Начальные иллюстрации

Аннотация

После очередной охоты на бандитов, охоту устраивают уже на саму Лину Инверс. И не бандиты, от которых её так любезно избавляет её внезапно обретённый самопровозглашённый защитник Гаурри Габриев, а куда более опасные и могущественные типы!

Что же им нужно от невинной девушки?

Опасайся бандитов, которых разозлила ночью

Итак, вот я сломя голову несусь через лес, а вот шайка кровожадных бандитов, что висит у меня на хвосте.

Почему они преследуют меня, спросите вы? Ну, это долгая, скучная история и, кроме того, там, откуда я родом, ситуация, в которой за вами гонится толпа бандитов — обычное дело. Особенно если вы — это я.

Если вы действительно хотите знать, почему, я могу рассказать, но вам это знать совершенно не обязательно. На самом деле, для вас, вероятно, было бы безопаснее этого не знать. Послушайте, это просто может испортить всю историю, лады? Вы ведь не хотите этого, не так ли? Конечно же, вы не хотите.

Ну ладно, на чем я остановилась, когда меня так грубо перебили? Ах, да: я во весь опор неслась через лес, и на хвосте у меня висела шайка кровожадных бандитов.

Ну да, возможно, я украла у бандитов кое-что. Вот. Теперь вы счастливы? Возможно также, что я прокралась в их маленький лагерь и взяла себе крошечную, малюсенькую часть сокровищ, так что вполне ожидаемо, что они были слегка раздосадованы. И, возможно, у них есть еще один повод гнаться за мной. Очень может быть.

Клянусь, я позаимствовала одну лишь крошечную щепотку пыльцы фей. И за это они хотят свернуть мне шею! Тьфу! Как можно быть такими жадинами. Не то чтобы я когда-нибудь слышала о щедрых бандитах. Но все же.

Что ж, теперь-то я могу продолжать?

Вот я сломя голову несусь через лес, а вот и шайка кровожадных бандитов, что висит у меня на хвосте. Я получила неплохую фору, но они были полны сил, а я... э... от усталости с трудом переставляла свои изящные, как стебли лотоса, ножки... Что? Мои ноги изящны!.. Иначе говоря, я понимала, что мое преимущество не продлится долго.

Пренебрегая всеми мерами предосторожности, я остановилась, резко вздохнув, и быстро огляделась из-под капюшона, чтобы оценить ситуацию. Деревья по обеим сторонам дороги стояли слишком тесно друг к другу, и пробиться сквозь них было невозможно. Даже в полдень тут дальше вытянутой руки ничего не увидеть.

Бандиты приближались, в воздухе запахло жаждой крови. Даже птицы почувствовали опасность и замолкли. Я в ловушке!

Я говорю «дорога», но на самом деле, дорога, по которой мы бежали, была больше похожа на тропу. Мне показалось, что кто-то из головорезов при помощи мачете прорубал путь через заросли, видимо полагая, что брести гуськом — наилучший в данной ситуации способ передвижения. Высокая трава росла по обеим сторонам дороги, и перспектива драться в ней совсем меня не радовала.

Зная эти места лучше, противник мог окружить меня. Я не видела всей картины и решила, что пока стоит последить за своими манерами. Кроме того, у меня был припрятан туз в рукаве.

— Я знаю, что вы здесь, — крикнула я, изо всех сил стараясь не выглядеть насмешливой.

— Ну, здравствуй, дорогуша.

Ну и кто это будет на этот раз? Я прикинула. Говорящий скелет, быть может? Зомби? Нет. Кто бы мог подумать, что у одноглазого, лысого бугая хватит наглости назвать меня «дорогушей»? С ума сойти!

Может быть, его наглость оправдает ой-какой-страшный уголовный внешний вид? Видимо, услышав где-то, что внешний вид начинается с ухода за кожей, бугай определенно натирал свою блестящую бронзовую лысину вонючим свиным жиром. Безрукавка, скимитар — весь его облик, казалось, кричал:

«Я МЕРЗКИЙ, ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ ГОЛОВОРЕЗ!» И еще, несмотря на такой брутальный вид, он, явно намеревался заговорить меня до смерти.

— Ты очень нехорошо поступила, — прорычал он.

Да неужели, гений.

— А щас ты здесь, совсем одна и в нашей власти, — облизнулся он.

Гм... ой.

— А, ладно, можешь расслабиться, — его губы растянулись в улыбке, столь слащавой, что он аж хлюпнул, — Я не хочу с тобой драться, дорогуша. Вижу, ты можешь дать сдачи, в натуре, а я не хочу, чтобы меня отделала девчонка. Ну, ты реально крутая чувиха, должен я сказать. Достойна восхищения. И навыки твои — просто класс! Вломилась к нам — и давай раскидывать заклинания налево и направо. Сожгла лагерь, зажарила босса и, пробравшись в хранилище под шумок, улизнула с нашей добычей. Сработала, как профи — я впечатлен.

Гм, я забыла рассказать про этот эпизод с огнем и убийством главаря, да? Ой, простите. В самом деле, не просто так же они за мной гнались. Ладно, нет покоя нечестивым, как я всегда говорю.

— Пойми нас правильно. Поначалу мы решили поймать тебя и отомстить, как полагается настоящим головорезам, но я тут подумал, что можно все решить миром, а?.. Может, тебе стоит присоединиться к нам, а? Что скажешь, дорогуша?

Присоединиться к тебе? Да мне после одного разговора с тобой, кретин, уже хочется начисто отмыться.

— Ты, разумеется, должна вернуть нам добро, но, если присоединишься к нам, мы закроем глаза на убийство босса.

Я сделала вид, что обдумываю предложение.

— Это хорошая сделка, — продолжал он. — Лучшее решение нашей проблемы. Взаимный компромисс: мы пользуемся твоими талантами, а ты становишься частью бригады. Ты возвращаешь украденные сокровища, а мы сохраняем тебе жизнь. Не такая уж плохая сделка, видишь? Че скажешь? — спросил он, раззявив пасть в улыбке.

Думаю, я понимаю, в чем дело. Этот бугай был правой рукой погибшего босса. Так что, можно сказать, я сделала ему одолжение. Он не жаждет мести: лишь хочет вернуть добро и заполучить в банду гениальную волшебницу. Возможно, я даже ему приглянулась. Кто может его винить? К сожалению для него, драгоценности я не возвращаю принципиально, и у меня пока не настолько крыша съехала, чтобы зависать с бандитами.

Можете себе представить, что каждое утро придется вставать с парнем, который спрашивает: «Как дела, дорогуша?». Нет, спасибо. Дамы, где же принцы на белых конях, которых нам обещают в романах, а? Неужели здесь, посреди этой кучки головорезов, не мог оказаться хотя бы один?

Знаю, знаю. Но может же девушка хоть немного помечтать.

— Отвечай быстрее, дорогуша. Никогда не знаешь, что тут по зарослям бродит. Тут тупить нельзя.

Парень определенно был болтлив. Надо заметить, что я не сказала еще ни слова с тех пор, как он начал разглагольствовать. Я молча стояла, а он все заливался и заливался. Без остановки. И откуда берутся люди, так любящие звук собственного голоса?

И тут он начал выдыхаться:

— Итак, дорогуша, как насчет нашего предложения?

Я почувствовала присутствие кого-то нового, кого не ощущала ранее. Хммм...

— Ни за что, — прорычала я самым низким голосом, на какой только была способна, и решительно всадила каблуки в землю, давая понять, что это окончательное решение.

— Почему, ты мелкая... — зарычал он и умолк, застыв, пытаясь своим жалким умишком осознать происходящее и справиться с гневом и разочарованием. Многозадачность, очевидно, не была его сильной стороной, он аж покраснел от натуги. Чуть дым из ушей не повалил.

— Ты мелкая... — начал он снова.

Наконец, он смог подобрать слова:

— Ты мелкая заносчивая сучка.

О, браво. Понимаю, почему тебе понадобилось столько времени на ответ.

— Я сделал такое щедрое предложение, а ты вытерла об него ноги! Да мы те твои же потроха скормим! Навались, ребята!

В то же мгновение меня окружило десять громил. Десять.

— Десять? И всё? — вырвалось у меня. Я не думала грубить, но всего десять? Да ладно. Это было оскорбительно. О, уверена, они выпятят грудь и покажут, насколько круты, и, возможно, я это даже оценю, но реально. Всего десять? Они так низко меня оценили? Печально.

— О, что ты, это далеко не все, дорогуша. Наши кореша среди деревьев уже направили на тебя свои острые стрелы. Одно мое слово, и Р-РАЗ! — ты превратишься в подушечку для булавок. Итак, это твой последний шанс.

Дилетанты! Это было откровенной ложью. Были или нет в лесу люди, я бы сразу поняла, если бы кто-то, будь то мечник или маг, собрался на меня напасть. Эти недоумки серьезно недооценили мои таланты, и я от всего этого уже порядком подустала, как вдруг...

— Мне подождать, пока вы позовете друзей, чтобы бой был честным?

Тот, чье присутствие я почувствовала ранее! Мы все обернулись, чтобы увидеть, что это за остряк сюда явился. Среди деревьев появилась одинокая фигура странствующего наемника, обнаженный меч в его руке сиял под лучами утреннего солнца.

Не хватало лишь ангелов, поющих псалмы.

Незнакомец был высоким блондином и выглядел просто умопомрачительно. Я уже упоминала, что он высок, да? Нагрудник из чешуек черной железной змеи и меч как бы говорили: наш владелец — типичный фехтовальщик: быстрый и умелый. Я уже говорила, что он высок, правда? А я упомянула, что он красавчик?

— Вот вам совет, парни: делайте ноги прямо сейчас, и, может быть, некоторые из вас сумеют добраться до того камня, из-под которого вы выползли, прежде чем я вас, подонков, поймаю и уничтожу.

Неплохая угроза, на мой взгляд.

Болтливый бугай фыркнул, выругался, сплюнул и, наконец, крикнул в ответ:

— Ты кто такой, дьявол тебя побери? Вылез из леса и прерываешь наш деликатный разговор своими мерзкими угрозами и оскорблениями.

— Не желаю марать свое имя, называя его тебе, — ответил блондин.

Оу. Что ж, я малость обескуражена. Откровенно говоря, все это начало напоминать шаблонную сцену из бульварного романа. Не то чтобы у меня был какой-либо выбор — что я могла сделать? Так что я просто стояла и смотрела на все это с кислой миной.

Мне не стоит жаловаться, верно? Я имею в виду, разве не каждая девушка мечтает о том, что прекрасный юноша примчится вызволить ее из беды? И что с того, что она сама могла бы справиться с этой проблемой, а долгожданный прекрасный спаситель оказался не столь красноречив, как она надеялась? Девушка не может быть слишком придирчива в наши дни, не правда ли? Знаю, знаю, но подыграйте мне, ладно?

— Ты мелкий...

О, нет. Думаете, на этот раз у него выйдет лучше?

— Ты нахальный грубиян!

Не угадали.

— Мы вас обоих вашими же потрохами накормим! Навалились, ребята!

Наконец, бой начался.

Я подумывала о том, чтобы помочь парню, но мне не хотелось его смущать. Кроме того, лучшее, что попавшая в беду героиня может сделать — метаться с пронзительно-жалобными воплями, не так ли? А иначе-то какой смысл?

Я никогда раньше не носилась с криками, и, хочу сказать, если у вас будет такая возможность, очень рекомендую. Это гораздо веселее, чем вы думаете.

В любом случае, я кричала так, будто от этого зависела моя жизнь, делая вид, будто не понимаю, что вокруг происходит. К сожалению, дело кончилось быстро. Победой блондина, конечно.

Запыхавшийся и гордый, он прошел по полю битвы, усеянному телами бандитов, и взглянул на меня.

— С вами все в порядке, сударыня? — спросил блондин, глядя мне в глаза. Он долго смотрел на меня, наслаждаясь моей красотой и... онемев.

Не хочу хвастаться, но с внешностью у меня проблем нет. Большие, круглые глаза, кремового цвета кожа, розовые щеки, точеная миниатюрная фигурка. Бедняга, у него не было и шанса.

Он вздохнул — от восхищения и желания, я была уверена. Когда же, наконец, способность говорить к нему вернулась, он тихо, будто молясь, забормотал. Это был практически шепот, и, не будь я одаренной волшебницей с отменным слухом, столь необходимым в моем деле, я, наверное, и не услышала бы его вообще. Повезло мне!

— Отлично. Она всего лишь ребенок.

Всего лишь ребенок? Что ж. Это немного обидно.

Но он ведь еще не закончил.

— Вот оно, наказание за мою невнимательность. Нет, я люблю детей. Я хочу быть классным парнем, но в натуре! Десять парней я завалил. Десять! Разве я многого просил? Лишь чтобы в конце меня ждала классная девчонка! Горячая цыпочка! Восхищенная и благодарная... неужели это много? Видимо да. А теперь мне придется присматривать за этой плоскогрудой коротышкой.

ААХ!

Хорошо, допустим, мое тело и правда слегка недоразвито для своего возраста. И я... Я не очень высокая. Ладно, я низкая. Вы ведь это хотели сказать? Я низкая и плоская. Как будто это имеет значение, а? По крайней мере, я могу быстро бегать, и на мне нормально сидит одежда. Значение грудей переоценивают, если хотите знать мое мнение.

Блин! Почему они всегда задевают за самое больное?

Уверена, он не думал, что я услышу его бормотание. Обычный человек не смог бы ничего услышать, но, к худу или добру, мои уши чутки, как у эльфа. В этот раз — к худу. Ох.

Однако, несмотря ни на что, он помог мне с этой небольшой неприятностью, так что я должна его поблагодарить.

— С-спасибо большое! — сказала я, заикаясь, и улыбнулась так широко, как могла.

— Совсем не нужно меня благодарить, — он изобразил некое подобие улыбки в ответ. — С тобой все в порядке, малышка?

Малышка? Боже правый...

— Знаешь, маленьким девочкам опасно бродить по таким местам в одиночку. Ты странствовала со отцом? Или еще кем-то? Вы разделились? Потеряли друг друга?

Грр...

— Нет, нет... Я, э... сама по себе...

Наверное, длинные волосы загораживают ему обзор. На его месте, хочется думать, я бы быстро догадалась, что прекрасное создание предо мной — не беззащитный маленький ребенок.

— Хорошо, мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Давай-ка я провожу тебя домой, милая?

Ох... да подожди ты хоть одну чертову минуту!

— Где твои мама и папа живут?

Грррррр!

— Ох, я сама по себе. У меня нет какого-то определенного места жительства... Я просто направлялась в город Атлас...

— Ясно, хорошо, можешь ничего не объяснять. Я все понимаю. Ты в затруднительном положении, не так ли?

— Что?

— Я все понимаю. У всех свои жизненные обстоятельства, — произнес он раздражающе участливым тоном.

— Нет, эм, я не думаю, что ты действительно понимаешь.

— О, я понимаю больше, чем ты думаешь.

Что?! Я даже не думала, что ты думаешь, что я думаю, что ты не понимаешь.

В тот момент, полагаю, он считал, что спас беззащитную маленькую девочку, которая осталась одна в результате какой-то трагедии. В то же время я подозревала, что он продолжит утешать меня, пока не осипнет, либо пока я не умру от смущения. Один из нас должен был положить этому конец.

— Нет, правда. Я в порядке. Я ценю твою доброту, но я не жертва несчастья. Я искательница приключений, мечтающая повидать мир, — я говорила ему правду, что, кстати, для меня было большим подвигом.

— В самом деле, я не хочу совать нос не в свое дело. Тебе не нужно придумывать отговорок.

Что ж; вот отстой. В кои-то веки, мне не нужно выдумывать отговорок!

Я не знала, что еще сказать.

— Ну что, малышка. Давай я пойду с тобой и прослежу, чтобы ты без происшествий добралась до Атласа?

Плохая идея! Плохая идея! Плохая идея!

— Ох, н-не... не... нет необходимости вам так отклоняться от пути. Я-я не могу...

Я не шутила, в общем-то. До города Атласа было ДЕСЯТЬ ДНЕЙ ПУТИ, и я не могла представить, как находясь с Мистером Проницательностью целых ДЕСЯТЬ ДНЕЙ сутки напролет, смогу удержаться от его убийства.

— Все в порядке, — сказал он. — Думаю, друг тебе пригодится.

Очевидно, он очень увлекся этой идеей.

— Но... Я...

Еще некоторое время мы продолжали в том же духе. Я возражала. Он возражал в ответ. Я поняла, откуда он родом, но подумала, что он не понял этого. Он оценил мою догадливость, но решил, что я этого не поняла. И так далее, пока от понимания, непонимания, рассуждений и возражений моя голова не пошла кругом, и меня перестало волновать, с кем я иду, лишь бы мы двигались вперед.

Не прошли мы и двадцати минут, как он вновь заговорил:

— Не могу поверить, что мы так и не представились друг другу. Я Гаурри. Как ты уже, наверное, поняла, я странствующий воин. А ты?

Я собиралась назвать ему ложное имя, но, если честно, слишком устала, чтобы заморачиваться.

— Я Лина... путешественница.

Итак, я сообщила свое настоящее имя. И назвалась путешественницей. Ну, может я опустила несколько важных деталей. И что с того? Гаурри уже доказал, что он не из тех людей, которые задают неудобные вопросы.

Я пришла к выводу, что он поверит во все, что я наговорю ему о своей жизни, что, в нашей ситуации было самым безопасным для него вариантом.

И, может быть, он не был гигантом мысли, но казался хорошим и добрым парнем.

Но, оказалось, это еще не все:

— Эй, малышка, давай-ка немного прогуляемся вместе, хе-хе-хе...

Гм, ой. Если он сделает хоть один непристойный намек, я пущу его на корм троллям. Но, казалось, он искренне обо мне заботится, так что я не могла быть слишком строгой с ним. И, не смотря на мои предположения, он не стал лезть мне в душу. Тем не менее, перспектива, что со мной всю дорогу до Атласа будут обращаться, как с ребенком, не сулила ничего хорошего для нас обоих. Не то чтобы я хотела, чтобы он флиртовал со мной. Я просто... Я начинаю путаться, да? Ладно, давайте просто остановимся на этом: он казался хорошим парнем.

С «сопровождающим» в лице Гаурри до позднего вечера у меня не было возможности побыть одной и перевести дух. Мы добрались до города уже ближе к ночи и направились на местный постоялый двор, где поужинали и разошлись по своим комнатам, пожелав спокойной ночи друг другу. Как замечательно наконец-то побыть одной. Небольшая комната вся пропахла горящим маслом. Э-э... интерьер оставлял желать лучшего, но здесь было все самое необходимое: кровать, стол и масляная лампа. В свете прошедшего дня она показалась мне просто великолепной.

Я расстегнула мантию, которая походила на свободный плащ или пальто без рукавов, и бросила её на пол. Она упала на пол со стуком и звяканьем.

Ой, как будто вы никогда не кидали вещи на пол. Не надо строить из себя мамочку! Я устала. Оставьте меня одну.

Благодаря небольшому заклинанию, которое я сотворила, чтобы освободить руки, моя мантия, ниспадающая от воротника до колен, никогда не бугрится, даже если изнутри она полностью увешана кожаными мешочками с добычей.

Она оставалась ровной, но, к сожалению, звуки заклинание не маскировало, и бренчание и звяканье конфискованного бандитского добра сводили меня с ума. Весь день я ждала случая опустошить мешочки и оценить свои трофеи. Это было непростое дело, надо заметить, так как я... эх... уже некоторое время работаю без перерыва, и у меня не было возможности привести все в порядок. Я придерживаюсь фундаментальной философии присваивания (прибери к рукам все, что выглядит хотя бы немного ценным), благодаря чему мешочки наполняются быстро.

Света дешевой лампы для оценки сокровищ было недостаточно. Поэтому я сотворила меж ладоней светящуюся сферу и отправила ее под потолок. Вуаля! Одно простое заклинание света — и в комнате можно загорать.

Я высыпала содержимое мешочков на пол и разложила драгоценности перед собой. Я насчитала две или три сотни сверкающих драгоценных камней, несколько монет, большой нож и некую статуэтку.

С первого же взгляда стало ясно, что большая часть камней с изъяном. Статуэтка, казалось, изображала какую-то богиню, но, что более важно, она была изготовлена из орихалка и, хотя бы по этой причине, являлась ценной находкой. На нож было наложено какое-то неизвестное мне оружейное заклинание. Я подумывала проверить его в деле, но никогда не знаешь, как такая вещь себя поведет, а это может повредить случайным свидетелям. Я решила, что безопаснее будет продать его в первой же магической лавке. И, наконец, среди прочего я нашла несколько дюжин монет, отчеканенных Графством Ледис. А поскольку Графство около пятисот лет назад исчезло с лица земли, я заключила, что получу за них кругленькую сумму.

Вот и все.

Это небольшой улов, но чего еще ожидать от таких дилетантов, как Одноглазый Бугай и его Десять Славных Ребят?

Горка драгоценных камней с изъяном — все же горка драгоценных камней, а горка драгоценных камней — вещь стоящая. Девушка может купить себе кучу вкусняшек даже на половину этой горки. А что еще девушке нужно?

Ну, вообще-то, если уж она оказалось волшебницей, то нуждается в гораздо большем, чем несколько хороших обедов! Но давайте не забегать вперед. Вернемся к камням.

Я рассортировала их по типу, затем отложила те, что были с изъяном. Камни без изъянов были ценными сами по себе, но за несовершенные много не выручишь. Если только...

Выудив из мешка хрустальный шар размером с детский кулачок, я установила его на полу перед собой. Шар несколько раз провернулся вокруг своей оси и замер так, что выгравированный на нем символ смотрел вправо от меня.

Затем я достала пергамент. Он был размером с мою ладонь и цвета личика юной эльфской девы.

Думаю, это и так понятно, но на всякий случай все же попрошу сохранить в секрете все, что я поведаю о своем волшебстве. Мои заклинания — профессиональная тайна, и последнее, что мне нужно — толпы новичков, пробуждающих силы, которые они не могут контролировать. Так что все детали колдовских техник останутся лишь между нами, лады? Чудно!

Следом я достала кусок пергамента поменьше. На нем был оттиснут магический знак. Расположив безупречный рубин на символе большого пергамента, я накрыла его малым куском. Огненное заклинание — и листок вспыхнул, мгновенно обратившись в пепел.

— Шаг первый, проверка! — я взглянула в центр драгоценного камня. Как и предполагалось, символ из малого пергамента проявился внутри.

Слегка сжав один из рубинов с изъяном в левой руке, вытянутой на высоте около четырех-шести дюймов над помеченным камнем, я сколдовала заклинание воздуха. Рубин в руке раскрошился и струйкой кроваво-алой пыли осыпался на зачарованный камень.

То же самое я проделала с остальными бракованными рубинами, пока они не закончились. В итоге, большой кусок пергамента и безупречный рубин на нем покрылись горкой рубиновой крошки.

— Шаг второй...

Я сбрызнула рубиновую горку прозрачной жидкостью из особой бутылочки, положила на кучкулевую ладонь и последовательно сотворила заклинания земли и воды. Ладонь нагрелась, и рубиновая крошка вспыхнула ярким белым светом. Через мгновение свет угас, и кучка приняла вид крупного неограненного рубина.

Та-да! Абсолютная победа!

Что? Вам не нравятся крупные неограненные рубины? Что ж, здорово! Ведь он и не был конечной целью. Просто подождите.

Поначалу камень походил на образец грубой керамики, но постепенно его поверхность остекленела и, несколько минут спустя, затвердела. Получившийся рубин был точь-в-точь изначальный зачарованный камень с символом силы, только намного крупнее.

— Один готов.

Так же я поступила с остальными самоцветами: изумрудами, сапфирами и аметистами. В итоге я получила набор зачарованных камней, которые можно либо просто использовать как талисманы, либо совмещать с другими чарами, усиливая их мощь, либо встраивать в оружие. Но, что более важно — я могу продать их за гораздо большие деньги.

Вот и все. Кстати, должна заметить, что мой кулон, бандана и короткий меч, что я ношу на бедре, зачарованы именно таким способом. Если вы еще не обзавелись амулетом с драгоценными камнями, я крайне рекомендую такой приобрести. Они стильные, крайне практичные и в наше время безумно популярны среди богачей. Если вы решитесь купить амулет, я бы рекомендовала не экономить и брать лучшее, что сможете себе позволить. А обеспеченные господа могут даже обратиться к талантливой и опытной чародейке.

Такой как я, например. Разочарованы не останетесь. Ладно, пора завязывать с саморекламой.

До прибытия в Атлас осталось еще 9 дней. Держись, Лина!

***

Следующим утром мы с Гаурри плечом к плечу отправились дальше. Погода стояла восхитительная, по округе разливалось певучее журчание реки. Обдувавший нас легкий ветерок резвился меж деревьев, рассыпая конфетти из листьев. Солнечные лучи пробивались сквозь сплошную пелену облаков, заливая светом дорогу, по которой мы шли. Это был один из тех волшебных деньков.

Я закрыла глаза, набрала полную грудь самого чистого в мире воздуха и подумала: если я сейчас не поем, мне придётся кого-нибудь убить.

Эй! Не надо шутить насчет еды. Девушка должна есть, когда голодна. А эта девушка должна есть часто.

От последней таверны до следующей был один день пути, и по дороге не было ничего, кроме скал и деревьев. Когда время подошло к полудню, я начала оглядываться в поисках ровного места у дороги, чтобы расположиться на обед.

— Держись, малышка.

Гаурри уловил мое настроение и решил, что я приуныла. А мне просто чертовски хотелось есть. Он попытался меня приободрить, и это было довольно мило, но лучше бы засунул он свою «малышку» куда подальше.

— Попав в такое положение мужчины должны делать, что требуется.

— Вот только я не мужчина.

Я была уверена, что уделала его.

— Ну, сильные не останавливаются, когда дела плохи.

— Отлично. И когда же сильные едят?

Он думал с минуту. Мы остановились. Затем прошлись. Мы обдумывали наше затруднительное положение, внимая журчанию воды... Что, возможно, и натолкнуло нас на умную мысль отправиться рыбачить на речку, бежавшую недалеко от дороги.

Речка, о которой идет речь, была, скорее, рекой — слишком большой для безопасного плавания, но зато с чистой водой. К счастью, песчаный берег прекрасно подходил для рыбалки.

— Рыбка, рыбка, рыбка, — напевала я про себя, пока искала подходящую ветку и доставала из своего мешка рыболовный крючок. Я выдернула несколько своих длинных, роскошных каштановых волос и сделала из них леску. Вуаля, удочка!

— Ого, а ты в этом хороша, — восхитился Гаурри.

— Как сказал один мудрец, Гаурри: то ли еще будет.

Я отложила снасть и направилась к кромке берега. Перевернув пару камней и покопавшись в береговом иле, я добыла клубок извивающихся червей, насадила одного из них на крючок и начала рыбачить.

Рыбка, рыбка, рыбка...

Ничего. Успех рыбалки в терпении, вы же знаете.

Рыбка, рыбка, рыбка.

Все еще ничего.

Тупая рыба, №$@&%!!!

Наконец мне удалось поймать несколько рыбех. Гаурри разжег огонь; я почистила и засолила рыбу; и мы её тут же приготовили. Какая ВКУСНЯТИНА! Вообще, я была так голодна, что, будь эта рыба вымочена в гоблинской крови, я бы все равно съела дюжину.

— Лина, ты ешь хвосты?

Ну что ты как маленький, Гаурри.

— Мотовство до нужды доведет, — съязвила я в отместку за его «сильные не останавливаются, когда дела плохи». Он даже не улыбнулся. Почему никто не понимает моих шуток? — Гаурри, я могу понять, почему ты не ешь глаза, привереда, но почему ты выбрасываешь потроха? Это же почти треть веса рыбы.

— Я не ем рыбьи потроха, — ответил он твердо.

— Но это же вкуснееейшая ее часть, — поддразнила я его, мастерски используя свой чудесный, певучий голос. Я подхватила пальцами рыбьи кишки, потрясла ими перед его лицом и показала, как нужно есть рыбу. Для пущего эффекта последний кусочек я сжевала с широкой ухмылкой.

— Лина, в потрохах желудок.

— Да, это так, Гаурри.

— Так что черви, которых ты использовала как наживку... Ты их сейчас съела.

Я немного подумала и стала плеваться. Я плевалась, плевалась, и плевалась, терла язык травой, скоблила его ногтями, изо всех сил сдерживая тошноту.

— Ладно, даже если это так...

— Это так.

— Да, теперь я поняла. Но ты все равно не должен говорить о таких вещах во время еды.

Гррррр.

Остатки рыбы мы ели без потрохов. Гаурри съел только свою половину. Уж я за этим проследила. Мы посидели еще немного, обсасывая косточки.

— Гаурри, я не наелась.

— Я тоже, — ответил он. Я решила еще порыбачить и двинулась к удочке, но замерла на полпути. Чувствовалась, что неподалеку что-то мерзкое.

— Гоблины... — пробормотал про себя Гаурри, пока мы пытались не поддаваться панике, — штук четырнадцать.

Оки-доки.

Я схватила удочку.

Помните, я говорила, что между городами на нашем пути нет ничего, кроме деревьев и скал? Одна поправочка: деревьев и скал, кишащих гоблинами.

Что вы знаете о гоблинах? Давайте я расскажу самое основное: гоблины — гуманоидные существа, ростом по грудь среднего человека. Они в основном — хотя и не обязательно — ночные существа, довольно глупы и склонны к насилию. Также гоблины трусливы и предпочитают избегать людских поселений, но с радостью воруют скот с окраин городков и деревень. В общем, они не в восторге от людей, и не думаю, что будут рады нашему появлению на своей территории. Это плохая новость. Хорошая же в том, что над ними можно хорошенько подшутить.

Левой рукой я схватила рыболовный крючок, сконцентрировалась и принялась колдовать «Заклинание Голода» собственной разработки.

Даже не просите, я не стану учить вас этому заклинанию. Я стараюсь использовать его как можно реже; и, если я научу вас, вы научите кого-нибудь еще, и очень скоро в океанах не останется рыбы! Так что серьезно, и не просите.

Как только я закончила с чарами, один из гоблинов издал леденящий кровь визг, который, вероятно, был боевым кличем. Из подлеска с криками выбежала куча этих созданий, размахивая ржавыми мечами и шипастыми дубинками. Конечно же, они ожидали, что мы убежим.

— Шшш! Тихо! — шикнула я на приближающихся гоблинов. Мы с Гаурри не шевелились.

Гоблины замерли.

Пользуясь возникшей заминкой, я закинула удочку.

Рыбка, рыбка, рыбка...

Тишина.

Гоблины шушукались между собой, говоря что-то типа: «Что такое с этой сумасшедшей рыжей девкой?» Они осторожно наблюдали за мной, пытаясь понять, что я такое делаю, и не нападали.

А потом... У меня клюнуло.

— Ооооох! — воскликнула я, резко вытаскивая пойманную рыбу высоко в воздух, — Вот ведь! Большая!

Крупная рыбина танцевала в воздухе, дергаясь на крючке, и обдавала нас речной водой. На весу я сняла рыбу с крючка, и она плюхнулась перед нами на землю.

Последнее, между прочим, провернуть намного сложнее, чем вы думаете. Так-то.

— Держите! — крикнула я гоблинам.

— Гии! — откликнулись они.

— Гья гья, гукии!

— Гьюге!

Да, отличная работа.

Гоблины радостно скакали вокруг меня, будто только что выиграли в лотерее. Я продолжала ловить рыбу, а они все прыгали. Я наловила где-то два десятка рыбин, когда они, как я и планировала, наконец, полностью втянулись в процесс.

Я протянула свою снасть ближайшему гоблину.

— Ги?

— Конечно. Она работает очень хорошо. Хочешь попробовать?

— Ги?..

Он склонил голову набок и посмотрел на меня так, будто мои слова были лишены смысла. Как грубо! Мой гоблинский, может, и не идеален, но это же совсем не сложный язык. Я помогла опустить крючок в воду — и у гоблина мгновенно клюнуло!

— Гигги!

Товарищи стали его поздравлять, и все напрочь забыли о нас. Так что мы по-тихому оттуда убрались.

***

— Отличные фокусы... — сказал Гаурри, и мне пришлось улыбнуться ему.

Вечером мы добрались до следующего города и вошли в обеденный зал одноэтажной гостиницы. В воздухе витали ароматы эля и табака, но я была так голодна, что, когда они принесли мясистые куриные ножки, быстро перестала замечать происходящее вокруг. Ножки были действительно хороши.

Мммм...

Когда Гаурри заговорил, я моргнула, и комната вновь обрела четкость. Гаурри тупо таращился на меня через стол.

Что? Я снова моргнула. На столе мерцала свеча. Я поднесла к губам кружку с соком и сделала маленький глоток. Отличные фокусы? Я откусила еще кусок от куриной ножки в левой руке.

Гаурри недоверчиво приоткрыл рот.

Ах, да.

— О том, что произошло...

«Недоверчиво» — потому что Гаурри не мог взять в толк, что же я такое.

Что? Что такого в простеньком заклинании рыбалки? Фу-ты! Он что думал, я совсем беспомощна?

— Это очень простая магия, — пояснила я. — Правда, не стоит вдаваться в подробности.

Он изумленно пробормотал:

— Так... ты тогда вроде как волшебница?

Ах!

Теперь уже у меня отвисла челюсть:

— Вроде как волшебница? Да, я вроде как волшебница! А ты что подумал?

Позвольте разъяснить: в тот момент, когда взгляд Гаурри пал на меня, я была одета ВРОДЕ КАК ВОЛШЕБНИЦА. Я ношу штаны и высокие сапоги, которые и правда мало что говорят о моей профессии, за исключением, возможно, того, что я не принцесса. Однако я также ношу свободную робу, перехваченную на талии широким кожаным ремнем, пару кожаных перчаток и бандану. Легкие наплечники защищают мои плечи, а мантия спадает до колен. И не забывайте, что каждый вышеописанный предмет моего гардероба украшен магическими символами, вышитыми серебряной нитью. Я ношу серебряное ожерелье и серебряные браслеты. На левом бедре висит короткий меч, украшенный драгоценными камнями, которые я, кстати, создала сама. Я вряд ли смогла выглядеть более похожей на чародейку, даже если бы носила на груди надпись: «Привет, меня зовут: ЛИНА и я ВОЛШЕБНИЦА!»

Он что, действительно думает, что я торгую рыбой или работаю официанткой в кафе «Чародей»?

— Хммм... Ты спросила — и я начал сомневаться. После того, что случилось на реке, я, было, решил, что ты можешь быть торговкой рыбой или официанткой.

Умри, Гаурри! УМРИ!

Я бухнулась лицом в тарелку.

Ой-ёй... В ней еще осталось немного супа.

— Расслабься, — сказал Гаурри, — Я просто шучу. Я, конечно, никогда не думал, что ты торговка рыбой. Я прекрасно понял, кто ты, хотя...

— Конечно, ты понял. Я собиралась убить тебя, но меня отвлек суп, — я говорила, вытирая носовым платком остатки супа с лица. Он не засмеялся. Мне, наверное, следует сказать, что я тоже не всерьез, но шутник из меня не очень. Так что пусть помучается.

— Ну, а насколько ты хороша? Можешь наколдовать огненный шар? Ты похожа на чародейку, которая могла бы использовать Черную Магию.

Давайте я вас просвещу. Колдовство делится на три школы: Белая Магия, Черная Магия и Шаманская Магия. Последняя использует четыре первоэлемента (земля, вода, огонь, воздух) и астральный план — это основы для любого мага. Моя настоящая специальность — Черная Магия, это не так ужасно, как звучит — я использую только атакующие заклинания, а не проклятия. Представление о том, что все атакующие заклинания принадлежат к школе Черной Магии — неверное, многие из них, на самом деле, являются Шаманской Магией. Огненный шар, о котором говорил Гаурри — заклинание Шаманской Магии, и он реально крут!

— Могла бы использовать Черную Магию? Ты так низко меня оцениваешь?

— Нет! Просто ты кажешься довольно добродушной.

Праааавильно.

— Ну, как бы то ни было, — вздохнул он, — похоже, скоро я увижу, на что ты способна.

Это как? Я удивилась. И, пока собиралась с мыслями, дверь таверны распахнулась от удара ногой.

— Вот она, — прорычал кто-то.

Я повернула голову на звук, и мой взгляд остановился на хозяине голоса.

Вот дьявол. Он уставился прямо на меня. Я надеялась, что обернусь и найду «ту» несчастную, на которую он собирался излить свою ненависть, но указательный палец, ткнувший в мою сторону, разрушил эти надежды.

Как думаете, может, он увидел волосы Гаурри и принял его за женщину? Нет, вряд ли.

Вскоре внутрь завалилась толпа троллей, а вслед за ними мумия, которая, кажется, командовала этой группой. Присмотревшись, я увидела, что это не мумия, а живой человек, обмотанный бинтами. Кем бы он ни был, он определенно был чародеем.

— О боже! Я точно не та, кого вы ищете! — я изобразила неуклюжую улыбку, пытаясь ни на чем не фокусироваться, чтобы не показаться слишком умной.

— Меня зовут София. Думаю, вы ищете...

— Заткнись! Меня не волнует твое имя, я знаю твое лицо! Это ты нас ограбила!

Упс. Да, ты меня узнал.

— Ой, что-то случилось? Сожалею, ребята. Может, мы сможем что-нибудь придумать?..

Гаурри взглянул на меня с подозрением.

— Я объясню позже, — прошептала я, — сперва нам стоит...

В этот момент я ощутила дыхание тролля на своей щеке.

Знакомы с троллями? На всякий случай, быстренько напомню: тролли примерно вдвое крупнее людей и очень сильны. Также для существ таких размеров они удивительно проворны. Но, что действительно нужно помнить о троллях — их невероятная регенерация: любая не смертельная рана затягивается за секунды. И это означает, конечно же, что убить их можно только с одного удара. Также не стоит забывать: сражение с троллями предполагает использование сильной магии, что в нашем случае может привести к разрушению таверны и потере всех сбережений в счет компенсации. Не то чтобы я говорила это по своему опыту — просто поверьте мне. И, надо отметить, все это не совсем безопасно для посетителей.

— Будь по-твоему, — сказала я, вставая со стула. — Давай разберемся снаружи.

— Не пойдет.

— Ладно...

Отлично. Трактирщик меня возненавидит.

— Отдай то, что ты украла, и мы пойдем своей дорогой.

О, да ни в жизнь:

— Этого не будет. Мне не нравятся угрозы. Особенно угрозы, исходящие от колдунов-воришек.

— Извини, но разве сама ты не колдунья-воришка? — перебил меня Гаурри.

— Ох, забей. Кража у воров — благое дело,— к сожалению, моя непреклонность не впечатлила плохих ребят, превосходивших нас числом.

— Взять их! — приказал человек-мумия, и тролли пошли в атаку. Я также приготовилась к бою.

У моих противников были только острые когти и грубая сила, но, поверьте, этого было достаточно. Хоть все мои вещи и были зачарованы, эти когти с легкостью вспорют мой живот. Один сильный удар — и я пойду на корм троллям.

Самый крупный тролль напал первым, но я смогла уклониться. Только я перекатилась врагу за спину, оперевшись на его правую руку, как рядом нарисовался уже следующий. Воспользовавшись импульсом от своего движения, я проскользнула меж ног тролля, появившегося передо мной, ударила его в промежность и схватила за ногу. Акробатические трюки, конечно, вряд ли нанесут хоть какой-либо урон, но я могу на мгновение вывести тролля из равновесия и использовать его как щит, сократив таким образом численное преимущество врагов.

Я почуяла сзади жажду крови, и буквально в следующий момент другой тролль всадил свои когти в мою мантию.

Извини, урод, но мантия — это все, что тебе достанется. Я сбросила её с наплечников за долю секунда до этого. Я так хороша!

Тролль вложил слишком много сил в удар и, по инерции, полетел на пол. Я легонько наступила ему на голову, продвигаясь к следующему противнику.

Некоторое время мы так сражались, и вскоре я обнаружила, что очутилась возле Гаурри. Только на этот раз я сражалась, а он наблюдал, как будто это был какой-то постановочный бой.

— С возвращением.

— Спасибо. Ты скучал по мне? — выдохнула я.

Как он объяснит то, что сидел в сторонке, лишь наблюдая за бедной, невинной девушкой, бьющейся с толпой троллей?

Вот не нужно возражений. Да, я могу разыграть карту бедной, невинной девушки, когда захочу. В любом случае, его поведение абсолютно непростительно!

Тролли не собирались сдаваться. Возможно потому, что я смогла лишь повалить на пол одного из них.

— Ты нахальная маленькая...

Хорошо, наконец, я хоть чего-то добилась — заставила нервничать человека-мумию. Так держать.

— Гаурри! Ты не мог бы сделать над собой усилие и ранить этих троллей? — спросила я резко.

— Конечно, но... ох... ты ведь знаешь, что тролли регенерируют?

— Да, знаю! Не пытайся учить меня. Просто — сделай, быстро!

— Хорошо, если не имеет значения, как глубока будет рана...

— Сойдет любая, просто сделай!

Пока мы с Гаурри обсуждали стратегию, тролли сократили дистанцию. Гаурри, пора стать серьезнее.

— Порядок! Я в деле, — сказал он, запустив руку в карман, и достал оттуда пригоршню орешков. Да, орешков. Тех самых, которые так любят белки. Я подумывала о том, не рехнулся ли он, когда...

— Аргх!

— Ак!

Щелкнув кончиками пальцев, Гаурри сумел не только пробить тролльи шкуры, но и загнать беличью пищу глубоко в их плоть. Он запустил орешки с силой, достаточной, чтобы сбить с ног здорового взрослого мужчину.

— Интересная техника, парень, — усмехнулся человек-мумия. — Но это ничто для быстрой регенерации, хотя...

Но прежде, чем господин мумия закончил бахвалиться, тролли разом закричали. Маленькие ранки, нанесенные Гаурри, быстро расширялись.

— Ч-что происходит!? Что вы сделали? — встревоженно вскрикнул человек-мумия.

Раны расширялись во всех направлениях, раздирая тролльи бочкообразные туловища. Когда все, наконец, закончилось, от их тел осталось менее половины.

Это выглядело просто отвратительно. Я рада, что не успела поужинать.

Человек-мумия и оставшиеся тролли выглядели крайне встревоженными и, кажется, потеряли интерес к драке. Они перешептывались между собой о безумной, незнакомой магии, которая искромсала их приятелей. Страх неведомого — могучее оружие. Я открою вам маленький секрет: то, что я сделала с этими троллями, было скорее умным, чем сложным. Можете считать это обращением заклинания лечения Белой Магии.

Дело вот в чем: лечащее заклинание, как можно понять из названия, использует духовную силу, чтобы увеличить скорость восстановления. Обратив его, я использовала тролльи способности к быстрому излечению против них самих. Разумеется, с такой же чудовищной скоростью. Помните, я рассказывала, что тролли умеют быстро регенерировать? Так что обращение этой способности и её усиление, привело к тому, что одна маленькая ранка вызвала тотальное саморазрушение.

Спасибо, спасибо. Поздравления и аплодисменты можете придержать до окончания шоу.

И да, если вам интересно, то это еще одни чары моего изобретения. Обычно я не применяю в бою такие жуткие вещи, но сбивание троллей с ног мало помогает в борьбе с ними. Если бы я неиспользовала это заклинание, я бы в конечно итоге не отделалась одним сбитым дыханием.

Действие заклинания уже прекратилось, но я решила, что остатки нападавших удерут и так. К сожалению, один из оставшихся троллей оказался более тупым, чем я ожидала. Его взгляд встретился с моим, и он напал. Я уже вытащила меч и начала колдовать, когда он добрался до меня.

К счастью, я двигалась быстрее.

Коготь и меч скрестились раз, другой, потом третий. Тролль на мгновение открылся, и...

— Ага! — крикнула я, и вонзила свой меч глубоко в его живот.

Он оскалился.

На заметку: ухмыляющийся тролль — всегда плохой знак. Запомните это.

Он вынудил меня сделать то, что хотел. Он намеренно подставился под удар. Итак, я оказалась в ловушке. Если выпущу из рук меч, лишусь оружия и вскоре погибну.

Если не выпущу, то останусь в пределах досягаемости противника, который, в свою очередь, выживет, благодаря своим регенеративным способностям.

Но, когда он уже собрался торжествовать, я возобновила бой.

— Моно Вольт! — выкрикнула я и использовала меч как проводник для этого заклинания. Тело тролля распалось на части.

Вот что бывает, если выделываться, бугай.

Бедное существо металось, крича от боли, и, наконец, слава богу, затихло. Его конечности одновременно прекратили дергаться и с тяжелым стуком обрушились на пол.

Следующий?

— Что ж, хватит игр, ребята, — я свела руки перед грудью, закрыла глаза и начала колдовать. Когда я медленно развела ладони, меж ними возник голубоватый шар света, разгорающийся все ярче и ярче.

— О-о-огненный шар! — заорал человек-мумия с расширившимися от ужаса зрачками. — Бежим! Бежииим! — он и оставшиеся в живых тролли бросились наутек, крича так, как будто их штаны полыхали огнем.

— Фуух... — я громко с облегчением вздохнула, все еще держа шар света.

— Что? «фуух...»? — слегка по-девчачьи крикнул Гаурри через всю комнату. — Что ты собираешься делать с этим огненным шаром? — Напуганный мощью заклинания, он прокладывал себе дорогу к выходу.

Огненный шар — наносящее урон огнем заклинание, очень популярное среди волшебников. Область, куда угодит шар, мгновенно утопает в пламени, уничтожающем все живое и дышащее поблизости. Хотя мощь зависит от силы волшебника, прямое попадание неизбежно превращает человека из состояния «мясо с кровью» в «полностью прожарен» еще прежде, чем бедняга даже поймет, к чему идет дело.

— О, этот?.. — я кинула долгий взгляд на шар в своих ладонях, и затем мягко подкинула его вверх.

— Аахххх! — вскричали все, находившиеся в комнате, а потом... Наступила тишина.

Гаурри первым взглянул наверх... робко.

— Ох, расслабься? Это не огненный шар, — я улыбнулась и указала на белый шар, зависший надо мной. — Это заклинание света.

И я рассмеялась. Боги, какая же я коварная. Я должна собой гордиться.

— И что вы собираетесь со всем этим делать? — вмешался владелец трактира, не оценивший мое остроумие.

Я знала, что к этому все и идет.

Все столы и стулья были разломаны. Трупы валялись на полу, подобно арахисовой шелухе, и воздух был напоен ароматом тролльей крови. Брызг было много. Я имею в виду, очень много. И, благодаря заклинанию света, все это было видно в мельчайших подробностях. Полагаю, картина была довольно мерзкой. Таверна была похожа на бойню, и такая обстановка определенно не способствовала улучшению аппетита. Большинство посетителей уже переместилось в трактир ниже по улице. Хозяину гостиницы, который смог дружелюбно улыбаться в условиях вышеописанной ситуации, стоило бы оставить свое занятие и податься в мудрецы или отшельники.

Я не горела желанием выслушивать нотации, так что изобразила на лице раскаяние.

В дополнение к талантам в магии, я эксперт в искусстве выглядеть милой.

— Постойте, уважаемый. Я знаю, мы с товарищем доставили вам много проблем, но, — я подняла подбородок и кротко взглянула на старика, прошептав, — Они бы убили нас!

Стянув за спиной перчатку, я опустила руку в карман. Как и ожидалось, взгляд пожилого человека смягчился.

Пока все идет по плану.

— Возможно... — из кармана я достала три драгоценных камня и сжала их в руке.

— Возможно, вы примете это в качестве извинения? — одной рукой я взяла старика за запястье и другой вложила камни в его ладонь. Он не видел, что держит, но мог догадаться, основываясь на ощущениях. Однако я не могла позволить ему отвести глаза. Его взгляд оставался прикованным ко мне, и я мягко сжимала его ладонь. Вы можете представить, какой эффект это возымело.

— Пожалуйста, примите. Понимаю, что это жалкое предложение не годится для достойного извинения, но большего я не могу себе позволить, — я прикусила щеку, чтобы глаза увлажнились и стали более выразительными.

Наконец, я отпустила его руку. Хозяин глянул на свою ладонь, затем сжал её, удовлетворенный увиденным.

— Сударыня, раз дела обстоят таким образом, что я могу возразить? Я прикажу одному из своих людей прибрать тут все. Почему бы вам не пройти в свою комнату и не отдохнуть?

Победа!

Обычно, когда в таверне случается похожая неприятность, тебя мгновенно вышвыривают из города. Я полагала, что с нами может произойти подобное, и была бы с таким решением согласна. Если просят уйти, лучше уйти. Нет смысла оставаться там, где тебя не желают видеть, правильно? Не то чтобы я основывалась на собственном опыте, но поверьте, лучше следовать этому совету. С другой стороны, проще слегка раскошелит... эм, оставить памятный подарок — например, драгоценный камень — в знак искреннего сожаления. Также это намек, что у вас могут быть еще камни, и хозяин таверны будет в выигрыше, если закроет глаза на ваши безобидные чудачества. Так что такой вариант будет выгоден обоим.

Я несколько раз смиренно наклонила голову, и мы с Гаурри направились к своим комнатам.

Кстати о Гаурри. Угадайте, кто был недоволен мной? Он бросил на меня кислый взгляд, как только мы повернули за угол. Похоже, я это заслужила. В конце концов, я не была с ним честна до конца, верно?

Могли бы и не отвечать так с таким энтузиазмом.

— А ты не робкого десятка, скажу я тебе, — вздохнул он.

Пока Гаурри говорил, я прислонилась бедром к кровати.

— Не уверена, что поняла, о чем ты, — прикинулась я шлангом.

Он не купился.

Потом до меня дошло:

— Гаурри,что ты здесь делаешь? Это моя комната!

— Ты обещала кое-что мне объяснить, не так ли?

— Обещала?

— Обещала.

Эх. Ну, тогда ладно. У меня тоже была пара вопросов к нему. Может, разрешим все здесь и сейчас.

— Что ж, справедливо. Но сначала я задам тебе вопрос.

— Я — открытая книга, малышка. Задавай.

Только не опять эта фигня с «малышкой».

— Ну хорошо, садись.

Гаурри схватил ближайший стул и занял его:

— Я сижу.

— Теперь скажи мне, — произнесла я, наклонившись к нему и взглянув прямо в глаза, — Что ты ко мне чувствуешь?

Тишина.

Попался.

У него почти перехватило дыхание.

— Гаурри, я шучу... просто шучу.

Он выдохнул так, будто только что избежал камеры пыток.

— О, боги, Лина. Это было очень жестоко. Я на секунду подумал, что прямо тут и помру...

— Эй, ты на что намекаешь?

Мужчины.

— Серьезно, Лина, что ты хочешь узнать? Спрашивай обо всем, кроме моих размеров — это совершенно секретная информация.

Ха-ха. Все шутит, юморист.

— Откуда ты знал, что эти парни приходили за мной?

— А я и не знал.

Не было смысла отрицать этот факт.

— Эй, ты сам это сказал. Прямо перед тем, как тролли вломились внутрь, ты сказал: «Похоже, скоро я увижу, на что ты способна».

— А, это, — ответил он безмятежно, — Они, очевидно, пришли за кем-то из посетителей. Я лишь предположил, что они пытаются вернуть что-то украденное. Считай это догадкой.

— С чего ты взял, что они за мной приходили? Помимо нас там была по меньшей мере еще дюжина людей...

— Послушай, мне неловко тебе такое говорить, но все просто. Я решил, что они пришли за тобой, потому что ты сунула свой нос, куда не следует. Ты похожа на тот тип людей, которые постоянно находят проблемы на свою голову.

В яблочко.

Что мне оставалось, спорить? Мне нравится думать, что я рассудительнее большинства людей, но он был прав. У меня и правда дар попадать в неприятности. Старшая сестра всегда говорила обо мне то же самое.

— Звучит ведь логично?

— Да уж, — признала я.

— Еще вопросы?

— Нет.

— Тогда моя очередь. Так почему эти бандиты преследовали тебя?

Я вздохнула:

— Это долгая история.

— Я никуда не тороплюсь. Давай.

Ну, я рассказала ему душераздирающую историю, о том, как столкнулась с этими ужасными бандитами, грабившими и убивавшими невинных крестьян. Я взялась отомстить за крестьян, уничтожить бандитов и вернуть украденное добро (за вычетом небольшой суммы на покрытие расходов). Вот почему они ко мне и прицепились.

Что!? Вы правда думали, что я расскажу Гаурри, как напала на них из-за скуки и отсутствия денег? Держите карман шире. В любом случае, не факт, что он бы в это поверил. Я ему нравлюсь. Так что просто сказала бедному парню то, что он хотел услышать. Натурально, я сделала ему одолжение... Не надо так на меня смотреть!

Когда я закончила свой монолог, Гаурри задумчиво кивнул:

— Понимаю. Такое часто случается, когда люди пытаются правильно поступить.

Та-да. Забросить приманку, подсечь и вытащить добычу. Он купился. Не просто согласился, а действительно поверил. Во всяком случае, так оно выглядело.

— Да уж, не знала, — произнесла я и перевела разговор на другую тему. — Однако меня беспокоит кое-что еще.

— И что же?

— Эти головорезы до сегодняшнего дня не знали, как я выгляжу, но приходили они определенно за мной. Тот парень должно быть маг.

— Который в бинтах?

— Да, очень похоже на то. И они, скорее всего, хотели застать меня врасплох. Сегодня мы неплохо их уделали, но они, вероятно, отступили лишь до завтра. Не думаю, что мы окончательно от них избавились.

— Хочешь сказать, они использовали магию, чтобы найти тебя?

— Да, думаю, да.

— Маги ведь всё могут, да?

— Нет, не всё. Есть вещи, которые даже магии неподвластны. Например, человек-мумия должен был наложить магическую метку на предмет, который я взяла. Вот как он, вероятно, и нашел меня. Без маяка даже величайшему волшебнику будет непросто выследить человека.

— Ох, я понял... — сказал Гаурри, но прозвучало это так, будто ничего-то он и не понял.

— Да, ты понял, — повторила за ним я. — Еще вопросы?

— Нет, учитель.

— Очень смешно. Теперь давай с этим закругляться...

Кто-то постучал.

Мы одновременно встали по обе стороны от двери. Гаурри положил руку на дверную ручку.

— Кто там? — крикнула я.

— Тот, у кого есть для вас деловое предложение. Я заплачу любую цену, какую вы назовете, за одну из ваших вещей, — произнес голос за дверью.

— Не хочу вас обидеть, но согласитесь, что это звучит подозрительно?

— Вы правы. Не думаю, что открыл бы дверь на вашем месте, — ответил голос.

Ух...

— Итак... вы советуете нам не впускать вас?

Почему всегда все так сложно?

— Я лишь пытаюсь быть предельно откровенным. Также честно говорю, что не причиню вам вреда, на данный момент.

На данный момент? Это еще что, черт побери, значит?

— А что если вы измените свое решение, после того как мы вас впустим?

— Знаю, что мои слова мало что изменят, но вам действительно не о чем беспокоиться. Также должен напомнить, что вас защищает надежный телохранитель.

Мы с «телохранителем» переглянулись.

— Хорошо подмечено. Ладно, только не вздумай шутки шутить — в миг прибью заклинанием.

— Лина?! Ты же не собираешься его впустить?.. — Гаурри был обеспокоен.

— Все будет в порядке. У меня ведь есть надежный телохранитель, помнишь? — тихо произнесла я, подмигнув, и вышла на середину комнаты.

— Я открываю дверь. Входите медленно и без фокусов. Давай, Гаурри. Открывай.

Через мгновение Гаурри распахнул дверь, и я увидела его. Того, у кого было предложение ко мне.

Появление мерзавца

Его внешность заслуживала внимания. Он был полностью закутан в белое. Белая мантия, белая роба, белый капюшон. Все белое, кроме глаз. И с ним был кое-кто еще.

— Отлично. Это ты, — я изменилась в лице, когда узнала нашего старого знакомого — человека-мумию.

Парочка медленно вошла в комнату, человек-мумия так волочил ноги, что почти растрогал меня. Гаурри закрыл за ними дверь, и человек-мумия содрогнулся всем телом, оглянувшись через плечо.

Однако ни один мускул человека в белом не дрогнул.

Они остановились в самом центре комнаты, посередине между мной и Гаурри.

— Значит, вы двое уже встречались?

— О да, давеча мы имели удовольствие с ним познакомиться, — сказала я.

Если бы это было возможно, мумия бы побледнел. Человек в белом поднял руку, чтобы удержать его.

— Всегда рубим с плеча, не так ли, мой забинтованный друг?

Я так не думаю.

— Мои извинения, — произнес парень в белом, — это мой компаньон, Зольф. Он очень предан и иногда перегибает палку. Я прошу простить его.

— Мне же лучше. Я просто подниму цену, — усмехнулась я. В этот момент я заметила, что парень в белом был не совсем человеком. Освещена комната была плохо, но я все же смогла разглядеть сквозь капюшон, что кожа вокруг его глаз была каменной. Я никогда не видела чего-либо похожего раньше, и поначалу решила, что мне это показалось, но нет... нет, лицо парня было из камня.

Может, он голем? Я думала над этим. Но големы создаются покорными хозяину, а в глазах этого парня читалась собственная воля. Он действовал, без всякого сомнения, осмысленно.

— Вы в самом деле деловая особа. Может, начнем переговоры?

— Да. Итак, вы хотите купить предмет...

— Да, действительно. Одну из вещей, от которых вы некоторое время назад... хм... помогли избавиться некой банде воров.

— Что-то определенное?

— Я не скажу.

Это как? Я подняла бровь.

— Не скажете?

— Нет.

— Тогда, думаю, у нас возникла проблема.

— Если бы я указал, какой предмет меня интересует, вы могли бы просто из любопытства отказаться от его продажи, не правда ли? Вот что я предлагаю: мы заранее договариваемся о цене на каждый из них, после чего я беру тот, что мне нужен. Я заплачу оговоренную цену на месте.

— Умно. Знаешь, я не помню, чтобы видела тебя в бандитском лагере.

— Ты и не могла. Я просто ищу объект, о котором мы говорим. Вначале я отправил на поиски Зольфа. Ему удалось проникнуть в группу бандитов, и, используя их воровские навыки, обнаружить и заполучить предмет. Он намеревался при первой же возможности избавить бандитов от сей ноши, но тут...

— Появилась я

— Верно

— Ты использовал бандитов, чтобы они сделали за тебя всю грязную работу.

— Не думаю, что ты в праве судить меня.

Туше.

— Ладно, общую идею я уловила. Перейдем к делу. У нас имеются: статуэтка, меч и разные старинные монеты. Драгоценные камни тебя определенно не интересуют. Это обычные камни, и не стоят много, не говоря уж о «любой цене, которую вы назовете».

Человек медленно кивнул:

— Верно.

— Тогда хорошо, давай начнем с клинка... — и я последовательно назвала цены.

Мой гость в белом был ошарашен. Он даже отступил назад. А мумия таращился на меня, выпучив глаза и открыв рот. Гаурри просто уставился на нас, ошарашенно, разумеется.

Мужчины и правда мало что понимают в торговле.

Он сказал, что заплатит любую цену, которую я назову. Так чего же он удивляется?! Я запросила стократную рыночную цену, которой, вообще-то, достаточно, чтобы купить где-то полтора замка, но он же сказал: «любую цену, которую вы назовете!» Если он имел в виду: «любую РАЗУМНУЮ цену, которую вы назовете», — он должен был так и сказать! Так что сам виноват. Дайте мне возможность помечтать, и я вам такого напридумываю. Такая уж я девушка.

— Я пришел, рассчитывая заплатить двойную или тройную рыночную цену, — выдавил человек в белом. — Не стократную.

Я рассмеялась. Потому что это было смешно.

— Это не игра, — произнес он нетерпеливо.

— Уверена, что нет. Ладно, только для вас готова снизить цену! Уступлю вполовину дешевле.

— Вполовину?!

— Именно. Пятидесятипроцентная скидка на украденные вещи! Разбирайте, пока горячее, ребята!

Украденное добро. Горячее. Поняли?

— Как ты смеешь, — прошипел человек-мумия.

— Тихо, Зольф!

Как я смею? Это не сложно. Я смею. Потому что могу.

— Я полагаю, ты не согласишься на оплату в рассрочку, верно? — проворчал мумия себе под нос.

— Также я вряд ли приму какие-либо унизительные условия, пока третьесортный волшебник, который не способен отличить огненный шар от заклинания света, относится ко мне, как к ребенку.

— Ч-что? — голос человека-мумии подскочил на целую октаву, когда он понял, что бежал от фальшивого огненного шара. — Ты!.. Прежде всего... — Он остановился, чтобы набрать побольше воздуха и прочитать литанию моим преступлениям, но человек в белом вмешался:

— Зольф! Я просил тебя вести себя тихо!

Человек-мумия поджал хвост и заскулил в ответ на упрек.

— Тогда вот мое последнее предложение: возможно, вы согласитесь присоединиться к нам? В течение года, нет — полугода, я заплачу вам вдвое, или даже втрое больше, чем вы просите.

— Хмммм, — произнесла я, почесав подбородок и скрестив руки в универсальном жесте «я думаю над этим».

— Если я отвергну ваше предложение, — спросила я, наконец, — Вы станете считать меня своим врагом, так?

Человек в белом не ответил. Он просто вздернул правую бровь.

— Боюсь, я вынуждена отклонить ваше любезное предложение. Я предпочитаю любой ценой избегать типов вроде вас. Считайте это женской интуицией.

Он хмыкнул.

— Во всяком случае, будь то интуиция или нет, — сказала я, глядя на мумию, — Я лучше умру, чем буду сотрудничать с подобными тебе.

Зольф двинулся было вперед, собираясь сказать что-то остроумное и грязное, но человек в белом пресек эту попытку.

В воздухе между мной и человеком в белом схлестнулись страх и ненависть. Сила воли этого парня была ощутимой. Он был необычным. Мы свирепо смотрели друг на друга несколько долгих мгновений.

Он глубоко вздохнул:

— Ты упрямая девица. Кажется, наши переговоры зашли в тупик.

— Это очень плохо, — сказала я, изображая разочарование.

— Да. Да, так и есть. Как и обещал, я отступлю сегодня. Но, как только взойдет солнце, я больше не буду связан словом чести и обрушу на вас все свои силы. Мы станем врагами в тот момент, когда вы сделаете шаг за порог этой таверны.

Я слегка кивнула, чтобы показать, что поняла.

Он медленно повернулся ко мне спиной:

— Пошли, Зольф.

— Н-но...

Человек в белом не останавливаясь прошел к двери, которую держал Гаурри.

Зольф замешкался на мгновение, затем последовал за своим спутником.

Человек в белом обернулся и произнес:

— Ах, да! Меня зовут Зелгадис.

— Я запомню, — ответила я предельно серьезно.

Гаурри с легким стуком захлопнул дверь. Он подождал, пока наши гости не отошли подальше и точно не могли подслушать, и, наконец, произнес:

— Ты серьезно думала, что он заплатит такую цену?

— Конечно, нет! Ты что, думал, я продам предмет этим бандюганам безо всяких вопросов? Ты тупой?

Гаурри покачал головой и вздохнул. Могу поспорить, он и не подозревал, что даже с другого конца комнаты я увидела, как он улыбался.

***

— Забавно, я никогда не устаю от вида этого прекрасного неба, — я лежала лицом кверху на зеленом поле, глядя в чистую, чистую синеву. Солнце согревало мое лицо, земля под моей спиной была теплой. Мне было очень хорошо.

Мы, наконец, достигли края леса, через который пролегал наш путь.

Воздух вокруг нас был наполнен пением птиц и запахом крови.

— Так точно. Небо определенно прекрасно.

— Эй, Лина... — донесся слева голос моего спутника. Он также лежал на поле лицом вверх.

— Да, Гаурри?

— Не думаю, что следует относиться ко всему этому так просто. Особенно, когда другие все еще сражаются.

Я упоминала груды тел берсеркеров на земле, позади нас с Гаурри? Нет? Ну, хорошо, на земле, позади меня и Гаурри лежали груды тел берсеркеров.

— Да, извини. Я сражалась, хотя и... немного.

— Да, ты сражалась, я видел. И я не упрекаю тебя. Я просто хочу сказать, что ты сотворила одно атакующее заклинание, которое действительно было эффективным, а затем сказала: «Оставляю остальных на тебя», — и все.

— Ну, наверное, это похоже описывает мои действия.

— Нет, Лина, уверяю тебя, это именно то, что ты сделала, — опираясь на свой меч, он медленно поднялся на ноги.

— Я хочу отдохнуть чуть подольше, — сказала я.

Гаурри повернул голову ко мне:

— Мы будем легкой добычей для них, если не доберемся до следующего города к концу дня. Вставай, Лина. Мы идем.

Он не был неправ, но я пока еще не была готова оторваться от созерцания облаков. Меня сильно истощила проделанная ранее тяжелая работа.

— Лиииинаааа, — протянул он, как отец, говорящий с ребенком. Надеясь, что я встану и последую за ним, он пошел нарочито медленным шагом.

— Еще пять минут. Здесь хорошо и тепло. Чувствую себя здесь так славно.

— Все, хватит! — резко сказал он и, обернувшись, рывком поднял меня, схватив за мантию.

— АААХХХХ!

Боль была невыносима. Я ударилась лбом, когда рухнула на землю, держась за правое бедро.

Стыдно признаться, но я не очень хорошо переношу боль. Поместив правую руку над раной и сфокусировав на ней энергию, нетвердым вибрато я смогла прохрипеть лечащее заклинание. Казалось, прошла сотня лет, но, наконец, боль отступила. Легкая рана излечилась бы очень быстро, но эта? Эта займет несколько больше времени.

— Лина?

— Хммм? — я старалась держаться максимально невозмутимо. Не то чтобы я хотела кого-то обмануть, а просто для своего же успокоения.

— Ты ранена?

Я сумела слегка улыбнуться, стараясь выглядеть настолько женственной, насколько могла.

— Это просто газы, — мягко проворковала я.

Взгляд Гаурри сместился с моего лица вниз, к бедру, которое я сжимала.

— Ох! — резкий приступ боли заставил меня еще раз вскрикнуть. Гаурри резко сунул руку под мою мантию и нащупал рану справа.

Влажность, которую он почувствовал, заставила его отдернуть руку в удивлении и (зная Гаурри) отвращении.

— Ты... — его голос был полон тревоги. — Ты истекаешь кровью!

— Ох, я в порядке, — произнесла я, придав лицу мужественное выражение. И я не обманывала: боль действительно отступала.

— Ты только говоришь, что в порядке...

— Я в порядке, Гаурри, клянусь. Я сотворила лечащее заклинание несколько минут назад. Скоро буду как новенькая...

— Но...

— Слушай, я лучше притворюсь ленивой, чем соглашусь каждые десять секунд выслушивать вопросы, в порядке ли я!

— Прости...

— Нет! Нет, все нормально. Просто... дай мне отдохнуть, пока я лечусь, ладно?

— Д-да... конечно, — и Гаурри сел передо мной, наблюдая за моим лечением. Что было настолько же продуктивно, как наблюдение за кипением воды. Я была рада, что он беспокоился обо мне, но не люблю, когда люди видят меня слабой. Так я начинаю чувствовать себя сентиментальной. И нет ничего хуже, чем чувствовать себя слабой и сентиментальной.

— Так ты все это время была ранена? — спросил он. — Ты не предавалась созерцанию. Твои руки были заняты лечением. Прости, я не понял...

— Я же сказала, Гаурри, все в порядке.

Он замолчал. Некоторое время мы могли слышать, как дует ветер.

— Они снова приходили за этим предметом, — сказала я, нарушая молчание, — Я проверила кое-что, пока была одна прошлой ночью

— Кое-что?

— Кое-что насчет магической метки, которую мог наложить человек-мумия на предмет, который хотел отследить.

— Выяснила что-нибудь?

Я покачала головой.

— Мы говорим об орихалковой статуэтке богини, остром ноже с широким лезвием и пригоршне коллекционных золотых монет. Ни одна из этих вещей не имеет ни следа магии.

— Ну, и что дальше?..

— Думаю, мы можем исключить монеты. Очевидно, что их интересует один предмет, а не группа. Остаются нож и статуэтка.

— Может, не стоит много говорить, пока ты ранена?

— Что? Ох, со мной все хорошо. Я почти излечилась.

— «Почти излечилась» не значит «излечилась».

Вот это да! Спасибо, папочка.

— Я сказала: все хорошо! Так, в любом случае, магия, наложенная на нож, скорее всего, сохраняет его остроту. Это не очень сложное заклинание. Тем не менее, оно может содержать метку. С другой стороны, статуэтка отлита из орихалка, редкого металла, способного впитывать магию.

— Так ты не можешь её обнаружить?

— И да, и нет. Если выйти на астральный план, возможно, удастся отследить духовную энергию, испускаемую металлом... Понимаешь, к чему я веду?

— Вообще не представляю, о чем ты.

— Проще говоря, они могли пометить любой из них.

— Более важно, почему они так настойчиво хотят заполучить именно эту вещь, чем бы она ни была?

— В том-то и дело! Я не могу это выяснить. Орихалк — ценный метал, а нож изготовлен с определенным мастерством, но в них нет ничего особо выдающегося. Но что-то заставляет этих людей отчаянно желать один из этих предметов.

— Он сказал, что готов в течение полугода вернуть сумму втрое большую, чем ты запросила. Должно быть, предмет еще более ценен для них. Может быть, он может показать им, где спрятаны сокровища или что-то вроде того.

Я знаю, о чем вы думаете, потому что я думаю так же. Идея о спрятанных сокровищах звучит, как сюжет из сказки, верно? Согласна. Но это также многое проясняет.

— Хочешь сказать, это может быть своего рода ключ. Ты гений, — ответила я.

— Да? — это была идея Гаурри, но сам он не выглядел абсолютно уверенным в своей же теории.

— Магический ключ! Да, он, безусловно, может им быть! Я слышала об аристократах, использовавших подобные штуки для охраны своих особняков. Представьте фонтан во внутреннем дворе, под которым скрыт вход в сокровищницу, открывающийся, лишь если некая молодая женщина входит во двор. В таком случае, ключом является эта молодая женщина.

— Так этот ключ... может быть каким угодно — и магическим, и нет, верно?

— Верно.

— Так что, если статуэтку или нож поместить в нужное место...

— Что-то произойдет. Или нет.

— Думаю, я уловил суть.

— Пока что это лишь идея. Однако... — я кое-как встала на ноги.

— Эй, ты там...

— Расслабься, я в порядке. Я слегка вымоталась, но в помощи не нуждаюсь.

Пока Гаурри вставал, он глядел на меня так, будто я была стеклянной.

— Ой! — вскрикнула я, когда Гаурри поднял меня на руки. Мне не было больно, просто это поразило меня. — Э-эй! Что это ты делаешь?! — мое лицо приобрело оттенок макового цветка, когда он объяснил, что именно он делает.

— Я тебя понесу. Пока тебе не станет легче ходить.

— Я В ПОРЯДКЕ! А ты устал, Гаурри...

— Моя бабушка взяла с меня обещание, что я буду галантным с маленькими девочками, — ответил он, подмигнув.

Если бы он опустил часть про «маленькую девочку», я, возможно, не ударила бы его. Ох, ладно.

***

Вот они идут!

Шаги. Сначала я решила, что скрип половиц — лишь плод моего воображения. В конце концов, я была измотана. Большую часть ночи я пролежала без сна, обдумывая ситуацию, и заснуть уже не могла. Вот удача, что так вышло! Шаги явно не принадлежали припозднившимся выпивохам, разбредающимся по своим комнатам. Это определенно были шаги крадущихся в ночи людей, старающихся не звучать, как таковые.

Я соскользнула с кровати. Конечно, я не могла быть уверена, что они идут именно за мной, но подумала, что вероятность довольно велика, и мне стоит приготовиться. Шаги приблизились.

Я подняла мантию с пола.

Что? А где вы думали, она могла быть? Вы теперь должны знать меня лучше, чем я сама!

Я засунула мантию под одеяло, сделав так, чтобы было похоже на спящее тело. Я старалась двигаться очень, очень тихо.

В тот же момент шаги затихли прямо у моей двери. Секундой позже кто-то выбил дверь, и несколько мужских силуэтов ворвалось в комнату. Они направились прямо к моей кровати. Никогда не забуду момент, когда они поняли, что куль под одеялом не был мной. Силуэты начали метаться, наталкиваясь друг на друга, подпрыгивать и ругаться.

— Ну и где она, дьявол её побери?

— Прямо здесь, болван!

Я произнесла это вслух? Секунду спустя я осознала, что слова сорвались с моих губ, что было большой ошибкой.

Слишком поздно об этом беспокоиться, думала я, поднимаясь на ноги. Я не была полной идиоткой. Все то время, что я там сидела, я готовилась. На самом деле, я как раз закончила творить заклинание.

Сведя руки перед грудью я начала медленно разводить ладони. Меж ними разгорелся сияющий шар. На этот раз это было не заклинание света, а серьезная штука: огненный шар.

Силуэты повернулись ко мне, но было уже слишком поздно. Я швырнула огненный шар в комнату и бросилась в коридор, захлопнув за собой дверь.

Конечно же, я дополнительно проверила коридор на наличие других убийц. Вы что, совсем в меня не верите?

Для справки: огненный шар, взрывающийся в закрытом помещении, вдвойне разрушителен.

Бууум!

Взрыв был основательным. Я создаю первоклассные огненные шары, способные плавить сталь при прямом попадании.

— Что... Что это было?! — крикнул Гаурри, выбегая из своей комнаты. Будучи наемником, он во многом на меня походил. Прямо как я, Гаурри всегда был вооружен и готов к неприятностям.

— Ассасины! — одного этого слова было достаточно, чтобы объяснить ситуацию.

— Ты их отделала?

— Не знаю! — призналась я. Днем ранее у меня бы не было сомнений. Но, конечно же, как только я это произнесла, дверь комнаты распахнулась, и оттуда хлынул поток силуэтов, сопровождаемых смрадом горелой плоти.

— Черт побери!

Гаурри одним взмахом вытащил меч и нанес удар. Один из его противников упал. Наши, наконец видимые, враги были: человек с мечом и в простой броне и армия троллей в качестве поддержки. Все это выглядело нехорошо.

Гаурри сразил второго противника. К сожалению, тролли устойчивы как к ожогам всего тела, так и к ранам от меча и поэтому продолжали наступать.

К тому же, они не были заурядными троллями! Это были отборные парни.

Его третьим противником, однако, стал коренастый человек среднего возраста.

— Так ты с этой девчонкой, не так ли, мальчик? — произнес он, скрещивая с Гаурри клинки.

— А ты неплох, папаша!

— Это плоды опыта.

Оба одновременно отскочили назад. Первый тролль, которого свалил Гаурри, вставал на ноги. Вот тебе и регенерация. Но сейчас было не время восхищаться чудесами Природы. Мы были в ужасно неприятном положении.

Пока Гаурри и старик сражались, тролли неизбежно обратили бы свое внимание на меня. В обычной ситуации я не слишком бы переживала, но в тот момент была неспособна защитить себя от целой армии троллей. Мои магические силы были практически на нуле.

Битва должна была закончиться в тот момент, когда Гаурри выскочил из своей комнаты. Когда он спросил: «Ты их отделала?». Я бы ответила: «Конечно», — и подмигнула бы в той милой манере, что умею... а потом мы бы приступили к тушению пожара в моей комнате. И финита ля комедиа!

Но, нет. Все, что мне удалось сделать — слегка подпалить их одежду и волосы. У меня не было сил для какой-либо серьезной магии.

Замечу вам, мои навыки фехтования совсем неплохи. Может они и не на уровне Гаурри, но я уверена в своих способностях... против врагов-людей. Но, если вы не можете использовать магию, единственный способ убить тролля — снести ему голову одним ударом.

Для протокола еще раз хочу заявить, что я не была беспомощна с мечом в руках, просто маловероятно, что у меня вышло бы обезглавить тролля с одного удара. Так что в ближнем бою мне пришлось полагаться на Гаурри и использовать против врагов любую магию, какую смогу.

Лучшее, что мне оставалось — это попытаться как-нибудь их провести.

Тот факт, что полем боя был узкий коридор таверны, означал, что противники не могли атаковать нас все сразу. Они вынуждены были наступать волнами.

Это, по крайней мере, было хорошей новостью.

— Покончим с этим! — крикнул старик, очевидно готовый драться.

В этот момент тролли замерли. Старик внезапно будто уставился в пустоту. В его глазах не было ни малейшей искры жизни. Должно быть, это было заклинание марионетки.

Марионетка — не очень сложный прием. Тролли и другие существа, обделенные разумом, легко подпадают под его влияние. Обычно заклинание марионетки накладывается на одиночного противника, позволяя волшебнику использовать того как орудие в течение определенного времени. Однако использование этого заклинания на всех троллей и старика одновременно выходило далеко за пределы способностей рядового чародея. Этот деятель, должно быть, обладал огромной мощью.

— Ух, что это с ними? — выдохнул Гаурри.

Одинокий священник перебил меня.

— Трудно вести разговор в таверне, когда другие гости вызывают столько шума, — произнес он.

Священник, которого я не замечала доселе, спокойно стоял прямо позади троллей, около выхода. Он выглядел достаточно дружелюбно. Я не смогла определить его возраст. Священник казался одновременно и молодым, и старым, и я не могла увидеть его глаз, так как он держал их закрытыми.

Обычно священники носят белые робы, возможно с элементами фиолетового, бледно-зеленого или других цветов, ассоциирующихся с главным божеством в его или её религиозной общине.

Но роба этого священника была темно-красного цвета. Кровавого, или даже багрово-красного — я не смогла определить точнее в тускло освещенном коридоре.

— Кого мы должны благодарить за свое спасение? — спросила я.

— Я лишь еще один постоялец в этой таверне. Я заметил нечто подозрительное и решил разобраться.

— Прямо как ты, а? — прошептал Гаурри. Я его проигнорировала. Дело было серьезным.

— Вы наложили на остальных постояльцев заклинание сна?

Выражение лица священника подтвердило мою догадку:

— Что меня выдало?

— Ну, это было просто. Никто не вышел на этот шум.

— Толпа любопытных свидетелей могла усугубить и без того сложную ситуацию...

— Ну, а как вы оказались замешаны в этом? — перебила его я.

Священник щелкнул пальцами. По этой команде тролли и их компаньон колонной промаршировали наружу.

— Я уже встречался с ними. Это прислужники Зелгадиса.

— Вы знаете его?

— Да, — кивнул священник — Зелгадису нужен один предмет, которым вы обладаете. Его цель — возродить Темного Владыку Шабранигдо.

Ну, теперь дело приняло действительно серьезный оборот.

— А? Что за Ша... Швабра-чего-там-дальше? — спросил Гаурри, ужасно мешая мне.

— Объясню позже, — ответила я сквозь стиснутые зубы. Что за парни в наше время. Тьфу.

— Подожди. Ты не шутишь? — спросил он.

— Нет, Гаурри. Ни капли. Я повернулась к священнику. — Пожалуйста, продолжайте.

— Уверяю вас, Зелгадис — серьезная, смертельно опасная проблема. Он химера: частично человек, частично голем, частично броу-демон (существа, родственные гоблинам, обладают большой магической силой). Зелгадис намеревается использовать чудовищную силу Темного Владыки, чтобы уничтожить мир.

— Какое безумие. Зачем ему это?

Священник повернул голову:

— Я не знаю. Я уверен лишь в том, что он мой, и, должно быть, наш общий враг.

Ох-ох. У меня плохие предчувствия.

— Наш общий враг? Погодите... Когда вы стали его врагом?

— Я священник. Я не могу просто стоять пока кто-то, или что-то, стремится возродить Темного Владыку.

— Да, это имеет смысл... — размышляла я вслух, скрестив руки на груди, пока Гаурри наблюдал за нами в полной растерянности.

— Итак, вы хотите сражаться вместе с нами?

— Нет, я не смею вас о таком просить, — Священник покачал головой, явно пребывая в растерянности. На своих стариков я оказываю такое же воздействие.

— Я полагаю, что вы, по прихоти случая, неосознанно заполучили ключ к освобождению Темного Владыки, и в результате стали врагами Зелгадиса. Я прав в своих предположениях?

— Что-то в этом роде.

— Возможно, будет лучше, если бы вы отдали ключ мне. И тогда вас больше не будут преследовать эти неприятности.

— Может, мне стоит просто уничтожить ключ?..

— Нет! Не следует этого делать! — вскричал перепуганный священник. — Именно так Темный Владыка возродится.

— Но, если мы отдадим ключ, вам придется сражаться с Зелгадисом в одиночку.

— Вам не следует беспокоиться обо мне. Он определенно сильный противник, но я, Красный Священник Резо, не намереваюсь проигрывать Зелгадису.

Красный Священник?

— Хотите сказать, что вы Красный Священник Резо? — спросила я, покраснев.

— Так меня называют, — ответил он, горько улыбаясь.

Красный Священник Резо известен во всем мире не только за простые красные одеяния, но также за добрые дела. Он мастер духовных сил, равный Высшему Священнику Сейруна, и один из Пяти Великих Мудрецов нашей эпохи, мастер не только Белой Магии, как и положено священнику, но также Шаманской и Черной Магии. Известно лишь два недостатка, которыми он обладает: он был рожден абсолютно слепым на оба глаза и... ох, вспоминай, Лина. Я знаю, был еще один... о, точно! Его имя похоже на имя злодея. Священник Резо так знаменит, что каждый пятилетний ребенок в мире знает это имя.

Я почувствовала, как кто-то сзади дергает меня за мантию. Это был Гаурри.

— Так... Он знаменит?

Ты, тупоголовый...

— Да! Я объясню позже.

Я вернула самообладание и продолжила диалог со знаменитым священником.

— Если это так, вы должны позволить нам сражаться на вашей стороне.

— Ну...

— Ну же! После всего услышанного я не могу просто сказать: «Конечно, возьмите. Удачи в сражении с большим злым демоном», — не правда ли?

— Я ценю вашу заботу обо мне, но уверяю вас...

— Нет, нет, нет! Я не подвергаю ваши способности сомнению, ни в коем случае. Но, если Темный Владыка возродится, никто не будет в безопасности. Я понимаю, что мои силы не сравнимы с вашими, но я определенно могу помочь Вашему Святейшеству в выполнении этой миссии.

Лицо священника выразило беспокойство:

— Но...

— Вам совершенно не стоит беспокоиться о нас! Я превосходнейшая волшебница, а вот Гаурри — чертовски хороший фехтовальщик. Мы вам не помешаем.

Священник тяжело вздохнул:

— Ладно, очень хорошо. Кажется, я не смогу отговорить столь решительно готовых служить высшему благу.

— Да!

— Когда придет время, мы выйдем на битву вместе.

— Правильно!

Гаурри сзади дернул мою мантию еще раз. Я проигнорировала его.

— До того времени я буду хранить ключ, — сказал священник.

Не-а, не будешь. Я покачала головой.

Священник явно встревожился.

— Они не знают, что мы объединились с вами. Со всем уважением, я думаю, что будет лучше, если Гаурри и я отвлечем врага, в то время как вы поддержите нас из тени... Ваше Святейшество.

— Но... эта стратегия подвергнет вас огромной опасности. Мне следует быть приманкой.

— Нееет, если ключ будет у вас, они поймут, что мы вступили в контакт. Если они об этом узнают, наш план провалится и в каких-либо приманках уже не будет смысла.

— Может это и так, но...

— Ваше Святейшество, это так. Пожалуйста, поверьте мне.

Я пойму, если вы решите, что здесь происходит что-то подозрительное. Гаурри определенно так думал.

— Очень хорошо! Тогда я оставляю ключ у вас, — Сказав так, священник прошел к моей комнате.

Что за...?!

Он извлек маленький шар из кармана и бросил его в открытую дверь комнаты. Потом тихо произнес заклинание. Оно было похоже на заклинание воскрешения, но немного отличалось. Он остановился, едва начав колдовать. Я даже не была уверена, что он закончил.

— Я вернусь в свою комнату. Как договорились, я буду помогать вам исподволь с завтрашнего дня. Хорошего сна, — священник двинулся, еще не договорив.

— Ну, твоя комната выглядит абсолютно нормально, — произнес Гаурри, просунув голову внутрь, — Что все-таки он сделал?

— Дай взглянуть... — я также заглянула в комнату.

Вау! Я полностью онемела.

Как сказал Гаурри, комната выглядела абсолютно нормально. Начиная от незастланной постели и заканчивая дешевыми белыми занавесками. Все было абсолютно таким же, каким было перед тем, как я запустила свой огненный шар.

Если бы комната осталась прокопченной, мне бы пришлось выслушать целую лекцию от хозяина таверны следующим утром. Я еще не думала, что буду с этим делать, но теперь в этом и не было необходимости. Красный Священник Резо восстановил мою комнату в первозданном виде. Спасибо, Резо!

— Он хорош, — присвистнула я уважительно.

— Неужели? В чем же он хорош?

— Оставим это до завтра. Прямо сейчас я собираюсь поспать. Я не могу сражаться с плохими парнями без полноценного сна (ибо он способствует здоровью и красоте), — сказав это, я закрыла дверь своей комнаты и вошла в комнату Гаурри, находившуюся за углом.

— Эм... прошу прощения, барышня, — крикнул мне Гаурри, — вы в моей комнате...

— Я знаю, — я объяснила максимально просто, — Если я вернусь в свою комнату, они могут снова напасть.

— А как пребывание в моей комнате?..

— Вдвоем спокойнее, чем в одиночку.

— Понял. Ты спишь на кровати. Я буду спать на полу.

— Я так не могу.

— ... Ладно, ладно.

Понимая, что меня не переубедить, Гаурри улегся в углу, противоположном к входу.

— Э... почему ты не ложишься в кровать? — на этот раз спросила я.

— Мужчина не может спать в кровати, когда девушка спит на полу, — заявил он с таким видом, будто это общеизвестная истина.

Я натянуто улыбнулась.

— Ну, поступай, как считаешь нужным... спокойной ночи, Гаурри.

— Спокойной, малышка.

Эх. Он действительно хороший парень. Хотелось бы мне, чтобы он не обращался со мной постоянно как с ребенком.

***

— Итак, ты действительно ничего не знаешь о Рубинооком Шабранигдо, Темном Владыке? — спросила я его, когда мы шагали плечом к плечу по залитой солнцем тропинке. Лес вокруг нас выглядел абсолютно так же, как тот, по которому мы шли несколько дней назад. Вид одних и тех же деревьев снова, и снова, и снова действовал мне нервы. И то, что вся оставшаяся дорога до Атласа проходила через Великий Крезауский Лес, разумеется, значило, что мы увидим еще большеодинаковых деревьев, прежде чем, наконец, прибудем в город. Эх, герои.

— Хммм... — пробормотал Гаурри, пытаясь вспомнить. — Нет, ничего.

Легенда о Шабранигдо крайне популярна, не только среди чародеев — она известна всем! Любой знает эту историю. Любой кроме Гаурри, видимо.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно. Я расскажу тебе историю, но только один раз, так что слушай внимательно.

— Слушаю.

Я снова вздохнула и усомнилась в том, Гаурри способен понять философский смысл того, что собирался услышать. Я подозревала, что он ничегошеньки не поймет, но все равно рассказала ему историю, решив, что пока мы бредем через однообразные ряды деревьев, это могло бы меня развлечь.

— Существует множество миров, помимо нашего. Очень, очень давно, бесчисленное количество шестов проросло в Море Хаоса, и вокруг каждого шеста сформировался мир, одновременно и круглый, и плоский. Представь себе землю, как пирог с палкой, воткнутой снизу. Вот так! И один из этих миров — тот, в котором мы живем, прямо здесь и сейчас.

Я указала на землю, на тот случай, если «здесь и сейчас» было трудным для понимания Гаурри. Хотя эта теория была самой популярной среди чародеев нашего времени, я излагала её в нетрадиционной форме. В противном случае, я уверена, она бы влетела в покрытую белокурыми локонами голову через одно ухо и вылетела через другое.

— В древние времена во многих мирах велась великая война между двумя могучими расами: Богами и Демонами, они же Мазоку. Боги были защитниками, а Демоны стремились уничтожить миры, завладев шестами, на которых они стоят.

Глубоко вздохнув, я продолжила:

— В некоторых мирах победят Боги, принося мир. В других — Демоны, и эти миры будут уничтожены. В некоторых мирах эта война продолжается и по сей день. В нашем мире — Темный Владыка, Рубиноокий Шабранигдо, и Бог, Сияющий Дракон Цефеид, также известный как Бог-Дракон, сражались за господство. Их битва продолжалась тысячи лет, пока, наконец, Бог-Дракон не разделил тело Темного Владыки на семь частей и запечатал каждую часть по отдельности в разных уголках мира.

— И Боги победили? — предположил Гаурри.

Я покачала головой:

— Все, что сделал Бог-Дракон — лишь запечатал останки Темного Владыки. Он не уничтожил его.

— Но, тем не менее, тело Мазоку было разделено на части, верно?

— Этого недостаточно, чтобы убить Темного Владыку. В любом случае, когда останки Темного Владыки были запечатаны, Бог-Дракон погрузился в Море Хаоса — он исчерпал все свои силы.

— Ему нужно было поспать?..

— Это не был сон! Опасаясь возможного возрождения Темного Владыки, Бог-Дракон использовал свои последние силы, чтобы разделить себя на четыре повелителя драконов, каждый из которых овладел соответствующим элементом: земли, воздуха, огня и воды. Эти повелители драконов должны были защищать четыре ключевые точки — на востоке, западе, севере и юге. Говорят, это разделение имело место пять тысяч лет назад.

Около тысячи лет назад опасения Бога-Дракона оправдались. В попытке возродить себя, Темный Владыка захватил тело и разум одного смертного и восстановил одну из своих частей.

Тогда Темный Владыка вторгся на север, пробиваясь через умело расставленные ловушки водного повелителя драконов, и одержал победу, уничтожив последнего. Однако в результате этого его собственное тело осталось навеки прикованным к земле.

— Ну, это ни одного из них ни к чему не привело, — заметил Гаурри.

— Это произошло из-за того, что они были практически равны по мощи, — объяснила я. — В любом случае, эта попытка разрушила баланс, который сохранял мир в нашем мире, что и привело впоследствии к появлению темных существ.

— Ух, без шуток? — Гаурри выглядел крайне впечатленным.

— Ну, — пояснила я, — не известно, насколько правдив миф о происхождении мира, однако нечто, именуемое Шабранигдо, называющее себя Темным Владыкой и обладающее немыслимой силой, существовало в нашем мире много лет назад. И в землях к северу также существовало какое-томогущественное существо.

— Так... — Гаурри запнулся, собирая сказанное вместе. — Этот Зел-как-его-там, парень в белом, хочет собрать семь частей вместе и возвратить Темного Владыку?

— Именно. При условии, что Красный Священник Резо сказал правду.

— Наконец ты упомянула это, — Гаурри сказал почти шепотом. (Я очень горжусь своим превосходным слухом, помните?) — Ты говорила очень вежливо с этим парнем Резо, — заметил он, — но у меня сложилось впечатление, что ты ему не доверяешь.

В яблочко, Гаурри.

— Это с какой точки посмотреть... — проговорила я также тихим голосом.

— Откуда мы знаем, что он действительно Резо? Резо — живая легенда, но я не слышала, чтобы его кто-то видел за последние минимум лет десять.

— Так ты думаешь, что один из плохих парней мог назваться Резо, просто чтобы втереться к нам в доверие?

— Возможно.

— Откуда ты знаешь, что я тот, за кого себя выдаю, Лина? Ты, кажется, доверяешь мне.

— Ты уверен, что я тебе доверяю? — поддразнила я.

— Эй, это жестоко! — пожаловался Гаурри.

— Я шучу. Ты не похож на кого-то со скрытыми мотивами.

— Спасибо, малышка, — произнес Гаурри, будто похлопывая щенка по голове.

Так все испортить, приятель. Снова!

— Гаурри, тебе действительно стоит прекратить обращаться со мной, как с ребенком, — взмолилась я. На самом деле, больше всего меня пугало то, что я действительно начала привыкать к этому!

— Ты все время это твердишь, но все же, сколько тебе лет?

— Двадцать пять.

Гаурри густо покраснел.

— Я шучу! Мне вообще-то пятнадцать.

— Фух, у меня чуть сердце не остановилось. Ах, так тебе пятнадцать. Ты все еще ребенок, видишь?

— Что?! Ну, я... я еще не совсем взрослая, но и не ребенок, однако.

— Трудный возраст, а?

— Что это ты хочешь этим сказать? Слушай, просто... не важно. Давай забудем об этом, лады?

Я глубоко вздохнула и попыталась вернуть голосу тон, хотя бы похожий на нормальный:

— Я не смогу использовать магию ближайшие несколько дней. Так что на некоторое время вся тяжесть сражений ляжет на тебя одного, хорошо? Я буду помогать, чем смогу.

— Не сможешь использовать магию? — это застало его врасплох, конечно, но он не был так потрясен, как я ожидала.

Я медленно кивнула.

— Ох... — произнес Гаурри, погрузившись в размышления, — эти дни?

— Гаурри! — я густо покраснела.

— Что? — он взглянул мне прямо в глаза и повторил, — ну? Я прав?

Я отвела взгляд.

— Что ты знаешь об «этих днях»?

Хотя это трудно представит, но во время регулов женщины, обладающие магической силой, чувствуют себя еще хуже, чем не имеющие ее. На два или три дня в течение этого периода силы волшебниц, священниц и храмовых дев ослабевают до такой степени, что они не могут использовать магию вообще. К сведению: бабушкины сказки о том, что чародейка, лишившаяся девственности во время регулов, становится обычной женщиной и теряет свои магические силы — миф. Однако в моем случае все несколько проще: магические способности не снизятся до нуля, но в течение нескольких следующих дней будут крайне малы; таким образом, если нас атакуют, что, скорее всего, и случится...

Ох, не берите все это в голову. Моей реальной проблемой была необходимость смириться с фактом, что Гаурри, который, кажется, обладал силой огра и интеллектом медузы (я думаю, это справедливая оценка), понял, что то, что «я не могу использовать магию», означает что «у меня этидни»!

— Узнать не было проблемой, — сказал он. Конечно! То, что он это знает, не было проблемой — для него! Зато было огромной, смущающей проблемой для меня.

— Когда я был мальчишкой пяти лет или около того, — начал он, — около нас жила старая гадалка. Она закрывала свою лавку на несколько дней каждый месяц, как по часам. Когда я спросил её, почему, она улыбнулась и сказала: «Эти дни». Я понял, что женщины не могут использовать магию в этот период месяца, но мне всегда было непонятно, как именно они узнают, что наступило то самое время, которое и есть эти дни. Так как вы это делаете, Лина? Можешь объяснить мне?

Невероятно! Очевидно весь этот абсурд про «хорошего парня» был ошибкой. Гаурри определенно был мерзким кретином, который получает удовольствие от насмешек над уязвимой девушкой.

— Упс! Хватит развлекаться, — Гаурри внезапно стал серьезным. — Кажется у нас проблемы, малышка.

Я остановилась. Густой лес прикрывал наш правый фланг. Слева от нас виднелась большая прогалина. А прямо перед нами стоял некто, решительно перекрывая нам дорогу. Он носил шинель, и на вид ему было около двадцати двух. Также он казался довольно симпатичным, если вам нравятся парни с темно-синей каменной кожей и серебристыми металлическими волосами (у людей бывают странные вкусы). Обеими руками незнакомец держал клэймор.

Наконец, я поняла, кто же он.

— Итак, господин Зелигалдис, — Гаурри заговорил первым, — большой босс, наконец, показал свое лицо...

Эм. Гаурри?..

— Я думаю, правильно «Зелгедес», не так ли?

— ЗЕЛГАДИС! — крикнул парень, явно раздраженный.

Разве вас не бесит, когда ваше имя произносят неправильно? Вы удивитесь, сколькими способами коверкали имя «Лина Инверс». Серьезно, голова кругом идет.

Гаурри промолчал.

Я также не произнесла ни слова.

Зелгадис промолчал в ответ на наше молчание.

В воздухе, густом, как комковатый, мерзкий соус, повисло напряжение.

Кто-то должен был нарушить молчание!

— Так я и сказала! — выкрикнула я, — «Зелгадис»!

— Я-я тоже... — добавил Гаурри неубедительно.

— Мое имя не важно, — крикнул Зелгадис в ответ. Я не купилась. Он выглядел очень разозленным. — Я пришел за предметом. Если вы все еще отказываетесь прислушаться к здравому смыслу, вы не оставляете мне иного выхода, кроме как забрать его силой. Выбирайте разумно, София.

Кто?..

Мы с Гаурри оглянулись по сторонам на тот случай, если София пряталась за зарослями.

— Оооох! — догадались мы разом. Не было никакой Софии. Это имя, которое я назвала Зольфу, парню-мумии, той ночью в трактире. Он, должно быть, решил, что я сообщила ему свое настоящее имя, которое он и передал боссу. Тупость этого парня поистине соответствует его внешности.

— Меня зовут Лина! — крикнула я.

— Что? — в голосе Зелгадиса звучало еще больше смятения.

— Лиинаа! София было вымышленным именем, которое я назвала тому кретину, Зольфу, — объяснила я.

Зелгадис никак не отреагировал. Мы добились успеха в нашей стратегии — лишили противника самообладания, вместо оружия используя лишь невероятно скучные и «остроумные» ответы. Круто.

Смейтесь-смейтесь, каждый хороший боец знает, что половина битвы проходит в разумах сражающихся. Это факт. Можете сами проверить.

— Кого волнуют ваши имена? — спросил второй голос. Кем бы ни был говоривший, он находился прямо позади нас. Я медленно обернулась и чуть не уткнулась лицом в волосатое тело... вервольфа!

Или... возможно, не вервольфа. Похоже, он был на половину волк и на половину тролль, это было трудно объяснить. Как бы то ни было, если формально термин «вервольф» к нему не применим, попробуем тогда «зверочеловек». Или придурок, хотя, откровенно говоря, технически это неверное определение. Несмотря на все это, у парня была голова волка и тело человека. Он напялил глупо выглядевшую кожаную броню, и на плече нес огромный скимитар. Ну и ну.

— Итак, босс, нам нужно просто забрать статуэтку богини — и все, верно? — спросил придурок-оборотень.

— Дилгир! — прикрикнул Зелгадис.

Ууух, ты это сделал, Дилгир.

Человековолку Дилгиру потребовалось мгновение, чтобы сообразить, как же он облажался.

— Ох... уупс! Извините, босс. Мы должны были называть её «предмет» при них, а? Ну, на самом деле это уже не важно — я все равно собирался их убить.

Я сделала шаг вперед, оскорбленная.

— О, извините меня, — выкрикнула я. — Мы все слышим, знаешь ли. И, откровенно говоря, я не думаю, что ты знаешь, с кем имеешь дело. Ты не нашего уровня, Шарик.

Дилгир вытаращил глаза в мою сторону.

— Для такой маленькой девочки у тебя слишком длинный язык, — прорычал он, — посмотрим, чего вы стоите!

— Отлично. Но нам будет неинтересно драться с вами два на два, клоуны, — сказала я. — Для вас двоих и одного будет достаточно. Начинай, Гаурри — разберись с ними!

— Что?! — он взглянул на меня так, будто я отправила его на самоубийственное задание, что, если хотите знать мое мнение, было серьезной переоценкой способностей Дилгира. — П-погоди-ка секунду, малышка!

Проклятье, Гаурри! Я же говорила, что сражаться придется тебе...

— Что еще за ерунда про одного на двоих? — раздался третий голос, который я… уже слышала ранее. — Вы пытаетесь лишить меня веселья?

Я знала его!

Старик, который вместе с троллями ворвался в мою комнату прошлой ночью, вышел вперед и встал рядом с Зелгадисом. В этот раз он был вооружен грозной алебардой. На самом деле, она была столь впечатляющей, что мне даже стало интересно, где он её приобрел. Я решила, что, к сожалению, будет довольно странно спрашивать об этом на поле боя.

— Эй, трое против одного — не честно! — заявила я вместо этого.

— Да! — добавил Гаурри, остроумный, как всегда.

— Я не знаю, что ты сделала с нами прошлой ночью, но абсолютно уверен, что сегодня это не сработает.

Он был прав. Мы попали в крайне невыгодное положение. Наши шансы на побег, не говоря уже о победе, казались крайне ничтожными. Я должна была что-нибудь придумать.

— Хватит ждать! Пошли! — двинулся Зелгадис. Выбросив вперед правую руку, он из эфира сформировал около дюжины Сияющих Стрел.

Сияющие Стрелы! Черт.

Мы с Гаурри прыгнули в укрытие, но мгновение спустя Сияющие Стрелы взорвались между нами, заполнив воздух огнем и дымом. Мы потеряли друг друга из виду.

Вот черт. Нас разделили. Нехорошо...

За завесой пламени раздавался пронзительный скрежет металла. Я поняла, что это Гаурри скрестил свой клинок с врагом. Хотя я и поняла, что один из мечей принадлежит Гаурри, но сквозь дым я не смогла различить его противника.

— Гаурри! — пронзительно крикнула я в сторону, откуда доносился звон клинков. Я заметила блеск стали. Что-то просвистело мимо, чуть не задев меня.

— Ах! — я отпрыгнула и вытащила меч из ножен на бедре.

— Давай посмотрим... — в глубине слабеющего пламени передо мной возник силуэт, — действительно ли ты так хороша!

— Зелгадис!

— Хаа! — Зелгадис рубанул. Я парировала.

— Гии! — я ничего не видела из-за дыма. Я потеряла равновесие и почти выпустила клинок из рук.

Зелгадис был настоящим профи. В каждом его ударе сочетались достаточная скорость и сила. Я не была в силах долго противостоять ему.

Сейчас у меня не было возможности победить его.

Я решила, что у меня нет иного выхода, кроме как сбежать. Я развернулась и бросилась к деревьям. Зелгадис, конечно же, должен был последовать за мной. Я планировала оторваться от него в лесу, а затем вернуться назад и помочь Гаурри. Таким был план А. Плохо было то, что плана Б не было.

Зелгадис погнался за мной в лес. Как раз так, как я и надеялась. Но уже в лесу он обогнал меня в одно мгновение. Не успела я забежать в лес, как ощутила удар в живот коленом.

Моя попытка контратаковать мечом была смехотворна: я ударила, но не достала ничего, кроме воздуха.

Я врезалась в дерево спиной. На мгновение у меня перехватило дыхание.

— Разве ты не знал, что не следует, — я на мгновение остановилась, чтобы сплюнуть кровь, — бить девушек?

Он сбил меня с ног, но я пока держалась. Хорошо, я и правда чуть не потеряла сознание. Но держалась и пыталась определить, в какой стороне находится враг.

— Если бы ты отдала предмет, когда я просил, мне бы не пришлось прибегать к подобным низостям! — усмехнулся он.

Звук его голоса позволил мне определить, если и не точную позицию, то хотя бы примерное его местоположение. Я побежала в противоположном направлении. Зелгадис последовал за мной.

— Свет! — прокричала я, швыряя небольшой шар в его сторону. Лишь по чистой случайности я попала прямо в Зелгадиса.

— Уаахх! — взвыл он. Этого не было достаточно, чтобы победить его, но на мгновение смогло отвлечь.

В таком состоянии я могла сотворить заклинание света, но об огненном шаре и речи не шло.

Я спасалась бегством, поджав хвост, и летела так, будто от этого зависела моя жизнь, потому что, вообще-то, от этого моя жизнь и зависела. Я даже не тешила себя мыслями о контратаке. В любом случае, я сомневалась, что мой меч сможет пробить каменную кожу.

Я пронеслась сквозь деревья и оказалась на берегу маленького озера, избитая и беззащитная. В панике я повернула назад под прикрытие леса.

Между мной и спасением встал Зелгадис.

Бежать было уже некуда. Я помчалась вдоль берега.

— Не уйдешь! — усмехнулся он, и краем глаза я заметила, как он что-то в меня метнул.

Я попыталась взять левее, не оборачиваясь. Но... не смогла. Оглянувшись, я увидела металлический клинок, который метнул Зелгадис, пригвоздив к земле мою тень.

Оковы Тени! Это была простой, но эффективный способ сковать движения противника, действуя из астрального плана.

О нет. О нет, нет, нет!

Я дернула клинок, но он не поддался. Думай, Лина. Думай!

Знаю! Я сотворила заклинание света и подвесила сферу прямо над своей тенью. Как только я избавлюсь от тени, смогу вновь свободно двигаться!

Слишком поздно! Я обернулась и встретилась лицом к лицу с Зелгадисом.

Переломный момент! Я схвачена, какой позор!

Я очнулась в месте, которое, судя по осколкам цветного стекла и скульптур, должно быть, было заброшенной церковью. Там было грязно и отвратительно пахло. Висеть подвешенной за руки на потолочном крюке в незнакомом (и вонючем) окружении с пульсирующей головной болью и под пристальными взглядами моих врагов? Не самый мой любимый способ встречать день. Наверное, не стоило вообще приходить в себя, подумала я, но лишь на мгновение.

Конечно, головная боль не была худшим. Больнее было где-то в области моего задетого самолюбия — оно было крайне уязвлено.

Зелгадис стоял, скрестив руки, оценивая, подойду ли я для каких-то его дел, уверена, ужасных. Зольф, человек-мумия, также был здесь. Вместе с бедным, задумчивым человековолком Дилгиром и еще одним чудиком, которого я раньше не видела, и который был... рыбой. Нет, серьезно, он был рыбой.

Ну, вы знаете эти штуки, которые живут в воде? Рыба. Рыба плюс человек равно рыбочеловек.

И, по сравнению с рыбочеловеком, Дилгир выглядел просто красавцем.

Когда-нибудь раньше сталкивались с рыболюдьми? Нет? Что ж, существуют, в общем, два рода: Лагоны и Гиллманы. Откровенно говоря, я не в курсе, чем отличается один род от другого, но, что я точно знаю, так это то, что большинство рыболюдей — гуманоиды с чешуей и плавниками. Также эта публика обладает скверным нравом. Но, полагаю, я бы тоже была мерзкой, если бы пахла, как рыба (О, кажется, я только что поняла, откуда в церкви эта вонь).

Так вот этот рыбочеловек был больше рыбой, чем человеком. У него было плоское тело и два больших рыбьих глаза по обеим сторонам головы, которая была не столько головой, сколько продолжением его тела, так как он не стал заморачиваться с отращиванием шеи. Он был похож на камбалу с руками и ногами. Вам бы понравилось очнуться в такой обстановке? По крайней мере, я не наблюдала поблизости старика.

— Теперь ты не так остра на язык, а? — спросил Зелгадис. Это был риторический вопрос.

Я ненавижу тебя, ты, мерзкая скотина. Это считается остротой?

— Тебе следует благодарить Зольфа. Это он сохранил тебе жизнь. Или, вернее, он отчаянно желал убить тебя, но храбро сражался с этим желанием и смог его побороть.

— Спасибо, Зольф. Я обязана тебе. Я бы подмигнула, но израненное лицо ныло от боли. Я изобразила улыбку. Или что-то вроде того.

— Следи за языком, ты, маленькая!.. — Это был Зольф.

— Маленькая кто? Давай Зольф, выдай что-нибудь получше, чем в тот раз.

— Очень плохо, что твой парень убежал и бросил тебя, — сказал Дилгир, очевидно пытаясь выручить своего товарища.

— Да... очень плохо, — откликнулась я. Мой парень?

Зелгадис вздохнул и сказал:

— Я не думал, что ты доверишь своему компаньону предмет. Для тебя даже хорошо, что ты так поступила. Мы оставим тебя в живых и используем как наживку.

— Э, мы... что? — взвыл Дилгир?

— У девчонки нет предмета.

— Что? — все одновременно открыли рот от удивления — кроме меня и Зелгадиса, разумеется.

— Что ты такое говоришь?

Зелгадис повернулся и посмотрел на Дилгира, как на идиота. Потому что, ну... он был идиотом.

— Ты видишь где-нибудь статуэтку, Дилгир?

Вот не надо никаких скабрезных мыслей. Я вовсе не висела там обнаженной: я была одета, как обычно, за исключением мантии и меча. Под одеждой я не смогла бы спрятать не то что статуэтку, но даже мешочек с золотом.

Дилгир обошел вокруг меня, меня со всех сторон. Фуууу.

— Хе. Может она проглотила её? — он по-идиотски улыбнулся. Потому что, ну... он все делал по-идиотски.

— Во время сражения я не смог отследить статуэтку. Как тебе удалось защитить её? — спросил Зелгадис.

— Я наложила на неё защитное заклинание.

— Защитное заклинание?

— Оно сводит на нет поисковые заклинания. Статуэтку невозможно обнаружить даже из астрального плана.

— Похвально. Хорошая работа, — Зелгадис был впечатлен.

— Спасибо.

Какого он обо мне мнения? Боги. У этих людей нет веры в меня.

— Во время нашего сражения ты и близко не продемонстрировала ничего столь же впечатляющего.

— Я сдерживалась.

— Что, правда?

— Да, правда.

— Ты не глупа. Ты что, ожидала, что я?..

Потом он догадался:

— О, я понял. Эти дни, значит?

— Отвали! — покраснела я. У меня что, на лбу написано: «У меня эти дни. Давайте обсудим это?..»

— Ну, в любом случае, нам придется сохранить тебе жизнь до тех пор, пока твой товарищ не объявится, — сказал он, — Зольф, можешь делать с ней, что хочешь, только не убивай.

Можешь делать с ней, что хочешь?

Зольф улыбнулся. У меня екнуло сердце.

О, это просто замечательно…

— Дорогуша, — проворковал Зольф голосом, который заставил меня покрыться гусиной кожей. — Я думаю, мы уже выяснили, что ты обязана мне жизнью, и я намерен этот долг взыскать. Итак, с чего нам следует начать, хммм?.. — Он оглядел меня с головы до ног.

О, отлично. Он психопат. И чем я заслужила все это?..

— Уважаемый Зольф... сударь?

— Да? — промурлыкал он, довольный моей внезапно обретенной почтительностью.

Я посмотрела на него очень кротко и прошептала:

— Я просто... Я просто хочу...

— Если хочешь вымолить у меня прощение — не выйдет.

— Нет, — сказала я, еще сильнее понижая голос. — Я просто хочу сказать, что я думаю, вы...

— Что? Говори же!

— Я смущаюсь, — прошептала я. — Я молода и не очень опытна с мужчинами. Я просто хочу сказать, что я думаю, вы...

— Что? Ты думаешь, я что? Красивый? — он наклонился ближе, чтобы лучше слышать меня.

— Третьесортный! — произнесла я, голосом, звонким как церковные колокола.

Получил. Сосунок.

Комната взорвалась от смеха. Все, кроме Зольфа, хохотали. Зелгадис пытался спрятать улыбку, прикрыв рот кулаком, но мелкая дрожь плеч выдала его. Что я могу сказать? Я веселая девчонка.

Я не смеялась собственной шутке отчасти от того, что, в общем-то, она была плоской. Но также потому, что, забавна она или нет, я все еще была связана и полностью находилась во власти Зольфа. Я ожидала, что он взорвется, но он лишь пристально смотрел. И это было еще хуже.

Так, а вот это уже пугает.

Длинная, неудобная пауза повисла после того, как смех утих. Наконец Зольф улыбнулся.

— Дилгир... — обратился он к волку/троллю/человеку.

— Да, Зольф? — отозвался Дилгир.

— Поцелуй её!

— ЧЕЕЕ?!

Все повернулись в сторону, откуда доносился крик. А доносился он со стороны Дилгира.

Человеко... волк был, очевидно, еще больше обеспокоен перспективой поцелуя, чем я.

Ну, это точно не то, что помогло бы девушке повысить самооценку.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь? — он выглядел так, как будто его сейчас стошнит.

— Что? Шучу ли я? Я серьезен, — ответил Зольф раздраженно.

— Но... она человек! И плоскогрудая! И она ребенок, Зольф. Она не...

недоразвита, понимаешь меня? Я хочу сказать, мне нравятся женщины. Женщины, понимаешь? Как, например, горячие маленькие циклопки, или... о! Ты помнишь ту гоблинскую цыпочку, которую мы встретили как-то раз? Помнишь её? Ну, вот это была женщина. Я хочу сказать, у неё была фигура, верно? Не как...

Ох, просто убейте меня.

— Зольф, — проговорил Зелгадис. — Дилгир предпочтет не помогать тебе в этом деле.

Человеческий самец отреагирует так же, если его попросят поцеловать красотку-вервольфа, правильно? Я имею в виду, если он нормальный и не обожает волосатых женщин, или чего-то в этом роде. Так что он отверг не меня, но мои гены. Не моя вина, что его не привлекают женщины не его вида. Погодите, гоблины также не его вида...

— Хм, тогда, Нунса! — Зольф обратился к рыбочеловеку, — ты поцелуешь её!

— Я? — переспросил он. Это очень странно — видеть говорящую рыбу.

— Поцелуй её!

— Ты хочешь, чтобы я вступил в романтические отношения с человеческой девушкой?

— Да, поцелуй её! Что ты еще собираешься делать — не важно, не хочу знать. Просто поцелуй её!

Отсутствие энтузиазма у рыбопарня настолько же разочаровывало Зольфа, насколько это ранило мои чувства.

— Очень хорошо.

— Подожди... нет! — В этот раз кричала я. Я скорее бы отгрызла себе руки по плечи, чем позволила рыбочеловеку дотронуться до меня. Поцеловать его? Это было слишком отвратительно, даже если просто представить.

— Да! Сделай это! Овладей ею. Возьми её своими рыбьими губами, как будто она наживка, мой дорогой друг! — подбадривал Зольф.

Перепончатые лапы Нунсы издали влажные, хлюпающие звуки, когда он приблизился.

— Нет! Не подходи ко мне! Остановись!

— Тебе очень повезло, человеческая девушка, — заверил меня Нунса, — я самый популярный парень в своей школе. Умнейший, красивейший... — его рыбьи усики подрагивали.

— О, боги! Серьезно? Где это ты ходишь в школу?

— Кричи! Плачь! Умоляй меня о милосердии! Страдай, как страдал я! — Зольф определенно был доволен собой.

О боже...

Нунса приблизился:

— Ну, теперь... — Его голос приобрел особенный тон. Я была слишком напугана, чтобы отвечать. — Давай начнем.

Никто не понял, что именно Нунса имел в виду. Или, учитывая отвратительные варианты развития событий, что именно хотел сделать.

— Какие-то проблемы? — прервал тишину рыбочеловек.

— Эм... — поинтересовался Дилгир вслух, — Нунса, что ты имеешь в виду?

Рыбочеловек повернул один глаз и глянул на волка.

— Я жду яиц, — сказал он так, будто это должно было все объяснить.

— Я полагаю, — предположил Зелгадис, — Нунса как-то иначе истолковал значение слова «поцелуй».

Я пришла к тому же выводу, что и Зелгадис, чьи слова лишь добавили масла в огонь.

Зольф выглядел совершенно потерянным.

— Нунса, как твой народ спаривается? — осведомился Зелгадис.

— Женщины откладывают яйца. Мужчины оплодотворяют яйца. Затем, примерно через пятнадцать дней, появляются дети.

Логично. Их женщины тоже не хотят к ним прикасаться.

— Ох, — Зольф выглядел расстроенным. — Ты не мог сказать об этом раньше?

— Сказать о чем? — спросил сбитый с толку Нунса.

— А, забудь, — сказал Зольф, пытаясь сменить тему.

— Зольф, у меня идея, — заявил Дилигр.

О, это будет хорошо.

— Позови Родимуса. Он человек, как и она.

— Прежде всего, ей не покажется это таким уж отвратительным, не так ли? Во-вторых, Родимус считает себя рыцарем. Он не станет жестоко обращаться с девушкой просто потому, что я так попрошу. Ну ты знаешь: благородство и вся эта чепуха, — возразил Зольф.

Родимусом, должно быть, звали старика.

— В моем состоянии виновата девчонка. Я должен отомстить, — проскулил Зольф.

— Может, пришло время забыть об этом, Зольф? — предложил Зелгадис.

— Нет, еще нет. Его взгляд остановился на Зелгадисе.

— Зольф, — положил конец дискуссии Зелгадис, — мне не интересно заставлять маленьких девочек плакать.

— Я знаю, но... — Зольф чуть не плакал. Мне его стало почти жалко.

Эй, не плачь! Все будет хорошо. Ты выздоровеешь! И сколько раз еще я должна повторять людям, я не ребенок!

— У меня нет выбора... — кажется, Зольф наконец понял намек. — Я должен разобраться с этим сам, — заключил Зольф. Похоже, намека он все же не понял.

— Ну, тогда... — Зольф сунул руку в карман и достал большой носовой платок.

— Э-это для чего? — растерялась я.

Зольф зашел мне за спину, где я не могла его видеть.

— Это для маленькой девчонки, которая не знает, когда нужно заткнуться! — сказал он, оказавшись у меня за спиной, и запихнул носовой платок мне в рот.

— Ха, ха! — воскликнул он, вновь появившись перед моим лицом. — Теперь ты не такая разговорчивая, не так ли?

— Ну, теперь, — рот Зольфа растянулся в неприятной улыбке и он начал:

— Коротышка.

— Ммрмфпх!

— И корова.

— Мммругмф!

— Ты плоскогрудая мелкая корова... и самовлюбленная к тому же, — теперь он веселился, выговаривая каждый эпитет, будто наслаждаясь его сладким вкусом. — Ведьма. У тебя просто огромные глаза, и поэтому ты выглядишь глупо, — он все не мог остановиться.

Да как он смеет! Если бы не кляп, я бы похоронила его заживо! Как бы его оскорбить? Для начала, он ненормальный старый злопамятный извращенец. Кроме этого его мумифицированного состояния (и бог его знает, что там скрывается под этими бинтами!), у него короткие-прекороткие ноги, и вообще он кривоногий! И он смеет оскорблять мои пропорции?!

— Я думаю, ты уже полностью её описал, — промолвил Зелгадис скучающим голосом. — Как долго ты собираешься продолжать это ребячество?

— Пока не почувствую, что отомщен, — Зольфа покраснел.

— Ммрпф! Мммрумпфер! Мфумпфуу, муумруфферффуффер! — я больше не в силах была это терпеть. Я собиралась сказать, что убью его сразу, как только у меня появится шанс, но все, что мне удалось выдавить сквозь кляп, было: «Ммрпф!»

— Каково это, чувствовать себя беспомощной?! Ха-ха-ха-ха-ха!

Однажды я затолкаю эти слова тебе в глотку.

Наконец, Зольф выдохся и вместе со всеми отправился на поиски еды и на боковую. Солнце закатилось за горизонт, остался лишь один ярко-оранжевый луч света, пробивающийся через осколки стекла в окне. Затем и он угас, и комната погрузилась в кромешную, если бы не тусклый свет звезд, тьму. Мои запястья и челюсть болели, и я очень-очень устала. Так или иначе, мне удалось уснуть.

Я проснулась от звука шагов неизвестного, входящего в комнату.

— Тихо... — прошептал Зелгадис.

Зачем Зелгадису таиться здесь? Разве он не главный?.. У меня во рту все еще был кляп, так что я бы в любом случае вела себя тихо. Я ждала, ничего не понимая.

Белая вспышка над головой, и я упала на пол. Ай.

— Твой меч и мантия.

— Э? — Зелгадис вытащил кляп из моего рта. Это действительно были мои вещи. — Почему?

— Нет времени объяснять. Ты хочешь выбраться или нет?

Я молча кивнула и взяла свои вещи.

— Следуй за мной.

Я последовала за Зелгадисом так тихо, как могла. Мне приходило в голову, что все это могло оказаться ловушкой, но даже попасть в ловушку лучше, чем провести еще одну ночь во власти Зольфа вися под потолком.

Густой, темный лес близ полуразрушенного здания был залит лунным светом. От церкви к деревьям вела мощеная камнем дорожка.

— Поторопись! — сказал Зелгадис.

— Постой... — колебалась я.

Все складывалось как-то слишком удачно. Я всегда твердо верила в поговорку: «Если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, так оно и есть».

— Ситуация изменилась, — коротко бросил он. — Сейчас мы должны идти!

— Хорошо, — я решила пока довериться ему. Мы побежали по дорожке к лесу. И... остановились.

Что-то алое вышло из темноты и перекрыло путь в лес. Я услышала, как Зелгадис за моей спиной пробормотал:

— Резо.

Перед нами стоял Красный Священник.

— Что именно, по-твоему, ты делаешь, Зелгадис? — спросил Резо. — Ты беспрекословно следовал приказам до сего момента... но это? Это акт предательства.

— Значит, я предатель! — воскликнул Зелгадис. В его голосе сквозило отчаяние. Он был явно испуган.

— Я не могу так больше!

— О, вот как? — мягко спросил Резо, — очень жаль это слышать. По сравнению с нашей первой встречей, он казался совсем другим человеком. И я совершенно не представляла, что у него на уме.

— Значит, ты идешь против меня? Разве ты забыл, что я создал тебя? Я одарил тебя могуществом...

Он что... А?

— Одарил меня? — перебил его Зелгадис. — Я признаю, господин Резо, я желал могущества. Но я никогда не просил делать меня химерой! Я никогда не хотел... этого.

— Человек должен быть готов идти на жертвы, мой любимец. И я дал тебе то, о чем ты просил, наиболее простым способом. Если у тебя было еще что-то на уме, нужно было сообщить мне. В любом случае, я не потерплю наглости. Все закончится здесь.

Зелгадис захрипел. Он внезапно двинулся, и схватил меня сзади.

— Эй! Ч-что за... — мы двинулись вперед.

Резо улыбнулся, развеселившись:

— Хочешь использовать эту девчонку как щит? Дурак, думаешь, меня хоть каплю заботит её жизнь?

— Нет, не думаю! — голос Зелгадиса теперь дрожал. Из опасения, что голос может его подвести, он почти прокричал. Прямо мне в ухо.

— Использование девчонки в качестве щита не сильно мне поможет, вот почему она и не станет моим щитом...

Он поднял мое тело в воздух. О, нет! Он же не станет!

— Аааааах!

— Она станет... моей стрелой!

И стала!

Зелгадис запустил меня в Резо, как снаряд в толкании ядра! Хоть я и летела навстречу неминуемым травмам, должна отдать ему должное: стратегия была впечатляющей.

Резо, конечно же, был удивлен, но ему удалось уклониться, что обрекло меня на встречу с быстро приближающимся деревом. Все шло к тому, что я, в конце концов, с ним поцелуюсь.

Я молотила всеми моими конечностями по воздуху в тщетной попытке изменить направление или замедлить себя... или сделать хоть что-нибудь. Многого я не добилась.

Я звучно шлепнулась о дерево, рефлекторно обхватив его руками и ногами.

Ай. Мой нос!

— Я коала! — ошеломленная болью, я неудачно пошутила.

— У нас нет времени на шутки, — Зелгадис схватил меня, отлепив от дерева. Ему удалось проскочить мимо Резо, пока тот был отвлечен моим полетом.

Тут же позади нас взорвалось несколько огненных шаров.

— Так мы выиграем достаточно времени, чтобы оторваться.

— Полегче! — взвизгнула я, когда Зелгадис перекинул меня через плечо и бросился бежать.

— Потом поноешь! — он швырнул за спину еще больше огненных шаров, увлекая меня в темноту.

***

— Думаю, мы оторвались, — вздохнул Зелгадис, позволяя себе, наконец, перевести дыхание. Мы бежали большую часть ночи и, наконец, остановились передохнуть около водопада в лесу. Его рев скрывал наши голоса, позволяя нам говорить без опасения быть услышанными. Мне следовало отдать Зелгадису должное — парень имел гигантский запас сил. Эти несколько часов он практически все время бежал, таща меня на себе. Мне лишь оставалось страдать из-за болей в запястьях и пульсирующего носа.

Солнце грозило вскоре появиться из-за горизонта.

— Носик болит, — пожаловалась я.

— Ну, так не ковыряй в нем, — посоветовал он.

— Не смешно, — я показала ему язык и откинулась назад на речные камни. Прохлада камней была приятна. Благодаря хрупкому телосложению, я обладаю скоростью и реакцией выше средних, но вот силы и выносливости наоборот не достает.

Мне нужно было поспать... очень. Но близилось утро, и у нас не было на это времени.

— Можешь поспать, — сказал Зелгадис, видя, как слипаются мои глаза. — Здесь мы в безопасности, и нам обоим нужно немного отдохнуть. Я тоже посплю.

Идеально!

— И не пытайся сбежать, пока я сплю — это было бы очень опрометчиво.

Черт. Догадался.

— Ты прав. Я устала, и магические силы еще не полностью восстановились, — размышляла я вслух.

— Так значит, они должны скоро восстановиться? — отозвался он с надеждой.

— Должны. Слушай, я даю слово, что не сбегу, пока ты спишь, хорошо? Взамен, пока мы не отключились, ты должен ответить мне на несколько вопросов.

Зелгадис натянуто улыбнулся:

— Я полагаю, это справедливо. Теперь, когда ты глубоко увязла во всем этом, ты имеешь право знать. Очень хорошо, откуда мне начинать?

— Давай начнем с этого парня, который называет себя Красным Священником Резо...

— А, так ты уже с ним встречалась?

— Да, и он оставил странное впечатление. Кто он на самом деле?

Зелгадис пожал плечами:

— Он тот, кем себя называет. Он настоящий Красный Священник Резо. Однако, он не тот, кем все вы его себе представляете. Возможно, когда-то давно, он и был...

— Не понимаю. Как можно быть абсолютной противоположностью тому, что о тебе все думают?

— Я не знаю. Порой люди верят в то, во что хотят верить. Ты понимаешь значимость предмета, который он ищет?

— Время выходит. Давай просто уточним: это он хочет возродить Темного Владыку Шабранигдо, а не ты, правильно?

Зелгадис, очевидно, не понял моего вопроса:

— Шабранигдо? О чем ты говоришь?

— Эм... ну, он сказал...

— Предмет, который он ищет, знают под многими именами, но наиболее известное — «Философский Камень».

Ух! Я онемела.

— Ф-философский Камень?.. Тогда... он, он может...

Зелгадис кивнул:

— Философский Камень содержится внутри статуэтки богини, которой ты так недолго владела.

Философский Камень... слышали о нем? Вероятно слышали. Нет ни одного практикующего мага, который бы не слышал о нем и не жаждал заполучить его легендарную силу. Рассказывают, что это реликвия выдающегося волшебника забытой цивилизации, или, как альтернативная точка зрения, фрагмент Божественного Шеста, на котором держится мир. Единственное, что известно наверняка, это то, что он усиливает магические способности. В немыслимое число раз. Каждое известное по слухам появление Философского Камня сильно меняло ход истории. Считается, что даже подмастерье волшебника, владея этим камнем, может уничтожить целое королевство. Хотя это и кажется выдумкой, старшие волшебники настаивают на правдивости этого утверждения.

И я держала его в своих руках!

— Н-но, что он хочет с ним делать?

— Даже если легенды о доброте Резо преувеличение, о степени его могущества — нет. На самом деле, его сила поразительна, но с камнем... он утверждает, что не намеревается завоевывать мир, — произнес Зелгадис. Он просто хочет его увидеть.

— Хочет увидеть?..

— Да. В историях говорится, что Резо слеп от рождения. Он начал изучать Белую Магию, чтобы обрести зрение.

— Достигнув вершин мастерства в Белой магии, Резо отправился странствовать по миру в поисках других мудрецов, помогая людям на своем пути. Но, хотя он мог вылечить глаза других, по каким-то причинам был не способен вылечить свои собственные. Резо начал размышлять, почему его усилия оказались тщетными.

Так он изучил Черную, а затем и Шаманскую Магию, надеясь, что они дадут ему достаточно силы. Он был талантлив и усерден и овладел этими мистическими традициями так же в совершенстве. Но так и не прозрел. Оставался лишь один способ.

— Философский Камень, который, возможно, даже никогда и не существовал.

Зелгадис кивнул.

— Тогда... я не понимаю. Зачем останавливать его? Что плохого в том, что он сможет видеть?

— Может быть и ничего. Но моя цель — месть. Для этого мне и нужен Философский Камень. У меня и близко нет такой силы, чтобы победить его самостоятельно.

— Резо настолько могущественен?

Он молча кивнул. Итак, Зелгадис сбежал, чтобы не быть пешкой. Конечно, я прекрасно его понимала.

— Так, он... он сделал это с тобой? — спросила я, имея в виду его каменную кожу.

— Да. Однажды он сказал, что дарует мне силу, чтобы я мог помогать ему в его поисках камня. И я... дурак, согласился. Я не понимал, что он намеревался сделать.

— Откуда ты его знаешь?

Настроение Зелгадиса изменилось, когда я задала вопрос. Он разразился саркастическим смешком.

— Я знал его со своего рождения. Он, кажется, то ли мой дед, то ли прадед. Я точно не знаю и, на самом деле, знать не хочу.

— Правда?

— Я понимаю, что ему не дашь столько, но Резо родился больше века назад. Во всяком случае, кровь известного (или неизвестного, в зависимости от точки зрения) Красного Священника Резо действительно течет в моих венах.

— Я... извини, что спросила.

Так неудобно получилось. Я осторожно потерла нос кончиком пальца.

— Все хорошо, — сказал он, уже не смеясь.

В воздухе будто повисла невыносимая тяжесть. Как же сменить тему после таких откровений?

Хорошая погодка, да?

— Ну ладно, теперь я поняла суть и ценю, что ты просветил меня, — сказала я, пытаясь выглядеть бодрой. — Давай попытаемся немного поспать, — добавила я, ложась там, где сидела.

Ах, как хорошо...

Я взглянула на Зелгадиса, который продолжал стоять.

— Разве ты не хочешь поспать? Ты же очень устал, верно?

— Я хочу, но пока побуду на страже, — сказал он, — я разбужу тебя через некоторое время, и мы поменяемся местами.

— Хорошо. Спокойной ночи, — я закрыла глаза.

Так как я очень устала, мне не понадобилось много времени, чтобы...

***

Я проснулась уже, кажется, обычным способом — от встряски.

Я была уверена, что проспала не более нескольких часов. Я могла судить по положению солнца и тому, насколько восстановилось мое тело.

Жажда битвы отравила воздух и проникла в мой сон. И она исходила не от одного или двух противников. Я прикинула, что ее источают целых десять человек, может больше. Обычно я могу определить количество врагов более точно, но тогда я была уставшей и ослабевшей, и магические силы все еще не восстановились до конца. Кем бы враги ни были, они превосходили нас числом.

— Мы окружены, — быстро произнес Зелгадис. Он не пытался понизить голос. Они уже знали, где мы, так какой был смысл?

— Кем?

— Двадцать или тридцать троллей. Резо с ними нет. Мы справимся, — его голос звучал равнодушно. Я, с другой стороны, была несколько менее уверена.

— Ты же не думал, что мы не заметим, что ты ушел, не так ли? Надо разобраться, босс.

Узнав голос, я поднялась на ноги, наблюдая, как тролли пытаются спрятать себя среди деревьев.

— Ну, здравствуй, Дилгир! Страшно хотела встретиться с тобой, — выкрикнула я в сторону деревьев. — Почему бы тебе не выйти оттуда? Покажись и поприветствуй меня как следует. Вспомним старые времена. Будет здорово.

Человековолк вышел из-за деревьев, оказавшись гораздо ближе, чем я ожидала.

— Ты помнишь мое имя, — он выглядел действительно польщенным. Как глупо.

— Как будто я могла тебя забыть! — ответила я, глядя ему прямо в морду. — Разве не ты посчитал меня настолько омерзительной, что лучше бы поцеловал козу, чем меня? Или это была гоблинка? Верно. Ты, скорее всего, ешь коз. Козы для еды, гоблинки — чтобы крутить шашни. Также было что-то насчет циклопок, не правда ли? Ну, я могу понять, почему ты предпочитаешь девок, которые не очень хорошо видят, понимаешь, о чем я? Так, что я еще знаю? Очевидно, я менее горячая, чем циклопка. Моя кожа грубее, чем у каменного голема; я меньше, чем фея; в самом деле, я просто недоразвитая маленькая...

— Эй, эй, эй! Я не заходил так далеко.

— Ну, в любом случае, это ничего не значит, потому что Зелгадис надерет тебе задницу за все те оскорбление в мою сторону, вот увидишь! Давай Зелгадис! Мир замер в ожидании тебя! Покажи, на что ты способен! Разберись с ними!

— Давай, сейчас, мы ждем!

— Фас!

— Что... по-твоему, ты делаешь? — Зелгадис уставился на меня, скрестив руки, в его взгляде читалось недоумение.

— Я? — я посмотрела в ответ, так же недоуменно. Я насмехалась над Дилгиром не ради веселья — вовсе нет — это была стратегия! Я атаковала боевой дух противника.

Серьезно!

— Дилгир, разве ты не давал мне клятву верности? — сказал Зелгадис угрожающе.

Человековолк проигнорировал угрозу.

— Я не клялся в верности Зелгадису, — ответил он. — Я клялся берсеркеру, созданному Красным Священником Резо. Я твердо в этом уверен! В тот момент, когда ты предал господина Резо, ты стал моим врагом, и я свободен от любых обязательств перед тобой!

Видимо, он эту речь заранее по учебнику составил.

— О, неужели? — глаза Зелгадиса сузились. Он выглядел в точности как берсеркер.

— Ты действительно думаешь, что можешь победить меня? Ты ничтожный, тупой гибрид, жалкое подобие волка...

Вау. Напомните мне больше не злить Зелгадиса.

— Гибрид, значит? Вот до чего дошло? Ну хорошо, если хочешь по-плохому, босс, я покажу, на что способен такой тупой гибрид, как я... Взять иххххх! — взревел Дилгир, и толпа вооруженных троллей бросилась прямо на нас.

О, вот дьявол.

Тонкая улыбка возникла на лице Зелгадиса, когда он поднял правую руку. Я не могла видеть, что он сжимал в руке, но почувствовала, как земля пришла в движение.

— Даг Хаут! — выкрикнул он.

— Ай! — я бросилась в его сторону, чтобы держаться вблизи. Земля вибрировала. Она дрожала, тряслась и шла волнами, как поверхность океана в шторм.

Тролли начали паниковать.

— Хааа! — Зелгадис резко взмахнул правой рукой, он маниакально оскалился. — Земля! Повинуйся моей воле!

Камень и земля подчинились команде Зелгадиса. Колеблющаяся твердь преобразилась в бесчисленные каменные шипы, прорывавшиеся сквозь земную плоть и пронзавшие троллей, где бы те ни стояли.

Конец игры.

Как бы ни были велики способности троллей к регенерации, их тела, насаженные на «сталагмиты» не могли исцелиться, и тщетные усилия быстро истощали их силы. Силы иссякали: они определенно должны были скоро умереть.

Выглядело не очень, если честно. С другой стороны, учитывая мой трюк с обращенным заклинанием исцеления тогда в таверне, я была не вправе судить.

— Итак, — Зелгадис проговорил все с той же улыбкой. — Ты говорил... Что-то о том, как покажешь мне, что ты можешь?.. Что ты можешь, Дилгир? Играть в настольные игры?.. Победишь меня в Го?

— Хмф, — проворчал Дилгир с вершины одного из каменных шипов. Он сумел увернуться от шипов, вцепившись в свою жалкую жизнь. — Я не впечатлен, знаешь ли. Настоящие воины не полагаются на глупые магические трюки.

— Глупые магические трюки? — саркастически произнес Зелгадис. — Это не трюк, Дилгир. Я привел землю в движение ради тебя. Что же ты предлагаешь? Что сможешь победить меня с помощью клинка?

— Это именно то, что я предлагаю, — ухмыльнулся Дилгир.

— Давай проверим это предположение, а? — Зелгадис плавно вытащил свой меч.

— Ты не сжульничаешь и не ударишь исподтишка магией? — Дилгир медлил доставать меч.

— Такого я не сделаю.

— Ты пожалеешь об этом, — пообещал Дилгир, спрыгивая на землю и выпрямляясь. Убедившись, что он снова твердо стоит на ногах, человековолк обнажил свой меч. Его клинок был огромным и кривым, и недобро поблескивал.

Это было что-то вроде огромного скимитара, ничего подобного я раньше не видела. Я отступила немного назад, разинув рот от экстраординарных размеров клинка.

— Арррррхх! — при атаке Дилгир издал звериный рык.

Зелгадис ринулся вперед. Они сошлись лицом к лицу. Их клинки скрестились, разбрызгивая искры. Хотя Зелгадис и был меньше по габаритам, он начал теснить человековолка, удар за ударом.

— В чем дело, Дилгир? Мы сражаемся на мечах. Как настоящие воины. Разве ты не должен был с легкостью победить меня?

— Мы лишь начали, босс! — прорычал Дилгир, слегка меняя положение скимитара, что заставило запястье и клэймор Зелгадиса также слегка сместиться.

Клинок клэймора лишь немного скользнул в сторону, но скимитар молниеносно метнулся вперед и зацепил робу Зелгадиса, рассекая её и обнажая его грудь.

— Неплохо, — поздравил Зелгадис Дилгира.

— Спасибо, босс. Знаешь, я начинаю сожалеть, что мне придется убить тебя.

— Спасибо, Дилгир. Я тоже начинаю сожалеть, что мне придется тебя убить.

Насколько я могла судить, как фехтовальщики они были равны. Однако, то насколько хорош был Зелгадис, было не совсем хорошо для Дилгира. В конце концов, когда дело дойдет до вопроса жизни и смерти, Зелгадис еще может воспользоваться магией.

Что до моего мнения? Мне было все равно, кто победит. В любом случае я бы оказалась чьей-то пленницей — Резо или Зелгадиса. И для обоих я была не более чем средством, чтобы заполучить Философский Камень. Такое отношение вряд ли вызовет чувство лояльности в девушке.

Пока эти двое кружили, присматриваясь друг к другу, я подумывала о том, чтобы сбежать, но быстро отбросила эту идею, решив, что если Зелгадис заметит, то пошлет мне прощальный подарок в виде роя огненных шаров.

— Ии-яя! — Дилгир отпрыгнул в сторону, к земляным шипам, прорубаясь сквозь них со всей мощью своего гигантского скимитара.

Заклинания не могут существовать вечно, как и вещи, сотворенные магией. Чем дольше предметы, созданные с помощью магии, существуют, тем менее стабильными становятся. Рассыпаясь под сильными ударами скимитара, шипы, — а я, было, начал уважать тебя, Дилгир.

— Я беру свои слова обратно, босс. Я не могу дождаться, когда, наконец, заткну твой нахальный рот, — Дилгир взвыл, возобновив атаку.

Мне показалось, что я видела, как Зелгадис на мгновение улыбнулся.

Они ринулись друг на друга с огромной скоростью. Клинок Зелгадиса достал плечо Дилгира.

Внезапно я поняла, почему он улыбнулся: перед этим, когда Зелгадис, казалось, просто уворачивался от ударов Дилгира, он пнул несколько камней в сторону Дилгира, пока его ноги были скрыты облаком пыли. Конечно, этого было недостаточно, чтобы повалить Дилгира, но хватило, чтобы вывести его из равновесия. А Зелгадису лишь это и нужно было.

— В чем дело? Мне следует сожалеть об этом? — голос Зелгадиса сочился сарказмом, а из плеча Дилгира сочилась кровь.

— Кто сказал, что тебе не придется? — улыбнулся Дилгир.

Мои глаза расширились. Как и глаза Зелгадиса. Рана вервольфа исцелялась прямо на наших глазах. Вот так: огромная, зияющая рана затянулась сама по себе так, что вскоре нельзя было даже сказать, что она когда-либо была.

— Я наполовину волк и наполовину тролль, — напомнил нам Дилгир. — Или ты забыл? Если ты сдержишь слово, и не будешь использовать магию, у тебя нет никаких шансов победить меня мечом. Не важно, насколько крутым ты себя считаешь, ты недостаточно хорош, чтобы снести мне голову.

Он был прав. Дилгир мог регенерировать, как тролли, и Зелгадис не имел никакой возможности победить его одним лишь мечом.

— Вижу. Ты прав. Я забыл. Голос Зелгадиса, однако, не звучал обеспокоенно.

Он снова встал в боевую стойку. В этот раз он взял инициативу в свои руки.

— Яахх! — он высоко поднял клэймор.

Ох! Нехорошо! Нехорошо!

Он открылся, и Дилгир не собирался упускать свой шанс.

— Гаа! — Скимитар яростно полоснул по животу Зелгадиса.

Брызнула кровь.

Или... кровь должна была брызнуть. Но вместо этого раздался скрежет и глухой стук.

Зелгадис величественно улыбнулся, не сдвинувшись ни на йоту.

— Кажется, ты также кое-что забыл, не правда ли? — сказал он. — Я на треть голем, помнишь? Если хочешь победить меня с помощью меча, тебе лучше раздобыть Меч Света. Ты, так же, как и я, не можешь выиграть эту битву.

Дилгир разинул свою волчью пасть.

— Мы можем сражаться до тех пор, пока ты не устанешь настолько, что не сможешь помешать мне отрубить тебе голову, или ты можешь вернуться и поплакаться Резо. Выбирай.

— Хмф! — вместо того, чтобы ретироваться, человековолк вытащил что-то из кармана и швырнул в нас. Со стороны реки раздался всплеск.

— Я этого не забуду! — выкрикнув такое клише, Дилгир исчез за деревьями.

Зелгадис наблюдал, как тот отступает.

— Несчастный дурак, — пробормотал он, пытаясь пригладить сильно растрепавшиеся волосы.

Я аплодировала, свистела и прыгала, празднуя победу.

— Вау, Зелгадис! Отличная работа! Ууу-хуу!

Зелгадис, кажется, не наслаждался своим триумфом:

— Что... это... ты делаешь?

— Я поздравляю тебя!

— А, понятно.

Он не стал спорить и медленно направился к берегу реки.

— Куда ты идешь?

— Воды попить, — ответил он резко.

— Ооооокей. Я тогда умоюсь, — потрусила я вслед за Зелгадисом. Из-за заклинания в земле в случайных местах появились разломы, затрудняющие бег. Тем не менее, я добежала до берега, хотя и неуклюже, сняла перчатки и опустила руки в воду. Мммм... приятная прохлада.

Ух? Что за...

— Не пей! Она отравлена! — закричала я.

Удивленный громкостью моего голоса или приготовившись пить, Зелгадис широко открыл рот.

— Что ты сейчас сказала?..

— Она отравлена. Он ее отравил! Смотри! — я указала на поверхность воды у группы небольших камней. Там кверху брюхом плавало несколько рыб. Они определенно не купались, и, не думаю, что рыбы любят загорать.

— Но как?

— Дилгир, помнишь? Он собирался бросить что-то? Возможно, это был сосуд с ядом. Он, должно быть, догадался, что тебе захочется пить. Он попытался обмануть нас, сделав вид, что целился в тебя и передумал.

— Ух... — он был впечатлен. — Очевидно, Дилигир не так туп, как кажется.

— Да, но я не собираюсь пересиливать себя и хвалить его из-за того, что он пытался меня отравить. В любом случае, прихвостни Резо теперь знают где мы. У тебя есть идеи, куда дальше идти?

— Вообще никаких, — проговорил он медленно.

— Почему-то я не удивлена. Ну ладно, порядок. Просто следуй за мной, — я двинулась в направлении к Атласу. Я должна была найти Гаурри. Это бы немного изменило ситуацию. Ибо если что и было отчаянно необходимо в моей ситуации, так это хотя бы легкий сдвиг.

То, что началось как невинная охота за сокровищами, быстро переросло в безобразную неразбериху с таким количеством охотников за мной, что я не могла даже за ними всеми уследить. Но это было, однако, не важно. Вскоре я полностью восстановлю свои силы, и настанет время расплаты. Пока же мы просто продолжали идти.

***

Резо и компания яростно преследовали нас. Они объявились дважды утром и еще раз во время полдника. Затем напали еще пару раз днем и прервали наш обед. И, конечно же, они заявились к нам, когда я пыталась, наконец, немного поспать.

Дайте мне отдохнуть! Это домогательство!

Нет, серьезно, это уже было не смешно! Как если бы вы отрубали голову гидре, а на её месте вырастали две.

Гналась за нами крайне разношерстная компания. Что ни говори, а Резо, определенно, был работодателем широких возможностей. Тролли, гоблины, циклопы, берсеркеры, огры и почти все, что вы могли бы вообразить или о чем подумать. Как на параде! Только вместо марширующих музыкантов, играющих на инструментах, здесь были сверхъестественные существа, которые НАМЕРЕВАЛИСЬ УБИТЬ НАС.

Наконец, Дилгир вновь возглавил их. С ним был новый парень, какой-то Мазоку. И также несколько боевых богомолов и дуллаханов (рыцари-нежить, призраки, заключенные в доспехи). И около пятидесяти огров и берсеркеров, ну, знаете, просто для массовки.

— Ты раздобыл вполне себе неплохую армию, — сказал Зелгадис голосом, не выражавшем прежней уверенности. — Поздравляю, Дилгир. Твоя мамочка может гордиться тобой.

Не хочу это признавать, но это было впечатляюще.

— Еще раз спасибо, босс, — оскалился Дилгир, выступив вперед и обнажив зубы. — За мной должок за прошлый раз, помнишь?

Великолепно.

Некоторые из этих ребят были довольно крутыми. Но, с другой стороны, эти крутые ребята все же уязвимы к огню.

— Ты хорош, босс, но не настолько хорош, чтобы отбить такой натиск в одиночку. Никто не смог бы.

Я сделала шаг вперед:

— Ты никого не забыл?

Дилгир сморщил лоб и глубоко задумался:

— Не, я так не думаю.

Он имеет дерзость!..

— Нет, забыл, Дебилгир! Ты забыл обо мне!

— А кому ты интересна?

Неуважение, которое он посмел проявить, было возмутительным. Я решила продемонстрировать величину своей силы (настолько, насколько она восстановилась) одним впечатляющим ударом.

— Нет, не... — Зелгадис воспротивился еще до того, как я начала что-либо делать. Должно быть, он прочитал мои мысли.

— Почему нет?

— Весь смысл их построения одного за другим в том, чтобы истощить наши силы.

— Ясно, — ну, я бы просто слегка уменьшила мощность заклинания.

Вот отстой. Мимо него никак... Я вытащила меч из ножен.

— Как получается, что они всегда знают, где мы? — вопрос, так небрежно брошенный мною, занимал мои мысли уже некоторое время. В конце концов, даже если они догадались, что мы направляемся в город Атлас, существовала, по крайней мере, дюжина маршрутов, по которым мы могли направиться. Как они всегда точно определяют, какой мы выбрали?

— Это потому что ты со мной, — сказал Зелгадис так, как будто это было самой очевидной вещью в мире.

— Это как так? — я взглянула на него, требуя объяснения.

— Я же говорил, мое тело было создано магией Резо.

А, поняла. Конечно же!

То есть, каждая клеточка тела Зелгадиса была снабжена магической меткой. И, скорее всего, не было никакой возможности помешать Резо отслеживать наши передвижения через Зелгадиса. Даже мое заклинание блокирования магического поиска не могло с этим справиться.

Единственный способ спрятать Зелгадиса от Резо, который я могла придумать — обратить процесс превращения. Однако у меня не было никаких сомнений, что конкретно этот процесс был оригинальным изобретением Резо. И даже настолько искусный маг как я — супергениальная и прекрасная Лина Инверс — не имел шанса обратить его.

— Так значит, не важно, что мы делаем, нам рано или поздно придется встретиться с Резо лицом к лицу?

— Ага.

Ну просто отлично. Мы с Зелгадисом хорошая команда, но выстоять против кого-то близкого к Резо по силе даже у нас двоих особо нет шансов. Я прикинула, что учитывая нашу скорость передвижения, это лишь вопрос времени, когда я опять окажусь подвешенной к потолку в той церкви. Такие вот мысли посетили меня в тот момент. Раз ставки так высоки, у меня только один шанс.

Ну ладно, пора начинать представление.

Я начала про себя, чтобы спокойно прочитать заклинание.

— Огненный... ШАР!

Мой первый удар будет сигналом к началу боя. Приготовившись к атаке, я сложила ладони перед грудью. Я урезала мощь заклинания, но пламя все же охватило приличное число удивленных огров.

Остальные разом атаковали.

Я ударила их следующим заклинанием, Диг Вольт. Я целилась в демона, шедшего в авангарде, но он смог увернуться, и я попала в берсеркера, стоящего за ним. Однако мне удалось привлечь внимание демона.

Упс.

Конечно же, он развернулся и двинулся в моем направлении.

Отлично! Попробуй это!

— Сияющие стрелы! — как только я воззвала к ним, дюжина стрел из пламени сформировалась передо мной. — Сияющие стрелы, ВПЕРЕД!

Стрелы атаковали Мазоку со всех сторон.

Попробуй, увернись, ничтожество.

— Каа! — выкрикнул он, раскидывая руками стрелы, летящие в него спереди. Остальные он отклонил в небо. Так или иначе, ему удалось уклониться от всех.

Остальные противники направились в сторону Зелгадиса.

Извини, приятель. Не сказала бы, что у меня самой не было проблем с противником. Какого бы низкого ранга он ни был, со мной все же сражался Мазоку. Невнимательные могли бы принять этого демона за пожилого мужчину. Он носил зеленую робу, а морщинистое лицо без глаз, носа и рта обрамляла длинная белая борода. Он определенно не человек.

— Хмпф! — В его руке возник огненный хлыст.

Я наложила на свой меч заклинание холода, чтобы разрубить хлыст. Это заняло у меня несколько минут, но я своего добилась, и вскоре мы стояли лицом к... что у него там вместо лица.

— Девушка, ты слишком юна, чтобы противостоять кому-то вроде Зорома, — промурлыкал он своим отсутствующим ртом. Честно, я понятия не имела, откуда шел голос, но он был. Кто знает?

— Демон, ты слишком безрассуден, чтобы противостоять кому-то вроде Лины Инверс, — парировала я.

Зором издал насмешливый звук, будто ухмылясь, вот только у него не было рта, чтобы ухмыляться.

Я соединила ладони перед грудью и отпрыгнула назад, творя заклинание.

— Огненный шар? Ты тратишь свое время и энергию, маленькая девочка! — заявил Зором.

— Может быть, но давай посмотрим, что из этого выйдет. Не мешай мне, — я выпустила в Зорома небольшой шар света.

— Фваа! — он уклонился от мерцающей сферы без каких либо затруднений. — Как я и говорил! Бессмыслица!

С определенной точки зрения, он был прав. Действительно, огненный шар, который не достиг цели, не наносит вреда, ибо они взрываются только при контакте. Но я еще не закончила. Я подняла большой палец правой руки и указала им на себя. А затем я улыбнулась... частично потому, что знала, что будет дальше, частично потому, что мне посчастливилось иметь рот.

— Чего скалишься? — спросил Зором, когда, наконец, спустился на землю.

Огненный шар на шесть часов. Неудачник. Огненный шар возвращался, летя прямо ему в спину!

— Ааааххх!

Сейчас рванет.

Столкновение. Взрыв. Я создаю различные вариации заклинаний с тех пор, как освоила первые чары. Этот эффект бумеранга был лишь одной из них.

— Беспечность — худший враг воина, Зором.

Очень жаль. Теперь найти Зелгадиса...

Я развернулась, взмахнув мантией, чтобы найти своего товарища, когда... чья-то жажда крови коснулась меня, подобно холоду стали.

Я инстинктивно отпрыгнула влево, но было уже поздно.

— Аах! — жалящая боль резанула мою правую руку. В меня впилось множество стальных игл. Я вскрикнула, чтобы не заплакать. Я оглянулась, чтобы найти виновника и...

Зором все еще стоял.

— Кто сказал, что я умер? Беспечность — худший враг воина, ты же знаешь.

Дьявол. Не хочу это признавать, но я была беспечна. Я едва могла двигать правой рукой.

— Теперь моя очередь! — в обеих его руках появилось по огненному хлысту. Хлыстом в левой руке он нацелился на мою голову, а тем, что в правой — на ноги. Перехватив заколдованный холодом меч левой рукой, я сумела парировать атаку, нацеленную на голову, и мне удалось отскочить от второго хлыста.

В детстве я обожала прыгать через скакалку, так что самое время тряхнуть стариной. Уверена, я еще на что-то способна.

Но… Только я подпрыгнула, как лоб Зорома разошелся, и из него вырвалось множество, больше, чем я могла сосчитать, серебристых бликов, устремившихся ко мне. Я не смогла бы уклониться от всех.

Звяк! Звяк! Звяк!

Что?

Звон от соударения металла о металл — и иглы осыпались на землю, как дождь.

Что за...

— Рад тебя видеть, малышка! — подмигнул он. — Скучала?

Гаурри. Да!

— Я все ждала, когда же ты покажешься, — ответила я. И, пытаясь выглядеть невозмутимо, подмигнула в ответ.

Посмотрим, какова моя реальная сила!

Гаурри качал головой, пока Зором говорил... или источал... или как там он производил звуки.

— Дружок этой девчонки, так?

— Я больше, чем друг. Я её защитник.

Мой защитник?

— На самом деле, мне совершенно нет до этого дела. Кем бы ты ни считал себя по отношению к этой девице, ты все равно мой противник. Я прав?

— Абсолютно, старик.

— Тогда мне придется тебя уничтожить.

— Давай... покажи, на что ты способен! — выкрикнул Гаурри, бросившись бежать, отвлекая большую уродливую подушку для булавок от меня.

— Хаааааа! — с леденящим кровь боевым кличем демон выбросил свои огненные хлысты и серебристые иглы одновременно.

Меч Гаурри сверкнул.

Черт побери! Я даже не могла уследить за клинком. Я впервые видела фехтовальное мастерство Гаурри во всей красе. Его навыки были совершенно на другом уровне, по сравнению с моими.

Мгновением позже его клинок раскроил голову Зорома. Превосходно!

— Ха! — рассмеялся Зором.

Гаурри повернулся как раз вовремя, чтобы отразить рой сверкающих серебристых игл, нацеленных на его спину.

— Ты, как и она, еще слишком молод! Впечатляюще для юнца, — Зором говорил так, будто его совершенно не беспокоили раны.

— Значит, ты демон?.. — спросил Гаурри так небрежно, будто спрашивал: «А ты откуда родом?»

Конечно он демон, дурачок! Ты что, только заметил?

— О да. Что означает, что вы не способны причинить мне вред этим мечом, молодой человек. Он просто не нанесет мне ран.

Юмор демонов. Вы же знаете, он просто не может не быть отвратительным.

Однако он был прав. Все Мазоку, включая полудемонов, младших демонов, брасс-демонов и, особенно, чистокровных демонов, как этот, существуют в астральном плане. Их физическую форму нельзя уничтожить, потому что они на самом деле не здесь, понимаете? Значит, у вас только два варианта победить Мазоку: заключить его в священный талисман (которого сейчас нет под рукой) или поразить магическим мечом. Гаурри был удивительным мечником, но его клинок казался абсолютно обыкновенным. Даже мой зачарованный меч не смог бы справиться с Мазоку.

По моим оценкам, ситуация была именно такой безнадежной, как её описывал Зором. Не имея иного выбора, я собиралась пойти на крайние меры.

— О, я тебя раню, — сказал Гаурри резко.

Ну, может бороду он ему и отрежет, но толку-то от этого!

— Что, правда? — Зором насмехался над ним. — Тогда, покажи мне, пожалуйста. Я с нетерпением жду этого.

— Ну, раз ты просишь...

Я понятия не имела, о чем думал Гаурри, когда, убрав меч в ножны, он достал из кармана иглу.

— Ты думаешь поразить меня иголкой? — Зорому едва удавалось сдерживать веселье. — Может, прикончишь меня, порезав бумагой?

— Конечно же нет, — Гаурри улыбнулся, взяв рукоятку меча в ножнах левой рукой. — Не глупи.

— Если не возражаешь, я спрошу: что именно ты намереваешься делать?

— Это, — и с этими словами Гаурри вонзил иглу в рукоять.

Э? Что он делает? Гаурри возился с соединением, которым клинок крепился к рукоятке. Что означало... что он отсоединяет клинок?

Зачем?

Гаурри поднял рукоять без клинка, спрятал иголку и взглянул, улыбнувшись:

— Теперь ты понимаешь?

Понимаешь что?

Он был спокоен и уверен. Ни то, ни другое не было обоснованно, ибо он собирался сражаться с чистокровным демоном, размахивая... рукояткой меча.

— Молодой человек, — вздохнул Зором, — вы меня очень позабавили, и я вам за это благодарен. Но не могу сказать, что действительно понял хоть что-то.

— Как насчет... ЭТОГО! — Гаурри схватил рукоятку меча правой рукой, выставляя её вперед.

М-да, нет, ты все еще выглядишь как идиот, размахивающий деревянной рукоятью, Гаурри. Извини.

— Ну... Я понял, что ты дурак! — рассмеялся Зором, одновременно создав дюжины пылающих стрел, нацеленных на Гаурри.

— Это все, что ты можешь? — усмехнулся Гаурри и — невероятно — сумел увернуться от всех.

Однако он ни на йоту не приблизился к победе над Зоромом. Не важно, от скольких атак он увернется, это лишь оттягивало неизбежное.

Зором приблизился. И затем...

— Да будет свет! — прорычал Гаурри.

Зором застыл. У меня отвисла челюсть. Гаурри рассек Зорома пополам от головы до ног. Примерно через минуту мне все же удалось закричать.

Гаурри держал меч в правой руке. Там, где ранее была сталь, сиял клинок из света.

— М-м-меч... С-с-света... — пробормотала я, заикаясь.

Перед моими глазами, мерцая в руке Гаурри ... не было никаких сомнений. Это был легендарный Меч Света. Черт побери.

Тело Зорома разделилось на две половины, разваливаясь, как расколотое полено, и, обратившись в пыль, вернулось на астральный план.

Гаурри вложил Меч Света в ножны, ибо меч свое дело сделал.

— Г-Гаурри... — смогла я, наконец, проговорить, мой голос дрожал как осиновый лист.

— Да? — Гаурри широко улыбнулся и взглянул на меня. — Как у тебя дела, малышка?

— Гаурри!.. — я бросилась к нему со всей скоростью, на которую способны мои изящные ножки, и остановилась прямо перед ним, глядя ему в глаза:

— Гаурри?

— Лина?

— Дай мне этот меч! — завизжала я. — Дай, дай, дай!

Гаурри чуть не упал.

Не падай на меч!

— Эй, погоди минутку... — Гаурри будто был спросонья. — Может, бросишься мне на шею и скажешь, как рада меня видеть, а?

— Это? Конечно, лады. Мы можем заняться этим попозже. Но сейчас... дай мне этот меч! Нет, погоди, это невежливо. Не отдавай мне меч — я куплю его у тебя. Как я могла быть такой бестактной? Прошу прощения. Пятьсот! Я куплю его у тебя за пять сотен!

— Да погоди ты хотя бы минуту! — Гаурри повысил голос.

— Пять сотен... Это абсолютно справедливая цена для такого заурядного меча, как твой! — я говорила так быстро, что едва успевала переводить дыхание. — Ох, ладно, пятьсот пятьдесят! Но лишь потому, что мы друзья. Ну, давай! Выкладывай! Дай его мне, дай, дай! Не будь скрягой!

— Не будь скрягой? Ты действительно думаешь, что я продам Меч Света за пять сотен?

— Да. Я так думаю.

— Ты чокнутая! Да еще и прижимистая.

Будешь разбрасываться мелочью — растратишь целое состояние. Я дочь торговцев, в конце концов.

— Прежде всего, этот меч — семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение. Я не продам его ни за какие деньги!

— Так отдай его мне, и это будет моя семейная реликвия! И все будет в порядке, верно? Верно? Пока он остается в семье?

— Ты сумасшедшая! Что с тобой не так? Нет, я этого не сделаю! Н! Е! Т!

— Ты чудовище! Как ты смеешь так издеваться над маленькой девочкой! Я серьезно! Я сейчас заплачу!

— Так плачь!

— Хорошо! Итак, я сейчас заплачу. Ну что?

После этих слов я, наконец, пришла в себя. Не знаю почему, но лишь взглянув на этот меч, я лишилась самообладания. Пара глубоких вздохов — и я снова держу себя в руках. Бедный Гаурри был просто обескуражен как моим напором, так и резкой сменой настроения.

— Что за?..

— Извини, мне уже лучше. У меня пунктик насчет мечей, о чем тут говорить? — я не стала дожидаться ответа; нам срочно нужно было двигаться дальше. — Послушай. У меня нет времени объяснять, но парень, который вытащил меня из передряги, пока ты отсутствовал, в большой беде. Можешь пойти со мной и помочь? Я ему обязана.

— А-а... да, конечно...

— Вот и замечательно! Сюда! — я бросилась бежать, надеясь, что мы успеем вовремя, чтобы спасти Зелгадиса. Как бы хорош он ни был, его окружили настоящие монстры, превосходящие числом во много раз. Огры и берсеркеры были лишь аперитивом. Если он потратил слишком много времени на них, ему не хватит сил для главного блюда — боевых богомолов и дуллаханов во главе с Дилгиром.

Мы бежали по направлению к Дебилгиру.

Гаурри обнажил Меч Света и зарубил ближайшего дуллахана еще до того, как тот увидел, кто приближается.

— Вот и мы, прибыли помочь! — провозгласила я.

Однако, видимо, Зелгадис в помощи не нуждался. Даже наоборот. Силы Резо уже отступали, лишь огр и берсеркер остались рядом с громко стонавшим Дилгиром.

И...

— Чего стоите? — выдохнул Зелгадис.

Мы втроем остановились.

— Да! — Дилгир смотрел поверх его плеча; на его лице появилась радость. — Родимус!

Старик...

Родимус стоял с алебардой в руках. С ним был товарищ, которого я не узнала. Довольно симпатичный мужчина средних лет.

— Вы пришли! Вы, наконец, пришли! Мы спасены! — прошипел боевой богомол так выразительно, как только мог.

— Ты прав лишь отчасти, — ответил воин и без предупреждения бросился на Дилгира. Вервольф пролетел по воздуху и врезался в ближайшее дерево с таким хрустом, что его можно было даже пожалеть. Мы все были слишком ошарашены, чтобы двигаться.

Р-Родимус! Что ты?.. — боевой богомол был потрясен. — Ты сошел с ума?

— Я не безумен, если ты это имеешь в виду! — он медленно двигался. — Я поклялся в верности господину Зелгадису, и никакой вздор Красного Священника не заставит меня пойти против товарищей!

— П-почему ты!.. — боевой богомол в бешенстве кинулся на Родимуса. Что сделало его легкой целью для алебарды.

— Дорья! — таким выкриком Родимус закончил бой. Туловище боевого богомола был разрублено ровно пополам. Нижняя часть сделала несколько шагов и врезалась в дерево. Верхняя же упала на землю, корчась в агонии некоторое время, а затем затихла. Оставшиеся участники боя разбежались, не издав ни звука.

— Спасибо, что пришли, — спокойно сказал Зелгадис, — но, я думаю, у нас все под контролем.

— Да, конечно, без проблем, — улыбнулся Гаурри и затем повернулся к двум старшим воинам. — Хочу прояснить ситуацию: мы все здесь на одной стороне, верно?

— Пока что, — ответил привлекательный парень.

Погодите, где же я слышала этот голос раньше?..

— Сожалею, что втянул вас в это, Родимус... Зольф, — сказал Зелгадис.

З-З-Зольф?! Этот красавчик — Зольф?! Нет-нет!

Зольф взглянул на меня:

— Ну, барышня. Я рад, что ты справилась.

Держу пари, так оно и есть.

Даже не думайте, что я изменила свое отношение к нему только из-за того, что он оказался красавчиком. Единственное, что сейчас имело значение — то, что он был врагом Красного Священника Резо. Лишь это делало его моим союзником... чрезмерно привлекательным союзником.

— В интересах увеличения нашей боеспособности, я надеюсь, мы сможем начать все с чистого листа, — сказал он.

Я кивнула, демонстрируя решимость оставить прошлое в прошлом:

— У тебя действительно короткие ноги. Я продолжаю это утверждать. И ты третьесортный колдун, и садист. Но союзник есть союзник. Раз мы сильнее вместе, чем по отдельности, я буду рада называть тебя товарищем.

— Повезло же мне. Думаю, не я один здесь испытываю неприязнь к одному из нас.

— Ты обо мне? Отнюдь. Я полностью простила тебя за то, что подбивал ту ходячую камбалу трахнуть меня. Полностью простила. Ненавидят лишь те, кто ставит гордыню превыше всего. Это, в конце концов, извращает их сущности, и не важно, насколько привлекательными они кажутся внешне...

— Слушай, ты, маленькая дрянь!..

— Лина! — вмешался Гаурри. — Не хотелось бы тебя прерывать, но ты должна рассказать, что я пропустил.

Ах, да. Я же еще не посвятила Гаурри в детали дела.

В ярких красках я поведала ему все, что случилось, начиная с момента, когда нас разделили. Про церковь, рыбу, побег, Дилгира, яд, мой сон... У меня дар рассказывать истории, как вы уже знаете.

Я закончила к закату солнца:

— ... и вот появился ты. Понял?

Я ждала отклика.

— Але? Есть вопросы?

Гаурри не сказал ни слова. Он смотрел — нет, тупо пялился — в мою сторону. Все, кроме меня, расселись на земле. Я решила, что их измотала битва. М-да, ребята. А я думала, что это у меня проблемы с выносливостью.

— Знаешь, — сказал Родимус, глядя на ряд отметок, которые он сделал на земле перед собой. — Ты говорила без остановки больше часа.

— Правда?

Все утвердительно кивнули.

Серьезно?.. Хм.

— Ну, в любом случае, общий смысл ты понял?

— О, я думаю, я понял гораздо больше, — сказал Гаурри, медленно поднимаясь на ноги.

— У меня вопрос, — сказал Зелгадис, также поднимаясь на ноги. — Теперь ты отдашь Философский Камень?

— Нет,— вздохнула я. — Извини.

— Я не удивлен, — ответил Зелгадис. В его голосе звучала угроза.

— Резо он нужен, чтобы восстановить зрение. Тебе — для мести. И то, и другое — проявления эгоизма, недостойные этого камня.

— Не суди меня, девчонка, если не хочешь развязать войну.

— Я не хочу войны, Зелгадис, но камень я также не собираюсь отдавать. Вот и все. Если это означает, что мы враги, так тому и быть. К тому же, я не исключаю возможности, что это все ваш с Резо коварный план, не забывай.

— Я надеялся, что до этого не дойдет, — произнес Зелгадис, вытаскивая меч. — Но, кажется, ты не оставляешь мне выбора.

— Ты мог бы отступить, — сказал Гаурри, держа руку на рукояти. Думаю, он понимал, что это невозможно.

Черт, ребята.

Зольф и Родимус заняли позиции по обе стороны Зелгадиса.

— Вы двое, назад, — скомандовал Зелгадис.

По крайней мере, он был за честную битву. Родимус отступил на шаг назад, затем изобразил ухмылку.

— Н-но... — заикнулся Зольф.

— Назад, — повторил Зелгадис.

Удрученный, Зольф отошел.

— Погодите, — сказала я. — Бросьте это, вы все! Это глупо!

Ни один из соперников не мог отвести взгляда от противника. Зольф и Родимус также даже не глянули на меня.

Гаурри и Зелгадис потихоньку сокращали дистанцию между собой.

Я повысила голос:

— Я сказала, прекратите!

Я закричала:

— У нас будет уйма времени драться друг с другом позже. Прямо сейчас у нас есть более насущные проблемы!

— Дама даже не представляет, насколько она права, — произнес голос, холодный, как сталь. Он доносился прямо из-за моей спины — нет, он был прямо над моим ухом. Я почувствовала, как что-то острое и холодное вонзается в мою шею сзади. Инстинктивно я знала, что стоит мне лишь дернуться, как я тут же умру.

Все обратили свои взгляды на меня и узрели стоящего позади. Мне не нужно было видеть его, чтобы понять, кто это. Этот голос невозможно было ни с чем спутать.

— Резо, — Гаурри первым назвал его имя.

— Да. Извините, что так долго не давал о себе знать. Давайте пропустим обычные формальности, ладно? Ты должен знать, что мне нужно, не так ли... Гаурри? О, да. Я это чувствую. Да, ты определенно знаешь.

— Тебе нужен камень.

— Мне действительно нужен «камень», как ты его так пренебрежительно называешь. Думаю, вы и так все понимаете, но давайте я разъясню: если вы попытаетесь что-нибудь отмочить, даже если просто чихнете, я слегка надавлю, и этого движения, пусть и незначительного, будет достаточно, чтобы всадить иглу в эту прекрасную шею и убить девчонку... мгновенно.

Ой-ой.

Сердце заколотилось, когда я осознала реальность происходящего. С меня полил пот. Ведрами.

Я не хочу умирать.

— Он блефует! Не делай этого! — голос Зелгадиса повысился до воя. Никто на это не купился. Зелгадис знал лучше, чем кто-либо, что Резо был не из тех, кто будет блефовать. Ради камня он был готов пожертвовать мной.

Капля пота прокатилась по моей щеке к подбородку. Можно было принять её за слезу.

— Скажи, что ты собираешься делать с этим камнем, — скомандовал Гаурри.

— Девчонка уже объяснила это тебе ранее. Я лишь желаю увидеть мир собственными глазами. Ничего больше.

— Ты готов пожертвовать моей жизнью ради своего зрения? — спросила я его, стоя неподвижно. — Почему?

— Зрячему не понять.

Вот, значит, как.

— Теперь камень... — он усилил напор.

— Хорошо, — Гаурри бросил свой клинок.

— Стой! Нет! Не отдавай его ему!..

Игнорируя мольбы Зелгадиса, Гаурри достал орихалковую статуэтку.

— Вот, — сказал он, бросая статуэтку. Время будто замедлилось в десятки раз, пока статуэтка летела к Резо. Он протянул правую руку и схватил статуэтку.

— Я заполучил его, — казалось, он говорил, сам с собой. — Я заполучил его... После стольких лет, он мой! — его голос изменился. Он был полон неприятного наслаждения.

— Отпусти девчонку! — крикнул Гаурри.

— Не беспокойся. Я скоро её отпущу.

Орихалковая статуэтка раскололась с треском в руке Резо. Даже такой крепкий металл как орихалк не смог вынести мощи великого волшебника, объединенной с силой философского камня.

Резо извлек из обломков маленький шарообразный камень. Он выглядел, как... булыжник или, может быть, как кусочек угля. Не геолог не нашел бы в нем ничего примечательного. Этот камешек был Философским Камнем.

— Да! Это он... это совершенно точно он!

Резо опрокинул меня на спину.

— Ууф! — я проехала по земле несколько метров. Сразу же потянулась к шее, нащупала все еще торчащую из неё иглу, и вытащила её.

Бррр. От одной только мысли о ней уже возникает озноб.

Боль была терпимой, но, если бы игла — которая была длиной где-то с большой палец мужчины и более походила на тонкую заточенную бритву, чем на булавку — проникла лишь чуточку дальше, она бы разорвала пучок нервов в моем позвоночнике, и меня бы в лучшем случае парализовало, в худшем — я бы умерла. И вот так жестоко собирался со мной поступить прославленный Красный Священник. Вот спасибочки.

Зелгадис начал творить заклинание. Гаурри поднял Меч Света.

А Резо? Он взял маленький камешек, находившийся в его руках, и забросил его себе в рот.

Он же не собирался...

Да, собирался. Он проглотил его.

Откуда ни возьмись, поднялся ураган, ветер взметнул мою мантию и накинул мне на лицо, почти оторвав меня от земли, как коршун. Тошнота подступила к горлу, и я прикрыла рот. Мне стало нехорошо не из-за головокружения или страха. И не из-за ветра. А от некого знания, что в мире произошло что-то очень, очень неправильное.

Порывы ветра, струящиеся по воздуху, не были внезапно появившимся шторма. Это было материальное проявление бурных миазм. В центре этих миазм стоял Резо. И смеялся.

Зелгадис взревел, направляя струю синего пламени в Резо. Оно начало вращаться вокруг Красного Священника, сделав его похожим на кокон, а затем... исчезло.

Что бы это ни было за заклинание — я не была знакома с ним — оно не произвело какого-либо эффекта.

— Ах-ха-ха-ха...! Я могу видеть! Я могу ВИДЕТЬ!

Я была заворожена. Мы все были. Никто из нас в жизни не видел ничего подобного. Глаза Резо открылись. Глубоко во тьме глаз светились красные сферы. Его глаза были одновременно цвета рубинов, крови и языков пламени, и за ними...

— Уха-ха-ха-ха-ха-ха! Они открыты! Мои глаза открыты!

Плоть с его щек с хлюпаньем опала на землю. Обнажив нечто белое, что было скрыто под ней.

— Что это было? — спросил кто-то.

Хлюп. На этот раз с его лба.

И затем... я поняла. Я поняла, что было запечатано за очами Резо. Лицо Резо превращалось в маску из белого камня с рубинами вместо глаз. Все его тело, закутанное в красную робу, огрубело, став чем-то, что уже не было человеком.

— Этого не может быть... — пробормотал Зелгадис. Он также понял: Рубиноокий Шабранигдо ожил.

Тишина, каковой не было ни до, ни после, опустилась на землю. Птицы прекратили петь. Журчание рек затихло. Казалось, все замерло, чтобы стать свидетелем того, что происходило.

— Вы можете выбрать любой путь, какой пожелаете, — спокойно произнес Резо (или Шабранигдо), его открытый мраморный рот был неподвижен. — Если выберете служение мне, вам будет позволено прожить ваши никчемные жизни. Я предлагаю это в качестве благодарности за помощь в моем возрождении. Однако если вы вздумаете мне помешать, я не проявлю милосердия. Я уничтожу вас и отправлюсь освобождать Владыку Демонов с севера, другой фрагмент меня, что был высвобожден много лет назад. Выбирайте мудро.

Это определенно был нелегкий выбор. Освобождение Владыки Демонов с севера обрекало наш мир на уничтожение.

Сражаться с ним означало противостоять одному из семи фрагментов Владыки Демонов, которого Бог — Бог! — разделил, когда они боролись за власть над миром. Победа в той битве истощила все силы Бога. Неорганизованная группа магов и воинов вряд ли сможет добиться большего.

Дожить до уничтожения мира было не многим лучше, чем встретить смерть здесь и сейчас.

Вот перед каким выбором мы стояли.

— Это глупости! — заявил Зольф, не выказывая ни малейшей озабоченности.

— Люди уже не такие, какими ты нас помнишь, Владыка Шабранигдо! У нас была тысяча лет, чтобы развиться, а ты стоял на месте! — прихвастнул он — Никакой Владыка Демонов из прошлой эры не может выстоять против Зольфа!

Вау, он, похоже, действительно не понимает ситуации. Зольф высоко поднял руки и начал читать заклинание.

«О, ты, кто темнее ночи,О, ты, кто алее струящейся крови,О, ты, погребенный в потоке времени,Я взываю к твоему великому имени».

О нет! Драгон Слэйв[✱]От английского Dragon (дракон) и Slave (раб), дословно – “Поработитель драконов”?! Драгон Слэйв — самое могущественное заклинание школы Черной Магии.

Драгон Слэйв — мощное разрушительное заклинание, первоначально созданное, чтобы одним ударом уничтожать дракона. Два или три волшебника, применяющие заклинание одновременно, могут сравнять с землей целое королевство. Не могу поверить, что Зольф способен сотворить Драгон Слэйв.

Я знаю, что это не очень красиво, учитывая, что мы союзники, но до сего момента я никак не могла понять, зачем кому-то вроде Зелгадиса услуги Зольфа. Загадка разрешена. Неплохо для третьесортного...

Но...

Как я и опасалась, заклинание не могло навредить Шабранигдо.

— Остановись, Зольф! Это бесполезно! — закричала я, но Зольф не слушал.

— Что это тут у нас? — поинтересовался Рубиноокий с восхищением. Конечно же, он чертовски хорошо знал, что это.

— Подожди... — Зелгадис слабо попытался крикнуть. Зольф закончил заклинание за мгновение до того, как Зелгадис догадался.

— Драгон Слэйв!

На месте, где стоял Владыка Демонов, произошел огромный взрыв.

— Да! — крикнул Зольф, поднимая руки над головой, будто он выиграл поединок.

— Зольф! Бегииии! — закричал Родимус. Он тоже это почувствовал: Шабранигдо был еще жив.

— Что? — Зольф все еще не понял, но тень сомнения медленно появлялась на его лице.

— Дьявол! — пробормотал Родимус, ринувшись к Зольфу, намереваясь оттащить его.

Моментом позже их обоих поглотило море огня.

— Родимус! Зольф! — выкрикнул Зелгадис. — Нееет!

Единственным ответом нам был красный силуэт, появившийся в центре пожара. Силуэт был более багровым, чем само пламя.

Нет...

Мне казалось, будто бы я услышала голос среди рева пламени, но я не могла разобрать слов.

— Бежим... — пробормотал себе под нос Зелгадис.

— Что? — переспросила я, выходя из оцепенения.

— БЕЖИМ!

На этой ноте мы все втроем убежали, как крысы с тонущего корабля.

С

Мы молча наблюдали за маленьким огоньком нашего костра. Каждый из нас вспоминал ужасную сцену, развернувшуюся ранее.

У нас не было шанса выстоять против Шабранигдо, и мы это понимали. Да, мы спаслись, но мы знали, что не важно, как далеко мы убежим, он все равно найдет нас. От судьбы не уйдешь.

— Я буду сражаться... — проговорил, наконец, Зелгадис. — Я понимаю, что мы не победим, но, если я продолжу убегать, Зольф и Родимус никогда меня не простят.

Пуф. Костер снова затухал.

— Думаю, я пойду с тобой, — сказал Гаурри, возможно, видя знак в умиравшем пламени. — Даже если ничего не получится, я не могу позволить тебе идти в одиночку.

— Мне жаль... Это была не твоя битва, — прошептал Зелгадис.

— Эй, все в порядке. Это и мой мир тоже. И это мой выбор, — ответил Гаурри.

Придя к согласию, они оба вновь замолчали. Я, разумеется, понимала, что они ждут моего ответа. Не то чтобы я не могла ничего сказать. Не то, чтобы я не обращала на них внимание. Я просто смотрела на дым костра.

— Я... — я открыла рот и попыталась заговорить. Ни один из них не откликнулся, не желая мешать в принятии решения. Они не шелохнулись, глядя на тлеющие угли.

— Я не хочу умирать, — пробормотала я и устремила взгляд на огонь.

— Никто тебя не вынуждает, — произнес Гаурри, повернувшись и мягко взглянув на меня.

Я встала. Я почувствовала, как моя кровь закипает от злости.

— Вот как? Знаете, что? Сражаться, чтобы умереть — глупо. Люди всегда говорят об этих глупостях: «чести» и «характере», а потом разбрасываются своей жизнью! Смерть — это все! Это конец всему, народ. Честь в могилу не возьмешь!

— Делай, как считаешь должно, — сказал Зелгадис. — Продолжай убегать, если таков твой выбор. Просто... не становись на его сторону. Если ты это сделаешь, я убью тебя своими руками.

Я уперла руки в бока и громко вздохнула:

— Эй... ты слышал, что бы я сказала, что не собираюсь сражаться?

— Что? — оба уставились на меня, ничего не понимая.

— Не поймите меня неправильно. Говоря «Я не хочу сражаться, чтобы проиграть», я вовсе не имела в виду «Я не хочу сражаться», ясно? Это значит лишь «Я не хочу проиграть». Пускай шанс на победу — один процент, если мы настроимся на поражение, этот процент обратится в один большой ноль. Я совершенно не хочу умирать. Вот почему, когда я сражаюсь... Я сражаюсь, чтобы победить!

С вами, конечно же, ребята... если вы меня возьмете. Эти двое обменялись взглядами.

— Конечно же мы хотим победить, но я не знаю, есть ли у нас хотя бы шанс в один процент, Лина. Извини, — ответил Зелгадис слабым, что для него было необычно, голосом.

— Я точно не смогу победить его своей Черной Магией, но может быть в комбинации с твоей Шаманской Магией у нас будет шанс...

— Нет, Лина.

— Н... нет? Нет?

— Верно. Нет. Ты заметила заклинание, которое я применил, когда он возродился?

— Синее пламя? Ага. Не знаю, что за чары ты применил, но он отразил их. Погоди...

— Да. Это был Ра Тилт.

— Вот дьявол! — я уткнулась лицом в руки.

— Что? Что это значит? Что за «рати летят»? — спросил Гаурри, как обычно демонстрируя полное отсутствие эрудиции.

— Ра Тилт — это... — я сделала паузу, подыскивая простой ответ, — Ра Тилт — это самое мощное заклятье Шаманской Магии. Эта техника используется, чтобы уничтожить противника из астрального плана. Хотя оно воздействует лишь на один объект, это заклинание так же могущественно, как и Драгон Слэйв.

— Дракон Слэйв?

Ты тупица! Ты когда-нибудь книжки читал?

— Драгон Слэйв — самое мощное заклинание Черной Магии, которое подвластно человеку. Впервые это заклинание использовал мудрец по имени Лей Магнус, чтобы уничтожить шеститысячелетнего дракона Арка, поэтому его назвали Драгон Слэйер[✱]От английского Dragon (дракон) Slayer (убийца), дословно — “Убийца драконов”. Со временем название трансформировалось в Драгон Слэйв. Именно это заклинание пытался использовать Зольф, атаковав Красного Священника.

— Если эти заклинания так круты, почему они не сработали? Они были неправильно сотворены?

Аргх, с меня хватит.

— Я пас. Зелгадис, объясняй ты.

— Шаманская Магия использует магию четырех первоэлементов: землю, воду, огонь и воздух — и духовную магию астрального плана. Как сказала Лина, Ра Тилт — заклинание, использующее духовную энергию астрального плана. Однако Владыка Демонов скорее чисто духовное существо. Таким образом, даже атака, направленная из астрального плана человеком, малоэффективна против демона. Без всяких слов понятно, что стихийные заклинания земли, воды, огня и воздуха могут уничтожить человека. Но, разумеется, уровень мощи, который необходим, чтобы уничтожить кого-либо, состоящего лишь из духа, гораздо больше, чем Шаманская Магия способна предоставить.

— Итак, все средства Шаманской Магии практически бесполезны в нашем случае, — заключил он. — Я все.

— Черная Магия не сработает против Шабранигдо по очень простой причине, — объяснила я, продолжая с того места, где закончил Зелгадис. — Основной источник силы Черной Магии — это темная сторона человеческой натуры: ненависть, страх и злоба. Но абсолютным воплощением этой силы является сам Темный Владыка.

— Зольф говорил об этом, когда начал колдовать заклинание, помнишь? «О, ты, кто темнее ночи,О, ты, кто алее струящейся крови». Это он о Шабранигдо говорил.

Меня перебили на середине предложения.

— Он так сказал? — Гаурри странно посмотрел на меня.

— Конечно же, он так сказал! Ты же был там! А, да, верно, ты не знаешь ничего о Словах Хаоса.

— Слова Хаоса?

— Да, это... это слова, из которых составлены заклинания Черной Магии. Это трудно объяснить. Так что прими на веру: это так. И это профессиональная тайна. В общем, использовать это заклинание против него — все равно, что сказать: «Эй, помогите мне вас убить!». Даже ты должен понять, насколько это глупо.

— Что это ты имеешь в виду под «даже я»?

Упс.

— Во всяком случае, — продолжила я, — Белая Магия не имеет практически никаких атакующих заклинаний. В ней есть заклинания экзорцизма, которые работают против призраков и зомби, но они и близко не обладают такой мощью, чтобы повредить Темному Владыке.

— Ну, так или иначе, суть в том, что ни я, ни Зелгадис не способны победить его своей магией.

— Ну, мы должны что-то сделать, — сказал Зелгадис, обращая свой взгляд к Гаурри. — Похоже, что ты и Меч Света — наша последняя надежда.

— Итак, в конце концов, именно тебе придется сразиться с ним. Мы прикроем твою спину и поможем, чем сможем.

— Хм. Хорошо. Боюсь, это легче сказать, чем сделать.

— Я не думаю, что остались еще какие-то варианты, — сказала я. — У тебя есть идеи получше?

— Ну... нет, — вздохнул Гаурри.

— Тогда решено, — Зелгадис кивнул в знак окончательного решения.

— Я рад, что вы, наконец, пришли к согласию.

Наши взгляды метнулись в сторону, откуда раздавался голос. Этот дьявольский голос невозможно было спутать ни с каким другим.

Когда он очутился здесь? Как долго он был здесь? Кроваво-красная тьма скрывалась в ночной тени деревьев... Темный Владыка, Рубиноокий Шабранигдо.

— Противники, те двое, что встретили свою судьбу тогда... они не были, как бы сказать? Они не были хорошей тренировкой. Слишком просто. Я так надеялся, что вы решите потренироваться со мной. Я так долго был в заточении. Я — как вы это говорите — заржавел? Мои бесконечно важные странствия могут подождать, пока мы не закончим наши упражнения.

— Это бред собачий... — пробормотала я, поднимаясь на ноги. Он хотел убить нас для практики. Он преследовал нас лишь затем, чтобы потренироваться, потому что его разрушительные силы, видите ли, слегка застоялись.

Конечно, Зольф был неприятной личностью. Конечно, Родимус не особо мне нравился. Но он сжег их заживо... из спортивного интереса.

Я не полагала, что вправе учить кого-либо гуманности. Я тоже убивала людей. Точно так же, как Гаурри и Зелгадис.

Но...

Это все-таки было другое. То, что я не могла простить или забыть.

— Тренировка, говоришь? Конечно, мы сыграем. Мы можем немного потренироваться, не так ли, ребята? Но будь осторожен, Резо. Возможно, тебе придется об этом пожалеть.

— Ха-ха-ха. Возможно. Но ваш боевой дух — это хорошо. Злоба, как я и хотел. В противном случае, преследовать вас было бы пустой тратой времени.

— Мы не намерены проигрывать, знаешь ли, — сказал Гаурри. Они с Зелгадисом поднялись.

— Намерения абсолютно ничего не значат. Даже ты должна это понимать.

— Конечно, — ответила я. — Я поняла твой посыл, Владыка Шабранигдо. Но мы все же намерены надрать тебе задницу.

Быть может, это была игра моего воображения, но мне показалось, что Владыка Демонов вздрогнул.

— Давайте начнем.

И с этими словами Владыка Демонов ударил в землю посохом, который держал в руке. Земля зашевелилась.

Нет!..

Движение исходило не от земли, скорее из-под земли — от корней лесных деревьев. Шабранигдо привел их в движение, заставив ползать в земле под нашими ногами, как гигантские змеи.

— Какая ущербная атака, — я не смогла удержаться от смеха.

— Эй, Зелгадис!

— Верно! Даг Хаут! — он мгновенно понял мою просьбу.

В этот раз земля действительно вздрогнула.

Один толчок — и древесные корни-змеи разорваны на части. Судорожно дергающиеся корни упали в уже готовые могилы — трещины в земле, порожденные Даг Хаут.

— Что ж, теперь мой ход!

— Все в твоих руках, юная барышня, — Зелгадис натянуто улыбнулся.

— О, положительный герой. Интересно, что же ты сделаешь? Мне ждать что-нибудь интересное? — провыл Владыка Демонов.

— Ничего особенного. Единственная существенная деталь — это заклинание моего собственного изобретения, — я подняла правую руку. В ней появился шар света.

— Ты ведь не собираешься использовать против меня огненный шар? — сказал Владыка Демонов. Он казался разочарованным. Я не могла на это отвлекаться.

— Ага! Огненный шар, ты прав... — и я легко швырнула шар по направлению к нему. Пылающая сфера медленно проделала свой путь до Шабранигдо, остановившись, наконец, прямо перед его глазами.

— Это — оранжевый... — сказал Владыка Демонов, так же как ребенок распознает домашнее животное: «Это — кролик».

— Прямой удар огненного шара — даже прямой удар оранжевого огненного шара — не повредит мне в любом случае, — провыл он ошеломленно.

— Я это знаю, — сказала я, — но давай мы дадим ему взорваться, просто так, для смеха.

— Я не умею смеяться, — сказал Шабранигдо, медленно поднимая посох, который он держал в руке.

— Ломайся! — крикнула я в подходящий момент. Шар света раскололся на части, его остатки обрушились на Владыку Демонов в виде спирали.

— Что теперь? Что это? — спросил Владыка Демонов, в его голосе чувствовалось удивление. Он не был к этому готов, и его силуэт скоро исчезли в огненной буре.

— Гаурри! Твой черед!

— Понял! — отозвался Гаурри, бросившись бежать с Мечом Света наготове.

— Беги, Гаурри! — выкрикнул Зелгадис.

— УМРИ, Владыка Демонов! — Гаурри издал боевой клич. Меч Света вжикнул.

Затем... Шабранигдо, существо, которое мы первоначально знали как Красного Священника Резо... рассмеялся.

— Меч Света? Меч, который поверг Занаффара, Демонического Зверя, в Сайрааге, Городе Волшебства? О, я д-д-дрожу, мои дорогие неприятели, — он икал. Он действительно дрожал. От смеха. — Сейчас вы увидите, что этот гибрид, Демонический Зверь — просто комар по сравнению с Владыкой Демонов.

Затем он... остановил Меч Света одной рукой.

— Слегка жжется, возможно, но это даже приятно, — расхохотался он.

Он действительно был чудовищем.

Гаурри прорычал что-то себе под нос. Но как бы он сильно ни давил, меч не сдвинулся с места.

— Жалкий человечишка, даже в руках мастера этого далеко не достаточно, чтобы победить меня. Однако, если это тебя утешит, ты можешь умереть, зная, что сделал все, что в человеческих силах.

Затем произошел взрыв.

— Уаа! — Гаурри отбросило примерно на пятнадцать футов. Он сильно ударился о землю.

— Гаурри!

— Я в порядке! — крикнул он, продолжая лежать на земле и совершенно не выглядя «в порядке».

— Думаю, хватит играть с вами в игрушки. Вы смирились? Пришло ваше время умирать, — обыденно объявил Владыка Демонов. Немного невежливо, а?

— Черт, нет! — Зелгадис отступил. Через мгновение его фигура исчезла в пламени.

— Зел! — завопила я.

— Он сделан из камня, Лина, с ним все будет в порядке! Он не сгорит. Так что бери! — крикнул Гаурри, швыряя что-то в моем направлении. Я рефлекторно поймала этот предмет.

Что за черт?!

Я сжимала его в руках, но мои глаза были прикованы к Владыке Демонов, который сделал шаг вперед.

Меч Света?!

— Используй его с умом, Лина! — сказал Гаурри, — используй силу меча вместе с Черной Магией!

— Намереваетесь использовать силу света, чтобы усилить силу Тьмы? — Шабранигдо так развеселился, что больше не скрывал своего веселья. — Глупость... — он тихо усмехнулся.

Он был прав. Нельзя сочетать Светлую и Темную Магию. Две противоположные силы лишь компенсируют друг друга.

Однако!..

— Меч! Даруй мне свою силу! — я почувствовала, как его сила растет в моих руках. Секунду спустя сотканный из света клинок вырвался вперед.

Когда его использовал Гаурри, длина клинка соответствовала длинному мечу, но сейчас это был клинок короткого меча.

А это означало, что я поняла все правильно.

— Все тщетно! — усмехнулся Владыка Демонов. Его начали раздражать эти маленькие тренировочные упражнения. Не зная, на сколько времени еще хватит его терпения, я принялась колдовать так быстро, как могла.

Заклинание начиналось так же, как и Драгон Слэйв. Заклинание, взывающее ко всей тьме целого мира, не имело ничего общего с тьмой Шабранигдо. Из другой легенды я знала о существовании Владыки Демонов над Владыками Демонов, о том, кто пал с самих небес. Он был известен как Золотой Владыка Демонов, или Повелитель Кошмаров.

Черная Магия, взывающая к собственной силе Шабранигдо, не могла навредить самому Шабранигдо. Но была вероятность, что даже Рубиноокого можно ранить при помощи силы, взятой у еще более могущественного Владыки Демонов.

«О, ты, кто темнее самой тьмы,О, ты, кто таинственнее самой ночи,О, ты, пребывающий в Море Хаоса,Золотой Повелитель Тьмы...»

Готова поклясться, что Шабранигдо задрожал:

— Ты, коварная маленькая паршивка! Кто надоумил тебя назвать это имя?

Я проигнорировала его и продолжила:

«Я взываю к тебе,Я отдаю тебе в залог себя,Встань рядом со мной,И позволь глупцам,Что пожелают уничтожить нас,Ощутить силу нашей истинной мощи».

Меня окружила внезапно появившаяся тьма. Казалось, воздух истекал темнотой — тьма стала осязаемой. Недостижимое ничто, из которого никто не смог бы вернуться... портал в саму смерть.

Я знала, это работало в обе стороны. Если я потеряю контроль над заклинанием, магия поглотит всю мою энергию... и я умру.

— Не важно, — произнес он значительно спокойнее. — И это нежелание видеть тщетность ваших попыток почти очаровательно!

Все еще пристально наблюдая за моими чарами, Владыка Демонов начал колдовать, создав и высвободив несколько шаров энергии. Каждый, несомненно, содержал достаточно мощи, чтобы расколоть скалу.

Внезапно, тьма, окружавшая меня, исчезла. Это была публичная демонстрация моей секретнейшей из всех секретных техник — Гига Слэйва.

В первый раз, когда я его использовала, красивый песчаный пляж превратился в большой фиорд. Я слышала, что рыба до сих пор избегает того места.

Я знала, что ни одно мое отдельное заклинание не может победить Рубиноокого. Не важно, как бы сильно я ни пыталась. Ни один человек в истории не был способен создать заклинание, которое могло бы повергнуть Владыку Демонов. Оставалась единственная альтернатива.

Сияющий клинок Меча Света продолжал поглощать тьму вокруг меня. Может, это, наконец, проймет Шабранигдо.

Светлая Магия, заключенная в мече, и в самом деле компенсировала Темную Магию моего заклинания. Это то, чего Гаурри не ожидал. Однако, я подозревала, что также происходило кое-что еще.

Подтверждая мои подозрения, Владыка Демонов, кажется, занервничал.

Пора проверить гипотезу...

— Меч! — воззвала я, — поглоти тьму!

— Ты что задумала, девчонка?

Тьма, созданная Гига Слэйвом, потекла из моих рук в клинок, сливаясь с ним. Все так, как я думала: Меч Света был проводником человеческой воли. «Свет», — это просто форма, которую он принимает. На эту мысль меня натолкнуло то, что Гаурри мог использовать его, не обладая и не понимая природы каких-либо мистических сил. Именно сила воли контролирует и определяет силу меча.

Я не была полностью уверена, что мой план сработает, но это был буквально единственный оставшийся шанс...

— Достаточно! — Владыка Демонов приготовил посох священника. Он забормотал низким голосом, говоря на языке, который я никогда прежде не слышала.

Нехорошо! Моему мечу нужно было больше времени, чтобы поглотить всю тьму Гига Слэйва.

Не важно, большое или маленькое заклинание колдует маг, мистическое поле защищает его или её все это время. Когда я творила заклинание Гига Слэйва, поле защитило бы меня от этих могучих энергетических шаров. Вопрос состоял в том, как долго будет держаться мистическое поле Владыки Демонов, пока он колдует свое заклинание? Если честно, я бы очень хотела как-нибудь проверить свою идею, перед тем, как действительно попытаться.

В любом случае, я все еще вливала энергию Гига Слэйва в меч. Проверке того, держится ли еще мистическое поле, придется подождать.

Навершие посоха Владыки Демонов засветилось красным.

Быстрее!

Владыка Демонов не собирался останавливаться на полумерах. Это было...

— Заканчивай! — донесся голос Зелгадиса.

Кому он это говорит?

— Достаточно!.. Ты говорил, что мечтаешь увидеть мир, не так ли?! Я не верю, что ты действительно хочешь его уничтожить! ГОСПОДИН РЕЗО! Услышь меня!

Его речь была бешеной. Она была близка к непрерывному треску.

Но затем... чтение заклинания остановилось. Красное свечение на вершине посоха Владыки Демонов исчезло.

Шабранигдо — или Резо, возможно? — опустил взгляд, чтобы взглянуть на Зелгадиса.

Отлично! Мне нужно лишь еще одно мгновение...

После длительной паузы презрительно проговори:

— Безрассудство...

Наконец, Меч Света был полностью заряжен.

— Красный Священник Резо, — воззвала я. — Услышь меня!

Клинок Меча Тьмы увеличился, пока я говорила.

— Ты можешь позволить Шабранигдо полностью поглотить твою душу, или можешь ему отомстить! Исход зависит от твоего решения. Сделай правильный выбор!

— Да... — прошептал добрый голос изнутри фигуры Красного Священника.

— Невозможно, — закричал Шабранигдо. Оба голоса исходили изо рта существа одновременно.

— Меч! Уничтожь багровую тьму! — сказала я, обрушивая мое оружие на него.

Черный свет покинул свою форму и устремился к Владыке Демонов.

— Какое жалкое облачко! Я верну его тебе в виде шторма! — Владыка Демонов поднял свой посох. Темные энергии завихрились, формируя столб черного пламени...

Что-то пошло не так. Возможно, вмешалось что-то, что осталось хорошего в священнике Резо?.. Что бы там ни произошло, мощи меча оказалась достаточно, чтобы добиться успеха.

— Да... — прошептала я и, на мгновение, почувствовала настоящую надежду. Я вытерла пот со лба.

Внутри столба пламени я смогла разглядеть извивающуюся фигуру. Его голос, наконец, нарушил тишину.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — смех Владыки Демонов был достаточно громким, чтобы сотрясти весь лес.

— Нет... — я упала на колени.

— Мои поздравления, человек! — он продолжал смеяться. — Я не думал, что такое возможно!

Я услышала тихий треск.

— Хорошая работа. Хорошая работа, маленькая паршивка. Ты больше всех прочих представителей своего вида заслуживаешь называться «Мастером».

Эй, я обычно рада принимать комплименты, от кого бы они ни исходили, но в этот момент у меня не было сил радоваться. Я отдала все этой атаке — не осталось ни капли сил, чтобы укрыться от жара, излучаемого столбом пламени. Все, что я могла — это упасть на землю и попытаться не вдыхать обжигающий дым.

— К сожалению, дитя, я сомневаюсь, что ты проживешь достаточно долго, чтобы повторить этот подвиг. Какой бы впечатляющей чародейкой ты ни была, ты все же всего лишь человек.

КРАК.

Снова треск. Что?..

— С другой стороны, те, кто обладают магическими способностями, иногда живут веками. Даже я не могу предсказать будущее: пробудится ли другая часть меня при твоей жизни...

Ух-ты? Что это значит?..

Я подняла голову и, наконец, увидела: бесчисленные маленькие трещины бежали по всему телу Шабранигдо, Владыки Демонов.

— Я мог бы восстановиться через некоторое время и снова сразиться с тобой... но нет... нет. Я предпочту почтить тебя и принять... свое уничтожение.

— Теперь... Я умираю, — оба голоса: Рубиноокого Шабранигдо и Красного Священника Резо — слились воедино.

Кусок щеки маски Владыки Демонов отвалился. В воздухе он обратилась в пыль и развеялся по ветру.

— Это было забавно... юная... дева... — прошелестел ветер.

— Спасибо тебе... и прости...

— Правда... правда...

— Угх... ухххх... угххх...

Я безучастно смотрела, как улыбающаяся фигура Владыки Демонов, Рубиноокого Шабранигдо, обращается в пыль. Остался лишь его смех, да и тот унес ветер.

Эпилог

— Все... кончено? — к тому времени, как голос Гаурри наконец нарушил тишину, прах Шабранигдо давно уже развеял ветер.

— Да, — прохрипела я, мое горло иссохло из-за дыма и жара. — Благодаря Резо.

— Резо... — произнес Зелгадис, глядя на то место, где стоял Владыка Демонов. Он все не мог поверить, что тот уничтожен.

— Ты знал это, не так ли? Что душа Резо еще была там? Даже после того, как Владыка Демонов развратил его, месяцы и годы тому назад, Резо смог сохранить в себе что-то доброе, ненавидевшее Владыку Демонов за этот обман. Без его помощи... темная энергия, которую я создала, высушила бы меня саму.

— Тем не менее, то, что ты сделала Лина, было действительно нечто, — Гаурри глянул на меня и онемел. Так же, как и Зелгадис чуть ранее.

Бьюсь об заклад, они оба влюбились в меня. Это лишний раз доказывает...

— Твои волосы, — прошептал Гаурри. Они пялились на мои седые волосы. Признак чрезвычайного истощения жизненных сил.

— Л-Лина... Твои волосы... — Гаурри отступил назад. Как будто это было заразно.

— Я в порядке. Просто потратила чуть больше сил, чем следует, — я мило улыбнулась. — Однако я устала. А вы, ребята?

— Я... в порядке...

Лжец. Несмотря на эти слова, Гаурри, кажется, слегка пошатывался.

— Я... еще не помер, по крайней мере, — Зелгадис выглядел не многим лучше Гаурри.

— Ну что ж, отлично, — пробормотала я. Продолжая улыбаться, я растянулась на спине и закрыла глаза.

Так хорошо просто дать своему уставшему телу... отдохнуть.

***

Нам потребовалось три дня, чтобы увидеть на горизонте город Атлас. Я воскликнула, когда заметила вдалеке очертания города.

— Ура! — завизжала я. — Этой ночью мы поедим хорошей еды и поспим в мягких пуховых постелях...

Мои волосы еще не вернулись к своему нормальному каштановому цвету, но я полностью оправилась от слабости.

— То еще было путешествие, — вздохнул Гаурри.

— Ну, значит... кажется, пришла пора расставаться, — сказал внезапно Зелгадис.

— Почему? — мы с Гаурри спросили одновременно.

— Я ценю время, проведенное с вами, но моя внешность немного не подходит для таких больших городов.

— О... Понятно. Извини, — я знала, что спорить с ним будет бесполезно. — Что ты собираешься делать?

— Ну, я, наконец, смогу сам решать, что мне делать. Если я останусь с вами, только создам лишних проблем... — он смущенно потер переносицу.

— Поживем — увидим,уверен, мы встретимся снова... Я лишь надеюсь, что в следующий раз именно я помогу вам!

— Я уверена, что мы снова встретимся. Я на это надеюсь, — сказала я, и неловко пожала его руку в знак прощания.

— Когда-нибудь, — мягко ответил Зелгадис.

Знаете, для парня с каменной кожей он был удивительным добряком.

— Береги себя, — Гаурри слегка помахал рукой.

— Ага. Ты тоже.

Слова прощания сказаны, Зелгадис отпустил мою руку, развернулся и пошел прочь.

— Лина... — начал Гаурри, наблюдая со мной, как силуэт Зелгадиса исчезает вдали.

После битвы с Владыкой Демонов Гаурри начал называть меня «Лина» вместо «малышки».

— Лина, то, как ты пожала его руку... ты же не влюбилась в этого парня?

— Не будь смешным,— я рассмеялась.

— Не думаю, что это так смешно, — заявил он и милосердно сменил тему. — Итак, что будешь делать, когда прибудешь в Атлас?

— Хммм, не знаю... — я погрузилась в раздумья. — Может, отдашь мне этот Меч Света, как обещал, Гаурри?

— Я такое говорил? Когда?

— Значит, ты не собираешься отдавать его?

— Конечно же нет.

— Очень жаль. Я бы стала почти непобедимой. Это был бы захватывающий эксперимент...

— Я сказал нет.

— Ага, я поняла, — кивнула я.

— Так какие у тебя планы? — спросил Гаурри смущенно.

— Думаю, я продолжу свои странствия.

— Куда же? — спросил он, все еще не понимая.

— Куда бы ты ни направился.

— Что?

— Я собираюсь следовать за тобой, куда бы ты ни пошел, до тех пор, пока ты не решишь отдать мне Меч Света, — я подмигнула. — В любом случае... пошли.

— Ууу, — сказал Гаурри, улыбаясь. — Ну, началось.

И мы двинулись.

Вперед, к Атласу.

Послесловие

От Л., официального Представителя Автора

Ну, здравствуйте, дорогие мои читатели. Хочу сказать, что у вас отменный вкус, и вы знаете толк в хорошей литературе. Как же приятно, наконец, встретиться с вами.

Я? Ох... ну... вы можете звать пока меня Л. Знаю, знаю, Послесловие — прерогатива автора, но он лен... стеснительный. Он стеснительный. Но попросил передать вам привет. Так что... эм... привет?!

В любом случае, не приятнее ли будет послушать такую красотку, как я? Я имею в виду, я встретила парня, а он так себе, ну вы понимаете, что я имею в виду?

Упс. Кажется, он все слышал. Ла, ла, ла. Итак, о чем я...

Замечание для моих прислужников: если автор опять будет жаловаться, заприте его в ванной, пока я не закончу! Отберите у него халат, чтобы он не смог вылезти в окно! Если позволите ему сбежать, я заставлю вас пожалеть, что родились!

Что? О, как будто вам никогда не приходилось закрывать кого-нибудь в ванной. Не надо никого обманывать, лады? Я всего лишь удерживаю автора в заложниках, пока не закончу Послесловие. Все так делают, ясно? В этом нет ничего особенного, народ. Проехали.

Как бы там ни было...

О чем я говорила до этого инцидента? Ах, да. Мой автор дебютировал в японском Dragon Magazine. И, хотя он болезненно переживает из-за полнейшей несостоятельности как писателя и отсутствия хотя бы намека на талант и того, что существует лишь благодаря нашему с вами великодушию, он, тем не менее, желает выразить свою благодарность фанатскому письму Hori, прямой поддержке Kitazaka, всеобщей моральной поддержке, QZ и всем, кто связан с Fantasia Collection. Ах да, и издателю. Серьезно, он очень, очень их всех благодарит.

И, разумеется, он от всего сердца благодарит вас.

Я знаю, знаю, он абсолютно некомпетентен, но ради меня, если не ради него, пожалуйста, найдите в своих сердцах местечко и для него.

А теперь, пока он не выбрался из ванной, я расскажу несколько забавных фактов о своем авторе.

Мой автор любил страшных монстров с самого детства. Его специализацией в высшей школе было рисование животных, особенно больших и злых.

Когда он смотрит анимэ, то кричит на телек, что эти монстры ущербны. Странно, после его воплей монстры, кажется становятся более мощными. (Может быть, поэтому ему пришлось создать самого могущественного демона, равного которому в истории не было. Ибо демон, вобравший в себя всю тьму целого мира, просто не может быть слабаком!)

Автор не сатанист.

Знаете, что действительно жутко? Этому старику действительно легче писать от первого лица! А поскольку главный герой — девушка, ему приходится думать, как бы в такой ситуации поступила девушка.

С тех пор, как автор увлекся жанром Меча и Магии, он упорно не хотел его бросать. Думаю, все потому, что автор заядлый игрок. Магия, описанная в его историях — лучший тому пример.

Магия в «Рубаках» основана на РПГ, как вы могли догадаться. Автор хотел сделать Черную Магию еще более впечатляющей, но тогда она бы уничтожила мир, что привело бы к довольно быстрому окончанию серии.

Ему действительно нравится рассуждать о магических теориях и строить предположения «а что если», например: что, если применить заклинание лечения, которое увеличивает потенциал жизненной энергии, на зомби, чтобы увеличить скорость его гниения и нанести ущерб неживой плоти и мышцам? Однако он часто жалуется, что заранее продумывает множество идей, но, когда, наконец, садится писать новеллу, тратит много времени и сил, чтобы сформулировать эти идеи и избавиться от всех противоречий.

Ну, как бы то ни было, когда-нибудь я вернусь и продемонстрирую, на что способна.

Лады! Все отправляем автору фанатские письма с угрозами и требованиями выполнять все, что я попрошу!

Ладно, я шучу. Ну, в той части, где говорится об «угрозах».

Я знаю, что это Послесловие получилось сумасшедшим. Скажите спасибо, что сама книга вышла в целости и сохранности...

Спасибо вам.

Мы искренне надеемся, что вам понравилась книга, которую вы сейчас держите в руках.

Наши сердца с вами!

Правда, спасибо вам большое.

С любовью,

Л.

Начальные иллюстрации

Аннотация

Едва уцелев в прошлой передряге, Лина страстно желает передохнуть. Оказавшись в городе, зовущимся Атлас, вместо отдыха она находит новые приключения себе на голову. Город поглощён конфликтом в Гильдии Магов, и Лине предстоит сыграть в нём свою роль.

Отдыхаем! Неожиданное предложение

Случалось ли вам, поднимая взгляд от тарелки, обнаруживать, что замечательный цивильный ресторанчик, в котором вы мирно обедали мгновение назад, внезапно превратился в балаган, по которому носится стадо чувствительных к шуму слонов с фейерверками, привязанными к хвостам?

Не приходилось? Правда? Вот как. Со мной это случается постоянно. Ой, не делайте такое лицо. Я знаю, о чем вы думаете, но в этот раз-то была не моя вина. Не моя!

Позвольте объяснить: вот сидела я в маленькой уютной забегаловке в городе Атласе. Еда была свежей, но народец гнилой. Большинство, во всяком случае. Это одно из тех мест, что постоянно собирает компанию из наемников и хулиганов, разбавленных бандитами для полноты картины. Сейчас я понимаю, мне, возможно, не следовало удивляться, что началась полноценная драка, но я была удивлена. Я имею в виду, это не секрет, что я подрабатываю наемником время от времени, но это место было известным благодаря хорошей еде, и я пришла сюда в поисках трапезы, а не махача. И любой, кто знает меня, подтвердит, что я не одобряю кулачные бои. Вы же знаете, я пацифистка.

Нет, я не шучу. Или прекратите хихикать, или помогите мне, иначе я уничтожу эту... эм... мы лучше не будем вмешиваться.

Что ж, вернемся к драке: когда битва приняла нешуточный размах, я нашла себе место под столом в углу и устроилась там. У меня был замечательный вид на действо, и я могла дальше грызть куриную ножку, которую вытащила из своей тарелки, прежде чем ретировалась. Обед и зрелище! Я начала думать, что все сложилось вовсе не так уж плохо.

Что вызвало переполох, спросите вы? Ох. Ну, это казалось такой ерундой поначалу...

Я только приступила к своей четвертой порции курицы с лапшой, когда парень дальше по стойке решил, что хочет завязать разговор со старой доброй мной. Он был рыжеволос, и, хоть и не был писаным красавцем, он также не казался и абсолютно отвратительным. На нем была потертая кожаная броня поверх туники и штанов и полуторный меч в ножнах на спине.

У меня заняло всего две секунды, чтобы определить, что он обычный наемник, ничем не выделяющийся среди своей братии.

— Вы совсем одна? — спросил он.

Я взглянула на парня и, не найдя его интересным, вернулась к своей еде.

— Я кое с кем, — пробормотала я, прежде чем переключить свое внимание на официанта и заказать следующее блюдо: куриное суфле.

Наемник поцокал языком и погрозил мне пальцем.

Для справки: знаете, что я думаю о парне, грозящем пальцем и цокающем языком? Я думаю, что он скоро допрыгается и лишится пальца. Особенно, если он занимается этим, пока я ем.

— О, разве это хорошо? Не очень мудро со стороны парня оставлять столь прелестную девушку, совсем одну в таком месте, — он чрезвычайно фамильярным образом положил руку мне на плечо.

Я не возражала против той части о «прелестной девушке», но я не очень люблю прикосновения, да и такое отношение было оскорбительным. Я просто ненавижу намеки на то, что я не могу постоять за себя, лишь из-за своего невысокого роста и принадлежности к женскому полу.

Ну, смотри у меня, парень.

— Как твое имя, прелестница?

Суфле было очень хорошим.

— Меня зовут Ланц, — сказал он.

Кушать с чьей-то рукой на твоем плече быстро раздражает, однако.

— Язык проглотила, милашка?

Эй! Я почувствовала странное ощущение в области зада. Все верно: моего зада. Ланц пытался ухватить меня за задницу!

Знаете, возможно, есть некоторая доля правды в этом старом клише о том, откуда силы-то берутся. Я имею ввиду, так приложить его, что он грохнулся на стойку с приятным «шлеп!», но я все же, пожалуй, стукнула его слишком сильно, потому что...

— ГААААХ!!! — Ланц каким-то образом умудрился врезаться в стойку и ударился об пол, получив в пах. Я даже не знала, что такое возможно.

Это, должно быть, больно.

Эй! Это была абсолютно правомерная самозащита!

Неприятный Ланц издал неприятный всхлип, пытаясь встать, но покачнулся и рухнул на ближайший стол. К сожалению, тот был занят.

— Эй, ты! Ты что творишь?! — проорал рассерженный посетитель, отбросив Ланца на другой стол... И так далее и тому подобное.

Хотя, полагаю, формально говоря, именно я первой нанесла... э... удар, но он сам нарвался! Нельзя же просто подойти и без разрешения ухватить кого-нибудь за зад и надеяться, что вам дадут просто так уйти, а владелец пятой точки не попытается разбить вашим лицом пару столов, верно?

— Хэй, Лина. Когда ты собираешься, наконец, разобраться с этой кашей, что заварила? — осведомился молодой, хорошо сложенный блондин, сидящий на корточках под столом справа от меня. Он носил черный нагрудник и был вооружен длинным мечом.

Гаурри! Вот ты где! Я хорошо его знала. Мы путешествовали вместе с тех пор, как встретились, что, в общем-то, произошло не так давно, но в дороге о человеке узнаешь многое.

— Я её заварила?! Кто, по-твоему, все начал?! — спросила я с негодованием, продолжая наслаждаться курочкой. Гаурри ухватил кусочек мяса с бедра, прежде чем я смогла его остановить. Гадина!

— Ты. Ты первой ударила. Или... эм... швырнула.

— Ты все видел?!

— Я как раз выходил из уборной.

— Гаурри! Он пытался УХВАТИТЬ МЕНЯ ЗА ЗАДНИЦУ! Учитывая обстоятельства, ему сильно повезло, что я лишь приложила его о стойку!

— Может быть, он хотел подружиться с твоей пятой точкой. Или, быть может, принял её за какое-то тощее магическое существо и пытался...

Я стукнула его по лбу.

— Ой, Лина! Я пошутил! — сказал он, потирая свою башку. — Ты же знаешь, если бы ты чуть-чуть подождала, я бы вернулся и отметелил его ради тебя.

Я сердито посмотрела на него.

— В этом мире есть ситуации, когда можно чуть-чуть подождать, и есть такие, когда нельзя! Проходимцы, пытающие пощупать твой зад, относятся именно ко второй категории!

— Справедливо. Но тебе не кажется, что отреагировала чуточку остро? — он указал на окружающий переполох.

Ладно, возможно, он был прав.

— Думаешь, следует это прекратить? — спросила я. В конце концов, я могу наколдовать один огненный шар, и все действительно затихнут. К сожалению, разбрасывание огненных шаров в публичных местах обычно не способствует хорошим отношениям с местными правоохранительными органами.

— Не-а, — вздохнул Гаурри. — это лишь усложнит ситуацию.

— Тогда значит, давай останемся здесь и подождем, пока все само не уляжется.

— Но... — Гаурри был в замешательстве, не зная, как закончить предложение. Он был прав. Я приложила руку к созданию ситуации и должна была приложить руку к её разрешению. Но сейчас?

— А, знаю! — сказала я, довольная, как если бы нашла мешок денег. — Как насчет этого: когда досчитаем до трех, я очень громко закричу и упаду. Ты достанешь меч и замахнешься, а когда поднимешься на ноги — все будет выглядеть так, будто ты ударил меня. Потом ты скажешь что-нибудь вроде «Хмф, это её научит!» Все замрут, решив, что ты на самом деле убил меня!

Гаурри моя идея не понравилась:

— И что, по-твоему, произойдет после этого?

— Ух... Я так далеко не загадывала.

— Они подумают, что я убийца!

— Гаурри, ты же знаешь, не следует так беспокоиться о том, что другие люди думают...

— Забудь об этом, Лина!

— Ну, если ты не желаешь помогать мне в этом деле... — только я собралась озвучить свою следующую идею, как входная дверь распахнулась от порыва ветра, и, внезапно, в зале стало таинственно тихо.

Хмммм.

Мы с Гаурри поднялись на ноги и, как и все остальные, уставились на дверной проем.

Первое, что я увидела, была его тень. Фигура появилась медленно. Он был закутан в черное с головы до пят — длинные черные волосы, черная туника и штаны; даже его нос и рот были спрятаны за черным шейным платком, повязанным как маска.

На спине он нес длинный меч, и, лишь посмотрев на незнакомца, я поняла, что тот знал, как с этим мечом обращаться. По меньшей мере, он был мастером меча.

Гаурри мог сказать то же самое, и он издал внезапный звук восхищения.

Они были примерно одного возраста — чуть за двадцать — и оба были мечниками. Но на этом сходство заканчивалось. Человек-тень был холодным, бледным... похожим на привидение. Даже воздух вокруг него был другим. Его жуткая аура задушила неистовую жажду крови и утихомирила буйных посетителей ресторана.

Он был привлекателен, но относился к тому типу людей, с которыми не захочешь заводить знакомство.

Хммм... Разве это не всегда так?

— Я ищу телохранителя, — сказал он просто. Его голос был именно таким, каким вы могли бы представить: холодным, чистым и острым... как меч. — Если вы уверены в своих способностях и жаждете богатства, отзовитесь! Наниматель — достопочтенный Тариму. Это отличное предложение, уверяю вас. — Он перешел прямо к делу. Манеры незнакомца меня не впечатлили, но я уверена, что наняли его не за ораторские способности.

Разумеется, среди посетителей толпы добровольцев не оказалось.

В городе Атлас недавно развернулась более чем неприятная история. Все началось с того дня, когда глава городской Гильдии Магов, Хальсиформ Белый, пропал без вести — около шести месяцев назад. Борьба за вакантное место немедленно развернулась между двумя заместителями главы: Тариму Фиолетовым и Демией Синим.

Человек-тень явно был вербовщиком Тариму.

Конечно, я не намеревалась ввязываться в подобную мерзость, но что я могу сказать? Любопытство взяло верх надо мной.

— Я выслушаю твое предложение, — вызвалась я.

— Ээээй ты... — вмешался Ланц Гнусный (ничтожество, продемонстрировавшее ранее интерес к моему мягкому месту). Он был весь в синяках и крови. Похоже танцы на столах не пошли ему на пользу. Какая жалость. (Хи-хи).

Человек-тень обернулся к Ланцу.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

Хммм. Так, он знает Ланца. Кажется, они были знакомы, однако, спешу добавить, явно не были друзьями.

— Р-Род, господин, — заикаясь начал Ланц. — Ну, эх... господин Тариму дал мне поручение, и затем...

— Ты оказался здесь. Иди домой, — человек-тень, очевидно, был известен своей немногословностью. Он взглянул мне прямо в глаза, и холод пробежал по моей спине. — Чародейка.

Да, я думаю, это, в общем, полное резюме.

Прибыв в город, я переоделась, сменив белую блузу, темно-синюю робу и штаны. Но я не стала снимать черную бандану, наплечники, стилизованные под драконью чешую, меч на бедре, черную мантию и, что самое важное, украшенный драгоценными камнями амулет — трудно было бы принять меня за кого-то кроме волшебницы…

Хотя я помню, как один дурак, как-то раз сказал, что я выгляжу, будто торговка рыбой или официантка. Гррр... Гаурри!!

— Отлично. Твое имя?

— Не получишь, пока не скажешь свое.

Я не собиралась называть свое имя первому попавшемуся, ни за что. Это статусная вещь. Конечно, где-то глубоко в душе я была испугана — но ему не следовало об этом знать! Я пыталась пробиться через облако мрака и обреченности, которое он принес вместе с собой в зал. Однако мне вовсе не хотелось бросать ему вызов.

— Род, — сказал человек-тень прямо, как я и ожидала. Я бесшумно выдохнула.

Это уже начинает раздражать.

— Лина, — сказала я.

— Понятно... — ответил он с намеком на восхищение в голосе. — Так ты Лина Инверс. Я наслышан о тебе.

Отлично. Он, возможно, слышал обо мне плохое: Лина Инверс, Бандитоубийца! Королева Разрушения!

— Очень хорошо. Идем со мной, — сказал он, поворачиваясь спиной.

Эй, погоди...

— Хорошо, Гаурри. Пошли.

— Эм... Я тоже иду? — спросил он, поднимаясь на ноги.

Ну а то...

Род перешел к действию! Шагнув, он молниеносно вытащил длинный меч. Все в зале ожидали увидеть через секунду кровь на полу — то есть все, исключая...

— Гаурри!

Был ли это инстинкт или чистая удача (я подозреваю, что последнее), Гаурри наклонился, чтобы стащить еще кусочек еды из моей тарелки в тот самый момент, когда Род доставал свой меч. Конфликт разрешился так же внезапно, как и начался. Род был способен быстро оценивать ситуацию и определил, что Гаурри не намерен принимать вызов.

— Славное парирование. Ты хорош, — сказал Род, утвердительно наклоняя голову.

— А, просто выше среднего уровня, я полагаю, — Гаурри ответил банальностью, как обычно. Он, может, и выглядит не очень впечатляюще, но, несмотря на полное отсутствие у него здравого смысла или осведомленности о ситуации, его навык обращения с мечом абсолютно первоклассен. Я намного выше среднего уровня, но не иду ни в какое сравнение с ним. Вообще, как у фехтовальщика у меня не было бы шанса против любого из них двоих.

Род с одного взгляда с точностью оценил способности Гаурри.

— Я буду рад однажды встретиться с тобой на дуэли, — сказал он.

— Работа прежде всего, верно? — проворно парировал Гаурри.

— Вы, мальчики, можете поиграть после рабочего дня, — добавила я дразняще.

— Если вы выживете, — сказал Род.

Видимо, кое-кто не в очень игривом настроении.

Пока мы шли, его слова зловещим эхом звенели в моей голове.

***

Дислокация: город Атлас.

Резиденция герцога Ритана, замок Вайл занимал господствующую позицию высоко над этим городом, являвшимся транспортным узлом и имевшим самоуправление.

Днем забитые магазинами и повозками улицы наводняло такое количество людей, что драки и карманные кражи были обычным делом. Но до тех пор, пока вам удавалось не сталкиваться ни с тем, ни с другим, это было неплохое местечко (однако с наступлением сумерек торговцы торопливо паковали свои повозки и закрывали свои магазины, и девушки в хорошеньких платьях спешили добраться до дома, потому что ночью Атлас был совершенно другим).

С холма величественный замок, обрамленный рядом безымянных зданий, казался нарисованным. Как и в большинстве городов такого рода, чем ближе к замку, тем резиденции богаче, стиль жизни утонченнее, а общественные объекты внушительнее.

Обычно в таких больших городах административные представительства Церкви, Гильдии Магов и Ассоциации Воинов имели примерно равное влияние. Однако в Атласе здание Гильдии Магов расположилось прямо у стены замка, что давало самой гильдии больше могущества. Однако позже Церковная Лига Сейруна подорвала влияние Гильдии Магов. К слову, Лига, хотя это вопрос спорный, обладала даже большим политическим могуществом, чем герцог Ритан.

Такая потеря статуса, хотя и прискорбная, была вполне закономерной, учитывая внутреннюю борьбу за вакантное место главы гильдии. Дух раздора, вообще-то, пустил корни в гильдии еще раньше, когда группа магов, называвших себя Искателями Истины, обвинила остальных в сговоре с целью не допустить их к власти.

Что касается меня, у меня не было никакого мнения по поводу этих Искателей Истины.

Хотя я вошла в тот ресторан около полудня, трапеза и драка сговорились, чтобы украсть у меня оставшуюся часть дня, сорвав все мои планы.

Сумерки уже наступали. Чародеи, состоявшие на службе у герцога Ритана, спешно колдовали заклинания света, зажигая фонари.

Какая пустая трата дня.

— Лина... — пробормотал Гаурри достаточно громко, чтобы я могла слышать, но достаточно тихо, чтобы не привлечь внимание Рода, который шел впереди нас. — Что ты делаешь? Ты сказала, что мы не будем здесь браться ни за какую работу.

Он был прав; я действительно так сказала. Я рассчитывала, что в Атласе мы найдем столь необходимые нам отдых и расслабление. Мы были очень истощены произошедшими за последние несколько недель жестокими передрягами, из которых едва выбрались, и нам нужно было отдохнуть и выпустить пар. В первый день нашего пребывания в городе я недвусмысленно заявила, что мы не примем никаких предложений работы в Атласе: ни в коем случае.

Но... это девичья прерогатива — изменять решения. Кроме того, я на самом деле не намеревалась браться за работу. Меня просто одолело любопытство, и, откровенно говоря, я полагала, что Человек-Тень Род может стать нашим билетом на выход из этого мясного ресторана.

— Учитывая ситуацию, Гаурри, — сказала я сквозь стиснутые зубы. — я решила, что узнать суть этой предложенной работы — более легкий способ выбраться, чем изображать свою смерть. Кроме того, — добавила я. — я сказала, что выслушаю. Я ни разу не сказала, что берусь за работу.

— Но... — Гаурри почесал затылок и издал тот странный мяукающий звук, который он всегда издает, когда озадачен. — Из того, что я слышал об этом парне, Тариму, я не думаю, что он просто скажет: «Ах, какая жалость, берегите себя».

— Ну, если до такого дойдет, мы пробьемся к выходу. Я могу рассчитывать на тебя, не так ли, Гаурри?

Он состроил гримасу:

— Знаешь, я начинаю думать, что странствия с тобой точно не способствуют долгой и здоровой жизни.

— Ты, возможно, прав, — улыбнулась я.

Затем, внезапно, я застыла как вкопанная и в панике огляделась вокруг. Я почувствовала, как чей-то взгляд мельком пал на нас.

— Что у тебя стряслось, Лина? — спросил Гаурри.

— Я думаю, за нами следят...

— А. Ты тоже заметила? — он пожал плечами так небрежно, как будто он просил глоток воды.

Теперь просто...

— Давайте пойдем окольным путем, — прошептал Род. Я что, последней заметила слежку?

Когда мы сменили маршрут, мои чувства обострились. Кислый запах резал нос. Я слышала лай собак где-то в отдалении.

За углом ряд грязных зданий из красного кирпича заслонил свет уличных ламп. В каждом городе имеется неблагополучный район, и для Атласа это он и был. Мы шли одной колонной, вдыхая сырой затхлый воздух. Меня не заботил окружающий пейзаж, но было абсолютно понятно, почему Род выбрал этот маршрут. Также заметив слежку, он повел нас наиболее безжизненным маршрутом из возможных.

Лучшим, чтобы встретить следивших.

Будто приманиваем акул...

Род остановился.

— Достаточно.

Трудно неправильно понять такое приглашение.

— Выходите, выходите, где бы вы ни были! — пропела я.

Прямо по сигналу: движение. Несколько силуэтов выступили из теней. Это были те, кто преследовал нас? Все они носили одежды, соответствовавшие последней бандитской моде. Идиоты.

Отлично, значит...

Я чувствовала ранее множество пар глаз, но здесь был еще один взгляд, от которого у меня побежали мурашки по коже. Кем бы он ни был, он точно не был одним из этих макаронных клоунов.

Что за?.. Это не могло быть лишь моим воображением.

Несмотря ни на что, было самое время переключить свое внимание на текущую ситуацию.

— Телохранители Тариму, а? — спросил один из мужчин.

Ну, еще нет. Но я не думаю, что стоило вдаваться в подробности.

— Ну, э-э, это не совсем так... — пропищал Гаурри, никогда не упускавший шанса углубиться в детали.

— Они намерены убить вас в любом случае, — обратился Род. — Давайте посмотрим, из какого теста вы сделаны, — сказал он нам или, точнее, Гаурри.

О нет, вы же не... Это такой план? Что-то вроде проверки наших способностей?!

— Забудь об этом, — рявкнула я. — Если мы разберемся с этими клоунами, то сделаем работу, которую еще не согласились принять. Извини, не хочу тебя расстраивать, раз уж мы такие хорошие друзья.

— Расстраивать меня? — холодный взгляд Рода медленно вернулся ко мне. — Напротив. Я бы предпочел, чтобы вы не приняли эту работу.

— Э... Ты что сейчас?..

— Я не могу сражаться с союзником, — объяснил он, уперев свой взгляд в Гаурри, который стоял прямо позади меня. — Ваша позиция понятна, — продолжил он. — Я разберусь с этим.

Клоуны — эм, я имею в виду ассасины — вознегодовали. Один человек думает разобраться с ними десятью? Ну, это было до оскорбительного высокомерно.

И все же я ставила на Рода. Я не тратила свое время зря, и, пока мы пререкались, параллельно наблюдала за поведением группы и примерно оценивала уровень их способностей. По моему скромному мнению, они были смехотворны.

У меня также практически не было сомнений в том, что их подослал соперник Тариму, Демия. Но, в любом случае, они были полным дном. В лучшем случае, только что завербованные новобранцы без опыта.

Хммм...

Прекрасно зная, что он сможет разобраться с ними, я указала на Рода и провозгласила:

— Вы слышали его! Если хотите добраться до нас, вам придется для начала сразиться с ним!

— О, это просто жалкое зрелище, — поморщился Гаурри. Конечно же, он мог с уверенностью сказать, что эти ребята и в подметки не годились Роду, и он едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Как вы смеете смеяться над нами! — прокричал кто-то с талантом к неоригинальностям. Ошибка номер один. Затем он сорвался с места и бросился к Роду. Ошибка номер два. Остальные вытащили свои мечи.

И ошибка номер три. Вау, хорошо, так держать, ребята!

Род бросил на них холодный взгляд и неторопливо вытащил свой меч. Одновременно с этим он шагнул вперед.

Через мгновение первый незадачливый ассасин встретился с вихрем стали и ярости.

Оставшиеся парни поняли, с кем столкнулись, и, вероятно, подмочили свои штаны.

Вовремя.

Эпитафия «как вы смеете» парню была написана в тот миг, когда он ринулся в сторону Рода. Остальные мудро отбросили желание драться.

— Отступаем! Отступаем! — закричал один из них, уже повернувшись к нам спиной. Не самый отважный клич, возможно, но он был чертовски разумным.

К сожалению для них, так как они пытались бежать в другом направлении, они встретились лицом к лицу с крупным человеком, крепко державшем полуторный меч в обеих руках. Его лицо было опухшим, и он пылал яростью. Это был Ланц, мой старый приятель.

Бандиты остановились. Ланц бросился в атаку, разрубая своих несчастных оппонентов на... ну... куски.

Ууу. Он лучше, чем я думала.

Род позаботился об остальных. «Битва» завершилась в мгновение ока, и ни Гаурри, ни я не могли найти, к чему бы придраться.

Род воспользовался своим платком, чтобы вытереть меч, пока Ланц кряхтел в нашу сторону.

— Я увидел группу, следовавшую за вами, когда вышел из таверны, — пробормотал Ланц. — И, разумеется, последовал за ними. Может быть, в этом не было нужды, но...

— Не было, — ответил Род.

Ланц мгновенно сменил тему. Он бросил на Гаурри и меня несколько откровенно враждебных взглядов.

— Н-но Род, ты действительно думаешь, что маленькая девочка и её болван подходят для этой работы?!

Маленькая девочка?!

— Ланц... — прорычал Род, прежде чем я даже успела открыть рот, чтобы возразить.

Ланц затрясся.

— Я пригласил их, — продолжил Род. Это подразумевало, что если Ланц сомневался в наших способностях, то, значит, он сомневался в Роде, оценившем наши способности.

Ланц побледнел, когда понял подтекст сказанного:

— Я-я извиняюсь, господин Род, я не имел в виду...

— Очень хорошо, — Род отрывисто кивнул и прошел мимо. Его лицо приняло свое обычное мрачное выражение.

Ура.

Мы последовали за ним, Ланц замыкал. Он издал тихий щелчок языком, и этот звук, как мне показалось, не предназначался для наших ушей.

Я развернулась к нему, уперев руки в бока — если у него была проблема со мной, он должен был сказать это мне в лицо! Но за мгновение до того, как с моих губ сорвалось первое слово...

Плюх! Земля под нами стала жидкой. Поверхность улочки превратилась в море грязи.

— Тпру! Что за... — заорал Ланц. Он был здоровяком и провалился в землю по колени.

— Лина, я думаю, это по твоей части, — невозмутимо предположил Гаурри, его ноги также увязли в грязи и продолжали погружаться дальше.

— Ага, я знаю, — ответила я.

Род внимательно посмотрел на меня. Я едва удержалась, чтобы не назвать его «палкой в грязи».

Я сосредоточилась на поиске источника и сразу же увидела человека, парящего в воздухе на фоне тусклого неба над нами.

— Чародей, хммм...

Он носил черную мантию, капюшон и инкрустированный драгоценными камнями амулет на шее. У него была пара искусно сделанных наплечников, выполненных в виде голов броу-демонов — по одной на каждом плече.

Броу-демоны, если вам интересно, не совсем красивые маленькие дьяволята.

Ну, он определенно выглядел подобающе.

— Я так понимаю, ты только что пожертвовал этим стадом просто чтобы проверить нашу силу, — сказала я, решив, что мы можем пропустить приветствия.

— Да. И они замечательно справились со своей задачей, — ухмыльнулся чародей, потешаясь над гибелью своих приспешников.

— Использовать духа земли Бефимоса, чтобы превратить почву в грязь, а затем атаковать сверху, пока мы не можем двигаться... неплохо. Если бы меня здесь не было, могло бы получиться, — сказала я, искренне восхищаясь стратегией.

Конечно же, я стояла на поверхности моря грязи, как если бы ходила по воде, благодаря небольшому заклинанию, которое предпочитаю называть левитацией. Как только я почувствовала, что подошвы моей обуви начинают тонуть, я сотворила его, что спасло меня от потопления и намокания.

— Тебе не избежать смерти. Я, Каруас, обещаю умертвить всех, кто противостоит великому Демии!

— Не следует давать обещания, которые не сможешь сдержать, Каруас. Это признак плохих манер. Разве мама тебя такому не учила?

С этими словами я переключилась на новое заклинание, которое было в процессе сотворения.

— Рэй Винг!

Каруаса тотчас же отбросило вбок.

— Оа! — выкрикнул он удивленно.

Обычно это заклинание окутывает тело колдующего барьером ветра, позволяя быстро летать. Его сложнее контролировать, чем заклинание левитации, но — так как я не собиралась использовать его на себя — буйная природа заклинания была именно тем, что нужно.

По моим подсчетам, Каруас контролировал два заклинания: что бы он там ни использовал для превращения улочки в грязь и его заклинание левитации. Ни один волшебник, не важно, насколько он умелый, не мог управляться более чем с двумя заклинаниями одновременно. И, конечно же, если заклинания были сложными, даже двух могло быть слишком много. Пока я контролировала Рэй Винг, я была способна сотворить заклинание света, например, но, несомненно, не смогла бы наколдовать что-нибудь атакующее.

Хорошая новость в том, что я была уверена, что он также не сможет использовать еще какое-нибудь заклинание.

... или я так думала.

Каруас повернулся ко мне и с излишней грубостью:

— Получай, поганка! — несколько сияющих стрел возникли из ниоткуда!

Что за...?!

— Хааа! — Стрелы устремились ко мне, и я едва успевала увернуться. Обычно я смогла бы проделать это с легкостью, но в этот раз меня застали врасплох.

— Что не так? Игра не по твоим правилам? — Каруас посмеивался, говоря это. Его наплечники усмехались вместе с ним.

Его наплечники только что смеялись?

Хмф. Если я не ошибаюсь, аксессуары обычно не демонстрируют таких антропоморфных черт, как насмешки. Это могло значить лишь...

— Совершшшшенно верно, — Каруас тянул слово, как... как ириску во рту. — Они живые.

Живые? Это была какая-то бессмыслица. Прежде всего, броу-демоны не способны использовать высокоуровневые атакующие заклинания. Во-вторых, наплечники Каруаса были каждый размером примерно с голову броу-демона. Даже предположив, что существует некая особая разновидность броу-демонов, способных к продвинутым магическим практикам, где их тела?! Конечно, они обычно меньше людей, но все равно их невозможно было спрятать под мантией чародея. Тем более, сразу двух!

— Это не обычные броу-демоны, глупая девчонка. Они особенные. Господин Демия даровал их мне, обратив в химер. Они мои драгоценные питомцы, и с их помощью я могу творить три заклинания одновременно! — великодушно объяснил Каруас.

О, отлично. Это хорошо, когда люди гордятся своими зверюшками.

Итак, он и два броу-демона имели симбиотические отношения. Вместе они могли левитировать, контролировать грязевое заклятье и проводить атаку. Таким образом, он, очевидно, имел преимущество. Однако...

— Свет! — я ударила Каруаса своим заклинанием света. Так как левитация делала заклинателя неуклюжим, он не мог уклониться от него. Очень жаль.

— Гаах! — закричал он. Огромный шар света вспыхнул прямо в нескольких сантиметрах от его глаз.

— Г-где ты?! — проревел Каруас, падая. Я ослепила его своим заклинанием света.

— Сверху! — броу-демон на его правом плече завопил, выдавая меня.

К счастью, маг еще не достаточно восстановил свое зрение, когда поднял голову, чтобы найти меня.

Я тут же провела атаку... ХРЯСЬ! Я приземлилась на его лицо обеими ногами. Затем, расположившись прямо над его башкой...

ПЛЮХ! Он улетел прямиком в море грязи. Ударившись о землю, Каруас погрузился в нее по пояс.

Я приземлилась на его выдающуюся задницу-холм и не спеша сотворила следующее заклинание.

— Морозная Стрела, — прошептала я, и мои ледяные стрелы вонзились в землю и заморозили грязь в одно мгновение.

Тело чародея дернулось, а затем полностью прекратило двигаться. Одновременно с этим, земля вернулось в свое изначальное состояние. Броу-демоны, поддерживавшие заклинание, должно быть, также погибли.

Начал за здравие, а кончил за упокой.

Корнем поражения Каруаса была его вера в то, что сила измеряется количеством заклинаний, которые ты способен использовать одновременно.

Дело не в числе заклинаний, мальчики. Дело в том, как вы их используете.

Я повернулась к остальным.

— Что бы ты ни собиралась делать, делай это быстро, лады? — попросил Ланц. Он и остальные двое все еще были по пояс в земле.

Знаете, правду говорят: у женщины работа никогда не кончается.

***

Вареный роанианский ягненок был ВОСХИТИТЕЛЬНЫМ! Посыпанный специями и поджаренный в масле с зелеными овощами, он сохранял свой вкус и изысканный аромат, похожий на аромат очень хорошего вина. Мидии и жареные креветки также были неплохи.

На самом деле, я со всей ответственностью могла бы заявить, что этот ужин был одним из самых экстравагантных пиров, которые я видела, не говоря уже о тех, на которых кушала. Если бы ужин не был частью собеседования, и если бы здесь не было Рода и Тариму, это была бы идеальная ночь. Но он был. И они были. Так что она не была. Увы.

Наш хозяин, Тариму Фиолетовый, присоединился к нам за столом. Он был довольно пухлым — хорошо знакомым с экстравагантными обедами — мужчиной средних лет.

Вы знакомы с цветовыми титулами? Обозначения типа «Фиолетовый» и «Синий» добавляются к именам тех волшебников внутри гильдии, кто занимает важные посты или совершает важные дела. Они носят робы и мантии того же цвета и, хотя цвета не соотносятся с какими-либо рангами или иерархиями, использование таких обозначений облегчает узнавание. Я отвлекусь, но вам, должно быть, будет интересно узнать, что я, как ни удивительно, получила цветовой титул в Гильдии Магов своей родины в знак почтения. У них хранятся изготовленные для меня на заказ роба и мантия, которые должны были передать мне во время официальной церемонии в Гильдии, но я не смогла пройти её. Я не могла носить... розовый!

Когда об этом стало известно, остальные колдуньи смеялись надо мной!

— Лина Розовая! — завывали они. — Ты станешь отличной танцовщицей кабаре!

— Черта с два! — кричала я во весь голос, но это вызывало лишь еще больший взрыв смеха.

Ох, да катитесь к черту, все вы.

Конечно же, цвет выбирал парень!

— Розовый идеально подходит такой манерной девушке, — сказал он.

Что? В какой вселенной Темная Волшебница может расхаживать вся в розовом?!

В любом случае, каким бы неподходящим ни был мой розовый, фиолетовый не подходил Тариму вдвойне. Хоть этот цвет замечателен сам по себе, фиолетовый не всякого красит.

Я хочу сказать, что он бы хорошо подошел стройному, красивому мужчине. Он мог бы добавить ауру таинственности.

Однако... созерцание мужчины средних лет, запихнувшего две буфетные стойки хорошей еды себе в глотку, и его пухлого тела, похожего на сосиску, обернутую в ярко фиолетовые шелка, не прибавляло мне аппетита.

Он был абсолютно лысым, что само по себе не выглядело плохо, но на низкорослом толстяке лысая голова смотрелась чудно — как вишенка на вершине фруктового сливочного мороженого. И он моргал так часто и так сильно, что я начала подумывать, не попало ли ему что-нибудь в оба глаза!

Худшим, однако, было то, что вместо того, чтобы запивать пищу вином, он собирался закурить сигару.

Это было последней каплей.

— ЭЙ! Я здесь ем! — крикнула я, едва удержавшись от того, чтобы не стукнуть его на месте.

Что? О, как будто вам нравится дышать вонючим сигарным дымом во время трапезы? В любом случае, ему пришлось затушить свою вонючую штуку, прежде чем она успела как следует разгореться.

Его история о противостоянии с Демией совпадала с тем, что я слышала на улицах. Что отличалось, так это то, что Тариму характеризовал «спор о наследовании» как одностороннюю серию атак Демии на него, что вынудило его нанимать наемников в качестве телохранителей. Впрочем, других слов я от него и не ожидала.

— Я бы очень хотел видеть вас обоих в качестве моих т-т-телохранителей, — сказал он слабо. Голос Тариму звучал гораздо более величественно, чем можно было судить по его внешности. По каким-то причинам ему было трудно произносить слово «телохранитель». — Хотя он продолжает посылать ассасинов за мной, как я вам говорил, я не намерен действовать таким же глупым образом.

Веееерно...

— Когда я стану главой, я прослежу, чтобы о нем позаботились. Нет, не поймите меня неправильно. Я собираюсь сместить его с поста, ничего больше.

— А что вы собираетесь делать, если Демия станет главой? — спросила я.

Он рассмеялся, махнув рукой, как будто я рассказала анекдот.

— Этого не случится. Уверяю вас, я буду следующим главой. Да, конечно, его магия сильнее моей. Возможно даже, он вдвое могущественнее меня. Он второй ребенок в благородной семье, так что у него не было недостатка в средствах.

— Однако... — он сделал паузу, наклоняясь вперед и понижая голос, — он слегка... странный.

— Он — что? — спросила я, недоумевая, почему Тариму вдруг стал говорить так расплывчато.

Гаурри, кажется, не интересовал наш разговор. Он был полностью поглощен выковыриванием зеленого перца из овощей.

Не смей прерывать наш разговор своим нелепым поведением, гений.

В тот момент, когда я сфокусировалась на Гаурри, Род занял свой пост за спиной Тариму. Жажда крови, которую я ощущала в нем с самого начала, не уменьшилась ни на йоту.

Откровенно говоря, все это мне уже начало наскучивать.

— Я пришел к заключению, что Демия проводит исследования, которые сейчас запрещены среди магов! — громко провозгласил Тариму.

— Знаете, мы вас слышим. Нет нужды кричать, — ответил Гаурри.

Гаурри! Это было грубо! Я отвесила ему быстрый пинок под столом. Он поднял бровь и продолжил выковыривать перец.

Маг настойчиво продолжил. Что бы там этот Демия ни замышлял, Тариму выглядел очень обеспокоенным.

— Уже некоторое время мне известно, что мой коллега проявляет интерес к древним исследованиям бессмертия, гомункулам, химерам и тому подобным вещам. Играть подобным образом с жизнью... это идет вразрез с этическим кодексом, принятым нами... — сказал он и возмущенно умолк.

Так, становится интересно.

Никогда не было недостатка в людях, которых пленяли поиски вечной жизни. Около пятисот лет назад правитель Княжества Летидиус, находясь на вершине своего могущества, предложил огромную награду любому, кто сможет даровать ему бессмертие. Крупная волна насилия прокатилась по земле — внутри и вне страны — ибо волшебники соперничали за награду.

Всего лишь два года спустя гражданская война и вторжения иноземцев унесли жизнь как князя, так и его княжества. Вот во что обошлось желание бессмертия. Чародеи до сих пор называют этот период Темным Временем.

Даже сегодня первый урок, преподаваемый любому обучающемуся колдовству, состоит в том, что эксперименты той эпохи никогда не должны повториться. И это правильно, если подумать. Я имею в виду, скажем, вы действительно создадите свое собственное Зелье Бессмертия, как вы собираетесь проверить его? Точно. Эти эксперименты всегда заканчиваются трагедией.

Конечно, существовали маги, которые жили две сотни лет или больше — обычно они заключали договора с Мазоку в обмен на долголетие. Однако одно остается абсолютно ясным: все, что живет, должно умереть. Это закон, который даже самый беспринципный колдун не смеет нарушить.

В любом случае, все сказанное ранее свелось к тому, что замглавы Демия не был тем типом, с которым мне бы хотелось связываться.

— Выборщики председателя хорошо осведомлены об этом, — заключил Тариму. — Он никогда не станет главой, не важно, как сильно он того желает.

— Хм... — пробормотала я грубо. Я не могла придумать, что бы еще сказать.

— Ну, с другой стороны, моей областью исследования является лингвистика магической практики, — сказал замглавы Тариму, внезапно меняя предмет разговора.

Он что, серьезно... хвастался этим?

Действительно! Что за самовлюбленный индюк! Я бы лучше съежилась и умерла, чем слушала его разглагольствования о тонкостях магического жаргона.

— Конечно же, лаборатории и обряды необходимы для практики волшебства, но самым важным фактором являются произносимые слова, — прогудел он. — Без слов не может быть заклинаний. Но почему же слова имеют такой эффект? Как они высвобождают силы, не так просто видимые в природе? Давайте обратимся к моим исследования.

О, боги.

Он нудно тянул о своем. Я подумывала совершить самоубийство, откусив язык, но предпочла вместо этого изменить предмет разговора.

— Так над чем глава Хальсиформ работал перед тем, как пропал?

Мой вопрос, очевидно, поразил Тариму. Он вздрогнул всем телом.

А? В чем дело?

Проблема была не в том, что я прервала его. Что-то в выбранном мной предмете разговора серьезно беспокоило его.

— Глава... — он замолк, отчаянно пытаясь найти подходящий ответ. — Жизнь — да, да! Он проводил исследования связанные с жизнью — он выразился так странно, что было очевидно, что он что-то скрывал.

— Так... что-то пошло не так? — спросила я, смотря ему прямо в глаза. — Мы все еще не сказали, что беремся за работу... — напомнила я ему.

— Ну, — руки замглавы слегка дрожали. — Этого, боюсь, я не могу сказать вам даже ценой вашего отказа.

— Серьезно?! — он поймал меня врасплох.

— Да. Если вы думаете, что не сможете работать эффективно без этих сведений, тогда, возможно, такая работа вам не подходит.

Хммм.

Полагаю, тогда все могло бы оказаться гораздо хуже. В конце концов, я пришла сюда, настроившись прокладывать путь назад силой, в случае необходимости. Однако, я чувствовала, что Тариму полагался на свои способности к убеждению и не был полностью честным.

— В любом случае, я слишком молод, чтобы умирать. Я ищу способных телохранителей и с нетерпением ожидаю вашего ответа, — сказав это, он вернулся к своей тарелке, неуклюже подмигнув.

Я чуть не подавилась свиным рагу.

***

Город был окутан тьмой.

Гаурри и я в тишине шагали по главной улице, еще чуть-чуть и мы бы оказались в деловой части города: районе, полном постоялых дворов, таверн, публичных домов и тому подобных заведений. Уличные лампы делали все возможное, чтобы разогнать темноту и осветить наш путь. Большинство людей в рядах домов, мимо которых мы проходили, уже крепко спали, так что лишь несколько масляных ламп через задернутые шторы помогали разогнать тьму.

Затем на улице стало еще темней. Теперь самым ярким источником света была полная луна, чей свет отражался во множестве окон.

Хотя я и бросила неопределенный и неэлегантный ответ в стиле: «Я подумаю над этим», — когда мы покинули дом Тариму, я не собиралась принимать работу. Конечно же, Тариму не был доволен, но я получила ответную реакцию в стиле: «А, понимаю», как только назвала ему свое имя.

Без хвастовства, я довольно знаменита.

... или, можно сказать, печально знаменита.

— Она не глядя швыряет Драгон Слэйвы! — говорят обо мне. — Она воплощение разрушительных сил природы!

— Она проводит странные магические эксперименты, оставляя озера крови с горами трупов по берегам!

И так далее...

Такого рода полностью необоснованные обвинения меня очень раздражают!

Конечно, замглавы Гильдии Магов города подобных размеров слышал эти слухи. Однако он не забеспокоился, услышав мое имя. Может быть, он не принимал мои слова за чистую монету.

В конце концов, любой может заявить, что он знаменитая персона, и использовать это для своей выгоды. Возможно, он думал, что мы поступаем подобным образом. Или, может быть, после того как я спросила о главе Хальсиформе, он решил, что я в любом случае не возьмусь за работу, так что решил не рисковать?

Я была поглощена этими размышлениями, когда внезапно кто-то схватил меня за воротник и толкнул!

Это был Гаурри.

— Сюда, — сказал он учительским тоном. — Даже если оно и было разбавлено, малышка, вино это вино, и когда ты пьешь слишком много, то пьянеешь.

О чем он говорит? Ни один из нас не был пьян, насколько я могла судить.

— Хто пьян? — спросила я.

Ой.

Хорошо, ладно, я говорила слегка неразборчиво — и что? Я полностью контролировала себя! Я свернула не туда, потому что я задумалась, вот и все. Хочу сказать, Гаурри выпил даже больше, чем я, и он шел и разговаривал просто замечательно!

— Сюда, — сказал он, каким-то образом заставив землю вращаться в противоположном направлении.

— Мммм... — я решила, что будет лучше сфокусировать взгляд на спине Гаурри и следовать прямо за ним, пока, наконец, дома не прекратят меняться местами.

Несколько шагов спустя я врезалась прямо в его спину.

— Гаурри! Не останавливайся так резко...

Едва начав говорить, я поняла, что что-то не так. Привычная темнота ночи сгущалась. Луна скрылась, однако не за облаками.

Два темных силуэта на крыше заслоняли лунный свет.

Холодный ветер, подувший в лицо, мгновенно вывел меня из оцепенения.

Я пробормотала:

— Это...

Хорошо, у меня чуть-чуть заплетался язык. Это не значит, что я была пьяной. Я не была пьяной.

И даже, если я была немножко пьяна, эти фигуры не были ни сном, ни алкогольными галлюцинациями. А как еще объяснить это зловещее предчувствие?

Те из вас, кто раньше сталкивался с призраками, хорошо понимают, о чем я говорю. Если же вы не сталкивались ни с чем подобным, то будет довольно сложно объяснить это чувство. Это странное, леденящее ощущение.

— Мазоку... — пробормотал Гаурри.

Две фигуры все еще стояли на прежнем месте, безмолвные; их мантии хлопали на ветру. Тот, что был справа, носил белую маску, какую обычно надевают на маскарадный бал, однако, кажется, она была сделана из камня. Тело его было закутано в черное. Из-за подсветки сзади казалось, что он был бесплотным, исключая маску, конечно же.

Другой, сидевший на корточках, имел приблизительно гуманоидную форму, но было сложно различить что-либо, кроме черной массы. Левая часть его лица также была закрыта белой маской, собранной, как казалось, из кусочков.

Наконец, я поняла. Это они наблюдали за нами. И они послали ассасинов.

Они пошевелились. Волосы сидевшего на корточках, того, в раздробленной полумаске, развевались на ветру. Он указал на нас неестественно длинным пальцем.

— Гости Тариму... — произнес он хриплым, старческим голосом. Изумруд, вделанный в белую поверхность его маски, на мгновение вспыхнул. Несомненно, он функционировал как глаз. — Конечно же, вы не приняли его предложение, — продолжил он. — Передумать было мудрым решением, особенно если вы надеетесь жить долго.

— Что бы Тариму ни сказал тебе, правда — противоположное. Вы сможете выжить лишь в одном случае, — добавил тот, что носил целую маску. Его манеры были спокойными, почти величественными, а тон голоса таким же, как у священника на Воскресной Мессе. Почти отеческий.

Я громко рассмеялась:

— Чт вы гврит? У мя нет нких прчин вярить тким, кк вы!

Мазоку были, понятное дело, ошеломлены силой моих слов и умолкли.

— Она сказала: «Что вы говорите? У меня нет никаких причин верить таким, как вы!» — Гаурри перевел мою речь. Милашка.

Тот, что носил полумаску, щелкнул языком.

— Что будем делать, господин Сейграм? Мне кажется, она слишком пьяна и не сможет воспринимать наши слова всерьез.

— Меня это не заботит, Гио. Нашей задачей было передать предупреждение. Дойдет ли оно — не наша забота, — тот, в целой маске — второй называл его Сейграм — был, очевидно, старшим демоном.

Полумаска, Гио, легко вздохнул, затем повернулся ко мне:

— Если вы благоразумны, держитесь подальше от этого дела. Поняла?

— «Сли вы бларзумны, дежитесь даше от эго дела. Пнялда?» — сказал он, — перевел Гаурри для меня. Умница.

— Сообщение доставлено, — и с этими словами, они растаяли во тьме, забрав ощущение пугающего холода с собой. Остался лишь мягкий свет полной луны.

— Хохо, вы чень хбрые, рз нрывацсь на даку с Векой Линой!

— Хо-хо, вы очень храбрые, раз нарываетесь на драку с Великой Линой! — теперь Гаурри переводил мои собственные слова для меня.

Он, должно быть, был пьян, верно? Парень был определенно пьян!

***

Учитывая обстоятельства, следующее утро было на удивление славным.

Я разбудила Гаурри, который спал в соседней комнате. Мы разделили легкий завтрак на первом этаже нашего постоялого двора и обсудили предыдущую ночь.

— Так что ты думаешь об этих ребятах? Демонические прислужники Демии или кого-то еще?

— Этих ребятах? — вилка Гаурри замерла по дороге к его рту, и он уставился на меня.

Ха-ха! Это мой шанс! Моя правая рука рванулась. Одним впечатляющим движением я срезала кусочек жареной курицы с кости и подбросила его высоко в воздух.

Поймав его ртом, как раз в тот момент, когда он начала падать на землю, и перед тем, как Гаурри понял, что произошло, я сожрала его. Ха-ха! Сосунок!

— Эй! — пролаял Гаурри.

— Что? Я заметила, что у меня есть шанс, и я воспользовалась им!

— О, понятно, так значит, вот как мы играем... — вскипел он. — Получай! — сказал он и набросился на мой завтрак.

— Ааааах! Моя драгоценная яичница!

Не жди пощады, злодей!

— Как ты смеешь! Никому в этом мире, даже своему товарищу по странствиям, я, великая воительница и волшебница Лина Инверс, не могу простить покушение на мою яичницу!

— Ты говоришь как полнейшая чудачка, знаешь это, да?

— Тишина!!! Или я сделаю... это! Ха-ХА! — и я устроила еще один набег на его продовольствие.

— О да? Ну, а что если я сделаю ТАК?!

— Извините меня, сударь, сударыня...

— Ты грубиян, как ты смеешь! Значит, я сделаю так!

— Ах! Ты бьешь как огр! Вот ТЕБЕ! Моя удивительная двухэтапная атака! Уловка сработала!

— Ииих!? Огр!? Ты демон! Хорошо, ты сам напросился!

— Извините меня... сударь, сударыня?!

— Подавись! Это моя самая секретная техника, сосунок!!

— О, ты думаешь, что победила? Видишь это? Мое! И это мое! И это!

— СУДАРЬ, СУДАРЫНЯ!

Фух.

Мы начали энергичную дуэль над столом при помощи наших вилок и ножей. Взмах! Удар! Чавканье! Взмах! Укус! И снова взмах!

Владелец постоялого двора выглядел огорченным, обратившись к нам с просьбой:

— Пожалуйста, ешьте ваши блюда тихо.

Последний кусочек курицы трагически пал с вершины наших столкнувшихся вилок и приземлился на землю. И так же внезапно, как и началась, наша междоусобица из-за еды закончилась. По... эм... просьбе хозяина мы перешли в комнату Гаурри, чтобы продолжить наш разговор.

— Так что ты думаешь об этих ребятах? — повторила я.

— Каких ребятах? — Гаурри все еще не понимал вопрос.

— Эх. Два Мазоку, которых мы встретили вчера. Что ты о них думаешь?

— Каких два Мазоку?

Мм... Алло?

— Ну, знаешь, двоих, которых мы встретили, возвращаясь от Тариму. Этих самых!

— О! — сказал он, потерев руки. — Я, кажется, их не помню.

Аахххх!

Я уставилась на него:

— Ты хочешь сказать, что не помнишь их?!

— Ну, иногда, когда я слегка перебираю с выпивкой, я...ох... забываю кое-какие вещи, — он покраснел и продолжил. — помню, как мы были у Тариму прошлой ночью, но после этого ничего, пустота.

— Ты серьезно?!

Так он был пьян. Я знала!

— Абсолютное ничего. Извини. Память как чистый лист.

Вздох.

Мне ничего не оставалось, как посвятить его во все подробности наших приключений прошлой ночью.

— Ух. Без шуток?

— Без шуток.

— Ого. Я ничего из этого не помню. Переводил твою тарабарщину? Это круто.

— Хмф, на самом деле было не так уж круто. В любом случае, это не важно.

— Ага, хорошо... — Гаурри потер подбородок, глубоко задумавшись. — Ну, то, что Мазоку и ассасины Демии на одной стороне, звучит правдоподобно.

— Да. Однако, здесь что-то нет так.

— Ага. Погоди. Ты хочешь... — Гаурри смотрел на меня скептически.

— Точно, — я повернулась на бок и начала составлять план. — У меня совершенно не было намерения браться за эту работу, но я не убегаю от угроз демонов, как испуганная маленькая девочка. Мы беремся за работу... Вперед!

***

Город бурлил энергией. Рынок переполняли повозки и люди.

Аааааах! Откуда взялись все эти люди?! Тут такая толпа, что я едва могу идти!

Мы сдались и свернули на менее заполненную улочку, где я, наконец, могла вздохнуть с облегчением.

Конечно, под «менее заполненной» я понимала, что она не забита людьми от стены до стены и не являлась одной из главных артерий города. Здесь все еще было много людей; если кто-то следил за нами, у них возникли бы проблемы при попытке выцепить нас в толпе.

— Что же может, заставить человека жить в таком месте? Слишком много путешественников! — проворчала я, на самом деле не рассчитывая на ответ.

— Ну, знаешь... — рискнул высказаться Гаурри. — Формально говоря, мы тоже здесь путешественники.

— Я знаю. Просто накипело, — я продолжила ворчать и бормотать про себя, идя рядом с Гаурри.

И тут... Я почувствовала чье-то присутствие справа. Не ненависть или жажду крови — что-то чистое приближалось к нам.

— Пожалуйста... — раздался женский голос.

Я повернулась лицом к говорившей. Она носила белые одежды, и цвет её рыжих волос был подобен пылающему закату. Она проговорила, не глядя на нас:

— Не ввязывайтесь в это дело.

— А? — я остановилась.

— В чем дело? — спросил Гаурри.

Когда я повернулась, чтобы указать на неё, незнакомка исчезла. Я тщательно оглядела толпу, встав на носки, чтобы найти её.

Там!

Толпа расступилась на секунду, и я увидела её снова. Она заметила меня и слегка наклонила голову. Я не смогла определить цвет её глаз. Не знаю даже, зачем попыталась.

— Извините! — но было слишком поздно, она пропала. Я продолжала стоять, тупо пялясь, пока...

БУМС! Какой-то придурок врезался в меня.

— Дурак! Нельзя простоя так стоять посреди улицы, тупая малявка!

Тупая?!

Мне потребовалось мгновение, чтобы догнать придурка и как следует ему врезать прямо между ног. Тот, кто скажет, что насилие не поднимает настроение, солжет.

Что? А, он сам напросился!

Странные бойцы ночного Атласа

– Хо-хо! Так вы согласны! Я вам благодарен, искренне благодарен, правда! — всхлипывал от восторга господин Тариму, нарезая жаркое. (Он стал господином Тариму, когда мы приступили к работе. Нельзя ведь называть своего нанимателя просто по имени. Все это знают.) Иногда он подносил сигару ко рту, делая пару затяжек для паузы.

Как он вообще может принимать пищу после того, как эта штука побывала у него во рту?

Мы сидели за столом на заднем дворе особняка и разговаривали о работе.

— Это очень обнадеживает, я должен сказать. Теперь я смогу спать ночью, не беспокоясь об этих вопиющих попытках Демии убить меня, — сказал он, улыбаясь. Вообще-то, если бы его улыбка была чуть шире, она бы заняла все лицо.

— Я рада, что вы чувствуете себя в безопасности, но пусть это не будет поводом для совершения необдуманных шагов, хорошо? — предупредила я. — Как долго вы планируете пользоваться нашими услугами?

— Ах, да. Детали! Новый глава будет избран в течение двух недель. После этого все будет в порядке. До тех пор у вас будет ежедневная оплата плюс бонусы за издержки.

Сумма, предложенная господином Тариму, была даже больше, чем я ожидала, а ожидала я немало. В конце концов, если бы он не раскошелился на большую сумму, это было бы равноценно заявлению, что мы не многого стоим. Никто не захочет, чтобы его телохранители думали, что их работодатель совсем в них не верит.

Конечно, если учитывать, что в нашу работу входило противостояние Мазоку, то, вообще-то, плата была низковатой. Но я не собиралась жаловаться.

Мы закончили с переговорами и решили, что следует получше изучить место. Знание окружающей обстановки — важная часть любой работы по охране. Можете записать эту мысль.

— Осматриваете достопримечательности? — насмешливый голос донесся до нас с первого этажа, когда мы поднимались на второй.

Скрещенные на груди руки и презрительный взгляд — это был не кто иной, как Ланц.

— О, отлично. Это ты, — ответила я, выражая свое недовольство.

— Мы изучаем обстановку, а не достопримечательности осматриваем. В случае нападения мы сработаем гораздо лучше, зная, где сражаться и куда отступать. Но, думаю, от того, кто не может держать свои руки вдали от девичьих задниц, не стоит ожидать, достаточного уровня интеллекта, чтобы он мог понять стратегию, — сказала я, сердито глядя на него. Я думала, от негодования у Ланца кровь пойдет носом, но он был невозмутим.

Черт.

— Извини, я не ожидал увидеть маленькую девочку и ее ручного тупицу, шатающихся по такому месту без присмотра.

Маленькая девочка?! Гррр!

Да, верно: я слегка ниже, чем большинство людей. Да, это факт, но я же не могу спокойно стоять, когда мне такое бросают в лицо!

— О, поняла, ты предпочитаешь задницы маленьких девочек. Я прошу прощения, но не думаю, что мы можем быть друзьями.

— Тьфу... — Ланц моментально онемел.

Попала.

— Что такое? Задела за живое, Ланц? У тебя совсем нет друзей, да, любитель задниц?

— З-заткнись! — теперь он начал воспринимать меня всерьез. Я одарила его парой наигранных кивков.

— Ну, с этой личностью все понятно.

— Ага, тебе лучше исправить свою личность как можно быстрее, — добавил Гаурри.

Да, Гаурри! Теперь скажи какую-нибудь колкость, гений.

— Иначе закончишь кем-то вроде Лины.

ШМЯК! Я познакомила его голову с углом перил.

Надеюсь, это больно.

— Какого дьявола? — требовательно спросила я. — Ты на чьей стороне?!

Гаурри обиженно посмотрел на меня, почесывая голову.

— Ну, я на самом деле не думал...

— Ясно! — сказал я, и повернулась к другому паяцу. — Что ж. Ланц, не так ли? Прежде всего господин Тариму полагает, что мы вполне удовлетворяем его требованиям — так же считает и Род. Ты действительно думаешь, что они бы наняли пару незнакомцев, если бы не были уверены, что те способны справиться с работой? Действительно?

— Не знаю. Может быть, — ответил Ланц как сердитый ребенок.

— Слушай, ты был там, когда я победила чародея Демии, не так ли?

— Что? Ты лишь вколотила его в грязь. Это не подтверждает ничего, кроме того, что твой противник был идиотом.

Аргх!

Хорошо, ясно, что мой противник был идиотом — тут я спорить не могу. Но, очевидно, Ланц все еще таил обиду на меня из-за того прискорбного инцидента в ресторане с его пахом и углом. Он был все ещё этим расстроен? Что за плакса!

— Ладно, как насчет этого? Я покажу, что мы можем сделать, — сказал Гаурри, как бы невзначай доставая свой меч.

Гаурри! Ты что задумал?!

— Отлично! — ответил Ланц.

Ребята, ребята, успокойтесь…

Слишком поздно.

Ланц вытащил меч и достал золотую монету из кармана, его руки дрожали. Он держал его в правой руке, лезвием вверх. Левой рукой он установил золотую монету на кончик лезвия и... удержал её там в равновесии.

Неплохо.

Это был один из тех трюков, который мог продемонстрировать талантливый новичок, но я все равно была впечатлена.

— Ха! — Гаурри взмахнул своим мечом. Раздалось два слабых металлических позвякивания и... И Ланц, и я были ошарашены.

Золотая монета упали на коврик, идеально разделенная напополам прямо посередине! Одним движением Гаурри разрубил монету пополам, пока находилась на кончике меча Ланца. Навык, скорость и сила, необходимые для этого маленького трюка, были невообразимы.

— Я… я не... это невероятно! — голос Ланца сквозил неподдельным восхищением.

Я переместилась на несколько ступенек выше.

Удовлетворив свое самолюбие, Гаурри убрал меч в ножны и повернулся, чтобы последовать за мной.

Как по мне, самое время врезать ему по башке!

Мой быстрый удар коленом отправил Гаурри кувыркаться. С влажным глухим стуком он ударился затылком о пол.

— Зачем ты сделала это со старшим братом?! — крикнул мне Ланц, пока помогал Гаурри подняться с пола, его глаза были полны заботы.

Старший брат?! С каких пор Гаурри стал старшим братом этого парня?

— Эй, это больно! З-за что это!? — спросил Гаурри, потирая лоб, когда пришел в себя.

«Это...» ШМЯК! «... было за...» ШМЯК! «... пренебрежение...» ШМЯК! «... к деньгам!» ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! Я может быть и волшебница, но происхожу из семьи торговцев, и ни один торговец, достойный своего звания, не может стоять в стороне и позволять обращаться с монетой так неуважительно.

Что я могу сказать? Мои родители очень ответственно относились к деньгам. Ни я, ни моя сестра не пошли по стопам родителей (она официантка), но это в нашей крови. Разрубание золотой монеты пробудило глубокое, глубокое негодование в моей душе.

— Подожди! — запротестовал Гаурри. — Больше никаких побоев! Если из этой монеты все еще можно извлечь выгоду, я прощен?

— Конечно. Но как?

Под нашими пристальными взглядами Гаурри сел на пол и поднял обе части монеты.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал он. — Я разрубил её очень хорошо, если позволите так сказать.

— Да, мы все впечатлены. Теперь...

— Знаете, я обычно не хвастаюсь перед людьми этим, — прервал он. — но Ланц, не хотел бы ты иметь это, как счастливый талисман? Скажем, за пятьдесят либов (местная валюта).

Либ стоит одну десятую золотой монеты.

Кажется, у Гаурри есть небольшая торговая жилка.

— Продано, — Ланц враждебно смотрел на меня, крайне заботливо убирая разрезанную золотую монету в карман.

— А что ты можешь? — спросил он. — Я понял, что у тебя есть кое-какие навыки, судя по тому, как ты отделала старшего брата. Или ты просто маленькая игрушка, которую притащили для показухи?

Игрушка?!

— О, я покажу тебе, на что я способна, нааачали! — и я начала творить заклинание.

— Аааааах! Остановись! Лина! Я прошу, не могла бы ты, пожалуйста, остановиться! — В качестве акта высшего милосердия я прекратила колдовать Драгон Слэйв. Но лишь после трогательных, искренних просьб Гаурри.

Ты был очень близко, парень.

— Если бы я знала, что меня здесь будут окружать такие... — пробормотала я, двинувшись дальше, намереваясь продолжить наше изучение обстановки.

Ланц одарил меня взглядом, говорившим «Да, верно».

Гррр.

***

Мы закончили осмотр особняка Тариму и двинулись исследовать город. Ланц, который сильно привязался к Гаурри, играл роль нашего проводника.

Видимо, все, находившееся за рынком, считалось «центром города». И там где мы были — вблизи замка — обстановка в течение дня была относительно спокойной.

— Мы пришли, старший брат, — сказал Ланц и остановился.

Нас окружали величественные особняки. Тот, на который указывал Ланц, был очень похож на резиденцию Тариму, только больше. Высотой он был лишь в три этажа, зато так вытянулся в ширину, что особняк Тариму в сравнении с ним казался крошечным домишкой.

— Так вот она... — вздохнул Гаурри.

— Резиденция Демии, — прошептал Ланц зловеще.

— Почему она такая большая? — поинтересовалась я вслух.

— Я что, похож на справочный стол? — резко бросил мне Ланц.

Что с ним не так?!

Он все еще обижен! Так и знала!

— Эм, Лина... — произнес Гаурри с запинкой, пытаясь отвлечь меня до того, как я начну драку.

— Хочешь его осмотреть? — спросила я.

Оба парня одновременно подняли брови.

— Осмотреть кого?

— Особняк Демии, конечно. А что, есть еще варианты?

— Нет! — Ланц завизжал как девчонка. — Ты серьезно?! Мы не можем вломиться в чей-то дом среди бела дня!

— А кто говорил, что мы станем вламываться? — ответил я. — Мы зайдем через парадную дверь, как цивилизованные люди, и немного поговорим. Если будем вежливы, им придется вести себя порядочно, иначе соседи что-нибудь заподозрят. Все будет в порядке.

— Ух, я не очень уверен насчет этого, — сказал Гаурри, скрестив руки. — Если верить господину Тариму, Демия не из тех, кто играет по правилам. И если что-то случится, город наверняка поверит скорее уважаемому горожанину, а нас выставят плохими парнями.

— Мммм... — произнесла я сквозь сжатые губы. Я была слегка удивлена такому дальновидному высказыванию Гаурри. Я едва не забыла, что время от времени он бывает очень проницательным.

— Хорошая мысль, — неохотно признала я. — Нам следует придумать другой план. Лады, двинули дальше. Следующая остановка: апартаменты главы Хальсиформа...

Стук, стук. Я дважды стукнула дверным молотком в виде головы дракона. К слову, он был очень крутым.

Господин Тариму сказал, что Рубия, ассистентка главы, все еще живет в покинутом особняке, на тот случай, если Хальсиформ вдруг вернется.

Определенно, она должна была что-то знать, верно?

Нет ответа.

— Может, её нет дома? — я огляделась, втайне осматривая прекрасную архитектуру.

— Да? — наконец, изнутри дома донесся голос.

Погодите секунду! Этот голос...

Она отперла дверь, и... я потеряла дар речи.

Волосы цвета заходящего солнца, глаза, полные печали...

Это была она — девушка, которую мы встретили на улице. Та, что сказала мне не вмешиваться, а затем исчезла. Да, это определенно была она.

Девушка открыла дверь и взглянула на нас с неприкрытым подозрением.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она так, будто мы никогда раньше не встречались.

О, так вот значит как, а? Ну, в эту игру могут играть двое.

— Вы Рубия, верно?

Она кивнула.

— Приятно встретиться с вами. Мы расследуем пропажу главы... — я лгала ей в лицо.

Выражение лица девушки слегка изменилось:

— Я рассказала Совету Гильдии все, что знаю. Мне нечего больше сказать. Пожалуйста, оставьте меня в покое, — сказала она, закрывая дверь.

— Только один вопрос! — выкрикнула я, поставив ногу в дверной проем. Я пришла, чтобы получить настоящий ответ на вопрос, который заставил онеметь господина Тариму, и я не собираюсь уходить, не разгадав эту загадку. — Над чем работал глава?

Она вздрогнула. Реакция была точно такой же, как и у господина Тариму.

На мгновение она взглянула прямо на меня.

— Исследование... жизни. Большего я не могу сказать, — она отодвинула мою ногу и захлопнула дверь.

— Что с этой женщиной?! — сказал Ланц, изобразив недовольную гримасу.

В покое, а?

— Чего это ты улыбаешься? — спросил Гаурри.

— О, ничего… — моя мантия развевалась. — Просто... дело становится интересным.

***

Я беспокойно ворочалась.

Я вырубилась в одной из гостевых комнат господина Тариму. Мы с Гаурри должны были отдыхать по очереди, оставив вещи на постоялом дворе, но мне было трудно заснуть.

Ассасины, по вполне очевидным причинам, предпочитают действовать по ночам. Так что телохранителям определенно не стоит ночью расслабляться, считая, что дело сделано. Почему так важно, что мы оставили свои пожитки на постоялом дворе? Ну, пока мы связаны контрактом, защита господина Тариму — наш высший приоритет. Если, например, его особняк охватит пожар, мы ни за что не сможем одновременно и вывести его, и спасти свое имущество.

Это может показаться глупой перестраховкой, но среди моих вещей множество незаменимых магических предметов, бесценных для любого странствующего искателя приключений. Одно дело предоставлять свои услуги, но совсем другое — рисковать всем своим имуществом. Чародейство — дорогое занятие!

Конечно, постоялый двор, где я оставила свои пожитки, не застрахован от пожаров, но можно с ума сойти, пытаясь исключить каждую, пусть даже маловероятную, возможность.

В любом случае, не беспокойство о моем имуществе не давало мне заснуть. Это было... некое предчувствие. Они иногда посещают меня. Вот как сейчас.

Я устала, но не смогла заснуть надолго. Меня преследовало ощущение, что ассасины собираются ударить этой ночью — и я была права!

Я проснулась, лежа на одеялах в довольно экстравагантной одиночной спальне. Она была чересчур экстравагантна для охранника, но господин Тариму обратил все в шутку, назвав себя «гедонистом». Гаурри в свободное от дозора время спал в общей спальне вместе с другими мужчинами.

Я встала с кровати, нашарив тапочки. Перед сном я не стала переодеваться , лишь сбросила у кровати мантию, чтобы та не мешала моему теперь уже исчезающему сну.

Я была готова в любой момент разобраться с незваными гостями.

Достав на всякий случай висевший на портупее меч, я вышла из комнаты.

Нет, я не заметила ничего подозрительного, мне просто понадобилось воспользоваться ванной комнатой.

В коридоре спало несколько человек. Кто-то растянулся поперек, укрывшись шерстяными одеялами, кто-то, видимо охранники, заснули стоя, прямо на посту, с мечами в руках.

Я спустилась в холл, стараясь ни на кого не наступить.

Хотя днем в Атласе довольно тепло, ночи были зябкими, и без мантии было не обойтись. Однако ради такой короткой прогулки не было никакого смысла её надевать.

— Бррр... холодно... — проворчала я и остановилась, заметив возле ближайшей двери подозрительный силуэт. Это была маленькая дверь на петлях, ведущая во двор. За ней повисла странная атмосфера.

Нет, было не ощущение чьего-то присутствия.

Во дворе на страже стояло около десяти человек, но, конечно же, они не заметил ничего необычного. Нечто большее, чем холод, заставило меня покрыться гусиной кожей. Я почувствовала за дверью чужую ауру.

Мгновением позже что-то леденящее поползло по моей спине, заставив меня побежать.

Там!

Я услышала звук. Что-то похожее на скрежет металла — этого было достаточно.

— Подъем! Все встаем! Нас атакуют! Это не учебная тревога, ребята!

Дождавшись пробуждения ребят, я выскочила наружу через ближайшую дверь. В воздухе витал запах крови. Жертвы появились быстро. Обнаженные клинки затанцевали в темноте, озаряемой лишь лунным светом и искрами от сталкивающегося металла.

Когда сражаешься в темноте, самой страшной угрозой становятся твои собственные союзники. В такой ситуации любой напавший на Гаурри или Рода по ошибке не успел бы сказать «Упс, извините». Я сотворила несколько заклинаний света над полем битвы.

И увидела их: группу гротескных ассасинов.

Она состояла из десяти гигантов. “Гигантов” не в том смысле, что они были высокими — нет, они были массивными. Руки толщиной с мою талию позволяли им с легкостью размахивать булавами, тяжелыми, как телеги, в одной руке и мечами палачей в другой. Представьте, как эффективна такая сила в бою. Мне подумалось, что в физической силе нам этих гигантов не превзойти.

Самым странным было то, что все они были на одно лицо, выглядели где-то на двадцать два года и не имели ни единого волоска на голове. Их лица не выражали никаких эмоций: ни радости, ни ярости — ничего.

Если вас интересуют мои предположения, то это, скорее всего, были боевые гомункулы, созданные Демией.

Как уже говорил господин Тариму, если бы кто-то увлекающийся созданием таких существ стал главой Гильдии, вести разнеслись бы по всему миру, от Зефилии на севере до Келнской Федерации на юге, и репутация Атласа пала бы ниже некуда. Но в тот момент мне некогда было над этим размышлять.

Однако напали на нас не только гиганты. Светящиеся красные точки, которые я заметила в темноте, под действием заклинаний света превратились в безжалостные глаза огромных волков, покрытых бархатной чешуей и утыканных бесчисленными тонкими шипами. Всего наших врагов, гомункулов и волков, было четырнадцать.

Мы превосходили их числом, однако катастрофически уступали в грубой силе. Сила и боевой дух наемников, работающих за гроши, не шли ни в какое сравнение с таковыми у противника, жившего лишь ради сражений.

Не важно, как много подкреплений пришло бы из особняка, гротескные монстры Демии не выказали бы страха и не отступили бы.

Конечно, на нашей стороне было несколько стоящих бойцов. Род возник из темноты, несясь на полной скорости. Выхватив меч из-за спины одной рукой, он атаковал первого гиганта. Пока тот пытался парировать, выставляя свой огромный меч вперед, Род неожиданно сменил направление и напал на гиганта с правого фланга.

Обнаженный клинок Рода вонзился в спину гиганта, и меч палача тщетно вспорол воздух. Отблески заклинаний света отражались от меча Рода, сияя подобно пыльце феи. Противники отошли друг от друга; булава гиганта гулко покатилась по земле, кровь брызнула из его спины Одним ударом Род отсек врагу руку, в которой тот держал булаву, и проделал в его боку глубокую рану. Однако...

Гигант вздохнул и снова поднял свой меч. Хоть рана его и была глубока, он не закричал от боли, даже не вздрогнул, а ответил контратакой. Быть может, он не способен чувствовать боль, переживать из-за потери конечности?

Род присел, уклоняясь от рубящей атаки гиганта, и тут же изящно вскочил, его клинок теперь блестел от крови. Одним вертикальным ударом он разрубил тело гиганта пополам.

В битву вступил и Гаурри: неторопливо достав свой длинный меч, он выбирал противника, кажется, наугад. Неудачливый гомункул поднял меч. Две серебристые полосы слились в стремительном танце под аккомпанемент лязга и скрежета. При первой же удобной возможности Гаурри раскроил лоб гиганта и погрузил меч глубоко в его грудь.

Новоявленный труп вздрогнул и моментально рухнул.

— Эй, там! — Гаурри отпрыгнул назад, удивленный. Что-то пролетело по воздуху, целясь ему в лицо. Меч Гаурри сверкнул снова, отбив нечто в землю. Это был маленький шип.

Покрытый бархатной чешуей волк выпустил одну из своих игл как стрелу. Волк (а волк ли это?) глубоко вздохнул, собираясь с силами для следующего залпа.

Мгновение спустя шквал из шипов обрушился на Гаурри. Средненький боец стал бы подушечкой для булавок. К счастью, Гаурри был куда выше среднего.

— У-уххх! — выкрикнул он, падая и перекатываясь по земле, уклоняясь от атаки. Как только опасность миновала, Гаурри вскочил на ноги и бросился к волку.

Тот начал опять втягивать в себя воздух, готовясь к повторной атаке.

Гаурри, решив не давать второго шанса, взглянул ему прямо в глаза, будто прощаясь. И нырнул между его колен, вонзив меч в плоть волка, разрубая его туловище длинным, медленным движением.

Раздался хлопок, как от лопнувшего шарика, и волк разлетелся на куски.

Ланц оказался более способным бойцом, чем я ожидала. Он нацелился на горло одного из гигантов, обеими руками сжимая свой полуторный меч. С пронзительным скрежетом противники скрестили свои клинки. Ланц крутанулся, освобождая меч, и прыгнул к гиганту. Оставив клинок в правой руке, левой он нанес удар прямо в челюсть гомункула. Голова гиганта бесшумно откинулась назад. Ланц шагнул вперед.

За мгновение до того, как гигант сумел восстановить равновесие, Ланц ударил его сбоку. Гомункул согнулся, падая на колени. Ланц прикончил его одним колющим ударом в голову, затем, для порядка, зашел за спину и рукоятью меча размозжил череп гиганта.

Стиль Ланца сочетал классическое фехтование с приемами жестокой пьяной драки.

— Давайте, ублюдки! — завопил Ланц. — Давайте потанцуем, а?

Когда Ланц издал свой чудной боевой клич, один из волков выступил вперед, чтобы преградить ему путь.

— Я... эм... обращался к другим ребятам, вообще-то. К гигантам... — пробормотал Ланц про себя.

Конечно, я не просто стояла без дела, наблюдая за происходящим. Я бы с радостью, но ассасины вряд ли бы позволили. Один из волков, стоявший рядом, начал набирать воздух.

Нехорошо!

Я неистово искала подходящее заклинание, когда волк выпустил все иглы одним залпом!

— Дим Винд! — выкрикнула я, и воздух вокруг меня сгустился, отталкивая шипы обратно к волку. Это было обычное слабое заклинание ветра, неспособное даже выбить оппонента из равновесия, но его хватило, чтобы отправить иглы обратно. Покрытому отметинами от шипов волку оставалось лишь выть, выпучив глаза.

— Ну же!

— В яблочко!

— Получай! Вот так! И так!

Кучка товарищей-наемников выместила свой страх и ярость на беспомощном израненном волке.

Пока я наблюдала за этим очаровательным представлением, краем глаза я заметила колеблющуюся тень — позади меня был гигант! Я бросилась в сторону, на волосок разминувшись с мечом палача. Это взбесило меня.

Получай, вероломный плут!

Я контратаковала магией: присев и прижав ладони к земле, я произнесла: «Бефис Бринг!»

Это заклинание изначально использовалось для призыва духа земли, чтобы выкопать туннель. Я сотворила его прямо под ногами гиганта.

В следующий момент он взмахнул руками и провалился в глубокую яму. Яма не была достаточно глубокой, чтобы убить гиганта. Однако выбраться оттуда он бы тоже не смог.

— Эй, ребята, разберитесь с этим! — крикнула я паре ближайших наемников.

— Сделаем! — откликнулись они.

Я не знала, забьют ли они его камнями до смерти или обольют маслом и сожгут, но если бы у меня было время, уверена, я бы пожалела этого большого бессловесного гомункула.

Прямо в тот момент, как меня посетила эта мысль, мне показалось, что кто-то наблюдает за мной — я повернулась.

Я смогла разглядеть лишь очертания фигуры, прислонившейся к белой стене возле главных ворот. На ней была белая маска.

Сейграм!

Я бросилась навстречу Мазоку в белой маске.

— Так ты решила пренебречь нашим посланием? Какая удача... — еле слышно пробормотал Сейграм.

Я остановилась прямо перед ним и, заметив кое-что, что упустила прежде, внутренне содрогнулась.

Может, прошлой ночью я была слегка пьяна, но почему-то во время нашей первой встречи я не заметила, что этот демон был довольно высокого ранга.

Я воображала, что легко разделаюсь с Сейграмом — за счет превосходящей силы. Но теперь? Множество факторов говорило о том, что мне очень повезет, если я смогу выцарапать у него победу.

Конечно, я была уверена, что смогу уничтожить Сейграма своим секретным заклятьем. Но это было опасно... и несколько чрезмерно.

При его использовании вероятность обратить Атлас в кратер была высока. Было бы замечательно, если бы я могла использовать атакующее заклинание, направленное против одиночной цели — Ра Тил — который уничтожает врага из астрального плана. Но я не могла. Так как не изучила его!

Послушайте, у меня никогда не было необходимости использовать его раньше и... ну... оно не очень эффектное! Драгон Слэйв гораздо более впечатляюще выглядит — вот я его и выучила.

Сейчас не время для сожалений! Так или иначе, я должна это сделать!

— Что, полумаска взял отгул? — спросила я. Я была абсолютно уверена, что тот, кого звали Гио, был где-то поблизости, но я не могла видеть его.

— Его имя — Гио Гайа. Я здесь не для того, чтобы участвовать в битве. Мне приказано лишь наблюдать её результат.

— Демией Синим, а?

Сейграм ответил на мои слова молчанием.

Для вызова Гио не нужно большого таланта, но, чтобы призвать демона, подобного Сейграму, потребуется волшебник очень высокого уровня.

Мы смотрели друг на друга в тишине.

Кто первый?

Холодный капли пота покатились по моей спине. И тут...

— Нужна помощь? — беззаботно раздалось за моей спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

— Как идут дела, Гаурри? — спросила я, продолжая пристально глядеть на Сейграма.

— О, там Род, так что они и без меня справятся. Плюс, у тебя здесь демоническая особа.

Демоническая особа? Хороший оборот.

Я отступила немного назад, встав позади него.

— И ты пришел помочь своей старой знакомой? Боже, Гаурри, ты такой милый.

Пусть я не могла использовать серьезные заклинания, от оружия Гаурри был хоть какой-то толк. Но еще до того, как я придумала план...

— Я сожалею, что не могу сразиться с вами в этот раз, — невозмутимо промурлыкал Сейграм.

— Ты... что? — одновременно воскликнули мы.

— Мне было приказано проследить за исходом этой битвы. Так как приказа сражаться с вами не поступало, у меня нет ни причины, ни желания делать это.

— Что за чушь ты несешь? — выкрикнула я, закипая. — Ты пришел сюда, натравил на нас гомункулов-берсерков и волков-химер, и теперь у тебя хватает наглости заявлять, что ты не хочешь драться?! Ну, может, ты и не хочешь, но мы, черт побери, хотим!

— Я вижу. Тогда у меня нет выбора, — сказал Сейграм, сделав шаг вперед. Гаурри и я инстинктивно отступили. И...

Мазоку в белой маске оторвался от земли и поднялся в небо. В следующее мгновение он растворился в воздухе.

Ему удалось обхитрить нас и запросто уйти!

— О, нет, не уйдешь! — Я выбежала через ворота, преследуя фигуру в черном плаще.

— Эй! Лина, подожди! — крикнул мне вслед Гаурри и следом за мной пустился в погоню.

Наша погоня развернулась глубокой ночью. Тишина окутала город. Облака скрыли луну, лишь уличные фонари испускали рассеянный свет.

Сейграм быстро плыл сквозь холодный ночной воздух. Его плащ развевался, но каким-то образом не издавал ни звука.

Все, что мы с Гаурри смогли услышать — наши шаги и ровный ритм нашего собственного дыхания. Во время погони меня неожиданно посетила мысль: это было все равно, что пытаться угнаться за мечтой.

Мазоку не растаял во тьме, как он сделал это прошлой ночью. Возможно, он решил, что раз наши способности, должно быть, были примерно на уровне Гио, мы не представляли для него какой-либо угрозы. Или, возможно...

Он заманивал нас куда-то. Ловушка?

Возможно, так же думал и Гаурри... или, возможно, вообще не думал. Я не могла ничего определить по выражению его лица.

Путь, выбранный Сейграмом, был странным. Вместо того, чтобы попытаться оторваться от нас в переулках, он летел прямо вдоль главной улицы.

Затем я поняла.

Мы направлялись к Демии Синему!

Фигура Сейграма исчезла, и перед нами вырос силуэт гигантского старого особняка.

Как я и думала... имение Демии Синего!

Хотя в сравнительно маленьком внутреннем дворике не было охраны, через окна особняка пробивался свет.

Мне это не понравилось. Все было слишком предсказуемо. Любой бы понял, что это ловушка.

— Думаю, мы прибыли, — сказала я Гаурри.

— Ты знаешь это место?

Стон...

Я рухнула на колени.

— Ты сегодня уже был здесь, болван! Помнишь? Ланц показывал нам это место!

— Правда? — он скрестил руки, глубоко задумавшись. — Хм. Ночью все выглядит совершенно иначе, не так ли? — спросил на полном серьезе. — Так... все-таки, где мы?

— Р-е-з-и-д-е-н-ц-и-я Д-е-м-и-и, — проговорила я с расстановкой сквозь стиснутые зубы.

— А-ха! — Гаурри громко стукнул кулаком по ладони. — Как я и думал!

— Думаешь, это смешно? Смешно? Ты пытаешься тут шутки какие-то странные со мной разыгрывать? Потому что серьезно, Гаурри, я не в настроении... а теперь, пошли!

— Пошли куда?

Кто-нибудь, побудьте, пожалуйста, его напарником за меня! Пожалуйста?!

— В р-е-з-и-д-е-н-ц-и-ю Д-е-м-и-и, — ответила я, уже готовая взорваться.

— Ох, но... — начал Гаурри с серьезным видом. — Я думаю, это ловушка.

— Я знаю! — крикнула я в ответ. — Конечно, это ловушка! Но ловушка или нет, привели нас сюда или нет, мы не знаем, что они замышляют, так ведь? И есть только один способ выяснить это! Может, эта идея и кажется тебе глупой, но позволять страху и нерешительности влиять на каждый наш шаг кажется мне еще более глупым! — я возмущенно поднялась на ноги и двинулась вперед, продолжая говорить через плечо.

Гаурри мягко положил руку на это самое плечо.

Что...?

— Лина... — он пристально взглянул прямо мне в глаза и тихо проговорил.

Э-эй, погодите минуту. Лучше бы он вышел из себя, чем вот так серьезно на меня смотрел.

— Сейчас Лина. Я хочу, чтобы ты внимательно меня выслушала...

— Ч-что? Ты и впрямь воспринимаешь все так... серьезно? — даже я могла услышать нервозность в своем голосе.

— Лина, послушай меня: большой ночной переполох принесет нам проблемы с соседями.

Мой безмолвный удар впечатался ему в челюсть.

Умник.

***

— Так, для уверенности, это ловушка?

— Ага... Ловушка.

Мы тихо обменялись остроумными подшучиваниями, продвигаясь по пустынному коридору. Судя по свету в окнах, что был виден снаружи, мы были абсолютно уверены, что стражи поджидают в доме в засаде . Однако...

Мы забрались уже вглубь особняка, но так и не встретили ни души.

По обе стороны коридора одна за другой располагались двери. Думая, что за ними спальни стражников, мы открыли несколько комнат, но обнаружили лишь простые кладовые.

Если у Демии была возможность отправить к нам тех ассасинов, не мог же он оказаться настолько тупым, чтобы оставить это место без охраны?

Конечно же нет.

Оставался лишь один вариант: нас вели... куда-то.

Мы бродили так долго, что произошло странное: я начала скучать. Думаете, что в итоге мы когда-нибудь куда-нибудь должны прийти? Этот особняк был просто одним огромным лабиринтом.

Снаружи здание выглядело довольно большим, но теперь, когда мы осторожно крались по нему, оказалось, что планировка была более абсурдной, чем можно было предположить.

Первой странностью, которую я заметила, было то, что лестница сразу от входа вела прямо на чердак на третьем этаже. Люди так дома не строят. Люди в здравом уме, во всяком случае.

Хотя люди в здравом уме не создают и армии гомункулов.

В любом случае, после утомительного блуждания мы, наконец, пришли к двери. Я ощутила ужасное зло — на огромной облицованной металлом двери была вырезана пентаграмма. Это, очевидно, была комната для магических ритуалов.

Я чувствовала, что за дверью кто-то есть.

— Это... оно? — тихо осведомился Гаурри.

— Это оно, — ответила я. — Я знаю, это ловушка, так что заходим. Ты готов?

— Нет причин, по которым я был бы...

Я сердито глянула на него:

— Даже не думай идти сейчас на попятную!

— Почему я должен следовать за тобой в ад и обратно по любому твоему капризу?

— Потому что для крови полезно время от времени совершать опрометчивые поступки?

— Ты называешь это опрометчивым?!

— Неплохо, — восхитилась я. — Ты ведь не знаешь, что значит «опрометчивый», не так ли?

— Нет! Не знаю! Но надеялся, что смогу прикинуться, будто знаю!

— Ладно, шшш... — проговорила я тихо. Время и место были неподходящими для споров.

— Слушай, ты со мной или нет?

— Нет! Мы не можем напортачить, Лина.

— Ты хочешь сказать, что я неосторожна?!

— Ну да! Ладно, что ты собираешься сделать, когда я открою эту дверь?

— Понятия не имею. Может, швырну пару огненных шаров?

— Вот об этом я и говорю! Прежде всего, мы могли понять все совсем не так...

— Я знаю! Слушай, Тариму странно отреагировал, когда я упомянула главу Хальсиформа, верно? Ну, я собираюсь поговорить с Демией, чтобы выяснить, что скрывает Тариму!

— Вот как? — он уставился на меня ошеломленно. — Я-я бы очень хотел, чтобы ты сказала это раньше.

Тьфу, мы не можем отступить, раз так далеко зашли!

— Шшш, Гаурри!

— Что?

Я прижала ухо к двери.

— Что это? — кажется, он не понимал, что я задумала.

— Наш единственный вариант — войти прямо сейчас.

— Сейчас?! — он нервно огляделся, но смотреть было не на что. Единственный, кто был здесь кроме нас — некто прямо за этой дверью.

Он посмотрел на меня, в его глазах читалось сомнение.

— Хорошо, если ты уверена. Пошли! — сказал он и пинком выбил дверь.

Видите? Он и я — мы не разлей вода.

Глаза Гаурри сузились.

Мы стояли в дверном проеме, плечом к плечу.

Казалось, я заглянула в круглый шатер. Идеально круглая комната была исполинской. Она, вероятно, занимала половину особняка! На полу была начертана гигантская охранная пентаграмма, направленная на север.

Руна Нарушения...

Пентаграммы используют для создания поля, уменьшающего магическую силу. Характерной особенностью этого заклинания является то, что мощность поля увеличивается не только пропорционально навыкам колдующего, но также и в соответствии с общим размером поля.

Другими словами, если поле достаточно велико, то эта защита сможет даже полностью заблокировать мои магические силы, не важно, насколько опытен чародей, создавший его. Конечно, (и то не пустое хвастовство) даже в поле такого размера я не дрожала как осиновый лист.

Там, на противоположной стороне комнаты, виднелся какой-то алтарь, перед которым стоял одинокий человек. Пугающе безумная улыбка пересекала его лицо. У этого лысеющего мужчины были черные волосы и усы, а большие глаза беспрестанно бегали из стороны в сторону. И... он носил синюю мантию.

— Демия, я полагаю? — мужчина отшатнулся, когда я обратилась к нему.

— Ассасины Тариму! — его и так большие глаза выпучились еще шире, когда он взвыл оглушительно высоким голосом. Мы оба вздрогнули.

— Ну, эх... Полагаю, что в некотором роде можно и так сказать — откровенно (и глупо) ответил Гаурри.

— Я так и знал! Ха! Я знал, что он это сделает, эта жаба! С самого начала я знал, что он намеревался убить меня, как только я сделаю это! — продолжил Демия. — Я знал это, я знал! Я знал с самого начала! С того момента, когда все началось! Он действительно думал, что я не догадаюсь?!

Гаурри и я обменялись взглядами.

Ух...

— Этот парень — шизик, — прошептала я.

— Эй, это ты втянула нас это! Это ты приняла предложение! — ободряюще ответил Гаурри.

С другой стороны комнаты Демия продолжил свою маниакальную тираду, выпучив глаза, скрежеща зубами и все еще улыбаясь. Серьезно, он выглядел жутко.

Но...

Меня беспокоила одна вещь, сказанная Демией: «Я знал, что он намеревался убить меня, как только я сделаю это!»

После того, как он сделает что?

— Подождите! Мы не хотим причинить вам вреда! — крикнула я. Как бы безнадежно все это не выглядело, мне нужно было добиться более подробной информации.

Демия замолчал и уставился на нас.

— Шоу... уродов, — пробормотал Гаурри ровным голосом. Затем издал тихий свистящий звук, похожий на «ку-ку, ку-ку». Я проигнорировала его.

— Вы не ассасины? — спросил Демия, обратив на нас свои выпученные лягушачьи глаза.

— Верно. Мы не ассасины.

После паузы Демия снова разразился своим безумным смехом.

— Вижу. Вижу, вижу. И знаю! Я все понял! Если вы не ассасины Тариму, значит, вы здесь, чтобы похитить моих прелестных химер!

Э... нет.

— Ну, можете попробовать, но вы их не получите! Они мои драгоценные детища! Вы их не получите! Не получите!!!

Эм... Крепко, однако, бедняга двинулся...

— Послушайте! Мы пришли и не для того, чтобы красть ваших химер!

— Вы... нет? — Демия еще раз бросил на нас долгий, сосредоточенный взгляд. А затем снова рассмеялся.

Оу.

— Вижу — ха-ха! — Я понял! Если вы не грабители, тогда вы, должно быть, ассасины Тариму!

Аааааахх! Я обхватила голову обеими руками.

— Вот тебе и план поговорить, — мрачно сказал Гаурри.

— Ага, моя ошибка, — ответила я. — Окей, мы схватим его. И сможем обо всем расспросить позже. Аккуратно с ним, хорошо?

— Я? Я всегда аккуратен. Ты будь с ним аккуратней.

— Ага, ага, хорошо, — сказала я, махнув рукой и шагнув вперед. Демия резко отпрянул. — Н-н-назад! Не приближайтесь! В-в-вы намерены причинить вред п-п-плоти Демии Синего?! Вы не сделаете! Не сделаете этого!

Почему ничего так просто не бывает, а?

Мы продолжали двигаться к противоположной стороне комнаты, игнорируя его возражения, угрозы и... безумный лепет.

— Не подходите! Если вы приблизитесь, лишь на один шаг, я...

— А что если приблизимся? Тогда что? Что ты собираешься делать, а?

— Э-э-это! — Демия схватил веревку и дернул.

ЧПОК! На месте гигантского магического символа под нашими ногами разверзлась огромная дыра по его форме. Упс.

— Ух-ох...

Ох! Теперь я поняла!

— Лина! — закричал Гаурри. Он схватил меня, когда мы упали в бездну.

— Используй свою магию! — прокричал он.

Как будто я бы не додумалась до этого! Я уже начала.

— Левитация! — провозгласила я.

Мое заклинание левитации обычно может без проблем поднять груженую телегу. Защита Демии несколько ослабила мои силы, но не очень сильно. Наше падение скоро придет к... эм... Почему мы еще не остановились?

Мы точно не были в свободном падении, но определенно все еще падали, погружаясь так глубоко в яму, что казалось, будто у неё не было дна.

— Эй, Лина! Мы все еще падаем!

— Я знаю! Не беспокойся! — я уже поняла, в чем причина, но сейчас не было времени объяснять. — У меня хватит сил только на одного человека! — сказала я.

Лицо Гаурри исказилось от ужаса. Он крепко сжал меня, чуть не раздавив мою грудь.

— Эй, там! Руки попридержи!

— Лина! Давай умрем вместе!

— Что?! Я же шутила, Гаурри. Черт! Просто... эй! Не делай э... ааааа!

Я потеряла равновесие; теперь мы действительно падали вниз, во тьму.

ПЛЮХ! Судя по громкому всплеску, поднялась здоровая волна... я так думаю.Я могу лишь предполагать, потому что как раз в этот момент потеряла сознание.

Что спит на самом дне

– Ох, оу... — простонала я, когда пришла в себя.

— Доброе утро, солнышко, — услышала я голос Гаурри, но его силуэт был еле различим в темноте.

— Мммм... Запомни, пригодится, — все еще нетвердо стоя на ногах, я соединила руки перед грудью и выкрикнула: «Свет!»

Тускло светящаяся сфера сформировалась между моими ладонями. Я направила её во тьму. Из того малого, что я могла увидеть, мы находились на вершине одной из колонн, возвышавшихся в гигантском, заполненном водой помещении. Оно было примерно того же размера и формы, что и комната, из которой мы свалились, и колонны были расположены так, что каждая соответствовала одной из вершин пентаграммы в комнате наверху. Однако было слишком темно, чтобы сказать, насколько глубок был водоем.

— Руна Нарушения, — пробормотала я, нахмурившись.

— А? Что это? — спросил Гаурри.

— Проще говоря, мои силы ослаблены внутри этого поля. Вот почему заклинание левитации не сработало.

Изначально Руны Нарушения были созданы, чтобы уменьшать урон от атакующих заклинаний, ослаблять проклятия и тому подобное. Обычно они не затрагивают такие безобидные штучки, как заклинание левитации. Лучшее найденное мной объяснение состояло в том, что эти два зала наверху и внизу были скомбинированы так, чтобы многократно увеличить эффект до такой степени, чтобы руна могла поглотить любую магию. Даже излучение заклинания света, которое я только что сотворила, было слабее обычного.

Я думаю, Демия занимал свой пост замглавы не просто так.

— Эх. Похоже, мы попали в переплет, — заметил Гаурри.

Действительно, в переплет.

— Так, я полагаю, нам нужно разрушить это поле, верно? — сказал Гаурри так, будто это было легче легкого.

Я глубоко вздохнула. Конечно, было бы хорошо разбить пентаграмму, тем самым разрушив Руну Нарушения... Также было бы неплохо, если бы кто-нибудь спустил нам веревку, но мы не могли мечтать ни о том, ни о другом.

— Ну да. Но чтобы сделать это, нам придется разбить эти пять колонн, смекаешь?

— Ты можешь сделать это своей магией.

Недалек тот день, Гаурри...

— Ты меня вообще слушаешь?

— Что?..

— Я же сказала, моя магия здесь ослаблена! Я не могу этого сделать. Вот чем проблема!

— Ох, а я все думал, к чему ты ведешь.

Гааааааааах! Я всерьез думала, что у меня сосуд лопнет, прямо здесь и прямо сейчас.

— В чем дело? У тебя болит голова?

— Нет, — вздохнула я. Пока мы стояли, с моей одежды стекло приличное количество воды . Мы оба были довольно мокрыми, но мои одеяния не промокли насквозь, и это означало, что я, должно быть, недолго пробыла под водой.

— Нам нужно что-то сделать с одеждой, — сказал Гаурри, дрожа.

— Верно замечено. Будем сидеть так дальше — простудимся.

— Ага. Так... — начал Гаурри, улыбаясь. — Думаю, нам следует раздеться и обняться, чтобы согреться теплом наших тел?

О, мечтай больше.

Я сложила руки и начала колдовать. Лицо Гаурри приобрело забавный цвет — цвет страха.

— Э-эй там, Лина, погоди! Я шутил! Это была шутка, клянусь! Слушай, беру свои слова обратно, х-хорошо, — Гаурри бросило в дрожь.

— Огненный шар! — выкрикнула я, запуская прямо в грудь Гаурри яркую сферу пламени, способного плавить сталь! Или так он думал, по крайней мере.

— Ааааааахххх! — закричал он, когда его тело окутал жар. Затем, осознав, что он все еще жив, Гаурри замолчал и уставился на свой торс, будто сомневаясь, что тот еще на месте.

Конечно, обычно мой огненный шар плавит сталь, но внутри Руны Нарушения он смог лишь нагреть воздух.

— Твоя одежда теперь сухая, не так ли? — рассмеялась я.

Боже, иногда я сама с себя ухохатываюсь.

— Окей, а теперь займемся... — сказала я, обращая свой взор вверх. Нам нужен был план.

— Какие-нибудь блестящие идеи? — спросил Гаурри тревожно.

Блестящие идеи. Ха-ха, понимаю. Не искушай сделать меня это снова, Гаурри.

— Хммм, еще нет. Дело сложное, — сказала я, размышляя вслух. Кажется, та дыра, через которую мы провалились, закрылась. Заклинание света было не настолько ярким, чтобы я могла разглядеть детали, но было ясно, что все, что было над нами — лишь кромешная тьма.

— Ясно, значит мы не можем уничтожить охранное заклятье, — пробормотал Гаурри. Его взгляд переключился на водоем вокруг нас. — Хотелось бы мне знать, насколько он глубокий. Кстати, а зачем он здесь?

— Демия, возможно, водный маг, — сказала я, осознав в тот же момент, что Гаурри не поймет сказанное мной.

— А?

Видите, я знала, что он не поймет.

Ммм, как же объяснить... хммм...

— Ну, ты знаешь, есть кошатники, а есть и собачники? — спросила я.

— Ага, — кивнул Гаурри, пока что поспевая за моей мыслью.

— Ну, некоторым волшебникам ближе огонь, другим — вода, понимаешь? Это во многом похоже на ситуацию с кошками и собаками.

Хотя я ограничилась рассказом о четырех элементах: земли, воды, огня и воздуха — лишь применительно к Шаманской Магии, тот же принцип можно применить и к Черной Магии, проклятьям, Астральному Плану Шаманской Магии и даже к Белой Магии. Но объяснение всего этого лишь сбило бы Гаурри с толку, так что я не стала усложнять.

— Итак, когда чародей, склонный больше к воде, применяет связанные с водой заклинания, их эффект будет более мощным — как будто они выходят на новый уровень.

— Так, значит, когда ты говоришь: «Демия — водный маг», ты имеешь в виду: «он имеет склонность к воде», — уточнил Гаурри.

— Да. Если заклинание связано с родственным элементом, сила заклинания возрастает. Или маг может попробовать включить элемент в заклятие, например, покрыть водой защитный знак, чтобы усилить его.

— Ух... — Гаурри скрестил руки. — Так ты говоришь, что, когда Демия создал свою защиту, ослабляющую магию, он использовал эту воду, чтобы усилить эффект?

Я медленно кивнула.

— Да. Но это лишь мои предположения. Важнее решить, что делать с этой водой.

Я сотворила еще одно заклинание света, бросив сферу в воду.

— Что за?.. — ахнул Гаурри, когда шар ушел под воду. Свет продолжал мерцать, и Гаурри поглядел на меня, требуя объяснений.

— Тебе интересно, почему вода не потушила его, да?

— Ну... да, очень, — кивнул он.

— Внутри лампы пылает пламя, поэтому она излучает и свет, и тепло. Однако заклинания света сотворены магией. В них нет огня, так что вода не может их затушить.

— Ого, это очень круто, — восхитился он, скрестив руки и глядя в водоем. — Оу, вот дьявол!

Прямо озвучил мои мысли.

Водоем был глубок — я хочу сказать, он был действительно, действительно глубоким. В нем не было пираний или чего-то подобного, но они бы и не понадобились.

На самом дне водоема мы сумели разглядеть очертания охранного символа. И в самом центре...

— Эй, что это там? — спросил Гаурри, указывая на что-то типа драгоценного камня в центре охранного знака. Это был изумруд, и внутри него что-то виднелось, но из-за воды, искажавшей картину, мы смогли различить лишь расплывчатую тень.

— Не могу точно сказать, — ответила я, и мы вдвоем продолжили пристально смотреть в тишине.

Наконец, Гаурри заговорил:

— Я сошел с ума, или там внутри действительно человек?

— Возможно... — я не заметила ничего такого, но теперь, после слов Гаурри, поняла, что та тень и правда была похожа на человека.

— Ага, по мне, так это определенно выглядит как человеческий силуэт, — принял окончательное решение Гаурри.

Надо отдать ему должное, у него острый глаз. Я уверена в своем зрении, но до его подсказки не смогла различить ничего, кроме темной тени.

— Нам нужно убедиться. Если это человек, у меня есть кое-какие мысли насчет того, почему он в центре этого охранного знака, — сказала я.

— Как же мы это выясним? — спросил Гаурри.

— Вот так... — сказала я и пнула его сзади.

— Вааа! Аахх! — закричал он, падая.

Плюх! С приятным для слуха всплеском он шлепнулся в воду.

— Эй! Ты зачем это сделала?! — закричал он, вынырнув на поверхность и прочистив нос.

Хех-хех.

Я присела на краю колонны и, хихикая и глядя вниз на него, сказала:

— Я надеялась, что ты нырнешь и выяснишь все для меня, Гаурри. Спасибо! Я просто ненавижу промокать.

— Хо-хо-хо, — я рассмеялась, чуть не надорвав живот, пока...

— Ух, вааах!..

Гаурри приподнялся и дернул меня за ногу.

Плюх!

Я погрузилась глубоко в воду, рефлекторно заглатывая жидкость, а затем... свет погас.

***

— Ух... ух... ух... — я конвульсивно вздрогнула пару раз, придя в себя.

— Доброе утро, солнышко, — сказал Гаурри во второй раз.

— Какого черта ты это сделал?! — потребовала я объяснений.

— Эй, у тебя нет никакого права читать мне нотации — это ты начала! Но... — обернувшись и взглянув на меня, он продолжил, — ты меня напугала. Я подумал, что ты утонула, и сделал тебе искусственное дыхание, чтобы ты снова начала дышать.

— Ты сделал мне Ч-Ч-ЧТО?! — задохнулась я, подавившись словами. Искусственное дыхание?! Гаурри... рот в рот?! Кровь прилила к лицу. Я украдкой бросила взгляд на Гаурри и решилась спросить:

— Ох... что именно ты имеешь в виду?

— Я положил тебя на живот и стукнул тебя по спине.

Шмяк! Я врезала ему по лбу, что начало входить в привычку.

Ты сделал что?! Это так следует обращаться с леди?!

— Что? Ты же не думала, что под искусственным дыханием я подразумевал рот в рот, не так ли? — спросил Гаурри, поддразнивая.

— Нет! Я абсолютно точно так не думала! — ответила я.

— Нет, думала! Ты даже покраснела — посмотри на себя!

— Все, забудь Может, наконец, сосредоточимся на этом охранном знаке?!

Его взгляд переместился на воду, и он запел про себя:

— Покраснела, покраснела...

Ничтожество.

— Ладно, к делу, — сжалился Гаурри. — Человек ни за что не сможет задержать дыхание настолько, чтобы добраться до дна.

— Верно, — согласилась я. Все еще мокрая, я скрестила руки и погрузилась в раздумья.

— У тебя нет заклинания для дыхания под водой? — спросил Гаурри.

— Что?

— Заклинание, чтобы дышать водой.

— Ни одного подходящего в этой ситуации, — сказала я, почесав затылок.

— Правда? — Гаурри выглядел одновременно искренне удивленным и удрученным.

— Нет, но сейчас я подумала, что может быть и другой способ... — я снова скинула его в воду, просто так, от нечего делать. — Давай посмотрим, сработает ли.

Не успев высохнуть, я начала подготовку к подводному приключению.

Ну да, «начала подготовку» звучит несколько более увлекательно, чем «глубоко вдохнула и сотворила простое заклинание». На самом деле, лишь в этом она и заключалась.

Как я поняла, существовало два варианта добиться результата: первый состоял в том, чтобы сотворить водное заклинание, которое позволит, при условии, что оно сработает, дышать под водой несмотря на защиту. Вторым вариантом было воздушное заклинание. Я подумала, что смогу вокруг себя создать воздушный кокон, в котором я смогу передвигаться под водой, как внутри большого мыльного пузыря. Я выбрала второй вариант, ибо у первого имелся существенный недостаток. А именно: мне пришлось бы промокнуть. Снова.

— Рэй Винг! — воздух закружился вокруг меня, объяв мое тело и мягко подняв меня над землей. Секунду спустя на большой скорости я влетела в воду.

Заклинание Рэй Винг изначально создавалось для высокоскоростного полета, его основным недостатком была трудность маневрирования. Я достаточно быстро выяснила, что под водой будет не так-то просто двигаться. И, конечно же, влияния Руны Нарушения избежать не удалось. Воздушный барьер был слабее, чем я надеялась, и, даже учитывая разницу в вязкости воздуха и воды, я перемещалась гораздо медленнее, чем ожидала. Однако моя одежда все еще была сухой, и это не могло не радовать. Если бы я задохнулась, то, по крайней мере, умерла бы сухой и улыбающейся. (Не то чтобы меня веселила перспектива того, что воздух в барьере может иссякнуть до того, как я доберусь до дна... но, эй, в некоторых ситуациях можно только смеяться или рыдать). Я решила, что если замечу, что воздух кончается, тотчас же направлюсь к поверхности.

К счастью, мне не пришлось к этому прибегать. Лишь эти мысли промелькнули в моей голове, как я достигла своей цели — гигантского драгоценного камня! С моей позиции было трудно определить его размер, но он несомненно был достаточно велик, чтобы вместить человека.

— Хммм, — задумалась я. Заклинанием света, которое я запустила ранее, было слишком слабо и не доставало досюда. Я сотворила еще одно и оставила его висеть поблизости.

То, что я увидела, заставило меня громко ахнуть: без сомнения, там, внутри гигантского изумруда, спал человек... или так это выглядело.

— Благочестивые спящие чародеи... — пробормотала я, зависнув возле него, окутанная барьером Рэй Винга. Однако я не могла позволить себе расслабляться; мы были в самом центре Руны Нарушения, месте, где её воздействие было максимальным.

Длинноволосый мужчина внутри изумрудного камня был одет в робу и мантию, говорящие о том, что это маг высокого ранга. Он не был ни высок, ни низок, ни стар, ни молод. Его лицо с закрытыми глазами казалось почти красивым. Через изумрудный фильтр я не смогла определить цвет его одежд, но в голову мне пришла безумная мысль...

Не может быть...

Я попыталась прогнать эту идею.

Но вдруг это он...

Я переместилась ближе, пока мой воздушный барьер не коснулся изумруда. И...

— Кто здесь? — В моей голове раздался чужой голос.

— Телепатия! — произнесла я вслух.

— Девушка? Вы... не питаете ненависти ко мне, я чувствую... что значит, вы не союзник Тариму и Демии.

— Э-эй, тпру, притормози! — сказала я громко, пытаясь разобраться, кто со мной говорит и что он, черт побери, имеет в виду.

— Нет нужды кричать. Я могу слышать ваши мысли.

Я покраснела от самой этой идеи.

Телепатия — техника, с помощью которой один человек передает мысли другому. Устная речь волшебникам-телепатам не нужна. Талантливыми телепатами рождаются, а не становятся — излишне говорить, что я не была одной из них. Таким образом, парень внутри камня использовал телепатию, чтобы посылать мне свои мысли и слышать мои в ответ. Конечно, скорее всего, его способность не была магической природы. Иначе, я сомневаюсь, что он смог бы использовать её в данных условиях — в самом центре Руны Нарушения.

— Так что произошло между вами и этими двумя — Демией и Тариму?

На мгновение мне показалось, что он улыбнулся.

— Прошу прощения. Я должен был сразу же представиться. Я глава Гильдии Магов Атласа, Хальсиформ.

— Х-Хальсиформ?! — выкрикнула я. Я думала, что этого быть не может, но... Я постаралась успокоить свои мысли и выслушать его.

— Если вам угодно, сударыня, я хотел бы напомнить, что нет нужды кричать.

— Да, конечно, простите. Н-но, ну, вы удивили меня. Вы же исчезли полгода назад!

— Я не исчез. Меня похитили.

— Кто?..

— Тариму и Демия, конечно же.

Что?! Я догадывалась, что Тариму скрывал что-то насчет этого происшествия, но...

— Они оба жаждали занято мое место. В тот день Тариму...

Он остановился.

— Тариму сделал что?

— Прошу прощения, но я даже не знаю вашего имени. Как и не знаю, как вы оказались здесь, в этом месте.

— Я Лина. Лина Инверс.

— Ах, значит, это вы, — сказал он (или подумал) так, будто все сразу встало на свои места.

Я как можно лаконичнее описала ему ситуацию, прервавшись пару раз, чтобы обновить свой воздушный барьер.

— ... и вот так мы оказались здесь и встретились с вами, — закончила я.

— Понятно... вы дали довольно эмоциональное описание, но и ключевые моменты осветили в достаточной мере. Кажется, мы с вами — жертвы обмана Тариму. Он так же заманил меня, заключив в этом странном месте. Тариму оказался более коварным, чем я мог себе представить.

Да… И правда, он определенно не красавчик[✱]Игра слов: в данном случае “коварный” имеет и значение “несъедобный”, Лина же дословно говорит, что у Тариму “невкусное лицо”., подумала я про себя.

— ...красавчик, говорите?

Ах, проклятье! Я передавала свои мысли.

— Ух, на самом деле, не важно. В любом случае, раз уж я теперь увязла в этом деле, то буду признательна, если вы введете меня в курс дела.

— Это случилось около шести месяцев назад. Тариму вызвал меня под предлогом, что должен обсудить со мной нечто очень важное. Я, конечно же, согласился с ним встретиться. В качестве места встречи он предложил резиденцию Демии — то есть, Тариму попросил меня дождаться его в центре той комнаты, что над нами. Мгновением спустя после того, как я прибыл, меня охватило что-то похожее на слизь. Я не смог защититься. И когда слизь затвердела, я оказался заключен в... этом.

— Так эта похожая на изумруд штука — затвердевшая слизь?

— Верно. Видимо, Тариму и Демия сговорились устранить меня. Каждый из них полагал, что именно он займет мое место главы гильдии. Разумеется, эти двое вскоре погрязли в раздорах. Это действительно забавно.

Это не было забавно! Говорит так бесстрастно, черт побери.

Что действительно злило меня, однако, так это тот ублюдок, Тариму! Я поняла, что он скрывает что-то, когда после вопроса о Хальсиформе его поведение изменилось. Я просто не могла представить, что причиной тому было нечто подобное!

Непростительно! За то, что он сделал с Хальсиформом, и за то, что лгал мне, Лине Инверс, я заставлю его умирать тысячу раз!

— И снова я должен просить вас слегка снизить тон ваших мыслей. Это доставляет неудобства.

Упс. Я сделала это снова.

— Ух... эх, извините за это. С моей стороны очень грубо... эм, как бы то ни было... Не бойтесь. Я клянусь отомстить за вас!

— Ну, хотя это очень любезно с вашей стороны, я все же не мертв и надеялся, что вы могли бы освободить меня из этой тюрьмы. Я был бы очень благодарен.

— Ох. Ух, освободить, да? Хммм, полагаю, это означает, что нужно разбить оболочку, правильно?

— Думаю, так... — Ответил Хальсиформ слегка чокнуто.

Мои извинения за «чокнуто».

Телепатия может быть настоящей занозой в заднице.

— Гаурри! — крикнула я, как только моя голова показалась из воды. — Давай сюда свой меч! Быстро!

— А?.. Что это выскочило из воды? Ты что это вдруг выскакиваешь из воды и раздаёшь тут приказы!

Когда я оказалась на поверхности и начала кричать, он очнулся от дремы на вершине колонны, удивленный.

Да как же этот маленький... Пока кое-кто рискует жизнью под водой, он... дремлет!

— Там внутри этой штуки действительно кто-то заперт! Мне надо его вытащить, но, чтобы сделать это, мне нужен твой меч, иначе я не смогу сломать оболочку.

— О, верно! Лови! — Гаурри левой рукой схватил меч на бедре и вытащил иглу из бокового кармана справа. Он ткнул иглой в точку на рукояти, и меленькая металлическая защелка со звоном упала на пол. Эта защелка скрепляла клинок меча и рукоять. Оставив клинок в ножнах, он протянул рукоятку мне.

Это не было никакой шуткой.

Я взяла рукоять, держа её перед собой двумя руками.

Да будет свет! — выкрикнула я, и возник клинок — мерцающий, сияющий клинок из света. Этобыл легендарный Меч Света, что уничтожил Демонического Зверя Сайраага.

На самом деле, этот меч был едва ли не главной причиной, по которой я путешествовала с Гаурри. Клинок являлся физическим проявлением психической силы владельца. Думаю, однажды, он станет изумительным предметом для исследования.

Я ожидала, что в защитном поле мощной Руны Нарушения магия, содержащаяся внутри меча, ослабеет, но длина и яркость клинка абсолютно не изменились. Я действительно думала, что мне придется орудовать клинком примерно в половину нормальной длины.

Хммм, возможно этот меч создан особого рода магией?

Как бы то ни было, я не буду знать наверняка, пока не потрачу достаточно времени на его изучение.

— Эй, Гаурри, надумал уже, наконец, отдать мне этот меч на хранение? — спросила я. Он ответил мне скучной тирадой:

— Нет, не надумал — и не надумаю. Давай уже, делай, что задумала.

— Жадина, — пробормотала я, делая глубокий вдох и вновь (я уже со счета сбилась, который же это раз) творя все то же самое заклинание.

— Рэй Винг! — я погрузилась в воду, также потеряв счет тому, который раз я это делаю. Я надеялась, что это путешествие вниз будет последним, если это вообще возможно.

***

— Вал Флэйр! — произнесла я.

— Дам Брасс!

Буууум! Две вспышки света (моя и главы Хальсиформа) устремились вверх, сокрушив потолок высоко над нами. Свет из зала наверху отражался от пыли и бесчисленных падающих обломков. Мы втроем прикрыли глаза и смотрели вверх сквозь пальцы.

Мне удалось не только освободить главу, но и разрушить колонны, поддерживавшие охранный символ.

Чтобы Гаурри по ошибке не зарубил парня, что пагубно бы отразилось на моей репутации, пришлось потратить немного времени, чтобы ввести его в курс дела, после чего мы использовали заклинание левитации, чтобы вернуться на этаж выше — то есть пролететь сквозь потолок, который мы только что разрушили.

Наверху раздавался безумный смех.

— Господин Хальсиформ, я должна предупредить вас, Демия сговорился с парой довольно могущественных Мазоку, так что, пожалуйста, будьте осторожны.

— Спасибо. Да, конечно я буду, — ответил господин Хальсиформ весело. Весело? Надеюсь с ним на самом деле все в порядке.

Мы пробрались через пробоину и приземлились на неповрежденный участок пола.

— Извини, что заставили тебя ждать, — сказала я Демии, пытаясь ответить на его маниакальные ужимки своим собственным оскалом и смехом. Гаурри присел, не обращая особого внимания на происходящее.

— Ч-что?! — выкрикнул Демия, падая на зад. — Г-г-глава Хальсиформ!

— Ну, здравствуй. Полгода прошло, не так ли, замглавы Демия? — Хальсиформ криво улыбнулся, его голос звучал почти... буднично.

Он начинал меня по-настоящему пугать. Лицо Демии тоже побелело.

— П-погодите! Н-нет... это был не я, это был вовсе не я, — проговорил он, запинаясь.

Это было довольно забавно — говорить «это был не я» парню, запертому в охранном символе под полом твоего собственного дома.

— О, мне очень жаль. Тогда кто это был? — улыбаясь, поинтересовался Хальсиформ.

Говорю вам, он выглядел пугающе.

— Т-Тариму! О-о-он втянул меня в это! Я никогда намеревался делать что-либо подобное с вами! Я никогда не желал вам зла! Пожалуйста... пожалуйста, простите меня!

Вот просто...

— Правда? Понятно. Тогда я отправлюсь поговорить с Тариму, — внезапно сказал Хальсиформ. Это меня застало врасплох.

— Ах... — лицо Демии озарила надежда. — Д-да, несомненно! Ах, да... несомненно, вот почему вы великий глава гильдии Атласа! Да, несомненно, это так!

— Уважаемые Лина и Гаурри, позвольте откланяться, — с этими словами Хальсиформ повернулся, не обращая никакого внимания на Демию, и направился к тому, что должно было быть выходом. Мы с Гаурри последовали за ним, слегка шокированные.

— Все в порядке? В смысле, мы что, так и оставим его? — спросила я, подойдя к главе. Я невольно оглянулась и увидела, что Демия зашелся в очередном приступе маниакального смеха.

— Почему бы и нет? — мягко промурлыкал глава. — Хотя он и не способен к осмысленному разговору уже некоторое время, он прав, заявляя, что Тариму в большей степени ответственен за мое подводное заключение, чем он. В любом случае, я проинформирую герцога Ритана и решу это дело с Советом в течение одного-двух дней. О, — добавил он. — если встретите его первыми, пожалуйста, не сообщайте ему о моем возвращении.

— Разумеется, но должна сказать вам, что мы не намерены возвращаться в резиденцию Тариму. Так как он обманул нас, мы в одностороннем порядке разрываем наш контракт. У нас нет желания дальше сотрудничать с этим человеком.

— О, думаю, это мудрое решение, — сказал он с серьезностью, которая показалась мне притворной.

По некоторым причинам вся ситуация в целом казалась мне странной.

Все вместе мы покинули резиденцию Демии. Солнце уже взошло, так что мы могли различить силуэты движущихся прохожих.

— Ну, в таком случае, я должен сначала вернуться в свою резиденцию, — сказал Хальсиформ вместо прощания.

— Я уверена, Рубия будет рада вас видеть.

Когда я произнесла это, он вздрогнул, а затем улыбнулся:

— Вы знаете Рубию, значит?

— Вашу ассистентку? Нет, мы только слышали о ней от Тариму, — солгала я. Не зналю, почему я это сделала. Гаурри поддержал меня своим обычным бесстрастным выражением лица. Конечно, он мог просто забыть, что мы встречались с Рубией, но давайте не откажем ему в презумпции невиновности, ладно?

— Понятно. Вы также будьте осторожны, конечно же. У Тариму может все еще быть несколько козырей в рукаве. Быть может мне даже придется обратиться к вам за помощью еще раз, — предположил он дружелюбным тоном.

— Конечно. Мы будем на постоялом дворе «Серебряный Дракон», в центре города. Вы себя берегите.

— Я буду. Ну, тогда... — он помахал рукой, разворачиваясь, белая мантия развивалась за его спиной. Без какой-либо определенной причины я наблюдала за главой, пока тот не исчез из поля зрения.

***

Мы вернулись на постоялый двор, где ранее оставили свои пожитки, и я завалилась спать сразу после завтрака и проснулась уже поздним вечером.

Когда мне удалось наконец открыть глаза, и обед, и ужин стояли передо мной. Таков Гаурри. Ему не нужно было говорить ни слова.

— Я полагаю, это благодарность от главы Хальсиформа? — рискнула предположить я.

— Ага, — ответил он.

Гаурри скривился и издал звук недовольства, когда я запихнула в рот немного салата.

— Что?

— Извини, я просто... меня все беспокоит одна мелочь. Если Демия держал при себе двух Мазоку, почему он не вызвал их, когда мы вломились ему в дом?

Я откусила кусочек свиного бифштекса.

— Я, по правде говоря, над этим не думала, но лучшее, что пришло мне в голову, что это из-за Руны Нарушения. Охранный символ ослабляет все магические силы внутри себя. Так как демоны черпают силы в магии, они, вероятно, не были способны помочь.

— Но как насчет того, что мы разрушили знак и выбрались? Он и не подумал вызвать их, чтобы выровнять силы? Ты не думаешь, что это странно?

— Кто знает? Может быть, нормальный человек так бы и поступил, но этот вряд ли думал, как нормальный.

— Вот почему я тебя и спрашиваю.

— Эй! Ты на что намекаешь?

Гаурри выглядел удивленным моей обидой.

— Что?! Что в этом такого-то. Просто, ну, ты не мыслишь, как нормальный человек, так что я подумал...

Палку перегибаешь, парень!

— Я не знаю. Просто странно, что они вот так легко позволили нам выбраться. Может, у них еще что-то на уме? И, ну, раз уж мы затронули эту тему, если Тариму и Демия столь сильно ненавидят Хальсиформа, почему они просто не убили его?

— Ну... ух... у них, возможно, были другие планы на него. Я полагаю. Возможно.

— Понятно... — кивнул он, но по его лицу я могла сказать, что он не согласен. Гаурри издал не очень элегантный звук, выпив немного разбавленного водой травяного саке.

Я глотнула теплого молока.

— Настоящая проблема — следующий ход Демии, — сказала я чуть позже. — Мы не можем предсказать, что такой как он будет делать дальше.

— Согласен, — Гаурри мрачно кивнул.

Я могла придумать дюжину различных сценариев, но у меня не было никаких идей насчет того, какой же он выберет. Более того, он мог предпринять что-то, о чем я вообще не подумала! С высокой вероятностью он мог попытаться уничтожить Главу Хальсиформа и нас. Хоть я и была уверена, что он действует в интересах своего выживания, информации, чтобы вычислить его приоритеты, было недостаточно. Он, вполне вероятно, мог напасть на Тариму, чтобы добиться пощады от Хальсиформа. Конечно, так он встанет на скользкий путь, признавая себя виновным — но способен ли он это осознать? Был еще один вариант: он мог просто засесть в своем особняке, трясясь от страха. Или, что вполне вероятно, сбежать из города. Хальсиформ не воспользовался шансом расправиться с ним. Я не уверена, что это был правильный выбор.

— Я подумала и о Тариму, — сказала я. — он может попробовать что-нибудь затеять , когда поймет, что мы не вернемся. Он даже может пойти на контакт с Демией.

— Думаешь, они могут снова объединиться?

— Могут. И если это произойдет, то нам просто придется...

— Пригнуть головы и надеяться на помощь Хальсиформа, я полагаю.

— Да. Мы ведь его немного выручили все же. В любом случае, нам лучше поторопиться и закончить нашу трапезу, чтобы мы могли двинуться дальше, — сказала я, меняя тему. — Эй, милочка, давай сюда дежурное блюда — быстро!

Кукловод

Улицы были пусты, а небо потемнело. Единственными признаками жизни оказались маленькие лучики света, пробивавшиеся время от времени сквозь окна домов вдоль дороги. Мы с Гаурри шагали плечом к плечу в тишине.

Становилось холодно. Моя мантия осталась в резиденции Тариму, и запасная, которую мне удалось найти, от холода не спасала. Кожаные наплечники, что я купила на обратном пути на постоялый двор вечер... мм... этим утром, помогали, но не сильно. Мои бронированные наплечники были гораздо лучше, и, так как они делали меня чуть-чуть выше, я была твердо намерена вернуть их. Но у меня был хотя бы меч, чтобы согреться. (Логика воина. Не спрашивайте, просто продолжайте читать).

Мы следовали по пути в гору и прошли мимо одинокого волшебника, одетого в черную мантию, колдовавшего заклинания света для уличных фонарей.

— И куда это, по-вашему, вы направляетесь? — спросил знакомый голос. Гаурри и я остановились.

Это тот парень с нами говорил?

Мы обернулись и взглянули на того «волшебника». Капюшон был откинут, и серебристые волосы развевались на ветру. Необычайно длинную руку «волшебник» протянул к фонарю.

— Выполняете общественные работы, господин Гио Гайа? — я не смогла удержаться от смеха, подумав о такой возможности.

— В некотором смысле можно и так сказать, я полагаю, — сказал он, его изумрудный глаз светился. — Я чищу улицы от всякого сброда.

Спокойно и неторопливо он вышел на середину дороги. Его изорванная мантия колыхалась на ветру.

— Не активируй его, пока не скажу, — прошептала я. Гаурри кивнул.

Мне не нужно было объяснять, что я говорила о Мече Света. Чистокровные Мазоку, такие как Гио и Сейграм, невосприимчивы к физическим атакам. Заклинания по большей части также были бы бесполезны. Меч Света, однако, обладал способностью разрывать душу противника на части. Это меч, способный уничтожить жизнь саму по себе. По этой причине он чертовски эффективен против демонов. Настолько, что использовать его против этой мелочи, наверное, чрезмерность. Но как бы то ни было...

— Я не думаю, что ты справишься с нами, — предупредила я его. — Если бы с тобой был господин Белая Маска, у вас, может быть, был бы шанс, но...

— Господин Белая Маска? Ты имеешь в виду Сейграма Бесформенного? — спросил он.

Сейграм Бесформенный? Это значит, что под его маской на самом деле ничего нет?

— Боюсь, Сейграм Бесформенный сейчас занят другими делами. Я, однако, буду благодарен за возможность доказать вам ошибочность ваших суждений, — Гио беззвучно приблизился.

— Серьезно, ради своего же блага, остановись, сейчас же, — сказала я, выставив вперед правую руку в интернациональном знаке «Тпру, парень, приблизишься на шаг ближе — и я тебя завалю».

Гио, тем не менее, подошел еще ближе и молча наблюдал, как я творю заклинание.

— Даг Вэйв! — крикнула я, и под его ногами прогремел большой взрыв. Конечно, такой финт не нанес бы какого-то существенного урона Гио. Однако, должен был временно его ослепить.

Достав Меч Света, Гаурри прыгнул прямо в центр густого пылевого облака как раз в тот момент, когда полумаска выскочил из него. В неразберихе Гио не заметил перемещения Гаурри.

— Копье Эльмекии! — я высвободила свое следующее заклинание. Предвидя, что мое копье магической энергии нацелено на уязвимость его астрального тела и направлено на точку приземления, Гио замер в воздухе, в результате копье прошло мимо цели. Чуть-чуть.

— Ничтожество, — мерзко прошипел он, и резко сверху вниз махнул правой рукой. Почувствовав, что приближается что-то ужасное, я отпрыгнула в сторону.

Вжик! Раздался низкий звук, подобный жужжанию крыльев насекомого. Что-то срезало с моей головы несколько волосков и отсекло кончик мантии. Основная сила удара прошла, но странное ощущение дискомфорта осталось.

Волна шоковых миазм! Должно быть, это была она.

Это был опасный трюк. Если бы ему удалось коснуться меня рукой или ногой, миазмы распространились бы по моему телу и парализовали нервную систему, вызвав смерть. Даже гигант не смог бы выдержать такой удар.

Ладно, может быть, он и не был высококлассным противником, но он показал, что с ним нельзя не считаться. Мы могли оказаться в настоящей опасности, если бы я позволила этой битве затянуться.

— Дам Брасс! — я выпалила следующее заклинание. Волны маленьких красных сфер, взрывающихся при столкновении, разворотили землю в тех местах, куда они ударили. Получилась превосходная дымовая завеса!

Плохая новость была в том, что я не могла увидеть Гио. Хорошая — он также не мог меня видеть. Мазоку способны чувствовать злобу и враждебность и используют эти чувства, чтобы отслеживать людей, так что мы с Гаурри прилагали усилия, чтобы подавить свои эмоции.

Как раз в тот момент, когда я анализировала вероятность того, что он может начать расшвыривать волны шоковых миазм наугад...

— Вот! — Гио заметил меня. Как только он выкрикнул, я бросила заклинание себе под ноги и нырнула в сторону. Шоковая волна прорезала облако пыли. Если бы я не прыгнула, меня бы разорвало на кусочки.

— Ааах! — завизжала я, вскричав так, будто его атака застала меня врасплох. Я знала, что мне следует сгущать краски, чтобы обмануть Мазоку. Это было впечатляющее представление, если хотите знать мое мнение.

Иногда мне просто необходимо уделить мгновение восхищению своими талантами.

... Хорошо, мгновение прошло. Как бы то ни было...

— Ха-ха! Дура! — Полностью одураченный, Гио Гайа решил, что он может беспрепятственно покинуть облако, и сделал это. Столь уверенный в своем превосходстве, он продолжил двигаться вперед, не обращая ни малейшего внимания на Гаурри.

Очевидно, этот демон либо не знал, либо забыл о Мече Света.

Как раз на это я и надеялась.

Визг в конце моего сольного выступления был не только направлен на то, чтобы сбить Гио с толку. Также это был сигнал Гаурри.

— Ну, куда она убежала? — Полумаска огляделся вокруг; Гаурри достал свой меч.

— Аррргх! — прорычал Гио. Одним ударом Гаурри отсек длинную правую руку демона. Гио инстинктивно отшатнулся и лишь благодаря этому сумел спасти свою жизнь. — Будь ты проклят! — вскрикнул он и выбросил оставшуюся руку вперед.

Шоковая волна рванулась к Гаурри. Даже он не мог уклониться от неё на таком расстоянии.

— Нух!!! — Гаурри проворчал и сманеврировал. Меч Света поглотил волну миазм, ослабив её до безвредного бриза. И Гио, и я уставились в изумлении.

— Невозможно! Меч Света?! Никто не сказал мне, что у него Меч Света! — в ярости провизжал Гио.

Ну, конечно же, нет. Единственными людьми в Атласе, кто знал о нем, были Гаурри, глава Хальсиформ и я. И мы вовсе не намеревались предавать это гласности.

Было еще кое-что, чего Гио не знал о нас. А именно: у меня была далеко не рыцарская натура. Я не собиралась позволять ему ошеломленно стоять до тех пор, пока он не оправится от шока.

— Копье Эльмекии! — прокричала я — и на этот раз не промазала.

— Уаааах! — вскричал он еще раз.

Когда это заклинание используется против человека, самое большее, что оно может сделать — вызвать помутнение рассудка. Однако, поскольку демоны почти чисто астральные существа, прямое попадание должно быть смертельным.

Вот только... оно не было.

— Гаурри! — крикнула я.

— Верно! — ответил он, бросившись к демону в полумаске. Меч Света сверкнул в темноте, промахнувшись лишь на волосок.

— В следующий раз я убью вас! — пригрозил Гио, исчезнув в темноте раньше, чем мы могли хотя бы подумать о том, чтобы погнаться за ним. Гаурри убрал Меч Света в ножны и подошел ко мне.

— Вау. Даже его клишированные заключительные слова были жалкими... — удивилась я.

Когда осела пыль от заварушки, мы заметили, что, хотя жители домов вокруг места нашей битвы определенно должны были заметить происходившее, ни один не решился выйти и рискнуть вмешаться. Мы все еще были одни на улице. Ох, ладно. На самом деле, не могу винить их. Я бы поступила также.

Эм... поправка. Мы были одни, но как только я об этом подумала, заметила одинокую фигуру, стоявшую выше на холме. В свете окружающих уличных ламп я могла разобрать, что у неё рыжие волосы.

— Ланц? — позвал Гаурри.

Лицо Ланца было бледным.

— Г-где вы двое были? — спросил он, его голос дрожал.

— Что не так? Что-то случилось? Ты в порядке? Ты выглядишь довольно плохо.

Я не могла прийти в себя от вида его щек, от которых отлила кровь. Когда я приблизилась к нему, он отступил назад.

— Вы... вы ходили к Демии? — спросил он.

— Мы что? — я не была уверена, к чему он клонил. Гаурри и я обменялись взглядами. Я вспомнила, что я чувствовала что-то странное насчет Главы Хальсиформа, когда стояла рядом с ним. — Что случилось?

— Вы там были, скажите мне! — выкрикнул Ланц. Он повысил голос не от гнева, но, скорее, в попытке скрыть свой страх.

— Ага, мы были там. Но...

— Значит, это были вы! — крикнул он. — Значит, это вы сделали это!

— Что? — я думала, он имеет в виду, что мы были теми, кто освободил Хальсиформа — и мы ими были. Но я не могла понять, почему на его лице не было ни кровинки.

— Что ты имеешь в виду под «этим»? Что случилось в резиденции Демии?! Мы были там, да, но когда мы оттуда уходили все было в порядке.

Я опустила некоторые важные детали, конечно, но моей главной задачей было успокоить его. Выкладывание всех фактов сразу лишь еще больше бы его расстроило.

— Вы этого не делали? — его голос звучал потрясенно, но спокойно.

— Это так. Мы не сделали ничего. Клянусь. Посмотри мне в глаза, если не веришь.

Я посмотрела прямо на него, зафиксировав свой взгляд на его зрачках. Мой природный инстинкт требовал, чтобы я отвернулась и не возилась с ним, но сейчас было абсолютно не время для шуток. Я не поддалась.

— А теперь, пожалуйста, скажи мне. Какого черта произошло в резиденции Демии? — спросила я, когда он понял, что я не издеваюсь над ним.

— Я не знаю, как это объяснить, — сказал Ланц со вздохом. — Я даже не понимаю, что это такое. Может быть... может быть, вам следует пойти со мной.

Гаурри и я переглянулись и кивнули.

— Хорошо. Пошли.

***

Резиденция Демии возвышалась в зловещей тишине, её силуэт закрывал свет луны. На первый взгляд, ничего не изменилось с прошлой ночи. Но... в воздухе что-то было, какое-то напряжение, которое предсказывало новый ужас, уже ожидающий нас. Напряжение пронзило мое тело подобно клинку.

Что за чертовщина здесь произошла?

— Зловеще, — нетипично пробормотал Гаурри про себя. Маленькая капля появилась на его лбу.

— Да уж, верно, жутковато. Ну, значит, мы должны войти? — предположила я и услышала, как Ланц заскулил рядом.

Мы втроем прошли через открытые ворота. Воздух, окутывавший мое тело, влажный и холодный, походил на мокрое одеяло. Миновав ворота, я почувствовала враждебность, печаль... отчаяние. Другими словами, миазмы. Мне потребовалась минута, чтобы распознать этот коктейль болезненных эмоций, но он определенно был остаточным эффектом миазм.

Парадная дверь не была закрыта.

— Ух, — проворчала я, используя бедро, чтобы силой открыть её.

Как только дверь распахнулась, в нос ударил запах свежей бойни.

— Что за запах? Похоже на кровь, знаю, но... — пробормотал, скривившись, Гаурри, ни к кому особо не обращаясь.

— Там — Ланц повел нас в особняк. Как только мы двинулись, усилилась и вонь.

— Вы, ребята, внезапно исчезли прошлой ночью, — ни с того ни с сего начал размышлять он вслух. Возможно, Ланц пытался отвлечь себя от страха. — После того, как мы положили оставшихся тварей, я огляделся и бац! А вы пропали. Я думал, что вы могли погибнуть, но мы не нашли ваших тел.

— Выискивать вас ночью не было хорошей идеей, поэтому я дождался рассвета, — объяснял он. — затем мы с Родом разделились и отправились вас искать. Я не преуспел, так что вернулся обратно в резиденцию Тариму около полудня. Мы договорились встретиться там, но Род так и не показался.

— Не показался? — я была искренне удивлена. Конечно, у нас были причины не возвращаться, но у Рода?

— Я не знаю, что за дьявольщина происходит. Я подождал некоторое время, а затем решил искать вас троих. Я решил, что возможно... возможно, вы пришли сюда по каким-то причинам и попали в какую-то переделку — были захвачены или убиты, или что-нибудь еще. Я подумал, что Род, быть может, пытался помочь и также был пойман? Я не знаю, о чем именно я думал. Я пришел сюда и никого не увидел, но... у меня появилось это болезненное ощущение. Как будто что-то было ужасно, ужасно неправильно. Я был просто... болен. И я — я был напуган... — его голос замолк, и он уставился в пол — слегка смущенный, я полагаю.

Мы направились по тому же коридору, каким проходили прошлой ночью. Все двери вдоль нашего пути все еще были открыты. Я мельком заглянула в одну из комнат, не ожидая увидеть ничего особенного.

— Ааааах! Что за...?!

Пол был покрыт мерзкой вязкой жидкостью и несметным количеством разбитых хрустальных сосудов. В центре комнаты собралось около дюжины корчащихся сфер из плоти. Одна была размером примерно с кота, без глаз и волос. Она лежала на боку, стеная и скребя по воздуху короткими бессуставными конечностями. Мы могли видеть её внутренние органы через тонкую, как шелковая ткань, кожу, и могли слышать, как пульсировали кровеносные сосуды в её прозрачных крыльях (да, у неё были крылья). Рядом извивался щенок со змеиной чешуей и птица с щупальцами, росшими из живота.

Любой ребенок, увидев такое, получил бы психологическую травму на всю жизнь.

— О, мой Бог! Что это? — пролаял кто-то мне в ухо — наполовину крик, наполовину рвотный позыв. Моя голова резко повернулась, чтобы найти источник голоса. Это был Гаурри.

— Химеры Демии, — ответила я.

Я отвела глаза и заметила ворох странно выглядевших инструментов, собранных вместе на столе в углу комнаты. Я уже видела похожие инструменты когда-то давно, в лабораториях в Гильдии Магов на своей родине. Там они использовались для создания безделушек и талисманов, но здесь... здесь их использовали для манипуляций с живыми существами.

— Давайте пойдем дальше, — поторопил нас Ланц. — мы не сюда шли.

Мы, конечно же, не стали возражать. Нам не больше него хотелось смотреть на бойню. Я боялась, что вспомню все это в деталях за следующей трапезой.

Такие же сцены встречали нас за каждой открытой дверью. Не важно, как тщательно я вглядывалась, я просто не могла осознать то, что я видела. В одной комнате кучей были свалены оружие и доспехи, покрытые мерзкой слизью. В другой — мумии — трупы наемников, я думаю — содрогаясь. И затем...

— А? Что это было? — я остановилась.

— Что это было? — спросил Гаурри.

— Этот голос... — я едва слышала его.

— Это смех? — спросил Ланц. Его голос звучал потрясенно.

— Да! Ты тоже это слышал? — я слышала смех где-то в отдалении, но не могла определить, откуда он исходил.

Он покачал головой:

— Нет. Когда я увидел... Когда я увидел это... — он остановился, и по его телу пробежала мелкая дрожь. — Я услышал смех.

— Что это?

Ланц не ответил на мой вопрос.

Наконец, мы пришли к той же огромной двери, что и прошлой ночью — к двери в зал с Руной Нарушения. К тому залу, где мы были этим самым утром.

Смех стал громче. Его источник был за этой дверью. Это определенно был Демия, в этом сомневаться не приходилось. Когда мы встретились с ним раньше, у него был странный смех, но совсем не такой, как этот.

— Здесь? — спросила я. Ланц кивнул.

— Я вхожу, — заявил Гаурри, не ожидая от нас ответа. Как только он открыл дверь, смех стал громче и маниакальнее. Гаурри шагнул внутрь, повернулся, осматривая комнату, затем внезапно замер. Со своего места я не могла видеть, на что он смотрел.

— Что за чертовщина... это? — его губы скривились в рыке.

Я глянула на Ланца. Он дрожал.

— Я уже это видел, — сказал он. — И я не хочу видеть ничего подобного этому еще раз, когда-либо...

Я проделала путь до Гаурри, остановилась позади него и посмотрела в том же направлении. Ономедленно поворачивалось.

Я замерла. Я не могла говорить.

Я смотрела на огромную массу плоти. Она корчилась — среди месива ясно виднелись её внутренние органы и пульсирующие вены.

Пока мы наблюдали, из вершины массы выросла змея. Змея, порожденная этой ужасной тефтелью, изогнулась дугой размером в половину туши. Она проглотила кусок плоти, по сути, пожирая саму себя, а затем погрузилась обратно в месиво.

Смех Демии был особенно диким, когда змея поглощала плоть.

— Раугнут Рушавна... — пробормотала я про себя. Капли пота прокатились по моей щеке.

Однажды, во время одной из остановок в своих странствиях, я услышала историю о короле. Около двадцати лет до этого, выдающийся правитель Королевства Галия, Дирус Второй (также известный как Дирус Рон Галия), направил пять тысяч солдат, чтобы уничтожить Владыку Демонов с севера, который, как говорилось, был источником всякого беспорядка в нашем мире. Ни он, ни один из его солдат не вернулись. Легенда говорит, что Владыка Демонов уничтожил их. По крайней мере, большинство людей в это верят.

Но на самом деле король Дирус возвратился. Один. Когда наступила ночь, солдаты во дворце увидели существо, возникшее пред ними. Липкая, бескостная масса проделала путь к королевскому трону. После того, как змея, порожденная её плотью, поглотила саму себя, она заговорила с солдатами.

— Убейте меня, — приказала она голосом короля Дируса. Темный ритуал за гранью человеческого понимания превратил их правителя в эту чудовищную форму.

Один из его воинов милосердно поднял свой меч. Но раны и удары лишь принесли королю больше страдания. Неспособные спасти своего повелителя, вассалы запечатали его — или то, чем он стал — где-то. Они никогда никому не говорили, где именно. Говорят, что даже сегодня голос короля Дируса разносится в Замке Галии ночным ветром.

— Убейте меня, — молит он.

Тот, кто пал жертвой этого ритуала умирает снова и снова, пока демон, ответственный за его пытки не будет уничтожен. Демия разделил судьбу короля Дируса. Этот ритуал слишком мощен, чтобы его мог совершить человек из плоти и крови, что означало, что тот, кто извратил тело и разум Демии, есть не кто иной, как Сейграм Бесформенный — демон в белой маске.

***

Мы быстро выбрались из дворца, а теперь могилы, Демии так быстро, как только могли, глотая ночной воздух. Он был приятным, очищающим.

— Ты знаешь, что это за тварь, не так ли? — спросил Ланц после короткой паузы. — Ты узнала её, да?

— Вроде бы... — я слабо кивнула.

Лица Гаурри и Ланца имели синеватый оттенок, и это не была игра лунного света.

— Это существо... Демия Синий, — объяснила я. — Это заклинание, такое, которое могут использовать лишь Мазоку.

— Это человек? — в голосе Ланца явно ощущался ужас. — Т-ты хочешь сказать мне, что наши враги — Мазоку, способные превратить человеческое существо в... это?! Т-тпру, стой, погоди одну чертову минуту! Т-ты же не хочешь сказать, что собираешься сражаться с этой тварью?! — с его лица сошла краска, когда он понял, кому мы противостоим.

Я кивнула.

— Да. Мы согласились впутаться в этот бедлам, потому что знали, что за всем этим стоят два Мазоку.

— ДВА?! — Ланца чуть удар не хватил. — Кого ты пытаешься разыграть?! Нам ни за что не хватит сил, чтобы разобраться хотя бы с одним таким парнем! Не говоря уже о двух! Ты не можешь говорить всерьез.

— Мы можем, — сказала я.

— ... И мы это сделаем, — Гаурри закончил мою мысль твердым голосом, наклонив голову.

Ланц тревожно глядел.

— Кто... кто вы, черт вас побери, ребята? Ни один обычный наемник никогда не подпишется на что-либо подобное.

Ну, по крайней мере, он был проницательным. Гаурри и я могли быть кем угодно, но только не «обычными».

— Нет, не говорите мне! — Ланц взорвался еще до того, как я открыла рот. — Забудьте! Мне не важно, кто вы. Я сваливаю! — сказал он, направляясь к двери. — И если это делает меня трусом, то так тому и быть. Если вы разумны, то оставите это дело и выберетесь из города, пока еще можете. Никто не должен умирать так! НИКТО!

Он ускорил шаг, затем перешел на бег, остановившись только раз, чтобы повернуться и прокричать, предупреждая нас: «Остановитесь сейчас! Бросьте это дело!» Затем он растворился во тьме. Гаурри и я смотрели в тишине. Мы не осуждали его, и мы не думали, что он трус. С другой стороны, он поступил именно так, как мы надеялись. Если бы он захотел остаться и сражаться вместе с нами, мы, скорее всего, постарались бы его отговорить. Он был бы по большей части помехой — это не значило, что он слаб, просто Гаурри и я привыкли работать в команде, и, к тому же, противником были Мазоку.

Ланц не владел магией, и у него не было Меча Света, чтобы компенсировать это. Так что не имеет значения, насколько умелым он был, он не мог помочь.

— Эй, Лина, — пробормотал Гаурри, все еще вглядываясь в темноту, в которой исчез Ланц. — Как, по-твоему, эти демоны связаны со всей этой историей?

— Как? — мне пришлось задуматься на минуту. — Ааах! Поняла. Я все это время была так уверена, что демоны работают на Демию, что забыла о Тариму Фиолетовом!

Я взглянула в ту сторону, где исчез Ланц — он направлялся в резиденцию Тариму.

— Нам нужно за ним!

— Нам... что? — Гаурри был удивлен.

— Он в опасности! — сказала я и бросилась бежать.

— Эй! О чем ты говоришь? Почему в опасности!? — спрашивал Гаурри, следуя за мной.

— Тариму Фиолетовый, возможно, стоит за всем этим!

— Чтооо?! — Гаурри на мгновение остановился, а затем продолжил погоню. — Как это так, черт побери?!

— Тариму использовал Демию, чтобы заключить Хальсиформа, полагая, что сможет разобраться с ним позже. Но Демия оказался умнее, чем он думал. Пока Руна Нарушения была на месте, Тариму не мог быть уверен, что послав этих Мазоку за Демией, он сможет решить проблему. Так что он решил, что ему нужно нанять людей-наемников, чтобы сделать это, — объяснила я на ходу. Выкладывать все было достаточно утомительно, но это был единственный способ убедиться, что мы не скрестим мечи с противником, пока Гаурри не будет ясно понимать, что происходит. Работа в неведении могла затупить его клинок, так сказать. Он бежал чуть позади меня, внимательно слушая... я надеялась.

— Так что Тариму отправил Рода, чтобы нанять убийц, и Род нашел нас, — объяснила я. — Он мог догадаться, что у нас нет никакого намерения соглашаться всерьез, поэтому послал этих двух демонов, чтобы испытать нас. Любой, кто отступит перед парой демонов, в любом случае не справился бы с работой.

— То есть нас обвели вокруг пальца, — Гаурри умел переходить к сути дела.

— Именно! — я стиснула зубы. — Возможно, он послал этих монстров, просто чтобы проверить нашу силу. Затем при помощи демона в белой маске — Сейграма, которого Гио назвал Бесформенным — заманил нас в резиденцию Демии. Должно быть, его план заключался в том, чтобы заставить нас поверить, что это Демия в ответе за все происходящее — чтобы мы захотели его убить.

— А потом мы попали прямо в яму, — добавил Гаурри. — Ага, он не рассчитывал, что мы встретим главу и освободим его. Каким-то образом Тариму прознал об этом, однако теперь он боится ответить за злодеяния перед законом и пытается уничтожить всех свидетелей одним ударом: Демию (который был беззащитен без Руны Нарушения) и нас.

— Хальсиформ тоже в опасности, не так ли? — спросил Гаурри.

— Нет, должна быть какая-то причина, почему он был заточен, а не убит. Какая бы это ни была причина, пока обстоятельства не изменились, я сомневаюсь, что его жизнь под угрозой. Ланц, однако... — я умолкла. Мы его еще не нагнали. Он должно быть, где-то срезал дорогу, поскольку знал план города гораздо лучше нас.

— Ланц не знает, что за всем стоит Тариму. Если он вернется и скажет что-нибудь не то, Тариму может решить, что он больше не нужен или знает слишком много. Он может его тут же убить — или что похуже!

Мне действительно не очень хотелось об этом думать.

— Знаешь... — начал Гаурри, — ты определенно сильно изменила свою теорию.

Аргх! Я была так поражена, что потеряла равновесие и споткнулась, отправившись в полет. Хрясь!

— Ой, ой, ой!

Не наступай на людей, когда они на земле, Гаурри! Я подняла голову, и он взглянул на меня, когда прошел мимо.

— Извини. Думаю, это было несколько грубо, — сказал он.

— Ты думаешь? — я поднялась на ноги и снова начала бежать. — Когда обстоятельства меняются, тогда также изменяется и цепочка умозаключений, которую ты строишь! Это не теоретизирование, а дедукция!

— Ладно, как бы то ни было. Твоя мысль в том, что все ниточки ведут к Тариму, верно? — спросил Гаурри, наклонившись ко мне, чтобы внести ясность.

— Да! И нам надо спешить!

Мы продолжили идти по темной дороге, и в груди возникло зловещее чувство. Наша ночь только начиналась.

***

Я замерла на месте. Так же поступил и Гаурри.

Резиденция Тариму уже превратилась в место бойни. Лишь зайдя внутрь, мы ощутили запах смерти. Кровь погибших наемников разлилась морем, покрывшим весь пол первого этажа. Я ощутила рвотный позыв. За свою короткую жизнь я успела побывать на многих, многих полях сражений, но так и не смогла привыкнуть к этому запаху.

Если вам когда-нибудь кто-то скажет, что этот запах его не беспокоит, будьте с ним крайне осторожны.

Один вид того, что осталось от наемников Тариму, был способен вывернуть желудок. Похоже, их схватка с легионом боевых гомункулов закончилась скверно! Конечно, я не ожидала, что наемники выиграют эту битву, но и представить себе не могла такую... резню.

— Где Ланц? — голос Гаурри вернул меня к реальности.

— Внутрь! — скомандовала я, входя. Мои сапоги хлюпали по месиву кишок, будто я шла по грязи.

Мы прошли по коридору, который выходил в фойе. Я остановилась.

Ланц... ну, он лежал на полу под грудой ошметков тел и сломанной мебели. Он был еще цел и дышал, а значит, находился в куда лучшем положение, чем его товарищи.

И там, прямо над ним, с обнаженным окровавленным мечом стоял Род.

Он повернул к нам взгляд своих черных глаз.

— Я надеялся, что ты придешь. Теперь мы выясним, кто из нас лучший, — сказал он Гаурри.

— Я не понимаю, — пробормотала я.

— Я не мог вызвать тебя на бой, пока мы были товарищами, — объяснил он, направляя свой окровавленный меч в нашу сторону, капли крови падали на пол, подчеркивая его слова. В слабом свете клинок казался бледно-пурпурным.

— Так вот в чем дело, а? — ответил Гаурри. Он был удивлен, но не обескуражен. В его словах чувствовался гнев. Я еще не совсем понимала, что происходит.

— Да. Я оставил Тариму, перейдя на службу к Хальсиформу, чтобы сделать эту встречу возможной.

Он что?! Я думала, что у меня глаза из орбит вылезут. Значит, он сотворил это? Погодите, это же означает... Ох, ну и ну!

— Сожалею, но я вынужден отклонить твое предложение, сколь бы важным оно ни было для тебя, — сказал Гаурри, вставая передо мной. Он еще не вынул свой меч.

— Отклонить? Что я должен сделать, чтобы заставить тебя принять вызов? Убить девчонку? — спросил Род.

— Даже если бы это было так легко, в этом не было бы нужды. Я не намерен отказывать тебе в битве, я лишь отказываю в праве на победу, — ответил Гаурри.

Я отступила назад. Напряжение в комнате стало почти невыносимым.

— Лина, посмотри, что ты можешь сделать с Ланцем. Позаботься о нем.

— Хорошо, — кивнула я. Он просил меня не вмешиваться в их схватку, что бы ни случилось, и я просто согласилась. Я не была полностью уверена, что он может победить Рода — и, конечно же, я волновалась — но взгляд Гаурри говорил о том, что он хочет сражаться один на один. Я сосредоточила свои усилия на Ланце.

Беднягу ранило, но я была уверена, что смогу поставить его на ноги. Я поместила руки на рану на животе и сколдовала лечащее заклинание.

— Здесь будем? — спросил Гаурри Рода.

— Все равно, — отрывисто сказал Род,

Гаурри потянулся к мечу — и в одно мгновение запах крови, побоище вокруг них — все, кроме схватки, было забыто, отметенное в сторону столкновением их воли.

Гаурри вытащил меч, и Род атаковал. Мечи с лязгом соударялись, разбрасывая искры. Гаурри отклонил удар и сумел направить меч в бок своего оппонента. Род отступил в сторону, плавно повернув клинок. Его радиус удара был больше. Отведя меч к себе, он полностью остановил удар Гаурри.

Род резко изменил направление удара. Гаурри опустил свой меч ниже, чтобы защититься от рубящей атаки. Его клинок нырнул под меч Рода, отбивая его вверх.

Он был недостаточно быстр. Род легко отпрыгнул назад, избегая контратаки. Они разорвали дистанцию.

Они были так стремительны, что мои глаза едва успевали за их движениями.

Противники бросились друг на друга еще раз. Гаурри парировал верхний удар Рода. Род отошел назад и, отражая удар, открылся слева. Гаурри крутанул меч, снова парируя удар. Раз за разом Род атаковал, а Гаурри уклонялся. Род начал терять терпение.

Хотя Гаурри был сосредоточен на обороне, он, кажется, лишь становился решительнее, собраннее. Я надеялась, что у него есть какой-то план.

Слишком умный, чтобы недооценивать своего противника, Род и не думал снижать темп ни на мгновение.

И затем...

— Хах!!! — выкрикнул Гаурри, открываясь. Род был слишком хорош, чтобы спустить ему эту ошибку. Его клинок скользнул под клинком Гаурри. Уклониться не было никакой возможности.

Они ударили одновременно!

ЛЯЗГ! Металлический звук эхом отразился от стен.

Гаурри на середине взмаха изменил направление удара, поведя его влево, на клинок Рода. Меч разрубил оружие Рода, отколов более половины клинка, которая упала на пол. Хитрый Гаурри целился в меч. Если бы он направил клинок на самого Рода, то подставился бы под обоюдный удар, как он предвидел.

Мгновенно осознав, что меч сломан, Род изменил свою атаку, делая выпад. Острие его стали достигло противника, и пятно крови медленно расползлось по рукаву правой, рабочей руки Гаурри.

— Кажется, я одержал верх, — усмехнулся Гаурри.

— Действительно, ты достойный противник... — улыбнулся Род. Я впервые видела его улыбку, и она была устрашающе дружелюбна.

— Давай заканчивать, — Гаурри обеими руками схватил свое оружие, поднимая его на уровень глаз.

Род молча опустил клинок на правое плечо.

Гаурри атаковал. Род всем телом бросился вперед.

Меч к мечу, воля к воле — они решительно сошлись, и через мгновение разлетелись в стороны.

Гаурри потерял равновесие. Возможно, ранение рабочей руки сбило его, или, быть может, нога поскользнулась в крови. Как бы то ни было, на мгновение он дрогнул.

Род сделал выпад. Поза Гаурри не позволяла ему уклониться или отразить удар. Он качнулся вперед, падая на колено. Род поднял клинок, наклоняя его, чтобы ударить вниз. Он метил в левое плечо Гаурри...

И попал бы, если бы меч был нормальной длины. Обращаясь с клинком, как привык, он оставил лишь маленькую вмятину в наплечнике Гаурри.

В ответ Гаурри вонзил свой клинок в бок Рода.

— Ты... очень хорош, — Род улыбнулся. Казалось, он искренне делал комплимент человеку, который его убил. Остатки жажды битвы все еще поблескивали в его глазах. Кровь хлестала из раны. Меч выскользнул из его руки. — Я хотел бы как-нибудь повторить, — сказал он, его лицо было по-детски простым, лишенным злобы.

— Не думаю, что это случится, — честно ответил Гаурри. Его лоб был влажным от пота.

— Понимаю, да. Это печально, — Род вздохнул, жизнь покидала его. Он опустился на колени, но по ужасной иронии он не упал.

Черный Мечник насадил себя на сломанное лезвие собственного меча.

Последняя, решающая битва

Итак, хочу сказать, это была довольно загадочная ночь. Обычно у меня рождаются более остроумные оценки, чем эта, но буду с вами честной: сегодняшние происшествия полностью сбили меня с толку. Даже учитывая все места, где я побывала за всю свою жизнь, и все, что я когда-либо видела, было крайне трудно разобраться в том, что же крылось за вечерними событиями.

Одного только смертельного поединка Рода и Гаурри было достаточно, чтобы довести девушку до изнеможения! Прибавьте к этому тот факт, что мне каким-то образом удалось дотащить Ланца до ближайшего мага-лекаря, но, вернувшись, обнаружила, что рука Гаурри тоже требует лечения. Когда все необходимое было сказано и сделано, мы возвратились в особняк Тариму.

Пока мы странствовали от комнаты к комнате в поисках ответов, я подытожила все, что мы знали (или думали, что знали). Моя теория насчет того, что это Тариму руководил всем из-за кулисы, выглядела довольно слабо. Я мысленно повторяла слова Рода снова и снова: «Я оставил Тариму, перейдя на службу к Хальсиформу, чтобы сделать эту встречу возможной». Это просто не имело никакого смысла.

И теперь перед нами лежал последний кусочек пазла...

— Так, Лина, что, по-твоему, все это значит? — спросил Гаурри, указывая на него рукой.

Я покачала головой. Мы смотрели на закутанное в пурпурную мантию тело пухлого человека, лежащее среди обломков мебели, разбросанных по всей комнате. Возможно, это был Тариму Фиолетовый. Я использовала слово «возможно», потому что трудно опознать тело, когда у него нет головы!

— Что это значит? Что за чертовщина здесь творится? — повторил Гаурри.

— Я не знаю.

Он мог задавать этот вопрос сколько угодно — мой ответ бы не изменился. У меня не было идей о том, что же происходит, вообще. Все, что я могла делать — лишь строить догадки.

И я строила. Когда мы покинули особняк Тариму и направились в жилище Хальсиформа, по пути я рассмотрела все возможности. Это Хальсиформ, должно быть, послал ассасинов за Тариму после того, как мы вышли на сцену. Также имелась версия, что обезглавленное тело было дублером, и Тариму все еще жив. Род мог специально обронить имя Хальсиформа в качестве отвлекающего маневра... и так далее, и тому подобное. У нас не было подтверждений ни одной из версий.

— Как мы будем действовать, когда мы доберемся до особняка Хальсиформа? — спросил Гаурри.

— Не знаю, — я пожала плечами.

— Не знаешь?! — проговорил Гаурри скептически.

— Я не знаю, понятно? Я не знаю или не понимаю большей части происходящего. Может быть, я не понимаю ничего, но резиденция Хальсиформа — это единственное оставшееся место, куда можно направиться за ответами, — объяснила я.

— Так себе план, — произнес Гаурри, вздохнув.

— Может быть, но мы собираемся докопаться до сути этого дела, — заявила я. Затем, чуть погодя, я добавила — Думаю, будет лучше, если мы каким-то образом прокрадемся туда незаметно. Годится как план?

— С каких это пор мы начали прокрадываться? — удивленно спросил Гаурри.

Я хлопнула себя по лбу. А следовало хлопнуть его.

— Слушай, если сказанное Родом правда, и это Хальсиформ послал ассасинов, то нам, по-твоему, стоит просто завалиться через парадные двери и типа: «Так, господин Хальсиформ, это вы стояли за всеми этими расчленениями и убийствами? Ну же, нам-то можете рассказать». По-твоему, это действительно похоже на хорошую идею?

— Наверное, нет, а?

Наверное?! Я закончила разговор. Разговаривать с Гаурри было утомительно. И, кроме того... мы прибыли на место.

Охраны в палисаднике не было, так что мы в поисках простого способа попасть внутрь пробрались на задний двор. Было заметно, что за садом тщательно ухаживают. Ночные птицы громко пели.

— Может так? — спросила я, указывая на маленькое окошко, ведущее в подвал. Оно было не очень большим, но я определенно смогла бы пробраться через него. Гаурри, однако, через него бы не пролез.

— Я пойду внутрь, — сказала я. — Я быстро вернусь, так что будь хорошим мальчиком, подожди здесь, хорошо? — мне хотелось быть милой, так что я вдобавок подмигнула.

— П-погоди секунду! — прервал меня взволнованно Гаурри. — Ты идешь в одиночку?

— В чем дело? Тебе страшно пять минут побыть в саду одному?

— Не в этом дело! Просто я думаю, что тебе не стоит идти туда одной... — Гаурри понизил голос, будто смутившись.

— Все в порядке. Я обещаю, что не буду колдовать Драгон Слэйв или что-либо еще — я сложила вместе руки и мягко потерла их, прилагая все усилия, чтобы выглядеть грозно.

— Нет, я не это имел в виду. Я просто... — пробормотал Гаурри.

Эй, значит ли это...

— Ты беспокоился обо мне? — я рассмеялась.

Он отвернулся и потер переносицу:

— Разве беспокоиться — это плохо?

— Ты что, влюбился? — спросила я с невозмутимым видом. Он потерял свою невозмутимость. Хи-хи.

— Влюбился?! Я твой защитник — конечно же, я волнуюсь! — слышали когда-нибудь, как кто-то пытается кричать и шептать одновременно? Вот так это и звучало.

— Не важно, что ты говоришь Гаурри. Твое лицо светится любовью...

— Эй! Завязывай, ладно? — прервал он меня. — Я просто думаю, что идти туда одной не есть хорошая идея.

— Ну, я могу пролезть через это окно, а ты — нет, — сказала я. Трудно спорить с очевидным.

— Не верно, — Гаурри отступил назад и вытащил меч. Серебристый луч блеснул в темноте.

Вжик!

Он вернул меч в ножны прежде, чем я успела осознать, что произошло.

— Что ты сделал? — спросила я. Он улыбнулся, схватил оконную раму обеими руками и слегка дернул её.

С тихим звуком и рама, и окно вышли. Он вырубил окно целиком.

— Ух.

Что я могла сказать? Он не просто вырубил оконную раму из стены, он сделал это, не разбив стекло и не свалившись в подвал. И проделал все это почти бесшумно. Это уровень навыка наравне с палачами, которые заявляют, что могут обезглавить жертву одним ударом. Конечно, большинство из них лгут, так...

Теперь я думаю, что это, может быть, плохой пример.

— Как думаешь, может, нам следует оставить свою броню здесь? — сказал он, слегка усмехнувшись. Я без особого восторга пролезла через окно.

Внутри было темно, исключая несколько лучей лунного света тут и там. Мы остановились, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Я не могла наколдовать заклинание света — нас бы легко нашли. Хотя большинство людей в это время уже бы крепко спали, Хальсиформ явно не принадлежал к «большинству». И, если это он отправил Рода в особняк Тариму, тот факт, что Род так и не вернулся, означал, что Хальсиформ вряд ли мирно спит.

Мы продолжили идти в тишине — эм — потому что когда ничего не видишь, говорить особо не о чем. Когда наши глаза привыкли к темноте, мы начали с фраз типа «Это стол вот там, да?» и «Я думаю это рейтузы...» Крайне ободряюще, а?

— Отстой, — заявила я. — Ни черта не вижу. Эй, Гаурри, а ты? У тебя хорошие глаза. Видишь что-нибудь необычное?

— Не видишь? — участливо спросил он. — Вокруг нас лежат магические принадлежности всех мастей, но я не знаю, что из этого считать необычным.

Хммм. Я прищурилась и огляделась. Множество маленьких вещиц, выстроенные в ряд, отбрасывали тени на стене напротив.

Что?

Даже в условиях такого слабого освещения тени выглядели... как-то странно. Я приблизилась к ним, осторожно ступая. В любом другом месте я бы не стала особо над этим задумываться, но здесь стоило исследовать любую мелочь. Приблизившись, я увидела на стене большой гобелен — вероятно, небольшие складки искажали тени. Под гобеленом стоял стол, но на нем и вокруг него было пусто. На самом деле, чем дольше я смотрела, тем больше беспорядок казался специально организованным. Кто-то очень сильно постарался, чтобы отвлечь внимание от этой стены.

Так тихо, как могла, я передвинула стол и сняла гобелен. Я прошлась руками по камню, осторожно его ощупывая кончиками пальцев. Я нащупала что-то, похожее на дверь.

Бинго! Я хороша, да?

(Можете не отвечать).

Да, я знаю, о чем вы думаете: конечно же, здесь есть секретная дверь. А как же. Это особняк чародея, в конце концов, а в доме чародея должна быть хотя бы одна секретная комната, и у каждая секретной комнаты есть хотя бы одна секретная дверь. Ну а вы когда-нибудь спрашивали себя почему, знатоки? Зачем вся эта секретность, учитывая, что большинство волшебников — старомодные законопослушные ребята, а?

Ну, я рада, что вы спросили, ответ прост: исследования. Чародеи постоянно занимаются исследованиями. Тариму исследовал лингвистику (уверена, просто потому, что ему нравилось слушать собственный голос), а Хальсиформ исследовал, эм, что-то связанное с жизнью. Как бы то ни было, не важно, какими исследованиями занимается маг — всегда есть кто-то, страстно желающий украсть их и приписать открытия себе. Именно так! Я знаю, что это шокирующее откровение, но есть волшебники, обкрадывающие других волшебников. (Не говоря уже о более типичных злодеях, которые крадут исследования либо для того, чтобы продать их другому ничего не подозревающему волшебнику, либо чтобы использовать их в своих гнусных целях.)

Так что, как бы то ни было, чародеи идут на большие траты, чтобы соорудить не отраженные ни на одном плане секретные комнаты, которые можно использовать в качестве лабораторий — лишь бы защитить свои исследования от воров. Комната за дверью, которую я только что нашла, могла быть такой лабораторией. В любом случае, выяснить это можно только заглянув внутрь.

— Гаурри! Сюда! — позвала я громким шепотом.

Он подошел, будто шагая по главной улице средь бела дня. Гаурри хорошо видел даже кромешной ночью.

— Кажется, у нас тут секретная дверь. Вероятно, где-то здесь есть замок, но я не могу найти его в темноте. Не хотелось бы нанести излишний ущерб, но...

— Да погоди же ты минуту! — перебил меня Гаурри.

— Шш! Тише говори! — напомнила я ему.

— Извини! Но как далеко ты готова зайти, Лина? Мы не уверены в том, что это Хальсиформ отправил Рода за Тариму.

— Может быть, и нет, но мы пришли сюда, чтобы выяснить это, и эта комната определенно подозрительна. Если мы ошибаемся, мы извинимся перед ним позже, я уверена, что он поймет.

— Я надеюсь на это... — вздохнул Гаурри.

— Не важно! Мы зашли уже слишком далеко. Если хотим разобраться в этом деле, придется войти!

— Ага, наверное, ты права. Я просто ломаю и захожу, — он издал тихий вздох и вытащил меч. — Что ж, посмотрим.

— А, погоди секунду — я остановила его и сотворила вокруг него заклинание. Я создала воздушный барьер, похожий на Рэй Винг, но чуть сильнее. Этот барьер не пропускает сквозь себя звуки. Можно разбить стеклянную горку снаружи барьера никто не услышит ни звука.

— Ну, давай, — сказала я, когда закончила.

Меч Гаурри сверкнул. Через мгновение кусок стены, который он вырубил, упал вперед.

БУМ! Грохот был оглушительным, но я верила в свой воздушный барьер. К тому же, мы были в подвале. Ни один человек не должен был нас услышать, если, конечно, никто не стоял прямо за дверью.

— Ух-ты... — мы с Гаурри одновременно изумленно выдохнули и шагнули в образовавшийся проход.

Самым странным в этом коридоре была не его длина (хотя он был необычайно длинным), и не множество изгибов и поворотов (хотя их было также впечатляюще много). Нет, самым странным было то, что камни, которыми он был выложен, кажется, светились. На мгновение я подумала, что они могут быть живыми или, по крайней мере, покрыты какими-то, эм, светящимися растениями. Я тщательно рассматривала стены, но, за исключением свечения, их облицовка выглядела как плоский старый камень.

Может быть, это сорт камня, который обладает естественным свечением? Или, может быть, стены туннеля были покрыты специальным экстрактом? Как бы то ни было, спускаясь по коридору, мы старались ступать бесшумно. Вероятность встретить здесь Хальсиформа определенно существовала.

Мы шли около часа. Наконец, после двух крутых поворотов, ход закончился. И здесь, к счастью, была дверь. Она была не заперта. И я чувствовала кого-то внутри.

— Я сейчас открою её, — сказал Гаурри, касаясь ручки и отворяя дверь. Я кивнула, молчаливо соглашаясь.

— Что!.. — Мы замерли, пораженные.

Зал была огромным — нет, гигантским. Да, я знаю, я говорила, что та комната Демии, с охранным символом, была большой, но этот зал намного ее превосходил. Просто поверьте мне. Я имею в виду, он был исполинским. Помещение до потолка было заставлено рядами кристальных сосудов с материалами для экспериментов, погруженными в жидкость.

Это нас как раз не удивило; нас удивило то, что было внутри сосудов.

— К-какого дьявола они здесь делают? — поинтересовался вслух Гаурри.

— Кабы я знала, — сказала я, приняв факт, что у меня больше нет никаких ответов.

Внутри одного из сосудов нижнего ряда был волк, покрытый бархатной чешуей, с бесчисленными шипами, росшими из его тела. Над волком возвышался ряд гигантов: все лысые и на одно лицо. Они мирно спали, свернувшись в Живой Воде — странной жиже, которая содержала вещества, необходимые для поддержания жизни. Эти существа были такими же, как те, что атаковали резиденцию Тариму под командованием Сейграма.

Мы посмотрели в центр зала, где протянулись ряды стоящих друг на друге сосудов. Это была настоящая ярмарка химер: ядовитые змеи с крыльями, рыбы-людоеды с лапами насекомых, гибридные полутролли-полудраконы, и всевозможные любые другие безумные комбинации, которые только можно представить. Существа в центре залы были столь ужасны, что на их фоне шипастые волки и близнецы-гиганты казались сотворенными со вкусом. В сущности, группы существ не имели между собой ничего общего, за исключением того, что все они были созданы для битвы.

Что порождало вопрос, кто создал их?

Это должен был быть Хальсиформ собственной персоной. Я не могла вообразить, как кто-либо еще мог поместить их сюда. Что означало, что Хальсиформ и отправил гомункулов атаковать резиденцию Тариму. Но как?.. Дело становилось все запутаннее.

— О, это же юная Лина, не так ли?

Что за черт? Я оглянулась, чтобы найти источник голоса. Там никого не было.

— Что вы делаете в таком месте?

Откуда идет этот голос? Он похож на... но этого не может быть...

Я слышала этот голос ранее. Я узнала его, но это казалось невозможным. А затем... я нашла его источник.

То, что произошло далее, можно описать несколькими способами. То, чего точно не произошло, так это того... что я упала в обморок. Моя голова не пошла кругом, и у меня не помутился рассудок. Я просто решила, что будет лучше присесть. Немедленно. На пол.

— Что нет так, Лина? — Гаурри взглянул на то, что заставило меня опуститься на землю.

Это была голова Тариму Фиолетового, и она все еще была жива.

— Полагаю, ваш шок был неизбежен, — произнесла голова. Она находилась внутри сосуда с жидкостью размером примерно с аквариум для золотых рыбок. Раствор Живой Воды прогонялся через сосуд при помощи системы соединенных трубок.

— Ч...? Ч...? — я все еще сидела на полу, и мне едва удавалось что-либо вымолвить. Я потеряла дар речи. По какой-то причине у головы был такой же нервный тик, что и у самого Тариму, когда еще голова находилась на его плечах.

— Нет, вы не сошли с ума. Хотя моя форма и изменилась, я совершенно точно Тариму Фиолетовый.

— Н...? Н...? — Гаурри также не мог вымолвить ни слова.

— О, понимаю, да. Вы хотите спросить: «Но, что с вами случилось?» — сказал Тариму. — Вы желаете знать, какие обстоятельства привели к этой ситуации, верно?

Гаурри кивнул. Трижды.

Что до меня, то я хотела знать, что произошло, конечно же, но также я хотела знать, какого дьявола Тариму говорит так обыденно о том, что у него больше нет тела и все такое прочее!

— Хммм. Откуда бы мне начать?.. — голова посмотрела вдаль, обдумывая варианты. В конце концов, она заговорила.

— Поначалу я доверял вам не достаточно, чтобы полностью объяснить обстоятельства, сопутствовавшие вашему найму. В ретроспективе это может показаться моей смертельной ошибкой. Вы услышали об этом от него, когда освободили его из охранного знака Демии, правда? Как Демия и я заключили его в ней, так сказать...

— Под «ним», — перебила я, обретя, наконец, способность говорить, хотя мой голос дрожал — под «ним» вы подразумеваете главу Хальсиформа?

Голова кивнула... настолько, насколько могла кивнуть голова, не имея шеи.

Гаурри оставался недвижим, шокированный.

— Да, действительно, эта часть истории Хальсиформа была правдой. Вы задавались вопросом, почему мы просто не убили главу, если верили, что он злодей?

— Я размышляла об этом, но не думала, что он бы сказал, если бы я спросила, — сказала я.

— Конечно, конечно. Определенно, это не тот вопрос, который задают в вежливом разговоре. Истина, однако, в том, что мы не убили его, потому что просто не смогли, — Тариму особо выделил слова «не смогли».

Что он этим хотел сказать?

— Когда-то вы спросили меня, юная госпожа, чем занимался Хальсиформ. Тогда я туманно ответил «исследования жизни» или что-то в этом роде. На самом деле, он искал путь к бессмертию.

— Ох! — невольно воскликнула я. — Н-но я думала, что Демия исследовал бессмертие. Так это все-таки был Хальсиформ?

— Ну, и да, и нет. Демия действительно проводил исследования бессмертия. На самом деле, я всегда подозревал, что Хальсиформ сделал Демию замглавой для продвижения своих собственных исследований. Думаю, он увидел потенциал в Демии и его необычной креативности. Однако, несмотря на ожидания главы, какими бы извращенными или безумными не были химеры, которых создавал Демия, он не мог увеличить их способности выше некоторого предела. Я думаю, что остановка прогресса в исследованиях мало-помалу привела к разочарованию в сотрудничестве. Как раз тогда я начал беспокоиться по поводу исследований Хальсиформа...

— Исследований Хальсиформа? — мне едва хватило смелости, чтобы спросить.

— Да. Официально он исследовал способы продления жизни, но однажды ко мне тайно пришел некий волшебник. Он признался, что проник в особняк Хальсиформа с намерением похитить его исследования, но нашел больше, чем ожидал. Наш глава искал не способы продления жизни, а путь к вечной жизни. Хальсиформ собрал трактаты тех времен, когда исследования бессмертия были в расцвете (это было несколько сотен лет назад), и начал свои эксперименты, опираясь на них.

— Эксперименты? — вытаращила я глаза.

— Ну, в то время в городе имел место ряд случаев таинственного исчезновения людей, — сказал Тариму, вздохнув.

Чт...?!

— Я вижу, что вы пришли к похожему выводу, — продолжил Тариму.

Я кивнула и судорожно вдохнула.

— О чем он, черт возьми, говорит? — вмешался Гаурри, о котором я чуть не забыла.

— Он хочет сказать... — я отвела взгляд от головы и посмотрела на Гаурри. — Он хочет сказать, что Хальсиформ похищал людей, чтобы проводить на них эксперименты.

— ЧТО?!!! — поразился Гаурри.

— Шшшш! Тише! Это дом Хальсиформа! — напомнила я ему.

— Ага, ага, — пробормотал он, пытаясь оправиться от потрясения.

— Вы проверили это, конечно же? — спросила я голову, продолжая прерванный разговор.

— Конечно, — ответил Тариму. — У меня не было идей, почему он в своих экспериментах использовал людей. В конце концов, зачем похищать горожан, если можно создать существ специально для экспериментирования? Чтобы найти ответ на этот вопрос, я проник в его лабораторию.

Позвольте мне сделать здесь отступление, чтобы сказать, что, хотя использование горожан в качестве объектов экспериментов бесспорно неэтично и бесчеловечно, вопрос о том, этичнее ли использование вместо них существ магического происхождения, есть предмет научного спора. Я была склонна думать, что нет, но промолчала и продолжила слушать.

— Все было именно так, как я и опасался, — сказал он, и у меня перехватило дыхание. — Нет, все было даже хуже, чем я думал. К тому моменту он уже обрел частичное бессмертие.

— Частичное бессмертие? — капля холодного пота скатилась по моей шее.

Он же не хотел сказать...

У меня из головы все не шла белая маска Сейграма.

— Да. Договор с Мазоку, — сказал Тариму, подтверждая мои худшие подозрения.

Известны случаи на протяжении всей истории, когда волшебники заключали с демонами договор в обмен на бессмертие. Хотя сохранившиеся записи неполны, известно, что это не абсолютное бессмертие, но, скорее, частичное. В обмен волшебник отдавал свою душу, заключаемую в так называемый Камень Залога. Человек, обладавший частичным бессмертием, был вечно молодым, и его нельзя было убить в течение действия договора. Но бессмертие утрачивалось, если разрушался Камень Залога или погибал демон, получивший душу в залог.

Вот почему Сейграм избегал сражения с нами.

— Когда я понял это, начал искать способ уничтожить его во всех доступных текстах о поисках вечной жизни. Я намеревался представить свои изыскания Совету Гильдии и герцогу Ритану; однако без способа, которым бы главу можно было изолировать, ничего бы не получилось. В конце концов, я пришел к выводу, что на самом деле существует не так много способов его уничтожить.

— Повергнуть Мазоку или уничтожить Камень Залога, — сказала я.

— Ох, — сказал Тариму, вытаращив глаза. — Вы и правда весьма информированы. Но, конечно, есть также и другой способ.

Другой способ?

— Да. Можно попросить вмешаться демона более высокого ранга, чем тот, с кем был заключен договор. А именно, через заклинание, чья мощь проистекает от того, кто повелевает всей тьмой в этом мире, того, кого называют Рубинооким... то есть, Драгон Слэйв. Возможно, это заклинание способно уничтожить Хальсиформа, — предположил Тариму.

— Д-драгон Слэйв?! Легко сказать, — я была в смятении. Драгон Слэйв — самое сильное атакующее заклятье Черной Магии — считалось самым мощным заклинанием в мире. Но...

Голова посмотрела прямо на меня. — Вы можете сотворить его, не так ли? Конечно, вы можете сотворить Драгон Слэйв, Лина Инверс.

— Я могу, но если я использую его в городе... — мне не нужно было заканчивать это предложение.

— Я понимаю, — голова издала глубокий вздох. Ну... как бы. — Оно сделает намного больше, чем просто уничтожит это поместье. В неумелых руках, оно может уничтожить половину города. Я видел однажды эффект этого заклинания. Однако, юная госпожа, я искренне сомневаюсь, что амбиции Хальсиформа ограничатся обретением бессмертия. Определенно, его необходимо остановить, любой ценой.

Бульк... я слегка поперхнулась.

— Н-но, если есть другой, менее опасный способ, такой, как уничтожение Камня Залога, почему нам не воспользоваться им? — спросила я, надеясь на его согласие.

— Да, наверняка. Но проблема в том, что нужно найти камень. Как минимум из-за того, что он может быть чем угодно. Я пытался, но все, что смог сделать — это использовать амбиции Демии, желающего получить должность главы, и обратить его против Хальсиформа, чтобы заключить последнего до тех пор, пока...

— Пока он не использовал нас, чтобы освободиться! — я, наконец, поняла.

Каким-то способом — скорее всего, с помощью телепатии — Хальсиформ установил контакт с Сейграмом и заставил его искать людей, которые могли обладать силой, достаточной, чтобы освободить его из охранного знака.

А потом... появились мы.

Когда стало понятно, что мы не хотим ввязываться, демоны предостерегли нас, что, конечно же, подстегнуло наше любопытство и задело нашу гордость. Затем он использовал Сейграма, чтобы заманить нас внутрь резиденции Демии. Наверное, он намеревался использовать телепатию, чтобы связаться с нами и с нашей помощью уничтожить охранный знак после того, как мы бы ликвидировали Демию. Да, это больно, но, тем не менее, факт остается фактом: одураченные или нет, это мы освободили его.

— Он переманил Рода на свою сторону и отправил гомункулов, чтобы напасть на мой дом. Вы знаете, что он улыбался, когда убивал меня? Он сказал: «В качестве скромного знака признательности за все, что ты сделал для меня, я пришел пригласить тебя поучаствовать в маленьком эксперименте». Затем он отрубил мою голову. Следующее, что я помню — я уже такой: ни живой, ни мертвый. Наверняка он сделал что-то подобное и с Демией.

Перед моими глазами предстал Демия, обращенный в бесформенную массу плоти. Без этого можно было бы и обойтись.

— Вам не следует об этом переживать, — сказал Тариму. Он мог повторять сотни раз, что мне не стоит принимать все близко к сердцу, но я все равно не могла перестать об этом думать.

— Он манипулировал всеми нами, — продолжил Тариму. — Ни Демия, ни я даже не подозревали, что Хальсиформ дергал за ниточки. Более того, даже осознав, насколько вы сильны, я не был искренен с вами до конца, опасаясь за репутацию Совета Гильдии. Это было моей ошибкой, и я принимаю ответственность за неё. Я верю, однако, что еще вы еще можете закончить то, что не смог я: я верю, вы сможете его победить.

Я решительно кивнула.

— Мы победим его, — заявила я.

— Рассчитываю на это.

— Замечательно. Тогда единственное, чем я могу вам помочь — это посоветовать быть осторожными, — сказал он. Затем, в заключение добавил: «О, у меня есть просьба, которую я бы хотел высказать прежде, чем вы покинете это место, если вы не против».

— Конечно. Все, что угодно, если это в наших силах, — пообещала я.

— Не могли бы вы, — попросил Тариму, — убрать эти раздражающие трубки?

В очередной раз я потеряла дар речи.

Только эти трубки поддерживали его жизнь, и то лишь едва. Тариму знал это, конечно же. Следовательно, он просил нас...

... убить его.

— Я-я-я... — заикнулась я. — Я не могу...

— Пожалуйста, юная госпожа, — попросил Тариму.

— Но-но...

— Да, я знаю, о чем вы думаете. Я могу говорить и думать. Однако вместо воздуха я дышу этой жидкостью, и она рябится каждый раз, когда я говорю. Это достаточно неприятно само по себе, но, что еще хуже, я никогда снова не смогу ни есть, ни курить свои любимые сигары. Я более... не человек. Нет никакого удовольствия в таком существовании. Тариму Фиолетовый уже мертв.

— Но, даже если так... — я попыталась снова, но остановилась.

Даже если так, он все же был еще жив — я не могла просто... Еще до того, как я смогла закончить эту мысль, я почувствовала позади себя нарастающую жажду крови. Глаза Тариму расширились.

— УХОДИТЕ! — пробулькал Тариму.

Гаурри схватил меня за руку и рванул в сторону. Мимо меня пронесся торнадо огромной силы. Он прошел прямо там, где я только что стояла, и в клочья разорвал мою развевавшуюся мантию.Сосуд господина Тариму также разбился на кусочки.

Я издала немой крик.

— О, я промазал, не так ли? Ха-ха-ха! Ну, если бы это был человек, он был бы уже мертв.

Я медленно повернула голову, чтобы увидеть...

... Хальсиформа Белого!

Глава Гильдии Магов молча стоял, его улыбка не изменилась с тех пор, как мы видели его в последний раз. Глаза же горели безграничной злобой — и безумием.

— Хе-хе, — хихикнул он. — Пожалуйста, не смотрите на меня так испуганно. Я думаю, что могу одарить вас быстрой и легкой смертью. Я даже готов смириться с потерей замечательного объекта для экспериментов.

— О-объекта, говоришь?! — мой голос дрогнул. Я, едва помня себя, сделала шаг вперед.

Гаурри, стоявший позади меня, также ступил вперед, уже достав Меч Света.

— Оу. Вы осуждаете мое отношение к этой говорящей голове как к объекту экспериментов? — проговорил Хальсиформ задумчиво.

— Да. Да, я осуждаю, — сказала я, сопровождая ответ своей лучшей презрительной усмешкой.

— Понимаю, — Хальсиформ сузил глаза. На его губах появилась улыбка. — И что вы намереваетесь делать?

Ну, это! Я бросилась бежать, на ходу запуская сияющие стрелы.

Десять сияющих стрел пролетели прямо по направлению к голове Хальсиформа и...

Прямое попадание!

Каждая достигла цели. Я зашла ему во фланг, а Гаурри — с другой стороны. Приблизившись, он всадил Меч Света в грудь Хальсиформа. Нырнув в туннель, мы оглянулись. Сзади доносилась жажда крови.

— Проклятье! Это частичное бессмертие — настоящая заноза в заднице! — прокричал Гаурри.

Я с самого начал понимала, что наш противник бессмертен до тех пор, пока камень цел. Но, даже понимая это, увидеть своими глазами, что он может выдержать, ошеломляло.

Я услышала, как он позади нас творит заклинание. По ритму его голоса я поняла, что это должно быть и поспешно начала творить контрзаклятье.

Я оглянулась назад. Там! Сияющие стрелы! Как я и думала! Глаз за глаз, а? Я начертила правой рукой позади себя широкую арку.

— Мос Варим! — выкрикнула я, и сияющий шар белого света, что я выпустила, начертил беспорядочный узор в воздухе, отклонив стрелы Хальсиформа.

— Что?! — пораженно застыл Хальсиформ.

Когда я выучила это заклинание, единственным его предназначением было тушение пожаров. Но вскоре я поняла, что оно также эффективно и против таких популярных огненных атакующих заклинаний, как Огненный шар и Сияющая Стрела.

Едва помня себя, мы с Гаурри выбежали из туннеля так быстро, как только могли. Достигнув подвала, я запустила пару заклинаний Дам Брасс, обрушив свод туннеля. Я решила, что это могло дать нам немного времени — более чем достаточно, чтобы сбежать. Однако я сомневалась, что этого времени хватит, чтобы найти тот камень, что мы искали. Прежде всего, мы абсолютно не представляли, как выглядел Камень Залога. Он, должно быть, был создан с помощью магии, так что должен был иметь какие-то магические свойства. Но этого было слишком мало, чтобы упростить нам задачу. У нас практически не было шансов найти его. Кроме того, мы не могли отступить на этот раз. Если бы мы предоставили Хальсиформу хоть малейший шанс, он бы сделал все, чтобы другой возможности у нас больше не появилось.

— Давай выбираться отсюда! — прокричала я.

— Мы не будем искать?! — Гаурри казался настроенным скептически.

— Он не здесь! — я взбежала вверх по лестнице, чтобы предотвратить последующие вопросы. Я бы не удивилась, если бы Хальсиформ спрятал здесь что-нибудь умеренно ценное, но было маловероятно, чтобы он поместил камень, от которого зависела его жизнь в такое место, как это. Его могли случайно разбить. Не то что бы я воображала, что он арендовал банковскую ячейку или что-то такое... Так где же он может быть? Я размышляла на ходу.

Теперь скрытность перестала быть преимуществом. Я запустила к потолку заклинание света, пока бежала по лестнице. Дверь в подвал открылась, и, увидев нас, на пороге застыла рыжеволосая девушка. Должно быть, она услышала звуки, доносившиеся из подвала.

— Вовремя! — крикнула я, хватая Рубию за шею прежде, чем она успела вымолвить хоть одно слово. Будучи не в настроении для споров, я прижала её к стене. — Теперь ты нам все расскажешь, не против?

Когда я заговорила, на её лице отразился страх. Выражение моего лица, видимо, было довольно кровожадным.

— Где глава хранит свой Камень Залога? — потребовала я.

— Успокойся, Лина, — Гаурри также выглядел слегка напуганным. Я проигнорировала его протест и посмотрела прямо в глаза девушке.

В её глазах была глубокая печаль. Я ослабила свою хватку.

— Если... — начала Рубия слабым голосом. — Если вы найдете камень, вы сможете его остановить? Вы сможете остановить господина Хальсиформа?

— Что ты подразумеваешь под «остановите его»? — спросила я, убрав руку с тыльной стороны её шеи.

— Я знаю, что он сделал, — сказала Рубия. — Я множество раз пыталась убедить его остановиться. Но он все равно... — она замолчала, опустив голову.

Она не смогла остановить его, поэтому и просила меня не вмешиваться — чтобы Хальсиформ не смог освободиться из ловушки Тариму и Демии.

— Ты не думала о том, чтобы поговорить с кем-нибудь, например, с герцогом Ританом? — спросил Гаурри.

— Эй, — вздохнула я. — Тут и без слов понятно, что она думала. Конечно, это было бы просто — поговорить с кем-нибудь. Но затем Хальсиформ убил бы этого человека, и она бы корила себя. Верно? До сего момента ни у кого из ее знакомых не было хоть какого-то шанса прикончить его.

Рубия всхлипнула и кивнула. Я положила руку ей на плечо и посмотрела в её в глаза.

— Ты понимаешь, — начала я. — чтобы остановить Хальсиформа, придется его уничтожить, правильно?

Она кивнула еще раз:

— Да. Я-я понимаю.

— Ладно, тогда к делу, — произнесла я. — Так что насчет Камня Залога?

— Боюсь, что не так много знаю об этом камне, — вздохнула она. — Но он в течение многих лет использовал для предсказаний крупные кристальные шары .

Буум! Её слова были прерваны оглушительным грохотом, раздавшимся позади нас. Звук шел из подвала. Он что, уже прорвался?!

— Хорошо! Веди! — крикнула я. Рубия бросилась бежать.

Когда мы неслись со всех ног по коридору, я ощутила позади нас сильную жажду крови. Однако в ней было что-то особенное... какая-то несфокусированность. Я оглянулась...

Ух!

Наши старые друзья, гигантские боевые гомункулы, почтили нас своим визитом — и для веселья они прихватили множество своих корешей-химер.

Знал ли Хальсиформ, что коридор заблокирован или нет, завал не стал препятствием для химер, которых он выпустил из сосудов в лаборатории — они просто снесли его. Мы бы не смогли долго выстоять против них. Что еще хуже, коридор был достаточно широким, чтобы они могли реализовать свое численное преимущество. И, сверх того, с меня их было достаточно!

Я повернула голову в их сторону, надавив при этом правой рукой на стену коридора.

— Ван Рэйл! — крикнула я, и дюжины ледяных паутинок разлетелись в стороны от моей ладони, опутывая стены и пол. Они исчертили также и потолок, затем устремились к центру коридора — как раз в тот момент, когда приблизилась армия химер. Ледяная паутина опутала ноги химер, затем распространилась выше. И в одно мгновение они превратились в группу покрытых льдом статуй. Я надеялась, что это немного их задержит.

Мы с Гаурри продолжили бежать так быстро, как только могли.

— Мне интересно... — сказала я, ни к кому не обращаясь. — какого черта он наделал эту безумную армию химер?

— Он сказал, что они были частью его исследований, — ответила Рубия. — Он искал пути увеличить их живучесть.

Вот что это было?! Он пробовал все подряд, что помогало создать лучших боевых химер? Я тут же пожалела, что спросила.

— Сюда! — Рубия указала на лестницу, ведущую на второй этаж.

Преодолев лестничный пролет, я услышала громкое жужжание и почувствовала жажду крови совсем недалеко. Я обернулась и пригнулась одним плавным движением, и в тот же момент с низким свистящим звуком, чуть не оглушившим меня, что-то прошло прямо над моей головой.

Увернулась!..

Или я думала, что увернулась, пока что-то тяжелое не ударило меня в спину.

Бум! Ух! Черт, я упала на ступени, приземлившись прямо на лоб.

Э-это больно!..

Хорошая новость была в том, что у меня не было времени сидеть и жалеть себя. Я быстро взяла себя в руки. Затем та тварь приземлилась на вершину лестничного пролета. Надо вам сказать, она выглядела отвратительно. По сравнению с ней младшие демоны были зайками. Из её спины торчали крылья, покрытые болезненно-белой кожей. Кажется, это был гибрид тролля и дракона, которого мы видели ранее в лаборатории. Должно быть, он пролетел над головами химер, что я задержала заклинанием Ван Рейл.

Как мне разобраться с этой тварью?

— Ты в порядке, Лина?! — спросил Гаурри.

С ног меня сбил хвост гибрида, которым он ударил меня в спину после того, как атака когтями прошла мимо. Было, конечно, больно, но атака не нанесла никакого серьезного урона.

— Я в порядке! Как бы там ни было, нам надо от него избавиться, — нельзя было тратить много времени — Хальсиформ приближался.

— Эти твари дышат огнем, не так ли? — спросил Гаурри, когда Рубия укрылась за ним.

— Не волнуйся, — ответила я. — Эта не будет, — было немыслимо, что Хальсиформ мог позволить какой-нибудь твари бегать по особняку, дыша огнем, грозя сжечь его дом.

Тролледракон прыгнул! Гаурри вытащил свой меч, пока я творила заклинание. Одним ударом Гаурри пробил толстую кожу твари и погрузил меч глубоко в её грудь. Существо подняло лапу и ударило.

— Проклятие! — ругнулся Гаурри. У него не было времени, чтобы вытащить меч. Он отпрыгнул назад на лестницу, оставляя оружие в груди монстра. Рубия торопливо отскочила в сторону, едва успев избежать удара хвоста твари.

— Бам Род! — я высвободила заклинание, как только Гаурри и Рубия ушли с дороги. Пылающий хлыст, протянувшийся от моей руки, должен был превратить эту тварь в настоящую головешку!

А, не может быть! Моя гениальная острота была напрасной: тролледракон перекусил мой хлыст пополам!

Как, черт возьми, он это сделал?

Даже порожденный магией, огонь есть огонь. Поскольку драконы чрезвычайно устойчивы к огню, я, конечно же, знала, что подобная ситуация возможна, но она казалась мне невероятной.

Не время размышлять о том, как и почему — эта тварь сосредоточилась на мне. Я подняла свой меч, зная, что ни моей силы, ни моего навыка фехтования не будет достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

После минутного колебания, я швырнула свой меч Гаурри:

— Гаурри, лови!

— Поймал! — крикнул он, бросаясь за своим летающим противником. Я начала творить заклинание.

Гаурри отрубил одно из крыльев создания, заставив его потерять равновесие и плюхнуться на землю. Однако, как и в прошлый раз, клинок Гаурри застрял в левом плече зверя. Тварь взревела, взметнув свой хвост.

— Ух! — проворчал Гаурри, когда конец хвоста отбросил его к перилам. Тварь пришла в бешенство...

— Дам Брасс! — выкрикнула я.

Прямое попадание!

В этот раз мое заклинание сработало и существо — эм — «потеряло свою голову», так сказать. Но даже без нее его тело продолжило молотить во все стороны.

– Он отчасти напоминает мне тебя, — сказала я, усмехаясь про себя. — Я полагаю, что ты бы прекрасно обошелся без своей головы. Не то чтобы ты ей не пользовался и все такое. Однако, держу пари, прожарка тебя убьет.

— Эй! Я тебя слышу! Я что, по-твоему, таракан? — он посмотрел мне вслед и вздохнул.

— Что? — как будто он никогда не ставит меня в трудное положение, просто чтобы посмеяться?

— Я думаю, что у тебя извращенный разум, — сказал он.

И это все, Гаурри? Ну же...

— Должно быть, я влипла еще раньше, когда только ввязалась в это! — проворчала я. — Ух! Забудь об этом! Скорее! — мы вытащили наши мечи из туши монстра.

— Второй этаж! — поторопила нас Рубия.

В длинном коридоре, протянувшемся слева направо, было, по меньшей мере, около дюжины дверей. Возле каждой двери стояли гаргульи, одинаковые на вид, и у каждой во рту был каменный шар. Выглядело это достаточно пугающе.

Гаргульи, знаете вы или нет, это мистические животные, которые выглядят как каменные статуи. Беспечный может подвергнуться нападению того, что принял за обычный предмет декора.

В обычных условиях мы с Гаурри могли бы разметать маленькую армию гаргулий без проблем, но, откровенно говоря, у нас не было времени на игры.

Я быстро взглянула на Рубию:

— Это статуи или настоящие гаргульи? — или что похуже, подумала я. Могут они быть помесью того и другого?

— Все в порядке, — сказала она. — Я чистила и вытирала пыль с них множество раз. Они статуи. Однажды, помнится, господин Хальсиформ назвал красный кристаллический шар «мой драгоценный камень». Другие, насколько я знаю, обычные камни. Но я помню его привязанность к этому.

— Звучит многообещающе — давай найдем его. В какую статую он его установил? — спросила я.

— Я не знаю, — вздохнула Рубия. — Все, что он мне сказал — чтобы я была осторожной, когда чищу статуи на втором этаже.

— Отлично. Полагаю, нам придется проверить их всех, одну за другой, тогда...

— ... Я не думаю, что у вас есть на это время — кто-то прервал меня.

Кто...

Говоривший медленно возник из теней коридора. Сначала его ноги, затем мантия, затем... белая маска под капюшоном.

— Сейграм! — холодный пот прокатился по моей спине.

Хальсиформ вызвал его телепатически?

— Вы могли воспользоваться этой отсрочкой, чтобы спасти свои жизни, но предпочли устроить еще большую неразбериху. Вы, люди, довольно глупые создания.

— А мы так надеялись, что ты заглянешь к нам на вечеринку, — сблефовала я. — Если мы уничтожим тебя, то Хальсиформ потеряет свое бессмертие, не так ли?

— Да. Но, конечно же, ЕСЛИ.

Ну не тыкай носом, а?

Он швырнул мне в лицо мои же слова, и он был прав. Что еще хуже, если бы появился Хальсиформ с его частичным бессмертием, у нас бы совсем не осталось вариантов.

Однако у нас все еще был шанс. Я не замечала ни малейшего признака присутствия Гио Гайи. Мы могли бы разобраться с Сейграмом, пока он один, или мы могли попытаться просто найти этот Камень Залога.

Я видела лишь один вариант.

Ну да, был еще вариант с Драгон Слэйвом, конечно же, но если бы я использовала его здесь, то могла бы уничтожить город.

— Мы уничтожим тебя, — пригрозила я. — И сделаем это еще до того, как прибудут твои друзья.

— Упс! Слишком поздно, я боюсь, — раздался тягучий голос.

Что?!

Я замерла на секунду, а затем робко оглянулась. Там стоял он, спокойный и сияющий в своей белой ниспадающей мантии.

— Я уже здесь.

Хальсиформ Белый!

На его лице играла все та же пугающая улыбка.

— Ну-ну, Рубия. Иди ко мне, — позвал он её мягким голосом.

Рубия отказалась:

— Пожалуйста, господин Хальсиформ. Пожалуйста, пусть все это закончится.

— Что ты такое говоришь, Рубия? Все, что я делал, я делал для тебя, моя любимая. Все это потому, что я не желаю потерять тебя снова.

— Нет!!! — вскричала она. — То, что вы преследуете — не более чем иллюзия! Я... я не та Рубия, которую вы любили! Она мертва! Не важно... не важно, как много раз вы назовете меня её именем. Я... я просто чудовище! Живая кукла, которую вы создали, похожая на Рубию!

Э... что, простите?

— Рубия! Это не так... — на лице Хальсиформа отразилось потрясение, а затем печаль. — Ты моя Рубия и никак иначе. Ты моя драгоценная...

— Повелитель Хальсиформ, — прервал их Сейграм тяжелым голосом. — Давайте мы отложим эту чепуху на потом...

— Чепуху, говоришь?! — Хальсиформ сердито взглянул на Сейграма. На мгновение воцарилась тишина. Затем Хальсиформ вздохнул.

— Хорошо. Я разберусь сначала с насущными делами. Сейграм, стой, где стоишь, и наблюдай.

— Как пожелаете, — насмешливо ответил Сейграм.

— Господин Хальсиформ! — взмолилась Рубия.

— Рубия, тебе лучше уйти с дороги, — предупредила я.

— Почему? — она ошарашено посмотрела на меня.

— Так или иначе, нам придется разобраться, — сказала я.

— Похоже на то, — согласился Хальсиформ. Гаурри молча кивнул.

— Тариму верил, что твои цели простираются намного дальше бессмертия, — сказала я, чтобы потянуть время, пока Гаурри доставал Меч Света.

— Не правда! Бессмертие — это все, чего я хочу. Я просто не желаю еще раз потерять то, что мне дорого, — сухо ответил Хальсиформ.

В глубины моего сознания закралась мысль.

Я не думала, что мы могли бы победить Хальсиформа в открытом бою, но если уничтожить Сейграма, то Хальсиформ потеряет свое бессмертие. Именно по этой причине Сейграм не собирался ввязываться в драку. Он сбежит, если не уничтожить его одним ударом. Если он сбежит, нам конец. Был ли у нас хотя бы малейший шанс убить его одним ударом? Гио Гайя, его прислужник, выжил после прямого попадания Копья Эльмекии, но...

... было не похоже, чтобы у нас были другие варианты.

Хальсиформ поднял правую руку, сигнализируя, что битва началась. Короткое заклинание сорвалось с его губ. В тот же самый момент Гаурри и я бросились бежать. Я обнажила свой меч, одновременно творя заклинание. Хальсиформ закончил свое заклинание, и в тот же момент Гаурри отскочил влево, а я — вправо.

Это был очень простой финт, но его было достаточно, чтобы заставить Хальсиформа на мгновение замешкаться. Может быть, он и был бессмертным, но не привык к сражениям.

Я закончила свое заклинание.

— Огненная Россыпь!

И в тот же момент дюжины крошечных светящихся шаров взорвались вокруг Хальсиформа.

— Ах! — его фигура моментально скрылась в дыме и пламени.

— Камень! — прокричала я.

— Понял! — Гаурри был готов. Он взмахнул Мечом Света, метя в ближайшую гаргулью, и разрубил шар в её рту. Дюжины сияющих стрел вылетели из рассеивающегося облака вокруг Хальсиформа — он послал их наугад. Мы без труда увернулись от них. Случайное заклинание прошло мимо нас, летя прямо в лицо Сейграма, который все еще стоял в стороне, наблюдая.

Будет действительно смешно, если оно попадет.

Как только эта мысль возникла в моей голове, Сейграм Белая Маска пригнулся.

Облом.

Конечно же, ни при каких условиях заклинание чисто материальной, огненной природы не смогло бы причинить вред демону — даже при прямом попадании. Тем не менее, мне бы хотелось это видеть.

Я запустила свое следующее заклинание еще прежде, чем взрывы от предыдущего полностью рассеялись.

— Балус Род!

На этот раз моей целью был не Хальсиформ. Мой хлыст раздробил головы пары гаргулий вместе с драгоценными камнями, которые они держали во ртах. Так как я совершенно не представляла, какой из камней был Камнем Залога, я решила просто уничтожить их все. Это был не самый впечатляющий план, но другого у меня не было.

— Ах! — Лицо Хальсиформа побелело, когда он понял мои намерения. — Огненный Шар! — прокричал он, и огромный пылающий шар полетел по направлению ко мне.

— У-ух! — Гаурри схватил упавшую к его ногам статую и швырнул её в сторону огненного шара.

Прямое попадание! Огненный шар встретился со статуей в воздухе, и темно-красное пламя брызнуло во все стороны. Используя гаргулью как щит, я сумела избежать пламенных стрел, обрушившихся сверху.

Когда Гаурри прыгнул вперед, одна из огненных стрел ударила прямо ему в ногу! Он потерял равновесие, пролетел по воздуху, а затем уцепился за одну из гаргулий левой рукой. Каким-то образом ему удалось восстановить равновесие, используя гаргулью в качестве опоры.

Я уверена, он это спланировал. Задавака!

Он замер на секунду, а затем... Р-раз! Кристальный шар, который он держал, отделился ото рта гаргульи, и Гаурри упал прямо на зад, с кристаллом в руке. Я бы так хотела, чтобы у меня было время посмеяться.

— Гаурри! — позвала я. — Этот камень!

— Нет! — лицо Хальсиформа потемнело. Гаурри все понял.

Я начала творить заклинание.

— Все закончится... — начал Гаурри, опуская Меч Света. — Сейчас!

Камень в его руках раскололся на тысячи осколков... как совершенно обычный камень.

— Нееет! — прокричал Хальсиформ с болью в голосе.

— Дам Брасс! — мое заклинание ударило прямо ему в грудь.

— Мы сделали это! — обрадовался Гаурри.

А затем...

Шквал огненных стрел Хальсиформа опять обрушился на нас!

— Ух! — прохрипел Гаурри в замешательстве. Нет, не в замешательстве — от боли! Его левая нога дала о себе знать. Он был ранен осколками прошлого взрыва!

Это не хорошо. Но как возможно?

— Это невозможно, — пробормотал Гаурри. Его лоб покрылся испариной.

Фигура Хальсиформа стояла перед нами, безмолвная, как всегда. В его глазах горел гнев.

— Разве мы не уничтожили Камень Залога?! — спросил Гаурри.

Лицо Хальсиформа приобрело странное выражение.

— Камень Залога? — его губы изогнулись в холодной улыбке. — Вы думали, что это был Камень Залога, да? — он рассмеялся, что было нехорошим знаком.

— Ага, так? — сказала я, обратив свой взгляд на Рубию.

— Понятно. Рубия сказала вам, да? — Хальсиформ также перевел свой взгляд в её направлении. — Рубия, я понимаю, что ты чувствуешь, и я обещаю, что мы обсудим это позже.

— Уважаемый Гаурри, — Хальсифом повернулся к нам. — то, что вы уничтожили, было лишь сферой памяти, содержавшей информацию, относившуюся к моим исследованиям. Она была довольно важна для меня одно время, но теперь — нет. Кажется, Рубия ввела вас в заблуждение.

О нет!

Ох, ладно. Нельзя винить парня за попытку. Так что на этот раз нам надо найти Камень Залога. Если и существовал другой способ, я не могла найти его.

— Однако я заслуживаю извинений за разрушение моей сферы памяти, как минимум, — он ухмыльнулся, нацелившись на Гаурри. Я бросилась к своему другу.

— Огненный Шар! — произнес Хальсиформ, швыряя светящуюся сферу.

— Рэй Винг! — парировала я, хватая Гаурри. Мы оба взмыли в воздух, и огненный шар через секунду взорвался позади нас. Взрыв швырнул нас дальше, чем я ожидала, впечатав нас в потолок: Я почувствовала презрение Сейграма.

Погодите секунду! Что-то похожее на идею родилось в моей голове. Я вытащила свой меч из ножен после того, как восстановила контроль над Рэй Винг. Переместив свой вес, я выверила нашу траекторию от стены — и прямо к Сейграму.

— Чт... — выкрикнул Сейграм. Было уже слишком поздно, чтобы увернуться от меня.

— Сейграм, ложись! — проревел Хальсиформ, когда я обрушила свой клинок на его белую маску.

Сейграм Бесформенный, демон носивший маску из камня...

— Аааааааах! — прозвучал крик Хальсиформа.

Хруст! Хотя я тормозила так быстро, как только могла, я была недостаточно быстра и мы все-таки впечатались в стену. К счастью для меня, хребет Гаурри принял на себя основой удар, хотя и издал при этом неприятный хруст. Я помогла ему подняться.

— Лина? — начал он. — Ты нарочно использовала меня в качестве подушки?

— О, размечтался, — ответила я, попытавшись подавить свою собственную боль смехом.

Сейграм принялся яростно собирать разбросанные осколки своей маски.

— Охх… — простонал Сейграм, глядя (насколько это возможно для того, у кого нет лица) на обломки в его руках. — Мой... мой Камень Залога...

— Его что?! — вырвалось у Гаурри.

Его Камень Залога... Ты что, не слушал?

Камнем Залога была белая каменная маска, которая скрывала «лицо» Сейграма все это время. Вот почему Сейграм не стал сражаться с нами. Маска ничего не скрывала — он был бесформенным, помните?

— С-сейграм! — жалобно провыл Хальсиформ, падая на колени. Его тело, потерявшее бессмертие, страдало от нахлынувшей боли и истощения. — Уничтожь их! — приказал он.

— Тихо, ты! — запущенный в него огненный шар, опалил его плоть.

Рубия отвела взор, когда Белый Чародей рассыпался прахом там, где стоял.

— А теперь... — я повернулась к Сейграму.

— Когда камень, что заключал предмет нашего договора, был уничтожен, мои обязательства подчиняться его приказам пришли к концу, — сказал Сейграм спокойно. Это было довольно благородно, особенно для Мазоку.

Я была измотана и не хотела драться, если этого можно было избежать.

— Однако...

Ох, я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Я не могу уйти, оставив дела незавершенными, — сказал он. — как минимум из гордости.

О, приехали. Ну, я бы не хотела уязвить чувство гордости демона.

Сейграм внезапно — и бесшумно — прыгнул вперед, приземлившись рядом с останками Хальсиформа.

— Давайте начнем! — шар бело-голубого пламени сформировался меж его ладоней.

Я прыгнула. Гаурри извернулся, едва сумев избежать удара. Шар врезался в стену позади него, взорвавшись при столкновении, и, еще не осознав это, Гаурри оседлал взрывную волну!

— Получай! — ответил он и выставил Меч Света перед собой.

Тело Сейграма внезапно скрылось во тьме. Фактически он просто растворился. Он, безусловно, подтвердил свою принадлежность к расе демонов, не правда ли?

— Что за черт?! — Гаурри приземлился, Сейграм расстроил его импровизированную атаку. Он потерял равновесие, его раны, должно быть, были гораздо более серьезными, чем я ожидала.

— Гаурри! Беги! — крикнула я. Он бросился вперед как раз в тот момент, когда Плазменный Шар взорвался позади него!

— Ааах! — он разнес статую гаргульи на кусочки — своим лицом. Меч Света выпал из его рук.

— Гаурри! — позвала я. Он не двинулся.

— Ну а теперь... — Сейграм повернул свое «лицо» ко мне. — Кажется, ты осталась одна.

Так значит Сейграм способен проходить сквозь тьму...

— Копье Эльмекии! — выкрикнула я.

Как я и ожидала, Сейграм исчез во тьме и на этот раз. Он с легкостью избежал атаки. Я почувствовала чье-то присутствие позади себя и спешно оглянулась лишь для того, чтобы обнаружить пылающую сферу, нацеленную прямо мне между глаз.

— Ааах! — я отклонилась назад и каким-то образом сумела увернуться. Однако сфера прошла столь близко, что, по-моему, опалила волосы у меня в носу.

Что? Как будто у вас нет волос в носу...

Я отбросила свой меч, достав этой же рукой маленький нож. Тонкий серебристый луч сверкнул в воздухе. Я пронзила ножом тень Сейграма, приколов её к земле.

Оковы Тени — так это зовется. Это заклинание используется, чтобы сковать движения противника из астрального плана. Так как демоны по большей части астральные существа, оно особенно эффективно против них.

— Хо! Приколоть мою тень... умно. Впечатляющий трюк для человека, — сказал Сейграм, все еще неподвижный. Я хотела сказать что-нибудь остроумное в ответ, но это был не тот противник, с которым можно играть в игры. Я начала колдовать Копье Эльмекии.

— Признаюсь, я по-настоящему ненавижу высокомерие, однако...

Жуть.

Затем я услышала какой-то звук и остановилась, чтобы взглянуть, что это. Выбоина от вонзившегося ножа медленно затягивалась, выталкивая нож и грозя разрушить мою ловушку.

Звяк! Пол выплюнул нож, и Сейграм снова обрел способность двигаться.

— Ну хватит, ты действительно думала, что этим трюком с тенью можешь добиться чего-то большего, чем небольшая пауза, да?

Девушка же может помечтать, верно?

Я продолжила незаконченное заклинание.

— Копье Эльмекии!

Силуэт демона растворился во тьме. Проклятье! Сияющая стрела ударила сзади и обожгла мне бок. Сейграм возник позади неподвижного тела Гаурри. Рядом с ним был Меч Света.

Я побежала.

— Огненный шар! — шар пролетел над Гаурри, взорвавшись под ногами у Сейграма. Взрыв поднял обломки пола. И также поднял... Меч Света.

Я протянула правую руку и схватила его.

— Дура! — крикнул Сейграм. Мазоку возник в просвете между клубами дыма. Проигнорировав огненный шар, он сотворил заклинание, которое, как он думал, прикончит меня.

— Пытаешься убить своего товарища?! — спросил он удивленно. — Мое огненное заклинание будет гораздо эффективнее в этом деле!

Он простер руку в моем направлении, сияние ослепляло. Он намеревался нанести прямой удар, отбросив на этот раз осторожность.

У меня не было времени на заклинание, однако...

— Да будет свет! — произнесла я, и клинок из света вонзился глубоко в темное тело Сейграма. Я пронзила его Мечом Света.

— Нееееееет! — рев Сейграма, должно быть, было слышно на много миль вокруг. Верхняя часть его тела содрогнулась и согнулась, правая рука сделала широкий взмах в воздухе.

— К-когда ты... — спросил пораженно Сейграм. Полагаю, он не видел, как я поймала меч. Предыдущий огненный шар не был атакой. Моей целью было подкатить Меч Света поближе ко мне. Взрыв подбросил его, и я поймала.

Конечно, сказать — это легко. И, должна признаться, я не была полностью уверена, что это сработает. Однако, столкнувшись со способностью Сейграма проходить сквозь само пространство, я не могла победить его без какой-нибудь уловки. Как бы то ни было, я сделала ставку и выиграла.

— Б-будь проклята... будь проклята! — Сейграм собрал энергию в своей правой руке для одного последнего удара.

Ух-ты. Как будто я позволю ему нанести прощальный удар!

— Умри! — собрав все свои силы, я глубоко всадила в него Меч Света. Демон сложился пополам.

Неспособный даже подать голос для предсмертных слов, Сейграм сделал несколько нетвердых шагов назад, падая на колени.

Наконец... все было кончено.

— Нет... еще нет, — пробормотал Мазоку.

Как?

— Я... еще... не... повержен, — выдавил он.

Но какого дьявола нет?!

Разрушительная сила Меча Света находится в прямой зависимости от силы воли его обладателя. Если вложения всей моей воли в один удар недостаточно, чтобы уничтожить его, что же, черт побери, делать?

— Однажды... Я… — тело Сейграма расплылось во тьме еще до того, как он закончил свою фразу. Плохо!

Если он сбежал, позже он может доставить множество проблем. Я не могла спокойно спать, зная, что кто-то вроде него все еще жив.

— О нет, ты не сможешь! — я выругалась и с силой взмахнула Мечом Света в воздухе.

К сожалению, все, что я разрубила — лишь остатки темной дымки. Он сбежал.

Прощай, спокойный сон...

— Однажды, мы закончим это, Сейграм, — поклялась я вслух. — Так или иначе.

Забавно, все это время я ожидала, что Гио Гайя появится из ниоткуда, но он не показался. И, так как я не ощущала его присутствия, я решила, что наши шансы встретиться с ним были довольно малы. Я вздохнула с облегчением.

Я обратила внимание на Гаурри, все еще лежавшего на земле. Я осмотрела его раны и, к счастью, выяснила, что он не получил серьезных повреждений.

А затем у меня екнуло сердце.

— Госпожа Лина! — закричала Рубия. Жажда крови вспыхнула позади меня.

Я слишком рано сбросила со счетов Гио Гайю?!

Что-то горячее врезалось в мою спину. Меня швырнуло вперед, бросив грудью на камень. У меня перехватило дыхание, и я на мгновение потеряла сознание.

Я заставила свое тело подняться как раз вовремя, чтобы...

— Ааах! — вскрикнула я, когда невыносимая боль пронзила меня. Каким-то образом мне удалось чуть повернуть свою голову, чтобы увидеть.

Меч Света отбросило силой удара, и он лежал прямо у ног...

... Хальсиформа Белого!

Его руки выглядели ненормально длинными с моего ракурса. Может мне мерещилось? Его белые волосы были растрепаны, возможно, из-за яростной схватки. Однако...

Почему его левый глаз зеленый и светится?

— Этого не может быть, — пробормотала я.

— Гио... Гио Гайя?

— Гио Гайя более не существует, — произнес Хальсиформ со зловещей улыбкой. — В качестве наказания за неудачу в вашем убийстве я поглотил его.

Ты что сделал?

Хальсиформ мимоходом взглянул на Меч Света у своих ног и пинком отшвырнул его назад, далеко за пределы моей досягаемости.

— Рубия, подними его. Я планирую провести с ним интересные эксперименты, — сказал он, взглянув в её сторону. — В своих исследованиях бессмертия я наткнулся на старый свиток, — сказал Хальсиформ. — Этот свиток содержал инструкции, следуя которым прочитавший сможет поглотить душу другого существа и получить его силы и способности.

— Так з-значит ты... — я ненавидела себя за то, что мой голос дрожал.

Белый Чародей кивнул молча и, как всегда, улыбаясь.

— Как я и ожидал, его поглощение продлило мою жизнь и усилило мои способности. Действительно, я выбрал превосходный объект.

— Мазоку... — пробормотала я.

— Действительно. Поглотить его, конечно, было не так-то просто. Вот почему я приказал ему напасть на вас. Ослабевшим он более подходил для моего эксперимента.

Теперь я поняла...

Так вот почему он не сказал Гио о Мече Света.

Также, поглотив жизненные силы Мазоку, он оказался способным пережить прямой удар моей сияющей стрелы, даже после того, как договор о бессмертии был расторгнут.

— Думаю, хватит с меня этих разговоров, — сказал Хальсиформ, делая шаг вперед. Учитывая обстоятельства, мое положение было незавидным.

Я была не в состоянии увернуться. Если бы я не смогла сотворить заклинание и ударить Хальсиформа первой, я бы проиграла. Но на самом деле, даже если прямое попадание Копья Эльмекии не смогло его убить, одного удара вряд ли хватило бы, чтобы его уничтожить.

— Не бойся, юная волшебница, — жутковато проворковал Хальсиформ. — Я совершенно не намерен тебя убивать. У меня есть на тебя планы, моя дорогая. Во-первых, думаю, я использую тебя, чтобы создать гомункулов с большими магическими способностями, а дальше мы подумаем, какие же эксперименты на тебе поставить.

Дрожь пробежала по моей спине.

— Ты намереваешься поглотить меня? — спросила я. — Я хочу сказать, я прелестная и, уверена, вкусная, и мои способности позволят тебе жить бесконечно долго, — конечно же, я тянула время.

— Хватит! — пронзительно закричала Рубия.

Хальсиформ оглянулся. С печальной решительностью Рубия сжимала Меч Света дрожащими руками. Она была настроена решительно. Это было видно в её кристально-чистых глазах.

— Рубия? — пробормотал Белый Чародей, очевидно потрясенный.

— Пожалуйста, просто прекратите это! Больше... и я... я... — она не хотела этого говорить.

— Что ты говоришь, Рубия? Это смехотворно. А теперь прекрати размахивать этим мечом и отнеси его вниз. Все в порядке, все скоро закончится.

Она выглядела так, как будто готова расплакаться в любой момент.

— Да, да, скоро.

— А теперь сделай так, как я сказал, моя драгоценная Рубия, — приказал Хальсиформ, не поняв, что она подразумевала.

— Нет! — крикнула Рубия, бросившись к Хальсиформу.

— Рубия, — Хальсиформ вытянул вперед правую руку, и в его ладони зажегся свет.

Рубия! Берегись!

Их силуэты исчезли в ослепительной вспышке. И я просто не знала, что сказать.

Хальсиформ, который не смог заставить себя напасть на Рубию, был пронзен Мечом Света. Он так и не запустил огненный шар, что держал в своей руке.

— Пожалуйста, господин Хальсиформ, остановитесь, — смогла произнести Рубия сквозь рыдания, лицом уткнувшись в его грудь.

— Кажется... что я должен… — и той же рукой, которую он не смог поднять, чтобы атаковать её, Хальсиформ мягко погладил волосы Рубии. Она взглянула на него, и в ответ он улыбнулся, не высокомерной ухмылкой, которую носил на лице с нашей первой встречи, но искренней улыбкой — мягкой улыбкой счастливого человека.

— Я думал, что... не было противника... который мог бы победить меня... но... Рубия... если ты — та, кто убьет меня... значит все так, как должно быть, — его лицо было безмятежным, когда последняя капля жизни покинула его тело.

Так встретил свой конец чародей, который искал бессмертие.

Эпилог

Следует сказать пару слов о скучных днях. Если хотите знать мое мнение, скучные дни сильно недооценивают. Ну, вы знаете, о чем я говорю? Дни, когда погода абсолютно непримечательна: ни жарко, ни холодно, и небо чистое — и незнакомцы идут по своим делам, и никто не пытается тебя убить. Такие скучные дни, как сегодня. Хорошо время от времени переживать такие скучные, как сегодняшний, дни.

— Как будто ничего вовсе и не происходило, — вздохнул Гаурри, слегка сбитый с толку.

— Из твоих уст это звучит довольно мрачно, — рассмеялась я.

Гаурри потрепал меня по голове, взъерошив мои волосы.

— Эй! Не трогай волосы! Я не говорила, что это было плохо сказано, — я оттолкнула его руку.

— Ты выразилась так, будто я сказал, что небо падает нам на головы! — возразил он.

— Может быть, в следующей реинкарнации я буду сомом! — право находить светлые стороны оставьте мне.

Мы с Гаурри шли по главной улице к восточным воротам города. Прошло уже десять дней с тех пор, как мы покончили со своими делами, и, наконец, оправились от полученных во время всех этих происшествий ран. Эта история почти не изменила нас. Я бы очень хотела сказать так же о других участниках этой истории.

Думаю, больше всего мне было жаль Рубию.

Ланц покинул город, как только зажили его раны. Он сказал, что хочет попытать счастья в Сайрааге.

Демия? Не знаю, что именно с ним произошло. Если легенды не врут, он не умрет, пока сотворивший Раугнут Рушавна — Сейграм — не будет уничтожен. Мне не нравится задумываться об этом, откровенно говоря. Нам пришлось отвечать на вопросы больших шишек из Совета Гильдии Магов, но ради Рубии мы старались давать расплывчатые ответы. Она уже и так через многое прошла.

Пока мы держим рот на замке насчет того, что сотворил Хальсиформ, она может продолжать спокойно жить в его поместье.

Если бы до того дошло, я бы выступила в её защиту, но я чувствовала, что держать Гильдию в неведении — лучший способ дать ей жить в мире.

Что до того, как же она собиралась жить без Хальсиформа... Ну, на самом деле, у меня не было ответа на этот вопрос. Я могла бы спросить её об этом, наверное, или предложить ей поговорить, но, по некоторым причинам, мне казалось, что этого не стоит делать. Иногда лучше не лезть в чужое дело.

Что до нас двоих?

— Так куда дальше? — спросил Гаурри. Ни одному из нас не нужно было в какое-то определенное место, так что мы прикинули варианты, не имея каких-то четких целей.

До меня дошли слухи, что что-то интересное происходило в Сейруне. Мы могли пойти проверить. Или было бы неплохо вернуться в Зефилию — я не была там кучу времени. Погодите минутку — а где же, черт побери, живет семья Гаурри?

— Не знаю, — я подмигнула. — Давай решим по дороге.

Итак, город Атлас растаял на горизонте позади нас...

Послесловие

(Нервно оглядывается вокруг)

Окей, её здесь нет... надо торопиться!

Рад встретиться с вами! Я автор. Раз уж никакие чудики не мешают, я могу на этот раз показать свое лицо.

Я хочу поблагодарить вас за то, что моя последняя работа стала столь популярной, что мне предложили написать продолжение. Так что спасибо вам за прочтение «Рубаки: Чародей Атласа», спасибо за то, что пишете мне фанатские письма, и спасибо вам, Фуджида-сан, за то, что подарили мне ту памятную Чашку Правосудия. (Ах, вкус чая теперь гораздо лучше.)

Правда, я не могу выразить, насколько я вам благодарен.

А теперь давайте поговорим об этой новелле...

(ШМЯК!)

Ух!

(Стук! Грохот, грохот...)

Л: Получай! Вот что бывает, когда кто-то решает, что может игнорировать меня и самостоятельно все комментировать!

Прислужник Ш, вы слишком мягко с ним обошлись, когда избивали. Смотрите! Он даже не истекает кровью.

Ш: Он даже не собирался дать мне появиться в этой книге. Тьфу. Я многого не прошу, но упомянуть мое имя было бы неплохо.

Л: Ага, согласна! Врежьте ему снова, как в прошлый раз, и я позабочусь о послесловии, с таким же успехом, как и всегда.

Окей, эм, все, что вы прочитали выше строго не для печати. Хммм... но то, что я отметила как «строго не для печати» в прошлый раз, в ней появилось, не так ли? Ну, в этот раз такого не случится! Или я шкуру с редактора спущу!

Ну, значит... давайте попробуем еще раз, а?

(Мгновение спустя...)

Привет, это Официальный Представитель Автора «Л»! Автор намеревался в этот раз написать послесловие самостоятельно, но, кажется, он физически не сможет выполнить эту задачу. Интересно ли мне, что случилось? Меня мало это беспокоит. Ему стоит лучше следить за собой.

(Прислужник Ш! Прекратите смеяться за моей спиной!)

Эм... не обращайте внимание. Как бы то ни было...

Благодаря нашим читателям, автор получил кучи и кучи фанатских писем. Но, так как автор — ленивая свинья, он не смог ответить на них все. Всем бить его как козла отпущения!

Некоторые из вас написали в попытке угадать мою истинную личность, но только одиндействительно угадал. Автор обещал ответить тому, кто предположил правильно, но...

Ну, это уже его проблема!

Этот том «Рубаки: Чародей Атласа» был изменен таким образом, чтобы отразить дату дня рождения автора. Ну, разве вы не умираете от любопытства о том, когда же он родился?

Первые десять, кто догадается, получат визитки Fantasia Collection, подписанные лично Хадзимэ Кандзаки. Так что попытайтесь угадать.

Как бы то ни было, в этот раз автор вставил множество намеков лишь для того, чтобы полностью их проигнорировать, да? В прошлый раз был этот неловкий эпизод, когда Лина не могла использовать заклинания. В этот раз он предъявил Раугнут Рушавна и довольно сильных Мазоку. (Фу-ты, час от часу не легче!)

Что до следующего тома, то автор уверен не на сто процентов, но, кажется, в нем появится наследие Красного Священника.

Также в какой-то момент Лине придется побывать в нескольких передрягах в одиночку.

(Этот извращенец автор, должно быть, приготовил для неё что-то совершенно неожиданное).

Как бы то ни было, в следующей новелле, когда судьба поведет Лину сквозь тернии, останется ли Гаурри с ней или бросит её на полпути? Включит ли третий том в себя персонажей романов из Dragon Magazine? Собирается ли Рубиноокий Владыка Демонов вернуться? И когда смогу я, «Л», впервые появиться? Проклятье, Кандзаки! Выпусти меня!

Гм...

Ну, в любом случае, прочитайте третий том, когда он выйдет.

О, как и в прошлый раз, ребята, читающие неряшливую писанину автора, подбодрите его и купите побольше его книг.

От Официального Представителя Автора. Спасибо вам, спасибо вам огромное.

«Л» (низко кланяется)

Начальные иллюстрации

Аннотация

За поимку Лины Инверс и её товарищей назначена баснословная награда! И от охотников за головами нет отбоя. Как говорят, награда назначена Алым Священником Резо, но это невозможно, ведь он мёртв! Ответ ждёт её в Сайрааге, где, по слухам, обосновался этот "Резо".

Тронешь меня – и я тебя прикончу

И вот они стоят перед нами, выстроившись в линию, как на иллюстрации из сказки: десять рыцарей в сияющих доспехах. Солнце заливало все светом, отражаясь от кончиков их мечей так, что серебристый металл светился ярко-белым. Ослепительная картина.

Мы с Гаурри вздохнули, зная, что подумали одно и то же: что за куча придурков.

– Наконец-то мы нашли вас, злодеи! – объявил их лидер, наставляя на нас указательный палец. Разве он не знает, что это грубо – тыкать в кого-то пальцем?

Ну вот, «снова-здорово»... В последнее время мы то и дело натыкаемся на отряды таких вот «героев».

– Вы, Отвратительные и Отъявленные Преступники Лина Инверс и Гаурри Габриев! Услышьте же! Сим объявляю, что ваш злодейский путь окончится здесь!

Ничего себе. Ну, можешь говорить что угодно.

Ветер трепал мою мантию, а сэр Придурколот вещал дальше. И дальше. И дальше. И дальше ...

... И так далее! Перебивать его не было смысла. Он в любом случае не собирался слушать «Отвратительную и Отъявленную Преступницу» вроде меня.

Как же мы дошли до жизни такой? Что ж, все началось несколько дней назад...

***

Будучи умной девочкой, я поняла, что схвачена, в тот же момент, когда я... эм... пришла в сознание.

Ага, схвачена. Определенно схвачена. Определенно.

Ох, тише. Вы попробуйте думать о чем-нибудь сложном и умном в следующий раз, когда ваши руки и ноги связаны и ноют и голова пульсирует так, будто между глазами танцует огр! И кляп! Я упоминала, что у меня во рту был кляп?!

По крайней мере, каменный пол холодил мне щеку. Не так свежо, как ласковый утренний бриз, но, учитывая, что комната была душной и влажной и пахла ядовитой плесенью, этот холод, в общем-то, не был таким уж неприятным. Насколько я могла судить, мы были внутри какого-то склада, использовавшегося для хранения... плесени, наверное?

Я огляделась вокруг, надеясь разглядеть что-нибудь, что помогло бы прояснить текущую ситуацию. Я заметила двух человек – вероятно, стражников, – пялившихся на меня через комнату. Они стояли возле чего-то, похожего на колодец, и оба были вооружены грубыми палицами.

– Доброе утро, солнышко.

Кто это сказал? Я повернулась. Гаурри!

Связанный по рукам и ногам и лишенный своего знаменитого меча, он был все тем же старым добрым Гаурри: прекрасным, как рыцарь в сияющих доспехах, и тупым, как зомби.

Что? Ладно, признаю! Я преувеличиваю: на самом деле Гаурри очень умен – по сравнению с зомби. Лучше? Послушайте, Гаурри, вероятно, лучший фехтовальщик, которого я когда-либо видела, но он вряд ли бы выиграл приз за свои умственные способности. Понимаете, о чем я говорю?

И – хорошо, признаю, было несколько забавно видеть его связанным с головы до ног. Хе-хе.

Мне было интересно, почему они не заткнули его рот кляпом. Это действительно выводило меня из себя. Я хочу сказать, вот мы лежим, оба связанные, а кляп только у меня – Гах-х-х-х!

А чего это я рассмеялась?! Мы в опасности!

– Нтннмх! Нмх! – Внезапно запаниковав, я начала бороться со своими путами. Увы, чем больше я извивалась, тем хуже становилось.

– Девчонка очнулась, – Охранник А предупредил Охранника Б.

– А... ага, – подтвердил Охранник Б, который на самом деле не знал, что ему следует делать с этой информацией. – Знаешь... она совершенно не похожа... – задумчиво проговорил он.

Не похожа на КОГО?

– Вот почему она столь опасна. – Охранник А ухмыльнулся, как будто он был каким-то экспертом по Лине Инверс. – Не позволяй её виду усыпить твою бдительность.

Охранник Б глубокомысленно кивнул.

Да ладно.

– Эй, парни, – подал голос Гаурри. – Вы, ребята, не намерены посвятить нас в тайну, зачем здесь нас держите? – его тон был будничным, как если бы он спрашивал, который сейчас час.

Тем не менее, А и Б выглядели испуганными и жалостно... ну, жалкими.

– Ты это кого, по-твоему, хочешь надуть... – прорычал Охранник А, сжав палицу. Его глаза сузились.

Рефлексирующие придурки.

– Полегче, – вмешался Охранник Б.

– Ага, ладно, – Охранник А неохотно понизил тон.

Было самое время дипломатично разрешить ситуацию своим обаянием и остроумием – и я бы так и поступила, конечно же, если бы не этот дурацкий кляп.

Взгляд охранника А скользнул в мою сторону. «Скользнул» – подходящее слово, ибо взгляд его стал похотливым.

Эй... чего пялишься, извращенец?

– Отдавать девчонку в руки закона было бы своего рода расточительством, не думаешь?

Ох, ой-ой-ой! Кто ж знал, что так выйдет?

Хочу сказать, это правда: во мне сочетается множество сногсшибательных физических черт, меня можно описать словами прекрасная, или даже неотразимая, или, в худшем случае, «горячая штучка, особенно для плоскогрудой». Однако джентльмен бы не стал пялиться.

Погодите минуту! Передать меня в руки закона?!

Меня и правда награждали невразумительными эпитетами: «Бандитоубийца», «Королева Преисподней», – но так меня называли плохие парни, ибо они боялись.

Не вижу никаких причин, чтобы я могла оказаться по ту сторону закона!

За исключением...

Гаурри!

Ох, конечно: он выглядит славным парнем, но разве я могу быть уверена, что так оно и есть? Мы путешествуем вместе всего несколько месяцев, и я, на самом деле, знаю о нем не так уж и много. Может, за ним числились какие-то ужасные злодеяния, о которых он никогда не рассказывал. Может, он скрывал какое-то темное прошлое? Ах, да. Наверняка так и было. Это все вина Гаурри . Я начала в этом убеждаться.

Но тогда почему Эль Мразо пялится на меня, а не на Гаурри, а?

– Что ты натворила на этот раз? – спросил Гаурри, опровергая мою теорию.

Я? Гаурри, я поражена! Как ты можешь не доверять мне после всего, через что мы вместе прошли?

Было бы забавно изобразить рыдания и побранить его за то, что он сомневался во мне, но с этим кляпом во рту я не могла подобающе всхлипывать.

Облом...

– Что ты подразумеваешь под «расточительством»? – спросил Б, но по его тону было ясно, что он уже знает ответ.

– После того как мы сдадим девчонку, её голова слетит с плеч – это только вопрос времени, верно? Так что, если мы, эм, немного развлечемся с ней, кто будет возражать?

Я! У-ху! Сюда! Я буду возражать! Я буду несколько против, спасибо большое!

Если дело не во мне и не в Гаурри, значит они просто обознались, верно? Иначе в этом нет смысла! Но так как «ой, ребята, вы схватили не ту девчонку», скорее всего, не охладило бы пыл А, у меня все равно имелась проблема.

– Я не уверен, что это хорошая идея.

Так Б был на моей стороне! Ура, Б! Да, конечно, это звучало скорее как страх, чем какие-то моральные переживания, но, учитывая обстоятельства, мне не хотелось углубляться в малосущественные детали. Я нашла своего героя.

Скажи ему, Б! Покажи, кто здесь главный! Давай же, Б!

– Отлично, – сказал А. – Тогда ты оставайся охранять. Если она попробует выкинуть что-нибудь – прибьешь её.

– Ага... ага, ладно. Я согласен.

Нет! Нет, не «я согласен»!!! Ну же, Б! Не позволяй ему!

– Расслабься, а? Я не собираюсь развязывать её. Так будет лучше.

– Ха, я об этом не подумал. Ну, в таком случае, я, может, м-м-м...

О, нет, нет ,нет! Не уходи из нашей команды! Я рассчитываю на тебя!

Б улыбнулся. Это была не та улыбка, на которую я рассчитывала.

Ты чего улыбаешься, как извращенец?! Эй, ты! Не подходи ко мне!

Они оба приблизились ко мне. Я извивалась и пиналась, но, будучи крепко связанной, не смогла оказать достойного сопротивления. Давайте будем откровенными: даже если бы я не быласвязана, я определенно не отличалась грубой силой. Конечно, являясь фехтовальщицей и чародейкой, я могла бы более чем уравнять шансы своими заклинаниями, но с кляпом во рту я совершенно не могла себя защитить.

Охранник А схватил меня за подбородок своей огромной рукой. Как же я хотела плюнуть ему в лицо.

– Не нравится, да? Думала, что после всех своих злодеяний сможешь уйти безнаказанной, не так ли?

Каких злодеяний?!

– Ну ладно, значит. – А притянул меня ближе к своему лицу...

– Хватит! – предостерег Гаурри. Он все еще был связан, но говорил так властно, что оба охранника машинально отступили назад. – Если вы дотронетесь до неё хоть пальцем...

На один чудесный миг оба охранника замерли.

Надо отдать тебе должное, Гаурри. Ты проявил могучую силу воли.

В комнате сгустилось напряжение – каждый из нас был неподвижен и нем, ожидая, кто сделает следующий ход. Затем...

– Хе. – Охранник А улыбнулся, разрушив мои надежды.

Проклятье! Великая Лина Инверс пребывает в руках таких ничтожных негодяев! Отстой.

Худшим же было то, что я даже не знала, где нас держали – или кто!

– М-мы тебя не боимся! – сказал Б, сделав усилие, чтобы его голос звучал твердо.

Твой голос дрожит. Никто не купился на эту попытку изобразить крутого парня, неудачник.

– Если мы тронем её хоть пальцем, то что? – спросил А. – Что ты собираешься делать? Ты связан с головы до ног!

– Если вы дотронетесь хоть пальцем до этой девушки... – спокойно повторил Гаурри.

– То что? – теперь А смеялся.

– ...то подцепите её болячку.

А прекратил смеяться. Гаурри улыбнулся.

Ах, если бы я могла убить их всех силой мысли.

Медленно поначалу эти двое попятились. Их тела демонстрировали физическое напряжение, порожденное Отчаянной Попыткой Не Паниковать. Они выглядели так, будто больше всего на свете желали вымыть руки. Щетками. И щелочью.

Мои глаза сузились до маленьких точек.

– Я, эм... – А пытался скрыть глубину своего ужаса, и справлялся он с этим не очень хорошо. – Думаю, нам просто следует осторожнее обращаться с нею. Учитывая то, что мы знаем, а?

– Ага, осторожно – это хорошо. Мне нравится осторожность. – Возникла многозначительная пауза, а затем они оба рассмеялись, как будто это была какая-то дурацкая шутка. Их смех перешел в пару длинных, глубоких вздохов.

– Может, выйдем наружу? – спросил у Б А.

– Хорошая мысль, хорошая. Тут немного сыро. Не хотелось бы подцепить что-нибудь, ну ты понимаешь, о чем я говорю?

О, пожалуйста...

Они оба бросили взгляд на меня, когда выходили наружу.

– Фьюх. Я думал, они никогда не уйдут. – Гаурри усмехнулся.

Г-р-р-р!

Сердито на него глядя, я подползла к Гаурри на животе, как червяк.

– Ой, да ладно тебе, Лина! Ты же не злишься, правда? Это лучшее, что я сумел сообразить, учитывая обстоятельства.

Я придвинулась ближе.

– Самое главное, что ты теперь в безопасности, верно? Расслабься! Я спас тебя! Лина... погоди, не надо!

Я двинула его обеими ногами в лицо, так сильно, как только могла.

Теперь я чувствую себя гораздо лучше, спасибо.

– Тебе не следовало бить меня, – пожаловался Гаурри, вынимая кляп из моего рта.

– Нет, не следовало, но мне было приятно! Не мог выдать чего-нибудь получше, чем заявление, что я заразна?!

– Это первое, что пришло мне в голову!

Я бросила на него сердитый взгляд.

– А что мне следовало сделать? Позволить этим ребятам развлекаться с тобой, пока я бы не придумал что-нибудь более лестное?

– Нет! Хочу сказать... – я вынуждена была признать, что он дело говорил.

– Видишь?..

– Хорошо. Ладно... ну... отлично! Ты, возможно, прав – на этот раз! – Извинилась я.

– И это ты называешь извинением? – проворчал Гаурри.

Эй. Потише; эти придурки могут услышать тебя.

– Серьезно, Лина, мне-то ты можешь сказать правду: тебя волки вырастили?

– Ох, заткнись! Забудь об этом! Давай сосредоточимся на том, как отсюда выбраться, хорошо? Это должно сработать... Брам Фанг!

Брам Фанг, если вы с ним не знакомы, – заклинание, которое посылает стрелы, сотканные из воздуха, кромсая цель, в сущности, воздухом. Ну, вообще-то, это небольшое преувеличение. Цель должна быть довольно непрочной, чтобы Брам Фанг мог искромсать её. Заклинание может оставить порезы на коже человека, но оно не нанесет никакого урона человеку, носящему, скажем, кожаную броню. Колдунья, которая научила меня Брам Фанг полагала, что оно может быть полезным в качестве средства борьбы с хулиганами – и оно действительно полезно в таких случаях, – но я выяснила, что если вы наложите его несколько раз на одну и ту же точку, он будет достаточно сильным, чтобы разрезать что-нибудь вроде грубой веревки, например.

Когда я освободила Гаурри, он отплатил мне тем же – как в старые добрые времена, конечно же.

– Нам нужно найти наши мечи, – сказал он, помогая мне подняться на ноги.

– Ага. И затем надо выяснить, что происходит.

– Согласен.

Мы прибыли в деревню – которая была расположена прямо на вершине горного хребта – прошлой ночью. Хотя деревенские приветствовали нас с определенной долей враждебности, мы, откровенно говоря, не обратили на это особого внимания.

В общем, мы вдвоем путешествовали более или менее вдоль Соколиного тракта, оживленной дороги, которая была проложена примерно пять лет назад. Мы держались чуть в стороне от проторенного пути, но даже так, каждый раз, когда мы проходили через деревни, нас посещало это колючее чувство, будто за нами следили.

В этой деревне была та же история, но мы прибыли поздно и были уставшими, и, так как нас было не просто напугать, мы сняли комнату в первом же попавшемся трактире.

Мы поужинали, и вскоре Морфей принял нас в свои объятия. Следующее, что мы помнили, было то, что нас захватили.

– А теперь пришло время объяснить, медленно и внятно, почему вы удерживали нас, – прошептал Гаурри в ухо Охранника А сзади. Он выкручивал парню руки, стоя за его спиной, в то время как я пристально смотрела ему в глаза.

– Не повышай голос, – предупредила я. – Если ты сделаешь...

– Пощ-щади-и-ите! – Охранник А всхлипывал и стенал, извиваясь от боли.

Вау. Это было легко.

Охранник Б, который лежал на земле возле колодца, не издал ни звука.

Гаурри упер кончик пальца в загривок А, слегка толкая его:

– Не будь таким плаксой, – сказал он. Я думаю, ему было стыдно за парня. – Эй, успокойся. Твой приятель не мертв. Он просто без сознания, вот и все, – объяснил он таким тоном, будто разговаривал с ребенком.

Они были жалкими – не сомневайтесь, – но мы приняли решение связать их, просто чтобы обезопасить себя. И также потому, что долг платежом красен.

***

Было темно. Лишь звезды на небе и тонкий серп луны освещали нам путь. Очертания домов виднелись на горизонте. Ни одного огонька не было видно ни в одном окне. Что означало, что все жители деревни давно спали.

– Так в чем дело? Что вам нужно было от нас, а? – спросила я.

– Ч-что нам было нужно? Награда, конечно же! За ваши головы назначена большая награда, вы же знаете!

Мы с Гаурри взглянули друг на друга, чтобы понять, есть ли у нас предположения, что бы это могло значить. У нас их не было.

– Обознались, – предположила я. – Ну, возможно. Я Лина Иверс, а это...

– Г-Гаурри Габриев... или что-то в этом роде, – промямлил А.

Что?

Я взглянула на Гаурри еще раз. Он понимал не больше моего. Ну, хорошо... кто-то, должно быть, совершил какие-то злодеяния от нашего имени, что привело к назначению награды за наши головы. Это было лишь предположением, но мы не могли его игнорировать.

– Ну, как бы то ни было, кто назначил награду? – спросил Гаурри.

– Я-я не знаю... н-но в объявлении говорилось, что заплатят хорошо, только если схватить вас живыми, – ответил А.

Только если схватят живыми?

Это было самым странным. Кто мог так сильно желать заполучить нас, что особо отметил, что мы должны быть пойманы живыми? В любом случае допрашивать этих клоунов дальше было бессмысленно.

Я сменила тему:

– Вы взяли наши мечи. Так, где же они?

– Э-э-э... дом старосты... т-там мы их оставили. Думаю, они все еще там.

Страх развязал ему язык, и парень оказался тем еще болтуном.

– Отлично. Тогда где дом деревенского старосты?

Он ответил без колебаний. Если бы мы и впрямь были настоящими злодеями, он бы только что подверг опасности жизнь своего старосты. По крайней мере, мы знали, с каким человеком имеем дело. Он был слаб с сильными, силен со слабыми и беспокоился лишь о своей шкуре.

Очаровательно...

– Хорошо, тогда спасибо. Ты оказал неоценимую помощь, гад. Гаурри, пошли.

– Хорошо, – Освободив нашего незадачливого охранника, Гаурри быстро и сильно надавил на заднюю часть его шеи пальцем. Это был специальный прием, способный вырубить человека.

Сладких снов, сопляк.

Оставив двух неудачливых насильников позади, мы направились к дому старосты.

– Тихо, – предостерегла я Гаурри, когда мы достигли дома.

– Я не смог бы повысить голос, даже если бы попытался, – прошептал Гаурри, слегка дрожа. Взлом и проникновение всегда давались ему с трудом.

Старик, в свою очередь, кажется, гостям не удивился. Он легко поднялся с кровати, свет его лампы разгонял темноту.

– Ах, да. Вот и вы, – сказал он, как будто ожидал нас.

Мы были, сказать по правде, изрядно этим обескуражены.

– Мы... мы пришли за нашими мечами.

Старик медленно кивнул и любезно проигнорировал мое замешательство.

– Они в том шкафу, на верхней полке, – сказал он. – Берите их и идите.

Гаурри обыскал шкаф (конечно же, я не смогла бы дотянуться, даже если бы попыталась) и нашел мечи именно там, где они и должны были быть.

– Но... почему? – это было все, что мне пришло в голову.

– Услышав о вашем прибытии, я велел подсыпать в вашу еду снотворное, разоружить вас и взять под стражу. Однако, глядя, как вы спите, я не мог не заподозрить, что здесь произошла какая-то ошибка.

Великие умы мыслят схоже, старик.

– У вас нет ауры злодеев. Хотя, конечно же, бывают в этом мире те, кто может творить страшные преступления и выглядеть, как образец невинности, но они обычно имеют что-то в своей ауре, указывающее на то, что им нельзя верить. – Старик печально покачал головой. – У вас этого нет.

– Откройте ящик под полкой, где лежали мечи, пожалуйста, – попросил он Гаурри. – Да, этот. Настолько, насколько вы сможете, пожалуйста. А теперь возьмите бумагу, что найдете там.

Гаурри сделал так, как ему сказали, и поднес лампу, чтобы и он, и я могли лучше разглядеть листок.

– Это... это... – Мы были потрясены. Документ в наших руках оказался розыскной грамотой... с нашими именами! Что еще хуже, награда, предлагаемая за трех человек, была вдесятеро больше, чем вы могли бы ожидать за пятерых.

Даже если бы мы убили короля, за наши головы столько бы не назначили!

Во всяком случае, не было никаких сомнений в том, что это были мы: грамота включала наши портреты – конечно же, нарисованные так, будто мы хладнокровно убивали щенят и искренне наслаждались этим. Но, несмотря на отвратительные выражения, это были наши лица. И под ними наши имена: Лина Инверс и Гаурри Габриев.

Мда...

Но что меня, однако, еще больше удивило – это третий разыскиваемый. Мы втроем были вместе вовлечены лишь в одну историю...

Погодите, это же не может означать... или может?

– Эй, Лина, этот парень... – Гаурри указал на третье лицо на грамоте. – Клянусь, что где-то я его раньше уже видел.

Умный, по сравнению с зомби, да?

– Гаурри, как, черт тебя подери, ты сумел забыть кого-то с таким лицом? – Я была искренне поражена.

– Награда за ваши головы была проблемой, – вмешался староста. – На эту сумму вся деревня могла прожить в роскоши до конца года. Как я мог сказать своим страждущим людям: «Полагаю, эти негодяи невиновны»?

Ничем хорошим это бы не кончилось. Я понимала его.

– Есть еще кое-что, что вам следует знать: награда предложена человеком... ну, хотя я и не знаю его лично, но он – человек с выдающейся репутацией.

– Значит, вы знаете, кто назначил награду?! – Мне не терпелось услышать ответ.

– Он один из величайших мудрецов нашей эпохи, – кивнул староста. – Странствующий Мудрец, Красный Священник Резо. Конечно же, вы о нем слышали, правда?

Не. Может. Быть.

У меня отвисла челюсть, и я никак не могла объяснить ему почему.

Даже если бы я захотела снова вспоминать это – а я не хотела, – рассказ всей истории занял бы слишком много времени. Кроме того, если бы я услышала эту историю от кого-нибудь, я бы ей не поверила.

Вот короткая версия:

Два месяца назад – как раз когда я повстречала Гаурри – кое-какая вещица попала в мои руки, и кое-какая группа неприятных личностей имела на неё виды.

Эту вышеупомянутую группу неприятных личностей возглавлял человек, носивший имя великого мудреца Резо, Красного Священника, и его правой рукой был тогда еще преданный ему маг и фехтовальщик Зелгадис.

(Кстати, у меня не было абсолютно никаких сомнений, что третий портрет на розыскной грамоте изображал Зелгадиса.)

После нескольких битв Зелгадис предал Резо, но эта вещица все же попала в руки последнего.

Красный Священник трансформировался в инфернального Мазоку. Конечно же, вы знаете, что еще он собирался сделать?

Но, хотя в жесточайшей битве он почти уничтожил нас – и весь остальной мир, соответственно, – Гаурри, Зелгадис и я в конце концов смогли победить Мазоку. В общем резюме этой длинной истории: Резо не мог быть жив. И, так как мертвецы не могут выплачивать награды, объявление должно быть фальшивым.

– Ну, эта грамота более не действительна, – сказала я. – Говорят, что Красный Священник погиб два месяца назад. – Конечно, я не добавила, что мы убили его. Это бы лишь вызвало больше проблем, ибо истинная сущность Резо была все еще не известна большинству людей. Многие считали его добродетельным (если не святым) человеком.

– Два месяца назад? – Староста глянул на меня с сомнением. – Это объявление доставили лишь около недели назад. Сама награда, кажется, была назначена лишь за неделю до этого. Возможно, здесь какая-то ошибка.

Две недели? Мы с Гаурри переглянулись. Не может быть... или может?

– Ну, а вы знаете, где тогда сейчас этот Красный Священник? – спросила я, интересуясь, сможем ли мы разобраться с самозванцем.

– Я не знаю. – Старик покачал головой. – Однако, если вы на самом деле невиновны, идите на запад в Алый Город. Вы можете узнать детали там, так как именно там должны выплатить награду за ваши головы. Может, вы найдете Красного Священника в Алом Городе и разрешите это... недоразумение.

Я начинала сомневаться, что это и правда было недоразумением, но все же кивнула.

– Недоразумения приводят к таким несчастьям... – побормотал старик, тяжело вздохнув, его взгляд устремился вдаль.

Бедный старик. Хотела бы я знать, что он вспоминает. Но у нас не было времени раздумывать о разбитом сердце старосты.

– Спасибо вам, – тихо сказал Гаурри. Очевидно, на него этот старик произвел впечатление. Так же, как и на меня.

– Не будем вас более беспокоить, – сказала я, слегка поклонившись. – Так что с вашего позволения.

– Конечно. – Старик кивнул.

Итак, мы направились в Алый Город.

***

Когда на следующее утро мы свернули лагерь, то поняли, что голодны. Мы были на ногах большую часть ночи, увеличив расстояние до своих бывших тюремщиков настолько, насколько это было возможно, и лишь потом вновь сомкнули глаза. Поздний завтрак мы ели на ходу.

– Так что ты думаешь насчет всего этого? – спросила я. – Я не требую от тебя чего-то конкретного. Но если бы ты предположил...

– Ты о том, что Красный Священник Резо может быть еще жив?

Я кивнула.

– Ну, тут может быть несколько вариантов, – сказал Гаурри, скрестив руки.

Я шла чуть позади него, позволяя ему собраться с мыслями. Мощеная камнем дорога тянулась, насколько хватало глаз. Покрытые зеленью горные вершины вздымались на горизонте. Мягкий бриз обдувал покрытые травой полями. Я слышала, как где-то поблизости поют птицы.

Эм... Эй?

– Гаурри... ты же не размышлял все это время, не так ли?

– Не-а. – Он ослепительно улыбнулся и потер лицо.

Не-а?!

– Если не будешь думать, твой мозг превратится в соус тартар!

– А? Что за соус тартар? – спросил Гаурри, полностью сбитый с толку.

Зомби догоняют тебя, Гаурри. Гр-р-р.

– Это правда, что есть несколько вариантов, – продолжила я, проигнорировав вопрос. – Один из них, самый правдоподобный, что Резо, предлагающий награду, является самозванцем. Кто-то из подручных Резо, должно быть, использует его имя, чтобы отомстить нам за убийство своего господина. Как бы то ни было, это первая строчка в моем списке вариантов.

– Конечно же, в таком случае просто очернить наши имена было недостаточно; ищущий мести захотел бы уничтожить нас своими руками – и это может объяснить, почему в объявлении особо отмечено, что нас нужно доставить живыми.

– Другая возможность – простая некомпетентность. Между нашим с Зелгадисом побегом и встречей с тобой прошло некоторое время, так что Резо мог тогда приказать подручному объявить награду за нас. И по некоторым причинам – может, из-за бюрократии – это затянулось почти на два месяца...

– Нет, вариант не очень. Тогда нет смысла в том, что нас нужно схватить живыми... – рассуждала я вслух.

– Есть еще один вариант, – сказал Гаурри пугающе серьезно.

Я взглянула в его глаза и поняла, что он хотел сказать. Был еще один вариант, самый неприятный из всех...

– Красный Священник Резо жив, – тихо пробормотала я, глядя на безоблачное синее небо. – Если это так... на этот раз нам не выиграть.

***

Несмотря на невыносимое желание прирезать сэра Придурколота в отместку за его скучную тираду, полную старомодных оборотов, мы не были убийцами, в конце концов, так что ему и его архаичной команде было позволено жить дальше.

Однако это вовсе не значило, что я не собиралась поджарить их. Девушке нужно немного развлекаться.

С тех пор как мы покинули ту деревню, каждый день мы встречали множество отрядов «героев», пытавшихся свершить «правосудие». И до Алого Города было еще шесть дней пути! Согласно моим грубым прикидкам, если число героев продолжит возрастать с той же скоростью, в день прибытия в город нас бы встретила армия из трехсот человек.

И это было бы плохо.

Я прилагала все усилия, чтобы не думать об этом. На душе у меня было мрачно, как у самого настоящего демона.

– Это судьба наша? Нас, Восьмерых Серебряных Рыцарей Графства Ленос?

Этот рыцарь не знает, когда следует заткнуться.

Они все еще думали, что мы плохие ребята, – после того как мы так мягко с ними обошлись! Если бы мы были настоящими злодеями, в них бы влетело несколько серьезных атакующих заклинаний, и им бы досталось куда крепче. Но не было похоже, что они способны хотя бы заметить разницу.

Я похлопала себя по плечу, чтобы поддержать хорошее расположение духа.

Поздравляю, Лина! В очередной раз ты продемонстрировала достойный уровень милосердия, не убив ни одного из них. Избежав даже смертей от несчастного случая и тяжелых увечий. Ура тебе! Лина Милосердная!

Не смейтесь. У меня дома есть поговорка: «Иногда, чтобы расколоть камень, нужно выказать милосердие». И это правда! Знаете, в этом мире множество могущественных и безрассудных людей, прожигающих свои жизни, не понимают этого. Мне – хм – потребовалось некоторое время, чтобы по-настоящему это осознать.

(Может быть, сейчас будет лучше всего упомянуть, что моя старшая сестра там, дома, гораздо более рассудительна, чем я, и... нет, наверное, не стоит упоминать. Я не уверена, как она это воспримет, если увидит в печати. Забудьте. Проехали. Тут не на что смотреть.)

– Увы нам! Если бы это было десять лет назад, злодеи...

Я смерила болтуна взглядом, пока творила небольшое заклинание, Бомб Сприд!

БУ-У-УМ!

– Дья-я-я! – закричали все семь, попав под мою милосердную атаку.

Что? Разве их не было восемь? Ну, на самом деле, оба варианта хороши.

– Лина, я подумал... ты знаешь, что значит слово «милосердие»? – Гаурри смотрел на меня так, будто я отвесила пощечину его мамочке.

– Конечно же, я знаю! Если бы я не была милосердной, то все, что осталось бы от этих семерых – эм, восьмерых? – лишь раскаленные куски доспехов!

– Ну, конечно, они все еще живы, но... – голос Гаурри затих, пока он с сочувствием в глазах наблюдал, как рыцари падают обратно на землю.

Они вопили и неразборчиво кричали что-то типа «Мы еще не готовы!», «Не сейчас! Не здесь!» и «Держитесь, ребята! Не смейте умирать!», прежде чем бесцеремонно свалиться на землю. Некоторые из них даже спружинили от земли.

Ладно, да, может быть, я лишь самую чуточку перестаралась.

– Ты же знаешь, они не негодяи, – устало напомнил мне Гаурри. – Ты не могла просто...

Я поцокала языком и погрозила ему пальцем:

– Эй, я использую слабые заклинания, ладно?

Гаурри издал протяжный вздох.

Мы мало разговаривали оставшуюся часть ночи.

***

Я не могла сомкнуть глаз, беспокойно метаясь и ворочаясь.

К счастью, даже будучи в бегах, мы смогли проскользнуть в большой город, найдя столь необходимый нам кров в одной из множества таверн.

Но все равно по каким-то причинам я ощущала в груди тупую боль. Это чувство нарастало в течение последних нескольких дней, особенно сильно оно ощущалось, когда мы были в таверне. Я едва могла заснуть, день стоял на дворе или ночь.

В глубине души я понимала, в чем причина.

Я думала о Гаурри, который, возможно, все еще спал в соседней комнате. Это был первый раз с момента нашей первой встречи, когда у меня возникло это чувство.

Может, он еще не спит?

Боль в груди усилилась, когда я подумала о нем.

Эх...

Я бросила попытки заснуть и встала с кровати. Прислонилась к тонкой холодной стене, которая разделяла наши комнаты. Он должен был спать. Я прижала свое ухо к поверхности стены, но не смогла услышать его дыхания.

Наверное, он беспробудно спит, так что...

– Спит! – я была так возбуждена, что произнесла это вслух. Почему я не подумала об этом раньше?

С этими словами я запустила сквозь стену заклинание. Ни крик баньши, ни рев дракона не разбудят его до самого утра.

Порядок!

Наконец удовлетворенная, я улыбнулась и начала одеваться: белая роба, черные штаны – готово! Банадана на лоб, сапоги, длинные перчатки – готово! Наплечники в форме драконьих чешуек и моя черная, как ночь, мантия, плюс короткий меч на бедро – готово, готово и готово!

Экипировка окончена!

Хи-хи... Хи-хи-хи...

Ухмылка возникла на моем лице. Скоро я излечусь от этого болезненного чувства в груди!

Да! Наконец!

С тех пор как я встретилась с Гаурри, у меня не было времени для охоты на бандитов. Я отрекалась от самой своей сути! И, проще говоря, я не могла более этого выносить. Как мог бы сказать один из тех рыцарей, то было скверное утро для лиходеев.

Я закончила одеваться и направилась в обеденный зал, где несколько постояльцев обменивались сплетнями о бандах, орудовавших в окрестностях. Кажется, я была не единственной, кто начал беспокоиться.

Основываясь на услышанном, я могла примерно представить, где располагалось логово бандитов.

Лишь дурак помчится очертя голову, чтобы потеряться по дороге.

Я проскользнула в лес под покровом ночи и побежала вдоль чего-то более похожего на едва заметную тропку, чем на дорожку. Однако я не ошибалась, я была на правильном пути.

Вскоре я заметила красные и оранжевые всполохи пламени со стороны каких-то руин.

Лагерь бандитов!

Несколько из них сидели вокруг костра. Они были вооружены скимитарами и носили черные туники. Они пили, и время от времени то один, то другой начинал гоготать.

Пьяные бандиты, развлекающиеся вокруг костра... мило и оригинально, ребята.

Без сомнения они выставили дозорных неподалеку от огня. Руины позади них, кажется, служили им крепостью.

Было бы довольно забавно выскочить и положить их всех, но мощные атакующие заклинания уничтожили бы руины и – что крайне важно – похоронили бы под развалинами все сокровища. Так что необходимо было выманить их.

Я сняла наплечники и короткий меч, тщательно завернула их в мантию. Держа их в руках с трепетом, который можно было бы сравнить с религиозным, я стала возвращаться по дороге, по которой пришла. Затем, глубоко вздохнув...

– Помогите-е-е! – закричала я изо всех сил и побежала так быстро, как только могла.

Когда все взгляды были прикованы ко мне, я нарочито упала, приземлившись прямо между их дозорными. Не выпуская узелок из мантии, конечно же.

– Помогите... пожалуйста... помогите мне! – пропищала я, цепляясь за ближайшего бандита и тяжело дыша.

Кажется, все идет по плану.

– Э-эй! Что случилось? – спросил бандит, за которого я уцепилась. Они все были озадачены.

Отлично.

– Он идет сюда! Он... пожалуйста! Мне нужно бежать! Он убьет меня! Он убьет меня, точно, я это точно знаю! – выкрикивала я отрывистые, бессмысленные фразы так быстро, как только они приходили мне в голову.

Дозорные переглянулись, пытаясь решить, что делать. Они были не из сообразительных. Наконец один выпалил:

– Я осмотрюсь вокруг. – И побежал в лес.

Я была в руках ближайшего бандита, слабо дрожа и бормоча слова, которые были совершенно непонятны обычным людям.

Надо сказать, что бормотала я быстрое атакующее заклятье – Мега Бранд.

БУМ! Грохот близкого взрыва разорвал воздух.

– Что за... – банда ударилась в панику.

– Это он! Он здесь! – прокричала я, указывая на деревья.

– Где?! – крикнул кто-то.

– Кто там?! – присоединился еще один голос.

Я тихо начала следующее заклинание.

– Что тут происходит?! – требовательно спросил некто, похожий на главаря. Секунду спустя остатки банды вышли из руин, чтобы разобраться, в чем дело. Я насчитала десять человек.

Я продолжила сеять разрушение, использовав заклинание Неудержимое Пламя.

БА-БАХ! Повсюду вспыхнул огонь, расползаясь до бутылок с выпивкой, тем самым вызывая еще больше взрывов.

Отлично.

– Что...

– Что за чертовщина!

Хаос был восхитительный. Не имея понятия о том, что происходит, бандиты бросились в лес. Некоторые – чтобы сбежать, некоторые – чтобы драться, но ни один не подумал остаться, чтобы охранять награбленное добро.

А значит... все, что они имели, было моим. Что упало, то пропало, неудачники.

Внутри руин нашелся действительно приличный сундук с сокровищами. Он был почти полон, как закрома торговой гильдии.

Хи-хи, здесь даже больше, чем я могла вообразить!

Более половины бандитов были убиты в результате огромного переполоха, который заставил остальных сбежать. Так что я чувствовала себя в безопасности, шныряя по руинам. Я развернула свою мантию и начала вытаскивать пеньковую веревку, обшитую парусиной, из потайного кармана. Перехватив край мантии и связав концы вместе, вот так...

Вуаля! Простенький рюкзак!

После этого необходимо было лишь определиться, что и сколько взять. Загребание всего ценного в мешок привело бы к тому, что мешок стал бы слишком тяжелым и шнур бы порвался. Если пожадничать, я потеряю все! Так что я искала наиболее ценные предметы – такие как драгоценные камни, какие-нибудь произведения искусства, магические штучки...

Я шныряла по развалинам, когда за моей спиной раздался сердитый голос:

– Эй! Что это ты тут делаешь?!

Ёлки!

У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

Если бы противник был обычным бандитом, то одно атакующее заклинание – и ему ко-нец. Однако я повернулась очень, очень медленно, и лицо, которое я увидела, к сожалению, было именно тем, чего я опасалась.

– О, эй! Эм, привет! Что за приятный сюрприз – встретить тебя здесь, Гаурри! Что тебя сюда привело? – Я прижала ладони ко рту, великолепно изображая удивление. Также я усиленно заморгала. Это всегда помогает.

– Что я делаю здесь? – сказал он, не купившись на мою игру. – Я пытаюсь выяснить, что здесь делаешь ты.

– Старая добрая Лина? Хи-хи. Ну, это сек-рет.

– Завязывай с этим, Лина.

Упс... Ну, если это не сработает...

Я выпятила грудь и гордо провозгласила:

– Я охочусь на бандитов.

– Я серьезно! Кончай представление, Лина.

Я тоже серьезно! Что мне следует сказать?

– Забудь! – вздохнула я. – Давай убираться отсюда.

Бормоча что-то про себя, Гаурри схватил меня за руку и повел за собой.

– Э-эй, там! Погоди! Мое сокровище! – запротестовала я. Он не остановился. – Да ладно! Ты не думаешь, что это заходит слишком далеко?

Гаурри продолжил тащить меня за собой обратно к лесу.

– Что зашло далеко? – отрывисто бросил он, глядя на меня, но не останавливаясь.

Мда. Он серьезно зол.

– Убегать в лес одной посреди ночи! Черт побери, Лина! О чем ты думаешь! Ты вообще думаешь?!

– Я старалась ради светлого будущего, – невозмутимо сказала я. – В любом случае, что плохого в охоте на бандитов? Они отбросы общества, живущие за счет грабежа! Если бы я позволила им делать то, чем они занимаются, кто знает, кого бы они ограбили следующим, какие бы несчастья принесли! Эй – я делаю общественно полезное дело, черт возьми!

– О, хорошо. Значит, это не имеет ничего общего с присваиванием их сокровищ? – Он тяжело вздохнул.

– А что мне следовало сделать, просто оставить их здесь гнить? Мы не знаем, кто их настоящие владельцы, так что вряд ли сможем их просто вернуть. Если я оставлю их здесь, в итоге какие-нибудь власти приберут их к своим рукам, и это может принести намного больше вреда, чем пользы. По крайней мере, если я заберу их и растрачу, то простимулирую местную экономику, – парировала я.

– Ты хотя бы слышишь себя?

– Разве ты не должен был спать?! – выпалила я, разозлившись. Я не спросила, как он избежал моего заклинания сна. Ох, нет, черт. Я что, самоубийца?

– Ну, я спал, но затем мне пришлось пойти в уборную. Я услышал звуки, доносившиеся из твоей комнаты, и, вернувшись в свою комнату, увидел тебя через окно. Ты выглядела так, будто использовала какое-то заклинание, чтобы добраться до земли. Затем ты убежала!

А. Вот, значит, как. Это объясняет, почему я, как ни пыталась, не услышала его дыхания.

Хмф. Чистое везение.

– В любом случае... – голос из темноты заставил нас замереть.

Кто это произнес?

Я тщательно прислушалась и огляделась. Вдали слабо гудели насекомые. Свет звезд мягко пробивался сквозь прогалины в листве. Я не смогла разглядеть или услышать что-либо необычное.

– Как поживаете? – непринужденно продолжил голос. Он доносился из глубины зарослей.

Рука Гаурри легла на рукоять меча.

– Я вижу, некоторые вещи не изменились. Знаете, вам не хватает утонченности, – в этот раз он, кажется, звучал прямо позади нас.

Невозможно.

Мы все еще никого не заметили. Мы взволнованно оглядывались. Мы были в растерянности.

Красный силуэт возник из темноты... одинокий священник в робе, алой как кровь. Его мантия слегка развевалась на ветру. Голову покрывал капюшон, но я могла видеть, что оба его глаза плотно сомкнуты. Даже с почти полностью закрытым лицом, это был определенно...

– Красный Священник Резо, – пробормотала я, глядя на него ошарашенно.

– Не так много времени прошло, не правда ли? Учитывая обстоятельства, вы выглядите недурно, – сказал он. Его лицо ничего не выражало. – Учитывая, какими уставшими вы должны быть. Атаки ассасинов днем и ночью. Это должно быть трудно.

– Ага. Кое-кто назначил цену за наши головы, – отвечая, я поняла кое-что: даже хоть силуэт Резо был прямо перед нами, я все еще не могла почувствовать его присутствия.

В таких условиях даже он не смог бы полностью сокрыть свою ауру.

– Цену? Ах да, я предпочитаю думать об этих розыскных грамотах, как о моих письменных приглашениях. В настоящий момент я пребываю в доме Верховного Священника Сайраага.

Сайрааг...

Город Сайрааг лежал примерно в пяти днях пути к северу. Хотя он в основном был известен как город магии, его также называли и Городом Призраков в память о том, как несколько сотен лет назад Демонический Зверь Занаффар разрушил его. Дерево, посаженное героем, уничтожившим Занаффара, выросло огромным и стало символом города. Сам город также процветал. Но это не относилось к делу. Как мог Резо быть в Сайрааге, если он стоял прямо перед нами?

– Видение, – прошептала я название заклинания, которое использовалось, чтобы спроектировать чье-то изображение на большом расстоянии, делая возможным общение через километры; довольно удобное заклинание.

Один момент, Видение требовало приемника – которым мог быть другой чародей – на другом конце передачи. Другими словами, где-то поблизости должен быть волшебник, подчиненный Резо.

– Так ты пытаешься принудить нас идти в Сайрааг, да? – громко произнес Гаурри.

– Приходить или не приходить, – ответил Красный Священник, – это ваш выбор. Однако, если вы не придете, всю оставшуюся жизнь проведете как беглецы.

– Просто, говоришь! – Я смогла лишь горько рассмеяться. – Я не знаю насчет Гаурри, но это не будет просто для меня.

– Для меня тоже, – проворчал Гаурри.

– Тогда я буду дожидаться, когда вы составите мне компанию. И я ожидаю того дня, когда мы сможем обсудить и разрешить этот вопрос. – И с этими словами его силуэт исчез.

Гаурри взглянул на меня в поисках объяснений.

– Передача, – объяснила я. Мой голос звучал замогильно, я уверена.

– Действительно, это было передано! – позади нас раздался другой голос.

Мы в очередной раз обернулись, растерянные, хотя на этот раз присутствие не было иллюзорным или даже трудным для выявления.

Мы увидели одинокую фигуру человека среднего телосложения, одетого в черную мантию и капюшон – типичные одежды волшебника.

Также, кажется, в его лоб был вставлен рубин размером с костяшку большого пальца, что никоим образом не являлось типичным.

Этот маг, должно быть, и был приемником – прячась здесь с самого начала, он передавал разговор с Резо, в точности как я и ожидала.

Я пристально взглянула на человека. По его глазам было видно, что он третьесортный.

– Что такой, как ты, делает у Резо в лакеях? – вызывающе осведомилась я.

– Хватить болтать, отродье, – пролаял он, а затем рассмеялся. – Великому Резо нет нужды беспокоиться о таких, как вы. Мое имя Врумугун – и как слуга своего сеньора, я разберусь с вами здесь и сейчас!

Эй, минутку.

После того как Резо приложил столько усилий, чтобы пригласить нас в Сайрааг, этот парень собирался полностью проигнорировать желания своего господина? Это было не просто неожиданно, это было неожиданно и тупо.

Этот парень туп. Тупые парни – проблема.

– Проваливай, Дружок, – сказала я, пренебрежительно отмахнувшись от него. – Это замечательно, что ты нашел нас и все такое – поздравляю, – но «разобраться с нами» – это немного за пределами твоих способностей.

– Благодарю за поздравления, но вас было нетрудно найти, знаете ли. Вы как дети, кажется, не способны провести и двух дней, не подняв шум. Ваши нелепые действия здесь подобны сигнальному огню.

Ох, простите? Он только что назвал меня ребенком?

– Говоришь, моих способностей недостаточно? – проревел он. – Давайте же проверим эту теорию! – закончив, он отвел свою правую руку за спину. В следующий момент...

– Ах! – Я бросилась вперед, нырнув под черный предмет, летевший прямо мне в голову.

С глухим звуком ствол дерева прямо позади меня – который, к слову, был примерно вдвое толще руки Гаурри – раскололся пополам.

– Боевая цепь?! – Гаурри мгновенно идентифицировал оружие.

Как можно понять из названия, боевая цепь – это простая до грубого штука, состоящая из цепи и маленького груза на конце. Как только что было продемонстрировано, оружие было мощным, но в руках новичка представляло для самого владельца большую опасность, чем клинок.

Врумугун начал творить заклинание, одновременно проведя серию атак боевой цепью.

Этот ритм заклинания... Я узнаю его. Огненный шар?!

Огненный шар – атакующее заклинание, создающее сферу света, которая взрывается при столкновении с целью, разбрасывая во все стороны сгустки огня.

О чем, черт возьми, этот парень думал, используя огненный шар в лесу?! Если пламя выйдет из-под контроля, он сам себя же и зажарит.

Гр-р-р! Идиот! Бездарь! Недоумок!

Я начала готовить контратаку.

– Огненный шар! – прокричал Врумугун, и алый шар света вырвался из его левой руки.

– Морозный Снаряд! – парировала я.

Мы высвободили наши сферы, и те столкнулись между нами.

Вш-шух! Раздался громкий звук, как будто что-то разорвалось, а затем... ничего.

– Что?! Что ты сделала? – Врумугун надул губы, как младенец.

Ну и кто теперь ребенок, а?

Эффекты заклинаний компенсировали друг друга – небольшой трюк, который я узнала, работая с другой волшебницей.

Позвольте мне на секунду отвлечься, чтобы убедиться, что вы понимаете, что сотворение заклинания противоположного элемента не гарантированно производит такой эффект. В зависимости от того, как вы их сочетаете, эффект первого заклинания может, наоборот, значительно усилиться. То есть простое сочетание Огненного шара и Морозного Снаряда может закончиться созданием еще более мощного Огненного шара. Хотя исследования эффектов комбинирования различных заклинаний – весьма занимательная область знаний, это слишком большая работа для одного отдельного человека, даже для такой супергениальной чародейки, как я. Чародейка, с которой я работала над этой темой, отправилась странствовать в одиночку незадолго до того, как я встретила Гаурри. В любом случае это область специальных исследований, и волшебник средней руки мало что знает об этом. Врумугун, например, был несведущ.

Он фактически был так обескуражен, что просто стоял не двигаясь.

Гаурри воспользовался этой заминкой и выбил боевую цепь из руки Врумугуна, запустив её высоко в воздух.

– Будьте вы прокляты! – прокричал Врумугун и в панике бросился бежать. Гаурри последовал за ним.

Я начала творить следующее заклинание.

Колдун потянулся за спину, как будто собирался вытащить еще что-то, но Гаурри опередил его, ударив в солнечное сплетение.

– Ух! – тело волшебника согнулось, когда он вскрикнул. Затем я закончила колдовать.

– Копье Эльмекии! – крикнула я, и Врумугун рухнул окончательно.

Копье Эльмекии сокрушает разум противника. Когда оно используется на полную мощность на человеческом существе, заклинание сильно подрывает интеллект противника, часто приводя к бессознательному состоянию, схожему с комой или очень глубоким сном.

Но я, в соответствии с планом, сколдовала менее мощный вариант заклинания. Мне нужно было задать Врумугуну несколько вопросов, а в коме парень вряд ли бы смог на них ответить.

Как я и планировала, он лежал на спине, полностью парализованный. В таком состоянии Врумугун не смог бы напасть на нас или сотворить заклинание. Но он все еще был в сознании.

– Если бы я не была такой уставшей и сердитой, мы могли бы попробовать сразиться еще сотню раз, и каждый раз ты бы заканчивал битву полностью в моей власти, – сказала я, пристально глядя в лицо волшебника. – Так происходит, когда переоцениваешь свои способности.

Гаурри стоял позади меня на страже и пристально наблюдал. Он был готов в любой момент вколотить Врумугуна в землю, если бы тот попытался выкинуть чего-нибудь этакое. С его поддержкой я могла сосредоточиться непосредственно на допросе.

– Что это был за парень? – спросила я без обиняков.

Жутковато тонкие брови Врумугуна поднялись в удивлении:

– Что вы имеете в виду под «что это за парень»? Конечно же, вы знаете господина Резо?

– Мы... уничтожили... Резо, – произнесла я, говоря медленно, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы быть понятой, – чуть больше двух месяцев назад.

– Это просто глупости! Если вы уничтожили его, тогда кто только что стоял перед вами?

– Понятия не имею – вот почему я тебя и спрашиваю, болван! – ответила я.

По крайней мере, мы узнали – не знаю уж, насколько это важно, – что этот идиот верил, что работал на настоящего Резо.

– Ты мелешь чепуху! Как могли такие новички, как вы, победить его?! – Он выглядел едва ли не оскорбленным.

Учитывая, как легко мы его отделали, он не имел права насмехаться. Новички, тоже мне!

– О, правда? И в чем же мы, по-твоему, испытываем недостаток?

Врумугун посмотрел прямо мне в глаза и произнес:

– В груди.

Я точно не знаю, с какой силой запустила его в полет. Далеко, это я вам это гарантирую. Очень, очень далеко.

***

Мы с Гаурри вернулись в таверну к рассвету. И еще одно утро прошагали плечом к плечу по дороге. Мы завернулись в саваны, маскируясь под обычных путников. Мы не выспались, но при наличии противника, точно знавшего, где мы и куда направляемся, лучше было продолжать идти.

Врумугун, между прочим, наконец завершил свой полет, столкнувшись с деревом. Мы, конечно же, могли бы его тогда и прикончить, но убивать абсолютно беспомощного противника было просто не в моем стиле.

– Так... что ты думаешь, Гаурри? О «Резо» с прошлой ночи, я хочу сказать. – Мой вопрос, кажется, заставил его крепко задуматься.

Ты мозги себе не сломай, приятель.

– Если честно, это лицо... ну, знаешь, мне не показалось, что мы говорим с самозванцем со стороны?

Я понимала. Он определенно говорил дело. Однако...

– Если это не он и не совершенно посторонний человек, то остается один вариант, верно?

– Хочешь сказать... какой-то родственник?

– Хорошо, тогда два варианта. Я тут подумала, что это может быть копия Резо.

– Копия? – Гаурри глянул на меня, как на пьяную.

– Ага, это как клон. Помнишь всех этих гомункулов в Атласе, да?

– Хм, вроде помню, – сказал он неубедительно. – Нет, что, опять они?

Сейчас, когда Гаурри упомянул это, я поняла, что на самом деле совершенно ничего ему не объяснила.

– Это искусственно созданный человек. При их создании используют человеческую кровь, и способности будут в точности соответствовать способностям того, из чьей крови они были созданы.

Вообще-то клоны, големы, гомункулы и многие другие магическим образом создаваемые гуманоиды изначально изготовлялись с использованием человеческих телесных жидкостей, но за последние несколько лет были открыты новые методы. Провели множество экспериментов с применением костей животных, дистиллированных эссенций различных существ и их смесей с человеческой кровью в различных пропорциях.

В любом случае, оставляя в стороне эти необычные случаи, можно резюмировать, что чародей при помощи человеческой крови может создать искусственного человека, который на сто процентов внешне и по способностям идентичен человеку, послужившему источником материала.

Как я только что заметила, гомункулы различались по типам и методам создания. Хотя волшебники, разрабатывающие новые методы, могут изобретать новые названия, которые они считают более подходящими, превалирующее настроение «чем не подходит «гомункулы»?» гарантирует, что большинство людей все еще называют их одним и тем же именем.

Еще больше усложняет ситуацию то, что результаты старых методик назывались тельцами, в то время как результаты новейших экспериментов назывались копиями.

Копии, как прозвали новые версии, обычно использовались для экспериментов над людьми и как стража (что вызвало немало споров о правах человека в последнее время).

Хотя их внешность и способности не отличались от таковых у нормальных людей, завершенная копия, гомункул, не имела своей воли или памяти и во всем остальном не отличалась от голема из плоти.

– Так если кто-то использовал мою кровь, чтобы создать нечто подобное им, то получился бы солдат, который мог бы на равных противостоять мне?

Я покачала головой.

– Базовые способности: сила, скорость, рефлексы – будут, конечно, такими же. Но гомункул не переймет твои навыки фехтования или тактику боя. То есть даже дубль с теми же базовыми способностями не будет иметь ту же личность, манеры движения или манеру речи. Гомункул не имеет жизненного опыта, таковы ограничения. Он не идентичен оригиналу. Однако, я полагаю, можно скопировать манеру чьей-то речи, будучи с ним знакомым.

– Так ты имеешь в виду, что тот дилетант, которого мы встретили прошлой ночью, мог создать этого Резо?

Я кивнула. Такую возможность не стоило исключать.

– Слушай, – вздохнула я. – Мы недостаточно имели дело с Резо, чтобы сказать, что этот Резо – созданный человеком самозванец или близкий родственник. И, поскольку он был лишь образом, созданным заклинанием Видения, я также не смогла почувствовать его ауру.

– Но ты вполне уверена, что он ненастоящий?

– Вполне. Я хочу сказать, что даже если настоящий жив, это уже более не Резо! – сказала я, напомнив Гаурри о трансформации, свидетелями которой мы оба стали.

– Ага, – согласился он. Что-то подобное нельзя просто взять и забыть. – А что говорит твоя интуиция?

– Ну, это лишь предположение, но я думаю, что, возможно, один из приспешников Резо использует подобие Красного Священника, чтобы заставить других подчиненных Резо заманить нас в Сайрааг. Они, возможно, хотят отомстить за своего хозяина или, в случае неудачи, втоптать наши имена в грязь.

Это было не очень правдоподобное предположение, но это было лучшее, что я могла придумать.

– Хм-м... – Гаурри уставился в пространство перед собой и потер подбородок.

– Что? Ты не согласен?

– Эй, я допускаю мнения, отличные от своего. Но твои предположения не станут истиной лишь от того, что пришли тебе в голову! – Гаурри начинал злиться.

О, да? Ну и что же у тебя, гений? Ничего? Вот что я думала.

– Отлично. В любом случае ответ находится в Сайрааге.

– Так значит мы идем в Сайрааг, – вздохнул Гаурри.

– Мы идем в Сайрааг, – согласилась я.

Гаурри повернулся лицом к слабому свету зари на горизонте, и тень мрачного предчувствия легла на его лицо.

***

– Шмяк!

Это был звук от жесткого столкновения кулака Гаурри с солнечным сплетением парня.

Одновременно я сотворила заклинание Копье Эльмекии, отправив другого парня в нокаут.

Это была уже шестая группа неудавшихся героев, с которой мы разобрались сегодня.

– Это начинает надоедать, – сказал Гаурри, звуча как само воплощение утомленности. – Уже шесть отрядов, и еще даже не полдень... сколько же этих «Братств Правосудия» нам придется избить, прежде чем мы доберемся до Сайраага?

– Может быть, нам стоит лучше маскироваться? В противном случае у нас не останется никаких сил к тому времени, когда мы прибудем туда.

– Звучит хорошо, но прежде... у нас еще компания. – Гаурри, кажется, не знал плюнуть ему или заплакать.

– Ага, вижу. – Я посмотрела на дорогу.

Дорога тянулась, извиваясь, прежде чем исчезнуть за плавно возвышавшемся холмом, усыпанным синеватыми камнями. Если верить хозяину последней таверны, в которой мы останавливались, мы увидели бы следующий город, дойдя до этого холма.

Справа от дороги я заметила небольшую рощицу и пшеничные поля. Также в отдалении за холмом виднелась череда горных пиков.

Обозревая пейзаж, я заметила черную тень в стороне леса.

Нет, это был маг в черных одеяниях с капюшоном, натянутым до глаз.

– Ладно, выходи, кто бы ты ни был! – крикнула я, начав с угрозы, что, возможно, более точно можно было описать как «акт отчаяния».

– За мной должок за прошлую ночь, – сказал маг. У него был юный голос.

А?

Прошлую ночь? Конечно, мы встречали чародея ночью ранее, но он был один...

– Вы же не могли забыть Врумугуна так быстро?

– Эм, ну... – Я подняла брови. Как и Гаурри, который был в ту ночь вместе со мной.

Конечно, я помнила Врумугуна. Как помнила также и схватку прошлой ночью. Но этот голос... ну, он звучал по-другому.

Он приблизился, и я смогла рассмотреть его лицо. Это был Врумугун – определенно он, а не кто иной.

Кроме того, кто в здравом уме стал бы выдавать себя за человека с таким именем, как Врумугун? Как бы то ни было, как он сумел догнать нас?

– Понятно, – сказал Врумугун, разочарованный моим ответом.

– Проклятье! Ты ничему не научился что ли, приятель? Разумеется, ты не забыл, как мы надрали тебе задницу?

Врумугун слегка покраснел.

– Я не забыл. И сегодня привел кое-какую подмогу. Выходи! – позвал он.

Я собиралась спросить Врумугуна, знал ли он выражение «А кишка не тонка?» Но только я открыла рот, из-за деревьев появилась «подмога».

– Ты?! – начала я и остановилась, моя челюсть отвисла в изумлении.

Долгая, долгая дорога в Сайрааг

– Давно не виделись, малышка, – сказал человековолк прекрасной леди. Что значит кому? Мне! Вы что, не считаете меня прекрасной? Или вы не считаете меня леди? Нет, лучше не отвечайте. Держите рот на замке – и никто не пострадает.

Человековолк – или волкочеловек, или недооборотень, или как там можно назвать парня, который наполовину волк, наполовину тролль и выглядит абсолютно отвратительно, – нес скимитар за спиной и усмехался знакомым голосом.

О, боги. А я думала, что мы никогда не встретимся снова.

Генетический профиль моего давно потерянного приятеля был таков: прямоходящий, как человек, но с головой волка и регенеративной способностью тролля. Фактически я видела, как рана от меча на нем затянулась прямо на глазах. Он также обладал сообразительностью и интеллектом кучи мусора, но я думаю, для этого сейчас не время и не место.

– Вижу, ты все так же много говоришь и мало делаешь, человековолк, – уколола его я.

Волк поник.

Черт возьми. Это было легко.

– Не смей, – начал Врумугун.

– О, я смею сказать, смею. Смею, потому что смелая...

– Тишина! – выплюнул Врумугун.

– Пс-с-с, – Гаурри сзади привлек мое внимание. – Ты знаешь этого парня? Эу, собако... волко... человек... существо?

Как типично.

– Это Дилгир, Гаурри. Помнишь? Дилгир. Мы его встретили в той разборке с Резо и компанией.

– Ох, ага... – он немного вытянул шею и прищурился, потом махнул на все рукой. – Извини. Видимо, все собаколюди выглядят для меня одинаково.

Это совершенно не удивительно, Гаурри. Ох, ладно. Что мне было делать? Остановиться и устроить ему лекцию по межвидовым различиям? Во всяком случае, Дилгир, кажется, оправился от обиды, и мое внимание переключилось на насущные проблемы. Есть там еще кто-нибудь?

Я не могла разглядеть большую часть лица в анфас, но оно выглядело почти как...

О, нет.

О, да, рыбочеловек. И когда я говорю «рыбочеловек», я имею в виду именно то, о чем вы подумали: рыбу... которая человек.

Все еще не понимаете? Хорошо, представьте рыбу. Теперь представьте рыбу, которая размером примерно с человека. Теперь представьте, что у этой большой рыбы есть руки и ноги. Представили? Вот так, готово. Это рыбочеловек. Безумие, не правда ли?

Рыболюди популярны среди городских детишек, которые обычно коллекционируют их изображения и обмениваются ими со своими друзьями–любителями рыболюдей. Эти ребята мечтают встретить рыболюдей... до тех пор, пока наконец не встречают их. Затем идут крики, плач и ночные кошмары. Рыболюди отвратительны, народ. Это все, что я скажу.

Как бы то ни было, начинало казаться, что мы попали на какую-то извращенную звероферму.

– Не говорите мне, что вы все еще якшаетесь с этой компанией неудачников, Нунса, – поцокала я языком.

Рыбочеловек оглянулся, будто решил, что я разговариваю с кем-то еще. Никого не обнаружив, он уставился на меня. Видели, как рыбы пялятся? Они вообще не моргают.

Завязывай с этим, рыболюд! Это пугает.

– Нунса, сказали вы? – пробормотал наконец рыбочеловек.

Эм... да?

Мне потребовалась минута, чтобы понять, в чем же дело: это был не Нунса. Я спутала стоящего передо мной рыбочеловека с другим чел... эм, рыбочеловеком.

Я не различаю рыболюдей! К слову о моих познаниях в межвидовых различиях. Что хорошо, так это то, что он не казался обиженным. Наоборот, выглядел польщенным.

– Ты... ты знаешь этого утонченного красавца по имени Нунса? Ты знаешь Нунсу... л-л-лично?

Утонченного красавца?!

Ну, можете счесть меня невнимательной, но рыбочеловек, которого я знала как Нунсу, выглядел практически точь-в-точь, как тот, на которого я сейчас с отвращением пялилась. И без обид, но я бы не назвала ни одного из них красавцем. И что касается меня, то никто, пахнущий так, не мог претендовать на звание утонченный.

– Я-я-я польщен, что ты нашла уместным поставить мою скромную внешность в один ряд с кем-то столь прекрасным, как Нунса, – произнес, заикаясь, рыбочеловек.

Полегче, рыбец. Я бы предпочла не лицезреть твою внешность более, чем это необходимо.

– Мое имя Раханим, – представился рыбочеловек. – Я скажу лишь раз, вам не следует пытаться сбить нас с толку. Хотя Нунса может и быть прекрасен, я – благодаря господину Резо – способен плавать по самому воздуху.

Смысл его слов был неясен, но ему определенно нравился звук своего голоса. Меня все это мало волновало – я понимала, что нам в любом случае придется драться, и я бы предпочла разобраться с ними без лишних слов.

– Ага, это верно! – прервал Раханима Дилгир. – И я сильнее, чем был во время нашей предыдущей встречи, так что я бы попросил немного уважения, а иначе заставлю вас сожрать эти ваши слова...

– Жрите огненный шар, чурбаны! – Меня достал их трындеж, так что я запустила огненный шар прямо в эту троицу болтунов.

Это должно было послужить сигналом к началу вечеринки.

Конечно, я знала, что не смогу разделаться со всеми троими одним ударом, но я решила взять инициативу в свои руки, понимаете? Обратить ситуацию в нашу пользу.

– Эй! Мы были не готовы! – выкрикнул Врумугун, падая навзничь. Как будто мне следовало сперва их предупредить.

Это битва, идиоты.

Раханим вышел сухим из воды. Я заметила его в центре пшеничного поля. А Дилгир был... Где Дилгир?

О, это он, вон там. В огне. Прямое попадание!

– Ты-ы что делаешь? – прокричал колдун зверочеловеку, чье дымящееся, прожаренное тело уже прекратило дергаться.

Держу пари, это больно.

– Раханим! Давай! – крикнул Врумугун.

– Понял! – откликнулся Раханим, и, кажется, начал расти?

Нет, он не рос – ноги его оторвались от земли. Он парил в воздухе!

О, он может плыть по воздуху. Я поняла.

Рыбочеловек повернулся и менее чем за секунду оказался рядом с Врумугуном. Чародей указал правой рукой на брюхо болтливого рыбочеловека:

– Давай, – приказал он, – порежь их на куски.

Под «ними», я думаю, он имел в виду нас.

– Как пожелаешь, – сказал рыбочеловек.

Раханим определенно не выглядел достаточно быстрым, чтобы прибить меня и Гаурри. Врумугун, очевидно, снова недооценил наши способности.

Может, этот шутник желает помереть?

– Лина! – крикнул Гаурри, вернув меня с небес на землю.

Я огляделась вокруг. Раханим исчез. А затем мощный порыв ветра ударил в мой правый бок.

– Что за?! – Я потеряла равновесие и боком ударилась о землю. Я поднялась обратно на ноги так быстро, как только смогла, – нельзя допустить, чтобы великая Лина Инверс была замечена лежащей на пшеничном поле, лицом в траву, это совершенно исключено!

Проклятье. Оказавшись на ногах, я увидела, что стилизованный под чешую наплечник на моем правом плече дал глубокую трещину, а на поверхности рубинового талисмана, вделанного в него, виднелась глубокая царапина.

Дьявол, дьявол, дьявол. Я любила эти наплечники.

– Хмф, я собирался отрубить ей голову, – пробормотал Раханим, очевидно неудовлетворенный причиненным уроном. Он кружил вокруг, следя за мной.

Как только он перешел в атаку, его движения изменились от вялых до молниеносных. Я совершенно не могла уследить за ним! Никто не может двигаться так быстро – и уж точно не рыбочеловек. Я решила, что Врумугун, должно быть, окружил его тело воздушным барьером. Это был единственный способ объяснить его неожиданную скорость.

Кажется, в этот раз недооценила противника я. Упс.

– Видел? – спросила я Гаурри, не спуская глаз с Раханима, чтобы быть начеку.

– Только тень, – ответил он, подавленный.

Я говорила это раньше и скажу снова: Гаурри – невероятный, бесподобный, без преувеличения первоклассный мечник. Если Раханим двигался настолько быстро, что Гаурри не смог уследить за ним...

Это не хорошо.

На таком открытом пространстве, беспорядочные атакующие заклинания были не единственным, но, вероятно, наиболее приемлемым вариантом. За исключением того факта, что мы не могли быть уверены, что больше никто не поджарится до угольков.

Нам оставалось лишь одно...

Силуэт Раханима снова со свистом исчез.

– Да-а! – выкрикнули мы с Гаурри, пригнувшись.

... бежать ради спасения собственных жизней!

Порыв ветра пронесся над моей головой. Раханим на такой скорости не мог точно маневрировать, а мы не могли уследить за его движениями так, чтобы суметь ему что-нибудь противопоставить. Все, что мог он – нестись напролом, а все, что могли мы – пригибаться.

Это было очень печально, ибо битва продолжалась.

– На месте стойте, – пробормотал Раханим, опять кружа вокруг нас.

Если я не придумаю что-нибудь, нам придется танцевать так снова и снова, пока один из нас не забудет пригнуться или рыбоморд не устанет. Так что я кое-что придумала.

Я начала творить заклинание.

– Глупая девочка! Ты действительно думаешь, что сможешь достать меня? – когда он закончил свою речь, его силуэт в очередной раз исчез.

Не-а. Глупая рыба, ты действительно думаешь, что мне это нужно?

Я закончила колдовать, и одновременно с этим он исчез. Мгновением позже рыбочеловек устремился через пшеничное поле ко мне.

ПЛЮХ! Мощная ударная волна пришла вместе со звуком. Я уперлась в землю ногами, но меня все равно отбросило на несколько метров назад. Однако воздушный барьер, который я установила вокруг себя, все же отразил атаку, дезориентировав господина Рыбью Морду и защитив меня от какого-либо реального ущерба.

Это мой шанс!

Пока рыбочеловек пытался восстановить равновесие, я начала творить следующее заклинание. Раханим повернулся и направился в сторону Гаурри.

Гаурри ответил блеском стали.

Все, чего сумел добиться меч Гаурри – это срезать несколько колосьев, но он, должно быть, сумел как-то ошеломить Раханима, и рыбочеловек, слабо завертевшись вокруг своей оси, улетел высоко в небо. Он кружил вокруг нас на протяжении нескольких минут, сфокусировавшись на чем-то вдали. Затем, видимо, что-то изменилось, и внимание рыбочеловека вернулось к нам с Гаурри.

Чего бы он там ни замышлял, он дал мне достаточно времени, чтобы закончить заклинание.

– Брам Гаш! – крикнула я, яростно запустив стрелу сосредоточенной энергии ветра. Хотя её эффект варьировался от цели к цели, моя стрела была достаточно мощной, чтобы разметать кирпичную стену.

Она полетела прямиком к возвышенности, месту, где стоял Врумугун, и... прямое попадание!

Я... м-м-м... опущу детали из уважения к тем из вас, кто, может, хочет кушать или собирается в ближайшем будущем. Ну, знаете, когда-нибудь. Фу-у-у. Давайте просто скажем, что это было мерзко и забудем обо всем этом.

– Господин Врумугун! – вскричал Раханим в панике.

Я сотворила следующее заклинание, пока он был в растерянности.

– Рэй Винг! – произнесла я, и ветер со свистом поднял меня в воздух.

Рэй Винг – заклинание, которое создает воздушный барьер вокруг колдующего, позволяя ему или ей совершать полеты на большой скорости. Хотя его труднее контролировать, чем Левитацию, в скорости ему не откажешь. С помощью Рэй Винг вы могли бы запросто обогнать птицу.

– Гаурри! Хватайся! – На мгновение я ослабила барьер.

– Что ты делаешь?! – спросил Гаурри, когда я подняла его в воздух с пшеничного поля.

– Мы бежим!

– Будь ты неладна! – рявкнул Раханим.

Слышали когда-нибудь, как рыбочеловек рявкает? Выглядит очень странно. Как бы то ни было...

Желая мести, он ринулся за нами.

– Ух! – Это больно.

Даже без помощи Врумагундиндина рыбочеловек двигался невероятно быстро. Заклинание волшебника, должно быть, имело фиксированную продолжительность – такое могло сохраниться после того, как ничтожество, сотворившее его, отправилось на тот свет.

Разделаться с рыбомордой после окончания действия заклинанияя, несложно, но, так как мы не имели понятия, сколько оно будет длиться, было глупо ждать его окончания, постоянно пытаясь уклониться от атак.

Мы пронеслись над вершиной холма и – как и обещал хозяин таверны – увидели впереди город.

Раханим взбудоражился и снова пошел на таран.

Это начинает надоедать.

– Ну, мы так от него не оторвемся! – прокричал Гаурри, ухватившийся за мои плечи в позе, которая в иной ситуации заставила бы меня покраснеть, если бы я себе такое вообразила.

Скорость полета Рэй Винг пропорциональна несомому весу и магическим способностям творящего заклинание. С висящим на мне Гаурри мы были недостаточно быстры, чтобы оторваться от рыбочеловека.

Если бы мы могли добраться до города!

– Гаурри! У меня идея! – сказала я. – Мы используем маскировку. Рыбочеловек, возможно, нам что-нибудь скажет. Когда он сделает это, отвечай коротко и ни в коем случае НЕ называй меня настоящим именем! Говори как можно меньше, понял?

– Это твой план – молчать?

– Молчать, не доставать свой меч – и стараться держать себя в узде! Понял?!

Гаурри не ответил.

Может, он иногда сомневается в моей гениальности? Не-а... Это просто глупо.

***

Мы влетели через городские ворота так быстро, что сбили с ног старушку, продававшую у прохода фрукты и овощи.

Апельсины, как игрушечные шарики, запрыгали по улице, и прохожие разлетелись в стороны, как трусы в барной драке.

Понятия не имею, что значат эти выражения. Просто примите это как данность.

– Эй, эй, эй! Лина!

– Гаурри, можешь подать жалобу позже! – Мы свернули с главной улицы, мои глаза метались в поисках слева направо...

Вот, вон там!

Мы вдарили по тормозам и протаранили Раханима, заставив его проломить несколько прилавков. Я вернула нас назад на улицу и там прекратила действие Рэй Винг.

Мы попали на древесный склад. Здесь лежали доски, штабеля четырехкантного бруса и свежесрубленные стволы, сваленные вдоль стен.

– Гаурри! Кидай все, кроме брони, на бревна! И не забывай, о чем я говорила! Нет времени объяснять, просто делай, быстро! – говоря это, я сбросила наплечники и мантию, сняла короткий меч и стянула перчатки. Я надела свою мантию на Гаурри и спрятала остальное – вместе с броней Гаурри – за штабелем бревен. Наконец, я запихнула бандану в карман штанов и спокойно села рядом с Гаурри.

– Не говори больше, чем должен, – напомнила я ему. Я собиралась с мыслями, когда...

Силуэт Раханима возник в начале улицы.

Рыбочеловек остановился, а затем плоским голосом сказал:

– Некуда бежать.

– Я прошу прощения... что? – Я подняла на него взгляд и повела себя так, будто совершенно не понимаю, о чем он. Я вовсе не плохая актриса, если позволите.

Как я и предполагала, Раханим замешкался и немного подумал.

– Бессмысленно пытаться обмануть меня, Лина Инверс! – сказал он наконец.

Я моргнула:

– Какая Лина?

Рыбоморда нервно и суетливо огляделся вокруг.

– Кажется, ошибся, – вздохнул он. – Здесь недавно не проходила волшебница с рыжими волосами и мечник с золотистыми?

– Эм... Леон, может, это были они? – сказала я Гаурри.

– Э? Что?! – Гаурри был полностью застигнут врасплох.

– Вы их видели?! – снова заговорил Рханим до того, как Гаурри смог побороть свою тупость.

– О, ага, – сказала я. – Совсем недавно, ш-шух – двое, верно? Они бросились в ту сторону. – Я указала на другой конец аллеи. – Думаю, они прошли... два квартала... и повернули... налево.

– Прошу прощения, – с этими словами Раханим ринулся вниз по улице в указанном мной направлении.

Хи-хи-хи-хи! Успех!

– Эм, а что сейчас произошло? – спросил Гаурри, на его лице отражалось недоумение. Рыбочеловек был таков.

– Он не видит индивидуальных различий, – ответила я.

– Он не видит... индивидуальных... чего?

– Помнишь, тогда на холме, увидев Дилгира, ты сказал, что не различаешь собаколюдей? Вот то же самое и у него – он действительно не может различать людей. Вот почему мы свернули на эту улочку, чтобы он потерял нас из виду на минуту. Он видел, как мы свернули сюда, и цвет волос у нас остался прежним. Но мы переоделись, и он не мог представить, что мы будем вот так спокойно здесь сидеть. Вот почему он сказал «некуда бежать» – он не был уверен, что это были мы! – объяснила я. – Поэтому он и поверил мне.

– А... – Гаурри потер подбородок с видом, будто не понял до конца. – Это действительно так сложно? – спросил он. – В смысле, я легко различаю кошек разных пород.

– Ну конечно, потому что это разные породы, – подтвердила я. – Размеры, поведение, окрас и телосложение – все разное. И совсем иное – определить различия между кошками одной породы. Верно?

– Ну да.

– Вервольфы действительно могут различать нас по запаху, однако...

– Ш-ш-ш! – вмешался Гаурри. Причина стала ясна сразу: в конце улочки появилась тень. Интригующе похожая на рыбу тень.

Раханим?! Может, он догадался. Нет, погодите...

– Эй! – рыбочеловек позвал меня. – Вы уверены, что два квартала и налево?

Не-а, не догадался.

– Хм-м-м, ну, теперь, когда вы спросили, я не уверена. Может быть и три квартала, – бесстыдно солгала я.

– Понятно, значит. Прошу прощения. – Рыбочеловек в очередной раз исчез.

– Видишь? – Я улыбнулась и рассмеялась, глядя, как он уходит.

***

– Слушай, а волшебники должны становиться очень мрачными, раз им приходится постоянно носить такие мантии, – пробормотал Гаурри, трудясь над тарелкой.

– Ох, кончай стонать. Если это позволяет тебе не рисковать жизнью в ненужной битве, то это малая жертва, не так ли? – Я сердито глянула на него.

После того как нам удалось спровадить Раханима, мы с Гаурри навестили местного портного, чтобы завершить свою маскировку.

Я надела белое одеяние священницы, собрала волосы в хвост и, как обычно, повязала голову банданой. Любимые наплечники, разбитые Раханимом, пришлось выбросить, а мантию и перчатки – засунуть в рюкзак. Короткий меч висел сзади. Ни один сторонний наблюдатель не смог бы заметить его под облачением священницы.

Гаурри надел свободную мантию поверх своего нагрудника из чешуи железной змеи. Он носил обод и талисман в виде кулона, который позвякивал, качаясь туда-сюда. Он выглядел как чародей, за исключением... ну, его прическа была несколько консервативной для чародея и мантия заметно оттопыривалась на бедре, где висел меч.

Также выражение его лица кричало: «Я страдаю!»

Что за плакса! Как будто колдовство хуже смерти!

Я обратилась к магии потому, что была слишком слабой, чтобы прокладывать дорогу в жизнь мечом, и мой темперамент определенно не подходил для мирной жизни, и в любом случае ни тот, ни другой вариант меня не привлекали.

– Я знаю, но все же, – пробормотал Гаурри мрачно, сгорбившись под мантией. – Это костюмы, не маскировка! Любой это скажет.

– Нет, это будет зависеть от того, кто смотрит. – Я сделала небольшой глоток содовой. – Слушай, все эти «герои» узнавали нас потому, что мы выглядели именно так, как на этих отвратительных объявления о розыске. После смены одежды и прически не осталось никакой возможности узнать нас только по портретам. Совершенно незнакомые с нами – например, охотники за головами – не узнают нас. – Я улыбнулась и выпятила грудь, пока говорила. Мужской голос окликнул меня.

– Эй, эй, маленькая Лина! Как всегда бодра, а?

Мои глаза сузились.

Это был голос наемника, стоявшего прямо позади меня.

Кажется, он не имел никакого злого умысла.

Он был одного возраста с Гаурри, может, чуть моложе. Ярко-рыжие волосы, привлекательное лицо, которое портила козлиная бородка, совершенно неуместная для его возраста.

Конечно же, я уверена, что он бы с этим не согласился.

– Эй, – сказал Гаурри, слегка взмахнув рукой. – Как жизнь?

– О, да все так же, – мужчина приветственно поднял руку.

Что за...

Я единственная была не в теме. Разве вас не раздражает, когда такое случается?

Я наклонилась над столом и тихо прошептала:

– Кто это?

– Что ты имеешь в виду? Это Ланц... не так ли?

– Ланц?! – Я повернула голову снова и еще раз долго и тщательно всмотрелась в его лицо. – Вот как? Его борода стала длиннее.

Мы с Гаурри знали Ланца, такого же наемника, по недавним приключениям в городе Атласе. Он был дьявольски хорошим фехтовальщиком – определенно первоклассным, если не лучшим из лучших. Я не узнала его сначала из-за бороды.

Все-таки это была плохая идея.

– Тя борода смутила? Ага, я решил отпустить её, пока лежал в кровати, стеная, стоная и лечась. Решил, что могу немного изменить внешность.

– Решил выглядеть безобразнее? Или так само получилось? – поинтересовалась я вслух.

– Хех. Уж кто бы говорил... – рассмеялся Ланц.

Что? Почему этот... Все, больше я вежливой с ним никогда не буду, скажу я вам!

Я села обратно на свое место и сосредоточилась на блюде, прикусив язык и буквально, и фигурально.

– Ай!

Ощущая мой сердитый взгляд, он промямлил, набив полный рот еды:

– А, я просто шучу. Я имею в виду, эта одежда делает грудь значительно больше. С этим не поспоришь.

О, чудно. Это именно то, что девушка желает услышать, не так ли? Я думаю, Ланц, в конце концов, хороший парень... ве-е-е-е-е-ерно.

Гр-р-р...

Я подняла руку прежде, чем подала голос.

– Мадам, где две порции закуски, которые мы заказали? – прокричала я.

– Скажи нам правду, милашка, – Ланц наклонился и понизил голос до шепота. – Ты демон?

Я зашипела на Ланца.

С-с-с-с, С-с-с-с, С-с-с-с.

– Ну и ну. Бедный старший брат. Ему следует медаль дать за то, что он проводит с тобой каждый день.

Ланц был так впечатлен мастерством фехтования Гаурри, что взял привычку называть его «старший брат», в знак уважения. Имена, которыми он называл меня, были менее почтительны.

– Эх, это не так уж плохо, – пропищал Гаурри в мою защиту. – Да, конечно, она много ест. И, ага, она всегда втягивает нас в неприятности. Она не следит за языком, конечно же, и она не то чтобы очень горяча...

– Что?! Это ты ешь больше, чем я! Не смей сидеть тут и поддакивать ему! – взъярилась я.

– Хорошо, хорошо, остынь, – проворковал Гаурри. – Давай просто забудем об этом на минутку. Ланц, могу я у тебя кое-что спросить?

– Что такое?

– Когда ты увидел нас, ты сразу нас узнал, верно? Я хочу сказать, мы вроде как... эм... замаскировались.

Ланц глубоко вдохнул, выдержал паузу, а затем медленно выдохнул, как если бы был не вполне уверен, как ответить. Мне нравилось думать, что это оттого, что он боялся обидеть меня, но, скорее всего, это было не так.

– Братишка, – сказал он, – не хочу показаться невежливым, но... это не маскировка, это больше похоже на костюмы. Я узнал вас сразу.

– Понятно. – Гаурри повернулся и посмотрел на меня, как будто говоря: «я же говорил».

Ох, ну и что? Ставишь его слова выше моих, бродяга?

– Ну, а что, если... что, если бы ты не знал нас лично, а? Я имею в виду: что, если бы ты просто пытался распознать нас по... э... портрету, скажем? Тогда бы ты нас узнал? – спросила я.

Ланц рассмеялся и наклонился еще ближе:

–Когда ты сказала о портрете, ты же не имела в виду розыскную грамоту, не правда ли?

– Ты?! – я запнулась и понизила голос. – Ты видел их?

– Ну, да. – Ланц тихо рассмеялся. – Вы знаете, какую цену назначили за ваши головы? Я не могу и двух шагов пройти, не услышав, как кто-нибудь разговаривает об этом. Все хотят знать, как вы до такого докатились. В смысле я знаю, что это какая-то ошибка, но большинство людей решили, что вы демоны во плоти.

– Так что случилось? Чего вы такого сделали, как подняли такой переполох, что за ваши головы назначили королевскую награду?

Кто, мы? О, ничего особенного. Мы спасли мир и повергли Предтечу Всего Хаоса. Это все.

– Ну... то да сё, – сказала я.

– Так вы пытаетесь скрыться от парня, который назначил награду, да?

– Нет, вообще-то, мы приняли его приглашение в Сайрааг, – сказал за меня Гаурри.

Тесебяся ктосо заса ясязыкса тясянулсу[✱](См. поросячья латынь. Лина сказала: "Тебя кто за зык тянул?"), Гаурри! Ланцу не нужно знать о наших делах!

– Контратака, а? Имеет смысл, – кивнул Ланц. – Так, старший брат, что скажешь насчет того, чтобы я пошел с вами в Сайрааг, а? Со всем уважением к вашей маскировке, я не думаю, что так вы сбросите охотников за головами со своего хвоста. Что скажешь?

Вынуждена признать: это было не то, что я ожидала услышать от старины Ланца. В последний раз, когда нам довелось работать с ним, он сбежал в тот же момент, когда узнал, что в дело вовлечены демоны.

– Ну-ка погоди секунду, – вмешалась я, пока Гаурри не успел сморозить какую-нибудь глупость. – Ты так запросто добровольно хочешь ввязаться в это дело, но, с кем бы нам в конце концов ни пришлось сразиться, – а мы еще не знаем всех фактов – это будет непросто.

– Я понимаю. Это даже и без всяких слов понятно, – безмятежно ответил Ланц. – Слушай, я вам должен, ребята, но не обещаю, что буду сражаться с этим парнем вместе с вами. Я просто... Я в любом случае собирался отправиться в Сайрааг. Понятно?

– Отправиться в Сайрааг? Ты разве не оттуда идешь? – спросила я, озадаченная. Ланц сказал нам, что он пойдет в Сайрааг, когда покинул Атлас, что было за неделю до того, как оттуда отбыли мы. Я решила, что он уже закончил там все свои дела и направлялся куда-то еще.

– Что случилось? – спросил Гаурри.

На лице Ланца отразилось смущение:

– Ну, всякое...

Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Девчонка!

А, ладно, не важно.

– Ты уверен, что хочешь этого? Тот, против кого мы идем, намного круче, чем в прошлый раз, – объяснила я.

Ланц на минуту онемел. Типично.

– Ну, – вздохнул он. – Пожалуй, я выберусь оттуда, пока не начну мешать вам, ребята.

– Это было бы замечательно, – сказала я, глядя ему прямо в глаза. – Не буду подслащать пилюлю: когда придет время, тебе лучше бежать со всех ног. В этот раз мы не можем гарантировать, что любой, кто последует за нами, выберется оттуда целым.

Ланц с усилием сглотнул и кивнул, его лицо было серьезным и красным.

***

Погода на следующее утро выдалась без преувеличения прекрасной. Мы шли проторенным путем, и таким темпом мы рассчитывали добраться до Сайраага к полудню.

Какой бы глупой она ни была, наша маскировка (и фальшивые имена), кажется, работала. Из-за смены облика охотники за головами – или Братства Правосудия (или как они там хотели, чтобы их называли) – приспешники Резо потеряли нас. Ну, я бы не стала говорить, что скучаю по ним, определенно, ну, думаю, вы меня понимаете.

– Кажется, мы доберемся туда в целости и сохранности, – сказал Ланц голосом столь раздражающе энергичным, что его можно было назвать бодрым.

– Ну, мы еще не пришли. Не стоит быть беспечными, – напомнила ему я.

– Добре, – весело отозвался Ланц.

Добре?!

– Для начала нам надо пройти через этот лес, – заметил Гаурри. – Он зовется Лес Миазм. У этого места странная аура: когда вы в лесу, она не позволяет чувствовать присутствие врагов. Если кто-то решит на нас напасть, он сделает это здесь.

Мы с Ланцем остановились и посмотрели вперед. Затем мне пришло в голову...

– Гаурри, откуда ты это знаешь? Ну о том, что лес называется Лесом Миазм и все остальное.

Я хорошо знала легенду об этом лесе. Легенда повествовала о воине, который с помощью Меча Света поразил Демонического Зверя Занаффара и отомстил за разрушение старого Сайраага. Говорят, демон потерял так много крови, что к тому времени, когда Великий Зверь испустил дух, лес превратился в озеро крови. Озеро в конечном счете исчезло, но с тех пор странная аура ощущается среди деревьев. Было ли это из-за событий той легенды или из-за множества преступлений, совершенных здесь с тех пор, но дурная слава Леса Миазм в несколько раз хуже, чем даже у портовых трущоб города Фройба.

Фройб – я уверена, вы знаете – это определенно не то место, куда стоит заглянуть в поисках чая и печенек. Ну вы понимаете, о чем я?

Легенда о Лесе Миазм была хорошо известна среди волшебников, но Гаурри половину времени даже не осознавал, где находится. Конечно, он потомок Воина Света, но все же я не думала, что он настолько осведомлен о местных легендах.

– Я – эм – я бывал здесь некоторое время назад. – На его лица было написано: «Я не хочу об этом говорить».

– Ух-ух, – сказал Ланц.

– Неужели, – добавила я. Ни Ланц, ни я не были сильны в понимании намеков. Мы оба уставились на него.

– Ч-что? Чего вы на меня пялитесь?! – запинаясь, произнес Гаурри.

– Если подумать, то ты не сильно взволновался, когда мы решили пойти в Сайрааг, – подумала я вслух.

– Ах, шельмец! – провозгласил Ланц. – Бьюсь об заклад, ты оставил в городе целую череду разбитых сердец, и на каждом высечено твое имя. Я прав? Ох! А может, вокруг города бегает целая куча маленьких Гаурри, размахивая игрушечными мечами, а? – добавил он.

– Уверена, ты прав, – подхватила я. – Папа пришел увидеть нас! – скажет одна группа, а другая стайка возразит: – Нет, это наш папа!

– Ага, а затем они подерутся! Многочисленные армии миниатюрных блондинчиков! – загоготал Ланц.

Я была искренне удивлена, что Ланц знал слово «миниатюрный». Неплохо.

– Вы двое, – вздохнул Гаурри.

Мы расплылись в улыбке.

***

Лес Миазм можно было запросто назвать Тихим Лесом. Безмолвным Лесом, возможно? Я не знаю. Оба названия были бы к месту. Суть в том, что среди этих деревьев не были слышны обычные звуки леса. Ох, он пах нормально: влажный запах листвы висел в воздухе, как сама эссенция свежести, и бриз также был прохладен, но деревья... деревья были толстыми, с черными как ночь стволами.

– Жутковато, – заметил Ланц, слегка подрагивая.

– Ага... и странно, – добавила я, имея в виду ауру, что все мы ощущали.

Место определенно заслуживало своего имени: странная аура витала над всем лесом. Тишина... это была та тишина, что пробирала тебя. Ты ожидал услышать пение птиц или жужжание насекомых, но здесь не было ни того, ни другого. Даже веточки, что хрустели под нашими ногами, кажется, боялись издавать звук. Как будто это место было не от мира сего. Весь лес был безжизненным, если не считать эту ауру. Мы могли чувствовать эту силу, затаившуюся в кроне деревьев, наблюдавшую из чащи и притаившуюся в подлеске. Эта аура воплощала в себе сам лес.

– Прямо согласно легенде, – сказала я больше, чтобы услышать свой голос, чем по какой-либо другой причине. – Аура столь сильна, что притупляет чувства. Будет невозможно почувствовать притаившегося врага.

В тот же момент из ближайших кустов донесся шорох.

– Что это было?! – встрепенулся Гаурри.

– Там! – указал Ланц. Они оба обнажили мечи.

Опасаясь вражеской западни, я развернулась и направила свое внимание в противоположную сторону. Если бы мы знали наверняка, что среди тех деревьев были недруги, я могла бы сокрушить их неприцельным атакующим заклинанием, не раздумывая и секунды. Но что, если там были невинные люди? Что, если кто-то просто потерялся?

В чаще было тихо.

Так мы и стояли.

– Что теперь? – прошептал наконец Гаурри.

– Учитывая все, что мы знаем, это может быть хоть кролик, – сказал Ланц, и он был прав. Из-за ауры я даже не могла сказать, был ли этот звук издан человеком.

Ну, мы не можем просто стоять здесь вечно и таращиться.

– Ум-м-р-р... ум-м-х... – возобновился звук.

– Шх-х! Вы это слышали? – прошептала я.

– Р-р-м-м… – слабый стон донесся из зарослей. Голос был молодым... и женским.

– Эй, это девчонка. – Ланц немедленно оживился и направился в ежевичные заросли.

– Э-эй, Ланц! – позвал обеспокоенно Гаурри.

Но Ланц к этому времени уже был в чаще. Печально, но такова природа мужчин – забывать, что женщины могут быть опасны.

– Все в порядке, – отрапортовал Ланц. – С ней все в порядке – она просто без сознания.

Мы с Гаурри переглянулись и покачали головами, прежде чем последовали за Ланцем в заросли. Там мы нашли молодую девушку, лежащую ничком.

Вообще-то, было бы корректнее назвать её девочкой. Если она и была старше меня, то не намного. На ней была туника с короткими рукавами и... эм... шорты. На обеих руках были длинные перчатки, на ногах мягкие носки. Ярко-красная бандана поверх каштановых коротко постриженных волос. На бедре висел большой нож.

Она выглядела как начинающий бандит. Мальчишеский костюм ей действительно шел. Я бы такое не надела, но, знаете, это выглядело привлекательно. Однако ей, должно быть, было холодно с обнаженной талией.

И её сиськи больше моих? Проклятье!

Мы втроем стояли рядом и пялились на девчонку.

– Что теперь будем делать? – спросил Гаурри.

– Ну, если ты спрашиваешь, старший братец, давай первым лучше я. Хе-хе...

– Эу! У нас нет времени для пошлых шуток! – рявкнула я на Ланца. – Учитывая все, что мы знаем, это может быть ловушка, но если же это не так, ну, мы не можем просто так её здесь оставить.

– Ну, мы её выручим. Милая девушка не может быть плохим парнем, ну вы понимаете. Так не бывает. – Он продолжал пялиться на неё.

Ланц, ты идиот.

– По мне звучит разумно, – присоединился Гаурри к хору идиотов.

И ты, Гаурри? И ты?

– Эй, что ты здесь делаешь? Не хочешь рассказать, что за чертовщина с тобой приключилась? – Ланц завязал разговор с девушкой, помогая её подняться на ноги. Её движения были медленными и затрудненными; она выглядела растерянной, как если бы её стукнули по голове.

По крайней мере, у них было хоть что-то общее.

– Эм... м-м-м... ах... урм... – простонала девушка. Когда она наконец открыла глаза, то была похожа на котенка, впервые увидевшего мир. Она была в растерянности.

– М-м-м... что? – произнесла она, сначала взглянув в лицо Ланца, а затем оглядевшись вокруг.

Наконец она щелкнула пальцами.

– Он добрался до меня, – пробормотала она. – Этот чертов Зелгадис!

– Зелгадис?! – одновременно воскликнули мы с Гаурри.

– Ты знаешь Зела? – спросила я.

– Конечно же, я знаю его, я... а-а-а-а-а-а-а-ах?! Лина Инверс?! Ч-что? – Она неуклюже двинулась с места и принялась шарить по карманам своих шорт, пытаясь что-то оттуда выудить.

Это был розыскная грамота. Она подняла её и перевела взгляд с неё на нас, затем опять на неё, затем на нас и так далее. – Я знала! – заверещала она. – Лина Инверс и Гаурри Габриев! Лина Инверс и Гаурри Габриев!

– И еще какая-то незначительная личность! – добавила она.

– Эй! – выпалил Ланц сердито.

Думаю, ты задела его нежные чувства.

– Прошу прощения, – произнесла я сквозь сжатые губы. – Но я боюсь, ты перепутала нас с этими негодяями. Не подумай плохо – это распространенная ошибка, но мы не имеем абсолютно ничего общего с этими людьми. – Я могу лгать бесстыдно.

Очень плохо, что она не купилась. Держа грамоту в левой руке, правой она указала на нас:

– Не-а! Здесь нет ошибки! Вы, может, и способны обмануть начинающих этой чушью, но меня, Эрис, всемирно известную охотницу за головами, так просто не проведешь!

– Всемирно известная? Никогда не слышала об Охотнице за Головами Эрис. – Я глянула на Ланца.

– Я тоже, – сказал он, повернувшись к Гаурри.

– И я, – пожал плечами Гаурри.

– Н-ну, я буду всемирно известной! Это дело принесет мне славу – ха-ХА! Какая удача, а?! – сказала он, доставая правой рукой нож и прыгая ко мне. – Я советую вам не дергаться.

О да, верно. В твоих мечтах, крошка.

Я схватила её запястье и жестко вывернула его.

– Оу-у-у-у! Оу! Оу! Оу! Эй! Отпусти меня, ужасная женщина! – вскрикнула в-скором-времени-всемирно-знаменитая охотница за головами Эрис, слабо трепыхаясь в моей хватке.

– Что?! Ты достала нож и прыгнула на меня! И это я ужасная женщина?!

– Тот, кто проигрывает, получает право сказать, кто ужасный! – взвизгнула она.

Не могу поспорить с такой логикой.

– Одного поля ягоды, а? – рассмеялся Ланц.

– ЛАНЦ! Ты даже не... И ГАУРРИ, если ты думал, что я не увижу, как ты там улыбался, то ты глубоко ошибся! А теперь, Эрис... – я сделала паузу, чтобы перевести дыхание, – ты должна нам кое-что объяснить.

– Я лучше умру, чем буду говорить с разыскиваемыми преступниками, – бросила Эрис, добавив короткий пронзительный смешок вместо точки.

– Это можно устроить, – пообещала я.

– Эй, полегче, давай отмотаем назад, – фыркнула она. – Я пошутила! Ну же! Что вы хотите знать?

Так, она не идиотка. Взять на заметку.

– Что ты знаешь о Зелгадисе? – спросила я, не отпуская её нежное запястье.

– Ну, я охотилась за его головой с тех пор, как появились эти розыскные грамоты, – эй, это больно! Он пришел в Сайрааг пять дней назад и с тех пор пытался найти Красного Священника. Полагаю, он хочет поговорить с ним о награде за свою голову.

– Погоди! Так Красный Священник Резо уже в Сайрааге?! – спросила я, прервав её на полуслове. Она посмотрела на меня, как на умственно отсталую.

– Конечно же, – вздохнула она. Затем, как будто почувствовав что-то ужасное, она спросила: – Не говорите, что вы тоже пришли сюда убить господина Резо?!

По тону её голоса я могла с уверенностью сказать, что она, как и весь остальной мир, была полностью одурачена уловками Красного Священника и, как и все, почитала его живым святым. Что естественно значило, что она видела в нас потенциальных убийц святого. Если бы я так или иначе беспокоилась о том, что она думает, меня бы это расстроило. Но я не беспокоилась, а потому расстроена не была. Однако объясняться не было времени – и, в любом случае, вряд ли бы она нам поверила. Так что я использовала другой подход.

– Слушай, все не так, как ты думаешь. Эти розыскные грамоты – результат того, что кто-то подставил нас и ввел Красного Священника в заблуждение. Это все большое, глупое недоразумение, поняла? Мы пришли в Сайрааг, чтобы это исправить. Вот и все. Я знаю, ты вряд ли мне поверишь, но так все и есть.

Ложь, ложь, ложь... Девочка, я в этом профи.

– В любом случае Зелгадис некоторое время назад отделился от нас, и мы не знаем, что он замышляет. Он, может быть, тоже пришел встретиться с Красным Священником – тем больше причин для разговора с Резо. Так что, пожалуйста... скажи нам, какова сейчас ситуация в Сайрааге.

– Ну. – Она почесала голову свободной рукой, а затем все же решила говорить: – Ладно, но я не совсем понимаю, что именно вы хотите знать.

– Все.

– Красный Священник прибыл в Сайрааг около месяца назад. Довольно скоро пошли слухи, что он остановился у первосвященника и что они искали вас троих. Затем появились розыскные грамоты и, ну, потом мне показалось, что я видела Зелгадиса, в одном месте за городом, и последовала туда за ним. Зелгадис путешествовал с дочерью первосвященника, и они пытались убить Красного Священника.

– Погоди! – снова остановила её я. – Зела я могу понять. Но почему дочь первосвященника хотела убить Красного Священника?

Эрис пожала плечами:

– Откуда я могу знать? Как бы то ни было, им не удалось убить его, но в городе из-за этого поднялся большой переполох.

– Понятно, – сказала я.

Проклятье, Зелгадис.

Я пообещала себе сделать ему выговор при нашей следующей встрече.

– Конечно же, им негде было прятаться в городе, так что я последовала за ними в Лес Миазм, – объяснила Эрис.

– Ты пошла за ними в одиночку? – спросила я недоверчиво. – Почему ты не позвала кого-нибудь с собой?

– И потом делить награду? Я что, похожа на идиотку? В любом случае я решила, что у меня будет больше шанс остаться незамеченной, если я буду одна. Но, очевидно, они все равно меня заметили... Как видите, я попала в засаду.

– Значит, твой план обернулся против тебя. – Я рассмеялась.

Что за тупица.

– Ох, заткнись. – Эрис было не до смеха.

– Ну что ж, суть мы уяснили. Так что осталось решить, что теперь делать... верно, Гаурри?

– Да? – Гаурри взглянул на меня так, будто совершенно не понял, что я только что сказала. – О, прости, мне следовало слушать?

– Ты... а-а... а-ах?! – Меня прорвало: – ДА! Да, тебе следовало слушать. Теперь мы привлекли твое внимание?

Гаурри кивнул.

– Отлично! Так, Зелгадис где-то в этом лесу – мне сказать это ещё раз помедленнее, или ты понял?!

– Понял: Зелгадис здесь, – с готовностью повторил Гаурри. – Так почему бы нам не поискать его?

Почему нет?

– А как мы это сделаем? – поинтересовалась я. – Хм-м-м. Я над этим еще особо не задумывался.

– Ты ВООБЩЕ о чем-нибудь задумываешься, а, Гаурри?! – Я чувствовала, что мое возмущение достигает предела.

Дыши... Дыши...

– Ты так покраснела, Лина, это тебе на пользу не пойдет, – сказал Гаурри искренне обеспокоенно.

Ланц наблюдал за нашим обменом репликами с благоговением:

– Вам следовало разыграть это действо в пути, – сказал он, смеясь.

Мы и так в пути, умник.

– Ладно, вот план, – заявила я, – прежде чем направиться в город, мы найдем Зела и выясним, с кем именно имеем дело. Сначала Зел, потом Сайрааг. Понятно?

Гаурри и Ланц кивнули.

– О, подожди! Что мы будем делать с ней? – сказал Ланц, имея в виду Эрис.

– Со мной? Ах... эм... ну... хех... – Эрис начала нервно смеяться. – Думаю, мне, наверное, следует теперь уйти.

Ты никуда не пойдешь.

– Если мы позволим ей уйти, она может натравить на нас весь город, – подумала я вслух. – Если возьмем её с собой, она будет нас замедлять. Но, поскольку она нам не враг, мы не можем её просто прирезать... или можем?

– Нет, но мы можем вырубить её и оставить здесь, – предложил Ланц.

– Это звучит как наилучший... – вступил в разговор Гаурри.

– П-погодите секунду! – закричала Эрис. – Мне вовсе не улыбается оставаться здесь в отключке. Не то чтобы я... Я хочу сказать... Ну, прежде всего, я...

Прежде чем она закончила свою речь, заросли зашуршали.

Все прыгнули по укрытиям. Гаурри и Ланц бросились в разные стороны, и как только они сделали это, в просвете между ними пронеслось белое копье. Я отпустила руку Эрис и вскочила на ноги. Парни уже обнажили мечи. Гаурри отбросил свою маскировочную черную мантию.

– Хм-м... Воинов с гибкими телами вижу я, – голос исходил от силуэта, прячущегося за колыхающимися зарослями.

Эрис на мгновение беззвучно затряслась, а затем пропищала:

– Ч-что это?

Её реакция была совершенно неудивительной, учитывая...

Это был силуэт человека в определенно хорошей физической форме. Когда он приблизился, мы увидели, что он одет во все черное, а его лицо, по крайней мере левая сторона, было довольно милым, хотя и несколько холодным.

Однако другая, правая, сторона его лица... отсутствовала. Там не было ничего: ни брови, ни волос, ни глаза, ни уха. Абсолютно ничего.

Все, что должно было быть справа от середины лица: нос, губы и все остальное – просто... отсутствовало. Там не было ничего, кроме гладкой бледной кожи.

– Мазоку, – объяснила я тихо, произнося это слово с почтением, которого оно заслуживало.

– Я – Визеа, слуга господина Резо, – сказал он. – Рад свести знакомство с вами.

– Оно было недолгим, – ответил Гаурри. – Хотелось бы, чтобы и далее оставалось таким.

Единственная бровь Мазоку изогнулась:

– Ну, ладно. Это 'довольно неожиданно. – Его полугубы поползли вверх, формируя полуулыбку. – Оно определенно было недолгим.

Эрис подергала меня пару раз за манжету.

– Что? – спросила я, не оборачиваясь.

– Ты только что сказала... Мазоку? – спросила она меня дрожащим голосом.

– Ага.

– Н-но я встречала один раз младшего демона, и он выглядел совершенно не так. – Эрис была напугана.

– Этот – более высокого ранга, – объяснила я.

– Н-насколько более высокого ранга?

– Разница примерно как между тигром и домашней кошкой.

– Тигр?! – взвизгнула Эрис, бросившись бежать.

У меня не было намерения останавливать её. На самом деле это был наилучший выход. Сражаться с ним и одновременно защищать её мы не могли.

Но...

– Ах! – Эрис издала странный вскрик где-то позади. Я обернулась.

Перед ней стоял гигантский паук, перекрывая путь к отступлению.

– Собралась куда-то, малышка? – произнес монстр, облизывая губы.

Гигантский паук. Конечно же. А вы чего ожидали?

У него было восемь ног и огромное паучье брюхо. Во всех аспектах он был именно таким, каким вы могли бы представить гигантского паука, разве что... его грудь и голова были человеческими.

Я, пожалуй, опущу остальные анатомические подробности, чтобы не лишить вас аппетита.

Все, что имело для меня значение, учитывая его гибридную природу, это мог ли он плести паутину? Если мог... ну, это несколько усложняло ситуацию.

– Пусть уходит, Бааз, – донесся еще один голос. – Она не представляет угрозы. Можешь поиграть со случайными людьми в свободное время.

Третий голос принадлежал волшебнику, облаченному в черные одеяния. Хотя его лицо и одежды были непримечательны, вделанный в его лоб рубин почему-то привлек мое внимание.

– Хмф. – Паукочеловек сплюнул. – Как скажешь, Врумугун.

– Что?! – в унисон выкрикнули мы с Гаурри.

Чародей улыбнулся и рассмеялся:

– В этот раз, – сказал он, – победа будет за мной.

– Погоди минутку, ты! – заявила я. – Ты не можешь быть Врумугуном! Врумугун мертв!

– Ой, да ладно, – рассмеялся волшебник. – Ты же не думала, что тот удар будет достаточно сильным, чтобы убить меня?

Достаточно сильным? Ну, да, так я и думала, вообще-то...

В тот день, когда он, Раханим, и Дилгир напали на нас... я точно знала, что мое заклинание попало прямо в него. Результат мы с Гаурри видели собственными глазами! Мне было неважно, кто он – дракон, тролль или таракан, – никто не мог пережить такой удар!

– Вау! Он все еще жив. Довольно дерзкий парниша, а? – спросил Гаурри полувосхищенным тоном.

«Дерзкий» было не тем словом, которое бы применила я, но оно тоже подходило.

– Ну, теперь трое на трое, да? – Я заставила себя бесстрашно рассмеяться, пока Эрис стояла как вкопанная под взглядом паукочеловека.

– Нет, сожалею... но – нет. – Врумугун беззвучно улыбнулся, указав пальцем вверх.

Танцующая тень пронеслась над нами, закрывая солнечные лучи, пробивавшиеся через крону деревьев.

Раханим!

Я оглянулась на Эрис:

– Ну, значит, теперь у нас четыре на четыре.

– Эй! Не пойдет! Не впутывай меня в это! – запротестовала Эрис.

– О, но, кажется, вы все равно в меньшинстве, – донесся тихий голос.

...Ох, да ЛАДНО. Еще один?

Позади Визеа материализовалось существо. Коренастый, с жесткими волосами, он выглядел как плод любви тролля и броу-демона. Должно быть, какая-то химера.

– Не правда ли, господин Визеа? – сказал он.

– О да. Тихо. – Пока Мазоку говорил, он поднял правую руку и щелкнул пальцами.

Миазмы леса сгустились... шурша... деревья будто обступили нас. А затем...

– Ой-ой! – пронзительно выкрикнула Эрис. Гаурри и Ланц замерли, и по моей спине пробежала дрожь.

Один за другим из леса появились младшие демоны. Их число приближалось к дюжине.

Если подумать, в этом была логика: самозванец или настоящий, Резо находился в Сайрааге. Конечно же в его распоряжении имелись какие-то силы. Вероятно, он услышал, что Зелгадис бежал в лес, и послал солдат. Затем Врумугун, который каким-то образом выжил во время нашей прошлой встречи, по прихоти случая нашел нас... и вуаля! Вот мы и окружены.

Все еще сложно было поверить, что этот чародей выжил, однако перед нами были те же парни, что и при первой встрече, поскольку рыбочеловек не смог бы опознать нас.

Это, вероятно, был самый логичный вариант.

В таком случае наша маскировка была совершенно неэффективна.

Конечно же, существовала вероятность, что «Врумугун» было своего рода фамилией и этот парень знал о «Лине» и «Гаурри» из третьих рук.

Но все же все это было несущественно. Единственная насущная проблема: как же от них – кем бы они ни были – отбиться, здесь и сейчас. И, если бы не появились эти младшие демоны, это было бы возможным. Если бы не они, мы могли бы вырваться из окружения и убежать со всех ног.

Краткое отступление: младшие демоны стоят ниже по рангу, чем существа, известные как Мазоку. Тем не менее обычные воины и чародей им не противники. Шаманские заклинания земли, огня, воды и воздуха наносят им мало урона, и, хотя в теории физические атаки против них эффективны, их шкуры крепче драконьей чешуи.

Хотя, конечно же, они не могли сравниться со мной, самой блистательной и одаренной чародейкой своей эпохи – проблема в том, что их было чертовски много!

– Где мои манеры? – произнес тролль-демон, поворачиваясь к нам лицом. – Я еще не представился.

О, боги. Как будто у меня нет других проблем? Теперь мне еще придется разбираться в именах демонов.

Позади нас паукочеловек Бааз двинулся в сторону.

– Мое имя на вашем языке звучит как Голуас, – охотно произнес демон. – Мое настоящее имя...

Он широко открыл рот и издал оглушительный рев. Вершины деревьев отчаянно закачались, разбрасывая зеленые листья. Мощная ударная волна попала прямо по нам.

Наши крики потонули в рёве демонов. Хотя нанесенный урон не был серьезным, звуковая атака была достаточно сильной, чтобы сбить нас с ног. Мы были оглушены.

Прежде чем мы пришли в чувство, на нас обрушился град белых стрел ! Снаряды вылетели из плоти с правой стороны лица Визеи. Битва началась.

***

– И-и-и-и! – Эрис издала пронзительный жалостный вопль, уворачиваясь от бледных снарядов. Копья из плоти вонзились в землю прямо перед ней и задрожали. Гаурри отразил копья, направленные в него, пока те были еще в воздухе. Ланц подпустил их чуть ближе.

Я перепрыгнула через Эрис, направившись к паукочеловеку Баазу. Я достала свой меч и рубанула по пауку, начав читать про себя заклинание.

– Ха-ХАХ! – Паукочеловек почти рассмеялся от удовольствия, прыгнув на ствол ближайшего дерева. Он свесился головой вниз. Его позиция была неудачной. Я воспользовалась шансом, чтобы отступить.

– А-ах! – Бааз прыгнул на меня. Когти, как маленькие кинжалы, устремились ко мне. Я никак бы не смогла увернуться от них.

Я пригнулась и перекатилась вперед. Мне удалось избежать атаки Бааза ценой прерванного заклятия.

Поднявшись, я очутилась лицом к лицу с приближающимся шаром огненно-красного света.

– А-а-ах! – я инстинктивно бросилась на землю. Шар пронесся, отбрасывая багровые блики на окружающие деревья.

Врумугун наколдовал огненный шар!

Раханим нацелился на Ланца и надвигался на него так быстро, как мог, чтобы не врезаться в деревья.

Гаурри отпрыгнул в сторону и пригнулся, доставая из кармана тонкую иглу и вонзая её в рукоятку меча, чтобы отпереть защелку, которая удерживала на месте клинок.

– Га-а! – Голуас бросился на него. Обычный меч мог повредить Голуасу, но он не нанес бы существенного урона. Однако заметив, что клинок отделен, он воспользовался случаем, чтобы атаковать безоружного Гаурри.

Но, вместо того, чтобы уклониться, Гаурри повернулся и встретил противника лицом к лицу.

– Да будет свет! – крикнул он, и клинок из сияющего света вырвался из пустой рукояти. Это был клинок, способный гарантированно уничтожить Мазоку. Гаурри вознес легендарный Меч Света!

– Гва-ах! – несмотря на свое имя, тролледемон издал довольно робкий вскрик, опадая на землю.

Один готов!

Но прежде чем мы успели слишком увлечься празднованием сего события, Гаурри прыгнул влево – дюжина пылающих стрел опалила место, где он стоял секунду назад. Младшие демоны присоединились к атаке.

Ой, народ! А у нас только наметился прогресс.

Я огляделась и заметила Ланца, вовлекшего летающую рыбу в какую-то чехарду. Со стороны могло показаться, что он веселится... ну, насколько может быть веселым бегать от летающей камбалы, спасая свою жизнь.

Паукочеловек снова приближался ко мне. Я увернулась, каким-то образом оказавшись возле Эрис, которая пыталась быстренько смотаться, пока обе стороны не обращали на неё внимание.

Если бы у меня было время преподать этой девчонке урок.

Следующая атака Бааза снова заставила меня стремглав бежать. Я ненавидела сбегать, но знала, что не могла сойтись с восьминогим существом с моим коротким мечом и победить.

Паукочеловек с каждым шагом отклонялся в сторону Эрис, пристально глядя на неё.

Он же не думает, что я не пойму, что он нацелился на неё?

– Эй, там! – сказал он, поднимая одну из своих лап во взмахе перед ней.

Эрис замерла.

А затем...

– Я сказал тебе прекратить, Бааз! – Врумугун закричал так громко, что его щеки чуть не взорвались.

Бааз на мгновение замер, облизнув губы.

– Да ладно! Позволь мне съесть эту. Она мелкая – я проглочу её целиком и вернусь к битве еще до того, как вы хватитесь меня.

– Твоя цель уходит! – прокричал Врумугун на мгновение позже, чем следовало.

Их диспут был слишком хорошей возможностью, чтобы её упустить. Эрис купила мне как раз достаточно времени, чтобы я закончила заклинание:

– Пепельное Проклятие!

БУ-У-У-У-У-УМ! С гулким звуком заклинание, которое я выпустила, превратило двух младших демонов, – вместе с Врумугуном, который стоял прямо рядом с ними – в маленькие бездыханные кучки черного пепла.

Бааз побледнел, когда понял уровень своего противника. Его лапы начали дрожать.

Эрис вышла из оцепенения и поспешно убралась в сторону.

Хотя наше положение все еще было невыгодным, чаша весов все же склонилась в нашу пользу.

– Гу-у-у-уах! – Бааз издал бешеный боевой клич. Я уворачивалась от его атак снова и снова, каждый раз придвигаясь ближе к Ланцу.

Я надеялась, что он поможет мне выиграть время, чтобы наколдовать еще одно заклинание, но Ланц был целиком поглощен своей собственной битвой.

Избегать атак Раханима само по себе для него, кажется, не составляло большого труда – учитывая, что того замедляли деревья, – но к драке присоединились младшие демоны, время от времени запускающие атакующие заклинания из своих убежищ.

Вшивые ублюдки...

Положение Гаурри было еще хуже.

Говоря на жутком наречии демонов, Визеа направлял своих бессловесных солдат с четырех направлений, одновременно посылая в Гаурри. Я не знаю, существует ли в мире другой воин, способный уклониться от них всех.

– Голуас! Звуковая волна! – приказал Визеа.

Голуас?! Но он же...

Голуас, видимо, не принял на себя всю силу предыдущей атаки Гаурри. Он кивнул своему хозяину, а затем сделал глубокий вдох, оборачиваясь к Ланцу, который все еще был занят боем с Раханимом и младшими демонами.

Ланц не видел его.

– Лан... – Прежде чем я успела вымолвить слово, Бааз прыгнул на меня. Голуас, теперь уже прямо позади Ланца, открыл свой рот шире и...

ЧАВК! Его тело разлетелось во все стороны.

–Что за... – выкрикнул Визеа, когда один из младших демонов исчез во вспышке света – пшик!

Как это?.. Это должно быть заклинание экзорцизма. Сотворить его мог только священник высокого ранга...

Ох-х-х. Эффектный выход.

– Простите, что заставили вас ждать. – Перед нами внезапно возник человек. Молодой, с серебристыми волосами, закутанный в безупречно белое пончо. Его кожа была цвета и фактуры темно-синего камня, но он не был големом. Давным-давно, под предлогом дарования ему силы, Красный Священник превратил этого юношу в химеру, соединив его с големом и броу-демоном. Испытывая боль и сожаление, он восстал против своего господина и объединился с нами.

– Ты опоздал, Зелгадис, – улыбнулась я нашему старому другу из-за спины паукочеловека.

– Хмф! – Усталый и испуганный, Бааз резко развернулся и направился прямо на меня.

Я рассмеялась, сделав шаг вправо. Хомоарахнид обошел меня сбоку, а затем закачался из стороны в сторону и упал на землю, будто я рассыпала по лесной почве банановые шкурки.

– Ч-что случилось? – провыл Бааз. За исключением мелкой дрожи, он совершенно не мог двигаться.

Бааз не заметил еще одного нового противника, который только что наложил на меня заклинание священников Щит Семя Лафаса.

Я прикончила Бааза заклинанием Моно Вольт и в этот же момент из-за деревьев появилась хорошенькая девушка лет двадцати. Я решила, что она, вероятно, дочь первосвященника, которая работала вместе с Зелом.

– Представимся друг другу позже, – сказала я ей, улыбнувшись.

У девушки были длинные черные волосы, она носила бархатное облачение, и если бы я была мужчиной, то влюбилась бы в неё в тот же момент.

***

Нам удалось решительно переломить ход сражения, но все еще оставались Визеа, Раханим и младшие демоны.

– Ну и что теперь? – поинтересовался Зелгадис у наших врагов. – Хотя я не собираюсь дать вам сбежать, меня также не прельщает идея убивать ослабевших противников.

– Сбежать? – усмехнулся Визеа. – Хотел сказать тебе то же самое.

– Восхищаюсь твоей непоколебимостью, – рассмеялся Зелгадис. – Но ты, разумеется, видишь, что ваше положение плачевно, учитывая сократившееся число ваших бойцов.

– Это как посмотреть, – притворно ухмыльнулся Визеа.

О, нет...

Я выпалила, когда демон кивнул:

– Зел, он не беспокоится об их числе.

– Хочешь сказать, он ждет подкрепление? – Зелгадис снова рассмеялся. – Ты блефуешь. Вы последние прислужники Резо, которые остались в Сайрааге.

– Прислужники, говоришь? – донесся голос из-за деревьев.

О... Черт... Побери...

Мы втроем: Гаурри, Зелгадис и я – окаменели. Дрожь пробежала по моей спине. Мы знали этот голос слишком хорошо.

– Прошу прощение за столь позднее появление, господин Визеа.

– Нет нужды тратить на меня слова, – ответил Мазоку, низко кланяясь.

Мы медленно повернулись к нему... Одинокий человек, облаченный в одежды красные как кровь.

Красный Священник... Резо.

Нервотрепка

– Резо! – священница, появившаяся вместе с Зелгадисом, бросила это имя как проклятие.

– Ну-ну, Сильфиль, – проворчал Красный Священник, поманив её правой рукой, в левой же он крепко сжимал посох. Колокольчик на навершии посоха тихо позвякивал.

Этот Резо возник так же, как и та иллюзия в лесу, с плотно закрытыми глазами и красным капюшоном, прикрывающим лицо.

– Если бы вы не продолжили тихо жить, как и подобает сайраагской священнице, вы бы уберегли себя от этих трудностей, – съязвил Резо.

– Чтобы я позволила отравить свой разум и стала твоей служанкой, как мой отец?! Что за нелепость! – произнесла Сильфиль с вызовом.

– Вот так так. Вы обвиняете меня в таких некрасивых вещах, – cвященник оставался невозмутимым в противоположность её гневу.

– Нет, – пробормотала я про себя.

– Что – нет? – Он повернулся ко мне и улыбнулся.

– Нет, ты не Резо, – произнесла я, выделяя каждое слово. Конечно, его аура совпадала с аурой Резо, которого я помнила, но что-то было не так.

– О, правда? Я не Резо? – Красный Священник поднял бровь. Он был все так же невозмутим. На самом деле, ему было весело.

– Ты не можешь быть настоящим Резо! – настаивала я.

– Ну, сколь бы занимательна ни была наша вдумчивая беседа, – сказал он, указывая своим посохом на меня и подчеркивая свой этот жест мягким звоном, – кажется, у нас есть более важные вопросы, чем выяснение, кто я. А именно: можете ли вы меня победить.

– Можем, – ответила я без колебаний. – Можем, и победим. Кто бы ты ни был, ты не сильнее настоящего Красного Священника.

– Вот как ты думаешь? – прорычал он, его голос впервые выдал его ярость. – Попробуй!

Я уже начала творить заклинание, а человек, называвший себя Резо, просто стоял и смотрел.

– Огненный шар! – выкрикнула я.

Я хотела его проверить для начала. Будь он обычным человеком, недостойным имени Резо, то одного удара было бы достаточно, чтобы прикончить его, и не пришлось бы тратить силы впустую.

Он никак не отреагировал. Ни страха, ни насмешки... он просто стоял. Безмолвно.

Хм-м...

Я также не собиралась терять бдительность.

Шар света, который я выпустила, устремился к претенденту на имя Красного Священника.

...

... – самозванец пробормотал что-то на определенно незнакомом языке, затем навершием посоха нарисовал в воздухе круг. Огненный шар, столкнувшись с этим кругом, исчез, не оставив даже пепла.

– Ты, конечно же, можешь сотворить что-нибудь получше, чем это? – сказал он самодовольно. Я безмолвно глазела.

Затем краем уха услышала слова заклинания.

Зелгадис!

– Вот тебе, – прорычал Зел. – Гоз Ву Роу!

В тот же момент на земле между ними появилась черная тень и поползла к самозванцу.

Прикидывающийся Красным Священником ответил, пронзив тень посохом. При этом раздался шипящий звук, как если бы вода попала на раскаленное железо, и тень исчезла.

– Моя очередь, – провозгласил фальшивый Резо и стал произносить заклинание, которое я сразу узнала.

Это Мега Бранд...

Не успела я об этом подумать, как священник добавил:

– Это Мега Бранд, но, думаю, ты согласишься, что я его слегка усовершенствовал.

Мега Бранд – это заклинание, известное тем, что создает взрыв на уровне земли. Кто-нибудь невезучий может погибнуть от прямого попадания заклинания или от последующего падения, но обычно оно не причиняет смертельных увечий. В то же время легкомысленно относиться к нему не стоит.

– Все! Собрались вместе! – приказала я. – Зел! Я использую Ветер!

– Хорошо! – согласился Зелгадис. Предугадав мой план, он уже начал творить свое заклинание.

Эрис попыталась убежать, но обнаружила, что Гаурри за загривок тащит её к спасению.

В свою очередь Сильфиль творила священническую защиту.

Земля под нашими ногами зарокотала.

Я первой закончила заклинание, и всех нас окутал Ветер. Затем защитные силы Сильфиль окружили воздушный барьер. Наконец, Зелгадис закончил свои чары, усилив воздушный барьер в несколько раз.

Но мы всё еще не были в безопасности. Мега Бранд приближался прямо к нам; какой бы ни была его сила, никакой защитный барьер не смог бы защитить от взрыва под ногами. Так что я начала творить заклинание левитации, чтобы поднять нас в воздух и завершить нашу защиту. Идея была в том, чтобы наша компания парила над землей в пузыре, созданном ветром.

Но лже-Резо закончил свое заклинание раньше.

Дьявол! Еще бы чуть-чуть и...

Я считала, что это полностью моя вина. Я должна была оставить воздушный барьер Зелгадису, а сама сначала заняться Левитацией.

Я приготовилась к атаке, но он не напал. Как я и предполагала, он дожидался нашей готовности.

Я закончила свое заклинание. Неуклюжий и неустойчивый воздушный барьер начал подниматься в воздух. Пока он медленно взлетал, наш противник поднял свой посох и резко опустил его.

Земля загрохотала.

Земля вздыбилась, комками ее подбросило высоко вверх. Листья разлетелись во все стороны, когда в воздух взлетели выкорчеванные деревья вместе с корнями. Камни, почва и бесчисленные мелкие обломки с силой ударялись в наш пузырь, и мы чувствовали это.

По крайней мере, Визеа и Раханима нигде не было видно. Мы решили, что они, должно быть, поспешили скрыться, когда фальшивый Резо лично вышел на сцену.

Наш пузырчатый барьер дрогнул от мощного столкновения с обломком старой телеги.

– Ой! – внезапно выкрикнул Ланц.

– Что такое?! – спросил Гаурри, а потом сам же и успокоил: – Это был камешек... просто камешек. Все в порядке.

Погодите минутку...

Очевидно, что цвет лица Зелгадиса не мог мне ничего сказать, но цвет лица Сильфиль безусловно изменился.

...Барьер разрушился.

Чтобы разрушить этот барьер требовалась чертовски большая мощь. Кем бы ни был этот парень, он дурака не валял. «Слегка усовершенствованный Мега Бранд» – это было еще довольно мягко сказано. Это заклинание могло свалить виверну.

Земля продолжала грохотать, и вверх взвился черный дым. Посреди леса возник большой кратер, обнаживший красную землю, и в центре его виднелась одинокая красная фигура. С невозмутимым выражением лица человек, который называл себя Красным Священником, молча поднял голову.

– Кажется, будет мудро отступить, – предположила Сильфиль.

– Ага... ага, – тихо согласилась я. Трое из нас не могли защититься от магии. Ради них – равно как и ради самих себя... кажется, у нас не было другого выбора.

Конечно, Гаурри способен уворачиваться от малых заклинаний и еще сколько-то он мог отбить Мечом Света, но Ланц и Эрис... Ланц и Эрис были слишком уязвимы. Мы должны были доставить их в безопасное место и заново продумать наш план.

– А куда? – поинтересовалась я вслух. – Кто-нибудь может предложить место, чтобы спрятаться?

Сильфиль посмотрела на меня и улыбнулась:

– Я знаю такое место, – сказала она.

– Будем надеяться, что сможем добраться до него целыми, – вмешался Зелгадис, имея в виду фальшивого Резо, все еще стоявшего на земле.

По виду Зелгадиса было понятно, что страх и бремя последней битвы против настоящего Резо все еще висели тяжким грузом на его душе. После встречи с такой магической мощью, какую увидели мы, я бы не удивилась, если идея о том, что наш противник действительно мог оказаться подлинным Резо, закралась в его разум. Я знала, что она уже закралась в мой.

– Во всяком случае, мы должны попробовать, – сказала я, управляя поврежденным пузырем, как только могла.

Но... почему Красный Священник не преследовал нас? Он лишь наблюдал, позволив нам уйти. Я тогда не понимала этого, но знала, что размышлять над этим бессмысленно. По каким-то причинам он давал нам возможность, и у нас не было другого выбора, кроме как воспользоваться ею. Сосредоточив все свои ментальные силы, я каким-то образом смогла увеличить нашу скорость, и на короткий момент ветер всколыхнул капюшон, скрывавший черты лица Красного Священника. В этот момент мне показалось, что я увидела что-то красное, блестевшее на фоне его белого черепа.

Хм-м...

***

К тому времени, когда я почувствовала себя достаточно безопасно, чтобы перевести дыхание, мы очутились в чем-то, похожем на маленький зал. Воздух был влажным и прохладным, как в пещере. В общем-то, это и была своего рода пещера. Благодаря фосфоресцирующему мху, росшему на стенах и потолке, и бесчисленным сказочным духам, порхавшим вокруг, в зале было светло, как днем.

Окей, ну, не как в суперсолнечный день. Но знаете, там было светло. Для пещеры.

Все знакомы с чудесными духами? Так мы называем эти маленькие шарики света, витающие в подобных пещерах. Размером они примерно с фалангу пальца и похожи на светлячков.

Когда я была маленькой, старшая сестра, бывало, брала меня с собой посмотреть на них, когда приходила осень, и мне было грустно видеть, как светящиеся огоньки улетают. Однако, в отличие от светящихся жучков, пойманные чудесные духи исчезали, не важно, как медленно и осторожны вы открывали руку – она всегда оказывалась пустой.

Я не знала, действительно ли это духи, как подразумевает их название. Никто не знает. Думаю, Гильдия Магов изучает эту проблему, но на самом деле, какая разница? Они безвредны и красиво выглядят, так что оставим это. В таком количестве, как конкретно в этой пещере, я не видела их нигде. Должно быть, здесь у них было что-то вроде гнезда.

Как бы то ни было, мы спаслись – или нам позволили спастись – и, следуя указаниям Сильфиль, мы уходились до изнеможения, плутая по туннелям то влево, то вправо и все глубже, пока, наконец, не пришли в это место. Когда в конце концов мы почувствовали себя в безопасности – или почти в безопасности, – настало время поговорить.

– Так ты снова меня преследуешь, – набросился Зелгадис на Эрис, самозваную охотницу за головами.

– Ох, заткнись, я здесь не потому, что хотела этого. Он схватил меня! – сказала она, указав на Гаурри. – Я пыталась убраться оттуда!

Она пыталась убежать, когда Красный Священник творил свое заклинание.

– Ага, ну, – произнес, запинаясь, Гаурри в свою защиту. – Я решил, что в тот момент было уже поздно пытаться убежать.

Он пытался спасти твою задницу, дорогуша.

– Согласна, – произнесла Сильфиль. – Тогда ты не смогла бы убраться восвояси.

Лицо Эрис приобрело обиженное выражение, отчего мне захотелось ударить её, затем она вздохнула и отвернулась.

Гаурри взглянул на Сильфиль, которая ответила с глубоким поклоном:

– Мастер Гаурри, – произнесла она, – рада видеть тебя после столь долгого времени. Прости, что сразу не поприветствовала тебя.

– О, конечно. Все в порядке, – довольно кротко ответил Гаурри и потер лицо.

– Вы знаете друг друга? – спросила я.

– Вроде того, – просто ответил Гаурри.

Вроде того?

– Ужаснейшие вещи, кажется, произошли с тех пор, когда мы виделись в последний раз. Ты слышал об отце? – продолжила Сильфиль.

– Нет, не слышал. – Гаурри выглядел опечаленным.

– Отец, говоришь? – вмешалась я.

– Я слышал, как ты сказала, что его отравили, кажется, – продолжил Гаурри, полностью меня игнорируя.

Э... Эй? Можете уделить мне чуточку внимания?

– Да, отравили, – сказала Сильфиль (также игнорируя меня, хочу добавить). – Возможно, экстрактом корня видес.

– Эй, Гаурри, – сказала я, попробовав прямой подход.

– Зачем кому-то понадобилось делать такое? – продолжил он.

Гр-р-р...

Мне не следовало беспокоиться. Я хочу сказать, действительно не следовало.

Но я беспокоилась.

– Черт побери, вы двое! – прокричал Ланц.

Ланц. Не я – Ланц.

– Не смейте нас игнорировать! – продолжил он.

Все остальные немедленно затихли.

– Вы двое тут болтаете и болтаете, оставляя всех остальных в полном неведении! Вам не кажется, что пока наши жизни висят на волоске, мы должны знать, кто есть кто, и что есть что, – начиная с неё, – а потом вы двое можете приняться вспоминать старые времена?!

– Да, он дело говорит! – впервые я приняла сторону Ланца.

Гаурри извинился и объяснил, что познакомился с Сильфиль и её отцом, первосвященником города, во время предыдущего визита в Сайрааг. Видимо, тогда произошел некий запутанный инцидент. Ни он, ни Сильфиль не раскрыли никаких деталей; они лишь сказали, что случившееся не имеет ничего общего с нынешней ситуацией.

Без проблем. Я выпытаю историю из Гаурри позже.

Как бы то ни было, по поводу текущей ситуации...

Тот, кого считали Красным Священником Резо, прибыл в Сайрааг месяц назад с волшебником Врумугуном на буксире, и все покатилось по наклонной.

Не зная истинного лица Резо, лишь истории о Странствующем Мудреце, первосвященник, отец Сильфиль, пригласил пришельца в свой дом с распростертыми объятьями.

Выдавать себя за знаменитую личность, чей облик мало кому известен, было хорошим способом пообедать задарма.

Видимо, первосвященник полностью купился.

Я хочу сказать, что это замечательно – быть великодушным и все такое, но если вы не замечаете ничего подозрительного, когда архизлодей появляется на пороге вашего дома, вы получите именно то, чего заслуживаете.

Конечно же, я не собиралась говорить такое прямо в лицо Сильфиль. Я что, бессердечная?

И в любом случае, по справедливости, вышеупомянутый архизлодей доказал, что является очень хорошим актером.

Так что вскоре после того, как он прибыл в город и убедил всех, что он живой святой, псевдо-Резо заговорил с первосвященником о назначении награды за наши головы. Первосвященник и Сильфиль были полностью шокированы. Двое на розыскных грамотах были незнакомцами, но третий, Гаурри Габриев, почитался никак не меньше, чем спаситель города.

Эй, а ты молодец, Гаурри!

Резо скормил им историю о том, что тот был под контролем злой чародейки, – имея в виду меня!

В этот момент Сильфиль прервала рассказ:

– Он также сказал, что эта чародейка, что выглядит как молодая девушка, на самом деле старуха, которой девяносто лет. Эта часть – правда? – спросила она, глядя на меня и моргая своими длинными ресницами.

– НЕТ! Какого дьявола! Мне шестнадцать! ШЕСТНАДЦАТЬ!!! – пронзительно завопила я.

– Мне казалось, ты говорила, что тебе пятнадцать? – спросил с подозрением Гаурри.

– У меня уже был день рождения! Боги, я старею, знаешь ли! Я – человек.

– Хотелось бы верить, – пробормотал он.

Будь проклят этот Резо: весь из себя такой милый и скромный, а сам распространяет ужасную ложь о невинной юной девушке. Я тебе покажу, Красный Священник! Я тебе покажу!

– Мне так жаль! Это выглядит довольно неправдоподобно, не так ли? – закончила Сильфил, заметив мое сильное недовольство. – Просто я слышала, что тебя называли Бандитоубийцей и Черной Ведьмой, и что ты разрушала замки и убивала королей. Я думала, такая законченная злодейка должна быть старше твоих лет.

Тебе следует знать, когда притормозить, сестрёнка.

Как бы то ни было, этот квази-Резо включил условие «взять живьем» в объявление из-за беспокойства Сильфиль и её папы о Гаурри.

Дело с самого начала оказалось огромной головной болью для Зелгадиса. Как назло, он оказался неподалеку от Сайраага, когда было объявлено об умопомрачительной награде, так что охотники за головами выскакивали из-за каждого угла. И Эрис была одной из них.

Она и Зелгадис сталкивались снова и снова – главным образом потому, что Зелгадис проявлял сдержанность и не использовал всю свою мощь, чтобы избавиться от неё навсегда.

Услышав, что награда за него была установлена кем-то в Сайрааге, назвавшимся «Резо», он отправился за ответами, и Эрис упрямо последовала за ним.

Это было вскоре после того, как мы с Гаурри обнаружили, что за наши головы назначена награда. И примерно в то же самое время что-то странное случилось в Сайрааге: первосвященник заболел. Он начал быстро терять вес и бессвязно разговаривать с самим собой. Обычно он время от времени посещал комнату Резо, и после этого его состояние таинственным образом улучшалось, но лишь для того, чтобы впоследствии ухудшиться еще сильнее. Сильфиль начала подозревать, что Резо травил её отца, так что она обратилась к другим священникам, чтобы разобраться, но они все приняли сторону новоприбывшего. Его харизма превратила более чем половину жителей города в фанатичных последователей.

Или он мог использовать магию. Кто знает?

Как бы то ни было, Красный Священник начал собирать необычных сторонников, включая рыбочеловека и даже Мазоку. Никто в городе не возразил и не продемонстрировал никакой обеспокоенности.

Затем, когда Сильфиль уже чувствовала себя полностью изолированной и абсолютно беспомощной, появился Зелгадис.

Они вдвоем спланировали убийство псевдо-Резо, но Мазоку Визеа разрушил их планы, и им пришлось бежать из города вместе. После, вырубив Эрис и прервав её упорную погоню, они направились глубже в лес, где услышали что-то, напоминавшее серию взрывов атакующих заклинаний, и решили разобраться. И вот так мы все и встретились.

– Я знал, что вы услышите о награде и, в конечном счете, придете сюда, – сказал Зелгадис.

– Эй, я тут настоящая жертва! – вмешалась Эрис в наши братания. – Я хочу сказать: почему я должна болтаться тут с вами, народ?! Я уже не надеюсь, что Красный Священник просто заплатил бы мне мою награду и позволил бы уйти своей дорогой, но у меня с ним и терок-то нет. Меня здесь не должно быть! Я ухожу. Как отсюда выйти?

Зелгадис одарил её холодным взглядом:

– К сожалению, мы не можем позволить тебе уйти.

– П-почему нет? – спросила Эрис испуганно.

– Потому что ты пойдешь и расскажешь им, где мы, – вздохнул он.

– Нет, я не буду, – заскулила она.

– Не будешь? Люди Резо, должно быть, сейчас обыскивают каждую кочку, – объяснил Зелгадис. – Тебя найдут, схватят, допросят и – если ты откажешься говорить – будут пытать. Ты ни за что не выдержишь.

Эрис было нечего ответить. Она издала несколько тихих звуков, не открывая рта, и побормотала про себя, прежде чем неохотно села обратно.

– В любом случае, где мы? – поинтересовалась я. – Здесь у меня совершенно пропало чувство направления.

Сильфиль озорно улыбнулась:

– Мы в сердце Сайраага, буквально и фигурально. Мы внутри Флагуна, Священного Дерева.

– Мы внутри дерева? – повторила я.

– Да. Воин Света – далекий предок мастера Гаурри – сражался не на жизнь, а на смерть с ужасным Демоническим Зверем здесь, в городе. Хотя зверь был уничтожен, легенда повествует, что бесконечные миазмы высвободились из его умиравшего тела.

– Воин, оседлавший дракона, посадил саженец в тело зверя, чтобы оно поглощало и очищало миазмы. Этот саженец вырос до огромных размеров и стал Священным Деревом, символом города.

Я уже знала эту историю, но Ланц и Эрис слышали её впервые.

– О, так вот как это было, – сказал Гаурри, впечатленный.

Я моргнула. Ты не можешь говорить это всерьез.

– Гаурри, как вообще может быть возможно, что ты не знаешь этой истории? Она о твоем предке! – Я заехала ему по голове для выразительности.

– Не знаю. Думаю, отец рассказывал мне историю, когда я был маленьким, – сказал он. – Но я не слушал.

Некоторые вещи никогда не меняются.

– В любом случае, – произнесла Сильфиль, собравшись и продолжив историю, – корни дерева ушли глубоко в землю под Сайраагом и сформировали множество пещер, таких, как эта. Каждая пещера, через которую мы прошли, добираясь сюда, была создана корнями Флагуна.

– Так, а люди Резо в городе знают об этом месте? – подумала я вслух.

– Я думаю, с нами все будет в порядке. – Сильфиль хихикнула. – Это дерево почитается жителями как священное. Уверена, хоть они и знают об этих пещерах, но никогда не войдут в них при обычных обстоятельствах. И, конечно, карт этих пещер не существует, так что даже если они отправятся в пещеры на наши поиски, им никогда не удастся нас найти.

– Я знаю эти пути потому, что все свое детство провела, исследуя внутреннюю часть этого дерева.

Сильфиль, должно быть, была непоседой в детстве.

– Я не понимаю, как она может быть такой большой, – сказала я, изумляясь размерам пещеры. – Даже тысячелетние деревья не имеют ничего подобного внутри. А учитывая легенду о Воине Света, это дерево не такое уж и старое.

– Лина, вы видели город сверху из пузыря, в котором мы сбежали? – спросила она.

– Конечно, видела. – По пути я бросила взгляд на Сайрааг. В центре города виднелся огромный лес, окаймленный большой площадью, которую, в свою очередь, окружали кривые ряды домов. Формой город напоминал бублик, если представить, что лес – его дырка.

Погодите, нет, она же не имела в виду...

– В центре города возвышается наше Священное Дерево. Многие, кто видит древо впервые, принимают его за лес.

– Серьезно?! – одновременно выпалили мы с Ланцем.

– Н-насколько же оно древнее? – Я не могла в это поверить.

– Это дерево питается злобой и ненавистью. Чем мощнее эманации, тем быстрее и сильнее оно растет, – объяснила Сильфиль.

– Погодите, разве злой дух Демонического Зверя не должен был повредить дерево и заставить его увянуть? – спросил Ланц.

Я ответила ему сама:

– Оно не увянет. До тех пор пока здесь живут люди, оно не увянет.

Сильфиль печально кивнула, пока Ланц отчаянно пытался понять, что я имела в виду.

– Пока существует человечество, мы будем порождать конфликты, печаль и неприязнь. Это та ноша, на которую обречены все живые существа, – объяснила Сильфиль. – Например, рыба, которую я съела за ужином, вчера, должно быть, чувствовала страх и отчаяние, когда её вытаскивали из воды. Эти негативные эмоции, в свою очередь, питают дерево.

– Но есть одна вещь, которая тяготит мой разум, – сказала она, понижая голос. – Могу я поделиться ею с вами? – По просьбе девушки мы прислушались...

И услышали. Очень тихий низкий скрип.

– Это звук растущего дерева. – Она посмотрела на меня, Гаурри и, наконец, на Зелгадиса. – С тех пор как Резо прибыл, оно начало расти быстрее. Пожалуйста, скажите мне, что он такое?

Никто не ответил.

Мы никак не могли сказать ей правду. Не важно, поверила бы она или нет. Я не хотела, чтобы она запаниковала. В первую очередь потому, что мы так и не выяснили, настоящий ли это Резо.

– Невозможно, чтобы причиной этому была злоба и ненависть обычного человека, – сказала она. – Человеческий разум не может вмещать столько гнева, чтобы дерево росло с такой скоростью.

– Если честно, то мы тоже не уверены, что он такое, – ответил Гаурри беспечно.

Ну, он определенно не лгал.

Мы не знали, был он настоящим или самозванцем. И если он самозванец, то кто он на самом деле? И чего хочет?

– Чем бы он ни был, – сказал спокойно Гаурри, – у нас, в конце концов, нет другого варианта, кроме как сражаться... и победить.

– Да, непременно, – сказала Сильфиль. Взглянув на её лицо, я поняла, что она знала, что мы опустили некоторые части истории. Но она достаточно нас уважала, чтобы не задавать вопросов.

Я сменила тему.

– Как бы то ни было, раз уж у нас нет другого варианта, кроме как сражаться, нам нужно сперва позаботиться о некоторых важных вещах. А именно: что мы собираемся есть и где собираемся это достать.

Судя по выражению лиц, Гаурри и Зелгадис расстроились.

– Не думал, что в таком месте можно задуматься о подобном, – сказал Ланц.

– Я тоже, – в разговор вступила Эрис, её голос звучал непреклонно.

– Не думаю, что нам следует беспокоиться, – заявила Сильфиль. – Здесь чуть дальше вниз растут грибы. Я совершенно уверена, что они съедобны.

– Ого, грибы! – взвизгнула я.

– Так, я полагаю, нам всем нужно идти собирать грибы? – Ланц звучал озадаченно.

– Не следует ли сначала выработать план? – рискнул предположить Зелгадис, расстроив мою затею с грибами.

– Ага, – согласился Гаурри. – Мы должны решить несколько проблем, прежде чем двинемся дальше.

– Я согласна, – присоединилась Сильфиль. – Грибы никуда не денутся, пока мы принимаем решения.

– Именно, – произнес довольный Зелгадис. – На покушать мы еще не заработали.

– Ну, мне определенно не страсть как хочется идти собирать грибы, – заявила Эрис. Она, должно быть, намеревалась улизнуть, чертовка.

Я сдалась под напором внезапного протеста:

– Ладно, ладно! Здорово! Не надо на меня так набрасываться. Хотите спланировать наш следующий шаг? Ну, значит, давайте сделаем это. – Мой живот урчал, и я была сердита. – На чем мы остановились? Мы не знаем, кто на самом деле наш противник. Каждый в городе – его сторонник, и шансы, что нас заметят, угрожающе велики. И что мы можем сделать в таких обстоятельствах? Кроме ожидания следующего шага противника?

– Что? Ох. Ну... – протянул Зелгадис.

– Сильфиль? – Я взглянула на её святейшество.

– Эм... ну...

– Так ты согласна с Зелом? Превосходно... – Я глянула на Ланца и Эрис, они покачали головами, прежде чем я успела обратиться к ним.

Здорово...

Остался только Гаурри.

– Гаурри вероятно вообще не думал. – Я вздохнула.

– У меня есть мнение, – сказал он тоном, полным уверенности.

Ох-х-х!

Все внимательно на него посмотрели.

– Какое же мнение? – спросила я.

Гаурри в ответ на мой вопрос поднял палец:

– Мое мнение состоит в том, что мы все должны пойти собирать грибы.

Моя нога врезалась в его лицо.

***

– Почему со мной постоянно случается что-то подобное? – пожаловалась Эрис.

– Почему мне не могут хотя бы изредка оказать хороший прием? В этот раз я действительно влип, – пожаловался Ланц, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Может, я мечу слишком высоко, но если бы я не работала так усердно, то не попала бы в эту передрягу, – пробормотала Эрис про себя.

– Я имею в виду Мазоку. Мазоку! – продолжил Ланц. – Разве нам хватит сил разобраться с парнем, способным не напрягаясь контролировать дюжину младших демонов?

– Вот отстой! – подытожила Эрис.

– Тишина! – выкрикнула я наконец, поднимаясь на ноги. – Ланц! Эрис! Вы такие жалкие!

– Но...

– Эй...

Они оба посмотрели на меня, как будто я предала их.

Здорово!

Когда все успокоилось, Сильфиль показала нам место, где мы могли пособирать грибы. Эта пещера была чуть больше и освещена чуть хуже, чем предыдущая, что придавало месту мрачную атмосферу.

– Это, безусловно, весьма прискорбно, – проворчал Зелгадис, что было нехарактерно для него.

– Ну, думаю, это довольно необычно для мечника, священницы и чародейки – вместе собирать грибы, – меланхолично добавила Сильфиль.

– Хватит ворчать, все вы! Ох, Зелгадис, – сказала я, продолжая собирать грибы. – Я забыла спросить о Врумугуне.

– Что такое, Эрис? – Ланц заметил кислое выражение лица Эрис.

– Ничего. Просто какое-то странное насекомое, – сказала она, нанося удар по воздуху, как котенок.

– Ланц, Эрис, можете помолчать минуту? Я говорю о важных вещах.

Они оба пожали плечами и вернулись к собиранию грибов.

Я перенесла свое внимание на Зелгадиса.

– С Резо был чародей по имени Врумугун, верно? Ты хоть что-нибудь о нем знаешь? – спросила я. Он должен был, по крайней мере, слышать об этом чародее раньше. В конце концов, когда-то он служил настоящему Резо.

– Ах, он, – произнес он утомленным голосом.

– Ты знаешь его?

– Я знаю о нем. Так сколько раз вы его убили? – осведомился Зелгадис.

– Ты имеешь в виду...

– У него нет каких-либо отличительных особенностей. Кроме имени, которым он себя называет, и рубина, вделанного в лоб, я не знаю о нем ничего. Каждый раз, когда я был уверен, что наверняка уничтожил его, он неожиданно появлялся вновь. Это происходило снова и снова, – сказал Зелгадис со смирением в голосе.

– Ты тоже убивал его много раз?

– Пять... нет, может быть, шесть раз? – Зелгадис взглянул вверх и посчитал в уме. – Один раз я не просто убедился в его смерти, но также сжег его останки огненным шаром и бросил пепел в реку.

– Ну, я еще до такого не дошла, – произнесла я, впечатленная.

– Я думал, что он, должно быть, нежить, – объяснил Зелгадис. Так вот в чем дело.

Термин «нежить» описывает не только примитивных зомби, но также и вампироподобных существ, которые отказываются умирать, не важно сколько бы раз вы их ни убивали. Зелгадис пытался удостовериться, что этот парень не смог бы ожить даже в том случае, если он был нежитью.

Конечно же, некоторая нежить настолько живуча, что даже сжигания их тел и выполнения обряда над пеплом недостаточно, чтобы не дать им ожить. Чтобы по-настоящему уничтожить таких, требуется священническое заклинание Экзорцизм, или – как в случае с Мазоку – вы можете нанести удар по их существу из астрального плана.

– Но он возвращался, что бы ты ни делал?

– Да, – вздохнул Зелгадис. – Если честно, я лишь раз слышал, как прежний Резо упомянул Врумугуна.

– О?

– Да. Это был тот раз, когда, как я думал, он хотел похвалить меня. Но вместо этого он предупредил: «Не зазнавайся. Под моим началом есть два мага, чье колдовство мощнее твоего».

– И Врумугун был одним из них? – спросила я.

– Да, но больше он ничего об этом не говорил. Откровенно говоря, это было то время, когда я начал понимать, что мечтаю когда-нибудь его уничтожить.

– А другой маг?

– Он никогда не упоминал его имени.

– Хм-м, понятно. – В моей голове роились гипотезы всех сортов. – Так, до этого инцидента ты никогда лично не встречал Врумугуна?

– Не встречал.

– Так если Врумугун, которого мы побеждали, не был настоящим, ты бы об этом не узнал? – Я наконец начала понимать истинную природу чародея.

– Что ты имеешь в виду? – Зелгадис выглядел озадаченно.

– Подумай над этим, – сказала я. – Что у него есть из отличительных особенностей? Среднее телосложение, черная мантия и большой капюшон, который можно купить в лавке подержанной одежды в любом маленьком городке, верно? Плюс рубин волбу. За исключением рубина, отличительных черт больше нет. Фактически это поднимает вопрос, не нарочно ли его внешность так неопределенна.

Я гений. Настоящий.

– Да, понимаю, – произнес Зелгадис, оценив наконец мою гениальность. – Рубин.

– Ага, рубин.

– Что за рубин? – Поинтересовался Ланц. – Я не понял.

О, упс. Я забыла, что все остальные могли нас слышать.

– А, – сказала я, кашлянув, прежде чем продолжить – для значительности, ну вы понимаете, – я считаю, что все Врумугуны, которых мы побеждали, были фальшивыми, и настоящий контролировал их с помощью рубинов, вправленных в их лбы.

– Он способен на такое? – Ланц казался испуганным.

– Да, – ответила я сухо.

Это форма контроля над разумом. Разум человека можно контролировать при помощи проклятия из области Черной Магии, или прикрепив к его телу предмет и проведя очень длинный ритуал.

– Жертва может вернуться к норме, если сотворивший заклинание потеряет концентрацию, но этого не случится, если, скажем, у кого-то во лбу находится зачарованный рубин.

– Когда Резо сказал, что колдовство Врумугуна сильнее, он не обязательно имел в виду, что тот может использовать более мощные атакующие заклинания.

– С первого же момента, как мой взгляд упал на Врумугуна, я поняла, что он третьесортный. Однако, по всей вероятности, силы настоящего Врумугуна намного больше, чем у тех, кого он контролирует с помощью этих рубинов. Так что настоящий отправлял фальшивых Врумугунов, одинаково неприметных, чтобы изнурить нас и заставить думать, что все они одна и та же персона. Понятно?

– Так кто такой настоящий Врумугун? – спросила Эрис.

– Сейчас мы не можем быть уверены, но я думаю, что в тело настоящего Врумугуна должен быть вживлен рубин, чтобы контролировать фальшивок, и я полностью уверена, что видела что-то красное во лбу парня, назвавшегося Резо.

– Давайте подумаем над этим: у нас есть человек, называющий себя Резо, который не может быть настоящим Резо, потому что настоящий Резо мертв; и у нас есть чародей, которого никто не знает в лицо и который называет себя Врумугуном. Что это значит? – задала я группе вопрос.

– Хочешь сказать, что фальшивый Резо – это настоящий Врумугун? – сказал Гаурри за всех.

А ты можешь думать, чертов болван! Я так горда!

– А вы ничего не забыли? – сказал Ланц, грызя гриб, запеченный на моем огненном заклинании. – Как победить их, я имею в виду.

Пещера была полна мерцающих огоньков, и аромат печеных грибов вытеснил все остальные запахи.

Черт тебя побери, Ланц. А суть ты уловил.

Разобравшись наконец, кем был Врумугун, мы сосредоточились на сборе грибов. Вся эта идея казалась нелепой.

– Еще нам нужно обсудить, – сказал Зелгадис, бросив взгляд на Ланца и Эрис, – насколько эти двое боеспособны.

– Эй, только... – Ланц одарил Зела гневным взглядом. – Ты же не предполагаешь, что она и ябудем разбираться с этими парнями?!

– Если вы думали об этом, то можете забыть, – сказала Эрис, отчаянно качая головой.

– Это не то, что я планировал, – просто ответил Зелгадис. – Потому что несмотря на весь ваш гонор, у вас нет сил, чтобы противостоять противнику, чьи основные силы состоят из Мазоку. Если, конечно, вы не припрятали секретное оружие?

Ланц замолчал.

Черт, Зел. Это было довольно обидно.

Однако он был прав. Зелгадис, Сильфиль и я владели магией, а Гаурри мог победить Мазоку Мечем Света. Но Ланц... Ланц не был способен внести никакого вклада в нашу предыдущую битву, потому что у него не было эффективного против Мазоку оружия.

– Не беспокойся! – сказала я, пытаясь подбодрить его. – Ты со всем сможешь справиться, если у тебя есть мужество!

– Ага, верно, – голос Ланца был полон нескрываемой грусти.

– Серьезно! – сказала я, но выражение его лица осталось неизменным. – Ланц, серьезно – посмотри на меня: я не шучу, – наверное, мой веселый тон заставил его думать, что подшучиваю над ним.

– Серьезно? – повторил он.

– Серьезно, – сказала я серьезно. – Послушай, Мазоку существуют преимущественно на астральном плане. Вот почему физические атаки не наносят им никакого урона. Понимаешь, они в основном неуязвимы в обычном бою. Единственный способ победить Мазоку – это уничтожить его дух. Для примера, если ты сосредоточишься на своем стремлении уничтожить Мазоку в момент удара своим мечем и если этот меч способен проводить силу воли, ты нанесешь какой-то урон – даже Мазоку огромной ментальной силы. Вот почему серебряное оружие так эффективно против призраков и тому подобного – потому что серебро проводит силу воли гораздо лучше, чем сталь. И Меч Света Гаурри! Вот как это работает. Он использует силу воли и усиливает её, создавая клинок.

– Правда? – сказал Гаурри, посмотрев на меч на своем бедре так, будто увидел его в первый раз.

Мне интересно, а его в детстве на голову не роняли... это могло бы все объяснить.

– Так что, значит, все, что усиливает силу воли человека, сработает? – спросил Ланц, пытаясь удостовериться, что он правильно уследил за моей мыслью.

Я хлопнула в ладоши, прервав Сильфиль, когда та попыталась вставить слово:

– Это вкратце, ага.

– Согласна, – добавила Сильфиль.

– Серьезно?! – Ланц просиял.

Серьезно, чувак.

– Давным-давно внутри Флагуна был найден меч, – продолжила Сильфиль. – Говорят, этот меч был порожден самим деревом. Он наполнен той же энергией, что и Священное Дерево, и способен очищать и усиливать волю носящего. Он был помещен в городской храм, но...

– Но что?!

Давай, колись! Сказав А, ты не можешь не сказать и Б!

– Но когда я была ребенком, я в шутку украла его и спрятала в этих пещерах, – продолжила она.

Вау, а ты была той еще маленькой егозой, а?

– А горожане не взбесились? – спросила я с нетерпением.

– Горожане, конечно же, «взбесились», – сказала она неловко. – Я была так напугана и обескуражена их реакцией, что не рискнула возвращать меч, боясь, что меня раскроют. Однако, кажется, теперь эта моя детская шутка послужит нашей цели.

Для того, кто говорит с таким официозом, Сильфиль, кажется, была тем еще фруктом.

– Отлично, так чего мы ждем? Давайте вместе пойдем и заберем его! – сказала я, собирая свое войско.

– Нет, – сказала Сильфиль, быстро ставя крест на этой идее. – Я не думаю, что это хорошая идея.

А мне та девчонка только-только начала нравиться.

– Там много узких проходов, плохо освещенных, прямо как здесь, в них трудно маневрировать. Если мы все туда пойдем и произойдет нечто нехорошее, мы будем мешать друг другу, если попытаемся сражаться или убегать, – объяснила она. – Пойти должна я, конечно же, с кем-то одним, пока остальные останутся дожидаться нас здесь. Мастер Гаурри, вы не сопроводите меня?

– Я? – спросил Гаурри и по каким-то причинам глянул на меня.

Ты ей нрааавишься, ты ей нра-а-авишься! Хи-хи-хи. О вкусах не спорят, я думаю.

– Мы должны идти, – сказала Сильфиль и поднялась на ноги. – Лучше побыстрее с этим закончить.

Гаурри, все еще не выказывая особого воодушевления, поднялся и положил ладонь на мое плечо:

– Не делай глупостей, пока меня не будет, – произнес он.

– Кто, я? Со мной все будет в порядке. Поверь мне. – Я рассмеялась. Было мило с его стороны побеспокоиться обо мне.

– На твое слово не очень-то можно положиться, – продолжил он.

Вычеркнул бы ты этот милый кусочек, ладно?

– Хорошо, ну, чем раньше мы отправимся, тем раньше вернемся, – сказал он и неуклюже подмигнул мне, уходя с Сильфиль.

Мы вчетвером проводили их взглядами, и, так как остававшиеся грибы уже были съедены, мы внезапно обнаружили, что нам нечего делать.

– Ну и... что теперь? – спросила Эрис, сидя скрестив ноги.

– Э, ага... что теперь? – сказал Ланц, прикидываясь, что он глубоко задумался, а на самом деле глядя на её ноги.

– Нам остается лишь ждать, – сухо объяснил Зелгадис. – Если мы выйдем и попытаемся что-нибудь сделать сами и что-то пойдет не так, то обратно вернуться мы уже не сможем.

– А не можем ли мы придумать какой-нибудь план? – спросил Ланц, все еще пялясь на ноги Эрис.

– Помнишь, что Лина недавно сказала? – вздохнул Зел. – Все, что мы сейчас можем, – это беречь силы и ждать, пока противник не сделает свой ход. Несмотря на переживания Сильфиль о Гаурри, я бьюсь об заклад, что Резо поставил условие «взять живыми» за награду, чтобы он мог сам победить нас. Так что он непременно придет лично, возможно с небольшой группой приспешников.

– Ну, мне скучно, – заявила я в конце концов примерно через тридцать секунд. – Должно быть что-то, что мы действительно можем сделать, верно?

– Например? – Я уверена, что Ланцу также было скучно.

– Мы могли бы пособирать еще грибов.

– О чем, черт побери, ты думал, давая ей такой повод? – Эрис пнула Ланца.

– Собирать грибы уже поднадоело, – согласился Ланц, потирая голень.

Я все равно заставила их собирать грибы. Хорошо быть королевой.

– Послушайте, так у нас точно будет достаточно еды, – объяснила я, осмотрев особенно здоровый гриб. – Если ты действительно так ненавидишь это, тебе следовало сказать «нет» в самом начале и остаться, как Зелгадис!

– Но... – возразила Эрис, зная, что я бы на самом деле не позволила ей отсиживаться.

– Я решил, что просто ожидать было бы еще хуже, – высказался Ланц.

– Отстой, – выплюнула Эрис.

– А ну, не жалей сил. – Ланца она тоже начала раздражать.

– Не говори мне, как собирать грибы! – завизжала Эрис.

И вы думали, что это мы с Гаурри плохо ладили.

– Так, вы двое, хватит! Устроили тут бой за звание чемпиона? Будете продолжать, и я съем все грибы и вам ничего не оставлю! – Грозно бормотала я, продолжая собирать грибы.

Что? Растущий девичий организм требует питания, и я не могла работать под аккомпанемент этого нытья.

– Вы ведете себя как малые дети! Ну, я тоже еще молодая, но все же.

В этот момент я почувствовала сзади чье-то присутствие и повернулась.

– Ланц!

Ланц все еще стоял, но прислонившись для опоры к ближайшей стене. На первый взгляд он не был ранен, но левой рукой тер лоб, и лицо его приняло болезненное выражение.

– Что случилось?! – По моей спине пробежала дрожь. Я не могла облечь это в слова, но чувствовала, что что-то было очень неправильно. Я бросила мантию, рассыпав грибы по земле.

– Это они, – пробормотал он.

– Кто? Где?! – Я двинулась вперед. Еще дрожь. Я отступила на шаг назад не раздумывая, и что-то горячее пронзило мои внутренности. На меня напали! Я прислонилась к стене и проверила свою рану. Это была колотая рана чуть левее пупка. Я не могла говорить.

Ланц улыбнулся и демонстративно поднял окровавленный нож повыше, в его лбу сверкал красный рубин.

– Здесь, – произнес он голосом, полным ненависти.

У Эрис была такая же улыбка и такой же рубин. Как долго она его прятала под своей банданой? Она также держала нож.

– Это я, Врумугун, – прорычал Ланц, скалясь.

Я могла бы перенести это жгучее чувство, но кровотечение не остановится...

– Ху-у! – Я смогла уклониться от следующей атаки Ланца, но нетвердо стояла на ногах. Моя рана была серьезной.

Это плохо.

Нужно было быстрее с ними разобраться, но я не могла просто прикончить их – они не ведали, что творили!

Шатаясь, я попыталась подойти ближе и начала быстро произносить про себя заклинание усыпления.

– О, нет, не получится! – Ланц бросился на меня снова. Мне удалось увернуться от него, но ценой прерванного заклинания.

Ух...

Я почувствовала в горле что-то горячее.

Определенно не хорошо.

– Кажется, ты никуда не денешься, – сказала Эрис, криво улыбаясь. – Ты не можешь колдовать, харкая кровью.

Заткнись, маленькое отродье! Моя душа кричала. Если бы я потеряла надежду, то для меня все было бы кончено. Левой рукой я вытащила из ножен короткий меч.

Сильно пошатываясь, я сократила дистанцию между собой и Ланцом.

– Ух! – Острая боль пробежала по рукам, хватка ослабла, и меч выскользнул из пальцев.

Единственный вариант, который у меня оставался, – бежать. Ланц зацепил меня, когда я метнулась глубже в пещеру, за моей спиной раздался тяжелый лязгающий звук.

– Ты неподобающе приветствуешь свою смерть, Лина Инверс, – выкрикнул Ланц из-за моей спины. – Ты должна принять месть Врумугуна со смирением.

Эрис, заехавшая мне камнем по правой руке, приблизилась, держа нож наготове.

Я пошатнулась, и что-то зацепилось за мою ногу. Потеряв равновесие, я упала на спину.

Вот оно...

Я потеряла сознание.

***

Придя в себя, я увидела яркий свет... и тени. Они громко переговаривались друг с другом.

– Ох, потише, – пробормотала я и застонала.

Одна из теней сказала что-то. Что? Ах, да, мне велели молчать.

Я не могла сосредоточиться. Я медленно открывала и закрывала глаза. Мало-помалу я наконец смогла различить контуры тени и белый свет позади неё.

Сильфиль?

Она колдовала что-то. Это было Возрождение.

Должна отметить, что это заклинание в действительности не возвращает людей обратно к жизни, как можно предположить из названия. Для людей смерть – это конец. Возрождение, однако, стоит на несколько ступеней выше заклинания Исцеления, которое широко известно не только священникам, но также и странствующим чародеям, некоторым воинам, бардам и даже торговцам.

Вежливой просьбы и небольшого пожертвования обычно достаточно, чтобы священник научил вас ему. Вообще-то я тоже его знала.

Как бы то ни было, Исцеление на время увеличивает скорость естественных исцеляющих процессов раненого человека, однако серьезность раны, которую можно исцелить, ограничивается выносливостью человеческого организма.

Возрождение, с другой стороны, обычно действует за счет сообщения раненому телу энергии, собранной из окружающего пространства. Следовательно, так можно излечить даже полностью истощенного человека. Священники высокого ранга способны с помощью этого заклинания даже регенерировать потерянные конечности.

Если ей пришлось применить Возрождение, я была чертовски близка к смерти.

– Лина? Ты в порядке? Тебе больно? – Гаурри, мой самопровозглашенный защитник, был в отчаянии.

Я кашлянула и кивнула. Зелгадис выглядывал из-за Гаурри.

Позади них стояли Ланц и Эрис. Рубинов на них видно не было. Ланц выглядел так, будто может расплакаться в любую минуту, а Эрис с печальным лицом наблюдала за происходящим.

Не знаю как, но я была спасена.

– Вскоре после того, как вы ушли, я услышал звук падения меча, – тихо проговорил Зелгадис. – Сначала я подумал, что мне показалось, но у меня возникло нехорошее предчувствие, и я решил разобраться. Я обнаружил тебя на земле и увидел рубины в их лбах. Лишь после того, как я подавил их сопротивление и обездвижил, связав, я начал осознавать тяжесть твоей раны. В одиночку я едва бы справился, но, к счастью, Гаурри и Сильфиль возвратились раньше, чем ожидали.

Звук моего упавшего меча отразился эхом в пещере и предупредил Зела.

Но в таком случае это значит...

– Когда мы попытались поговорить с Ланцем и Эрис, они погрузились в глубокий сон, – продолжил Зел. – Сильфиль разбила заклинание и извлекла рубины из их лбов. Они ничего не помнят.

– Я беспокоился, – прошептал Гаурри.

– М-м-м... – Я мягко улыбнулась.

– Лина, мне очень жаль! – провыл Ланц издалека, испортив деликатный момент. Я махнула рукой. Это не было его виной. Ответственность лежала на Врумугуне.

Все, за исключением Сильфиль, молчали, и слова её заклинания гулко раздавались в пещере. Мой взгляд упал на меч в руках Гаурри.

– Это... он? – каким-то образом мне удалось спросить.

– Ты можешь говорить, – отметила Сильфиль со вздохом, на мгновение прервав свое заклятье. – Я рада. Но прошу тебя говорить не более, чем необходимо.

– Этот меч... да, это меч, порожденный Флагуном. Мы почитаем его как Благословенный Клинок.

– Объяснения позже, – сказал Зелгадис сухо, как обычно. – Сейчас сосредоточься на её лечении. Врумугун знает, где мы. Нам нужно убираться отсюда так быстро, как только сможем.

– Какой в этом смысл? – спросил голос вдалеке. Он дошел до нас в виде эха. Это был Резо!

– Вы слышите меня, не так ли? Знаете, а я вас слышу. Я скоро проложу свой собственный путь к вам. Я вас предупредил.

А затем тишина.

– Ложись! – выкрикнул Зелгадис. Все мгновенно бросились на землю, пытаясь найти хоть какое-то укрытие.

Свет, гораздо ярче фосфоресценции мха, осветил куполообразную залу, где мы находились.

Я поняла.

В этот момент я была уверена, что поняла.

***

Когда мы наконец подняли головы, оказалось, что позади нас образовался проход, достаточно большой, чтобы по нему мог пройти высокий человек. Действительно высокий. Как циклоп или вроде того.

Гаурри отправился на разведку.

– Ланц, – бросил он через плечо, швыряя ему Благословенный Клинок.

– Ага? – спросил Ланц, хватая оружие.

– Я пойду туда. Присмотри за Линой.

Ланц взглянул ему в глаза и решительно кивнул:

– Можешь на меня рассчитывать.

– Пойдем вместе? – Зелгадис прошел мимо Гаурри и направился в туннель, хорошо знакомый нам клэймор свободно лежал в его руке. Он махнул нам, не оборачиваясь.

– Ну, я не могу позволить, чтобы все 'веселье досталось ему, – сказал Гаурри вместо прощания и отправился с Зелом.

Из туннеля вылетела пара троллей. Гаурри свалил первого одним ударом, пока Зел уничтожал второго атакующим заклинанием.

А затем... они исчезли в туннеле. Мы слышали лязг мечей и взрывы, но они становились все более удаленными.

– Сильфиль, – попросил Ланц, – пожалуйста, продолжайте работать над Линой. Чем раньше она начнет двигаться, тем быстрее мы сможем отсюда убраться.

– Пожалуйста, будь терпелив. Это потребует несколько больше времени, – ответила Сильфиль.

– Хорошо, ну... – следующей голос подала Эрис. – Я прошу прощения, но мне пора откланяться. В любом случае, я буду лишь мешать вам, ребята.

– Эрис! – Она уже почти собралась уходить, когда громкий голос остановил её на полпути. Голос был моим.

– Нет. Ты будешь в опасности, если тебя поймают, – сказала я ровно.

– Н-но... – снова заныла Эрис.

– Нет. Ей-богу...

– Лина права, – сказал Ланц, прервав мою угрозу. Эрис поворчала и осталась.

Я вздохнула с облегчением и перевела взгляд на жерло туннеля:

– Они вроде бы в порядке, эти двое... верно?

– Тебе следует больше беспокоиться о себе, если хочешь знать мое мнение.

Мы все повернулись в сторону голоса. И узрели фигуру в черном.

Визеа.

– Это превосходная возможность разобраться с тобой, – произнес он, рассмеявшись.

– Н-не... позволю... – Я попыталась подняться, но, хоть боль и утихла, я была еще очень слаба.

– Нет, еще нельзя, – Сильфиль удержала меня.

– Ланц... Ланц, мне очень жаль. Мне нужно еще чуть-чуть времени. Пока я я не восстановлюсь...

– Не волнуйся, я понялю – Ланц медленно поднялся на ноги, Благословенный Клинок лежал в его руке. Его глаза блестели по-новому.

– Я не просто дам тебе время, Лина. У меня перед тобой долг, и я обещал старшему брату. Так что... – Он поднял меч. – Я прикончу эту тварь.

Город призраков: Остался лишь ветер

– Это могло бы быть забавно, если бы твои шансы не были столь малы. – Визеа усмехнулся крайне презрительно.

– Ланц! – крикнула я. – Как только он откроется, бей! Вложи всю свою волю! Ты сможешь!

– Нелепица. – Визеа тихо рассмеялся.

Тихо, ты. Не смейся; это не смешно.

Я по опыту знала, как трудно поддерживать полную сосредоточенность в ближнем бою. Все, что нужно было Ланцу, – лишь брешь, небольшая оплошность. С силой воли, вложенной в Благословенный Клинок, он имел неплохие шансы. Однако... Ланц определенно не был известен благодаря несгибаемой силой волей.

Конечно же, по сравнению с обычными людьми, даже худший из лучших все еще остается одним из лучших. Его шансы, по крайней мере, были выше, чем у обычного воина. Я не знала, насколько мощен Благословенный Клинок, но если он хотя бы на чуточку сильнее защиты Визеа...

– Ты умрешь, – пообещал Визеа.

– Конечно, когда-нибудь. – Ланцу удалось правдоподобно рассмеяться.

Хорошо сказано, здоровяк.

– Когда я закончу с тобой, хоронить будет нечего, – все не унимался Визеа.

– Поехали! – бросил вызов Ланц. Из правой стороны лица Визеа выросли бесчисленные щупальца.

– Хмф! – проворчал в мгновение ока отмахнувшийся от них Ланц и приблизился к Мазоку.

– Очень хорошо! – Визеа высоко подпрыгнул, уцепившись за потолок, как гигантская летучая мышь. – Похоже, ты несколько занимательнее, чем я ожидал.

– О, я думаю, недолго тебе осталось бахвалиться, – парировал Ланц.

– Вот значит как? – Визеа сорвался с потолка и рухнул прямо на Ланца. Из правой половины его лица вырвалось множество щупалец.

– Двах! – Ланц бросился в сторону. Щупальца Визеа вонзились глубоко в пол, мгновением позже земли коснулись и его ноги.

– Проклятье! Это жульничество, ах ты хорек!

– Не хорек, – усмехнулся Визеа, – Мазоку, – как только он произнес это, земля под ногами Ланца разверзлась!

– Что за...

Щупальца Мазоку рванулись снизу вверх. Ланц быстро отпрыгнул назад. Тем не менее, одним щупальцем Визеа все же ухитрился пронзить голень противника.

– Ах! – закричал он, махнув мечом вниз. Даже отрубленное, щупальце продолжало терзать его плоть. – Ублюдок! – выругался Мазоку. – Я разорву тебя на куски! – Он взмахнул еще раз, и, когда Благословенный Клинок коснулся щупальца, оно с треском исчезло.

Хорошо. Его сила воли растет вместе с гневом. К несчастью, также рос и гнев Визеа.

– В чем дело? Тебе больно? – с издевкой рассмеялся Визеа. Внезапно стена позади Ланца разлетелась на части, и к нему устремилось еще больше щупалец.

Ланц поднял меч, чтобы разрубить их.

Наблюдать за атаками Визеа было тошно. Глядя на его щупальца, я решила некоторое время больше не есть лапшу.

– Что?! – Ланц замер. Меч в его руках был направлен в сторону Мазоку. Тонкое щупальце обвилось вокруг Благословенного Клинка и пыталось вырвать его из рук Ланца.

– Эта игра затянулась, – заявил Визеа. – Для начала, дай-ка сюда этот клинок. – Внезапно в пещере что-то тихо зарокотало. Казалось, это был　сам Флагун.

Визеа подозрительно огляделся, но вскоре вновь переключился на Ланца.

– В самом деле, хороший клинок, – уважительно сказал он. – Большинство магических мечей я бы легко сломал одним щупальцем.

Этот меч невозможно было сломать. Как объяснила Сильфиль, он связан с Флагуном. Сломать его означало сломать дерево. Каким бы сильным Мазоку он ни был, Визеа не представлял угрозы этому дереву. На самом деле все было скорее наоборот.

– Если я не могу его сломать, значит, нужно им завладеть, – усмехнулся он, и тонкое щупальце резко дернулось.

Ланц коротко вскрикнул. Его протащило на несколько шагов вперед, но он сумел удержать клинок в руках. Визеа близко притянул его　своим тонким щупальцем.

– О... не-е-е-ет! – Ланц внезапно отпустил клинок. Мазоку по инерции отлетел назад.

– Ах!!! – Меч, который желал заполучить Визеа, полетел в самого Мазоку, острием вперед.

Чавк! Благословенный Клинок вонзился глубоко в плоть Визеа.

– ПОЛУЧАЙ! – выкрикнул Ланц, и вой Мазоку заполнил пещеру.

– Эр-р... гх-х-х... – Визеа медленно поднял правую руку. Он пережил атаку!

– Ну же! Ох, НУ ЖЕ! – Ланц пытался вытащить меч из живота Мазоку.

Правая рука Визеа дернулась и продолжила движение.

– Черт! Будь оно все проклято! – выкрикнул Ланц, вне себя от гнева.

– Да-а! – Тело Визеа выгнулось.

Ланц бросил свои попытки и отступил назад, оставив меч в теле Мазоку.

– Гу... фу-у... ха-а... – Дыхание Мазоку было тяжелым, но на его лице появилась жуткая ухмылка.

– Отличная работа, – произнес он. – А теперь я тебе отплачу. – Он нетвердо шагнул к Ланцу.

Ланц отшатнулся. Мазоку раскинул руки, демонстрируя меч, по-прежнему торчавший из его живота.

– Кажется, ты забыл кое-что, – прошипел он. – Хочешь вынуть его? – Визеа подошел к нему еще ближе. – Что же ты будешь делать, хм-м-м? – Визеа быстро сокращал расстояние между ними.

Без Благословенного Клинка у Ланца не было ни одного шанса. Зная это, Мазоку продолжал над ним насмехаться.

Ланц пошел ва-банк и воспользовался последней возможностью, чтобы броситься прямо на приближающегося Визеа, схватить рукоять меча, все еще торчащего из груди, и сосредоточить всю свою силу воли на Мазоку. Если бы Визеа ударил его до этого, Ланц бы проиграл. Если бы Визеа устоял перед его волей... ну, в таком случае Ланц бы также поиграл.

В любом случае это была неравная битва.

Ланц врезался спиной в стену, ободрав фосфоресцирующий мох и обнажив гигантские корни Флагуна. В воздух взвилось облачко спор.

– Иди сюда! – позвал Визеа.

– Отправляйся на тот свет, чудовище! – прорычал Ланц.

В тот же момент тело Мазоку разорвало на части.

– О-о-о?.. – Визеа кусками повалился на землю, не понимая, что же только что случилось с его телом.

Вместо крови из его ран высыпалась желтая, как сыр, пыль и повисла в воздухе плотными облаками. Он мог лишь биться в конвульсиях.

С жужжанием его плоть полностью распалась. От Мазоку осталось лишь немного пыли и Благословенный Клинок.

Ланц направил свою волю в Флагун и использовал само дерево, чтобы сокрушить Мазоку.

Он взглянул на нас:

– Эрис? Ты в порядке? – вывел он её из задумчивости. – О чем ты сейчас думала?

Некоторым людям опасно задавать такой вопрос.

– А... эх? У-ум... Я думала о том, что раньше никогда не видела, чтобы Мазоку умирали так, – грубо ответила она. Как я и ожидала.

***

– Ха-а! – Взмахом Меча Света Гаурри разрубил брасс-демона надвое. Битва уже подходила к концу.

Проход, который Резо проделал в Флагуне, тянулся до самого центра Сайраага. Дерево окружала довольно большая площадь, вокруг которой ровными рядами выстроились дома разной высоты. Мы смогли разглядеть толпу зевак, наблюдавших оттуда.

Наверное, хорошо было бы быть одним из тех, кто просто глазел издалека. Хотя, если подумать... не-а.

– Я тебя не прощу, – произнес Раханим, медленно разворачиваясь в небе, не отрывая взгляда от Зелгадиса.

– Зелгадис! Берегись! – выкрикнул Гаурри как раз в тот момент, когда силуэт Раханима исчез.

Зелгадис инстинктивно уклонился. Порыв ветра ударил ему в щеку.

– Понятно, – произнес он, облизывая губы. – Зелгадис заинтересовался. Красная кровь сочилась из тонкого пореза на его твердой как камень щеке.

– Будь осторожен! Этот парень нам доставил проблем! – предупредил Гаурри.

– Проблем, говоришь? Тебе и Лине доставил проблем рыбочеловек? – Зелгадис выглядел так, будто эта мысль его веселила.

– Что? Он двигается так быстро, что ты не можешь за ним уследить, чтобы зарубить его! – объяснил Гаурри.

– А зачем за ним следить? – спросил Зедгадис. И с надменным лицом направил меч прямо на Раханима, плывущего по воздуху. – Давай же, приятель. У меня будет рыба на обед.

– Это ты так считаешь! – Рыбочеловек внезапно взмахнул хвостом, и его силуэт в очередной раз исчез.

В то же время в движение пришел и Зелгадис: поднял меч, присел и перенес вес вперед.

А теперь вопрос: почему я об этом не догадалась?

Среброволосый маг отклонился назад, и мы услышали тошнотворный звук разрубаемого тела. Раханим упал на землю далеко позади Зелгадиса. Рыбочеловек был разрублен ровно пополам.

Несомненно, скорость Раханим впечатляла, но, с другой стороны, маневренность его была никакой. Так что, если броситься в сторону ровно в тот момент, когда он исчезал, можно было уклониться от его атаки. Но, неспособный маневрировать, рыбочеловек не мог ни изменить направление, ни уклониться от клинка, поджидающент на его изначальной траектории.

Теперь это казалось мне абсолютно очевидным.

– Видишь? – сказал Зелгадис.

Глаза Гаурри сузились.

– Эй, привет! – Зелгадис помахал нам рукой.

– Здорово! – Я радостно помахала в ответ.

Гаурри наконец заметил нас:

– С твоей раной теперь все в порядке? – произнес он.

– Ага. Все тип-топ! – ответила я, быстро кивнув.

– Как долго вы там стоите? – спросил Зелгадис.

– С начала вашей схватки с Раханимом. Не могу поверить, что сама до этого не додумалась.

Меня окончательно исцелили уже вскоре после того, как Ланц закончил свою дуэль с демоном. Затем залатали и его раны, и мы – Сильфиль, Эрис, Ланц и я – пошли к остальным.

– Врумугун появлялся еще раз, – Зелгадис начал описывать то, что мы пропустили, – ...и был повержен. А значит остался только Мазоку Визеа.

– О, Ланц о нем уже позаботился, – сообщила я будничным тоном.

– Ланц?! – одновременно выкрикнули Зелгадис и Гаурри в удивлении.

Ланц поднял большой палец и подмигнул.

– Так значит остался… – Зелгадис перевел взгляд с кучи тел берсерков и троллей возле себя на фигуру в красном. – Он, кажется...

Гаурри издал непроизвольный стон.

Я вытащила короткий меч и бесшумно приставила его к её спине:

– Думаю, пора заканчивать с этими шарадами. Не правда ли, Эрис Врумугун?

Гаурри и Зелгадис мгновенно переключили внимание на нас.

– Что?! – воскликнул Гаурри.

– Что это значит, Лина?! – потребовал Зелгадис.

Эрис в свою очередь рассмеялась:

– Когда ты поняла? – спросила она, осознавая, что концерт окончен, и даже не пытаясь ничего отрицать.

Однако рука её потянулась за ножом на бедре.

– Будет лучше, если ты не будешь двигаться, – предупредила я. И я не шутила.

Она проигнорировала моё предупреждение и, отстегнув ножны, далеко их забросила.

– Зелгадис, следи за этим «Резо», – приказала я. – Дай знать, если он попытается что-нибудь выкинуть.

А теперь...

– Ты выдала себя, когда в пещере напала на меня с Ланцем, – объяснила я.

– О, и где я прокололась? – Она повернулась ко мне, вызывающе держа руки в карманах.

– Зел пришел, чтобы спасти меня, когда услышал звук падающего меча, выскользнувшего из моих пальцев. Так почему Врумугун не помешал ему прийти мне на помощь? Чтобы вставить эти рубины в ваши лбы, он должен был быть поблизости. И если он был поблизости, тогда почему он просто не прикончил меня? Ему даже не нужно было встречаться со мной лицом к лицу. Близкодействующее атакующее заклинание бы все закончило. Так что Врумугун был там, чтобы вставить вам рубины, но исчез к тому времени, как появился Зел. Он либо ушел другим путем, что было маловероятно, либо... он был одним из вас. Я познакомилась с Ланцем еще до этой истории...

– Но не знала меня, – произнося это, она подняла левую руку к брови, куда ранее был вставлен рубин. – Знаешь, одно ты поняла неправильно. На рубине в моей брови не было никаких эффектов. Вообще он должен был располагаться чуть-чуть повыше, как у Ланца. Нет, рубин был лишь маскировкой. Он был нужен, чтобы обмануть Зелгадиса, заставить его думать, что я также нахожусь под контролем. Но он был слишком быстр и сотворил усыпляющее заклинание раньше, чем я заметила его. Это было моей ошибкой.

– Серьезно?! – Ланц все еще не мог поверить своим ушам.

Эрис проигнорировала выкрик Ланца и задала еще один вопрос:

– Так что же подтвердило твои подозрения?

– Момент, когда Резо ударил по Флагуну магией. Если бы Врумугун действительно нашел нас в пещерах, он мог бы легко уйти и вернуться с Резо и всей компанией. Также попадание было слишком точным. Установить наше местоположение в пещере с такой точностью было невозможно, что означает, что кто-то на нашей стороне должен был быть связан с разумом Красного Священника. – Свободной рукой я указала на безмолвный силуэт нашего старого врага. – Ты управляешь им с помощью рубина у него во лбу, не так ли? Этим самозванцем.

Эрис стояла, ухмыляясь и ничем не выдавая своих намерений.

Я продолжила:

– А теперь подумай еще кое о чем. Например, о том, как Врумугун пытался защитить тебя от паукочеловека, который, видимо, не знал, что вы на одной стороне.

– Ну я не смогла бы собрать армию под знаменами Эрисиэль Врумугун! – ухмыляясь, она продолжила:

– Но с рубином в этой кукле я могла собрать легионы во имя господина Резо, – говоря это, она смотрела на куклу, кипя от ненависти. – Вы знаете, что мой мастер был слеп, да? Это гомункул, копия Резо, созданная для экспериментов по исцелению глаз господина.

– Хотя его возможности очень велики, он не имеет собственной воли; он не способен действовать, пока я не прикажу. – Эрис вздохнула почти задумчиво.

– Если бы вы сбежали, количество моих сторонников перестало бы иметь значение, не правда ли? Так что, притворившись охотницей за головами, я преследовала Зелгадиса с того момента, как обнаружила его.

– Получить удар в живот определенно не то, о чем я мечтала, но я добралась до вас – что ж, вряд ли бы у меня получилось лучше, даже если бы я попыталась.

– Ты так стремишься войти в историю как чародейка, которая превзошла Красного Священника Резо, – сказал Зелгадис, глядя на несчастное существо, созданное по образу его бывшего хозяина.

– О, конечно, и это тоже. Но на самом деле есть кое-что еще. – Она вздохнула, на мгновение взглянув вдаль. – Я любила его. Резо, я хочу сказать. Настоящего...

От этой мысли мне стало дурно, серьезно.

Её рука шевельнулась внутри кармана. Она вытащила что-то и щелчком запустила в меня.

Контролирующий рубин!

Шлеп! Он ударился прямо о центр моего лба.

– Что за...

Но это был не мой голос. Это была Эрис. Рубин. тотчас отскочив, упал на землю у моих ног.

– Извини, – улыбнулась я, указывая на свой лоб. – Эта бандана сделана на заказ.

Она соткана из бороды черного дракона и в центре украшена небольшим драгоценным камнем-талисманом. Находясь прямо на моем лбу, талисман фокусировал мою ментальную энергию, когда я творила заклинания.

Также к его плюсам можно отнести то, что он был достаточно прочен, чтобы остановить удар третьесортного фехтовальщика. Не то, чтобы я страстно желала это проверить.

– Ты мирно сдашься и отзовешь награду, да? – невинно поинтересовалась я.

– Хм! – С неожиданной скоростью Эрис вырвалась из нашего кольца.

Гаурри! Ланц! Вы чего делаете, по сторонам пялитесь?

– Наша битва только начинается! – расхохоталась она. – Подойди ко мне, моя марионетка!

Услышав голос хозяйки, неподвижная фигура в красном ожила.

Да ладно. Если мы будем сражаться, я бы не хотела тратить время еще и на всяких кукол.

Результат жалкого эксперимента Резо молча приблизился, позвякивая посохом, и встал за спиной своей хозяйки.

Двое против пятерых. Я разберусь с этими чудиками.

– Не недооценивай меня, – прорычала Эрис. – Мы в центре города. Ты не наделаешь глупостей. Благоговение этих людей станет моим щитом!

Мне кажется, или она заговорила, как театральный злодей, нацепивший маску еще большей безнравственности?

– Может, он и грубый клон настоящего Резо, но его способности феноменальны, – продолжила она. – С моим искусным контролем мы сможем более чем на равных сразиться с вами!

– Нет, сейчас тебе лучше уматывать, – дерзко сказала я.

– А? – Эрис повернулась, ошарашенная.

ВЖИК! Копия Резо выпустила луч энергии, который прожег насквозь тело Эрис.

– Аа-а-а-х-х! – Неверящим взглядом она уставилась на зияющую дыру в своем животе. Затем они с марионеткой посмотрели друг другу прямо в глаза.

– Ты не находишь это странным? Не находишь? Что я, гомункул, игрушка, смог проявить гордость? Должно быть, тебе кажется это невозможным.

– Моя гордость, мой свободный дух – моя душа, если хочешь, – пробудилась в ходе некоего эксперимента... ты сама присутствовала при этом.

– Ур-р-х-х... – простонала Эрис. Её колени задрожали.

– Я не мог ни раскрыть свой потенциал, ни удовлетворить свою гордость, будучи игрушкой у тебя в услужении, – каждое его слово сочилось негодованием. – Ты не находила странным, что Визеа так легко решил присоединиться ко мне?

– Эти демоны не заключают договоров так легко. Они подчиняются лишь тем, чья сила больше их собственной. Ты действительно думала, что Мазоку его уровня мог перепутать меня с моим мастером и не заметить твоего обмана? Кажется, в своем скудоумии ты об этом никогда не задумывалась, – его голос был полон презрения. – Ну и Визеа подчинился моей силе. Он заключил договор со мной.

Красный Священник с легкостью извлек контролирующий рубин из своего лба и с помощью какой-то незримой силы раскрошил его между большим и указательным пальцами.

– Ретранслировать информацию тебе, носиться туда и сюда у тебя на побегушках, выказывать тебе уважение... Надеюсь, тебе это понравилось. Должно быть, тебе было удобно, – прошипел он.

Колени Эрис подогнулись, её силы были на исходе. Бывший слуга протянул руку и схватил её за подбородок. Слабый, жалобный стон сорвался с губ девушки.

– Ну-ну... не сейчас. Я еще с тобой не закончил, – пригрозил он едва живой Эрис. – Ты понимаешь? Понимаешь, зачем все это?

Эрис не ответила.

– Да. Месть. Для экспериментов с магией исцеления, Резо, желавшему прозреть, требовалась копия-гомункул, и вот он создал меня. Однако, хоть мои глаза и прозрели в ходе экспериментов, Резо остался все так же слеп.

Разумеется остался. Потому что в глазах Красного Священника было заточено могущественное зло. Хотя ни тот Резо тогда, ни этот Резо перед нами этого не знали.

Но если эксперименты Резо увенчались успехом, почему глаза его подопытного до сих пор закрыты?

– Хотя Резо и не показывал этого, он был полон злобы, ярости и жгучей ненависти ко мне, – произнес Копия Резо. – Его пожирала зависть: ведь я, его собственная плоть и кровь, обрел зрение, в то время как он остался прозябать во тьме.

И он использовал меня во множестве дальнейших экспериментов во имя практической магии. И тогда, в ходе эксперимента, который ты видела своими глазами, он что-то во мне пробудил. Мою волю, мою гордость...

Я не могу быть полностью уверен, что это, как и все остальное, действительно мое собственное. Но если так, тогда возможно, это просто пробудилась моя ненависть. Ненависть к своему мастеру за то, что он сделал со мной.

Что? Так господин Резо и его клон на дух не переносили друг друга. Вот, значит, в чем дело, а?

Но поскольку Резо был уже мертв, объектом мести клона стала Врумугун, то есть Эрис – вот почему он так долго распинался.

– Я долго мечтал, как убью Резо вот этими руками. Я верил, что могу победить даже его. Но прежде чем смог начать реализовывать свое желание, мастер будто растворился в воздухе. А затем, – фальшивый Резо вздохнул, – пришла весть о его гибели. Ты понимаешь, Эрисиэль? Ты можешь понять, в каком я тогда был отчаянии? Господин Резо должен был пасть от моей руки. Ты пришла ко мне тогда, сказав, что используешь меня для мести за нашего господина. Когда ты назвала имя Резо, печалью наполнилось мое сердце, и в голове зародился план.

– Я знал, что когда-нибудь убью тебя за участие в том эксперименте, но сначала... – Внезапно он забеспокоился. – Эрисиэль? Ты слушаешь?

После долгого молчания он наконец отпустил подбородок Эрис. С бульканьем её тело рухнуло на землю.

Девушка уже перестала биться в агонии.

– Она мертва. – «Резо» презрительно пожал плечами, повернувшись к нам.

– Отлично... значит, все кончено, – произнес Гаурри. – Отзывай награду за наши головы. Сейчас же.

– Зачем? – Выражение его лица говорило о том, что он не намеревался рассматривать подобную чушь. – Моя месть Красному Священнику еще не закончена.

Я так и знала.

– Резо уже мертв, – с жалостью сказал Гаурри.

Копия Резо рассмеялся:

– Да, я знаю. У меня, разумеется, нет намерения вызывать на дуэль труп Резо, даже если он остался. Однако есть еще один способ превзойти Резо.

– Сражаться и победить нас, тех, кто убил настоящего, – сказала я.

– Совершенно верно. – он кивнул.

Это, кажется, будет большой проблемой.

Он упустил свою первую возможность расправиться с нами и Эрис, когда мы впервые встретились с ним лицом к лицу в Лесу Миазм. Освободившись от контроля Врумугун задолго до этого, он мог легко прикончить нас всех, активировав свое заклинание до того, как я наложила заклинание Левитации на воздушный барьер.

Но он не сделал этого. Возможно потому, что не собирался убивать нас до тех пор, пока не удостоверится, что заставил нас сражаться изо всех сил.

Из-за ошибки в заклинании и необходимости приглядывать за Ланцем и Эрис я не могла сражаться в полную силу. Он не превзошел бы настоящего Резо, победив нас в таких обстоятельствах.

– Это абсурд, – произнес Зелгадис.

– Действительно. Я понимаю ваши чувства, – ответил фальшивый Красный Священник с искренним сочувствием в голосе. – Именно поэтому у меня нет никаких причин отзывать награду сейчас. Однако, если вы победите меня, то награда за ваши головы будет отменена, так как не будет того, кто бы ее выплатил.

«Резо» ударил посохом о землю, и раздался тихий звон. Переливы колокольчика несколько раз повторились.

– Приступим? – Он улыбнулся.

***

Зелгадис сделал первое движение, выбросив вперед свой большой клэймор.

«Резо» двинулся с места.

Прямой колющий удар меча прошел правее цели. Красная мантия взметнулась на ветру. Левой ногой «Резо» провел удар с разворота, попав в живот противника, а затем, используя этот же импульс, добавил удар справа, целясь Зелгадису в висок.

Каким-то образом Зелгадис сумел увернуться от обоих ударов.

– Ты что, шутишь, да? – Зелгадис быстро сократил дистанцию между ними и рубанул в тот краткий момент, когда «Резо» был открыт для атаки. Раздался чистый, высокий звон.

Навершием посоха клон заблокировал атаку Зелгадиса. Затем, используя руку как рычаг, провернул посох концом вверх и ударил им Зелгадиса прямо в живот.

– Вурх! – Зелгадис отлетел назад с той же силой, что вложил в собственную атаку. «Резо» открылся лишь для того, чтобы поймать противника.

Несомненно, он очень хорош.

– Ну же, давайте серьезно, – раздраженно произнес фальшивый Резо.

– Значит, хочешь помериться силами со мной? – спросил Гаурри. Спрятав Меч Света, он поднял свой полуторный меч, лежавший у груды изрубленных им тел берсерков.

– Я отказываюсь. – «Резо» решительно покачал головой.

– Гаурри, он не будет сражаться с тобой, пока ты не достанешь Меч Света, – объяснила я обиженному и слегка смущенному Гаурри.

– Совершенно верно.

– О, отлично, – вздохнул Гаурри, пробормотав про себя, что его совсем не радует вновь отсоединять стальной клинок.

– П-погоди минуту, – сказал Зелгадис, поднимаясь на ноги. – Я еще не закончил.

– Как пожелаешь. Я разберусь с тобой, будь ты один или с товарищами. Выбирай.

– Не играй со мной! – выкрикнул Зелгадис.

Будь то заклинание или меч, «Резо» отражал каждую атаку рукой или взмахом своего посоха.

Я не шучу... этот парень был хорош. И, более того, он даже начал проводить свои атаки. Решили бы мы сражаться по одиночке или все вместе, мешкать в любом случае было нельзя.

Надо сказать, что если бы я не сдерживалась в своих заклинаниях, город бы обратился в безжизненную пустыню еще раз.

– Госпожа Лина, – тихо обратилась ко мне Сильфиль. – От господина Зелгадиса я услышала, что... что вы обладаете способностью использовать заклинание даже более могущественное, чем Драгон Слэйв.

Гига Слэйв она имела в виду.

Эй, ты что творишь, как можно рассказывать такое людям, Зелгадис?!

Драгон Слэйв, который считается самым мощным заклинанием из всех, черпает силы у Владыки Мазоку, повелевающего всем хаосом этого мира – Рубиноокого Шабранигдо. Конечно же, такая супергениальная чародейка, как я, могла применять такое заклинание.

Во многом похожий на Драгон Слэйв, Гига Слэйв – заклинание, взывающее к мощи Повелителя Кошмаров, Владыки над Владыками Мазоку, управляющего самой сущностью тьмы.

Как ультрамощное заклинание, оно, естественно, таит в себе опасность. Если я потеряю над ним контроль, заклинание, скорее всего, поглотит все мои жизненные силы, тем самым убив меня.

– Вы ни в коем случае не должны использовать это заклинание, – взмолилась Сильфиль.

– Эй, погоди-ка минутку, – начала я. – Меня не нужно о таком просить, я бы никогда не воспользовалась таким масштабным заклинанием в центре города. По крайней мере, имея другие варианты.

– Нет, дело вовсе не в этом, – твердо перебила Сильфиль. – Я прошу вас больше никогда не использовать его. До конца вашей жизни.

У меня глаза полезли на лоб от такой проникновенной просьбы:

– Но почему?

– Вы знаете, что произойдет, если вы потеряете контроль над заклинанием? – спросила она.

Ну, не совсем. Я никогда не слышала о ком-либо, кроме меня, кто мог бы сотворить это заклинание, и, разумеется, не знала никого, кто бы потерял над ним контроль. Так что да, кое-чего я об этом заклятии не знала.

– Я, вероятно, умру, – ответила я. Это я знала наверняка.

– На самом деле, это еще пустяки.

Пустяки?! Моя смерть для тебя – пустяки?

– Если предсказания верны, – произнесла она, – заклинание уничтожит весь мир.

Уничтожит... весь... мир?!

– Вы же знаете, что священницы владеют даром предсказания, да?

Я кивнула.

Предсказания – способ приподнять завесу тайны посредством общения с богами или другими высшими сущностями.

Хоть я и слышала, что это полезная способность, обладающий ей совершенно не мог ее контролировать. Священницы абсолютно не представляли когда, где или что за предсказание снизойдет на них. Более того, не все пророчества напрямую относились к действительно важным проблемам.

Например, если вас озарит видение, как кто-то сидит в уборной и строит планы о том, как поставить страну на колени... ну, такое видение не будет ни полезным, ни приятным, не правда ли? В смысле, кто сказал, что эти туалетные манифесты вообще воплотятся в жизнь? Нельзя же обвинять человека за то, о чем он лишь мечтает, испражняясь.

Ну, это, конечно, крайний случай, но суть вы уловили.

Однако только то, что предсказание относится к несущественному факту, не делает его ложным. Если вам было видение кого-то строящего в уборной планы о том, как поставить страну на колени, ну, значит, вы можете быть чертовски уверены, что кто-то где-то сидел в уборной и строил планы о том, как поставить страну на колени. Улавливаете?

– Ваше заклятие таково, что оно призывает пустоту в этот мир, – объяснила Сильфиль. – Эта сила гасит любую энергию и обращает материю в ничто. Призвавший пустоту сам становится её олицетворением. Если вы потеряете контроль, то не будет ничего удивительного в том, что окружающий вас мир станет воплощением пустоты. Вот в чем суть.

Так это действительно серьезное дело.

Я помолчала некоторое время, обдумывая последствия.

И, после тщательного рассмотрения, я решила, что сейчас не время серьезно задумываться об этом. В текущих обстоятельствах я и так не собиралась использовать это заклинание.

– Поняла. Я не стану его применять, – сказала я. Дав в очередной раз обещание, не подумав, я вернулась к сражению между Зелом и двойником Резо.

Зелгадис дышал с трудом, а «Резо» ничуть не запыхался. Они глядели друг на друга.

Дело было не в слабости Зелгадиса. Просто двойник Резо был слишком силен.

– Проклятье! – Зелгадис отбросил меч и начал творить заклинание.

Это заклинание... Подожди!

– Да, да! Давайте! Чтобы все было по-честному, – пробормотал подделка.

О чем, черт возьми, он думает?!

Лавовый Поток – заклинание, обращающее некоторую область земли в раскаленную лаву. Оно направленное, а значит, не заденет нас, стоящих позади, однако большой участок Сайраага, расположенный как раз за «Резо», определенно был в опасности.

Полностью оно, может, город и не уничтожит, но пожар вызовет непременно.

– Ты серьезно, Зел?!

Он обернулся на мой возглас.

– Ты знаешь, что будет с городом, если ты применишь его здесь?

– Это проблема, – с беспокойством в голосе отметил «Резо», – что вы не можете в таких условиях сражаться всерьез. Побеждать вас, когда вы ограничиваете себя, не имеет никакого смысла.

Как бы то ни было, его нахальная похвальба не была пустым звуком. Я начинала подумывать, что, возможно, он обладает даже большей магической силой, чем я, и лучшими бойцовскими навыками, чем Гаурри.

– Ах, да! Конечно же, – «Резо» оскалился. – Тогда это придется сделать мне.

С видом ребенка, задумавшего очередную проказу, двойник с силой ударил посохом о землю.

–

Слова, что были то ли бессвязным бормотанием, то ли наговором какого-то странного заклинания, сорвались с губ Красного Священника.

В следующий момент бледно сияющая магическая стена окружила нас шестерых.

– Ч-что он задумал? – спросил Ланц, не ожидая ответа.

– Я убираю препоны с вашего пути, – ответил копия. – Тебя и Сильфиль в качестве свидетелей этой битвы вполне достаточно.

Он же не собирается...

– ...

Порыв ветра вновь донес до нас тот проклятый голос.

– Остановись! Прошу! – взмолилась я.

Слишком поздно.

–

«Резо» поднял свой посох к небу, и по ту сторону барьера вспыхнуло кольцо ослепительного света.

Балгословенный Клинок в руке Ланца тихо затрещал.

– Проклятье!

– Что?! Что случилось?!

– Что это было?!

Я взглянула на нашего противника. Лишь мы двое поняли. В тот момент Сайрааг вновь стал городом смерти.

Свет по ту сторону барьера погас, и мы увидели.

Первой закричала Сильфиль.

Её мука эхом отражалась вокруг нас, подчеркивая оглушительную тишину по ту сторону. Волна энергии, которую высвободил наш противник, продолжала распространяться, из-за барьера мы не слышали ни звука.

Камни размером с дыню как пушинки взлетели в воздух, сталкиваясь друг с другом и крошась. Из-за песка и дыма мы мало что могли разглядеть, но и этого было достаточно, чтобы оценить разрушительную силу «волны». Казалось, что она была мощнее Драгон Слэйва. Город Сайрааг просто... исчез.

– Невозможно, – прошептал внезапно охрипший Зелгадис.

Сильфиль рухнула на месте. Ланц бросился к ней.

Когда дым вокруг барьера рассеялся, зрелище оказалось даже более ужасающим, чем мы могли себе представить. Пред нами предстала настоящая пустошь.

И следа не осталось от города, его жителей, их улыбок, их радости – всего того, что существовало еще мгновение назад.

Осталось лишь одно...

Каким-то образом Флагун выжил. От его толстой коры и ветвей ничего не осталось, но голый ствол, как гигантский столб, все еще возвышался над землей.

– Может, я перестарался? – спросил фальшивый Резо. – Ну, теперь вы свободны и можете сражаться, ни на что не оглядываясь! – его голос звучал приободренно.

– Т-ты хотя бы понимаешь, что ты с-сделал сейчас? – спросила я, искренне ошарашенная.

Он мягко улыбался мне, пока я давилась своими словами.

– Понимаю, – произнес он. – Но мне все равно. Единственное, что важно для меня – чтобы вы были способны сражаться со мной изо всех сил, так, чтобы я мог победить вас без оговорок, избавиться от напоминания о Красном Священнике Резо, которое все еще висит на мне тяжким грузом.

– Я удовлетворю твою просьбу не из смирения или успокоения, – произнесла я сквозь стиснутые зубы. – Я приложу все силы, что имею, но мы победим тебя. И твоя душа сгорит! – говоря это, я соединила ладони перед грудью и начала творить очень темное заклинание.

– Драгон Слэйв, да?! – воскликнул он восторженно. В очередной раз с его губ сорвалось заклинание, которое я не смогла понять.

Возможно, он собирался запустить свое заклинание в меня до того, как я закончу творить свое собственное, но я не собиралась легко сдаваться:

О, ты, кто темнее ночи,

О, ты, кто алее струящейся крови,

О, ты, погребенный в потоке времени,

Я взываю к твоему великому имени

Я отдаю себя в залог тьме.

Пусть глупцы,

Что дерзнут противостоять нам,

Будут уничтожены

Силой, что мы обладаем!

Слова Хаоса, подобные тем, что я произнесла, управляют причиной и следствием всего происходящего в мире, а Слова Силы высвобождают ментальные силы, сосредоточенные в разуме творящего заклинание.

Я закончила колдовать:

– Драгон Слэйв!

–

Наши заклинания вылетели одновременно.

О, нет... как и в прошлый раз!

Не успела я об этом подумать, как вокруг «Резо» сгустился темно-красный туман.

Фальшивый Резо стоял, бесстрастно наблюдая, как туман медленно рассеивается... и все.

– Взаимное гашение, – изрек он разочарованно. – Я блокировал твой Драгон Слэйв.

Я не шевельнулась.

Это не смешно.

Это заклинание было более чем способно уничтожить могущественного Мазоку. Ни простой человек, ни даже великий волшебник не способен устоять против него.

И все же... он устоял.

– Тебе не следует удивляться, – произнес он ровно, вся его несерьезность улетучилась. – Атакующее заклинание, черпающее силы у Рубиноокого Шабранигдо, можно отразить защитным заклинанием, черпающим силы у Рубиноокого Шабранигдо. Теория несложная.

Он говорил так, будто объяснял, как приготовить ужин.

Его теория звучала логично, конечно же, но Драгон Слэйв использует максимальное количество энергии, которое способен сконцентрировать человек. Чтобы заблокировать его, защитное заклинание, черпающее силу из того же источника, потребовало бы гораздо больше энергии, чем может контролировать человек!

– А теперь… – Последыш Резо спокойно поднял посох, творя заклинание.

–

Луч света прошел мимо меня.

Гаурри пригнулся и каким-то образом сумел взмахом Меча Света заблокировать удар Красного Священника.

Посох...

– Ты будешь следующим! – произнес Красный Священник, его лицо нервно подергивалось. Мелькнул серебристый всполох, и оборванная красная мантия взметнулась в воздух. Гневно отбросив её, Красный священник немного отступил, еще больше приблизившись к Флагуну.

– Извини, что испортил, – сказал с улыбкой Зелгадис.

Зел атаковал его сзади и без предупреждения – как настоящий злодей.

Однако, учитывая, что наш противник сделал с моим Драгон Слэйвом, кто я такая, чтобы распинаться о том, что честно, а что нет.

– Зелгадис! – рассержено крикнул Гаурри.

– Ты совершаешь ошибку, Гаурри, – сказал Зелгадис, не сводя глаз с врага. – Он не тот противник, которого можно победить открыто и честно, один на один.

– Но...

Гаурри не признавал вероломства в бою.

– Пожалуйста, атакуйте вместе, – рассмеялся Красный Священник. – Так будет даже интереснее. Ну же, госпожа Лина. Не соблаговолите ли присоединиться к своим товарищам?

Я вежливо отказалась.

Только между нами: я достаточно хорошо фехтую, чтобы справиться с дюжиной зеленых новичков, но и в подметки не гожусь ни Гаурри, ни Зелгадису. Я бы лишь помешала им.

И, прежде чем вы скажете, что я могла просто поддержать их магией, вспомните, что следить за передвижением четырех человек в бою очень тяжело и я рисковала задеть кого-нибудь по ошибке.

– Не пойдет, – ответила я. – Я мозг, а не мышцы.

– Понятно. Как пожелаешь. – Он снова повернулся к ним.

Конечно же я не просто оказывала моральную поддержку. Я думала. На ум ничего не приходило, но, тем не менее, я думала.

Если он способен защититься от Драгон Слэйва, то оставалось только одно заклинание...

Гига Слэйв.

Он абсолютно точно не мог знать о существовании Гига Слэйва, так что, если он снова применит какое-нибудь защитное заклинание, я смогла бы пробить его Гига Слэйвом. Однако тогда бы я нарушила обещание, данное ранее Сильфиль.

Ну, она все еще была без сознания, так что не смогла бы узнать, что я им воспользовалась.

Битва трех началась, пока я обдумывала возникшее затруднение.

Красный Священник сумел каким-то образом заблокировать удар Гаурри, отпрыгнув назад, когда Зелгадис нацелил на него свое заклинание.

–

– выкрикнул он.

Два голоса слились в один, но их заглушил звук взрыва.

«Резо» начал свою первую атаку. Вокруг него мгновенно появилось десять шаров света размером с кулак.

Дрожь пробежала по моей спине.

Это... это же не Ураганная Бомба, правда?!

Насколько я знала, лишь один чародей за всю известную нам историю магии мог использовать это заклинание – Лей Магнус, мудрец древности, который изобрел Драгон Слэйв. Некогда я с головой ушла в изучение этого заклинания, но мои усилия оказались бесплодны.

Заклинание создает множество миниатюрных пламенных сфер, которые взрываются при столкновении, как обычные Огненные Шары. Однако уровень их мощи совершенно несравним. Согласно легенде, каждая сфера Ураганной Бомбы обладает разрушительной силой в несколько раз большей, чем Огненный Шар.

– Уходите оттуда! – завопила я.

В тот же момент Красный Священник запустил сферы. Гаурри и Зелгадис поспешно отпрыгнули, но было уже поздно! Шары света взорвались в нескольких ослепительных вспышках.

Гаурри и Зелгадиса окутало багровое пламя!

Мое сердце издало немой крик. Они оба были буквально поглощены пламенем. Когда я осознала это, мои колени задрожали.

Гаурри... Зелгадис...

Когда огонь и дым рассеялись, я увидела их обоих стоящих на том же месте, ошарашенных, но невредимых.

Красный Священник перевел свой взгляд на меня. Он был невесел.

Нет, его взгляд был направлен не на меня, а за меня.

– У меня нет сил, чтобы победить тебя, но могу и должна сделать что-то.

Я повернулась на голос:

– Сильфиль!

Оправившись от шока, она установила защитный барьер перед нашими ребятами. Это было довольно мощное заклинание. Её плечи поднялись и тяжело опустились.

– Мастер Гаурри! Мастер Зелгадис! Я молю вас, – закричала она, – пока защитное заклинание еще держится, отомстите за Сайрааг! Отомстите за моего отца!

Они оба бросились на Красного Священника. Зелгадис выпустил заклинание, пока тот был вне досягаемости его меча. Резо поглотил чары левой рукой. Через мгновение его посох остановил нисходящий колющий удар Меча Света Гаурри.

Затем мелькнул клэймор Зелгадиса, и тело Красного Священника изогнулось. Парируя удар клинка Гаурри, он одновременно ногой с разворота врезал по запястью Зелгадиса, выбив меч из его рук.

Гаурри использовал эту возможность, чтобы нанести еще один сильный удар мечом, но Красный Священник вновь заблокировал его своим посохом.

Зелгадис, потеряв свой меч, кажется, также лишился и рассудка – бросился на Красного Священника с голыми руками.

Не успел Зелгадис коснуться «Резо», как яркая вспышка отбросила его назад.

– Угх! – тихий стон сорвался с каменных губ. Однако Зелгадис улыбался, когда пытался подняться. В левой руке он сжимал кинжал, который все это время где-то прятал. На клинке виднелась кровь.

Красный Священник бросил на Зелгадиса полный ненависти взгляд. В тот же момент Гаурри заехал Резо прямо в подбородок. Он прыгнул к упавшему священнику, не промедлив ни мгновения. Гаурри ногами прижал руки человека в красном к земле и занес над ним Меч Света.

Копия Резо тщетно попытался отбросить Гаурри, но Меч Света пригвоздил его к земле.

Кажется, исход битвы будет решен прямо сейчас... даже без моего вмешательства.

– Убей его! – приказал Зелгадис. Однако Гаурри не пошевелился.

– Поклянись, что ты отменишь награду за наши головы и никогда не будешь преследовать нас, – потребовал Гаурри, нависнув над Резо.

– Нет! Гаурри!!! – выкрикнул Зелгадис.

– Мне не нравится так сражаться, – произнес Гаурри, – и я не стану убивать человека без необходимости.

– Она есть, – с отвращением бросил Зел.

– Я, – произнес Красный Священник, ухмыляясь, – сильнее, чем вы думаете!

На мгновение мне показалось, что я услышала эхо.

Гурри, вскрикнув, отпрыгнул..

Пролетев несколько метров, он неуклюже приземлился ... нет, рухнул. Несколько раз перевернулсяь, и земля вокруг него окрасилась багрянцем. С обеих боков тело было рассечено от плечей до бедер.

Что за...

Красный силуэт медленно поднялся.

– Нет! – вырвалось у Зелгадиса.

– Вот что Красный Священник Резо сделал со мной, – начало существо.

Крик Ланца сотряс небо. У Сильфиль перехватило дыхание.

А затем я увидела это – то, что Резо сделал с лицом своего несчастного творения.

Его веки открылись.

Веки? Нет... совсем нет...

Из багровой пустоты провалов, обрамленных небольшими белыми наростами, тянулись длинные пурпурные жгуты. По всей видимости, именно это создание набросилось на Гаурри. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, ЧТО я увидела.

На самом деле то, что открылось, не было глазами. Там, где должны были быть глаза, находились два рта, обрамленные маленькими белыми клыками... и они скалились.

Что он сделал с тобой?

Капюшон, которым он полностью закрывал свое лицо, теперь был снят, и большой, вертикально открытый глаз уставился на нас изо лба существа.

– Красный Священник Резо и чародейка Врумугун сделали это со мной, – произнес один рот.

– Они соединили мое тело с телом Мазоку, – произнес другой.

– Именно этот акт пробудил мою гордость, мою волю, мою ненависть. В этом есть определенная ирония, не так ли? – Пояснил третий рот.

– Интересно, моя ли собственная это воля, – продолжил первый рот.

– Возможно, это гордыня Мазоку, – предположил второй.

– Даже я не знаю, – сказал третий.

Слепой Красный Священник из зависти к порождению собственной крови скрестил копию с Мазоку. В качестве мести... и, похоже, еще и для развлечения.

Теперь я поняла, как это существо управляло заклинаниями такой безмерной мощи. Это все были приемы, основанные на огромных магических способностях Мазоку.

Сильфиль сказала, что Флагун начал расти гораздо быстрее с тех пор, как прибыло это существо. Сама природа Мазоку – абсолютная ненависть. Не удивительно, что злая аура, порожденная его природой, стимулировала такой рост.

Но в таком случае...

Я приблизилась к ней.

– Сильфиль, – прошептала я. – Мы отомстим за них: за твой город и за твоего отца... Я обещаю.

***

– А теперь пришло время выйти на сцену примадонне. – Я медленно шагнула вперед.

– Ланц, позаботься о Гаурри, – сказала я, забирая у него Благословенный Клинок. – Его раны не представляют угрозы, но ему нужна помощь.

Серебристый клинок пересекало несколько трещин – явный результат его связи с только что поврежденным Флагуном.

Я взглянула на Священное Дерево.

Держись, Гаурри. Скоро все закончится.

– Теперь будем состязаться в магии? – рассмеялось существо. – В качестве компенсации за это уродство я получил силу и способности Мазоку. Честно тебя предупреждаю: ты проиграешь.

– Не узнаем, пока не попробуем, верно? Ну, начали, Зелгдис.

– Да, – ответил Зел, отбрасывая свой кинжал.

Никакой кинжал не поможет против гибрида Мазоку.

– Лина! – позвал меня Гаурри. – Тебе не нужен он? – спросил он, предлагая мне взять Меч Света.

– Отдай его Зелу, – ответила я, выставляя перед собой Благословенный Клинок. – Я возьму этот.

– Держи. – Гаурри улыбнулся и швырнул Меч Света Зелгадису.

– Вы закончили приготовления? – спросило существо.

Мы с Зелом кивнули.

–

Три рта Резо произнесли три разных заклинания одновременно.

Способности Мазоку и гибридное творение заклинаний...

Мы прыгнули. Синяя плазма пронеслась над самой землей. Если бы мы не прыгнули, пали бы её жертвой. Я закончила свое заклинание в тот момент, когда коснулась земли.

– Гоз Ву Роу!

Черная тень протянулась по земле к существу. Она нанесла бы прямой удар из астрального плана, если бы добралась до него.

Мы можем выиграть эту...

– Бесполезно! – сказало существо, поднимая посох, намереваясь разбить тень, когда она приблизится к нему.

Не так быстро, урод...

ЩЕЛК!

Я широко взмахнула рукой, щелкнув пальцами. Тень послушно сменила курс. Существо считало, что Гоз Ву Роу – направленное заклинание, и обычно это так и есть, но его можно слегка изменить.

– Что?! – Существо отпрыгнуло назад. Тень упорно последовала за ним.

– ...

Концом посоха он начертил на земле дугу, творя заклинание.

Пш-ш-т! Тень исчезла, соприкоснувшись с кругом.

Зелгадис использовал возможность и атаковал существо с фланга. «Резо» невозмутимо уклонился от Меча Света.

Зел атаковал существо еще раз. Новый клинок из света возник из рукояти в его руках. Зел собирался поразить «Резо» мечом, пока посох существа восстанавливался после первой атаки.

Существо, однако, отбило магический клинок одной рукой и направило посох на Зела!

Лязг! Зелгадис получил прямой удар и отлетел далеко назад.

Я кружила вокруг «Резо», мое заклинание было почти закончено. Ощутив это, существо быстро сотворило контрзаклинание... но я была быстрее.

– Кара Наследного Правителя!

Вокруг «Резо» вспыхнули молнии, формируя пентаграмму. Затем из всех ее вершин разом вылетели молнии.

Существо подняло посох, заканчивая заклинание. Но...

Хрусь! С громким треском посох переломился.

Вероятно он просто не выдержал столкновения энергий моего атакующего заклинания и защитного заклинания существа.

Прямое попадание!

– А-а-а-а-а-а-ах! – разом выкрикнули все три рта.

Пентаграмма распалась. Он отразил мое заклинание одной лишь грубой силой своих ментальных способностей.

– Неплохо, – сказало существо, отдавая мне должное.

Зел, уже восстановившись, бросился в новую атаку, не достав однако существо, он лишь оттеснил его еще дальше, ближе к Флагуну. Там «Резо» снова принялся колдовать.

Так как мы понятия не имели, что это будет за заклинание, единственное, что мы могли предпринять – уйти с его пути. Но как мы могли её избежать, не зная, будет ли это атака по воздуху или по земле.

Проклятье.

Я не отрывала глаз от земли, мой желудок завязался узлом. Бессмысленно пытаться понять существо, не зная, что им движет. Мне пришлось положиться на свою интуицию.

–

Существо широко развело руки в стороны, заканчивая заклинание.

«Резо» засиял. Я не успела даже вскрикнуть. Ослепительный белый свет обрушился на нас с Зелом.

Я упала на колени. Зелгадис, кажется, был в таком же состоянии. Я подняла руку, подавая знак Гаурри и Ланцу, которые встревоженно наблюдали со стороны. Сильфиль нигде не было видно. Наверное, она покинула поле боя.

Ну что же, пора с этим заканчивать.

Я поднялась на ноги.

– Ты в порядке, Зел?

Я подняла Благословенный Клинок. Существо стояло между мечом и Флагуном.

Заклинание, которое сбило нас с ног, было чем-то вроде усиленного Копья Эльмекии. Оно наносило прямой урон разуму, временно снижая ментальные способности жертв.

Когда я сказала усиленное, я имела в виду его область действия, нежели мощь. Вместо копья света эта версия испускала огромную волну света. Конечно же в ущерб силе заклинания. Одного удара было недостаточно, чтобы искалечить нервную систему, но наши силы оно существенно ослабило. Как бы отчаянно я ни старалась, мощное заклинание я вряд ли смогла бы сотворить.

Зелгадис был точно в таком же положении. Клинок Меча Света, физическое проявление сил хозяина, существенно укоротился.

– В любом случае, давай сделаем это! – сказала я, бросившись бежать.

Зелгадис неохотно последовал за мной.

Я хорошо понимала, что существо с легкостью бы справилось с теми немногими неуклюжими трюками, которые мы могли в тот момент продемонстрировать. Да, существовала вероятность, что мы сумеем поразить его Благословенным Клинком или Мечом Света, однако в ближнем бою «Резо» намного превосходил нас с Зелгадисом.

Мы одновременно взмахнули мечами, бросаясь на существо. Он легко отразил наши атаки и ударил Зелгадиса ногой с разворота, Зел чудом смог уклониться от удара. Мы перегруппировались у основания голого ствола Флагуна.

– Что будем делать? – спросил Зел. – У тебя ведь есть план?

– По моему сигналу, – сказала я, – швырни в него огненный шар и уходи в сторону.

– Понял. – Зелгадис был немногословен.

– Давай сделаем это! – выкрикнула я и в очередной раз сорвалась с места.

Если мы не разберемся с этим здесь...

– Пора заканчивать, – сказал «Резо», протянув к нам обе руки.

– Зел!

По моему сигналу...

Один за одним Зелгадис выпустил в существо несколько шаров света.

– Ха-а! – «Резо» взмахнул левой рукой, создав в воздухе мощный взрыв. Он уничтожил огненные шары прямо направленным потоком магической энергии. Вспышки и дым ухудшили видимость, но для глаз существа это не было помехой.

– Слабо! – усмехнулся «Резо».

Он создал заклинание и швырнул его в то место, где я была мгновение назад.

«Резо» уловил мой маневр или ощутил присутствие и обернулся. Но было уже поздно. Я стояла прямо перед ним.

Я выпустила Благословенный Клинок из рук, наложив на него заклинание воздуха. Он полетел вперед, как копье, и вонзился прямо в грудь существа!

– Гва-а-ах! – вскрикнул «Резо». Клинок по рукоятку погрузился в его грудь, силой заклинания «Резо» пригвоздило к возвышавшемуся позади Флагуну.

Когда огненный шары взорвались, я использовала Рэй Винг, чтобы перелететь через голову существа и оказаться позади него.

Дело сделано!

– Еще нет! – выкрикнул Зелгадис.

– Думаете, этого достаточно, чтобы прикончить меня? – Существо схватилось за меч, торчавший из груди.

Не в руках человека Благословенный Клинок не мог нанести урон его демонической половине. Однако...

– Сильфиль! – выкрикнула я. Она ждала своей очереди позади Флагуна.

Скри-и-ип.

Священное Дерево начало медленно пульсировать. Его скрипы и стоны существа разнеслись по пустоши, в которую превратился Сайрааг.

По моей команде Сильфиль наложила заклинание на Флагун. Это были обычные чары для увеличения жизненных сил и ускорения естественных восстановительных способностей цели.

Лист за листом, веточку за веточкой, Флаугун восстанавливал крону, вновь обрастал корой. Для этого ему требовалось огромное количество энергии. И под рукой был источник, мощный источник миазм – Копия Резо.

Флагун восстанавливался с большой скоростью. Его толстый ствол регенерировал на наших глазах, выбрасывая побеги налево и направо. В мгновение ока ветви покрылись листьями.

Существо продолжало стонать. Миазмы, источник жизненных сил Мазоку, утекали из него. Дерево поглощало демоническую часть существа. В нем оставалась лишь человечность. Но с такой раной в груди...

Копия Резо закашлялся и сплюнул кровь.

– П-почему? – простонал он слабым голосом. – Почему я... Почему я проиграл? Почему... не смог... превзойти своего создателя?

– Ты не понимаешь этого? – мой вопрос заставил его замолчать на некоторое время.

– Я... Я никогда не смотрел дальше его спины. Вот почему...

– Да, – прошептала я.

Ш-шух.

Ветер шелестел пышной листвой Флагуна.

Существо снова закашлялось кровью.

– Какое имя нам написать на твоей могиле? – спросил Зелгадис.

– Этого не нужно, – улыбнулось в ответ существо. – Это дерево... станет моим надгробием. – и он покинул этот мир, испустив последний вздох.

... Лишь пышные зеленые верхушки дерева покачивались на ветру.

Эпилог

– Здесь действительно много стражи, – сказала я, вгрызаясь в мясо ягненка. Мы сидели в трактире неподалеку от города Сейруна, столицы Священного Королевства Сейрун (почему его звали священным, было за пределами моего понимания).

– Сейрун – довольно скучное место, не так ли? – задала я риторический вопрос.

– Ну, если дела пойдут хорошо, мы доберемся до него завтра, – сказал Гаурри. В каждой руке он держал по куриной ножке.

– Спасибо вам большое за все, – заговорила Сильфиль. Её голос звучал бодро. – Господин Гаурри, благодарю, что сопровождали меня весь этот путь, – сказала она, затем, повернувшись ко мне, добавила: – и вам, Лина, тоже спасибо.

– Эй, ты нам тоже очень помогла, не забывай, – улыбнулся Гаурри. Ну, это была правда.

После того, как разрешился инцидент в Сайрааге, Сильфиль, которая несомненно морально пострадала сильнее всех нас, держалась довольно стойко. Конечно же она плакала некоторое время и её долго тошнило. Затем она отправилась с нами к ближайшему городу и помогла с формальностями насчет отмены награды за наши головы.

Потеряв дом, она решила отправиться в Сейрун и устроиться там у своих родственников. Так как путь был опасен, она попросила нас побыть её телохранителями в этом путешествии.

Мне не хотелось принимать это предложение, если честно. Я испытывала сильную неприязнь к Первому Королевскому Наследнику Трона Сейруна (и не вздумайте назвать его принцем даже по ошибке) со времен нашей с ним первой встречи.

Любому другому я бы отказала, но Сильфиль...

Ланц отделился от нас по дороге, решив странствовать в одиночку.

– Не думаю, что долго проживу, путешествуя с вами, – сказал он. – Без обид.

Без.

Зелгадис заявил, что собирается «искать способы вернуть себе человеческое тело». Насколько я знала, в Сейруне можно было найти возможность ему помочь, но, когда я пригласила его пойти с нами, Зел отказался. Он решил, что по тем или иным причинам это плохая идея.

Хотелось бы мне знать, как у этих двоих дела.

Тут мне вспомнилась одна сцена из произошедшего в Сайрааге: Флагун, бесшумно колышущийся над пустошью. И там, у его подножия, безымянный человек, которому Красный Свяшенник Резо дал и жизнь, и бремя извращенного существования, спал вечным сном... с истресканным и обветшалым мечом вместо надгробного камня.

Начальные иллюстрации

Аннотация

Лина и Гаурри провожают Сильфиль, оставшуюся без крова, в Сейрун, Столицу Белой Магии. Но прибыв на место, они обнаруживают, что на город пала тень. За Первым Королевским Наследником (только попробуйте назвать его "принцем"!) развернулась охота, а королевская семья погрязла в раздорах и недоверии. Но что хуже всего, из-за этого на улицах не купить жареное мясо!

Так что волей-неволей Лине придётся со всем разобраться.

Удивлена своим вмешательством (как обычно)

Ночь была ясной, а воздух — бодрящим и свежим. Мягкое сияние луны и звёзд озаряло громаду Королевского Дворца. Мы стояли перед исполинских размеров воротами, ведущими во Дворец, а сейчас запертыми на ночь. По бокам от них возвышались сторожевые башни, верхушки которых венчали огромные фонари, горевшие слабым магическим светом.

— Вот лазейка. Проберемся в замок здесь, — прошептала я Гаурри, прячась за деревом, которое защищало нас от любопытных взглядов дозорных, осматривавших дорогу.

— Хочешь сказать, пойдем в открытую?! — недовольно спросил Гаурри. Хоть парень считался искусным мечником и другого такого смертоносного клинка я в жизни не видела, это не мешало Гаурри по-детски бояться чего угодно. Он трусил при первых же признаках опасности. Поэтому не было ничего удивительного в том, что он не желал покидать безопасное укрытие и выходить на открытое пространство. Впрочем, его упреки не доходили до моих ушей, ведь он шептал, а не вопил во все горло.

Так, давайте сразу проясним один момент: ни я, ни Гаурри не имеем никакого отношения к бандитам. Проникать в особняки и дворцы ради кражи ценностей — не наше ремесло, если вы хотели спросить об этом.

Но признаю, порой соблазн слишком велик.

Кстати, внешний вид бывает обманчивым. Прячась за деревьями под покровом ночи, мы, конечно же, выглядели ужасно подозрительной парочкой. И если кто-нибудь из горожан заметит наши крадущиеся силуэты, то обязательно поднимет тревогу, закричит «Держи вора!» и бросит в нас камень. При таком раскладе оправдаться просто невозможно. А увидев мой костюм, вы без тени сомнений записали бы меня в разбойницы. Но признайте, в нем я безумно сексуальна!

Элегантный черный прекрасно смотрелся на моей фигурке. Сегодня я надела облегающие штаны и заправила в них тунику, купленную где-то по дороге сюда. Скажу по секрету: туника была тесновата, жала в подмышках, но в ней я выглядела настолько соблазнительно, что вы бы не устояли, если позволите так выразиться. Чудесный кожаный ремень туго обхватывал мою талию, подчеркивая прелестные бедра. Окей, может, с бедрами слегка преувеличила, но девушка ведь может помечтать, не так ли? Наконец, я скрыла свое личико маской, которая добавляла моему образу некоторую таинственность. Вот только бы видеть сквозь эти мелкие, точно щели в полу, дырки, и не пришлось бы спотыкаться на каждом шагу. Конечно, я сама проделала их, но бродить меж деревьев от этого не легче!

Мечи на наших с Гаурри поясах лишь дополняли образы ассасинов, которые пытаются проникнуть в Королевский Дворец для убийства высокопоставленной особы. Ну нет, не дождетесь, безоружной я на миссии не хожу, и мне безразлично, кто там что подумает. Проникновение в Королевский Дворец под прикрытием — опасная игра, но я — Лина Инверс, величайшая волшебница, которую когда-либо видел мир — готова к опасностям!

И что я, по-вашему, за девушка? Я бы никогда не взялась за работу, где пришлось бы убивать или красть у хороших парней. У меня есть принципы, знаете ли.

— Мы проникнем внутрь именно здесь, потому что нас там не ждут, — урезонила я Гаурри.

— Так вот что ты думаешь! — огрызнулся он в ответ. — Тебе кажется, будто они ничего не ждут, но это не значит, что нас не встретят острыми копьями!

— Ох, прекрати ныть, — застонала я, подбираясь чуть ближе к дороге. Гаурри упрямился и не желал покидать облюбованное дерево. — Пошли! — шикнула я так громко, как могла, и махнула рукой, приказывая выдвигаться.

Гаурри продолжал упрямиться. Забавное зрелище, если учесть, что этот человек владеет величайшим оружием — Мечом Света. Когда же парень сдался и все же составил мне компанию, мне порядком надоело его ждать. Но препираться не было времени: я только закатила глаза и продолжила красться.

— Этот город еще хуже, чем я представляла, — кротко пожаловалась Сильфиль, смахнула слезы, неуловимым жестом отбрасывая за спину длинные, глянцево-черные волосы, и уткнулась в свой послеобеденный мятный чай.

Она была чуть старше меня и, надо сказать, удивительно миловидна. К тому же лоск ее священнической робы только подчеркивал внешность девушки.

Черт бы её побрал!

Мы сидели в грязной забегаловке в каком-то неприметном переулке. Жратва была сносной, но народ здесь не толпился. Дело не в расположения заведения — пустым был не только этот жалкий переулок. Казалось, будто все жители города вымерли. Даже на главных улицах не было ни души, и это поразило нас с Гаурри.

Нет, это шокировало. Мы были в Сейруне, в конце-то концов, в столице Священного Королевства Сейрун! Но в последнее время что-то изменило город, и теперь тут воцарился хаос.

Конечно же, мы прибыли в столицу не ради экскурсии по достопримечательностям. Мы сопровождали Сильфиль, которая, утратив семью, планировала поселиться здесь у родственников. И наша задача — оградить её от всяческих неприятностей на пути к новому дому. Но, кажется, дар притягивать неприятности — обязательное условие для всякого, кто желает стать жителем Сейруна.

— Ладно, а все-таки из-за чего весь сыр-бор? — даже тень мысли не исказила хорошенького лица Гаурри.

Хотя мой спутник отличался завидной красотой и удивительными навыками фехтования, что делало парня смертельно опасным даже для агрессивных толп, но вместо мозгов у него — чуть теплая бобовая паста. Полагаю, что это даже не шутка.

— Эм, — я едва не поперхнулась сарделькой.

Больше всего на свете мне хотелось стукнуть его по лбу салатной вилкой, но я сдержалась. Сильфиль терпеливо заливала в себя мятный чай, но я заметила, как ее глаза сузились: она заметила, что я хочу навредить Гаурри, и не одобряла этого.

Все, что мне оставалось — сдавить виски руками. Моя голова раскалывалась от боли. Я знала, что это. Бессилие.

— Погоди секунду, — пробормотала я сквозь зубы. — Ты хочешь сказать, что ничегошеньки не понял из моих объяснений? И ты не знаешь, что происходит с городом? Где были твои уши?

Гаурри моргнул:

— Понял что?

— Аа-а-а! — я мгновенно вышла из себя. — Мы всю дорогу говорили об этом с Сильфиль! Где ты был?!

— Ты действительно думаешь, что я буду слушать всю твою болтовню, Лина? — Гаурри покачал головой. Он усмехнулся, очевидно довольный собственным замечанием.

— Закрой варежку! — не самый остроумный ответ на самодовольные слова дурака, но это все, что я смогла выдать, учитывая, как сильно Гаурри разозлил меня. — И не лыбься так, а то выглядишь как идиот, — добавила я для пущего эффекта, прежде чем рухнуть на свой стул с протяжным стоном.

— Как бы то ни было, — продолжила я свою мысль, возвращаясь к трапезе. — члены королевской семьи сильно рассорились, и теперь этот город — в эпицентре династических разборок.

— Хм, — подал голос Гаурри, вгрызаясь в репу.

— Примерно полгода назад, — нарочито медленно начала я, разжевывая тупому мечнику каждую мысль, — король заболел. Говорят, он еще не испустил дух, но с постели уже не встаёт. Управлять королевством, естественно, не в силах. Правда, пока это слухи, никто не знает наверняка.

— Хм-м, — без особого интереса промычал Гаурри, вгрызаясь в следующую репу.

Сомнительно, что он вообще слушал.

— По этой причине пошли пересуды, кто должен занять престол после смерти Его Величества. Вот каша и заварилась.

— Хм, — и Гаурри набросился на пятую репу

Его энтузиазм в уничтожении реп начал меня раздражать, поскольку этот уникум медленно думает, а от репы может случиться сильнейший метеоризм.

Если он не перестанет игнорировать меня или испортит воздух в таверне, придется его наказать. И наказать жестоко. Гаурри давно испытывает мое терпение, и сейчас я едва удержалась, чтобы не съездить проклятой репой ему по носу. Я наклонилась к нему как можно ближе, чтобы сказанное осталось в секрете. На всякий случай я задышала ртом, не ожидая от Гаурри особой обходительности.

— Шайка ассасинов уже пыталась прикончить Первого Королевского Наследника. Убийц могла нанять заинтересованная персона из местных, а то и знатная особа из ближайшего окружения короля. Наверное, наследник уже осведомлен об этом, поэтому и ускользнул из собственных покоев, чтобы забиться в щель где-нибудь на окраине города и переждать смуту.

Гаурри торжественно кивнул, принимая сказанной мной к сведению.

— Если вкратце, — продолжила я, — теперь Сейрун кишит ассасинами всех сортов и заговорщиками всех мастей, и весь этот сброд метит на трон, — закончив свой нехитрый рассказ, я уселась обратно и глубоко вздохнула. — Теперь понял?

Гаурри некоторое время смотрел на меня сосредоточенным немигающим взглядом, а затем вдруг покачал головой:

— Не совсем.

— А-а-а-а!!! — я взвизгнула, руки сами дёрнулись к шее мечника. — Дубоголовый кретин!

— Эй! — завопил он. — Лина, успокойся! Я шучу! Я понял!

Гаурри уселся на место и, шумно вздохнув, спросил:

— Эй! Эм-м, ладно, а что там... насчет этого... Кто такой Первый Королевский Наследник?

Мысленно я уже приготовилась к худшему, и, чтобы успокоиться, задышала глубже.

Сильфиль нахмурилась: она не могла поверить, что ее рыцарь — не семи пядей во лбу.

— Все в порядке, Сильфиль, сейчас мы со всем разберемся, — я снова обернулась к Гаурри и прорычала. — О чем ты говоришь?! Первый Королевский Наследник — это тот, кто стоит первым в очереди на престол!

— Нет, я не об этом, — спокойно ответил тот. — Я просто интересовался, почему ты называешь его так. Разве «Первый Королевский Наследник» не означает обычного принца?

У меня дернулся глаз.

— Ну да, — невозмутимо согласилась Сильфиль. Ее взгляд стал мечтательным. — Принц Сейрунский скрывается от убийц, которых подослала его родня… Разве это не романтично? — девушка глубоко вздохнула, погружаясь в розовые грезы.

Боги! Да я окружена! С одной стороны — тупость Гаурри, с другой — сладкие фантазии восторженной поклонницы! Да есть ли для такой вменяемой волшебницы, как я, хоть лучик солнца в этом мраке?!

Я машинально откинулась на спинку стула, тот покачнулся, ножки заскользили, и вот я уже кубарем качусь по грязному полу таверны. В моих волосах застряли листья салата (видимо, я опрокинула миску), а еще я разозлилась как тысяча чертей. Жизнь иногда преподносит неприятные сюрпризы, но чтобы так... Слишком жестоко со стороны госпожи Фортуны.

— Эй, Лина! — позвал меня Гаурри и перегнулся через стол, желая убедиться, что со мной всё в порядке. — Что-то не так?!

— Что-то случилось? — присоединилась к нему Сильфиль.

Я сняла кусочек креветки со своей туники и отправила его в рот. Неплохо.

— Ничего, — проворчала я, жуя.

Со всем спокойствием, на которое я только была способна, ваша покорная слуга поднялась и, поставив на место стул, с глубоким вздохом уселась на него. Мне хотелось лишь одного: закончить трапезу в тишине и без новых происшествий.

К тому же я знала, что из себя представляет Первый Королевский Наследник, поскольку встречала его раньше, но Гаурри и Сильфиль еще не знают, что он за тип. Встреча случилась не так давно и, разумеется, произвела на меня неизгладимое впечатление, которое отнюдь не льстило принцу. Но я не собиралась рушить воздушные замки жрицы, пусть помечтает. Пока.

— Как бы то ни было, Сильфиль, — добавила я через пару минут. — Хочу убедиться: ты сказала родственникам, что приедешь? Они знают о тебе?

— Да, — кивнула та. — Я отправила им сообщение из города Кэнон. Они уже должны были его получить.

Странно… Мы проторчали в таверне весь вечер, но никто из её родственников так и не пришел.

— Интересно, что их задержало? — поинтересовалась я. — Заняты какими-то обрядами? Они ведь тоже священники? Или что?

Сильфиль отпила чаю:

— Думаю, ты права.

Мне показалось, что в голосе жрицы проскользнула опаска, ее лицо помрачнело. Задумавшись на мгновение, девушка добавила:

— Если честно, я хотела найти работу в Сейруне. Мне нужно встать на ноги. После смерти родителей я поняла, что совершенно беспомощна, — сказав так, жрица покачала головой и снова посмотрела в чашку. — Но если хаос в городе сохранится, не думаю, что найду что-то стоящее. В лучшем случае — буду подметать улицы.

— Послушай, — грозно начала я. — Ты сможешь найти работу, когда все уляжется. Прямо сейчас у нас есть рыба покрупнее, и нужно закинуть наживку для нее.

Люблю пищевые метафоры. Они вкусные.

Сильфиль кивнула, не поднимая глаз. Подбодрить ее, кажется, не удалось, зато Гаурри посидел молча хотя бы пару минут. Вскоре мы собрали поклажу и вышли наружу, в окутанный сумерками город.

— Это там! — взволнованно воскликнула Сильфиль. — Дом с коричневой черепицей!

Мы стояли на опустевшей улице, под нами сверкал огнями Сейрун. Дом, на который указала жрица, располагался недалеко от Королевского Дворца, в квартале знати, полном особняков и памятников.

— Наконец-то, — мелькнуло в моей голове вместе с мыслью, что нужно держаться вежливо. И что бы вы ни подумали, я действительно могу быть вежливой!

На самом деле меня слегка тревожила необходимость встречаться с семьей Сильфиль, и дело не в том, что путь до дверей дома занял порядочно времени, раза так в три дольше, чем предполагалось. Скорее, меня беспокоил опустевший, некогда царственный город, который казался жутким в вечерних сумерках. Мало что в этом мире удручало сильней, чем падение Сейруна, жемчужины королевства.

Что я подразумеваю под «падением»? Тот факт, что нигде на улицах не торговали жареным мясом. Даже такие мелочи способны довести растущий организм до полного истощения, а гениальную чародейку — до слез!

Вскоре мы приблизились к высокой стене, которая укрывала не только Королевский Дворец, но и возможное пристанище Сильфиль — особняк, небольшой, но основательный и довольно-таки милый. Прямо как я. Разумеется, этот уютный домик совершенно очаровал Сильфиль. Она обернулась к нам: ее лицо сияло от радости.

— Хотите зайти на минутку? Вас это не затруднит? — обратилась жрица к Гаурри.

— Ох... ага, — пробормотал он со смущением.

Впрочем, никто и не ожидал от него длинных речей. Мечник повернулся ко мне, бросил настороженный взгляд и потер щеку.

— Ага, Сильфиль, — кивнула я. — Самое время познакомиться с твоей семьей.

Мне казалось, что, устроив воссоединение родственников, мы с Гаурри выполним свою часть сделки: Сильфиль будет пристроена, освоится в Сейруне и расправится со своими проблемами. Хорошая возможность распрощаться с ней, хотя мы отдаем ее на поруки людям, которых жрица едва знает, и трудно сказать, как новое окружение примет ее. И это надо выяснить. Выполняя какой-либо заказ, я обычно стараюсь убедиться, что клиенты остались довольны моей работой. Такова я. Кроме того, Сильфиль будет трудно объяснить, что стряслось с ее родителями, и мне думается, нам с Гаурри придется помочь ей. Это тоже сыграло свою роль. И теперь мы стояли позади девушки, наблюдая, как она взяла дверной молоток в форме волчьей головы и ударила в дверь. После этого в прозрачном воздухе повисла тишина. Мы стояли неподвижно и ждали.

— Никого нет? — не в силах больше ждать, спросила я. Сильфиль пожала плечами и нерешительно потянулась к молотку, чтобы постучать еще раз. Но стоило ее пальцам коснуться рукоятки, как по ту сторону двери кто-то забормотал и зашаркал ногами.

Дверь со скрипом приоткрылась, и в проеме показалось лицо. Увидев его, я подумала, что старость преждевременно настигла этого мужчину: его глаза знали жизнь, лицо изрезали глубокие морщины, а в каштановых волосах виднелась седина. Этот человек казался уставшим, будто целый груз проблем отягощал его.

Взгляд мужчины остановился на Сильфиль, и его лицо озарила улыбка.

— Ах! — воскликнул он. — Сильфиль!

Он распахнул дверь пошире и протянул руки, чтобы обнять жрицу.

Та бросилась к нему.

— Как же давно мы не виделись, дядюшка Грей, — пропищала она, едва сдерживая слезы.

Надо признать, от этой сцены даже у меня защипало в глазах.

— Слишком давно, — ответил господин Грей тонким, дрожащим голосом. Родственник Сильфиль покачал головой, не спуская удивленных глаз с племянницы. — Ну и ну! В последний раз я видел тебя еще ребенком. Ты выросла настоящей красавицей.

Он смотрел на Сильфиль, не скрывая радости, искренне наслаждаясь теплом момента, но вдруг дядюшка Грей заметил за спиной родственницы нас.

— Не стой на пороге!, — сказал он и, взглянув на меня и Гаурри, жестом пригласил жрицу внутрь. а потом направил на нас указательный палец. Его костлявая рука чуть подрагивала.

— А кто эти люди? — спросил дядюшка Грей. — Кто они? — настойчиво повторил он с некоторой подозрительностью.

Его мнительность рассердила меня, ведь, в конце концов, нельзя так обращаться с теми, кто согласился сопроводить его ненаглядную Сильфиль в Сейрун. Мы рассчитывали хотя бы на элементарную вежливость, но получили в награду лишь недоверчивый взгляд.

Сильфиль всплеснула руками и обернулась к нам:

— Это госпожа Лина и господин Гаурри. Они спасли мне жизнь в Сайрааге и помогли добраться сюда.

— Приятно познакомиться, — пробормотал старик, прищурившись.

Что ж, гостеприимство дядюшке Грею явно незнакомо. Впрочем, для его родного города настали суровые времена, и верить всякому встречному просто опасно. По крайней мере, я старалась успокоить себя этими соображениями, пока терпела открытую неприязнь господина Грея.

— В таком случае, я просто обязан поблагодарить вас за хлопоты, — он не без любезности откликнулся на слова жрицы .

Оставь свои напыщенные речи для кого-нибудь другого, подавай сюда мои деньги!

— Не стоит благодарности, — затараторила я. — Мы были рады помочь.

— Они были свидетелями той катастрофы в Сайрааге, — добавила Сильфиль, слегка заикаясь. — Думаю, им будет легче объяснить, что случилось там.

— Понимаю... — с тяжелым вздохом кивнул господин Грей.

Я заметила, что глаза его бегали: взгляд перескакивал с одного лица на другое. Он казался взволнованным, и это начинало нервировать меня.

— Возможно, гостям стоит прийти завтра… — начал было старик.

— Дядя! — одернула его Сильфиль, грозно вскинув брови.

Такой я жрицу еще не видела и, признаться, впечатлилась.

— Мы совсем не против, — отмахнулась я. — Мы просто провожали Сильфиль и зашли поздороваться. А теперь разрешите откланяться.

В лице старика что-то переменилось:

— Ах да! — забормотал он, переступая с ноги на ногу. Потом замер на секунду, стараясь изо всех сил придумать вежливый ответ. — Обождите, дома немного… не прибрано. Да! Полный хаос! Позвольте мне устранить его, прежде чем позвать вас внутрь, — с этими словами дядюшка Грей исчез в доме.

Что это с ним? Кого он хочет провести этой нелепой болтовней и ужимками?

Пробормотав очередную порцию смехотворных извинений, старик захлопнул дверь перед нашим носом. Снаружи мы прекрасно различали шорох и шуршание, как будто он распихивал вещи по углам.

— Интересно, что нашло на дядюшку? — подумала Сильфиль вслух.

Она досадливо нахмурилась и прислонилась к колонне. У меня не было ответа на ее вопрос, я сама была обескуражена не меньше жрицы. Что касается Гаурри, то не уверена, обратил ли он внимание хоть на что-нибудь. Сейчас мечник просто стоял на пороге, важно сопел и обкусывал ногти.

Казалось, мы проторчали снаружи несколько часов, прежде чем господин Грей, причесанный, в свежем кафтане, соизволил выйти к нам и пригласить внутрь. С порога особняка на меня дохнуло ароматом незнакомых духов и эфирных масел. Это напомнило мне, что я страстно хочу залезть в горячую ванну. Искатели приключений обычно занимаются грязной работой, которая нередко заставляет попотеть. Примите это к сведению.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, — поспешил извиниться дядюшка Грей. — Чувствуйте себя как дома.

Он улыбнулся нам, но за этой гримасой дружелюбия явно чувствовалось напряжение. Старик прилагал невероятные усилия, чтобы казаться гостеприимным.

Эй, старина, не надо вымучивать из себя вежливость. Тем более, чтобы умаслить меня. Я давно привыкла к таким чудикам.

Мы с Гаурри переглянулись и синхронно пожали плечами, прежде чем зайти в дом вслед за Сильфиль.

— А вот и вы! — встретила нас незнакомая женщина, вероятно, жена господина Грея. Она держала чайный поднос — Простите, что мы не готовы к вашему визиту.

— Большое вам спасибо, — пробормотала я, взяв у нее чашку с чаем, и бросила быстрый взгляд на дядюшку Грея: чудак продолжал фальшиво улыбаться.

Если бы этот мужик не был нашим клиентом, клянусь — я бы стерла эту ухмылку с его лица.

— Как Торан? — неожиданно поинтересовалась Сильфиль.

Господин Грей перевел рассеянный взгляд на племянницу:

— Мой сын? Он недавно женился. Открыл магическую лечебницу неподалеку. Правда, видимся мы нечасто, — сухо добавил он, кашлянул и пригладил волосы. — Как бы то ни было, — добавил он не без интереса, — что же случилось в Сайрааге?

Ух, он бросил этот вопрос как мяч в «горячей картошке». Хм… картошка...

Сильфиль, устроившись в кресле, выпалила:

— Я думаю, госпожа Лина сможет объяснить всё лучше, чем я.

— Ух, — из моей груди вырвался то ли вздох, то ли стон.

Если меня заставят рассказать абсолютно всё, то мы просидим до глубокой ночи. Потому что придется начать с того момента, как я встретила Гаурри… Не было у меня сил на подобный подвиг, не было. Путешествие в Сейрун оказалось слишком утомительным.

— Погодите, я пораскину мозгами, — начала я. — Ну... сначала я путешествовала с Гаурри, и тогда...

— Ты! Это ведь ты! Та самая чародейка! Да?! — взревел некто в другой комнате.

Что ж, мой великолепный рассказ, к моему счастью, прервали. Но тот, кто оказал мне эту сомнительную услугу, мог не рассчитывать на благодарность. Невелико счастье видеть этого субъекта. За приоткрытой дверью в холл прятался эксцентричного вида человек и, разумеется, подслушивал.

Этот коренастый, крепко сложенный мужик с густой бородой чем-то напоминал гнома. Хорошо, он и в самом деле был гномом, просто растянутым до человеческих размеров, будто по нему прошлись скалкой. Его внешность нельзя было назвать приятной. Этот сорокалетний тип отличался от атамана разбойничьей шайки разве что слишком чистой одеждой. Впрочем, если перемазать его грязью, нацепить кольчугу и выломать парочку кривых зубов, вы получите злыдня что надо.

И я слишком хорошо знакома с этой физиономией.

— Вы знаете эту девочку? — растерялся господин Грей.

«Девочку?!» Слышать нечто подобное и от Гаурри неприятно, чего уж говорить о бесцеремонном старике?

Пока Сильфиль и ее родственничек пялились то на меня, то на мужика за дверью, Гаурри невозмутимо устроился в гостиной и, прихлебывая чай, вовсю лопал угощение.

Гном искренне рассмеялся:

— Да, я знаю её, — подтвердил он. — Можете быть спокойны, господин Грей. Она заслуживает доверия.

Священник обернулся ко мне и вздохнул с таким облегчением, будто сбросил с плеч целую гору.

— Эм, дядя... кто этот странный человек? — спросила Сильфиль нервно.

— Это... ох... — её дядюшка присел и зашептал так, будто хотел поведать нам некую тайну. — Я не должен говорить об этом громко.

Он бросил взгляд на странного человека, а потом перевел его обратно на племянницу:

— Это... это мастер Филионел Эль Ди Сейрунский. Первый Королевский Наследник Священного Королевства Сейрун.

Карты на стол, господа!

После короткой паузы Сильфиль пропищала слабым, чуть надломившимся голосом:

— Извините? — Ее тело опасно накренилось в мою сторону.

— П-п-принц? — с недоверием прошептала она.

Я повернулась к Сильфиль и серьезно кивнула.

Прости, что тебе пришлось узнать это таким образом, малышка. Правда ранит, не так ли?

— Ох... — она слабо застонала, а затем, осев в кресле, потеряла сознание.

***

Покончив с представлениями друг другу, гости старика Грея расселись, и я начала посвящать собравшихся в перипетии своего приключения в Сайрааге. В этот момент появилась жена священника. Она только уложила Сильфиль в кровать: бедняжка так и не пришла в себя. Истинная личность принца поразила ее до глубины души.

— Ах! Мария, как дела у Сильфиль? — поинтересовался у жены старик Грей.

Мария покачал головой и слегка улыбнулась. Она подсела к нам.

— Безмятежно спит, — ответила женщина. — Поначалу громко стонала, но потом успокоилась, бедное дитя.

— Что ж, наше путешествие ее утомило. Но в тишине и покое она оправится, уверяю, — я сказала это с милым смешком, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

Надеюсь, мои слова прозвучали убедительно.

— Надеюсь, так и будет, — слабым голосом пробормотал старик Грей, кивая. Бедняга выглядел изможденным.

Разумеется, я не открою тайну Сильфиль. Не стоит им знать, почему жрица в отключке.

Девица не смогла справиться с шоком. Сильфиль представляла Сейрунского Принца фантастическим красавцем, а потом обнаружила, что её мечта оказалась низким бородатым огром средних лет. Такая правда слишком ужасна для хрупкого девичьего сердца. Впрочем, я всегда знала, что однажды воздушные замки Сильфиль разрушатся от столкновения с реальностью.

Не так давно судьба свела меня с огропринцем, когда тот выполнял кое-какое суперсекретное задание. Поэтому я уже успела избавиться от глупых мечтаний.

Окей, признаю, в свое время чудовищная внешность ударила и по моему чувству прекрасного. И дело не только в неромантичной наружности принца: содержание соответствовало форме. Этот невыносимый мужик умел достать любого, и все то время, пока я имела несчастье сопровождать его, у меня не было и минуты покоя.

Наконец Фил уселся рядом с нами и, соединив ладони, соизволил объяснить, что происходит в Сейруне:

— Значит, так, — начал он, — я думаю, мой черед рассказывать.

Принц медленно опустил голову, как будто собирался с мыслями.

Первый наследник буднично сообщил, что на его королевскую особу покушались, но его харизма спасла ему жизнь. К великому сожалению Фила, неудачное покушение запустило череду убийств во Дворце. Его люди умирали один за другим, падая, будто костяшки домино. Крайне обеспокоенный таким поворотом событий, Фил покинул Королевский Дворец в надежде отвлечь ассасинов от придворных и переключить внимание недругов на свою царственную особу. С тех самых пор Филионел прятался в доме господина Грея, причем, не без успеха. Убийцы потеряли его из виду, и череда внезапных смертей во Дворце прервалась.

Вот почему дядюшка Грей нервничал, когда приглашал Гаурри и меня в свой дом. Мы вполне могли оказаться ассасинами на задании, а священник старался не поставить под удар скрывающегося принца.

Фил поднялся и вскинул голову:

— Полагаю, я обязан принести извинения за все неудобства, доставленные тебе, Грей.

— Ваше высочество, — воскликнул старик, падая на колени, — это честь для меня! Я не достоин этих слов!

Фил резко обернулся к нам:

— А теперь, госпожа Лина и господин Гаурри, — обратился он к нам. — Есть одно дело, которое я хотел бы поручить вам, если это возможно.

Мы переглянулись.

В яблочко! А вот и наш куш!

Разумеется, увильнуть мы не могли. И как бы ни раздражал меня троллевидный принц, он все еще оставался королевской особой. А таким людям, как известно, не отказывают.

Проклятье! Кто придумал законы этого мира?! Выдайте этого подлеца на расправу!

— Мы простые странники, — учтиво заметила я, запинаясь на каждом слове. Бросив быстрый взгляд Гаурри, я заметила, что у мечника глаза готовы вылезти из орбит, так он удивлен просьбой Фила. — Многое не обещаем, но даже выслушать вашу просьбу большая часть для нас.

— Я уже говорил, что мне пришлось отбыть из Королевского Дворца и на некоторое время скрыться из виду. Но мои придворные могут бояться за мою жизнь, поэтому я хочу послать им весточку, что пребываю в полном порядке. Любые сомнения в моей целости и сохранности могут привести к несчастьям; чтобы предотвратить это, я бы хотел, чтобы они узнали правду.

Фил указал на священника:

— Грей проводит обряды в Храме Королевского Дворца каждые пять дней, но, думаю, для человека его положения эта миссия слишком опасна. — Он повернулся на пятках и наклонился ко мне. — Так что эта задача ложится на вас, госпожа Лина и господин Гаурри.

— П-п-понимаю, — сбивчиво согласилась я, скрещивая руки на груди.

Царственная особа наклонилась ко мне слишком близко, и я ощутила зловонное аристократическое дыхание: смесь запахов печени и лука, которые Фил ел на обед.

Учитывая всю опасность ситуации, очевидно: мы вряд ли сможем провальсировать через парадную дверь Королевского Дворца, чтобы доставить сообщение принца. А если войти в контакт с кем-нибудь из придворных, когда он или она покинет Дворец по делам?

Провались оно все! Не сработает! Любой из приближенных короля остережётся шляться по городу без охраны. И даже если такому человеку придется оставить безопасное место, что сейчас маловероятно, он сделает это лишь в сопровождении солдат.

Выбора нет: придется проникнуть во Дворец.

Должна признать, от подобной мысли кровь быстрее побежала по моим жилам. Я настроилась на небольшое приключение.

— Есть два человека, которым я бы хотел передать свое сообщение, — сказал Фил. — Достаточно найти одного из них. Но никто из доверенных лиц не должен подвергаться опасности и покидать дворец. Выходит, чтобы выполнить задачу, вам придется проникнуть в Королевский Дворец. Я должен предупредить: это трудная и рискованная работа.

Нет! Правда?

— Но... — кто-то попытался возразить наследнику. Гаурри? Ушам своим не верю: он не только действительно слушал, но и составил собственное мнение! — У вас есть какие-нибудь мысли о том, кто может быть лидером этих ассасинов?

Что, мистер Бобовая паста только что задал умный вопрос?

Разумеется, если бы Фил был в курсе, кто стоит за убийцами, он бы не стал создавать такие трудности для передачи послания. Он бы просто одним махом расправился с виновником и шушерой вокруг него. И дело с концом!

Принц некоторое время размышлял, поглаживая бакенбарды толстыми пальцами, а затем пробормотал:

— Я кое-кого подозреваю. В самом деле, больше некому, — Он ударил кулаком по ладони и добавил — Но есть проблема: мне не хватает доказательств.

— Ну, — пожала я плечами, — если вы почти уверены, кто это, почему бы нам с Гаурри не проникнуть в дворец, найти этого человека и прикончить его? — я демонстративно повертела в руках свой меч. Давненько он пылился без дела.

Фил рассмеялся и размял пальцы: кажется, он был не прочь рассмотреть мое предложение всерьез. Но тут же его глаза сузились, взгляд потяжелел.

— Вы не понимаете, — загрохотал он. — По моей внешности, может, и не скажешь, но я убежденный пацифист и никогда не прибегну к насилию прежде, чем исчерпаю все возможные способы разрешить конфликт мирно.

Фил заложил руки за спину и начал расхаживать по комнате.

— Кроме того, — продолжил он. — мне нужны неоспоримые доказательства вины этого человека, включая показания свидетелей, которым я могу доверять, прежде чем я свершу над ним правосудие.

Ух... все досконально продумывать? Ск-у-у-учно-о-о.

Понимаете, я привыкла не сидеть на месте. Если вы говорите мне, что вам мешает жить некий плохой парень, то потом просто свалите с моего пути, а я найду этого неудачника и выбью из него дух. Но Фил, очевидно, любитель играть по правилам, а значит — испытывать мое терпение, отнюдь не безграничное.

Принц обернулся и пытливо взглянул на нас. Для кряжистого мужчины он был чрезвычайно прытким.

— Ладно, вернемся к доставке сообщения. Первое: я хочу знать наверняка, что вы согласны взяться за дело. Гораздо раньше, чем я назову адресата. Никакого давления: если пожелаете, вы можете отказаться, и спокойно продолжить свой путь, — при этом царственная особа не прекращала сверлить то меня, то Гаурри крайне мрачным взглядом, всем видом намекая, что, мол, это вам не шуточки.

Ладно, ладно. Мы сыграем по-твоему, пфф.

Я кивнула, соглашаясь, и одарила принца самой невинной из всех своих улыбок.

— Мы уже в деле, — добавила я. — Нашей работой было помочь Сильфиль добраться сюда в целости и сохранности. Но, увидев, в какой хаос погрузился Сейрун, мы поняли, что выполнили лишь часть работы. Давайте закончим её.

— Примите мои извинения, — ответил Фил, низко поклонившись. Кажется, бедняга даже слегка прослезился, обрадовавшись нашим словам. — Я судил о вас слишком поспешно.

Признаю, Фил свой в доску парень. И если ему стыдно за что-то, он извиняется не с королевским апломбом, а со скромностью незначительного вассала. В учтивости ему не откажешь.

— Очень хорошо, — продолжил он. — Мне нужно, чтобы сообщение получили двое: Клоуфелл, мой ближайший советник, и Амелия.

— Амелия? — переспросила я. — Странноватое имечко для мужчины.

Фил улыбнулся моему замечанию, темные бусинки его глаз блеснули.

— Вообще-то она девушка, — от улыбки его лицо просветлело. — Амелия — моя дочь.

— Дочь?! — хором выдали я и Гаурри.

Мне пришлось перевести дух, такие новости уж слишком обескураживали.

То, что у Фила была дочь, могло означать… как бы это помягче? Что он женат на ком-то. И вот это действительно пугало. Да от этой мысли меня выворачивало наизнанку.

Теоретически, дочурка принца могла походить на своего отца. Ой-ей!

Должно быть, нервный тик сдавал меня с потрохами: господин Грей буравил меня строгим взглядом.

— Она очень милая, — отрывисто произнес он, бросая каждое слово, будто острейший дротик, призванный проткнуть меня насквозь. Жрец откинулся назад в кресле и добавил — И очень похожа на свою мать.

Ах! Прекрасный способ намекнуть: «Ну не может же девушка быть одновременно милой и смахивать на мистера Жабу, не так ли?» Мне страстно захотелось перевести разговор в другое русло.

— А что с вашей женой? — быстро спросила я.

— Ах да... — вздохнул Фил, его лицо потемнело, а губы скривились в скорбной улыбке. — Моя жена... она оставила этот мир несколько лет назад.

Мое желание переменить тему сразу же испарилось.

— Ух, — пробормотала я, — мои извинения.

— Вот еще, — Фил, махнул рукой. — Не стоит извиняться.

Наступила долгая, неловкая пауза. Я поерзала и зареклась говорить сегодня. Из-за моего решения беседа быстро зашла в тупик.

— Я понимаю, что это лишь догадки, — начал Гаурри, — но я должен спросить. Кто, по-вашему, дергает за ниточки?

Фил ответил на этот вопрос с осторожностью:

— Кристофер Уль Броз Сейрунский, Второй Наследник Королевского престола, — принц покачал головой и закрыл лицо волосатыми руками. — Он мой младший брат.

А теперь вернемся к той сцене, где я и Гаурри пытаемся проникнуть во дворец. В то время я чувствовала легкую тревогу, пока кралась во тьме, словно вор с непомерно раздутыми амбициями. И все же мне было чуть лучше, чем в сумрачной, гнетущей атмосфере, что царила в доме господина Грея. Кстати, о гнетущей атмосфере: паршиво чувствовать себя мишенью для наемных убийц, но куда хуже знать, что тебя заказал собственный брат.

Так вот: я и мой напарник убедились, что дорога чиста, и только тогда испуганными кроликами бросились через нее. Добежав до безопасного места, мы припали к земле за башнями у ворот, чтобы лучше видеть стражников, чьи головы мелькали то тут, то там. Когда охрана скрылась из виду, мы с Гаурри поднялись над стеной с помощью заклинания левитации.

Хорошо. Я убедилась, что Гаурри с удобством устроился на стене, куда я сбросила его, а потом повернула голову и проверила, куда делась стража.

Еще лучше.

Ни одного солдата на посту! Я пообещала себе отправить этим ребятам письмо с благодарностью за феноменальную беспечность.

С того места, где лежали мы с Гаурри, открывался совершенно потрясающий вид на Королевский Дворец. Фил подробно объяснил нам план зданий, но ничего не сказал насчет расположения охранных постов.. Так что пришлось мне самой узнавать, сколько человек выставили в дозор и насколько опасен каждый из них.

Пока я осматривала территорию, мое внимание привлек исполинских размеров храм — пожалуй, я в жизни не видела ничего подобного. По обе стороны от него, словно младшие божки при верховном боге, высилась парочка дормиториев. В том, что справа, жили священники, в левом — священницы. Дочь Фила, Амелия, жила в дормитории слева.

За храмом располагался главный дворец, ничуть не меньше на вид. Раньше здесь жил Фил… вернее, в этом месте были царственные покои принца, но сейчас во дворце устроились Клоуфелл и кукловод Кристофер.

Дворцовый комплекс был так велик, что у меня голова шла кругом. Не могу сказать о его размерах точно, я уверена лишь в одном: сотвори мириады заклинаний света и освети ими несметное число фонарей, установленных по всему двору, и этого будет недостаточно, чтобы охватить хотя бы малую часть дворцовой территории.

Поскольку комплекс патрулировало несколько стражников, для начала я решила встретиться с Клоуфеллом. Мне подумалось, что Фил в первую очередь попытался бы разыскать дочь, и его враги, мне кажется, подумали так же, расставив усиленные патрули вокруг дормитория жриц. С учетом этого, Клоуфелл — цель попроще и повернее. А вылазка в главный дворец выглядела весьма веселой затеей.

Вам все ясно? Остановите меня, если я буду спешить. Я повернулась к напарнику, который вместе со мной прятался над воротами замка.

— Гаурри, — прошептала я. — Похоже, мне есть, что сказать тебе.

Он страдальчески застонал и обхватил голову руками:

— И почему у меня нехорошее предчувствие по этому поводу?

— Хватит причитать. Я хочу сказать лишь одно: если мы попадем в неприятности, не полагайся на мою атакующую магию. Здесь все заклинания этого типа вдвое слабее, чем обычно.

Он поднял глаза и тупо уставился на меня:

— Хочешь сказать, что у тебя опять эти дни?

Мужчины! Это что, объяснение всему?

— Нет, болван! — прошипела я, пытаясь достать ногой до его лба. — Моя магия ослаблена из-за планировки города.

— Ты никогда раньше не говорила об этом, — прошептал Гаурри в ответ. — С чего это виноват город?

Обычно Гаурри валяет дурака, и я была шокирована его интересом к этой детали.

— Ух... ну, по многим причинам, — шепотом начала объяснять я. — Прежде всего, город спроектирован в виде гигантского шестиугольного охранного знака. Ты ведь знаешь, что такое гексаграмма, да?

— Это два треугольника, сложенные вместе, — с насмешкой произнес Гаурри. — По-твоему, я настолько туп?

Описание на уровне ребенка, зато верное.

Я ткнула пальцем в сторону Королевского Дворца:

— А нужное нам здание — в самом центре этой гигантской гексаграммы. Намек ясен?

— Ага... — выдал мечник, и я заметила, что он открыл рот и готов задать еще один глупый вопрос.

— В чародействе гексаграмма символизирует стабильное течение силы или равновесие. Пентаграмма, в свою очередь, дестабилизирует или дисбалансирует естественное течение силы. Пентаграмма олицетворяет силу отрицания. Понял меня?

Но Гаурри лишь раскрыл рот еще шире — да так, что я смогла бы затолкать туда целый сапог.

— Если они маленькие и не усилены дополнительно магией, то ни в качестве амулета, ни в качестве охранного знака не годятся, но если сделать их достаточно большими и расположить в подходящем месте, то они смогут послужить магическими охранными знаками, чья мощь пропорциональна размеру.

Рот открыт. Глаза расфокусированы. Эй, Гаурри?

Как бы то ни было, я все равно продолжала разносить ему мозг:

— Город Сейрун спланирован в форме гексаграммы, и сейчас мы глядим на её центр. Охранный знак создает поле, из-за которого магия, направленная на установление равновесия, например, Белая, усиливается. Верно и обратное: заклинания, направленные на разрушение равновесия, ослабевают. Звучит скверно, но, должна тебе сказать, бывает и хуже. Мы могли оказаться в центре пентаграммы изгнания. Вот это проблема так проблема.

Я закончила просвещать Гаурри, опасаясь, что могу заболтать его до смерти.

— Ладно, — подытожила я, — это если вкратце. Теперь понял?

Несколько раз моргнув, он сфокусировал взгляд на мне и закрыл рот.

— Нет, — признался он рассеянно после паузы. — Моя вина.

По крайней мере, этот болван признает свое умственное бессилие.

Если вам интересно, вот еще деталь: создатель гексаграммы — Белый Маг, доверенный советник короля, который столетия назад основал город Сейрун.

Хватит с вас подробностей , говорите? Что ж, тогда вернемся к нашей истории.

— Ну, — сказала я, собравшись, — давай выдвигаться.

С этими словами я снова сотворила заклинание левитации, и мы вдвоем приземлились во внутреннем дворе.

Ночной воздух был напоен ароматами жасмина и лилий, и свежий ветерок приятно овевал нас , пока мы прокладывали путь через дворцовый комплекс. Гаурри и я заранее определили, где расставлена стражу, поэтому, избегая пятен света, отбрасываемых на землю фонарями, мы быстро добрались до внутреннего двора.

Это было просто. А вот проникнуть в Королевский Дворец оказалось настоящей проблемой. Гаурри и я изучили периметр: как мы и ожидали, каждый вход охранялся. Фактически, дворец кишмя кишел солдатами, посты стражи были понатыканы везде где только можно.

Плохо. Удивительно плохо. Однако, признаюсь, я в некотором роде обожаю риск. Опасность заставляет мою кровь кипеть в жилах, и спустя некоторое время во мне пробуждается жажда острых ощущений. Увы.

Если верить тому, что нам поведал Фил, покои Клоуфелла находились на третьем этаже. При другом стечении обстоятельств я бы использовала Левитацию, чтобы добраться до места, но мне показалось, что, зависнув в воздухе, мы станем отличной мишенью. Лучники вдоволь позабавятся с нами, если засекут. Если честно, мне никогда не нравилась идея стать подушечкой для иголок.

Гаурри и я укрылись за низкой живой изгородью и решили слегка поразмыслить над стратегией.

— Эй, Лина, — прошептал Гаурри. — Почему ты не отвлечешь стражу, призвав птицу, или чем-нибудь вроде того?

— Не могу, — возразила я. — Если использую какое-либо заклинание, нас сразу же найдут.

— Ох, — нахмурился Гаурри. — А как насчет этих... чар левитации? Ты же только что пользовалась ими? Почему никто не заметил?

— Левитация — слабое заклинание, почти такое же слабое, как заклинание света. Может, слабее, — пояснила я. — Вокруг нас множество использующих магию света фонарей, левитацию среди них никто и не заметит. Но если сотворить магию призыва или атаки… Тут нужно больше сил. Такие заклинания легко заметить.

Мы помолчали некоторое время.

— Кроме того, — добавила я. — Ненавижу чары призыва. Я использовала их лишь однажды.

— Почему?

— А разве не понятно?, — я притворно улыбнулась. — Они недостаточно эффектные. Просто не вписываются в мой стиль.

В конце концов, мы поступили просто: левитация, но окольным путем. Мы взлетели на крышу дворца, потому что решили: так будет проще избежать стражи и добраться до Клоуфелла на третьем этаже. К вашему сведению: центральное здание было пятиэтажным, и стража не могла видеть, что происходит на крыше. А вот спуск с нее требовал немалой осторожности, но мы с Гаурри сошлись на том, что иного пути нет.

Световые колодцы, которые рядами размещались на крыше, позволяли заглянуть в каждую комнату на этаже, и везде нам с Гаурри встречались обитатели дворца, так что мы быстро отчаялись высмотреть укромное местечко, чтобы проникнуть в королевские покои простым способом… пока не обнаружили пустующую комнату.

— Удобно, — подумала я. — Но слишком просто.

Я решила не лезть туда и вместо этого выбрала спальню, где пухлая женщина в годах храпела в койке. Похоже, служанка, так что я решилась: это был достаточно безопасный вариант.

Я выудила из кармана своей туники иглу и тонкую стальную пластинку, а потом принялась колдовать над замком, который запирал световой люк.

— У тебя же нет секретов от меня, а? — спросил Гаурри с усмешкой. — Может, ты не только чародейка, а еще и козырный медвежатник?

Его восхищение мне слегка польстило: девушки время от времени любят получать комплименты, ну вы же знаете.

— О чем ты говоришь? — ответила я. — Я все та же обыкновенная девчонка, которая знает кое-что о замках.

Гаурри улыбнулся:

— Врунишка.

В этот момент я услышала щелчок в замке, немного усилий — и световой люк распахнулся. Я глубоко вздохнула и спустилась в комнату. К счастью, под ногами оказался ковер, который заглушил грохот нашего с Гаурри приземления.

Женщина даже не шевельнулась. Она всё так же мирно похрапывала.

Я на цыпочках прокралась к двери и прижала к ней ухо, напряженно вслушиваясь, шумит ли кто в коридоре. Никого не было, поэтому я медленно повернула ручку и открыла дверь.

В коридоре царила тишина. Тускло светили факелы, установленные частыми рядами в кронштейнах. Неподалеку сидел, скрючившись, одинокий стражник. На самом деле его поставили охранять двери пустой комнаты, которую мы с Гаурри заметили с крыши. Ловушка, как и ожидалось, но не слишком удачная, если учесть, что солдат спал на посту.

Спать на посту? Выручил так выручил, вояка!

К счастью для нас, в этом крыле стражи было немного. Мы ни на кого не наткнулись, пока пробирались к лестнице в конце коридора, чтобы спуститься на один пролет. Но когда заглянули за поворот, который вел к следующему пролету, мы заметили на стенах коридора тени охранников и услышали тихое бормотание.

Вот черт!

Я, не скрывая досады, витиевато выругалась про себя, хотя понимала, что рано или поздно, а с солдатами разобраться придется. Кроме того, мы были на этаже, где разместился кукловод Кристофер, так что усиленные патрули не были сюрпризом.

Взмахнув рукой, я наложила на часовых чары сна. Мы с Гаурри некоторое время подождали, наблюдая, как тени стражников опадают одна за другой.

Одна-две минуты, которые нам потребовались, чтобы прокрасться тише мыши — и вот он, этаж Клоуфелла. Почти никакого сопротивления. Я знаю, я знаю — звучит невероятно, да? На душе у меня скребли кошки: мне не нравилось, что мы так легко пробрались во дворец, и от этого тревожного чувства сосало под ложечкой. Нет, что-то здесь не так.

В коридоре было подозрительно тихо. Мы с Гаурри сжали рукояти мечей, готовясь ко всему, ожидая, что кто-нибудь набросится на нас из тени, и осторожно двинулись вперед.

— Что думаешь? — спросила я Гаурри нерешительно.

Он покачал головой и прошептал:

— Мне это не нравится, похоже на ловушку.

— Мы зашли слишком далеко, теперь не повернуть назад, — я схватила его за руку и тихо сказала. — Слушай, когда мы найдем комнату Клоуфелла, давай не пороть горячку. Стой тихо и дай мне сперва убедиться, что этот старик действительно Клоуфелл.

— Понял, — согласился Гаурри. — Оставляю болтовню на тебя.

Мне подумалось, что если Кристофер окажется достаточно коварным малым, он непременно переместит Клоуфелла в другую комнату и заменит того двойником. Тогда мы с Гаурри точно окажемся в жадных ручонках кукловода. Обнаружив дверь, которая, предположительно, вела в комнату Клоуфелла, я принялась вскрывать замок со всей осторожностью, на какую только была способна. Дверь поддалась после небольшой заминки, и мы, проскользнув в комнату, тут же затворили ее.

Одну половину спальни окутывал мрак, мягкий лунный свет заливал другую через окно. Возле него стояла роскошная кровать, украшенная искусной резьбой. Там спал старик. Он определенно подходил под описание Фила, но мы с Гаурри решили взглянуть поближе. Ведь Клоуфелл мог оказаться двойником.

Я бесшумно вытянула меч из ножен. Вооружившись, я на цыпочках подкралась к спящему Клоуфеллу и ладонью зажала ему рот.

Глаза старика распахнулись. В панике он попытался завопить и оттолкнуть мою руку, но ему это не удалось.

Это моя рабочая рука, детки, и она очень сильная.

Острие моего меча коснулось подбородка Клоуфелла, а затем я прошипела самым угрожающим голосом, который сумела изобразить:

— Даже не пытайся кричать.

Когда он, наконец, перестал вырываться, я ослабила хватку и убрала ладонь от его рта.

— Клоуфелл? — отрывисто спросила я.

Он попытался сглотнуть, но от ужаса ему перехватило горло, так что старик просто пялился на меня широко распахнутыми глазами.

— Вы ассасины... отправленные Кристофером? — слабым голосом пробормотал он.

Хороший знак! Если бы старик был двойником, он, скорее всего, выдал бы что-то вроде «Это все недоразумение!» или другую неубедительную чушь.

Я кивнула Гаурри, подтверждая, что все в порядке, и он спрятал меч и выпрямился.

Клоуфелл приподнялся на локте и потер рукой помятый моим захватом рот, не отрывая от нас подозрительного взгляда.

— Не хотела навредить вам или пугать, — начала я. — Просто мы обязаны убедиться, что вы настоящий.

Он вскинул голову голову и осторожно поинтересовался:

— Тогда кто же вы?

Гаурри шагнул вперед.

— Мы пришли с сообщением от Филионела, — сообщил он с со всей возможной важностью.

Клоуфелл вскочил в изумлении:

— Его Высочества?! — воскликнул он.

— Ш-ш-ш! — прошипела я. — Тихо!

Клоуфелл осекся и виновато прикусил губу.

Я вздохнула.

Пожалуйста, скажите мне, что никто не слышал этого вопля.

— Он просто хотел, чтобы вы знали: он жив и здоров.

— Понимаю, — ответил советник, всплеснув руками. Его голос дрожал от нескрываемой радости. — Слава богам, Его Высочество в безопасности!

Он сказал это ломким голосом, будто был готов заплакать в любую секунду. Мне было жаль этого чудаковатого старика. Он выглядел таким одиноким.

Клоуфелл жадно смотрел на нас, и в его взгляде читалось страдание:

— И где Его Высоч... Нет, погодите. Будет лучше, если я вовсе не буду знать об этом.

— Ага, — согласилась я. — Мы бы хотели, чтобы вы передали эту весть Амелии. Мы подумывали проникнуть в дормиторий и сообщить ей лично, но путь слишком опасен.

— Я, конечно, сделаю это, — согласился советник и внезапно схватил меня за руку. — Что до вас — немедленно возвращайтесь! Нет нужды оставаться здесь дольше необходимого. И скажите Его Высочеству: пусть будет осторожен и не тревожится за нас.

— Поняла, — прошептала я. — Уже в пути.

Мы покинули комнату, оставив советника сидеть с разинутым ртом; подол его ночной рубашки трепал сквозняк. Гаурри и я убедились, что впереди никого нет, а затем проскользнули в коридор.

Наш план был предельно прост: вернуться тем же путем, которым мы и пришли. Мы даже успели добраться до лестницы и начали подниматься.

По крайней мере, все отлично складывалось, пока мы не услышали… БА-БАХ!

Пол и стены затряслись с невероятной силой, так что Гаурри и я схватились друг за дружку, чтобы не покатиться вниз по лестнице.

— Что это?! — завопил один из стражников.

— Что это, черт побери, был за шум?!

— Гэри, что ты натворил на этот раз?!

— Без паники! — скомандовал чей-то голос, по-видимому, командира часовых. — Возвращайтесь на свои посты. Удерживайте позицию, пока не получите распоряжений от офицеров снаружи!

Сверху и снизу затопали, засуетились, заголосили. Мы с Гаурри не собирались торчать на лестничном пролете, ожидая, когда нас схватит стража, поэтому ринулись наверх. В мгновение ока мы добрались до пятого этажа и до комнаты, через которую проникли во дворец.

Несмотря на поднятую тревогу, пожилая женщина все так же храпела словно медведь в спячке.

Признаюсь честно: суматоха во дворце пробудила во мне любопытство, но тогда первостепенной задачей было выбраться. Сотворив заклинание левитации, я схватила Гаурри за руку и взмыла с ним к световому люку. Оказавшись на крыше, я просто захлопнула за собой крышку. А вот замок приладить не сумела, но кто, чёрт возьми, будет заморачиваться с этим в такой-то ситуации?!

«Мы просто взлетим», — подумала я, — «и выберемся из этого переполоха в мгновение ока». Но стоило мне хорошенько обдумать эту мысль, как Гаурри слегка пихнул меня локтем.

— Не оборачивайся, Лина! — глухо, по-тигриному прорычал мечник и вынул клинок из ножен.

В воздухе над нашими головами завис человек в развевающейся на ветру одежде. Так и знала: никакое везение долго не длится!

— Вам чем-нибудь помочь? — спокойно предложил парящий незнакомец.

На фоне черного, усыпанного звездами небосвода, в этой хлопающей на ветру мантии, он, должна заметить, выглядел довольно-таки лихо. Я даже сочла бы его красавчиком, если бы не отвратительный шрам, что изуродовал его правую щеку, да ледяной взгляд. В зрачках незнакомца горел злой огонь, и изгиб его тонких губ будто бы говорил: «Да, я плохой, очень плохой мальчик».

Этот парень знал, что мы шастаем по коридором дворца, и спокойно ждал, когда высунемся. Именно он устроил переполох, чтобы отвлечь стражу и заманить нас на крышу без особых проблем.

Впрочем, чтобы он там ни планировал, шестое чувство подсказывало мне, что надо улететь, а не сражаться. Это лучший вариант из прочих.

— Рэй Винг! — когда мое заклинание высокоскоростного полета заработало в полную мощность, я обхватила Гаурри крепче.

Только нас и видели!

Этому злобному волшебнику с его полетными чарами нас не догнать. Воздушный барьер Рэй Винга словно силовое поле защищал нас от Сияющих стрел и других заклинаний атакующей магии.

Но этот тип был на шаг впереди! Набрав скорость, мы с Гаурри на полном ходу врезались в ударную волну.

БАМС!

Я впечаталась в Воздушный Барьер от собственного заклинания с такой силой, что на секунду потеряла сознание, но все же сумела очнуться и затормозить падение. И все же после столкновения мы с Гаурри, кувыркаясь в воздухе, понеслись к земле, прямо во двор. Мне едва удалось вытащить нас обоих: а то мы могли врезаться прямо в толпу суетящихся и напуганных до смерти стражников.

К счастью для меня и Гаурри, Воздушный Барьер выдержал. Если бы он треснул от столкновения с ударной волной, нас бы обоих мгновенно расплющило.

Начинающий чародей не сможет создать Ударную волну и Левитацию. Ни в коем случае.

Между тем стражники, которые беспорядочно метались по двору, резко поняли, что над их головами кое-что происходит. Они завопили от ужаса, когда мы с Гаурри пронеслись над ними, рассекая мрак кромешный, словно парочка человекоподобных метеоров. Вытаращив глаза, обескураженные солдаты тыкали в нас пальцами, стараясь проследить, куда упадет загадочный снаряд.

— Что за... что это?! — выкрикнул один из них.

— Нарушители! — поднял тревогу другой.

Нарушители?! Ну еще бы!

Я попыталась замедлить наше падение, чтобы столкновение с землей вышло чуть помягче. Нет, мягче не вышло.

— Ой-ой-ой! — заныл Гаурри, подскочив, но тут же распластался на газоне.

— Проклятье! — шипела я, пока обдирала ладони о землю, стараясь остановиться. Синяки на боку, подвернутая лодыжка, сбившееся дыхание — посмотрела бы я на вас, чем бы вы отделались, встретившись с Ударной волной.

Охая от боли, мы каким-то чудесным образом сумели встать на ноги.

— Назовите себя! — выкрикнул капитан стражи. Если судить по его дрожащим коленям, напугали мы его знатно, чуть ли не до беспамятства, и все же он старался придать своему голосу силу и властность.

В это время, согнувшийся пополам, Гаурри старался восстановить дыхание, а когда на него надвинулась стража, махнул солдатам рукой, чтобы те спрятали мечи.

— Не беспокойтесь, — настойчиво пропыхтел он. — Мы абсолютно безвредны.

Но так как Гаурри по привычке обнажил свой меч и махнул им в сторону нападавших, его просьбе убрать оружие никто не внял.

— Умоляю вас, капитан Разес.

Оказалось, просил тот самый волшебник. Он грациозно парил над двором, а потом медленно ступил на землю, демонстрируя превосходные навыки контроля над первоэлементами. Когда его ноги неслышно коснулись земли, маг с ледяной улыбкой на устах направился к нам.

Он почти нежно проворковал:

— Оставьте их мне.

Разес недоверчиво усмехнулся:

— Это ты, Канзель? — Лицо капитана скривилось: он был явно недоволен происходящим. — Это дело Королевской Гвардии, — прорычал он.

В этот момент кое-кто вмешался. К нам шел мужчина, который приказал:

— Пусть он поступает, как хочет, Разес.

Я обернулась к Королевскому Дворцу и увидела, что к нам быстро идут двое. Тени наполовину скрыли их фигуры.

Я не знала, кто они, знала лишь одно: мужчина, который вышагивал чуть впереди, был удивительно красив. Холеный тип, одним словом. Ладно, может этот субъект был чутка староват для меня: на вид лет сорока, худощавое, даже жилистое тело. У мужчины были темные бархатные глаза, уж точно ничего общего с моргалами злыдня-мага. За красавцем следовал паренек помладше, не исключено, что его сын. Мне показалось, что он похож телосложением на папочку.

Вау, кажется, это будет замечательная ночь, чтобы присмотреть себе парня.

— Но сир! — с отчаяньем возразил Разес старшему из подошедших, который восхитил меня своим властным видом — Эти двое арестованы!

— Разес, ты капитан Королевской Гвардии, не так ли? — статный мужчина в удивлении изогнул бровь. — И при этом не подчиняешься мне?

Капитан опешил, не зная, что ответить. Наконец он склонил голову и вздохнул, выражая покорность.

За те несколько секунд, пока я наблюдала за этой сценой, мне удалось выдвинуть парочку соображений по поводу этого сорокалетнего красавчика:

#1: У него тот еще гнусный характер.

#2: Это мог быть Кристофер.

— Очень хорошо, — вкрадчиво подытожил Канзель и правой рукой указал на нас с Гаурри. — Для меня будет честью лишить их жизни.

И в тот же момент маг начал плести заклинание.

Эй, погоди-ка! Для него будет честью сделать… что?!!

Я думала, что они будут разговаривать еще какое-то время, может, Канзель начал болтать чепуху типа «Я схвачу этих двоих и наконец выясню, где прячется Филионел!», чтобы потом маниакально расхохотаться, а я бы в это время прорабатывала план спасения. Но злыдень-волшебник решил пропустить все любезности и перейти прямо к делу. То есть убить нас. Разумеется, это огорошило нас с Гаурри, но страшно удивился и пожилой красавчик.

— П-погоди, Канзель! — выкрикнул Кристофер, оправившись от замешательства. — Что ты?..

Правая рука мага засветилась, и сгусток энергии в ней начал набирать силу. Канзель закончил плести чары до безумного быстро.

— Умрите! — прорычал он и разжал дрожащую руку, направляя заклинание в нашу сторону.

Пламя вырвалось из его ладони, но Канзель опоздал. За долю секунды до того, как царственный мужчина приказал магу остановиться, я завершила заклинание левитации, совмещая его по времени с атакой Канзеля. Идеально исполненный план! Превосходно, если позволите так сказать.

Я схватила Гаурри и сорвалась с места как раз в тот момент, когда сгусток пламени обрушился туда, где я только что стояла. Другой снаряд пронесся мимо, и, прежде чем Канзель сумел поменять позицию и произнести еще одно заклинание, я потащила Гаурри прямиком к южным воротам.

К сожалению, не все пошло гладко.

ВШУ-УХ!

Красный луч с ревом врезался в мой Воздушный Барьер, и от удара мы с Гаурри закувыркались в воздухе. С большим трудом я сумела удержать высоту и самого Гаурри.

— Оу! — вдруг вскрикнул мечник.

Я глянула на него:

— Что случилось? — спросила я, стараясь перекричать ветер.

— Моя нога! — пробормотал он и вздрогнул. — Н-но это только царапина, так что не волнуйся, а просто двигай!

Я слегка забеспокоилась. Конечно, Гаурри мог на самом деле получить всего лишь царапину, но я знала, что он пытается скрыть тяжесть повреждений: лицо выдавало. Я стиснула зубы и принялась лихорадочно размышлять.

Нет, Канзель не мог сотворить этот магический луч. Тогда кто? Кто нанес второй удар?

При этом луч вышел мощным: вполне достаточно, чтобы пробить Воздушный Барьер. Выходит, заклинатель был отнюдь не слабаком.

— Просто держись, — я попыталась утешить Гаурри. — Оглянуться не успеешь, как мы выберемся.

С этими словами я со всей возможной скоростью пронеслась над дворцовыми парками, направляясь к дому господина Грея.

***

— И вот мы здесь, — закончила свой рассказ я, а потом вздохнула и откинулась в кресле. Мы с Гаурри снова оказались в гостиной господина Грея, и я успела глотнуть черного чая, тем самым позволяя священнику и Филу переварить сказанное.

Я бросила тревожный взгляд на ногу Гаурри: ее задело взрывом, и господин Грей старался залечить ожог всю ночь, пока солнце не поднялось над городом.

Фил, который до этого расхаживал по комнате, вдруг покачал головой:

— Простите, что заставил вас пройти через такие испытания, — пробормотал он. — Ну и в довесок, — принц сделал паузу и указал на ногу Гаурри, — тяжелое ранение.

— Это ничего, — легкомысленным тоном успокоил Фила Гаурри, но кого он пытался обмануть, распластавшись на диване?

Каждый из нас понимал, что ситуация гораздо серьезней, чем хотел думать сам мечник. К счастью, магический луч лишь зацепил ногу, не задев кость. К тому же нам повезло, что господин Грей считался умелым знахарем, способным лечить с помощью магических зелий и порошков. Можно считать, что Гаурри недолго пробудет в статусе раненого. Но даже эти мысли не могли успокоить меня: я чувствовала себя паршиво.

— Так этот довольно-таки привлекательный немолодой мужчина... — я прочистила горло и, обернувшись, еще раз глянула на Гаурри, — сам Кристофер, а?

Фил с трудом кивнул.

— Да, — подтвердил принц. — Он очень на меня похож, не думаете?

Ух... ну как скажешь, папаша.

— И парень помладше, который сопровождал его... это был его сын?

— В самом деле, — согласился Фил, наливая чай в опустевшую чашку. — Мальчик, которого вы видели — сын Криса, Альфред.

Фил размешал сахар в чае и отпил:

— Но проблема не в Кристофере. Проблема в Канзеле.

Да... этот маг определенно создает проблемы. Да этот маньяк нас чуть в угольки не сжег!

— Кристофер утверждает, что Канзель — его старый друг. Но, конечно же, это не так: напасти пришли в Сейрун, именно когда Крис пригласил в Королевский Дворец Канзеля.

Гаурри сел, опершись на локти:

— Так вы думаете, что ассасины получают приказы напрямую от Кристофера?

Вместо ответа Фил сумрачно взглянул в окно: слабые солнечные лучи предвещали пасмурное утро.

— Как бы ужасно это ни звучало, но да. Сначала он приводит Канзеля, эту змею, в Королевский Дворец… То есть привечает человека, который лишь распаляет его алчность и подстегивает нездоровые амбиции. Затем он посылает ассасинов убить меня, но этого мало! Он нацелился и на моих друзей!

Было очевидно, что сердце Фила обливалось кровью, когда он говорил эти слова.

— Как я могу простить его? И это мой собственный брат!

Воцарилось долгое молчание, пока я не осмелилась спросить Фила:

— Что вы будете делать теперь?

Мой вопрос отвлек королевского наследника от его мрачных мыслей.

— Ну, — подумал он вслух, — как я упоминал раньше, мне нужно получить недвусмысленные доказательства, что Кристофер замешан во всем этом. Но пробраться во дворец тотчас после побега — не самое мудрое решение.

— Определенно нет, — поддакнула я.

Фил допил чай, поставил чашку на стол и принялся снова расхаживать по гостиной, скрестив на груди массивные руки.

Я никогда не видела, чтобы кто-то так долго бродил туда-сюда. Принц нервничал, и, чтобы наблюдать за ним, мне приходилось вертеть головой время от времени.

Наконец Фил рухнул в кресло и хлопнул себя по лбу ладонью:

— Вопрос в том, когда заявиться во дворец.

Тук-тук!

Дрожащая от страха рука распахнула дверь в коридор.

— Случилось ужасное! — вскричала Мария, врываясь в гостиную. Она, белая как мел, нетвердой походкой добралась до ближайшего кресла.

— Мария? — с тревогой позвал жену господин Грей.

— Я просто услышала... вести из... Королевского Дворца, — отрывисто дыша, проговорила она. — Прошлой ночью лорд Клоуфелл был арестован за подготовку убийства короля.

— Что?! — выкрикнули мы все одновременно.

— Лорд Клоуфелл — главный зачинщик этой истории с убийствами. Принц Кристофер поклялся наказать Клоуфелла по всей строгости! — Мария закрыла лицо ладонями и отчаянно зарыдала.

— Будь он проклят! — прорычал Фил. — Он пытается поймать меня, угрожая моим друзьям!

— Простите, — подал голос Гаурри. — Это все потому , что нас засекли прошлой ночью.

— Здесь нет вашей вины, — Фил вернулся к окну, и я заметила, как он хмурится, а над переносицей медленно появляется угрюмая складка.

— Время действовать! — провозгласил принц.

— Заметано! — подхватил Гаурри, вскакивая с дивана, — Но позвольте нам пойти с вами. В конце концов, противник арестовал Клоуфелла прямо после того, как мы вломились туда. Теперь мы просто не можем уйти со словами: «Мы заварили эту кашу, а расхлебывать её — не наше дело, пока-пока!»

Он был прав.

Порой Гаурри выдавал весьма недурственные дипломатические реплики. Для дурачка, разумеется.

Фил благосклонно кивнул.

— Спасибо вам, — от души поблагодарил он.

Я вздохнула и поднялась с кресла.

— Что ж, — с этой мыслью я хрустнула пальцами, — не впервой.

***

— Открывайте ворота! — прогремел Фил во всю мощь своих легких. — Это я, Филионел Ди Сейрунский!!!

Для старика у него него голос что надо, определенно.

Завидя нас, солдат бросил свой пост и помчался докладывать. Вскоре тяжелые створки главных ворот Королевского Дворца распахнулись перед нами.

Фил вошел первым, без колебаний. Гаурри и я отставали от принца лишь на шаг.

Сегодня Фил облачился в шелковую королевскую мантию, украшенную вышитым королевским гербом. Как известно, девушка должна быть честной, поэтому скажу вам прямо и без прикрас: роскошные одежды не шли Филу совершенно. Все равно что бульдога в платье нарядить. Понимаете меня?

На Гаурри был льняной камзол, который ему подобрал мистер Грей. Он был красив... для камзола. Поверх него Гаурри надел нагрудник из кожи железной змеи, а к поясу прикрепил длинный меч.

Что до меня, то я надела черные штаны и новую тунику, которую прикупила на одном из рынков Сейруна. Черная мантия, украшенная серебряной вышивкой, ниспадала с моих плеч, защищенных укрепленными позолоченными наплечниками из измельченной драконьей кости. В завершение образа я украсила голову черной банданой, нацепила короткий меч и ценнейшую в моем имуществе вещь — инкрустированный камнями амулет.

Ладно-ладно, может быть тогда я перенервничала, но ведь не каждый день выпадает случай сопровождать принца в королевские покои.

— А кто эти двое, сир? — спросил солдат, поприветствовав нас.

— Друзья, — кратко ответил Фил.

По его лицу было видно, что он хочет лишь одного — встретиться с Кристофером лично, и принц решил добиться этого в любом случае.

— Его Превосходительство! — выкрикнул один из солдат.

— Его Превосходительство вернулся! — провозгласил другой.

Вдруг Фил замер на полушаге, заметив кое-кого на ступенях храма. Мы с Гаурри смогли разглядеть только, что это одна из священниц. Увидев нас, она радостно вскрикнула:

— Па-а-а-па-а-а! Ты дома!

Священница подобрала подол мантии и грациозно побежала прямиком в распахнутые объятия Фила. Правда, на полпути девушка споткнулась — совсем не грациозно.

Ладно, скажу напрямик: миловидная. Не старше меня, волосы цвета воронова крыла и длиной до плеч. Большие красивые глаза и белоснежная кожа. У девушки был всего один недостаток (по крайней мере, на первый взгляд, но дайте мне время): священническая мантия была велика ей на пару размеров. Но как бы странно это ни прозвучало, распахнутая мантия, которая развевалась на ветру и ниспадала складками, придавала её облику лишь большее очарование.

К счастью для священницы, она ни капли не походила на своего отца.

— Амелия! — воскликнул Фил, его лицо сияло. — Как ты?

— Пф-ф! Я в порядке, отец, — ответила та. — И я знала, что с тобой тоже все будет хорошо.

Фил обнял её.

— Ну, — самозабвенно спросил он, — говоришь, что все время знала, что я в безопасности?

— Конечно, — ответила Амелия. — Знаешь, почему? Потому что справедливость, в конце концов, всегда побеждает.

О, девочка, не произноси такие вещи. Кажется, у меня есть плохая новость для тебя.

Амелия перевела взгляд на нас:

— А кто эти двое? — спросила она.

— Ах! — Фил повернулся к нам. — Это госпожа Лина и господин Гаурри, мои друзья.

Рука Фил нежно легла на плечи дочери.

— Вот, — с гордостью провозгласил он, — моя вторая дочь.

— Вторая? — ляпнула я, не подумав.

— Да, моя старшая дочь — Грация. Сейчас она учится и путешествует. Еще не вернулась..

— Старшая сестричка, скорее всего, как обычно потерялась, — сказала Амелия с широкой улыбкой.

В яблочко!

Фил убрал прядь волос Амелии за ухо и коснулся её лица.

— Если позволите, — заметил он, — она просто красавица. Прямо как её отец.

Гаурри и я обменялись страдальческим взглядом.

— Приятно познакомиться! — задорно воскликнула Амелия.

Она вскинула руку в приветствии и улыбнулась так широко, что мои скулы невольно заныли. Мне даже стало интересно, не крылась ли причина подобной бодрости в каких-нибудь веществах.

— А-ага, — ответил Гаурри. — Нам тоже.

Но вдруг что-то привлекло внимание Амелии.

— Ох! — воскликнула она. — Кажется, дядя тоже решил поприветствовать вас.

Из тени храмового портала показались трое. Они торопливо спустились к нам со ступеней.

Как и предполагалось, знакомые лица, которые при всем желании не забыть после событий прошлой ночи, а именно: мужчина средних лет, то есть Кристофер, его сын Альфред и маг Канзель.

— Брат! — сердечно заговорил Кристофер и распахнул Филу объятья. — Ты в порядке?

Лицо Фила потемнело:

— Конечно, я в порядке.

Повисло неловкое молчание, когда Кристофер понял, что брат не желает броситься в его объятия. Он нехотя опустил руки.

— Где же ты пропадал? — в конце концов, спросил Кристофер. — Я волновался за тебя, — его голос звучал довольно подозрительно.

Кристофер определенно понимал, что Фил раскусил его, но все же старался сохранить лицо, вероятно для того, чтобы понять, как далеко сможет зайти, прежде чем Фил раскроет все карты.

Конечно же, Кристофер заметил нас и сделал вид, что совершенно не узнает:

— А кто эти люди, сопровождающие тебя?

Сколько бы любезностей ни прозвучало, факт оставался фактом: мы с Гаурри, ночные лазутчики, вернулись во дворец в компании законного наследника. Соберите кусочки головоломки вместе, и вы увидите, в какой патовой ситуации мы оказались.

— Ох, вы имеете в виду этих ребят? — включилась Амелия. Теперь она не улыбалась. — Это старые друзья отца.

Старые друзья? О, верно! Точно так Кристофер представил Канзеля. Фронтовая линия вырисовывалась всё четче. Ладно!

— Понятно... — вот и всё, что Кристофер смог выдавить в ответ.

— Это госпожа Лина Инверс, — невозмутимо пояснил Фил, — а это — господин Гаурри Габриев.

Канзель сосредоточенно сдвинул брови:

— Ты — Лина Инверс?

Хм… кажется, моя репутация опережает меня. По ошеломленному виду мага я заключила, что Канзель наслышан о моих печально известных подвигах.

Это верно. Я опасна, так что с дороги!

— Спокойно, Канзель, — бросил Кристофер.

— Прошу прощения, — Канзель, опустив голову, осторожно отступил на пару шагов.

Эти парни разыгрывали какое-то представление. Если бы Канзель был не в настроении, он бы с легкостью испарил Кристофера одним щелчком своих пальцев. И, в свою очередь, Кристоферу этот тип со шрамом на лице был нужен лишь для поддержки его притязаний. Товарищество не из приятных, заключила я.

— Позволь мне, отец, — внезапно сказала Амелия. Она повернулась к нам, величественно взмахнула рукой и провозгласила. — Это Кристофер, мой любимый дядя!

Страдание исказило лицо Кристофера. И если бы я не была хорошо воспитана, то сказала бы, что он остро нуждается в слабительном.

— А это Альфред, — весело продолжила Амелия. — А это старый друг моего дяди, Канзель. Дела в Королевском Дворце пошли наперекосяк прямо после того, как он был приглашен, но я уверена, что это просто неудачное совпадение!

Искренне сомневаюсь, что Амелия пыталась быть саркастичной, но она говорила достаточно громко, чтобы собравшиеся получили повод для пересудов. Я чувствовала, что большинство уже подозревает Кристофера, поскольку они зло посмеялись над ним, как только Амелия договорила.

— Рада видеть вас снова, — уверенно добавила я. — Ох, я сказала снова? Мы же видимся с вами впервые, извините.

Я услышала, как Гаурри подавил смешок. Я могла наблюдать, как растет беспокойство Кристофера, но он все же сохранял маску дружелюбия, и облегчения, что с его братом ничего не случилось.

— Ну, я на самом деле рад видеть тебя целым и невредимым, — буркнул он Филу. — Если позволите, мы вас покинем.

Он развернулся на пятках и попытался ретироваться. Но крик Фила остановил его:

— Подожди, Крис!

Кристофер съежился и медленно повернулся к нам — лицо его выражало сильное напряжение.

Кто-нибудь, пожалуйста, дайте же ему, наконец, отрубей!

— Да, мой дорогой брат? — прошипел он.

— Освободи Клоуфелла, — потребовал Фил. — Сейчас же!

Кристофер решительно покачал головой:

— Я не могу сделать этого, — сказал он, и на его лице заиграла безжалостная улыбка. — У нас есть информация, что Клоуфелл тайно встречался с нарушителями, проникшими прошлой ночью. Ты еще поблагодаришь меня за его арест, брат, так как я уверен, что он, несомненно, вовлечен в заговор с целью твоего убийства.

— Хватит болтать, — прорычал Фил, ткнув пальцем в нашу с Гаурри сторону. — Это их я отправил в качестве посланников, именно они встречались с Клоуфеллом, и они — мои друзья!

— Э!.. — Слова застряли в глотке Кристофера, а его лицо стало угрюмым.

Кристофер, я в этом уверена, думал, что он сможет юлить вокруг да около, а затем просто сбежать безнаказанным, но Фил не собирался оставлять его в покое. Это немало удивило меня, впрочем, как и Кристофера.

— Посланники? — спросил тот. — С какой целью?

— Мои посланники встретились с Клоуфеллом прошлой ночью. — Фил уперся руками в бока. — Они сообщили мне, что на обратном пути их перехватил волшебник, чуть не убивший их огненным шаром. А теперь я спрошу тебя: не думаешь ли ты, что этот волшебник и те, кто с ним заодно, больше похожи на заговорщиков, которые строят козни против меня?

Челюсть Кристофера отвисла.

— Клоуфелл невиновен. — Фил, сжав кулаки, приближался к Кристоферу, пока между ними не осталось лишь несколько дюймов. — Освободи его... немедленно!

— Н-но... — промямлил Кристофер.

— Но что?!

— Это правда... то, что ты сказал?

Фил коварно усмехнулся.

— Разумеется, или ты думаешь, будто я намеренно покрываю Клоуфелла? Зачем мне это? Если только ты не полагаешь, что это я мог оказаться кукловодом, который к тому же устроил серию покушений на себя же? — Фил ответил в тон Кристоферу, обратив его извращенную логику против него самого. — Так ты на самом деле думаешь, брат?

Кристофер потерял дар речи. Он пару раз моргнул и, наконец, выпалил:

— Конечно же, нет!

Его лицо покраснело, а челюсть затряслась, и это зрелище порадовало меня и Гаурри.

— Хорошо. Тогда мы пришли к согласию — освободить Клоуфелла, — приказал Фил. — Мне нужно идти.

— Позволь мне помочь, отец, — легкомысленно чирикнула Амелия. — Позволь, прошу!

Фил повернулся к нам с Гаурри.

— Я должен отлучится по некоторым дворцовым делам, — сказал он. — Боюсь, они не терпят отлагательства. Будет ли кто-нибудь столь любезен показать моим друзьям окрестности, пока я буду занят?

Его вопрос слегка встревожил меня. Хорошая ли это идея, идти Филу одному без людей, которым он может доверять? Но, пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что никто в здравом уме не будет при свете дня атаковать наследника, особенно в окружении стражи и придворных. Кроме того, судя по увиденному, Кристофер был уж слишком мягок: такой облает, но не укусит.

Пока я переваривала все эти мысли, вызвался Канзель:

— Если тебя, сир, это устроит, — льстиво произнес он, — я буду рад показать нашим гостям окрестности.

После того, как попытался поджарить нас прошлой ночью?! Я так не думаю.

Но я решила последовать примеру Амелии и Фила и соблюдать правила игры.

— Огромное спасибо, — сказала я, улыбнувшись так любезно, как только могла. — Безумна рада нашему знакомству.

Мы поднялись по богато украшенной лестнице, сделанной из полированного белого авгита, и прошли через массивную арку. На восхитительных витражах, украсивших стройными рядами стены, красовались монархи Сейруна, правившие королевством испокон веков.

Не хочу делать громких заведений, но, пожалуй, ни одно произведение искусства не сравнилось бы с красотой сейрунских витражей. Не пошло-яркие, но и не блеклые, они представляли собой золотую середину между величием и сдержанностью. Алая ковровая дорожка тянулась к великолепному алтарю.

Но я, пожалуй, прекращу описывать храм, поскольку говорю о нем словно какой-нибудь хлыщ.

— Этот храм посвящен Сильфииду, Сияющему Дракону, — объяснил Канзель. Его голос эхом разнесся по зале. — Здесь проводят все главные церемонии, будь то коронация или королевская свадьба. — Его голос казался странно безразличным. — Строения слева и справа от нас — дормитории. Священницы проживают в левом, а священники — в правом... и я думаю это все, что нужно сказать о них.

— Гостям не позволено входить в дормитории, — тихо объяснил он, — так что мы должны пройти в другой конец храма, а затем отправиться к главному дворцу.

Канзель быстро прошагал через храм, не утруждая себя комментариями по поводу обстановки. Пока я старалась хорошенько рассмотреть поразительной красоты скульптуры и гобелены, установленные и развешенные у стрельчатых окон, Гаурри просто несся вперед, разинув рот и вытаращив глаза на всё это великолепие.

Канзель, по большей части, знакомил нас с окрестностями со скучающим или отвлеченным видом. А я уж было настроилась слушать его хвалистливые речи о том, какой он могущественный волшебник и как он сможет уничтожить нас обоих в одно мгновение, если только захочет. Знаете, стандартные угрозы, какие ожидаешь услышать от очередного злобного придурка.

Я же собиралась улучить минуту и разузнать, что наш сопровождающий прячет в своих непомерно широких рукавах. Так мы вошли под стеклянную крышу перехода, который вел во дворец, и, взглянув вверх через прозрачные панели, я мельком увидела кусочек чистого синего неба.

Если бы не мы не оказались в довольно-таки неловком положении (можно сказать, в напряженной, и от этого, раздражающей ситуации) я бы замедлила шаг и по-настоящему насладилась бы этим прекрасным утром. Не исключено, что я бы неспешно прогулялась по дворцовым паркам и посидела у фонтанов. Мысль об этом заставила меня осознать, что мне срочно требуется подремать пару часиков. Помечтав об этом пару минут, я вдруг заметила, что наш проводник вырвался вперед, и мы с Гаурри уже порядочно отстали от него. Я и Гаурри ускорили шаг, чтобы догнать... но тут меня охватило странное чувство. .

Не важно, как быстро мы с Гаурри шли, но догнать Канзеля не удавалось. Как только я подумала о том, что этот тип скоро вообще исчезнет из виду, как он действительно испарился. Я застыла на месте и хотела было посмотреть на Гаурри...

Но тот исчез вместе с Канзелем.

Да пошло оно все к дьяволу!

Этот чертов волшебник наложил на меня чары!

Почему я?! Что я такого сделала?!

Я обернулась. Коридор позади меня уходил вдаль, утопая в бесконечной тьме. Ни храма, ни дворца. Я стиснула зубы.

Искривлённое пространство.

Первым, что пришло мне в голову, было: а возможно ли вообще такое заклинание? Теоретически да. По крайней мере, я так думала. Вообще, такая вещь, как Заклинание призыва, способна искажать пространство, сворачивая его, чтобы вместить призванное существо или объект. Но в данном случае я имела дело с чем-то совершенно иным. Что это за магия, которая сумела так перекрутить пространство?

Ой-ёй-ёй.

Естественно, в такой ситуации нужно как-то сопротивляться заклинанию, а заодно проверить границы его действия. У коридора, по которому я шла, не было никаких стен, зато вдоль него тянулись ряды крепких колонн, поддерживающих крышу. По бокам от галереи зеленел газон, ставший под действием заклинания бесконечным. Разумеется, все эти штучки довольно-таки быстро взбесили меня.

Ладно, признаю. Меня слегка пугали сложившиеся обстоятельства. Я глубоко вздохнула, стараясь сохранить спокойствие.

— Хорошо, — сказала я себе. — Просто думай, Лина. Думай!

Газон, конечно, выглядел не слишком угрожающим, чего не скажешь о бесконечной галерее, и всё же я даже не догадывалась, с чего надо начать. Я осторожно ступила на траву.

Но вдруг я поняла, что снова стою посреди бесконечного коридора. Вероятно, маг, создавший эти чары, контролировал все мои перемещения по этому месту.

— Проклятье! — прорычала я. — Нечестно!

Мысли в моей голове отчаянно метались. Я лихорадочно искала способ выбраться, пыталась выработать стратегию, сделать хоть что-нибудь! И вот, пока я стояла столбом, силясь отыскать хоть сколько-нибудь разумное решение, кто-то нашёл меня. Послышались гулкие шаги.

Вот оно что! Похоже, тот, кто пригласил меня сюда, хотел устроить сражение между мной и этим неизвестным!

Силуэт незнакомца так и не показался, но ощущение было такое, словно не человек шёл, а нёсся табун лошадей. Ладно, он хотя бы не планировал напасть исподтишка.

Пусть это и невежливо по отношению к хозяину, столь любезно пригласившему меня, но я хотела по возможности как можно скорее покинуть это замечательное место.

Ну, начнём, что ли, потихоньку...

Я начала творить заклинание.

Строго говоря, эти чары предназначены для призыва гаргульи. Ну вы знаете… Такая крылатая тварь, вытесанная из магического камня. Но я слегка изменила заклинание в надежде призвать кое-кого другого... Видите ли, разбираясь хоть немного в магии, вы можете импровизировать и всячески видоизменять магические формулы, подстраивая их под себя и конкретную ситуацию.

Я всё твердила слова заклинания, старательно не обращая внимания на шаги неизвестного, а тот в свою очередь неумолимо приближался. Я закончила заклинание, и из моих рук выпорхнула изящная белая птица. Она повела клювом пару секунд, взмахнула крыльями и упорхнула... навстречу яркому утреннему небу и солнечным лучам.

— Голубь, — пробормотал Гаурри, наблюдая за тем, как белая фигурка птицы растворяется в вышине. — Как мило!

Искажённое пространство, в которое меня заключил Канзель, внезапно вернулось в норму.

Дамы и господа, Лина Инверс надирает задницы!

Я бросилась к Гаурри. Мои сапоги протопали по мраморному полу.

— Кажется, сработало, — пробормотала я.

— Что сработало? — спросил Гаурри, когда я подбежала к нему.

— Ничего, — Я решила, что будет лучше не рассказывать ему о моём приключении, а то, неровен час, этот остолоп подумает, будто я разыгрываю его, или, чего доброго, помешалась.

А ещё мне искренне не хотелось заводить с Гаурри разговор о манипулировании пространством. Ни сейчас, ни когда-либо в жизни.

В общем, я призвала самого что ни на есть обычного голубя. И в тот момент, когда реальное пространство, откуда он явился, и искривлённое вошли в контакт, заклинание искажения разрушилось. Понимаете? При столкновении реального и нереального пространств первое всегда выигрывает. Как только фальшивый мир встречается с реальным, со Страной Безумия можно попрощаться.

Конечно же, и это правило не без исключений. И у меня всё получилось только благодаря невероятной интуиции с известной толикой удачи.

— Неплохо, Канзель, — шутливо крикнула я магу: его спина всё ещё маячила перед нами. — Совсем неплохо.

— И что ты хочешь этим сказать? — невозмутимо поинтересовался Канзель. Его лицо было абсолютно спокойным.

Нет, ты здесь никого не одурачишь! Уж точно не Лину Инверс!

С этого приключения и началось наше незабываемое пребывание в Королевском Дворце.

***

Ночка выдалась мирной. Сверчки стрекотали в траве внутреннего двора, а мягкий лунный свет свободно лился через окна в мою комнату.

Я лежала на кровати и впервые за этот суматошный день отдыхала, попутно наслаждаясь прохладой ночного ветерка. Я чувствовала себя совершенно разбитой: тело ныло, нервы расшатаны… В общем, я готовилась хорошенько выспаться, чтобы восстановить силы.

Меня и Гаурри разместили в соседних гостевых комнатах, чуть дальше по коридору от покоев Фила. Приятно иметь в распоряжении целые апартаменты: зачастую во время странствий мне приходилось засыпать в тесных и вонючих комнатушках в захудалых тавернах, да ещё и делить эту площадь с Гаурри! Впрочем, несмотря на соблазнительную роскошь королевских спален, я не могла насладиться ею в полной мере. Ведь мы с Гаурри взялись за миссию Фила, и потому в ту ночь были начеку на случай, если с королевским наследником приключится какая-нибудь неприятность.

Конечно, у Фила была какая-никакая охрана, и стражу расставили на каждом углу дворца, что, правда, не мешало нам с Гаурри отвечать за сохранность королевской особы лично. За эти услуги нам обещали приличную награду — жратвы вдоволь и немало звонких монет, так что мы согласились без особых церемоний. Надо сказать, что я надеялась на расторопность стражи, ведь тогда моя работёнка станет совсем лёгкой и при этом хорошо оплаченной, но в глубине души я не питала иллюзий. Разве не те же люди стояли на посту, когда мы с Гаурри прокрались в королевские покои, причём абсолютно никем не замеченные? Да один из дозорных вообще храпел на посту!

Я вздохнула и повернулась на бок.

Всё это время я не могла избавиться от предчувствия, что скоро что-то случится. Можете считать это женской интуицией. К тому же у меня было ощущение, что неприятности ждут конкретно меня. Сверчки, кажется, почуяли угрозу первыми и внезапно замолкли.

Я перевела взгляд на опущенное полотно штор и прищурилась.

В лучах лунного света я увидела человеческую фигуру. Поначалу мне показалось, что это лишь игра моего воображения и мои тревоги сделали всё за меня. Я потёрла глаза, но тень человека никуда не делась.

Как, чёрт возьми, он здесь оказался?

Ведь мои покои были на третьем этаже, и тут отродясь не было никакого балкона!

Я молниеносно скатилась с постели и выхватила меч из ножен. Кто бы там ни был, что бы ни явилось по мою душу, оно или он предугадал мои действия. Взмах — и клинок незнакомца одним ударом разрубил оконный засов, словно какую-нибудь бумагу. Да так, что щепки полетели во все стороны!

Порыв ветра ворвался в комнату с громким воем. В оконной раме стоял человек, одетый во всё чёрное. В руке он сжимал меч.

— Ты выбрал не ту девушку и не ту ночь, чтобы затеять драку, парень! — Я постаралась придать своему голосу твёрдости, насколько, конечно, позволяла ситуация.

Ассасин проскользнул в комнату через окно. Его походка оказалась совершенно беззвучной — я поняла это, стоило ему пройтись по полу моей спальни. К тому же убийца так искусно скрыл себя, что я могла видеть лишь его глаза, которые блестели сквозь прорези в маске. Но самым невероятным было другое: его присутствие совершенно не ощущалось! Он вроде есть, а вроде и нет!

— Врываться в девичью комнату, да посреди ночи, — отрывисто проговорила я. — Где твои манеры?

Незнакомец не ответил и лишь медленно двинулся на меня.

— Может, хотя бы имя назовёшь?

Из-под маски донеслось лишь одно слово:

— Зуума.

Просто! Даже слишком! Обычно, чтоб узнать имя врага, мне приходится выбивать бедняге зубы. Буквально.

Иначе говоря, покладистость ассасина застала меня врасплох.

— Я впечатлена, Зуума. Для наёмного убийцы ты очень вежлив.

Зуума поднял меч.

— Только двое знают моё имя, — прорычал он. — Мой наниматель... и моя жертва.

Как остроумно! Просто замечательно!

Ветер снова поднялся и закружил по комнате. Сражения в тесном помещении не отличаются разнообразием манёвров: прямо позади меня была стена, слева — прикроватная тумбочка. Я прекрасно понимала, что единственным шансом выжить было отступить вправо.

И Зуума тоже понимал это.

Конечно же, он намеревался преградить мне путь, как только я сдвинусь с места, так что я сделала ложный бросок вправо. Когда он рванул вперёд, я запрыгнула на кровать. Я использовала это мгновение, чтобы начать творить заклинание. Зуума развернулся в воздухе, оттолкнувшись ногами от дальней стены, и устремился ко мне. Удача сегодня была на моей стороне, и я сумела ещё раз увернуться от его удара, но вдруг я услышала тихое бормотание — колдует, гад! Хм, судя по тому, что я смогла разобрать, заклинание не было атакующим…

В битве волшебников вы должны быть способны заранее предугадывать, какое заклинание творит противник. Это не так сложно, надо просто привыкнуть. Зато потом вы сможете понять, заклинание какого типа использует ваш противник. Если тщательно прислушаетесь, конечно. Звучит запутанно, но, если вы будете закалены в боях также как и я, это станет для вас обычным делом.

Но когда вы начинаете совмещать магический и ближний бой, всё становится чуточку сложнее. Однако Зуума, кажется, был очень хорош в этом. Он приземлился на дальней стороне комнаты, с решительным рыком отшвырнул меч и зашагал по направлению ко мне, сжав кулаки.

Так он хочет врукопашную, да? Он, наверное, думал, что раз он бросил своё оружие, то я поступлю так же, и мы будем сражаться, как необразованная солдатня. Нет, спасибо! Эта идея показалась мне совсем непривлекательной, так что я покрепче сжала меч, готовая ударить, если он опять бросится на меня.

Сквозь разбитое окно в комнату лился мягкий лунный свет… Так, сейчас не время для романтики. Я решила атаковать своего противника сотворённым заклинанием. Ну а если оно не причинит достаточного вреда, можно использовать магию света и ослепить незваного гостя. Но вот что потом… Так далеко я не продумывала.

В этот момент я услышала стук в дверь.

— Лина! — донесся сквозь неё голос Гаурри. — Что-то не так?! — Он постучал опять.

Титаническим усилием я заставила себя не закатить глаза.

Что-то не так? — Нет, Гаурри, всё в порядке. Мой приятель Зуума просто зашёл поздороваться, и мы немного повздорили. Не обращай на нас внимания.

— Гаурри! — крикнула я. — Тебе придётся вломиться!

Он начал возиться с дверным затвором. Ведь я, как самая умная, закрыла дверь, прежде чем идти спать. Мне совсем не хотелось ближе знакомиться с кулаками Зуумы, поэтому я решила, что единственная возможность отступления — это броситься к двери и открыть её.

Я закончила творить заклинание и вскинула руки.

— Брам Блэйзер! — выкрикнула я, и волна света вырвалась из моих рук. Зуума избежал её так легко, будто через лужу перепрыгнул. Световой шлейф вырвался из окна и исчез в ночном воздухе.

Присев, Зуума прорычал:

— Тёмный Туман! — Я успела расслышать лишь низкий, скрипучий голос Зуумы, и всё вокруг погрузилось в черноту.

ВШУХ.

До этого, по крайней мере, у меня был лунный свет. А теперь кажется, будто чья-то рука заслонила его и погрузила весь мир во тьму.

Очень большая рука, желающая моей смерти.

— Чт?.. — выкрикнула я.

Эта полнейшая тьма мне совсем не нравилась. Нужно было срочно что-то придумать. Я быстро сотворила заклинание.

— Свет! — произнесла я. Взмах рукой, и во все стороны полетело множество шаров света. Ну, должно было полететь. Вместо света появилась лишь какая-то тёмная волна. Каким бы ни было заклинание, применённое Зуумой, оно не просто блокировало свет — оно вытягивало его изо всех источников внутри своего радиуса действия. Мало того, я не могла почувствовать местоположение своего противника.

Он опять скрыл своё присутствие.

Я крепко сжала рукоять меча. Как мне искать его в этой чёртовой темноте? Конечно, Зуума также не мог видеть меня, но он определённо меня чувствовал.

В следующий миг ледяная дрожь пробежала по спине. Я инстинктивно развернулась и полоснула мечом пространство позади меня.

Что-то коснулось моей шеи.

Хлюп! Я услышала влажный звук и в тот же момент ощутила острую боль в горле.

— Лина! — донёсся крик Гаурри. Я услышала резкий звук ломающегося дерева. Гаурри выронил меч, и тот со звоном упал на пол.

— Лина, ты... чего?!

Гаурри ворвался в комнату и на мгновение растерялся из-за наполнившей её тьмы. Секунду спустя он почувствовал моё присутствие и подбежал прямо ко мне. Он схватил меня за плечи и встряхнул с такой силой, что аж зубы клацнули.

— Лина! — закричал он. — Ты в порядке?! Тот, кто сделал это... Он ещё здесь?!

Я схватила его за запястье, чтобы он прекратил трясти меня.

Я хорошо слышу. Тебе вовсе не обязательно так кричать.

— Лина?

Внезапно я почувствовала облегчение. Я была очень рада его видеть. Это просто невозможно было описать словами, поэтому я просто уткнулась лицом в его грудь и молча кивнула.

Голос Гаурри стал спокойнее.

— Ты в порядке? — сказал он мягко. — Я думаю, этот парень дал дёру.

Он поднял мой подбородок, и его глаза встретились с моими.

— С тобой действительно всё хорошо?

Я сумела лишь издать слабый стон, так как боль обожгла горло. Зуума чуть не сломал мне трахею. Мгновение промедления, и он бы добился успеха.

— А-а-а-а-ахх... н-ночь... р-р-Я... Лина Ин... в-верс... — пролепетала я.

Гаурри посмотрел на меня как на сумасшедшую. Или одержимую. Или ещё чего похуже.

А я просто проверяла свой голос, чтобы убедиться, что он на месте.

Зуума исчез, и свет вернулся в комнату. Гаурри вышел, чтобы объяснить одному из стражников, что произошло. После этого он отнёс меня в храм, чтобы маги-целители немедленно позаботились обо мне.

Целители казались невозмутимыми, несмотря на то, что их подняли посреди ночи и сказали вытащить человека с того света. Как ни странно, они были спокойны и собраны, пока готовили отвар из магических трав, чтобы вылечить моё горло.

Я бы поблагодарила их… Если бы могла говорить.

***

— Почему, по-твоему, тебя атаковали этой ночью? — спросил Гаурри, когда мы шли обратно через крытый переход. После того, что случилось этим утром, я боялась этого дурацкого коридора, но это был единственный путь из храма обратно в центральный дворец.

— А я почём знаю?! — пробормотала я. До сих пор говорить было немного больно, но это скоро пройдёт, ибо целители знали своё дело. — Сперва мне казалось, что он пришёл за Филом и просто ошибся комнатой. Но сейчас я уверена, что он нацелился именно на меня.

— Хмм... — произнёс Гаурри, размышляя. — Может быть...

— Что «может быть»?

— Может быть, он просто пытался пригласить тебя на свидание?

Я застонала.

— Он не в моём вкусе.

— Было бы неплохо, если бы ты смеялась над моими шутками. Хотя бы иногда, Лина.

— Я бы смеялась, если бы они были смешными.

Я вздохнула и скрестила руки.

— Может быть, я была просто приманкой, — через мгновение предположила я, — и меня атаковали, чтобы отвлечь тебя и других стражников от Фила. В таком случае наш противник мог легко до него добраться, верно?

В тот же момент я мысленно опровергла своё же предположение. Использование меня в качестве приманки не отвлекло бы достаточно много стражников.

— Хмм... знаешь, — сказал Гаурри, и я приготовилась к очередной «колкости».

— Да?

— Когда на тебя напали, ни один из стражников и ухом не повёл. Ты заметила это?

Вот чёрт! В корень зришь!

— Зачем, по-твоему, это было нужно? — спросила я. Признаться, он меня заинтриговал.

Восприятие Гаурри было на грани фантастики, обычному человеку такое и не снилось. Так что вовсе неудивительно, что он смог почувствовать врага, чьё присутствие даже я ощущала с трудом. Но никто из стражников, защищавших Фила, не обнаружил его. Никто из тех, кого враг больше всего хотел бы отвлечь. Моя теория о приманке сдулась как воздушный шарик.

Из перехода мы видели, что стража заполонила весь дворец также плотно, как и в тот день, когда мы с Гаурри проникли в него. Пробравшись во дворец, Зуума убил нескольких стражников. Но сигнала тревоги не было. Он был, кажется, незаметнее призрака.

Но почему он пришёл за мной?

***

— Доброе утро, — потирая сонные глаза, я вяло поприветствовала Клоуфелла и Амелию, которые шагали по лужайке мне навстречу. Я надеялась, что крепкий чёрный чай, выпитый мной, прогонит сон на время, достаточное для связного разговора. После моей стычки с Зуумой прошлой ночью сон казался мне непозволительной роскошью. Мой разум был затуманен, и веки стремились сомкнуться с такой силой, будто на них висело с десяток троллей.

После лечебных процедур в храме мы с Гаурри вернулись в мою комнату и перевернули её вверх дном, полагая, что в ней могло быть что-то нужное Зууме. Иначе зачем ему было так бесцеремонно вламываться в комнату невинной девушки, да ещё и пытаться убить её? Но, увы, рассвет мы встретили с пустыми руками. К тому же и нагромоздили кучу вещей поверх общего беспорядка.

Если Зуума пришёл за чем-то (или, возможно, кем-то) в этой комнате, то объект его поиска должен был появиться здесь недавно. Почему? Всё просто. Мне сказали, что эта комната пустовала очень, ОЧЕНЬ долгое время, прежде чем я поселилась в ней.

— Доброе утро, госпожа Лина! — Это была Амелия. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы удостовериться в этом. Никто другой просто не мог звучать так живо столь ранним утром. — Беспокойная выдалась ночка, да?

Милая моя, ты даже не представляешь себе, насколько!

Она элегантно держала чашку в одной руке и беззаботно помахала мне другой. Амелия относилась к разряду людей, жизнерадостных от природы. Бесят! Они действуют мне на нервы и могут в течение секунды легко вывести из себя. К счастью для неё, я слишком устала, чтобы раздражаться.

— Давайте присядем, — предложила она. — Вы, должно быть, вымотались после прошлой ночи.

Амелия взяла меня за руку и подвела к одному из маленьких столиков у газона. Кстати, Клоуфелла освободили, это радует. Он задумчиво сидел за нашим столиком, наливая в мою чашку ароматный чай.

— Господин Гаурри с отцом? — спросила Амелия. Я же находилась в лёгкой прострации.

— Э-э… ага, — ответила я, отпив немного чая. Народ, я действительно была сама не своя, но крепкий сладкий чай немного взбодрил меня.

Конечно же, все мои мысли обратились к предмету нашей текущей миссии. То, что я отделалась от ассасина однажды, совершенно не означало, что он не намеревался вернуться. Рано или поздно я определённо увижу Зууму вновь. Сложность состояла в том, как схватить его или кого-нибудь ещё из вражеского лагеря и наконец узнать, кто стоял за всем этим.

Я сидела здесь в такую рань потому, что занималась своего рода слежкой — мне нужно было приглядывать за каждым в Королевском Дворце и понемногу сужать список подозреваемых.

Мне не слишком улыбалось быть целью ассасина, но, видимо, иного выбора у меня не было. Единственное, что я могла сейчас сделать, — это избежать следующей атаки заговорщиков и добраться до них до того, как дело примет действительно скверный оборот. Так как охранять принца было нашей главной задачей, я сказала Гаурри держаться поближе к Филу, пока великая Лина Инверс в одиночку будет «избавляться от мусора»... А, ну и ещё служить приманкой для убийцы.

— Хотелось бы мне знать, почему они выбрали целью Вас, — произнесла Амелия, добавляя большой кусок сахара в чай, налитый Клоуфеллом.

— Забавно. Мы говорили с дядей Кристофером о том, что Вы были атакованы прошлой ночью, и он выглядел так же удивлённо, как и все мы.

— Правда? — спросила я. Я думала, что уж кто-кто, а Кукловод Кристофер точно не будет встревожен этими новостями. — Ты серьёзно?

Амелия беспечно пожала плечами.

— В том то и дело, — сказала она. — На притворство это совсем не походило. Он просто бросил салфетку на стол, встал и ушёл. Было заметно, что он потрясён.

Я опустила глаза и уставилась на свою чашку, пытаясь переварить информацию.

Может быть, проделки Зуумы были импровизированной попыткой захватить власть кем-то из ближайшего окружения Кристофера. Честно говоря, первым (и единственным), на кого я тогда могла подумать, был Канзель. Ну, кем бы ни был этот загадочный организатор, одно я могла сказать точно: ситуация не так плоха, как кажется! Наши враги дезорганизованы, что не может не радовать. Мало того, они ещё и столкнулись с серьёзными проблемами в вопросе главенства.

Пришло время начать пробираться ближе к окружению Кристофера и посмотреть, что я смогу нарыть. Его сын, Альфред, неплохо подходил на роль первой цели — и нет, не потому, что он был достаточно красив. Я хотела узнать, на чьей он стороне. Может быть, воспользовавшись своим природным обаянием, я бы смогла выведать у него что-нибудь важное.

— Позволь спросить тебя об Альфреде, — сказала я, бросая пробный камень. — Какой он?

Амелия начала обводить пальцем воображаемый узор на скатерти.

— Ну, — произнесла она, — почему бы тебе самой его не спросить?

— И я смогу сам ответить, — произнёс голос позади меня. Я повернула голову и увидела Альфреда. Он стоял так, будто позировал для портрета.

Как долго он тут? Бьюсь об заклад, он мог стоять так весь день в своей накидке, держа руку на бедре, и ловить восхищённые взгляды всех придворных дам.

— Где мои манеры? — пропищала я. — Не хотите ли присоединиться к нам?

Альфред разгладил складки на своей шёлковой рубашке, сбросил накидку с плеч и вальяжно направился к нам. Он сел на стул рядом со мной.

— Так о чём ты хотела меня спросить? — сказал он слащавым голосом, отправив в рот виноградину. Затем он уставился на серебряную супницу, стоявшую на нашем столике, и поправил свои густые волосы. Мы с Амелией переглянулись, но Альфред не обратил на это никакого внимания.

Он это серьёзно?

Для Альфреда существовало простое определение: законченный нарцисс. Он был из тех ребят, которые всё время говорят, но не делают ровным счётом ничего. А когда дело принимает скверный оборот, поджимают хвосты и бегут, оставляя за собой след из проклятий. Но, с другой стороны, такие нарциссы, как Альфред, обычно легковерны и легко контролируемы.

Хорошо, ликбез окончен.

— Ну, — произнесла я, — мне было интересно, как такой чуткий человек, как Вы, воспринимает всё происходящее во дворце.

Он глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула. Затем с важным видом оглядел парк, прежде чем наклониться ко мне.

— Раз уж ты спросила, — сказал он с притворной важностью, — мне всё это совершенно не нравится.

Он смахнул пылинку с рукава.

— Даже несмотря на то, что мой отец стоит за всем этим.

Я чуть не рухнула со стула.

Он только что?..

Не думаю, что выдавать подобные заявления, пусть даже ненамеренно, было хорошей идеей, особенно учитывая текущие обстоятельства. Я бросила взгляд на Клоуфелла, который смотрел по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает. К счастью, подслушивающих не было, по крайней мере, поблизости.

— Ох, да ладно! — усмехнулся Альфред. — Любой, у кого есть мозги, понимает, что это мой отец стоит за всем этим. Я прав? — Для того, кто обвиняет собственного отца в заговоре против наследника престола, Альфред говорил невероятно беззаботно.

— Поверьте, — продолжил он, — я пытался отговорить отца, и не один раз. Но не имело значения, что я говорил, он всегда отвечал: «Это во имя королевства»!

Альфред сжевал ещё пару виноградин. Мы же просто молча смотрели на него.

— Я думаю, он действительно верит, что действует во благо королевства, а не ради себя. Но, знаете, я не одобряю его действий.

Амелия внезапно встала и собралась уходить. Альфред неожиданно вскочил и схватил её за руку.

— Амелия, пожалуйста!

Он сжимал её руку так, будто от этого зависела его жизнь.

— Я пришёл сюда этим утром, чтобы попросить тебя об одолжении. Об одном единственном одолжении. Я думаю, было бы лучше, если бы дядя Фил и мой отец решили свои разногласия путём мирных переговоров.

Амелия не ответила, лишь неловко моргала.

— Поможешь ли ты мне заставить их сесть и поговорить друг с другом? Я думаю, если дядя объяснит свою позицию, мой отец непременно поймёт!

Альфред пристально смотрел в глаза Амелии, пока говорил. Не поймите меня неправильно, но он выглядел чертовски искренним. Конечно, такие люди могут хорошо разыграть представление, если это даст им то, чего они хотят. Мне было интересно, думала ли Амелия о том же?

Её губы были плотно сжаты, пока она размышляла. Наконец, к моему удивлению, она согласилась:

— Хорошо. Я попытаюсь убедить отца встретиться с дядей.

— Чудесно! — воскликнул Альфред, как будто с его плеч только что свалилась целая гора. — Спасибо тебе, Амелия!

Он мигом обогнул столик и крепко обнял её.

— Ты поговоришь со своим отцом, а я — со своим. Да здравствует дипломатия! — С этими словами Альфред развернулся и рванул к центральному дворцу.

Амелия, Клоуфелл и я неподвижно сидели на своих стульях и провожали его взглядом. Мы потрясённо переглянулись. Было совершенно непонятно, размотался ли клубок проблем, или всё запуталось ещё сильнее.

Я решила нарушить тишину.

— Итак? Что ты думаешь о его истории, Амелия?

Она задумалась на мгновение.

— Ну, он несколько озадачил меня, — Она быстро покачала головой, а затем посмотрела на меня и неуверенно улыбнулась. — В любом случае, ставки повышаются. Но, знаете, — добавила она, всё с той же странной улыбкой, — мне ужасно не нравится то, что я не могу доверять даже членам собственной семьи.

Возможно, мне просто показалось, но в тот момент за маской напускного оптимизма я почувствовала великую печаль в Амелии. В этой девочке было гораздо больше, чем было видно глазу.

***

— Устала.

Вернувшись в свою комнату, я рухнула на мягкую, словно пух, кровать. Вздохнув, я закуталась в одеяло и с наслаждением заметила, как же хорошо оказаться в постели и расслабить уставшие ножки.

Гаурри нахмурился.

— Лина, — предупредил он, — тебе лучше не засыпать.

— Я просто проверяю товар, приятель. Расслабься.

Я зевнула и потянулась. Затем привела себя в сидячее положение и попыталась разбудить мозг. Обычно, чтобы проснуться, я хлопаю себя по щекам. К сожалению, этот метод имеет тенденцию беспокоить окружающих, но Гаурри уже привык к сему действу. Он просто стоял, прислонившись к прикроватному столику, пока я не закончила.

Нам с Гаурри нужно было провести серьёзный мозговой штурм, чтобы продумать план дальнейших действий. Однако в тот момент я могла думать лишь о том, чтобы залезть в тёплую ванну, поглощая шикарный ужин, а потом завалиться спать и ни в коем случае не вставать денька эдак два. Но Гаурри был прав — спать совершенно некогда. У нас были неотложные дела.

— Знаешь, — осторожно произнёс Гаурри, — ты будто не в своей тарелке в последнее время.

Я зевнула.

— Ну да. Вся эта напыщенность выбивает меня из колеи.

Гаурри кивнул в ответ на мои слова.

— Ещё бы. Ты ведь всегда действовала по-своему, невзирая на мнение окружающих, — пробормотал он.

—Тебя это волнует? — не сдержавшись, выпалила я, чувствуя лёгкое головокружение.

— Раз уж ты спросила… — ответил Гаурри. — Да. Меня это очень волнует.

Я нахмурилась.

— Так почему же ты не поднял этот вопрос раньше?

Но Гаурри не ответил. Он лишь молча смотрел на противоположную стену комнаты.

— Если ты не заметил, — сказала я многозначительно, — мы в Королевском Дворце. Здесь все принадлежат к знати, что неслабо так связывает нам руки, и мы должны работать с учётом этого. Здесь совершенно иной мир. Это там, за стенами ты можешь сразиться с противником лицом к лицу и победить его раз и навсегда, — Мне не хотелось быть грубой с ним, но я должна была твёрдо стоять на своём. — Мы обязаны действовать тонко, Гаурри. Если я немного не в своей тарелке, это лишь потому, что работаю по новым правилам.

Гаурри пожал плечами.

— Вроде ничего особенного, а столько проблем.

Я вскочила с кровати.

— Не думай ты об этом, — сказала я ему. — А теперь вернёмся к делу. Есть ли у тебя какая-нибудь новая информация?

Гаурри хмуро покачал головой.

— Не-а.

— Прям совсем? — спросила я. — Никаких слухов или сплетен?

— Ничегошеньки.

Я вздохнула.

— Ну... я, вроде как, стала свидетелем чего-то интересного.

Я вкратце поведала Гаурри, что произошло этим утром. Рассказала, что встретила Альфреда и тот признал преступления отца, а, кроме того, ещё и предложил Амелии вариант решения конфликта братьев-наследников.

— И каковы твои ощущения? — спросила я Гаурри, закончив повествование.

— Ощущения?

— Ну, знаешь… Как, по-твоему, это ловушка или всё же искренний поступок?

Гаурри усмехнулся.

— Конечно, ловушка! — ответил он. — Это не может не быть ловушкой!

Ладно, может быть, я заслужила это, но этот вопрос стоило задать.

— Ловушка это или нет, я считаю, что мы должны согласиться с любым предложением Альфреда, что бы он ни придумал. Это может повернуть дело в нашу пользу. Ну а вдруг? Как знать?

Гаурри поднял бровь.

— Значит, за недостатком лучших идей, ты просто хочешь позволить Альфреду контролировать ход событий, надеяться, что Фила не убьют, и молиться, что всё само собой разрешится?

Когда он это произнёс, идея прозвучала очень сомнительно. Стоит признать, Гаурри меня подловил. Но не обязательно было это делать таким, кхм… нехорошим образом.

***

Следующее утро казалось похожим на любое другое обычное утро во дворце. На первый взгляд всё выглядело абсолютно нормально: стража бдит, а королевские служащие суетятся, словно муравьи. Ну просто идеальный день в идеальном замке. Однако стоит копнуть чуть глубже, как сразу становится ясно, что со вчерашнего дня произошло множество изменений.

— Интересно, что там со встречей? — рискнула я спросить Гаурри за обедом, сидя в маленькой столовой. Мы были одни, если не считать официанта, который казался таким нервным, что я даже удивилась, как он не умер от шока, пока подавал нам тушёного кальмара.

— Какой встречей? — спросил Гаурри, опустошив кружку, а затем смачно рыгнув.

Я на мгновение была так ошарашена, что уронила ложку в рагу.

«Какой встречей?» Как этот парень штаны-то по утрам надевать не забывает?!

— Ты идиот! — пробубнила я, стараясь не повышать голос, чтобы официант не смог меня услышать. Он из последних сил справлялся с нашими заказами. Для него наступили трудные времена. — Ты что, прошлой ночью заткнул уши своими сосискообразными пальцами?! Ну встреча... ты знаешь, кого и с кем.

Гаурри на секунду задумался.

— Ах, это, — он вернулся к своему рагу. — Сразу бы сказала. Ты могла говорить о какой угодно встрече, Лина.

Он ведь шутит, да?

— О какой ещё встрече я могла говорить? Подумай, Гаурри! — разочарованно вздохнула я. — Я не знаю, когда именно они должны встретиться, но сейчас-то хоть какая-нибудь информация должна до нас дойти, не думаешь?

Я сосредоточилась на мясе. Ложка, которую я уронила в тарелку, полностью утонула и скрылась из виду.

— Превосходно, — проворчала я. Я попыталась выудить её вилкой, но внезапно проткнула что-то под поверхностью рагу… А затем из тарелки вырвался кровавый фонтан. Ну, может, не фонтан, но в любом случае… Моё тушёное мясо начало буквально истекать кровью! И это вовсе не шутка.

В полнейшем шоке, я машинально отшатнулась, Гаурри в свою очередь вскочил со стула с выпученными глазами. После чего мы в унисон закричали.

Ну, я могу многого не знать. Но я твёрдо уверена, что, если из вашего обеда толчками бьёт кровь, с ним определённо что-то не так.

Десятки длинных щупалец с пурпурными и коричневыми прожилками выскочили из тарелки. Мы с Гаурри пригнулись, тем самым избежав удара. Мы были слишком растеряны, чтобы предпринять что-либо ещё.

— Л-л-лина! — прокричал Гаурри. — Если это розыгрыш, то он не очень смешной!

— Ты видишь, чтобы я смеялась?! — крикнула я в ответ. — К тому же ты ведь знаешь, что я не заказываю настолько непрожаренное мясо!

Щупальца, к сожалению, всё удлинялись и удлинялись — теперь они могли бы разрушить банкетный стол. Жареный цыплёнок сделал ситуацию ещё более жуткой, внезапно разделившись на две половинки. Я увидела, как его внутренности обнажились, и из них показалась пара извивающихся конечностей. Гаурри, кажется увидел то же самое, значит, это не галлюцинация из-за недосыпа.

Клянусь, если бы я до этого откусила хоть кусочек от данного цыпленка, я бы поймала повара и лично зажарила бы его на вертеле до хрустящей корочки. Если и существует что-то, что я ненавижу больше, чем отвратительную еду и ужасное обслуживание, так это повара, которые пихают кошмарных монстров в мой заказ.

Какое-то мясное существо с щупальцами показалось из моей тарелки и плюхнулось на стол. Я не могу описать его тело лучше, чем «большой шар со множеством узловатых щупалец, которые выглядели, как лоснящиеся скользкие древесные корни». А из моего цыплёнка вылезло что-то, напоминающее деформированного гуманоида, обмотанного морской растительностью, буду звать его Человеком-водорослем.

— Я-я клянусь, я не заказывал такого! — заикаясь, произнёс Гаурри.

— Охотно верю! — крикнула я. — А теперь… БЕЖИМ!

В любой непонятной ситуации — ноги в руки и бежать. Это была единственная мысль, которая пришла мне на ум. Я бросилась к ближайшей двери и распахнула её, но замерла на месте, увидев, что за ней. Гаурри врезался мне в спину и чуть не сбил с ног.

Комната по другую сторону двери выглядела до боли знакомой. Я увидела банкетный стол, уставленный экзотической едой, но джунгли из извивающихся щупалец и водорослевый монстр делали её довольно неаппетитной. Точные копии меня и Гаурри стояли прямо перед нами с выпученными глазами и пялились, как идиоты.

Заклинание отзеркаливания.

— Гаурри! — провозгласила я. — Ты понимаешь, что это значит?

— Что?!

Я помахала своему отражению, затем молча улыбнулась, когда оно помахало и так же молча улыбнулось в ответ.

— Круто, — пробормотали мы.

Извините — не удержалась.

— Прекрати! — отрывисто произнёс Гаурри, захлопывая дверь. Он настойчиво взглянул на меня. — Что это была за чертовщина?

— Заклинание отзеркаливания, — ответила я. — Такое не каждый день увидишь.

— Что за чародей мог сотворить подобное?!

Я покачала головой:

— Понятия не имею. Однако мы определённо пойманы кем-то, кто может такое сотворить. Не думаю, что у нас есть выбор, — Я улыбнулась. — Ты готов сражаться с этими ползучими тварями?

Гаурри сделал глубокий, уверенный вдох и кивнул. Я начала творить заклинание, а он достал меч и двинулся к пришедшему в движение существу с щупальцами. Он сделал несколько быстрых широких взмахов своим клинком, прорубаясь через конечности «шара», а затем рванулся к его телу.

Хлюп!

Меч Гаурри с чавкающим звуком погрузился глубоко внутрь злобного мясного шара. К сожалению, тварь не сдохла. И определённо взбесилась ещё сильнее.

— Что... за чёрт? — пролепетал Гаурри.

— Продолжай! — крикнула я.

Гаурри продолжил рубить существо.

— Тебе там легко говорить! — бросил он в ответ. Он, кажется, немного паниковал, и я, полагаю, чувствовала бы себя также, если бы все эти щупальца пытались опутать меня. Я заметила, как несколько щупалец ринулись к ногам Гаурри, в то время как другие поднялись выше, извергнув сгустки чего-то похожего на чёрный ил.

— Берегись! — завопила я, но Гаурри был во всеоружии. Он разрубил этих скользких дьяволят прежде, чем они смогли доставить проблем.

Чёрные капли забрызгали стены и пол. Я не имела понятия, насколько они опасны при попадании на человеческую кожу, но даже моё любопытство чародейки не смогло бы заставить меня выяснить этого. Обычно меня интересуют яды и смертельно опасные зелья, но не тогда, когда я в шаге от того, чтобы быть убитой ими.

Только я хотела окликнуть Гаурри, как плоский, извивающийся монстр, показавшийся из супницы, присоединился к банкету.

Хорошего понемножку! Я не собираюсь торчать тут весь день!

— Гаурри! — крикнула я. — Используй Меч Света!

Гаурри убрал своё оружие в ножны.

— Понял! — ответил он, выуживая иглу из кармана. Он повозился ею в рукоятке, чтобы отсоединить клинок, поднял пустой эфес и взял его двуручным хватом. — Да будет свет!

Возник луч искрящегося белого света и принял форму клинка.

Однажды, детка... ты будешь моим! Это я мечу, если что!

В случае, если вы всю жизнь прожили в пещере далеко-далеко от внешнего мира, я объясню. Гаурри обладал единственным в своём роде Мечом Света. Фокусируя энергию и духовные силы своего владельца, Меч мог разрубить демона, словно мачете спелый банан.

Когда шар почувствовал присутствие Меча, его щупальца явно задрожали от страха, прежде чем яростно выбросили ещё больше тёмных сгустков в Гаурри. Благодаря молниеносным рефлексам, он уклонился от грязевых снарядов, проскочил между щупальцами и погрузил клинок прямо в Человека-водоросля.

Я не была удивлена, увидев, как существо высохло, и его тело превратилось в песок. С глухим шорохом водорослевый монстр рухнул на пол бесформенной массой и немедленно начал испаряться.

Чтобы у вас не возникло впечатления, что я была просто наблюдателем — ну, знаете, как какая-нибудь принцесска, просто ожидающая спасения, — позвольте мне рассказать о моих изумительных магических подвигах. Гаурри одной атакой прорубился через щупальца и покончил с Человеком-водорослем, так что я решила сосредоточить внимание на скатоподобной твари, выползшей на обеденный стол.

— Копьё Эльмекии! — Моё заклинание прожгло отвратительную дыру в её спине. Всё оказалось именно так, как я и подозревала: атаковавшие нас, очевидно, были из астрального плана — места, где физической формы попросту не существует. Заклинание, которое я использовала, наносит урон сущности противника, совершенно не влияя на его тело. Другими словами, прожжённая дыра доказывала, что монстр имел духовную, а не физическую природу. А это уже гораздо серьёзнее, да?

В любом случае, важным было то, что Скат уснул навеки. Как и Человек-водоросль, он распался на части и осыпался на пол. Но я ещё не закончила. Я всё ещё была в ярости от того, что мой обед пошёл прахом из-за какой-то ерунды, так что вытащила меч и разбила преступную супницу. Рагу обратилось в зловонную бурлящую жижу, остывающую и становящуюся похожей на зеленоватую смолу.

Эм... фу.

Я также разрубила злосчастного цыплёнка. Просто, чтобы убедиться, что в нём не спрятано больше никаких сюрпризов.

Окей, разрушение посуды мечом, возможно, не такой уж храбрый поступок, но я всё же почувствовала себя чертовски хорошо.

Было не похоже, что кухонная утварь или цыплёнок были астральной природы или несли какую-либо угрозу, так что я повернулась к Гаурри, который всё ещё возился с гигантским шаром и его плюющимися щупальцами.

— Что ты делаешь?! — крикнула я.

— Проигрываю! — воскликнул Гаурри. — Этот гадёныш отказывается умирать!

Пфф. Живой шар-переросток не чета Лине Инверс! Я начала быстро творить заклинание. И Чёрная Магия, и астральные заклинания могли нанести урон непосредственно духу атакующего, но от заклинаний будет мало проку, если они недостаточно мощны сами по себе. Я собралась и понадеялась на лучшее.

Шар отскочил от светового клинка Гаурри, ударившего по его щупальцам, и дал ещё один залп чёрной жижи прямо по мне.

Я едва смогла увернуться от липкой массы, упав на пол, повалив стол и притянув его к себе, чтобы использовать как щит.

Так он хочет сражаться грязно, да? В эту игру можно играть и вдвоём!

— Тёмный Коготь! — прокричала я.

Я выскочила из-за стола, изогнулась всем телом и запустила заклинание в кучу-малу, которая окружала Гаурри. Бесформенный магический заряд пронёсся навстречу шарообразному монстру, но эта мелкая тварь просто упрыгала в сторону. К несчастью, это оставило Гаурри на пути моего заклинания.

— Эй! — выкрикнул он, едва сумев отбить снаряд Мечом Света. Я не знаю, было ли это удачей или примером его бесподобного владения мечом, но Гаурри отбил заклинание прямо в монстра. Этот толстый гадёныш и его бесящие щупальца рассыпались в прах прежде, чем он понял, что ударило его.

Мы с Гаурри переглянулись, пытаясь перевести дух. Наша битва с обедом, наконец, закончилась.

— Фух! — Я смахнула пот со лба и улыбнулась. — Никто не выдержит нашей совместной атаки, да, Гаурри? — Я подняла два пальца в знаке победы.

— Что за совместная атака? — задыхаясь, произнёс Гаурри. На его лице было смятение. — Ты что пыталась сделать? Заживо меня поджарить?!

— Ну-ну, — проворковала я. — Мы победили, а победителей, как известно, не судят.

Гаурри, видимо, слишком устал, чтобы возражать. Он просто рухнул на стул и продолжил ворчать.

— Сколько я не размышлял над тем, кто же станет моим самым опасным противником, — пробормотал он, — не думал, что это будет мутировавший кусок мяса, отрастивший щупальца.

Я подняла стул с пола и села рядом с Гаурри.

— По крайней мере, теперь мы можем расслабиться, — сказала я ему. — И я думаю, что с обедом мы разобрались.

Спустя примерно минуту через дверь на кухню вошёл официант.

— Извините, — сказал он, с тревогой оглядев нас. — Всё в порядке?

Мы с Гаурри внезапно заметили, что комната вернулась в первоначальное состояние. Банкетный стол был идеально сервирован супницей с рагу, тарелкой с жареным цыплёнком и дорогим столовым серебром — всё строго на своих местах.

Лишь одна деталь отличалась: моя мантия. Различные заклинания, что я использовала в течение схватки, не пощадили её, изорвав и опалив.

Блин! А я ведь только купила её!

— Всё ли в порядке?! — возмущённо спросил Гаурри.

— Гаурри, — прервала его я, затем покачала головой, давая понять, что ему следует помолчать. Я наклонилась к нему поближе и прошептала: — Он, очевидно, понятия не имеет, что только что произошло. Будто время вокруг остановилось в течение нашей схватки с едой.

Официант всё ещё растерянно стоял в дверном проёме, застыв как истукан. Гаурри подтвердил свои экстраординарные способности к пониманию, так как секундой позже он повернулся к официанту и важно покачал головой.

— Если Вы не против, — пробормотал он, — мы бы хотели пропустить мясные блюда.

Я разинула рот и, шокированная, повернулась к нему.

— Ты рехнулся?! — завопила я. — Нужно что-то пострашнее, чтобы я отказалась от тушёного кальмара!

***

— Не могу поверить, что это произошло, — прохныкал Альфред, сползая в большое кресло.

Амелия, Фил, Альфред, Гаурри и я собрались в гостевом домике, примыкавшем к центральному дворцу. Комната была размером с амбар, но по меркам Сейруна была довольно скромной, и, так как стража стояла прямо за дверью, мы чувствовали себя в достаточной безопасности для тайной встречи.

— Я узнал об атаке на госпожу Лину и господина Гаурри только после полудня, — мрачно сказал Альфред. Он провёл дрожащими пальцами по своим безупречным волосам. — Какое ужасное испытание.

Наша драка с рагу или то, что Господин Слюнтяй услышал жуткое сообщение?

— Ммм, — пробормотал Фил, нахмурившись и скрестив руки. — О чём, чёрт побери, Крис думает?!

— Я не думаю, что мой отец стоит за этим, дядя, — Альфред покачал головой. — Я не могу представить его в качестве виновника.

— Молодой человек, — сказал Фил, — защищая сейчас своего отца, ты лишь усложняешь нам расследование.

Альфред сложил ладони.

— Пожалуйста, поверьте! — взмолился он. — Я знаю, это прозвучит неправдоподобно, но мой отец был шокирован, когда я рассказал ему об этом нападении. Я уверен, он ничего об этом не знал!

— Конечно же, он не знал, — пробормотала я про себя. Я не думала, что кто-нибудь услышит меня, однако Фил оживился и повернулся ко мне.

— И что же ты хочешь этим сказать? — спросил он.

Я вздохнула и села.

— Ну, — начала объяснять я, — дело в том, что Крис бы ничего не выиграл, атакуя Гаурри и меня. А эта попытка устранить нас навлекла на него ещё больше подозрений, верно?

Остальные кивнули, соглашаясь, хотя и несколько неохотно. Мы всё ещё не приблизились к ответу.

— Итак, если это был не Крис, — поинтересовалась я вслух, — то кто же? Альфред внезапно вскочил на ноги, щёлкнув пальцами.

— Это Канзель своевольничает!

Прямо с языка снял!

— После того, как я рассказал отцу о произошедшем, — произнёс он, — он посмотрел на меня так, будто увидел призрака. Затем он тут же отправил одного из своих слуг за Канзелем. Это было первое, что он сделал, — Он кивнул себе. — Скорее всего, это Канзель стоит за всем этим.

Затем Альфред во внезапном приступе детской истерики разозлился и топнул ногой.

— Проклятье! — заныл он. — Я должен был с самого начала понять, что он плохой!

Альфред саданул обоими кулаками по столу и закрыл руками лицо, дополнительно показав, что его злость совершенно ребяческая.

— Как бы то ни было, этот парень, Канзель, кто он? — Это пришла очередь Амелии вступить в разговор. — Я имею в виду, откуда он и чего хочет?

— Понятия не имею, — простонал Альфред. — Однажды утром Канзель пришёл во дворец в компании отца и уже к обеду стал его советником. Я пытался расспросить о нём, но всё, что отец пожелал рассказать мне — это то, что Канзель был его старым знакомым и что большего он не знает.

— Меня не интересует его биография, — произнёс Фил. — Я просто хочу, чтобы он убрался с Королевского Двора. Это понятно?

Теперь Амелия, Гаурри и я заговорили одновременно, перебивая друг друга.

— Что Вы имеете в виду? — нетерпеливо спросил Альфред, перекрикивая нас. Это было последнее, что я услышала, прежде чем в комнате повисла зловещая тишина. Я более не ощущала присутствия стражников снаружи.

Вместо этого я ощутила острую жажду крови, которая теперь скрывалась прямо за дверью.

— Ассасины, — прошептала я и бросила быстрый взгляд на Гаурри. Он сжал рукоять своего меча и кивнул, давая понять, что готов встретить гостей.

Я обернулась к двери и попыталась сосредоточиться на противнике. Я почувствовала нескольких снаружи, и все они были смертельно опасны. Если они прикончили пятерых телохранителей Фила, не дав им и пикнуть, то вечер явно перестаёт быть томным.

Конечно, было бы логичнее, если бы среди врагов был Зуума. Этот парень мог убить рядового стражника, даже не вставая с постели. После пламенной бомбардировки мой мозг выдал идею. Мы могли бы протрубить тревогу, чтобы нас услышали стражники в центральном дворце. Это увеличило бы число наших союзников и дало бы больше шансов на выживание… но тогда я вспомнила, что все находящиеся поблизости стражники были мертвы, а наша комната была оборудована звукоизоляцией для секретных совещаний.

Но, видимо, совещания были совсем не секретными.

В этой комнате не было даже окон, а присутствующая вентиляционная шахта была слишком мала, чтобы сбежать через неё. Получается, только дверь соединяла комнату с внешним миром.

Но дверью пользоваться отчего-то не хотелось. Вероятно потому, что снаружи нас ждала засада. Поэтому у нас не было выбора, кроме как остаться на месте и сразиться.

— Мы либо примем бой, — подумал Гаурри вслух, — либо найдём способ пробиться.

Пробиться? Конечно же!

— Гаурри! — Я схватила его за рукав. — Давай поставим стол напротив двери и забаррикадируемся!

Мой гениальный ум родил столь же гениальный план.

— Забаррикадируемся? — Гаурри удивлённо посмотрел на меня. — Но тогда мы окажемся заперты здесь!

— Доверься мне, — сказала я. — Это даст нам время. А теперь — приступай!

Он был не настолько глуп, чтобы задавать лишние вопросы, так что просто схватил стол и подтащил его к двери. Я повернулась к Амелии и, указав на стену, противоположную входу, спросила:

— За этой стеной внутренний двор?

Амелия кивнула, глубоко вздохнув и оставшись поразительно спокойной. Она, несомненно, брала в этом пример со своего отца. Фил имел свойство оставаться чрезвычайно уравновешенным, что бы с ним не происходило. Я несколько раз постучала по стене пальцами, чтобы проверить её толщину.

Наконец, я отступила назад.

— Отлично! — провозгласила я. — Все назад, сейчас я разнесу её на куски!

Я услышала, как Альфред по-девчачьи взвизгнул, а остальные отбежали назад, когда я начала читать заклинание.

Я закончила и положила обе руки на стену.

— Взрывная волна! — выкрикнула я, и вся сила моей магии вырвалась на свободу.

БА-БАХ!

Большой кусок стены взорвался, выбросив обломки размером с тыкву во внутренний двор и создав достаточно большую дыру, чтобы мы могли через неё пролезть.

— Сюда! — позвала я остальных.

Пытаясь не задохнуться от пыли, которую поднял взрыв, я пролезла через дыру и оказалась на усыпанной обломками земле. Я почувствовала противника прямо над собой. Его жажда крови пылала, как у разъярённого дракона.

— Чёрт! — прорычала я и инстинктивно отпрыгнула в сторону. И не зря — долей секунды позже что-то металлическое просвистело в воздухе и вонзилось глубоко в землю там, где я была буквально только что.

Тёмная фигура, стоявшая на крыше, метнула кинжал длиной примерно с распрямленную кисть и прыгнула прямо на Гаурри.

— Сейчас получишь! — выкрикнул Гаурри и взмахнул своим мечом так быстро, что мог бы снести пару голов, если бы их нерадивые хозяева оказались на пути его атаки. К сожалению, меч Гаурри рассек лишь воздух. Ассасин остановился в полёте, чем чертовски озадачил Гаурри. Затем, сделав ставку на короткое замешательство своего противника, попытался обхватить ногами его шею.

Хорошая попытка!

— Сияющая Стрела! — произнесла я так быстро, как только могла, запустив дюжину стрел во врага. Некоторые из них добились прямого попадания, заставив ассасина замертво грохнуться на землю.

Ах... Как же хорошо быть мной!

Пока я разбиралась с нашим левитирующим другом, Фил, Амелия и Альфред выбрались во двор. Толпа стражников бросилась к нам. Если их внимание привлёк не взрыв, то моё световое шоу точно их зацепило.

БУУМ!

Взрыв внутри комнаты разнёс дверь и отбросил дубовый стол с дороги. Как только два силуэта возникли в разрушенном дверном проёме, четыре серебристых клинка полетели прямо в Фила.

— Берегись!

Как только я выкрикнула это, Амелия ловко взмахнула своей мантией. Возникла вспышка белого света, и три кинжала со звоном упали на землю. Четвёртый кинжал Фил поймал голой рукой, а затем без всяких церемоний отбросил его.

— ВОТ ДЕРЬМО! — воскликнули ассасины в унисон.

Они были так же шокированы, как Гаурри и я. Одно дело избежать атаки убийцы, но совершенно другое — встретить его лицом к лицу. Впечатляющее представление, продемонстрированное дуэтом отца и дочери. И было похоже, что оно ещё не закончилось.

— Глупцы! — прорычала Амелия, в ярости указывая пальцем на ассасинов. — Вы отвернулись от небесной истины, запятнав свои руки кровью! Теперь вы узрели, как ваши инструменты разрушения пали пред моей Справедливостью!

— Пали пред твоей Справедливостью?

Амелия определённо мечтала об этом героическом моменте всю свою жизнь. Её речь была пылкой, а воля непреклонной. Однако она немного переигрывала. Слишком много пафоса на мой взгляд.

Но в этот удивительный момент эпической славы она начала возвышаться, парить над землёй. Нет, она действительно начала левитировать. Затем я заметила, что — вернее сказать, кто — держал её. Фил схватил её за шкирку и приподнял, как котёнка.

— Отойди, Амелия, — прогудел он. — Здесь не место для маленькой девочки.

Затем Фил кинул её по направлению к нам. Амелия грациозно приземлилась, не потеряв ни капли своего бесстрашия и достоинства.

— Будь хорошей маленькой принцессой и последуй совету папочки! — провизжал один из ассасинов. Он сорвался с места и бросился прямо к Филу, который расправил плечи и был уже готов встретить врага.

В свою очередь, Гаурри и я шли следом за Филом, чтобы в случае чего подсобить.

— Глууууупцыыы! — властно прорычал Фил и врезал ассасину своим плотно сжатым кулаком.

БУХ!

Беднягу отбросило к стене. Он с хрустом врезался в неё, а затем медленно сполз на пол.

— Я не знаю, почему вы поддержали этот заговор! — пророкотал Фил, сделав шаг к нападавшему.

Затем он разразился длинной пафосной речью, которая, по сути, была неплохой. Но это если не учитывать тот факт, что парень был уже мёртв. Я могу ошибаться, но, насколько мне известно, под таким углом шея гнуться не может.

— Разве у тебя нет семьи?! — обратился Фил к телу. — Открой глаза!

Эм... Боюсь тебя огорчить, но этого не случится, Фил.

— Такое самоунижение не принесёт вашим семьям ничего, кроме горя и стыда! Я не сторонник бессмысленного насилия, — Он указал пальцем на остальных ассасинов. — Если вы заглянете в свои сердца, подумаете над своим поступком и покинете это место немедленно, я клянусь не держать на вас зла!

В этот момент остальные ассасины подбежали, чтобы проверить состояние своего мёртвого напарника. Один из них проверил пульс, остальные пошептались между собой и все вместе взглянули на Фила...

Затем они пустились наутёк. Мне показалось, что один из них оглянулся, но это, вероятно, была просто игра света.

— Значит, никаких обид, — Фил тяжело вздохнул, покачав головой в манере настоящего изнурённого воина. — Я лишь надеюсь, что вы все увидите ошибки своего жизненного пути и избавите тех, кого вы любите, от дальнейших страданий.

Позади зазвучал топот солдатских сапог, приближавшийся к нам.

«Вовремя», — подумала я, убирая, наконец, ладонь с рукояти меча. Я не винила Фила в том, что он хотел всё время держать меня и Гаурри при себе — его собственная стража определенно была бесполезна. Совсем.

Гаурри осторожно ткнул мёртвого ассасина ногой.

— Народ, — прокомментировал он с тихим присвистом. — Кажется, мы в очередной раз, пусть и с трудом, но выпутались. Теперь мы в безопасности.

Первое правило главных героев: никогда, никогда так не говорить.

Чувство опасности прошило меня так быстро, что я еле на ногах устояла. Всё, что я смогла сделать, — это завизжать:

— ЛОЖИСЬ!

Только мы коснулись земли, как мощный взрыв разнёс комнату.

БА-БАХ!

Я закрыла голову руками, чтобы защититься от мелких кусков камня, полетевших в мою сторону. Через несколько секунд тишины после взрыва, я услышала, как куски чего-то мягкого и влажного плюхаются на то немногое, что осталось от комнаты.

Куски?

Знаете, мне потребовалось довольно много времени, чтобы сообразить, что могло плюхаться после взрыва. Сглотнув, чтобы убедиться, что содержимое желудка точно останется там, я осторожно подняла голову и искоса глянула в сторону комнаты.

Мёртвого ассасина порвало на те самые куски. Обуглившаяся плоть, море крови и то, что, вероятно, было кусочками органов, — всё это было разбросано по руинам комнаты. Это было в крайней степени отвратительно. Думаю, вы бы не захотели ни видеть, ни нюхать такое.

— Что случилось?! — яростно прокричал стражник.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — донёсся голос другого.

Стражники ринулись со всех углов двора, гремя своими копьями и мечами. Они, вероятно, думали, что это как-то изменит ситуацию.

Спасибо, что заглянули после вечеринки, ребята.

Я медленно поднялась на ноги, радуясь, что мы все остались в живых, отделавшись лишь порезами, ушибами да лёгким испугом. Стражники подбежали к Филу и попытались проверить, не ранен ли он, но тот отмахнулся от них.

— Хмм... — пробормотал он, тяжело глядя на разруху вокруг себя. Он покачал головой. — За всю мою жизнь, — сказал он, наконец, — никто не был так тронут моими словами и так опечален своими злодеяниями, чтобы взорваться от невыносимого стыда, — Он опустил глаза, выглядя глубоко опечаленным.

Ага, я даже не собираюсь прикасаться к этому.

Однако, бессмысленное бормотание Фила заставило меня задуматься. Почему остальные ассасины решили проверить пульс мёртвого парня? Позвольте сказать вам... когда у человека свёрнута шея и переломана половина костей, вам не нужно проверять пульс, чтобы понять, жив он или мёртв. Это то, что называется понять с первого взгляда.

Я подозревала, что всё это беспокойство о товарище было просто представлением. Они, должно быть, сделали это для того, чтобы заложить взрывное устройство на мертвеце, одновременно играя на нашей гуманности и надеясь, что мы проверим его, когда они уйдут, — что, конечно же, отправило бы нас вслед за бедолагой.

— Ваше Высочество! — окликнул Фила один из стражников. — Что произошло?!

— Мы были атакованы хулиганами, — ответил Фил, пожимая плечами. — Не беспокойтесь. Теперь мы в безопасности.

— Хулиганы, говорите?! — Мужчины гневно фыркнули. Инцидент определённо взвинтил их — они беспокойно топтались вокруг, ожидая приказов.

Затем их капитан — тот же парень, с которым мы встретились в день прибытия во дворец, — начал выкрикивать приказы:

— Взвод один и взвод два, остаться здесь! Взвод три, обыскать здание! Взвод четыре, обыскать окружающую территорию! Если найдете кого-нибудь из этих хулиганов, схватить и привести живьём! Вы, свяжитесь с центральным дворцом… — Он продолжал в том же духе ещё некоторое время, но я была слишком потрясена произошедшим, чтобы наблюдать за всем этим.

Они могли сколько угодно прочёсывать территорию, только толку от этого не будет никакого. Я была уверена, что ассасины уже давно ушли.

— Знаешь, Гаурри, — пробормотала я, наблюдая за мельтешением стражников, — меня кое-что беспокоит. Мне показалось, или Зуума действительно не явился, чтобы поучаствовать в атаке?

Гаурри кивнул. Видимо, он думал о том же. К сожалению, пронзительный крик разорвал воздух и вытеснил из головы все мысли.

— Почему?! — Это был Альфред. У этого ребёнка опять истерика. Он уже начинал действовать мне на нервы. Судя по его затравленному взгляду и безумному блеску в глазах, я думаю, Альфред был в шаге от нервного срыва. Однако я попыталась выслушать его.

— А-а-атака сегодня! — заикаясь, произнёс он. — Могло ли это быть сделано для...?

— Для чего? — спросил Фил резко.

Альфред не ответил — он просто стоял, мелко дрожа. Его пальцы дёргались, а глаза метались между нами. Затем он внезапно закричал:

— Отец! Я должен проверить отца! — И с этими словами он бросился к центральному дворцу, споткнувшись по пути о несколько живых изгородей и шлем стражника.

Фил наблюдал, как он исчезает во тьме. Принц бросил на меня взгляд.

— Что это сейчас было?

Я начала отвечать, но затем резко прервалась. Здесь, на открытом месте, был слишком велик риск быть подслушанными.

— Мы не можем обсуждать это на улице, — прошептала я Филу, осматривая окрестности на предмет шастающих стражников.

— Действительно, — согласился Фил. Он жестом сказал Гаурри, Амелии и мне проследовать во дворец.

— Сейчас я могу сказать лишь одно, — промолвила я. — Мне кажется, это дело гораздо сложнее, чем мы предполагали.

Фил коротко кивнул.

***

Фил организовал импровизированную встречу в своих покоях. Может быть, это было не лучшее место для совещаний — мы всё ещё были вынуждены говорить полушёпотом, потому что снаружи была стража, — но лучшего, увы, не было. Я определённо предпочитала удобные кресла и мягкое освещение покоев Фила развороченной комнате, усыпанной ошмётками неудачливого ассасина.

Фил глубоко вздохнул.

— Хорошо, — сказал он осторожно. — Давайте начнём сначала. — Он нахмурил свои густые брови. — Ранее Альфред высказал предположение, что это Канзель атаковал вас за обедом. Эта версия ещё рассматривается?

Я скрестила руки.

— Может быть, — ответила я через мгновение. — Это нападение во время обеда не принесло бы Кристоферу никакой выгоды. Такая явная атака заставила бы людей подумать на него. Ведь добрая половина населения дворца уже уверена в сомнительности его методов ведения дел. Так для него всё обернулось бы не лучшим образом, — Я почесала подбородок. — Но... хмм.

— Что-то не так, Лина? — спросил Гаурри.

Я насупилась.

— Минутку. Кто бы ни послал монстров, он, вероятно, рассчитывал, что мы поймём, что эта атака нехарактерна для Кристофера. Далее, если Кристофер выглядел шокированным и вызвал Канзеля в присутствии Альфреда… А затем Альфред побежал к нам и устроил встречу, чтобы обсудить это…

Амелия сжала кулаки.

— Он знал, что этим вечером мы все будем в одном месте. Это был идеальный момент для покушения!

— Именно! — ответила я. — Я не думаю, что атака за обедом предполагала успех. Мне кажется, что это был лишь способ собрать нас всех вместе этим вечером. Кристофер, должно быть, отдал приказ об этой атаке, а затем изобразил ложное удивление, чтобы отделаться от Альфреда.

Фил топнул своей массивной ногой.

— Непростительно! — прорычал он, гораздо громче, чем нужно на секретной встрече. — Такое вероломство нельзя оставить безнаказанным! Подумать только! Собрать нас всех вместе, и без каких-либо сомнений подвергнуть сына опасности! Это зашло слишком далеко!

— Подождите, — сказала я, пытаясь успокоить его. — Это лишь теория, верно? Кристофер может не иметь к этому никакого отношения.

Фил закипел.

— После всего, что он уже сделал?! Я более не намерен ждать неоспоримых доказательств вины этого человека!

— Послушайте, — сказала я так спокойно, как только могла. — То, что Кристофер мог стоять за всем этим, вовсе не значит, что он стоял. Давайте вспомним, почему мы в первую очередь подозревали Канзеля. Во-первых, потому что во время нападений Альфред тоже был в опасности. Ну а во-вторых… не стоит забывать о падающей репутации Кристофера. Так что Канзель мог легко всё это провернуть из-за спины Кристофера. А мысли Альфреда предугадать несложно.

Фил замолчал на мгновение. Я облегчённо вздохнула. По крайней мере, пока он думает, воплей от него не слышно.

— Так скажи мне, — Фил бросил горящий взгляд в мою сторону. — Что ты на самом деле думаешь?

— На самом деле? — повторила я. — Я думаю, что сегодняшний инцидент — дело рук Канзеля, — Я нахмурилась. — Но есть одна нестыковка.

— И какая же?

— Факт того, что сегодняшняя атака провалилась. Нас собрали вместе, выбрали идеальный момент для атаки, но… прислали слабеньких ассасинов, которые в итоге ещё и сбежали. Вам не кажется это странным? А вот Зуума был куда сильнее и настроен был серьёзно, когда пытался…

Амелия открыла рот от удивления.

— П-погоди секунду, — выкрикнула она. — Т-ты только что сказала «Зуума»?

Я моргнула. Глаза Амелии походили на блюдца. Она поднялась со стула.

И почему у меня плохое предчувствие по этому поводу?

— Хм, да, — медленно ответила я. — Он напал на меня накануне ночью.

Она снова открыла от удивления рот.

— Серьёзно?!

— Серьёзно.

— Так, значит, он реален, — пробормотала она. Так, не пугай меня, у меня и так уже мурашки по телу.

— Ты слышала о нём? — осмелился спросить Фил.

Амелия энергично закивала головой.

— Он слывёт одним из самых опасных убийц. Я так рада, что Вы в порядке, госпожа Лина! Если слухи правдивы, Вы, должно быть, — первый человек за всё время, который пережил его нападение!

У меня сердце в пятки ушло. За всё время? Я мысленно повторила, пока всё внутри ходило кругом. Я осознала, что, если бы Гаурри не пришёл на помощь той ночью, я бы закончила просто как ещё одна жертва этого именитого убийцы.

Заметка: поблагодарить Гаурри ещё раз за то, что сломал мою дверь.

Если это и было какое-то утешение, то совсем крошечное.

— По крайней мере, Зуума не участвовал в сегодняшней атаке, — пробормотала я. — Может быть, это что-то значит, может — нет. Из всего, что мы знаем, можно предположить, что Зуума просто не успел подготовиться.

Фил стукнул себя по ноге.

— Хватит, — резко сказал он. — Единственный способ решить всё — это прямой диалог. Я встречусь с Кристофером завтра и положу конец этому безобразию!

Почему-то я сомневалась, что слова могли что-нибудь решить. Но Филу нужно было во что-то верить, так что я промолчала и не стала разрушать его надежд.

***

На утро перед большой встречей Фила и Кристофера во дворце царила атмосфера нервного ожидания.

Альфред, кстати, действительно встретился с отцом и Канзелем вечером после атаки на гостевой домик. И Кристофер, и Канзель отрицали свою причастность, но чего ещё Альфред ожидал? Конечно, мы пытались убить тебя и королевского наследника одной хитрой смертоносной атакой. Да расслабься, возьми печеньку. Так что ли? Пфф.

Эльдоран, хворающий король, жил отрицанием. Было не важно, как сильно привлекали его внимание к проблеме, Эльдоран отказывался верить, что Кристофер мог планировать отобрать у Фила право на наследование трона. Что касалось его, то он представлял своих сыновей любящими и преданными братьями. Может быть, вера Эльдорана в эту чушь была единственной вещью, что поддерживала в нём жизнь. Или это, или беспокойство за будущее престола, которое, должно быть, и приковало его к постели.

Какой бы ни была причина, день этой встречи был ключевым для будущего королевства Эльдорана. Если всё пойдёт не по плану, меня не прельщала идея того, что нам с Гаурри придётся разгребать последствия.

Гаурри, Амелия, Альфред, Канзель и я следовали за Кристофером и Филом, пока те выходили из центрального дворца. Что-то подсказывало мне, что мы встретимся с Зуумой до конца этого дня, и вряд ли это будет дружеский разговор за чашечкой чая. По крайней мере, это был замечательный денек: яркий солнечный свет приветствовал нас, пока мы спускались по ступенькам парадного входа дворца, а парк был усыпан цветами самых изумительных оттенков.

В прямом контрасте с погодой Канзель повернулся ко мне и изобразил самую ледяную улыбку, какую я только видела в своей жизни. Огромным усилием воли я удержала себя от того, чтобы кулаками сбить эту нелепую ухмылку с его маленькой коварной морды.

Пока мы шли, я наклонилась к Гаурри и прошептала:

— По поводу Канзеля…

Гаурри, кажется, заметил улыбку Канзеля. Он кивнул.

— Да?

— Я думаю, он на меня запал.

Гаурри издал короткий, огорчённый смешок.

— А у тебя стальные нервы, раз можешь шутить в такое время.

Я пожала плечами.

— Я могу смеяться в такие дни.

Гаурри наклонился чуточку ближе.

— Ох, Лина, — прошептал он — а что, если этот, ну… как его там… ну тот парень, ассасин, появится опять? — Я заключила, что он имел в виду Зууму.

— Он полностью твой, — ответила я, взмахнув рукой.

Понятия не имею, воспринял ли Гаурри мои слова всерьёз. Он просто выпрямился, кивнул и ответил:

— Понял.

Так как Гаурри вспомнил о злобном ассасине, использующем магию, я начала размышлять, попробует ли Канзель опять провернуть тот трюк с искривлённым пространством.

Расслабься, Лина. Не паникуй. Просто держи ушки на макушке и хвост пистолетом.

Мы дошли до зала встреч, а затем Фил и Кристофер вошли внутрь. Их разговор должен был проходить тет-а-тет. Мы все остались снаружи вместе со стражей и стали ждать.

Пока мы сидели там, я следила за Канзелем так бдительно, как только могла. Если бы он начал творить какое-нибудь заклинание, я хотела попытаться парировать его, но он просто слонялся вокруг и совершенно не пытался убить меня. Утро получилось достаточно спокойным. Прошла примерно половина времени, отведённого на встречу.

Внезапно резкий звук разорвал воздух.

З-з-з-з-з-зинг!

Это трудно объяснить, но словно это пространство само по себе внезапно завизжало.

— Что за чертовщина?! — вскрикнул один из стражников. Внезапно что-то затмило солнце, и всё вокруг погрузилось во мрак.

Я вскочила на ноги. Что теперь? Я размышляла, неистово оглядываясь вокруг.

— Лина! — выкрикнул Гаурри, указывая в небо. — Там! — Он имел в виду массивный черный объект прямо над нами, и он быстро падал.

Я знала, что этот день будет отстойным.

— БЕРЕГИСЬ! — закричала я изо всех сил.

Мы бросились врассыпную, как стая испуганных рыбок. Когда объект достиг земли, он врезался в землю с такой силой, что аж фундамент треснул. Я еле удержалась на ногах, когда гигантский снаряд завизжал.

Гиииииииии!

Вибрирующий воздух звенел в моих ушах, а всё тело содрогалось. Я повернулась, чтобы посмотреть, что за чертовщина могла издавать такой звук. И увидела. Это был самый огромный и страшный «жук», которого я когда-либо видела.

Ладно, второй по огромности.

Когда я говорю, что он был огромным, это значит, что он был огромным. «Жук» был размером с маленького дракона, с чёрным, как эбеновое дерево, панцирем, восемью отвратительными лапками и парой перепончатых крыльев, которые были слишком маленькими для полёта, но всё же достаточно большими, чтобы я могла запрыгнуть на них и прокатиться верхом. Что-то похожее на рубины виднелось по всему телу «жука», и, когда в камнях отражался свет, насекомое блестело, как какой-то гротескный амулет.

Признаю — это был оригинальный способ начать битву.

Стражники абсолютно растерялись. Многие из них в панике попытались оказать какое-то сопротивление гигантскому отвратительному агрессору. Проблема была в том, что их методика была бесполезна — хаотично наносить удары и истошно вопить. Ни то, ни другое не было достаточно эффективным против этого незваного гостя.

Я искренне сомневалась, что стражники смогли бы что-нибудь противопоставить этой твари. Их копья отскакивали от панциря. Фактически, «жук» не обратил особого внимания на стражников. Он повернулся, медленно и небрежно. И заметил того, кого искал.

Меня.

Сейрун. Мы ввязались в семейную ссору

— Ч-что за чертовщина?! — Это всё, что я смогла выдать. Адское насекомое расправило свои отвратительные крылья. Жук безошибочно нашёл меня в толпе, и его крылья бешено задвигались.

ВШУУХ!

Может быть, они абсолютно не годились для полета, но ветер, нет, ударная волна получилась отличной.

Я помню, как меня откинуло. Не знаю, с какой силой и как далеко. Затем я катилась по газону, словно небрежно брошенная тряпичная кукла.

— О-оу, — прохрипела я, лёжа с полуприкрытыми глазами и пытаясь отдышаться. Так сильно я ещё никогда не сбивала дыхания.

— Лина!

Я не могла определить, откуда доносился крик. Краем глаза я увидела силуэт Канзеля. Невзирая на весь этот хаос, он просто стоял, скрестив руки на груди. Его взгляд, обращённый на меня, пылал искренней злобой..

— Лина!

Это был Гаурри. Я оглянулась и увидела, как он ударил мечом по одной из лап жука. Бесполезно.

— Чего?! — Гаурри сделал пару шагов назад. — И что теперь?!

Обычное оружие, очевидно, не могло причинить твари никакого вреда. Это был один из демонических зверей. В сравнении с ним, возможно, даже Занаффар из Сайраага нервно курит в сторонке.

Но я не собиралась впустую тратить время, которое выиграл для меня Гаурри. Я кое-как поднялась на ноги. К этому времени заклинание было готово.

— Ашшер Дист! — воскликнула я.

Гииииии! Жук завизжал так громко, что не только его тело затряслось, но и весь двор содрогнулся. Видимо, моих сил было достаточно лишь для того, чтобы вывести демона из себя.

Проклятье! Я этим заклятьем испаряла вампиров, а сейчас только пощекотала жуку пяточку.

Жук развернулся и уставился на меня. Ни секунды не раздумывая, я ринулась в сторону. В этот самый момент монстр издал ужасный скрежет.

В нескольких метрах позади прогремел оглушительный взрыв. Я посмотрела в его сторону, и передо мной предстала ужасающая картина. Часть внутреннего двора, где находилась я, была относительно целой, а вот остальная часть… отсутствовала. Нет, я серьёзно! Она просто превратилась в дымящийся кратер.

Вот чёрт!

Обычная ударная волна, созданная этим существом, повлекла такие разрушения…

Но у нас по-прежнему был лучик надежды.

— Гаурри! — закричала я. — Свет!

— Хорошая идея!

Пока Гаурри возился со своим мечом, я начала творить другое заклинание. К сожалению, из-за солдат, которые пытались зарубить жука, мне приходилось сдерживаться и не выкатывать на поле боя тяжёлую артиллерию. Потому что было бы неприятно, если бы люди Фила пострадали. Это определённо была не та «фора», которая была нужна мне в тот момент.

Но заклинание я закончить не успела. Жук запустил в мою сторону очередную ударную волну.

Этот гад создаёт волны своими лапами?! Колебания перевернули меня и отправили в полет задом наперед и вверх ногами.

Если я переживу это, буду давить каждого жука на пути до конца своих дней!

Я рухнула на другом конце лужайки. Состояние было ужасным. Радовало лишь то, что я не погибла. Наверное. С тихим кряхтением я попыталась подняться на ноги, но тут же бухнулась обратно.

В общем гвалте я услышала, как Гаурри выкрикивает моё имя. Он был поблизости, но я была слишком ошеломлена, чтобы хотя бы понять, в какой он стороне.

— Что все это значит, Канзель?! — вопил Альфред. — Этого не должно было быть!

«Удачи», — подумала я. Ведь разговоры с этим безумным чародеем так много дали. Старательно не обращая внимания на боль, я с трудом подняла голову и заставила себя посмотреть в сторону жука.

Вращающийся поток плазмы возник между его усиками. Я оцепенела.

Атака молнией?!

Она ударила меня прежде, чем я успела хотя бы закричать. Хорошо это или плохо, но от магического шока я потеряла сознание, благодаря чему уже не почувствовала адской боли, пронзившей тело. Придя в сознание через несколько секунд, я заставила себя дышать и взглянула вверх. Прямо надо мной была массивная лапа жука…

Это гадкое насекомое хотело раздавить меня.

Сначала меня всё утро швыряли, как ненужную игрушку, а теперь ещё и это… Как иронично. Я уже почти слышала речь глашатая следующим утром: «Лина Инверс, всемирно известная волшебница, раздавлена насмерть насекомым!» Ужасно.

Меня охватила дрожь, когда смерть в виде огромной лапы начала опускаться на меня. В голове было пусто. А, нет. Одна мысль проскочила:

Я не хочу умереть посмешищем!

ЧУХ!

Белый свет на мгновение ослепил меня. Что бы это ни было, оно слегка отклонило лапу демона, изменив траекторию удара. Благодаря этому обуглилась не я, а трава поблизости. Едва веря в то, что ещё дышу, я ошарашенно осмотрелась.

Амелия. Она бежала ко мне, крича что-то. Но я, естественно, не расслышала. Также я заметила Гаурри, который атаковал потерявшего равновесие жука Мечом Света. Издав боевой клич, что сотряс воздух, Гаурри отрубил твари голову так легко, будто кусок торта отрезал.

Из жука вытекло большое количество какой-то жижи, что означало его окончательную и бесповоротную гибель. Внезапно на меня нахлынула жуткая слабость, и я потеряла сознание.

***

— Мы бросаем эту работу и убираемся отсюда!

Я застонала. Кто это сказал?

Открыв глаза, я увидела Гаурри, склонившегося надо мной. Где-то секунду я просто смотрела на него. Потом до меня начало медленно доходить, что я лежу на кровати и, что самое главное, моё сердце всё ещё бьётся.

Видимо, Гаурри заметил, что я проснулась, потому что он отошёл и позволил мне привести себя в порядок. Скорее всего, видок у меня был ещё тот, так что я попыталась поправить причёску и протёрла заспанные глаза. Я знала, что это не сильно поможет, но должна была сделать всё что в моих силах. Я заставила себя сесть и обвела комнату затуманенным взором.

Это была большая комната с чистыми белыми стенами. В камине мерно потрескивал огонь, а до меня донёсся запах целебных трав, что заполнял воздух вокруг. Через несколько мгновений я поняла, что опять нахожусь в храмовом лазарете. В месте, куда Гаурри принёс меня после встречи с Зуумой. Мда, думаю, такими темпами я скоро поселюсь здесь.

На полу была выгравирована большая гексаграмма, а моя кровать стояла точно в её центре.

— Госпожа Лина! — прощебетала Амелия из-за спины Гаурри. — Как Вы себя чувствуете?

— Довольно уставшей, — вымолвила я. — Но я могу двигаться и ничего особо не болит. — Я попыталась немного пошевелить ногами под одеялом, но у меня не получилось.

Амелия радостно улыбнулась:

— Ну, такое бывает. Но могло быть и хуже!

Я нахмурилась.

— Такое бывает? — повторила я. — Что, чёрт возьми, со мной случилось?!

Гаурри отвёл взгляд.

— Ух, — вздохнул он, — я думаю, тебе лучше не знать.

Я взглянула на Амелию, подняв бровь. Она просто улыбнулась и махнула мне рукой.

— О, тут не о чем беспокоиться, — сказала она с неуместной бодростью. — Вам обрубило ноги, и всё Ваше тело обгорело. Ничего серьёзного.

Ла-адно. К такому я не была готова.

— Но... как? — спросила я. — Что произошло? — Я всё ещё пыталась разобраться.

— Если вкратце: господин Гаурри убил жука Мечом Света. Мгновение промедления, и демон раздавил бы Вас. Это было впечатляюще, — Она широко улыбнулась ему, ещё раз подтверждая, что никогда не устаёт это делать. — Я даже и не думала, что у него может быть Меч Света. Это так здорово, правда?!

Да-да, конечно, но это я и так знаю.

— Так. Я поняла, что вы, ребята, убили эту тварь. Но что было потом?..

— Давай не будем об этом, — вмешался Гаурри. — Это не важно, Лина. Мы убираемся из этого бардака. Немедленно.

— Что? Почему?

— «Почему»? — повторил Гаурри, слегка повысив голос. — Разве ты не понимаешь, Лина?! Они пришли именно за тобой. Так что не плачься, если один из твоих врагов снесёт тебе голову с плеч.

Не беспокойся. Не думаю, что моя отрубленная голова будет настолько плаксивой.

Я закатила глаза.

— Мне прекрасно известно, что меня пытаются убить, — ответила я. — Это очевидно.

Блин, не стоило ему так волноваться.

— Ага! И?

— И я всё ещё понятия не имею, почему являюсь мишенью. А ты что думаешь по этому поводу?

Гаурри моргнул.

— Ух, не знаю, — сказал он беспомощно. — Чего ты у меня-то спрашиваешь?

— Да так.

Нет, на самом деле я не думала, что Гаурри — замаскировавшийся раскрыватель тайных заговоров. Ну а вдруг? Я покачала головой, разделяя его полную обескураженность текущей ситуацией.

— Признаться, — сказала я, поникнув, — я тоже не понимаю. До последней атаки мы даже не были уверены, охотился ли противник конкретно за мной. — Я приложила руку к подбородку. — Хотя, — сказала я, немного подумав, — если я мишень, то это может быть никак не связано с Филом и Кристофером. Кто бы ни угрожал мне, он мог просто использовать ситуацию во дворце как прикрытие.

Гаурри насупился.

— Может быть, — согласился он секунду спустя.

— Теперь ты видишь, почему мне нет смысла уходить отсюда? Кто бы за мной ни охотился, он продолжит преследование, куда бы я ни пошла.

Гаурри почесал затылок. Это значило, что хоть что-то из мною сказанного пробилось через его толстый череп.

— И вправду...

— И мне придётся сразиться с ним, кто бы это ни был. Ну и лучше встретить его здесь. Тем более у меня есть незаконченная работа.

Я убедила Гаурри заткнуться. Его взгляд стал безучастным, а рот слегка приоткрылся.

Я помолчала.

— Эй, Гаурри? — добавила я.

— А?

— Спасибо. — Я улыбнулась ему. — Ну, за то, что беспокоился обо мне. Но со мной всё будет в порядке.

Гаурри вздохнул.

— Всё-таки, будь осторожнее, — сказал он мне. — Мы очень многого не знаем о Канзеле. Если он действительно хочет тебя убить, нам надо быть настороже.

Гаурри, подняв вопрос о Канзеле, напомнил мне кое о чём, что беспокоило меня с самой драки с жуком.

— Знаешь, что странно? — вырвалось у меня. — Я понимаю, что Канзель — мерзкий и подозрительный тип, но во время битвы он просто стоял и ничего не делал. Я уверена, что он не сотворил ни единого заклинания.

На лбу Гаурри проступили морщины.

— Тогда как, черт возьми?..

— Я понимаю, к чему ты ведёшь, — промурлыкала Амелия, скрестив руки на груди. Она сделала паузу, чтобы дать Гаурри время сообразить, что к чему. Но он был занят тем, что пытался вытащить хлопковый пух из своих волос.

— Это значит, что кто-то другой призвал демона, — Она одарила его натянутой улыбкой. — Ну же, господин Гаурри, подключайтесь.

Я прочистила горло. Добро пожаловать в мой мир.

— Амелия? — спросила я. — Кто из находившихся в тот момент во дворе способен использовать магию?

Амелия запрокинула голову, пытаясь вспомнить.

— Ну, — сказала она, — Вы, госпожа Лина, и господин Гаурри, если считать магический меч. Разумеется, Канзель. Затем дядя Кристофер, Альфред и я, — Она сделала паузу. — В общем, все, за исключением моего отца.

Вот, мы уже к чему-то пришли.

— Можешь рассказать об их способностях?

— Я не могу быть полностью уверенной, — призналась Амелия. — Они рассматривают магию лишь как хобби. Я могу сказать, какие заклинания они предпочитают, но об их способностях ничего сказать не могу.

— Что до меня, — продолжила она, — я в основном использую Священническую Магию, иногда Чёрную или Шаманскую. Старшая сестрица Грация научила меня.

— Ясно… — сказала я отстранённо. — Тогда остаётся лишь один подозреваемый, — Я повернулась и обратилась к Амелии. — Кажется, когда-то тут был человек по имени Ранди. Если я правильно помню, он был очень дружен с Кристофером, я права?

Амелия моргнула, а затем кивнула.

— Ну… Я бы не сказала, что они с дядей Кристофером хорошо ладили, им просто удавалось терпеть друг друга, — Она упёрлась руками в бока. — госпожа Лина, не думала, что Вы знакомы с дядей Рандониэлем.

— Я знала его, — сказала я расплывчато. — Немного, — Ладно, я слегка приуменьшила..

Однако теперь мне пришлось переосмыслить свои подозрения относительно Кристофера в призыве этого жука. Ведь именно у Рандониэля были причины желать моей смерти.

Некоторое время назад, когда я впервые встретила Фила, его спутник в странствии (а по совместительству Третий Наследник Королевского трона) Ранди попытался убить его. Я была вовлечена… Бла-бла-бла. Короче, кончилось тем что Ранди надрали зад. Причём сделала это ваш покорный слуга. Интересно, а Кристофер об этом знал?

Так трудно что ли оставить прошлое в покое?

Арр!

— В любом случае, — сказала я, глубоко вздохнув. — Чем там закончилась встреча Фила и Кристофера?

— Ох, — Амелия пожала плечами. — Её пришлось прервать. Продолжать в такой напряженной обстановке...

— То есть ты хочешь сказать, что это из-за известия об охоте за мной ситуация повисла в воздухе?

Амелия всплеснула руками.

— Нет, нет! — воскликнула она. — Вовсе нет! — Она улыбнулась опять, но на этот раз улыбка была… игривой. — Канзель исчез, госпожа Лина.

***

В следующий раз мы встретились с Амелией два дня спустя.

Рассудив, что наша сила в количестве, мы с Гаурри решили держаться поближе друг к другу и к Филу. Хотя мне, девушке, что привыкла к свободной жизни странника, не очень нравилось постоянно находиться рядом с этим парнем. Он полностью погряз в рутине дворцовой жизни. Тоска зелёная!. Наш бравый дуэт стоял на страже апартаментов Фила, и мы медленно сходили с ума от скуки. Вдруг появилась она.

— Хэй! — прощебетала Амелия, улыбнувшись. — Как поживаете? — Она определённо была рада затишью, которое установилось после победы над жуком. Для Гаурри, как и для меня, это было несколько подозрительно, но, очевидно, не для Амелии. Она наклонилась к нам и сказала, понизив голос. — Отойдём на секунду?

Мы переглянулись.

— Конечно.

С чего это вдруг она секретничает?

Мы втроём проскользнули в ближайшую комнату. Она в целом не слишком отличалась от тех, в которых жили я и Гаурри.

— Что такое? — тихо спросила я.

Амелия улыбнулась.

— Успокойтесь, — заверила она меня. — Ничего особо серьёзного, — Она вытащила кусочек бумаги из кармана своей робы.

— Кажется, вчера, — проговорила Амелия, — Клоуфелл отправился в город по поручению… и был похищен.

— Был… что?

Бедный Гаурри. Слова Амелии совершенно выбили его из колеи.

— Погодите, — сказал он, разведя руками. — Вы серьёзно? Клоуфелл и впрямь был похищен?

Я недоверчиво посмотрела на Амелию.

— Тут я вынуждена согласиться с Гаурри.

— Поэтому я и принесла вам это.

Письмо с требованием выкупа, адресованное Филу. Записка была весьма шаблонной. В ней говорилось, что, если Фил дорожит жизнью Клоуфелла, то должен прийти туда-то туда-то, бла-бла-бла. Короче, всё в таком духе. Я даже зевнула. Кто бы ни был автором этой записки, он определённо не знал, как правильно играть на струнах души и вселять в сердце отчаяние. Это может оказаться забавным.

— Они, вероятно, не знают, как хорошо охраняется сейчас отец, — объяснила Амелия. — И, насколько я знаю отца, увидев это, он бросится спасать Клоуфелла.

Я быстро поняла, к чему она ведёт.

— Только не говори мне... — произнесла я. — Ты хочешь, чтобы мы освободили Клоуфелла, верно?

— Я знала, что могу рассчитывать на вас! — радостно воскликнула Амелия. — Я должна была немедленно передать письмо отцу, но придержу его до завтрашнего вечера. Этого вам должно хватить, чтобы спасти Клоуфелла и…

— Погоди! — вмешалась я. — Амелия! — Этого было достаточно, чтобы прекратить её нескончаемое щебетание. Смотря ей прямо в глаза, я максимально спокойно сказала:

— Ты ведь понимаешь, о чём просишь, да? Проще сказать, чем сделать.

Амелия нахмурилась пугающе милым образом.

— Так вы не возьмётесь за это? — спросила она, всё ещё дуясь.

Я поводила ногой по полу. Гаурри попытался отвести взгляд, переключив внимание на пол.

Но потом я вздохнула.

— Ладно, мы сделаем это, — ответила я. — Но я хочу сказать…

— Ура! — Амелия хлопнула в ладоши. — Тогда мы все отправляемся!

— Ты ведь понимаешь, что это, скорее всего, ловушка?

Амелия махнула мне рукой, улыбнувшись широченной улыбкой.

— Госпожа Лина, — провозгласила она, — а Вы большая шутница! Конечно же, это ловушка!

Возможно, мне следует воспринимать её веру в меня как комплимент.

После секундного размышления о последствиях я отказалась от этой идеи.

— Послушай, — пробормотала я. — Может, поразмыслим нестандартно? Противник, должно быть, послал это письмо, ожидая, что ты покажешь его нам. Возможно, они планируют проникнуть во дворец и атаковать Фила, как только мы покинем его и отправимся освобождать Клоуфелла.

Она на минуту замолчала.

— Может быть, — всё же согласилась она. Затем она снова улыбнулась и больше ничего не сказала. Будем считать, что на этом разговор окончен.

Было очевидно, что Амелия не боится опасности. В отличие от обычных, здоровых людей. Должно быть заметив моё беспокойство, она положила руки на мои плечи и мягко сказала:

— Всё в порядке, госпожа Лина. Я уверена, мы справимся… наверное.

Наверное?!

— Я понимаю, — добавила Амелия, взглянув мне в глаза, — что эта миссия чертовски опасна, и вы с господином Гаурри сильно рискуете, соглашаясь помочь мне. Господин Клоуфелл находится в месте, которое очень трудно окружить даже большой группой солдат. Именно поэтому я думаю, что лишь вам двоим под силу разобраться с этой ситуацией.

— Я правда очень хочу пойти с вами. Это желание сжигает моё тело подобно Пламени Справедливости. Но будет лучше, если я останусь здесь, чтобы в случае необходимости и здесь был кто-то, способный творить магию.

Она отпустила меня и направилась к двери. Прежде чем уйти, она развернулась на пятках, чтобы взглянуть на нас.

— Я знаю, что это рискованно, но мне действительно нужно, чтобы вы справились с этим сами. Пожалуйста! — Она всплеснула руками и молящим голосом добавила: — Очень прошу!

С этими словами Амелия исчезла за дверью. Я решила, что она отправилась посвятить себя своей страсти... ну, этому бушующему Пламени Справедливости.

Мы с Гаурри стояли и глядели друг на друга, словно идиоты.

— Ну, — проговорил Гаурри, — по крайней мере, она сказала: «пожалуйста».

***

Ночь. Тонкие щупальца тумана обволокли узкие улочки и аллеи города. Бледные ореолы света фонарей едва пробивались сквозь туманную вуаль.

Дом 15, Трущобы Сейруна.

Вдоль улицы шли грязные и хмурые многоэтажные дома. В окнах трактиров и борделей мигал свет, и я могла слышать доносящийся оттуда шум. На улице абсолютно никого не было. Очевидно, страх и напряжение, которые висели над другими частями города, добрались и досюда.

Выйти из дворца незамеченными оказалось на удивление легко. Если удастся спасти Клоуфелла, мы скорее всего сможем вернуться через главные ворота. Проблема была лишь в том, как его вытащить. Опасность возможной встречи с Зуумой или с ещё одним гигантским жуком не добавляла баллов данной вылазке.

Если карта, что дала Амелия, была правильной, то место встречи с похитителями располагалось где-то в глубине улочек. Теперь я понимала, что Амелия имела в виду, когда говорила, что отряд солдат тут не поможет. Любой, кто знаком с этим лабиринтом улиц, мог легко уйти от большой группы преследователей, перехитрив их и оставив с носом.

Мы шли так осторожно, как только могли. Люди, похитившие Клоуфелла, возможно, выставили дозорных вокруг места встречи, так что нам нужно было стать тише воды и ниже травы. Мне не улыбалось из-за какой-нибудь неожиданности поставить на уши весь район и отправить коту под хвост всю нашу операцию.

Противник явно имел преимущество, расположившись прямо в центре одного из самых густонаселенных районов Сейруна. Также он не только был хорошо знаком с территорией, но и вряд ли беспокоился о безопасности мирных жителей. К тому же я боялась, что они будут использовать Клуфелла как заложника, чем сильно свяжут нам руки.

У меня, конечно была пара тузов в рукаве. Несколько заклинаний как раз на такой случай. Но вот не хватит ли старика Клоуфелла удар после их применения… Вопрос. Именно поэтому я благоразумно решила продвигаться максимально тихо. И вовсе у меня не паранойя!

Я жестом остановила Гаурри.

— Подожди, — прошептала я.

Впереди был большой освещённый внутренний двор. Наверное, он образовался из-за обрушения или сноса нескольких расположенных рядом домов. Брусчатки на земле не было, в центре стоял одинокий фонарь, а вокруг него был навален мусор.

Другого пути не было, а значит, нам с Гаурри нужно было пересечь этот участок, чтобы добраться до нашей цели. Меня абсолютно не прельщала идея быть у всех на виду. Особенно, когда я чувствовала дозорных впереди.

— Двое… — шёпотом пробормотал Гаурри.

— Один стоит на месте, — сказала я, — а другой, я думаю, докладывает ему.

— Возможно, — согласился Гаурри, а затем глубоко вздохнул. — Они оба кажутся довольно крепкими.

— Что ты имеешь в виду под довольно? — Гаурри повернулся ко мне.

— Помнишь тех ребят, что атаковали нас в гостевом домике? — сказал он. — Так вот чуть менее крепкие, чем они.

Из моих уст невольно вырвался стон.

— Тогда у нас проблемы.

Нет, их устранение не вызвало бы каких-либо трудностей, я была уверена в этом. Однако всё надо было сделать тихо. Хотелось бы не поднимать лишнего шума на сверхсекретном задании.

Гаурри наклонился ко мне и спросил:

— Другого пути нет?

— Я могу ошибаться, — ответила я, — но мне кажется, что у них сейчас пересменка. Если это так, то мы лишь теряем время. Надо прорываться.

— Но как?

Я поднесла губы вплотную к его уху и рассказала план.

Полминуты спустя мы прошли прямо на внутренний двор, шагая так непринуждённо, будто просто решили погулять и подышать свежим воздухом. С другой стороны мы увидели два размытых силуэта. Я была уверена, что они заметили нас, но тусклый свет фонаря, а также туман делали нас трудноразличимыми.

— Как дела, парни? — сказал Гаурри, слегка напрягшись. — О чём… эм… болтаем?

Силуэты не ответили. Они посмотрели на нас, затем друг на друга. Вероятно, из-за того, что не знали, с кем говорили.

— Цели… покинули Королевский Дворец, — наконец произнёс один из них. — Они могут появиться здесь в любую минуту.

Мы с Гаурри расслабленно кивнули и продолжили идти к переулку. Приблизившись, нам удалось рассмотреть их получше.

— Почему? — спросила я того же дозорного. — Что-то случилось?

— Не пугайте нас, — добавил второй. — Мы сперва приняли вас за врагов.

Гаурри улыбнулся, когда мы подошли к ним.

— И правильно сделали, — усмехнулся он. Кулак Гаурри со свистом влетел в лицо одного из дозорных, затем последовал характерный хруст, и бедняга опустился на землю бессознательной массой.

— Чего?! — выкрикнул второй. Он даже успел поднёсти к губам свисток, прежде чем Гаурри нанёс ему резкий удар рукой по затылку. Дозорный бухнулся на колени, широко распахнув глаза и схватившись руками за горло, а затем упал лицом в землю. Я смогла услышать, как свисток, вбитый ему в глотку, посвистывал при дыхании.

— А ведь они, несомненно, купились на это, — удивлённо прокомментировал Гаурри.

— Злоумышленники, скорее всего, наняли кучу наемников со всего района, — сказала я, когда мы обходили дозорных. — Не удивительно, что они не узнают друг друга. Особенно в темноте.

Я ощутила лёгкое беспокойство, когда мы продолжили движение.

— Нам лучше поторопиться, — добавила я. — Осталось немного, прежде чем… — Мои слова застряли в глотке, так как я внезапно почувствовала возникшее позади нас присутствие. Очень нехорошее присутствие.

Мы с Гаурри повернулись одновременно. Там, под затухающим светом фонаря, закутанный в зеленоватую вуаль тумана, стоял Канзель. Он спокойно смотрел на нас своими холодными злыми глазами.

— Давно не виделись, — заметил он. — Несколько дней, я полагаю.

— Канзель, — ответила я, осмотревшись, — я думала, ты уже давно убрался отсюда после того, как кинул своего нанимателя и оставил Королевский дворец, — Я пыталась сохранить спокойствие, но как можно оставаться спокойной рядом с психопатом, к тому же, довольно способным? Я всё ещё не была твёрдо уверена, насколько он силён и как много разрушений способен причинить.

— Кинул нанимателя? — повторил Канзель из тумана. — Не совсем. Кажется, моему работодателю безразлично, какие методы я использую. Впрочем,я не виню его в этом, — Он смотрел на свои длинные пальцы, сгибая и разгибая их. — Это даже к лучшему. Я не мог привлекать к себе внимание и слишком ограничивал свои магические силы. В результате образовалось множество проблем.

Я прочистила горло, пытаясь собраться с силами и сказать хоть что-то. Парень явно сгорал от желания что-нибудь разрушить.

— Проблем? — спросила я так уверенно, как только могла. — Зачем он тебя нанял, Канзель?

Я услышала, что Гаурри достал Меч Света. Он сейчас действовал инстинктивно, ощущая опасность, исходящую от Канзеля. Этот гад подбирал момент, чтобы прикончить нас. Чёрт, он у меня уже в печёнках сидит.

— Ты и сама это прекрасно знаешь, — спокойно ответил он, а его губы изогнулись в особенно злобной улыбке. — Чтобы убить тебя, Лина Инверс.

— Но зачем? Зачем убивать меня?

— Это, — сказал Канзель и улыбнулся вновь, в то время как его силуэт начал растворяться, — положено знать только мне… А тебе… положено умереть.

Произнеся это, он исчез. Через мгновение я ощутила его присутствие где-то позади.

Развернувшись, я уперлась взглядом в открытую ладонь Канзеля. Она была окутана бледно-синим светом.

— Прощай.

ВШУХ!

Сверкающий энергетический шар вырвался из ладони Канзеля, но лишь для того, чтобы рассыпаться пылью, так и не добравшись до меня. Клинок Гаурри слабо загудел. Похоже, я была в шаге от становления прекрасным барбекю.

Канзель шутить не собирался. Он даже не подготовил западню! Да и речи о его непобедимости я тоже что-то не слышала… Парень просто жаждал крови. Гаурри бросился вперёд, взмахнув Мечом Света, но Канзель отпрыгнул, выходя из зоны поражения. А затем опять исчез.

Я почувствовала его присутствие прямо над нами и инстинктивно отпрыгнула в сторону. Обернувшись, я увидела множество энергетических шаров, которые обрушились туда, где я только что стояла.

— Твои инстинкты хороши, — прогрохотал Канзель сверху. — Если бы ты не отпрыгнула и посмотрела бы наверх, то обуглилась бы.

Я рассмеялась в ответ. Ну, как рассмеялась… Вы слышали когда-нибудь, как смеётся ворона? В любом случае получилось нечто похожее.

— Прости, но сегодня у меня нет настроения обугливаться. И так всё нравится.

Признаться честно, я оказалась в тупике. Ни один из моих знакомых магов не мог использовать телепортацию, а затем мгновенно провести энергетическую атаку. Все мои знания из книг говорили о том, что это невозможно.

Для людей, во всяком случае.

— Не удивляйся ты так, — сказал Канзель, мягко приземляясь на землю.

Как только Канзель коснулся земли, Гаурри атаковал его сзади. К сожалению, Канзель опять просто исчез, в этот раз появившись под фонарём в центре пустыря.

— Такой жалкий трюк даже для Сейграма не проблема, — произнёс Канзель. — Ерунда какая.

Мы с Гаурри переглянулись. Сейграм? Мазоку, с которым мы сражались не на жизнь, а на смерть? Мы едва одержали победу в той битве, и определённо не прикончили Сейграма. У меня было чувство, что наши пути снова пересекутся, когда он возжелает мести.

Но Канзель говорил о Сейграме так небрежно, будто тот был лишь его слугой.

— Т-ты — Мазоку?! — воскликнул Гаурри.

Канзель усмехнулся.

— Да. И вас легко обмануть. Воистину, перепутать лишь человеческую форму с человечностью самой по себе… это так по-человечески.

Нет-нет, вы не подумайте. Пока Канзель произносил эту пламенную речь, я творила заклинание. Я знала, что своей магией смогу в лучшем случае утомить его. Но выбора нет, надо хотя бы попытаться!

Я начала понимать, что Канзель, вероятно, и призвал жука. Проклятая тварь выдержала прямой удар моего Ашшер Диста, и любой, кто способен призвать такое могучее существо, и сам невероятно могущественен. Весьма пугающе.

Возможно, с помощью Драгон Слэйва я могла бы одолеть Канзеля. Наверное… Но творить такое заклинание в центре города — верх безрассудства. Помимо этого, у меня был целый набор менее разрушительных заклинаний, которые в теории могли бы навредить Мазоку, но их количество и уровень мощи оставлял желать лучшего.

Чтобы победить такого могущественного Мазоку, как Канзель, необходимо было провести несколько быстрых ударов. И я не питала никаких иллюзий по поводу собственных сил. У меня вряд ли получилось бы совершить такой подвиг, ибо Канзель был слишком быстр и чертовски хитёр. Но я решила, что Гаурри и его Меч Света дадут мне толику шанса. Это если Гаурри сможет предугадать трюк Канзеля с телепортацией. Но, как я сказала, стоит попытаться сделать хоть что-то. И Гаурри, очевидно, подумал о том же.

— Пошли! — выкрикнул он, бросившись вперёд.

Я последовала за ним.

— Какая впечатляющая скорость, — прокомментировал Канзель наш рывок к нему. Но, как и ожидалось, он исчез, как только Гаурри опустил свой клинок. Меч Света рассёк лишь воздух.

Исчезновение Канзеля послужило мне сигналом к тому, чтобы убраться оттуда, где я стояла. По возможности мне не хотелось бы превращаться в угольки. Я отпрыгнула в сторону. Сразу после этого я почувствовала Канзеля справа от фонаря.

— Копье Эльмекии! — выкрикнула я и запустила своё заклинание, как только он показался.

— Пожалуйста, — вздохнул Мазоку, в его голосе прозвучало даже не презрение, а скорее нескрываемая скука. Он пробормотал одно слово, и моё магическое копьё рассыпалось. — Ты действительно думаешь, что у тебя будет шанс поразить меня этим? — спросил он. — Давай не будем тратить наше время, ладно? — Пока он говорил, искрящийся свет вырвался из его тела.

— ОУ! — вскрикнула я, зажмурившись и прикрыв рукой свои привыкшие к темноте глаза. Они просто пылали. Ощущение было такое, словно под веки мне залили раскалённое железо. Но у меня не было времени обращать внимания на боль.

Я прыгнула вправо. И очень вовремя. Стоило мне двинуться с места, как я почувствовала, что нечто горячее пронеслось мимо моей головы. Могу предположить, что это был Огненный Шар. А через пару секунд в опасной близости от меня раздался взрыв.

Мне удалось уклониться от следующего снаряда, но удача в любой момент могла повернуться ко мне совсем не лицом. Зрение ещё не восстановилось, поэтому картинка перед глазами была размытой. Кстати о глазах, они страшно болели.

Внезапно я почувствовала присутствие нескольких новых гостей на нашем празднике.

Ещё похитители подвалили?

Видимо мы слишком громко шумели, и они решили всей толпой заглянуть на огонёк.

— Свет! — выкрикнула я, ослепив заклинанием новоприбывших. Мне их даже немного жаль. Ведь для них ничего не предвещало беды, и тут такая неприятность.

Ослепнув от яркой вспышки, люди закричали и начали толкаться и спотыкаться друг об друга. Я в отчаянии вбежала прямо в толпу. Было ясно, что этот живой щит не будет помехой для такого жестокого ублюдка, как Канзель, но мне нужно было выиграть немного времени, пока зрение ко мне мне не вернулось.

— Ух, — бросил Канзель. Он что-то ещё пробормотал, а затем исчез.

И где он теперь появится? Я отчаянно сканировала территорию, пытаясь обнаружить его присутствие, но тщетно. Вместо этого я почувствовала нескольких человек, приближавшихся со стороны переулка. Вероятно, они тоже принадлежали к группе похитителей.

Моё зрение начало потихоньку возвращаться. Видела я всё так же неважно, но глаза уже не так сильно болели. По крайней мере, теперь мне не казалось, что они могут вытечь.

— Лина! — Это был голос Гаурри. Я почувствовала, как его сильная рука вытащила меня из этой кучи-малы.

Он схватил меня за плечи.

— Ты в порядке?! — Видимо, его зрение восстановилось гораздо быстрее моего, раз уж он даже смог уставиться на меня.

— Более-менее, — пробормотала я, пытаясь проморгаться. — Что Канзель?

— Понятия не имею... вот как он исчез в последний раз, так больше и не возвращался. Ты можешь идти?

Я кивнула.

— Но я всё ещё ничегошеньки не вижу, — добавила я. — Мечом махать вряд ли сейчас получится… Ладно, прорвёмся.

— Скоро здесь будет не протолкнуться от врагов. Мы не сможем пробиться сквозь них. Только не в этом переулке. Можешь поднять нас в воздух?

— Постараюсь, — Я начала произносить заклинание. До сих пор я старалась не использовать магию, так как был риск обнаружить себя. Но теперь об этом можно было не волноваться. Мы немного пошумели в битве с Канзелем, а ещё я Шар Света в толпу запустила… Короче, только мёртвый никак на это не отреагировал бы.

Я крепко обхватила Гаурри.

— Рэй Винг! — Стоило мне выкрикнуть это, как мы тут же взмыли к крышам.

***

— Поздравляю, вы смогли забраться так далеко, — прогудел человек, стоявший у входа в старый каменно-кирпичный жилой дом, куда и направлялись мы с Гаурри. Он надменно выпятил грудь. — Вы смелее, чем я думал, — При других обстоятельствах я бы без колебаний врезала по этой наглой физиономии. Но дом позади него был просто огромным, и нам пришлось бы провести всю ночь в поисках Клоуфелла, ведь мы не знаем его точного местоположения. Кроме того, переворачивание всего и вся вверх дном привлекло бы внимание похитителей, и они сбежали бы, прихватив с собой пленника.

Я вздохнула и опустила нас на землю.

Чёртова дипломатия! Теперь придётся угрожать или пытать одного их этих ребят в надежде, что он приведёт нас к Клоуфеллу.

Авторитетная обезьяна с надутой грудью как раз подходила для этого.

— Эй, парень, — обратилась я к нему, — у нас нет времени лясы тут с тобой точить, так что давай перейдем сразу к делу, ладно? Просто верни старика, и тогда мы, возможно, подумаем, убивать тебя или нет. Как тебе?

Но этот гад был невозмутим. Даже слишком невозмутим, на мой взгляд.

— Полно, полно, — усмехнулся он. — Нельзя ли повежливей? В конце концов ваш приятель у меня в заложниках.

— И что? Мы можем не моргнув и глазом переломать тебе все кости, так что я советую тебе поумерить пыл. И если мы узнаем, что вы уже убили Клоуфелла, то это лишь упростит нам жизнь, потому что мы сможем сразу разорвать вас на куски.

— Ой боюсь, боюсь, — язвительно ответил похититель. — Не волнуйся, девчушка, наш заложник слишком ценен, чтобы убивать его. С ним всё в порядке. — Он сделал шаг к нам и, махнув рукой, сказал: — Но на вашем месте я бы ничего не вытворял. Понимаете, вокруг здания расставлены наблюдатели. Если вы решите что-нибудь предпринять, они начнут отрезать от вашего приятеля маленькие кусочки.

— Чего?! — воскликнули мы с Гаурри.

— Так что, если вы хотите получить друга целиком, вам лучше вести себя хорошо. — Лохмач усмехнулся и покачал головой. — Мы все изгои, дорогуша. Потому ни один из нас не станет задумываться перед тем, как порезать старика на куски. Ну, если до этого дойдёт, разумеется.

Я выругалась про себя. Этот Орангутан в курсе того, как надо использовать заложника. Такого я не ожидала.

— Так что, девчушка? — прорычал он, выставив напоказ набор кривых жёлтых зубов.

Фу! Тебя разве не учили, что рот нужно держать в чистоте?!

— Ладно, — Я повернулась к Гаурри. — Нам лучше сдать оружие, приятель, — Он был потрясён, но всё же вздохнул и пробормотал: — Пожалуй.

Мы оба отбросили свои мечи. Через мгновение из здания выскочила группа людей, заломив нам руки за спину.

— Тебе не кажется странным, что таких крутых ребят, как мы, скрутили очень уж быстро? — спросил Гаурри.

— Будто у нас выбор был, — пробормотала я в ответ. — Мы выберемся из этой передряги. Всегда выбирались.

— Тебя связали, верно?

— Хорош базарить, — растягивая слова, произнёс один из конвоиров. — Меньше трёпу, больше ходу. — Он вёл себя так, будто это была самая скучная работа в его жизни.

Нас провели по кишке из дурно пахнущих зданий к мрачному жилому дому. Мерцающий свет фонаря освещал пустую комнату. Закопчёные стены и горы гниющего мусора придавали этому месту просто непередаваемый шарм. Очаровательно! Блин, воняет ужасно!

Мне пришлось задержать дыхание, чтобы не травмировать мой прекрасный носик этим ароматом.

— Слушай, — обратилась я к одному из сопровождающих, — мы хотим знать лишь одно: действительно ли Клоуфелл в безопасности. Скажи, и я заткнусь. Обещаю.

Бродяга притворно улыбнулся.

— Ты с ним довольно скоро встретишься.

— Это я уже слышала, — резко сказала я.

Он хихикнул.

— Не беспокойся, — противным голосом проговорил он. — Мы не убьём его, пока не получим, что хотим.

— То есть пока он не станет бесполезным для вас? Ты это хотел сказать?

— Думай, что хочешь, девчушка.

Меня уже начинало бесить это их девчушка. Вы у меня ещё попляшете! Я, Лина Инверс, лично покараю вас за такое обращение к великой мне!

Нас повели в конец комнаты к небольшой двери. Она была похожа на некий потайной лаз или чёрный ход. За дверью нас ждала винтовая лестница, которая, казалось, могла осыпаться в любой момент. Она вела лишь в одном направлении — вниз. Просто прекрасно!

— О! Подвал? Понимаю.

— Заткнись, — проворчал бродяга.

Мы проследовали вниз. С каждым шагом я чувствовала, что воздух становится всё более влажным. В конце лестницы нас ожидала одна единственная дверь.

— Мы на месте, — сказал бродяга, а затем толкнул дверь.

Я замерла.

Из всех существ, кто мог быть за этой дверью, его я ожидала увидеть меньше всего. Нет, вру. Ещё больше меня удивила бы встреча с Филом или, не дай Бог, с Шабранигдо.

— Я ждал вас, — промурлыкал Зуума. Да-да, это он был за дверью. Я замерла в полнейшем шоке и уставилась на ассасина.

— Чего... чего тебе-то здесь надо? — выпалил бродяга. Он, очевидно, удивился встрече с Зуумой не меньше нашего. Воспользовавшись секундной заминкой, я попыталась осмотреть этот подвал. Вдруг тут что-то спрятано? Или, может, кто-то? Но Зуума стоял прямо возле двери, и за ним не было видно ни черта..

— Я здесь, чтобы убить эту девушку, — хладнокровно ответил Зуума. — Отдай её мне.

— Чёрта с два! — пролаял бродяга. — Тебя ведь нанял этот Канзель, да? Тогда у меня для тебя плохие новости. Мы больше не имеем с ним никаких дел, так что тебе здесь не рады. А что до этой парочки, — он указал на нас с Гаурри, — они наши пленники. Короче, убирайся отсюда подобру-поздорову.

Не то чтобы бродяга внезапно бросился меня защищать. Похоже, Зуума его раздражал, и он просто хотел высказаться. Глупец. Он не понимает, что тем самым лишь приблизит свою смерть?

— Понятно, — пробормотал Зуума, выйдя из комнаты, тем самым сократив расстояние между собой и умником-мазохистом. — Раз уж у меня нет никаких обязательств перед тобой, я могу просто тебя прикончить.

Его лицо было спокойным, но во взгляде ясно читалось злорадство. Он воспарил невысоко над землёй, и тут…

ВЖИК!

Зуума что-то метнул. Всё произошло слишком быстро, и я не смогла уловить детали. Но мне они на самом деле и не понадобились, так как тело бродяги рухнуло на пол... а его голова куда-то покатилась.

Зуума, всё ещё паря над землей, повернулся в моём направлении.

Вот чёрт!

Он взлетел, описав грациозную дугу. Причём сделал он это до жути быстро. Других похитителей объял абсолютный ужас. Они в полнейшей растерянности достали оружие. У меня было не очень много времени для раздумий, так что я отступила назад, одновременно творя заклинание.

— Вааа! — закричал один из людей, бросившись к Зууме. Ну, не совсем бросившись… Скорее, полетев. Гаурри сумел дать ему пинка под зад, отправив свой снаряд прямо к Зууме.

Не ожидая такого поворота событий, Зуума попытался уклониться. Но коридор был слишком узок, поэтому тело всё же врезалось в него, отбросив назад в комнату.

— Почему ты?! — выкрикнул другой бродяга.

Небольшая группа похитителей зашла внутрь комнаты, выкрикивая боевые кличи, стуча башмаками и вспоминая чью-то там мать. Это дало мне возможность закончить своё заклинание.

— Брам Фанг!

Ветряные стрелы, запущенные мной, легко разрезали веревки на руках Гаурри. Он не стал тратить время и забрал у обезглавленного трупа наши мечи, а затем кинулся освобождать меня.

***

Когда мы вступили в битву, она уже подходила к концу. Мне, кажется, было интересно, что похитители хранили в этой комнате? Так вот, в центре подвала, разумеется, сидел Клоуфелл, привязанный к стулу.

Наконец-то! Пора заканчивать этот цирк!

Мрачное лицо Клоуфелла просветлело.

— Ох! — произнёс он. — Это вы! — Теперь с уверенностью можно было сказать, что он пока в порядке. И, кажется, была возможность безопасно к нему подойти, но нам с Гаурри сделать этого не удалось. Заклинание света озарило свежие трупы, разбросанные по всей комнате. И в центре данной картины совершенно невозмутимо стоял Зуума.

Гаурри наклонился ко мне и прошептал:

— Как ты думаешь, мы сможем победить этого парня?

— Без понятия, — ответила я. Обычно я вполне уверена в нашей победе, но в случае с Зуумой всё несколько сложнее.

Зуума повернулся к нам со зловещей неспешностью. Будто хищник, доводящий жертву до отчаяния.

— Отойди, — невозмутимо сказал он Гаурри.

Гаурри встал между мной и Зуумой. Его клинок был готов к битве.

— Ты не сказал «пожалуйста», — решительно ответил он.

Гаурри медленно начал сокращать дистанцию. Зуума, вероятно, чувствуя уровень способностей Гаурри, насторожился и двинулся навстречу.

Больше всего меня беспокоило заклинание тьмы Зуумы. То самое, которое он использовал в моей спальне. Если он сотворит его, у Гаурри не будет и шанса.

Я выбрала лучшие превентивные меры, какие только смогла придумать: я бросилась через комнату к Клоуфеллу.

Зуума, сбитый с толку моим внезапным движением, отвлёкся на меня на долю секунды. Но Гаурри хватило и этого. С громким кличем он со скоростью света рванул к Зууме, целясь мечом в ассасина. Зууме с трудом удалось отпрыгнуть назад, но всё же выпад Гаурри его не достал.

Чёрт!

Но Гаурри это не испугало. Он немедленно атаковал и снова ударил Зууму, эффективно прижимая ассасина к стене. Нельзя было позволить ему контратаковать. В области ведения боя, мне кажется, трудно найти кого-то умнее Гаурри.

Зажав противника в угол, он ударил. К несчастью, Зуума тут же прильнул к земле и сделал перекат в сторону Гаурри.

Обычно перекаты легко останавливаются пинком или ударом меча. Но вот с Зуумой такой номер не пройдёт. Не только не остановишь, а ещё и ноги лишишься.

Гаурри быстро отпрыгнул назад, чтобы разорвать дистанцию. С его отступлением Зуума вскочил на ноги и бросился прямо на… меня!

— Проклятье! — услышала я крик Гаурри. Я взмахнула мечом, быстро творя при этом заклинание. Зуума на бегу подпрыгнул и, оттолкнувшись руками от потолка, направил в мою сторону мощный удар ногой.

Мне совсем не хотелось лишиться головы, так что я даже не попыталась блокировать этот удар. Вместо этого я отбросила себя от атаки Зуумы.

— Свет!

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что заклинание было выпущено не мной и не Зуумой. Его сотворил Клоуфелл!

Старик идеально прицелился и рассчитал время. Сверкающая сфера пролетела через комнату и врезалась прямо в Зууму. Свет ударил ему в глаза.

— Арргх! — прорычал Зуума, прикрыв лицо руками.

Я знаю, как это больно, приятель!

Зуума, пошатываясь, пересёк половину комнаты, пытаясь прийти в себя. Он, должно быть, решил, что его положение стало невыгодным, поэтому тут же бросился назад к двери. Прошипев что-то нам на прощание, он развернулся на пятках и побежал вверх по лестнице.

Гаурри бросился за ним, но замер в дверном проёме. Как и я, он решил, что мы были не в той ситуации, чтобы преследовать противника, который, очевидно, мог съесть нас и не подавиться.

— Кажется, мы заставили его отступить, — несколько недоверчиво сказал Гаурри, оглядывая лестницу. — Кто бы мог подумать, а?

Я принялась развязывать верёвки, которыми Клоуфелл был привязан к стулу.

— Я обязана вам жизнью, господин Клоуфелл, — пробормотала я, занимаясь верёвками. Если честно, если бы он не сотворил тогда заклинание света , кто знает, смогла ли бы я рассказывать эту историю сейчас.

— Ну-ну, — сказал Клоуфелл радостно. — Это я должен благодарить вас. Заклинание света — единственное, которое я знаю. И до сего дня я его использовал лишь для чтения посреди ночи.

С тяжёлым хрипом Клоуфелл поднялся со стула. Он отбросил свободно болтавшуюся верёвку и потёр запястья. На них были видны борозды и воспаления, оставленные путами.

Клоуфелл устало осмотрел тела, лежащие на полу.

— Хоть кто-то должен был выжить.

Клоуфелл оказался прав. Осмотрев всех, мы обнаружили, что некоторые из них всего лишь без сознания. Однако у других дела обстояли не так оптимистично. Их отрубленные части тел были разбросаны по полу, сложившись в каком-то извращённом паззле. В общем, здесь было четверо выживших, так что мы немедленно связали их. Один из них пришел в себя, пока Гаурри скручивал его. Бродяга выглядел дезориентированным, и, судя по его стонам и бешеному вращению глазами, пытался сообразить, где он и что случилось.

— Здоровки, — сказала я, хлопая его по плечу. — Как себя чувствуешь, парень? — Я пыталась звучать так безжалостно, как только могла, что не всегда просто, особенно для такой милашки, как я.

— Т-ты? — выдохнул он, и его глаза полезли из орбит. — Теперь я понял. Этот чёртов Канзель! Он нанял нас, а потом подставил!

Он вперил свой безумный взгляд в меня и затем в Гаурри. Он выглядел так испуганно, что мне стало почти жалко его… Но если он полагал, что это Канзель стоял за всем случившимся, то мы с Гаурри не намеревались разубеждать его в этом. Можно сказать, ситуация начинала оборачиваться в нашу пользу.

— Ох, заткнись! — бросила я. — Ты знал, на что шёл, когда брался за эту работу! — Пленник уставился на трупы, покрывающие пол. Точнее, на их куски. Впечатлившись зрелищем, он простонал дрожащим голосом: — Они... мертвы?

Нет, блин! Они просто отдохнуть прилегли!

— Они, по-твоему, выглядят живыми?! — рявкнула я. — И если ты не будешь осторожным, парень, ты присоединишься к ним, вот так! — Я властно щёлкнула пальцами. У меня, правда, не очень получается щёлкать, но не думаю, что он заметил.

— Нет, пожалуйста! — взмолился бродяга. — Пощадите меня!

— Тогда давай, говори. Кто нанял тебя?!

— Я-я не знаю! — выпалил он. — Правда! Я не лгу!

Отчаянное отрицание — слишком простой приём, чтобы я на него купилась.

— Понятно, — сказала я очаровательно холодным тоном.

Мне это начинает нравиться!

— Раз ты не знаешь, — продолжила я и начала медленно расхаживать по комнате, держа руки за спиной, — то у нас не остаётся выбора, — Я наклонилась к нему, и мой тон резко стал зловещим. — Трое других ещё живы. Я просто спрошу у них, — И затем, повернувшись к Гаурри, я сказала: — Почему бы тебе не убить этого? Он для нас бесполезен.

Лицо пленника позеленело.

Подыгрывая мне, Гаурри зашёл бродяге за спину, провёл пальцем по его шее, а затем обнажил меч.

— Подождите! — взвыл пленник. — Подождите! Я всё вам скажу! Что вы хотите знать?!

— Но ты вроде говорил, что ничего не знаешь, — промурлыкала я.

— Я расскажу! Расскажу всё, что знаю! Пожалуйста, только не убивайте!

Я скрестила руки и походила туда-сюда, делая вид, что обдумываю его слова. Осуждайте меня, если хотите, но я давно так не веселилась и хотела оторваться по полной. И, чёрт возьми, заслужила это!

— Хмм, — сказала я наконец. — Ладно, говори. Если мне понравится услышанное, я пощажу тебя.

— Вы хотите знать, кто дёргает за ниточки, верно?! — затараторил пленник. — Вы, ребята, скорее всего, знаете его лично. Он член этой гнусной королевской семейки. Этот парень всегда приходил к нам замаскировавшись и никогда не раскрывал своей личности. Но я как-то раз услышал, как он говорил с Канзелем, и маг назвал его имя.

Я зевнула.

— Мы знаем, что это Кристофер, так что хватит ходить вокруг да около, парень.

— Это не Кристофер, — опроверг бродяга. Внезапно, он улыбнулся, и улыбка могла показаться хитрой, если бы не дрожь, бьющая всё его тело. — Это Альфред.

— Что?! — Гаурри, Клоуфелл и я выкрикнули в унисон.

Я несколько раз моргнула и потрясла головой, будто оправляясь от падения.

Альфред? Это воплощение жеманности?

— Это правда, — быстро заверил нас пленник. — На самом деле он костерил своего отца при любом удобном случае.

— Но, когда нас атаковали в гостевом домике, Альфред тоже был там, — подумала я вслух. — Почему его присутствие было необходимо?!

Пленник ухмыльнулся.

— О, ага... это.

Очевидно, у него по этому поводу тоже было запасено немало ругательств.

— Я знаю, что среди наших была набрана команда для выполнения этой работы. Всё было организовано в последний момент, но с помощью своего человека во дворце команда легко проникла внутрь, — Наш подопечный сделал паузу, переводя дыхание. — В любом случае, — продолжил он, — они были проинструктированы атаковать, когда услышат какой-то стук. Также они должны были оставить определённого человека невредимым.

Какой-то стук?

Конечно! Я вспомнила, что тогда, в гостевом домике, Альфред стукнул кулаками по столу. И произошло это аккурат за мгновение до начала атаки. Затем начала твориться адовая вакханалия, а Альфред прикинулся жертвой.

Шестерёнки в моём мозгу пришли в движение.

— Что ещё? — надавила я на пленника. Пока у него был развязан язык, я намеревалась выкачать из него всё, что только можно.

— Поначалу всё шло идеально. Но затем Канзель начал творить какую-то хрень в виде собственных атак, что спутало нам все карты. Заговоры — это искусство, вы же понимаете? Так что мы отказались от сотрудничества с ним.

— Ладно, а как Канзель и Альфред познакомились? — спросила я.

Пленник покачал головой.

— Откуда мне знать? Всё, что мне известно — это Альфред всё это затеял.

Должна признать, рассказанная история выглядела весьма правдоподобной. Канзель, вероятно, прослышал о моём знакомстве с Филом и решив, что я брошусь помогать знакомому в случае покушения на него, подбил Альфреда покуситься на трон.

Это что же такое получается? Все эти дворцовые интриги нужны были Канзелю только для того, чтобы добраться до меня?

На первый взгляд способ казался весьма запутанным. Но в защиту Канзеля можно сказать, что довольно трудно найти кого-то с моей любовью к странствиям. А если принять во внимание ещё и умопомрачительные способности объекта выслеживания, эта задача вообще может оказаться почти невыполнимой.

— Что ещё? — резко спросила я. — Говори! — Допрашиваемый покачал головой. Очевидно, мы вытянули из него максимум.

Итак, у нас есть свидетели, готовые давать показания, так что нам лишь оставалось доставить их во дворец. Бродяга должен был повторить Филу всё, что он только что рассказал. Дальше решать уже Филу. Что до меня и Гаурри, наша работа будет закончена, и мы, наконец, сможем отчалить из Сейруна.

Осталось лишь две нерешённые проблемы. Первая: мы не избавились от Канзеля и Зуумы — рано или поздно мы вновь с ними сразимся. Скорее, даже рано… Что до другой проблемы…

Гаурри, должно быть, увидел мою задумчивость.

— Что такое, Лина? — спросил он. — Что-то ты выглядишь не особо радостной. Мы добились того, чего хотели, не так ли?

— Ммм, — простонала я. — Вроде того.

— Ты беспокоишься о Канзеле, да?

Я сделала глубокий вдох и кивнула. Да, сегодня дела приняли оптимистичный оборот: Клоуфелла освободили, Альфреда раскрыли… Но это не могло вытеснить моего страха неизбежной битвы с Мазоку и суперсильным ассасином.

С четырьмя выжившими на буксире наша троица вышла из здания и направилась в Королевский Дворец. Пустынные улицы были заполнены туманом. Что ставило перед нами ещё одну проблему: подручные Альфреда, которые могли атаковать нас гораздо более жестоко, чем до этого.

Ну почему девушка не может просто пойти домой и поспать после хорошо сделанной работы? Вот блин, нет покоя непоседам.

А затем я заметила впереди тёмные силуэты. Около тридцати или сорока человек. Один из них сделал шаг вперёд. Должна признать, я была удивлена, увидев, кто это был.

— Как приятно, что ты дождался нас, Альфред, — сказала я спокойно. Он провёл пальцами по своим густым, ухоженным волосам и мотнул головой, пренебрежительно фыркнув.

— Я действительно страстно ожидал встречи с Вами, юная леди, — протянул он.

Я изогнула бровь.

— Однако должна признать, я не ожидала, что ты появишься лично. Невероятно великодушно с твоей стороны оказать нам такую честь.

— Моя дорогая Лина, — ответил он, — это было меньшее, что я мог сделать, дабы выказать своё восхищение маленькой девочкой, которая вывела меня на чистую воду.

— Должно быть, для тебя это стало шоком, — предположила я.

Его ноздри расширились, и он шумно вдохнул. По-моему, Альфред рассердился.. Мне это понравилось.

— Сплошное разочарование, — сказал Альфред сквозь сжатые зубы. — Постоянное нарушение планов. На каждом шагу.

— Уже очень поздно, Альфред. Разве тебе не пора баиньки?

— Что, дорогуша, считаешь себя крутой, да?

— Я могу продолжать так всю ночь, если хочешь.

— Не стоит, — Хмурость Альфреда улетучилась, а на её место пришла ледяная улыбка. — Я сегодня не в настроении для разговоров. Лучше посмотрю, как ты умираешь.

Мой меч вмиг покинул ножны.

— Поехали, — ответила я невозмутимо.

Из-за наших спин, откуда-то из глубин тумана, донёсся до боли знакомый голос: — Позвольте мне расправиться с девчонкой.

Этот парень никак не может уняться?!

— Зуума? — фыркнул Альфред. — Ну… если она сдохнет, мне не важно, кто сделает это. Но это не значит, что ты мне нравишься! — Альфред указал пальцем так грозно, как только мог такой неженка. — И это также вовсе не означает, что я простил тебя за вмешательство в мои планы!

Попытки Альфреда выглядеть суперзлодеем становились с каждым мгновением всё более жалкими. Я развернулась к гораздо большей угрозе. Зуума стоял недалеко позади нас, окутанный туманом и облачённый в чёрное. Теперь с обеих сторон путь нам преграждали очень недружелюбные типы.

Что подразумевало насилие. Много насилия.

— Давайте закончим с разговорами и перейдем к делу, — бесстрашно сказал Гаурри. Он извлёк свой Меч Света и нацелил его острие на Зууму. — Если хочешь сразиться с Линой, сначала тебе придется пройти через меня.

Зуума помолчал мгновение, переводя взгляд от Гаурри ко мне и обратно.

— Как скажешь, — ответил, наконец, он.

Зуума был невероятно умелым ассасином, но у него не было никакой возможности прикончить меня, пока на его пути стоит мой напарник. Он, вероятно, решил, что пока он сосредоточится на Гаурри, Альфред займёт меня. Он и Гаурри настороженно смотрели друг на друга, не двигаясь с места.

Альфред нетерпеливо хлопнул в ладоши.

— Ну, поступайте, как хотите. Раз мы закончили с разговорами, может начнём? Я хочу поскорее лечь спать!

Кстати, о сне.

— Спать! — Я должна была пресечь вмешательство пленников в мои дела.

Когда они отключились, Гаурри бросился на Зууму, а я атаковала толпу. И да, это был довольно впечатляющий пример настоящей командной работы.

— В атаку! — скомандовал Альфред.

Шеренги солдат, скрывавшиеся в тумане, резко пошли в атаку одной гигантской волной. Но я уже начала колдовать, так что бросилась прямо на них с мечом наголо.

— Мега Бранд!

Дрожь пробежала по камню мостовой под ногами головорезов. Сама земля поднялась в воздух, подбрасывая и швыряя бандюков в небо. Это вывело из игры довольно большое их число, что дало мне шанс отступить и приготовить следующее заклинание.

Стоило ли мне взять Альфреда в заложники? Я прикинула, пока колдовала. Но это повлекло бы за собой риск того, что люди Альфреда возьмут в заложники Клоуфелла, и я была не в настроении устраивать игры с заложниками. Ох, ладно — атака в лоб обычно всегда срабатывает.

— Ван Га Руим! — внезапно выкрикнул Альфред, подняв руки над головой.

Насекомоподобное жужжание донеслось из чёрного тумана, сформировавшегося вокруг ног Альфреда. Зловеще подрагивая, из тьмы начали подниматься какие-то нечеловеческие силуэты.

Теневые звери! Очаровательно.

Теневые звери — это демоны низкого ранга, призываемые из астрального плана. Они, как зомби или пиявки, присасываются к своим целям, чтобы вытянуть жизненные силы. Это довольно неустойчивые существа, которые могут сойти на нет за полдня без источника питания, но вот мне от этого не легче.

Теневые звери хоть и имеют низкий ранг, но всё же обычные атаки бесполезны против них. А менять заклинание было уже поздно.

— Огненный шар! — выкрикнула я.

Я прекрасно знала, что направлять огненные шары на теневых зверей было лишь тратой времени, так что я перенацелила свою атаку на солдат.

— Разделись! — скомандовала я, сфокусировав свое внимание пылающей сфере.

Огненный шар распался на десяток маленьких шаров, каждый из которых вызвал миниатюрный, но мощный взрыв. Это принесло желаемый эффект, отправив бандитов в увлекательнейший полёт.

Теперь у меня появились две новости: хорошая и плохая. С какой начать? Что ж, хорошей новостью можно было считать, что половина врагов была травмирована или мертва. Ну а плохой новостью было то, что вторая половина стала атаковать ещё отчаяннее. Сейчас мне было необходимо время. Когда стражники услышат звуки битвы, они, несомненно, тут же прибегут. Это даст мне столь необходимое преимущество.

Один из болванов замахнулся на меня, но я сумела парировать его клинок своим и отбросить напавшего. Это дало мне долю секунды, чтобы применить магию.

— Даст Чип!

Воздух вокруг фонарного столба заблестел. Я убралась с дороги.

Множество блестящих и острых ледяных дротиков размером с большой палец устремились в сторону нападавших. Пусть они не могут убить, но вот покалечат знатно.

— Дим Винг! — Сейчас черёд Альфреда. Он сотворил заклинание ударной волны: мощный порыв ветра, выбивающий противника из равновесия. Этого заклинания трудно избежать из-за большого радиуса действия, так что всё, что я могла сделать для минимизации его воздействия, это отпрыгнуть подальше от его центра, то есть от Альфреда.

Вшух!

Ударная волна настигла меня. В лёгких это отдалось диким спазмом. После этого удара я несколько секунд не могла вдохнуть. Этой заминки теневым зверям оказалось достаточно, чтобы начать приближаться.

Проклятье! Погружённая в раздумья, я перехватила свой меч. Если бы у меня была хотя бы минута, чтобы сотворить хорошее заклятье, я смогла бы разметать этих теневых зверей без проблем. Но стратегия Альфреда, кажется, и заключалась в том, чтобы как можно чаще творить заклинания, тем самым выбивая меня из собственного ритма боя.

— Угх!

У меня кровь застыла в жилах. Клоуфелл! Я развернулась и увидела, как его меч после короткого вращения в воздухе упал на землю.

Клоуфелл пытался отбиться от наступавшего головореза. Бандит захохотал, как злобный десятилетний мальчишка, подняв свой меч над его головой, а я в это время быстро творила заклинание поддержки.

— Молись, дед! — выкрикнул он.

— Брам Блэйзер! — Синяя вспышка света вспыхнула в ночи и пронеслась к головорезу. Как раз вовремя! Это было очень драматично и невероятно ловко, но была одна проблема: это заклинание сотворила не я.

Даже Альфред был шокирован.

— Что? — воскликнул он, яростно оглядываясь. — Кто посмел?!

На веранде второго этажа полуразвалившегося дома был виден одинокий силуэт. Амелия вышла на свет и скрестила руки.

Ага, я была также удивлена, как и вы!

— Хмф! — фыркнула она, а её священнические одеяния шелестели на ветру. — Эй, вы там, какие-то проблемы?

Покончим с этим здесь и сейчас

— Амелия! — воскликнул Альфред. Его глаза были готовы выскочить из орбит. — Что ты здесь делаешь?!

Амелия оперлась руками о перила веранды.

— Ты можешь обмануть весь мир, — провозгласила она, — но тебе не укрыться от Взора Справедливости! — Закончив торжественную речь, она отбросила свои священнические одежды, показав белые боевые одеяния.

Затем она развернулась и исчезла в дверном проёме. Я услышала, как она бежит по комнатам внутри дома. Внезапно она опять возникла на веранде, схватилась за перила и в кувырке взмыла высоко в воздух.

— Ооо! — ликующе выкрикнула Амелия, ловя на себе удивлённые взгляды.

Должна признать, её акробатика весьма меня впечатлила. По крайней мере в воздух она взмыла чертовски грациозно, но по-моему… Нет, она определённо не очень хорошо просчитала своё приземление...

ПЛЮХ!

Амелия приземлилась довольно неудачно. И под «довольно неудачно» я подразумеваю «пропахала носом землю».

Оуч!

После неловкой паузы Амелия, наконец, поднялась на ноги и отряхнулась. Она подошла к нам с невозмутимостью удава, будто никакого неловкого падения сейчас не произошло.

Ну... по крайней мере в мужественности ей не откажешь. С другой стороны, она ведь дочь Фила... Думаю, у них в крови необычайная устойчивость к подобным ударам судьбы.

Амелия вызывающе указала пальцем на Альфреда.

— Ты зашёл слишком далеко, Ал! — провозгласила она. — Сдавайся прямо сейчас, а не то!..

— Чёрт побери! — выругался Альфред сквозь стиснутые зубы. — Как ты меня нашла?!

Амелия скрестила руки.

— Я следовала за тобой до этого самого места! Я не могла уснуть и решила пойти прогуляться в саду. Но затем увидела, как ты выскользнул из дворца. Я сразу поняла, что ты замыслил что-то дурное, и проследила за тобой. А потом ты встретился с группой отбросов и напал на госпожу Лину и остальных. Вот тогда-то я и поняла — ты действительно злодей!

В этой ситуации к такому выводу пришла бы даже коматозная обезьянка, ну да ладно. Мне вдруг стало интересно... А как долго Амелия там стояла? Получается, что она била баклуши на веранде, наблюдая за нашим избиением и ожидая подходящего момента для вмешательства? Объясните глупой мне!

В отличие от меня, Альфред, кажется, воспринял её речь довольно серьёзно. Он пробежался рукой по своим волосам и фыркнул.

— Отлично, — через мгновение произнёс он. — Хочешь сказать, что я могу убить и тебя заодно? Хорошо! — В его глазах внезапно вспыхнула ярость.

— Не злись так, Альфи, а то, мало ли, сломаешь себе что-нибудь, — произнесла я. — Кроме того, ты же не хочешь, чтобы люди подумали, что ты второсортный злодей, который любит издеваться над маленькими девочками?

— Злодей?! — гневно выпалил Альфред. Он зловеще расхохотался. Гораздо громче, чем было нужно. — Не будь идиоткой! Такой простолюдинке, как ты, невозможно понять справедливость того, что я делаю! Когда я стану королем, эта нация будет процветать и займёт своё законное место во главе всего мира! Да она и в самых смелых фантазиях не могла себе такого представить! Я не злодей — я лидер!

Мои глаза невольно округлились. Я называла его "второсортным"? Нет, даже это оказалось слишком круто для него.

— Это так? — усомнилась Амелия. Она шагнула вперёд. — Если это действительно справедливость, то ты можешь доказать это, победив меня!

Пока Амелия отвлекала внимание Альфреда, я могла сосредоточиться на защите Клоуфелла и покрошить его шестёрок этого заносчивого принца. У нас неожиданно появилась возможность пережить эту ночь. Клоуфелл, вероятно, понимая, насколько он уязвим, быстро подбежал ко мне.

Всё это время, Гаурри и Зуума не спускали глаз друг с друга, словно пара диких котов. Я не завидовала положению моего компаньона, но интуиция подсказывала, что с Мечом Света он был лучше подготовлен к этой заварушке, нежели я.

Их сражение состояло из бесконечного цикла атак и отступлений: Гаурри атаковал мечом и отбрасывал Зууму назад, затем Зуума контратаковал заклинанием и заставлял Гаурри нырять в укрытие.

— Тьфу, — Я услышала ворчание Гаурри, — это не работает, — Зуума не ответил, так что Гаурри рубанул ещё раз, чем вынудил Зууму отшатнуться. Ассасин поднял руки для использования очередного заклинания.

— Тёмный Туман! — Чернильная тьма окутала Зууму, поглотив всё окружающее пространство.

— Ох, чёрт! — воскликнул Гаурри, быстро отступая. В темноте проступили очертания фигуры. Она зависла на секунду, а затем бросилась через туман прямо на Гаурри.

— Хаа! — прохрипел мечник, пронзив тень своим орудием. К несчастью, это был не Зуума, а всего лишь бандит! Ассасин использовал одного из мертвецов в качестве живого щита. Воспользовавшись тем, что Гаурри отвлёкся, Зуума выпрыгнул из облака и устремился прямо к нему.

Не будь его противником опаснейший убийца Зуума, а оружием — бесценнейший Меч Света, Гаурри без колебаний отпустил бы рукоять клинка и пошёл бы в рукопашную. Но перед ним был именно Зуума, а в руках — Меч Света, поэтому на долю секунды он замер... А затем взорвался в порыве ярости, после чего я уже не могла уследить за их движениями.

Мне удалось мельком заметить, как Зуума взмыл в воздух и нанёс Гаурри удар ногами. Лязг!

В воздухе раздался оглушительный звук ломающегося металла. Блокирование удара Зуумы видимо стоило Гаурри клинка. Сила удара отправила его на мостовую с обломком меча в руке.

В этот самый момент я услышала голос Альфреда:

— Сияющая Стрела!

Я отбросила бродягу, с которым дралась, и отступила к Амелии. Десять сияющих стрел пронеслись сквозь ночь по направлению к ней, но отскочили буквально в нескольких дюймах от цели. К счастью, Амелия уже призвала Воздушный Барьер.

Я буквально физически почувствовала, как моё сердце возобновило свой ход. Я была впечатлена быстротой реакции Амелии и стойкостью Гаурри, но от созерцания обеих схваток меня чуть удар не хватил.

— Что?! — рявкнул Альфред, а его пижонское лицо исказилось от гнева. Он быстро начал создавать следующее заклинание. Так как Воздушный Барьер Амелии, очевидно, был достаточно мощен, чтобы отклонить мелкие атаки, вариант был, собственно, только один — Альфред должен был нанести сильный удар.

Амелию же в это самое время осаждала гурьба мерзких теневых зверей. Но, отдать ей должное, она не потеряла контроля над собой. Напротив, она без паники начала творить новое заклинание и закончила его прежде, чем Альфред смог сделать следующий ход.

— Дисканг! — прокричал Альфред.

Заклинание заставило тень Альфреда, создаваемую фонарём, вырасти до небывалых размеров. Монструозная тень приняла форму головы дракона. Я знала, что это значит. Этот чёртов дракон — низкоранговый демон из астрального плана. Заклинания света были бы бесполезны против него.

Плохо!

Теневой дракон распахнул свою огромную пасть и устремился к Амелии.

Стоит ли говорить, что я всё ещё защищала Клоуфелла и давала люлей бандюгану, когда началась эта свистопляска. Шестёрки довольно бодро выводились из строя, но их огромное количество не позволяло мне сосредоточиться на том, чтобы направить какое-либо атакующее заклинание для помощи остальным.

— Вот чёрт! — прорычала я. — Ни спасу, ни славы, ни веселья!

Я запустила заклинание в нескольких несущихся на меня бандитов и проверила, в порядке ли Гаурри. Кажется, его нагрудник принял на себя большую часть силы удара Зуумы. Хорошие новости на этом заканчивались. Плохие же состояли в том, что, прокатившись по земле от удара, Гаурри получил множество сильных ушибов.

Чертыхаясь, Гаурри вскочил на ноги. Зуума немедленно бросился ему навстречу. Сжимая свой ополовиненный клинок в правой руке, Гаурри спрятал левую руку за спину и отступил подальше.

— Огненный шар! — выкрикнул Зуума.

Шар голубого света устремился от Зуумы. В этот момент практически одновременно произошло две вещи: Гаурри швырнул что-то левой рукой, а Зуума быстро откинулся назад.

РЁВ!

Взрыв разорвал воздух и осветил ночное небо. Гаурри бросил камень в выпущенный Зуумой огненный шар, вызвав их столкновение и взрыв прямо перед лицом ассасина.

Когда пламя исчезло, Зуума возник из-за столбов дыма. Но Гаурри к тому времени уже был начеку. Бросившись вперёд, он нанёс удар. Его сломанный клинок яркой полосой сверкнул в воздухе.

— Разрыв Потока! — Голос Амелии, впечатляюще громкий и чистый, перекрыл шум боя. Земля под ней ярко засветилась. Это было похоже на свечение, испускаемое заклинанием света, но Амелия сотворила кое-что гораздо более эффективное.

Мгновение спустя вершины большой гексаграммы выбились из светящейся области, и она распространилась далеко во всех направлениях. Соприкоснувшись со светом, дракон и теневые звери потускнели вплоть до полного исчезновения, оставив ошарашенного Альфреда стоять с отвисшей челюстью. А затем гексаграмма исчезла также быстро, как и появилась.

Хотите, чтобы я объяснила, что произошло, да? Заклинание Амелии сработало во многом так же, как то, которое я использовала, чтобы вырваться из искажённого пространства Канзеля. Гексаграмма временно открыла портал в астральный план и вернуло всё к норме. Это значит, что всякие демоны, чьё существование в нашем мире неестественно, были выброшены в свою собственную реальность, которой они и принадлежали.

— Э-этого не может быть! — всхлипнул Альфред, отступая назад. Он повёл глазами из стороны в сторону, очевидно, неспособный поверить, что он увидел. Ну, или он и в самом деле не увидел. К тому времени, когда он вновь сфокусировал своё внимание на Амелии, она была уже прямо перед ним.

— Чё?!

Амелия с силой заехала локтём ему в челюсть. Голова Альфреда откинулась назад, и со слабым стоном он рухнул на землю, как мешок с кирпичами.

Молодец, Амелия!

Я была впечатлена — девчонка свела счёты с этим коварным мелким червём и даже не вспотела.

— Этот — твой, — заявила я Амелии, добивая последнего из людей Альфреда. Солдат согнулся гармошкой и рухнул на землю бесформенной кучей.

Это оставило сражающимися только Гаурри и Зууму. Я повернулась, чтобы увидеть, как Гаурри с боевым кличем бросается на ассасина со сломанным мечом.

— Хаа!

Даже если бы его меч не был сломан, попытка Гаурри всё равно не была бы удачной — Зуума был достаточно далеко и кроме того слишком хитёр, чтобы пасть от такой атаки. Но, взглянув пристальнее, я поняла, что Гаурри был на шаг впереди всех нас. Во время атаки он взмахнул мечом и одновременно открыл защелку клинка, запустив зазубренный кусок стали в своего оппонента.

Но каким-то размытым движением Зуума отклонил рукой клинок. Отлетая назад, сталь блеснула и, лязгнув, скрылась где-то во тьме.

Но прежде, чем я сумела хоть что-нибудь вымолвить, Гаурри сделал свой ход. Почти сверхчеловеческая способность Зуумы уклоняться всё же дала моему товарищу окно в долю секунды, чего он как раз и добивался.

— Да будет свет!

Сияющий луч света вырвался из рукояти меча. Поражённый видом Меча Света, Зуума изогнулся и попытался отшвырнуть себя прочь. Но он был недостаточно быстр. Не в этот раз.

— Аагх!

Клинок света попал по плечу Зуумы, пройдя через плоть и кость, как нож сквозь масло. Ассасин отшатнулся назад, хрипя и задыхаясь, а затем схватился за то место, где когда-то было правое плечо. Гаурри отрубил ему руку прямо по суставу.

Зуума потерял не только конечность, но также и шанс победить в битве. Выражение его глаз сменилось с шока на горькое смирение. Он отступил на полшага, прежде чем развернуться и броситься прочь, но я не собиралась позволить ему сбежать так просто. Этот болван ещё не почувствовал ярости Лины Инверс. Готов он или нет, теперь он должен был получить по полной!

— Сияющее копьё! — выкрикнула я.

Прикинув его путь отступления, я выпустила заклинание в тот момент, когда Зуума начал бежать вниз по улице. У него не было никакой возможности заблокировать заклинание, одной-то рукой... Но в том-то и проблема с отмороженными ассассинами: они делают такие вещи, на которые не должны быть способны.

Зуума развернулся и вскинул оставшуюся руку, отбив копьё за мгновение до столкновения. Копьё взорвалось ливнем красных искр, обжигая ему оставшуюся руку и сжигая её дотла.

Это была неприятная жертва, но лучше потерять вторую руку, чем жизнь, я полагаю. Зуума развернулся обратно, теперь полностью безрукий, и исчез.

Я вновь начала дышать после того. Оказывается, я неосознанно задерживала дыхание.

Как бы то ни было... я думаю, этот ублюдок всё же заслужил выбраться живым.

Амелия отряхнула пыль со своих рук.

— Хорошо! — прощебетала она. — Хочу сказать, справедливость здесь восторжествовала!

Я несколько неохотно кивнула. Может быть, для Амелии всё складывалось достаточно хорошо, но для меня битва была далека от завершения.

Канзель всё ещё жив и, возможно, снова абсолютно маниакально попытается добраться до меня.

***

Холодная туманная ночь сменилась мрачным рассветом. Тяжёлые облака нависли над Сейруном и заставили померкнуть обычный блеск Королевского Дворца. Мы посвятили Фила в вечерние события, и общее настроение нашей компании, казалось, сделало погоду этого утра просто отвратительной.

Альфред не оказывал сопротивления, когда мы арестовали его. Ну конечно, мы же разделались с ним в два счёта. Он был посажен под замок в здании недалеко от территории дворца. Но в то время, как Альфред не представлял непосредственной угрозы, его отец был всё ещё опасен. Была определённая вероятность, что Кристофер знал о планах убийства или даже работал с сыном сообща. Так что нашим следующим шагом было выяснить, насколько Кристофер был вовлечён в заговор сына.

Мы с Гаурри пошли вслед за Филом, который отправился по дворцу на поиски Кристофера. Через какое-то время мы, наконец, нашли человека, задумчиво сидевшего в одиночестве в вестибюле главного холла.

У меня было чувство, что Кристофер уже услышал об аресте Альфреда. Серебряные пряди блестели в его тёмных волосах, а плечи сгорбились в нехарактерном отчаянии.

— Крис? — мягко спросил Фил.

Кристофер медленно поднял на нас налитые кровью глаза. Его горло издало звук, похожий на подавленный смешок. Затем, с ироничной усмешкой на губах, он пробормотал:

— Что же я за брат такой?

Фил глубоко вздохнул.

— Так ты уже знаешь, что произошло? — Он сел на стул напротив Кристофера. Мы с Гаурри стояли по обе стороны от Фила, готовые вытащить мечи, если Кристофер попытается что-нибудь выкинуть.

Кристофер слабо кивнул, измученная ироничная улыбка искривила его губы.

— Что будет с ним? — спросил Кристофер. — С Алом, я имею в виду.

— Он всё ещё без сознания, но вскоре должен прийти в себя.

Кристофер глубоко вздохнул и закрыл лицо руками.

— Я признаюсь, — простонал он, спустя мгновение. — Это моя вина.

Это ошеломило Фила. Он уставился на Кристофера, изогнув брови.

— Это я привил ему эту амбициозность, — объяснил Кристофер. — Теперь, когда я об этом думаю... когда бы он не приходил ко мне за советом, всё, что я делал — это жаловался ему на свои собственные проблемы, — Он откинулся на своём стуле и в отчаянии покачал головой. — Я всегда был завистлив. И я всегда разглагольствовал о том, что если бы был первенцем, то был бы вместо тебя наследником престола.

Я почувствовала смущение и гнев, что закипали внутри Фила. Он, очевидно, пытаясь сдержаться, перевёл на мгновение взгляд на меня, а затем на Гаурри. Кристофер, однако, не обратил на это внимание!

— Насколько счастливее мы все бы были сейчас, — сказал он, — если бы я остановил его, когда он представил меня Канзелю и начал открыто говорить о своих намерениях узурпировать власть. Какая-то часть меня хотела, чтобы он добился успеха, и всё же с каждым днём во мне росло и росло отвращение к тому, что намеревался сделать мой сын. Наверное, хотя я в этом сам себе никогда и не признавался, посвящение сына в мои собственные амбиции и привело к этой беде.

Кристофер взглянул своими покрасневшими глазами на брата.

— Как отец я сожалею о многом, — сказал он надломившимся голосом. — Но об этом — больше всего, — Он вздохнул ещё раз, осев на стуле и позволив одинокой мужской слезе скатиться по щеке.

Хлюпнув носом, Кристофер продолжил:

— Мне не важно, как вы меня осудите. Мои амбиции чуть не уничтожили нас всех. Они начались с меня, на мне и закончатся. Однако... пожалуйста, проявите милосердие к моему сыну. Поймите, он всего лишь жертва, ослеплённая глупыми идеями своего отца, — Он с мольбой посмотрел на меня и Гаурри: — Я понимаю, что это зависит от тяжести его преступлений, но не наказывайте его слишком жестоко.

Фил всплеснул руками и уселся на край своего стула.

— Это, — сказал он задумчиво, — зависит от Альфреда.

В это мгновение снаружи внезапно раздался шум. Двери распахнулись, и в проёме возникла фигура, освещённая дневным светом.

Невозможно было не узнать эти неистово растрёпанные волосы. Альфред.

Что, уже явился за добавкой?!

Альфред стоял, расправив плечи и тяжело дыша. Он опустил обнажённый клинок в своей руке.

Кристофер вскочил со своего места.

— Ал?!

Небольшая группа стражников ворвалась через двери с оружием в руках. Однако они держались на расстоянии от Альфреда, словно он был бешеной собакой.

— Назад! — проревел им Альфред. Он посмотрел на нас и начал приближаться.

— Ал?! — повторил Кристофер, его голос повысился на несколько тонов. — Что ты...?

— Я сбежал, отец! А ты что думал? Что я навечно останусь сидеть запертым в этой конуре?!

Молчавший до этого момента Фил спросил своим обычным тихим голосом:

— А что насчёт стражников?

Альфред разразился хохотом.

— Стражники?! — бросил он в ответ. Он покачал головой, а по его губам скользнула полная сумасшествия улыбка. — Не смеши меня! Ты думаешь, что пара твоих жалких охранников смогут удержать меня под замком? На тебя работают довольно самонадеянные солдаты, ничего не скажешь. Хочешь знать, что они говорили мне?

Альфред принял чопорную позу и по-ребячески нараспев проворковал:

— Ми не мосемь посьволить уйти отсюда. А тепей марьсь в комнатёнку и цыц! — Он расхохотался как маньяк, из-за чего, я думаю, все в комнате почувствовали себя слегка неуютно.

Альфред остановился в нескольких шагах от нас и с восхищением посмотрел на свой меч.

— Я показал им, что думаю об их способностях, — медленно произнёс он. — И я уверен, что они сейчас сожалеют об этом... в Аду!

— Ал! — перебил его Кристофер. — Хватит!

Отличная работа, папаша. Что дальше? Собираешься поставить его в угол на неделю? А может, лишишь сладкого?

Стражники замерли в дверном проёме, готовые броситься на Альфреда. Но, как и мы с Гаурри, они не были уверены в том, что им следует делать. Ситуация резко накалилась. На данный момент всё, что каждый из нас мог сделать, — это стоять на месте и ждать, пока что-нибудь не случится.

— Остановись, — взмолился Кристофер, его голос дрожал. — Пожалуйста, хватит, Альфред. Всё кончено.

Глаза Альфреда сверкнули, и он яростно покачал головой.

— Нет, не кончено! Ты ошибаешься, отец! Всё ещё не закончилось! Всё только начинается!

Он приблизился к Филу. Этот безумный взгляд ясно предупредил меня и, похоже, Гаурри. Когда Фил поднялся на ноги, мы обнажили наши мечи.

— Нет! — воскликнул Кристофер. Внезапно он прыгнул вперёд, вставая между Филом и Альфредом. — Остановись, Альфред!

Альфред заскрежетал от отчаяния зубами. Да так громко, что я даже со своего места смогла это услышать.

— Отец! — прорычал он. — Уйди с дороги!

— Нет, — решительно ответил Кристофер. — Немедленно прекрати это безумие!

— С дороги! — Альфред бросился мимо отца к Филу.

— Альфред!

ЧАВК!

Они столкнулись. Кристофер в мгновение ока схватил Альфреда рукой за плечо. Затем изо рта этого сумасшедшего потянулась тонкая ниточка крови.

Альфред рухнул на пол. Его язык метался из стороны в сторону. Он открывал и закрывал рот, будто пытаясь что-то сказать. Когда мои глаза остановились на груди Альфреда, я поняла, что случилось. Кристофер вогнал свой кинжал прямо в сердце сына. Красное пятно медленно растекалось по рубашке юноши.

— Всё.... закончится здесь, — прохрипел Кристофер. Печальная, смиренная улыбка заиграла на его лице. — Я потерпел неудачу... как отец...

И, как будто драмы было ещё недостаточно, Кристофер направил кинжал на себя. Он уже собирался вонзить клинок в свой собственный живот, когда Фил подпрыгнул и остановил его.

— Брат! — воскликнул Кристофер, по его щекам катились слёзы. — Почему ты не даёшь мне умереть?!

— Потому что... — ответил Фил, вырывая кинжал из рук Кристофера. — Потому что ты мой брат.

Фил отбросил кинжал и печально наблюдал, как разбитый, содрогающийся Кристофер медленно опускается на колени. Фил помедлил мгновение, а затем осторожно присел и обнял брата.

Надо признать, это была трогательная сцена. Гаурри плакал. Однако, я была в норме.

... Шмыг.

***

— Уже уходишь?

Этот щебечущий голос мог принадлежать лишь одному человеку. Особенно в такую рань.

— Ага, Амелия, — Я продолжила паковать свои вещи, когда она вбежала в мою спальную. — Есть кое-какое дело, которое мне нужно закончить. Это... ну... вроде как срочное, — Моим делом на самом деле было встретиться с Канзелем лицом к лицу, но я не собиралась говорить об этом Амелии.

Мне не улыбалась идея оставлять комфорт дворца теперь, когда вся эта шумиха улеглась. И моя мечта о спокойном отдыхе определённо не включала себя столкновение с Мазоку-телепортом. Но проявить обеспокоенность в присутствии Амелии означало лишь раззадорить девчонку.

— Мм-хмм, — Голос Амелии звучал не слишком уверенно. На самом деле, она смотрела на меня несколько нерешительно и слегка нахмурившись. — Вы что-то от меня скрываете, госпожа Лина?

Что-то скрываю? Откуда у тебя такие мысли?

— Н-нет, — вырвалось у меня. Пытаясь убедить её, я махнула свободной рукой.

— Что ты, — продолжила я, на этот раз рассмеявшись. — Тебе не нужно беспокоиться. Я не собираюсь сбежать, прихватив столовое серебро.

Оу, это было не очень смешно. Особенно в виду того, что я припрятала очень милую ложечку в кармане мантии.

— Я не это имела в виду! — недовольно отозвалась Амелия. — Есть ещё кое-что, не так ли?

— Ещё кое-что?

— Да! Например, разве Канзель не пытался убить Вас? Бьюсь об заклад, вы собираетесь поквитаться с ним.

Я пожала плечами.

— И с каких пор я сама лезу в неприятности? — Упс. Я думаю, мы обе знали ответ на этот вопрос.

— Я знала! — Амелия щелкнула пальцами. — Так Вы за Канзелем! Как бы то ни было, кто он? Почему он так жаждет убить вас?

— Какими бы они ни были, — сказала я, всё ещё стараясь звучать бесстрастно, — у него есть свои причины, я полагаю.

Но какими были эти причины, я, откровенно говоря, не знала. Они определённо не имели ничего общего со всей этой королевской заварушкой в Сейруне, так что я не чувствовала необходимости посвящать в это Амелию.

— Правда? — спросила Амелия. — Хотите сказать, у него есть причины затаить обиду на вас?

Похоже, просто так эта девчонка от меня не отстанет!

— Вот именно, — коротко ответила я. — Причины есть. Но почему тебе это так любопытно, а? — Я решила, что если она лезет в моё дело, то я могу залезть в её.

— Потому что, — провозгласила она, вскинув кулак, — в моей крови пылает справедливость.

Э-э-э, ну ладно. Удачи тебе в этом.

— Понимаете, в последнее время, я чувствую, что всё находится в постоянном беспорядочном полёте... как пыль во время бури, — Она начала ходить по комнате, слегка нахмурившись от глубоких раздумий. — Я чувствовала это в местах, которые могу видеть, и в местах, которые не могу. Я чувствую, что что-то большое пришло в движение. Можешь называть это ощущением Судьбы Мира, — она провела руками по воздуху, — но моё Чувство Справедливости говорит, что зло поднимает голову.

Какое, к чёрту, Чувство Справедливости? Мне нужно было кое в чём разобраться, прежде чем отправиться в путь.

Признаю, Амелия могла что-то чувствовать благодаря своим жреческим способностям, но называть это Чувством Справедливости было по меньшей мере вульгарно.

— Госпожа Лина, — продолжила она, — моё сердце подсказывает, что Вы хороший человек. И я ещё не знаю, почему или как, но у меня чувство, что Вы связаны с каким-то пробуждающимся злом.

Амелия поставила меня в неудобное положение. Она была, конечно же, права — зло где-то что-то затевало, и оно собиралось втянуть меня в свои планы. Но я не собиралась признавать, что её предположение было верным, как и не собиралась брать её с нами на поиски Канзеля. Это было совершенно недопустимо. Так что я попыталась уйти от ответа.

— Ты слишком много думаешь об этом, — сказала я, изобразив легкомысленную улыбку.

Аккуратно, Лина. Очень аккуратно.

***

Тук-тук.

Я узнала этот сдвоенный стук.

— Входи, — откликнулась я с края своей кровати. Я подняла глаза и увидела, как Гаурри просовывает свою голову в комнату. Его улыбка была такой же рассеянной, как и всегда.

— Хэй! — произнёс он.

Мы поселились в маленькой таверне в шумном центре Сейруна. Конечно же, мы могли бы смыться из города в то же утро, когда покинули Королевский Дворец, но улицы стали гораздо оживлённее после того, как улёгся смог политической угрозы. В итоге мы посвятили себя осмотру достопримечательностей и выдающемуся и лишённому монстров ужину.

— Тебя что-то беспокоит, Гаурри? — спросила я.

— Понятия не имею, — ответил он неопределённо, опускаясь на стул рядом с прикроватной тумбочкой.

Голос Гаурри звучал отсутствующе. Я была не в настроении для светских бесед, так что просто снова начала разглядывать пол. Должно быть, я была ужасно тиха, потому что Гаурри, который обычно несведущ в подобных делах, в конечном счёте спросил, всё ли у меня хорошо.

— Я в порядке, — ответила я. — А что?

— Да ладно, — Гаурри нахмурился. — Твоё настроение колебалось от веселья к угрюмости и обратно весь день. И за ужином ты вела себя на удивление тихо, ведь обычно ты тараторишь без умолку, пока трескаешь. Так что выкладывай, — сказал Гаурри. — Что тебя гложет?

— Ммм... — Я не была уверена, с чего мне стоит начать.

— Послушай, — добавил Гаурри, устраиваясь на своём стуле. — Я знаю, что в плане ума звёзд с неба не хватаю, но всё же попробуй хоть раз довериться мне. И даже если я не смогу помочь тебе, выговорившись, ты почувствуешь себя лучше.

Из обеденного зала внизу донёсся грубый хор мужских голосов, абсолютно пьяных и невежественно счастливых. Я вздохнула.

— Ну, — наконец вымолвила я, — думаю, я не смогу скрывать это от тебя вечно, — Я взглянула ему в глаза. — Этим утром Амелия рассказала мне, что по её ощущениям зло набирает силу, Гаурри. Зло, связанное со мной.

— Довольно неприятно слышать такое.

— Думаешь? — опять вздохнула я. — В любом случае, вот почему я так хандрю.

Гаурри погрыз ноготь своего указательного пальца.

— Так, — сказал он через мгновение. — Ты всегда думаешь о таких сложных вещах, как эта?

— Сложных вещах? Моя жизнь на кону, Гаурри! И мне нужно знать, почему Канзель хочет убить меня!

— Тпру, тпру! — Гаурри всплеснул руками. — Что Канзель имеет общего с могущественным злом?

Это будет длинная ночь.

К счастью, Гаурри действительно старался понять. Он глубоко задумался на несколько минут, и я могла поклясться, что услышала скрип, доносящийся из его головы.

— Канзель, — пробормотал он, наконец. — Ты никогда прежде с ним не встречалась, верно? Это значит, что он не может держать на тебя зла за, скажем, кулак по зубам в одной из твоих легендарных драк в тавернах, — Он постучал пальцами по подлокотнику.

— Погоди секунду! — Гаурри внезапно подскочил, как будто ему в мягкое место вонзили шило. — Он упомянул Сейграма и то, какой он слабак, не так ли? Может быть, Сейграм побежал плакаться к Канзелю после того, как мы побили его!

Я могла лишь улыбнуться, представив Сейграма ревущего, как ребёнок после того, как мы размазали его.

— Умно, — ответила я. — Но я не думаю, что это так.

— Проклятье. — Гаурри откинулся на своем стуле. — Это была моя лучшая догадка. Тогда почему, по-твоему, он охотится за тобой, Лина?

— Честно, — сказала я ему, — понятия не имею.

Вот тут-то меня и осенило. Может быть, Канзель не имел ничего против меня. По крайней мере, ничего личного. Может быть, он преследовал меня от имени и по поручению всей расы Мазоку.

Когда я рассказала Гаурри свою теорию, он взглянул на меня с таким замешательством, что я подумала, будто у него сейчас глаза скосятся. Я определённо вскипятила его котелок своей идеей.

— Это всё объясняет, — прокомментировала я, прикусывая губу. На самом деле, моя теория идеально подходила к ситуации, и это начинало меня пугать.

Вкратце история такова: некоторое время назад Гаурри и я сражались с очень высокоранговым Владыкой Демонов Рубинооким Шабранигдо. Благодаря сочетанию неимоверных усилий и невероятной удачи мы повергли его. Но всё не так просто. В рассказе о Шабранигдо необходимо учитывать социальный и исторический контекст.

Это всё началось в древние времена, в Эпоху Легенд, когда Шабранигдо был разделён на семь частей. Сейчас каждый чародей и воин (за исключением, разве что, Гаурри) знает эту историю. Неожиданный поворот она приняла около тысячи лет назад, когда одна часть Владыки Демонов возродилась, но была заключена во льду Катаартских гор. Оттуда, как говорят, он правит всеми Мазоку мира.

Потенциальная возможность того, что Канзель мог преследовать меня по приказу Владыки Демонов с севера, внезапно приобрела огромный смысл. Ну вот скажите, позволите ли вы кому-нибудь, кто уничтожил частицу вашей собственной плоти и крови, уйти безнаказанным? Конечно же, нет. Даже Гаурри поклялся бы отомстить.

— Делала ли ты, — медленно начал Гаурри, — что-нибудь, способное разъярить Мазоку? — Я не почувствовала в его тоне никакого сарказма. Лицо парня было непроницаемым и абсолютно серьёзным.

Гаурри!

— Алло! — протянула я, постучав по его лбу. — Не помнишь нашего малюсенького инцидента с Рубинооким? Парня, которого я уничтожила заклинанием более мощным, чем Драгон Слэйв?

Гаурри посмотрел в мою сторону и невыразительно кивнул.

— Ухх... а что насчёт этого?

— Боги! — воскликнула я, шлёпнув себя по лицу. — Ты ещё не понял?!

— Не-а, — ответил он невозмутимо. — Определённо, нет.

Я помолчала.

— Мои извинения, — пробормотала я наконец. — Я просто думала, что у тебя есть мозги.

— Я действительно выгляжу таким глупым в твоих глазах?

— ПОСЛУШАЙ, — прорычала я, вбивая каждое слово как гвоздь в голову Гаурри. — Уничтожив Рубиноокого, мы доказали, что человек способен уничтожить высокорангового Мазоку. Усёк? Мы, несомненно, уничтожили частицу Шабранигдо, но с той битвы я много думала о другой части Владыки Демонов, той, которая заключена в Катаартских горах на севере. Разрозненные частицы Шабранигдо — это, скорее всего, разделённые части одного сознания. И каждая часть связана с другими, невзирая на разделяющее их расстояние. Так что, когда я повергла Рубиноокого заклинанием ещё более мощным, чем Драгон Слэйв, это натурально вывело Владыку Демонов из себя. Он, должно быть, немедленно приказал своим демонам убить или схватить меня, и Канзель мог запросто оказаться одним из них.

— Вот о чём говорила Амелия, — заключила я. — Это должно быть тем злом, чьё движение она почувствовала.

Лицо Гаурри было таким же невыразительным, как и всегда. Из его рта не вырвалось ничего, кроме капель слюны, которые свисали с его губ.

— Ты-не-понял? — спросила я сквозь зубы, отчаянно пытаясь совладать с гневом.

— Я-я так думаю, — пролепетал он. — Ты хочешь сказать, что всё сейчас действительно пошло наперекосяк, верно?

— Действительно пошло наперекосяк, — подтвердила я. — Если я права, даже если мы уничтожим Канзеля, Владыка Демонов просто пошлёт ещё больше ассасинов за мной. И так будет продолжаться до тех пор, пока один из них не убьёт меня.

— Тпру, — промямлил Гаурри. — Ты воспринимаешь это на удивление спокойно, учитывая обстоятельства.

— Нет, не воспринимаю, умник, — Я взмахнула рукой. — Кроме того, всё ещё есть вещи, которые моя теория объяснить не может.

Гаурри одарил меня косым взглядом.

— Например?

Я подняла вверх указательный палец правой руки.

— Например, — начала я, — почему Канзель использовал такие атаки? Если бы он действительно пытался убить меня, почему он не использовал что-нибудь мощное во время схватки в городе? У меня чувство, что он сдерживал себя. Но Мазоку не из тех, кто беспокоится о ком-либо, а уж тем более о людях.

— Может быть, он боялся разрушить здания?

— Ага, верно, — съязвила я. — Как бы то ни было, я не думаю, что Мазоку не хочет наносить какой-либо материальный ущерб.

Гаурри откинулся на стуле.

— Хмм... всё же, я так понимаю, ты планируешь заманить его куда-нибудь и разделаться с ним.

— Как будто у нас есть выбор, — Я покачала головой. — Если мы не сделаем это, он будет атаковать снова и снова, пока удача не отвернётся от меня. Лучше я найду его, чем он меня.

Гаурри встал, хлопнув по коленям.

— Ну, что бы ни случилось, я рад, что мы поговорили. Я нахожу, что разговоры по теме помогают привести разум в порядок, не так ли?

— В любом случае, — сказала я, — не знаю, помогло ли это мне, но спасибо, что попытался.

Гаурри прищурился.

— Ты хочешь сказать, что ничто из того, что я говорил, тебе не помогло?

Мне пришлось улыбнуться. Время от времени Гаурри слегка веселил меня своей абсурдностью, и это, несомненно, чего-то да стоило.

— Эй, — сказала я через минуту, поднимаясь на ноги. — Как насчёт того, чтобы спуститься вниз и перекусить на ночь? Я угощаю.

Гаурри поднял бровь.

— Ну-ну, — пробормотал он. — Это необычная щедрость для тебя.

— Ну, первое блюдо за мной, — Я развела руками и подмигнула. — А остальное за твой счёт.

***

Мы с Гаурри двигались по широкому гравийному тракту, который тянулся на многие мили через леса и поля, достигая, наконец, королевства Гайрия.

И там, на краю дороги, стоял Канзель. Он спокойно ожидал нас, прислонившись к дереву.

— Прости, что заставили тебя ждать, — сказала я невозмутимо.

Канзель пожал плечами.

— Я очень долго ждал шанса убить тебя, — холодно ответил он. — И несколько дополнительных дней большой роли не играют. Особенно, когда ты живешь так долго, как я.

Даже учитывая пройденный нами путь, мы всё равно находились слишком близко к Сейруну, и наше сражение могло бы навредить ему. Моим главным приоритетом было отвести нас настолько далеко, насколько это возможно.

Мне не следовало беспокоиться. Канзель начал идти прочь от города, следуя по тракту.

— За мной, — приказал он. — Я знаю гораздо более подходящее место для битвы.

Мы с Гаурри переглянулись. Канзель казался умным парнем. Я уверена, он знал, что, если бы он бросил мне вызов в центре города, это сильно связало бы мои руки.

Если он, конечно, не планировал драться в другом городе?

— Канзель, — спросила я после нескольких минут ходьбы, — что ты делаешь?

— Мы не можем сражаться так близко к городу, — прошептал он. — Мы рискуем ранить или убить других людей.

Ладно — это меня ошеломило. Мы с Гаурри продолжили идти с вытаращенными от удивления глазами.

— Э-это очень человечно с твоей стороны, — вымолвила я наконец.

— Не пойми меня неправильно, — поспешно ответил Канзель. — Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем разрушение до основания всего Сейруна. Но я получил приказ не навредить ни единому человеческому существу, кроме тебя, конечно же. Ну и любого человека-ассасина, которого я нанял бы себе в помощь. Я лишь следую приказам.

Ах-ха! Так вот почему, когда мы столкнулись с Канзелем в городе, он исчез, как только мы начали использовать людей Альфреда в качестве щитов. С другой стороны, почему Зуума был освобождён от этого приказа?

Если вы думаете, что понимать Гаурри трудно, попробуйте понять Мазоку — это, чёрт возьми, невозможно!

— Чьи приказы? — спросила я.

Канзель внезапно повернулся и указал на Гаурри.

— Ты, человек. Гаурри, не так ли? Убивать тебя приказа не было. Ты будешь всё ещё жив, следовательно, я не могу раскрыть имя моего хозяина.

Замечательно. Так держать, вредина.

Мы зашли в тупик. Я быстро сменила тему разговора.

— Окей, тогда почему тебя послали за мной?

— Ты мешаешь, — ответил Канзель прямо.

— Конечно, — согласилась я. — Но почему я мешаю? Если мы будем драться до смерти, то, мне кажется, я имею право знать, почему я стала целью твоего хозяина.

— Хотел бы я рассказать тебе. Но так уж вышло, что я тоже не знаю причины.

— Так ты просто мальчик на побегушках, так что ли? — Я попыталась изобразить толику презрения в голосе.

— Верно, — ответил Канзель. Очевидно, это его совершенно не задело. Итак, парень сдержан и исполнителен. И это вдобавок к тому, что он является смертельно опасным злодеем.

— Раз уж мы ещё не дошли до поля боя, — продолжила я, — я бы хотела спросить тебя ещё кое о чём. Что случилось с Зуумой? В последний раз, когда я его видела, ему отрубили одну руку и поджарили другую.

— Я не знаю, — ответил Канзель. — После битвы он исчез. Больше я ничего не могу сказать.

— По моим расчётам, ты сделал, посмотрим... три попытки убить меня в Королевском Дворце. Я права?

— Верно. И все они провалились по одной и той же причине — я не мог нормально сражаться с тобой в городе, — Другими словами, вокруг постоянно была куча надоедливых людишек.

Продолжая говорить, Канзель свернул на развилке дороги на узкий путь, который вёл глубже в лес. У меня возникло чувство, что мы приближаемся к нашей импровизированной арене.

Пока я разговаривала с Канзелем, мне в голову пришёл ещё один вопрос.

— Где ты достал тех странных монстров для попытки номер два и отвратительного жука для попытки номер три?

— Те монстры, которых ты упоминаешь, — ответил он, — были низкоранговыми демонами. Когда они проявляются в этом мире, они не могут продолжать существовать на основе своих собственных сил, если только они не овладеют обитателем этого мира или не перевоплотятся. Их форма в их естественной реальности довольно неопределённа. Я не знаю, какими они предстали перед вашими глазами.

Тпру. Я всегда интересовалась младшими демонами. Это также объясняло, почему физические атаки не работали против нашего обеда.

Это было великодушно со стороны Канзеля — посвятить меня во всё это. Обязательно запишу, если мне удастся пережить нашу битву. Гильдия Магов заплатила бы мне довольно хорошие деньги за эти сведения.

— В третьей попытке, — продолжил Канзель, — я использовал одного из демонических зверей, дремлющих под магмой вулкана Клоувейл. Я уверен, ты знаешь о его мощи.

— Одного из? — спросила я, неспособная скрыть своё удивление. — Сколько их там?

— Даже я не знаю этого. Ещё вопросы? — спросил Канзель ровным голосом.

Я секунду подумала над этим.

— У меня есть ещё один, Канзель. Это прозвучит немного неестественно, но не мог ли ты, возможно, приложить свою руку к этому маленькому инциденту в Сейруне, а? Я хочу сказать, это ты подчинил Альфреда своей воле чарами и заставил творить все эти безумные вещи?

— Ты слишком усложняешь, — отрывисто сказал он. — Альфред искал кого-то сильного, чтобы начать претворять свой план в жизнь. Я лишь сделал так, чтобы он меня нашёл.

— Понятно, — сказала я. — Это всё проясняет.

— Отлично.

Мы продолжили свой путь по узкой тропинке. Спустя ещё несколько минут лес расступился, открыв удивительно широкое поле, на котором мог бы поместиться весь Сейрун.

Удобно.

Дорога пересекала это поле, углубляясь в лес на другой стороне. Это было странное место для огромного луга. Создавалось впечатление, что исполинские руки вычистили пространство в центре леса. Но это место определённо было обширным и уединённым. Выглядело так, будто все птицы и животные покинули это место прежде, чем мы появились здесь, вероятно, чувствуя надвигающуюся битву и стараясь заблаговременно скрыться. Я не могла их осуждать.

Канзель остановился у входа на поле и повернулся к нам.

— Мы прибыли к нашей цели, — заявил он. — Теперь господин Гаурри должен нас покинуть и позволить нам заняться делом.

Я определённо не хотела, чтобы Гаурри уходил.

— Ой, да ладно, — протянула я настолько убедительно, насколько только могла. — Просто позволь ему остаться. Ты можешь уничтожить нас обоих со связанными за спиной руками, верно? — Правило Номер Один, чтобы заставить противника потерять преимущество, — сыграйте на его эго.

Канзель обратил свой змееподобный взор на меня, а потом взглянул на Гаурри.

— Как пожелаешь, — ответил он через мгновение. — Начнём?

Но мы уже были впереди него. Гаурри и я уже бежали по лугу. Я знала, что убегать от Мазоку, способного телепортироваться, бесполезно, но я хотела выгадать себе время для сотворения заклинания.

Развернувшись, я с удивлением увидела, что Канзель только сдвинулся с места. Он решил позволить мне ударить первой?

"Это было бы весьма неплохо для меня", — подумала я, творя своё первое заклинание.

— Рагна Бласт!

ВШУХ!

Перевёрнутая пентаграмма вспыхнула на земле вокруг Канзеля. Пять её внутренних сторон устремились друг к другу, пока не встретились и не сформировали чёрную колонну, которая хлынула вниз, погребая под собой Канзеля. Внутри неё появилась чёрная плазма. Этой мощи было достаточно, чтобы в мгновение ока испарить брасс-демона.

Но, видимо, не Канзеля.

— Ха! — рассмеялся он изнутри магической формации. — Неплохо... для человека, — Его голос был до ужаса невозмутимым. — Но всё же это гораздо ниже моего уровня.

Произнеся это, Канзель сжал кулаки и взмахнул руками, разрывая связи, поддерживающие колонну. Заклинание вокруг него разлетелось подобно осколкам стекла.

— Что?! — воскликнула я, отшатываясь назад.

Канзель поднял руку. Магический свет, тонкий, как нить, вырвался из кончика его пальца и устремился ко мне.

— Не сегодня! — пророкотал Гаурри. Он бросился вперёд и заслонил меня собой, чтобы отбить луч Мечом Света. Но, прежде чем он вошёл в зону его досягаемости, магический луч внезапно изогнулся, огибая Гаурри, и устремился прямо к моим ногам.

— ОУ!

Мои колени подогнулись от невыносимой боли, и я рухнула в траву. Мои бедра и лодыжки были обожжены. Раны были не слишком тяжёлыми, но было чертовски больно.

Это была неплохая стратегия: обездвижить своего противника, прежде чем убить его.

— Лина! — Лицо Гаурри побледнело, и он выглядел ужасно испуганным.

— Я в порядке! — прокричала я. — Урон минимален, — Я смогла слабо и неуклюже улыбнуться.

— Именно так, как мне и нравится, — пробормотал Канзель. Его слова разлетались в полуденном воздухе, как дым тлеющего костра. Его голос звучал почти расслабленно и блаженно, как если бы ему делали массаж ног. — Я не убью тебя сразу. Умрёшь ли ты от боли или сойдешь с ума, просто знай, что в любом случае, твоя смерть не будет простой.

Дрожь пробежала по моей спине. Канзель наслаждался этим. К несчастью, мне не приносило никакой радости слышать, что мой бесконечно-более-могущественный противник решил запытать меня до смерти.

— Что не так? — спросил Канзель. — Ты выглядишь расстроенной, — Его губы изогнулись в ледяной... нет, скорее безумной усмешке.

Расстроенной? Скорее невероятно перепуганной. Но он был не так уж далёк от истины. Я не хотела воодушевлять его ещё больше, дрожа от боли, так что я поднялась на ноги с настолько невозмутимым лицом, насколько это было возможно. Мне нужно было действовать, и действовать быстро. У меня, скорее всего, был шанс нанести лишь один удар, так что я решила привнести в него кое-какую изюминку.

— Прекрати! — выкрикнул Гаурри. — Ты что пытаешься сделать?!

Ух... убейте меня! Ты разве не слушал?!

Канзель перевёл свой взгляд на Гаурри.

— Ты знаешь, что потребляют Мазоку для поддержания жизни? — спросил он мрачно. Его взгляд был неподвижен, пока он двигался к нам. — Источник нашей силы — миазмы, негативные эмоции, которые продуцируют живые существа. Страх, гнев, печаль, отчаяние... для моего вида это изысканные лакомства. Агония пытки — просто самый эффективный способ высвободить их.

У меня кровь застыла в жилах. Я внезапно поняла, почему Канзель выглядел и звучал почти голодным и почему он не покончил с нами до сих пор. На этом поле у него было всё время мира. Никаких случайных людей, которых нужно избегать, и никаких тайных умыслов, с которыми приходится мириться. Он спланировал замечательную, медленную трапезу, и боль, всякая боль, которую он мог причинить мне и Гаурри, была его чёртовым главным блюдом.

Просто возьми бутерброд и оставь нас в покое!

Хорошей новостью было то, что в течение внезапной маленькой лекции Канзеля я сотворила своё следующее заклинание.

— Драгон Слэйв!

— Что?! — Канзель замер, как громом поражённый. — Проклятье!

БА-БАХ!

Ослепительный красный луч поглотил Мазоку, который успел лишь ухмыльнуться, прежде чем произошёл грандиозный взрыв с ним в эпицентре. Ударная волна сильно откинула меня и Гаурри. Я болезненно вонзила свои пятки в землю и, зажмурившись от взрыва, прикрыла рукой лицо, чтобы летящие в лицо ошмётки земли не мешали увидеть причинённые разрушения.

Драгон Слэйв считается наиболее мощным заклинанием, которое может сотворить человек. Так как оно черпает силы у повелителя всей тьмы — Рубиноокого Шабранигдо, даже могущественный Мазоку не обладает силой, чтобы противостоять ему.

— Достала его! — восторженно воскликнул Гаурри.

Я съежилась от боли, которая пронзила мои ноги, но всё же сумела быстро подмигнуть Гаурри в ответ.

— Хм, — раздался голос, — действительно достала.

Я вскинула голову. Одинокая тёмная фигура возникла из-за рассеивающейся пелены дыма. Когда силуэт приблизился, я поняла, что заклинание оказало на Канзеля довольно неприятное воздействие, но определённо не то, на которое я рассчитывала.

Канзель больше не имел волос, лишь отдельные пучки торчали тут и там на его в остальном лысой голове. У него не было ни ушей, ни носа, ни рта, а кожа на его лице была синей, как у замёрзшего мертвеца. Самыми странными были, однако, его глаза — у них не было век, и они были гораздо больше, чем у любого человека.

Оу!

Это был Канзель, в своей истинной форме. Но, синекожий или нет, как он всё ещё мог стоять после того, как я ударила его Драгон Слэйвом?

— Кажется, ты недооценила Демонов. Даже заклинание, черпающее силы у Шабранигдо, всё же должно быть пропущено через человеческое тело. Такого заклинания может быть достаточно, чтобы нейтрализовать низкорангового Мазоку, но среднерангового вроде меня довольно трудно прикончить одним ударом.

— С-ред-нерангового? — выпалила я.

— Ты впервые видишь истинную мощь Мазоку? — Гигантские глаза Канзеля сузились. — Или ты не думала, что те Мазоку, с кем ты сталкивалась прежде, были лишь самого низкого ранга?

Говоря это, он медленно приблизился ко мне.

— Назад! — прокричал Гаурри, вскидывая Меч Света. Он встал передо мной и с силой взмахнул клинком в направлении Канзеля.

— С дороги! — прорычал Канзель. Он вскинул к небу левую руку, высвободив ударную волну. Гаурри парировал волну своим магическим клинком, но, так как она оказалась сильнее, чем он рассчитывал, волна отбросила его назад.

Теперь меня и Канзеля ничего не разделяло.

Со стороны Мазоку раздалось странное скрежещущее фырканье. Его гигантские глаза смягчились, и он показался почти улыбающимся. Если, конечно, можно улыбаться, не имея рта. Он поднял указательный палец и направил его прямо на меня.

Магический луч вырвался снова, пронзив мне бок! Мой крик застрял в горле, когда я рухнула на землю, скрутившись от боли.

— Прекрати это! — воскликнул Гаурри, яростно бросившись на Канзеля со сверкающим Мечом Света.

Канзель сдерживал своё обещание. Повреждая мои жизненно важные органы, он и вправду начал свою пытку. Боль жгла мой бок, парализуя рассудок и затуманивая взор. Канзель остановился на мгновение, достаточное для того, чтобы мои чувства пришли в норму и, разумеется, чтобы опять ощутить боль.

Он выпустил ещё один луч, в этот раз нацелившись на другой мой бок. У меня перехватило дыхание, и я выгнула спину, когда беззвучный крик взорвался в моей голове.

Гаурри прокричал что-то и свирепо взмахнул мечом. Но за мгновение до того, как меч встретил свою цель, тьма поглотила Канзеля, защищая его и отражая атаку Гаурри.

— Прекрати, прекрати, ПРЕКРАТИ! — орал Гаурри.

Канзель ликующе рассмеялся, пока Гаурри пытался прорубиться сквозь его защиту.

— Да, — провозгласил Канзель. — Да! Я чувствую твой гнев, твоё отчаяние! Как они вкусны!

Я, должно быть, отключилась на некоторое время, потому что, снова придя в сознание, я обнаружила, что Гаурри бережно держит меня на руках.

Я не знала, как он сделал это. Гаурри не только сумел защитить меня от последующих атак, но также и вынести из зоны досягаемости Канзеля.

— Лина! — взмолился Гаурри. — Держись! Лина!

— Г-Гаурри... — выдохнула я, отчаянно пытаясь собраться. Я едва могла двигаться, и мои глаза застилали слёзы, но я твёрдо знала одно: если когда и умирать, то только не сейчас.

Гаурри поднёс губы к моему уху.

— Послушай меня, — хрипло прошептал он. — Лина, ты должна использовать его.

— Его? — растерянно пробормотала я.

— Используй это заклинание, — попросил Гаурри. — Сильнейшее, которое ты знаешь! Слышишь меня? Используй его!

Это заклинание? Мой разум вдруг прояснился. Гига Слэйв был самым мощным заклинанием на моей памяти, и, скорее всего, я была единственной, кто мог сотворить его. Оно черпало силу у Мазоку ещё более могущественного, чем Рубиноокий: у Повелителя Кошмаров. На самом деле, именно Гига Слэйв я использовала, чтобы победить Шабранигдо.

Это было гораздо более могущественное заклятье, чем Драгон Слэйв, и даже Канзель, этот самоуверенный ублюдок, вряд ли был способен пережить его. Был, однако, один недостаток. Огромный недостаток.

Я.

— Я не смогу, — прошептала я Гаурри.

— Почему?!

— Я не смогу контролировать заклинание с такими ранами. И если я не смогу контролировать его, то это слишком большой риск. Я могу убить всех, — Когда я сказала "я могу убить всех", я имела в виду всех. Не просто меня, Гаурри, Канзеля и обитателей города Сейруна. Я имела в вид всё живое в мире.

И так как Гига Слэйв поглощал огромное количество жизненной энергии творящего, я знала, что могу погибнуть, просто пытаясь сотворить эту чёртову штуку. В течение мгновения я лихорадочно взвешивала все "за" и "против".

— У тебя есть другие варианты?! — лихорадочно спросил Гаурри.

— Есть, — пролепетала я, — но...

— Никаких "но"! — воскликнул он. — Просто сделай это!

Ну, раз Гаурри этого просит, то пути назад нет.

— Что мне нужно делать? — прошептал он.

— В первую очередь удерживай его подальше от меня. Используй свой меч, как и ранее. Делай всё, что можешь!

Гаурри кивнул.

— Что ещё?

— Остальное оставь на меня.

Гаурри снова кивнул.

— Понял! — произнёс он, поднимаясь на ноги и перехватывая меч.

Канзель молча наблюдал, как Гаурри поворачивается к нему. Да, безволосый, да, безликий, но этот чёртов Мазоку всё ещё может сражаться!

— Пришёл за добавкой? — На его не-лице до сих пор было ликующее выражение, его глаза блестели абсолютным восторгом.

Канзель выставил ладонь вперёд, выпустив вспышку света, которая сбила Гаурри с ног и отправила кувыркаться по траве.

Между тем я стиснула зубы и сумела подняться на ноги.

— О-хо, — радостно хихикнул Канзель. В его голосе даже была нотка восхищения. — Посмотри на себя!

Я попыталась проигнорировать его болтовню и сосредоточиться на творении Драгон Слэйва, но в новой вариации.

О, ты, кто чернее ночи...

Лицо Канзеля сморщилось в отвратительную маску презрения. Его глаза пронзили меня уничижительным взглядом, как если бы я была какой-нибудь тщедушной идиоткой, не стоящей его внимания.

— Это опять слова заклинания Шабранигдо? — выплюнул он. — Пожалуйста, не трать свои силы.

Гаурри тем временем вскочил обратно на ноги. Он сделал глубокий вдох и встал с мечом наизготовку.

...Ты, кто алее текущей крови...

— Как жалко, — прорычал Канзель. — Твоя последняя попытка, и это лучшее, что ты можешь сделать? Я крайне разочарован. Я считал тебя более... творческой.

...Ты, сквозь кого течёт время...

Я смогла услышать, как Гаурри кричит мне.

— Я не могу выдержать больше одного-двух ударов, Лина!

Гаурри начал продираться к Канзелю через траву. Готовый нанести первый удар, он на ходу поднял свой меч, наступая, словно ураган. Должна отдать должное Гаурри — когда дело принимает скверный оборот, он выкладывался на полную катушку.

... Я взываю к твоему великому имени...

Гаурри выбросил свой меч вперёд, пытаясь разрубить колонну тьмы, которая окутывала Канзеля.

... Я отдаю себя в залог тьме...

Меч Света столкнулся с колонной и был моментально отброшен. Гаурри поворчал, отшатываясь назад, но затем издал крик и атаковал снова.

— От тебя одни неприятности и скука, — отозвался Канзель. — Я достаточно повеселился.

... Позволь этим глупцам...

Свет вырвался из высоко поднятой руки Канзеля. У Гаурри не было шанса пережить эту атаку на таком расстоянии. Но я ещё не была готова и не могла помочь ему!

Гаурри!

— ААААХХ! — взвыл Канзель, когда его внезапно окутало синее пламя.

Ра Тилт?!

Канзель развернулся в сторону, откуда пришла атака. Рядом с тем местом, где стоял Канзель, недалеко от деревьев я увидела знакомый силуэт.

Амелия!

Я понятия не имела, как она нашла нас, но это было и не важно. Она дала мне время, в котором я нуждалась, чтобы закончить заклинание. Всё, что оставалось, — это Слова Хаоса.

Гаурри взмахнул Мечом Света в последний раз. Это всё, что мне было нужно.

— Драгон Слэйв!

Канзель, несмотря на ту боль, которой он был охвачен, не терял концентрации.

— Не трать своё время! — прокричал Мазоку. — Я слишком могущественен для ваших жалких фокусов!

Затем, прямо на его тарелкообразных глазах случилось кое-что, чего, я уверена, он никак неожидал: белый клинок Меча Света вспыхнул яростным алым сиянием.

— Чтооо?! — прорычал он.

Гаурри обрушил Меч Света, разрубая Канзеля пополам от макушки до живота. Прежде чем он успел рухнуть на землю, Амелия запустила ещё один Ра Тилт, чтобы прикончить эту мерзкую тварь. Пламя немедленно поглотило то, что оставалось от Канзеля, обратив Мазоку в белый пепел. Ветер, дувший на лугу во время битвы, быстро развеял этот пепел по воздуху.

Ветер утих, и мы переглянулись. Я наблюдала, как крошечное облачко, оставшееся от Мазоку, рассеивается в очищающемся небе...

Я даже не почувствовала, как рухнула на землю.

***

— Эй, Лина!

Не сейчас, Гаурри.

— Лина!

Дай мне поспать.

— ЛИНА!

— ЧТО?! — рявкнула я, резко перекатываясь по кровати.

Гаурри, который был на соседней с моей койке, немедленно отшатнулся.

— Что я говорил? — печально пробормотал он.

Я вздохнула и рухнула на подушку.

Мы победили Канзеля только день назад, и кто-то притащил меня в магический лазарет Сейруна, а ещё вылечил заклинаниями Белой Магии.

Кто-нибудь, разбудите меня недельки через три.

— Смена простыней через пятнадцать минут, мисс Инверс, — излишне весело проговорил господин Грей, проходя мимо. — Подъём, подъём, подъём! Можете поспать после того, как мы закончим.

Я застонала. К счастью для нас, господин Грей был главным целителем в лазарете. Кажется, наше приключение в Сейруне дало ему много работы в основном в виде раненых стражников и солдат. Так что он был занят, но при этом счастлив и тошнотворно эффективен. Я же хотела лишь заползти в какую-нибудь дыру и спокойно выздороветь.

О, и он сказал мне, что Сильфиль всё ещё время от времени страдает кошмарами, но со временем она поправится, точно так же, как и сам Сейрун.

Я вздохнула и взглянула на Гаурри. Мои веки всё ещё были полуприкрыты.

— Чё ты хочешь? — прохрипела я. Это была первая фраза, которую я произнесла со времени битвы.

Гаурри повертел в руках бахрому его наволочки.

— Я просто... понимаешь, хотел узнать, как ты сделала это.

— Сделала что? Победила Канзеля?

— Ага. Что ты сделала с Драгон Слэйвом? — спросил Гаурри.

Я потерла глаза тыльной стороной ладони.

— Я просто направила Драгон Слэйв в Меч Света. Заклинание провзаимодействовало с клинком, усилившись настолько, что смогло пробить защиту Канзеля.

Гаурри улыбнулся.

— Замечательно, Лина!

Но затем улыбка исчезла с его лица, и он замер, как если бы он только что представил себе что-то ужасное.

— Погоди секунду, — пробормотал он.

— Да?

— А ты не думала о том, что Меч Света может, ну, знаешь, взорваться или что-то типа того, когда соприкоснется с Драгон Слэйвом?

— Н-ну, — запнулась я — это, эм... ах-ха-ха! — я улыбнулась так очаровательно, как только могла, надеясь, что Гаурри будет поражён тем, какой восхитительной я могу быть. Но он не обратил на это никакого внимания.

— Давай без этих вялых улыбок! Ты знала, что был шанс, что меч взорвётся, и я вместе с ним, не так ли? Но ты всё равно на это пошла!

— Эй! — крикнула я в ответ. — Разве не ты мне говорил: "просто сделай это, и не важно, какими будут последствия"? Я просто последовала твоему совету! И был хороший довод пойти на этот риск. Вспомни, Гаурри, твой меч однажды поглотил силу Гига Слэйва. Шанс того, что он сломается от Драгон Слэйва был довольно мал.

Гаурри нахмурился, все ещё сомневаясь.

— И каков, по-твоему, был риск?

— Ох, — рассеянно произнесла я, прикидывая число, — я бы сказала, пятьдесят на пятьдесят.

— Чтооо?! — воскликнул Гаурри.

— Просто шучу, мистер Неврастеник. Риск был около десяти процентов, возможно, даже ниже.

Опасность миновала. Даже если риск был невелик, я решила, что меньшее, что я могу сейчас сделать, — это быть откровенной с Гаурри. К сожалению, истина не заставила его почувствовать себя сколько-нибудь лучше.

Я знала, что Меч Света был намного более мощен, чем любой из людей, который мог владеть им, но я всё ещё не была до конца уверена в его силах... Из этого следовало моё неизменное желание стянуть меч у Гаурри достаточно надолго, чтобы провести над ним исследование. И сохранить его, если это в принципе возможно.

— Я хотела бы кое-что узнать! — Это была Амелия. Она стояла в дверном проёме, подслушивая нас. — Как вообще началась эта заварушка между вами и Канзелем?

— Он просто следовал приказам, — ответила я. — Кажется, кукловод всё ещё на свободе.

Теперь я была точно уверенна: кто бы ни стоял за Канзелем, это был не Владыка Демонов с севера или Рубиноокий Шабранигдо. Я пришла к этому выводу после осмысления разговора с ним. Он ни разу не упомянул Шабранигдо согласно его титулу или с каким-либо почтением. Мазоку чрезвычайно строги в следовании своему кодексу, так что оговорки Канзеля были ключом к чему-то ещё, или, скорее, к кому-то ещё.

— В любом случае, — заметила я, — ты действительно спасла нас, Амелия. Я хочу поблагодарить тебя за помощь. Но почему так случилось, что ты последовала за нами на битву?

— На это есть довольно простой ответ, — улыбнулась Амелия. — Я упросила отца отпустить меня из Королевского Дворца, расспросила всех в округе, чтобы узнать, куда вы направились, и проследила ваши шаги прямо до городских ворот. Когда я заметила заклинания, бушующие на поле в стороне от тракта, я просто последовала на свет и шум, где и нашла вас, ребята.

— Э, нет, — пробормотала я. — Не как, почему. Почему ты так заинтересовалась тем, что с нами произошло?

— Я Вам уже говорила, — Она вошла в комнату. — Помните, как я сказала Вам, что что-то серьёзное надвигается?

— Ага. Ты сказала, что я в этом замешана.

— Это верно. Пока я не знаю, что это такое, но если это что-то злое, то я хочу быть там, чтобы разделаться с ним... — Амелия сжала кулак и подняла его высоко вверх. — Моим Железным Молотом Справедливости!

Мы с Гаурри скептически переглянулись, но юная жрица была слишком возбуждена, чтобы заметить.

— Так что я составлю вам компанию в ваших путешествиях, если не возражаете, — провозгласила Амелия. — Будет замечательно поработать с вами.

Я уставилась на неё, всё ещё неуверенная, воспринимать её всерьёз или же нет.

— Мне тоже приятно, — сказала я дрожащим голосом. — Но Фил взбесится, когда узнает...

— Я же сказала вам, — твёрдо произнесла Амелия. — Я убедила его отпустить меня из дворца и заниматься своими делами.

Что ты сделала?

Разве Фил был таким простофилей? Скорее всего, Амелия просто изводила его, пока он не сдался.

— Это не развлечение и не игра, Амелия, — Я нахмурила брови. — Мы с Гаурри ведём очень опасную жизнь. Одна ошибка может стоить тебе жизни.

— Я знаю это, большое спасибо, — резко возразила она. — Но там, откуда я родом, дочерям в юности полагается странствовать, вынося мириады невзгод и преодолевая их, развивая своё Чувство Справедливости. Я предпочту это затворничеству в каком-нибудь Королевском Дворце. Я хочу узнать, какова настоящая жизнь на вкус!

Гаурри всё ещё выглядел контуженным от предложения Амелии. Он повернулся ко мне.

— Эм... Я не думаю, что мы сможем отговорить её.

Я сжала виски. Я определённо чувствовала, как на меня начинала накатывать головная боль.

— Ну, — бодро сказала Амелия, — теперь, когда всё улажено, госпожа Лина, куда мы отправимся дальше?

Но сейчас, когда она заговорила об этом... На самом деле я ещё не особо думала над нашим следующим шагом. Я провела прошедший день либо в беспамятстве, либо пытаясь собрать свои мысли в кучу. Если бы не тот факт, что множество Мазоку (к счастью, исключая Канзеля) разыскивало меня и хотело убить, я бы отправилась домой, нанести хороший визит моим родителям, а лучше и погостить у них. Но были неотложные дела, с которыми нужно было разобраться.

Я должна была выяснить, почему все Мазоку внезапно ополчились на меня.

— Королевство Дилс, Амелия, — сказала я ей, — земля, где дремлют тёмные легенды.

Послесловие

Официальный Представитель Автора «Л»

Л:

Привет всем! Давно не виделись! Это Официальный Представитель «Л»!

А:

А, Представитель? Я тоже здесь, прямо за тобой. Я Автор. Помнишь меня?

Л:

Чтооо?! Что ты здесь делаешь?!

А:

Что я здесь делаю? Я просто вернулся с прогулки. И... ты была той, кто пытался сбросить на меня цветочный горшок, когда я выходил из дома!

Л:

Эй, не смотри на меня. Я знаю множество людей, которые хотели бы сбросить тебе на голову горшок! Ха-ха-ха!

А:

Что ты сказала?

Л:

Я просто рада, что ты в порядке.

А:

Что-то не похоже.

Л:

Ох, да какая разница? Ты в порядке, верно? Как бы там ни было, я просто хотела попросить у всех прощения за долгую задержку выхода четвёртого тома Рубак.

А:

Ага, и что же заняло у тебя столько времени?

Л:

Ты же автор! Почему себя не спросишь?!

А:

Ох! Ух… подловила. Дела внезапно навалились. Не буду вдаваться в детали, но скажу, что дел было очень много.

Л:

Чёрта с два! Ты мог бы, по крайней мере, отвечать на письма поклонников и не расстраивать читателей, пока прожигал своё время.

А:

Эй, дай передохнуть, а? Я разослал новогодние открытки, не так ли? Конечно, я заказал их оптом, и, на самом деле, даже и не видел их…

Л:

Мм-хмм. И вот у нас опаздывающая новелла. Так?

А:

Ну… по крайней мере, мы её закончили. Это что-то да должно значить, верно?

Л:

Ладно, ладно, я прощаю тебя.

А:

Что ты думаешь о Канзеле? Он жалкий сукин сын, не так ли? Чертовски сильный, и никакого чувства юмора. Не хотел бы я встретиться с ним в тёмном переулке.

Л:

Чего ты там бормочешь? Окей, всё, время для «Уголка мероприятий Л».

А:

Верно, в прошлый раз был конкурс рисунков. Рисовали тех персонажей, которых не видели. Ты собираешься продолжать в том же духе?

Л:

Как только автор перестанет брюзжать.

А:

Ха-ха! Эй, погоди… неважно, я думаю, что идея посылать людям спичечные коробки в качестве призов определённо не привлекла бы много участников.

Л:

И чья же это была светлая идея? Они, возможно, подумали: «Пошло оно всё, это просто надувательство».

А:

Э-эй.

Л:

А какого рода подарки могут понравиться людям? Я думаю, иллюстрации и цветные рисунки могут подойти.

А:

Это звучит довольно убедительно.

Л:

Я полагаю, им понравится что-нибудь подписанное.

А:

Не пойдёёёт!

Л:

Хмф. Скряга! Окей, наш очередной конкурс называется Состязание Популярности Абсолютно Клишированных Персонажей! К слову, этот конкурс чрезвычайно популярен среди наших читателей.

А:

Но разве это не то, что делают даже авторы додзинси? Мы в таком отчаянии? У нас полностью закончились собственные идеи?

Л:

Боже, нет! Я думала о вопросах на тему биологии или магии, но затем я решила, что это было бы слишком мудрёно, так что я отказалась от этого. Это как просить рассказать об ошибках обратного ома в ходе физического моделирования.

А:

Это ещё что за чертовщина?

Л:

Забудь. Я просто хотела сказать, что людям это не понравится. Как бы то ни было, вернёмся к главному вопросу. Чтобы избежать недоразумений вроде «А – это хорошо, но Б – лучше!» и тому подобного, разделите пять очков между вашими любимыми персонажами.

А:

Ты имеешь в виду, определить по одному очку для каждого из пяти персонажей?

Л:

Нет, если вы не хотите. Вы можете разделить пять очков, как вам заблагорассудится. Если у вас от двух до четырёх любимых персонажей, вы можете распределять оставшиеся очки, пока не истратите все пять. Это «система пяти очков Л-самы!»

А:

Но кто будет...?

Л:

Мм? Что?

А:

Ну, я хотел сказать, что способ хорош, но какие-нибудь несчастные болваны наверняка постараются накрутить.

Л:

Всё в порядке. Этим займёшься ты.

А:

Чтооо?!

Л:

Не так громко! В любом случае, письма будут направлены в головной офис издателя к концу 1991. Пять имён будут выбраны случайно и получат цветные иллюстрации, подписанные автором. Но если мы уличим кого-нибудь в попытке множественного участия в конкурсе, чтобы увеличить свои шансы на победу в лотерее, то идентичные голоса будут похоронены на Кладбище Открыток.

А:

Итак, если вам интересны сроки проведения, результаты Конкурса Популярности Абсолютно Клишированных Персонажей будут представлены в Послесловии следующего тома. После этого призы будут отправлены победителям.

Л:

Это отлично, но... когда будет следующий том?

А:

*сглотнул*

Л:

Хочешь, сказать, что совсем об этом не думал? У тебя нет никаких идей, о чём будет следующий том?

А:

Н-нет, я думал об этом. В общих чертах, по крайней мере.

Л:

В общих чертах, да? Ну, когда наш автор говорит «в общих чертах», он на самом деле хочет сказать «понятия не имею».

А:

Нет, послушай, это о Гига Слэйве Лины...

ХРУСТ! (звук падения чего-то тяжёлого)

Ш:

*тяжело дыша* Я сделал это, Л-сама! Я не смог с первого раза, но я, наконец, вырубил автора этим цветочным горшком!

Л:

Это очень хорошо, но мы закончили. Послесловие уже завершено.

Ш:

Чего? Но я думал, что смогу принять участие!

Л:

Я солгала.

Ш:

Нееееееееет!

Л:

Ну, мир жесток. Как бы то ни было, увидимся в следующем томе, который, надеюсь, не сильно задержится.

*Л кланяется. Барабанная дробь. А затем… занавес.*

Начальные иллюстрации

Аннотация

По дороге в Дилс Лина столкнулась с отрядом бандитов, которые оказались не лыком шиты. Их главарь, Мазенда, лишила её магических сил! Чтобы вернуть их Лине необходимо отправиться в затерявшуюся в горах деревню Майн и столкнуться с таинственным культом Шабранигдо.

На этот раз самой ей не справиться, однако помощь придёт, и с весьма неожиданной стороны.

Проблема с последователями культа

Всё началось с избитой бандитской фразочки.

— Гоните деньги, если жизнь дорога! — прокричал мужчина в маске.

Один из негодяев, который, вероятно, понял, что мы не воспринимаем их банду всерьёз, пригрозил нам своим длинным мечом, но это сделало его вид ещё более бестолковым.

Мне кажется, что он явно переигрывает.

Я, Амелия и Гаурри синхронно зевнули.

— Ч-что?! — возмущённо затараторил главарь шайки. — Что вы себе позволяете? А ну, не умничайте!

Умничать перед такими идиотами? Да метать бисер перед свиньями и то эффективней будет!

— Я и не умничаю, — Тон моего голоса стал довольно мрачным. — Это просто отказ.

Я вздохнула и посмотрела себе под ноги.

— Знаете, — пробормотала я, — мне казалось, что никто больше не ходит этими просёлочными дорогами. Но нет, мы встречаем одну шайку за другой! Неужели я не имею права на обычную спокойную прогулку?!

Я решила позлить ребят, поэтому немного сгустила краски.

— Нам всем было бы лучше, если бы у вас, бандитов с просёлочной дороги, отросли яйца, и вы бы отправились проворачивать свои делишки на больших дорогах, где действительно что-то происходит. Знаете, как настоящие налётчики. Но вы, похоже, слишком трусливы, чтобы умереть как мужчины.

Бандиты уставились на нас с раскрытыми ртами. Без сомнений, услышанное их шокировало. Я потянулась и продолжила:

— С тех пор как мы пошли по этой дороге, вы… по-моему, третья встреченная нами банда. И это только за сегодня. Знаете, я уже перестаю понимать происходящее.

— Эй-эй-эй! — возмутился один из бандитов. — Подожди минутку. Ты же не хочешь сказать что-то типа: «Бандиты, что попались нам на дороге раньше, забрали у нас всё, и для вас ничего не осталось»?

Я закатила глаза. До него ещё не дошло, что ли?

— Мне скучно целый день избивать бандюков вроде вас, — огрызнулась я. — Может, дадите мне хоть немного передохнуть, а?

— Скучно? — переспросил Гаурри. — Ну, не знаю. Последние парни показались мне довольно сильными.

Гаурри… Один из моих спутников. Невежественное забавное создание. Внешне он типичный герой: очаровательный высокий блондин. И кстати, я не упомянула? Он сверхкрутой мечник. Вероятно, лучший из всех, что я встречала. Но, к сожалению, у него мозги не больше крабьих. Хотя нет, краб поумнее будет.

— Да заткнись ты! — крикнула я. — Они были кучей мусора! И вообще, я сейчас занята.

Созерцание мучений бандитов — моё любимое развлечение.

Это чертовски увлекательно: заманить в засаду кучу разбойников, выбить из них всю дурь, а затем, когда они уже мертвы, стряхнуть грязь с одежды и копаться в украденных вещах, забирая всё, что понравится. Красть ворованое — это ведь не кража. Ну и что, что я немножко жадная? Это моё преступное наслаждение. Именно жажда наживы поднимает меня с кровати каждое утро.

Но помимо этого, моё маленькое хобби позволяет мне, великой волшебнице Лине Инверс, поддерживать свои боевые и магические навыки в отличном состоянии. Среднего волшебника атаки разбойников в течение десяти дней свели бы в могилу, но для меня это неплохая тренировка.

Может быть, бандиты, что мне попадались, и были никчёмными, но на местности они ориентировались неплохо, а потому защищаться от них — интересное занятие.

Хотя в последнее время они вызывали у меня одну и ту же реакцию — абсолютную скуку. Поэтому я ждала, что новенького придумают эти мужланы, ведь старые трюки мне уже порядком надоели.

— Ну, ладно, — сказала я. — Итак, у вас, ребята, есть, чем поживиться, верно? Думаю, нам это пригодится… да, пожалуй, так и сделаем.

— Д-давай, попробуй, м-малявка! — заикаясь, крикнул мужчина. — У тебя крепкие нервы, раз можешь держаться столь нахально, находясь в нашей власти!

Малявка? И с каких это пор я в чьей-то власти?

— Отлично! — воскликнул он. — Так ты собираешься драться, да?

— Тьфу-у, — не скрывая скуки, простонала я.

Я скинула плащ, и он с глухим звоном упал на землю, а Гаурри в это время потянулся к мечу.

— Эй! — выкрикнул один из бандитов. — А это что за хрень?

— Что ещё? — спросил другой мужчина.

Его друг указал на фигуру моего второго компаньона, Амелии, которая стояла на ветви дерева неподалёку.

— Это… человек, стоящий на дереве? — удивлённо и сконфуженно ответил главарь.

— Спасибо, Капитан Очевидность!

— Кто там? — выкрикнул бандит.

— Подождите-ка, — возразила я. — Мы не закончили!

— Хм… Ну, если так, — медленно ответил громила. — В-в любом случае хватит болтать! Мы решим наш спор силой!

Он начал было двигаться на меня, как вдруг Амелия, не спускаясь с дерева, воскликнула:

— Довольно, злодеи! — заявила она. Её голос был просто переполнен пафосом.

— Чё?! — взвизгнул главарь.

— Где? — с недоумением переспросил другой бандит.

Разбойники сбились в кучу, тревожно оглядываясь по сторонам.

Такую глупость можно встретить разве что в сказках. Один из бандюков вскрикнул и указал на дерево, которое их бесстрашный лидер заметил тридцатью секундами ранее, и большинство из них — включая главаря — разинули рты от удивления.

Чрезвычайно печально.

На дереве, конечно же, была Амелия. Она сделала шаг навстречу солнечному свету, более не скрываясь за тенью листьев. Она гордо стояла на ветке, словно всемогущее божество, собирающееся обрушить гнев небесного пламени на «мелких» разбойников.

Правда, как оказалось, Амелия обрушила на них кое-что похуже — свою пламенную речь.

— Где бы ни была смерть, там будет и жизнь, — изрекла она. — Где бы ни была тьма, там будет и свет. Где бы ни было зло, там будет и справедливость! Вы сбились с истинного пути, а ваши души погрязли во мраке и безнравственности!

Затем, как истинная королева драмы, она вскинула руку и осуждающе указала пальцем на бандитов.

— Как небесный каратель, я определю ваше наказание! Да будет солнце мне свидетелем! Можете рыдать, молить о пощаде и ползать на коленях, но избежать кары за содеянное вам не удастся!

Проще говоря, она сказала: «Я — правосудие. Извиняться уже поздно».

— Начали! — скомандовала Амелия. — У-и-и!

С этими словами она спрыгнула на землю с высокой ветки… Со слишком высокой ветки.

ШЛЁП!

Я вздрогнула.

— Эй! — крикнул Гаурри, широко раскрыв глаза. Он подошёл к ней и присел рядом. — Ты как?

Амелия выплюнула веточку и прокашлялась.

— Нет нужды беспокоиться! — крикнула она, поднимаясь на ноги.

Что-то не похоже…

— Амелия? — спросила я. — Ты… чуть шею не свернула! Ты в порядке?

— Всё нормально!— отряхиваясь, ответила она. — Такого никчёмного падения недостаточно, чтобы сломить мой дух!

… Но вполне достаточно, чтобы свернуть шею.

Один из разбойников наконец пришёл в себя.

— Мне кажется, — пробормотал он, — нам не стоит с ними связываться.

Ты опоздал, приятель.

Как и сказала Амелия, наказания им не избежать.

— Приготовьтесь, Слуги Зла! — крикнула она, прежде чем начала творить заклинание.

Вообще финальный занавес битвы опустился ещё в момент её начала. Не буду хвастаться, но одной нашей стремительной магической атаки хватило, чтобы разобраться с этой жалкой шайкой.

— Эм… эй, — пробормотал Гаурри, как только это безумие закончилось.

Он, одинокий и грустный, стоял позади нас с Амелией и ковырял грязь своим мечом. Амелия была слишком занята, вставая в героическую позу, поэтому обернулась к нему только я.

— В следующий раз, когда мы будем надирать бандитам задницы… — взмолился Гаурри, — может, вы оставите мне хотя бы одного?

Я ответила быстро и твёрдо:

— Нет.

Ни Амелия, ни я не собиралась ждать, пока Гаурри поймёт ситуацию. Это обычно занимает слишком много времени — примерно как завязывание шнурков спросонья вверх ногами и только одной рукой. Кроме того, я хотела выпытать у этих бандюганов, где они хранят сокровища.

Я схватила ближайшего разбойника за воротник и сорвала с него маску. Без куска ткани на лице этот парень совсем не походил на бандита. Он не был уродом, вроде типичного бородавчатого борова, но и привлекательным я бы его не назвала. Обычная такая внешность.

— Эй! — Я рявкнула так грозно, как только могла. — Просыпайся! — Я встряхнула его несколько раз, прежде чем глаза парня неуверенно открылись.

— А-а… Э-э-э… — застонал он и продолжил: — Гха-а-а-а-а!

Судя по всему, он больше всего хотел удрать подальше отсюда, пока силы совсем не покинули его. Ну что, детки, видите, что бывает, когда связываешься с Линой?

— П-подожди! — запинаясь, взмолился он. — Я не хочу умирать!

Я злорадно ухмыльнулась.

— Пожалуй, ты мог бы обменять свою жизнь на все ваши сокровища. — Это были те самые слова, которые он и его дружки использовали, чтобы обирать своих жертв.

Ну и каково это — побывать в их шкуре, вороватый ты подонок?

— Эт-это неправильно, — захныкал бандюга. — Как ты можешь быть такой жестокой?

Слышать такое от бандита… признаться, довольно забавно.

— Чего это ты заговорил про мораль? — огрызнулась я. — Меня этим не проймёшь! Где ваш тайник?

— Извините, — послышался голос где-то позади нас. — Вы отпустите этих мужчин?

— Чего? — тут же спросила Амелия, когда мы повернулись.

В тени дерева стояла женщина и смотрела на нас.

Бандит, которого я допрашивала, внезапно воскликнул:

— Г-госпожа Мазенда!

Выглядела она лет на двадцать. Белоснежные одежды идеально подчеркивали её прелестную кожу. Её длинные волосы, как и губы, были алыми. Как ни прискорбно это признавать, она была довольно красивой.

Мужчины, наверное, сразу бы влюбились и назвали бы её «несравненной красавицей». Она почему-то сразу представилась мне пьющей вкусный шербет на фоне заснеженных горных вершин.

— Я бы не хотела, чтобы кто-нибудь пострадал.

— Э-э, — промямлил бандит. — Эта дорога… на которую он нас послал…

— Я не с тобой разговариваю, — перебила его Мазенда, короткой резкой фразой заставив замолчать.

После этого она обратилась к нам:

— Пусть они и кажутся бесполезными, но всё равно являются моими подчинёнными. Может, где-то в глубине души вы хотите позволить им уйти?

Это шутка такая, да?

Мои брови слегка приподнялись.

— Ты действительно думаешь, что мы так поступим? — спросила я.

Мазенда криво улыбнулась и тряхнула головой.

— Нет, — легко ответила она. — Ну и как же нам тогда быть? Я устала от формальностей. Давайте разберёмся с нашей небольшой проблемой.

Сказав это, она решительно шагнула вперёд.

Этого было достаточно, чтобы мы насторожились. Амелия отпрыгнула назад, а Гаурри накрыл ладонью рукоять меча. Ваша покорная слуга тоже отреагировала: я отпустила бандюгана и начала читать заклинание.

Вдруг крона дерева сильно задрожала. Мгновение спустя листья хлынули на нас вместе с потоком воздуха, почти полностью заслонив обзор.

— А? — Это всё, что я успела сказать.

Прямо над нами я ощутила чьё-то присутствие и подняла голову. Там, высоко в воздухе, зависла Мазенда всё с той же застывшей на её лице кривоватой улыбкой. В руке она держала камень.

Она собралась кидаться в нас камнями? Похоже, эта чертовка сотворила какое-то защитное заклинание. Она бросила камень, который закрутился в полёте. Но бросила она его не в меня, а на землю рядом со мной.

Я резко отскочила в сторону, но быстро поняла, что это была плохая идея.

БАХ!

Слабая вспышка света ударила мне в глаза. В один момент моё тело онемело, но это ощущение тут же прошло.

Хорошо, что этот эффект не продлился долго. Я быстро пришла в себя, но до сих пор не понимала, какой ещё фокус собирается выкинуть эта девчонка. Я сотворила заклинание.

— Копье Эльмекии! — крикнула я, направляя энергию туда, где находилась Мазенда...

… Или не находилась.

Моя голова, казалось, опустела. Ощущение было, будто кто-то внезапно выключил в ней свет. Все мои мысли просто исчезли.

— Из вас троих, получается, ты — лидер, — засмеялась Мазенда. Её голос пробивался сквозь мощный шквал листьев. — Итак, мне стало скучно, и я решила сделать тебя своей новой игрушкой. Если победишь меня, то станешь такой же, как прежде. Иди в деревню Майн, если тебе интересно.

Ещё один шквал листьев обрушился на нас сверху. Не было слышно ничего, кроме их шелеста. Но через секунду вновь стало тихо.

Амелия, Гаурри и я пребывали в полнейшем шоке. Понятия не имею как, но поверженные бандиты исчезли вместе с Мазендой, будто их тут и не было.

— Аргх! — прорычала я, держась за виски. Было ощущение, что кто-то стучит палкой по голове. Что сотворила со мной эта гадина?!

— Они исчезли… — вздохнула Амелия, будто не веря своим глазам.

— Лина? — позвал меня Гаурри, убирая меч в ножны. — Как ты?

Он шагнул ко мне, но зацепился за что-то ногой.

— Что?.. — Он посмотрел вниз.

Из земли торчало что-то длинное, красное и острое. Гаурри наклонился и достал это. Как только он это сделал, данное нечто потеряло свою твёрдость и повисло на его пальцах, как верёвка.

— Это волос, — характерным командным тоном объяснила Амелия. — Вероятно, он принадлежит Мазенде.

Еще несколько волосков блеснуло возле меня. Вместе с тем, что нашёл Гаурри, их было пять… Они образовывали пентаграмму со мной в центре.

Ой-ой-ой.

Мазенда просто прикрывалась шквалом листьев. В тот момент, когда я потеряла концентрацию, она создала магическое поле вокруг меня, используя собственные волосы.

Меня кое-что беспокоило. И предчувствие было ой каким неприятным. Если всё так, как я думаю… у нас большие проблемы. Мне нужно было проверить эту теорию прямо сейчас.

— Что случилось, Лина? — спросил Гаурри, обеспокоенный тем, что я нахмурилась.

Я даже не думала отвечать на этот вопрос и вместо этого начала читать заклинание:

— Свет!

Дамы и господа, в этот момент случилось худшее из возможного…

Ничего.

— Госпожа Лина! — воскликнула Амелия. — Что происходит?

Её лицо резко побледнело.

Гаурри, однако, всё ещё не понимал.

— Амелия, ты чем-то расстроена? — переспросил он, вероятно, подключив все свои дедуктивные способности. — Что, чёрт возьми, здесь произошло?!

Да, с Гаурри мы движемся вдвое медленнее. Тормоз во всех смыслах.

Пустота в моей голове подтвердила случившееся. Я повернулась к Гаурри, стиснув зубы так сильно, что от них едва не полетели искры.

— Гаурри, — сказала я очень, очень медленно, пытаясь донести эту мысль не только до него, но и до самой себя. — Я… не могу… колдовать.

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

***

Я даже не пыталась собраться с мыслями, пока мы не нашли гостиницу в деревне. Я думала, что хорошая порция еды успокоит мои нервы (что обычно срабатывало), но моё сознание было настолько охвачено смятением и паникой, что даже две порции блюда дня не смогли привести меня в чувство.

— Вот… На счёт того, что вы говорите… — До Гаурри потихоньку начало доходить. — Лина совсем не может использовать магию, верно?

— Похоже на то, — вздохнула Амелия.

В данный момент тупость Гаурри не казалась мне забавной, и у меня не было ни сил, ни желания хоть как-то с этим бороться. Поэтому я позволила Амелии, всемирно известной любительнице поболтать, ответить на его вопросы вместо меня.

— Народ! — наконец высказался Гаурри, стукнув руками по столу. — Это хреново! Думаю, мы обязаны что-нибудь придумать!

Ух ты! Слава Мудрейшему!

Амелия решительно кивнула.

— Определённо, надо. Лина без магии просто… — Она замялась, очевидно, пытаясь найти подходящее слово.

— Паразит? — предположил Гаурри.

У меня дёрнулся глаз. Что он сказал?

— Ну, я бы так далеко не заходила, — произнесла Амелия. — Хотя она определённо не способна подтвердить своё лидерство хоть какими-нибудь полезными навыками.

ЩЁЛК! Что, простите? Лидерство?

— Её эго настолько же большое, насколько её грудь маленькая, — проворчал Гаурри.

— Эх, — пробормотала Амелия, грызя морковку. — Да и чем-то другим она привлечь не может. Чтобы скомпенсировать...

— МОЛЧА-А-А-А-А-А-А-АТЬ! — крикнула я. — Пытаетесь сделать мне ещё хуже? Ещё одно слово — и я вам все зубы повыбиваю!

Гаурри и Амелия в недоумении переглянулись.

— Но… — начал Гаурри, потирая лоб.

— Пожалуйста, не злитесь, госпожа Лина, — сказала Амелия. — Мы просто пытались поднять Вам настроение.

Поднять настроение? Почему бы вам тогда просто не облить меня кислотой?!

— Ах ты, маленькая!.. — вскрикнула я, вцепившись Амелии в горло.

— П-подожди, Лина! — Гаурри попытался остановить меня. — Если ты задушишь Амелию, проблема не решится. Ты уверена, что ты не можешь колдовать? То есть вообще? Ни одного заклинания?

— Не могу, пока не разберусь с Мазендой, — тяжело дыша, ответила я. — В любом случае она так сказала.

Я убрала руки с шеи Амелии и села обратно. Прокашлявшись, та вернулась к обеду.

— Значит, всё просто, не так ли? — Она вскинула руку и размяла шею, а на её лице появилась пренебрежительная гримаса. — Почему бы нам не послушать её совета и не встретиться с ней лицом к лицу, как она и предложила? В конце концов, она злодей, и её друзья — тоже злодеи. К ним не стоит проявлять жалости.

— Может быть, она и злодей, — хотела было я возразить, — но, кажется, с ними не так легко справиться. Особенно, если учитывать моё положение.

— А где нам её искать? — спросил Гаурри.

Я вздохнула. Полминуты я потратила на то, чтобы набраться терпения и ответить ему.

— В деревне Майн, — процедила я сквозь зубы. — Гаурри, Мазенда сама сказала это, и достаточно громко. Думаю, даже бандиты, валявшиеся без сознания, услышали её.

— А, я весьма отчетливо это слышал, — пояснил он, — просто забыл.

Единственный парень из всех известных мне, который гордится своей тупостью!

Гаурри пожал плечами.

— Звучит неплохо. Давайте пойдём туда. Это ведь всё равно по пути?

Я удивлённо уставилась на Гаурри, осознавая, что он только что сказал что-то умное. Я медленно кивнула. Он развернулся ко мне и серьёзно посмотрел мне в глаза. Мне стало очень интересно, что же он ещё скажет.

Ещё какие-нибудь плоды размышлений, Гаурри?

— Давай лучше вернёмся к делам насущным, — заявил он, потянувшись к моей тарелке. Схватив лежащую на ней ножку, он заговорил с серьёзным видом: — Ты не против, если я доем? А то здесь ещё полно мяса!

Остаток обеда я провела в попытках засунуть эту кость поглубже ему в глотку.

***

— Чего-о-о-о-о-о-о-о?!

Крик Амелии нарушил тишину и покой гостиницы.

— Поосторожней, — хрипло проворчал седой хозяин заведения, а его глаза забегали по комнате. — Хотите привлечь лишнее внимание?

К деревне Майн вели старые просёлочные дороги, идущие от Сейруна через Королевство Дилс в Калмаарт. Другими словами, Майн находился всего в двух деревнях от городка, в котором мы остановились на ночлег.

Я была рада, что мы ушли так далеко от Сейруна, но Майн был логовом Мазенды и её дружков. Наше путешествие становилось рискованным, и я сильно сомневалась, что мы сможем добраться до туда и с лёгкостью одержать победу над теми ребятами. Проще говоря, мы собирались немного задержаться здесь, чтобы заняться сбором информации, однако хозяин гостиницы первым же делом предупредил нас: «Обходите Майн десятой дорогой». Амелия была этим жутко недовольна. Собственно, её крик и был реакцией на услышанное.

— Как вы можете такое говорить?! — возмущённо переспросила она, в который раз доказывая, что совершенно не умеет сдерживать свой голос. — Если вы знаете о том, что зло таится рядом с вами, как вы можете скрывать это от властей? Неужели вам безразлична справедливость?!

Мужчина с недоумением посмотрел на неё.

— Речь тут не о справедливости, девочка! Всё, что я сказал вам о «зле», — не более, чем слухи! Ты думаешь, я могу прийти к властям, принеся им эти сплетни, как доказательство? Да я просто огребу кучу проблем!

Но несмотря на его справедливое замечание, Амелию сложно было заставить следовать здравому смыслу.

— Нет, я вижу, что происходит! — объявила она, подпрыгнув на деревянном стуле. — Это процветающий заговор сил зла! Ужасный вихрь, что закручивается где-то рядом!

Если ты подразумеваешь вихрь безумия в твоей голове, тогда конечно.

Даже Гаурри забеспокоился:

— Она снова завелась, — страдальчески пожаловался он.

Я взяла его за рукав и отвела в дальний угол. Крики Амелии заставили меня задуматься, и мне нужно было поделиться своими мыслями… Не говоря уже о том, что мне не хотелось попадаться ей на глаза, пока не закончится её приступ праведности.

— Слушай, — тихо обратилась я к Гаурри. — Если пропустить бурные недовольства Амелии, то, вероятно, следует заметить, что Майн — куда более опасное место, чем мы думали. Если ты помнишь, у неё сильно развито чувство опасности.

— Ну не знаю… — начал было Гаурри, но замолчал.

— Ладно, — Я вздохнула.

«Вспомни о размере его мозга», — напомнила я себе.

— Тогда зачем Мазенда, учитывая всё её коварство, пытается заманить нас в эту деревню? Хочешь сказать, нам надо принять её слова за чистую монету?

— Эм, нет, — осторожно ответил Гаурри. — Это было бы глупо.

— Так в чём же проблема, Гаурри?

— Ну, э-э-э… — он так и не смог ответить чем-то большим, нежели односложным бормотанием. Вскоре он сел на ближайший стул и нахмурился, размышляя о ситуации.

— Посмотри на это с другой стороны, — наконец сказал он. — Все, кого мы встречали, и всё, что мы видели до сих пор, не соответствовало нашим ожиданиям, ведь так? Поэтому, может быть, мы думаем, что Майн — это что-то очень плохое, а когда придём туда, то это место просто окажется какой-нибудь страусиной фермой.

Как я могла наблюдать, наши с Гаурри рассуждения никуда нас не приведут.

— А, забудь, — пробормотала я и утащила его обратно к столу.

Когда мы вернулись, Амелия кинула на нас весьма устрашающий взгляд.

— Что такое? — спросила я, но она не ответила, а лишь покачала головой.

— Не сейчас, — прошептала она. — Поговорим, когда вернёмся в наши комнаты.

Мы с Гаурри переглянулись. «Ладно, — подумала я, — уже можно начинать паниковать?»

***

Мы собрались в одной из комнат, но даже здесь старались вести себя как можно тише. Излишнее внимание — это последнее, в чём мы нуждались.

— Всё в порядке, говори, — заверила я Амелию.

Она вздохнула.

— Я знаю, что это просто слухи… — спустя несколько секунд начала она, а затем яростно стиснула зубы. — Из того, что я узнала, — немного успокоившись, продолжила Амелия, — в деревне Майн нашло прибежище тайное общество.

— Это мы и так знали, — ухмыльнулся Гаурри. — Это те бандиты. И одна из них — та странная женщина, верно? Что-нибудь ещё?

Он хлопнул в ладоши, довольный собой.

Дай ей договорить, тупица!

Амелия торжественно покачала головой.

— Нет, не они. Это религиозный культ, а Мазенда и её бандиты, вероятно, просто его последователи.

— Религиозный культ? — приподняв брови, переспросила я.

— Да. Но послушайте, — Она сглотнула. — Этот человек внизу назвал его культом Шабранигдо.

— К-культом Шабранигдо?! — не удержавшись, вскрикнула я.

Рубиноокий Шабранигдо, Повелитель Демонов. Он считается покровителем всей тьмы в этом мире. Безумно злой ублюдок, с которым мы имели возможность схлестнуться некоторое время назад.

— Тс-с! Вы слишком громко кричите! — Амелия сделала мне замечание.

— Извини, — Я нахмурила брови. — Амелия, ты уверена в этом?

— Не очень, — Девушка разочарованно пожала плечами.

— Как и сказал ранее хозяин гостиницы, это только слухи. Но, как по мне, это звучит довольно странно. В смысле, зачем бы людям в этом городе — причём явно перепуганным — выдумывать культ Шабранигдо? Это ведь самое страшное и злое, что я только могу себе представить.

Я задумалась на минуту, но так и не смогла связать вышеупомянутый культ и Мазенду, «пригласившую» меня в Майн.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

Амелия на минуту задумалась и сказала с беззаботной улыбкой на лице:

— Вот что.

Она продолжала улыбаться… Я едва сумела совладать с собой, чтобы навсегда не стереть эту мину с её лица.

— Тот мужчина знает только то, — продолжила Амелия, — что Майн — якобы центр культа и что скорее всего там вершатся злые дела. Но это всё, что он слышал. Или всё, что хотел слышать, я полагаю.

Я нахмурилась. Ситуация становилась всё более запутанной и принимала всё более неприятный оборот.

— Лина, — позвал Гаурри (до этого момента он не проронил ни звука, наверняка мечтая о грядущей битве… или обеде). — Кое-что из сказанного начинает меня беспокоить.

— Что же это? — спросила я, готовясь услышать самый глупый в истории вопрос.

— Этот Шабуниградо… Кто это?

И Гаурри меня не подвёл. В некоторых делах на него всегда можно положиться.

— Шабранигдо, господин Гаурри, — поправила его Амелия.

Даже она была шокирована недалёкостью Гаурри, поскольку повернулась и поглядела на меня, будто спрашивая: «С ним всё в порядке?».

Гаурри не обратил на это никакого внимания — он лишь сидел и почёсывал затылок.

— Ммм... — пробормотал он. — Кажется, я уже где-то слышал это имя. Но у меня очень плохая память на имена, особенно на такие длинные.

— Гаурри, ты слабоумный… — Я едва сумела проглотить конец фразы.

— Тпру, — возмутился Гаурри. — Лина, это ведь не такая уж важная вещь. Это ведь просто имя, верно?

— Да это очень важно! — закричала я. — Как ты можешь не помнить Шабранигдо?!

— Эмм... — Он притих. — Ну, э-э-э...

— Владыка Демонов… — сквозь зубы прорычала я. — Воплощение зла! Красные глаза, такой высокий, источающий злобу тысячи погибающих миров?!

Потратив несколько секунд на переваривание этой информации, Гаурри кивнул и ударил кулаком о ладонь.

— О, ага! — торжествующе провозгласил он. — Этот парень. Теперь я вспомнил.

Гаурри не только болван, но ещё и лжец.

— Мне интересно, а в чём суть этого культа? — рискнула спросить я. — Чем они занимаются? Сомневаюсь, что они собрались, чтобы по-дружески поболтать про зло, при этом пригласив Владыку Демонов в качестве почётного гостя.

— Я узнала кое-что, — зловеще прошептала Амелия. — Видимо, их ритуалы требуют жертвоприношений, чтобы утолить желания Повелителя Демонов.

Хм-м. Если это так, то эти якобы случайные встречи с бандитами начинают обретать смысл. Сначала вы занимаете спокойную и процветающую деревню. Затем, чтобы удовлетворить жажду обогащения Владыки Демонов, грабите жителей, отбирая у них всё ценное, а потом начинаете рыскать по окрестностям и тащить всё, что только можете.

— Если этот культ существует, — начала я, — то те бандиты, с которыми мы столкнулись ранее, — его члены, верно?

— Точно так я и подумала! — возбужденно сказала Амелия. Она подняла кулак вверх. — Не важно, как много людей сошли с праведного пути и посвятили себя тьме, не важно, как много людей присоединились к этому культу и променяли общепринятую мораль на чувство причастности[✱]прим.ред.: Довольно странный термин, но при этом подходящий идеально. Приблизительное значение: чувство, что ты не безразличен Богу, что ты близок к нему., — не стоит бояться!

Она встала, вновь приняв героическую позу.

— Так что, пока существует справедливость, нам, несомненно, должна сопутствовать удача!

Гаурри выплюнул ноготь.

— Но это будет сложно без магических способностей Лины.

— Верно, — сказала я. — К слову, — Я быстро сотворила заклинание. — Свет!

На кончике пальца я заметила слабое мерцание. Однако оно почти сразу исчезло, и мы уставились на мой пусть изящный, но совершенно обычный палец.

— Эй! — крикнула Амелия. — Я что-то видела!

Я кивнула ей.

— Признаю, для заклинания света это было довольно жалкое зрелище, но, кажется, та блокирующая пентаграмма слабеет, — Я вздохнула.

— К сожалению, — продолжила я. — Свет — это всё, что я могу сотворить сейчас. Об атакующих заклинаниях можно позабыть — я и лёгкий бриз создать смогу со скрипом.

— Взбодрись, — весело сказал Гаурри, похлопав меня по спине. — Разве это не значит, что со временем твои силы вернутся в норму? Просто подожди.

— Всё не так просто, — пробормотала я. — Полное восстановление может занять годы! Годы, Гаурри! И даже тогда нет никаких гарантий, что вернутся все мои способности, — Я сжала кулаки. — Грёбаная Мазенда!

— Как бы то ни было, сначала нам нужно подготовиться. Кто-то должен проверить слухи об убежище культа и собрать как можно больше информации о Майне. Так себе работёнка, не так ли, Гаурри?

Гаурри оторвал взгляд от пола.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Ох, ну знаешь, — сказала я так непринужденно, как только могла. — Прежде всего, я абсолютно уверена, что наши враги знают, как мы выглядим. Поэтому, что бы мы ни делали, делать это надо под покровом ночи.

Гаурри нахмурился:

— И?

— И темнота — величайший враг красоты, — произнесла я, надеясь поставить Гаурри в тупик всей глубокомысленностью высказывания.

Амелия, стоявшая позади меня, кивнула в ответ. Она знала, к чему я веду, но Гаурри опять не мог додуматься.

— Ух… — брови Гаурри сошлись так близко, что его легко можно было принять за деревенского дурачка.

Чувствуя, что растерянность Гаурри давно минула точку невозврата, я решила ковать железо, пока горячо:

— Так что я должна смиренно просить того, кто менее всех обременён благородством лица и тела, принять эту задачу в свои руки. Это делает тебя, Гаурри, бравым исследователем. Поздравляю!

Гаурри моргнул.

— П-погоди, — едва слышно пробормотал он. — Ты за кого меня принимаешь, за рейнджера?! Ты думаешь, что я буду скитаться по горным хребтам, вынюхивая информацию?!

— Хо-хо! — я рассмеялась и подмигнула Гаурри. — Ты просто создан для этого!

— И не думай! Даже я знаю, насколько опасна такая разведка. Ты не проведёшь меня своими сладкими речами, полагая, что я соглашусь только потому, что ты так сказала…

Речь Гаурри постепенно затихла. Он уселся, переводя дыхание, а я почёсывала затылок, пытаясь придумать новую стратегию.

— Ты прав, Гаурри, — наконец признала я. — Это не мне решать. Если мы решим это как положено, все вместе, у тебя не будет возражений?

— Ну, да, — робко сказал Гаурри. — Я соглашусь, если мы решим всё честно.

Тут-то я и захлопнула ловушку!

— Хорошо, — сказала я, — мы проголосуем! Все, кто думает, что Гаурри должен быть нашим разведчиком, — поднимите руки.

Я и Амелия одновременно вскинули руки.

— Тогда решено! — Я улыбнулась Гаурри. — Удачи!

— Эй!

— Господин Гаурри, — прошептала Амелия. Она, немного нахмурившись, похлопала его по плечу. — Я чувствую смятение в Вашем сердце, но знайте, что Вы служите высшей добродетели — демократии!

Она даже шмыгнула.

С никогда не изменявшей ему мужественностью, Гаурри выпрямился, едва сдерживая слёзы. Однако я начала переживать за парня в тот момент, когда его лицо внезапно посветлело.

— Ха! — победно воскликнул он, указывая на меня пальцем. — Ты просчиталась, Лина! В твоей схеме есть один серьёзный изъян!

— Ч-что?! — В моих схемах никогда нет просчётов, и эти слова меня обидели.

Он стоял, гордо скрестив руки на груди.

— Ты действительно думала, что отправка на расследование меня, человека, который понятия не имеет, что происходит, хоть как-то нам поможет? — усмехнулся он. — Ты за кого меня принимаешь?

На мою голову как будто обрушили молот.

— Ёлки! — вскрикнула я, чуть не упав со стула. Гаурри хитрить стал? — Ты пугаешь меня, Гаурри. Может ли это означать, что твои мозги, наконец, начали расти?

— Эй, погоди… — Гаурри нахмурился и указал на меня пальцем. — Не говори о мозге так, будто это грудь!

М-да, теперь понятно, куда этот парень направил свои умственные способности.

Я как раз прикидывала, как бы поумнее подколоть Гаурри по поводу груди, когда дверь в нашу комнату распахнулась. Деревянная доска ударилась о стену, чуть не слетев с петель и заставив нас всех схватиться за оружие.

— Простите меня! — прорычал незваный гость. — Не можете ли вы быть чуточку потише?

В дверном проёме стоял дородный трактирщик, скрестив руки на груди. Зрелище было пугающим, скажу я вам. Единственное, что пришло нам в голову, — это тихонько извиниться.

В конце концов мы решили выбрать ответственного за расследование, используя известный всем уважающим себя интеллигентам метод — камень-ножницы-бумага. К сожалению, все выбрали камень.

***

Множество факелов отгоняло темноту. Их крошечные огоньки освещали большую арену, на закруглённых стенах которой можно было заметить множество людей — вернее, их тени.

— Их гораздо больше, чем я рассчитывала, — прошептала я.

Мы забрались далеко в горы, что поблизости Майна. Амфитеатр, в котором мы прятались, наверное, раньше был весьма популярным местом, однако сейчас это было обветшалое строение, готовое рассыпаться от любого случайного вздоха.

Внутренний круг опоясывали покатые ряды ярусных скамей, многие из которых уже раскрошились, а на оставшихся умостились люди в масках.

Мы сидели в самом верхнем ряду амфитеатра, на приличном удалении от происходящего внизу. Верхние ряды пострадали сильнее всего и по большей части были недоступны — конечно, если вы не умеете летать. Однако именно благодаря такому положению мы были практически невидимыми для тех, кто был внизу. Мы с Амелией заметили эти руины прошлой ночью — напомните потом дать ей печеньку.

— Не нравятся мне эти ребята, — пробормотал Гаурри.

— Я думала, что в культе будет не так много людей, — высказалась я, — но это невероятно. Их верование, похоже, довольно популярно, если они могут собрать настолько внушительную толпу в таком-то месте.

— Вот именно: «невероятно», — выплюнула Амелия. — Служители зла в таком почтенном месте! Разве слово «справедливость» для них — лишь пустой звук?! — Она сжала кулаки. — Я не могу этого так оставить!

Я проигнорировала её. Со временем это начинает получаться само собой.

Мы наблюдали за собранием внизу. Несколько минут спустя толпа взорвалась возгласами.

— Кто-то выходит! — воскликнул Гаурри, разъясняя очевидное.

Вот именно за это, ребята, я его и люблю!

Из коридора, который раньше использовался в качестве выхода на арену, появились пять человек. Их одежды и мечи были алого цвета. Четверо из них были в масках (красных, разумеется), а лицо пятого было открыто. Их маски отличались от тех, что носили остальные культисты, — могу предположить, что маска отображает ранг.

Человек с открытым лицом вышел в центр арены. Четверо других встали примерно в шести шагах от него, повернувшись лицом в направлении четырёх сторон света.

— Понятно, — с отвращением прорычала Амелия. — Пятеро фактотумов!

— Фактотумов? — пробормотал Гаурри. — Это что за фигня?

Он повернулся в мою сторону, так что доля объяснять сложные вещи на пальцах выпала мне.

— Это пятеро Мазоку высочайшего ранга — те, кому жизнь дал лично Рубиноокий Шабранигдо.

Я не знала, была ли эта история правдой или мифом, но я знала её наизусть. Что тут сказать? Я обожаю хорошие байки.

— Ага, — присоединилась Амелия. — Четверо по сторонам представляют Дракона Хаоса, Глубоководного, Наследного Правителя и Великого Зверя.

Она сделала глубокий вздох, а затем добавила:

— И главный, в центре, — Повелитель Ада. Их титулы соответствуют положению.

Тем временем я подумала, что человек в центре вполне мог бы быть основателем культа. Что насчёт внешности? Он был тощ во всех смыслах этого слова. На самом деле, он выглядел, как третьесортный злой колдун с полным отсутствием харизмы.

— Господа! — прогудел он. В противовес тщедушной внешности, его голос был неожиданно громким. — Сегодня у меня для вас хорошие новости! Мастер Кротц очень скоро вернётся к нам!

Амфитеатр заполнили аплодисменты. Из восторженных выкриков я смогла понять, что этот парень, Кротц, является лидером общества. Так зачем же этот тощий доходяга обратился к собранию? Для краткого отчёта?

— Кроме того, — продолжил мужчина, — мне сообщили, что он нашёл то, что мы ищем!

Его голос приобрёл страстный, но несколько встревоженный тон. Последовавшие восклицания были ещё более энергичными.

— Никто не сможет противостоять нам! Лицемерные поклонники Цефеида и других ложных Богов поймут свою ошибку! С этой силой всё, что мы пожелаем, будет наше!

Этому парню определённо нравилось слушать собственный голос.

Я обернулась к Амелии, чтобы понять, сумеет ли она сдержаться. Девочка была уже на грани. Последнее, что нам тогда было нужно, — это фирменный «порыв справедливости» Амелии. Я увидела, что она, насупившись, что-то бормочет себе под нос, но всё же держит себя в руках.

Человек внизу продолжил свою речь:

— Природа бытия противоречива, а потому её суть — зло. Мы не можем терпеть такую…

Тут-то Амелия и сорвалась. Она внезапно подскочила и начала творить заклинание:

— Взрывное Рондо!

Дюжина сверкающих шаров света закружились над ней, а затем все они ринулись вниз на арену.

БА-БАХ!

— А-а-а-а-а-ах! — закричал человек в маске.

— Йи-и-и! — вскрикнул другой, падая с яруса куда-то вниз.

Повсюду были крики и пламя. Ну прямо филиал преисподней!

Я быстро пригнулась и прикрыла голову.

«Проклятье! — подумала я. — Я должна была это предвидеть!»

То бормотание Амелии было не попыткой сдержать свою злость, а напротив — словами мощного атакующего заклинания. Совет вам на будущее: если вы собираетесь применить атакующее заклинание, дайте какой-нибудь знак своим товарищам, прежде чем высвободить его.

Вы, вероятно, подумали, что шквал огненных шаров, созданных Амелией, разнёс это место на кусочки. Всё не так. Их мощь была низкой, так что урон был весьма незначителен — да, прямое попадание обугливало, но косвенный урон был довольно слаб.

Однако этого было достаточно, чтобы сделать простой вывод — от лица нас всех Амелия объявила войну культу Шабранигдо.

***

Нас заметили достаточно быстро.

— Смотрите! — закричал один из членов культа.

— Я кого-то вижу! — откликнулся другой. — У нас что, нет дозорных?

В этот момент Амелия снова принялась за дело. Я не была уверена, что хочу этого.

— Свет! — выкрикнул она.

Заклинание осветило часть неба прямо над ней.

— Слушайте внимательно, вы, Почитатели Тьмы! — воскликнула она. — Не важно, как много лжи окружает нас, — существует единственная истина! Если есть среди вас хоть один, кто хранит её свет в своём сердце, осознай порочность пути, который избрал, и ступи на новый путь, верный и чистый, предложенный высшей волей!

— Избавьтесь от них! — потребовал говоривший ранее мужчина.

Вот так сюрприз.

Как только тощий отдал приказ, «последователи» столпились и направились к нам. Но далеко им пройти не удалось. Я ведь говорила, что место, которое мы заняли, было практически недосягаемым, поэтому всё, что могли сделать эти ребята, — это бранить нас, нервно переходя с места на место.

— Амелия! — закричала я. — Гаурри! Нам необходимо срочно отступить!

— Почему?! — запротестовала Амелия. — Мы можем сразиться с ними здесь и…

— Мы не можем сражаться прямо здесь! — Я прервала Амелию на полуслове. — Что мы будем делать, если хотя бы один из них использует атакующее заклинание? Ярус под нами довольно неустойчив!

— Н-но, показывая спину врагу… — возразила Амелия.

— Стерпи малое унижение, отступи. А после возвратись и контратакуй! — горячо сказала я ей, вспоминая слова, которые вбивали в меня, когда я училась волшебству.

Всё-таки я хоть что-то да запомнила со школы.

— Именно так поступают Поборники Справедливости! — внушительно добавила я.

Ярость в глазах Амелии погасла.

— Ты права! — воскликнула она, а её голос сменился на вдохновенный. — Это абсолютная правда! — И с этими словами она начала творить следующее заклинание.

К счастью, наивность Амелии позволяла без труда ею манипулировать.

— Левитация! — произнесла она.

Заклинание Амелии подняло нас к небу.

— Магия?! — шокировано закричал кто-то снизу, не скрывая злобы в голосе.

— Чтоб вас! — прорычал другой. — Вы не уйдёте! Перекрыть выходы! — И толпа ринулась к ближайшим выходам.

Это начинало меня раздражать.

— Скорее, Амелия!

— Это максимум, на что я способна! — ответила она, когда мы поднялись над деревьями, покинув логово культа.

Гаурри не сказал ни слова, хотя в этом и не было необходимости: пот, стекавший с его лба, прекрасно говорил за него.

Заклинание Левитации давало замечательную маневренность, но для этого приходилось жертвовать скоростью: перемещаться можно было не быстрее, чем пешком. Пока мы парили над землёй, я увидела постепенно нагоняющих нас преследователей.

— В лес! — выкрикнула Амелия.

Она бросилась бежать, не договорив и даже не удостоверившись, что я и Гаурри последовали за ней. Позади раздавались банальные выкрики, которые обычно используют в погоне, — «Скорей!» и «Сюда!». В сложившихся обстоятельствах у меня не было возможности указать им на однообразность возгласов, ведь гигантская толпа была довольно устрашающа, и это заставляло нас бежать через лес, не останавливаясь.

Внезапно Амелия свернула с пути и бросилась в гущу деревьев.

— Вы оба, дайте руки! — приказала она, подскочив к нам с раскрытыми ладонями.

Мы с Гаурри ухватились за них. Амелия, кажется, уже закончила своё заклинание и была готова сорваться с места, как только оно сработает. Заклинание было довольно необычным и вызывало неприятные воспоминания.

— Тёмный Туман! — В тот момент, когда она произнесла это, нас окутала кромешная тьма.

В Тёмном Тумане невозможно было увидеть даже ладонь, вплотную поднесённую к глазам. Конечно же, это также означало, что никто из преследователей не мог нас обнаружить. Пусть мы заплутали в темноте, но по крайней мере теперь были в относительной безопасности.

Однажды один ассасин использовал это заклинание в битве со мной. Я осознала его потенциал, но оно было мне довольно неприятно.

— Амелия! — спросила я её. — Когда ты выучила это заклинание?

Я почувствовала, как она улыбнулась.

— Мне это заклинание показалось полезным, так что я тайно практиковала его.

— Превосходно! — с усмешкой сказала я. — Твой отец будет рвать и метать, если узнает об этом. Гаурри, тебе следует быть более предусмотрительным, как Амелия.

Гаурри что-то там проворчал, но я ни слова не разобрала.

— Там! — снаружи послышался голос. — Я слышу голоса!

Как только Гаурри понял, что культисты были достаточно близко, он тут же умолк. Мы все замолчали.

— Там! — воскликнул другой. — Я точно слышал голоса в той... что-о-о?!

— Что не... тпру! Что здесь делает эта чёрная фигня?!

Кажется, Тёмный Туман сбил наших преследователей с пути. В свете факелов туман, вероятно, казался огромной недвижимой тьмой. Я была уверена, что они растеряны.

Так держать, Амелия!

— Я внутри этого! — раздался панический голос. — Я ни черта здесь не вижу! Это, должно быть, какое-то колдовство!

— Чёрт! — воскликнул другой. — Кто-нибудь, позовите госпожу Мазенду!

— Она в храме! — ответил другой преследователь.

Храм, да? Вот это уже что-то.

***

— Эй, Лина! — позвал Гаурри. — Ты планируешь останавливаться?

Нас от Майна отделяли две деревни. Все молчали, пока Гаурри внезапно не задал этот вопрос. Мы были так заняты бегством от банды поклонников Шабранигдо, что особо не задумывались о планах на будущее. Вот уже несколько часов у нас не было даже передышки.

— Это верно… — тяжело дыша, хныкнула Амелия, — я уже с ног валюсь. Можем мы отдохнуть, пожалуйста?

Она выглядела так, будто готова была упасть на землю в любую секунду.

— Отлично, — ответила я. — Мы отдохнем в следующей деревне, хорошо?

Я и сама была довольно вымотана, и мои ноги чертовски дрожали. Однако Гаурри удивил меня: даже после такого забега он казался абсолютно собранным и не показывал никаких признаков усталости. Просто машина!

Моей единственной целью было увеличение расстояния между нами и противником настолько, насколько это вообще возможно. Конечно, всегда можно было устроить привал в лесу, но я, как и Амелия, очень быстро откинула эту идею. Никаких привалов!

— Раз уж мы заговорили, — измождённо прощебетала (если такое вообще возможно) Амелия, — о чём вы думаете с тех пор, как мы покинули то место, госпожа Лина? О плане контратаки, я надеюсь?

— Не лучше бы было сразиться с теми парнями там, на месте? — спросил Гаурри. — Мы могли бы уничтожить их одним ударом.

Гаурри думал, как ребенок, и я привыкла к этому, но куда больше разочаровывало то, как энергично Амелия поддерживала его идею. Нехватка сна, должно быть, затуманила её разум.

— Прежде всего, — я начала объяснять, — если бы мы разбили то собрание, то ничего бы не достигли. Разве вы не помните? Их лидера там не было. Тот парень говорил об этом.

— Ты имеешь в виду, что это не было их штабом? — спросил Гаурри. Его лицо выражало крайнее удивление.

— А-агх, — Я застонала, — Гаурри, с чего бы рассыпающейся арене вроде того колизея быть базой? Даже если он будет находиться в лесу, его обнаружит первый, кто решит хотя бы немножко подняться в горы. Кроме того, ты забыл, что один из этих парней сказал, что Мазенда в храме?

— В храме? Это действительно кто-то сказал?

Внезапно я ударилась головой о ветку дерева.

— Да! — разозлилась я. — Мазенды нигде не было, когда Амелия устроила там фейерверк. Поэтому логично будет предположить, что место, которое они назвали храмом, находится не там, где проходила эта встреча. Ты меня понимаешь? — Я прищурилась и напряглась в ожидании его ответа.

Гаурри задумался.

— Тогда этот храм — их штаб-квартира?

— Хорошо, — Я вздохнула с облегчением. — В любом случае победить Мазенду и восстановить мои магические силы — это наша приоритетная задача. Вы же со мной согласны?

Гаурри поднял свой палец и посмотрел в небо.

— А-а… — сказал он, затем легко добавил: — Нет.

— Гаурри!

— Подожди, — прервал он меня уже более настойчивым тоном. — Посмотри на Амелию.

— На Амелию? — переспросила я и повернулась.

Что за чёрт?

Амелия стояла неподвижно, опустив руки, а её взгляд расфокусировался. Гаурри подошёл к ней и провёл рукой перед лицом, затем щёлкнул пальцами в нескольких сантиметрах от её носа.

— Не беспокойся, — наконец сказал он. — Она просто уснула на ходу. Нам следует ненадолго оставить её.

— Прости, что?! — набросилась я на Гаурри. — Мы не в том месте, чтобы «оставить её», гений! Используй этот комок между ушами хотя бы иногда!

Я повернулась к Амелии.

— Эй! — крикнула я. — Амелия! Я с тобой разговариваю! — Я несколько раз потрясла её за плечи, пока она наконец не открыла глаза.

— Ах, — прощебетала она, как маленькая птичка, — госпожа Лина.

— Не привыкла к ночным бдениям?

— Нет, — ответила она. — Я… сплю… как убитая.

Да ну.

— Тогда у нас нет выбора, — решила я. — Гаурри, тебе придется тащить её на спине.

Но к этому времени Гаурри уже рухнул на землю и захрапел.

— АРГХ! — воскликнула я. — Вставай, идиот! Здесь не место для сна!

Мой крик разбудил его.

— Ты права, — зевая и поднимаясь на ноги, согласился Гаурри. — Не место.

Однако через долю секунды его лицо приобрело сосредоточенное выражение. Он обнажил свой меч. Я не сразу поняла, что к чему, однако в следующее мгновение всё стало ясно: я почувствовала чьё-то присутствие. Мне потребовалась время, чтобы ощутить чужака — я устала сильнее, чем думала.

— Враг? — спросила Амелия.

В её глазах также читалась тревога. Чувство опасности разогнало всю сонливость.

Ветви деревьев перед нами зашелестели.

— Лина, послушай меня, — вполголоса сказал Гаурри. — Бери Амелию, и убирайтесь отсюда. Я останусь и задержу их.

— Т-ты сбрендил? — не поверив в услышанное, переспросила я. — Ты хотя бы уверен, что нас атакуют?

— Ага, и могу сказать, что они не дилетанты. Ты не можешь творить заклинания, а у Амелии не осталось сил. Позволь мне позаботиться о них.

— Ах, — из-за деревьев послышался голос, — довольно оптимистичный настрой.

Голос был мужским, но довольно высоким. Мы уставились на тени, метавшиеся среди деревьев, но я никого не увидела. Кто бы ни устроил на нас засаду, они хорошо скрылись.

— Хватит прятаться, как трусливые злодеи, покажитесь! — выкрикнула Амелия, но те, кто находились за деревьями, даже не подумали отвечать ей.

Над нами нависла давящая тишина, но её вновь нарушил этот голос:

— Я восхищаюсь вашей безрассудностью во время той стычки на собрании, на котором нас не было, — заметил он. — Вам повезло избежать встречи с нами тогда, но теперь везению настал конец. Всё, чего вы смогли добиться, — отсрочки своей смерти. — Голос неприятно засмеялся.

Прошу прощения, я упустила что-то смешное?

— Гилфа, — прорычал другой голос. — Ты слишком много говоришь.

В отличие от первого, я всё-таки сумела увидеть, кто это говорил, — зверочеловек. На первый взгляд он походил на людоящера, но, если присмотреться, можно заметить разницу. Большая выпуклость на его спине подсказывала, что он, вероятно, был гибридом человека и чёрной кобры.

В одной руке он держал двуручный меч. Его клинок был достаточно длинным, чтобы достать до макушки Гаурри. Довольно внушительный вид, надо признать.

— Как неприветливо с твоей стороны, Ведур, — фыркнул тот, кого звали Гилфа. — Я просто хочу, чтобы люди, которым и так осталось недолго, знали, с кем имеют дело.

— Неуместно, — прорычал зверочеловек Ведур. — Наш приказ — «догнать и убить». Болтовня же — пустая трата времени.

Ведур вышел из-под покрова ветвей и двинулся к нам. В этот момент я заметила, что Гаурри осторожно убирает меч в ножны и достает иглу из бокового кармана. Наших гостей ждёт большой сюрприз — Меч Света!

***

Минутка занимательных историй. Давным-давно, когда Сайрааг был известен как Город Волшебства, Демонический зверь Занаффар разрушил его до основания. Рассказывают, что Занаффар был сражён легендарным мечом, способным пропускать волю и силу владельца через клинок. Именно этим клинком Демонический зверь и был рассечён напополам. Для тех, кто всё ещё не понял, — я говорю о Мече Света.

Хотя Гаурри, как правило, производил на людей впечатление полного болвана, так уж случилось, что он полноправный владелец Меча Света — невероятно сильный владелец.

Обращение к этому оружию означало, что Гаурри счёл ситуацию довольно опасной. Наши противники пока особо меня не впечатлили, но я решила, что Гаурри увидел в них что-то, чего не увидела я.

— Лина! — предупредил Гаурри. — Амелия! Не расслабляйтесь! — Он не сводил глаз с Ведура. — Где-то там есть и третий!

Я моргнула. Третий?

— Ну и ну, — проворчал Гилфа. — Впечатляюще. Ты слышал, Ведур? Грудж отлично спрятался, но этот парень всё равно смог его обнаружить.

Тон Гилфы был таким беспечным, как будто тот был на полуденном чаепитии:

— И вправду впечатляет.

Судя по тому, что голос Гилфы доносился откуда-то сзади, он стоял прямо за Ведуром. Однако, даже если приглядеться, казалось, что Ведур был один. Конечно, если один из наших противников не был чревовещателем, что объяснило бы способность Гилфы настолько мастерски манипулировать своим голосом. Я пробежалась взглядом по округе, пытаясь найти скрытого врага.

Ведур напрягся… И тут понеслась.

— Сияющая Стрела! — крикнула Амелия.

Я была так занята поиском Гилфы, что не заметила, как она начала читать заклинание.

БА-БАХ!

Впечатляет. Пару минут назад Амелия засыпала на ходу, но сейчас она направляла сразу несколько заклинаний в Ведура. В тот момент, когда они достигли цели, Гаурри бросился прямо на Ведура!

— Да будет свет!

Подняв Меч Света, Гаурри разрубил Ведура и его двуручник напополам.

По крайней мере, так должно было быть.

— Что? — растерянно прохрипел Гаурри. Он упал на колени, пытаясь восстановить дыхание. И тут я заметила глубокий разрез на его нагруднике.

Что за чертовщина? Может, меня и клонило в сон, но я была уверена в увиденном.

В тот самый момент, когда Гаурри занёс Меч Света, тень Ведура оторвалась от земли и атаковала его несколькими клинками, сотворёнными из самой тени. Пока Гаурри уклонялся от них, Ведур взмахнул своим двуручником и разрубил его нагрудник.

— Ха-ха! — расхохотался Гилфа. — Посмотри на это, Ведур! Меч Света! Я не уверен насчёт мастерства этого мальчишки, но твой меч не идёт ни в какое сравнение с его оружием! — Гилфа ещё раз хихикнул. — Он даже сумел разрубить мои тени!

Очевидно, что-то веселило этого парня. Рада, что хоть кому-то весело.

— Неплохая попытка, — со злобным смехом продолжил болтать Гилфа, — но, боюсь, вы просчитались. Такое заклинание не оставит на теле Ведура ни царапины.

Как раз этого нам и не хватало. Ведур, кажется, обладал магическим сопротивлением младшего демона. Ранее я уже сталкивалась со зверочеловеком с похожей способностью, но всё равно это не сулило нам ничего хорошего.

— Молчать! — прикрикнул зверочеловек на Гилфу.

Прямо озвучил мои мысли.

— Ох! — усмехнулся Гилфа. — Да ладно тебе, Ведур. Если бы я не использовал тень, твой меч бы разлетелся на куски. И где бы ты был без своего меча? На том свете, надо полагать.

Судя по всему, Гилфа был Мастером Тени… Этот чёртов день становится всё лучше и лучше, мазоку его побери.

— В любом случае, — продолжил Гилфа, — у наших противников нет ни малейшего шанса.

Затем он вновь захихикал.

— Чтобы знать это наверняка, надо самому быть таким! — дерзко крикнул Гаурри, вскакивая на ноги, и с этой довольно бессмысленной репликой вновь атаковал Ведура.

А я всё ещё была в шоке от Гилфы. Не важно, как силён Мастер Тени, я не видела того, кто был бы способен говорить сквозь тень другого существа. Это вообще возможно?

— Господин Гаурри! — воскликнула Амелия. — Тень!

— Понял! — крикнул в ответ Гаурри, вновь бросившись в атаку с высоко поднятым над головой Мечом Света.

Неуловимым для меня движением он оказался возле тени Ведура и вонзил свой меч в… ну, в землю, где лежала эта самая тень.

Ведур воспользовался возможностью и обрушил свой меч на Гаурри, однако тот парировал его с невероятной скоростью и, что ещё более невероятно, с лёгкостью сумел разрубить меч своего оппонента, после чего Ведур ударил левым кулаком прямо в живот Гаурри.

— Агх-х-х! — прохрипел Гаурри.

— Гаурри! — воскликнула я.

Удар Ведура отбросил Гаурри далеко в сторону. Пока мой компаньон катился по земле, Ведур рванулся к нему. Но мечник оказался быстрее: когда Ведур подбежал к нему, Гаурри уже оправился от удара, поднялся и вновь перехватил Меч Света.

Ведур отпрыгнул. Он понимал, что без оружия у него нет и шанса против Гаурри.

— Довольно неуклюже с твоей стороны, Ведур, — сказал Гилфа с ноткой раздражения в голосе. — Теперь у нас нет выбора, кроме как прибегнуть к силе Груджа.

— Нет выбора… — расстроенным голосом согласился зверочеловек.

— Хотите сказать, что этой тени там не было? — вырвалось у Амелии. Она, вероятно, полагала, что Грудж находился в тени Ведура.

— Бегите! — крикнул нам Гаурри. — Вы обе, просто уходите! Я сам позабочусь об этих ребятах!

Я заметила кровь в уголках его губ.

— Так не пойдёт! — ответила я. — У тебя кровь!

— Я просто прикусил язык! Убирайтесь отсюда!

Это было против моей натуры, но я знала, что должна сделать.

— Всё… правильно, — пробормотала я.

— Госпожа Лина?

Как бы мне ни было сложно признавать такие вещи, Гаурри был прав.

— Нам нет смысла оставаться, — сказала я Амелии. — Твои заклинания ни черта здесь не изменят, а я… сейчас я — обуза. Я буду только мешать!

Последняя часть этих слов была для меня словно нож в сердце. Несмотря на мои многочисленные навыки, моей главной силой всё же оставалась магия. А сейчас её со мной не было, а значит, я просто бесполезна для Гаурри.

Амелия нахмурилась, но не стала перечить.

— Гаурри! — крикнула я. — Мы ушли!

— Я вас позже догоню! — ответил он. — Амелия, позаботься о Лине!

Гаурри взглянул на меня. В его взгляде я прочитала беспокойство. Он изо всех сил старался мужественно улыбнуться, а затем развернулся и, взмахнув мечом, двинулся на Ведура.

— Пора заканчивать с этим, ребята. Давайте сюда вашего третьего, и мы сразимся лицом к лицу.

— Очень хорошо, — прорычал Ведур. — Грудж! Давай!

Как только Ведур отдал приказ, из-за деревьев появился силуэт. Это было последнее, что я увидела, прежде чем мы с Амелией скрылись в лесной чаще.

***

— Госпожа Лина? — Обычно оптимистичный голос Амелии звучал куда более обеспокоенно и серьёзно, нежели всегда.

Мы остановились где-то в чаще леса и пытались перевести дыхание. Это небольшое укромное местечко казалось достаточно безопасным, чтобы немного передохнуть. Мы только что свернули в лес с грунтовой дороги.

Чувствовала я себя просто ужасно. Как я могла оставить Гаурри одного?

«Это был единственный выход», — повторяла я про себя, но это нисколько не успокаивало.

— Госпожа Лина? — снова обратилась ко мне Амелия.

— О, прости, — пробормотала я. — Я пытаюсь понять, как нам лучше действовать. Дай мне минутку, хорошо?

Я снова и снова прокручивала факты у себя в голове, но яснее от этого не становилось. Я должна была победить Мазенду, чтобы восстановить свои силы, но, чёрт возьми, без них у меня не было и шанса. И если Амелия выйдет против Мазенды, её, вероятно, постигнет та же участь, что и меня.

Теперь Гаурри. Только у него есть шанс в бою против Мазенды, но сейчас мне не хотелось о нём думать, ведь я снова начала бы беспокоиться.

— Ладно, — наконец сказала я, стараясь не раскисать, — давай спрячемся ненадолго, а потом поищем Гаурри. Найти его — наша основная задача.

— Как жаль, что вы умрёте задолго до этого, — ровно сказал чей-то мужской голос. Он звучал прямо перед нами.

Могу поклясться, что уже слышала его раньше.

— Чёрт возьми! — стиснув зубы, пробормотала я. Передо мной появилась красная мантия. Вытянутое лицо и тусклые глаза этого человека не особо пугали, однако я предпочла не рисковать, ведь внешность бывает обманчива.

Кстати, это был тот самый худощавый парень, которого мы видели прошлой ночью. Тот самый, что толкал восторженную речь на собрании культа.

— Хотя я, Бальгумон, может, и не выгляжу соответствующе, — произнёс мужчина, — но я второй в управлении нашего собрания. Пока я участвую в заседаниях нашей организации, я не могу закрывать глаза на нападения вроде того, что случилось прошлой ночью, а потому я вижу лишь один выход: победить вас и вернуть своё честное имя.

Болтун, ох болтун.

Он заявил, что является вторым лицом в культе… Мда, это сборище идиотов было крайне неорганизованным, особенно учитывая тот бардак, что произошёл прошлой ночью. И он утверждает, что командует ими. Сомнительный повод для гордости.

— Прошу прощения, — прямо ответила я, — но мы вынуждены отклонить ваше предложение.

Я как бы между прочим вытащила из ножен короткий меч.

Я бы не советовала встречаться в бою с великой Линой Инверс вне зависимости от того, есть у неё, то есть у меня, магия или нет. Да я одним мечом могу уложить четырёх-пятерых опытных разбойников в любом переулке любого города.

Значит ли это, что у меня есть хоть один шанс против этого доходяги? Вероятно, нет… Разве что, если он окажется просто средненьким колдуном… и то не факт.

— Амелия! — крикнула я через плечо. — Прикрой меня!

И с этими словами я кинулась на Бальгумона, а Амелия в это время позади меня творила заклинание.

— Пф-ф, — прорычал Бальгумон, — ну, давай, — и тоже начал читать заклинание.

К несчастью для него, Амелия уже завершила своё и запустила.

— Получай! — закричала я, замахиваясь мечом. За мгновение до того, как нанести удар, я резко рванула в сторону и крепко сомкнула веки.

Сразу после этого я почувствовала кратковременное, но невероятно яркое Заклинание Света Амелии, заполнившее поляну ослепительным сиянием. Я была рада, что поняла её мысль. Но ещё больше я была рада слышать проклятия Бальгумона.

Это мой шанс! Как только свечение исчезло, я кинулась к Бальгумону и с криком ударила его. Вот что я называю максимально точно выверенной атакой.

А теперь представьте себе, каково было моё удивление, когда клинок рассёк лишь воздух.

— Что?! — воскликнула я.

Бальгумон должен был быть полностью ослеплён заклинанием, но при этом он с невероятной лёгкостью уклонился от моей атаки. Я восстановила баланс и поспешила за ним.

Он сымитировал ослепление? Даже прорубаясь через подлесок, я слышала, как он творил своё заклинание. Парень был ловок, но и я не собиралась давать слабины. На данный момент лучшее, что я смогла придумать, — это атаковать его напрямую и лишить возможности уклонения.

— Госпожа Лина! — с необычайной паникой в голосе воскликнула Амелия.

После её слов я почувствовала ещё одного атакующего, который пронёсся прямо надо мной. Я издала какой-то странный не то визг, не то писк и чисто рефлекторно отпрыгнула в сторону. Посмотрев на то место, где я только что стояла, я увидела лишь серебряную вспышку, обрушившуюся вниз и расколовшую землю.

Если бы я уклонилась хоть долей секунды позже, моя голова стала бы похожа на арбуз. Разрезанный арбуз.

— Ещё один? — выкрикнула я.

Я поднялась на ноги и рванула к Бальгумону.

— Хмф! — фыркнул новенький. — Она увернулась!

Это был ещё один зверочеловек, только куда пушистее Ведура. Вооружён он был полуторным мечом. Выглядел он, как обычный вервольф, но это только на первый взгляд. Думаю, более детальный осмотр смог бы выявить тонкости, способные опровергнуть это предположение, но делать его у меня не было никакого желания. Скорее всего, он, как и Ведур, был гибридом. Остановимся, пожалуй, на этом.

— В этом не было необходимости, Фелтис, — раздражённо бросил Бальгумон. Появление Фелтиса отвлекло его от создания заклинания.

— Значит, твои глаза в порядке? — спросил Фелтис.

— Да, — нетерпеливо ответил Бальгумон. — Я вижу достаточно хорошо, чтобы разобраться с этими глупцами.

Пока он это говорил, зверочеловек приблизился, расположившись между мной и Бальгумоном. Я приготовила свой меч, чтобы попытаться отразить любую его атаку.

— Эй! — воскликнула я. — Амелия! Хватит сачковать! Никакой пощады, слышишь меня?!

— Поняла! — крикнула Амелия и начала творить заклинание.

Если я всё правильно поняла, мы должны победить их одним ударом, и это требовало от Амелии полной отдачи. К сожалению, Бальгумон был достаточно умён, чтобы не стоять в ожидании удара. Прежде чем Амелия сумела завершить своё заклинание, он бросился прямо на неё!

— Амелия! — воскликнула я.

Зверочеловек перекрыл мне дорогу так, что я не могла перехватить Бальгумона. А Амелия, видя, что Бальгумон быстро приближается к ней, приняла боевую стойку.

— Не беспокойтесь, госпожа Лина! — крикнула она. — Один злодей или двое — неважно. В конце концов, они все познают силу спра...уф!

Бальгумон врезал Амелии коленом под дых. Она сразу согнулась, её лицо исказилось от боли, и она рухнула на землю, как мешок с… песком.

— Не двигайся! — приказал Бальгумон, схватив Амелию за шею.

Мой лоб покрылся испариной. «Спокойно, Лина, — сказала я себе. — Просто подумай секунду. Подумай!»

Я прикинула, смогу ли выкрутиться из этой внезапной деликатной ситуации. Я решила попытаться.

— Ага, хорошо, — отрывисто произнесла я. — А что изменится, если я буду сотрудничать с тобой? Нас обеих всё равно убьют. Если уж на то пошло, я должна атаковать, невзирая ни на что!

Бальгумон ухмыльнулся моим словам.

— Ну, погоди минутку, — осторожно протянул он. — Может быть, я смогу предложить тебе вариант получше. Позволь мне сначала спросить, ты — та чародейка, чью магию запечатала Мазенда?

Деваться было некуда.

— Да, я, — призналась я, опуская меч.

Не было никакого смысла скрывать этот факт. Такой человек, как Бальгумон, скорее всего, был способен легко узнать это самостоятельно.

— Тогда ещё вопрос, — продолжал Бальгумон. — Эта девушка обратилась недавно к тебе «Лина». Значит ли это, что ты — та самая Лина Инверс?

— Да, — простонала я. — Скорее всего, я — та самая Лина Инверс.

Может быть, сейчас не лучшее время, чтобы говорить об этом, но я довольно известная волшебница. Слухи обо мне и моих деяниях (причём в основном не очень приятных) разошлись довольно далеко. Простите, конечно, за некоторую нескромность, но эта репутация появилась исключительно благодаря моей храбрости, смекалке, красоте… и таланту влипать в разного рода заварушки.

— Хм-м, — пробормотал Бальгумон. — В таком случае я сохраню тебе жизнь и попрошу Мазенду снять печать.

Я моргнула. Что он сказал?!

— Но взамен… — продолжил он.

Ох, вот и оно. Когда плохие парни предлагают помощь, всегда есть подвох.

— …ты станешь одной из нас.

Нет уж, дудки! Лучше уж умереть, чем присоединяться к этому культу, поклоняющемуся Рубиноокому. И дело не столько в том, что каждый его член — злодей (я не Амелия, чтобы загоняться по такой мелочи). Просто каждый последователь этого культа, с кем мне посчастливилось иметь дело, был невероятно раздражающим. Но с другой стороны, я также определённо не хотела, чтобы они убили меня и Амелию. Ведь тогда мы умрём скучной бесславной смертью от рук скучных бесславных врагов. Мне всегда казалось, что я достойна куда более великой участи.

Они загнали меня в угол. Я глубоко вздохнула. Но прежде чем я смогла согласиться на их условия, из-за деревьев донёсся голос.

— А! Господин Фелтис! В конце концов, я вас нашёл!

Голос был весьма беспечным и даже немного красивым. Нет, определённо это был самый дружелюбный голос, какой я только слышала за последнее время.

— Т-ты! — взбесился Фелтис. — Ты, мерзкий жрец! Ты всю дорогу шёл за мной?!

Очевидно, Фелтис не питал к нему дружеских чувств: он и мерзкий жрец, как бы его ни звали, были на ножах. Тем лучше для меня! Я повернулась, чтобы увидеть парня, который, как я надеялась, станет моим союзником в этой битве.

Человеческая жизнь — цикл встреч и расставаний

Здесь, на маленькой полянке, стоял парень. С виду ему было лет двадцать. Не высокий и не низкий, не худой и не толстый, с шелковистыми чёрными волосами, длиной чуть ниже подбородка. Он был одет в чёрную жреческую одежду и держал посох, который выглядел, словно куплен был на распродаже. Я нашла его довольно привлекательным, хотя в нём не было ничего примечательного за исключением довольно неуместной улыбки на губах.

— Кто это? — презрительно фыркнул Бальгумон. Если он не знал, кто этот парень, то наш загадочный незнакомец не был союзником культа Мазоку. Кто же он тогда…

— Я знаком с ним, — огрызнулся Фелтис, — и собираюсь с этим знакомством покончить, разорвав его на мелкие кусочки, — С этими словами он начал медленно идти вперёд. Его глаза сверкали убийственным намерением, и я была удивлена, не увидев бьющего из его ушей пара.

Я была так же озадачена, как и Бальгумон с Амелией, но мне совершенно не хотелось вникать в детали. Холодная хватка Смерти на моей шее начала потихоньку слабеть.

— Пожалуйста, господин Фелтис, — обратился жрец, — давайте не будем драться, а? Я пришел сюда по определённым причинам, и вовсе не для того, чтобы убивать Вас.

— Говори за себя, — прорычал Фелтис. — Я ждал этого, ублюдок! Твои заклинания не сработают против таких, как я!

— М-м-м, — хмыкнул жрец. — Я полагаю, что раз уж Вы так искренне этого желаете, то у меня нет выбора, — Он начал творить заклинание со спокойной улыбкой, так и не сошедшей с его лица.

Я смогла услышать магическую формулу. У заклинания было довольно странное начало.

— О нет, не выйдет! — проревел Фелтис. В мгновение ока он оказался возле жреца и обрушил на него свой меч.

ЗВЯК!

Зверочеловека отбросило прочь от парня прямиком в заросли.

— Че...?! — было моей немедленной и и не слишком остроумной реакцией. Фелтис был отброшен ни чем иным, как магическим полем заклинания.

Понимаете, когда волшебник произносит какое-либо заклинание, его окружает магическая преграда (что-то вроде силового поля). Обычно чем сильнее атакующее заклинание, тем прочнее преграда, но её прочность ограничена. Чтобы вы понимали, Драгон Слэйв, который считается самым мощным атакующим заклинанием, создаёт преграду, которая не может противостоять даже огненному шару или обычному удару хорошего мечника.

До этого момента я никогда не видела, чтобы атаковавшего — особенно такого сильного, как Фелтис — отбросило магическим полем. Что за чертовщина?

— Чт-то произошло?! — с запинкой произнёс Фелтис, поднимаясь на ноги. Как только он сделал это, жрец нарочито указал на него пальцем и произнёс Слова Силы.

— Ураганная Бомба!

С диким свистом вокруг жреца возникли шары света. Их было настолько много, что даже воздух застонал. Затем они взмыли вверх и по спирали направились в точку, куда указывал маг.

В этот момент мой внутренний голос отчаянно завопил: «Падай!»

Когда я рухнула на землю, светящиеся шары врезались в крайне невезучего Фелтиса.

БА-БААААААХ!

Сначала до меня дошёл громкий рёв, затем мощная ударная волна и поток горячего воздуха. Ладони, которыми я закрыла уши, едва удержали мои барабанные перепонки от разрыва.

— Н-н-г-х! — прохрипела я, плотнее вжимаясь в землю. Когда всё вокруг успокоилось, я осторожно открыла глаза.

Первое, что я поняла, так это то, что Фелтис исчез. Ну, не столько исчез, сколько рассыпался облаком оранжевой пыли. Это было жутким доказательством того, что его уничтожили. И это доказательство покрыло все кусты и деревья вокруг того места, где он стоял.

Он, конечно, мог скрыться, и пыль могла быть просто семенами тмина, но, скорее всего, во мне просто говорила человечность. «Довольно впечатляющая огневая мощь для заурядного жреца», — подумала я, а затем внезапно замерла.

Бальгумон и Амелия исчезли!

На секунду я запаниковала и подумала, что они оказались на линии атаки. В моём воображении уже возникла ужасающая картина, как я несу погребальную урну и выражаю соболезнования Филу. Хотя вряд ли в них попали напрямую. Вероятно, их просто отшвырнуло взрывом.

— Ай-яй, — сказал жрец, словно официант, который подал не тот заказ. — Кажется, второй сбежал.

Его тон был скорее весёлым, чем взволнованным. Он почесал голову, а его лицо скривилось в смущении.

Я думаю, что впервые встретила социопата.

— М-м... с тем же успехом... — пробормотал он, взглянув в мою сторону. Его лицо просветлело.

— Прошу прощения! — вежливо произнёс он. — Я понимаю, что это неудобный вопрос, но Вы случайно не знаете, где эта группа до этого собиралась?

Признаю, этот парень заставил меня дрожать. Устроить такое разрушение со счастливой улыбкой на лице… Чёртов псих!

И тут меня осенило. Словно заклинание света резко зажглось у меня в мозгу. Я, кажется, догадалась, кто это может быть.

— Эй, — сказала я, с любопытством глядя на жреца. — Т-ты… Лей Магнус, верно?

Жрец в прямом смысле упал на землю. Удивление и не такое может сотворить с людьми.

— С чего, чёрт возьми, — медленно спросил он, — Вы это взяли? — Он поднялся на ноги, опёршись на свой посох.

— Я знаю только одного человека, который может использовать Ураганную Бомбу, и этот человек — Лей Магнус. Поэтому ты — это он!

— Ясно, — ответил жрец. — Но поймите, Лей Магнус — колдун, живший тысячу лет назад.

— Да не смеши мои тапочки, — поиздевалась я. — Что значит тысячелетие-другое для волшебника? Ты можешь жить столько, сколько захочешь, если у тебя есть яйца!

— И что же это за магические яйца, продлевающие жизнь? — спросил он, причудливо подняв брови. — В любом случае у меня совершенно другое имя. Я Кселлос.

Кселлос? Никогда не слышала.

— Хех, — Я подумала над ответом. — И кто ты тогда такой?

— Таинственный жрец, — загадочно ответил парень, совершенно не задумываясь.

Я некоторое время колебалась. Странный парень, ничего не скажешь.

— А кем тебе приходятся Фелтис и его товарищи?

— Они — мои враги.

Ничего нового он мне не сказал. Должно быть, он почувствовал мой скептицизм, так как снова улыбнулся.

— Вы не верите мне? — спросил он.

— Враг моего врага ещё не мой друг.

— Ну... — Кселлос пожал плечами. — В чём-то Вы правы.

— Кроме того, — продолжала я, — у меня нет особого доверия к жрецам. Это долгая история.

Кселлос внимательно оглядел меня.

— Вы кажетесь человеком, который не против «долгих историй».

Ой, не подлизывайся.

— Ладно, — сказала я резко. — Помимо всего этого я хочу знать, что за амулеты у тебя. Это талисманы, не так ли?

— Что Вы имеете в виду? — спросил Кселлос, изображая неведение.

— Вот, — настояла я, указывая на них. — Драгоценный камень у тебя на шее. Ещё один — на пряжке ремня. И последние два — на браслетах. Ты использовал все четыре как усилители, не так ли?

— А-а, — медленно произнёс Кселлос. — У Вас довольно острый глаз. Казалось, он в самом деле был впечатлен, потому что избавился от презрительного отношения типа «святее всех святых», что не могло не радовать.

Волшебники годами искали усилители магии, но я никогда не слышала о ком-нибудь, кто бы удачно их использовал. Я сама пыталась изобрести усилители, но всё, что мне удалось придумать, теоретически могло работать лишь с простейшими заклинаниями. Но что-то подсказывало мне, что с ними Кселлос совершенно не нуждался в какой-либо помощи.

Ладно, раз ты продолжаешь играть в молчанку, придётся надавить.

— Ты сотворил короткое заклинание, — сказала я, — как раз перед Ураганной Бомбой Я полностью уверена, что оно предназначено для усиления магии. Но если бы было возможно так просто усиливать свои способности, то величайшие мудрецы мира не стали бы сходить с ума, пытаясь добиться этого. Другими словами, это заклинание было для чего-то ещё.

Кселлос улыбнулся.

— Вот почему Вы считаете эти камни талисманами?

— Ага. Так из чего они сделаны? Это ведь явно не обычные драгоценные камни.

Кселлос задрал голову, обдумывая мой вопрос.

— Если честно, — сказал он, — я не вполне уверен. Это подарки, понимаете ли.

Когда я увидела его смешное выражение лица, то подумала, а есть ли вообще мозги внутри этой черепушки.

Кстати о пустых черепушках, надеюсь, с Гаурри всё в порядке.

Кселлос взглянул на талисманы.

— Я предполагаю, что это Камни Демонической Крови. Рубиноокого, Темной Звезды, Хаотически Синего и Гибельной Мглы — Владыки Демонов этого и трёх других миров.

Этого было достаточно, чтобы взорвать абсолютно любой разум. Даже такой острый, как мой.

— В-владык Де-демонов других миров?! — пролепетала я. Моя челюсть отвисла, а глаза вылезли из орбит. — Не может быть! Это действительно правда?!

— Я не уверен, — повторил Кселлос. — Так мне сказали.

— Кто? — быстро спросила я, чувствуя, что вылупилась, как испуганная сова. — Кто сказал тебе?

— Это — с-е-к-р-е-т, — невозмутимо ответил он, погрозив мне пальцем.

Я насупилась. Не заставляй меня выбивать эту дурь из тебя, недоносок.

— Ну, это определённо уникальные вещи, чем бы они ни были, — Внезапно меня поразила мысль. Я хлопнула в ладоши.

— Вот оно! — провозгласила я. — Ты должен продать их мне!

Кселлос прищурился.

— Почему, во имя всего святого, я должен делать это?! — спросил он в ответ на мою замечательную идею.

— Потому что я хочу их, разумеется! Послушай, я заплачу тебе за них пятьсот пятьдесят золотых. Это просто уникальное предложение! Разве не щедро? Да на такие деньги ты можешь купить себе шпагу!

Кселлос лишь рассмеялся.

— Пятьсот пятьдесят тысяч, и по рукам.

Не раздумывая, я выпалила:

— Продано!

— Что? — Кселлос замер, и я клянусь, над его головой возникло слово ОСЁЛ, буквы которого очень ярко светились.

— Ты сказал, что продашь их за пятьсот пятьдесят тысяч, верно? — Я сняла со спины сумку, раскрыла её и начала вытаскивать оттуда различные магические предметы.

— Давай посмотрим, — задумчиво проговорила я. — Одна связка корней кроули, два мельтианских амулета, одно радилинское кольцо, один кусок ремтитской руды, пять мешочков мустаальского порошка... о, чёрт побери, я отдаю даже таблетку круфера! В любом крупном городе, — объяснила я, скосив глаза и жестикулируя как полагается искусному купцу, — ты легко сможешь выручить за всё это намного больше, чем пятьсот пятьдесят тысяч. Кажется, сделка заключена.

Но Кселлос лишь начал бессвязно бормотать.

— Ох... м-м-м... да...

— Только не говори, что не хочешь продавать после того, как мы честно договорились о цене, — Я одарила Кселлоса пронизывающим взглядом.

— Но... эм...

ГОТОВ!

Наконец, он опустил глаза, и его плечи поникли.

— Да, госпожа, — пробормотал он.

Удача!

Покорно вздохнув, Кселлос снял четыре талисмана и неохотно передал их мне.

— Вам также следует знать, — сказал он мне, — что для использования усилителей надо держать их в пересекающемся положении, пока Вы читаете Усиливающее заклинание перед тем, которое хотите усилить. Что касается Усиливающего заклинания...

— Это понятно, — оборвала я, отмахиваясь от него. — Я уже слышала, как ты читал его. Я могу повторить твои слова.

— Да? — вырвалось у Кселлоса. Через мгновение он ворчливо хмыкнул. Думаю, я впечатлила его.

Как вы видите, я произвожу неизгладимое впечатление на мужчин.

— Это воистину удивительно, — сказал он. — Запомнить заклинание, лишь раз услышав его, пусть даже такое короткое…

— Наверное, — ответила я несколько самоуверенно. А затем, чтобы морально не травмировать человека, добавила: — Я когда-то немного занималась исследованием таких вещей.

Я надела талисманы. Они, возможно, не вписывались в мой стиль, но могущество требует жертв.

— Исследованием? — спросил Кселлос. — Значит, Вы волшебница?

Я подняла бровь.

— Разве мой вид не навёл тебя на эту мысль?

Кселлос пожал плечами.

— Я подумал, что Вы, возможно, просто эксцентричны. Или любите наряжаться в необычные костюмы.

— Эй!

— Ладно, ладно, — развёл он руками, будто извиняясь. — Но Вы не использовали никакой магии в недавней битве. Для этого были какие-то определённые причины?

Я вздрогнула. «Не сыпь мне соль на рану», — хотела сказать я ему. И вообще я не уверена, стоит ли открывать ему ужасную правду. Но, подумав пару секунд, я решила, что хуже не будет.

— Моя магия, — сказала я со вздохом, — была запечатана.

Кселлос положил руку на подбородок.

— То есть кто-то здесь владеет достаточной силой для этого, так?

— Ага, — пробормотала я. — Она одна из этой идиотской компании. Называет себя Мазендой.

Кселлос посмотрел на меня так, будто я отрастила три головы.

— А-а-а-а-а-а-а? — вскрикнул он, отступив на пару шагов назад. — Госпожа Мазенда одна из них?

— П-подожди-ка, — Я тряхнула головой и жестом велела ему замолчать. — Получается, ты знаешь ее?! — Сюрпризы нынче выскакивали из ниоткуда быстро и яростно.

Кселлос выпрямился, опираясь на посох. Он немного помолчал и почесал затылок.

— Ну, что-то вроде того, — объяснил он. — Но сейчас, кажется, мы враги.

Он сказал: «кажется»?

— Чувствую, у тебя есть какие-то сомнения.

— Конечно, — Кселлос огляделся вокруг и добавил: — Но это не самое удачное место для разговора, — Он сложил то, что я дала ему, в сумку. — Почему бы нам не пойти в ближайшую деревню и не продолжить уже там?

— Отлично, — ответила я, оценивающе погладив свой живот. — Из-за всех этих разговоров я уже проголодалась.

***

Ближайшая деревня имела приличную таверну, в ней мы и решили остановиться и позавтракать. К тому времени как мы закончили, было около полудня, так что утренняя толпа схлынула, а любители ланча были ещё на работе. На какое-то время это место принадлежало только нам.

— Вы вовлекли себя в довольно неприятную ситуацию, — прокомментировал Кселлос, глядя на своё горячее молоко. — Это если, конечно, история, которую Вы только что рассказали мне, правда.

Я кивнула и продолжила попивать свой чай.

— Истина, как говорится, бывает удивительнее выдумки.

— Но если Ваша магия запечатана, — произнёс Кселлос, — не была ли бессмысленной покупка моих талисманов?

— Нет, — решительно ответила я.

Ты не выкупишь их обратно, если ты на это намекаешь.

— Некоторое время назад я попыталась создать заклинание света, и хорошая новость в том, что, кажется, печать становится слабее. Плохая же — в том, что свет на уровне свечи не слишком поможет в битве, — Я откинулась на спинку стула и поглядела на свои приобретения, запрятанные в мою сумку. — Я думаю, что с этими талисманами буду способна творить какую-нибудь базовую атакующую магию.

— Понимаю, — сказал Кселлос, кивнув. — Но чтобы такая печать и так ломалась… — Он покачал головой. — Либо госпожа Мазенда обошлась с Вами снисходительно, либо Ваши магические способности необычайно велики.

И то, и другое, я надеюсь.

— Как бы то ни было, — сказала я, — моя забота прямо сейчас — найти Гаурри, — Я помолчала секунду, а затем нахмурилась. — Ну, наверное, Гаурри и сам может найтись. Я должна, скорее всего, больше беспокоиться об Амелии.

Кселлос взмахнул рукой в пренебрежительном жесте.

— Уверен, она в порядке.

Я уставилась на него.

— И что же делает Вас таким уверенным в этом, господин Всеведение?

Он сделал глоток молока.

— Когда ты столкнулась с Фелтисом и Бальгумоном этим утром, они могли незамедлительно прикончить госпожу Амелию, верно?

Я медленно кивнула, осмысливая всё, что сказал Кселлос.

— Если брать во внимание тот факт, что они спаслись бегством после Ураганной Бомбы, — продолжил Кселлос, — и что мы не нашли никого из них, то значит он взял её с собой. Он, должно быть, имеет на неё какие-то виды. В конце концов, с заложником трудно убегать. Не думаю, что он взял бы её с собой, если бы она не была нужна.

— Так он хочет использовать её как наживку. Чтобы достать меня.

Кселлос кивнул над своим молоком.

Я откинула голову назад настолько, насколько могла, и вздохнула.

— Это я и сама поняла, — пробормотала я. — Использовать её, чтобы выманить меня? Это старо как мир. Но, по крайней мере, это значит, что на время она в безопасности.

— Так как госпожа Мазенда с нашими врагами, — добавил он, — они могли запечатать магию Амелии, чтобы она была сговорчивее. Это гораздо менее болезненно, чем, скажем, ломать ей шею.

Кселлос оглянулся, обдумывая ситуацию.

— Кроме того, если Вы решите атаковать их, они могут использовать госпожу Амелию как щит. Хотя я уверен, что они ликвидируют её после того, как расправятся с Вами. Тогда логично заключить, что они планируют принести её в жертву.

Я чуть не подавилась своим чаем.

— П-принести в жертву?! — выпалила я.

— М-м-м, — невозмутимо ответил Кселлос. — В конце концов, наш противник — религиозная организация. Вы же знаете, как лжерелигии обожают приносить жертвы. А уж кому поклоняются эти, а? Самому Владыке Демонов! — Кселлос наклонился вперед, положив руки на стол и сведя вместе пальцы. — Нетрудно догадаться, к чему я веду.

— Ты говоришь о человеческих жертвоприношениях? — пропищала я, сглотнув ком в горле.

— Именно. Теоретически, жертвы для их богов должны быть молоды и прекрасны. Я искренне сомневаюсь, что они причинят какой-либо вред пленнице, которая идеально подходит под требования.

Кселлос криво улыбнулся, но я почувствовала его злобу.

— Хотя я полагаю, — сказал он тихо, — люди, которые поклоняются Мазоку, способны на всё.

Я отодвинула свой чай.

— Ну, многим нравится, когда кто-то всё делает за них. Раз праведные боги не удовлетворяют разные эгоистичные желания, почему бы не обратиться вместо них к Владыке Демонов?

— Действительно, почему нет, — торжественно ответил Кселлос.

— Но всегда есть шанс, что она будет просто приманкой. Насколько ты уверен в том, что её принесут в жертву?

— Почти на сто процентов, — ответил Кселлос. — Мастер Кротц абсолютный прагматик.

— Кротц? — повторила я. Имя звучало знакомо.

— Он их лидер. Или основатель, если хотите.

О. Верно.

Бальгумон упоминал это имя на собрании прошлой ночью. Говорить о том, что культ намеревался сделать с Амелией, становилось, однако, слишком жутко. Я решила переключить своё внимание на Кселлоса и заставить его немного понервничать.

— Так, — сказала я, посмотрев прямо на него. — Что за дела у тебя были с этим мерзким сборищем?

— Я столкнулся с ним по дороге в Лайзиль, — Он помолчал, а затем вздохнул. — Короче говоря, мастер Кротц укралпредмет, принадлежащий мне, и принёс его сюда, в свою крепость.

Ну, поставлю ему плюсик за краткость.

— Это был впечатляюще короткий рассказ, — саркастически заметила я, но пока что допрос не начинала. — Что за так называемый «предмет» он украл?

Кселлос улыбнулся.

— В самом деле, ничего особенного, — ответил он. Но он лгал. Это было легко определить по тому, как он отвел взгляд и сделал подчеркнуто длинный глоток молока.

— Ну уж нет! — отрезала я. — Ты не можешь сказать мне, что это какая-то безделушка после того, как на моих глазах испарил Фелтиса. Давай начистоту!

Кселлос побормотал ещё некоторое время, но было очевидно, что я дожимаю его.

— Эм... ум… — Он наклонился ко мне и тихо сказал: — Просто рукопись. Ничего особенного.

Рукопись? Что за... погодите. Это не... не может быть... Лина, держи себя в руках!

— Не может быть! — выпалила я и вскочила со своего стула, как будто подо мной горел огонь.

— Госпожа Лина! — Внезапно Кселлос занервничал. — Не так громко!

Мне потребовалась секунда, чтобы взять себя в руки и дрожа усесться обратно. Пока Кселлос нервно прочищал своё горло, я заметила, что хозяин таверны одаривает нас скользким, подозрительным взглядом с другого конца помещения.

Я наклонилась вперёд.

— Рукопись? — спросила я низким, резким шёпотом. — Ты хочешь сказать, та самая рукопись?

Кселлос нахмурился.

— Ну, возможно. Если мы говорим об одной и той же рукописи.

Я глубоко вздохнула.

— Пречистая Библия? — От одного лишь названия дрожь пробежала по моей спине.

Кселлос коротко кивнул.

***

Пречистая Библия — это магическая книга, легенда среди волшебников. Книга, в которую Мазоку записывали свои секреты колдовства. Это древний и абсолютно уникальный фолиант, хотя некоторое количество его неполных копий существует в различных местах. Между собой чародеи называют эти фрагменты «рукописями». Несмотря на твёрдые доказательства, всё же встречаются некоторые, кто отказывается верить в существование Пречистой Библии, но я по воле судьбы знала, что она действительно существует.

Некогда мы с моей старшей сестрой из деревни отправились в королевство Дилс. Там мы услышали легенду о рукописи, хранившейся в королевском дворце. По крайней мере, пока кто-то (как по мне, совершенный придурок) не сжёг её. К счастью, текст рукописи выжил, и мне посчастливилось услышать некоторые из этих священных фрагментов, которые зачитывали, пока я была там. Большая часть из них была полным бредом, но ради шутки я попыталась соединить пару заклинаний их тех, что услышала.

И получила Гига Слэйв.

Ну, знаете, заклинание, черпающее силу у Владыки Демонов над Владыками Демонов, у Повелителя Кошмаров? Заклинание, привносящее великое ничто в мир? Вот это оно.

Разрушительная способность Гига Слэйва намного превосходит даже Драгон Слэйв, который считают самым мощным заклинанием, сотворённым человеком. Факт того, что Гига Слэйв работал, подтверждал существование Пречистой Библии. Но я никогда не сообщала о моём открытии Гильдии Магов.

Однако существует множество поддельных рукописей, блуждающих по миру, и эта рукопись, которую у Кселлоса украли последователи культа, могла оказаться пустышкой. Я должна была это учитывать.

— Эта «рукопись», — спросила я его, упираясь пальцем в стол для акцента. — Она настоящая? Существует множество поселений, которые утверждают, что у них есть настоящие рукописи, просто чтобы привлечь туристов.

— Ах, — произнёс Кселлос, кивая. — Вы правы, существует множество подделок. Многие неискушенные коллекционеры могут потратить состояние на том под названием «Легендарная Магическая Книга» и не удосужиться заметить, что это древняя книга о смесях для кексов, — Он наклонился поближе ко мне и прошептал: — Но насчёт этой я уверен. Она несомненно настоящая.

Кселлос сделал паузу, чтобы я могла осознать его уверенность в своём заявлении.

— Я признаю, — добавил он, — что основываюсь только на интуиции. Но если мастер Кротц захватывает рукопись с помощью половины своих последователей, а затем держит её исключительно при себе во время транспортировки в свою крепость… — Он улыбнулся. — То он, должно быть, очень уверен в её подлинности.

Логика Кселлоса казалась немного натянутой, но я решила, что пусть будет так. Был гораздо более важный вопрос, который следовало решить.

— Хорошо, — начала я, бросая на парня стальной взгляд. — Тогда что в этой рукописи? И, что более важно, что ты будешь делать с ней, когда получишь?

Кселлос помолчал.

— Ну, — наконец сказал он, выглядя слегка растерянным, — тут не всё так просто. И боюсь, есть вещи, которые я могу сказать и которые не могу.

— Однако, — продолжил он, — я могу пообещать тебе: я ни в коем случае не использую эту рукопись во зло.

Я закатила глаза. Сколько же раз я это слышала?

Я определённо не собиралась принимать на веру благочестивость его намерений и делать крёстным отцом своих детей, но он, кажется, неподдельно враждовал с Кротцем и его кодлой[✱]п.р.: И снова определение, которое мне пришлось гуглить. Дословно: «Группа, компания людей, проводящих вместе время, склонных к совершению преступлений».демонопоклонников. Пока Гаурри шлялся непонятно где, а моя магия была слаба и ненадёжна, мне нужен был Кселлос в качестве союзника, пусть даже и временного.

— Отлично, — сказала я так дипломатично, как только могла. — Пусть будет так. Но для чего, чёрт возьми, Кротцу и его людям нужна эта рукопись?

Кселлос улыбнулся на мой вопрос... мрачной ядовитой улыбкой.

— Такой вопрос, — сказал он тихо, — боюсь, ставит меня в тупик. Но в этой религиозной организации процветание жителей мира, вероятно, не самая желаемая цель, как думаете?

Не слишком познавательный ответ, но он дело сказал.

— Отлично, — ответила я, а после взяла инициативу. — Могу я выдвинуть предложение?

— Предполагаю, Вы хотели бы ненадолго объединить со мной усилия.

А он не глуп, надо признать. Чего не скажешь о его улыбке…

— Правильно. Я не знаю, где находится оплот Культа, но я могу отвести тебя туда, где они собираются. Это недалеко. И зная, что у меня есть союзник, я смогу спать немного спокойнее.

— Хорошо, — кивнул Кселлос. — И из-за госпожи Мазенды нам, вероятно, не стоит недооценивать врагов.

— С ней будет какая-то особая проблема, как я понимаю?

Кселлос приложил палец к губам:

— Это секрет.

Я уже начинала ненавидеть эту фразу.

***

К ночи я была абсолютно истощена. Чтобы скрыть свое пребывание здесь, в близлежащей таверне я назвалась вымышленным именем, и, к тому времени как дотащила себя по лестнице до комнаты, едва могла стянуть с ног сапоги, прежде чем упасть в кровать.

К несчастью, мои враги не собирались дать мне двенадцать или более часов на сон, на которые, как мне казалось, я имела право. Я внезапно подскочила, проснувшись от горящей жажды крови рядом со мной. «Горящий», как вы скоро увидите, было подходящим словом.

Что, чёрт возьми, происходит?

В темноте я схватила меч и дотянулась до мантии, лежащей на углу кровати. В этот самый момент…

ФУ-У-УС-С-С-С!

Мощная взрывная волна почти выкинула меня из кровати. В полёте я умудрилась напялить на себя одежду. Вскочив на ноги, я ринулась к двери и открыла её.

Ко мне тут же устремился мощный жар и едкий запах горящего дерева, заставив меня тут же отпрянуть. Когда я нетвёрдо двинулась вперёд, ещё один толчок сотряс таверну — взрыв раздался внутри здания где-то поблизости. Я чувствовала, что весь кабак готов разрушиться до основания. Ещё один взрыв вызвал очередную волну жара, и из коридора я увидела, как лестницу охватило грозное оранжевое свечение. Для моего отточенного разума это было сигналом убираться отсюда к чёрту.

Было совершенно очевидно, что кто-то атаковал таверну. «И за кем же они пришли?» — спросите вы.

За всеобщей любимой мишенью: мной. Или, учитывая обстоятельства, за Кселлосом.

Я вбежала обратно в комнату, сотворила заклинание левитации и выпрыгнула в окно...

... полностью забыв, что моя магия была запечатана.

БАХ! Бух-бух-бух! ХРУСТ!

— Ой-ой-ой-ой-ой!

Мне удалось парить примерно полсекунды, прежде чем мои ослабленные силы закончились. К счастью, за окном было дерево, и, задевая ветки, я сумела замедлить своё падение достаточно, чтобы отделаться лишь царапинами и уязвлённой гордостью.

Вот дура, и про талисманы тоже забыла.

С некоторыми усилиями и морем проклятий я сумела извлечь себя из переплетения нижних веток.

Спрыгнув на землю и вытащив из волос веточки и листья, я заметила неподалёку человека, которого хотела бы видеть в последнюю очередь.

— Давно не виделись, — протяжно произнесла Мазенда снисходительным тоном. Намёк на улыбку искривил её красные губы. — Бальгумон сказал мне, кто ты. Ты — Лина Инверс?

Она сделала шаг ко мне. В свете пламени, которое пожирало таверну, я смогла разглядеть злобное мерцание в её глазах.

— А-амелия… — задыхаясь, сумела выдавить я. — Амелия и Гаурри в порядке? — Когда она сделала ещё один шаг, я инстинктивно отступила от подавляющей и отталкивающей ауры, излучаемой этой женщиной. Пот покатился по моему лбу. И дело не только в жаре от огня — Мазенда сама по себе заставляла меня нервничать.

— Ах, с девчонкой всё в порядке, — промурлыкала Мазенда. — По крайней мере, должно быть. О втором я ничего не знаю.

— Что сказал тебе зверочеловек? — настояла я, пытаясь звучать так решительно, как только могла. — Ведур, или как его там.

Рубиновые локоны Мазенды развевались на горячем ветру, словно мерцающие языки пламени. Она сделала ещё один шаг вперёд. Я тоже сделала шаг — назад.

— Я не говорила с ним, — сказала она пренебрежительно. — Только с Бальгумоном. Мне, признаться, было удивительно узнать, кто ты. Если бы я знала, что ты — Лина Инверс, то убила бы тебя при нашей первой встрече, вместо того чтобы играть с тобой в игры.

— Ты думаешь, было умно спалить всю таверну, просто чтобы добраться до меня? Ты не очень изысканна, не так ли? — Я не двинулась с места. — Или, быть может, ты просто глупа.

По крайней мере, если она убьет меня сейчас, я сперва сумела оскорбить её.

Лицо Мазенды приняло задумчивое выражение.

— Вообще-то, — сказала она более серьёзно, — Бальгумон также сказал мне, что с тобой был кое-то ещё. Таинственный жрец, да? — Она неприятно рассмеялась. — Но я боюсь, что мне не доведётся иметь удовольствие встретиться с ним. Теперь от него остался лишь пепел.

— Не совсем, — сказала я, смотря за неё. — Оглянись.

Мазенда расхохоталась.

— Ты действительно думаешь, что я куплюсь на такой жалкий трюк? — спросила она. — Я тебя умоляю!

— Оглянитесь, госпожа Мазенда.

При звуке его голоса улыбка исчезла с губ Мазенды, а её лицо застыло в гримасе смятения.

— Этого... этого не может быть, — прошептала она.

Она медленно повернула голову. Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить облачённого в чёрные одеяния жреца, стоявшего позади неё.

— Кселлос! — взвизгнула она. — Что ты здесь делаешь?!

— Я должен задать Вам тот же вопрос, — произнёс Кселлос с огорченной улыбкой. — Я даже представить себе не мог, что Вы — активный участник культа Владыки Демонов, — Он сделал глубокий вдох. — Но, раз уж мы все здесь, Вы знаете, что ваш лидер замышляет, не так ли? С чем он возвращается?

Глаза Мазенды расширились.

— Ты хочешь сказать, что Кротц действительно достал её? Он возвращается с… — Её дрожащий голос замер, она была шокирована.

— Да, — Кселлос слегка кивнул. — С Пречистой Библией, — После паузы он продолжил уже более тихо. — Поэтому Вы и я нынче враги. Но даже если бы мы не были врагами, я не могу позволить Вам уйти, украв мой манускрипт, Вы ведь понимаете?

— Ч-что ты намереваешься сделать? — слабо спросила Мазенда, отступая назад.

Мне было приятно видеть, как её ставят на место. Эта женщина, которая несколькими минутами ранее была способна запугивать меня одной своей аурой, сейчас была подобна хнычущей крысе.

Кселлос рассмеялся.

— Как будто тут могут быть какие-то сомнения, — Улыбка на его лице сильно контрастировала с ужасом Мазенды.

— Н-нет! — вскрикнула Мазенда. Внезапно она развернулась, подбежала к горящему трактиру и прыгнула в бушующее пламя через разбитое окно.

И это, дамы и господа, было страшно.

— Эй! — закричала я, бросаясь вперёд. Как только я сделала это, Кселлос мягко положил руку на моё плечо.

— Кселлос! — яростно выкрикнула я. — Что за чертовщина тут творится?!

Кселлос не ответил на мой вопрос. Он лишь продолжил смотреть на стену огня перед собой.

— Я собираюсь последовать за ней, — сказал он через мгновение.

— Что?! В огонь?!

— Теперь — да.

— Ты свихнулся?! — Кселлос сходил с ума. Ну, если он, конечно, когда-либо был в своём уме. — Она сейчас сгорит до угольков!

— Нет, с ней всё в порядке. Этого огня недостаточно, чтобы убить её.

Ну, чёрт. Извини, Кселлос. Моя ошибка.

— В любом случае, — добавил он, распрямившись, — Я буду преследовать её и впредь. Так или иначе, я справлюсь.

— Я повторяю: ты из ума выжил? Что ты хочешь сказать этим «так или иначе»?!

— То, что со временем я освобожу Вашу магию. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь, — Судя по выражению его лица, он казался спокойнейшим и решительнейшим парнем, которого я когда-либо встречала. Особенно учитывая то, куда он собирался прыгнуть.

Кселлос снова положил руку мне на плечо.

— Я извиняюсь за столь скорое прекращение нашего партнёрства, но я непременно должен идти. А теперь, можете ли Вы дать мне какой-либо намек, где эта крепость находится?

— Ух, Майн, — выплюнула я. — Неподалёку.

— Спасибо. Мы вскоре встретимся снова, — С этими словами он направился к пылающей таверне, улыбнулся мне, обернувшись, а затем прыгнул через окно в пламя.

Я стояла на безопасном расстоянии и несколько минут смотрела, как огонь пожирает здание. Сколько бы я ни пыталась, я не смогла увидеть никакого движения в потрескивавших языках пламени.

— Что за чертовщина здесь только что произошла? — пробормотала я про себя. В глубине моего разума возникла забавная мысль: а что если утром я вернусь и найду два сгоревших дотла тела в руинах таверны?

Ладно, может быть, это не так уж и смешно, а скорее цинично и неприятно.

***

На следующий день я решила направиться в деревню Майн. После того, как мы с Кселлосом разделились прошлой ночью — или, точнее сказать, после того, как он оставил меня и самоубийственно ринулся в горящее здание — я решила, что, может быть, лучше замаскироваться, прежде чем продолжать.

Я никогда не использовала сложную маскировку. Обычно я надевала повседневную одежду деревенской девочки, заплетала косу и старалась выглядеть безобидно. Это почти всегда работало, потому что большинство людей, от которых мне приходилось прятаться, были очень, очень тупы.

Текущая ситуация не была исключением. Пока я не столкнулась с Ведуром или Бальгумоном, я сомневалась, что у кого-нибудь из болванов-культистов хватит мозгов, чтобы раскрыть моё прикрытие. В конце концов, большинство моих преследователей понятия не имели, как я выгляжу. Им известно лишь, что я — круто выглядящая волшебница лет пятнадцати-шестнадцати. В образе простачки мне не составляло никакого труда провести большинство из них.

Если бы я только могла вести себя более по-девчачьи, было бы идеально!

Я была не из тех, кто носит юбки, модные туфли и все эти непрактичные женские финтифлюшки, поэтому моя неуклюжая походка, вероятно, привлекала больше внимания, чем мне бы хотелось. Однако, говоря серьёзно, я была уверена, что, когда я отправлюсь в путь, это будет отличной маскировкой.

Мой план состоял в том, чтобы сперва найти Гаурри, затем с помощью Кселлоса восстановить свои магические способности и, если мне улыбнется удача, встретиться с ним по дороге в Майн. Но была одна проблема: весь план строился на том, что в ближайшее время не произойдёт неожиданностей, чего никогда не бывало. Никогда.

О, и ещё, перед тем как отправиться, я немного поэкспериментировала и выяснила, что могу творить заклинания наподобие огненного шара с помощью талисманов и Усиления. Да, я всё ещё находилась на уровне начинающего чародея, но это было лучше, чем ничего.

— Эй, ты! Женщина!

Мужской голос, прервавший мои размышления, звучал довольно сердито.

— Подойди сюда, — послышался приказ с края дороги.

Я повернулась к нему и притворилась испуганной.

— Подойти? З-зачем?

Группа бандитов, появившихся из леса, состояла из пяти человек в масках. В их появлении не было ничего удивительного. Я ожидала рано или поздно столкнуться с болванами из культа, а таким «воякам» я могла бросить вызов даже без магии.

Но меня заставила поколебаться мысль о зверочеловеке Ведуре и о том, как я буду с ним справляться, когда меня раскроют. Ведур был не из тех, с кем стоило связываться, будучи не во всеоружии.

— Ты кто, чёрт тебя дери? — спросил человек. — И куда направляешься?

Пришло время выкручиваться. Я проглотила гордость и изобразила трепет и нервное вздрагивание от его вопроса. Говоривший держал в руке длинный меч, и я не хотела приближаться к нему ни на шаг.

— Я-я-я... Лили, — пробормотала я. — Я несу посылку кое-кому в Сейрун.

— Хм, — хмыкнул человек. Он оглядел меня с головы до пят взглядом, который стал серьёзным испытанием для моей сдержанности. Сейчас ничего не доставило бы мне больше удовольствия, чем удар по его мерзкой роже. Вдруг на меня взглянул один из его подручных и сказал:

— Я тебя раньше нигде не видел?

СТУК.

Моё сердце на секунду замерло. Он был в той группе, которая ранее устроила засаду на меня?

— Хех, — усмехнулся он, — может, нам стоит устроить ей полный осмотр? Как думаете?

Ох. А я на секунду действительно подумала, что он использовал мозги, чтобы думать.

Тупица на самом деле не помнил меня, он просто искал предлог, чтобы попялиться на кажущуюся беспомощной девушку. Отвратительный кобель! Я постаралась запомнить его лицо, чтобы позже обязательно найти и убить.

К сожалению, в мешке за моей спиной была моя мантия, одежда и магические принадлежности. А под одеждой я прятала меч. Если кто-нибудь откроет мой мешок, прикрытию конец!

Время для нового плана.

— Хмф! — хмыкнула я с презрением. — Я определённо не впечатлена, — Я рассмеялась. Должно было получиться и снисходительно, и грациозно.

— Эй! — прорычал первый мужчина. — Это что ещё за дела, девка?!

Ну, обычно я реагирую на такие слова, быстро размазывая говорившего по стенке. Но я сумела остаться невозмутимой и не выйти из образа.

— Если вы — все, кто есть у Мазенды, я могу понять, почему она вызвала сюда меня.

— Че...? — выпалил мужчина, не уверенный, сердиться ему или смущаться. Упоминание имени Мазенды определённо выбило его из колеи. — И что ты хочешь этим сказать?

— Что, по-твоему, я имею в виду? Мы с Мазендой давно не виделись. Она отправила мне послание, сообщая о ситуации, и попросила помочь разобраться с проблемой. Вот я и здесь.

Мужчины быстро переговорили между собой. Один из них отделился от кучи и спросил меня:

— Это правда?

— Если вы не верите мне, — сказала я резко, — то я возвращаюсь домой. Я развернулась на пятках и начала быстро удаляться в том направлении, откуда пришла.

— Я очень надеюсь, что Мазенда не слишком расстроится, — сказала я через плечо. — Приятно провести время, объясняя ей ситуацию.

— П-погоди! — Мужчина внезапно бросился за мной. Внезапное отчаяние в его голосе я нашла довольно приятным.

— Если ты говоришь правду, то нам лучше будет пропустить тебя, или она нас убъёт! — Другой мужчина озвучил их общее твёрдое убеждение.

— Но если окажется, что ты блефуешь, то берегись.

Я небрежно пожала плечами.

— Так почему вы просто не спросите об этом саму Мазенду?

— Эр... ух... — запнулся он. Я нетерпеливо вздохнула.

Это начинает по-настоящему утомлять.

— Хорошо, хорошо, — перебила я. — Мы с вами договоримся так. Я отправлюсь в Майн и остановлюсь в таверне. Когда вы будете отчитываться Мазенде, скажите ей, что Мелти ждет её в таверне, — Люди в масках снова быстро посовещались между собой.

— Эй! — внезапно выкрикнул первый человек. — Я думал, что тебя звали Лили!

Проклятье, Лина, было бы хорошо тебе разобраться в своих псевдонимах!

— Разумеется, я вам солгала, — Я содрогнулась от страха, но каким-то образом сумела спокойно ответить. — Я просто хотела посмотреть, насколько вы проницательны.

— Да ну? — первый мужчина загоготал, довольный собой.

Вот почему я люблю третьесортных злодеев — они так легковерны.

— Госпожа, — спросил другой, — почему бы нам не сопроводить вас до Майна?

Я без труда отмахнулась от этого предложения.

— Если вы будете сопровождать обыкновенную путницу, это будет выглядеть подозрительно. Вы сможете стать лучшими стражами, если прекратите делать глупые предложения, — Сказав это, я начала удаляться. И в очень убедительной девичьей манере решила добавить:

— Не забудьте передать Мазенде мое послание, ребята, — прощебетала я им через плечо, махая на прощание.

Ох, Лина, как тебе удаётся быть такой умной?

***

Остаток путешествия прошёл без приключений, и я последовала своему изначальному плану, как только пришла в деревню. Но здесь не было ни одного намёка на Кселлоса или Гаурри. Во всяком случае, я надеялась, что встречусь с Кселлосом, но раз уж моя магия всё ещё была запечатана, он, похоже, был занят своей миссией. Это также означало, что Мазенда ещё жива. Хотелось бы верить, что она не убила Кселлоса, оставив меня полностью беспомощной.

С одной стороны, я была рада, что сумела добраться до Майна — практически вражеской территории. Но вот я здесь, и что же мне теперь делать? У меня не было ни зацепок, ни ресурсов, ни эффективных способов атаки.

Однако я не из тех, кто предпочитает сидеть без дела и хандрить или сдаваться и гнить в собственной комнате. Я Лина Инверс, человек действия, исключительная волшебница, и я никогда не признаю поражения!

Так, я пошла.

***

— Братья мои! — проревел Кротц. Его голос эхом отозвался в темноте.

Как вы догадались, я снова пробралась на место встречи культа, руины амфитеатра в горах близ Майна.

Прошло уже пять дней с тех пор, как я прибыла в Майн, и каждую ночь я делала рискованные вылазки в амфитеатр, надеясь застать какое-нибудь секретное собрание. До сих пор мне не везло, но на пятую ночь я снова застала это шоу. Подслушивала я тем же способом, что и раньше: спряталась на верхнем ярусе амфитеатра, где был самый маленький шанс оказаться замеченной. Забраться туда не было проблемой, по крайней мере, с тех пор, как я смогла справиться с заклинанием Левитации с небольшой помощью усиливающего действия талисманов.

В этот раз моей целью было не сорвать встречу, а попытаться выяснить, где находится штаб группы. Проникать туда самостоятельно с моими ограниченными силами было рискованным занятием, но я либо что-то делаю, либо сижу в своей комнате и бью баклуши, ожидая, пока не появятся Гаурри или Кселлос. А как я уже сказала, это было не в моём стиле.

Заглянув через край яруса, я отметила, что к залу обращался не Бальгумон. Этот парень был гораздо моложе, у него были тёмные волосы и худое лицо. Если бы я не ненавидела его по умолчанию, то могла бы назвать его привлекательным. Даже с верхнего ряда, где я сидела, прижавшись к полу, мне был виден блеск в его глазах и обаяние в голосе и манерах. Короче, он был абсолютной противоположностью ничтожному Бальгумону.

Говоривший был одет в длинную чёрную мантию, развевающуюся вокруг него, когда он взывал к толпе и неистово размахивал руками. Прервав ненадолго свою речь, он опустил руки и позволил им отдохнуть.

— Возрадуйтесь! — прогремел он. — То, о чём мы мечтали, теперь в наших руках!

После этого среди собравшихся прогремел рёв ликования, практически заставив звёзды содрогнуться.

— Да! — продолжал он. — Настоящая сила, настоящий ужас наконец-то в наших руках! Теперь глупцы, поклоняющиеся Богам, должны осознать свою ересь, потому что в наших руках могущество!

Амфитеатр ещё раз сотрясся от возгласов толпы фанатиков. В этот раз они были более громогласными и сопровождались бурными аплодисментами. Культисты, очевидно, были заворожены каждым словом этого парня. И так завести толпу мог только один человек…

— Первым, — сказал Кротц со сцены, — будет Сейрун!

Упоминание Сейруна мгновенно взбудоражило моё любопытство.

Разве этот город ещё недостаточно натерпелся?

— Они имеют наглость называть свой город Святой Столицей, городом Белой Магии, где поклоняются Цефеиду! — Кротц напыщенно и презрительно усмехнулся. — И после его уничтожения весь мир должен осознать нашу мощь!

Мои глаза расширились.

Подождите! Уничтожить его?!

Либо у этого парня очень странный юмор, либо абсолютно поехавшая крыша.

Обычно преувеличение является важнейшей частью речей в подобных организациях, тем более в такой мерзкой и безбашенной, как культ Шабранигдо. Но обычно вы ожидаете, что даже самый пылкий из лидеров после такого нагло сделанного заявления начнёт отнекиваться. Просто возьмёт и скажет что-то типа: «Эй-эй, я просто шучу. Мы на самом деле не можем такого сделать».

Но внезапно на меня снизошло озарение, от которого мне чуть плохо не стало.

Они могли сделать это. Уничтожить Сейрун, используя рукопись. Однако даже если они обладали такой силой, мне было трудно поверить в то, что кто-нибудь действительно воспользуется ею. Но тут я вспомнила, что парень, делавший заявление, был лидером культа с манией величия, который внезапно заполучил больше мощи, чем кто бы то ни было, и, соответственно, выказывал признаки настоящего, настоящего безумия.

Это выглядит немного… как угроза миру.

— Несколько дней назад, — продолжил Кротц, меняя тему, — банда преступников прервала наше собрание, — По толпе пронеслось яростное бормотание, но Кротц жестом быстро всех утихомирил. — Вам не следует беспокоиться! — заверил он. — Одна из них была схвачена нашим товарищем, преподобным Бальгумоном, так что двое других тоже скоро окажутся в наших руках.

Услышав это, я тихо вздохнула от облегчения, ведь из слов Кротца я могла судить, что Гаурри не был схвачен и, скорее всего, всё ещё жив.

Все важные вещи на встрече были уже освещены. Остальное время Кротц просто орал о справедливости, природе зла, истинной природе человечества и бла, бла, бла.

Наконец закончив свою воодушевляющую то ли речь, то ли проповедь, он собрал культистов петь в унисон мантру, взывающую к Рубиноокому. На этой веселой ноте встреча и завершилась.

Кротц и его свита вышли из амфитеатра, оставляя после себя след из затушенных факелов. Паства также покинула руины, но менее впечатляюще: они столпились на выходах, переговариваясь между собой и ожидая своей очереди, чтобы пройти.

Сейчас или никогда.

Использовав Левитацию, я незаметно спустилась на нижний уровень амфитеатра и присоединилась к толпе членов культа. На мне была надёжная маскировка — я переоделась в мужскую одежду и надела маску как у всех остальных культистов. Пусть мне не удалось замаскировать свой голос, но в плане внешности я могла запросто сойти за какого-нибудь ребёнка, которого привёл с собой непутёвый отец. Иногда даже мне приходится признавать, что низкий рост и не самая выдающаяся в мире грудь имеют свои преимущества.

Хотя, будь у меня выбор, я бы определённо предпочла иметь более красивую фигуру и быть выше ростом, но отказаться от возможности сойти за мальчика-подростка.

В любом случае я слилась с потоком последователей культа, медленно покидавших амфитеатр. Моей целью было следовать за Кротцем, ведь если кто-то и направлялся в суперсекретный штаб культа, то это он.

К сожалению, я была абсолютно безоружна. Меч привлёк бы слишком много внимания, так что я оставила его в Майне с остальными своими вещами. С талисманами, однако, я расстаться не могла. Я спрятала их под одеждой: крупные браслеты скрывали амулеты на моих запястьях, шарф, обёрнутый вокруг моей шеи, прятал амулет на ожерелье, мантия прятала пояс с талисманом. Ладно, может быть, браслеты и шарф выглядели немного странно на «мужчине», но это было лучшее, что я смогла придумать в текущих обстоятельствах.

Помогало то, что охрана в культе была невероятно паршивой. Было очень легко не только шпионить за их совершенно секретным собранием, но также оставаться незамеченной, запросто находясь в их толпе. На мгновение я подумала, что действительно смогу без проблем найти их штаб.

Ага, это была отличная мысль. Как обычно, разочарование пришло очень скоро.

На что я не рассчитывала, так это на то, что на самом деле культ окажется так гиперорганизован, что я не могла и вообразить. Приблизившись к выходу, я заметила, что вместо того, чтобы отправиться восвояси случайным образом (чего бы следовало ожидать от группы такого размера), члены культа, кажется, имели чрезвычайно индивидуальные маршруты с чрезвычайно индивидуальными траекториями, и ни один из них не двигался в одиночку. Что хуже всего, здесь были люди, пристально следившие, чтобы каждый был там, где ему полагалось быть. Их охрана была далеко не слабой. Теперь понятно, им было неважно, что кто-то мог шпионить на их встрече, потому что они были уверены, что поймают шпиона на выходе.

Обратного пути нет. Думай, Лина!

В настоящий момент я двигалась вместе с основной группой, уходящей с места встречи. Многие из этой толпы взяли факелы и направились в сторону деревни, так что я спряталась среди них, надеясь, что меня не заметят. В момент, когда мне показалось, что никто не смотрел, я вынырнула из колонны и спряталась в подлеске, дожидаясь, пока процессия не пройдёт мимо.

Пока все хорошо.

К тому времени, как я вернулась к амфитеатру, встречу покинули абсолютно все. Я довольно долго пряталась в кустах, время от времени проверяя обстановку на предмет движения или активности.

А затем мне повезло. Неподалёку от меня послышалось движение.

Я затаилась.

На маленькой прогалине, недалеко от выхода, которым воспользовались культисты, возникло несколько силуэтов. Там было около десяти человек. Некоторые держали посохи с заклинаниями света на концах. Одним из несущих посохи был Кротц. Заклинание слабо освещало его лицо, только поэтому я смогла его узнать. Группа пошла по пути, который вёл прочь от деревни, дальше в горы.

Вот, уже какой-то прогресс.

Я начала следовать за вереницей огней. Путь был каменистым и ухабистым, к тому же, чтобы оставаться незамеченной, я должна была воздержаться от использования света. Но мне как-то удавалось следовать за ними, не падая, не спотыкаясь и никаким другим образом не создавая громких звуков, которые могли бы меня выдать. Если бы меня поймали, даже в моей маске и при моей маскировке, мне было бы очень трудно объяснить, какого чёрта я тут делаю, следуя за их тайной процессией в их тайный храм.

Пока я кралась, у меня внезапно возникло странное ощущение, что меня преследуют. Кто-то был позади меня? Подавив панику, я попыталась взвесить варианты.

Варианты? Какие варианты?

Оборачиваться лицом к тому, кто был позади, было всё равно что сказать: «Привет, я твой враг!». У меня не было выбора, кроме как притвориться, что не замечаю.

Всё, на что я могла надеяться, — это что моя маскировка отведёт подозрения. Но, если дело дойдет до конфронтации, как я могу сражаться с тем, кто преследует меня, не подняв тревогу?

— Эй! — донесся до меня строгий голос. — Ты, там!

Моё сердце замерло. Голос доносился справа.

Время Притворяться Тщедушным Ребенком Номер Два.

— Д-да? — сказала я, поворачиваясь к голосу.

Там стоял силуэт в маске, одетый в красное. У него была мускулистая фигура и довольно внушительный голос. Дьявол, мускулистый — это ещё мягко сказано. Кем бы этот парень ни был, телосложением он напоминал скалу и был на голову выше Гаурри. Но его голос был мне незнаком.

— Что ты делаешь в таком месте? — спросил он.

— Я-я потерял папу, — прохныкала я. — Я увидел огни впереди и последовал за ними.

Человек покачал головой.

— Мммм, — вздохнул он. — Потерявшийся ребенок.

Фух, я думаю, он купился.

— Ты идёшь не туда, — сказал он. — Деревня там, — Он нетерпеливо щёлкнул языком. — Однако я не могу отправить ребенка одного. Сейчас здесь по ночам опасно.

Слабо захныкав, я начала протестовать, когда он сделал шаг ко мне.

— Скажи, — осведомился он резко, — чей ты сын?

— Э-э? — проскулила я, не ожидавшая, что меня будут допрашивать посреди ночи в такой глуши.

— Не ной, как маленькая девочка, — будь мужчиной. Я просто спрашиваю, где ты живёшь и кто твой папа. Я пойду с тобой.

И вот он хочет знать, кто мой папа?

Сейчас было неподходящее время, чтобы последователь дьявольского культа опекал меня! Я чувствовала, что из этого не выйдет ничего хорошего.

Я капризно вздохнула.

— Всё хорошо, — сказала я, — просто дайте мне факел или что-нибудь в этом роде, и я вернусь самостоятельно. Я уже не маленький, знаете ли.

— Эй, погоди, — сказал мужчина. — Не надо тут мне этой чепухи про «я уже не маленький». Судя по твоему виду, ты именно такой и есть. Даже твой голос ещё не сломался.

Человек покачался на пятках и проворчал:

— Как ты слышал на сегодняшней встрече, последнее время тут шныряет подозрительная компания. Я не собираюсь позволять тебе блуждать в темноте одному, пока неподалёку эти бандиты.

Итак, член безумного культа смерти называет меня подозрительным бандитом. Мне кажется, или тут что-то не так?

Он допрашивал меня так долго, что я потеряла из виду Кротца и его свиту. Их светившиеся посохи исчезли за поворотом где-то выше по дороге.

Если быстро не увильну от этого парня, у меня не будет ни малейшего шанса нагнать их. Секунду я раздумывала о том, чтобы просто избить его, оставив лежать в лесу окровавленной массой, и продолжить свой путь. Но без моих сил и знания, насколько этот парень хорош в сражении, план был слишком рискованным. Мне оставалось лишь тянуть время.

— Понял, дядя, — прочирикала я. — Вы можете проводить меня до края деревни. Я уверен, у Вас есть более важные дела, чем болтать с такой маленькой девочкой, ой, мальчиком, как я, верно?

— Ха, — выплюнул человек. — А ты наглец, да? — С этими словами человек прочитал про себя короткое заклинание. Мгновение спустя маленький магический свет возник на конце его посоха и слабым, мерцающим светом озарил горную тропу.

— Хм, — заметила я. — Вы можете использовать магию?

— Немного, — Человек шмыгнул носом и выпятил грудь так, будто он был первым парнем на деревне. — Ладно, двинули.

Вдруг он остановился и развернулся лицом ко мне.

— О, — добавил он. — И тебе лучше снять маску.

Мне лучше что?

— Э? — пискнула я. Моё горло сжал внезапный приступ паники.

— Сними маску, — повторил он. — Этого света достаточно, чтобы видеть, но едва-едва. Я не хочу, чтобы ты сломал себе шею, споткнувшись о какой-нибудь случайный корень или камень.

— Н-ну, — отчаянно пробормотала я, — почему бы Вам, эм, самому сперва не снять маску? — Это могло задержать его на пару секунд.

Человек нетерпеливо застонал.

— Потому что, — пробормотал он. — У меня довольно пугающее лицо.

Ну, нельзя сказать, что он не был честным.

Я сделала вывод, что он ещё один зверочеловек. Когда он упомянул это, я заметила странную форму его лица, проступавшую под маской.

— Ну же, — потребовал он. — Снимай маску, или мы никуда не пойдём.

Пока я колебалась, он заворчал и протянул одну из своих массивных рук ко мне.

БУУУУУМ!

Вдалеке что-то взорвалось. Ночной воздух содрогнулся, и мы оба разинули рты, оглядываясь в поисках источника шума.

— Что за чёрт?! — воскликнул человек.

Впереди, там, где исчез Кротц, на мгновение вспыхнуло яркое пламя. Через секунду от того места, где произошла вспышка, поднялась тонкая спираль дыма.

Кто-то выпускает заклинания в глуши. Ставлю что угодно на то, что там была вражеская крепость.

Я была рада видеть, что моё шнырянье по округе наконец принесло свои плоды.

— Извини, мальчик... Я все же не смогу проводить тебя, — Зверочеловек сунул свой посох мне в руки и указал вниз. — Деревня прямо вниз по этой дороге, — Затем он ткнул пальцем в дым, поднимавшийся над деревьями, и добавил: — Но не иди в эту сторону! Понял?!

Я, может, и «маленькая», но не безмозглая!

— Дядя! — сказала я ему, когда он бросился бежать.

Мужчина не остановился, но повернул голову назад.

— Что?

— Ээ... как Вас зовут?

— Дюклис! — выкрикнул он. — Мы ещё встретимся! — Пока он говорил, его силуэт растворялся в темноте.

Для врага Дюклис казался нормальным парнем. Я была рада, что мне не пришлось ввязываться с ним в драку. И это не только потому, что он, скорее всего, размазал бы меня по стенке.

Ладно. Двинули.

Я зашвырнула посох Дюклиса в ближайшие заросли и побежала по тропе так быстро, как только могла.

***

После неуклюжего блуждания в темноте, я всё же нашла то, что искала: прямо надо мной, на вершине горы стояло древнее, обветшалое здание. Как и в случае старого амфитеатра, оно больше напоминало руины. Строение, вероятно, было покинуто его изначальными владельцами, прежде чем Кротц и его культ заняли его.

Я была уверена, что земля у меня под ногами когда-то принадлежала Княжеству Летидиус, которое было уничтожено пятьсот лет назад, но до сих пор напоминает о себе полуразрушенными руинами, разбросанными по всей земле.

После осмотра здания со всех сторон я обнаружила только один вход. К счастью, он не охранялся. Магический свет слабо проникал через зияющую дыру в одной из стен здания, которое, скорее всего и было тем местом, откуда началась вся суматоха. Я решила, что будет лучше держаться от этой дыры подальше.

Я сделала вывод, что люди, занимавшие строение, были, скорее всего, из высшего эшелона культа. Судя по скудным признакам активности, их было не так уж и много для такого большого здания.

Пробраться внутрь не было проблемой, но учитывая, что все мои предыдущие оценки риска были довольно паршивыми, я решила проявить осторожность. Я знала лишь, что в здании был кто-то, способный устроить чертовски громкий взрыв. Всё же был шанс, что это Кселлос разнёс тут всё. Может быть, он смог преследовать Мазенду до этого места, а сейчас между ними шло ожесточённое сражение? Это было весьма воодушевляющая идея — невероятная, но воодушевляющая.

«Или, быть может, — подумала я, — это Гаурри был обнаружен, когда пытался проникнуть внутрь, и теперь колдуны взрывами пытаются убить его».

Это было гораздо менее воодушевляющая мысль.

Я хлопнула себя по лбу. У меня не было времени на всякие глупые предположения! Атаковал ли Кселлос врага, или Гаурри вызвал этот взрыв, я не могла просто стоять в стороне и ничего не делать!

Я выскочила из зарослей, в которых пряталась, и побежала ко входу в здание. Замедлив шаг, я приблизилась к большой квадратной дыре, которая служила дверным проёмом. В непосредственной близости я никого не почувствовала, что было хорошим знаком.

Фасад здания был обрамлен красивыми колоннами. Точнее, я предполагаю, что они когда-то были красивыми, ведь сейчас они выглядели потрескавшимися и были наполовину скрыты грязью и песком. Я прошла через дверной проём и оказалась в большом круглом зале. Свет проникал в него откуда-то справа. Решив, что туда и следует направиться, я двинулась к нему.

БА-БАХ!

Их сегодня много.

Взрыв произошёл где-то внутри здания — там, без сомнения, происходило сражение. Я собралась с духом и рванула вперёд, к свету. Я быстро поняла, что эта секция главного зала разделялась на два прохода: один коридор немного шёл прямо, а затем поворачивал; другой вёл к лестнице. Странный свет исходил из обоих проходов.

— Дрянь! — выругалась я. Всё,что у меня оставалось — это интуиция. Причём один неверный шаг мог пустить всё коту под… шёрстку. Я поворчала пару секунд, а потом выбрала заворачивающий коридор.

Заглянув за угол, я увидела, что вдоль его стен идут ряды дверей, что тянутся до резкого поворота вправо. Несмотря на возраст, внутренняя часть здания выглядела по-настоящему крепкой. Вероятно, в прошлом здание было чем-то вроде особняка для вечеринок мелкого дворянства.

Прежде чем рискнуть отправиться дальше по коридору, я удостоверилась, что не чувствовала никого за дверями, затем повернула направо и обнаружила ещё один коридор, по краям которого шло ещё больше дверей. «Отлично», — саркастично подумала я и побежала по проходу.

К счастью, этот коридор закончился куда более многообещающе — задымленной комнатой, дверь которой была снесена каким-то взрывным заклинанием. Я торжественно улыбнулась, осторожно переступая через дымящиеся обломки того, что когда-то было дверью.

Комната была пуста. Я заметила, что одна из её стен была разрушена, и через неё открывался вид на ночные горы.

Это было определённо сделано магией. На самом деле, стену, скорее всего, взорвали во время нашей с Дюклисом стычки — это объясняло рассеянный свет, который я видела снаружи здания.

Я развернулась и бросилась обратно в коридор. Я хотела проверить комнаты, мимо которых пробегала, но что-то говорило мне, что я должна пойти обратно и вернуться в главный зал.

К несчастью, я врезалась в кого-то у поворота коридора.

— Эй, — прорычал знакомый голос. — Ты куда прёшь?

Я взглянула на незабываемо отвратительное лицо. Ведур! Огромный меч его правой руке слабо блестел.

«Проклятье!» — вскричал мой разум.

Как удачно, что на мне всё ещё была надета маска, и Ведур не знал, на кого он смотрит. Понимая, что он может запросто узнать мой голос, я быстро вернулась к своему ноющему альтер-эго.

— П-после того, как собрание закончилось, — прохныкала я. — Я потерял своего папу, — Я вертела своими пальцами и шаркала ногами. — Я-я бродил по округе, когда что-то взорвалось. Я просто пошёл посмотреть, что это было, — Я всхлипнула и потёрла нос рукавом. И только мне показалось, что моя уловка сработала и что я очень скоро выберусь из этих тисков, когда...

— Сними маску, — рявкнул Ведур.

И снова маска! Если они так люто их ненавидят, то вероятно, им лучше исключить их из дресс-кода.

Никаких разумных возможностей не осталось. Пришло время для экстренных мер.

Я быстро выстроила план. Коридор, в котором мы находились, был довольно широким, но недостаточно большой, чтобы Ведур смог сделать хороший замах своим большим мечом. Я прикинула, что если смогу ослепить Ведура на несколько секунд, то это даст мне время проскользнуть мимо него и спасти свою жизнь. Если в здании будет кто-то ещё и услышит шум, мне придется надеяться, что я смогу справиться с ними во время побега.

— Маску? — прочирикала я, пытаясь оттянуть неизбежное. — О, в смысле вот эту маску?

Я положила запястья на грудь и начала бормотать заклинание. Если вам интересно, это было Усиление.

— Я сказал, сними её, — прорычал Ведур и сделал угрожающий шаг вперёд. Я отступила, закончив читать усиливающее заклинание, и начала читать Огненный шар, но нужно было немного времени...

— Сними её, или тебе конец! — резко повторил Ведур, сжав рукоять меча. Он уже собирался начать движение, но ещё один знакомый кретин остановил его.

— Осторожнее, Ведур! — раздался голос Гилфы будто из пустоты. — Он...

Благодаря этой непреднамеренной заминке я сумела закончить своё заклятие как раз в тот момент, когда Ведур среагировал.

Слишком поздно, зверочеловек!

— Огненный шар!

Есть железное правило: не использовать огненный шар в помещении — по крайней мере, если оно представляет для вас ценность. Но сейчас мои магические силы были ослаблены, и я решила, что заклинание будет достаточно эффективным, но при этом не вызовет массовых разрушений.

Однако, когда сила заклинания накопилась, от пространства между моими соединенными ладонями начало распространяться странное ощущение. Мои глаза расширились. Что-то очень разрушительное собиралось произойти, и у меня не было достаточного количества времени, чтобы среагировать.

Ой-ой.

— Ведур! — проревел Гилфа. — Назад!

Пока он говорил, пламенный шар из света сформировался меж моих рук, и я изо всех сил запустила его в Ведура.

БУУУУУМ!

Взрыв отбросил меня назад и припечатал задом об пол. Весь коридор содрогнулся от грохота. Когда я осторожно открыла глаза и огляделась, то Ведура и след простыл. Он был или мертвецом, или счастливчиком.

Пол и стены были опалены и покрыты трещинами, а коридор обрушился и стал абсолютно непроходимым. Наиглавнейшим насущным вопросом было: кто или что вызвало такой взрыв? Я? Не похоже, чтобы на такое была способна чародейка, чья магия была запечатана.

Время проверить.

Поспешно я сотворила ещё одно заклинание.

— Свет!

Когда я высвободила заклинание, ярко светящийся шар засиял прямо над моей головой. Заклинание света выглядело так, словно работало на полную мощность, хотя я не усиливала его талисманами. И это могло означать только одно...

— Да, чёрт возьми! — воскликнула я, подпрыгнув и сорвав с лица маску. Так или иначе, Кселлос преуспел в своём деле.

Может быть, было несколько поспешно усиливать Огненный шар,не проверив, вернулась ли ко мне сила. Но позвольте сказать, что усиление — это то что нужно, если вы хотите устроить серьёзное разрушение. Я оглядела дымящиеся руины коридора, и, надо признать, была невероятно возбуждена.

А ну-ка!

Тем не менее, мне повезло, что барьер заклинания, видимо, также усилился. Без него я бы превратилась в кучу пепла и костей.

Так как коридор завалило, я подумала, что лучшим способом вернуться назад в главный зал — было пройти через разрушенную стену в дальней комнате и обойти снаружи. Но так как мои магические силы восстановились, а талисманы отлично работали, мне, конечно же, хотелось опробовать их ещё раз. Я решила, что усиленная версия Дам Брасса сможет пробить короткий путь через ближайшую стену и позволит мне оценить, насколько Усиление увеличивает мощь заклинания. Два зайца одним выстрелом! И для тех из вас, кто думает, что я просто упивалась своими новоприобретёнными силами, план с Дам Брассом был исключительно в интересах науки.

Я вошла в одну из комнат коридора и встала лицом к главному залу. Я сотворила заклинание усиления, а затем Дам Брасс.

БУУМ!

Всего лишь одним ударом я пробила в стене дыру, достаточно большую, чтобы через неё мог пройти взрослый человек. Ощущение мощи в кончиках моих пальцев было абсолютно головокружительным.

— Ну, значит, — усмехнулась я про себя, — лучше сваливать отсюда.

Я направилась к дыре, которую проделала, но затем остановилась, что-то почувствовав. Я подняла камешек, лежавший на полу, и легко швырнула его наружу. Я была рада, что произошедшее в следующее мгновение случилось с камешком, а не со мной. Неожиданно в проёме возникла серебристая вспышка света. И отправила две половинки разрубленного камешка катиться по земле.

— Полагаю, ты догадалась, что мы ждем тебя, да? — прохихикал бесплотный голос Гилфы. Он доносился из-за стены.

— Оказывается, вы двое хитрее, чем я думала, — протянула я в ответ.

Ведур возник в образовавшемся проёме. Но, как обычно, нигде не было ни следа Гилфы. Я предположила, что он опять… был в тени, так сказать.

— Где будем сражаться? — спросил Ведур настолько обыденно, как если бы он спрашивал, как пройти в библиотеку.

— Ммм, — Я задумалась на мгновение. — Где-нибудь, где я смогу свободно дышать. И где мне не придется ощущать твой запах. Давай в главном зале.

Зверочеловек зарычал в ответ. Видимо, ему не нравились дерзящие противники. Он тихо уполз, а я выпрыгнула через дыру и осторожно последовала за ним.

«Правильно, — подумала я, сверля взглядом его спину. — Без фокусов, змеюка».

Я должна была быть начеку. Восстановились мои силы или нет, мне нужно было справиться с двумя придурками, и вполне вероятно, что где-то в здании поджидают ещё. Я знала, что могу разнести Ведура и его теневого друга на куски с моим новым заклинанием усиления, но это потребовало бы чертовски много много времени — больше, чем я могла себе позволить в ближнем бою. В довершении всего, я всё ещё не разобралась с мощностью усиленных заклятий. Если, используя их, я не буду контролировать силы, то могу обрушить всё здание, чего бы мне очень не хотелось.

Мне было нужно большое помещение с прочными стенами, которое не обрушилось бы, сотвори я что-нибудь мощное. Главный зал полностью подходил под это описание, что я подтвердила, как только снова вошла в него с Ведуром.

— Свет!

Это был крик Гилфы. Заклинание создало шар света, который немедленно повис у потолка.

Ведур, будучи не далее чем в двух дюжинах шагов, развернулся ко мне и принял боевую стойку.

— Давай, — прорычал он и, прежде чем я смогла ответить, ринулся ко мне.

От удивления я отступила назад.

Воу, воу! Полегче!

Я начала лихорадочно перебирать в голове варианты.

Разве нам не полагалось сперва пожать руки или что-нибудь в этом роде?

Вместо того чтобы размахивать своим двуручником, он атаковал, выставив его остриём вперёд и направив мне в грудь. Уклонение вправо или влево, несомненно, подставило бы меня под рубящий удар. Поэтому я отпрыгнула назад, на ходу творя заклинание. В тот же момент я услышала, что Гилфа творит своё.

— Копьё Эльмекии! — выкрикнула я.

С моей стороны это был отличный ход — Копье Эльмкии напрямую действует на разум противника, так что сопротивление магии младшего демона, которым обладал Ведур, не могло ему помочь. К сожалению, это всё было не важно, так как он ускользнул с траектории и избежал атаки. Чёрт побери!

По крайней мере, это уклонение сбило его с пути и замедлило на мгновение. У меня появилось время, чтобы отойти ещё дальше и начать творить следующее заклинание. А Гилфа всё ещё не закончил первое.

— Теневая Сеть!

Тень Ведура искривилась и выпустила копьеподобные щупальца прямо в меня. Я отпрыгнула. Копья из теней пересекли комнату и прилипли к полу в опасной близости от моих ног.

Ведур, тем временем, восстановил равновесие и снова атаковал меня своим мечом. Я приготовилась увернуться, но затем, внезапно, поняла кое-что очень угнетающее.

Я не могла двигаться.

Моя душа ушла в пятки. Теневые копья сделали своё дело. Копья Гилфы погрузились в мою тень на полу, надежно приковав меня к месту. Он заключил меня в Оковы Тени.

Плохо! Очень плохо!

Но я слишком поздно разгадала игру Гилфы. Ведур уже занёс свой меч над головой. Я пригнулась и закрыла лицо руками, в отчаянии надеясь, что что-то случится. Он обрушил свой меч.

ВЖИК!

Серебристая вспышка мелькнула в воздухе и отбила клинок Ведура. С металлическим звуком чей-то меч вонзился в пол между зверочеловеком и мной.

Кто-то запустил меч в Ведура, остановив его клинок на волоске от... ну, моих волос. Я знала лишь одного человека, способного с такой же точностью владеть мечом и любящего так глупо рисковать.

— Гаурри! — воскликнула я.

— Ты немного не угадала, — спокойно сказал мой спаситель. — Попробуй ещё раз.

Знакомый голос раздался где-то позади меня, но это был не Гаурри. Я развернулась с вытаращенными глазами.

— Зелгадис?!

Нет покоя изнурённому

— Свет! — воскликнул Зелгадис.

От сияния сферы, сотворённой Зелом, моя тень исчезла. Я воспользовалась своей новоприобретённой свободой и подбежала к нему.

Мы с Зелгадисом в своё время через многое прошли. Этот парень, кстати, химера: смесь колдуна, каменного голема и броу-демона. Судя по тому, что его кожа осталась каменной, он ещё в поисках способа вернуть себе человеческую форму.

— Спасибо, — задыхаясь выпалила я, когда добралась до него. — Давно не виделись, Зел. Что ты здесь делаешь?

— Хотел задать тебе тот же вопрос, — ответил Зелгадис, указывая на мою маскировку и усиливающие талисманы. — Что это на тебе... эм... надето? И где Гаурри?

Я покачала головой.

— Длинная история, — пробормотала я. — Сейчас не время.

— Точно.

— О, — донеслось из пустоты хихиканье Гилфы. — Давно не виделись, Зелгадис.

Я взглянула на Зела.

— Ты знаешь этого парня?

— Вроде того, — пробормотал Зелгадис, не сводя глаз с Ведура.

— Проделать весь путь за мной сюда, в такую глушь, — презрительно хихикнул Гилфа. — Так ты из тех, кто всерьёз воспринимает чушь про «Битву между Светом и Тьмой», да? Позволь дать тебе совет. Твоя кожа может бесконечно твёрдой, но какой в этом смысл, если от одного удара меча Ведура ты превратишься в гору щебня.

— Спасибо, — коротко ответил Зелгадис, — но я это уже знаю.

Я заметила, что Зелгадис глядел на свой меч на другой стороне холла. Так как Ведур занимался тем же самым, я решила, что моему приятелю нужна помощь.

— Дай мне секунду, — прошептала я, а затем быстро наколдовала заклинание и раскинула руки.

— Свет!

Я направила заклинание на глаза Ведура. Не важно, насколько мощна сопротивляемость магии, от яркого света глаза всё равно заболят.

Зелгадис тут же бросился за своим мечом. Ведур вздрогнул и закрыл лицо рукой, но свет не остановил его надолго. Он зажмурился от моего заклинания и бросился прямо за Зелгадисом, сокращая дистанцию между ними быстрее, чем Зел приближался к своему мечу.

— Зел! — закричала я, когда Ведур с рёвом бросился на него.

— Свет!

Теперь был черёд Зелгадиса творить заклинание. Он отпрянул от Ведура и выпустил вспышку прямо в открытые глаза зверочеловека.

— ГААААХ! — заорал Ведур, отшатываясь назад.

Ослепленный заклинанием, Ведур взмахнул мечом, но зацепил лишь пол. Зелгадис перекатился, поднял свой меч и вскочил на ноги. Не тратя ни секунды, он бросился на Ведура, выставив меч вперёд.

— Ведур! — закричал Гилфа. — Берегись...

Но было слишком поздно. Зелгадис по рукоять вонзил меч в шею Ведура. Во все стороны хлынула кровь.

Зверочеловек дёрнулся и задрожал, а затем медленно наклонился вперёд. Когда он сделал это, я заметила, как он снова поднял свой огромный меч и вскинул его высоко над головой, чтобы опустить на Зелгадиса.

— Эй! — крикнула я, шокированная тем, что Ведур всё ещё был в силах двигаться.

Не имея времени, чтобы вытащить свой меч, Зел отпрыгнул назад, оставляя оружие в глотке Ведура.

Дрожащими пальцами Ведур сжал рукоять меча Зела. Он медленно вытащил клинок из своей шеи, затем со звоном бросил его на пол. Слегка дрожа, он неловко отступил.

Невероятно.

Мы с Зелгадисом обескураженно переглянулись. Клинок поразил Ведура прямо в горло — это один из самых смертельных ударов, которые только существуют, и даже самые большие и злобные существа обычно после такого не живут. Но Ведур просто вытащил меч, будто обычную занозу, и отбросил его. Это было абсолютно невозможно! Разве Ведур не дёргался только что в предсмертной агонии?

Однако Ведур как-то странно двигался. Он шагал нетвёрдой походкой, будто одержимый какой-то силой.

Это было «слегка» пугающе. Мы с Зелом наблюдали, как Ведур исчезает в коридоре.

— Что это, чёрт возьми, всё значит? — медленно пробормотал Зелгадис.

— Эм, он оказался более живучим, чем мы предполагали? — рискнула предположить я. — Но я в любом случае иду за ним. Врагам положено умирать, когда их убивают.

Зелгадис посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— И что же ты планируешь делать?

— Хороший вопрос, — Я на секунду задумалась об этом. Ведур исчез в глубинах здания, так что я подозревала, что он отправился за...

— Пойдёшь со мной за ним? — спросила я. — Мой друг, Амелия, была схвачена, так что он может привести нас прямо к ней.

Зелгадис обдумал предложение.

— Это она была причиной того взрыва ранее? Того, который пробил дыру в стене здания?

— Возможно, — Если нужны беспорядочные взрывы, то это к Амелии.

Я прикинула, как могли развиваться события. Предположив, что Кселлос был прав, и Мазенда запечатала магию Амелии, то она, узнав, что магическая печать Мазенды, наконец, сломана, вероятно, уничтожила стену, чтобы попытаться сбежать, но затем столкнулась с Кротцем и его людьми. Удачно оказавшись поблизости, Зелгадис, должно быть, увидел взрыв и пошёл разведать. Скорее всего, он пришёл прямо после меня.

— Отлично, — Зелгадис кивнул. — Пошли.

И мы рванули по горячим следам за Ведуром.

***

Для мертвеца Ведур шёл очень быстро. Наконец мы нашли очень чёткий след — кровь. Море крови, покрывавшей пол и стены коридора. Так что понять, куда он пошёл, было довольно легко.

След провёл нас по лестнице в узкий коридор, который шёл вглубь здания. Ведур взял направо у входа и повернул голову, чтобы оглянуться на нас.

Выглядел он, мягко говоря, неважно. Я совершенно не представляла, как он сумел уйти так далеко, потеряв столько крови. И, кстати говоря о крови, кажется, она прекратила хлестать из раны на его горле. Он выглядел мертвее мёртвого, но всё же стоял, с потухшими глазами и приоткрытым ртом.

Дрожь пробежала по моей спине, когда я взглянула в его безжизненные глаза. Хотя он нетвёрдо стоял на ногах и был не в ладах с координацией, ему каким-то образом удавалось держать свой меч в руках, направив его в нашу сторону. Мне хотелось спросить его о местонахождении Амелия, но кого я обманывала? Он не был настроен на разговор.

— Ты не очень хорошо выглядишь, Ведур, — холодно сказал Зелгадис. Говоря это, он приближался к зверочеловеку, с опущенным клинком в руке. — Не волнуйся. Скоро ты избавишься от страданий.

В ответ на слова Зелгадиса тихий голос начал читать заклинание, и я не смогла определить, откуда. «Великолепно», — подумала я, — «опять Гилфа!»

Зелгадис также обратил внимание на Гилфу.

— Не так быстро! — рявкнул он, ринувшись на Ведура. Гилфа воспользовался возможностью, чтобы провернуть один из своих старых трюков.

— Зел! — закричала я. — Берегись!

Тень зверочеловека искривилась, превратившись в дюжины чёрных лезвий, которые понеслись на Зелгадиса. Зел отпрыгнул назад, низко пригнув голову, едва избежав клинков.

— Проклятье! — проворчал он, отступая на мою сторону коридора. Кожа Зелгадиса была подобна броне, и я сильно сомневалась, что клинки могли пробить её, но проверять это ой как не хотелось.

Мы должны были избавиться от Гилфы. Тупого, скользкого, с рожей, просящей кирпича, Гилфы.

— Итак, — через мгновение пробормотал Зелгадис. — Вот оно.

Я уставилась на него. Что — оно? Чем бы это ни было, оно заставило моего угрюмого каменного приятеля мрачно улыбнуться.

Он повернулся ко мне.

— Твои чары могут сделать что-нибудь с этой тенью?

Я нахмурилась.

— Ну, Свет сможет, вероятно, разобраться с простыми Оковами Тени, но с заклинаниями Мастера Тени не так легко справиться.

Зелгадис помолчал.

— Отлично, — пробормотал он, принимая атакующую стойку. — Тогда мне нужно лишь справиться с этим.

Он внезапно бросился в атаку на Ведура, чья тень, тем временем, росла, готовясь к следующей атаке. В этот раз она превратилась в чернильно-чёрную сеть, которая быстро перегородила путь Зелу.

Зелгадис зарычал. Я ожидала, что он остановится, но Зел с ещё большим рвением устремился вперёд. Внезапно сеть трансформировалась в широкий клинок с длинными конусообразными иглами.

Нет, нет, нет — не напорись на это!

Зелгадис атаковал слишком быстро, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы затормозить. Я замерла, уверенная, что ему конец… но внезапно раздался знакомый голос:

— Разрыв Потока!

Я развернулась.

— Амелия!

Свет озарил весь коридор, уничтожая тени, находившиеся под контролем Гилфы. Увидев возможность, Зелгадис тут же атаковал.

Ведур поднял свой меч для блока. Они с Зелгадисом столкнулись и покатились по полу. После нескольких секунд поднялся лишь один из них. К моему счастью, это был Зелгадис.

— Это было близко, — выпалил он, тяжело дыша. Он повернулся к облачённой в белое фигуре стоявшей дальше по коридору. — Спасибо тебе.

— Амелия! — позвала я, махнув рукой. — Давно не виделись!

Амелия подпрыгнула, а на её лице заиграла возбуждённая улыбка.

— Рада, что вы добрались сюда, госпожа Лина, — прощебетала она. — Как у Вас дела?

— Очень хорошо. О, а это Зелгадис. Он — друг.

Ааааа! Что, чёрт возьми, я творю?!

Я прекратила болтать. Учитывая наше опасное положение, на это просто не было времен.

Я настороженно обвела взглядом комнату:

— Гилфа должен быть где-то здесь. Зел, ты его видел?

Зелгадис покачал головой:

— Он уже мёртв.

— Ага, тогда нам лучше… стоп, что?! — Я повернулась к нему. — Что значит «он мёртв»?

— Взгляни, — Зелгадис ногой перевернул тело Ведура и заодно слегка его пнул. Затем он наклонился и медленно вытащил свой меч из из горба на спине Ведура.

— Он прятался здесь, — сказал Зелгадис, указав на разрубленный и окровавленный горб.

— Э?.. — Либо Зелгадис свихнулся, либо я не догоняю.

Я села на корточки. Рассмотрев его поближе, я сделала вывод, что Ведур был искусственно созданным существом, вероятно, придуманным самим Кротцем. И Кротц, кажется, привил второй, мать его, мозг в спину зверочеловека. Вероятно, собственный мозг Ведура первоначально контролировал его тело, а мозг Гилфы взял на себя контроль после удара, убившего Ведура. Это в таком случае объясняло его странную неживую походку.

К своему отвращению, я также заметила маленький, но заметный шрам, пересекавший морщинистую поверхность горба. «Рот Гилфы», — подумала я. В таком случае понятно, почему мы никогда не могли определить, откуда исходит голос. Я предположила, что у Гилфы, скорее всего, где-то были и «глаза», но искать мне их что-то совершенно не хотелось.

— Если Кротц создал это… существо, — пробормотала я наконец, преодолевая тошноту, — то он настоящий псих.

— Госпожа Лина, — вступила в разговор Амелия, — у нас сейчас нет времени на это. Враги могут появиться в любую секунду!

— Враги? Сколько примерно?

— Я не знаю, — Беспокойство омрачило её обычно весёлый голос. — Я бежала от них слишком быстро, поэтому посчитать не получилось.

Она глубоко вздохнула, а затем добавила:

— Но есть тот, кого мы должны опасаться.

— Кого? — спросила я, но тут же об этом пожалела. Мне, вероятно, было бы лучше не знать.

— Ну… — Амелия прищурилась в смущении. — Это сложно объяснить. В процессе слежки за последователями культа, я услышала, как один из них говорит: «Прибыли ещё незваные гости!», а другой ответил: «Давай используем оружие последней надежды! Давай выпустим его!».

—«Выпустим»? — Что бы там ни было, это плохие, очень плохие новости.

— Погоди, — вмешался Зелгадис. Его и без того серое лицо от ужаса сделалось ещё более пепельным. — Они сказали освободить его?

— Именно.

Зелгадис вымученно вздохнул, а затем взглянул на нас с Амелией.

— Бегите.

— Чего? — спросила я.

— Бегите! — повторил Зелгадис. — И побыстрее!

Произнеся это, он бросился бежать обратно к лестнице.

— Эй! — крикнула я. — Не так быстро!

— Мы тоже должны бежать, — заметила Амелия. — Что-то мне подсказывает, что это наилучший для нас вариант.

Амелия последовала по пятам Зелгадиса. Так как Зелгадису были известны мои способности, Амелия обычно очень тонко чувствовала опасность, и они даже не спросили меня, я решила, что отступление — это верный выход.

— Эй! — воскликнула я, поспешно последовав за ними. — Подождите меня!

Мы втроём вылетели из здания и побежали в темноту окружающего леса. К тому времени, как мы достигли деревьев, мы запыхались и обезумели от паники. По крайней мере, Зелгадис и Амелия. Я просто запыхалась.

Я знала недостаточно о том, что там нас преследовало, чтобы уже начать паниковать.

— Знаете, — выдохнула я, прислонившись к дереву, — я могу использовать Драгон Слэйв, и этот особняк взлетит на воздух.

— Мы должны просто убираться отсюда, — настоял Зелгадис. — Без нашего звёздного игрока мы ничегошеньки сделать не сможем!

Звёздного игрока? Может быть, недостаток кислорода повлиял на умственные способности Зелгадиса?

Сам он не стал объяснять, так что я просто закатила глаза и оставила эту тему.

***

Отдых длился недолго. Минуту или две спустя, мы продолжили спуск по горной тропе, плутая и запинаясь в слабом свете Луны. Ситуация, очевидно, была опасной. Впрочем, как и любая ситуация в которой вы можете разбить голову, пытаясь убежать от ужасного монстра, который сожрёт вас и не подавится. Поэтому я решила придать нам небольшое ускорение. Я сотворила усиленный Рэй Винг.

Рэй Винг — это заклинание полёта, скорость перемещения которого и максимально возможный вес переносимого груза прямо пропорциональны способностям творящего. Без усиления тащить дополнительно двух человек Рэй Винг мог со скоростью, не превышающую скорость бега, так что усиление было тем, что спасло наш день. Ну, то есть, ночь.

Я схватила за руки Амелию и Зела.

— Рэй Винг!

Мы поднялись в воздух. В этот самый момент что-то вылетело из-за наших спин.

ВШУХ!

Серебристый свет опалил землю прямо под нами. Рэй Винг едва спас нас от превращения в угольки.

— Что за чёрт?! — воскликнула я. Охваченная внезапным страхом, Амелия крепко схватила меня, а Зелгадис витиевато выругался.

То, что так напугало моих спутников, выглядело, как… Луч-Дыхание Повелителя Драконов. Я очень надеялась, что мне показалось.

В темноте я не могла чётко разобрать, откуда пришёл луч, но видела полосу уничтоженных деревьев на его пути. Лучшее, что я могла предположить, так это то, что луч пришёл со стороны крепости культа. Я повернула голову.

Область вокруг входа в здание была освещена блеклым светом луны. Там стояла одинокая фигура и наблюдала за нами.

— Ёлки, — пробормотала я, пытаясь подавить панику в голосе. — Я думаю, что намёк на то, что мы загостились и нам пора уходить, — С этими словами я увеличила скорость нашего полёта.

***

— Так что с тобой приключилось, Амелия? Ты ещё не рассказывала эту часть.

Мы вернулись в Майн и разместились на сеновале на её окраине, где я оставила свои вещи перед вылазкой в горы. Нам троим предстояло многое сделать.

— Да ничего интересного, — ответила Амелия, пожимая плечами. — После того, как враги схватили меня, эта женщина, Мазенда, запечатала мою магию, и они заперли меня в какой-то комнате. Время от времени я проверяла свои магические силы на случай если они, ну, распечатаются, но длительное время ничего не происходило. А затем они, ну, знаете, распечатались, так что я пробила дыру в стене. Но прежде чем я смогла сбежать, столкнулась с теми ребятами, так что… — Амелия замолкла.

— Так что… ты пробилась обратно в здание и спряталась внутри?

— Верно.

— Погоди секунду, — вмешался Зелгадис. Он снова напрягся. Как когда требовал бежать, поджав хвосты. — Ты говоришь, что среди врагов был кто-то, способный запечатывать магию?!

— Полегче, — сказала я успокаивающе, надеясь утихомирить Зелгадиса. — Я не совсем в этом уверена.

— Не уверена?

— Ну, после того, как Амелию схватили, появился жрец по имени Кселлос...

— Кселлос?! — взвизгнул Зелгадис, подпрыгивая. Я даже подумала, что его голова сейчас взорвется. — Кселлос здесь?! Здесь?!

— Ты его знаешь?

— Ладно, хватит! — Амелия вклинилась между нами. — Не стоит распаляться. Я думаю, что нам нужно услышать историю… эм… господина Зедилгаса.

Зелгадис закатил глаза и вздохнул.

— Зелгадиса, — сказали он и я в унисон.

Парень было полностью измотан. Он шёл по трудному пути в попытке найти способ вернуть свою изначальную человеческую форму после того, как кое-какой мерзкий Красный Священник — вы, скорее всего, знаете, о ком я говорю, — превратил Зела в химеру. И, согласно короткому рассказу Зелгадиса, он не слишком приблизился к своей цели.

Он медленно сел на охапку сена и закрыл лицо руками. Минуту спустя он взглянул на Амелию.

— Ты слышала о моей проблеме, верно?

Она кивнула.

— Ты хочешь вернуть себе человеческое тело.

— Верно. Я даже не уверен, возможно ли это, но я пытался говорить с бесчисленными аптекарями, чародеями и прочими алхимиками. Ближе всех к ответу меня подвёл химеровед, которого я случайно встретил в таверне. Я пытался, ну… — Он замолк на секунду, — … пытался забыть о своих проблемах с помощью вина… И тогда он налил свой сок в мою кружку. Он показал мне, как легко легко смешались напитки, а затем попросил вновь разделить их, — Зел вздохнул. — Он сказал мне, что теоретически это возможно, но дьявольски трудно. Я оценил его метафору и всё такое, но всё же он помешал мне выпивать, вылив половину своего сока мне в вино. К тому же я почти уверен, что это была первая неалкогольная субстанция в его руках за весь день. Как бы то ни было, он сказал мне, что каждая форма жизни имеет определенные характеристики, уникальные лишь для неё. Птицы, например, рождены с крыльями и клювами, специфической температурой тела и тому подобным. Создание химеры — это процесс, который включает определение общих характеристик между двумя или более формами жизни, а затем смешение их вместе с использованием переходной формы. Но, несмотря на все проведённые исследования, они не добились успеха в поисках технологии, которая позволила бы опять разделить гибрид на изначальные организмы. Он сказал, что на исследования могли уйти века. И это при условии, что способ вообще имеет место быть.

Зел потёр виски и вздохнул.

— Стоит ли говорить, что это были по-настоящему плохие новости. Очнувшись в канаве на следующее утро, я отправился на поиски более трезвого источника информации и услышал о Пречистой Библии.

Я оживилась:

— Пречистой Библии?

— Ну, о некоторой её части. Я слышал, что она содержит информацию о создании различных видов химер, так что выследил семью, которая владела ею, — Его глаза потемнели. — Тогда я и встретил Кселлоса. Я обнаружил, что он также охотился за рукописью, как и Кротц со своим культом. Кротц, очевидно, заполучил рукопись раньше нас, убил предыдущего владельца и исчез, — Зелгадис покачал головой. — Теперь мне придётся победить и культ, и Кселлоса, чтобы заполучить её.

— Победить Кселлоса? — повторила я. — И когда же ты планировал это сделать? До того, как ад замёрзнет, или после?

— Не смешно.

Зел хмуро посмотрел на меня.

— Мы с Кселлосом заключили временный союз против Кротца. Технически, он всё ещё мой союзник, но лишь до тех пор, пока мы не разберёмся с культом.

Тон Зелгадиса был сухим, почти деловым.

— Что делать с Кселлосом, решу позже.

— Зел, — сказала я осторожно, — даже если заполучишь рукопись, нет никакой гарантии, что ты сможешь решить свою проблему.

Я не хотела разрушать его мечты, но это нужно было сказать.

— Я это понимаю. Я не знаю, сможет ли её содержимое подсказать мне, как снова стать человеком, но я готов пойти на этот риск…

— Нет, — отрезала я. Очевидно, он не понял, что я имела в виду. — Я хочу сказать, что, даже если ты или Кселлос сможете заполучить рукопись, у нас нет никаких подтверждений её подлинности. Повсюду существует множество поддельных рукописей. Эта запросто может быть одна из них.

Зелгадис удивлённо взглянул на меня.

— То есть Кселлос ничего тебе ни сказал?

Ну вот опять. Ещё сюрпризы!

— Хранитель этой рукописи был прямым потомком первосвященника, который служил при дворе Летидиуса, — Зел закатил глаза. — Кселлос. Вот ублюдок.

Летидиус, если хотите знать, был князем, который правил этими землями около пяти сотен лет назад. Он уничтожил себя и всё княжество своей неуёмной жаждой бессмертия. Но легенды гласят, что за своё правление он собрал обширную библиотеку различных знаний о волшебстве. Считается, что коллекция была уничтожена, и книги из неё утеряны. По-моему, забытая столица Летидиуса была расположена чуть дальше к северу отсюда.

— Предположительно, — объяснял Зелгадис, — этот его предок взял рукопись с собой, когда бежал из умирающего королевства.

Если сказанное Зелгадисом имело место, был резон верить в то, что рукопись, украденная Кротцем, была действительно настоящей. Но вероятность ошибки всё же существовала.

— Есть некоторый шанс, — возразила я, — что рукопись была украдена до вас или повреждена временем. Семья могла полагать, что у них есть настоящая рукопись, в то время как на самом деле она была украдена прямо у них из-под носа столетия назад и заменена подделкой.

Однако Зелгадиса мои комментарии не смутили.

— Сто двадцать лет назад у одного из хранителей возникли какие-то сомнения. Проверка была проста: он сделал, как говорилось в рукописи, и посмотрел на результат.

Зел многозначительно глянул на меня.

— Результат был полностью успешным. Но, по неизвестным причинам химера, которую, он создал, пришла в неистовство. Я уверен, что ты слышала об этой твари — Занаффаре, Демоническом Звере Сайраага?

Я замерла.

Занаффар?! Шокированная, я принялась соображать. Легендарное существо, ответственное за разрушение города Сайраага? Это был лишь результат неудачного магического эксперимента?!

Насколько я знала, никогда не существовало никаких записей, говорящих о том, чем на самом деле был Демонический Зверь. Конечно же, это не было бы ничего удивительного, если бы настоящие владельцы рукописи уничтожили доказательства своей вины. Только псих признается, что это он или его предок был тем, кто нечаянно уничтожил родной город Гильдии Магов.

— Это всё действительно правда? — спросила Амелия слабым голосом.

Зелгадис пожал плечами.

— Если владелец не соврал, — сказала я, подводя итог, — и создание такого существа действительно возможно, тогда Кротц и его культ… — Это было слишком ужасно, чтобы произнести это вслух.

— Они уже закончили его, — Зелгадис сказал за меня. — Занаффара Номер Два.

Мой живот… ну, вывернуло наизнанку.

— Не думал, что они закончат его так быстро, — добавил он, — но имеем, что имеем.

— Так под «звёздным игроком» ты имел в виду Гаурри, да? — спросила я.

— Ага. Если легенды говорят правду, то лишь хранитель Меча Света способен повергнуть Занаффара, — Зелгадис скрестил руки и нахмурился. — Но его здесь нет, не так ли?

— Ещё рано сдаваться! — внезапно провозгласила Амелия, поднимаясь со своей охапки сена. Долю секунды спустя она полностью оправдала наши ожидания, как обычно начав кричать и сжимать кулаки.

— Даже без Мистера Гаурри, — вещала она, — если мы объединим наши силы, то…

— Прекрати! — перебила её я. — Будь серьёзнее! Ты действительно думаешь, что нам это интересно?

Простите, но я действительно была не в настроении.

Это надежно заткнуло её. Её взгляд стал холоден, и она уселась обратно.

— Ну, не совсем, — пробормотала она мрачно, поигрывая соломинкой.

Правда была общеизвестна, и даже Амелия была вынуждена признать это. Наморщив лоб, она посмотрела на меня и спросила:

— Насколько могущественной может быть эта химера?

Я издала вздох и задумалась на мгновение.

— Мы можем предположить несколько вещей, — ответила я, наконец. — Мы знаем, что его предшественник был тем, кто уничтожил Сайрааг, верно? Так что логичнее всего будет предполагать, что новый Занаффар также будет обладать безумной разрушительной мощью. Если ему позволят атаковать, то он сможет уничтожить целый город. Мы просто должны не дать ему это сделать.

Я наклонила голову и нахмурилась, пытаясь придумать способ победить такое существо.

— Прежде всего, если эта химера действительно настолько могущественна, Меч Света не может никоим образом ранить её, несмотря на легенду. Меч, несомненно, мощен, но это лишь меч. Его владелец никогда не сможет достаточно приблизится, чтобы ударить проклятую тварь.

— Во-вторых, — продолжила я, — это не тот же Занаффар. Этот новый может быть сильнее. И есть реальная возможность того, что этот также впадёт в бешенство, как это сделала первый Занаффар, — Я шлёпнула ладонью по ближайшей куче сена. — Если они сделают одну или две дюжины Занаффаров, чтобы посмотреть, реальна ли магия рукописи, то мы будем в полной… Ну, вы поняли. И нападение на Сайрааг может показаться пикником. В-третьих… — Я помолчала, не желая говорить это. — В-третьих, очевидно, что атакующие заклинания не эффективны против Занаффара. Давайте не будем забывать, что Сайрааг был Городом Волшебства. Там, скорее всего, было множество чародеев, способных использовать заклинания уровня Драгон Слэйва, но, так как Демонический Зверь всё равно смог разрушить город до основания, мы можем лишь заключить, что монстр обладал почти безупречной защитой от магии.

У Амелии отвисла челюсть.

— Хочешь сказать, что магия не сработает?!

— Чтобы найти ответ на этот вопрос, ты должна сперва поразмыслить о природе магии.

Посмотрите, кто вернулся.

Лицо Зелгадиса искривилось от неудовольствия, а Амелия с удивлением повернулась к говорившему. Я даже не подумала взглянуть на дверь.

— Как долго ты там стоишь, Кселлос? — устало спросила я.

— С той речи юной леди об использовании силы веры, чтобы победить Демонического Зверя, — Кселлос зашел в сарай, его посох тихо постукивал по земле в такт шагам. Он непринуждённо присел рядом со мной на покрытый соломой пол и улыбнулся Амелии. Не привыкнув к нему, она стеснённо поёжилась.

— Не волнуйся, Амелия, — сказала я, успокаивающе взмахнув рукой. — Он не враг. Не сейчас, по крайней мере.

— Довольно точная оценка, — согласился Кселлос.

Я склонила к нему голову.

— За мной должок, Кселлос. Спасибо, что вернул мне магию.

Он пожал плечами.

— Не за что.

Я помолчала.

— Так что случилось с Мазендой? — спросила я осторожно. Мне было интересно, смог ли он почувствовать, как сильно я желала услышать ответ на этот вопрос.

Но Кселлос не моргнул и глазом.

— Она была уничтожена, — спокойно ответил он, с этой неизменной, какой-то рассеянной улыбкой, никогда не покидающей его лица.

Амелия открыла рот от удивления.

— Как?!

Кселлос поднес указательный палец к губам.

— Секрет.

Амелия потёрла переносицу. «Добро пожаловать в наш мир», — хотела сказать я ей.

— К-как же ты узнал, где мы были?

— Ах, — Тон Кселлоса остался невозмутимым, почти глубокомысленным, как если бы он мог предвидеть любой вопрос и с ходу дать правильный ответ. — Я просто отследил магическую энергию, излучаемую талисманами, которые продал госпоже Лине.

Об этом я и забыла. Использование колдовства, чтобы отследить какую-нибудь специфическую магическую энергию, — это обычная стратегия среди волшебников, но она применима лишь тогда, когда ищущий знает характерную структуру магической энергии. Таким образом, мои талисманы были следящими устройствами Кселлоса. Я приказала себе запомнить это.

— Итак, — продолжил Кселлос, соединив ладони и собираясь с мыслями, — вернёмся к вопросу «почему магия не сработает». В первую очередь, магия… — Он остановился на этом и помолчал. — Лучше давайте обратимся к основам. Что такое мана?

— Сила, которая берет своё начало до создания этого мира, — продекламировала Амелия, как если бы она выучила этот ответ уже давным-давно.

— Совершенно верно. Так как магия проистекает из области небытия, она способна менять судьбу этого мира как через дарование силы, так и другими способами.

Я села рядом с Амелией, а Зелгадис прислонился к стогу сена. Мы не собирались игнорировать слова нашего союзника.

— Когда мы призываем магию сюда, в физический мир, заклинание действует как проводник, черпающий силу астрального плана. Представьте себе астральный план как изнанку мира. Граница, разделяющая его и нас тонка, как бумага.

— Стихийные заклинания есть проявления физических сил. Эти заклинания могут быть чрезвычайно мощными, но, так как они воплощение физического начала, от них может спасти физическая защита.

— Однако, — Кселлос поднял указательный палец ещё раз, чтобы подчеркнуть сказанное, — влияющие на разум чары и половина атакующих заклинаний Чёрной Магий бьют по астральной сущности противника.

— Учитель, — пропищала я и подняла руку. Правда, мои действия лишь наполовину были шуткой. — У меня вопрос.

— Да?

— Пламя Гаава обладает видимым огненным следом, а Драгон Слэйв может вообще уничтожить замок или даже гору. Последний раз, когда я проверяла, горы и замки не были астральными феноменами.

Ага, я могу быть немного дерзкой, но так уж я поддерживаю людей в тонусе.

— Ммм, — хмыкнул Кселлос. — Я рад, что вы подняли этот вопрос. Касательно Драгон Слэйва, то вы можете видеть тусклый красный луч, что устремляется к своей цели. И огонь Пламени Гаава, и красный луч Драгон Слэйва могут рассматриваться как фитили заклинаний, если можно так выразиться.

— Фитили?

— Да. Последующая реакция заставляет атакующую мощь астрального плана стекаться к цели и проявляться в этом мире. Если цель не живое существо, мощь просто проходит сквозь, но если цель живая, её ментальную сущность разрывает на части, а остатки энергии выплёскиваются в наш мир.

— Конечно же, — добавил Кселлос, — есть также и такие заклинания, как Копье Эльмекии, которые действуют исключительно на астральном уровне, но я уверен, что вы и сами прежде замечали различия.

Чёрт! А парень умён! До занудства умён! Как же мне хотелось записать всё это.

Если бы Гаурри был здесь, я уверена, он бы уже храпел в углу сарая.

— Можно ещё вопрос? — Теперь пришел черёд Амелии спрашивать.

— Да?

— Где Вы все это узнали? Даже Гильдия Магов не знает столько об истинной природе волшебства, — Кселлос улыбнулся. Он вскинул брови и прикоснулся пальцем к губам.

— Дай угадаю… — пробормотала я.

— Единственный ответ, который я могу дать вам, — произнёс он, — это что превалирующие представления Гильдии Магов не есть наиболее совершенные теории магии.

— У меня вопрос, — сухо сказал Зелгадис.

— У Вас? О, всё, что пожелаете.

— Ты вообще собираешься переходить к сути дела сегодня?

Кселлос улыбнулся.

— Ах. Ну, причина, по которой атакующая магия не может навредить Занаффару в том, что разум Занаффара полностью отделён от астрального плана.

Мои брови скривились. Отделён?

— Занаффар обладает чем-то вроде стены между его физическим телом и астральным. По этой причине атакующая мощь Чёрной Магии никогда не пробьёт разум или тело Занаффара. Такие заклинания не нанесут ему вреда.

Повисла тишина. Это были очень плохие новости для всех нас. Кселлос поспешил добавить:

— Но нет худа без добра, против него может быть обращена вся физическая мощь атакующей Шаманской магии.

Амелия затаила дыхание от счастья.

— С другой стороны, — признал Кселлос, — Прочность шкуры Занаффара не уступает шкуре дракона Арка, а, возможно, она также прочна, как у дракона Димоса или даже Владыки Драконов. Его шкура запросто может отразить Шаманскую Магию, выпущенную человеком.

Амелия огорчённо вздохнула.

Я не знала, было ли сказанное Кселлосом основано на фактах или просто гипотезой, но звучало это логично.

— Значит, это правда, — сказала я наконец. — Занаффар действительно может быть побеждён только Мечом Света или чем-нибудь подобным.

— Также это значит, что мы не можем даже надеяться на победу, пока с нами нет Гаурри, — Голос Зелгадиса был злым и усталым, как если бы он проиграл битву еще до её начала.

— Гаурри? — спросил Кселлос.

— У него есть Меч Света.

Впервые с тех пор, как мы встретились, Кселлос выглядел по-настоящему удивлённым.

— Вы меня точно разыгрываете.

— Да провалиться мне на этом месте! — бросила я. — Я не собираюсь блуждать в темноте, прячась в вонючих сараях и бездельничать, не взирая ни на что.

Я вздохнула.

Мне пришло в голову, что, если бы я знала магическую структуру Меча Света, то смогла бы отследить его. Но я не знала её, а, значит, и не могла. И это возвращало меня к началу.

Не поймите меня неправильно. Это не значило, что я не пыталась изучать Меч. Но каждый раз, когда я просила Гаурри одолжить его хотя бы на минуту, он смотрел на меня, как на сумасшедшею.

— Что? — говорил он мне. — А вдруг ты убежишь с ним?

Разве я выгляжу как девчонка, которая попытается сбежать с чем-то подобным?

ЭТО РИТОРИЧЕСКИЙ ВОПРОС!

Кселлос, между тем, пребывал в своём маленьком мирке. Он, кажется, что-то усиленно продумывал, и периодически бормотал обрывки своих мыслей.

— Хотите сказать, он... Эм, погодите… Нет, погодите… Это означает… — Он продолжал и продолжал так некоторое время, пока, наконец, не пришёл к какому-то решению. Сделав глубокий вздох, он взглянул на нас троих.

— Как бы то ни было, я боюсь, что не могу больше тратить время. Я пришёл лишь узнать о вашем прогрессе. Мне пора.

Он уже собирался повернуться и уйти, когда Амелия схватила его за край мантии и остановила на полпути.

Он замер.

— Эм, — произнёс он, — не могли бы Вы отпустить мою мантию?

— Ни в коем случае, — Амелия непоколебимо покачала головой. — Я не знаю, кто вы, но там же Демонический Зверь! Если Вы сделаете неверный шаг, то не только сами погибнете, но также поставите под угрозу нашу миссию. Моя интуиция чётко и ясно говорит мне не позволять вам уйти. Только не в одиночку.

Кселлос повернулся ко мне. Я не могла сказать, озадачен он или раздражён. Вероятно, и то, и другое.

— Не могли бы вы, — попросил он — сделать с ней что-нибудь? — Он указал на Амелию, как если бы она была собакой, которая мочилась ему на башмаки.

— Извини, — сказала я, обнажая зубы в фальшивой улыбке. — Ничего не могу поделать. Она совершенно повёрнута на самопожертвовании во имя Истины, Любви и Справедливости.

Взбудораженная Амелия твёрдо кивнула Кселлосу.

— Странная, — отметил Кселлос.

— Угу.

Кселлос вздохнул.

— Понимаю, — пробормотал он. — Похоже, вы все здесь друг друга стоите.

Я усмехнулась и указала пальцем прямо на него.

— Уж чья бы корова мычала!

— Н-неправда! — с запинкой произнёс Кселлос. — Я абсолютно нормальный! Абсолютно!

Мягко говоря, его протесты не были убедительными.

Зелгадису надоели эти шуточки. Он отвернулся, и у меня возникло ощущение, что он думает о нас как о кучке спорящих кретинов. Его лицо приняло это его выражение «Я-собираюсь-держаться-подальше-от-этих-кретинов».

— К-как бы то ни было, с меня хватит, — взорвался Кселлос. — Я ухожу! С этими словами он вылетел из сарая.

Амелия взвизгнула.

— Амелия! — резко сказала я, неодобрительно нахмурив брови. — Почему ты позволила ему уйти?

Амелия взглянула на свою всё ещё сжатую, затем посмотрела на меня широкими глазами.

— Но я не позволяла! Клянусь!

— Слушай, мы не можем просто позволить ему уйти, — Я выбежала из сарая. — Кселлос, подожди!

Утреннее солнце озаряло небо и нагревало воздух. К востоку тянулись горы, их вершины покрывал снег. Они светились жёлтым и оранжевым на фоне ярко-синего неба.

Так как, по всей видимости, Кселлос не хотел с нами разговаривать, мы просто следовали за ним некоторое время. После почти получаса он, наконец, развернулся на пятках и неодобрительно вздохнул.

— Ладно, — пробормотал он. — Почему вы следуете за мной?

— Вместе веселее, — ответила я, ослепительно улыбнувшись. — Двое лучше одного, а четверо лучше двух, не думаешь? Ты не можешь отрицать, что сила — в количестве.

— Нет, не могу, — Он скривил губы, смирившись. — Хорошо, будь по-твоему. Я пойду так, как пожелаю, а вы вольны следовать за мной. Это приемлемо?

Я горячо кивнула.

— Конечно!

Не надо на меня сразу накидываться. Я в курсе, что принимала решение, не позволяя Амелии и Зелгадису высказаться, но я решила, что так будет лучше для всей группы. Однако, я должна была произнести что-нибудь, прежде чем окончательно сформировать наш квартет.

— Если ты планировал отправиться в одиночку, — спросила я Кселлоса — то почему озаботился пройти весь этот путь лишь за тем, чтобы взглянуть на нас?

Кселлос взмахнул рукой.

— Потому что, — ответил он, — разве я не обещал, что мы встретимся здесь, в деревне?

В тот момент, когда он закончил предложение, мы услышали БА-БАХ.

Наши головы повернулись в сторону звука. По дороге в горы, где, как мы знали, стояла твердыня культа, грозно поднималось в небо огромное облако пыли.

— Я полагаю, это плохо, — расплывчато прокомментировал Кселлос.

После мгновенного замешательства мы поспешили по горной тропе, чтобы подобраться поближе и посмотреть, что произошло. Покинутый особняк-убежище культа обратился в огромный кратер, груды обломков и дым. Судя по тому, как это выглядело, взрыв был вызван Драгон Слэйвом или чем-то подобным.

— К-кто сделал это? — поинтересовалась я вслух.

— Зло всегда бывает повержено! — провозгласила Амелия.

Ещё больше чуши. Игнорируйте её.

Кселлос пожал плечами.

— Мастер Кротц и его люди, я полагаю.

Я развернулась к нему лицом.

— Они? — спросила я с недоверием. — Но зачем?

— Возможно, чтобы избежать недовольства. Они могу заявить, что их логово было разрушено Драгон Слэйвом, и, таким образом, смогут сохранить лицо, а не признаваться, что вы проникли туда из-за плохой охраны.

— Погоди минуту, — с подозрением вмешался Зелгадис. — Как ты узнал, что мы проникли туда прошлой ночью?

— Элементарно, — Он начал загибать пальцы. — Раз: госпожа Лина ранее проинформировала меня, что госпожа Амелия был схвачена врагами. Два: вы обсуждали Занаффара. И три: придя в деревню прошлой ночью, я заметил вспышку в горах именно в том месте.

Зелгадис подумал минуту.

— Я всё ещё не понимаю, зачем им уничтожать свою собственную штаб-квартиру и уходить, — пробормотал он. — Разве не могли они просто использовать его, чтобы сражаться с нами, если мы вернёмся?

Это натолкнула меня на кое-какую мысль.

— Амелия, — сказала я резко. — Ты сказала, что слышала, как они называют Занаффара последней надеждой, верно? И, выпустив в нас тот гигантский луч, когда мы улетали из их штаб-квартиры, он даже не попытался начать преследование. Рукопись у Кротца была не очень долго. А это может значить…

— Ах! — Амелия ударила кулаком по ладони. — Возможно, Занаффар ещё не закончен!

— Давайте за ними! — заверещала она. — Пока Демонический Зверь Занаффар еще не закончен, мы можем использовать свою силу, чтобы сокрушить злодейские амбиции культа.

— Я не против сокрушения, — заметил Зелгадис, — но у тебя есть хоть какие-нибудь мысли, куда они могли сбежать, Леди Справедливость?

— Ох… — Не способная ничего сказать, она бросила на Кселлоса отчаянный взгляд. — Вы не знаете? Вы должны знать! — Она схватила его за рукав. — СКАЖИТЕ МНЕ!

— Я не знаю, — коротко ответил Кселлос. — Я могу сказать лишь то, что Занаффар действительно не закончен. Так что я полагаю, что они уже переместили свою базу в другое место, — Он помолчал. — В ретроспективе, — уже тише сказал он, — я понимаю, что надо было спросить Мазенду о запасных убежищах культа, прежде чем прикончить.

Пока наши планы всё больше и больше заходили в тупики, я поняла, что не поделилась кое-какой важной информацией. Я сделала глубокий вдох.

— Я не знаю, где их логово, — сказала я, наконец, неуверенно указывая на восток, — но думаю, что они направились туда.

— Что заставляет тебя так думать? — спросил Зелгадис.

Прежде чем ответить, я взглянула на Амелию. Мне не казалось, что сейчас подходящее время вываливать на неё такие паршивые новости, но выбора не было.

Ну, сейчас начнется…

— Прошлой ночью, — начала я, — я снова проникла в амфитеатр. Кротц толкал речь о будущих планах культа и… ну… — Я искала наиболее мягкий и простой способ сообщить это… Но на самом деле его не было.

— Они собираются уничтожить Сейрун.

— Чтооооооо?!

Амелия отреагировала гораздо более бурно, чем я ожидала.

— З-зачем им уничтожать Сейрун?! — воскликнула она. — Как они осмелились на такое? И если Занаффар закончен, то они смогут сделать это!

После пяти секунд паники она сжала челюсти и топнула ногой.

— Мы не можем допустить этого! — объявила она. — Мы должны последовать за ними. Нельзя терять ни секунды!

С этими словами она развернулась и направилась обратно в деревню. Мы поплелись за ней — по крайней мере, пока она внезапно не остановилась как вкопанная.

— Амелия? — спросила я. Я подбежала к ней и взглянула через плечо, а затем замерла.

Перед нами, преграждая нам путь, стояла маленькая армия крестьян. Я могла слышать их яростное ворчание и видеть насмешки на их лицах. Они пришли за нами, в этом не было никаких сомнений.

Кселлос подошел к нам и взглянул на выстроившиеся ряды.

— Ах, — произнёс он, так же небрежно, как и всегда. — Это, должно быть, последователи Кротца пришли убивать нас.

— Вы! — выкрикнул немолодой седой фермер. — Какого черта вы сделали с мастером Кротцем?! — Ему, очевидно, не терпелось подраться, поэтому ответ его не очень-то интересовал.

— Это они! — раздался голос другого человека. — Это те, кто сорвал собрание!

Жажда крови, которая исходила от группы, была неизмеримой. Если бы я была тут одна, да ещё и с запечатанными силами, то меня уже можно было бы смело считать мертвецом.

Мои мысли вернулись к только что разрушенной крепости. «Ну конечно же!» — подумала я. Взрывая свою собственную штаб-квартиру таким эффектным способом, Кротц не только уничтожил доказательства, что он «строил» Занаффара, но также и спровоцировал своих последователей ополчиться на нас. Сотня обычных крестьян не могла нам особо навредить, но такая толпа всё же могла послужить препятствием. Это бы замедлило наше продвижение, давая Кротцу время, чтобы провернуть свой план.

Какой изумительный ублюдок. Не могу дождаться, когда же я смогу его убить!

— Я полагаю, что у нас нет выбора, — невозмутимо прокомментировал Кселлос. — Мы должны расправиться с ними одним ударом.

Он двинулся вперёд.

Ой-ой.

— П-погоди! — тихо сказала я. — Погоди секунду, Кселлос!

Кселлос остановился на полушаге и озадаченно оглянулся.

— Что не так? — спросил он. — Ты ведь не собираешься рассказывать мне о том, что они ни в чём не виноваты.

— Никто и никогда не примет их за святых, — согласилась я. — Но что хорошего в том, что мы перебьём их? Разве ты не понимаешь, что деревне нужны эти люди? Уничтожишь их — уничтожишь Майн!

— Я знаю, — просто ответил Кселлос.

На секунду я опешила. У меня не было никаких мыслей, как можно образумить этого. Он был твёрдо настроен на бойню.

— Если ты сделаешь это, — сказала я ему, — ты сделаешь нас всех массовыми убийцами. Это обычные крестьяне, которые не совершили никаких преступлений, — Я встала между ним и толпой и, твердо глядя ему в глаза, покачала головой. — Я не могу позволить тебе сделать это.

Пока говорила, я почувствовала, что жажда крови деревенских позади меня возросла ещё больше. Они ещё не набрались смелости атаковать нас, но их ярость росла с каждой секундой, поэтому это был лишь вопрос времени.

— Всё, что нам нужно — это пробить брешь в их рядах, — продолжала убежать я, пытаясь предложить более человечное решение. — Что-нибудь, что расшвыряет их и даст нам пространство, чтобы пройти.

Кселлос на мгновение прикрыл глаза.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Я продолжу со всей мягкостью.

Затем он спокойно направился по направлению к толпе и начал творить заклинание.

— Эй! — воскликнул один человек. — Что это он делает?!

Кселлос медленно двинул правой рукой. Он закончил своё заклинание, а затем произнес Слова Силы. Я не смогла услышать, что он сказал, но то, что случилось потом, не заметить было трудно.

ВШУУУХ!

Из ниоткуда возник порыв ветра и пронёсся по толпе, расшвыривая людей во все стороны и, тем самым, создавая для нас широкий проход. Сквозь лютый свист ветра мы услышали крики жителей деревни, что разлетались, словно игрушки.

На вид это заклинание было похоже на Дим Винд. Правда, его мощность, похоже, была увеличена в несколько раз.

Жители деревни, лишь несколько мгновений назад требовавшие нашей смерти, теперь со стонами пытались подняться. Некоторых забросило высоко на деревья, другие запутались в кустах или лежали без сознания в грязи.

— Ну а теперь, — произнёс Кселлос, — пойдемте.

Он начал спускаться по тропе, останавливаясь рассмотреть нескольких крестьян, которых бросило на тропу.

— Не соизволите ли двинуться в путь? — спросил он. — Я бы предпочёл не расчищать дорогу ещё раз.

Побитые издали тихие вскрики и стремглав бросились прочь.

Так это было со всей мягкостью.

***

Но прогресса мы не добились. К четвертому дню после отбытия из Майна мы всё ещё не смогли ни нагнать Кротца и его банду, ни даже примерно определить, как далеко они могли быть. Так как у нас не было ни малейшей идеи, где могло быть их новое убежище, лучшее, что мы могли делать, — это каждый день останавливаться в новой деревне и держать ушки на макушке на счёт любых слухов. И всю дорогу меня кое-что жутко раздражало. И я говорю не о камнях, которые, кажется, устроили в моих сапогах вечеринку, нет. Меня раздражало постоянное беспокойство, что мы прошли мимо убежища Кротца, так и не заметив его.

Мы также не смогли выяснить, насколько близко Кротц был к завершению Занаффара. Быстрый эксперимент показал, что разум Демонического Зверя был защищен от астрального поиска, так что этот метод нам не помог. Мы были уверены лишь в том, что Занаффар был закончен и готов сеять опустошение. Это было более чем обескураживающее знание.

Было, однако, кое-что, что могло нам помочь: изучение заклинаний. Я не могла сражаться в полную силу без полного понимания, как талисманы увеличивают мои силы. Но что ещё более важно, я хотела проверить группу заклинаний, которые мне нравилось называть «Заклинаниями, Которые Должны Работать, Но Не Работают».

Понимаете, некоторые заклинание в мире волшебства не активируются лишь от одного их произнесения, даже если прочесть их идеально. Для этих заклинаний нужно пойти дальше и определить некоторый параметр, специфичный для каждого из них. Некоторые нуждаются в специальных предметах, некоторые — в церемониях, а некоторые должны твориться в определённое время. Было возможно, что все эти головоломные детали нужны просто потому, что творящие нуждаются в дополнительной магической энергии. Ураганная Бомба Кселлоса — именно такое заклинание.

И да, у меня тоже был свой ассортимент заклинаний «с особыми требованиями». И да, так как я разглядела возможность чертовски усилить свою магию, то чувствовала необходимость поэкспериментировать с этими заклинаниями. Итак, пока мы продолжали преследовать Кротца и его банду, я тратила каждую свободную минутку на исследование заклинаний.

Это был научный интерес, скажу я вам. Научный!

***

Из-за этих исследований Амелия дразнила меня по несколько раз на дню. Четвертый день после ухода из Майна тоже не был исключением.

— Спорю, что угадаю заклинание, которое Вы испытывали прошлой ночью, — прощебетала Амелия.

— А вот и не сможешь! — ответила я, показав ей вдобавок язык.

— Не смешно, — коротко бросил Зелгадис. Его голос был сердитым, но выражение его лица было скорее усталым, нежели злым. — Когда в следующий раз соберёшься «поэкспериментировать» посреди ночи, отходи как можно дальше. Желательно за горизонт.

Со своей фирменной загадочной улыбкой в разговор вступил Кселлос:

— Прошлой ночью Вы устроили довольно яркое шоу, — прокомментировал он. — Вы подняли на уши всю деревню, госпожа Лина. Что именно Вы практиковали?

— Ох, — сказала я и взмахнула рукой, пытаясь уменьшить всеобщую тревогу. — Всего по чуть-чуть. Но усиленный Драгон Слэйв определённо делает много шума. Вы так не считаете?

Я признаю, что мне нужно было продумать всё немного более тщательно… Но откуда мне было знать, что безобидное заклинание вызовет неистовый пожар. Век живи — век учись.

— Эй, — добавила я более серьёзным тоном, — постепенное увеличение силы моих заклинаний и их каждодневная проверка повышает вероятность того, что в нужный момент моя магия сработает как надо. Но ведь по идее в будущем последствия будут не такими разрушительными, да ведь?

Группа продолжала идти в мёртвой тишине.

Полагаю, нет.

— Мы не хотим помешать Вашим исследованиям, — сказал, наконец, Кселлос, — но если Вы делаете акцент на «в будущем», то мастер Кротц и его последователи вряд ли будут спокойно ждать этого будущего.

Произнеся это, Кселлос остановился. Мгновение спустя, остальные последовали его примеру. Мы все уставились на заросли рядом с дорогой.

— Можете прекратить прятаться, — произнесла я. — Мы знаем, что вы там.

Что-то фыркнуло.

— Неплохо, — пробормотало оно. — От вас не скрыться.

Заросли всколыхнулись, и из-за них появились два зверочеловека. Один из них был заурядным полуволком, но второй был более экзотичным. Я предположила, что он был химерой из брасс-демона, одним из поистине извращённых созданий Кротца.

Так как они были порождены магией Кротца, то скорее всего почти иммунны к атакующим заклинаниям. Я быстро пораскинула мозгами в поисках наиболее изощрённой стратегии.

— Этого… этого не может быть! — в итоге вскричала я, симулируя сильное удивление.

— Хех! — фыркнул полудемон. — Кажется, мы удивили девчонку.

— Вы же не рассчитываете, что у вас двоих есть шанс выстоять против всех нас, не так ли? — воскликнула я. — Скажите же, что это не так! — Я прижала ладони к губам, пока зверолюди ошарашено переглядывались между собой.

— Э-эй! — пробормотал полудемон. Но у него был козырь в рукаве. Хотя, скорее, два козыря, потому что он в тот же момент вытащил два клинка из ножен: длинный и короткий мечи.

Полуволк свой клинок не обнажил. Он, кажется, решил просто посмотреть за битвой полудемона.

— Вы меня не расслышали, придурки? — протянула я зловеще. — Вы серьёзно недооцениваете нашу мощь. Но… — Я покачала головой и цокнула языком. — Раз уж вы здесь, то каяться уже слишком поздно. Можете начинать бояться. Только не запачкайте тут ничего.

Чёрт, какая же я острячка. Кто-нибудь, запишите это.

— Ха! — проревел полудемон. — Ты довольно серьёзный противник! — Он взглянул на Кселлоса и указал на него когтистым пальцем. — Мастер Бальгумон сказал следить за этим. Я слышал, он настоящий отморозок.

Полуволк кивнул.

— Верно, — сказал он скрипучим, рычащим голосом. — Но никто не говорил, что остальные будут слабаками. Они могут казаться слабыми, а в итоге доставят немало проблем.

— Н-ну, — заикнулся полудемон. Его самонадеянность стремительно улетучивалась, — может быть.

Он на мгновение замер, сжимая клинки, но затем его плечи опустились, и решимость явно покинула его.

— Знаешь, — пробормотал он, — я не думаю, что это хорошая идея — драться с этим отморозком в присутствии остальных. Они коварны, я уверен.

Типичное пушечное мясо. Сначала бахвальство, а затем жалобы.

Полудемон нервно улыбнулся мне.

— Я не думаю, что ты позволишь теперь нам отступить, не так ли?

— Я бы могла, — задумчиво сказала я, — если бы вы сказали нам, где ваше новое убежище.

— Хмм, — проворчал полудемон. — Ну, может быть это...

Пользуясь моментом, полуволк бросился прямо на меня. Он всё ещё не прикоснулся к своему мечу — он атаковал меня своими когтями!

— Эй! — закричала я. Они меня почти одурачили.

Так как у меня не было времени для уклонения, я сделала противоположное: врезалась плечом в его грудь, чтобы сорвать атаку. Когти полуволка всё же дотянулись до меня, но лишь порвали мантию за моей спиной. К сожалению, он сумел пнуть меня в живот.

— Ннгх! — прохрипела я, покатившись по дороге. Когда я, наконец, прекратила кувыркаться, то подняла взгляд, чтобы увидеть, как полуволк сцепился с Зелом.

Полуволк зарычал. Он отступил назад, чтобы создать какую-нибудь дистанцию между ними, и, наконец, оказался у него за спиной и вытащил свой меч.

— Да чтоб тебя! — проревел полудемон. Он последовал примеру своего напарника и яростно атаковал Амелию.

— Огненный шар! — выкрикнула она.

Ловкая в обращении с магией, она запустила свой огненный шар прямо в грудь полудемону. Взрыв отправил его высоко в воздух и швырнул на ближайшее дерево.

— Хе-хе-хе, — усмехнулся он, медленно вставая. — Огненный шар не сработает, девчушка. Не против моего тела.

Но Амелия проигнорировала его.

— Огненный шар! — выкрикнула она, запуская ещё один.

БА-БАХ!

Полудемон опять врезался в дерево, чуть не повалив его. Столкновение заставило землю содрогнуться. Но, как и в прошлый раз, он поднялся из грязи и медленно отряхнулся.

— Я же сказал тебе, — проговорил он. Его голос сквозил раздражением.

— Огненный шар!

Полудемон покачал головой за мгновение до того, как огненный шар впечатал его в какой-то валун.

— Ухх, — простонал он, с дрожью вставая на ноги. — Т-ты тратишь своё… ннгх.

Я прекратила беспокоиться о благополучии Амелии. Даже если огненные шары не могли прожечь непроницаемую кожу полудемона, эти постоянные удары об ландшафт могут его как минимум отвлечь.

Я оторвала себя от земли и взглянула на полуволка. Пока Амелия колотила своего приятеля, он оставался один против Зелгадиса, Кселлоса и меня. Это была довольно неравная битва, и мне было почти жаль придурка.

Эх, но что поделать?

В этот момент руки — пардон, лапы — полуволка были связны, а его клинки скрестились с мечом Зелгадиса. Я, разумеется, не принадлежала к тому типу девушек, которые сидят в стороне, пока остальные вовсю сражаются, поэтому облизнула губы и сотворила заклинание. Зелгадис, должно быть, услышал меня, ибо тут же убрался в сторону.

— Копье Эльмекии! — выкрикнула я.

Полуволк, оказавшийся на пути моего заклинания, смог лишь выплюнуть проклятие, прежде чем нырнуть в сторону. К счастью для него, он сумел избежать атаки.

— Эти недоноски сильнее, чем кажутся! — воскликнул он, с трудом поднимаясь на ноги. — Отступаем! — крикнул он своему приятелю, бросившись бежать в лес. — А не то подохнем как собаки!

Полудемон внезапно запаниковал и пригнулся, уклоняясь от очередного огненного шара Амелии, а затем бросился за своим напарником.

— Я слишком хорош, чтобы умирать! — прохныкал он, улепётывая. Я заметила, что полудемон прихрамывает. Очевидно, Амелия неплохо его приложила. Я знала, что ему не удастся далеко уйти с повреждённой ногой, поэтому надо немедленно последовать за ним.

Зелгадис, очевидно, думал о том же.

— За ним! — выкрикнул он, прежде чем ринуться в лес.

Амелия, Кселлос и я переглянулись. Кселлос пожал плечами, а затем мы втроём бросились вслед.

Тропинки меж деревьев не было, так что нам пришлось бежать, спотыкаясь буквально о каждый камень, корень или куст на нашем пути, что сильно нас замедляло. Сомнительное такое удовольствие. Но плюсом было то, что полудемон не мог далеко уйти от нас из-за его травмы. Этим двоим повезло, что они сбежали от нас в лес. Если бы они решили бежать по открытому пространству, мы могли бы взлететь и атаковать их сверху.

Погоня затягивалась. Даже Кселлос, щеголявший своей обычной ухмылкой, начал подавать признаки усталости. Это можно было видеть в его затухающих глазах.

«Это определенно была самая изматывающая битва, которая у нас была за последнее время, — подумала я. — И, учитывая с какими крутыми ребятами мы сражались, это говорило о многом.»

— Наконец-то, — резко прошептал Зел, когда мы достигли края леса. Впереди мы смогли увидеть окраины маленькой захолустной деревеньки. Два наших любимых придурка изо всех сил неслись к её центру.

Безобразный фермер со стайкой немытых ребятишек, увидев несущихся на них страшил, закричали и бросились наутёк.

— Дерьмо, — пробормотала я. А эти химеры продемонстрировали незаурядную хитрость. Они не только получили возможность взять заложников, но и ограничили наши возможности. Не будем же мы применить какой-нибудь Драгон Слэйв в деревне, полной невинных жителей. Я лишь надеялась, что мерзкие рожи заставят местных попрятаться от страха.

Дело приняло странный оборот, когда наши противники внезапно остановились посреди улицы, которая тянулась через всю деревню. Встревоженные, мы замерли на месте невдалеке от них.

Они остановились и повернулись к нам. Я искренне надеялась, что они не хотят превращать главную улицу в поле боя.

— Так вы, наконец, осознали! — провозгласила Амелия, указывая пальцем на наших противников. — Возможно, теперь вы понимаете, что во зле нет чести — ни сейчас, ни когда-либо!

— Ха! — прорычал полудемон, скрежеща зубами. — Что справедливого в битве четыре на два? Это жульничество!

Волосы Амелии вздыбились, а ноздри раздулись в ответ на это довольно ехидное высказывание.

— Нет! — ответила она. — Это Сила Дружбы! Сила Единства!

Зелгадис, Кселлос и я одновременно отвели глаза.

Верно.

— Как бы там ни было, — пробормотал полудемон. — Послушайте, хватит с нас беготни. Почему бы нам просто не решить всё прямо здесь?

Что-то тут не так. По моей спине пробежали мурашки.

— Если вы этого хотите, — провозгласила Амелия, — то так тому и быть!

Губы полудемона искривились в злобном оскале.

— Эй! — позвал он. — Слыхали, ребята?

Они выползли из теней, из переулков и тёмных дверных проемов, из-за повозок и из-под телег. По моим грубым прикидкам мы были окружены двадцатью зверолюдьми, и все они выглядели готовыми к битве.

Растудыть его в астрал!

Кселлос тихо заскулил, и я резко повернулась к нему. Если даже он убрал свою страшно нервирующую улыбку… В какую же передрягу мы угодили?!

— Проклятье, — прошипел Зелгадис. — Ловушка.

— Ты все правильно понял, Каменный, — Полудемон рассмеялся. — Мастер Кротц сказал нам о том, насколько вы, ребята, сильны. Даже мне бы пришлось выложиться на полную, чтобы зарубить Ведура и Гилфу. Мы знали, что нам двоим ни за что не выстоять против вас четверых.

Пока полудемон говорил, до меня начало доходить: он и полуволк были лишь приманкой! Они заманили нас в центр деревни в самой глуши, с лесом за нашей спиной и мирными жителями, чьё присутствие связывало нам руки. Мы были пойманы в ловушку. Во всех смыслах.

Я подумала о том, чтобы бахнуть чем-нибудь поубойнее. Так как противник скопился на приличной дистанции ниже по улице, я прикинула, достаточно ли у меня пространства, чтобы применить Драгон Слэйв, не уничтожив деревню. С другой стороны, противник хорошо осведомлён о моих способностях, так что, быть может, Драгон Слэйв был именно тем, что они от меня ожидали. Я решила сдерживаться некоторое время.

Если бы дошло до рукопашной, мы с Зелгадисом смогли бы отмахаться, но вот остальные…. У Кселлоса был посох, а у Амелии только её кулаки — определенно не самое мощное сочетание.

— Простите, — раздался знакомый голос, — но будет лучше, если вы воздержитесь от сражения.

Я моргнула. «Я слышала этот голос тогда, в горах», — подумала я, поворачиваясь к его источнику. Это был высокий, на полголовы выше всех остальных, зверочеловек. Его тело было гибридом человека и белого тигра. Его глаза сверкали тем же серебристым светом, что и мех, окаймлявший лицо. Его тело было заковано в странного вида доспехи, а в руках покоился массивный боевой топор.

— Э… Дюклис? — нервно спросила я.

Он вздрогнул. Серебристые глаза пристально вперились в меня.

— Погоди, — пробормотал он, — это, случаем, не… потерявшийся ли мальчик, а? — Он осторожно прикоснулся лезвием своего топора к своей щеке.

— Так ты девчонка? — спросил он после коротких раздумий. — Ну, я думаю, это имеет смысл. Ты, должно быть, была замаскирована. Ты меня, безусловно, обманула.

Я была шокирована тем, что, оказывается так убедительно изобразила мальчика, но было не время отвлекаться.

— Вы в порядке, господин Дюклис? — нервно спросил полудемон. Он взглянул на белого тигра со скепсисом.

Дюклис на это лишь отмахнулся.

— Я в порядке, — заверил он свою группу. — Нет нужды беспокоиться. Это, просто… — он снова поднёс боевой топор к щеке и начал слегка почесывать свои бакенбарды. — Знаете, как всё же жаль? Я ненавижу сражаться с теми, с кем доводилось быть знакомым.

Амелия склонилась ко мне.

— Госпожа Лина, — прошептала она, — Вы знаете этого парня?

— Я объясню позже, — ответила я уголком рта и вернула своё внимание к Дюклису.

— Простите меня, — обратилась я. — У меня есть вопрос.

Серебристые глаза встретились с моими.

— Хмм?

— Почему вы, ребята, следуете за Кротцем? — Я вздохнула. — Он отобрал у вас человеческие тела. Он поклоняется Владыке Демонов и прямо сейчас пытается возродить Демонического Зверя. И всё может закончиться уничтожением всего мира!

Дюклис нахмурился.

— Я и не ожидаю, что Вы поймете, — сказал он серьёзно. — Почти все мы, — он указал на других зверолюдей, — были при смерти, когда мастер Кротц нашёл нас. Я был наёмником, которым пожертвовали, как пешкой, мои же товарищи. Мастер Кротц спас меня от смерти, превратив в химеру.

— Ах, — прокомментировал Кселлос. — Так теперь ты его пешка.

Я вздрогнула от этих слов Кселлоса. Сложно было промолчать?

— Я понимаю это, — спокойно ответил Дюклис. — Но во мне не осталось ничего человеческого. Мне некуда возвращаться. Я полагаю, это так же и для большинства из этих людей.

Зелгадис мрачно взглянул на него.

— Это возвращает нас к тому, с чего мы начали, — пробормотал он. — К битве! — Он медленно вытащил свой меч.

Дело принимало скверный оборот. Надеясь избежать лишних проблем, я наклонилась к Кселлосу и прошептала:

— Держи свою мощь на минимуме.

— Отлично, — улыбулся он в ответ. — Я буду действовать очень просто.

Я не была удовлетворена. Кселлос всё ещё пытался извернуться и устроить массовые разрушения.

— Просто не используй ничего более смертоносного, чем нам нужно, понял меня?

Кселлос пожал плечами.

С глубоким вздохом Дюклис провозгласил:

— Пора начинать. Наша болтовня — это трата времени.

— В БОЙ! — проревел полудемон, очевидно, готовый сделать первый ход. Он бросился прямо на Амелию.

Однако Зелгадис успел сместиться, чтобы прикрыть её. Амелия же творила заклинание, и я смогла услышать, что это было: Ра Тилт.

Ра Тилт поражает лишь одного противника за раз, но оно чрезвычайно смертоносно. Даже против брасс-демонов. Она не тратила время. Последовав их примеру, я начала творить заклинание, доставая свой короткий меч.

Отлично! Поехали!

Дюклис медленно надел на голову серебристый шлем. Уставившись на нас через щель в забрале, он поднял свой боевой топор одной рукой.

Звяк!

От столкновения клинков Зела и полудемона во все стороны разлетались искры.

— Ты — мой! — прорычал полудемон, взмахивая коротким мечом в другой руке. Он попытался нанести низкий удар коротким клинком, но Зел блокировал его ладонью.

— Что?! — удивленно воскликнул полудемон.

— Копье Эльмекии! — отчеканила я.

Моей первой целью был сам Дюклис. Если бы я могла уничтожить его заклинанием, то это бы сделало противостояние с меньшими зверолюдьми — которые, как я решила, были под его командой — намного легче. Какое бы сопротивление к магии у него ни было, я сомневалась, что он сможет выстоять против Копья Эльмекии.

Но к моему удивлению, Дюклис не сделал ни шага с пути приближающегося снаряда. И к моему ужасу, он принял Копье на грудь и даже не шелохнулся.

Что за черт?! Я задумалась. Что-то пошло не так.

— Амелия! — выкрикнула я. — Зел! Отступаем! — Я изо всех сил отскочила так далеко, как только могла.

— Что?! — крикнул в ответ Зелгадис, но всё равно послушно отбросил полудемона и вышел из драки.

Но Амелия осталась неподвижной. Она продолжала творить заклинание, даже когда зверочеловек достиг её и занёс свой меч над её головой.

— АМЕЛИЯ! — рявкнула я.

В мгновение ока Амелия ускользнула со своей позиции и юркнула за спину атакующему. Не теряя ни секунды, она обрушила мощный удар в спину зверочеловеку.

— Что? — выплюнул зверочеловек, покатившись по земле.

Я моргнула. С каких пор Амелия такая шустрая?!

Так как зверолюди — крепкие, мясистые ублюдки, её удар лишь выбил его из равновесия. Но этот удар был удачен — зверочеловек врезался в Дюклиса, который отбросил его свободной рукой.

— Угх! — проворчал ему Дюклис. — Я же говорил быть осторожнее!

В этот момент Амелия закончила своё заклинание.

— Ра Тилт! — произнесла она, и колонна ревущего синего пламени поглотила Дюклиса.

Но когда колонна исчезла, Дюклис всё ещё стоял. Мы с Амелией синхронно вдохнули поток холодного воздуха.

— Понятно, — пробормотал Дюклис. — Вы и вправду талантливы.

— Че?.. — Слова застряли у меня в горле. Какого дьявола этот парень пережил Ра Тилт?!

— Не говорите мне, что моя иммунность к вашей магии удивляет вас, — Дюклис постучал по своей кирасе волосатым кулаком. — Эта броня, девочки. Эта броня, данная мне мастером Кротцем.

У меня душа ушла в пятки. Серебристые глаза Дюклиса сверкнули.

— В ней заключён Занаффар.

Возрождение Серебряного Зверя

Мы с Амелией вздохнули. По количеству вздохов этот мой день явно входил в первую десятку.

Он только что сказал, что Занаффар заключён в его броне?!

— З-зел! — взвизгнула я.

— Ты не говорил, что такое возможно!

— Так я ещё и виноват?! — крикнул он в ответ. — Откуда я мог знать?!

Логично, конечно. Но это было слишком, слишком невероятно.

Так, ребят, дайте мне пару минут. Мне надо прийти в себя после всего этого.

Если Занаффар это лишь комплект брони, отражающий заклинания, то это определённо хорошая новость. Иметь дело со зловещей кирасой было бы намного проще, чем с какой-нибудь суперхимерой, способной разрушить целый город одним чихом. Так, мечты это, конечно, хорошо, но банда атакующих зверолюдей немного мешает спокойно думать.

Мы, возможно, и не были способны убить Дюклиса, но у нас был шанс расправиться с его приятелями и дать дёру.

Сжав рукоять меча, я глянула на Кселлоса. Он нарезал круги вокруг атакующих, изящно проскальзывая между ними, и играючи парировал их клинки посохом. Загляденье! Разъярённые зверолюди выкрикивали банальности типа: «Умри!» или «Стой спокойно, чтобы я мог прикончить тебя!», но очевидно, это не помогало. Они определённо не получали и десятой части удовольствия, которое испытывал Кселлос.

Если честно, мне было немного жаль ребят — всех десятерых. Я бы была в ярости от того, что мне и девяти моим товарищам надрал задницу парень вдвое ниже нас. Я была рада видеть, что Кселлос не использует свою магию. Как говорится, жареный зверочеловек — это хорошо, жареный крестьянин — нет.

Нам с Амелией было легче, чем Кселлосу, но перевес был не в нашу пользу — к тому же мы были лицом к лицу с Дюклисом. Хорошо хоть, что ни один из ребят этой группы не шёл ни в какое сравнение с Ведуром. Я могла разобраться один на один практически с любым из них.

— Кья-а-а-а! — взревел зверочеловек с головой насекомого, атаковав меня своим мечом.

Я парировала его удар своим клинком. «Отвали, урод», — выпалила я, отталкивая его.

Моей целью было выйти из зоны досягаемости его меча, но зверочеловек яростно наступал и не давал мне такой возможности. Я как раз прикидывала, что же делать дальше, когда ещё одна неожиданная деталь оживила нашу вечеринку.

— Ннгх! — Один из зверолюдей зарычал, когда из его боков возникла дополнительная пара рук, размахивая блестящими кинжалами.

Да, дамы и господа, у меня просто нет слов.

— Ой! — выкрикнула я и пнула четырёхрукого зверочеловека в живот, используя силу пинка, чтобы оттолкнуться назад. Однако одна из его рук сумела хлестнуть по моей правой ноге, но это было скорее раздражающе, чем болезненно.

Вот же рукастые мелкие паршивцы.

Быстро пригнувшись от атаки другого зверочеловека, я сотворила заклинание.

— О, нет, не так быстро! — выкрикнул ещё один зверочеловек. Он бросился на меня, и я едва смогла увернуться.

Амелия прыгнула в воздух и впечатала свои ноги ему между глаз. С глухим звуком он рухнул на землю.

Я бросила ей благодарный взгляд, прежде чем выпустить своё заклинание:

— Ву Вреймер!

Земля дрогнула, и через мгновение сформировала передо мной голема.

Ву Вреймер призывает низкоранговых духов земли, витающих в воздухе, чтобы трансформировать куски земли в контролируемую форму. Мой восхитительный голем был в два раза больше любого из противников.

— Че?.. — воскликнул испуганный зверочеловек.

— Голем! — скомандовала я, с наслаждением наблюдая, как группа зверолюдей была готова намочить в штаны. — Вперёд!

Голем, пошатываясь, шагнул вперед, обрушив свой огромный кулак на ближайшего врага.

Хлюп!

Зверочеловек рухнул на землю. Ну, и, естественно, обратно на ноги он не поднялся.

Дюклис отступил на шаг.

— Хм, — медленно произнёс он — Я впечатлён.

С этими словами он согнулся и бросился на полной скорости к голему.

«Ну, понеслась», — подумала я, пытаясь морально подготовиться к столкновению.

— Держись, голем! — воскликнула я, на что тот недовольно проворчал.

Согласно моей команде, он занёс руку и по дуге обрушил кулак на Дюклиса, но тот уклонился в сторону, поднял боевой топор высоко над головой и закрутился на пятках, как волчок.

— Отличная попытка! — выкрикнул Дюклис. — Но, боюсь, это слишком медленно! — Топор, сверкнув на солнце, со свистом обрушился на голема .

БУУМ!

Мой голем превратился в кучу щебня и облако пыли.

Проклятье!

Когда голем вышел из строя, Зелгадис внезапно решил атаковать Дюклиса. Я хотела окликнуть его и добавить нелестный эпитет, когда поняла, что у него есть план.

За мгновение до того, как скрестить клинки с Дюклисом, Зелгадис проскользнул мимо него и ринулся на полудемона, что стоял неподалеку. Неплохой трюк, должна признать.

— Я это предвидел! — рассмеялся полудемон, замахиваясь своим мечом для удара. Но у Зелгадиса был ещё один туз в рукаве.

— Ра Тилт! — выкрикнул он.

Как только слова сорвались с его губ, синее пламя поглотило полудемона. Когда то, что осталось от тела бедняги, осыпалось на землю, Зелгадис метнулся в сторону и зарубил ошарашенного зверочеловека, который наблюдал за этим представлением. Меч Зела прошёл через ротозея как нож сквозь масло.

Минус три!

Чтобы не отставать, я расставила ноги и начала творить следующее заклинание.

Будь я проклята, если он будет выглядеть круче меня!

В этот момент насекомоголовый зверочеловек решил ещё раз атаковать. Я парировала его удар, а затем отпрыгнула назад, чтобы избежать пинка. Синее пламя окутало его прежде, чем я смогла восстановить равновесие.

Амелия также очень ловка с Ра Тилт.

Четвёртый!

В этот момент толпа зверолюдей, сражавшихся с Кселлосом, обратила внимание на нас. Они прорычали что-то друг другу, прежде чем броситься к нам.

И тут на нас набросился Дюклис.

— Хмф! — выдохнул он и нанёс стремительный удар ногой Амелии. Она сумела отступить и избежать его, но затем Дюклис поставил ногу на землю, закрутился, и…

Хрясь!

Амелия отлетела назад и рухнула наземь. Я изумлённо моргнула.

Это что, хвост?!

В то мгновение, когда Амелия избежала пинка, что-то длинное и толстое ударило её в грудь. Я не была уверена, принадлежало ли это Дюклису, или этот удар магически нанёс Занаффар, заключённый в его доспехе.

Амелия поднялась на ноги, но я видела, что удар сбил ей дыхание. Дюклис двинулся вперёд, опять поднимая свой боевой топор, но в этот момент позади него возник Зелгадис.

— Хмф! — разворачиваясь, выдохнул Дюклис. Его топор свернкул.

С металлическим лязгом Дюклис разрубил клеймор Зелгадиса.

Но… он был нам так нужен!

Возможно,А вдруг Дюклис знает такие способы управления Занаффаром, которые мы не можем даже представить? Я подумала о применении моих талисманов в битве, но было слишком много факторов усиления, которые я не могла предсказать. Кроме того, какой был смысл в усилении, если моя цель была непроницаема для всего, что я могла бы применить на ней?

— Проклятье, — пробормотал Зелгадис, уставившись вытаращенными глазами на свой только что сломанный меч. Он повернулся и бросился к праху полудемона, которого он сжёг Ра Тилтом ранее. Меч полудемона был наполовину погребен под останками.

— Не так быстро! — прорычал полуволк, преградив Зелу путь. Полуволк взмахнул мечом, который Зелгадис едва сумел парировать половиной своего сломанного клеймора. Мы с Амелией были слишком заняты зверолюдьми из группы Кселлоса, чтобы помочь.

Проблемы Зелгадиса удвоились, когда сзади его атаковал Дюклис.

— Зел! Сзади! — выкрикнула я.

Я знала, что Зелгадис услышал меня, но он всё еще был связан сражением. У него не было возможности переключиться на Дюклиса, который занёс свой топор над головой Зела.

Нет!

СТУК!

Дюклис заворчал от удивления, когда гигантское лезвие его боевого топора разлетелось на осколки. Он опустил руки, чтобы посмотреть на то, что осталось от его оружия: растрескавшееся сломанное топорище.

— Что?! — вскричал полуволк, его глаза-бусинки уставились на разбитый топор Дюклиса. Полоса яркого света внезапно рассекла его грудь. С леденящим душу воем полуволк рухнул на землю и залил кровью всё вокруг.

Зелгадис повернулся к своему несущему свет другу.

— Рад, что ты смог заглянуть, — живо заметил он, а его каменный кулак поднялся, чтобы стукнуть по золотоволосой голове.

Гаурри!

Мой чрезвычайно запоздалый защитник улыбнулся и опять сжал рукоять Меча Света.

— Ага, — ответил он застенчиво. — Однако, неплохой выход, а?

Это всё тот же Гаурри, всё в порядке.

— Ты первый! — крикнул Гаурри, бросаясь на Дюклиса. Дюклис же, очевидно, не будучи глупцом, поспешил отступить.

Гаурри это не смутило — он просто сменил направление и начал прорубаться сквозь ряды атакующих зверолюдей. Пока химеры вопили, падали и спотыкались друг об друга, он компенсировал свое позднее прибытие серьёзным увеличением количества трупов.

Ах, как же хорошо снова надирать задницы!

Дюклис нахмурился.

— Так не пойдёт! — прогрохотал он, отбрасывая в сторону обломанное топорище. Он поднял свою правую руку высоко в воздух.

ВМ-М-М-М!

Полоса света вырвалась из его сжатого кулака.

У меня отвисла челюсть. Это еще один Меч Света?! Я лихорадочно размышляла. Чем бы это ни было, оно было длинным, твёрдым, и Дюклис держал его как оружие.

— Это вас остановит! — прокричал Дюклис, бросаясь в атаку. Гаурри развернулся, чтобы встретить его и поднял свой меч для парирования.

Два клинка из света столкнулись…

… и клинок Дюклиса разлетелся миллионом маленьких искр.

— Что?! — воскликнул Дюклис.

Гаурри не стал тратить время. Он описал своим превосходным мечом сверкающую дугу и глубоко погрузил его в грудь Дюклиса.

Это практически завершило битву. После того, как командир был смертельно ранен, силы зверолюдей быстро бросились врассыпную. Те немногие из них, кому удалось пережить следующие несколько минут, бежали в холмы, оставив своих убитых и раненых.

Главная улица деревни превратилась в кладбище изрубленных и изрезанных тел зверолюдей. Среди всё ещё живших был и Дюклис. Задыхаясь, он упал на колени и медленно покачал головой.

— Что… — прохрипел он, — что это было… за оружие? — он поднял своё бледное лицо, чтобы получше разглядеть нас. Парень, очевидно, совершенно не понимал, чем он был ранен.

— Это, — сказала я тихо, — был легендарный Меч Света.

В ответ Дюклис слабо улыбнулся.

— Понимаю, — выдохнул он. — Если З-Занафар существует, то неудивительно, что этот Меч также реален.

Он закрыл глаза.

— Но к-какое оружие может противостоять Свету? Это не очень… честно, — Он снова закашлялся, и кровь покатилась по его подбородку.

Я почувствовала ком в горле и отвернулась. Ладно, ребята. Тут не на что смотреть.

— Вы идёте… за мастером Кротцем? — спросил Дюклис.

Я кивнула.

— Он обманул вас. Новое укрытие находится к югу от Майна… ближе к озеру, — Он сделал длинный, нетвёрдый вдох. — Мы опередили вас… использовав короткий путь.

— Почему ты рассказываешь нам это?

Дюклис покачал головой.

— Я не знаю, — ответил он. — Может быть… вы мне… понравились?

Ага, от этого я почувствовала себя довольно мерзко. Дюклис выплюнул ещё крови, и я заметила, что его серебряные глаза тускнеют.

— Будьте осторожны, — прошептал он. — Занаффар… Груджа… гораздо могущественнее, чем…

Прежде чем он смог закончить, Дюклис рухнул на дорогу, подняв облако пыли. Он сделал ещё один вдох, а затем его дыхание остановилось.

Около минуты все молчали. Когда, наконец, заговорила Амелия, она прошептала:

— Вы были знакомы?

— Мм, — У меня не было прямого ответа на её вопрос, так что я просто неопределенно пожала плечами.

Я задумалась над последними словами Дюклиса. Занаффар Груджа… Он имел в виду, что существовал еще один тип Занаффара? И «Занаффар Груджа» был сильнее, чем тот, что был в броне Дюклиса?

Как будто одного Занаффара было недостаточно!

— Итак, — внезапно сказал Гаурри, нарушая ход моих мыслей. — Все целы?

ХРЯСЬ!

Мой апперкот прилетел ему прямо в челюсть. Голова Гаурри откинулась назад, как у качающей головой игрушки. Выглядело это весьма забавно.

— Че…?! — выпалил он, хватаясь за подбородок. — За что?!

— Не смей разыгрывать передо мной невинность! — взвизгнула я, готовая, наконец, выпустить свой гнев. — Ты где, чёрт тебя дери, был всё это время?!

Гаурри потёр синяк на челюсти, а его растрёпанные волосы путались между его пальцами.

— Эм, я искал тебя и Амелию.

— О, в самом деле? — рявкнула я, уперев руки в бока. — Тогда позволь мне кое-что спросить.

Я сделала шаг к нему. Я, несомненно, немало напугала его, что меня искренне удовлетворило.

— Прежде чем мы разделились, — проскрежетала я, — я сказала тебе, что деревня Майн — это вражеская база. Какого дьявола ты просто не пошёл туда? Почему ты ждал, чтобы так внезапно тут появиться?!

Гаурри моргнул.

— Точно! — воскликнул он, ударяя кулаком по ладони. — Деревня Майн!

У меня было сильное впечатление, что его извинение было странно тупым.

— Послушай, — выпалил он. — После того, как оторвался от группы зверолюдей в лесу, я обыскал весь лес, но не сумел найти никого из вас. Я решил, что мне нужно вернуться в деревню, где, как ты сказала, было убежище культа, но… эм… — Он замолк.

— Позволь мне предположить — ты забыл её название?.

Он хмуро кивнул.

БАМС!

Я врезала Гаурри по лицу тапком.

— Ты хоть понимаешь, со сколькими проблемами нам пришлось столкнуться просто потому, что ты потерялся?!»

— П-погоди минуту! — воскликнул Гаурри, поднимая ладони.

— Нет уж, приятель, даже не пытайся оправдываться!

— Я не про это! Слушай, погоди! — Он помолчал, уставившись на тапок в моей руке.

— Откуда, чёрт возьми, у тебя тапок?

Я взглянула на руку, затем обратно на Гаурри.

— Я вытащила его из своего кармана!

— Эм, а почему ты держишь тапок в кармане?

Признаю, это был резонный вопрос.

— Я взяла его в таверне некоторое время тому назад, — коротко ответила я. — Помнишь? Я сказала, что тапочки были неплохими, и что мне нравятся хорошие вещи, так что я стащила их.

— Хорошие вещи? — повторил он.

Между нами повисла длинная неловкая пауза. Я не могла придумать, что возразить.

— Кхм, голубки, — произнесла, наконец, Амелия, — сейчас не лучшее время для семейных разборок.

Я развернулась к ней, со сверкающими глазами и красными щеками.

— Ты кого назвала ГОЛУБКАМИ?! — проревела я.

— Вернёмся к Дюклису, — Она пожала плечами, проигнорировав мой гнев. — Он сказал, что-то о том, что убежище Кротца находится где-то к югу от Майна, верно? Где-то возле озера.

Прежде, чем я смогла ответить, Кселлос сделал шаг назад.

— Да, — сказал он учтиво. — За сим откланяюсь. Спасибо вам всем за приятно проведённое время.

Он грациозно поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Мы безмолвно уставились на его спину.

— Э-эй, подождите! — позвала Амелия. — Куда вы направляетесь?

Кселлос оглянулся с неизменной холодной улыбкой.

— Не поймите меня неправильно, — сказал он тихо. — Хотя вы и Зелгадис — товарищи, но я, в свою очередь, вам лишь не враг.

Тишина.

Его улыбка была как никогда пугающей.

— До сего момента под командованием мастера Кротца были довольно значительные силы. К тому же, я, как и вы, не знал положение его нового убежища, — Его взгляд упал на Зелгадиса. — Но теперь всё иначе. Вы должны помнить, что моей целью является Пречистая Библия, и у меня нет намерения позволить завладеть рукописью господину Зелгадису, так же, как такого намерения нет и у него.

Зелгадис помолчал.

— Это зависит от её содержания, — сказал Зел через мгновение. Его голос заметно помрачнел.

Кселлос слегка кивнул.

— Другими словами, — отметил он, — мы становимся соперниками, и наше дальнейшее сотрудничество, таким образом, становится обоюдно контрпродуктивным. Вам не кажется, что в таких обстоятельствах нам лучше разделиться?

Так как никто не ответил, он пожал плечами:

— Тогда мне пора идти.

Он сделал благословляющий жест, а затем невозмутимо пошёл прочь. Изумлённые и растерянные, мы смотрели ему в спину, пока он не исчез за поворотом извилистой дороги.

— Эй! — позвала я. — Эй, подожди!

Внезапно я поняла, что бегу за ним, и остановилась лишь у поворота дороги, где, как я видела, он повернул. Но там никого не было. Все, что я увидела — это пустую дорожку с густыми рощами по её краям, тянущимися до самого подножия холма.

Через некоторое время я услышала тихий хруст гравия от шагов позади меня. Я повернулась, чтобы взглянуть на Зелгадиса.

Он безмолвно смотрел в сторону, куда ушел Кселлос. Через мгновение его взгляд переместился на меня, и я увидела, что за его взором прячется что-то очень тёмное.

— Возможно, — пробормотал Зел мрачным голосом, — он окажется самым трудным противником из всех.

***

Нам потребовалось ещё два дня, чтобы вернуться в Майн. По пути нам пришлось пройти по деревням, горным перевалам и глухим лесам. Ко времени прибытия мы преследовали Кротца уже шесть дней и были очень раздражены. После этого у нас не заняло много времени добраться до озера, о котором говорил Дюклис. Оно было к югу от Майна, и мы сгорали от нетерпения, чтобы начать отрываться.

Мы пробрались через какие-то заросли и начали совещание по поводу стратегии. Древнее строение стояло недалеко от места, где мы прятались. Скорее всего, ещё одни отголоски эпохи Летидиус. Как и в случае с первым убежищем, которое мы разнесли около недели назад, мы не заметили никаких стражников, патрулирующих периметр. Кротц либо не верил в охрану, либо провоцировал нас.

— Я думаю, можно с уверенностью сказать, что Кротц сейчас уязвим из-за недавних потерь, — тихо сказал Зелгадис. Он вздохнул, наблюдая за строением впереди, видневшимся сквозь скрывавшую его растительность. — Конечно же, тогда у него даже больше причин устроить ловушку.

Гаурри пожал плечами.

— Нам всё равно нужно войти туда, — заметил он. — Вне зависимости от того, ловушка это или нет.

Меня внезапно посетила изумительная идея. Я подозвала Зела к себе.

— Как насчет такого? — прошептала я. —Сперва мы отправим Гаурри на самоубийственное задание. Если он не вернётся через некоторое время, мы заключим, что он мёртв и начнём забрасывать их убежище Драгон Слэйвами.

— Окей! — Амелия вскинула большие пальцы вверх.

— По мне, звучит хорошо, — согласился Зелгадис.

Гаурри вздохнул.

Не спешите осуждать меня! Нам нужно было как-то снять напряжение, и такое подтрунивание над Гаурри нам в этом помогло. Это всего лишь шутка!

Ну… по крайней мере, наполовину…

После того, как мы закончили смеяться над ценностью Гаурри, я стала серьёзной.

— Внутри мы не сможем использовать мощные атакующие заклинания», — пробормотала я. — Все это понимают?

Все кивнули. Я собиралась продолжить, когда услышала звук летящего огненного шара.

ВШУУХ!

Пламенная сфера прочертила дугу перед нами и взорвалась, выплескивая во все стороны разноцветные языки плазмы. Конечно же, к тому времени все мы уже поняли, что происходит.

Неподалёку стояли пять фигур в развевающихся красных мантиях. Четверо из них, исходя из их массивных фигур, были, очевидно, зверолюдьми. Пятый выглядел подозрительно похожим на…

О, нет, опять он!

— Я с сожалением сообщаю, что мы не допустим вашего проникновения, — провозгласил Бальгумон.

Амелия потрясла кулаком.

— Так, — воскликнула она громко и чётко. — Второй человек в злом культе, наконец, предстал перед лицом справедливости!

— В нашем мире не существует ни справедливости, ни зла, — коротко ответил Бальгумон, — лишь слабость и сила. Но такие ничтожества, как вы — самые что ни на есть вульгарные паразиты — не способны понять этого.

После этих слов он прищурился, всколыхнул свою мантию и бросился вперёд.

Прямо на Гаурри.

На секунду я подумала, что он шутит. Тощий, одутловатый маленький человек бежал на массивного мечника. Я подумала, а не сошел ли Бальгумон с ума. Чтобы колдун в здравом уме физически атаковал кого-то, кто в три раза тяжелее него.

Внезапно, что-то серебристое сверкнуло в руках Бальгумона.

— Оу!

К моему удивлению, звук пришел от Гаурри. Он согнулся пополам от силы удара и отшатнулся назад на несколько шагов.

Что за чёрт?!

Бальгумон сжимал в руках два меча.

Мой разум на мгновение застыл от нелепости увиденного, но затем быстро попытался обработать информацию.

Он ударил Гаурри? Двумя клинками?

Мастерство меча Гаурри было совершеннейшим из всех, что я когда-либо видела, и Бальгумон не выглядел достаточно сильным, чтобы хотя бы поднять два меча, не говоря уже о том, чтобы размахивать ими.

Я всегда полагала, учитывая костлявые руки Бальгумона и гардероб, состоящий из мантий, что парень был волшебником. Но Бальгумон был мечником.

— Я знаю о неудаче Дюклиса! — выкрикнул он, размахивая клинками в разные стороны. — Я знаю, что это он сказал вам о нашем расположении. Я также знаю, что ты несёшь весьма опасный меч! — Бальгумон нанёс удар, развернулся и атаковал Гаурри. От его движений мантия развевалась. — Однако, — ощерился он — если я не дам тебе шанса обнажить свой меч, я буду вне опасности!

Напор Бальгумона устрашал. Он двигался так быстро, что клинки в его руках казались одним размытым пятном. Я едва могла уследить за ним, пока он и Гаурри прыгали с места на место. Не поймите меня неправильно — Гаурри прекрасно держал темп молниеносных движений своего противника, но Бальгумон постоянно стоял прямо перед лицом Гаурри и не позволял разорвать дистанцию для того, чтобы достать Меч Света.

Я бы с радостью помогла Гаурри, но Амелия, Зелгадис и я были немного заняты: четыре зверочеловека набросились на нас, как мухи на сами знаете что.

Даже если бы я не была занята своей собственной битвой, я всё равно мало могла бы сделать для Гаурри. Мой навык владения мечом был далеко не так хорош, чтобы сойтись с Бальгумоном, да и они сражались слишком близко, чтобы я смогла сотворить заклинание и не убить их обоих.

Пока я не смогу создать беспорядок…

— Амелия! — выкрикнула я, парируя приближающийся клинок зверочеловека своим коротким мечом. — Зел! Дайте мне немного времени — я собираюсь разнести их логово Драгон Слэйвом!

Услышав это, Бальгумон со скрипом затормозил.

— Ч-что?! — выпалил он.

Мгновения паузы было достаточно для Гаурри, чтобы сделать гигантский прыжок назад и, наконец, получить хоть какое-то пространство для манёвра. Но прежде, чем они смогли продолжить свою битву, их прервали.

БА-БАААХ!

Перепутать было невозможно. Это был звук взрыва — к тому же, очень большого — внутри строения, занимаемого культом. И я же ничего не сделала, — изумилась я.

Бальгумон выглядел изрядно шокированным.

— Что?! — воскликнул он. — Что это значит?!

Бальгумон поспешно отступил от Гаурри и осмотрел нашу группу. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что одного определённо не хватало.

— Где?! — завопил он. — Где этот несносный жрец?!

Кселлос.

Если взрыв действительно был его рук делом, то время для него он выбрал идеально.

Бальгумон взглянул на нас.

— Так вот каков был ваш план, вы!.. — Он слишком поспешно бросился к убежищу, чтобы закончить то оскорбление, которое было у него на уме. Зверолюди, посмотрев, как он убегает, растерянно переглянулись, а затем стремглав бросились за ним.

— Мастер Бальгумон? — заверещал один из них, исчезая в здании.

Кажется, нам выпал джекпот. И Зелгадис хотел им воспользоваться.

— Пошли! — воскликнул он.

По его сигналу мы последовали за Бальгумоном и четырьмя зверолюдьми в их убежище.

***

— Проклятье, — тихо пробормотал Зелгадис. Он осторожно перевернул ногой тело зверочеловека, лежавшего прямо за входом.

Этот бедолага, возможно, нёс стражу. Он и при жизни, скорее всего, выглядел не особо красиво, но его смерть будто стала жестокой насмешкой над его внешностью — его голову разорвало, и её ошметками были заляпаны стены и пол.

Я знала, что заурядные заклинания не работали против зверолюдей Кротца, так что, кто бы его ни убил, парень был ох как непрост. Если это был Кселлос, то я бы очень хотела знать, в чём был его секрет. Амелии, очевидно, хотелось того же.

— Что у него за техника? — пробормотала она.

— Не знаю, — Зелгадис нахмурился. — Я никогда не видел ничего подобного.

Лично я видела навыки Кселлоса в действии лишь дважды: усиленная Ураганная Бомба, когда мы впервые встретились, и гигантский ураган тогда в деревне. Так как, чёрт возьми, он это делал?

— Как бы то ни было, — произнесла я, качая головой, — просто пошли. Мы тратим тут время.

Мы стояли в небольшой комнатке с единственным выходом: маленькой дверью прямо напротив выхода из здания. Сквозь проём мы могли видеть длинный, уходящий вниз коридор. Судя по всему, это место было довольно большим и искусно сделанным подземным строением.

В проходе было тепло, его стены были опалены и обжигали при касании. Когда мы прошли дальше по коридору, напрягая наши чувства в поисках признаков ловушек, то услышали множественные звуки шагов и раздающийся время от времени грохот взрывов глубоко внизу. У всех комнат в коридоре отсутствовали двери, и из них доносились жар и дым, как если бы в них только недавно пылал огонь. Мы, очевидно, шли по следам очень разрушительного мага, который слегка увлекся огненными шарами.

— Чёрт бы его побрал, — прорычал Зелгадис, когда мы очутились на месте бойни. — О чём этот псих вообще думает?

Кселлос, очевидно, хотел вызвать среди людей Кротца как можно больше паники и растерянности. Мне кажется, что он поступал чрезвычайно глупо, учитывая то, что мы искали древнюю и, скорее всего, очень легковоспламеняющуюся рукопись.

БУУУУМ!

Ещё один взрыв. В этот раз гораздо ближе.

Мы догоняем!

— Сюда! — позвала я остальных, бросаясь дальше в проход.

Внезапно нам преградила путь одинокая фигура, возникшая у мерцающих светильников.

Бальгумон.

Мы вчетвером замерли как вкопанные и приготовились сражаться. Точнее, начать драку, а затем прервать её в самый разгар… Однако, Бальгумон лишь на мгновение остановился, заметив нас.

— Чтоб вас, — прошипел он, прежде чем нырнуть в ближайший боковой коридор. Очевидно, у него на уме было что-то более приоритетное, чем разборки с нами.

Что-то более важное, чем разборки с нами? Похоже мы были на верном пути.

— За ним! — воскликнула я, и мы все бросились следом.

Он добежал до двери впереди, нырнул внутрь и сумел закрыть её прежде, чем мы смогли добраться до неё.

— Её не открыть, — проворчал Гаурри, подёргав ручку. — Она заперта.

Спасибо, Гаурри!

— В сторону, — приказала Амелия. Когда она начала творить заклинание, мы втроём быстро покинули область, которая вскоре могла оказаться радиусом взрыва.

— Дам Брасс!

КР-РАК!

Заклинание Амелии не только разнесло дверь, но также уничтожило дверной косяк и большую часть стены вокруг. Мы заглянули через новообразованную дыру в то, что походило на маленькую часовню.

Интерьер выглядел так, как будто был недавно переделан. Статуи старых богов были низвергнуты со своих пьедесталов, а на маленьком алтаре в центре комнаты стояла статуя Рубиноокого Шабранигдо. Статуя была не особенно точной. Настоящий куда отвратительнее.

На противоположной стороне часовни была ещё одна дверь. Там мы и заметили Бальгумона, возившегося с её замком.

— Так вот где вы прячете рукопись, — прорычала я. Мы вчетвером направились к нему, пытаясь выглядеть так угрожающе, как только возможно.

Замок поддался напору Бальгумона. Он обернулся к нам с победной улыбкой на губах и распахнул дверь.

Но внезапно на его пути к отступлению возник призрачный силуэт. В одно мгновение выражение лица Бальгумона сменилось с уверенности на ужас.

— Ты! — выкрикнул он.

Для последних слов это было довольно невпечатляюще.

Хлюп!

С хлюпающим звуком голова Бальгумона отделилась от тела. Этот импровизированный «снаряд» пролетел удивительно большое расстояние по комнате, добавив статуе Владыки Демонов немного красного.

Ещё пару секунд тело Бальгумона стояло на ногах, а затем рухнуло, как груда тряпья.

Из дверного проёма вышел Кселлос. В руках он сжимал лист желтоватой бумаги.

— Хм-м, — хмыкнул он, когда переступил через обезглавленное тело, входя в комнату. Он некоторое время изучал листок, игнорируя всех окружающих, а затем, наконец, поднял взор.

— Страница из Рукописи, — сказал он, удовлетворённо кивнув. — В этом никаких сомнений. Позвольте мне поблагодарить вас за отвлекающий манёвр. Он был очень кстати.

Тогда-то я и поняла его стратегию разбрасывания огненных шаров налево и направо. Кселлос знал, что любая атака была бы расценена как атака на рукопись, так что если наши враги ощущали угрозу, то их главным приоритетом было бы защищать её. Что также означало, что они бы приводили к ней всех, кому не лень. Однако это была опасная игра. Кселлос мог запросто случайно спалить рукопись своей первой атакой.

Зелгадис впервые с тех пор, как я встретилась с ним, действительно потерял самообладание.

— Не мог бы ты… пожалуйста, дать её мне?

Кселлос покачал головой:

— Не могу, — ответил он. — Даже её неполный фрагмент слишком важен.

Никто не отважился сделать хоть шаг к Кселлосу. У нас не было никаких идей о том, каким образом он смог убить Бальгумона. Но, что бы он ни сделал, он прикончил парня быстро и ужасно. Никто из нас не горел желанием изучить его секрет ценой своей шкуры.

Кселлос, кажется, заметил обеспокоенное выражение на моём лице, и наклонился ко мне.

— Ах, госпожа Лина, — сказал он вежливо, но в то же время зловеще. — Вы выглядите так встревожено. Вам интересно, что я намереваюсь делать с этим, не так ли?

Ну, раз уж ты поднял эту тему…

Мой живот скрутило, я медленно кивнула.

Кселлос смял листок рукописи в руке.

— Это, — сказал он просто, и кусок бумаги вспыхнул.

Я разинула рот, но все слова, что я надеялась сказать, застряли у меня в горле. Мы все наблюдали в болезненном восхищении, как на наших глазах бесценная рукопись становится жалкой кучкой пепла.

Тогда-то до меня и дошло.

Слух о ком-то, кто сжёг копию рукописи в Королевстве Дилс…

— Т-ТЫ-Ы! — взвыл Зелгадис.

Кселлос остался невозмутимым.

— Беда ждет того, кто использует вещи, которые не понимает, — Затем он невозмутимо развернулся и исчез в дверном проёме.

Зелгадис всё ещё был в шоке.

— П-почему он… — запинаясь, произнёс он, слишком поражённый, чтобы сформулировать хоть какую-то связную фразу. — Не могу поверить, он…

Зелгадис сделал судорожное движение, чтобы последовать за Кселлосом, но затем замер.

Мы услышали, как кто-то приближается из прохода, в котором только что исчез Кселлос. Прежде чем мы смогли хотя бы подумать об отступлении, появились Кротц и ещё два зверочеловека, закутанные в угрожающе алые одежды.

Когда Кротц зашёл внутрь, его взгляд упал на тело у его ног.

— Баль… — сдавленно воскликнул он. Он упал на колени и прикоснулся к обезглавленному телу в красной робе. — Бальгумон!

Было нетрудно понять, что это обезглавленное тело буквально только что было Бальгумоном. Красные одеяния, метки на них и худощавое телосложение ясно говорили об этом.

Кротц стоял на коленях некоторое время, его рот был приоткрыт от шока, а затем бросил свой острый, как кинжалы, взгляд на нас.

— Это были вы! — закричал он, в ярости указывая на нас. — Вы сделали это с Бальгумоном!

Я покачала головой.

— Приди в себя, Кротц, — рявкнула я. — Это были не мы. Парень, которого ты только что видел, сбежавший через эту дверь, — я указала ему за спину — это он сделал.

Но Кротц не отвёл от меня разъярённого взгляда. Его это явно не убедило. Он поднялся на ноги.

— Наглая ложь! — прошипел он. —Мы не видели, чтобы кто-нибудь проходил здесь.

И почему я не удивлена?

— Что стало с рукописью? — задал вопрос он.

В ответ я пожала плечами. А что я должна была сказать? Что листок превратил в угольки тот парень, которого он не видел?

— Прекрасно, — медленно произнёс Кротц. — Вилеус! Рудия!

Зверолюди, стоявшие по бокам от него, по-военному синхронно шагнули вперед.

— Господин!

— Идите и разбудите Груджа!

Зверолюди открыли рот от удивления и в ужасе переглянулись.

— М-мастер Кротц! — дрожа, воскликнул тот, которого звали Вилеус. — Мы не должны!

— Это уже не Грудж, — прохныкал Рудия. —Если мы будем неосторожны…

Было необычно видеть двух огромных, зловещих зверолюдей напуганными на первый взгляд простым поручением. Я решила, что этот тип, Грудж, должно быть, был жутким парнем.

Кротц отвернулся от зверолюдей и начал буравить нас испепеляющим взором. Затем он указал на нас и обратился к ним опять.

— Отлично, вы, сопливые идиоты! Задержите их здесь, а я лично пробужу Груджа! — Он протопал к двери и исчез за ней.

— Мастер Кротц! — взмолился Вилеус. Двое зверолюдей совершенно ошарашено смотрели ему вслед. Через мгновение они оба бросились к двери.

— Вы двое, а ну, стоять!» — выкрикнула я. Это был мой шанс всё разузнать, так что я расправила плечи и попыталась звучать максимально твёрдо. — Что за чертовщина здесь происходит?

— Молчать! — рявкнул Рудия, взглянув на меня. — У тебя нет права говорить…

Вилеус поднял руку, заставляя его замолчать.

— Вы… — сказал он, посмотрев в нашу сторону. — Вы убили Дюклиса, не так ли?

Гаурри кивнул.

— Тигрочеловека? — переспросил он. — Ага, это были мы.

Вилеус на мгновение задумался, а затем сказал:

— Сюда.

Отлично!

У Рудии отвисла челюсть.

— Вилеус!

Вилеус проигнорировал своего товарища. Подойдя к двери, он остановился и взглянул на меня.

— Так вы собираетесь идти или нет?

— Конечно, — невозмутимо ответила я. — Пошли. Мы можем поговорить по дороге.

Я без колебания приблизилась к нему, не желая создавать у него впечатление, что я нервничаю или что-то подозреваю.

— Госпожа Лина! — воскликнула Амелия, но я проигнорировала её предостерегающее восклицание.

Я последовала за зверочеловеком вниз по коридору. Хотя я пыталась всем телом излучать уверенность, но всё же с облегчением отметила, что Зелгадис, Гаурри и Амедия держались лишь в шаге позади.

— Позвольте мне перейти к делу, — сказал Вилеус, идя по коридору. — Я хочу, чтобы вы разобрались с Груджем, — Он помолчал мгновение. — Или, вернее… с Занаффаром.

— Но разве Занаффар не был просто элементом брони с заключённой внутри магией? — спросила я.

— Я не знаю всех деталей, — проворчал он, ускорив шаг. — Но я точно уверен, что Грудж начал вести себя странно вскоре после того, как начал носить эту броню.

Грудж… Грудж… Это имя, которое назвал мне Дюклис, прежде чем умереть. И не его ли упомянул кто-то при нашей первой атаке на культ?

Вилеус продолжил:

— Мастер Кротц говорил нам, что броня поглощает носящего и затем начинает расти. Он сказал, что наихудшее, что может случиться — это что разум носящего станет слегка нестабильным.

Так, погоди! Ещё раз!

— Ты сказал, что она начинает расти?! — выпалила я. — Так броня с заключенным Занаффаром живая?!

Вилеус мрачно кивнул.

— Кажется, так.

Я взглянула на своих компаньонов. В то время, как Гаурри выглядел как обычно потерянным, Зелгадис казался поглощённым своими мыслями, а губы Амелии были сжаты в беспокойстве.

— Мастер сказал, что для большей верности он погрузил Груджа в сон до тех пор, пока тот не стабилизируется, — Голос Вилеуса перешёл в тихое шипение. — Но я думаю, что это существо уже более не Грудж.

По дрожанию его губ и нервному дыханию было очевидно, что парень был чем-то очень напуган.

— До этого, — продолжил Вилеус, — с Груджем было несколько… эпизодов. Время от времени он полностью терял рассудок. Однажды он без всякой причины превратился в настоящего берсеркера и устроил кровавую бойню.

— Мастер Кротц сказал нам, что тут не о чем беспокоиться, — осторожно добавил Рудия. Он бросил быстрый взгляд на Вилеуса, который отреагировал на замечание фырканьем.

— Послушайте, — прорычал Вилеус, а его брови сдвинулись, когда он придвинулся ближе, — Занаффар закончен. Я слышал, как мастер Кротц произнёс это вчера. Я думаю, он хочет пробудить его незамедлительно!

Глаза Рудии расширились.

— Но это…

— Подумай, — вмешался Вилеус. — Если броня живёт и растёт, то чем она питается?

Это не то, о чём мне бы хотелось думать.

— То есть ты хочешь сказать, — медленно спросила я, — что Занаффар питается плотью того, кто его носит?

Все вздохнули, за исключением Гаурри. Он рассматривал трещину в стене.

Он повернулся к нам.

— Что-то случилось? — спросил он. — Извините, кажется, я прослушал.

ГАУРРИ!

— Занаффар, — возмутилась я, собрав всю свою волю в кулак, чтобы не убить его, — видимо, что-то вроде паразита. На первый взгляд это комплект брони, который защищает тело носителя, но затем он медленно поглощает его плоть, чтобы расти. Когда тело носителя полностью поглощено, Занаффар закончен.

Гаурри пялился на меня, а мы все ждали, пока он переварит информацию. Наконец, он пришёл к заключению.

— Я всё ещё не понимаю.

Где мой тапок?! Мне нужен мой тапок для битья Гаурри!

После нескольких мгновений пылающей ярости я выдала быструю, топорную, престранную метафору.

— Ладно! Предположим, что этот Занаффар — подозрительный парень, который убалтывает девушку (в нашем случае Груджа) фразами типа: «Я всегда буду с тобой» или «Я всегда буду заботиться о тебе» и всем таким прочим. А затем, после того, как он завоевал доверие, съедает её еду, крадет её деньги и выпинывает из собственного дома! — Я всплеснула руками. — Теперь-то ты понял!?

Гаурри медленно склонил голову в кивке.

— Думаю, да. Приблизительно.

Хорошо!

Гаурри прижал ладони к губам.

— Нам просто надо убить этого парня, так?

Кто-нибудь, пожалуйста, уберите его с глаз долой!

Я подавила свою ярость и вернулась к разговору.

— А что насчёт Дюклиса? — спросила я Вилеуса. — Он знал о Занаффаре? О том, что он питается и растёт?

— Насколько я могу предполагать, — мрачно ответил Вилеус. — Он, должно быть, знал, что может случиться с ним, когда добровольно вызвался «носить» второго Занаффара.

— В любом случае, — вмешался Рудия, — у меня есть одна просьба. Когда вы покончите с Занаффаром, не причиняйте вреда мастеру Кротцу.

Я уже хотела сказать ему пару ласковых, но вмешалась Амелия.

— У вас, ребята, многовато требований, — заявила она.

— Что ты хочешь этим сказать?! — рявкнул Рудия, двинувшись на неё.

Я решила вступиться, пока ситуация не привела к бессмысленному насилию.

— Послушайте, — сказала я ровно. — Мы не можем ничего обещать. Если мы идём за Занаффаром, то, я уверена, Кротц использует все возможные средства, чтобы не дать нам разрушить его планы, — Я покачала головой. — Если танцуешь близко к огню, то непременно обожжёшься. Понимаете, о чём я?

Пока Рудия переваривал сказанное, возможно, пытаясь понять, что общего имеет танец у огня с битвой против Занаффара, земля под нами начала дрожать. Зверолюди согнулись в ожидании чего-то.

— Мы опоздали, — простонал Рудия.

Тряска продолжалась лишь несколько мгновений, а затем в здании установилась зловещая тишина. Зверолюди сказали нам бежать к поверхности, так что мы вшестером понеслись по коридорам кратчайшим маршрутом. Вскоре мы увидели выход и оказались под солнечным светом.

Всё вокруг выглядело так же спокойно и мирно, как в момент нашего прибытия сюда. Единственный звук, который я могла расслышать — это шелест деревьев. Пейзажу определённо не хватало монстров-химер, способных разнести мир.

— Ничего не происходит, — сказала Амелия.

— Может быть, он просто пукнул во сне, — предположил Гаурри. — Это вполне возможно.

Никто из нас не пожелал удостоить это ответом.

Ещё несколько минут прошли без происшествий. Зелгадис, которого это, наконец, достало, шагнул в гневе к Вилеусу.

— Эй! — выкрикнул он зверочеловеку, — это какой-то спектакль? — Он обнажил свой клинок и указал на неподвижного Вилеуса. — Ты нёс всю эту чушь о Занаффаре лишь для того, чтобы выиграть время Кротцу? Я прав, не так ли?1

Вместо ответа зверочеловек устремил свой взгляд на вход в убежище.

— Если бы… — прохныкал Вилеус. — Вы смогли победить Дюклиса, но не недооценивайте возможностей высвобожденного Занаффара.

В этот момент…

ВМ-М-М-М!

Луч света разорвал воздух над озером.

Луч-Дыхание!

В этом не было сомнений — это был точно тот же луч, которым атаковали нас в ту ночь, когда мы сбежали из первого укрытия. Только на этот раз гораздо мощнее. Луч возник из-под земли, пробив её, и ударил в озеро с такой силой, что вода вскипела, вспенилась и бурно распылилась во всех направлениях. Испаренная вода окутала облаком тумана всё вокруг.

— ГРАААААААА!

Разрывающий барабанные перепонки рёв сотряс округу. В земле перед входом в убежище возникла огромная зияющая дыра.

— Он приближается, — взвизгнул кто-то.

Хотя, это могла быть я. Я определённо была достаточно напугана. Из дыры возник огромный серебристый коготь и вонзился в её край. Коготь немного поскрёб землю, а затем существо медленно вытащило себя на дневной свет.

Это был Серебряный Зверь — Занаффар!

Тварь была гигантской. Она стояла на четырёх лапах, но чем больше я смотрела на неё, тем меньше могла разобрать, из частей каких существ она состоит. Единственной очевидной её частью была голова. Она определённо была, как у волка с серебристой гривой.

Четырехлапый зверь с головой волка и размером с дракона осмотрелся своими сверкающими глазами. Хлыстоподобные щупальца выстрелили из его туловища.

Мне хотелось оказаться как можно дальше от этих отвратительных штук.

— Мастер Кротц! — слабо крикнул Рудия.

— Мастер Кротц? — присоединился Вилеус, крича в сторону дыры. — Вы там?

Зверь наклонил голову в нашу сторону.

ВМ-М-М-М-М!

Мы все вскрикнули и рассыпались в разные стороны, когда в нашу сторону понёсся Луч-Дыхание. Он остеклил песок и пропахал в земле глубокую борозду.

То, что случилось дальше, было ещё страшнее: Демонический Зверь двинулся прямо на нас! Он выпустил ещё один Луч-Дыхание, несясь за ним следом, когда внезапно...

Гаурри отклонил луч.

Занаффар замер на месте, ошеломлённый тем, что его могучая, смертоносная атака ушла в землю, отклонившись от цели. Гаурри молча ждал, расставив ноги и сжимая сверкающий Меч Света в руках.

Я увидела, как в гигантских серебряных глазах появилось осознание. Занаффар, обнажив зубы, прикрытые серебристыми губами, издал низкий осторожный рык.

В этот момент я кое-что заметила. С правого бока Демонического Зверя к нему подбиралась какая-то фигурка. При более тщательном рассмотрении я поняла, что это был Рудия, который воспользовался замешательством Занаффара, чтобы подобраться для внезапной атаки.

У меня не было мыслей по поводу того, чего хотел Рудия, но он ни черта не мог сделать, чтобы навредить Зверю. Я хотела крикнуть ему, чтобы он убирался, но я знала, что это лишь привлечёт внимание Занаффара к нему и убьёт Рудию ещё быстрее. Я была вынуждена наблюдать кульминационный момент глупости зверочеловека.

В момент, когда он был достаточно близко, Рудия изо всех сил обрушил свой меч.

Звяк!

Меч отскочил с сильным металлическим звуком, выбивая Рудию из равновесия. Он даже не поцарапал шкуру Занаффара.

— Дьявол! — выкрикнул Рудия, пытаясь отскочить за камень.

Слишком поздно.

Одно из серебряных щупалец возникло из ниоткуда и пронзило зверочеловека насквозь. Тело Рудии дёрнулось в конвульсиях несколько раз, а затем замерло. Щупальце хлестнуло и отбросило останки зверочеловека, словно грязную тряпку.

Занаффар смог проделать всё это, ни на мгновение не сводя глаз с Гаурри. Демонический Зверь был абсолютно и чрезвычайно смертоносен.

Медленно и осторожно, Занаффар начал наступать.

Гаурри был не из тех, кто предпочитал обдумывать свои шаги. Не тратя ни секунды, он бросился вперёд, к Демоническому Зверю.

— Не глупи! — выкрикнул Вилеус. Но было уже поздно — Гаурри слишком разогнался, чтобы остановиться, к тому же, он был слишком невежественен, чтобы придумать что-нибудь получше.

Высоко держа Меч Света, он отразил ещё один Луч-Дыхание и сократил расстояние между собой и Занаффаром.

— Хаа! — воскликнул Гаурри, нанося удар по передней лапе чудовища.

Но Занаффар был не только невероятно крепок, но и невероятно быстр. Гаурри ударил, но его меч рассёк лишь воздух. Занаффар избежал атаки, подпрыгнув вверх!

Меня поразила высота прыжка. Его огромное тело превратилось в крошечный силуэт на фоне солнца, зависло высоко в воздухе на мгновение, а затем рухнуло вниз — прямо на Гаурри. Падая, Демонический Зверь выпустил непрерывную последовательность Лучей-Дыханий. Гаурри был занят отражением атак Занаффара, что отняло у него время, необходимое чтобы увернуться от огромной, падающей на него туши.

Я лихорадочно придумывала план спасения, но у Амелии уже был готовый.

— Огненный шар! — выкрикнула она.

ВШУУХ!

Пламенная сфера прочертила дугу и врезалась в Демонического Зверя. Она не нанесла никакого урона, но сумела сбить его с курса.

Занаффар тяжело приземлился неподалеку, его столкновение с землей заставило всех нас пошатнуться. Через мгновение его когти опять вонзились в почву, и он выпустил ещё один залп Луча-Дыхания, который был полностью отражён Гаурри.

Я решила, что пришло время и мне применить кое-какую магию.

— Ураганная Бомба! — выкрикнула я.

Это было одно из заклинаний, которые я могла сотворить с моими недавно усиленными магическими способностями. Насколько мне известно, я была лишь третьим человеком в истории, который творил его: сам создатель этого заклинания, затем Кселлос и теперь, когда талисманы Кселлоса у меня, я. Я сомневаюсь, что даже в Сайрааге во времена его расцвета был чародей, способный сотворить такое мощное заклинание. Мой план применения Ураганной Бомбы состоял в том, чтобы поднять температуру шкуры Занаффара до такой степени, чтобы он не мог выносить этого.

Ураганная Бомба взорвалась весьма впечатляюще и прямо у цели. Но когда рассеялся дым, Демонический Зверь был совершенно невредим.

Эй!

На его блестящей, серебристой шкуре не было ни единой царапины. Такой прочной шкуры я никогда в жизни не видела.

Отлично, — подумала я быстро. — Время для нового плана!

Было очевидно, что жар не причинит телу Демонического Зверя никакого вреда. В действенности льда я тоже сомневалась. Я решила попробовать обойти непробиваемость его шкуры, запуская огненные шары ему в пасть, но Занаффар двигался слишком быстро и выпускал слишком много Лучей-Дыханий, чтобы я смогла попасть. Добавьте к этому тот факт, что он не проявлял никакого интереса ни к кому, кроме Гаурри. Несмотря на все наши заклинания, Зверь даже не взглянул в нашу сторону.

Гаурри пытался превзойти Занаффара в манёвренности, проскользнув вдоль его массивного бока, но ему это не удалось. Занаффар был так же быстр, как и Гаурри, и изгибал своё тело настолько, насколько это было необходимо, чтобы держать мечника прямо перед собой.

— Проклятье, — прорычал Зелгадис. — Он на нас даже не взглянул.

Амелия всплеснула руками в разочаровании.

— Ему нет нужды возиться с нами, — заметила она. — Ему это совершенно не нужно, верно? Ведь Меч Света — это единственная вещь, которая может убить его.

И тогда-то меня и поразила мысль, как гром среди ясного неба.

— Может, и так, — пробормотала я, — а может, и нет.

— Что ты хочешь этим сказать?

Но я не ответила на вопрос Зелгадиса. Мне нужно было подготовить весьма серьёзное заклинание. Усиленное с помощью талисманов, оно даже могло привлечь внимание Занаффара. Это было заклинание, призывающее тьму и собирающее её в форме меча.

Звучит круто, да?

Я проверила это заклинание несколькими днями ранее и сочла его разрушительный потенциал исполинским. Конечно же, я не применяла это заклинание в предыдущей битве, но всё же оно было чертовски мощным. Достаточно мощным, чтобы посоперничать с Мечом Света.

Я знала, что добиться успеха будет трудно, так как клинок, который создавало заклинание, был размером лишь с короткий меч. Также во время сотворения оно поглощало прорву магической энергии. Это означало, что даже если я использую все свои магические силы, то всё равно не смогу долго его поддерживать, прежде чем оно выгорит само или выжжет меня. После активации вся моя физическая энергия уходила бы на поддержку заклинания, практически не оставляя мне возможностей уклониться от атак. Моей единственной надеждой была внезапная атака — один единственный удар. Такой, чтобы он не смог сразу ответить на него и неминуемо прикончить меня.

Кроме того, заклинание, о котором я размышляла, подпадало под определение «запрещённое колдовство», которым часто пользовались старикашки из Ассоциации Магов. Суть в том, что оно проистекает из того же источника, что и моё самое секретное заклинание, Гига Слэйв. И этим источником, так уж случилось, был Повелитель Кошмаров. Ладно, возможно, термин «запрещённое» здесь действительно уместен. Проявите ко мне снисходительность — я всё-таки собиралась выступить против Демонического Зверя!

Плюсом было то, что его проще контролировать, чем Гига Слэйв, так что я не предвидела никаких серьёзных проблем в удержании контроля над ним. Единственная проблема, на самом деле, состояла в том, что не было никаких гарантий того, что оно вообще нанесёт урон Зверю.

Я надеялась, что мы сперва сможем отсечь одну из лап Занаффра, так как я понимала, что замедление твари существенно поможет мне. Гаурри, кажется, думал о том же, но ему не удавалось подобраться поближе.

— Аргх! — выкрикнул он. В приступе ярости, что случалось с ним очень редко, Гаурри насупился и, проклиная всё на свете, бросился вперёд. К несчастью, Занаффар пустил клубок щупальцев ему навстречу.

— С дороги! — рявкнул Гаурри, бросившись рубить щупальца. В тот же момент из концов щупалец вырвались лучи света.

Что?!

Я думаю, что Гаурри тоже этого не ожидал. Несмотря на его акробатичный нырок и парирование, один из лучей зацепил его бедро. Он вскрикнул от боли и покатился по земле.

В этот момент я вспомнила, как Дюклис, нося броню с заключённым Занаффаром, создал свет в своей руке. Это было, скорее всего, формой Луча-Дыхания. А значит, эти выстрелы из щупалец — тоже.

Гаурри захрипел, попытался встать и тут же рухнул на колени. Занаффар рассмеялся низким рычащим голосом.

— Воин Меча Света, — пророкотал он, — кажется, ты отнёсся к какому-то зверю слишком несерьёзно!

У меня отвисла челюсть. Эта тварь ещё и разговаривает!

— Он может общаться, используя человеческую речь?! — услышала я вскрик Вилеуса.

— Я поглотил своего носителя, Груджа, — объяснил Занаффар со злобным рыком, — так же как его знания и опыт. Разве это так непостижимо, что я способен изъясняться на вашем человеческом языке?

Его сверкающий волчий взгляд остановился на Гаурри.

— Ты действительно относился к какому-то зверю без должного уважения. Ты недооцениваешь мою мощь даже больше, чем тот носитель, которого я поглотил.

Он зарычал и присел на задние лапы.

— Теперь отбрось свой меч, — приказал он. — Если ты сделаешь это, твоя жизнь будет сохранена. Моя защитная способность защищает от магии, но не даёт колдовать самому. Поэтому я не вижу никакого смысла в твоём поглощении.

Действительно? Я задумалась. Так запечатывание астрала действует в обе стороны — оно дает защиту от атакующих заклинаний, но в то же время не дает Занаффару колдовать самому. Мне стало интересно, как Занаффар додумался до этого. Грудж вряд ли обладал такими обширными знаниями о запечатывании астрала. Кротц мог бы знать, но…

Погодите секунду!

— К чему всё это? — прокричал Зелгадис. — Твоя цель — уничтожить мир?!

Демонический Зверь повернул скучающий взгляд в его сторону.

— Не то чтобы… — ответил он. — Я хочу лишь увеличить свой вид в числе. Этот световой меч хотя и может наносить небольшие раны моей плоти, но это лишь небольшое препятствие.

— Увеличить свой вид в числе? — спросила я. Я скрестила руки и сощурила глаза. — И как именно ты планируешь в одиночку это провернуть?

Демонический Зверь спокойно парировал это.

— Я должен буду сделать людей, алчущих силы, своими последователями, — проревел он. — Вы даже не представляете, как много людей жаждут силы и будут поклоняться даже Владыкам Демонов, чтобы получить её. Я должен буду руководить такой группой, чтобы создать еще больше Занаффаров. Это будет несложно, так как я знаю процесс.

— Что?! — вмешался Вилеус. Он сжал свой меч и начал дрожать от ярости. — Ч-что ты сделал с мастером Кротцем?!

Занаффар зло улыбнулся.

— Я, — протянул он, — поглотил и его тоже.

Вау! Съесть кого-то настолько важного. Впечатляет.

Вилеус был не особо рад услышать это. Ярость вскипела в нём, и он сорвался.

— УМРИ! — проревел он, занося свой меч. Он атаковал Занаффара с неистовым боевым кличем.

Эм, тук-тук! Есть кто дома?! Используй свой мозг, дурак!

— Эй! — крикнула я. — Это просто самоубийство!

Но к тому моменту, как эти слова слетели с моих губ, было уже слишком поздно.

ВЖИК!

Щупальца выпустили свои смертоносные лучи света. Вилеуса мгновенно разрубило напополам. Его верхняя и нижняя половины разделились и упали на землю.

Оу.

— Я скажу это лишь один раз, — произнёс Демонический Зверь несколько поздно для Вилеуса. — Я не буду колебаться перед тем, чтобы убить того, кто бросает мне вызов, — Его взгляд опять вернулся к Гаурри. — Делай свой выбор. Избавься от меча, и ты можешь покинуть это место живым.

Ситуация оставляла мне лишь один вариант: привести в действие свой безумный план. Я не горела желанием заканчивать свои дни жареным окороком. Да и жить в мире, полном Занаффаров, тоже как-то не хочется.

Я наклонилась к Амелии и Зелгадису и выложила свой план:

— Хорошо, ребята. Слушайте…

Через несколько мгновений Занаффар повернул свою голову к Амелии и мне. Он заметил, что Амелия схватила меня и подняла в воздух Левитацией.

— Хм-м, — пробормотал Занаффар. — Вы оказались довольны мудры, чтобы выбрать побег, — Он вернул своё внимание обратно к Гаурри. — А теперь… Отдай мне меч и…

— Гаурри! — вмешался Зелгадис. — Давай!

Он подпрыгнул и взмахнул руками.

Гаурри всё понял мгновенно. Он швырнул сверкающий Меч Зелгадису.

— Что?! — взревел Занаффар. У него определённо была причина взбеситься — в конце концов, он боялся Меча, а не Гаурри.

— Беги! — приказал Зелгадис. Гаурри поднялся на ноги и убрался с поля боя, волоча раненую ногу.

Губы Занаффара искривились от ненависти.

— Люди такие глупые создания! — прорычал он. С оглушающим рыком он выпустил Луч-Дыхание прямо в Зелгадиса.

Зел кувырком ушёл с его пути, всё ещё сжимая в руках Меч Света. Это отвлекло Занаффара, а тем временем мы с Амелией сумели зависнуть прямо над ним. Я также закончила читать заклинание усиления.

Пора крушить!

Зелгадис опустился на одно колено и положил ладони на землю.

— Даг Хаут! — выкрикнул он, и земля пошла рябью.

— Дурак!» — проревел Занаффар, пока земля под ним дрожала. — Что, по-твоему…

Прежде чем Занаффар сумел закончить свои слова, вся область под его ногами обрушилась.

БУ-У-У-УМ!

Заклинание заставило бывшее убежище Кротца обрушиться под лапами Занаффара. Большие клубы пыли и дыма заполнили воздух под Амелией и мной, так что мы прикрыли рты и стали ждать.

Когда пыль осела, мы увидели Демонического Зверя, провалившегося под землю. Разумеется, невредимого, но обездвиженного. Зелгадис заглянул в дыру, чтобы оценить урон. Даже с лапами, погребёнными под камнями, Занаффар резко выгнул шею и послал яростный поток Луча-Дыхания в Зелгадиса. Зел, как умный мальчик, залёг за краем дыры.

Теперь пришло время мне сделать ход.

«… Меч холода и тьмы,Освободи себя от небесных пут;Стань единым с моей силой, единым с моим телом,И позволь нам вместе пройти путем разрушения.Сила, что способна сокрушить даже души богов...»

«Рагна Блэйд!»

По моему зову в моей сжатой руке сформировался чёрный, как смоль, клинок из тьмы. Внезапно на меня навалилось истощение (заклинание весьма требовательное). Я знала, что не смогу долго удерживать его, так что мне нужно сделать всё как следует.

Я коротко кивнула Амелии, давая сигнал отпустить меня. Во время свободного падения я взглянула вниз и увидела свою цель прямо подо мной — гигантскую, мерзкую спину Занаффара. Я собралась перед столкновением…

— ГРУА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — взревел Занаффар, когда я вонзила клинок глубоко в его шкуру.

ДА!

Меч легко рассёк плоть Занаффара. Так легко, что мои руки погрузились в рану по локти. Хотя рана не убила Занаффара, но определённо причинила ему чертовски сильную боль и разозлило его. Корчась от боли, он завертел головой в разные стороны. Если бы в мою рану на спине какая-то девушка сунула свои руки по самые локти, я бы тоже разозлилась.

— Т-ты! — проревел он, а его серебряная грива ощетинилась. — Что ты сделала?!

К этому моменту я уже развеяла Рагна Блэйд и начала творить следующее заклинание. Чтобы преуспеть, я должна была действовать быстро, так что на усиление не было времени.

— Нет! — взвыл Занаффар. — Я повержен какой-то чародейкой?!

Несколько щупалец ринулись ко мне. Было слишком поздно, так как я уже приготовила свой смертельный удар, но я хотела оставить последнее слово за собой.

— Ты недооценил какую-то чародейку, Занаффар! — крикнула я. — Я надеюсь, ты предпочитаешь полностью прожаренное мясо!

— ОГНЕННЫЙ ШАР!

ВШУ-УХ!

Тело Занаффара содрогнулось, когда языки пламени вырвались из его ушей, глаз и рта. Он не смог даже взвыть, когда бушующее пламя пожрало его изнутри.

Приземлившись неподалеку, я, полностью измотанная, наблюдала, как горит чёртов ублюдок. Едкий запах жареной плоти щипал ноздри и глаза.

Ахх… запах победы. Он был весьма неаппетитным, но всё же странно сладковатым.

***

— М-м-м, — Я рухнула на землю и вздохнула с облегчением. Я подняла обе руки и осторожно осмотрела их. Они выглядели и ощущались в миллион раз лучше благодаря заклинанию восстановления Амелии.

— Круто, — сказала я, взглянув в её сторону. Она тем временем накладывала заклинание исцеления на раненую ногу Гаурри, но всё же сумела бросить мне быстрое:

— Всегда пожалуйста.

В конце каждой большой битвы именно лекари разгребают её последствия. Помните это, когда в следующий раз будете собирать группу для приключения.

— Лина? — спросил Гаурри, а затем заворчал от боли, когда Амелия ткнула его в ногу. —Могу я задать тебе вопрос?

Время объяснений.

— Давай, — ответила я.

— Как ты убила Занаффара?

Точно. Как же ещё?

Я потянулась и сделала глубокий удовлетворённый вздох.

— Может быть, ты не видел этого, — начала объяснять я. — Я использовала своё мощное заклинание, чтобы пробить дыру в шкуре. А затем просто запустила в него руки и сотворила огненный шар. Это зажарило гадёныша изнутри.

— Ага, — ответил Гаурри, слабо кивая. Я была несколько раздражена тем, что он не казался впечатлённым моим самоубийственным героизмом. Он подумал мгновение, а затем нахмурился. — Может быть, я что-то не так понял, — добавил он, — но не было ли это по-настоящему безрассудно?

— Очень безрассудно, — Амелия закончила ухаживать за Гаурри и поднялась на ноги. — Вообще-то, — сказала она, указывая на мои руки, — руки госпожи Лины были даже хуже, чем Ваша нога, господин Гаурри.

Я покачала головой, потерев глаза ладонями.

— Ух, — простонала я. — Не напоминай мне.

Огненный шар, как вы понимаете, взорвался у меня в руках. Ткани Занаффара, конечно, оказали некоторую защиту, но вы, скорее всего, в состоянии представить, как выглядели мои руки, когда я вытащила их из выжженной туши. Разумеется, я знала о рисках стратегии Рагна-Блэйд-плюс-Огненный-шар, но это не сделало ожоги более приятными.

Зелгадис стоял неподалеку, молча смотря в сторону горизонта. Я подошла к нему и осторожно похлопала его по плечу.

— Ты в порядке? — осторожно спросила я. — Прости, что мы не смогли заполучить рукопись. Тебе, должно быть, очень тяжело, да?

Зелгадис пожал плечами.

— Эх.

Эх?

Я сглотнула.

— Так, эм… ты не злишься из-за того, что всё это в конце концов оказалось пустой тратой времени?

— Это не было пустой тратой времени, — возразил он. — Подумай об этом. Мы подтвердили существование Пречистой Библии. Осталось лишь найти её, — Он взглянул мне в глаза, и я увидела в его глазах свет целеустремлённости. — И я найду её. Не сомневайся.

Это была удивительно оптимистичная точка зрения, хотя и немного странная для него.

Я думала, что Зелгадис пессимист.

— Хорошо, — прощебетала Амелия.— Я рада, что мы теперь можем оставить всю эту неразбериху позади.

— За исключением того факта, что мы оказались в еще большей дыре.

Все остальные вздрогнули и бросили на меня довольно забавные взгляды.

— С этой неразберихой покончено, — объяснила я. — Но что насчёт более серьёзных проблем? — Они покачали головами, не вполне понимая.

— Кселлос, — напомнила я. — Пречистая Библия.

— О-о-о-о-ох.

Как бы там ни было, позже у нас будет полно времени на это. Я никогда не отступала от вызова — ни прежде, ни сейчас.

Глядя вперёд, я чувствовала, что меня наполняет железная уверенность. Я была готова встретить следующий день. И каждый день, который сопровождался бы моим высоко поднятым средним пальцем.

Здравствуй, мир! Дорогу Лине Инверс! Дорогу мне!

Послесловие

А:

Привет всем! Рад снова вас видеть! Ну, я наконец-то завершил 5 том Рубак «Серебряный Зверь»!

Л:

Ага, прошло весьма много времени, не так ли?

А:

Ой! Знаю, знаю, это было слишком долго. Т-ты же не будешь натравливать на меня Ш, да?

Л:

Могу. А что? Ты нервничаешь?

А:

Хмф! Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь! В случае, если ты не помнишь, твоя популярность по последнему опросу снизилась. Ты не посмеешь ударить своего автора и рискнуть вызвать ещё больше ненависти к себе, не так ли?

ШМЯК!

Л:

Тихо! Хватит!

А:

Это всё, на что ты способна? Даже не больно.

Л:

Думаешь, что ты такой крутой боксер, а, автор? Но это послесловие, так что я прекращу. Если кто и будет бить автора, так это прислужник Ш. Теперь его черёд.

А:

Ну, он же не должен появляться после каждого тома, не так ли?

Л:

Ох, этот Ш другой, не такой, как прошлый Ш. Он такой же, но другой. Знаешь, что я имею в виду? Но это не важно; он в любом случае Ш.

А:

Я не думаю, что ты в праве называть его Прислужник Ш. В конце концов, ты всего лишь…

Л:

Эй! Я абсолютно превосхожу Ш. Я обладаю большими силами, чем Ш!

А:

Ну, это так. В этом «Послесловии» довольно много предзнаменований, да?

Л:

Ну, ты должен это знать, ты же автор!

А:

Думаю, так и было.

Л:

Думаешь? Ты же планировал всё заранее, не так ли?

А:

Вроде того. Я знал, что хотел вернуть некоторых персонажей в историю, но сверх того я не особенно много планировал.

Л:

Это не планирование! Это просто собирание идей по кусочкам и записывание их, не так ли?

А:

Понятия не имею.

Л:

О, теперь, значит, разыгрываешь дурачка. Вот значит, как играть решил? Как бы там ни было, сменим тему: название конкурса этого тома будет совпадать с текущими интересами автора.

А:

Ах, да! Лето! Солнце! Приятный ячменный чай. Если он должен отражать мои интересы, то, я думаю, его следует назвать «Большой летний конкурс страшных историй!»

Л:

Звучит отвратительно. Оккультизмом решил увлечься?

А:

Ещё чего! С чего ты так решила?! Под страшными историями я не подразумевал истории типа «Это случилось на самом деле». Конечно же, истории из реальной жизни подойдут, также как и городские легенды, или даже сказки, которые вы сами придумали. Вы также можете представить свои «Сцены из фильмов ужасов» в случае, если они полностью оригинальны, так что никаких вырезок из фильмов, телевизионных шоу, книг и тому подобного.

Л:

Хм. Я думаю, я разгадала тебя, Хадзиме Кандзаки! Ты просто хочешь получить материал для своих следующих работ, да?!

А:

Нет, нет, нет! Это просто личный интерес и ничего больше.

Л:

Если это личное, то тогда ты реально больной.

А:

По выбору автора, победители получат по одному из таких моих вечно популярных призов, как цветные иллюстрации. И кроме того, мне понравилось предложение Л о том, что если автору ПО-НАСТОЯЩЕМУ понравится определённая работа, то она должна быть добавлена в Послесловие следующего тома вместе со всеми почестями победителю.

Л:

Мой вопрос состоит в том, почему в качестве темы ты выбрал страшные истории?

А:

Это восходит к тем временам, когда я читал зарубежный роман «Всадник без головы». Я никогда не слышал о нём перед тем, как раздобыл его и начал читать. Так что у меня не было никаких идей, чего ожидать. Как бы то ни было, он мне ОЧЕНЬ понравился! Так что я решил, почему бы не дать дорогу большему количеству страшных историй? Это показалось мне классной идеей.

Л:

Я поняла. Так ты потакаешь своим желаниям, а?

А:

О и ещё одно: «Истории, которые кажутся страшными, но на на самом деле весёлые» тоже подойдут.

Л:

Отлично! Отлично! Так, когда крайний срок?

А:

Ну, так как это летний конкурс, я думаю, его можно использовать как старт лета. Однако, делать крайним сроком день перед началом работы над следующим томом может быть слишком поспешно. Я могу предложить продолжать конкурс до тех пор, пока у нас не будет опубликовано три похожих, но несвязанных между собой работы. В общем, я пытаюсь сказать, что у нас нет крайнего срока.

Л:

Ладно, так какой смысл этого Послесловия? Ты ничего не решил.

А:

Ну, в этом нет ничего нового.

Л:

Ты абсолютно прав.

А:

Я предпочитаю катиться, куда толкают. Оу! Я же не имел в виду реальные толчки! Ладно, все, берегите себя.

Л:

До новых встреч. Надеюсь, мы вскоре увидимся. Так ведь, мистер Автор?

А:

Ух! Ой! Прекрати! Да, да, конечно. Всем пока.

Л:

(Ничего не говори! Ничего не говори!)

Начальные иллюстрации

Аннотация

Ассасин Зуума снова явился свету и пытается свести счёты с Линой. «Отправляйся в Везенди, или кто-то умрёт!»

После такой угрозы Лине и компании ничего не остаётся, как отправиться в Везенди, навстречу приготовленной для них ловушке. Однако на этот раз Зуума будет не один, и Лине предстоит встреча с опасным, и знакомым, врагом.

Эй вы, не воскресайте так внезапно!

Меня преследовали. Это всё, что я знала.

Определить это было несложно — я известна своей проницательностью вкупе с удивительной ловкостью. Сделав вид, что всё в порядке, я продолжала идти. С тех пор, как я покинула гостиницу, кто-то постоянно был у меня на хвосте, но я предпочла не замечать этого. Пусть мой преследователь думает, что всё идёт по его плану.

В сгущающейся впереди тьме вырисовывалась лесная опушка. Я могла бы просто вернуться обратно в гостиницу, если бы хотела.

«Агх! — Я заткнула большие пальцы за пояс. — Это будет отстойно! Покажись, кем бы ты ни был!»

Ускорив шаг, я спускалась вниз по тропе навстречу лесному пейзажу. Вечернее небо стало тёмно-фиолетовым, шум таверн за спиной становился всё тише, а маленькие, одинокие дома на краю города молчаливо провожали путников в дальнюю дорогу.

Но это трусливое мелкое нечто не отставало. Я сморщила нос.

«Настойчивая мелкая сволочь, как же раздражает, — подумала я. — Либо некто хочет убить меня, либо пресмыкающееся нашло любовь своей жизни».

Не то, чтобы я винила его за влюблённость. Я сексуальнее, чем фуршетный стол после долгого голодания.

К тому времени как я начала пробираться через лес, единственным источником света была полная луна, что едва виднелась сквозь облака и нависшие ветви деревьев. Я скрывала своё присутствие, как только могла, стараясь оставаться в тенях. Но одурачить преследователя мне всё же не удалось — он лишь приблизился. Я сжала кулаки и перевела дыхание.

Лучше разберись с этим, Лина.

Как только облака разошлись, я резко повернулась. Серебристый свет пролился через свисающую листву, выхватывая тени позади меня.

У меня отвисла челюсть.

— Амелия?! — выпалила я.

Мой преследователь взвизгнул из-за дерева.

— Госпожа Лина! — крикнула она, выпрыгнув из своего укрытия и схватившись за сердце. — Вы напугали меня!

— Я напугала тебя?! — Я уставилась на неё с недоверием. — Амелия, так это ты тайно следовала за мной! Я тебя чуть огненным шаром не поджарила!

Амелия одарила меня своим лучшим обиженным взглядом из серии Но-Вы-Снова-Меня-Не-Взяли:

— Простите, но я заметила, как вы крались из гостиницы. Планировали бандитов поуничтожать, да?

Я застыла на месте. Не ожидала, что она так легко меня раскусит.

— И-и? — заикнулась я через мгновение. — Что такого? Существует ли иная причина, по которой девушка тайком выбирается из комнаты средь ночи?

Если бы меня застукали Зел или Гаурри, они сказали бы, что я поднялась ради каких-нибудь сексуальных извращений. Они совершенно не понимают чистое девичье сердце.

Я сердито хмыкнула и скрестила руки.

— Амелия, — процедила я, — тебе было б лучше не проделывать весь этот путь, чтобы остановить меня.

Амелия тряхнула головой и решительно сжала кулаки. Внезапно в ночном небе раздался удар грома.

— Нет! — провозгласила она. — Я здесь, чтобы пойти с вами!

Ой-ёй.

— Ты… чего? — проквакала я.

— Гнусные заговорщики объединяются в бандитские группы единственно с целью воровства ради удовлетворения собственной жадности. Какими бы ни были другие их мотивы, я не могу позволить такому злу разгуливать по свету безнаказанным! — Она подняла к небу кулак. — Они должны получить по заслугам! Немедленно!

С этими словами Амелия развернулась и промаршировала вглубь леса с высоко поднятой головой.

— П-погоди секунду! — лишь смогла пролепетать я. На мгновение мне захотелось вернуться обратно в город. Что я могла поделать с этой Маленькой Мисс Нравственность, наступающей мне на пятки?!

Амелия остановилась и оглянулась на меня:

— Вы же не собираетесь запрещать мне идти с вами, правда? — спросила она, почти хныкая.

Я бы сказала, у неё талант усложнять вещи.

— Да нет, — произнесла я, чувствуя себя крайне неуютно под пристальным взглядом её щенячьих глаз. Нет, на мне они не работают, но обычно предвещают с дюжину громогласных речей.

«Проклятье! — подумала я. — Отлично. Она может ходить за мной по пятам… пока согласна с одной крошечной деталью».

Я указала на неё.

— Я хочу ощутимой магической поддержки от тебя, — предупредила я. — И ты не получишь больше пятидесяти процентов добычи вне зависимости от того, скольких бандитов поджаришь.

Амелия ослепительно улыбнулась. Думаю, это значит: «Поджаривание бандитов — само по себе награда».

***

Обнаружив бандитское убежище и обрушив на него пачку атакующих заклинаний, превративших разбойников в груды дымящихся тел, я была готова получить свою долю добычи. Я потёрла руки и стала распределять её по мешкам.

— Хмм, — ворчала я, осматривая награбленное. — Не так много, как я ожидала, — В разочаровании я нахмурила брови. Скольких бандитов должна испепелить приличная девушка, чтобы достойно заработать?

Я доверху набила дорожную сумку безделушками.

— Полагаю, мне не стоит удивляться. Здесь такая глухомань, что эти ребята, по-видимому, не могут найти достаточно жертв для грабежа.

Мы были далеко на севере и без того северного Герцогства Калмаарт и на довольно большом расстоянии от самых крупных городов мира и всех проторённых дорог.

Разумеется, бандитские шайки могут быть редким явлением в глубинке, но если и есть то, чему я научилась за время путешествий, так это тому, что запасы зла неистощаемы. Я истребила немало бандитов в своё время, однако совсем не похоже, чтобы их популяции в целом был нанесён хоть какой-то урон. Они как сорняки — грязные сорняки с плохими зубами.

Я не беспокоилась из-за скромного ночного бандитского куша, ибо знала, что в будущем мне выпадет возможность снять ещё не одну бандитскую голову. Уверена, Амелии эта мысль даже в голову не пришла, поскольку наш поход привёл её в чрезвычайно хорошее настроение.

— Госпожа Лина, не рассматривайте всё только с позиции выгоды, — увещевала она, грозя пальцем. — Нынешней ночью вы сделали это, дабы очистить леса от зла! Пусть будущее сокрыто от нас, мы можем быть уверены, что стали на шаг ближе к Справедливости!

Ёй.

— Амелия, — пробормотала я, — ты осознаёшь, сколь большие путевые расходы мы понесли за последнее время?

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но потом передумала, вылупившись на меня так, словно я отрастила рога.

— Чего? — был её гениальный ответ.

Я тяжело вздохнула.

Замечательно.

Мне часто казалось, что среди нашей компании мозги есть только у меня. Вот взять Гаурри: он использует свою голову только для того, чтобы в неё есть или поинтересоваться, в кого ему теперь воткнуть меч; или Амелию, чей разум вечно занят мыслями о Справедливости, законе и всякой подобной чушью; и, наконец, Зелгадиса, который слишком занят образом загадочного одиночки (в то же время пытаясь вернуть себе доброе имя после всех совершенных злодеяний), чтобы заморачивать голову подобным. Так что решать вопрос о том, как же мы собираемся оплачивать наши путешествия, оставалось только мне.

Если бы мы так не спешили и путешествовали только по оживлённым трактам или через крупные города, то была бы совершенно другая история: на случайной работе в качестве телохранителей или перевозчиков всегда можно пополнить карман парой лишних монет. Но сейчас наши издержки всё росли и росли, так что у меня не было иного выбора, кроме как выскользнуть из гостиницы и начать охоту на бандитов ради благополучия команды.

Я всегда стараюсь получить хотя бы минимальную выгоду из своих проблем и, конечно, много думаю о выживании группы, но никогда не отказываю в вознаграждении себе, чтобы не терять мотивацию. И нет, это не считается жадностью!

Амелия вдруг коснулась моей руки.

— Госпожа Лина, — прошептала она. — Подождите.

Я покосилась на неё из-за мешка:

— Что, Амелия? В туалет надо?

Амелия цокнула языком и глянула на меня так, будто я смутила её на глазах у всех её друзей. Она покачала головой:

— Здесь что-то есть, — прошипела она.

Что-то? Я быстро осмотрела окрестности на предмет чьего-либо присутствия. Вокруг были лишь силуэты деревьев. Тьма заволокла всё за пределами досягаемости тускло горящего заклинания света над моей головой. Стрекотали сверчки.

— Ты шутишь, да? — тихо спросила я её. — Здесь ничего нет.

— Нет, — отрезала она. — Здесь что-то есть.

Её голос был твёрд, и даже во тьме я могла угадать её ставшее серьёзным лицо.

Может быть, я и не могла ничего почувствовать, но я и не была жрицей, в отличие от Амелии. Жрицы обладают сверхъестественным чутьём, позволяющим обнаруживать вещи, недоступные большинству людей, так что способности Амелии, теоретически, могли превосходить мои собственные. И если она действительно кого-то почувствовала, то этот кто-то был невероятно изворотлив — он исхитрился сделать себя едва заметным.

Мы с Амелией встали спина к спине, я медленно вытащила свой короткий меч.

В тот же миг стрекотание сверчков внезапно прекратилось. В лесу наступила мёртвая тишина, и тьма как будто сгустилась.

А затем я почувствовала бушующую жажду крови, хлынувшую на нас.

— Наступает! — предупредила Амелия, готовясь.

Из тьмы меж деревьев, куда смотрела Амелия, выскочила тень.

Это что за фигня?!

Я тут же начала читать заклинание, одновременно понимая, что не смогу закончить его вовремя. Тёмная фигура рванулась ко мне. Я ударила её мечом, но она была готова к этому — и с лёгкостью разломила лезвие надвое голыми руками.

— Блин! — рыкнула я, отскочив назад.

Нога тени устремилась ко мне, намереваясь ударить в живот. Слишком быстро, чтобы я могла что-либо сделать!

— Унгх!

К счастью, тень неожиданно метнулась обратно. В самый последний момент Амелия нанесла удар.

Тень тихо восстановила равновесие, сфокусировав маленькие злые глаза прямо на мне.

— Кто ты? — осведомилась Амелия, продолжая стоять в боевой позе.

Тень не дала ответа. Однако я точно знала, кто это был.

— Старый друг, — сказала я ей. — Помню эти движения.

Я одарила тень полным отвращения взглядом.

— Я надеялась больше никогда не встретить тебя снова, Зуума.

— Зуума?! — глаза Амелии расширились и стали напоминать блюдца. — Это он?!

С момента нашей последней встречи Зуума ничуть не изменился. Он выглядел точно таким же, каким я его запомнила — полностью, с головы до пят, скрытый чёрным одеянием. Единственной открытой частью его тела были глаза — две пронизывающие светящиеся точки на его укутанном лице. Вероятно, Амелия не узнала его именно потому, что с первого взгляда Зуума выглядел как любой другой ассасин.

Вот только мне не составляло труда отличить его от обыкновенного подонка. Трудно забыть парня, который настолько близко подобрался к тому, чтобы меня убить.

Последний раз я видела его, когда Зуума отступал после того, как Гаурри отрубил ему обе руки. Руки у него определённо были на месте, что плохо, но поверить в это было несложно — известно, что высокоранговые жрецы способны восстанавливать потерянные конечности. Я мысленно пнула себя за то, что не прикончила Зууму, когда у меня был шанс.

— Что ты здесь делаешь? — прямо спросила я. —Ты забыл? Парень, нанявший тебя по мою душу, умер весьма впечатляющей смертью!

Зуума тотчас ответил на мою тонкую угрозу:

— Я получил оплату в полной мере, — плавно произнёс он. — И я не успокоюсь, пока не завершу работу.

О Зууме можно было сказать многое, но нельзя не признать, что он был профессионалом.

— Вы зря тратите время, пытаясь урезонить его, — Амелия выпрямила спину и свирепо уставилась на Зууму.

О, и речь покажет ошибочность пути его?

— Ты, идущий путём тьмы! — провозгласила она. — За мешок монет ты готов забрать чужую жизнь. Покуда ты не раскаешься за кровь на руках своих — не сможешь обрести спасение! Если закон не накажет тебя, то это сделаю ``я`` — во имя Небес!

Я без понятия, отчего она просто не сказала: «Приготовься, сейчас мы тебе задницу надерём». Это было бы прямо и содержало бы вполне ясную угрозу. Но говорить Амелии, чтобы была покороче, всё равно, что учить медведя вальсу — совершенная и болезненная бессмыслица.

— Коли не осталось у тебя человеческого сердца, — воскликнула Амелия, — тогда…

— Сияющая Стрела!

Десять пылающих стрел, которые я наколдовала, пока она произносила речь, ринулись прямо в рожу Зуумы.

— Дам Эон, — пробормотал он.

И в этот миг стрелы — те, что должны были попасть Зууме в рожу, — разлетелись на мелкие искры.

— Что?! — Мы с Амелией в изумлении раскрыли рты.

Доля секунды отделила его лицо от обугливания.

Зуума, очевидно, предвидел мою атаку и ухитрился сплести контр-заклинание. Но что меня по-настоящему встревожило, так это то, что я никогда прежде даже не слышала об этом заклинании.

Внезапно он сорвался с места и бросился на меня.

Я пыталась применить следующее заклинание, но Зуума приближался слишком быстро. Амелия пришла на помощь.

— О, не выйдет! — выкрикнула она, надеясь, что он повернёт голову.

К сожалению, Зуума совершил абсолютно неожиданный ход — он действительно развернулся к ней.

Его внезапная смена фокуса застигла Амелию врасплох. Она вздрогнула, и он ударил её ногой.

ХРЯСЬ!

С пронзительным криком Амелия пролетела через лес, пока не встретилась с деревом.

Амелия!

Удар Зуумы был настолько идеален, что я не удивлюсь, если целью атаки изначально была Амелия. Она свалилась на землю, скорчилась и застонала. Зуума же, более не тратя времени, возобновил свою безумную погоню за моей головой.

Но благодаря самоотверженности Амелии я смогла закончить заклинание.

— Тёмный Туман! — выкрикнула я.

Зуума, проскользив на пятках, остановился, а его глаза расширились от удивления. Тёмное облако резко возникло прямо перед ним и поглотило своей чернильной паутиной.

Теперь мы в расчёте. Видите ли, во время нашей первой стычки Зуума использовал Тёмный Туман в моей спальне и почти преуспел в моём убийстве. Я люблю иронию — особенно когда она касается мести.

Под покровом Тёмного Тумана я больше не могла видеть Зууму, но, что куда важнее, Зуума не мог видеть меня. Настало время действовать.

Я попятилась назад и шёпотом начала читать заклинание света.

Нанести удар, как только он выберется из Тёмного Тумана, а потом, пока он будет ослеплён, прибить последним боевым заклинанием — таков был мой план. Боже, как я умна… и смертоносна тоже!

Но Зуума подчистую разрушил мои планы по надиранию его задницы.

— Госпожа Лина! — внезапно крикнула Амелия. — Сверху!

Проклятье!

Не потрудившись даже поднять голову, я тут же направила уже готовое заклинание вверх.

— Свет!

Я закрыла глаза и метнулась в сторону. Моё максимально яркое, нулевой длительности заклинание света взорвалось над головой. Ослепительный свет мерзко ощущался даже с закрытыми глазами.

Воздух двинулся, говоря о присутствии надо мной. Я молилась, чтобы заклинание хотя бы слегка зацепило глаза Зуумы.

— Госпожа Лина! — Откуда-то пронзительно закричала Амелия.

Что-то коснулось моего наплечника. Затем тихим голосом Зуума прошептал два слова в моё ухо: «Ударная Волна».

БРЯК!

Я едва успела повернуть голову, прежде чем наплечник разлетелся на куски. Если бы Амелия не позвала меня, то мой раздробленный череп звучно поздоровался бы с землёй.

Было ясно, что Зуума способен невероятно быстро выстраивать стратегию по ходу боя. Не знаю, когда и как он это сделал, но эта сволочь выбралась из Темного Тумана и произнесла новое боевое заклинание прямо у меня под носом!

Моё заклинание света должно было временно ослепить его. Он не мог нормально видеть после вспышки такой интенсивности. Я проморгалась, в отчаянной надежде восстановить равновесие, и начала новое заклинание.

— Копье Эльмекии! — крикнула Амелия.

А она довольно вынослива — минуту назад её отшвырнуло в дерево, а сейчас она уже стояла на ногах, готовая к бою.

Зуума захрипел и отпрянул назад. Заклятье Амелии прошло мимо его глаз всего на волосок от цели.

«Какого хрена?! — подумала я. — Так он ослеп или нет? Может, он в состоянии ориентироваться в пространстве по движению потоков воздуха, на слух или как-то ещё?..»

— Огненный Шар! — проорала я.

Пламя взревело в ночи, подняв раскалённый ветер. То был идеальный выстрел: огненный шар попал аккурат в ноги ассасина и взорвался.

Любой другой на месте Зуумы погиб бы мгновенно — да ещё и хорошо бы прожарился. Но мой противник выскочил из пламени абсолютно невредимым ещё до того, как рассеялся дым.

Тупица… АРГХ!

Это было не просто тяжело, это откровенно бесило. Пока я обдумывала следующий шаг, Амелия наколдовала новое заклинание.

— Ледяная Стрела!

Хорошая была идея — если Зуума уклонялся от наших атак потому, что ориентировался по потокам воздуха, то всполохи моего огненного шара могли оглушить его. Не мог он уклониться от всех десяти ледяных стрел!

Ага.

Резко выдохнув, Зуума легко поднялся в воздух, подпрыгнув достаточно высоко для того, чтобы избежать всего града стрел. Думаю, стоило переосмыслить мою теорию о его ослеплении.

Приземлившись, Зуума вновь набросился на меня. Готовясь отразить атаку, я случайно заметила глаза Зуумы… или лучше сказать, его сомкнутые веки.

Мурашки пробежали по моей спине. Он сражался вслепую — и всё время нарезал круги вокруг нас. Зуума реально крут.

Я нащупывала стратегию, а время выходило. В отчаянии я кинула рукоятку своего сломанного меча прямиком в глаза Зуумы. Не то чтобы я рассчитывала, будто это сработает, но плана лучше у меня не было.

Как только меч с бессильным стуком упал на землю, Зуума встал как вкопанный. На секунду он замешкался, затем высоко подскочил, описав дугу, и бросился к дальнему краю поляны.

Тяжело дыша, я сделала несколько нетвердых шагов и приготовилась к его очередному безумному Рывку Смерти, но он так и не последовал. Зуума просто стоял там, его силуэт был едва различим в ночном лесу. Он пробормотал что-то:

— Иди, — были его слова. — Иди в Везенди.

Его голос был низок и грозен, но я почувствовалав нём огорчение. Звучал он как у охотника, упустившего загнанную в угол добычу.

— Иди в Везенди, — повторил Зуума. — Если ты не послушаешься меня… кто-то умрёт.

С этим ассасин развернулся и исчез в лесу. Потрясённая тем, что он ушёл, оставив мои жизненно важные органы в целости, я с минуту тупо пялилась на деревья.

— Проклятье, — наконец решилась пробормотать я. — И что это было?

— Возможно, тактическое отступление?

Я узнала этот голос. Этот до дрожи приятный голос. Повернувшись на каблуках, я увидела стоящую на низком выступе одинокую фигуру, одетую в чёрные, сливающиеся с тенями одежды.

— Кселлос!

Таинственный и вызывающий чувство тревоги одним своим видом жрец собственной персоной. После предыдущего приключения с этим парнем я была удивлена, что он решил показаться.

— Госпожа Лина, — проворковал он в своей вызывающей отвращение радостной манере, — госпожа Амелия. Давно не виделись. Я уже начал терять надежду относительно вашей способности одолеть эту личность.

Хрен! Я подошла к нему и схватила его за воротник.

— Прекрати изображать Маленькую Госпожу Любезность! — прорычала я. Хотелось стереть усмешку с его аккуратненького личика. Он и в самом деле смотрел, как мы надрываемся, даже пальцем не пошевелив!

— П-погодите секунду, — запротестовал Кселлос. — Ну чего Вы так, госпожа Лина?

— Какого ты рыскаешь тут?! — осведомилась я. — Ты что, не видел, как мы с Амелией из кожи вон лезли, чтобы не превратиться в лужи крови?! И Зелгадис взбесится, когда увидит тебя с нами!

Кселлос сопротивлялся, желая освободить горло.

— В самом деле, — Он поперхнулся из-за сдавливающего воротника. — Как же… неудобно.

Я немного поворчала и отпустила его. Всё равно пальцы уже начинали болеть.

— Итак? — спросила я, скрестив руки. — Какова твоя великая цель на сей раз? Только не говори мне, что просто мимо проходил.

Кселлос улыбнулся:

— Боюсь, я не могу сказать, — объяснял он. — Видите ли…

— Это секрет? — Амелия усталой походкой подошла ближе.

Кселлос улыбнулся ей и поднял указательный палец.

— Верно, — согласился он.

Я вздохнула. Выпытывать у Кселлоса его секреты всё равно, что бороться за окорок с Гаурри — даже пробовать не стоит.

— Отлично, — отчеканила я. — Тогда что ты хочешь от нас?

— Ах, всё просто, — Кселлос убрал прядь волос за ухо. — Я хотел бы путешествовать с Вами, госпожа Лина.

Повтори?!

— Вы же не серьёзно?! — завопила Амелия. От шока её глаза опять округлились. Даже больше, чем в прошлый раз.

— А? — Это единственное, что я смогла из себя выдавить.

— Господин Зелгадис и я категорически против! — Амелия сжала кулаки. — Что касается господина Гаурри, ну… если мы используем карточки с картинками для объяснений, я уверена, он рассвирепеет!

Сказать по правде, я подумала, что она немного торопится в суждениях.

— Полегче, — сказала я ей.

Я хотела, по крайней мере, дать Кселлосу шанс.

Амелия резко обратилась ко мне:

— Если вы хотите полностью разрушить нашу группу и загубить свою жизнь, госпожа Лина, тогда, конечно, дайте ему присоединиться!

— Эй! — ответила я. — Не припомню, чтобы ты раньше жаловалась на Кселлоса.

Амелия одарила меня холодным взглядом — необычным для неё и бросающим в дрожь.

— Тогда позвольте мне спросить, госпожа Лина, — медленно произнесла она. — Вы хотите спокойную жизнь или загробную? Вы ведь осознаёте, к чему мы придём, если Кселлос присоединится к нам?

Подождите, мне нужно пару секунд, чтобы оправиться от такого… Чёрт, она что, ненормальная?.

— Не хочу я умирать, — возразила я, бросая взгляд на Кселлоса. — Просто думаю, не имеет значения, откажем мы ему или нет. Ты ведь всё равно последуешь за нами, не так ли, Кселлос?

Кселлос улыбнулся.

— Действительно, — ответил он, не моргнув и глазом.

Амелия заметно расстроилась. Она не хуже меня знала, что отговорить Кселлоса было невозможно, затратно по времени и, вероятно, сопряжено с риском для жизни.

— Только помни, — предупредила я жреца. — Твоя настоящая проблема — это Зелгадис.

— Господин Зелгадис будет очень зол, — с лёгкой усмешкой согласилась Амелия, указывая пальцем в сторону Кселлоса.

Кселлос замялся.

— Правда? — спросил он. — Хм, — перекатился с носков на пятки. — Это, безусловно, досадно. Людям следует быть более… великодушными.

Ого как он заговорил!

— Эй! — отрезала я. — После того, как ты помешал Зелу в его поиске, ты ещё имеешь наглость умничать?!

Кселлос улыбнулся мне.

— Извините. Не берите в голову. — Он издал тихий смешок, что нисколечко не успокоило мои переживания.

— Во всяком случае, — продолжил он, — в драгоценной странице рукописи господина Зелгадиса не было ничего, что могло бы помочь ему вернуть свой изначальный облик. То, что я сжёг, было обычным рецептом.

— Расскажешь это Зелу. Посмотрим, купится ли он на твои сказки. Поверь мне, тебе придётся попотеть.

Кселлос показал мне то, что он, видимо, считает щенячьими глазками:

— То есть, Вы не собираетесь помогать мне?

— Хорош уже! Как я могу помочь тебе, если едва прослеживаю логику в твоих действиях, да и словам твоим верю всё меньше и меньше?

— Просто… ворон ворону глаз не выклюет, не так ли? — упрашивал Кселлос. — Вы и я словно рыба и вода, нет?

— Ты лишь убедил меня в моей правоте! И ты что, меня домогаешься?!

Амелия медленно кивнула.

— Я поняла, — объявила она.

— Вот, — Кселлос взмахнул рукой по направлению к Амелии. — Видите?

— Что я поняла, — пояснила она, — так это то, что препирательства нас ни к чему хорошему не приведут. Почему бы нам не оставить это господину Зелгадису?

Я ответила глубоким вздохом. Становилось поздно, и мысли о кроватке затуманили мой разум. Кселлос не тот человек, с которым можно говорить без ясного ума.

— Ладно, — сказала я. — Давайте вернёмся в гостиницу. Мы обсудим всё утром.

— Хорошо, — сказала Амелия, протирая глаза.

— Без проблем, — согласился Кселлос, отряхивая мантию.

Отставив разговоры, мы потащились обратно в город. Несмотря на поздний час и моё изнеможение, я не могла не волноваться. Мысли возвращались к прощальным словам Зуумы: «Иди в Везенди».

Зуума совершенно точно был последним человеком, которого я бы хотела снова увидеть, но он, похоже, жаждал реванша. Амелия и Кселлос, должно быть, слышали зловещие слова Зуумы, как бы они ни были сосредоточены на битве.

Он угрожал, что кто-то умрёт, если мы не покажемся. Но о ком речь? Я сомневалась, что это кто-то из нас; он, вероятно, имел в виду одного из жителей Везенди. Если не примем его приглашение, он убьёт невиновного.

«Ух», — подумала я, зевая. — «Может выйти скверно».

Но пока мы шли вдоль по тёмной дороге, мои проблемы стали отходить на второй план. Я нуждалась во сне — утром у меня было ещё в избытке времени, чтобы возненавидеть свою жизнь.

***

Мне странно говорить такое, но на следующий день завтрак наступил как-то слишком неожиданно. И нет, это не из-за того, что мне не хотелось хорошей еды — я просто надеялась поспать чуть подольше после, ну, недавних избиений.

Амелия, Кселлос и я, с головой погрузившись в размышления, сидели в таверне на первом этаже гостиницы. Вскоре к нам приплёлся Гаурри и громко зевнул.

— Йо, — поприветствовал он, сонно почёсывая голову. — Доброе утро.

Гаурри, вне всяких сомнений, феноменальный мечник. Беда в том, что его таланты на этом и заканчиваются. Видели бы вы его, когда он пытается думать… Стоя рядом можно буквально услышать, как в том месте, где должен быть мозг, плещется суп. Мы с Амелией помахали Гаурри, в то время как Кселлос тихонько потягивал чай.

— Ммм, — мурлыкнул Гаурри, подойдя ближе. — Я спал как убитый. Теперь есть хочу!

Я застонала с выражением «Ну-Почему-Ты-Такой-Идиот?». Гаурри, кстати, на этот раз заметил. Думаю, он привыкает лицезреть это.

— Что такое, Лина? — спросил он, садясь.

— Сам-то как думаешь, гений? — Я жестом указала на Кселлоса. — Ты тут неплохое шоу разыгрываешь, делая вид, будто не узнаёшь этого парня.

Гаурри посмотрел на Кселлоса, заметно озадаченный.

Через мгновение его лицо просияло. Он погрозил мне пальцем.

— Так-так, Лина, с моей стороны нехорошо было бы прямо с утра кому-то говорить что-то вроде: «Ты какого хрена здесь делаешь?!» или «А у тебя явно кишка не тонка, раз нос высунул!». Правда ведь?

В Гаурри внезапно проснулось благородство?

Кселлос улыбнулся:

— Ужасно любезно.

— Точно, — Гаурри повернулся ко мне. — Так ты можешь пояснить мне кое-что?

Я содрогнулась, сильно испугавшись того, что он может спросить.

— Что?

Гаурри сузил глаза и бросил ещё один взгляд на Кселлоса.

— Кто этот парень и почему он сидит с нами?

Кселлос был столь ошеломлён, что чуть не свалился со стула. Он в неверии уставился на меня.

— Он же не… серьёзно? — выдохнул он.

Амелия без особого энтузиазма помешивала овсянку.

— Господин Гаурри всегда серьёзен.

Я с силой ударила ладонями по столу.

— Гаурри! — завопила я. — Только не говори мне, что ты действительно не помнишь, кто он!

Амелия прочистила горло.

— Господин Гаурри? — начала она, говоря очень медленно и чётко, в надежде, что хоть капелька смысла дойдёт в его толстую черепушку. — Помните битву со злым культом вблизи деревни Майн? Мы тогда пытались отыскать Рукопись.

На несколько секунд на лице Гаурри отразилась сосредоточенность, а потом оно вдруг озарилось.

— О, да! — воскликнул он. — Точно, точно! Теперь вспомнил!

Лжец!

— Ух… — Гаурри в раздумье нахмурил брови. — Ещё раз, так как его имя?

На сей раз Кселлос всё же рухнул. Он поднялся и отряхнулся, не обращая внимание на многочисленные взгляды прочих посетителей.

— Это так на тебя похоже, Гаурри! Ты можешь не заметить, что горишь, покуда ковыряешь в ухе!

— Ам… ну… — Прочистив ухо, он некоторое время изучал результаты на пальце. — Нас никто никогда не представлял.

Ох.

И тут я подумала, что Гаурри был в общем-то прав. Они с Кселлосом почти не видели друг друга во время нашего прошлого приключения с культом Владыки Демонов. Фактически, эти двое сталкивались лишь дважды, и нам в то время было не до знакомств.

Кселлос многое знал о Гаурри из вторых рук, в основном, из наших разговоров. В свою очередь я не стала утруждать Гаурри рассказами о наших с Кселлосом приключениях . Учитывая способность Гаурри к пониманию и запоминанию важных деталей, я решила, что это будет пустой тратой моего драгоценного времени.

Кселлос по-прежнему выглядел опешившим, но осторожно протянул руку.

— Эм, — сказал он, — меня зовут Кселлос. Очень приятно познакомиться с Вами.

Гаурри взял руку Кселлоса и потряс.

— Рад встрече, — ответил он с улыбкой. — Я Гаурри.

От всей тупости этой ситуации у меня разболелась голова. Я раздражённо потянулась к хлебу. Если Кселлосу так трудно было выносить идиотство Гаурри, интересно, как он собирался пережить встречу с Зелгадисом…

Вспомнишь, как говорится, солнце…

— ТЫ! — Голос Зелгадиса прогремел на всю таверну. — ТЫ какого дьявола здесь делаешь?!

Зелгадис стоял у входа, с головы до пят облачённый в белое. Он носил капюшон и перчатки, и заматывал лицо шарфом так, что видны были только глаза. Зелгадису не нравилось, когда люди смотрели на него.

Некоторое время назад презренный волшебник превратил Зелгадиса в химеру — гибридное создание магической природы. В его случае изначальное тело смешали с големом и броу-демоном, сделав его крайне сильным, но также довольно страшным. С тех пор он путешествовал по миру в поисках способа вернуть свой изначальный человеческий облик. Во время странствий Зелгадис встретил нас и присоединился к нашей команде.

Взгляд Зелгадиса был прикован к Кселлосу. Он метнулся к своей жертве.

— Зел! — Я нервно позвала его. — Просто, ох, успокойся!

Амелия встала со стула.

— Господин Зелгадис, не будьте опрометчивы!

Он проигнорировал нас обеих, его глаза горели бешенством. Он остановился прямо перед Кселлосом. Оба, не моргая, уставились друг на друга.

— А у тебя явно кишка не тонка, раз нос высунул! — прорычал Зелгадис.

Изрядно, полагаю, его колотило.

Затем, к нашему удивлению и шоку, Зелгадис сел за стол, будто бы ничего не произошло. Он убрал шарф ото рта.

— А теперь, — сказал он. — Что на завтрак? Я ужасно голоден.

Я сморщила брови.

— Э-э… Зел?

Он слабо улыбнулся на моё смущение.

— Я решил испробовать «не любезную» стратегию, — объяснил он. — Вышло неплохо.

— Ты подслушивал наш с Гаурри разговор?

— Ага, я стоял там некоторое время.

Единственное, чего мне хотелось, это спрятать голову в прессованном твороге. С каких это пор Зел думает, что прикалываться надо мной весело? И вообще, с каких это пор у него появилось чувство юмора?!

— Вы не сердитесь? — осторожно спросила Амелия.

— Я не злюсь во время приёма пищи, — Зелгадис налил себе чаю. — Всё это лишь портит мне аппетит.

— Хах, — возмущённо буркнула она. Как ни странно, звучало это разочарованно.

Чего она хотела? Мордобоя? Будто бы нам и без того не хватало драк.

Кселлос скривил губы.

— Такое чувство, словно моё присутствие здесь совершенно нежелательно.

— В яблочко! — честно ответила я.

Кселлос вздрогнул от моего грубого ответа. Он выглядел обиженным, ковыряя ложкой в супе.

— Вообще-то, — сказал Зелгадис, — я совсем не удивился, обнаружив Кселлоса здесь.

— Что? Почему?

— Я куда удачливее в поисках зацепок, путешествуя с вами, нежели в одиночку. — Он посмотрел на Кселлоса. — Полагаю, он также это понял.

Хех. Лина Инверс всегда там, где движуха.

Выражение лица Зелгадиса стало мрачным.

— И, кстати, — зловеще произнес он, — я хочу прямого ответа от тебя, Кселлос. Что было на странице рукописи, которую ты сжёг? Она была бесполезна или содержала нужную мне информацию?

Они сцепились взглядами. Напряжение между ними было столь сильно, что, попадись что-нибудь между ними, оно бы, наверно, вспыхнуло. В зависимости от того, что сказал бы Кселлос, мы могли либо мирно продолжить завтрак, либо обнаружить себя средь яростной драки, уничтожающей гостиницу.

Кселлос просиял.

— Ох, она была определённо бесполезной.

Но когда Зелгадис не отвёл взгляда, Кселлос добавил:

— Я могу представить в виде метафоры, — Он указал на кувшин с фруктовым соком. — Даже если вы знаете рецепт фруктового пунша, вы не можете удалить апельсиновый сок, оставив яблочный, я прав?

По всей видимости, никто и не думал, что сравнивать тяжёлую жизнь Зелгадиса как химеры со смешиванием и разделением напитков было грубым.

Зелгадис, пребывавший в неподвижности до этого момента, заметно расслабился.

— Отлично, — сказал он. — Полагаю, это значит, что ты выпутался.

Все мы, зрители, одновременно выдохнули. Я даже заметила, что у ближайшего официанта была точно такая же реакция.

Зелгадис потянулся к соку.

— Так всё-таки, что ты здесь делаешь?

— Это секрет, — ответил Кселлос, подняв указательный палец.

Делаем ставки на то, сколько ещё раз за день он это скажет?

— Он хочет путешествовать с нами, — пояснила Амелия. — Или, если точнее, с госпожой Линой.

Зелгадис выронил вилку. Он с недоверием уставился на меня.

— Хочешь его к нам? — повторил он. — Завтрак одно дело, но от парня много неприятностей, Лина. Куда нам их ещё больше?

— Думаешь, я этого не знаю? У меня нет выбора — или мы путешествуем вместе, или Кселлос следует за мной в тени, — Я вздохнула и отодвинула тарелку.

Гаурри отметил беспрецедентное событие:

— Лина? Что-то не так?

Я замялась.

— Есть кое-что, что мне надо обсудить с вами, — сказала я, глядя в стол.

Они, должно быть, уловили мой серьёзный тон, ибо каждый посмотрел на меня. Гаурри даже перестал жевать.

— Прошлым вечером после ужина я ненадолго вышла.

— Я полагаю, — проговорил Гаурри, выплёвывая кусочки грибов. — Ты вышла поохотиться на бандитов, да?

Зелгадис скептически взглянул на меня.

— Избивать жалких воришек действительно так весело?

— Блин, а то! — Я прочистила горло. — Ладно, вернёмся к делу. Когда мы с Амелией закончили разорение бандитов прошлой ночью, мы кое с кем столкнулись.

— Кселлос! — предположил Гаурри.

—Верно. Он был там, — затем, более мрачным тоном я добавила, — как и Зуума.

— ЧТО?! — Гаурри и Зелгадис одновременно пронзительно вскричали.

Я была поражена — не их реакцией, а тем фактом, что Гаурри помнил Зууму. По шокированному лицу Зела было видно, что он также слышал об ассасине.

— Зуума? — повторил Гаурри, продолжая разбрасывать изо рта крошки. — Ты имеешь в виду того Зууму?

— Того Зууму.

— Хочу спросить. У него были руки?

— Угу, — сказала я, кивнув. — Обе хороши, как новые.

Гаурри чуть съехал со стула. Он рассеянно почесал лицо.

Я рассказала Зелгадису и Гаурри о прошлой ночи. Худшей частью истории было, конечно, мерзкое предупреждение Зуумы перед отступлением.

Когда я закончила, все сидела молча. Как и я, они, наверно, задумались — но Амелия резко нарушила тишину, отодвинув стул.

— У нас нет выбора! — объявила она, вскакивая на ноги. — Мы должны идти! — Она стукнула кулаком по столу, опрокидывая пару тарелок и стакан молока.

— Не сделаем этого, и он, вероятно, убьёт кого-то в Везендитолько ради того, чтобы показать нам, каким злодеем является!

— Амелия, — Я зашипела на неё, оглядывая ресторан. — Не ори про убийство. Ты пугаешь других посетителей.

Сомневаюсь, что она услышала меня — режим Защитника Справедливости уже активировался.

— Именно по этой причине мы не можем позволить этому произойти! — прогремела она. — Мы обязаны остановить его, ибо мы единственные в целом мире, кто способен на это!

Ближняя пара бросила на нас взгляд и сделала знак официанту, чтобы тот принёс счёт. Мужчина средних лет отправился прямиком к двери, а ребёнок за другим столиком взорвался слезами.

Я закрыла лицо руками. Почему мы никогда ничего не делаем тихо?

***

Везенди — довольно большой город на западной границе Герцогства Калмаарт. Расположенный на перекрёстке двух главных торговых путей Ралтиг и Дилс, Везенди давно процветал. Прямо у его границ был холм. Поднявшись по дороге на его вершину, мы остановились, посмотрели вниз и затаили дыхание.

Зелгадис потёр кулак.

— Не нравится мне это... — пробормотал он.

Я с удивлением повернулась к нему. Не потому, что он депрессивный — таков уж есть — а потому, что Зелгадис и слова против не сказал насчёт миссии в Везенди до сего момента.

— Что такое? — спросила я его. — И почему ты поднимаешь тему сейчас?

Зелгадис ответил не сразу. Он, как и все остальные, продолжал смотреть на город, раскинувшийся внизу. Купцы и фермеры проходили по тракту, не обращая на нас внимания, направляясь в город пешком или на грохочущих телегах, запряжённых лошадьми.

— Я уже говорил, — всё-таки объяснил Зелгадис. — Не люблю заходить в большие города. В прошлом это плохо кончалось.

— Всё будет в порядке, — заявила Амелия. — Если в сердце у есть любовь к справедливости, ничто не встанет на Вашем пути!

Зелгадис повернулся к ней и холодно сказал:

— Нет её.

Амелия нахмурила брови и поджала губы. Она, кажется, хотела что-то ответить, но, думаю, его ответ поразил её до онемения.

— Эй, — Гаурри обратился к Зелу. — Не волнуйся об этом. Никто не распознает тебя с твоим закутанным лицом. То есть, если ты подойдёшь ко мне одетый таким образом, я не смогу узнать тебя.

Сказал парень далеко не семи пядей во лбу.

Кселлос испробовал иной подход.

— Возможно, было бы лучше, — прокомментировал он, — если бы господин Зелгадис вообще не заходил в город.

Я резко повернулась к Кселлосу.

— Эй, — рявкнула я. — Ты что пытаешься втереть?

— Я хочу сказать, — продолжал Кселлос спокойно, — если Вы верите, что оставаться с госпожой Линой полезнее для Ваших целей, тогда зайти в город — Ваш лучший выбор.

Зелгадис недобро посмотрел на него.

— Хотя я не осведомлён о том, что случилось с Вами в прошлом, Вы можете быть уверены, что любая гостиница в любом городе даст Вам приют, если у Вас есть деньги, — Кселлос улыбнулся. — Разумеется, в конце концов, это, безусловно, Ваш выбор, господин Зелгадис.

Зелгадис раздражённо отвернулся.

— Ладно уж, — проворчал он. — Я считаю, в твоих словах есть смысл. Давайте пойдём.

— Я рада, что Вам лучше! — сказала Амелия, удовлетворённо кивнув.

«Ага», — подумала я. — «И спасибо тебе за всю твою помощь, дорогуша!»

Вскоре после того, как мы минули врата Везенди, я была уже полностью уверена, что что-то не так. Горожане тихонько перешёптывались в напряжённых тонах, и каждый одарил нас подозрительным взглядом. То есть даже фермеры на своих телегах, покупательницы и дети странно блестели глазами, вызывая у меня мурашки.

— Мы здесь, похоже, выделяемся? — отважилась сказать Амелия робким голосом.

Зелгадис продолжал смотреть вперёд.

— Определённо, — пробормотал он.

Он уже достаточно нанервничался, входя в город. Уверена, парню для полного счастья только нежелательного внимания и не хватало. По крайней мере, хотя бы Гаурри и Кселлос не казались обеспокоенными. Полагаю, Гаурри как обычно потерялся в обширной полости, известной как его голова.

Мы остановились и стали ждать, пока кто-нибудь из наблюдавших не начнёт двигаться. Ждать пришлось недолго. Мальчик лет двенадцати или тринадцати подбежал к нам и крикнул:

— Эй!.

Мальчик — голос которого ещё не начал ломаться — был раздражающе нахален. Он, похоже, был того типа, что научен уму-разуму улицей и кому на долю выпало немало передряг.

Я решила попробовать заставить его обмочить штанишки.

— Какого чёрта тебе надо? — отрезала я.

Мальчик осмотрел нас сверху донизу, затем уставился прямо на меня.

— Маленькая госпожа, — начал он, — Ваше имя, случайно, не Лина Инверс?

Я сдержала порыв врезать ему за то, что назвал меня «маленькой». «Ну и дети пошли», — недовольно подумала я.

Болтовня среди горожан стала более взволнованной от его вопроса. Я почувствовала, как желудок немного сжался. Кое-кто из мести однажды назначил награду за мою голову, было совсем не весело. Ситуация, в которой я находилась сейчас, слишком напоминала ту.

Я сделала очень глубокий вдох.

— Ага, — невозмутимо ответила я. — Я Лина. И что?

Люди вокруг нас внезапно взорвались приветственными восклицаниями. Смех и радость наполнили воздух, люди обнимались. Я же была очень смущена.

Эй, мне кто-нибудь скажет, что мне грозит смерть, или нет?

— Я так и подумал! — счастливо воскликнул мальчик, шлёпнув кулаком по ладони. — Простите, но вас здесь больше, чем нам было сказано. Так что пришлось приглядеться, уж простите.

Толпа начала сжиматься вокруг нас, как только мальчик растянул губы в улыбке, сверкнув своими кривыми зубами.

— Как бы то ни было, — сказал он. — Я хотел бы попросить Вас…

— Притормози, пацан! — Голос принадлежал взрослому мужчине, вышедшему из толпы. Он был бедно одет, выглядел закалённым, но не слишком угрожающим. Он склонился над мальчиком.

— Слушай, — прогремел он. — Я первый увидел девчушку и её друзей.

— Отойди, дружок! — крикнула пожилая дама. Она проковыляла из толпы, её жабоподобное тело было засунуто в безвкусное розовое платье, которое она переросла лет пятьдесят назад. — Я была здесь первой!

Мужчина зло на неё посмотрел.

— Ты слепа, как летучая мышь, — отрезал он. — Думаешь, тебя кто-то послушает?

— Говорю тебе! — огрызнулась она. — Это была я, мерзкая ты свинья!

Мужчина зарычал на неё.

— Нет, я! — закричал он пронзительно со всей зрелостью ребёнка.

Начали подключаться и другие люди из толпы. Ситуация грозила перерасти в очень плохую в кратчайшие сроки.

— Стоп! — крикнула я. — Стоп! Какого хрена тут творится?!

Конечно, никто не обратил на меня внимания — спор только разгорелся.

— Подождите! — возопила другая женщина. — Кто из нас тогда считается?

— Я! — проорала бабуля без разъяснений.

— Я! — воскликнул потрёпанного вида мужчина.

— Но я был прямо тут, когда они вошли, — настаивал другой мужчина, указывая на место рядом со мной.

— Чушь! — отрезала бабуля. — Я была у въезда в город!

Мне надоело это дерьмо. Я подняла руку в воздух.

— Взрывное Рондо! — воззвала я.

БДЫЩ-КРЯК-БУМ!

Великая тишина охватила толпу.

«Так-то лучше», — подумала я. Это урок, который я пронесла через годы: если не можешь взять ситуацию в свои руки, то нет ничего лучше впечатляющего Взрывного Рондо, чтобы заткнуть всех без причинения крупного ущерба имуществу. К счастью или несчастью, я нечаянно задела потрёпанного мужчину взрывом и слегка его подпекла — но иногда приходится разбивать несколько яиц, если собираетесь контролировать толпу. Поспит и будет в порядке.

— Хорошо! — сказала я громко и чисто, уперев руки в бока. Толпа сделала несколько шагов назад, и я обрадовалась получению свободного пространства. — Что всё это значит?

Никто не ответил. Я слышала неразборчивые шептания, прошедшие рябью по сборищу, но этим все и кончилось. Наконец, мальчик, с которого начался переполох, шагнул вперёд.

— В-вообще-то, — он заикался, был куда менее нахален в этот раз, — господин Радок сказал, что наградит любого, кто найдёт Лину Инверс и отведёт к нему. — Он вытащил сложенный лист бумаги из сумки и, дрожа, отдал его мне.

Я схватила его и просмотрела. Абсолютно точно, это было объявление о предложенной награде для того, кто доставит Лину Инверс и её компанию по частному жилому адресу в городе. Награда не была такой большой, но достаточно солидной для работяги. Под сообщением было общее описание каждого из нас: Зелгадиса, Амелии, Гаурри и меня, но ничего о Кселлосе (видимо, из-за того, что он только что присоединился). Я скользнула взглядом по моему описанию.

«Низкая», — говорилось в нём. — «Шумная. Склонна попадать в неприятности, слабо выраженная грудь…»

Я разорвала бумагу и стиснула зубы. Хватит. Я посмотрела на мальчика.

— Можешь отвести нас туда, где этот Радок живёт?

Мальчик активно закивал. Смертельный испуг горожан всё значительно упрощал.

— Идём, — сказала я, повернув лицо к Гаурри и остальным. Но моя верная команда уже отошла от меня на половину ширины улицы, двольствуясь созерцанием того, как я решаю их проблемы. Амелия так вообще исследовала свои ногти.

Что не так с этими людьми? Когда дело пахнет жареным, пусть Лина разбирается?! Я и так ужасно устала, а им абсолютно плевать на мои старания! Как только моя компания подошла, чтобы присоединиться ко мне, я стиснула зубы, дабы не передушить их всех.

***

Мальчик провёл нас по лабиринту мощёных улиц Везенди к приличному району. Он неожиданно остановился, бросив на нас взгляд через плечо, и указал на один из домов.

— Там, — сказал мальчик. — Вот он.

Дом, надо сказать, впечатлял — не дворец, но уж точно не лачуга. И от него не было того ощущения липкости, присущего, как правило, домам нуворишей[✱]Нувори́ш — быстро разбогатевший человек из низкого сословия.. «Иметь деньги и вкус — это хорошо», — подумала я.

Мне было интересно, являлся ли господин Радок одним из тех состоятельных, гнусных типов, которые нанимают отбросов, чтобы они выполняли за них всю грязную работу. Мальчик рассказал нам, что Радок Ранзаад был одним из ведущих купцов Везенди.

— Здесь я оставлю вас, — сказал Зелгадис, как только мы достигли врат.

Я удивлённо глянула на него.

— Что? Почему?

— Сама посуди, — он отвёл взгляд. — Когда мы войдём, они, вероятно, предложат нам чай или ещё что, и мне придется снять шарф. Меньше всего мне хочется перепугать всех вокруг.

В словах парня был смысл.

— Что ж, тогда сними комнату в гостинице неподалёку. Когда мы тут закончим, встретимся с тобой.

Зелгадис обдумывал это секунду.

— Хорошо, — сказал он, а затем повернулся к нам спиной и ушёл.

Наш маленький проводник сложил ладонь чашечкой у рта.

— Я привёл Лину Инверс! — крикнул он привратнику, который впустил нас без промедлений. Он отдал мальчику награду, с которой тот сбежал вниз по улице в неистовой комбинации счастья от того, что разбогател и что не отправился на тот свет.

Оказавшись внутри дома, мы были отведены в разукрашенную залу для приёмов. Там мы сидели и ждали, изучая декор и потягивая приличный чай, пока дверь в одном из углов залы не открылась и оттуда не выступил пожилой дворецкий.

— Господин Радок скоро прибудет, — объявил он, в сущности, расходуя кучу нашего времени.

Мы с компанией обменялись взглядами. Этот парень думал, у нас есть целая неделя? Я рассматривала дворецкого, расположившегося у угловой двери — он выглядел довольно безучастным.

— Послушайте, — прямо сказала я. — Мы занятые люди. Возможно, вы можете дурачить гостей, не имеющих огневой мощи, но мы…

— Господин Радок прибыл, — беспристрастно прервал дворецкий. Он открыл дверь элегантно выглядящему джентльмену, мужчине лет сорока с седыми прядями в чёрных волосах.

Господин Радок быстро прошел в комнату.

— Ты Лина Инверс?! — проревел он, тряся мне кулаком.

Похоже, светского разговора не получится.

Мужчина был достаточно красив и имел стройное телосложение. Он сжимал кусок бумаги в правой руке. Я как раз собиралась спросить, что это, когда намного более молодой парень, лет двадцати, вышел из-за его спины. Он был тёмноволос и красив — наверняка сын Радока Ранзаада, судя по сходству.

Радок сделал несколько шагов вперёд и швырнул бумагу на стеклянный стол перед нами.

— Я Радок Ранзаад! — крикнул он, затем шагнул к пустому креслу напротив меня, гневно сел, и метнул острый, как кинжалы, взгляд в мою сторону.

Ладно, факт того, что мне здесь совсем не рады, был весьма очевиден. Но он был тем, кто послал целый город за мной, так какого хрена он вёл себя так, будто я вмешиваюсь в его жизнь?!

— Господин Радок, — резко сказала я, — что тут происходит?

Он ещё немного посмотрел на меня недовольным взглядом.

— О? — сердито произнёс он, продвигая бумагу ближе ко мне. — А это что значит?!

Моё терпение вышло, я выхватила бумагу и стала изучать.

Радок Ранзаад,

я убью тебя.

Если не хочешь умереть,

найми Лину Инверс.

— Зуума

Ниже сообщения были описания нас четверых, такие же, какие я прочла недавно в объявлении. От всего этого я опешила. Ох.

— Я слышал об этом ассасине, — Радок сделал глубокий, сердитый вдох прежде, чем продолжить. — Как я могу заключить из содержания данного сообщения, меня использовали, дабы с некой целью заманить тебя сюда? У кого-то есть лучшее объяснение, что здесь происходит?!

Я хотела сказать ему, чтобы он успокоился, но понимала, у него было право вести себя так. Ситуация была хуже не придумаешь.

— Мы сражались с ним раньше, — сказала я Радоку, кинув бумагу обратно на стол. Я мельком взглянула на Гаурри. — Однажды его наняли для моего убийства, но он, очевидно, не справился. Теперь он вернулся, чтобы завершить дело.

— Которое вдруг стало и моим делом! — загремел Радок, колотя по столу. — Он здесь не за твоей жизнью! Почему вдруг он захотел моей крови?!

Излишне говорить, что мне не нравится парень, который кричит на меня так, будто я спала с его женой и убила его собаку, но я предпочла остаться холодной. Безразлично поднявшись на ноги, я положила руку на бедро.

— Отлично, — сказала я. — Если такова ваша позиция, то я тут ни при чём, — Повернулась к остальным. — Уходим отсюда.

— Чтоооооо?! — заорал Радок, вскакивая на ноги. Лицо его покраснело.

Гаурри и Амелия шокированно смотрели на меня. Я сопротивлялась порыву стукнуть их головами.

Народ, вы блеф распознать не можете?!

— Госпожа Лина! — пискнула Амелия. — Мм, Вы уверены, что нам следует…

— Вы не можете этого сделать! — проревел Радок прямо над ней. — Вы абсолютно точно не можете этого сделать!

Я развернулась к Радоку — настал мой черёд недовольных взглядов.

— Тогда подумайте немного, — отрезала я. — Как Вы считаете, почему на самом деле Зуума послал вам это письмо?

Радок усмехнулся.

— Я предполагаю, он думал, что у меня есть возможности найти тебя.

— Попробуйте ещё, папаша.

Лицо Радока стало багровым настолько, что я подумала, что ещё чуть-чуть и у него случится сердечный приступ.

— Ты что имеешь в виду?! — он почти кричал.

— Конечно, — ответила я, — как у одного из ведущих купцов города, у Вас есть возможности найти нас — и у вас получилось. Через предложение о награде для любого, кто заметит нас и приведёт к вам. — Я подняла бровь. — Но если всё, чего он хотел, было заманить нас сюда, тогда почему он не послал письмо с угрозами самому успешному торговцу Везенди, истинному боссу?

— Откуда мне знать, как работает мозг ассасина?!

Я бросила взгляд на записку.

— Я думаю, — прямо сказала я, — что ему также нужны и Вы.

Лицо Радока побледнело.

— Т-ты что такое гов?..

— Зуума — беспощадная, смертоносная заноза в заднице. Но он профессионал из профессионалов. Не думаю, что брать посторонних людей в заложники в его стиле. Я могу ошибаться… — Я сделала паузу: то, что люблю делать перед тем, как бросить бомбу. — Но я думаю, кто-то ещё нанял его, чтобы убить вас, и Зуума использовал удобный случай, чтобы позаботиться о нас двоих разом.

Радок только и мог, что пялиться на меня с секунду, разинув рот. Можете считать меня ужасным человеком, но лицезрение его таким униженным подняло мне настроение.

— Погоди минуту! — прокричал Радок. — Так ты говоришь, даже если я найму тебя, он всё равно придёт убить меня?

Я пожала плечами.

— Что ж, если я буду с Вами, то, уверена, Зуума попытается убить меня первой. Для него будет не слишком хорошо, если он сперва прикончит Вас — я исчезну как только это случится, правильно? Так что Вы будете в порядке, пока жива я.

Не лучшее из утешений, но какое есть.

— Разумеется, — И тут я перешла к делу, — это всё с учётом того, что я хочу работать на Вас. Полагаю, я нужна Вам в качестве телохранителя.

Глаза Радока наполнились ужасом.

— Т-ты не бросишь меня на произвол судьбы? — спросил он, едва не пища.

Я презрительно усмехнулась.

— Если Вы думаете, что я собираюсь рисковать своей жизнью ради защиты такого грубияна, как Вы, то вы не знаете Лину Инверс. Ясно Вам?

Можете судить меня — но иногда сыпать соль на рану бывает приятно.

Радок медленно сел обратно в кресло, взглядом сосредоточившись на случайной точке на полу. На мгновение он застыл, словно статуя.

— Понял, — наконец пробормотал он и поднял глаза: их выражение, как ни странно, было искренним. — Тогда я официально прошу Вас защищать меня. Разумеется, я дам солидное вознаграждение, разумеется. Согласны?

Я улыбнулась.

— Конечно, — сказала я весело, показав ему большие пальцы.

Я такая безотказная, когда дело доходит до денег.

Если бы он до этого не был таким козлом, и если бы он не распространял листовки с этим бредом про «слабо выраженную» грудь (а она не такая), я бы согласилась на хорошую оплату без большой шумихи.

Я взглянула на дворецкого, который всё ещё стоял в углу. Он не выглядел особо напуганным. Молодой мужчина прислонился к ближней стене, скрестив руки на груди и устремив взгляд на нас — он был довольно напряжён.

— Кстати, — спросила я Радока, — кто они?

Радок вздохнул и указал сначала на одного, затем на второго.

— Это Ралтаак, мой дворецкий, и Абель, мой сын, — Он осмотрел мою компанию. — Если подумать, разве один из членов группы не отсутствует?

— Он в другом месте, — Я махнула в сторону Кселлоса. — Это, кстати, Кселлос, подозрительный жрец. Он болтается с нами.

Кселлос вежливо поклонился.

Радок нахмурил брови, видимо, чуток обеспокоенный тем, как я представила Кселлоса. Но, эй, разве можно винить меня? Я старалась быть честной.

— Как бы то ни было, — сказал Радок перед тем, как прочистить горло. — Я хотел бы, чтобы вы остались здесь и охраняли меня с этого самого момента. Это приемлемо?

Я закивала. Амелия позволила себе выдохнуть, Гаурри смотрел, как муха летает по комнате, а Кселлос подарил Радоку одну из своих улыбочек. Радок, посмотрев на Кселлоса, вжался глубже в кресло.

***

После улаживания дел с Радоком мы ушли. Кселлос остался, чтобы следить за поместьем купца, пока Амелия, Гаурри и я шли на встречу с Зелгадисом. Зел снял комнату в местной гостинице, и мы явились туда, чтобы поскорее ввести его в курс дела.

Выделенная ему комната была отвратительной крысиной норой, но, по крайней мере, она была дешёвой. Так как Зелгадис не жаждал рисковать и показывать простым обывателям своё лицо, нам пришлось прятаться в одном из самых паршивых районов Везенди. Я осторожно села на кровать, стараясь ничего не трогать.

Зелгадис спокойно выслушал мой рассказ о ситуации с Радоком. После того, как я закончила, он произнёс:

— Итак… это безопасно, оставлять этого Радока одного? Ведь предполагается, что мы защищаем его?

Я махнула рукой на опасения.

— Всё будет хорошо, — заверила я его. — Я убеждена, Зуума сначала придёт за мной. К тому же, я оставила Кселлоса охранять дом. Решила, что важнее связаться с тобой. — Я поднялась с твёрдой, как камень, кровати. — Всё равно нам надо вернуться. У меня такое чувство, будто если мы задержимся здесь, Радок обмочится.

— Хорошо, — Гаурри отлепился от стены. — Кроме того, почти время для еды.

— Не рассчитывай на многое, — предупредила я его, открыв дверь. — Не похоже, чтобы он стал больше жаловать нас даже после объяснений. Пусть мы и договорились, но он наверняка подаст самое паршивое из своей кладовой.

Как только мы переступили порог коридора, странное чувство остановило меня. Подождите… что это было?

— Что-то случилось, госпожа Лина? — спросила Амелия.

Я задумалась на секунду.

— Что-то не так, — прошептала я.

Ощущение длилось лишь миг — может, это мой усталый, голодный мозг шутит шутки? Я пожала плечами и выдохнула.

— Ничего, — Я последовала за Гаурри и Амелией. Зелгадис вышел за нами, его лицо снова было закрыто. — Провожаешь нас? — спросила я его.

— Не-а, — ответил он. — Как раз собирался вниз, чтобы перекусить.

Как и в предыдущей гостинице, в этом месте была таверна, занимающая первый этаж. Я надеялась, что качество еды было лучше качества комнат, во благо Зелгадиса.

— Нам будет не хватать тебя, твоя мощь была бы хорошим подспорьем, Зел, — отметила я, пока мы спускались по лестнице. — У тебя случайно нет свистка?

— Свистка? — Зелгадис сдвинул брови. — Для чего?

— Ну, знаешь, я могу подуть в свисток, когда мы попадём в неприятности, чтобы позвать тебя.

— Я не одно из твоих магических заклинаний, — отрезал Зелгадис. — Я не всегда отвечаю и на вежливые просьбы, тем более на свистки.

Ох, он шуток не понимает?

— Но подумай о преимуществах, — сказала я с игриво поднятыми бровями.

Зелгадис вздохнул и положил руку на плечо Гаурри.

— Трудно тебе с ней путешествовать, — пробормотал он.

— Это так, — Гаурри нервно улыбнулся. — Но я хорошо переношу трудности.

Я рассержено посмотрела на них. А путешествовать с Господином Тоской и Кашей-Вместо-Мозгов, значит, сущий праздник? Однако вы не увидите меня ноющей!

Наконец, спустившись с лестницы и войдя в таверну, мы замерли. Что-то было… не так.

Таверна была тёмной и выглядела, собственно, достаточно чистой, с аккуратными рядами простых деревянных столов. Но в такую ночь, когда гостиница наполнена гостями и путешественниками, она должна быть битком набита людьми — а не тёмной и пустой. Судя по аккуратной расстановке столов, тут давно никого не было.

— Что за?.. — Гаурри затих.

— Это наше защитное поле, — раздался незнакомый женский голос.

Я бегло осмотрела комнату в поисках источника голоса. Кажется, он шёл из центра таверны, из странного пятна… плотной тьмы? Пятно было размером со взрослого человека, с белыми частичками пыли, парящими по краям.

Жутковато. Тьма начала меняться и двигаться, и я поняла, чем она была: копной длинных, цвета воронова крыла волос. Фигура повернулась, открывая сгорбленное женское тело, закутанное в чёрное одеяние. Когда женщина сделала шаг по направлению к нам, её волосы разошлись, обнаружив лицо — если это можно так назвать. Там, где должно было быть её лицо, была бледная, безликая сфера без глаз и ушей и с кроваво-красной отметиной в форме гротескной улыбки на месте рта.

У-У-У!— Она Мазоку? — крикнула Амелия в шоке.

Ответ дала сама отвратительная карга.

— Меня зовут Гдуза, — прокудахтала она. — Того, кто стоит позади вас — Дюглд.

Я развернулась лицом к лестнице. Действительно, там стояла другая тёмная фигура. Кем бы ни был этот парень, ему явно не хватало чувства стиля, поскольку он был одет в причудливого фасона чёрный плащ и широкополую шляпу. Он слегка приподнял её, когда заметил мой взгляд. Голова под шляпой была безволосой, чёрной как смоль, с полным отсутствием черт лица.

Я почувствовала, как ситуация становится очень, очень скверной.

— Какого хрена вы от нас хотите?! — требовательно спросила я, осторожно переставляя ноги.

Я должна была быть готова ко всему.

— Не надо так говорить с моими товарищами, — сказал новый, но до боли знакомый голос со стороны входа в таверну. — Это ведь всё-таки встреча старых друзей.

Дверь со скрипом отворилась. В дверном проёме стояла фигура в чёрной мантии и тюрбане. Лицо её скрывала демоническая маска. Хотя некоторые детали отличались, я моментально узнала этого персонажа.

Сейграм.

Везенди. Прелюдия к битве

Сейграм, твёрдо ступая, вышел к нам. В нашу последнюю встречу мне едва удалось победить его, да и то благодаря удаче, ловкости и тому, что мы застали его врасплох. Но перед тем, как я нанесла последний удар, Сейграму удалось смыться.

Как будто одного Зуумы нам мало. Было бы здорово, если бы все поверженные плохие парни оставались поверженными.

— Много воды утекло, — усмехнулся Сейграм. — Может, даже слишком.

Гаурри наклонился к моему уху:

— Для парня, которого мы почти убили, — прошептал он, — этот выглядит вполне ничего.

Сейграм — могущественный Мазоку, ведь пережил схватку с Гаурри и атаку Меча Света. Я абсолютно уверена, что тогда Сейграму порядком досталось. Но теперь он почему-то здесь, а не сидит где-нибудь в укромном месте, зализывая раны. Я изрядно удивилась.

«Не исключено, — подумала я, — что он так и не оправился». Хотя нет, не имей он пару козырей в рукаве, точно бы не пришёл.

— Час расплаты, — объявил Сейграм и сварливо добавил: — И вы заплатите с лихвой.

Ах, вот оно что! Решил занять выгодную стратегическую позицию. Тьфу!

— Поэтому и привёл друзей? — бросила я.

— Мы только на вторых ролях, — ответил Дюглд. Этот лысый демон со странным вкусом на шляпы стоял на самом верху лестницы. — Сейграм желает лично позаботиться о тебе и блондинчике. Гдуза и я здесь по одной причине — убить ваших спутников, чтобы под ногами не путались.

— Да неужели? — рыкнул Зелгадис. У него даже бровь дёрнулась — это я заметила, пускай он и укрыл лицо шарфом. — Для низкосортного Мазоку — громкое заявление!

— Только болтать и горазд, химерская рожа.

Такими темпами он скоро пожалеет о своих словах… Мог бы проще выразиться, а то…

Химерская рожа?

— Как ты меня назвал?! — рявкнул Зелгадис. — А ну повтори!

— Говорю же, только болтать и горазд, ты, камнеголовый урод.

Амелия перевела взгляд с Дюглда на Зелгадиса, сглотнула, а затем обратилась к Гдузе.

— Кажется, твой противник я?

— М-м, — протянула Гдуза. — Полакомлюсь твоей предсмертной агонией, — и жуткая багряная улыбка стала ещё шире.

— Хватит разговоров, — Сейграм распростёр руки, и ладони у него засветились. — Начнём, пожалуй?

— Хья-а-а! — со страшным боевым кличем Дюглд сорвался с места и одним прыжком перемахнул всю лестницу. Зелгадис вытащил меч из ножен на спине и тихо произнёс заклинание.

Хоть Зелгадис и владел приличным клэймором, но врага, который существует лишь в астрале, клинок не возьмёт. Конечно, Зелгадис знал об этом.

Плащ Дюглда взметнулся, когда он прыгнул. Демон приземлился аккурат напротив Зелгадиса и вскинул правую руку:

— Базу! — прокричал Мазоку.

Зелгадис рванул в сторону — там, где только что были его ноги, взорвалась тьма. Мгновением позже Зелгадис закончил своё заклинание:

— Астрал Вайн!

Как только он произнёс Слова Силы, лезвие клэймора тускло засияло багровым светом.

— Что?! — в панике воскликнул Дюглд, извернувшись в воздухе.

Зелгадис бросился за Мазоку. Прыгнув к парящему Дюглду, он взмахнул клэймором и рубанул снизу вверх.

Противники сошлись, и послышался ужасный хруст, а потом оба тяжело рухнули на стол.

— Неплохо, — фыркнув, сказал Дюглд. Он не слишком-то испугался Астрал Вайна или клинка Зелгадиса, вот только на его странном плаще расползлась широкая прореха.

Одежда, которую носят Мазоку, не просто прикрывает тело — это часть их физической формы. Так что атака Зелгадиса не только попортила чудной прикид Дюглда — Зел и в самом деле ранил демона.

К несчастью, безликий Мазоку легко тряхнул плащом, и разрез исчез, будто его никогда и не было.

— Разве я не говорил, что могу затягивать любые раны? — сказал Дюглд с издевательской усмешкой. — Но вот впервые вижу, чтобы кто-то заколдовывал меч.

Мне приходилось видеть, как работает Астрал Вайн. Как и сказал Дюглд, Зелгадис наложил магию на лезвие клинка, чтобы сделать его эффективным оружием, способным разрубить астральное тело.

— Полагаю, придётся стать чуть серьёзнее, — произнёс Дюглд, и вслед за тем в воздухе появилось штук десять чёрных камней.

Тем временем Амелия тоже вступила в бой:

— Поехали! — крикнула она и кинулась к Гдузе, зачитывая заклинание одними губами.

— Хо-хо! — зло рассмеялась Мазоку. — Давай, иди ко мне! — Гдуза атаковала Амелию своими чёрными волосами — те змеились у неё за спиной.

Когда Амелия и Гдуза сблизились для атаки, тень Мазоку ожила и бросилась к Амелии. Та попыталась отскочить в сторону, но не успела — тень Гдузы оплела ей ноги.

Амелия застыла на месте.

Гдуза использовала заклинание, похожее на Оковы Тени: связала Амелию через астрал собственной тенью.

— Глупая девчонка, — усмехнулась Гдуза, — Тебе не избежать своей участи.

И двинулась к добыче. Жуткий багровый оскал всё ширился и ширился…

— Копье Эльмекии! — Амелия выпустила заклинание, когда Гдуза была уже в паре шагов от неё. Вспышка силы накрыла их.

Копье Эльмекии наносит урон непосредственно разуму противника, полностью игнорируя физическое тело. Оно может нанести сильнейший вред Мазоку, если, конечно, попадёт.

— Дура! — рыкнула Гдуза и с быстротой молнии увернулась.

Но Амелия ещё не закончила:

— Ломайся! — крикнула она.

Копье Эльмекии взорвалось как раз над головой Гдузы.

— Что?! — заорала Мазоку. Она с отчаянием кинулась назад, но было поздно: осколки накрыли её с головой.

Этого хватило, чтобы Гдуза потеряла контроль. Тень отпустила Амелию, и та отпрыгнула в сторону.

Судя по всему Амелия использовала хитро усовершенствованную версию Копья Эльмекии. Вместо того, чтобы направить его на разум врага, Амелия разбила копьё на осколки. Только мастера заклинательных техник могут так управляться с магией.

Вот только был у техники недочёт: осколки гораздо слабее копья, ведь сила заклятия рассеивается по площади. Как ни странно, такой атаки хватило, чтобы выбить Гдузу из равновесия и снять контроль над теневой ловушкой. Амелия освободилась. Мазоку же было так больно, будто её окатили кипятком.

— Ух, — пропыхтела Гдуза, — для обычной человеческой девчонки ты довольно наглая!

Гдуза определённо очень любила собственный голос.

Амелия же воспользовалась любовью Гдузы поболтать, чтобы прочитать другое заклинание.

Пока наши друзья сражались, Гаурри и я приготовились к разборке с Сейграмом.

В каждой руке Мазоку материализовал плотный сгусток огня. Сейграм, подавшись вперёд, отправил огонь нам в голову — я рванула в сторону и уклонилась, а потом, пригнувшись к полу, прочла первое заклинание.

Гаурри же заблокировал атаку мечом.

Лучше б у тебя был план, умник!

— Да будет свет! — воскликнул Гаурри.

Сияющее световое лезвие появилось из пустой рукоятки меча. Это был Меч Света — оружие Гаурри, способное преобразовывать волю своего владельца в физическую форму.

— Ха-а! — неистовым ударом Гаурри разрубил сгусток пламени напополам. Сгусток шипел и громко гудел, но Гаурри не обратил на это внимания — он на всех парах мчался к Сейграму.

Я закончила готовить моё Копьё Эльмекии, но бросать его было рано. Благодаря способности контроля тьмы, Сейграм мог телепортироваться в любой момент. Если бы я напала на него одновременно с Гаурри, он бы просто избежал обеих атак.

Я решила позволить Сейграму уйти от клинка Гаурри, то есть воспользоваться трюком с исчезновением, а только потом бросить в него копьё.

И да, все мои планы такие дельные.

Занеся меч высоко над головой, Гаурри обрушил его со всей силы.

Но тогда Сейграм сделал то, чего я не ожидала, — он прыгнул!

Подпрыгнув, Сейграм легко уклонился от атаки Гаурри. Говоря откровенно, Гаурри, как конченый дебил, пронесся с жутким боевым кличем под ногами Сейграма, а тот тем временем сотворил ещё несколько сгустков пламени.

— Что за?.. — Гаурри остановился, сапоги его заскрипели. Он помотал головой из стороны в сторону.

Сейграм улучил момент для атаки.

БУ-УМ!

Рефлексы едва спасли Гаурри. Он развернулся и принялся отбиваться от сгустков короткими взмахами меча. Воспользовавшись моментом, Сейграм приземлился на пол и с разворота пнул Гаурри в живот.

«Дерьмо!» — подумала я, пока он летел через таверну.

Я выпустила в Сейграма Копьё Эльмекии, надеясь, что он слишком занят попытками избить моего товарища до полусмерти, чтобы заметить меня.

Сейграм резко обернулся и выпустил из левой ладони огонь, тем самым сбив копьё в сторону.

Вот и вся моя великая хитроумная атака.

— Ох! — застонал Гаурри, поднимаясь. Он с унылым видом потёр зад.

Могло быть куда хуже, это точно. Похоже, Гаурри сумел отпрыгнуть назад, как раз перед ударом Сейграма. Этим ему удалось смягчить атаку демона, и урон вышел не очень большой.

— Лучше не вставай, — презрительно бросил Сейграм. — Или же ты хочешь заснуть вечным сном?.. — довольный своим остроумием, Сейграм загоготал.

Лично у меня вопросов не осталось. Сейграм не только восстановился после нашей последней битвы, но и стал сильнее. И ещё больше бесил.

— Давай же, каменные мозги! — съязвил Дюглд на другой стороне комнаты. Он жестом подзывал Зелгадиса подойти поближе.

— Ты покойник! — совершенно не оригинально прорычал Зелгадис.

— Раз! — по команде Дюглда один из тёмных камней, парящих вокруг него, полетел прямо в Зелгадиса. Рубанув зачарованным клэймором, Зелгадис легко разбил его.

— О-о, а ты не так плох, — прокомментировал Дюглд. — Очень хорошо… два!

Следующий камень полетел в Зелгадиса. Этот приближался под странным углом, но Зелгадис разрубил его так же легко, как и первый.

— Три!

Та же участь постигла и третий камень.

Пока Дюглд делал одно и то же раз за разом, ожидая, что же сделает противник, Зелгадис медленно наступал. Сам же Дюглд пятился назад, стараясь сохранять дистанцию между ними, и в итоге оказался прижат к стене.

Зелгадис закончил заклинание:

— Гоз Ву Роу! — прогремел он.

Чёрная тень поднялась с пола и бросилась на пойманного в ловушку демона. Это было ещё одно заклинание, поражающее астральный план врага — попади оно в цель, у Дюглда были бы серьёзные неприятности.

— Неплохо! — ответил Дюглд и отправил оставшиеся камни навстречу магической тени.

Кряк! Вшух!

Тонкие языки чёрной плазмы рассеялись, как только камни врезались в тень. При столкновении оба заклятия взаимно уничтожились — теперь ничто больше не стояло между Зелгадисом и его противником. Зел, замахнувшись клэймором, обрушил меч на врага.

Дюглд отступил на шаг и растворился в стене.

— Что?! — завопил Зел.

КЛАЦ!

Зел угодил по стене, и клинок глубоко вошёл в дерево.

— Ещё бы чуть, — усмехнулся Дюглд. Его было слышно под половицей позади Зелгадиса. — Я признаю, на сей раз ты сделал меня.

Зелгадис выдернул меч и обернулся — аккурат в тот момент, когда Дюглд вылез из-под пола. Мазоку, очевидно, держал при себе несколько грязных трюков. Либо защитное поле в таверне давало ему преимущество, либо он не был таким уж слабым противником, каким казался из-за дурацкой шляпы.

Дюглд похвалил Зелгадиса:

— Вижу, ты можешь колдовать Гоз Ву Роу, даже не сбив магию с меча. Весьма впечатляет, уродец.

Чёрные камни появились снова, бешено вращаясь вокруг головы Дюглда. Зелгадис просто атаковал:

— Я похороню тебя!!!

В этот раз Дюглд не стал отступать — он выстрелил всеми чёрными камнями одним быстрым залпом.

Зелгадис принялся махать мечом, стараясь уничтожить за раз столько камней, сколько удастся. И большую часть он отбил, но все остановить не смог: один врезался ему в левое плечо, другой — в правую ногу.

Но даже это не остановило Зела. Дюглд не успел защититься — меч глубоко вошёл в его тело. Дюглд издал чудовищный крик.

***

Амелия как всегда вляпалась в неприятности по самые уши.

Гдуза с визгом прыгнула вперёд, сокращая расстояние между ними. Пока она бежала, её густые волосы вытворяли чёрт знает что: не просто развевались за спиной, а змеились у её плеч, словно подхваченные потусторонней силой.

Потом случилось нечто ещё более странное: волосы потянулись к Амелии!

Амелия вскинула левую руку и поймала прядь демонических волос. Улыбка Гдузы стала шире: волосы обвили руку девушки, затем сжали резким движением. В руке что-то отвратительно хрустнуло.

Амелия и бровью не повела. Она лишь врезала другим кулаком в незащищённый живот Гдузы.

— Копьё Эльмекии! — крикнула Амелия, выпуская заклинание точно в тело Мазоку.

Гдуза заорала от боли. Она отпрыгнула назад, попутно отпуская повреждённую руку Амелии.

— Т-ты дура! — закричала Гдуза, отшатываясь назад. Заклинание, определённо, нанесло ей некоторый урон, но этого было явно мало, чтобы остановить Мазоку. — И рукой пожертвуешь, лишь бы атаковать меня?!

Амелия переступила с ноги на ногу:

— Дабы выиграть битву, порой приходится действовать слегка безрассудно, — подтвердила она. — И я с радостью пойду на риск!

Пусть на лице Амелии читалась решимость, но она явно страдала от боли. Пот градом катился у неё со лба.

— Хм-м, — помедлила Гдуза. — Похоже, я недооценила тебя.

Амелия ничего не ответила и принялась читать другое заклинание.

— Мне хотелось убить тебя медленно, поглощая страх и боль, — Гдуза, растягивая слова, выставила ладони, — Но, кажется, мешкать нельзя.

Она положила ладони на тень на полу и погрузила руки во тьму по самые запястья.

Амелия содрогнулась, когда нечто внезапно схватило её за лодыжки. Посмотрев вниз, она обнаружила, что её держат руки Гдузы, вылезшие из тени.

— Хи-хи-хи! — зло захихикала Гдуза, — На сей раз я раздроблю каждую кость в твоём теле! — Волосы её выросли и выпрямились, погружаясь в тень. Локоны обвились вокруг ног Амелии, будто змеи.

Вдруг Гдуза остановилась. Её глаза расширились, и она резко вскинула голову к Амелии:

— Только не это заклинание, ты, мелкое отродье!

Гдуза, вероятно, услышала, как Амелия колдует Ра Тилт.

Сильнейшее атакующее заклинание Шаманской Магии, Ра Тилт, концентрирует всю летальную мощь на одном противнике. Заклинание наносит вред астральному плану — что значит, оно способно превратить Мазоку в мелкую пыль.

— Проклятье! — прорычала Гдуза, освобождая ноги Амелии. Её бледное лицо стало чёрным, как и всё остальное тело — очевидно, первый шаг к магическому отступлению.

Но она уже опоздала — Амелия была готова атаковать.

— Ра Тилт!

Столп синего пламени взревел и объял Гдузу. Перед тем, как Мазоку истошно закричала, пламя поглотило её отвратительную фигуру.

***

Гаурри стряхнул пыль с одежды. По его виду нельзя было сказать, что он чем-то встревожен, хотя Сейграм несколько минут назад отправил его пинком в полёт через полтаверны. С решительной улыбкой Гаурри взялся за Меч Света.

— Твой стиль малость изменился с нашей последней встречи, — заметил он. — Прости, я всего лишь стараюсь подстроиться.

Мне хотелось сказать, чтоб захлопнул варежку со своими ехидными ремарками. Я уже разуверилась в наших шансах на победу, и вынуждать Сейграма сражаться серьёзнее — не в наших интересах.

Но больше всего меня расстраивало то, что мы застряли в тесном помещении. Где-нибудь в пустыне я могла бы использовать всякие дистанционные и убойные штуки, типа Драгон Слэйва. А здесь, в таверне, любое серьёзное разрушительное заклинание, как минимум, ранит Гаурри, и — вот гадство! — запусти я его хоть чуточку неточно, и превращу целый район в кратер. Сколько всего мне надо учесть!

Кроме того, защитное поле Мазоку, вероятно, переместило нас в некую разновидность карманного измерения. Я тогда не знала, как на нём отразится что-то смертоносное, например, Драгон Слейв, и вообще, защищает ли поле реальный мир от удара.

Раз ни одно из моих малых атакующих заклятий не смогло навредить Сейграму, мне оставалось лишь наносить точные уколы заклинаниями и при этом стараться не попасть в Гаурри. Копьё Эльмекии отлично подходило для этой цели.

Гаурри вновь атаковал Сейграма, и демон устремился вперёд, чтобы встретить его в лобовую. Гаурри был прав: стиль Сейграма действительно изменился.

Раньше Сейграм любил стоять неподвижно, приманивая так противника, а потом телепортировался куда-нибудь ему за спину. Грязный трюк, но чертовски эффективный против нас. Однако он не воспользовался этим ни разу с тех пор, как вошёл в таверну, — решил ли он, что прежняя стратегия была отстойной, или случилось что-то ещё?

«Может быть, он и в самом деле не восстановился!» — подумала я. Ну... скорее не «подумала», а «взмолилась».

Гаурри рубанул Сейграма, но из правой ладони демона вырвался магический огонь и блокировал Меч Света, что, в общем, хреново. Поскольку на мгновение клинок Гаурри остановился, Сейграм получил возможность ещё раз пнуть Гаурри в живот. Но на сей раз Гаурри был готов — он поднял ногу для блока.

Сейграм отпрянул и отступил на несколько шагов. Желая продолжить атаку, Гаурри рванулся вперёд и сильно взмахнул мечом снизу, целясь в туловище Мазоку. Сейграм пытался применить свой мечеблокирующий трюк снова, повернув сияющую левую ладонь, но Гаурри заметил это и направил атаку так, чтобы удар пришёлся на руку Сейграма. Демон всё же сумел блокировать наступающий клинок одной ладонью, пока другой прицеливался в Гаурри.

БУХ!

Мое Копьё Эльмекии поразило его свободную ладонь и превратило магический огонь в ничто. Гаурри был спасён, как я и планировала! И нет, факт того, что я целилась Сейграму в голову, не делает мой выстрел менее крутым.

Заклинание до того ошарашило Гаурри и Сейграма, что они аж отпрянули. Они, поди, уже и забыли о моём существовании!

К несчастью, надолго вогнать их в ступор не удалось. Как только ноги Гаурри коснулись пола, он опять бросился на Сейграма. Я продолжала внимательно следить за их схваткой, надеясь провести ещё одну удачную атаку, но сомневалась, что получится, — эти двое сошлись слишком близко, чтобы я могла нормально попасть. Кроме того, Сейграм доказал, что может быть невероятно быстр, ведь практически ни в чем не уступал в ближнем бою Гаурри. Знаете ли вы, сколько людей в действительности могут сравниться с Гаурри?

Я неотрывно следила за двумя фигурами, искренне надеясь, что мы ещё не обречены.

***

По ту сторону комнаты крик Дюглда повис в воздухе, прежде чем исчезнуть окончательно. Зелгадис смотрел вниз на упавшее тело врага.

— Одурачил тебя, — Дюглд вдруг поднял голову. Меч торчал у него из туловища, но вряд ли Мазоку это сильно беспокоило.

— Что за?.. — Зелгадис отскочил.

БА-БАХ!

Мощный взрыв отбросил Зелгадиса назад. Приземлившись на груду мебели в противоположной стороне комнаты и разбив её в щепки, он грохнулся на пол.

— Очень небрежно с твоей стороны, — посмеиваясь, сказал Дюглд. — Впрочем, мне следует поблагодарить тебя за такой замечательный шанс, каменная башка. Выкачать магию из твоего меча очень просто, пока он торчит во мне.

Дюглд невозмутимо вытащил меч из живота и швырнул его обратно Зелгадису. После этого он повернулся к Амелии.

— Ох…

Дюглд оглянулся — Зелгадис, тяжело дыша, поднимался из обломков.

— Так-так, — хмыкнул Дюглд.

Зелгадис осторожно встал на ноги. Его слегка пошатывало. Он нагнулся, чтобы поднять клэймор.

— П-полагаю, я был небрежен, — прошептал Зелгадис. — Я расслабился, когда должен быть настороже. Погоди секунду, — он вновь взял меч на изготовку, а сам скривил губы в усталой кривой усмешке.

— Оказывается, и я был небрежен, — заметил Дюглд, медленно приближаясь к Зелгадису. — Обычный человек не выжил бы после такого удара. Но ты не совсем человек, да?

— Только ты напоминаешь мне об этом.

Дюглд поднял вверх раскрытые ладони. Вокруг него из тьмы снова сформировались камни.

***

Столп синего пламени, поглотивший Гдузу, исчез. Похоже, Мазоку либо погибла, либо умудрилась уйти — её нигде не было.

Амелия выдохнула с облегчением.

ФЬЮТЬ!

Магическая ударная волна обрушилась на девушку и отбросила её — та кубарем покатилась назад.

— А-а! — вскрикнула Амелия, глухо стукнувшись о стену. Со слабым стоном она опустилась на пол.

На том месте, где только что стояла Гдуза, теперь плыла… лишь её голова. У Мазоку больше не было волос и даже тела — белое лицо с этой ужасной красной улыбкой просто парило в воздухе. Голова злобно хихикала, а потом сообщила леденящим голосом:

— Итак! Ты до сих пор как-то ухитрялась выдерживать мои атаки, — пока она говорила, тьма разрослась вокруг её лица и постепенно приняла форму одежды и волос. Вскоре она вернула себе тело таким, каким оно было прежде.

— И это твоё заклинание было весьма опасным, — признала Гдуза. — Но пламя поглотило лишь астральное тело, которое я оставила в качестве приманки. Как видишь, я уже восстановилась, — она засмеялась. — Вам, жалким людям, следует избавиться от иллюзии, будто вы можете уничтожить нас.

Амелия, стараясь сфокусировать затуманенный взгляд на Мазоку, застонала.

Омерзительный рот Гдузы скривился в ухмылке:

— Мы возимся уже довольно долго, — медленно произнесла она. — Боюсь, пришло время умереть.

***

Бой между Гаурри и Сейграмом всё длился и длился, притом ни один из них не желал уступать другому. Моя команда явно влипла: наблюдая за сражениями Зелгадиса и Амелии, я поняла, что мы проигрываем, и вариантов, как поступить, у нас оставалось всё меньше и меньше.

Да должен быть способ покончить с этим!

Я думала броситься на помощь Зелгадису (который истекал кровью) или Амелии (которая растянулась на полу), но так бы бросила одного из них на произвол судьбы. Нет, я должна была придумать что-то большее — что-то, что остановило бы все бои, раз и навсегда.

Внезапно меня озарило. А что насчёт защитного поля? Я решила, что оно как-то изолировало нас от реального мира, но до сих пор не могла понять, зачем Мазоку установили его. В поле, что странно, не было миазмов, кажется, купол никак не усиливал Мазоку и не ослаблял нас. Получается, его установили лишь для того, чтобы отгородиться от посетителей таверны.

Минуточку!

Итак, мы сражались с группой Мазоку, которые выставили защитное поле специально, дабы держаться подальше от случайных людей. Демонам дали приказ не вредить кому ни попадя. Чем больше я размышляла об этом, тем больше верила: это и есть настоящее объяснение. Сейграм следовал приказу не вовлекать граждан.

Так что же будет, если я разрушу поле?

Ну для начала неплохо бы избавиться от Копья Эльмекии — я как раз сплела его. Пришлось запустить в Гдузу, целясь туда, где она бы не заметила.

Конечно, у неё не было глаз, но это не значит, что Мазоку слепа!

Гдуза легко уклонилась от моей атаки. К сожалению, копьё только привлекло её внимание ко мне. Небольшая тактическая ошибка.

Времени не было, так что я принялась творить Усиление. Мои талисманы тускло засветились: один на шее, другой на пряжке пояса и по одному на предплечьях.

Гдуза уж было направилась ко мне, вдруг замерла на месте:

— Демоническое Клеймо?! — вскричала она.

Мои талисманы — отнюдь не простые магические побрякушки. Когда я выторговала их у Кселлоса, тот содрал с меня чудовищно огромную сумму. При правильном использовании талисманы могут значительно увеличить магические силы чародея. Недостаток один: долго читаешь заклинание. Но если успею, результат выйдет впечатляющий.

— Они от священника?! — воскликнула Гдуза, стараясь подавить приступ паники. — Я-я тебе не позволю! — провыла она, прежде чем напасть на меня.

— Держись от неё подальше, Гдуза! — неожиданно прорычал Сейграм. — Помни о нашем уговоре!

Гдуза тут же остановилась и резко повернулась к Мазоку в маске:

— Сейграм!

Очень кстати, как раз закончу заклинание!

— Разрыв Потока!

Пространство описала гигантская сверкающая гексаграмма, и на каждой её вершине загорелось пламя. Печать появилась всего на несколько секунд, а потом…

ВУ-У!

Гексаграмма исчезла, и мир стал нормальным. И тут же появилась целая толпа людей и куча неразломанной мебели.

Я увидела неопрятного вида парня, который сидел сгорбившись над столом и ел так, будто последний раз в жизни, а также старика, пившего из калебаса. Голова его уже опустилась у опрокинутой кружки. Ещё один старик носился от одного стола к другому с подносом в руках.

Почти все разом уставились на нас. Они были в шоке.

Я понимала их замешательство. Вот живут себе люди как обычно, а тут как из-под земли вырастает горстка странных типов...

— Ух! — проворчал Сейграм. То, что я разрушила его защитное поле, не слишком-то обрадовало Мазоку. Он гневно озирался, пытаясь оценить ситуацию.

Сообразив, что это его шанс, Гаурри атаковал. Сейграм смог отбить удар новым огненным залпом — сгусток пламени он сформировал в руке.

Но Гаурри на этом не закончил. Обернувшись вокруг точки соприкосновения клинка и магического огня, Гаурри опустился рядом с Сейграмом и врезал рукояткой по маске!

«Молодец, Гаурри!»

Сейграм зарычал и отшатнулся, прикрывая ладонями раздробленную маску. Его демоны-приятели недовольно фыркнули.

— Какая досада, — пробурчал Дюглд, — Мы почти разделались с ними.

— У нас нет выбора, — вздохнула Гдуза. — Отлично. До следующего раза!

Три демона развернулись и бросились ко входу в таверну. Всё это произошло так быстро — наше внезапное появление и отступление Мазоку — что посетители трактира могли лишь молча смотреть в полнейшем изумлении.

Преследовать Мазоку мы не стали. Если бы мы опрометчиво погнались за ними, то могли бы попасть под контратаку, а нас и так изрядно потрепало. Особенно досталось Амелии.

— Амелия! — позвала я и бросилась к ней.

Она пришла в сознание как раз, когда я подошла к ней:

— Со мной… всё в порядке, — невнятно пробормотала она. Надо ли говорить, что я не слишком-то ей поверила?

— Просто расслабься, — сказала я, присев возле неё. Я осторожно ощупала её, проверяя, всё ли в порядке. Жизни ничто не угрожало, разве что левая рука была сломана.

— Со мной всё в порядке, — выдохнула Амелия. — Я только наколдую… исцеляющее заклинание.

Она начала бормотать заклинание Возрождение. Возрождение — самое мощное из исцеляющих заклинаний.

С тобой не всё в порядке, Амелия!

— Как она? — спросил Зелгадис. Он подошёл к нам, прихрамывая.

— Она использует исцеляющее заклинание, — я посмотрела на него снизу вверх. — Зел, садись сюда. Мы подлечим твоё плечо.

Зелгадис помотал головой:

— Его я и сам могу вылечить, спасибо.

Я моргнула. В кои-то веки это не звучало, как слова Крутого Парня, но всё равно неожиданно.

— Ух, Зел… я думала, ты не знаешь исцеляющих заклятий.

— Лишь Исцеление, — он указал на Амелию. — Она научила меня недавно, — затем, прикрыв глаза, он начал читать заклинание.

Пожилой мужчина с подносом — видимо, владелец таверны — робко подошёл к нам:

— Ух… извините меня, — отважился окликнуть нас он. Глаза у него бегали.

Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. «Приехали», — думала я.

— Что, во имя всего святого, здесь творится? Вы появились внезапно из голубого света, а потом... — мужчина глянул на дверь. — И что случилось с троицей, сбежавшей отсюда минуту назад? Боюсь, я сбит с толку.

Мужчина не просто выглядел сбитым с толку — он выглядел охреневшим. Но разве что-то изменилось бы, объясни я всё? Не похоже, что мужик поверил бы моему рассказу.

— О, знаете, — ответила я, махнув кистью, — им надо было срочно кое-куда, и, ого, гляньте на время! Нам и самим пора уходить!

Старик побледнел.

Может, это не самый изысканный выход, но, эй — выгорело же!

***

К тому времени, как Гаурри, Амелия и я вернулись к дому Радока Ранзаада, был поздний вечер. Зелгадис остался в таверне, чтобы поесть и спокойно отсидеться в своем номере.

Я скользнула взглядом по Амелии, когда мы подошли к воротам дома Радока:

— Как самочувствие? — спросила я.

Она прочистила горло и вытянула некогда сломанную руку:

— Прекрасно! — сообщила она. — Мы потерпели поражение, потому что мало знали о силе врага, но теперь всё изменится! В следующий раз они поплатятся!

Иногда удивляюсь, почему я вообще беспокоюсь об этой девчонке — пока у неё есть чувство справедливости, она никогда не будет сломлена.

Привратник впустил нас. Только мы ступили в дом, как я услышала голос Кселлоса — он доносился из ближайшей залы.

— Нет, совсем нет, — задумчиво произнёс он. — Вам же пришлось нелегко, верно?

— Не-не, — весело отвечал второй голос. — Это на самом деле судьба тех, кто служит своим повелителям, — похоже, это говорил дворецкий, господин Ральтаак.

Я сдвинула брови. У них там что, грёбаное чаепитие? И с каких пор Кселлос и Ральтаак обмениваются любезностями?

Я украдкой заглянула в комнату. Там, за маленьким мраморным столом у окна, Кселлос и дворецкий Ральтаак спокойно играли в шахматы.

Ну всё, вы меня довели до белого каления!

На мгновение я до того разозлилась, что испугалась, как бы голова не раскололась. Итак, пока мы боролись с Мазоку и старались сделать всё, лишь бы не помереть, Кселлос купался в роскоши и играл с дворецким в шахматы?! Моим первым порывом было схватить эту дурацкую доску и затолкать ему в глотку.

— Кселлос! — я кипела от злости. — Тупая ты скотина!

Двинувшись в кресле, Кселлос чуть повернулся, чтобы увидеть меня. Затем он сделал то, что всегда делает, — блеснул улыбочкой:

— Ба, привет, — сказал он. — С возвращением.

ГЬЯ-А-А-А-Р-Р!

— Засранец! — заорала я. — Ты хоть представляешь, через что мы прошли?!

Кселлос вернулся к игре:

— Разумеется, нет, — говорил он, двигая коня вперёд по доске. — И я полагаю, это шах, господин Ральтаак.

— М-м-м, — протянул Ральтаак. — А вы действительно достойный соперник, господин Кселлос.

Я не могла это слушать.

— УМНИКИ! — провизжала я. — Не слышите меня?! Я сейчас сказала, что нас едва не убили!

— Полагаю, это ваша проблема, девушка, — заметил некто позади меня ровным голосом.

Я с бешенством обернулась и увидела знакомую фигуру в коридоре. Это был Абель, сын Радока. Сочувствующим он не выглядел.

— Я ошибаюсь? — спросил он. — Вы осмелились уйти после того, как согласились защищать моего отца. Вы ушли по собственному желанию, сами же попали в неприятности, и после этого ты рявкаешь на своего друга, будто это его вина? — он изогнул бровь. — Я считаю сие довольно грубым.

После его слов я могла лишь стоять на месте. Я почти что обезумела от ярости и уже не находила слов. Воображение так разгулялось, что я аж представила в красках, как душу Кселлоса позвоночником Абеля.

Что ж, возможно, был смысл в его речах — фиговый, но смысл. Однако он точно не имел никакого морального права вмешиваться в мои с командой отношения.

— Занимайся своим делом, — отрезала я. — И не рассуждай так, будто у Кселлоса есть права человека. — Я выпятила грудь и вся нахохлилась, чтобы показать Абелю: такого дерьма я не потерплю.

Гаурри и Амелия — оба стояли по обе стороны от меня — закивали в знак согласия. Кселлос же изучал свои ногти.

— Кроме того, — продолжила я, — я говорила, что Зуума сперва придёт за мной. Какие-то проблемы со слухом, приятель?

Мои слова застали Абеля врасплох. На его лице появилось выражение участия:

— Погоди минуту, — попросил он, — хочешь сказать, что вы сегодня сражались с Зуумой?

Я замолкла. Все способы сокрушить его моральное превосходство будто бы выскальзывали из пальцев. Я правда-правда хотела соврать.

Но я придерживалась правды — его отец, в конце концов, был нашим клиентом. Видите? Я могу быть этичной, до одури этичной, вы, недоверчивые.

— Нет, — тихо признала я.

Абель тотчас воспрянул духом:

— А, — произнёс он со всей аристократичной скромностью. — Я так и думал.

Он картинно откинул волосы назад.

«Прекрасно, — думала я. — Он ещё и подражает Альфреду!»

— Есть кое-что, о чём я хотел поговорить с тобой, — продолжал Абель. — Этот Зуума действительно придёт и за тобой, и за отцом? — он сузил глаза. — Или есть что-то ещё?

Мне не нравилось, к чему он клонит.

— Что? — немного помедлив, спросила я.

— Я начинаю сомневаться в том, что письмо, которое мы получили, на самом деле написано Зуумой. Мой отец — состоятельный человек. Думаю, кто-то положил глаз на его богатства.

Этот придурок думает о том же, о чём и я?!

— Если начистоту, — с мерзкой усмешкой сказал Абель, — я думаю, кто-то жадный до денег выбрал моего отца, как легкую добычу, прислал ему письмо от имени Зуумы, — он фыркнул, — и указал в письме, что для защиты необходимо нанять именно его.

ГР-Р!

— Минуту! — вскипела я. — Ты обвиняешь меня в…

— Госпожа Лина, — быстро прервала Амелия, вцепившись мне в плечо, дабы удержать. Она бросила тяжёлый взгляд в сторону Абеля.

— Иными словами, — невозмутимо сказала она, — вы пришли сюда для того, чтобы попросить нас уйти, так?

Нервничая от нашего гнева, Абель шумно втянул носом воздух, задрал его повыше и заметил:

— Я весьма вежлив, — кисло добавил он. — Однако от одной мысли о том, что придётся спать под одной крышей с грубиянами, моё настроение резко падает.

ГР-Р-Р-Р-Р-Р!

Ушам не веришь: этот жеманный мальчик хотел драки?! Пришлось собрать волю в кулак и заручиться жёстким захватом Амелии, чтобы хоть как-то сдержаться и не превратить этого жеманного парня в месиво. Ад не так страшен, как разъярённая Лина Инверс!

— Что же, — Абель раздражённо махнул рукой. — Поскольку вы сами подняли этот вопрос, да, я хотел бы, чтобы вы все ушли.

— ТИШИНА! — прогремел голос из коридора.

Все (кроме Кселлоса) резко повернулись. В дверном проёме стоял Радок. Он буравил сына грозным взглядом.

— Абель! — проревел он. — Это непростительно!

Абель едва ли не подскочил на месте. Наверное, из-за того, как громко его отец мог рычать.

— Отец! — крикнул он. — Я думал лишь о твоём благополучии. Ты не можешь закрыть глаза на то, что эти негодяи — мошенники!

— А если они не мошенники?! — требовательно спросил Радок. — Если я в самом деле в опасности, может быть, ты подходишь лучше, чем они?!

Абель моргнул:

— Но…

— Довольно! — рыкнул Радок. — Держи рот на замке, Абель.

Вжав голову в плечи, Абель щёлкнул языком и опустил глаза.

Так держать, папаша!

Пока я сопротивлялась навязчивому желанию вдобавок показать Абелю средний палец, Радок перевёл взгляд на меня.

— А ты!.. — отрезал он, — ...своевольно уходить в такое время! Нельзя было сначала хоть разрешения моего спросить?

Я нахмурилась:

— Ничего не своевольно! — возразила я. — И сообщила вашему дворецкому. Он сказал, что передаст вам.

— Так он и сделал! — сердился Радок. — Но это не значит, что я дал разрешение!

— Слушайте, — начала я мрачно. — Я уже объясняла вам, Зуума хочет…

— Прийти сначала за тобой, ты говорила! Но как бы то ни было, формально вы у меня на службе. Я не позволю вам покидать особняк когда вздумается.

ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

Я поняла, что не было смысла объясняться с ним. Мой хрупкий самоконтроль трещал по швам.

«Полегче, Лина, — предостерегала я. — Помни, кто платит тебе. Просто думай о куче сияющих золотых монет, они так умиротворяюще блестят!»

Чувствуя, что мне ответить нечем — и, может, видя мои остекленевшие от безумных фантазий о деньгах глаза — Радок выдал:

— На сей раз я спущу вам это с рук, — пробурчал он. — В любом случае, скоро будет ужин. Когда он будет готов, кто-нибудь проводит вас в обеденную.

Он повернулся и уж было ушёл, но тут задержался и бросил взгляд Абелю:

— Абель! — приказал он. — Идём!

Сказав это, Радок потопал обратно к проходу. Его сын покорно поплёлся за ним, чуть ли на пятки не наступая.

Я дождалась, пока они отойдут достаточно далеко, и прописала хорошего тумака ближайшей стенке.

***

Чуть позже приземистая служанка провела нас в обеденную комнату, устроенную для гостей, где нас ожидал стол, уставленный яствами. Однако я всё ещё была на взводе и потому со всей злостью вцепилась в невинный стейк из ягнёнка.

— У них что, шило в заднице?! — ворчала я в промежутке между тем, как кромсала стейк. — Только пришли, и сразу такое отношение!

К счастью, кроме Амелии, Гаурри, Кселлоса и меня в комнате больше никого не было — Радок и Абель ели где-то в другом месте. Враждебность, возникнувшая между нами, сделала бы совместный обед хуже тюремных пыток. Хотя признаю: салат и стейк были на высоте, правда, это не особо меня утихомирило.

Кстати, я уже просветила Кселлоса насчёт нашего столкновения с Сейграмом и его Мазоку-шестёрками. Я всегда выдаю факты перед тем, как вдоволь выговориться.

— Почему Радок ведёт себя как конченый придурок, и это после того, как мы согласились защищать его?! — спросила я всех в комнате. — Он что, чрезмерно напыщенная сволочь, чтобы понять, насколько неправ?

— Ну, — вяло предположил Гаурри, — может, у него мозга за мозгу заходит, потому что на него покушаются?

— Ха! — воскликнула я. — Это я и так поняла, Гаурри!

Гаурри немного насупился и вернулся к брокколи.

— Радоку нет дела до нападения Сейграма, — проговорила я. — А уж Абелю — тем более. Они думают, что могут изображать несчастных жертв, которых чуть не убили, и при этом быть такими засранцами.

— Так всё же в порядке, раз ты это понимаешь? — жуя, спросил Гаурри. — Да, Абель придурок, но не похоже, чтобы мы могли с ним что-нибудь сделать.

— И это я понимаю! — выкрикнула я. — Да я здесь просто пар спускаю! — Я зацепила как можно больше брокколи вилкой, сунула в рот и принялась неистово пережёвывать.

— Не то чтобы мы не понимали ваших чувств, — сказал Кселлос своим типичным спокойным тоном. Он измельчал морковь в тушёном мясе, словно дитя или старикан. — Исходя из того, что вы говорили ранее, Сейграм и Зуума связаны лишь с вами и господином Гаурри. Госпожа Амелия и господин Зелгадис не имеют к ним никакого отношения.

Я оторвалась от кромсания еды, чтобы взглянуть на него. Гаурри жевал мясо.

— Несмотря на это, — продолжал Кселлос, — и госпожа Амелия, и господин Зелгадис были вовлечены в ваше сегодняшнее противостояние, и оба получили ранения. Это довольно неприятно, не так ли? А сразу после этого вас отчитал ваш новый босс. — Кселлос пожал плечами. — Нет ничего удивительного в том, что вы так раздражены.

Я пристально уставилась на Кселлоса, поражаясь, откуда в нём столько желчи.

— Эй, — бросила я, направив нож в его сторону. — Ты не помогаешь!

Кселлос одарил меня своей улыбочкой:

— Вероятно, нет, — согласился он. — Впрочем, возможно, вы чувствуете себя лучше, громко жалуясь друзьям?

Я ответила, вонзив ложку в тушёное мясо. «Тупой Кселлос», — думала я, зло хлюпая бульоном.

Спустя несколько минут тихого приёма пищи — ну, если не считать громкого бряканья посудой — я посмотрела на Гаурри. Я хотела поговорить с ним кое о чём.

— Гаурри? — спросила я, надеясь привлечь его внимание.

— М-м? — буркнул он, чавкая над своей тарелкой с пастой.

Просто скажи это, Лина. С каких пор он хотя бы обращает внимание?

— Вообще-то, — начала я, но замялась. — Я хотела бы, чтобы ты, ну… составил мне компанию этой ночью.

Я услышала звон посуды. Амелия разинула рот от удивления:

— Госпожа Лина! — воскликнула она. — Это для вас слишком… откровенно!

— Ах, — вздохнул Кселлос, улыбка которого достигла совершенно нового уровня жути. — Кажется, весна наконец-то пришла.

Я выплюнула мясо:

— Эй! — выдавила я, вытирая рот. — Я НЕ ЭТО имела в виду! — Я резко повернула голову к Гаурри и обнаружила, что тот уже залился краской. — Ты чего раскраснелся?! — взвизгнула я.

— Ух… — Гаурри смущённо зачесал в затылке. — Ну, когда мужчина и женщина любят друг друга очень…

— НЕТ! — я убедилась, что заткнула его, прежде чем он скажет ЕЩЁ ХОТЬ ОДНО СЛОВО. — Я имела в виду, что хотела дополнительно потренироваться с мечом! Что не так со всеми вами?!

Амелия в замешательстве нахмурилась:

— Что?

Кселлос вскинул брови:

— Тренировка с мечом не в переносном смысле?

— ДА!

Амелия и Кселлос обменялись разочарованными взглядами.

Гаурри насупился:

— Но это не похоже на тебя, — сказал он. — С чего это ты вдруг захотела потренироваться с мечом?

Я опустила ложку:

— Верно, я не очень хороша в этом кровавом деле, — признала я. Затем, задрав нос, добавила. — Вообще-то, мне это не очень нравится.

Амелия тоже опустила ложку. На слове «кровавый» она даже перестала есть свои тушёные помидоры.

Я вздохнула:

— Это из-за того, что я не могу следить за движениями Зуумы. Я держусь поодаль и смотрю, как вы сражаетесь с ним, а это полный отстой! Я могла бы помочь, но, понятно, что в ближнем бою эта сволочь бы меня заколола.

Кселлос закивал, нарезая курицу в тарелке:

— Это, безусловно, правда, — согласился он. — Хотя я не уверен, что небольшая дополнительная тренировка чем-то поможет вам, госпожа Лина. Зуума грозный противник и, конечно, Вы не сможете победить его в одиночку.

— Вот почему я прошу о помощи. Думаю, стоит, по крайней мере, попробовать.

Кселлос пожал плечами.

Я ткнула вилкой в нагретый сервировочный поднос, поймав несколько картофелин, от которых шёл пар.

— Отношение — наше всё, — объявила я, поднимая вилку, словно наш командный флаг. — И никто не может относиться к Лине Инверс с пренебрежением. — Я триумфально запихала картошку в рот.

И тут же выплюнула, поскольку рот обожгло.

ГОРЯЧО, ГОРЯЧО, ГОРЯЧО, ГОРЯЧО!

***

На следующий день Гаурри и я вместе пошли в город, конечно, прежде получив разрешение дурацкого Радока. Он громко протестовал, но раз Амелия и Кселлос остались, всё-таки уступил.

Но мы с Гаурри вышли на прогулку не ради удовольствия. Нам надо было позаботиться о настоящем деле, а именно починить мой наплечник, который разбил Зуума.

Похоже, у меня просто не получается бережно относиться к хорошим вещам.

Изначально я купила наплечник в Сейруне во время одного из наших прошлых путешествий. Везенди же не располагает чародейскими штучками такого же уровня, как Сейрун. Здесь, во всём герцогстве Калмаарт, было совсем немного мест с магическими товарами и мастерскими. Поговорив с несколькими торговцами, мы узнали, что во всём Везенди был один-единственный крошечный магазин, где продают магические предметы. Вариантов не было, и мы пошли туда.

Владельцем магической лавки оказалась беззубая беловолосая старуха с пухлыми щеками и повязкой на глазу. Она осмотрела наплечник здоровым глазом и вынесла приговор скрипучим голосом:

— Пламя адское, такое уродство мне не починить!

Я всплеснула руками:

— Здорово, — огрызнулась я. — Совсем не пустая трата времени!

Очевидно же, что, несмотря на все магические штуковины, эта женщина не разбиралась в магии — ни в зуб ногой!

И о вкусе понятия не имела. Мои наплечники классные!

— Как насчёт обычного кузнеца? — спросила я. — Он сможет залатать?

Она покачала головой.

— Ни один здешний кузнец не в состоянии работать с таким материалом, дорогуша. — Она закатила глаз так, будто вспоминала что-то.

— Вообще-то, — добавила она, — такое случалось раньше. — Она вернула мне наплечник. — Волшебник, похожий на тебя, приходил сюда, желая починить нагрудник.

— И что вы ему сказали?

— Я взялась за работу, — сказала старушка, пожав плечами. — Но неважно как сильно я просила местных кузнецов, они отказались помочь с починкой. Я справилась, использовав пластины из свинца и железа, и так залатала дыру в броне. Вернувшись, волшебник сказал, что не наденет нечто столь тяжёлое, и не заплатил мне, — старая женщина покачала головой и фыркнула в раздражении.

Я закатила глаза. Ну, ага. Я б тоже взбесилась.

— Будет дешевле заменить наплечник. Если вы действительно хотите его починить, я закажу новые части с окраин Сейруна. Доставка должна занять два или три месяца, и выйдет недёшево.

— М-м, — скрестив руки на груди, буркнула я себе под нос. — Ясно.

Пока мы обсуждали мой наплечник, Гаурри не растерялся поглазеть, что есть в магазинчике. Я заметила, как он с детским любопытством рассматривает всякие магические штуки, вертит их в руках и так, и сяк.

— Кстати, — добавила женщина. — Вы путешественница? Я вас раньше не видела.

— Угу, странствую.

Она положила локоть на прилавок:

— Тогда, может, вам лучше отправиться в Сейрун, чтобы его починить? Это бы сохранило и время, и деньги.

— Может, — ответила я с усталым вздохом. — Но я застряла здесь на некоторое время. Тут, в Везенди, меня нанял Радок.

— Ах! — она пискнула, и единственный глаз радостно заблестел. — Да, да! Так вы та, кого господин Радок искал. — она хлопнула в ладоши. — Точно, вы же сказали, что вас зовут Лина.

— Ну, ага.

— Ах! — женщина со знанием дела окинула меня взглядом. — Что ж, наверняка господин Радок хорошо с вами обходится?

И что я должна на это ответить?

Как этот отвратительный костозадый придурок заработал такое уважение по всему Везенди — было для меня загадкой. Я мысленно притушила злобу и вместо этого расспросила старушку про Радока.

— Его отец был истинным купцом, — говорила она, потирая подбородок. — Но… как бы это сказать… не самым приятным человеком.

— В отличие от господина Радока, — женщина широко улыбнулась. — Он может быть резким, но по природе своей определённо хороший человек.

Ух, не, он не такой.

— Он не такой делец, каким был его отец, но, похоже, наслаждается частыми путешествиями. — Женщина замолкла, чтобы поскрести повязку на глазу. — Однако также можно сказать, что он весьма замкнутый человек, любит уединение. Конечно, все деньги мира не помогут, если вы попросту неприятный тип.

Тут она поглядела на меня и обнажила кривые зубы:

— Вы согласны?

Ух. Она не просто говорила бессвязно — она с каждой секундой несла все более забористую чушь. Надо что-то сделать, и быстро.

— Точно, — согласилась я, стараясь добавить искренности голосу. — Итак, господин Радок просил нас оказать ему небольшую услугу.

Заметьте, мальчики и девочки, я произнесла «господин Радок», дабы не расстраивать старушку. Забрав свой наплечник, я махнула Гаурри, мол, на выход.

— Ну что ж, — сказала я радушно. — Простите, что отняли время, однако я не могу разглашать детали моего дела с, эм, господином Радоком, поскольку тут замешана охрана. Но спасибо за помощь, — и шагнула раз-другой к выходу. — Думаю, я просто куплю новый наплечник.

— Раз так… — старая женщина похлопала крючковатым пальцем по губам, обдумывая что-то.

Тем временем я кое-как справилась с засовом на двери. Да, с пожилыми я вежлива, но времени я потратила уйму!

— Есть у меня один зачарованный наплечник… любопытная штука, — наконец сказала она. — Принесу, если заинтересовало. Он сделан из стружек с кости Раджи.

Я застыла:

— Ч-что? — вытаращилась я на нее. — Вы про ту самую кость трёхглазого дракона Раджи?

Броня, созданная из стружек с кости дракона Раджи, особо ценилась за лёгкость и пользовалась спросом среди множества бывалых воинов. Но поскольку драконов Раджи давно никто не видел, новые поставки брони прекратились, а то, что ходило среди людей, совсем скоро пропало из виду. И тут на тебе! Найти такую редкость в мелком магазинчике Везенди. Я остолбенела, не веря в свою удачу.

— Н-но… — заплетающимся языком попыталась спросить я, — … он не дорогой?

— Это как сказать, — ответила старуха. — Продам дешево, потому что десять предыдущих владельцев скончались при загадочных обстоятельствах.

Так он ПРОКЛЯТ. Спасибо, бабуля!

— Ясно, — кисло сказала я. — Думаю, я откажусь.

— Ох? — встрепенулась женщина. — Тогда как насчёт кожаной брони из натянутого крыла Вай Пана? Другой вид материала, вдобавок вставлен драгоценный амулет.

Э, нет! Меня не заставишь купить то, что я не хочу. Но мне стало любопытно, что ещё спрятано в подвале этой старухи.

Она задумалась на секунду, а затем хлопнула ладонью по прилавку:

— А-а! — её словно озарило. — Знаю! Недавно я кое-что купила у путешественника, но до сих пор не знаю, из чего оно сделано. Хотите взглянуть?

Я вздохнула:

— Конечно.

«Похоже, то, что я тороплюсь, никому не интересно», — добавила я про себя.

Старушка стала шарить на полках, потом ушла в какой-то узкий коридор, где валялось бог знает что.

— Вот и оно! — наконец-то воскликнула она и приковыляла назад с парой чёрных наплечников в руках. — Что думаете?

Наплечники выглядели так, будто их сделали из панциря гигантской черепахи, но так только казалось. Чёрные, точно земля, с амулетами из драгоценных камней, а ещё украшены золотом.

Смотреть, если честно, не на что, но когда я взяла наплечники в руки, сильно удивилась: ничего не весили! Высшее мастерство! Невзрачные, но чертовски прочные.

— Сколько? — спросила я.

Старая женщина махнула рукой.

— Гроши, — ответила она. — Раз уж я не знаю, из чего они сделаны.

Продано!

Интуиция говорила: мне необходимы эти наплечники. Однако я не собиралась показывать старухе, как загорелась покупкой, поэтому разыграла равнодушие.

— Хм-м, — хмыкнула я. — Получше, чем кожа… но то, что непонятно, из чего сделаны… звучит сомнительно.

Старуха проницательно поглядела на меня, прищурилась и причмокнула губами.

Как тут не понять: она вызвала меня на торги. И эта особа в курсе, как надо торговаться. Я ответила ей таким же красноречивым взглядом и закатала рукава. Она сплюнула на ладони и потёрла их.

Грубо!

Старуха — прожжённая торгашка, и притом свирепая. Торги лёгкими не будут. Но в конце концов я ушла довольной: отхватила наплечники за куда меньшую сумму, чем ожидала. Да уж… личико я состроила невинное. И держала его всё то время, пока мы с Гаурри не вышли из магазина.

— Неплохо время провели, а? — спросила я у Гаурри, спускаясь по улице.

В ответ он пробормотал нечто бессвязное. Я взглянула на него — к моему удивлению, он выглядел действительно изнурённым.

— Гаурри? — спросила я, сдвинув брови.

Он дёрнул плечами:

— Кажется, мне не очень нравится ходить с тобой по магазинам, — признался он через секунду.

— Думаешь, что застрять в магическом магазине — тоска зеленая, хах?

— Не, не потому. Я просто…, — он глубоко вздохнул.

Дорога завела нас на холм, откуда открывался прекрасный вид на Везенди, на который падали лучи заходящего солнца. Небосвод уже охватило вечернее зарево. Гаурри задумчиво уставился на город.

Блин, это что же, уже закат? Вся болтовня и торги заняли времечко.

— Л-ладно, — выдала я с виноватой улыбкой. — Что теперь? Может, пойдём навестим Зела?

— Не-а, — ответил Гаурри. — Уже очень поздно. Кроме того, если опоздаем к Радоку, он просто лопнет от злости.

Жесть! Я почти забыла.

— Наверное, ты прав, — промямлила я. Через мгновение я вновь взглянула на него.

— Помнишь, о чем говорила раньше? Было бы здорово, если бы потренировались с мечом после ужина. Если ты не против?

— Конечно. Кстати, об этом, — Гаурри, поджав губы, прищурился, как будто обдумывал, сказать что-то или нет.

— Не уверен, что стоит говорить тебе это, но… — он перевёл дыхание. — Когда тебя атакуют спереди, ты ужасно сильно уклоняешься влево. Тебе, пожалуй, надо избавиться от этой привычки.

Привычка? Это привычка?

— Я так делаю?

— Ага.

Странно, никогда не замечала. Но потому и говорят, что привычка, раз не замечаешь.

— Считай, уже сделано, — сказала я, и вскинула большой палец. — Теперь я готова!

***

После того, как мы потренировались с мечом, мне хотелось только одного — добраться до кровати.

Я удалилась в спальню, которую мне выделили на втором этаже, и свалилась на ватное одеяло с грацией тонны кирпичей. Ни руки поднять, ни ноги — каждая клеточка тела кричала от боли.

Вдобавок я поняла, что та ещё слабачка, когда дело касается сражения на мечах. Ругая себя на чём свет стоит, я упала лицом в подушку и застонала в наволочку.

Гаурри прав: я всегда уклоняюсь влево! Всё время! Каждое моё движение — предсказуемо. Стыдоба! И хоть мы с Гаурри сражались лишь на палках, он колотил меня снова и снова. Да, палка безвредная на первый взгляд, но попробуйте вынести дюжину ударов! Куча синяков по всему боку!

Мало того, стараясь поменять привычку уклоняться, а растянула мышцы, которыми отродясь не пользовалась. Потом даже ванну принять было трудно — та ещё слезовыжималка и проверка воли!

Моя гордость тоже пострадала. Я поглубже зарылась в наволочку. «Пускай этот день кончится, — молилась я. — Дайте мне поспать. Закрою глаза, и новый день!..»

Свист! Дзинь!

Я подскочила и спрыгнула с кровати. За окном что-то шумело.

Я даже удивилась, что почувствовала себя не избитой, а скорее медлительной. Но я вообще обо всём забыла, когда увидела за окном кромешную тьму — она сочилась из щелей в ставнях. Рухнув на кровать, я, наверное, вырубилась на несколько часов. Протянув руку, насколько позволяли одеревеневшие мышцы, я тихо дотянулась до меча, который бросила на прикроватный столик.

И поняла, кто же это пришёл. Наконец-то явился, ублюдок!

— Я знаю, это ты! — тихо произнесла я.

Последовала пауза, а после Зуума отчётливо произнёс в ночи:

— Верно, — прогудел он.

Подготовка к битве

Яркая вспышка серебристого света прочертила окно снизу вверх, расколов на части ставни. Разломанное дерево медленно разошлось, открывая очертания одинокой фигуры на фоне полной луны.

Зуума.

«Дежавю», — подумала я. Зуума определённо наслаждался драматическими выходами, но этот трюк давно устарел. Во время нашего первого столкновения в Сейруне, Зуума тоже появился в окне моей спальни тихой лунной ночью. Фантазия у него реально не работает.

— Я тут, — прямо сказала я, — как ты и хотел.

Я подняла меч так незаметно, как могла, хотя мышцы ещё болели.

Зуума помолчал.

— Я не позволю тебе остановить меня, — предупредил он, хватаясь за оконную раму. Значит, почувствовал мою подстраховку. Элемент неожиданности пропал, и я решила, что ждать больше нет смысла:

— Амелия! — крикнула я, тут же уходя в сторону.

— Пламя Гаава!

ВУМ!

Огонь Амелии прожёг себе путь через кровать, прежде чем достиг ставен. К сожалению, Зуума запрыгнул внутрь и отошёл от оконного проема, оставив позади себя пылающее дерево.

Амелия демонстративно указала на него:

— Давно не виделись! — сказала она. — Мы подозревали, что ты попытаешься проникнуть сюда, поэтому я спряталась под кроватью госпожи Лины. Не хочу упустить шанс покарать тебя!

Ну, это было похоже на хороший план. Хоть Радок и отвёл каждому из нас индивидуальные апартаменты, все мы знали, что Зуума скорее всего нападёт на меня, поэтому Амелия предложила тайно расположиться в моей комнате. Конечно, не было ничего удивительного в том, что ассасин уровня Зуумы мог почувствовать число присутствующих в комнате, прежде чем войти… Возможно, нам не стоило и пытаться.

— Думаю, он заметил, — прошептала я Амелии.

Амелия с удовольствием сжала кулак.

— Не важно, — объявила она, тряся кулаком Зууме. — Ты перехитрил меня в этот раз, но больше этого не повторится!

На мгновение показалось, что Зууму это повеселило — похоже, он сдержал тихий смех. Но потом он перевёл взгляд на меня, и смех исчез из его глаз.

Не успела я моргнуть, как Зуума отпрыгнул от окна и через комнату пролетел ко мне.

Я подавила желание отступить. Не оставлять Амелию одну сражаться за меня! Кроме того, хотелось дать отведать этому парню моего нового сияющего меча — Гаурри обучил меня нескольким новым движени…

ДЗИНЬ!

Вмиг Зуума пронёсся мимо меня, и я поняла: что-то не так. Совершенно новый, предполагаемо крутой короткий меч был сломан, словно хрупкая безделушка.

А-А-Р-Р-Р! Почему я такой отстой?!

Зуума в мощном ударе замахнулся на меня. Рванув назад, я смогла избежать атаки, однако это было чистым везением. Было очевидно, что мне необходимо держать дистанцию между нами, иначе меня ждёт бесславная смерть.

Зуума выкинул левую руку, чтобы схватить меня за горло. Я рефлекторно отклонилась назад и уклонилась, однако это было близко — я почувствовала резкий порыв воздуха, когда рука пронзила пространство рядом с моим ухом.

Я запустила сломанный меч в Зууму. И нет, это по-прежнему не сработало — он просто отбил рукоятку. Ладненько! Далее?

Я сделала ложный выпад, отсрочив смерть ещё на секунду, и быстро стала читать заклинание.

Амелия, заходя сбоку, уже завершила своё заклятье:

— Дам Брасс!

Так же легко, как и ранее, Зуума подпрыгнул и избежал её атаки. Амелия напирала на ассасина, вынудив того повернуться к ней. Она явно была в невыгодном положении — Зуума не только куда быстрее, но также сильнее и сноровистее. Амелия превратилась бы в фарш, если бы я не вмешалась!

И тут у меня появилась идея. Я набрала воздуха в грудь и вскинула руки:

— Свет! — проорала я.

Ловко крутанувшись, Зуума увернулся от моего заклинания. Но у меня не было цели ослепить его — я задумала кое-что более масштабное. Магическая сфера пролетела мимо Зуумы и взорвалась под потолком. Мою стремительно превращающуюся в щепки комнату тут же залило ярким светом.

План сработал — на полу, как я и хотела, появилась тень Зуумы.

Да!

Мне нужно было лишь пригвоздить тень Зуумы к полу Оковами Тени — это заставило бы его замереть на месте и решило бы половину наших проблем. А после я и Амелия вместе напали бы на эту обездвиженную сволочь, и на этом наше странное приключение наконец-то бы закончилось!

Но — впрочем, как всегда — найдётся тот, кто испортит твой компот. Я не успела даже начать чтение Оков Тени, как вдруг кто-то громко заколотил в дверь.

ТУК!

— Что-то не так? — раздался яростный голос Гаурри. — Лина, случилось чего?!

Гаурри, как всегда, в своём репертуаре — худшего времени и представить было сложно. Кстати, со всей этой суматохой, мы, наверно, весь дом подняли на уши.

— В чём дело?! — кричал слуга.

— Злоумышленники?! — орал другой.

— Господин Радок в безопасности? Кто-нибудь проверил?

— Кто-нибудь, позовите городскую стражу!

Зуума зарычал в разочаровании. Явно недовольный ситуацией, он быстро отступил к окну.

— Стой! — пронзительно крикнула Амелия.

Она ринулась за ним, но было слишком поздно — Зуума одним прыжком миновал уничтоженную оконную раму и растворился в ночи.

БАХ!

В тот же момент Гаурри выбил дверь. Он влетел в комнату, держа руку на эфесе меча.

— С вами всё в порядке?! — запыхавшись, спросил он.

Мы с Амелией переглянулись:

— Угу, — ответила я со вздохом. — Мы в норме.

Гаурри не выглядел убеждённым. Амелия показала ему большие пальцы, пытаясь скрыть мою досаду.

Я была спасена, конечно, но всё же немного злилась. Ещё минута и я бы обездвижила Зууму. «Или погибла», — напомнила я себе.

Вскоре после того, как Амелия и я проверили себя на наличие повреждений, в комнату ворвался Радок. Я не удивилась — да разве ж он отказался бы на меня поорать?

— Что стряслось?! — Радок кипел от злости, вертя головой во все стороны сразу, чтобы оценить состояние моей комнаты: — Хотите сказать мне, что Зуума только что был здесь?! И вы дали ему уйти?!

Горящие глаза Радока сфокусировались на Амелии и мне. Как бы отчаянно он ни пытался корчить из себя импозантного мужчину, дурацкая ночная рубашка и тапочки полностью рушили эффект. Я подавила смешок, когда он гневно скрестил руки на груди.

Если честно, я разделяла расстройство Радока. Зуума, конечно, ушёл, но заклинание Амелии разнесло окно (и крупный кусок прилегающей стены), кусочки камня валялись на полу, и я осталась без двери. В общем, в комнате царил полный хаос.

— Зуума был здесь, — подтвердила я, используя свой лучший механизм по отвлечению внимания: перекладывание вины. — И мы сделали всё, что могли.

— Ты лжёшь! — зарокотал Радок, негодующе взмахнув рукой.

Ух… прошу прощения?!

После всего, через что мы с Амелией прошли, я поверить не могла, что у этого придурка хватит наглости забрасывать меня обвинениями. Я сжала кулаки. Ярость хлестала через край.

— На каких основаниях вы называете меня лгуньей, господин? — прошипела я.

— Если бы ассасин использовал заклинание такой мощи, что пробил дыру в стене, никто из вас не стоял бы тут и не рассказывал сказки.

— Я ведь говорила, Зуума не такой ассасин! — ответила я. Зуума был из тех типов, которые в точности выполняют задание, а чрезмерные разрушения пошатнули бы его репутацию профессионала. Кроме того, было похоже что, в этот раз он вознамерился убить меня старомодным способом — стиснуть руки на горле.

— И как ты можешь быть в этом уверена?! — порывисто спросил Радок, выпячивая грудь. — Он ни разу не использовал атакующих заклятий?! Эта дыра сама появилась в стене?!

Он действительно думал, что я признаюсь, кто в этом виноват? Обойдётся! Стиснув зубы, я молча слушала его тираду.

— Даже если это так, в конце концов, вы позволили ему уйти. Гори оно синим пламенем — я щедро плачу вам за мою защиту, а вы преуспеваете только в разрушении моего дома! — Он вскинул руки. — И в довершение, у тебя хватает наглости стоять здесь и оправдываться!

— Вот почему я просил тебя вышвырнуть их, отец, — прозвучал знакомый раздражающий голос. Видимо, Абель в какой-то момент подкрался к нам и встал за спиной Радока.

— Если подумать, весь этот шум, вероятно, вызвали эти двое, — Абель указал на Амелию и меня. — Вышвырнуть их всего…

— Тишина! — взревел Радок.

Хорошо, что папочка Абеля заткнул мальчишку, потому что я уже чуть было не сделала это своими кулаками.

Радок накинулся на сына:

— Я уже говорил тебе! Если они обычные мошенники, всё, что я теряю — немного денег, но если всё это правда, я могу потерять жизнь!

— Но подумай об этом, отец! — Абель, словно упрямый осёл, вновь гнул свою линию. — Она сама сказала, ассасин придёт сначала за ней, верно? Так выпнем весь этот отвратительный сброд на улицу, и дело с концом — пусть ассасин будет подальше от тебя!

Радок свирепо посмотрел на сына.

— Говоришь, я должен жить до конца дней в страхе перед тенью ассасина? Не зная, когда или где эта тень настигнет меня?!

Абель не ответил. Поджав губы, он перевёл тяжёлый взгляд на меня.

Радок дело говорил. Поверьте мне, куда легче стряхнуть страх перед врагом, которого можешь оценить. Когда же угроза неизвестна, можно сойти с ума, гадая, когда враг нападёт и есть ли у тебя сила его одолеть.

Но всё же, Зуума не был для нас такой уж загадкой — Радок слышал достаточно историй о его жертвах. Меня он, похоже, считал за живой щит, способный уберечь от клинка профессионального убийцы, но если я погибну при встрече с Зуумой, то вступить в битву придётся уже самому Радоку. Нет ничего удивительного в том, что он хотел держать меня неподалёку.

Лучшим решением было пойти за Зуумой и покончить с ним раз и навсегда. Не сделай я этого, боюсь, обнаружила бы себя навечно застрявшей между Радоком и Абелем в их нелепой ссоре. Выбирая, я бы предпочла Зууму.

Абель цокнул языком:

— Во всяком случае, — объявил он, — я осмелюсь сказать, что мы больше не потерпим такого ужасного шума.

— Действительно, — фыркнул Радок и о чём-то задумался.

— В настоящее время, — сказал он, наконец, — я не одобряю ваше изгнание из нашего дома. Пока моей жизни грозит опасность, — Он бегло оглядел комнату, задержав взгляд на Амелии, Гаурри и мне, прежде чем остановиться на сыне. Он нахмурился. — Это ясно?

Не дожидаясь ответа, Радок развернулся на пятках и прошествовал вон из комнаты. Абель подождал, пока отец уйдёт, прежде чем гадко усмехнуться.

— Замечательно, — прошептал он.

В точности мои чувства.

Выходя, Абель задержался, чтобы посмотреть на нас. Выплюнув ругательство, он вылетел в коридор. Я бы ответила непристойным жестом, кабы комната не была полна прислуги Радока.

— Не беспокойся об этом, дорогая, — сказала пухлая служанка средних лет, вразвалку подходя к нам. Она развела руки в примирительном жесте. — Хозяин и его сын оба вспыльчивы, но ссорятся лишь потому, что жизнь хозяина в опасности. Обычно они весьма ладят.

Амелия скептически закатила глаза:

— Разумеется.

— Это правда, — утверждала женщина. — После того, как жена хозяина усопла, он сам воспитывал сына до возмужания.

Угх… История возмужания Абеля мне сейчас абсолютно не интересна!

Я знала, что это за техника — разрушительная, простая в изучении, но невероятно сложная в исполнении. Я буквально чувствовала, как она наступает. Обычно она называлась Пустой Болтовнёй, и эта старая служанка, без сомнений, владела ею в совершенстве.

В магической лавке мне этого хватило с лихвой. Кроме того, оставаться терпеливой посреди ночи да ещё после всего произошедшего довольно сложно, но я знала: сейчас нужно соображать максимально быстро.

— Конечно, — тут же сказала я. — Отлично. Тогда нам нужно поскорее избавиться от этого ассасина, ради их блага.

Женщина торжественно закивала. Она открыла рот, чтобы ещё что-то сказать, но я оборвала её вопросом:

— Если ассасин приходил сюда убивать, эм, хозяина Радока, значит, кто-то нанял его для этого. Как вы думаете, кто бы это мог быть?

Пухлая старая женщина поджала губы.

— У хозяина нет врагов, насколько мне известно. Ох, но как знать, верно? Столько беспокойных и обиженных людей в мире. Я немногое знаю о его торговых делах, но, может, убийца имеет какое-то отношение к ним? Тогда этим преступником может быть Резак.

Резак? Я удивилась. Но моё удивление не было долгим, ибо дама не останавливалась ни на секунду.

— Он был моим прошлым хозяином, — говорила она, — джентльмен, который жил здесь до хозяина Радока. Вроде бы он потерял этот дом, потому что плохо управлялся с деньгами, однако это совсем не похоже на Резака. Но если дело не в этом, то я не знаю, почему…

— Спасибо вам, — громко прервала я. — Ладно, мне пора идти.

— Ах! — воскликнула служанка, не обратив на меня никакого внимания. — Может, тогда это обида на отца хозяина?! Отец его был благороден, но, понимаете, некоторые знали его очень жадным. Я уверена, многие были возмущены его поведением.

— Спасибо, я разберусь…

— Господин Балом, например, — сейчас он самый выдающийся торговец Везенди. Но отец хозяина, когда был жив, всегда на шаг опережал его.

Не, ну давайте теперь всех засранцев перечислять!

Служанка всё продолжала и продолжала до самого рассвета. Неважно, как отчаянно я пыталась улизнуть в спальню Амелии, служанка постоянно хватала меня за руку, наклонялась ближе и начинала следующий цикл болтовни. В конечном счёте, всё, что она сказала, превратилось в моём переутомлённом мозгу в бессмысленную кашу. И с чего она решила раскрыть мне все тайны именно в такой час?.. Понятия не имею.

В общем, после этого до свободной кровати я доползла абсолютно без сил и со слезами изнеможения на глазах.

***

К счастью, никто не будил меня до полудня. Потому что если бы кто-то попытался тронуть меня раньше, я бы ему руку оторвала.

После краткого обеда, Гаурри, Амелия и я решили отправиться наводить справки по городу. Обстановка в семье Радока оставалась прежней — ссоры и растущая враждебность отца и сына ко мне и моим товарищам — так что мы решили, что если хотим добиться успеха в нашем деле, то следует действовать самостоятельно. Мы получили разрешение Радока и оставили Кселлоса за «охранника» (есть и спать) в поместье.

Мы также заглянули в оружейный магазин, где я смогла купить новый короткий меч. Клинок, что я выбрала, не был лучшим из лучших, но вполне приличным. Стоил он немало.

Когда день сменился вечером, мы прекратили рыскать по городу в поисках улик и решили свидеться с Зелгадисом. Приятно было просто собраться в таверне и спокойно посидеть, а не подраться - так, для разнообразия, знаете.

— Что сегодня? — спросил Зелгадис после того, как я посвятила его в подробности. — Удалось что-нибудь выяснить в городе?

— Ничего такого. С тех пор, как Радок взялся за семейный бизнес, его популярность сильно упала. — Я сделала долгий глоток из чашки, прежде чем продолжить, глядя в неё, — Хотя он всё ещё довольно прилично зарабатывает.

Амелия кивала моим словам. Гаурри сполз по стулу, похоже, задремав.

— В общем, — продолжала я, — другие купцы в Везенди находили отца Радока отвратительной личностью, с которой не стоит иметь дел. Я могу представить, чтобы кто-то нанял ассасина, чтобы прикончить этого парня, но он уже мёртв. — Я пожала плечами. — Люди думают о Радоке, как о более слабом игроке, чем его отец. Сомневаюсь также, что кто-то нацелился на него из-за старых ошибок папы. Но есть тут один парень — Резак. Он жил в доме Радока до того, как тот его купил. Стоит к нему приглядеться.

— К нему? Почему?

— Некоторые люди говорили, что сразу после покупки Радоком имения за бесценок, Резак напился и бродил по улицам, выкрикивая: «Я убираюсь из этого города!». На следующее утро он исчез, и с тех пор никто его не видел и не слышал о нём.

Зелгадис нахмурился.

— Это, может, и странно, но ты вправду думаешь, что он наш клиент?

— Без понятия, — Я сделала ещё один большой глоток. — Мы не нашли никаких признаков грязной игры. Всё выглядит так, будто он действительно покинул город. Точно ничего нельзя утверждать. — Я задумалась на мгновение, затем добавила, — Но времени на тщательное расследование у нас нет. В любом случае, едва ли у Резака хватало денег или духу, чтобы покуситься на Радока. Дом Радока, вероятно, менял владельцев два или три раза до Резака, но я сомневаюсь, что кто-нибудь из бывших хозяев стал бы нанимать ассасина вроде Зуумы.

Зелгадис сплёл пальцы рук перед собой, размышляя над всем, что я ему рассказала.

— Из сказанного тобой следует, — пробормотал он, наконец, — что за этим кроется некая потаённая обида. Что-то, чего нам не разузнать.

— Именно.

Зелгадис поерзал на сидении.

— Прекрасно, — сказал он с нотками злобы в голосе. — Есть кое-что ещё, что я хотел спросить у тебя, — Он бросил на меня тяжёлый взгляд. — Какого хрена делает Кселлос всё это время?

— Играет в шахматы, — ответила Амелия, фыркнув.

— Вот сволочь! — Зелгадис сжал кулак. — Баклуши бьёт, да? Я не удивлён!

Я жестом попросила его успокоиться.

— Мы в общественном месте, — шикнула я. — И перестань волноваться о Кселлосе.

Зелгадис и Амелия дружно уставились на меня. Я отвела взгляд.

— Слушайте, вы двое, — твердо проговорила я, — Кселлос наш товарищ по странствию. Он не наш друг и не наш союзник. Усекли?

Зелгадис громко фыркнул.

— Да как угодно, — проворчал он.

Амелия зло вздохнула и сникла.

— Полагаю, Вы правы, — признала она.

Это было резковато, но суть отражало верно. Истинных мотивов Кселлоса я не знала, и раз у меня не получалось полностью доверять ему, то и полагаться на него я определённо не могла. Была бы воля Зелгадиса и Амелии, — Кселлоса не было бы с нами… но я предпочитала держать его в поле зрения, поскольку он мог пригодиться.

— Зел, — Я хотела сменить тему. — Появление Зуумы прошлой ночью, в общем-то, не удивило меня, но всё же мне стало интересно. Ты видел каких-нибудь подозрительных мужчин, живущих здесь?

Зелгадис поднял бровь.

— Ну, — пробормотал он, — это совсем не первоклассная гостиница, Лина. Каждый здесь подозрителен, включая меня. Кроме того, — он рассеяно обхватил кружку, — этот Зуума, похоже, больно ловкий. Если он достаточно силён, чтобы составить конкуренцию Гаурри, то наверняка может затаиться до следующей возможности ударить. Добавь к этому то, что он, скорее всего, устроился в Везенди до нас, и в итоге получится, что мы ищем иголку в стоге сена.

Зел, как обычно, прав. В тот момент я особенно ненавидела его за это.

— Чудесно, — проворчала я. — Так наш единственный выход — это ждать, пока он снова не придёт за нами.

— Как думаешь, есть связь между теми Мазоку и проблемами Радока?

— Да что б я знала. Но Зуума сказал мне прийти в Везенди, и как только мы прибыли — бамс! — Я хлопнула кулаком по ладони. — Мы были атакованы Сейграмом и его очаровательными друзьями. По мне так не похоже на совпадение.

На секунду я остановилась, чтобы подумать.

— Но это не похоже на Зууму, — признала я. — Уверена, он хотел бы закончить начатую работу самостоятельно. Он не стал бы привлекать компанию демонов, чтобы они сделали всё за него.

— Может, наоборот. Как думаешь, может, Сейграм обратился к Зууме?

— Та же беда. Взгляни с точки зрения Сейграма: если он хочет моей смерти, с чего бы ему опускаться до объединения сил с человеческим ассасином?

Вдруг Амелия подскочила на стуле.

— Вот мне в голову ударило, — заявила она.

Я подумала, уж не орехом ли запустил в неё один из посетителей таверны. Но нет — ей действительно было что сказать.

— Если Зуума был нанят, чтобы убить Лину, — разъясняла она, — и если он также был нанят убить господина Радока, тогда, может быть, тот, кто нанял его убить господина Радока, связан с Сейграмом!

Я застонала от этого предположения.

— Хочешь сказать, некто, нанявший Зууму убить Радока, случайно имеет связь с кем-то, кто раньше сражался с нами?

Она сощурила глаза и поморщилась:

— Полагаю, это несколько натянуто.

Гаурри воспользовался шансом сказать что-нибудь:

— Как бы то ни было, — прямолинейно проговорил он, — какая разница? Раньше, позже — всё, что имеет значение, это сможем ли мы надрать им задницы.

Он знал, как свести на нет обсуждение.

Я плюхнулась на стул.

— Дело говоришь, — сказала я хмуро.

Гаурри не может следить за нитью разговора — сомневаюсь, кстати, что он вообще нас слушал — но он всё же хорош в обнаружении сути. Если мы хотели выйти живыми из передряги, нашей единственной надеждой было изучить поведение противника и разгромить его в одном генеральном сражении.

Или в серии коротких сражений. Серия коротких сражений, которая могла занять целую вечность. Я вздохнула. Отчего наши приключения всегда отягощены потерями времени?

***

После ужина мы вернулись к Радоку. Вечно невозмутимый дворецкий Ральтаак встретил нас в гостиной.

— Господин Радок ожидал вашего возвращения, — произнёс он.

Амелия, Гаурри и я переглянулись между собой и закатили глаза. Последнее, в чём мы нуждались, так это очередная порция нытья Радока. Однако мы были без гроша, а Радок платил нам — что нам было ещё делать, канавы чистить?

Ральтаак жестом пригласил нас сесть на софу. Радок сел в большое, богато украшенное кресло напротив нас; рядом расположились Кселлос и Абель. Дворецкий занял своё место в углу комнаты и молчаливой статуей застыл там.

— Вы опаздываете, — рявкнул Радок своим обычным раздражённым тоном.

Я проигнорировала его и села на плисовую софу. Гаурри и Амелия сели следом.

Радок сделал глубокий вдох.

— Что же, — сказал он в следующий момент, — я созвал вас не для того, чтобы жаловаться.

Да ну?! Ад, наверное, вымерз.

— Я хотел проинформировать вас, — он сделал значительную паузу, — что уезжаю.

Мы все вздрогнули. Абель уронил челюсть.

— Ты же не серьёзно?! — закричал ошарашенный идиот. — Отец, мы переживаем кризис — кто-то охотится на тебя! Как ты можешь рисковать, отправляясь в дорогу, когда жизнь в опасности?!

— Запасы товаров истощились! — заорал Радок. — Пришло время закупаться!

Тон его был даже ещё более категоричным, чем раньше. Абель отшатнулся от таких слов.

— Но отец! — воскликнул Абель. — Ты же можешь послать кого-то другого сделать это за тебя?

Амелия заговорила со своего конца софы:

— Я бы рекомендовала то же, — сказала она. — Зуума вероятнее нападёт на вас снаружи, где вы менее защищены.

— Это бизнес! — проревел Радок.

В комнате повисла тишина.

— Я всегда лично инспектирую качество закупленных товаров, — отрезал Радок. — И я не собираюсь изменять своим правилам теперь, не смотря ни на какую опасность, — предельно ясно обозначив свою позицию, он вновь переключил внимание на меня. — Разумеется, я хочу, чтобы ты и твои товарищи отправились со мной, дабы обеспечить мне безопасный проезд. Это в рамках контракта, так что я не приму отказа!

Конечно, я хотела запросить больше денег, но что я могла поделать? Кселлос был не более чем расхваленным дармоедом, и, с точки зрения Радока, Амелия, Гаурри и я были не намного лучше. Я знала, споры с ним могут поднять эту тему, а дальше рисковать урезанием нашей оплаты не хотелось.

— Хорошо, — сказал Радок, кивнув. — Значит, это решено. Теперь, что касается приготовлений…

— Отец, — перебил Абель. Юноша опустил глаза в пол.

— Что? — рыкнул Радок, ударяя кулаком по подлокотнику кресла. — Ещё протесты, мальчик?

Абель завертел головой:

— Нет. Я не собираюсь более возражать, я только… прошу позволения поехать с тобой.

Лицо Радока стало свекольно-красным.

— Ты что?! — крикнул он. — Не глупи, Абель! Моя жизнь в опасности — это не какая-то прогулка!

— Я знаю это, — ответил Абель. — Но как твой сын, однажды я унаследую твоё дело. Эта поездка даст мне хорошую возможность узнать семейную профессию.

— Но почему именно эта поездка из всех?! — Позиция Радока была очевидна.

Абель покачал головой:

— Для меня это важно настолько же, насколько для тебя. — Он скрестил руки и повернулся к двери. — Я принял решение, отец. Я поеду с тобой, даже если ты попытаешься меня остановить.

После этого Абель вышел из комнаты и с важным видом двинулся по коридору. Я уверена, по пути он оставлял след из тупости.

— Стой! — выкрикнул Радок. — Абель!

Но Абель уже ушёл. Как только мы услышали стук ботинок Абеля, спускавшегося с лестницы, Радок схватился за подлокотник и чуть не оторвал его от кресла:

— Г-р-р-р!

Ух… успокойся, пока не разбил чего.

Радок выскочил из кресла и рванул за Абелем. Остановившись в дверях, он развернулся:

— К утру будьте готовы, — рявкнул он на нас. — Ясно?

И выбежал, не дождавшись ответа.

В гостиной повисла тишина. Дворецкий вышел из теней близ дверного проёма, поклонился, затем покинул нас, не сказав ни слова. Амелия, Гаурри, Кселлос и я остались предоставлены самим себе.

— Лина? — Гаурри обернулся ко мне. — Ты мягко обошлась с Радоком. Я был уверен, ты раздуешь денежный вопрос.

Я растерянно пожала плечами.

— Ну и ладно, — пробормотала я. — Есть у меня кое-что на уме.

Мой неопределённый ответ привлёк всеобщее внимание. Даже Кселлос глянул на меня, вскинув бровь, со своего кресла. Я предпочла объясниться до того, как все начнут канючить: «Расскажи мне, расскажи мне, расскажи мне!».

— Честно говоря, — сказала я, — думаю, я знаю мотивы Радока касательно этого путешествия.

— Его истинные мотивы? — спросила Амелия, одарив меня хитрым взглядом.

Я хотела посмотреть, понял ли Кселлос.

— Что думаешь? — спросила я его.

Мой перевод разговора на Кселлоса заставил его вздрогнуть, но постоянная улыбка быстро вернулась на его лицо. Он взялся за подбородок.

— Хмм, — промурлыкнул он. — Боюсь, я не посвящён в предмет обсуждения, так что действительно не могу составить полноценного мнения.

— Просто скажи это, ты, придурок.

Кселлос сомкнул руки.

— По моему скромному мнению, — вежливо говорил он, — это тривиальная приманка.

— Хорошо, — я подцепила пальцами ремень. — Не только я, значит, догадалась.

Гаурри состроил рожу.

— Погоди секунду, — сказал он, почёсывая голову. — Ты запутала меня. Кто о чём сейчас?

Гаурри запутался? Известите прессу!

— Всё сводится к тому, — объявила я всем, — что Радок не может больше терпеть накал. Пока он остаётся в доме, Зуума может в него проникнуть, атаковать, отступить — что угодно. Между тем, нервы Радока потрёпаны, а дом его громят. Чем дольше длится эта ситуация, тем хуже состояние его дома, и то же будет с финансами, особенно из-за того, что ему придётся тратить всё больше и больше денег на наше содержание.

Амелия, кажется, уловила. Мозг Гаурри — судя по стеклянному выражению его глаз — переключился на другие темы или бескрайнее ничто. Ну а чего ещё ждать?

— Что ещё хуже, пока эта проблема не разрешена, Радок живёт в страхе. Я думаю, он дошёл до точки и хочет попробовать что-то радикальное. — Я оглянулась на Кселлоса. — Он использует эту фиктивную деловую поездку, чтобы сделать из себя мишень. Он хочет выманить Зууму и покончить со всем.

— Подождите! — вскрикнула Амелия. — Но… он хочет, чтобы мы ехали с ним! Он и Вас подвергает опасности!

— Что?! — выпалил Гаурри, взвившись в кресле. Он даже напугал меня. Видимо, короткие предложения Амелии привлекли его внимание.

— Лина! — заорал он. — Если ты это знала, почему согласилась?

Я повернулась к нему.

— Ты думаешь, Радок единственный, кто хочет покончить со всем этим дерьмом? Я уже немножечко устала от Зуумы, внезапно возникающего в моей спальне ночью. И подумайте о мудаке и его мудаковатом сыне! — Я взмахнула рукой, как бы описывая весь дом. — Вы действительно хотите зависать здесь месяцами, получая каждое утро порцию нытья?

Такого никому из нас не хотелось.

— Ух, — одновременно вздохнули Гаурри и Амелия.

Ага, я знала, они на это клюнут.

Амелия выдохнула:

— Не продумал он всё-таки это дело, не так ли? — прошептала она.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, если Зууме удастся одолеть Вас, следующим будет господин Радок. И без Вас у него не будет никакой возможности защититься.

— Пам-пам-пам. — Я тряхнула головой и указала пальцем на неё. — Тут-то вы, ребята, и выйдете.

Гаурри и Амелия распахнули рты.

У меня что, внезапно выросли ослиные уши? Интересно мне. Почему это сюрприз?

— То есть, послушайте. Все мы и так отправляемся в эту поездку. И, предположим, Зуума убьёт меня — что вы планируете делать после?

— Что? — Гаурри нахмурил брови. — Похороны тебе организуем, хмм.

— Я, наверное, пороюсь в ваших вещах и посмотрю, есть ли ценности, — присоединилась Амелия.

— Обхохочусь, — выразился Кселлос.

Друзья, блин!

Я бросила на них злобный взгляд.

— Отомстите за меня! — отрезала я. — Если Зуума меня убьёт, вы все попытаетесь отомстить за меня!

Амелия отвела глаза.

— Ох, — неубедительно произнесла она.

— Иными словами, — продолжала я несколько громче для Гаурри, — если Зуума убьёт меня, вы застрянете с Радоком, поскольку Зуума — которого вы должны будете убить, дабы отомстить за мою смерть — после придёт за ним. — Я скрестила руки. — Если умру, на вас, ребята, ляжет двойная ответственность: защита и возмездие. Ты всё понял, Гаурри?

Гаурри скосил взгляд:

— Ух, кажется, да.

Амелия нахмурилась. С коротким рыком она соскочила с сидения и демонстративно подняла кулак над головой.

Да, мальчики и девочки — это время снова настало.

— Радок! — заголосила она. — Он планирует сыграть на людской верности и использовать людей ради собственной выгоды! Я отказываюсь связываться с таким злодеем!

Я закатила глаза:

— Не похоже, что у нас есть выбор.

— И почему же?!

— Потому что нам нужны деньги, чтобы жить, Амелия. И на данный момент Радок — наш единственный источник дохода, — Я взглянула на неё. — И, как уже говорила, я также хочу покончить с этим. Я скучаю по временам, когда я могла спать, закрыв оба глаза.

— Если ты этого хочешь, — отозвался Гаурри, — я возражений не имею.

Последовало задумчивое молчание. Когда Гаурри снова заговорил, то задал вопрос:

— Только, Лина… что будем делать с демонами?

Проклятье! Я забыла про демонов!

Должно было быть предельно очевидно, что у меня многое на уме. Разве моя вина, что половина известного мира вечно гоняется за мной? Мой мозг может обрабатывать только ограниченное количество пересекающихся вариаций угрозы смерти!

— Н-не волнуйтесь о них, — запинаясь, сказала я, махнув рукой. — Разберёмся, когда до дела дойдёт. Нет проблем!

Я старалась звучать уверенной в себе, но не думаю, что мой ответ кого-то убедил.

***

На следующий день мы все вместе отправились в дорогу, покидая город Везенди под хмурым облачным небом. Согласно словам Радока, нашей целью был Зерам на севере — торговый город, где Радоку надо было «запастись специями».

Ага, именно так и мы подумали!

Кроме Амелии, Гаурри и меня, мы сумели взять Кселлоса и Зелгадиса с собой. Эти двое вообще не разговаривали, а Зел натянул свой забавный шарф, скрывавший всё лицо. Но я всё равно считала, что мы были в достаточно хорошей форме. Радок и Абель сели в шаткую повозку на конной тяге, управляемую дворецким Ральтааком — воистину человеком со множеством талантов. Повозка стучала и качалась: купцы не выглядели счастливыми или довольными, сидя на ней. Это заставило меня улыбнуться.

Тракт, по которому мы ехали, не изобиловал путешественниками. Гаурри и я шли по правую сторону от повозки, Амелия и Зелгадис держались по левую, а Кселлос взял на себя тыл. Бандиты не были частым явлением в этих местах, однако в гостинице, где мы недавно останавливались, ходили неприятные слухи о банде разбойников. Мы все держали ухо востро.

— Погодите секунду! — внезапно позвал Гаурри, вскидывая руку.

Ральтаак резко остановил лошадь. Радок высунул голову из-под навеса с привычным недовольством на лице.

— Что теперь?! — вспылил он. — В честь чего эта остановка?!

Я сделала глубокий вдох. Терпение, Лина.

— На нас сейчас нападут,— сказала я прямо. — Извините за неудобства, господин.

Радок вздрогнул, его глаза расширились:

— В-вы подразумеваете его?

— Нет, — ответил Зелгадис, вытаскивая клэймор.

Также как Гаурри и Зел, я могла чувствовать что-то: какое-то количество существ, но ни одно из них не было слишком сильным. Всё указывало на заурядную группу бандитов.

В предвкушении славного надирания задниц местным разбойникам моё настроение резко поползло вверх. Меня уже тошнило от того, что приходилось мириться с Радоком, его постоянными ссорами с Абелем и со всем этим нервотрёпством относительно Зуумы. Настало время немного снять стресс!

— Мы знаем, что вы там!— Я заорала на деревья. — Прекращайте прятаться и приготовьтесь к трёпке!

— Не дразни их! — резко сказал Радок. Я проигнорировала его и позвала снова.

К сожалению, из густого окружающего леса никто не ответил. Я слышала только, как лёгкий ветерок раскачивает верхние ветви деревьев.

Может я просто застала их врасплох, обнаружив их присутствие.

— Что не так? — спросила я невидимых бандитов. — Неужто вы настолько заняты сменой обмоченных трусов, что не можете выйти драться?

— Т-ты достаточно наглая, раз так с нами разговариваешь! — выкрикнул бандит.

Заросли зашелестели, из них высыпалась шайка бандитов. По грубым подсчётам, их было около двадцати, и они, не теряя времени, окружили нас. Но я не волновалась об этом: они были, очевидно, хреновейшими из всей бандитской братии, и мне даже захотелось порешить их всех лично.

— О, смотри! — усмехнулся бандит. — Вы полностью окружены! Ну что, всё ещё нахалка?

Я услышала причитания Радока в повозке. Он явно представления не имел, какой мощью обладала моя компания. Хорошо хоть Абель сидел тихо, и Ральтаак выглядел спокойным — один ноющий идиот и так раздражал сверх всякой меры.

Бандит, впрочем, не был заинтересован в моих подопечных. Он задвигал глазами с куда более омерзительными намерениями.

— Мне нравятся нахальные женщины, — говорил он, обнажая пожелтевшие и сломанные зубы. — Как насчёт того, чтобы ты и я немного повеселились, девчушка, и я посмотрю, пощадить твоих друзей или нет.

Как невероятно пошло.

— Щас! — отрезала я. — Мы спешим, урод, и у нас нет времени возиться с мелкой сошкой вроде тебя.

Бандитский оскал спал тотчас же:

— М-мелкая сошка? — повторил он.

— Очень мелкая, насколько я могу судить.

— А-а-а-ар-р-р! — Бандит замахал руками. — После этого вы не уйдёте! Без пощады — убить их всех!

Остальные бандиты издали положительный клич и дружно напали на нас.

— Сияющая Стрела! — крикнула я.

Десять пылающих стрел выстрелили в передний ряд бандитов. Визжа в шоке и панике, мужики стали разбегаться. Вообще-то мои стрелы попали лишь в нескольких из них, однако внезапность залпа полностью выбила бандитов из колеи.

— Гаурри! — завопила я. — Твой черёд!

— Понял! — крикнул Гаурри в ответ, бросившись в драку.

Я не могла видеть другую сторону повозки, но всё же слышала звон клинков и колдовство Амелии. Позади себя я заметила Кселлоса, отгоняющего нескольких бандитов всего лишь посохом.

Я закончила чтение следующего заклинания — в бандитобитии я никому не позволю себя превзойти!

— Брам Блэйзер!

БА-БАХ!

Случайно подвернувшийся бандит вкусил прямой удар моего заклинания и улетел высоко в небо. Я обернулась к следующему. Понятное дело, никаких серьёзных заклинаний я использовать не могла, поскольку был риск подорвать повозку вместе с моей будущей зарплатой, так что у меня не было другого выбора, кроме как швырять в бандитов слабой, менее разрушительной магией.

Растягивание боя — растягивание веселья.

— Очень плохо, — сказала я со вздохом. — Это так же тяжело, как пинать детский столик.

Тот отвратительный бандит — с поразительно хорошим вкусом в женщинах — пытался испепелить меня взглядом. Его лицо покраснело от гнева.

— Отлично! — проревел он. — Я покажу тебе! — Он вдруг поднял правую руку, потом так же неожиданно опустил её.

Вшух!

Этот звук нельзя было спутать. Я нагнулась: что-то просвистело над моей головой.

Бац!

Стрела, чье древко ещё дрожало, засела в повозке.

«У них есть ещё люди?» — подумала я. Сомнений не было — жажда крови бушевала в ближайших зарослях, по направлению, откуда прилетела стрела. То была моя следующая мишень.

Я начала чтение заклинания, но вторая стрела рассекла воздух до того, как я успела закончить. Лошадь заржала и встала на дыбы, так как стрела вонзилось ей в бок.

Проклятье!

Лошадь понеслась прочь в панике, вместе с повозкой. Мы впятером наблюдали катящуюся вниз по тракту повозку, совсем немного опоздав, чтобы остановить её.

Признаю, от мысли о Радоке и Абеле, застрявших в неконтролируемой повозке, я чуть не лопнула от смеха, но на это не было времени. Я быстро сплела заклинание.

— Пепельное Проклятие!

Заклятье, которое я высвободила, нашло свою цель, немедленно испепелив намеченную точку в лесу. Жажда крови исчезла, когда заросли превратились в груду чёрного пепла.

Дамский угодник практически завизжал со страха:

— Что?! — кричал он. — Не может быть! Это не было частью сделки!

«Частью сделки»?

Я хотела схватить его за шею и выяснить, о чём он говорил, но мысли мои были заняты повозкой.

— Гаурри! — проорала я, указывая на удивлённого бандита. — Этого оставь в живых!

Не озаботившись ожиданием ответа, я бегом наколдовала заклинание высокоскоростного полёта.

— Рэй Винг!

Я резко взмыла вверх, напугав до чёртиков нескольких бандитов поблизости, и как раз успела заметить, что повозка исчезла за поворотом дороги. К счастью дорога была одна, и я, изолированная воздушным барьером, полетела вдоль тракта, продолжая держаться прямо над землёй. По правде, полёт выше безопаснее, чем скольжение над грязью, но позвольте мне объяснить: грузоподъемность, скорость и высота полета пропорциональны силе заклинателя. Пока я поддерживаю Рэй Винг в полную силу, весь фокус в соотношении переменных заклятья — я быстро подогнала своё заклинание, обменяв высоту на скорость. Чтобы догнать моих уносящихся вдаль нанимателей, мне необходима была вся возможная скорость, которую я могла получить.

Я едва могла различить катящуюся впереди повозку, затенённую огромными стенами деревьев, окаймлявших тракт. Я сконцентрировалась насколько возможно на увеличении скорости, но вскоре неожиданно напоролась на преграду.

СВУ-УШ!

Красное пламя вдруг заполнило моё поле зрения.

— Агх! — вскрикнула я, уходя с линии огня. Я шлёпнулась на грязную дорогу и пропахала плечом внушительное расстояние от обочины тракта. Воздушный барьер, к счастью, спас меня от получения серьёзных повреждений.

Я быстро отменила Рэй Винг и встала на ноги. Огонь на самом деле был Сияющими Стрелами, и их было много. Кто бы ни пустил их, они были устремлены прямо в меня.

«Ну, хорошо, — гневно подумала я. — Кто этот умник?»

Из ближайших кустов раздался шум, а секундой позже из них явился сам заклинатель Сияющих Стрел — и трое его друзей.

Младшие демоны. Это всё, что мне было нужно.

Я понятия не имела, как они попали туда, да у меня и не было времени это выяснять. Младшие демоны — низший ранг среди Мазоку — владеют способностью нейтрализовать большинство заклинаний Шаманской Магии, так что они могут быть опасны, если ты не воин или волшебник со значительным мастерством. Хорошая новость: они, по сравнению со мной, полный отстой.

С беспокойством я отметила, что повозка уже исчезла вдали, а Гаурри и остальных поблизости не наблюдалось. Я сделала глубокий вдох и развернулась лицом к Мазоку.

— У меня нет времени на игры, — предупредила я, размышляя, как бы побыстрее уложить их. Я быстро начала чтение заклинания.

Четверо младших демонов что-то проревели в унисон и отправили в меня ещё десяток Сияющих Стрел. Я сумела уклониться от залпа, не прерывая заклятья, и, да, я настолько хороша.

— Рагна Бласт! — прокричала я.

Моё заклинание создало чёрное заключающее поле в форме столпа вокруг одного из Мазоку. Взрыв чёрной плазмы поджарил уродца внутри поля быстрее, чем вы успели бы произнести «экстра-хрустящий».

«Один есть!» — подумала я.

Не теряя ни мгновения, трое оставшихся младших демонов продолжили непрерывную атаку стрелами. Избежав огненного залпа, я сплела следующее заклинание.

Я не могла не задуматься, отчего они использовали такую простую магию. Они пытались задержать меня? И если так, то почему?

Есть в жизни удача: один из Мазоку выступил впереди другого. Кстати об идеальном положении!

— Пламя Гаава! — крикнула я.

Магическое пламя пробило большую дыру в туловище первого демона и оторвало голову стоящему за ним. Последний Мазоку, очевидно не расстроенный уничтожением товарищей, просто продолжал посылать больше стрел.

Сомнений не осталось: меня отвлекали. Осознание сего взбесило меня и лишь усилило желание расправиться с последним демоном. Мне стало интересно, кто послал этих Мазоку… Я сомневалась, что сраные бандиты стояли за этим.

— Кара Наследного Правителя!

Молнии, сложившиеся в форме пентаграммы, окружили младшего демона перед тем, как пронзить его со всех сторон. В следующий момент, когда молнии исчезли, от Мазоку осталась лишь бесформенная чёрная масса.

Наконец-то!

Не задерживаясь ни на секунду, я снова наколдовала Рэй Винг и полетела вниз по тракту.

Вскоре я обнаружила одинокую человеческую фигуру, бредущую пошатываясь по дороге. Повозки нигде не было видно, но человека я узнала.

— Абель?! — позвала я, бросившись к нему. — Чёрт, что с тобой стряслось?!

Абель выглядел ужасно. Его одежды были покрыты пылью и разорваны, и что-то расцарапало ему всё лицо и руки. Он прихрамывал на одну ногу, морщась от боли.

— Я… я выпрыгнул из повозки,— Его голос был слаб.

— Только ты?

— Отец и Р-Ральтаак всё ещё там, — Он, тяжело дыша, облокотился о дерево и посмотрел на меня страдальческими глазами: — Скорее… иди за ними!

Он определённо был ранен, но его повреждения не выглядели слишком серьёзными. Я решила, что он мог позаботиться о себе, пока я спасаю положение.

— Жди здесь, — сказала я ему перед тем, как рвануть дальше по тракту. Несколькими минутами позже я увидела тёмное пятно вдали.

«Это оно?» — подумала я.

По мере моего приближения, тёмный сгусток всё более походил на повозку Радока, но вид её не вселял в меня надежду. Она свернула с дороги и опрокинулась на бок.

Я отменила заклинание и приземлилась неподалёку. Не было никаких следов Радока или Ральтаака — только слабо дышащая лошадь, растянувшаяся на тракте.

— Ухх…

Стон был явно человеческим. Я крутанула головой к деревьям, чтобы увидеть Ральтаака, прислонившегося к стволу.

— Эй! — позвала я. — Вы в порядке?

Ральтаак болезненно скривился:

— Со мной всё хорошо, — ответил он, захлебываясь. — Это был Зуума. Ассасин был здесь.

У меня кровь застыла в жилах:

— Зуума?

— О-он сказал, если вам дорога жизнь хозяина, вы должны прийти в охотничий домик в горах восточнее деревни Дюфон. Только вы и Гаурри Габриев.

Так дело дошло до вызова. Он похитил моего нанимателя и поволок его в какое-то богом забытое место, дабы я могла персонально встретить свою судьбу.

Я сжала кулаки и подумала: «Проклятье!»

— Ох, — раздался голос позади меня. — Какой же здесь беспорядок.

Я развернулась. Кселлос стоял недалеко от меня, спокойно разглядывая перевёрнутую повозку.

Как давно он был там?

— Не пугай меня так, — отрезала я. — Где остальные?

— Разбираются. Уверен, скоро они будут здесь.

Не возьмусь стопроцентно утверждать, но было в Кселлосе что-то такое… Казалось, будто он полностью контролировал ситуацию. Я же видела его сражающимся с несколькими бандитами. Кселлос, действительно занимающийся делом?

«Возможно, он просто заскучал», — подумала я.

— Кселлос, присмотри за Ральтааком, — Я направилась обратно, откуда пришла. — Мне надо вернуться к остальным.

Кселлос улыбнулся и отсалютовал мне посохом.

***

Вернувшись на место бандитской засады, я обнаружила, что всё уже под контролем. Тракт был усыпан тлеющими или побитыми бандитами, наполняющими воздух зловонием потной, немытой бандитской плоти. Это была одна из самых вонючих побед, которые мы когда-либо одерживали.

Гаурри, Амелия, Зел и я окружили бандита, которого поймал Гаурри, держа оружие наготове. Настало время для милого допроса.

— Отлично, — прорычала я, тряся мечом перед пленником. — Кто послал вас, ничтожество?

Бандит, уже бледный, практически позеленел:

— Я-я не знаю, — жалко прохныкал он.

Прекрасно — значит пойдём трудным путём.

— Чушь! — я обнажила зубы, стараясь выглядеть как можно более свирепой. — Я точно слышала, как ты сказал: «Это не было частью сделки». Так что за сделка была, ты, пустая трата кожи и жира?!

— У-у, — зарыдал он, глядя на мой меч широко открытыми глазами. — Этот п-парень появился у нас в убежище прошлой ночью.

— Этого недостаточно, ты, мешок прогнившего смердящего дерьма!

— Он был одет в чёрное, сказал, что его звать Зуума! — Бандит хныкал, доказывая, что сделан из того же теста, что и Радок. — М-мы обычно убиваем каждого, кто находит наше убежище, но этот Зуума был вместе с парой Мазоку, так что мы ничего не смогли сделать.

— Демоны? — повторила я. — Ты имеешь в виду младших демонов?

Бандит взвизгнул и отпрянул назад:

— Откуда мне знать разницу между младшим демоном и любым другим демоном?! Я слышал о них, но впервые увидел кого-то из них.

Моё предчувствие было верным: Мазоку, которых я испепелила в лесу, послал Зуума, чтобы замедлить меня.

«Но мог ли он сделать это?» — поинтересовалась я.

Даже для опытных призывателей вызов демона — непростая задача. Что-то не сходится.

— Ладно же, — слегка нетерпеливо сказала я. — Итак, что случилось потом?

— Он сказал, что хотел нашей помощи, и размахивал перед нами целыми мешками с золотом. Завтра, эм, сегодня, он хотел, чтобы мы устроили засаду группе, охраняющей повозку на этой дороге. Он хотел, чтобы мы разделили вас с повозкой; если бы план прошёл без помех, он бы ещё заплатил сверху. — Он хлюпнул носом и умоляюще посмотрел на нас. — Понимаете, демоны были с ним! Нам пришлось сказать «да»!

Гаурри и я обменялись взглядами. Похоже, на этот раз бандит не врал.

— Но он обманул нас, — сразу добавил бандит. — Он говорил, охранники будут не такими сильными, и нас Мазоку прикроют. Но с вами, ребята, было дьявольски тяжело, и я не видел никаких Мазоку!

«Всё это время Зуума планировал похитить Радока», — подумала я. Не удивительно, что миллион препятствий пролегло между повозкой и мной.

Бандит всплеснул руками.

— Вы ведь верите мне? — молил он. — Теперь вы отпустите меня, правда?

Амелия выступила вперёд, демонстративно уткнув кулаки в бёдра:

— Этого мы не сделаем! — отрезала она. — Злодеяниям твоим нет числа! Коль думаешь, будто мы позволим тебе уйти, то сильно ошибаешься!

Бандит взвыл. Амелия нависла над сжавшимся человеком и с осуждением указала на него пальцем:

— Сдайся властям ближайшей деревни! Не сделаешь этого — мы будем преследовать тебя до конца жизни!

— Нет! — закричал бандит. — Я в неоплатном долгу у общества! Я исправлюсь, клянусь! Только отпустите меня!

— Тишина! Пусть небеса не поразили тебя на месте, где ты стоишь…

Я знала, что какое-то время Амелия будет продолжать в таком духе, потому просто игнорировала её. Были более важные вещи, о которых надо подумать.

Зуума, очевидно, наконец-то сделал шаг. Следующий шаг должен был быть нашим, и он бы привёл нас к концу. Моему, возможно. Но я надеялась, что к концу Зуумы.

***

Двумя днями позже Гаурри и я поднимались по тропинке горного склона в пустынной глухомани. Небо было облачным — таким оно было ежедневно после нашего отбытия из Везенди. Интересно, было ли то сезонно или такая у нас сволочная удача?

Что же, вообще-то, мы отправились туда не пейзажем любоваться. Гаурри и я шли на смертельный бой.

Тропа сделала поворот, и мы наконец увидели искомую хибару. Это была обычная бревенчатая лачуга, удалённая от тропинки и укрытая густой тенью. Изначальный владелец явно не особо любил цивилизацию — строение было единственным на мили вокруг.

— Нам войти? — спросил Гаурри приглушённым голосом.

Я кивнула. Мы стали двигаться медленно, проверяя каждую тень на признаки ловушки.

В действительности, я не была слишком встревожена сражением с Зуумой. Мы с ним бились много раз до этого, и ему никогда не удавалось победить нас. К тому же, я тяжело трудилась, чтобы улучшить владение мечом. У меня не было много времени для практики, но любой новый навык мог дать нам дополнительное преимущество.

Хотя, больше всего прочего, наличие Гаурри в качестве союзника давало мне веру в наши шансы. Гаурри сразил Зууму практически в одиночку в Сейруне. У меня почти не было сомнения, что вместе мы прикончим Зууму раз и навсегда.

Проблема в том, что все мои оптимистичные умозаключения работали, только если Зуума будет биться против нас один. Но Зуума не был идиотом, так что я была уверена, он вызвал нас сражаться, потому что имел грязные трюки в рукаве. Я ожидала, что в любой момент на нас могла свалиться толпа младших демонов.

Хотелось бы мне иметь Амелию и Зелгадиса для прикрытия, но из-за вовлечённого заложника мы не могли устраивать неразбериху. Эти двое ждали нашего возвращения в Дюфоне — маленькой деревушке у подножия горы.

Было ещё кое-что странное с этой ситуацией. Зуума вызвал не только меня, он требовал и меня, и Гаурри. Если его настоящими целями были Радок и я, почему он хотел, чтобы Гаурри пришёл? Месть? Зуума не был похож на типа, который держит обиду. И кстати, заложник — это тоже не про него. Что-то было не так.

Мы с Гаурри достигли охотничьего домика без происшествий. То была маленькая, обыкновенная постройка, без каких-либо намёков на ловушки, насколько я могла видеть. Внутри я почувствовала присутствие кого-то одного, но слабо.

— Я войду первым, — прошептал Гаурри. Он положил руку на дверь и толкнул. Дверь со скрипом открылась, являя тьму. Гаурри сделал шаг вперёд, а я выглядывала из-под его руки.

В комнате практически ничего не было, лишь небольшой камин, маленький стол и один-единственный деревянный стул. Кто-то лежал в углу на груде тряпья.

— Ам… господин Радок? — позвала я.

Человек кое-как повернулся к нам, насколько ему позволяли связанные руки. Хоть и было темно, ошибки быть не могло — то был Радок Ранзаад, очень даже живой.

Я проверила комнату на иное присутствие, но больше никого не почувствовала. Да и не похоже, чтобы там особо было, где прятаться. Я не сомневалась, что Зуума мог скрыть своё присутствие от меня, но там банально не было ничего, за чем можно было бы укрыться. И всё-таки, я была совершенно уверена, что он не мог скрывать своё присутствие от Гаурри.

— Что нам делать? — прошептал Гаурри.

— Погоди секунду, — ответила я, бегом сплетая заклинание.

— Дам Брасс!

БУМ!

Я подумала, может Зуума прятался в куче тряпок под Радоком, но, как оказалось, ошиблась. Моё заклинание лишь разорвало груду тряпья, разбросав клочки ткани и гусиные перья по всей комнате.

Радок свалился на пол, когда постельные принадлежности под ним взорвались. Он издал недовольный стон.

Где, чёрт возьми, Зуума?

Как раз в тот момент, я обнаружила иное присутствие позади меня — быстро приближающееся. Я развернулась, чтобы встретить человека, который, предположительно, был там, чтобы убить нас.

Я была очень, очень удивлена.

— Абель?! — выпалила я. — Что ты здесь делаешь?!

Абель — молодой человек, претендующий на победу в номинации «тупость года» — остановился точно у входа, тяжко опёршись о косяк. Учитывая его тяжёлое дыхание, он, видимо, бежал всю дорогу от деревни.

Радок слабо вытянул шею:

— Абель! — хрипел он, явно выходя из ступора, в котором находился.

— Отец! — крикнул Абель с облегчением и, пошатываясь, зашёл в домик.

Я шагнула в сторону, и Абель кинулся к Радоку и развязал верёвки на руках отца.

— Ты д-дурак, — сипло проговорил Радок, освобождаясь от уз. — Тебя здесь быть не должно!

— Но я волновался! — пожаловался Абель.

Только Радок открыл рот, дабы выдать следующий аргумент, как знакомый голос снаружи прервал его.

— Вот вы где, госпожа Лина!

Ну, слушаться приказов мы не умеем.

Я обернулась, чтобы увидеть Амелию, машущую мне на бегу, со сверкающей улыбкой на лице. За ней шли Зелгадис, Кселлос и даже дворецкий Ральтаак. Скорее всего они последовали за Абелем после его побега.

Я шлёпнула себя по лбу.

— Гаурри, — сказала я сквозь стиснутые зубы. — Поправь меня, если ошибаюсь, но разве мы не сказали им оставаться на месте?

Гаурри обдумывал это с секунду.

— Ам… думаю, так. А Амелия обычно тебя слушает?

— Ай-яй, — раздался рядом пугающе знакомый голос. — Вы взяли целую толпу, несмотря на приказ прийти вдвоём.

Я развернулась. Белая фигура, висящая в воздухе на уровне головы, вдруг испустила по всем направлениям неисчислимые чёрные щупальца. Щупальца соединились вместе в до боли знакомую форму — сгорбленное тело в одеждах, увенчанное чудовищным количеством чёрных волос.

Амелия встала как вкопанная:

— Гдуза?! — в тревоге выкрикнула она.

Признаю, вопросов стало намного больше, чем ответов. Я пришла, чтобы расквитаться с Зуумой, так почему вместо него обнаружила одного из сейграмских миньонов? У меня уже была назначена битва на смерть; нельзя же просто брать и отменять такие вещи!

— Ну и ну, — До нас донёсся ещё один голос откуда-то из-за деревьев. — Кажется, все участники в сборе.

Дюглд медленно и осторожно вышел из леса. Он кивнул Зелгадису.

— Снова встретились, э, Мальчик-Химера? — окликнул он, приподнимая свою дурацкую обвислую шляпу в приветствии. — Хотел бы я сказать, что пришёл сюда ради мести, но назвать этот бардак «местью» язык не поворачивается. — Он вздохнул. — Давайте уже покончим с этим, Ральтаак.

О, боже мой. Дворецкий стоял за всем этим?!

— Чтооо?! — Амелия, Гаурри, Зелгадис и я выпалили в унисон.

— Ммм, — Ральтаак спокойно выступил вперёд. — Действительно, думаю, ты прав.

Загадочный дворецкий начал бормотать себе под нос какое-то заклинание. Я могла разобрать слова лишь по нарастающему эхо, которое заполнило воздух — непроизносимые для человеческого языка слова, каким-то образом слетевшие с человеческих губ. Из окружающего нас леса доносились звуки убегающих в панике животных. Облако мошек ненормально целеустремленно пролетело мимо меня.

Животные, видимо, могли так же хорошо чувствовать, как и я, что нечто очень плохое вот-вот случится.

— О-о-о… Н-н-н…

Верите или нет, то были Слова Силы. Воздух вокруг нас запульсировал, прежде чем…

ДЗИНЬ!

Я сжалась от резкого звона, наполнившего воздух. В лесу, где несколько мгновений назад каждая птица, каждое животное кричали в страхе, всё обратилось в оглушительную тишину.

— Какая незадача, — вздохнул Кселлос с такой интонацией, будто наступил в кучу собачьего дерьма. — Ситуация несколько выходит из под контроля, Вы так не думаете?

— Так намного интереснее, — спокойно ответил Ральтаак, под стать Кселлосу.

«О чём они говорят?! — подумала я. — И почему Кселлос столь дружелюбен с Ральтааком?!»

Вернулись звуки лесных животных, но от нового, бросающего в дрожь тембра их криков кровь застыла в моих жилах. Звук был таким, будто животные окружали нас плотным кольцом.

Я зло посмотрела на Ральтаака:

— Ты какого хрена только что сделал?!

Ральтаак пожал плечами:

— Ничего такого, — ответил он. — Я всего лишь вызвал нескольких низкоуровневых Мазоку из астрала, чтобы они вселились в лесных созданий.

Ничего такого?! Он призвал маленькую армию демонов убить нас, и считает что это «ничего такого»?!

Крики животных обернулись демоническим рёвом. Дюжины Мазоку вышли из-за деревьев. Я сглотнула и переступила с ноги на ногу, готовясь к ужасающей битве.

— А сейчас! — выкрикнул Дюглд, радостно отбрасывая плащ. — Да начнётся веселье!

Адская битва

Рёв младших демонов заполнил всё вокруг. Впрочем, было кое-что более важное, заполнившее это самое всё ― а именно сотни Сияющих Стрел, посыпавшихся на нас градом со всех сторон.

Я схватила Гаурри и рванула в домик, сплетая в прыжке заклинание.

― Ветер! ― крикнула я.

Вокруг меня образовался барьер ветра, накрывший также и Гаурри, и Абеля с Радоком.

Бац! Бац! Бац!

Стрелы врезались в деревянную лачугу, но между барьером ветра и стенами мы чувствовали лишь безвредное поднятие температуры. Огненные стрелы моментально подожгли сухое дерево домика ― снаружи нас объяло пламя.

― Ааа! ― закричал Абель, отпрянув от огня.

Барьер Ветра вообще-то неплохая защита, вот только его будет недостаточно, если огонь начнёт распространяться. Мы не могли терять время.

― Гаурри! ― завопила я. ― Вперёд!

― Понял!

Я отменила Барьер Ветра и начала чтение следующего заклинания, а Гаурри выскочил из домика с Мечом Света наперевес.

Первую атаку Мазоку мы, конечно, пережили, но это скорее удача, чем реальное достижение. Теперь надо было вырезать как можно больше демонов, прежде чем они ударят снова. Их сила в количестве ― чем больше будет летящих в нас Сияющих Стрел, тем хуже для нас.

― Дам Брасс! ― выкрикнула я.

Заклинание пробило дыру в задней стене лачуги.

― Абель! ― позвала я, указывая на дыру. ― Я иду за Мазоку! Бери своего отца, и спрячьтесь в лесу!

Я не стала оборачиваться, чтобы проверить, последовал ли Абель моему совету. Уже на ходу читая следующее заклятье, я выскочила из дома через переднюю дверь.

Как и ожидалось, Зелгадис и Амелия были в порядке: похоже, каждого окружал свой Барьер Ветра. Они подбежали к Гаурри и приготовились сражаться с полчищем Мазоку.

Я попыталась обнаружить хоть какие-то признаки присутствия здесь Ральтаака или Кселлоса, но солнце уже село ― я едва могла отличить моих друзей от врагов, а тех ― от окружающих деревьев. На мою удачу, тьма ― одна из простейших проблем, которую может решить волшебница.

― Свет!

Я отправила ввысь усиленное заклинание света. Яркий белый шарик в добавление к тусклому свету от горящей лачуги явно улучшил видимость, а также дал мне то, чего я хотела ― тень каждого.

Я начала чтение заклинания усиления, и спустя несколько секунд осознала, что мой план не был таким уж замечательным. Большая группа Мазоку, удивившись, обратила коллективное внимание на беззащитного врага, который только что создал гигантский шар яркого света.

Дьявол.

Вал из Сияющих Стрел пал на меня. Осознав, что не смогу окончить свое заклинание вовремя, я попыталась уклониться… но их было слишком много, направленных со стольких сторон, и не было способа для меня…

Хссс!

Сияющие Стрелы внезапно растворились в воздухе. Я изумлённо заморгала, не в силах поверить, что ещё жива.

― За это ты мне ничего не должна, ― раздался голос Кселлоса. ― Можешь считать это исключением.

Кселлос?!

Я всё ещё не видела его, но и времени высматривать особо не было. Сделав в голове пометку поблагодарить его за спасение моей жизни, я вновь взялась за чтение заклинания.

― Дисканг! ― крикнула я.

Моя тень преобразовалась во множество драконьих пастей. Острозубые теневые рты бросились к теням Мазоку вокруг меня.

Каждый раз, когда моё безжалостное заклинание своей острой пастью впивалось в демоническую тень, соответствующая часть настоящего тела Мазоку заливалась чёрной кровью. Это было мерзкое, отвратительное зрелище ― демонов разрывали незримые челюсти, пока они корчились в муках ― но сработало на ура.

― Ха! ― крикнул Зелгадис, пронзая врага мечом. Он снова влил в клэймор магическую энергию и теперь с лёгкостью уничтожал младших демонов направо и налево. Остальные Мазоку гневно ревели, продолжая закидывать его Сияющими Стрелами.

Одна из стрел, пущенная слабым демоном с интеллектом батата, была ничем для воина вроде Зелгадиса. Откровенно говоря, бестолковый демон промахнулся по всем фронтам: выбрал не лучший момент для атаки, да и целиться его, похоже, не учили ― потому Зелгадис без особых проблем уклонился от стрелы, параллельно кинув на Мазоку неодобрительный взгляд.

На ходу бормоча заклинание, Зел бросился прямо на несчастного демона. Легко уклонившись от новой стрелы, он поднял меч, чтобы убить… и резко отпрыгнул назад, когда мимо него пронёсся камень из тьмы.

― Ты мой, ― рыкнул Дюглд, устремившись к Зелгадису. Но у того уже был готов ответ.

― Пламя Эльмекии! ― крикнул он.

Пламя Эльмекии очень похоже на усиленное Копьё Эльмекии. Поскольку оно наносит урон на астральном плане, попав этим в человека, можно легко уничтожить его разум ― а попав этим в Мазоку, предположительно, разорвать на кусочки.

Однако для начала надо попасть в цель. Увидев направленное на него заклятье, Дюглд отступил в сторону так, что атака досталась стоящему позади младшему демону. Мазоку содрогнулся всем телом, перед тем как свалиться наземь с тихим стуком. Дюглд же восстановил равновесие и вновь пошёл в наступление на стоящего в защитной стойке Зелгадиса.

Вдруг Дюглд отпрыгнул в сторону. Из-за его спины в Зелгадиса летело несколько Сияющих Стрел, выпущенных мгновениями ранее младшим Мазоку. Похоже демон надеялся застать Зела врасплох, а Дюглд убрался с дороги, чтобы позволить огненной погибели достичь своей цели.

Зелгадиса спасли рефлексы. Когда он увидел, как Дюглд бросился в сторону, ему понадобилось всего мгновение, чтобы последовать примеру Мазоку. И всё же, это мгновение дорогого стоило: струя огня задела его левую руку, обратив рукав в пепел.

Дюглд снова выстрелил камнем тьмы, но Зелгадис отразил его клэймором. Похоже, бой у них будет довольно неравным.

― Всё кончено! ― прорычал Дюглд, вытянув ладони вперёд. Тёмные камни, паря вокруг его тела, собрались в руках, слившись в форму меча.

КЛАЦ!

Даже воздух вздрогнул, когда Меч Тьмы Дюглда столкнулся с зачарованным клэймором Зелгадиса. Лишь соприкоснувшись, клинки истощили энергию друг друга до капли.

И тогда один из подлых младших демонов создал новую Сияющую Стрелу, целясь в Зелгадиса.

Плохо! Очень плохо! Если бы Мазоку выстрелил, Зелгадис никак не смог бы уклониться и при этом сдерживать Дюглда. К счастью, только младший демон расплылся в злой улыбке, как вдруг слепящая полоса белого света разделила его голову на две неравные части.

Рядом тяжело дышал Гаурри с пустой рукоятью меча в руке. Он использовал Меч Света.

Гаурри, конечно, спас Зелгадиса из этой определённо скверной ситуации, но из-за этого сам влип по самые уши. Лезвию Меча нужно было несколько секунд для восстановления, так что в итоге Гаурри оказался абсолютно беззащитным перед полчищами младших демонов.

Свищ! Свищ! Свищ!

Мазоку, будто изо всех сил стараясь продемонстрировать нам, насколько они вторичны в этой битве, одновременно послали в Гаурри множество Сияющих Стрел. Тот весьма успешно уклонялся, постоянно двигаясь и иногда пригибаясь к земле. Наконец, новый световой клинок вырвался из рукоятки, ― как раз вовремя! ― и Гаурри сбил в воздухе очередную летящую в него стрелу.

***

Тем временем у Амелии была собственная толпа младших демонов, которую надо было уничтожить. Со своими способностями она была более чем достойным противником для них, но полчища Мазоку были не единственным повод для беспокойства.

― Итак, мы встретились снова, ― произнесла Гдуза с мрачной усмешкой. ― Можешь не сомневаться ― на сей раз ты моя!

Амелия, конечно же, была знакома с боевым стилем Гдузы, а также знала, как использовать одну её слабость ― любовь к отстойным злодейским речам.

Пока Гдуза маниакально гоготала, Амелия сосредоточилась на колдовстве. Младшие демоны вокруг попытались закидать её градом из Сияющих Стрел, но Амелия легко уклонилась от них. Как раз в тот момент я запустила усиленное заклинание света в небо.

Гротескная улыбка на лице Гдузы расширилась. Волосы Мазоку погрузились в тень, что появилась у её ног, и как то было в таверне, вышли из тени Амелии и туго стянули девичьи лодыжки.

И в отличие от прошлой нашей стычки, на сей раз у Гдузы была армия Мазоку в поддержке.

― Взять её! ― проскрежетала Гдуза.

Куча младших демонов взревела и наполнила небо дюжинами пылающих стрел. Стрелы вспыхнули, став яркими взрывами, и накрыли Амелию.

Когда дым рассеялся, Амелия явно осталась непрожаренной и, более того ― уже читала следующее заклятье.

Гдуза зарычала.

― Защитное заклинание? ― клацнула она.

Заклинания Белой магии для исцеления и защиты ― профессиональная специализация жрицы. Требующее времени на чтение и способное отразить несколько Сияющих Стрел защитное заклинание ― пара пустяков для мага вроде Амелии.

Гдуза продолжала разглагольствовать и нести всякий бред о приближающейся к Амелии гибели, а её смертоносные пряди постепенно опутывали ноги жрицы, норовя подняться всё выше и полностью обездвижить. Но перед тем как Мазоку смогла зайти слишком далеко, Амелия завершила своё заклинание.

― Копьё Эльмекии! ― выкрикнула она, целясь точно в волосы, держащие её ноги.

Это был выстрел в упор. Копьё Эльмекии разорвало локоны Мазоку в клочья, освобождая лодыжки Амелии. Гдуза завизжала, наспех вытаскивая волосы из тени.

Для Мазоку каждая часть физической внешности является частью его «тела» ― включая одежду, аксессуары и волосы. Некоторые части демонского тела могут быть отделены и отброшены самим демоном, но пока они ещё соединены, любое их повреждение есть повреждение Мазоку. В переводе на человеческий, уничтожение части волос Гдузы по уровню боли было эквивалентно вырыванию пальцев.

― Ты, мелкая дрянь! ― возмущённо вскрикнула Гдуза.

Игнорируя её непрерывные комментарии, Амелия помчалась к Мазоку, читая заклинание на ходу.

― Вы бесполезные идиоты! ― закричала Гдуза на окружающих демонов. ― Почему не атакуете?! Расправьтесь с ней, немедленно!

По приказу Гдузы Мазоку выпустили в Амелию поток Сияющих Стрел. Та, впрочем, держала туз в рукаве.

― Висфранк! ― выкрикнула она.

Об этом заклинании я никогда не слышала. Амелия высвободила Слова Силы, прыгнула, миновав половину залпа из Сияющих Стрел, приземлилась и повернулась, встречая вторую половину в лоб. Она вставила вперёд ладонь.

БАМ!

Пылающие стрелы рассыпались во все стороны мелкими осколками. Челюсть Гдузы ― если это можно назвать челюстью ― встретилась с землей.

Чем-то похожее на Астрал Вайн Зелгадиса, загадочное заклятье Амелии окутало её голые руки концентрированной магической силой. Она бросилась на Гдузу, не моргнув и глазом.

Гдуза заверещала, похоже нервы у неё уже не выдерживали.

― Простой человек никогда не уничтожит меня! ― прокричала она, а её волосы вздыбились и взволновались. Раздался странный звук ― трудно поверить, но кажется он исходил от самих волос. Это было тихое жужжание, как жужжание крылышек огромного насекомого.

Внезапно…

ВУМ!

Ударная волна магической энергии распространилась от её волос, несясь прямо на атакующую девушку.

***

Четверо только что убитых младших демонов упали грудой на землю: их разум и тело были уничтожены теневыми драконами. Моя тень быстро стала нормальной, приняв свою обычную форму.

Четверо. Больше, чем я рассчитывала.

Я сумела немного проредить их ряды, но этого всё равно было недостаточно, чтобы изменить ход битвы. Кроме того, ужасная кончина товарищей, похоже, никак не повлияла на выживших младших демонов: несколько Мазоку решили напасть на меня разом.

Было очевидно, что если я приму этот бой, то лишь потеряю драгоценное время и энергию на очередное защитное заклинание, или же мне вообще придётся уповать лишь на отсутствие у демонов стратегического мышления и собственные навыки уклонения. Взвесив все «за» и «против» , я решила, что тактическое отступление будет лучшей идеей.

Я бросилась к лесу, надеясь спрятаться среди деревьев. Без возможности увидеть цель, Мазоку не смогут выпустить в неё свои Сияющие Стрелы. А затем я вспомнила, что деревья легко воспламеняются. И что, потеряв меня из виду, демоны могут начать палить по ним.

Пришлось на ходу менять стратегию, чтобы она не включала в себя смерть в крупном лесном пожаре.

По иронии моим следующим лучшим выбором, куда бежать, была горящая лачуга ― место для пряток не идеальное, но я нуждалась в укрытии и как можно скорее. Увернувшись от Сияющих Стрел, я резко сменила направление и бросилась в пекло.

Внутри меня встретил лишь болезненный порыв горячего воздуха. Куда взгляд ни кинь ― всюду пламя. Радок и Абель, видимо, убежали через дыру, кою я безвозмездно пробила для них в задней стене ― то, что мне не надо постоянно держать их за руку, уже, по меньшей мере, радовало.

Потеряв цель, оставшиеся снаружи Мазоку, закидывали лачугу огненными стрелами. И без того ослабшие стены, под натиском демонов начали трястись и разрушаться. Затаив дыхание, я нырнула в дыру, как раз перед тем, как охваченная пламенем лачуга, наконец, обрушилась, превратившись в массивный столп пламени.

Я развернулась на каблуках. Раз с поиском укрытия у меня не заладилось, я решила сделать то, что у меня получается лучше всего: прочла заклятье и атаковала ближайшую группу врагов.

― Пепельное Проклятье! ― крикнула я.

ВУМ!

Двое Мазоку мгновенно превратились в кучки чёрной пыли.

Минус шесть!

По моим подсчётам мы уничтожили уже около дюжины Мазоку… что могло бы быть довольно впечатляюще, если бы в живых не оставалось ещё под двадцатку. И что самое досадное: мне хватило бы одного хорошего Драгон Слэйва, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда ― заклинание способно уничтожить большую часть младших демонов и оставить у горы внушительный кратер. Однако мои друзья, вероятно, также не пережили бы применения заклинания такой силы. В итоге я была вынуждена использовать более слабые и менее крутые приёмы, сражаясь одновременно с несколькими Мазоку.

Я только начала чтение очередного атакующего заклятья, когда кто-то внезапно подбежал ко мне сзади.

Дерьмо! Я резко обернулась, чтобы встретить противника уже готовым заклинанием.

Но это был Абель. Он задыхался и пялился на меня, огромными от удивления глазами.

― Эй! ― крикнула я. ― Ты не должен быть здесь!

Абель не ответил ― он лишь схватил меня за руку и потащил через лес. Судя по его тревожному поведению, случилось что-то плохое.

― Что происходит? ― требовательно спросила я, стараясь не отставать. ― Что случилось с твоим отцом?! И я не могу бежать, когда ты тянешь меня!

Абель наконец прекратил свою безумную гонку, он согнулся пополам в попытке восстановить дыхание. Он потёр кулаком глаз.

― После т-того, как мы покинули горящий дом, ― задыхался он, ― отец сказал мне избегать стрел. Он толкнул меня в сторону леса и сказал бежать. ― Абель поднял глаза на меня, на его лице отразилась настоящая паника. ― После этого я его не видел. Я везде смотрел, но он… но…

Мой клиент пропал без вести. Серьёзно? Вот именно сейчас? Кто-нибудь, пристрелите меня!

― С твоим отцом всё хорошо, ― сказала ему я, хотя понятия о том не имела. ― Закончим нашу стычку и сразу сможем пустить все силы на его поиски. Но сейчас ты должен уйти отсюда, ― Я немного оттолкнула его в сторону от боя, надеясь, что он уяснил.

Не оборачиваясь, я побежала на поле битвы. В поисках мишени для следующего заклинания я заметила притаившегося позади младшего демона.

― Дуновение Наследного Правителя! ― прокричала я.

Заклинание попало точно в цель ― Мазоку заледенел, а затем разбился на мелкие осколки. Рукавом вытерев пот со лба, я вновь ринулась в бой.

***

Дюглд и Зелгадис, скрестив клинки, напирали друг на друга ― каждый пытался продавить оборону противника. Зел, сжав зубы, упёрся ступнями в землю.

С течением битвы меч Дюглда из чёрного как смоль становился серым, поскольку клинок терял силу с каждой атакой. Меч Тьмы Дюглда и близко не имел той силы, что Меч Света Гаурри или мой Рагна Блэйд ― при каждом столкновении с зачарованным клэймором Зелгадиса он всё больше терял энергию. К сожалению, Астрал Вайн меча Зелгадиса слабел почти с той же скоростью. Ясно было одно ― победителем в этом бою станет тот, чей меч продержится дольше.

Было ясно, пока Дюглд не изменил правила.

― Пришёл твой конец, каменистый, ― кинул Дюглд.

Десять камней тьмы снова материализовались вокруг него, вертясь в воздухе и готовые атаковать. У Зелгадиса не было возможности уклониться: он был полностью сосредоточен на их сцепленных мечах.

― А-а-а-г-г-х!

Громкий и испуганный вопль расколол воздух. Поразительно, он исходил не от Зелгадиса ― от Дюглда. Мазоку высвободил свой меч из блока и отшатнулся назад.

Зачарованный кинжал Зела ― наверное, приготовленный до битвы на мечах ― был по рукоятку вогнан в туловище демона. Дюглд орал от боли, неистово хватая и выдёргивая его из своего тела.

Зелгадис шанса упускать не стал. Прорубив себе путь через мельтешащих тут и там младших демонов, он, не торопясь, двигался к отступающему Дюглду.

― Т-ты не можешь сделать этого! ― прокричал Дюглд. ― Слабой химере не победить меня!

Зелгадис мрачно усмехнулся:

― Вот что ты получишь за все химерские остроты.

― Ты мелкий отвратительный… ― Дюглд сделал ещё шаг назад. ― На сей раз я убью тебя!.

― Это я уже слышал и не раз. Однако я до сих жив.

Закончив, наконец, с колкостями, Зелгадис начал чтение заклинания. Дюглд крутил головой, пока его взгляд не остановился на стоящем рядом младшем демоне.

― Ха! ― Дюглд подбежал к нему. ― Близко, но у меня ещё не всё!

Дюглд резко проткнул рукой грудь младшего демона. Несчастный был поражён этим не меньше Зелгадиса ― он завопил, а тело его содрогнулось в смертельных муках.

Дюглд безумно захохотал, сжимая кулак в груди младшего демона, из-за чего чёрная кровь забила струёй.

― Да! ― протянул он. ― Да, да! Страх такой вкусный!

Насчёт того, почему Дюглд почувствовал необходимость сделать нечто столь омерзительное: негативные эмоции, производимые живыми существами, являются источником демонической силы. Чтобы излечиться от повреждений, нанесённых Зелгадисом, Дюглд пожертвовал младшим демоном, поглотив его страх и отчаяние. То был, скорее, каннибализм без использования рта.

Дюглд вытащил окровавленную руку и повернулся к Зелгадису.

― Теперь, ― заявил Мазоку, формируя новый комплект тёмных камней вокруг себя, ― признаю, раньше я был беспечен, но в этот раз я…

Дюглд застыл. Всё это время Зелгадис читал какое-то заклинание, но демон поздно это понял.

― Р-Ра Тилт?! ― воскликнул он. Очевидно, он знал, чем ему грозит прямое попадание такого заклятья.

Рыча, Дюглд погрузился под землю, оставив на поверхности лишь камни. Как раньше сделала Гдуза, Дюглд оставил часть астрального тела в качестве приманки, обезопасив основное тело.

Явно взбесившись, Зелгадис торопливо вглядывался в пространство, ища новую цель. Волшебник может поддерживать готовое заклинание лишь короткий период времени с тех пор, как оно прочитано ― и Дюглд не вернулся бы, не убедившись, что горизонт чист.

Ворча от расстройства, Зелгадис высвободил Ра Тилт на ближайшего младшего демона. Это было довольно серьёзным излишеством, но уж лучше так, чем терять такое прекрасное заклинание.

― Ха! ― Дюглд выпрыгнул из леса и вернулся к драке настолько своевременно, что это любого могло запросто вывести из себя. Он цокнул языком с притворным разочарованием.

― И в чём смысл? ― спросил Дюглд, пока полный комплект камней тьмы окружал его тело. ― Силёнок у тебя явно маловато, мальчик-чудище.

Зелгадис стиснул зубы и сделал несколько шагов назад. Он был не в лучшей форме ― только что сотворил заклятье и уже истратил большую часть силы зачарованного клэймора. Он быстро начал чтение про себя нового заклинания.

― Ага, щас! ― рассмеялся Дюглд, отправляя камни прямо в Зелгадиса.

***

Волна магической энергии неслась на Амелию, снося всё на своём пути. Амелия же тем временем лишь широко расставила ноги и подняла заряженную магией ладонь.

БАМ!

Две силы яростно столкнулись. Ветер завыл и, закружившись, растрепал волосы Амелии по лицу.

Когда ветер, наконец, стих, Амелия уронила руку.

― Ух, ― выдохнула она.

Отражение такой мощной атаки, очевидно, не прошло для Амелии бесследно: её дыхание участилось, а ноги дрожали. Она отшатнулась назад на несколько шагов в надежде перегруппироваться.

― Не дайте ей уйти! ― вскричала Гдуза, бросившись на Амелию.

Следуя её приказу толпа младших демонов выпустила целый град из Сияющих Стрел. Пылающие снаряды образовали широкую арку за Амелией, блокируя все пути к отступлению.

Амелия сглотнула. На блокирование ударной волны Гдузы ей пришлось потратить почти всю магию, что была в ладони, так что защититься подобным образом ещё раз она уже не могла.

Атака Гдузы едва не нашла свою цель, однако Амелии удалось увернуться, опередив Мазоку лишь на мгновение. Гдуза, что не удивительно, предугадала её ход. Стоило Амелии подпрыгнуть, чтобы избежать удара, как смертоносные волосы Мазоку тут же ринулись в том же направлении и обхватили ноги девушки.

― Тебе не прочесть заклинаний без трахеи! ― прокудахтала Мазоку. Страшный рот исказился в злой улыбке, прядь её волос обернулась вокруг горла Амелии.

Гдуза уже собиралась ими сжать горло жрицы, когда та вдруг метнула взгляд в сторону. Поражённое выражение в глазах Амелии заставило Мазоку посмотреть в том же направлении.

И увидеть, как Зелгадис закончил чтение бесцельного Ра Тилта.

Гдуза открыла рот. Заметив заклинание, которое Зелгадис готов был выпустить, она застыла в неуверенности.

Большего Амелии и не нужно было. Пока Гдуза наблюдала за сгорающим в синем пламени младшим демоном, Амелия собрала последние силы на заклятье.

― Висфранк! ― выкрикнула она.

Гдуза торопливо повернула голову к девушке.

БДЫЩ!

Амелия врезала заряжённым магией кулаком в живот Мазоку.

― Хггк! ― выдавила Гдуза. Удар явно попал в цель, от чего Мазоку зарычала на Амелию.

― Ты за это заплатишь, маленькая дрянь! ― огрызнулась она и плотнее стянула волосами шею Амелии.

Амелия задыхалась, неистово молотя Гдузу кулаком с Висфранком. Один раз Амелия ударила Мазоку правой ногой ― пинок демона никак не побеспокоил, однако в колене жрицы что-то хрустнуло.

Гдуза запрокинула голову назад и выдала громкий, длинный, в высшей степени злой смех, смакуя болезненное уничтожение врага, который не может дать отпор. Амелия воспользовалась шансом врезать магическим кулаком в осклабившееся лицо Гдузы.

― Ай! ― выдохнула Гдуза, отшатываясь назад и теряя хватку. Амелия определённо попала по чувствительному месту.

Девушка тяжело приземлилась, ловя воздух, который, наконец, прорвался в лёгкие. После нескольких глубоких вдохов, она попыталась встать, но сломанное колено согнулось под ней. Она вздрогнула и рухнула обратно на землю.

Младший демон поблизости увидел проявление её слабости и решил, что раненый, неподвижный противник был как раз тем, с кем он может справиться.

ВЖИК!

Яркая черта белого света рассекла тело младшего демона по талии. Его верхняя часть упала, обнаружив Гаурри, стоявшего позади него.

Спустя несколько секунд подбежала я, чтобы присоединиться к делу.

― Пламя Гаава! ― пронзительно крикнула я.

Из моих рук выстрелил яркий красный луч, разрезав Мазоку и пронзив стоящего за ним. Восьмой и девятый демоны в листе «мерзко убитых Линой Инверс» пали на землю.

Мы знатно проредили ряды младших демонов ― теперь вероятность получить удар в спину от одного из них сильно уменьшилась. Гаурри воспользовался относительным спокойствием, чтобы покончить с оставшимися Мазоку.

Я уже упоминала, что мой напарник был чрезвычайно талантливым мечником, и в тот день в конкурсе «Кто убьёт больше демонов» он, определённо, победил. Он даже умудрился помочь большинству из нас в промежутках между скашиванием вражеских рядов.

Но я всё никак не могла перестать нервничать. Хоть Гаурри и прикончил младших демонов, Зелгадис и Амелия ещё не закончили свои битвы. И всё это не считая того, что мы не видели…

Вдруг внутри меня что-то оборвалось, прервав ход моих мыслей. Я обернулась в сторону леса ― у меня всегда было правило: доверять собственным предчувствиям.

Что-то там было. Я слышала слабое шуршание, затем увидела движение в кустах… сердце моё чуть не остановилось, когда появился знакомый силуэт.

― Зуума?! ― раскрыла рот я.

Конечно, он же показывается, когда у меня нет поддержки!

Я была взбудоражена ― очень. Почему, о, почему я не встретила ещё с тысячу младших демонов?!

Зуума, не теряя времени, напал прямо на меня. Я отступила на шаг, яростно пытаясь закончить заклинание, прежде чем он меня достанет.

― Огненный Шар! ― заорала я.

Зуума с лёгкостью на бегу уклонился от заклинания. Однако к этому я была готова ― я указала на шар огня в момент, когда он пролетел мимо.

― Ломайся! ― крикнула я.

БУМ!

Огненный шар взорвался ― разрастающееся пламя бросилось во всех направлениях, накрывая Зууму с головой.

Я знала, что Зууму не убить обычным огненным шаром, ― я уже пробовала попасть в него им во время нашего прошлого боя в лесу: та жалкая затея провалилась ― Зуума, несомненно, владел какими-то высокоуровневыми заклинаниями защиты. Я лишь надеялась замедлить его немного.

Я торопливо начала читать следующее заклятье. После небольшой заминки, Зуума выскочил из пламени.

Немного времени выиграла.

Он наступал слишком быстро ― я не успевала закончить! Немного отступив назад, я метнула в ассасина нож, рассчитывая, что это хоть чуть-чуть его замедлит. Ведь швыряние оружия в этого парня так хорошо работало в прошлом.

Вместо того, чтобы пригнуться или уклониться от ножа, Зуума его поймал. Одним плавным движением он схватил нож и бросил его обратно ― прямо в мою голову!

В панике я качнулась назад. Кинжал рассёк воздух точно над моей головой, буквально лишив меня нескольких волосков.

Я попыталась восстановить равновесие, но уклонение в последнюю секунду не располагало к устойчивой позиции. Следующее, что я осознала, так это то, что сидела на попе, а Зуума приближался.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Я была беззащитна, пока читала заклинание, и мне всё ещё требовалось больше времени. Единственное, что пришло мне в голову, ― это дать хорошего пинка между ног этому чертовому ассасину. Конечно, была вероятность, что я просто сломаю себе ногу, но это всё же лучше, чем просто умереть.

Я взяла себя в руки и быстро скользнула одной ногой назад.

Зуума внезапно замер на месте. Он сузил глаза, его зрачки отразили сияние белого света, которое исходило прямо из-за моей спины.

Меч Света.

― Давно не виделись, ― окликнул Гаурри, низко держа меч, пока обходил меня.

Зуума не ответил. Я воспользовалась шансом встать на ноги.

― Лина, ― Гаурри мельком глянул на меня. ― Позаботься об остальных демонах. Я беру этого парня на себя.

Секунду я колебалась. Не нравилась мне идея оставлять Зууму на Гаурри: не потому, что я не смогла справиться с Зуумой, а потому что… не смогла справиться с Зуумой.

Но я также знала, что моё упрямство только усложнило бы битву Гаурри с ассасином.

― Поняла, ― пробормотала я, отправившись уничтожать Мазоку.

По крайней мере, Гаурри, кажется, находился во вполне хорошей форме. Трюк с захватом клинка Зуумы был бесполезен против меча, который он не мог схватить, а свои могущественные заклятья он прочитать просто не успел бы, ведь Гаурри вряд ли бы дал ему такую возможность.

Гаурри бросился в атаку. Ассасин отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

― Сияющая Стрела! ― крикнул он.

Порядка двадцати пылающих стрел понеслись в Гаурри.

― А что, никто другого заклинания не знает? ― пожаловался Гаурри. Он уклонялся и парировал стрелы, продолжая в основном двигаться к Зууме.

Заклинание расчистило путь для Зуумы: он бежал прямо за Сияющими Стрелами и встретился с Гаурри лицом к лицу. Тот поприветствовал противника вертикальным ударом сверху.

ХРЯСЬ!

Зуума блокировал атаку ладонью левой руки. По примеру Амелии, Зуума собрал в руках магическую энергию.

То было… полагаю, можно сказать, неожиданным. Когда он выучил это заклинание?

Блокируя Меч Света левой рукой, Зуума попытался ударить Гаурри в живот правой. Однако мечник мгновенно отскочил назад, и ладонь Зуумы рассекла воздух.

Гаурри и Зуума ― оба отступили на несколько шагов. Не сводя глаз с ассасина, Гаурри покрепче перехватил меч.

***

Камни тьмы взмыли в воздух с пронзительным воем. Зелгадис бросился в сторону, используя труп младшего демона как прикрытие.

Чпок, чпок, чпок!

Камни попали в мёртвое тело.

― Пытаешься спрятаться? ― спросил Дюглд, быстро наступая на своего противника. Он перепрыгнул через тело-щит Зелгадиса, но шанса на атаку не получил.

― Гх-ха! ― пробулькал Дюглд, отшатнувшись назад. Он потерял равновесие и упал на землю, при этом сжимая новый кинжал в груди. ― Только н-не снова!

Зелгадис стоял, меч его светился тёмно-красным. Он ухитрился усилить клинок магией, пока уворачивался от камней Мазоку.

Дюглд, дрожа, вытащил кинжал и поднялся на ноги. Искусным взмахом клэймора Зелгадис глубоко рубанул по туловищу Дюглда. Послышался вопль Мазоку. Он отшатнулся на несколько шагов, а Зелгадис спокойно за ним проследовал.

― Ты идиот, ― мрачно произнёс Зелгадис. ― Ты и вправду думал, что я зачаровал всего один кинжал? У меня масса зачарованных кинжалов. Хочешь ещё?

Дюглд прохрипел нечто бессвязное. Свет сладостного воздаяния загорелся в глазах Зелгадиса.

― Болтать ты горазд, ― пробормотал Зелгадис, ― но несёшь лишь чушь. Твои атаки предсказуемы и тупы. О, и хуже шляпы я в жизни не видел.

Будучи раненым столь сильно, Дюглд вряд ли мог сделать что-то большее, чем попытаться собраться. Почти все младшие демоны были убиты, так что он не мог провернуть свой трюк с восстановлением вновь.

― Я-я убью тебя! ― неубедительно прорычал Дюглд, приготовившись к новой атаке.

***

Амелия поднялась на ноги, читая следующее заклинание. Гдуза зарокотала, волосы мягко поглаживали её лицо.

Обе противницы находились в плохой форме ― они должны были закончить битву, и быстро. Амелия сделала глубокий вдох и бросилась в атаку, насколько позволяло повреждённое колено. Гдуза заняла позицию и приготовилась защищаться волосами.

― Висфранк! ― крикнула Амелия. Руки её вспыхнули магией.

Гдуза выбросила волосы вперед и двумя длинными прядями обвила руки Амелии. Первые пряди, прикоснувшиеся к наполненным магией рукам, потерпели неудачу и погибли, но Мазоку обвивала руки снова и снова, и быстро истощала энергию заклинания Амелии.

Гдуза кричала в агонии: волосы её горели. Она сломила сопротивление Амелии и направила больше волос, чтобы связать туловище девушки.

Амелия поперхнулась, опутанная волосами. Она открывала рот, силясь прочесть следующее заклятье.

Гдуза смеялась как сумасшедшая.

― Вот! ― орала она. ― Попробуй пробиться магией через это, ты, дерзкий человечишка!

Амелия слабо сопротивлялась. Губы Гдузы маниакально изогнулись, а волосы начали жужжать. Но затем неожиданно нарастание силы волос остановилось. Рот Гдузы раскрылся в немом крике.

Дюглд стоял за ней, погрузив руку в её тело по запястье.

― Дю-Дюглд! ― вскрикнула она. Длинные витки чёрных волос спали с Амелии, растворяясь хрупкими частицами ― их сила таяла.

Амелия тяжело опустилась на землю. Изо всех сил стараясь не потерять сознание, она начала чтение нового заклинания.

― Я убью эту сволочную химеру! ― бешено проорал Дюглд, рука которого всё ещё находилась в туловище товарища. ― Мне нужна вся твоя сила, Гдуза!

Судя по безумному тону голоса Дюглда, сражение с Зелгадисом уничтожило те крохи разума, которые вообще были у демона.

Гдуза пробулькала какое-то неясное проклятие. Её тело рассыпалось чёрным прахом и рассеялось по ветру.

Дюглд зарычал в разочаровании.

― Нет! ― завопил он. ― Мне нужно больше! ― Он отчаянно высматривал очередного младшего демона, но мы уже перебили всех поблизости.

Амелия не упустила шанса.

― Копье Эльмекии! ― крикнула она.

Очевидно, Дюглд не заметил Амелию в своём неистовом поглощении собственных союзников. Он дико вскричал от боли, когда неожиданное заклинание попало точно в него.

― Н-нет! ―это всё, что Мазоку смог прошипеть, из последних сил поворачиваясь к ней. К несчастью для него, он вновь оставил свою спину открытой ― теперь для Зелгадиса.

ВЖИК!

Меч Зела разрубил Дюглда до середины. Дюглд даже не смог закричать: тело его тут же рассыпалось в чёрную пыль.

Ветер подхватил то, что осталось от Дюглда, рассыпая в воздухе бывшего Мазоку. Амелия перевела дух.

― Наконец-то, ― выдохнула она. ― Не могу поверить, что это закончилось.

Зелгадис пожал плечами.

― Для них ― точно.

Амелия в ответ слабо хихикнула.

***

Зуума переуступил с ноги на ногу. Гаурри стиснул челюсти.

Наконец Зуума нарушил напряжение, прыгнув высоко в небо. Целясь в него, Гаурри взмахнул Мечом Света, но ассасин легко отразил летящий клинок магией в своей ладони. Затем он собрал сгусток магии в руке и швырнул её в Гаурри.

Клинок Меча Света перестроился в последний момент. Гаурри рубанул по магическому сгустку, тем самым разбив его на мелкие искры.

― Тёмный Туман, ― произнёс Зуума.

Когда он успел прочесть это заклинание?!

Гаурри исчез в плотной тьме, но не растерялся. Он выскочил из облака, его обнажённый меч был готов к атаке.

Однако Зуума сделал свой ход ― воспользовавшись краткой потерей ориентации Гаурри, он зашёл сбоку и послал в ничего не подозревающего мечника мощную ударную волну.

То ли почувствовав вибрацию воздуха, то ли просто положившись на инстинкт, Гаурри вдруг взмахнул Мечом Света в направлении ударной волны. Сияющее оружие разрезало магию Зуумы, спасая мечника от серьёзной травмы.

Зуума вновь напал. Гаурри в ожидании приготовил меч, но Зуума изменил тактику ― прежде чем попасть в пределы досягаемости меча, он одним стремительным движением руки выпустил другую ударную волну.

― Что?― выдавил Гаурри. Магия была слишком близко, чтобы уклониться, потому Гаурри был вынужден защищаться. Он занёс Меч Света и отразил волну как раз вовремя.

Воспользовавшись моментом, Зуума атаковал.

Было похоже, что ассасин хотел подобраться ближе: он мог одной рукой схватить меч Гаурри, а другой ― запустить магией. Не желая давать ему удобного случая, Гаурри ударил клинком в упор, и он никак не мог промахнуться.

Он промахнулся.

Зуума крутанулся, едва избежав летящего клинка ― возможно, предвидел манёвр. Гаурри же сумел отступить и ударить ещё раз.

Он врезал ногой в живот Зуумы. Ассасин отлетел назад и кое-как приземлился на землю.

― Сияющая Стрела! ― прокричал Зелгадис.

Неожиданная магическая атака создала целый сноп из ревущих стрел. Но прежде чем они достигли цели, Зуума взмахнул рукой, легко расшвыряв стрелы в разные стороны.

Глаза Зелгадиса расширились.

― Быть такого не может.

― Не мешай, ― Зуума выпустил ударную волну в ошарашенного Зелгадиса.

БУМ!

Волна в полную силу ударила Зелгадиса.

Я только убила последнего из младших демонов, когда увидела, как Зел отправляется в непродолжительный полёт. Проклиная нашу удачу, я обернулась к Амелии.

― Амелия! ― проорала я через поле битвы. ― Вылечи Зела!

Амелия похромала к нашему упавшему другу. Эти двое были вне линии огня, и я переключила внимание на Гаурри и его затруднительное положение.

Было что-то… странное в боевом стиле Зуумы. С одной стороны, он казался знакомым мне, но, в то же время, совершенно не был похож на то, как он сражался в прошлых битвах.

В любом случае, хороша его стратегия или нет, стоит мне застать Зууму врасплох, и от тщательной прожарки он не отвертится. В момент, когда он и Гаурри разошлись, я выпустила заклинание.

― Кселас Брид! ― крикнула я.

То было одно из моих недавно усовершенствованных заклинаний ― одно из тех, которым нужно было усиление. Кселас Брид мощное, как Кара Наследного Правителя или Рагна Бласт, и действует против демонов, однако оно может поразить за раз единственного противника. И лучшая его особенность в том, что волшебник может контролировать его удалённо ― теоретически, от него невозможно уклониться.

Для людей невозможно, по крайней мере.

Как только я выкрикнула Слова Силы, узкая полоска света появилась из моего указательного пальца и выстрелила в Зууму. Зуума переместился с невероятной скоростью, однако свет отозвался на мои команды и тотчас изменил курс, преследуя его.

Зуума прочел про себя заклинание. Теперь, когда у меня появился шанс изучить его вблизи, и я кое-что заметила ― голос, которым он произносил заклинание, имел знакомые интонации и точно не принадлежал ему.

Если это было то, о чём я думала, то нас всех провели.

Зуума прекратил движение, дабы завершить своё заклятье. Я воспользовалась преимуществом от заминки и направила Кселас Брид в него.

ЩЩЩЩЩ!

Зуума блокировал заклинание. Он его блокировал. Вместо того чтобы умереть ужасной смертью как любой нормальный человеческий ассасин, он разбил мою полоску света на миллион безвредных осколков.

Кровь в моих жилах застыла.

― Зуума, ― позвала я… и с трудом сглотнула, стараясь не паниковать. ― Ты… ты объединился с Сейграмом, не так ли?

Зуума вперил в меня свои злые глаза.

― Ты заметила, ― ответил он не своим голосом.

Это был Сейграм, отлично. Безликий Мазоку говорил через маску и оболочку ассасина.

― Наша битва в городе Атлас оставила меня с тяжёлыми ранениями, ― злобно говорил нам голос Сейграма. ― Я потерял огромную часть своей силы. Человек, с которым я делю тело, потерял обе руки в схожем бою.

― До чего возмутительно, ― прорычал Сейграм. ― До чего возмутительно пострадать от рук двух нелепых глупцов!

Я наконец-то поняла, почему Сейграм Бесформенный носил эту маску во время нашего сражения в таверне, и почему раскол маски и тёмного защитного поля были единственными причинами, заставившими его отступить.

Зуума прятался за той маской во тьме.

Это также объясняло многие вещи, казавшиеся мне до этого странными ― почему способности Зуумы казались столь невероятными, и почему изменилась боевая техника Сейграма? Оба наших врага были завёрнуты в одну уродливую, зловещую упаковку.

― Я говорил, что отплачу вам, ― рокотал голос Сейграма. ― После нашей роковой схватки, я поклялся, что однажды верну должок. Но поскольку раны от Меча Света залечить было нелегко, я пожертвовал своей истинной демонической формой и слился с этим ассасином.

Он действительно отказался от своей демонической формы, лишь бы отомстить Гаурри и мне?

Я даже не знала, быть польщенной или ужаснуться.

― Итак, ― продолжала я, ― вы связались с Ральтааком, взяли парочку своих старых дружков-демонов, а затем вызвали нас на бой.

Зуума-Сейграм спокойно кивнул.

― Но что Ральтааку с этого?

― Нет нужды углубляться в детали с тем, кто обречён умереть, ― ответил гибрид человека и Мазоку, на сей раз голосом Зуумы.

Я бросила сердитый взгляд.

― Ещё посмотрим, болван. Пока что никто из вас не смог воплотить свои планы в реальность.

Зуума-Сейграм внезапно кинулся к Гаурри ― тот тут же бросился вперёд, дабы встретить его.

Для меня не стало сюрпризом то, что враг решил сперва атаковать Гаурри. Неважно насколько могущественна злая сущность, Зуума ― или Сейграм, или кто там ещё ― не мог позволить себе игнорировать обладателя Меча Света. Злобный ублюдок собирался позаботиться обо мне после устранения Гаурри.

Но Зууме-Сейграму не требовалось время на чтение нормальных заклятий ― это умение, делало его особо смертоносным в ближнем бою. Любая беспечность со стороны Гаурри ― и быть беде.

Я быстро начала чтение заклинания.

Демон-ассасин пустил магическую ударную волну в Гаурри, однако тот легко отразил её мечом. Зуума-Сейграм высоко подпрыгнул прямо над Гаурри и попробовал метнуть другую волну оттуда.

― Ой-ё, ― буркнул Гаурри. Он направил Меч Света кверху: как и ожидалось, угол отражения определить было крайне трудно, поэтому на мгновение это заняло всё внимание Гаурри. Противник ринулся к нему, собрав магию в ладонь.

― Копье Эльмекии! ― выкрикнула я.

Я высвободила заклинание, удовлетворённо наблюдая, как оно бьёт Зууму-Сейграма прямо в грудь. Но это даже не сбило его с курса ― правая рука всё равно схватилась за Меч Света!

Используя точку столкновения как точку опоры, Зуума-Сейграм развернул свое тело вниз, выставив ноги. Гаурри едва успел отшатнуться и избежать всей силы серьезного удара двумя ногами.

Нагрудник Гаурри с резким металлическим звуком разломился надвое. Похоже, Зуума-Сейграм использовал что-то вроде когтей.

― Проклятье! ― выкрикнул Гаурри.

Сломанный нагрудник на секунду стал помехой подвижности Гаурри. К несчастью, секунды демоническому гибриду оказалось достаточно.

Зуума-Сейграм выстрелил магической ударной волной в упор. У Гаурри не было возможности остановить её ― его сбило с ног и отшвырнуло в лес. Он тяжело приземлился в куст, полный шипов.

― Гаурри! ― закричала я.

Услышав возню в кустах, последовавшую за стоном, я успокоилась. Но с того места, где я стояла, нельзя было сказать, насколько сильно он пострадал.

Тем временем «Зууграм» крайне неустойчиво держался на ногах. Видимо, мое Копье Эльмекии хорошо приложило его. Я была рада видеть, что мы наконец-таки нанесли порядочный урон этому парню.

― Положим… этому конец, ― прорычал он, переведя тяжёлый взгляд на меня. Я не могла сказать, кому принадлежал услышанный голос: Зууме иди Сейграму.

― Остановись!

Я моргнула. Голос, до боли знакомый, доносился из леса.

«Божечки, ― подумала я. ― Скажите мне, что это не…»

Абель ― да, Абель «Никакого инстинкта самосохранения» Ранзаад ― выбежал из леса, запыхавшийся и возбуждённый:

― Остановись! ― кричал он. ― Прошу, довольно!

Демон-ассасин перевёл взгляд на него.

Нам только неподготовленных тряпок на поле боя не хватало, дебил!

― Не слишком ли далеко это зашло?! ― отчаянно кричал Абель. ― Почему ты должен убивать?!

Зуума-Сейграм не ответил.

― Ответь мне, отец!

Погодите секунду ― «отец»?!

Тот, кого мы все знали, был Зуумой?!

Гибрид всех врагов, которых мы встретили за прошлую неделю, уставился на Абеля.

― Как… ты узнал? ― проскрежетал он. Голос принадлежал не Зууме, не Сейграму, а нашему предполагаемо слабому нанимателю.

Да, до меня ещё доходило.

Абель шагнул к своему злому отцу.

― Я… я твой сын, ― прошептал он, слёзы образовались в уголках его глаз. ― Не так ли, отец?

Так Радок был Зуумой всё время, и стал Сейграмом после Сейруна, и был ублюдком всю свою жизнь. Немудрено, что мы запутались.

Я и раньше думала об этом ― взятие заложника не было похоже на Зууму. В действительности он того и не делал ― он похитил самого себя, дабы заманить нас в глушь. Что, определённо, было более в его характере.

Так все те беды, через которые мы проходили с первого дня по милости Радока, были из-за того, что он ненавидел нас? Если только таким образом он скрывал жажду убийств. Зуума использовал свою личность Радока, чтобы привести нас в Везенди, что значит, он написал ту фальшивую записку, и вообще всё остальное. Так оба, Зуума и Радок, были виновны в шутке про мою грудь!

Это также означает, что каждое замечание, жалоба и скулёж Абеля были направлены на то, чтобы помочь нам. Он пытался выгнать нас, чтобы спасти.

Такая цепочка!

― Абель, ― тихо пригрозил голос Радока, ― молись.

Абель в шоке уставился на своего отца.

― Молись, чтобы Лина Инверс вышла победительницей, ― продолжал Радок-Зуума-Сейграм. ― Ибо если я выиграю эту битву, то не смогу позволить тебе жить.

― Подожди, ― позвала я. ― Радок, что с тобой не так? У тебя хорошая работа купца, не говоря уже о куче денег. Зачем тебе нужно убивать людей?

Радок покачал головой.

― Я не знаю зачем, ― медленно отвечал он. ― Знаю лишь, что я человек, рождённый чтобы убивать, и не могу жить по-другому.

Итак, он убивает людей, потому что сумасшедший. Полагаю, есть в этом смысл.

Тело Радока резко вздрогнуло ― и тотчас его поза и поведение изменились. Разумеется, голос его сменился на голос Зуумы.

― Всё закончится здесь, ― рыкнул он.

Мне было не до остроумных реплик, поскольку я уже читала заклинание.

Я знала, обычные заклинания на этом парне не сработали бы. Даже когда я использовала заклятья, способные нанести вред Мазоку, его человеческие способности к волшебству вкупе с демонической мощью давали возможность для блокировки. Я даже не могла предположить, как отразится на нём удар Драгон Слейвом ― прежде я уже сражалась с гибридом человека и демона, и Драгон Слейв был пустой тратой времени.

Это оставляло мне лишь один выход: достать его в ближнем бою, и до того, как он восстановится после Копья Эльмекии.

Гораздо, гораздо проще сказать, чем сделать, Лина.

Но убили бы меня или нет в результате этого плана, меня уже наизнанку выворачивало от того, что я оставалась в стороне от больших сражений. В тот день у всех моих друзей были драматические битвы ― а где моя? И когда это Лина Инверс говорила «нет» масштабному, взрывоопасному финальному сражению?

Настало время надрать зад. Сделав вдох, я кинулась к Гаурри.

Триединый злодей отрезал мне путь.

― Хочешь Меч Света? ― спросил он, двигаясь куда быстрее, чем мог бы раненый враг. ― Я ни за что тебе не позволю!

Обожаю, когда они ведутся на мой блеф.

Он был в пределах досягаемости меча ― и я завершила своё заклинание.

― Рагна Блейд! ― пронзительно крикнула я.

Сверкающий клинок тьмы сформировался в моей открытой руке. Из моих знаний про демонов, полу-демонов и Зууму следовало, что Рагна Блейд ― именно то, что нужно, дабы повергнуть эту сволочь. Также я была абсолютно уверена, что ни Зуума, ни Сейграм не видели его прежде, потому не могли знать, чего ожидать.

― Чего?! ― проревел Зуума-Сейграм при взгляде на клинок тьмы. Ему понадобился всего момент, чтобы создать скопления магической энергии в каждой руке. Выглядело так, будто он хотел схватить клинок тьмы левой рукой и атаковать меня правой ― по тому же шаблону он нападал на Гаурри.

Я знала, если бы Зуума перехватил мой клинок и ударил меня свободной рукой, шансы увернуться устремились бы к нулю. Я ударила быстро и сильно, чтобы не дать ему возможности.

― Неееееееет!

Крик разорвал воздух, когда мой враг, шатаясь, бросился к кустам, оставив позади одну весьма важную вещь: свою левую руку.

Я моргнула и подумала: «О. Ух, я сделала это».

Если быть честной, я не представляла полной силы Рагна Блейда. Он легко разрезал запястье Зуумы-Сейграма ― быть может мой клинок даже сильнее Меча Света?

Но расслабляться времени не было. Пока я стояла там, поражаясь самой себе, враг бросился к Гаурри.

Вот чёрт! Я не могла позволить ему подобраться ближе к Гаурри или мечу! Я пустилась вслед за Зуумой, но не имело значения, как быстро я бежала ― всё равно была уже далеко позади.

У Гаурри ― только вставшего на ноги и едва держащегося в таком положении ― не было бы никакой возможности избежать удара Зуумы-Сейграма. Гаурри рухнул обратно в куст с шипами, застонав от боли. Демон-ассасин потянулся к Мечу Света.

Если он получит его, я действительно попала.

На мгновение он открыл мне свою спину. Я подскочила к нему сзади и рубанула со всей силы!

Зуума-Сейграм заорал ― эхо разносилось средь деревьев.

К моему сожалению, это не был крик умирающего ужасной смертью ― то был крик от неожиданности, издаваемый тем, кто сумел блокировать атаку в последнюю секунду. В его уцелевшей руке, скрестившийся с моим Рагна Блейдом, был Меч Света.

Тяжело дыша, я отпрыгнула от Зуумы и друзей и сделала нетвёрдый шаг назад. Рагна Блейд ― заклинание мощное, однако оно также истощает энергию колдующего с чрезвычайно высокой скоростью. Я не могла позволить этому тянуться дольше.

― Ну, ребята, ― окликнула я. ― Готовы покончить с этим? Один удар, и выживший ― победитель?

― Нападай, ― прошипел голос Зуумы.

С высоко занесённым мечом тьмы, я атаковала его.

Демон-ассасин-купец выставил Меч Света, приготовившись к моему выпаду.

ВЖИК!

Мой клинок тьмы прошёл через туловище Зуумы-Сейграма в один чистый заход. На мгновение он застыл, с расширенными и пустыми глазами, прежде чем упасть наземь.

― ОТЕЦ! ― Абель подбежал, опустился на колени, когда Зуума ― нет, Радок Ранзаад ― упал. ― Отец! ― всхлипывал Абель. ― Отец!

Тело Радока дёрнулось. Его дыхание было прерывистым и слабым, а глаза закрылись. Абель согнулся рядом отцом и зарыдал в открытую.

Клинок тьмы в моих руках рассеялся. Я стояла там же, тяжело дыша, и смотрела, как Абель плакал.

Глаза Радока распахнулись.

― Отец! ― вскрикнул Абель.

Голос Сейграма слабо прохрипел сквозь рот Зуумы:

― Ты хорошо потрудилась, выставляя меня на посмешище… Лина Инверс. Я объединился с человеком… чтобы победить тебя, но был побеждён душой этого человека.

Голос Сейграма становился слабее. Я наклонилась вперёд, чтобы расслышать слова.

― Я заколебался в последний момент, ― он задыхался. ― Вернее сказать, Радок Ранзаад заколебался.

Тут до меня дошёл странный момент нашего последнего удара. Когда я рубила Рагна Блейдом, мой противник отвлёкся… он смотрел не на меня.

Он смотрел на своего сына.

Но что это значило? Изменилось что-то в сердце Радока в последнюю минуту, или он потерял хладнокровие в самый ответственный момент? К сожалению, мы никогда не узнаем.

― На посмешище… меня, ― прохрипел Сейграм, и его тело ослабло. Больше он не шелохнулся.

Абель долго смотрел на труп отца. Когда он, наконец, поднялся на ноги, то выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не мог найти слов. Он просто стоял на месте некоторое время со слегка приоткрытыми губами.

В конце концов, он повернулся к Гаурри и мне и отдал долгий, низкий поклон. Возможно, это был способ отблагодарить нас за то, что освободили его отца от страданий.

***

― Знаете, это началось давно.

Я взглянула на городской пейзаж, распростёртый у наших ног. Абель, как мне казалось, выглядел нерешительным впервые с тех пор, как мы оставили тело его отца. Он был чрезмерно занят пылким комментированием дороги и окружающих гор, и лучшей разбивки лагеря в процессе нашего обратного путешествия.

Он определённо унаследовал от отца жажду странствий.

― Что началось давно? ― спросила я.

Он замолк, неловко потирая затылок.

― Наше с отцом отдаление друг от друга, ― прошептал он. ― Я подозревал, что что-то не так, и наша слабеющая связь была тому доказательством. ― он вздохнул. ― Должно быть, это началось, когда он… ну, взялся за вторую профессию.

― Как Зуума? ― предложил Гаурри.

Абель одарил Гаурри скептическим взглядом.

«Чего? ― хотела сказать я. ― До сих пор не раскусил Гаурри?»

― Тем не менее, ― через мгновение продолжил Абель. ― Не так давно отец вернулся из поездки вместе с господином Ральтааком, заявив, что этот человек ― его компаньон в разъездах. Я заподозрил неладное. А затем письмо, требующее найти вас, и начало всей этой заварухи… ― Он тряхнул головой. ― У меня банально не было времени расспросить отца об этом.

Зелгадис, скрестив руки на груди, молча, смотрел на город внизу.

― Ты знаешь, почему твой отец делал то, что делал?

Абель вздохнул.

― Нет, ― признал он. ― И, боюсь, никогда не узнаю.

На минуту мы все затихли. Сделав глубокий вдох, Абель взвалил мешок на спину и обернулся ко мне.

― Благодарю вас, что проводили меня до Везенди. Дальше я сам.

Я кивнула. Абель начал спуск с холма: его фигура быстро уменьшалась по мере удаления от нас. Я наблюдала за ним, пока могла различить его средь маленьких скоплений людей у входа в город.

― Лина? ― спросил, наконец, Гаурри. ― Почему ты отказалась от денег? Он сказал, что заплатит за всё это, и, ну… ― он насупился. ― Это не было похоже на лёгкую прогулку.

Верно ― я отказалась от денег. По какой-то причине, я не чувствовала за собой право принять обещанную Радоком плату, когда Абель предложил её.

― Гаурри-Гаурри, ― укорила я, похлопывая его по спине. ― Если ты не можешь этого понять, я расскажу тебе, когда подрастёшь.

Хотя, если честно, я не знала, почему сделала это. Иногда я сама себя не понимаю.

― С ним всё будет в порядке? ― сдержанно прошептала Амелия.

Я заткнула большие пальцы за пояс.

― Уверена, с ним всё будет в порядке.

― Хватит о нём, ― оборвал Зелгадис, вперив взгляд в путника позади. ― Как нам поступить с тобой?

Кселлос одарил Зела одной из своих безмятежных улыбок.

― Ах, ― промурлыкал он, затем тихо посмеялся и почесал щёку.

Кселлос решил путешествовать с нами. Снова. А Зелгадис по-прежнему хотел зажарить его до углей.

― Кинул нас во время финальной битвы, ― фыркнул Зелгадис, ― а когда всё было сказано и сделано, вновь объявился. С такими друзьями, как ты, нужны ли враги?

Кселлос, взмахивая рукой, ответил:

― Верите мне или нет, с тыла на меня напали Мазоку. Впоследствии, ну… ― Он рассмеялся. ― Я заблудился в лесу.

Зелгадис нахмурился.

― Разумеется.

Я отвела глаза. Во время битвы Кселлос спас меня, однако никто не видел и не слышал, как он пришёл ко мне на помощь со своим «Можешь считать это исключением». Это было только между Кселлосом и мной.

― Лина? ― спросил Гаурри. ― Ты не знаешь, что случилось с этим Ральтааком?

Я пожала плечами и ответила:

― Понятия не имею. Он растворился в лесу в начале битвы, и никто больше его не видел.

― Правда? ― Гаурри состроил мину. ― Ух, может, как думаешь, нам надо преследовать его?

Как будто нам и так дерьма не хватает!

― Оставь, Гаурри. Захочет найти нас ― найдёт, нравится нам это или нет. ― Я вытянула руки. ― Я хочу вернуться к дороге. Столько мест не посещённых, столько людей небитых.

Зелгадис кивнул, Амелия лучезарно улыбнулась, а Гаурри, ну… глаза его потупились. Если бы мы не двинулись вперёд, боюсь, он бы так стоя и уснул.

― Идём, ― объявила я, указывая туда, где (я надеялась) был запад. ― Следующая остановка: Дилс!

Эпилог

Ночной ветерок доносил слабые ароматы цветов и свежей листвы с ближайшего луга. Если бы мы были в каком-нибудь шумном крупном городе, пахло бы элем и специями… и мочой, возможно, если бы город был достаточно грязным.

Но мы были не в крупном городе. Покинув Везенди, мы застряли на просёлочных дорогах по пути к королевству Дилс. Город, в котором мы остановились, был уединённым и мирным, с пустой таверной и гостиницей без гостей. Владелец гостиницы выглядел шокированным, когда мы попросились на ночь.

«Полагаю, в здешних местах это нормально», – подумала я. Честно сказать, я была рада тишине — крупные города хороши, но каждая девушка время от времени нуждается в мире и спокойствии.

Но я, всё же, решила улизнуть. Мир и спокойствие не означают скуку, знаете ли.

Я бродила в окрестностях за гостиницей, выбирая себе путь под светом луны. Впервые за долгое время я ускользнула от остальных не ради охоты на бандитов — были другие дела, которые надо было уладить той ночью.

— Вышли на прогулку? — спросил знакомый голос.

Я обернулась. Кселлос облокотился на деревянное ограждение, его силуэт был очерчен луной. Возле него была телега, нагруженная чем-то похожим на деревянные ящики.

— Не совсем, — ответила я, скользнув руками в карманы. — Я ждала тебя.

— Хмм, — промурлыкал облачённый в чёрное жрец, склонив голову набок. — И зачем же?

— Я хотела сказать спасибо за спасение моей жизни тогда, в домике — это для начала.

— Вы хотели поблагодарить меня? — с любопытством спросил Кселлос.

— Когда закончилась вся эта канитель с Радоком, я начала понимать, чем ты занимался. — Я перевела взгляд на него. — Ты держал Ральтаака на расстоянии, так ведь? И ты проверял меня, насколько могу судить.

Кселлос улыбался. Он оторвался от ограждения, затем растворился во тьме и полностью исчез.

— Когда вы это поняли? — спросил он в следующий момент. Я вгляделась во тьму и увидела его очертания, выхваченные луной — теперь он сидел на одном из ящиков в телеге.

— То есть ты Мазоку? — я заговорила начистоту. — Говоря по правде, я давно об этом знала.

Кселлос просто улыбался и ждал.

— Началось с того, что Мазенда запечатала мою магию. Я довольно хорошо изучала магию, чтобы знать, что ни один человек не способен на это. Раз ты одолел её, значит, также не можешь быть человеком.

Кселлос рассмеялся.

— Ай-ай. Похоже, против вас у меня не было и шанса? Вы правы, госпожа Лина. Я демон, каким была и госпожа Мазенда.

— Но ты избавился от неё, — отметила я. — Что означает, у вас были какие-то серьёзные трения. У меня такое чувство, что ты также не был в союзе с Ральтааком.

— Ах, — произнёс Кселлос с улыбкой, поднеся указательный палец к губам. — Вот это, боюсь, секрет.

Если бы он был человеком, я бы выбила из него этот секрет. Но против этого парня у меня не было никаких шансов, это было очевидно.

По крайней мере, пока.

— Мне приходилось быть осмотрительным с Ральтааком, — признал Кселлос. — Он знал мою истинную форму, как и я знал его. Мы договорились не раскрывать личности друг друга и дать событиям идти своим чередом. Моей целью, как вы и сказали, было держать его на расстоянии. Но раз уж вы меня разгадали, похоже, не было особого смысла притворяться.

— Похоже, остальные ещё не поняли.

— М-м. Господин Гаурри — безусловно.

Я неловко скосила глаза.

— Гаурри мало что способен уловить, — пробормотала я. — Думаю, Амелия и Зел в чём-то тебя подозревают, но сомневаюсь, чтоб они поняли, что ты Мазоку.

Кселлос пожал плечами.

— Кстати, Кселлос. Какое твоё настоящее имя?

Кселлос посмотрел на луну. Профиль его лица залил серебряный свет.

— Жрец Кселлос, — ответил он просто. — В услужении Великого Зверя Кселас Металлиум. Впрочем, — добавил он с горькой улыбкой, — важно другое. Моей миссией всегда было уничтожать рукописи Пречистой Библии в этом мире.

Не понравилось мне, как это прозвучало. Если бы Зелгадис узнал, что кто-то в его компании активно старается уничтожить нужную ему вещь, события могли бы принять чудовищный оборот. Вероятно, Кселлос заметил выражение моего лица, потому что поспешил объясниться.

— Подумайте о нашем последнем маленьком приключении. Если бы та рукопись попала в плохие руки, госпожа Лина, то химеры наподобие Занаффара стали бы массово производиться. Хотя на самом деле это мало значит для высокоуровневого Мазоку вроде меня, но доставило бы беспокойство младшим демонам.

— Конечно, рукопись, полученная мной, был ограничена, не завершена, и теперь не более чем пепел. А с той химерой, как вы кстати доказали, всё ещё можно справиться людям. — Он помедлил, затем продолжил: — Но если бы это была часть рукописи, что была записана в королевском дворце Дилса…

Кселлос внезапно оборвал свою мысль.

— Подожди секунду, — быстро вставила я. — Не говоришь ли ты о… люди не способны контролировать Повелителя Кошмаров?!

Кселлос хмуро посмотрел на меня.

— Больше не произносите это имя всуе, — отрезал он. — Слышать его дважды для Мазоку моего положения неприемлемо.

Кровь застыла в жилах. Я знала, что Повелитель Кошмаров предполагается «самым сильным из Повелителей Демонов», но реакция Кселлоса поразила меня. Насколько в точности силён был этот Повелитель Кошмаров?

— Но вернёмся к теме, — Кселлос невозмутимо убрал прядь волос за ухо. — После того, как сжёг манускрипт про Занаффара, я отчитался Великому Зверю. Тогда я и узнал о своём текущем задании.

— Следить за мной, — предложила я.

— Не совсем. Моя миссия в том, чтобы защищать и направлять Вас.

Я моргнула. Простите, что?

Кселлос тихонько рассмеялся.

— Предупреждая вашу стремительную атаку вопросами, позвольте сказать: это всё, что я могу открыть. Лучше поберегите силы.

— Погоди-ка, — запротестовала я. — Что насчёт твоих талисманов-усилителей? Выходит, ты продал их до того, как получил задание защищать меня?

— Так и есть.

— Тогда зачем ты продал ценную собственность, когда у тебя не было обязательства присматривать за мной?

Кселлос нахмурил бровь и обдумывал это с мгновение.

— Ну, то была сделка сгоряча, — сказал он, наконец, одарив меня слегка вымученной улыбкой.

Странный ты, Кселлос.

— Говоря по правде, я не в восторге от этого плана. Хотя бы потому, что это поручение Повелителя Ада.

— Повелителя Ада Фибриццио? — выпалила я. Блин, Кселлос имеет связи!

Он вздохнул.

— Повелитель Ада всегда ищет кого-то для выполнения своих распоряжений. Он потерял всех служивших ему жрецов во время войны тысячу лет назад, а потому считает, что имеет право заимствовать чужих. И я, как жрец, не особо воодушевлен этим, — Он протянул руку в извиняющимся жесте. — Знаю, было грубо не говорить Вам, но да — частично задание от Повелителя Ада предусматривает Вашу защиту.

— Правильно, — раздражённо сказала я. — Вот зачем ты проверял меня. Ты хотел увидеть, оправдывает ли персона, которую ты должен защищать, свою репутацию. Полагаю, было бы нехилой проблемой защитить кого-то, кто не может надрать пару-тройку задниц.

Я свирепо смотрела на Кселлоса, надеясь хотя бы заставить его чувствовать себя неучтивым. Но тот лишь радостно закивал. Я вздохнула.

— Ну?

— Откровенно говоря, — сказал Кселлос, — я не особо впечатлён. Отбросив ваш потенциал и способности ваших товарищей, вы едва держите марку.

Я состроила рожицу.

— Разве ты не милашка?

— Между прочим, — Кселлос улыбнулся вновь, но на сей раз чуть более жутко. — Вы узнали, что я Мазоку — что вы собираетесь делать? Возможно… вызовете меня на дуэль?

Я покачала головой и проворчала:

— Может быть в другой раз, — После этого умолкла на минуту, обдумывая следующий шаг. — Вот что я скажу, Кселлос. С этого момента я буду держать твою личность в секрете. Остальные не должны знать.

Кселлос выглядел удивлённым.

— Правда?

— Хоть и несколько неудобный, но в настоящее время лучший вариант. Я так понимаю, ты этого хочешь, верно?

Кселлос вскинул брови.

— Действительно, — признал он. — Это бы очень помогло, госпожа Лина, — он сделал паузу. — Но если таков был Ваш замысел, зачем Вам нужен этот разговор? Не кажется ли Вам, что лучше было бы оставить недосказанность?

— Нет, — прямо ответила я. — Были вещи, в которых я не разобралась. Кроме того, я хотела, чтобы ты подтвердил мои мысли. Лучше узнать всю правду, раз придётся иметь с ней дело, — Я почесала голову. — И, честно сказать, то, чего я не знаю наверняка, меня бесит.

Кселлос снова посмотрел на луну.

— Что же, — сказал он через мгновение. — Есть некая истина в том, что я слышал о Вас, госпожа Лина — Вы определённо не обычный человек.

— Следует расценивать это как комплимент?

Кселлос повернулся ко мне с серьёзным выражением лица.

— Да, — ответил он. — Это одна из высших оценок, которую такой Мазоку как я может дать человеку.

Так я должна была ощутить себя особенной?

«Превосходно, Кселлос, — подумала я. — Попробуй отправить это поздравительной открыткой».

— Так куда мы отправимся?

— Вперёд, — Кселлос указал посохом на луну, что повисла на западной части неба.

— На луну? — саркастически спросила я.

Во тьме Кселлос улыбнулся.

— На север королевства Дилс, — спокойно сказал он. — Туда, где хранится оригинал Пречистой Библии.

Послесловие

Хадзимэ Кандзака + Л

А: Дамы и господа! Прошу прощения за задержку! Сим представляю вам шестую новеллу Рубак, Тьма Везенди!

Л: Много воды утекло с прошлого раза, да?

А: Пожалуй! Слушай, по крайней мере я успел закончить до конца года, верно? И позвольте сообщить, что я, Хадзимэ Кандзака, наконец закончил новогодние открытки! Ну те: «Когда она придёт, то будет уже новый год, но прошу Вас, не поднимайте шум, а то госпожа Л сотворит со мной страшные вещи».

Л: Всё-таки ты успел сделать новогодние открытки ещё в этом году. Во всяком случае, наши извинения, если:

1) Если Вы неразборчиво написали адрес или имя;

2) С почтальоном случился несчастный случай и он не смог доставить Ваше послание;

3) Автор не получил Ваше послание в ожидаемый нами срок.

А: Хорошо, перейдём к следующему! Мы бы хотели представить вам один фанатский журнал — а именно фанжурнал «MAX!» от моего хорошего друга Хигаси Юри из кружка читателей Dragon Magazine.

Л: Сразу уточню, чтобы не было недоразумений: там ведь не будет никакого 18+ между Филом и Таримом, так?

А: НЕТ! К-Х!

Л: Прости. Люблю тебя вывести из себя время от времени.

А: В общем, чтобы запросить открытку, шлите письмо по адресу:

Почтовый офис №26

Йокогама, район Мидори, Камои, 413519.

Л: А теперь пришло время объявить о нашем следующем большом мероприятии, так что слушайте. «Соберитесь, хобгоблины! Второй конкурс популярности Рубак» объявляется открытым!

А: Нашла ведь лазейку…

Л: Тишина! Вместо того, чтобы распределять пять очков среди ваших любимых персонажей, как в прошлый раз, теперь их у вас их будет пятьсот.

А: Чего?! Пятьсот? Ах ты!..

Л: Что? У тебя какие-то проблемы с этим?

А: Ты чертовски права! Кому потом всё это считать?

Л: Тебе.

А: АРГХ! Не надо мне такого! Если примусь всё это подсчитывать, то помру!

Л: Возьми себя в руки и волю в кулак!

А: Сколько кулаками не тряси — это не спасёт меня! Я ни за что не смогу подсчитать пятьсот очков. Это же не выборы!

Л: Хорошо, хорошо. Народ, так как автор полный неудачник, то как насчёт пяти плюс-очков и одного минус-очка на распределение по вашему желанию?

А: Вот это другой разговор.

Л: Вам не обязательно использовать минус-очко. Если у вас нет какого-то нелюбимого персонажа, то вы можете не использовать его. Однако помните, вы можете использовать минус-очко стратегически — скажем, например вы захотите, чтобы ваш обожаемый Зел продвинулся выше в рейтинге, то вы можете использовать минус-очко против Гаурри. Вы можете ничего и не иметь против него, но всё равно потопите его ради господина Зела.

А: Думаю, многие так поступят.

Л: Чтобы не допустить ужасного мошенничества, заявки с одинаковыми именами будут аннулированы.

А: Ага, если не вводить ограничения, то закончится всё тем, что люди напишут пять миллиардов плюсов одному и пять миллиардов минусов другому. А потом всё погрузится в хаос. Твоя идея с пятьюстами очками привела бы нас к полному безумию.

Л: А что насчёт срока? Нам нужна дата окончания. В прошлый раз это была дата публикации нашей следующей книги, но судя по опыту, мы все понимаем, что это может занять вечность. Так что присылайте ваши голоса в редакцию до конца 1993-го, лады? А, и у нас снова будет лотерея. Пять счастливчиков получат цветные открытки, подписанные лично автором.

А: Слушай, эта твоя идея заминусовать Гаурри может подать людям другую идею. Те из читателей, кто ещё не понимает, кто такая «Л», могут закидать тебя минусами в качестве мести, верно? Это будет очень быстрый и бесславный конец «Л», я бы сказал.

Л: Ну тогда может лучше убрать минус-очко. Система с распределением пяти очков уже хорошо зарекомендовала себя.

А: Кое-кому не хватает решимости?

Л: Как и в прошлый раз, вы можете сконцентрировать все очки на одном персонаже. Поверьте, общий счёт тогда может запросто пробить небеса.

А: К вашему сведению, шестой номер в прошлый раз получил вдвое больше голосов, чем седьмой.

Л: Но между девятым и десятым местами было всего два голоса. Посмотрим, изменят ли что-нибудь минус-очки.

А: Результаты будут объявлены в следующем издании Рубак в мягкой обложке в 1994-м.

Л: Есть ведь и другие серии нашего автора, верно? Они никак не связаны с Рубаками, так что ограничьтесь лишь персонажами Рубак, когда будете делать выбор.

А: Эй, прислужника Ш что-то давно не видно, не так ли? Куда он запропастился. Не думаешь, что его могли убить и выбросить его тело в Осакский залив ради страховки? Ха-ха-ха-ха!

Л: Ой.

А: Чего ты побледнела, «Л». Ты же не…

Л: А, это просто шутка! Юмор! Ха-ха! Как-то так получилось, что в этом послесловии мы только что-то объявляли, да?

А: Ага.

Л: Хм, ну ладно, до новых встреч!

Начальные иллюстрации

Аннотация

Приключение гениальной волшебницы и воительницы Лины Инверс и прекрасного и непревзойдённого фехтовальщика Гаурри Габриева продолжается!

Ведомые Мазоку Кселлосом, жрецом Великого Зверя, они, наконец, прибывают в город Галию, столицу Дилса, страны, где спят древние легенды, и среди них — Пречистая Библия! Однако город полон тревожных слухов о военных приготовления нового генерала — Рашата. Выпутавшись из клубка интриг, Лина с помощью старейшины золотых драконов в конце концов добирается до Пречистой Библиии. Она ищет ультимативное средство для борьбы с Мазоку, но...

Темные тучи над центром Дилса

Вспышки разрывали темноту леса, освещали бликами стволы деревьев и отбрасывали длинные, причудливые тени на мягкую лесную подстилку.

Я отпрыгнула. И как оказалось, как раз вовремя — позади что-то полыхнуло. Перекатившись на колени, я обернулась и увидела, как пара деревьев исчезла во вспышке света.

Елки. Я поморщилась. Целились определённо в меня.

А что я, собственно, тут делаю, спросите вы? Почему бегу через лес посреди ночи от какого-то злобного и загадочного врага, который хочет, ни больше, ни меньше, разнести меня на кусочки? А то и вовсе стереть с лица земли?

Опять?

И нет, говорю вам сразу, на этот раз я об этом не просила! Серьёзно. Я остановилась в маленьком деревенском трактиришке, обдумывая кое-что (и пытаясь вздремнуть для разнообразия), как вдруг этот новый анти-фанат Лины выскочил, откуда не возьмись, и атаковал меня! Это правда! И я никого не грабила, никому не грубила и никого не избивала!

Ну вот, снова здорово…

Понимаете теперь, почему я была несколько шокирована ситуацией? Но Лина Инверс остаётся хладнокровной и бесстрашной даже в самых ужасающих и непредсказуемых схватках. Поэтому я (изящно) скатилась с кровати, ушла от удара и помчалась прочь из деревни так быстро, как только могла. Выманив этого идиота в лес, можно было воспользоваться моей сильнейшей магией, не спалив при этом чёртову кучу общественной собственности.

Однако, пока я зорко следила за белым, туманным силуэтом, мелькавшим между деревьями, я не могла не думать о том, что мой замечательный план нуждается в некоторых доработках. Это был не бандит и не обычный негодяй, с которыми обычно я сталкивалась. Вероятно, многие мои заклинания, даже по-настоящему крутые, не сильно здесь помогли бы.

Я сражалась с Мазоку. Так как они подпитываются энергией тьмы, заклятья, действующие на живых существ, просто от них отскакивают. Мне нужен был новый план. Я быстро произнесла заклинание, прежде чем этот силуэт смог подобраться совсем близко.

— Копье Эльмекии! — крикнула я.

Перед тем, как копьё белого света, выпущенное мной, должно было проткнуть его, силуэт вдруг превратился в белесую тень, зазмеившись по земле. Моё заклинание прошло над тем, что выглядело, как его голова, не причинив никакого вреда.

Проклятье. Я стиснула зубы и переступила с ноги на ногу. Похоже, эта ночь будет долгой.

И тут же неподалеку кто-то произнёс в темноте очень обнадеживающие Слова Силы.

— Ра Тилт!

ВШУ-УХ!

Демон из тумана мгновенно оказался поглощён столпом синего пламени. Свет вспыхнул на секунду, отбрасывая мою тень далеко назад, и исчез также быстро, как и появился. Мазоку нигде не было видно.

Я с облегчением вздохнула. Отряхнув грязь с колен, я окликнула подругу-волшебницу:

— Спасибо, Амелия.

— Рано благодарить, — отозвалась та.

Я огляделась. Амелия тем временем подошла ближе, пробравшись сквозь плотный близлежащий кустарник. Её тёмные волосы слабо блестели в лунном свете. В этот раз она появилась не столь эффектно, как обычно, однако что действительно меня удивило, так это выражение настоящего беспокойства на её лице.

— Здесь есть что-то ещё, — прошептала она, продолжая буравить глазами окрестности.

— Что-то ещё?

Вновь напрягшись в ожидании нападения, я последовала её примеру и принялась пристально всматриваться в окружающую темноту. Если Амелия что-то почувствовала, можете биться об заклад, что это неспроста. Я уже довольно давно путешествовала с Амелией и уяснила по поводу неё одну вещь — кроме того факта, что она помешана на справедливости и любит кричать об этом на каждом шагу — Амелия, будучи жрицей, могла чувствовать то, что мне было недоступно.

Как раз такой случай: я не чувствовала ничьего присутствия и слышала только жужжание насекомых. Но раз уж Амелия что-то заметила, мне не стоило…

Моя мысль прервалась в то мгновение, когда все насекомые замолчали.

— Хмм… — протянул знакомый голос за нашими спинами.

— Я, казалось бы, скрыл своё присутствие. Вы очень внимательны.

Я развернулась. Улыбающийся старик, с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами, возник из темноты. Он выглядел обманчиво безвредным и неприметным, но мы с Амелией знали, что к чему. Моя кровь застыла в жилах.

— Ральтаак, — пробормотала я, на лбу выступили бисеринки пота.

Не смотря на то, что он выглядел как добрый дедушка, это был Мазоку — и весьма высокого ранга, если моя догадка была верна. Амелия и я уже прочувствовали его силу, когда он вызвал орду низкоранговых монстров из астрального плана и создал маленькую армию младших демонов. Я не была уверена, насколько действительно силен был этот парень, и особенно не хотела знать.

«Так просто от него не убежишь», — напомнила я себе. Атаковать Ральтаака в лоб не хотелось, но вряд ли он дал бы мне уйти и отправиться досыпать.

— Думаю, я поняла, — осторожно заметила я. — Тот белый силуэт, — просто приманка, чтобы выманить меня сюда, да?

— Ничуть нет, — ответил Ральтаак. Он грубо ухмыльнулся и покачал головой. — Я думал, что он одолеет тебя. Конечно, я был готов вступить в бой и закончить работу, если его окажется недостаточно, но эта юная леди заметила меня.

Он посмотрел на Амелию.

— Да ещё так быстро и легко. Впечатляет.

— Нападать на меня в трактире ни с того, ни с сего. Это на тебя не похоже, — парировала я. — Насколько мне известно, во всяком случае.

— Я не причинил вреда жителям. Но, впрочем… — Ральтаак пожал плечами. — Это особый случай.

Случай. Я изо всех сил старалась не закатывать глаза. Ну, спасибо, что объяснил.

— Так или иначе, — продолжал Ральтаак, состроив страдальческую улыбку, — я убью тебя, не важно…

БУМ!

У меня волосы встали дыбом. Ральтаак, стоявший с открытым ртом, неожиданно захлопнул его. Невероятная жажда крови, намного превосходившая человеческие чувства, наполнила воздух, словно густой невидимый туман. Это ощущение окутало меня так плотно, что я стала задыхаться.

Но вся соль в том, что Ральтаак был тут не причём.

— Что?! — вскрикнула Амелия. Она завертелась волчком, очевидно, пытаясь найти причину.

И тут Ральтаак, невероятно сильный Мазоку, закричал от страха. Я увидела, как он, дрожа всем телом, убежал в темноту, словно испуганный щенок.

Жажда крови внезапно исчезла, как будто бы ушла следом.

Ух… Фух.

Несколько секунд мы с Амелией стояли в недоумении. Я заметила, как блестит от пота её лоб — по крайней мере, не я одна была готова намочить в штаны.

— Чт-что это сейчас было? — прошептала слабым голосом Амелия.

Я сглотнула и помотала головой.

— Чтоб я знала, — пробормотала я.

У меня были кое-какие подозрения насчет того, чья это была жажда крови. Кселлос. Если Ральтаак пустился наутек лишь от неё, это точно был Кселлос.

Я взглянула на Амелию. Я не рассказала ей (и вообще никому), что загадочный жрец, который имел склонность ходить по пятам за приключенцами и всегда просить отдельную комнату, был слугой Великого Зверя Кселас Металлиум. Так как Металлиум была одной из фактотумов Рубиноокого, это делало Кселлоса почти безумно могущественным. Это стало нашим маленьким секретом.

Чёрт знает почему, но в отличие от Ральтаака и его убийц, Кселлос «защищал» меня. Уж точно не по доброте душевной, я уверена, однако это всё же был отличный способ выйти сухими из воды, как этим вечером. Я не знала, чего он добивался, поэтому оставалось только подыгрывать ему — несмотря на все неудобства.

Амелия вздохнула и вытерла пот со лба.

— Как бы то ни было, — пробормотала она. — Похоже, на этот раз пронесло.

— Похоже, — Я направилась к деревне, моя мантия развевалась позади. — Теперь в трактир?

Только сейчас я услышала далёкие крики Гаурри и Зелгадиса. Судя по всему, они ломанулись в лес, чтобы узнать, куда мы запропастились.

«Вот и подкрепление», — подумалось мне с небольшим раздражением. Я откашлялась и отряхнула плащ. «Но Лина Инверс не нуждается ни в чьей помощи».

***

— Итак? — вопросил утром Зелгадис. Его глаза вперились в меня, это была единственная часть его лица, видимая под неизменным белым шарфом.

— Что «итак»? — в свою очередь спросила я, не сбавляя шага. Люблю быть эффективной — идти и говорить экономит время.

Зелгадис помрачнел.

— Итак, что случилось с Кселлосом? — пояснил он.

Я чуть не утратила всю свою эффективность, когда моё тело попыталось замереть на месте, как вкопанное. Но я, в отличие от него, более сдержанна, так что мой шок выразился лишь в короткой заминке шага.

«Ха! — подумала я. — Вот вам, чувства!»

— Ну, ты же знаешь Кселлоса, — сказала я, пренебрежительно махнув рукой. — То появляется, то исчезает. Да за кем вообще можно уследить в эти безумные времена?

Зелгадис всё ещё пристально смотрел на меня, так что я отвела взгляд. Ладно, у меня были предположения, почему вчера мы не видели Кселлоса за ужином. Вполне возможно, что жрец отправился в погоню за Ральтааком, ведь сегодня утром его в своей комнате не было. По всей видимости, именно из-за этого он покинул нашу компанию, даже не улыбнувшись на прощание.

Но я не могла этого сказать. Все знали, что Ральтаак был Мазоку, и могли догадаться о демонической природе Кселлоса. Надо было сохранить этот, блин, секрет!

К счастью для меня, характер у Кселлоса был непостоянный. Когда я этим утром объявила, что мы можем идти без него, потому что Кселлос появляется, когда захочет, все мне поверили.

Ну… почти все. Амелия была за, Гаурри отвлекся на что-то блестящее, но Зелгадис, вполне предсказуемо, не купился.

Он снова уставился на меня своим тяжёлым, как камень (извините за калабур) взглядом.

— Ты что-то скрываешь? — тихо спросил он.

— Скрываю, что? — ответила я, сделав абсолютно невинное лицо.

Зел сердито смотрел на меня ещё с минуту, но в конце концов сдался. Он вновь принялся смотреть на дорогу, буркнув что-то вроде: «Не нравится мне всё это».

Дурень Зелгадис со своим дурацким здоровым скептицизмом.

Подозрения Зела только подтвердили мои опасения — если так пойдёт и дальше, я не смогу скрыть демоническое происхождение Кселлоса. Пусть Гаурри — болван, а Амелию легко сбить с толку — но вместе мои друзья могут неплохо улавливать намеки.

Мне было интересно, что стал бы делать Зел, если бы узнал правду. Зел никогда не ладил с Кселлосом, так что открытие тайны могло вызвать проблемы. Я сомневалась, что они стали бы драться — Зел не настолько глуп, чтобы нападать на кого-то столь могущественного, как Кселлос — но он вполне мог умчаться вдаль и никогда больше с нами не заговорить.

Всё-таки он со мной путешествовал не по доброте душевной — он просто хотел снова стать человеком, после того как кое-кто превратил его в химеру, смесь голема и броу-демона. Так как обычная магия тут не могла помочь, последней надеждой моего друга было изучать древние легенды и сказания, а я имела склонность разыскивать их. Никакие узы, установившиеся между нами после безусловно выдающегося инцидента, не удерживали его рядом со мной сильнее, чем желание заполучить то, что он так давно ищет. Он исчезнет, если у него не будет железной (или каменной, ещё раз извините) уверенности в том, куда мы направляемся.

Чтобы команда не развалилась, мне оставалось только одно — выяснить правду. Почему Ральтаак со своими дружками пытается убить меня? Почему Кселлос пытается защитить меня? Я не могла ничего сделать, пока не знала их мотивов.

Значит, мне нужно было сделать что-нибудь этакое. Какой-нибудь туз в рукаве, что-то смертоносное и внушительное, что можно использовать в качестве страховки. Что бы там Мазоку ни затевали, когда всё прояснится, мне понадобится какая-то защита.

И я точно знаю, где стоит начать искать. Я подняла взор от земли. Дорога простиралась предо мной, такая же многообещающая, как и палец, указывающий на добычу.

В Галию, Спящий Город!

***

В Галии было не протолкнуться даже в полдень. Люди бродили вокруг палаток торговцев и толпились на оживленных улицах. Шум множества разговоров и топот сапог изредка прерывали крики детей. Большой, процветающий город — чего и стоило ожидать от столицы Дилса.

А вот увидеть солдат я ожидала меньше. Они не смешивались с толпой, что бурлила вокруг них.

Я повернулась к своей группе и посмотрела на товарищей со всей решимостью. Амелия кивнула и в свою очередь уверенно продемонстрировала сжатый кулак.

Кстати, насчёт того, почему я направилась именно в Галию — в этом городе у меня была вполне конкретная цель. Как я говорила, я пришла сюда, чтобы выяснить, что за Мазоку преследуют меня и почему, ибо Галия была известна своими старинными легендами о демонах. И все эти суперсекретные сведения я получила?.. Пока секрет, большое спасибо.

Прибыли мы как раз к полудню, завернули в трактир и перекусили. Устроившись, мы отправились на поиски хоть какой-нибудь информации.

— С чего начнём? — спросила Амелия, рассматривая кишащую людьми главную улицу. — Если мы хотим узнать, что задумали демоны, то я сомневаюсь, что мы узнаем слухи об их планах в центре города.

— Может ты и права, Амелия, — Я задумалась на секунду. — Хм... окей, тогда как насчёт начать с самого простого? Будем собирать любые слухи, какие возможно, о демонах вообще.

На лице Зела читалось явное сомнение.

— Может, скажешь поконкретней? — спросил он.

— Просто послушайте меня, хорошо? — Я поняла палец вверх, подчеркивая важность своего изречения.

— Солдаты с горного хребта Катаарт говорят, что Мазоку ищут что-то. Так как здесь когда-то хранилась рукопись, от неё могло что-нибудь остаться. Это значит, что мы идём изучать легенды в Гильдии Магов.

— Правда, так просто мы план демонов не раскусим, — продолжила я. — Но мы можем найти какие-нибудь подсказки или намёки на правду или даже получим какую-то защиту на тот случай, когда эти демоны покажут свои мерзкие рожи.

Я пожала плечами.

— Я знаю, что это рискованно, но выбора у нас нет. Остаётся только ждать, когда они покажут себя и снова попытаются меня убить, не так ли?

«Особенно теперь, когда с нами нет Кселлоса», — хотела добавить я.

Что возвращало меня к текущему плану. Перед уходом Кселлос согласился путешествовать вместе с нами — но всё-таки его истинной целью было, по всей видимости, защищать меня и привести к Пречистой Библии. Да, я говорю о легендарных томах, набитых потусторонними магическими знаниями. Может, большинство и думает, что это миф, но я с большинством не имею ничего общего.

Я не знала, почему Кселлос хотел привести меня к Пречистой Библии, но также я знала, что не могла прямо спросить его, где она была. Если бы он просто провальсировал на край мира и указал бы на том, который по мнению большинства людей, не существовал, то Зелгадис и остальные завыли бы что-нибудь вроде: «Как он это сделал?» или «Что он такое?!», пока мои мозги не превратились бы в студень.

Вот почему я использовала Галию как прикрытие. Если бы я послала всех на сбор данных, а затем появился бы Кселлос со своей таинственной информацией, все могли решить, что он раздобыл её в Галии. Никаких вопросов, никакого нытья, никаких проблем.

Что ещё лучше, в Галии у меня были свои дела. То, что я сказала Зелу насчет защиты — правда, я хотела иметь козырь к тому моменту, когда выяснятся планы Мазоку. Когда-то я нашла в Галии ключ к «запретному заклинанию» — легенду о Повелителе Кошмаров. И исходя из поведения Кселлоса, я решила что здесь действительно был пригодный к использованию козырь.

В любом случае, стоило попробовать.

Прежде чем отделиться от группы, я напрягла память. Что ещё я помнила о Галии? Когда несколько лет назад одна эффектная деревенская девушка и надменная баба с дурным характером, с которой она путешествовала, сама не зная почему, пришли в Галию, они узнали кое-что интересное в королевском дворце.

— Амелия, — сказала я, — ты знакома с местной королевской семьей? Сможешь выудить из них что-нибудь?

Амелия на секунду задумалась. Так как Амелия была принцессой Священного Королевства Сейрун, я любила использовать её связи время от времени. Плохо только, что это не всегда получалось, семейка у Амелии со странностями.

— Ну, — ответила она, наконец, — думаю, отец знает кого-нибудь здесь, но едва ли они узнают меня. Галия довольно далеко от нас.

Я скрестила руки. Ладно, забыли.

— Тогда можешь поспрашивать в храме? — спросила я. — Скажи им, что исследуешь легенды о демонах по разным странам.

Она кивнула.

— Хорошо.

— Зел, — я повернулась к нему, — я хочу, чтобы ты собрал информацию по городу. Посети как можно больше мест.

Тот пожал плечами и пробормотал: «Ладно, похоже, ничего другого не остаётся».

— А я пойду, проверю Гильдию магов. Значит, остаётся…

Я замокла, когда мой взгляд упал на Гаурри. Он как обычно, молча пёр вперёд, скорее всего, совершенно меня не слушая.

У Гаурри весьма впечатляющая фигура: он высокий, сильный и довольно привлекательный. Даже мой бывший инструктор по фехтованию не смог бы сравниться с ним в бою на мечах, учитывая, что за последнее время Гаурри стал просто неостановимой боевой машиной. Проблема была только в его мозгах. Точнее, в их отсутствии.

Посылать Гаурри на разведку было пустой тратой времени, учитывая, что он едва мог коснуться левой и правой ноги левой и правой рукой. Отправлять его одного было сродни тому, чтобы отправить его прыгнуть со скалы.

— Гаурри, — решила я, — иди с Зелом.

Он оглянулся назад (и вниз) на меня:

— Ладно.

Я указала на белый шарф поверх лица Зела.

— Зел не снимает свою маску в городе, а это наверняка насторожит окружающих. Так что нужен кто-то менее пугающий.

Зелгадис понимающе кивнул.

— И я не могу послать Гаурри одного, потому что он идиот, — добавила я.

Гаурри тоже понимающе кивнул.

Я удержалась, чтобы не съездить ему по пустой башке.

— Работайте вместе, — объяснила я. — У Зела хорошо подвешен язык, а у Гаурри дружелюбное лицо. Зел будет говорить, а Гаурри просто… просто стоять и открывать рот. Надеюсь, будет похоже, что слова Зела произносит Гаурри.

Я остановилась, слегка ошарашенная своей гениальностью. Этот план был лучшим из всех, придуманных мной.

Гаурри озадаченно уставился на меня.

— Я что, буду как кукла?

И во многих смыслах.

— Чревовещание, — задумчиво проговорила Амелия. — Никогда об этом не думала. Хотя это будет выглядеть странно, если кто-нибудь заметит, что у Зела тоже двигаются губы.

— Оставь детали ребятам, — Я пренебрежительно махнула рукой. — Встретимся в трактире за обедом, ладно?

Я побежала вниз по улице, но голос Гаурри остановил меня.

— Лина, — он нахмурил брови. — Ты уверена?

Я вздохнула. Опять жалуется? Половина моих тщательно продуманных планов были построены так, чтобы избежать лишних вопросов!

— Чего? — коротко спросила я.

— Ну… Вроде в последнее время за тобой всё больше и больше демонов гоняется, как я посмотрю, — Он потёр тыльную часть шеи. — Ты уверена, что стоит бродить совсем одной?

Амелия, Зел и я вытаращились на Гаурри. Он поежился под нашими взглядами и переступил с ноги на ногу.

— Мистер Гаурри! — закричала Амелия. — Вы только что сформулировали здравое мнение и высказали беспокойство!

— И это не насчет еды или почему у тебя сапог не на ту ногу, — я присвистнула. — Давненько ты не подавал голоса. Твои мозги наконец собрались из болотной грязи в крепкий навозный шар?

— Было бы хорошо, если бы это случалось чаще, — добавил Зел.

Это были типа комплименты, но до Гаурри они, ясное дело, не дошли . Он выглядел так, словно не был уверен — были ли у него проблемы или нет.

Я быстро догадалась, как одновременно облегчить работу его крошечному мозгу и отослать друга на разведку.

— Со мной все будет в порядке, — заверила я его. — До сих пор демоны нападали только ночью. Наверное, они не хотят вовлекать в это дело местных жителей, хотя …хм… — Я помолчала. — Они напали на меня в трактире, но только чтобы выманить в лес. Так что пока всё указывает на то, что они действительно не собираются вовлекать в это дело невиновных.

— В любом случае, я уверена, Мазоку хотят прикончить меня, когда я одна. Сомневаюсь, что они решатся напасть в людном городе.

— О… — Гаурри всё ещё выглядел обеспокоенным. — Эм... Ты так думаешь?

— Да ладно тебе, Гаурри! — я блеснула самоуверенной улыбкой. — Если б я нервничала по этому поводу, то в ванную одна сходить бы не смогла. А такое никому не нужно, правда?

Пока Гаурри, кажется, обдумывал сказанное, мне оставалось в тайне стискивать зубы. Я не хотела, чтобы он сопровождал меня в Гильдию Магов. Так уже было один раз, и меня оттуда выгнали из-за его нытья и пререканий. Всё что я сделала, так это треснула его книгой, когда он уснул в библиотеке — это не моя вина, что в этих Гильдиях хранятся тома в твёрдых золочёных переплётах по пятьсот страниц каждый.

— В любом случае, — крикнула я, резво бросившись вниз по улице так, чтобы меня было непросто остановить. — Все действуйте, как договорились. Увидимся за обедом.

Через секунду я оглянулась. Члены моей команды начали двигаться, но особо счастливыми они не выглядели.

***

Я шагала по извивающейся дороге, витая мыслями где-то в другом месте, когда полезный источник информации просто влетел в меня.

Буквально.

— Ай! — маленький мальчик врезался в меня, чуть не сбив с ног. Я проворно восстановила равновесие, переставив ноги, а мальчик отчаянно взмахнул рукой, пытаясь добиться того же.

— Эй! — буркнула я, поправляя мантию. — Куда бежишь, постреленок?

Мальчик пробормотал скомканное извинение. Ему было лет одиннадцать или двенадцать. У него были волнистые блестящие чёрные волосы, и он походил на девочку. Парень бросился прочь, но я ринулась вперёд и схватила его за рубашку прежде, чем он смог далеко уйти.

Паренёк испуганно обернулся.

— Ч-чего вам надо? — спросил он.

Я саркастически усмехнулась.

— Мой кошелёк — тот, что ты украл. Или мне стражу позвать? — сказала я, зловеще улыбнувшись во весь рот.

Мальчик побледнел. Он судорожно вытащил мой кошелёк с золотом из своего кармана.

— Вот! — крикнул он и сунул кошелёк мне в руки. — Забирай и отпусти меня! Можешь даже избить, только этим психам не отдавай!

Я подняла бровь.

— Психам? — повторила я.

Это не то слово, которым называют городских стражников, не важно, насколько они грубы.

— Ага, — подтвердил мальчик, его тело заметно тряслось. — Стражники последнее время совсем странные стали.

Интересно. Этот маленький карманник — прямо-таки находка для шпиона. А паренёк ещё и нервничает, лучше не бывает.

— Знаешь что, — сказала я после долгой паузы, убедившись, что крепко держу его воротник. — Я закрою глаза на этот случай, если взамен ты пойдёшь со мной. Хочу узнать побольше об этих стражниках.

Он сделал большие глаза.

— Пойти с тобой, а куда?

***

Я привела этого миловидного мальчика в ресторан. Только после того как ему принесли апельсиновый сок, и паренёк похныкал над стаканом, мальчишка, наконец, начал рассказывать.

— Эти стражники здесь сумасшедшие, — пожаловался он. — А король и подавно.

— Ну? — я не давила на него, боясь, что он зальётся слезами. — А поподробней не расскажешь?

Мальчик вытер лицо тыльной стороной ладони.

— Король недавно нанял целую толпу солдат и странствующих магов, — объяснил он.

Мои глаза расширились.

— Что!? — воскликнула я.

Мой голос был таким громким, что мальчик с ужасом посмотрел на меня.

Я поморщилась и осмотрела ресторан, но никто из немногочисленных посетителей не обратил внимания на наш разговор.

Кашлянув, я шёпотом продолжила:

— То есть — король готовится к войне?

Паренёк поёрзал на своём месте и тяжело сглотнул.

— Я почём знаю, — пробурчал он. — Уже несколько лет прошло с тех пор, как король начал набирать войска, думаю там теперь больше магов, чем воинов. А ещё говорят, колдуны обучают чёрной магии обычных солдат.

— Чёрной магии?! — прошипела я, едва не забывая приглушать голос. — Надеюсь, ты шутишь!?

Мальчик отшатнулся на стуле, его глаза наполнились слезами. Когда он начал хныкать, я плюхнулась на свой стул и раздраженно скрестила руки на груди. Пареньку понадобилась как минимум минута, чтобы проплакаться, а затем продолжить разговор.

Мои мысли бежали как сумасшедшие одна за другой. Конечно, я понимаю, что обучать солдат какой-нибудь атакующей магии может быть весьма эффективно, ведь так они будут лучше сражаться, верно? Но чёрной магии? Да кто в здравом уме решит, что это — хорошая идея?

Допустим, я — волшебник, сержант-инструктор или что-то типа того. Если ни один солдат под моим началом доселе ничего не знал о магии, я бы скорее всего научила их простому огненному заклинанию вроде Сияющей Стрелы. Оно довольно популярное и очень распространённое, потому что чрезвычайно практично в бою. Одно из самых простых в изучении атакующих заклинаний, действенно против врагов-людей, а ещё его можно использовать, чтобы что-нибудь поджечь. Вражеский штаб, например.

Не думаю, что я бы стала обучать их чёрной магии случайно или специально. Чёрная магия намного мощнее по сравнению со стихийным заклинанием Сияющей Стрелы, и наносит урон демонам и бестелесной нежити, вроде призраков. Но заклинания чёрной магии гораздо труднее выучить, и у них нет полезных дополнительных эффектов (как например, разжигание огня). И если при колдовстве не сделать определенные движения для контроля над заклинанием, всё взорвётся к чертям.

Чёрная магия слишком сложна для изучения низкоуровневыми волшебниками, а уж тем более не-волшебниками. Можно подумать, термин «чёрная магия» повергает людей в трепет или хотя бы вызывает уважение. Но видимо, нашлись идиоты, считающие, что это — хорошая убойная сила, которую стоит дать солдатам-растяпам.

«Ох, — подумала я. — Люди — идиоты».

Мальчишка, наконец, перестал всхлипывать и уткнулся в свой сок.

— А ты уверен насчёт чёрной магии? — переспросила я. — От кого ты это слышал?

Паренек сделал неуверенный глоток.

— Сам я ничего не видел, — пробубнил он. — Но так говорят слухи. Говорят, что король стал странным с тех пор, как прибыл генерал Рашат, а ещё говорят будто бы у них в подчинении драконы и эльфы.

— Драконы и эльфы?

Мальчик пожал плечами.

— К западу от города есть большая эльфийская деревня, а к северу — Драконий пик гор Катаарт. Наверное, они пришли оттуда.

Теперь я понимала, почему воришка назвал их «странными» и «психами». Всё это казалось просто невероятным. Даже если королевство готовилось вести войну, драконы и эльфы не стали бы помогать людям, не важно, как...

Я замерла, вдруг осознав кое-что важное.

— Не может быть! — крикнула я и вскочила на ноги. Мальчишка даже не успел бросить мне предупреждающий взгляд, что стоит быть потише, как я вспомнила об этом сама. Однако быстрый повторный осмотр ресторана в очередной раз показал, что всем в этом заведении начхать на мои дела.

— Что случилось? — спросил мальчик.

— Ничего, — прошипела я сквозь зубы, пытаясь выглядеть спокойной, хотя холодный пот катился по спине. Если мои худшие опасения окажутся верными…

Похоже, что страна намеревается воевать с демонами с гор Катаарт.

— Намереваются воевать с горами Катаарт?! — подпрыгнула на стуле Амелия, потихоньку подкравшаяся и севшая за соседний столик. Любовь и Справедливость просто переполняли её и, можно сказать, били через край.

Вот теперь-то каждый посетитель в ресторане, каждая официантка, хозяин и даже какой-то высунувший голову из кухни парень — все уставились на нас, словно на цирковых уродов. Поднялся тихий шум возмущённых голосов.

Я развернулась к ней.

— Амелия! — громко зашептала я ей на ухо. — Что ты здесь делаешь?! И угомонись!

Но Амелию, кажется, недовольные посетители нисколько не волновали.

— У нас нет времени здесь рассиживаться! — громко объявила она, шагая к моему столику. — Этот город может вот-вот попасть в грязные лапы демонов!

— Ключевое слово — «может», — прошипела я. — Все это только домыслы на основе слухов, хорошо? Оставь свои героические вопли до того момента, как мы выясним, что происходит.

Амелия колебалась, задумчиво насупившись и выпятив губы.

— Ну… может быть вы и правы, — ответила она с явным скептицизмом в голосе, затем вздохнула и плюхнулась на свободное место.

Мальчик посмотрел сначала на нее, потом недоверчиво на меня и грубо спросил:

— А она с тобой?

— Да, — прошипела я сквозь зубы. — А вот ты нет. Вали!

Паренёк, похоже, был счастлив избавиться от меня. Он вихрем умчался из ресторана, но я держала руку на кошельке, пока воришка не исчез.

***

Как и задумывалось, я и Амелия встретились с ребятами вечером. Мы уселись за столом, чтобы обсудить всё услышанное за едой.

Но, к несчастью, упоминание моей идеи о войне с демонами взбудоражило Амелию вновь. Мы потеряли несколько минут и тарелок, прежде чем нам удалось её успокоить настолько, чтобы можно было продолжать разговор как нормальные люди.

— Я думаю, король действительно набирает солдат и волшебников, — сказал Зелгадис, стряхивая со своего плеча объедки, приземлившиеся туда во время выходок Амелии.

— Ты это понял, когда расспрашивал по округе? — спросила я.

Он кивнул.

— И похоже, у него внушительное число войск. Но ты уверена насчёт чёрной магии, эльфов и драконов? Тебе это рассказал всего лишь ребенок.

Я вздохнула.

— А кто знает? Но чёрная магия… Слишком специфический термин для ребенка — вряд ли он выдумал это, чтобы отвязаться от меня.

Амелия сжала кулаки.

— Это опасное дело. Взрослые, наверное, опасаются говорить об этом. Тогда услышать такое только от ребенка весьма логично! — продекламировала она с бессмысленным фанатизмом и решительно ткнула в меня пальцем. — Госпожа Лина! Вы знаете, куда ушёл этот мальчик? Мы должны поговорить с ним снова!

— Ну… Он просто случайно проходивший мимо мальчишка, — ответила я. — Насколько я помню, он даже имени своего не назвал.

Я решила не упоминать о том, что наше знакомство началось с кражи моего кошелька. Расскажи я об этом, и Амелия начала бы пафосные разглагольствования по поводу того, что воришка заслуживает удар Справедливости прямо в пятак.

— То есть, на самом деле мы не знаем, что из его слов правда, — категорически подытожил Зел.

— Тогда надо узнать наверняка! — Амелия подчеркнула свои слова, насадив жареную фрикадельку. — По крайней мере, надо узнать, нет ли какой-нибудь опасности, прежде чем расслабляться.

Тут не поспоришь. Вероятность катастрофы была велика.

— Конечно, покорение демонов само по себе может быть делом хорошим, — продолжила она. — И хотя подобное требует выдающейся храбрости, это слишком безрассудное решение. А тем более, если оно принято генералом, взявшимся неизвестно откуда!

— Который может ещё и не в своем уме, — добавила я.

Гаурри ковырялся вилкой в картофелине.

— Так уж ли план безумен, если он заручился помощью эльфов и драконов? — спросил он.

— Да, — отрезала я.

— Почему? — спросил он таким сомневающимся тоном, словно не мог договориться сам с собой.

Я откинулась на спинку стула.

— Эльфы и драконы несомненно сильнее людей, но демоны — это совершенно другой уровень. В легендах говорится, что когда Рубиноокий вторгся в горы Катаарт во времена Войны Демонов, тысячелетие назад, один демон убил тысячи драконов.

Я повертела в руках чайную ложку.

— Даже учитывая преувеличения событий в легенде, демоны намного сильнее драконов. Если кучка людей соберёт эльфов и драконов для битвы с демонами, они, самое лучшее, наделают чуть больше шума. В любом случае, дурацкая идея.

— А… — Гаурри склонил голову набок. — Тогда… тогда почему король поступает так глупо?

— Это как раз то, что мы пытаемся понять, Гаурри.

— Возможно, — спокойно заметил Зел, — король хочет отомстить за своего отца.

Я задумалась на секунду. Да, это было возможно.

Предыдущий король — Дилус Второй, Дилус Луон Галлийский, также известный как Твёрдый Король, повёл армию в поход, чтобы покорить демонов в горах Катаарт двадцать лет назад. Под конец, он лично повёл пять тысяч отборных солдат и волшебников за Драконий пик. Они устремились на север в горы, но только чтобы исчезнуть. Остались лишь слухи… и страх, неимоверный страх перед силами гор Катаарт.

Нынешний король — Дилус Третий, Дилус Куольто Галлийский, знал обо всем этом лучше, чем кто-либо другой, но может быть его двадцатилетний гнев дошёл до предела?

«Гнев может свести с ума», — подумала я, вспоминая кое-что из того, что когда-то сделала сгоряча. Если конечно кто-то не подкинул ему эту идею и не подбил его на такой шаг.

Крик Амелии прервал ход моих мыслей.

— Мы должны это проверить! — вскричала она, внося чрезвычайно свежую мысль. — Что если… Да! Этот генерал Рашат выглядит очень подозрительно! Если он проник в страну и начал плести тайные заговоры и использовать людей, то мы не можем спустить это ему с рук!

— Мы ещё даже не знаем, виновен ли он в чём-нибудь, — устало заметила я.

Но та даже не перевела дыхания.

— Если он стоит за всем этим, нужно действовать быстро! Мы сами разузнаем, что на самом деле происходит!

Я начала догадываться, почему Амелия кричала о справедливости намного громче, чем обычно. Некоторое время назад, в королевский дворец в Сейруне пробрался демон. Из-за этого разразилась небывалая семейная вражда. Посторонний, неожиданно появившийся во дворце, тревожная атмосфера в стране… Дилс сейчас, должно быть, выглядел ужасающе похоже на Сейрун в то время.

Амелия смотрела на меня, ее глаза горели.

— Вы ведь мне поможете, не так ли?

Я поёрзала на стуле. Общий смысл ясен, а вот детали всё запутаннее и запутаннее с каждой минутой.

«Нам нужен план получше!» — хотела сказать я, но судя по её взгляду, она не услышала бы меня. «Очередная головная боль», — было моей следующей мыслью. Похоже всё это — начало очередной опасной заварушки…

— Отлично… — пробормотала я в конце концов.

Амелия издала что-то вроде победного вскрика и повернулась к Зелгадису.

Тот пожал плечами.

— У меня нет причин отказываться.

— Если господин Зелгадис согласен, — радостно заявила Амелия, — остаётся только господин Гаурри. А так как он особо не размышлял насчёт этого, то может просто кивнуть.

Гаурри кивнул, а затем зачавкал супом.

Я от комментариев воздержалась. Вот поэтому тебя люди и не уважают, Гаурри.

— Хорошо, — Амелия стукнула кулаком по столу. — Теперь можно начинать!

Я схватила кусок хлеба.

— Наверное, тогда надо для начала выяснить, верны ли эти слухи.

Она снова ударила по столу, на этот раз опрокинув чай Зела.

— Вы слишком мягки, госпожа Лина! — проревела она. — Кровь в моих жилах говорит мне, что здесь дело нечисто, что готовится заговор! У нас нет времени для подтверждения слухов, мы должны идти напролом и найти доказательства заговора!

— Хм… — я подняла бровь. — И как именно нам это делать? Если заговорщики находятся в Королевском Дворце, мы могли бы пойти туда, встретиться с генералом лично и поговорить с ним.

Я указала на Амелию ножом.

— Но так как ты сама сказала, что тебя здесь никто не знает, мы даже дальше главных ворот не пройдём.

Амелия скрестила руки на груди и задумчиво уставилась в потолок.

Тут неожиданно выступил Гаурри со своим глупым предложением.

— Эй, ребята! — заявил он. — А что если нам что-нибудь натворить, чтобы нас арестовали? Может, тогда мы сможем встретиться с генералом?

Эх…

— Гаурри, — спокойно сказала я, — генерал не будет встречаться с обычными преступниками.

Гаурри не выглядел до конца убеждённым.

— Но я имею в виду…

— Что ты имел в виду? — я посмотрела на него.

Амелия с энтузиазмом кивнула.

— Думаю, господин Гаурри может быть прав! — продекламировала она. — Если нас арестуют, мы сможем быстро сбежать из тюрьмы и найти улики!

Как же мне хотелось упасть лицом суп! Но я только глубоко вздохнула.

— Послушайте, — сказала я медленно и внятно. — Допустим, мы сделаем это и найдём какие-нибудь железные доказательства. Кто поверит опасной банде, сбежавшей из тюрьмы? Мы будем преступниками в глазах людей, — добавила я. Было сложно хоть как-то спрогнозировать развитие событий, если всё пойдёт по такому сценарию.

Амелия замерла на секунду, а затем хлопнула в ладоши перед собой.

— Справедливость всегда восторжествует, — громко заявила она. — Уж если мы найдём доказательства, то потом как-нибудь сделаем так, чтобы нас выслушали!

— Если найдём! — гаркнула я. — Я уже говорила — это лишь слухи! Что если нас арестуют, мы сбежим и найдем генерала, а потом окажется, что всё было напрасно?

— Но… господин Зелгадис сказал, что они действительно набирают солдат и волшебников! — возразила Амелия.

— Это вполне может оказаться очередной междоусобицей или вообще новым методом обучения армии. Даже если там действительно есть драконы и эльфы, это ещё не значит, что они хотят защитить от демонов из Катаарта кого-то кроме себя самих, — вздохнула я. — Нам стоит вмешаться, только если эта страна собирается вторгнуться в Катаарт, но если это что-то другое, то это местная проблема, и нас не касается.

— Значит, мы вернулись к тому, с чего начинали. Нужно узнать, правда это или нет, прежде чем действовать кардинально. Будем волноваться о том, как изобличить генерала в его манипуляциях королём с целью суицидальной войны после того, как выясним, так это или нет.

Наконец-то все внемли моим словам. Ну… вроде того. Амелия замолчала, Зелгадис о чём-то тягостно размышлял, Гаурри вылизывал тарелку.

— Я знаю, как мы поступим, — сказала я. — Если они наняли драконов и эльфов, им нужны люди, говорящие на языке эльфов и драконов. Если они обучают солдат чёрной магии, им, очевидно, нужны волшебники. Гильдия Магов должна знать о том, что собирают таких людей. Сначала пойдём туда, а потом пройдёмся по информаторам.

Амелии, видимо, наконец-то понравился мой не безумный план.

— Отлично! — воскликнула она и вскочила на ноги. — Тогда господин Гаурри и господин Зелгадис пойдут в город, а мы с Вами отправимся в Гильдию Магов.

Я и не думала, что Амелия вот так увяжется за мной. Иногда она могла быть по-настоящему несносной, не правда ли?

«Ладно, — подумала я, откинувшись на стуле. — Всё лучше, чем идти с Гаурри».

***

Два дня спустя, когда я сидела в библиотеке Гильдии Магов, мои предположения, наконец, подтвердились.

— Лина Инверс, я полагаю, — послышался голос сверху.

Я подняла взгляд. Перед столом возвышался солдат в полном доспехе, по бокам стояло ещё несколько его товарищей. В комнате, забитой книгами, солдаты выглядели неуместно. Я заметила, что все волшебники в библиотеке смотрят на нас.

Ну, держись.

— Думаю, вы ошиблись, — спокойно сказала я. Никогда не веду себя прямо, попав в западню. Лучше попытаться обмануть врага и смыться.

Но солдат не выглядел задетым моей «Вы-должно-быть-ошиблись» атакой.

— Лина Инверс, я полагаю, — повторил он, не моргнув и глазом.

Упёртые. Отлично. Но как было мной сказано, я этого в каком-то смысле ожидала. Мы с Амелией поделили обязанности в Гильдии Магов. Она — всех опрашивает, а я пролистываю книги по истории. Так что большую часть времени я проводила одна. Я решила не браться за книги по недавней истории государства, а вместо этого просмотрела древние легенды, ища подсказки о том, как сражаться с демонами.

Как бы там ни было, мне не пришлось регистрироваться в библиотеке, а значит, кто-то меня поджидал.

— Это я, — признала я наконец и с хлопком закрыла книгу.

— Прошу вас, проследуйте за нами в замок.

Замечательно. Их доспехи — форма Королевских Рыцарей. Но я ещё не выяснила, почему меня позвали во дворец на… разговор. А может и на бой.

— Зачем? — спросила я, решив говорить прямо.

— Мы знаем только, что вы находитесь здесь, и у нас приказ доставить вас во дворец, — ответил рыцарь очень серьёзным тоном.

Он не оставлял мне никаких вариантов, чтобы выкрутиться. Если бы он сказал: «Я не могу сказать», можно было бы ответить: «А я могу не отвечать на вызов, если не скажете зачем». Но в такой ситуации, начни я обвинять их в подозрительности приказа и поднимать переполох, это выглядело бы так, словно мне есть, что скрывать. Выхода не было, пришлось подчиниться.

— Ладно, — сказала я, помедлив. — Но сперва мне нужно предупредить мою подругу, а то она будет волноваться.

Солдат заколебался.

— Хорошо, но только быстро, — коротко ответил он.

Я вернула книгу на полку, вышла из библиотеки и отправилась искать Амелию. Солдаты шагали за мной по пятам, словно играя в игру Следуй-За-Лидером для взрослых.

Поскольку, болтаясь по коридорам Гильдии с такой компанией, я выделялась, как выделяется жареный поросенок на вегетарианском обеде, Амелия нашла меня первой.

— Госпожа Лина! — крикнула она, подбегая. Амелия посмотрела на меня, потом на солдат, затем снова на меня.

— Что же Вы натворили на этот раз?! — завизжала она так громко, что её могло бы услышать как минимум полгорода.

— Да помолчи ты! — огрызнулась я. — Что люди подумают!

Ткнув пальцем в бригаду лоботрясов позади, я объяснила:

— Эти хотят, чтобы я пошла с ними во дворец.

Амелия подняла брови в изумлении:

— А вы уверены, что это безопасно? — прошептала она. — Может быть мне следует пойти с вами?

Я только пренебрежительно махнула рукой.

— Да всё нормально. Если что-то пойдёт не так, я просто разнесу там всё и встречусь с тобой в Гильдии.

Я убедилась, что последнюю фразу произнесла погромче, так как один из рыцарей сердито и ошеломлённо хмыкнул.

— Ну, только если мне будут угрожать, — добавила я. — Если это будет обычный разговор, то я не расстроюсь, что мне не создали проблем.

Тот же рыцарь хмыкнул снова, на этот раз более тихо. Я уверена, солдаты поняли мой намек.

— Амелия, расскажи остальным, — Я повернулась к рыцарям.

— Теперь можно идти.

Я отправилась вместе со своим личным охранным подразделением, сделав вид, что не замечаю беспокойного лица Амелии.

***

За воротами дворца раскинулась обширная зеленая лужайка. Дорожка белого камня рассекала изумрудную зелень и заканчивалась у Королевского Дворца аскетичного вида из темного камня.

Здание было не слишком красивым, но, несомненно, крепким. Дворец и прилегающая территория были окружены каменной стеной. Отдельные здания возвышались тут и там. Напротив одного из строений стоял важный человек в доспехах (наверное, капитан стражи) и отдавал указания шеренге рыцарей.

— Сюда.

Солдаты привели меня к дому по правую руку, чуть поодаль. Это место охраняли ещё несколько бойцов.

Знала я эти штучки. Сейчас кто-нибудь должен наброситься на меня. Сжав кулаки, я продолжила спокойно идти так невозмутимо, как только могла.

Один из рыцарей подошёл к двери и крикнул:

— Мы привели Лину Инверс!

— Входите! — отозвался привратник. Рыцарь открыл дверь, и мы вошли. Комната оказалась довольно большой, видимо, это был какой-то зал для совещаний. За большим столом в центре помещения сидело трое мужчин.

Один выглядел как волшебник. Средних лет, весьма эксцентричный на вид, что меня насторожило. Два других были солдатами. Один старый служака, второй — молодой и симпатичный.

Старший воин поднялся и, улыбнувшись, начал неожиданно дружелюбным тоном:

— Так значит это Вы, госпожа Лина Инверс? Премного наслышаны, для нас честь встретиться с Вами. Простите, что попросили Вас о встрече столь неожиданно.

На секунду я замялась. Приветствие было совершенно не таким, как я ожидала.

«Эм… Никто не пытается меня убить, — подумала я. — Почему никто не пытается меня убить?»

— Я — Рашат, — продолжал он. — Генерал вооруженных сил Дилса.

— А?! — Я тут же пожалела о своём судорожном возгласе. Рашата, очевидно, это застало врасплох.

Я просто-напросто удивилась! Простите пожалуйста!

Соберись же, Лина!

— Что-то не так с моим именем? — осторожно осведомился Рашат.

Я быстро замотала головой и замахала руками.

— Нет! — воскликнула я. — Нет, что вы. Просто слышала о Вас от одного старого друга. Вот и всё.

Прямо-таки не верится. Если Рашат — злой кукловод, задумавший втянуть страну в самоубийственную резню с демонами, почему он такой обходительный и открытый? Я почти слышала, как весь мир смеется надо мной.

Рашат указал на стол.

— В любом случае, присаживайтесь, госпожа Лина. Я пригласил Вас сегодня, чтобы просить об одном деле.

Я сглотнула и присела на стул. Что бы он ни говорил, главное — не показывать, что мне страшно.

Он сел и скрестил руки на груди и начал:

— Думаю, это не нужно объяснять, но к северу от этой страны расположены горы Катаарт, где обитают демоны. Эта страна находится под угрозой нападения с самого её основания. Надо заметить, что демоны пока ещё не начали полномасштабное вторжение, — признал он. — Но нет никаких гарантий, что они не сделают этого однажды. Если бы это произошло, то сил к сопротивлению у нас бы почти не было.

Ну ладно, и что?

Пока я слушала его объяснения, другой солдат принёс напитки. Я отказалась. Никто не скажет наверняка, что Рашат не прикинулся добреньким, чтобы обмануть меня и отравить.

— Наши лучшие укрепления — маленький форт недалеко от Катаарта. Расквартированные там солдаты следят за горами. Хотя это удерживает безрассудных людей от попыток попасть в Катаарт, от форта будет мало толку, если туда нагрянут демоны. Эти солдаты смогут только отправить перепуганного гонца, чтобы поднять тревогу, задержать врага им не под силу.

Рашат посмотрел на волшебника средних лет.

— Мы обучаем наших солдат атакующей магии для подготовки достойного отпора. Мы попросили о помощи Гильдию Магов Галии. Я надеялся, что замглавы лично даст указания, но… оказалось, что тем, кто не имеет минимальной магической подготовки, очень трудно понять, как использовать атакующие заклинания в бою.

— На наше счастье, библиотекарь Гильдии узнал Вас и сообщил нам. И я слышал у вас немалый опыт сражений с демонами.

Он немного наклонился вперёд, напряжённо взглянув на меня.

— Лина Инверс, Вы не хотели бы обучать наших солдат атакующей магии?

Я открыла рот, но ещё секунду сидела молча.

— Хм, — выдала я, наконец, откинувшись на спинку стула. Я скрестила руки и сделала глубокий вдох.

Я-то готовилась к худшему. Я была готова биться об заклад, что генерал Рашат встретит меня в одиночку, расскажет, что он — Мазоку, и будет, неистово хохоча, базарить по от десяти до стопроцентно стандартной демонической схеме, пока, наконец, его не пришлёпнут Гаурри и остальные, появившиеся откуда ни возьмись.

Всё это представлялось мне логичным. И честно говоря, именно так и случалось в большинстве наших приключений.

— Всё совсем не так, как я ожидала, — пробормотала я.

Рашат, видимо, услышал меня.

— А что Вы ожидали? — спросил он.

Я быстро поправилась.

— О, знаете, — сказала я пренебрежительно. — Я не ожидала всего этого. Ну, сами понимаете.

Пока он внимательно смотрел на меня, я вешала лапшу ему на уши так быстро, как только могла.

— Я просто…не то чтобы мне срочно уезжать, но я довольно занята. И не планирую оставаться в Галии надолго. И, ах да, со мной путешествуют мои друзья. Ну, как-то так…

— О, — проговорил Рашат, быстро замахав руками. — У меня нет намерения задерживать Вас на длительный срок. Ну, скажем на месяц или дней на десять? Даже если Вы сможете уделить подготовке два-три дня, это будет чудесно, — понимающе закивал он.

— Конечно, я понимаю, что неблагоразумно просить Вас обучать солдат магии за такое короткое время. Я буду более чем признателен, если Вы просто дадите им несколько советов: когда использовать боевые заклинания, на что обращать внимание, как сражаться с демонами и всё такое.

Минуту я обдумывала предложение. Если генерал Рашат был демоном, он мог подстроить ловушку. Чтобы застать меня врасплох, лучше для начала загрузить работой в замке.

С другой стороны, если генерал — просто человек, и он говорил откровенно, то предложенное дело было самое худшее занудством. Занудством, с которым я могла мириться, по крайней мере несколько дней. Я привыкла справляться с занудством.

Как бы там ни было, надо было оповестить остальных. Амелия наверное, уже думает, что наши худшие опасения подтвердились и вот-вот разнесёт ворота замка, если я скоро не встречусь с ней.

— Ладно, — выдавила я, наконец. — Я это обдумаю. Сейчас мне нужно вернуться и всё обсудить с моими друзьями в городе.

— Это проблематично, — ответил Рашат.

Я изумлённо воззрилась на него.

— Разве? — осторожно осведомилась я. — А почему?

— Все эти приготовления пока должны держаться в тайне, — спокойно ответил генерал. — Несмотря на то, что наш план — оборонительный, кто-то может подумать что мы готовимся к войне с другими странами. Я хотел бы избежать возникновения недоразумений.

С ним не поспоришь. Я предполагала нечто более опасное и зловещее, чем просто «оборона».

— Мы планируем объявить о наших приготовлениях, когда все мероприятия будут завершены. Я прошу Вас не разглашать ничего из услышанного, — Рашат замолчал. — Если ваши друзья смогут сохранить это в тайне, я не буду против, если вы расскажете им, но делать это в городе слишком небезопасно.

Я пожала плечами.

— Тогда может позвать их сюда? Я подожду, пока посыльные не разыщут их в городе.

Рашат потер подбородок.

— В таком случае…

***

Комната, выделенная мне, была не слишком роскошной.

Без окон, что вполне предсказуемо, с одной кроватью, столом из тёмного морёного дуба и двумя одинаковыми стульями. На столе стоял большой кувшин.

«Ладно», — подумала я. Это местечко было отнюдь не симпатично, но сойдёт. У меня были гораздо более важные мысли на уме.

Солдат, который привёл меня сюда, всё ещё стоял в дверях.

— Пожалуйста, подождите здесь, — невозмутимо попросил он. — Я пойду за вашими друзьями.

Он закрыл дверь и пошёл по коридору, но я подождала, пока звук его шагов окончательно исчез, прежде чем расслабиться.

— Ух, — Я плюхнулась на кровать, оказавшуюся довольно мягкой, перекатилась на спину и уставилась в потолок.

Сложившаяся ситуация всё ещё немного сбивала с толку, так что мне нужно было всё основательно обдумать. Я проработала целый ряд возможных вариантов развития событий, которые оканчивались моей смертью, моим спасением и ещё множеством разных вещей между ними. Уже офонарев от продумывания различных сценариев, я услышала звук шагов, прервавший мои мысли.

Я села на кровати. Для Гаурри и остальных ещё рановато.

«Тогда кто это?» — подумала я.

Наконец, звук шагов стих прямо перед дверью комнаты.

Щёлк. Тихий металлический звук заставил мою душу уйти в пятки. Я быстро вскочила на ноги.

Кто-то только что запер меня.

— Ха-ха-ха, — захохотал бесплотный голос, которого мне слышать раньше не приходилось. — Тебе конец, Лина Инверс.

Я закончила колдовать воздушный барьер и прыгнула под крепкий дубовый стол.

БА-БАХ!

Каменная стена рядом с дверью внезапно взорвалась. От ударной волны затряслась вся комната, в меня полетела пыль с мелкими обломками. Пришлось закрыть голову руками.

— Какого чёрта!? — крикнула я и закашлялась.

Через несколько секунд эхо от взрыва утихло. Выкашливая пыль из легких, я могла только благодарить счастливый случай за такого тупого врага. Я успела создать воздушный щит, пока он эффектно поворачивал ключ в замке и объявлял о своей победе.

«Гордыня, — подумала я. — Сколько раз меня спасало непомерное высокомерие врагов?»

Я выкашляла последние пылинки и поднялась на ноги. В темноте никого не было видно.

Значит всё-таки ловушка. Хорошей новостью было то, что я осталась в живых. А плохой — что стоявший на пороге комнаты не колдовал заклинания, он атаковал сразу же после своей речи. Только одно создание способно использовать заклинание, не прочитав его.

Мазоку.

Я тут же подумала, значит ли это, что генерал Рашат был демоном, но меня отвлекли более насущные дела. Взрыв пробил стену возле двери и противоположную стену, за которой виднелось вечернее небо. Я выпрыгнула на свежий ночной воздух и со всех ног побежала через дворцовую лужайку.

— Эй!

— Сюда!

Я выругалась про себя, так как несколько солдат уже бежали ко мне. Попадаться им в руки было нельзя, но убивать мелкую сошку, которая, возможно, и вовсе была непричастна, я не хотела. Я торопливо прочитала заклинание полета.

— Всё ещё жива? — прошипел со злобой кто-то сверху.

Я подняла голову. В воздухе парила одинокая фигура, лишь отдалённо напоминавшая человеческую. Извивающееся и дергающееся тело существа было черно как уголь, лицо белее снега, а широко расставленные глаза светились кроваво-красным.

На секунду я подумала, что это и есть истинная форма генерала Рашата, но голос был другой. Именно голос этого демона я слышала в комнате за дверью. Правда, демоны посильнее моего нового противника могли вполне правдоподобно маскироваться под людей. Он, наверное, был способен резко изменять высоту и тембр своего голоса...

«Забудь об этом, Лина! — напомнила я сама себе. — Подумаешь об этом, когда вернёшься к своим товарищам живой и невредимой!»

— На этот раз, — прорычал демон, — пощады не будет!

Когда он произнёс это, бесчисленные бледно-синие шары вспыхнули вокруг него и разлетелись во все стороны.

— А-а-ах! — я бросила размышлять и набрала скорость.

БУ-УМ!

Один из шаров взорвался прямо позади меня. Я едва смогла уклониться от взрывов, устремившись прямо к дворцовым вратам.

— Не уйдёшь! — крикнул демон и выпустил ещё один светящийся шар. Шар врезался в укрепления дворца, пропахав землю и разметав по пути подвернувшихся солдат, словно тряпичных кукол.

Мазоку стрелял не только в меня, а вообще во всех направлениях. Королевский дворец уже серьёзно пострадал.

«Ублюдок!» — подумала я. Обычно демоны хоть как-то контролируют себя в битве, но этот был полным отморозком.

Я сумела уйти от вражеских атак по кривой, мчась через лужайку. Прыгнув в дыру в стене, проделанную демоном, я рискнула оглянуться через плечо.

Он всё ещё гнался за мной. На самом деле, он выглядел так, будто был готов разнести на кусочки целый мир.

— Я же сказал, тебе не уйти! — заорал он и вокруг него вспыхнули новые шары света.

Я не могла поверить в то, что увидела.

— Нет! — закричала я, тормозя без раздумий. На дюжину шагов я уже была в городе.

Услышал демон меня или нет, значения не имело. В следующее мгновение он превратил Галию в море огня.

На пути к легендарному Драконьему пику

Пожар, охвативший Галию, окрасил ночь ужасающим оранжевым заревом. В ушах стояли крики горожан и рёв пламени.

Но демон был неостановим. Пока я в полном оцепенении смотрела на всепожирающее пламя, откуда-то неподалеку вновь послышались взрывы, создаваемые демоном. Его силуэт был едва виден сквозь окутывающие его дым и пламя пожаров.

Демон крушил всё подряд без разбору. Я точно знала, что всё ещё являюсь его главной целью, но по ходу дела он разрушал город. Или Мазоку уничтожал всё вокруг, чтобы мне было некуда бежать? Или же он по-другому и не умел?

Как бы там ни было, нельзя было стоять на месте. Я сжала кулаки.

Надо выманить его из города.

Мне не слишком улыбалась мысль быть наживкой, оно и понятно, но ничего другого не оставалось. Я ещё незнамо сколько не смогу спать, если Галия превратится в развалины из-за меня.

Я быстро произнесла заклинание высокоскоростного полета. Во время действия этого заклятья невозможно использовать сильную атакующую магию, чтобы навредить демону, так что оно годится только для быстрого побега. Правда, окутавший меня воздушный щит совсем не гарантировал мою безопасность при прямом попадании серьёзного заклинания.

Хорошо это или плохо, но использовать мощные атакующие заклинания посреди города я не могла. Да и выманить демона из города, мчась только на своих двоих, не получилось бы.

И так видно, что сейчас всё будет крайне паршиво.

— Рэй Винг! — крикнула я.

Воздушный барьер окутал мое тело и поднял в небо. Я пролетела через густой чёрный дым, оглядываясь в поисках демона... и через секунду действительно наткнулась на него. Была только одна проблема.

Это был не тот демон.

У меня аж челюсть отвисла. Новый Мазоку, паривший передо мной, имел шкуру, по цвету как кожа утопленника, и громадный глаз посредине лица.

Эти... Я едва ли могла измыслить проклятия, которые следовало обрушить на их головы. Они планировали взять меня в клещи!

В этот момент демон заметил меня и выпустил чёрную волну. С трудом удержав заклинание полета, я увернулась от атаки и полетела к окраинам города. Первый демон вновь появился рядом.

Чёрт возьми! Ситуация становится хуже с каждой секундой.

Мазоку создал бледно-синее копьё из энергии, а затем швырнул его в меня. Пришлось отклониться от курса.

БАМ!

Я сдавленно вскрикнула, попав под ударную волну. Демон позади выпустил ещё одно копьё.

Удар не причинил вреда — спас воздушный щит, но концентрация нарушилась. Едва мне удалось вновь сосредоточиться на заклинании, как демон спереди выпустил новое копьё света, которое стремительно приближалось прямо ко мне!

Сердце почти остановилось. Было слишком поздно, чтобы увернуться!

Светящееся копьё с легкостью прошло сквозь воздушный щит и исчезло в воздухе с мягким звенящим звуком.

Я с глупым видом уставилась на место, где оно только что растворилось.

«Это что ещё за ерунда?» — подумала я, а демон посмотрел на нечто за моей спиной. Ещё один силуэт появился рядом с Мазоку, бросившим копьё. Почти в тот же миг тварь разлетелась на миллион кусков.

Силуэт медленно обрёл более ясные очертания. Первой из дыма появилась знакомая мне улыбка.

Жрец Кселлос.

«Как, блин, вовремя», — подумала я. Стук сердца, отдававшийся в голове, начинал стихать. Я сглотнула и напомнила себе, что теперь уже можно дышать свободно.

Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что демон позади тоже больше не представляет никакой опасности. Кселлос, видимо, разделался и с ним. Уничтожил двух демонов одним движением руки...

Он до сих пор удивляет меня своей силой!

Жрец что-то произнёс, указав вниз. Из-за барьера я не услышала его слов, но, посмотрев, куда он указывал, всё поняла.

Быстро кивнув, я ринулась сквозь клубы дыма и опустилась на объятую пламенем улицу. Кселлос приземлился передо мной через секунду.

Убрав барьер, я почувствовала, что в Галии больше никого не осталось. Ощущение было, будто бы всё население разом испарилось.

— Хм, хм, — пробормотал Кселлос, со своей не меняющейся спокойной улыбкой. — Похоже, я немного опоздал.

Учитывая ситуацию, его неизменная безмятежность показалась одновременно и успокаивающей, и пугающей. Я вздохнула, протёрла глаза и пробурчала:

— Да уж, немного.

— Значит, нападение на деревню было задумано как отвлекающий манёвр. Но я никогда бы не подумал, что господин Ральтаак использует себя в качестве приманки, — звонко засмеялся Кселлос, словно ребёнок, впервые посетивший зоопарк.

— Я понимаю, что тебе очень весело, — тонко заметила я, — но нужно выбираться отсюда. Я тут скоро зажарюсь до хрустящей корочки.

Кселлос кивнул и скорым шагом последовал за мной.

Я оглянулась на него сквозь дым.

— Ты справился с Ральтааком?

Кселлос вымученно улыбнулся.

— Э... Нет, — признался он. — Боюсь, он меня побьёт, особо не напрягаясь. Не хорошо получится, да? Ха-ха...

— Как ты можешь смеяться в такой момент?

Кселлос пожал плечами.

— Он тоже жрец, понимаете. Того же уровня, что и я. Но устроиться в этом городе... — он покачал головой. — Размеры вашего мира не перестают меня удивлять.

Я сердито посмотрела на хитреца.

— Кселлос, мне от твоих слов не полегчает! И не мог бы ты погасить этот пожар своей магией? Они тут всё разнесли, пытаясь до меня добраться.

Кселлос наградил меня ещё одной вымученной улыбкой.

— Водные и ледяные заклятья не моя...

— Эх! — я хлопнула себя по лбу. — Поверить не могу! Ты ничего не можешь сделать, а весь город...

Увидев тело на тротуаре, я внезапно замолчала. Маленькое тело. Неподвижное. Совсем. Брусчатка рядом блестит алым.

Это был мальчик, пытавшийся украсть у меня кошелек.

Не раздумывая больше ни о чем, я подбежала к нему.

— Эй! — громко окликнула я, упав на колени. — Ты в порядке? Можешь?..

Я дотронулась до его кожи и тут же отдёрнула руку.

Он был уже холодным. По всему моему телу пробежала волна судороги.

Я медленно поднялась с колен. Кселлос, в свою очередь, присел рядом с мальчиком.

— Сердце не бьётся... — констатировал жрец.

— Знаю, — ответила я. Мои пальцы слегка дрожали.

Я знала, что мальчику уже не помочь. Я сделала единственное, что было в моих силах — вознесла короткую, немую молитву и продолжила свой путь.

Я сжала зубы. «Проклятье», — подумала я, ощутив слабость в руках. Если я как можно скорее не положу конец всему этому беспределу, кто тогда заплатит за это? Надо было срочно что-то делать, но демоны оказались слишком сильными для меня.

Голос Кселлоса прервал в мои мысли.

— Ну? — вопросил он. — Что Вы теперь намерены делать? Должен признать, что я против длительного пребывания в городе.

Мне и самой было понятно — долго оставаться здесь нельзя. Это только прибавит жертв. У меня оставался только один вариант.

— Поищем остальных, — прошептала я. — И убираемся отсюда. Ну а если они уже убежали, да так, что не найти... — Я перевела дух, — тогда пойду за Пречистой Библией одна.

***

Вспышка света сверкнула передо мной, прорвавшись сквозь ветер и пламя. Я ругнулась, едва увернувшись от атаки. Когда колдовской луч света ушёл в землю позади меня, из пламени вышла какая-то фигура.

Это был ещё один демон. Лишь только я повернулась к незваному гостю, Кселлос разнёс ему голову на куски.

Я тяжело вздохнула и вытерла потный лоб. Да сколько же их здесь?! Мои грубые прикидки говорили, что их где-то штук десять, но вскоре я сбилась со счета. Ясно одно — их тут было пруд пруди. Я и Кселлос бегали по городу, ища Гаурри и остальных. Искать толком не получалось из-за постоянных атак демонов. Глядя на всё это, оставалось только удивляться, сколько же ещё Мазоку рыскает по Галии?

Каждый из нападавших демонов был почти так же силён как Сейграм или Визеа, но все они падали, как подкошенные под невероятным натиском Кселлоса. Уверена, жрец смог бы разделаться с ними, даже навались они все разом. Я просто следовала за ним, как персонаж из старых героических саг.

Кселлос вдруг остановился и обернул свою мантию вокруг меня. Я удивлённо посмотрела на него.

БА-БАХ!

Серия ярких взрывов вспыхнула вокруг нас, обрушив стены домов и раскаляя мостовую докрасна. Я не знала, вызвал ли все эти разрушения взрыв или жар пламени, но под мантией Кселлоса я почти ничего не чувствовала.

Когда вспышки угасли, мы увидели, человеческую фигуру, приближающуюся сквозь трепещущие потоки жара. Кто бы это ни был, он замер в двух шагах от нас.

— Значит, вы выжили, — послышался голос, который я тут же узнала. Эта сволочь ещё имела наглость носить армейскую форму Дилса. Генерал Рашат внимательно смотрел на Кселлоса глазами, полными немого гнева.

«Так и знала, что ты злодей!» — подумала я, но решила, что будет благоразумнее пока держать рот на замке. Кажется, ему не понравилось то, что Кселлос вмешался в его план моего убийства.

— Генерал Рашат, — произнёс почти дружелюбным тоном Кселлос. — Мы встречаемся лично в первый раз, не так ли?

— В первый, — подтвердил Рашат. — И в последний.

Он сделал шаг к нам.

— Господин Ральтаак приказал не нападать на тебя, но учитывая ситуацию...

— Нет выбора, кроме как сражаться? — Кселлос улыбнулся Рашату, подначивая его.

Рашат крепче сжал меч в руке.

— Именно, — рявкнул он. — Посмотрим, кто победит — жрец или генерал?

Ух! От Рашата исходила такая ненависть, что мне пришлось отскочить назад. Я отправлюсь в иной мир, если их битва заденет меня хотя бы вскользь. Конечно, у меня есть своя гордость и всё такое, но сейчас правильнее было постоять в стороне.

Рашат начал первым.

— Ха! — Он издал яростный крик, и его меч, излучая густой свет, превратился в совершенно невероятный клинок. Я знала этот прием — генерал, скорее всего, превратил обычное лезвие в демонический клинок, способный уничтожить любого демона.

Он способен на такое?!

— Ха!

Свободной рукой Рашат выпустил в Кселлоса поток чёрной энергии, а затем тут же бросился на врага, занося для атаки свой демонический меч. Кселлос, что удивительно, не стал уворачиваться.

БАХ!

Луч энергии Рашата угодил аккурат в Кселлоса и взорвался чёрными всполохами, окутав миазмами всё вокруг. Я прикрыла голову руками.

Было несложно догадаться — Кселлос принял удар, потому что знал, что способен его выдержать. Но Рашат должен был это знать, не так ли? Значит, первая атака нужна была, лишь чтобы ослепить врага. Я опустила руки как раз вовремя, чтобы увидеть прыжок Рашата сквозь пламя с мечом наготове.

— Умри, жрец! — проревел он.

Металлический лязг заглушил его крик. Когда дым рассеялся, миру предстал Рашат, держащийся за меч, погруженный в грудь Кселлоса.

Я вздрогнула: «Что?!»

Но я ошибалась. Меч просто заканчивался возле тела Кселлоса. С тихим, но тяжелым звоном острие клинка Рашата упало на землю к моим ногам. Оно начало плавиться, приняло форму первоначального меча, а затем и вовсе превратилось в лужицу серебристого металла.

Каким-то образом Кселлос сломал меч генерала раньше, чем лезвие достигло цели. Рашат выглядел ошеломленным и немного испуганным, он отступил назад.

Кселлос, без единой царапины, улыбался ему своей ехидной улыбочкой.

— Мне объяснить? — весело спросил он. — Объяснить, почему мистер Ральтаак приказал не нападать на меня?

Прежде чем Кселлос закончил, перед ним в воздухе появилась чёрная как ночь спираль, размером с человека и проткнула живот Рашата. Мазоку издал булькающий хрип.

— АРГХ!

— Вот почему ты не способен противостоять мне, — не моргнув и глазом, пробормотал Кселлос, когда второй чёрный бур воткнулся в грудь Рашата. Он закричал ещё громче, но Кселлос продолжал.

— Дракон Хаоса создал двух своих приближенных: генерала и жреца, но меня Великий Зверь создала одного. Объясню просто: Дракон Хаоса разделил свою силу на два сосуда, в то время как мой повелитель Великий Зверь собрала всю её в одном. Во мне.

— Лучше бы Вы и жрец Ральтаак, — заметил Кселлос безразличным тоном, — объединили свои силы против меня или попросили Дракона Хаоса поприветствовать меня лично.

Закончив свою речь, он вонзил ещё одну спираль в тело Рашата.

Я посмотрела на Кселлоса, затем на его спирали, затем опять на Кселлоса. Мой разум начал потихоньку собирать вместе факты о том, с какой невероятной мощью я столкнулась.

Кселлос играючи орудовал этими гигантскими штопорами и уничтожил противника, даже не прикоснувшись к нему. Появление этих спиралей из-за пределов реальности означало, что он высвобождал эту силу в точке внутри тела противника?

Если не... Погодите. Возможно, чёрные спирали были настоящим телом Кселлоса в астральном плане.

По спине забегали мурашки. Сейчас на штопоры Кселлоса нанизан мой враг, но то, что когда-нибудь жрец обратится против меня, было лишь вопросом времени. И когда это время настанет...

Меня проткнут. Причём насквозь.

Чёрные спирали оставались в туловище Рашата. Кселлос, тем временем, продолжал вещать.

— Простите за спешку. Мы не можем задерживаться здесь надолго. Жаль, что мы только-только встретились, а теперь расстаёмся... Навсегда.

Он усмехнулся, что показалось мне довольно мерзким.

— Что тут за чертовщина творится?!

Я замерла, услышав знакомый голос. «О нет», — подумала я, моё сердце наполнилось ужасом. Я медленно повернулась, готовясь к весьма неприятному разговору.

Разумеется, сзади стояли Зелгадис, Гаурри и Амелия. У всех троих челюсти свисали практически до земли.

Кселлос с удивлённым видом развернулся к нам. Когда я взглянула в его сторону, Рашата рядом с ним уже не было. Всё что осталось — тёмные спирали, висевшие в воздухе.

Да чтоб тебя!

— Хм-м, — промычал Кселлос, но он не выглядел особо обеспокоенным. — Удрал под шумок. Ну и ладно, чего ещё ожидать от генерала, да?

Кселлос слегка подёрнул плечами, и летающие буры растворились в воздухе.

Бьюсь об заклад, в открытый рот Зелгадиса влезла бы целая индейка.

— Чт-что это ещё за черт? — заикаясь, выдавил он. — Что происходит?! Кселлос, — Он ткнул в жреца пальцем, — ты кто такой?!

— Он же не... демон?! — пискнула Амелия тоненьким, пронзительным голоском.

Я вздохнула. Видимо, шило теперь уж точно вылезло из мешка. Даже люди с небольшими познаниями о колдовском мире смогли бы понять, что обладающий такой силой — не человек.

Я посмотрела на Кселлоса. Тот поднял брови и выжидающе посмотрел на меня.

Так это моя проблема, да? Ну спасибо, приятель.

Я сделала глубокий вдох.

— Хорошо, — осторожно начала я, складывая руки вместе. — Я расскажу вам всё что знаю, но чуть попозже, идёт?

И указала на бушевавшее вокруг пламя.

С этим согласились все. Огонь имеет свойство заставлять людей шевелиться.

***

Мы впятером, в том числе и Кселлос, убежали из Галии так быстро, как только могли. Нам хотелось убраться из города, не шатаясь долго по дорогам, поэтому мы укрылись в охотничьей лачуге у подножья горы. Там я и рассказала Гаурри, Амелии и Зелгадису всё. Все секреты, столь тщательно мной хранимые, вылились на моих приятелей одной длинной тирадой. Я призналась, что Кселлос — демон, что он ведёт меня к Пречистой Библии, и что Рашат заманил меня во дворец, обещая место королевского мага… и тут же попытался убить. Я добавила, что Кселлос был так добр, что спас меня от маленькой армии демонов, которые сожгли Галию.

— Не смешно, — мрачно заметил Зелгадис.

— Спасибо, теперь-то до меня дошло, — сухо ответила я.

Амелия наклонила голову.

— Так вы знали про мистера Кселлоса с самого начала? — прошептала она.

— И ты скрывала это от нас? — Зелгадис недобро поглядел на меня.

Ну, я хотела об этом рассказать. Но знала, что вы начнете беситься, скажи я вам об этом. Что, собственно, сейчас и происходило.

Но слова Зела имели смысл — я действительно всем врала. Это тяжело принять, даже если дело того стоило (по моему мнению).

Зелгадис посмотрел на Кселлоса.

— Итак, — прошипел мой каменный друг. — Что ты, гад, задумал?

Кселлос, между делом, устроился на стуле в углу лачуги. Он оторвался от полировки ногтей своей мантией и улыбнулся Зелу своей обычной ухмылкой.

— Это секрет, — промурлыкал он.

Зел вскочил на ноги.

— Ты, грязный...

— Перестань! — оборвала я друга. Зелгадис сжал кулаки и с ненавистью поглядел теперь уже на меня.

— Это почему? — выплюнул он в ответ. — И почему это ты его защищаешь?

Да потому что этот товарищ съест меня вместе с костями и не подавится.

Я глубоко вздохнула.

— Зел, — медленно сказала я, — Кселлос невероятно силен. Возможно, сильнее нас всех вместе взятых.

Я дала ему переварить эту новость. Зелгадис впился глазами в Кселлоса, буркнул что-то и сел на место.

Тут Амелия всё-таки решилась задать вопрос.

— И что же Вы будете делать теперь, госпожа Лина?

Вот об этом мне было гораздо приятнее рассуждать — планы на будущее. Особенно, когда в прошлом мои поступки бесили партнеров по команде.

— Амелия права, — подтвердила я. — Какая разница, кто кому что сделал? Надо смотреть в будущее, всегда об этом говорю.

Я быстро пустилась в объяснения, раньше, чем кто-либо смог возразить.

— Прежде всего, я хочу своими глазами увидеть эту Пречистую Библию, о которой говорил Кселлос. Знаю, бегать как козел за морковкой не очень умно... — Приподняв брови, я посмотрела на Кселлоса для усиления эффекта, — но желание найти причину, из-за которой демоны пытаются убить меня, сейчас важнее собственной гордости. Сейчас. Это наша следующая цель.

Минуту все молчали.

— Я не собираюсь бегать за морковкой, — пробормотал Зелгадис, хотя его исполнении аналогия звучала довольно глупо. — Но лучше это, чем убежать, поджав хвост, и прятаться.

Амелия кивнула.

— Я согласна. Теперь, когда мы знаем, что господин Кселлос — демон, мы не можем плясать под дудку, того, кто принадлежит к силам тьмы... Но если мы хотим защитить госпожу Лину, нужны особые методы.

Она скрестила руки и кивнула снова, очевидно придя в согласие с собой.

— Госпожа Лина, несомненно, в центре чьего-то таинственного плана, но мы не знаем, во имя добра этот план или же совсем наоборот? Мы не можем просто действовать во благо или вопреки нему, пока не узнаем наверняка, верно? Тяжкое бремя подыгрывать злодейским заговорам, но это бремя я готова взвалить себе на плечи, учитывая обстоятельства.

Кселлос внимательно посмотрел на Гаурри.

— А вы, господин Гаурри? Что вы намерены делать?

Гаурри долго молчал, в задумчивости почесывая нос.

— А что... — протянул он, наконец. — Со вчерашнего дня ничего изменилось.

Амелия просто взорвалась. И не удивительно. Гаурри был идиотом, а Амелия — истеричкой. Обычно в конце любого разговора один из них обязательно начинал чудить.

— Господин Гаурри! — крикнула Амелия прямо в лицо этого дуралея. — Кселлос — демон! ДЕМОН! Создание тьмы, несущее страх и разорение, враг всего живого! Он на сто процентов злой и на ноль процентов хороший. Вы путешествуете с чудовищем, которое хуже самого распоследнего мерзавца!

Кселлос даже выглядел слегка обиженным.

Гаурри не изменился в лице.

— Ну да, — ответил он. — Но я уже давно догадался, что он демон.

Все в комнате, кроме самого Гаурри, чуть не попадали на пол от удивления.

— ЧТО?! — воскликнули мы в унисон.

— Шутишь! — добавила я, еле справившись с порывом схватить его за шею и потрясти. — Ты догадался?! Когда? И как?!

Гаурри радостно улыбнулся.

— Это становилось все более и более очевидным, с того самого момента, как мы встретились с ним, — ответил мой друг, словно школьник, получивший похвалу. — Не знаю, как сказать... Вроде как... почуял, наверное? Ну, я как-то понял это.

— А почему ничего не сказал? — настойчиво спросила я. — Или ты просто путешествовал с ним, потому что тебе нет дела?

Гаурри пожал плечами.

— Неа... Я просто думал, что если ты не подаёшь виду, что знаешь его, у тебя на то свои причины.

Я запнулась и округлила глаза. Я, Лина Инверс, внезапно потеряла дар речи.

Так значит... Гаурри доверял мне? Правда? Маленький росточек счастья распустился в моем сердце.

— Я думаю, это значит, что господин Гаурри планирует путешествовать с госпожой Линой, что бы ни случилось, — заметила Амелия из другого конца комнаты.

Гаурри только улыбнулся.

— Ну, я же ее защитник, в конце концов, — Он погладил меня по голове.

Ох, Гаурри...

Амелия с серьёзным видом посмотрела на Кселлоса.

— Я не уверена, как мне и господину Зелгадису следует поступить, — пробубнила она. — И мы не можем совершать необдуманных поступков, особенно не зная, что Вы задумали.

Она резким размашистым движением указала на Мазоку.

— Итак! Признавайтесь! Нам нужно знать Ваши планы, Кселлос!

Само собой разумеется, наступление Амелии не заставило Кселлоса упасть на колени и залиться слезами раскаяния. Он только убрал выбившуюся прядь волос за ухо и слегка покачал головой.

— Я не могу этого сказать, — ответил он просто.

— Тогда у Вас должны быть причины не говорить нам! Быть может, Вы хотите использовать госпожу Лину для свершения каких-то злых деяний!

Могу поклясться — в ту минуту из ноздрей Амелии шёл пар.

— Не шутите со мной шутки, Кселлос! Я знаю, как заставить Вас заговорить!

А вот это уже неплохо.

— Неужели... — глухим голосом сказал Кселлос со снисходительным интересом. — И каким же образом?

Амелия засияла победной улыбкой.

— Если вы сейчас же не раскроете все свои планы, я всю ночь буду шептать вам на ухо добрые слова: «жизнь прекрасна», «мир и любовь», «доброта — наше счастье»!

Кселлос тут же побледнел как пасмурное небо.

— Ты не сделаешь этого, — пролепетал он.

Амелия опустила указующий на жреца перст и рассмеялась.

— Ну конечно! — громко крикнула она. — Вы, демоны, питаетесь негативными эмоциями живых существ, а значит, вам тяжело слушать, как воспевают жизнь и доброту!

«И не только демонам», — с грустью подумала я.

Кселлос засуетился, выставив руки ладонями к нам.

— Н-но Повелитель Ада никогда не посвящал меня в детали.

Амелия удивленно замолчала, затем косо поглядела на демона.

— Не посвящал? — переспросила она.

Кселлос быстро кивнул.

— Это чистая правда! Из пяти фактотумов Рубиноокого Шабранигдо, четверо — господин Повелитель Ада, госпожа Глубоководный, господин Наследный Правитель и Дракон Хаоса создали каждый генерала и жреца, как слуг. Но моя госпожа, Великий Зверь, создала меня одного.

— По справедливости, Повелитель Ада должен был бы использовать своих собственных жрецов для завершения работы, которую он поручил мне ранее. Но вот незадача... — он запнулся, почесал затылок и нервно хохотнул.

— Его слуги погибли во время Войны Демонов тысячелетие назад. Довольно неприятно, не так ли? — он снова хихикнул.

Не смешно. Чего он в этом смешного нашел?

— Поэтому, выполнение этой задачи ложится на меня, слугу госпожи Великого Зверя, — Кселлос вздохнул. — Но у господина Повелителя Ада довольно странные интересы. Он приказывает мне делать то одно, то другое, бегать то туда, то сюда. Но вообще не объясняет конечную цель операции.

Гаурри стукнул кулаком по ладони.

— Значит, ты не можешь сказать, потому что не знаешь! — победно заявил он.

Видно, Гаурри даже не задумывался над тем, что Кселлос может соврать.

Амелия же буквально окутала себя барьером неверия.

— Ну? — спросила она, поворачиваясь ко мне и Зелу. — Что вы думаете?

— Я на это не куплюсь, — категорически заявил Зел, собирая в одном месте все наши характерные клише этим вечером. — Но сомневаюсь, что мы сможем что-то ещё из него вытянуть.

Я пожала плечами.

— И многое из сказанного Кселлосом мы уже знаем.

Амелия выглядела сбитой с толку, так что я продолжала.

— Не знаю почему, но Дракон Хаоса Гаав действует отдельно от других демонов. И он охотится за мной.

— Простите?! — невнятно выговорил Кселлос. — А как Вы пришли к такому заключению?!

Я перевела взгляд на него.

— Дракон Хаоса единственный, кого ты не называл «господином».

Кселлос вытаращился на меня, открыв рот. Мне удалось найти брешь в его рассказе и заставить не валять дурачка. А всё мой интеллект!

— Ты также упомянул Дракона Хаоса, когда сражался с Рашатом, — добавила я. — Я всё ещё не знаю, каким боком я во всем этом, но чтобы там Дракон Хаоса не планировал... это нечто грандиозное.

Беспорядочно разбросанные кусочки головоломки нехотя вставали на свои места. Похоже, что Дракон Хаоса рассматривал людей, как полезные инструменты — может быть, потому что ненавидел других демонов, а может, потому что хотел их свергнуть.

Давайте вернёмся немного назад. Жрец Ральтаак, генерал Рашат и их повелитель Дракон Хаоса, может и не трогали мирных жителей до поры до времени, но и не считали людей союзниками. Яростные стычки, уносящие жизни множества невинных, привлекли бы внимание Повелителя Ада и Кселлоса, верно? А их Дракон Хаоса считает врагами. Значит, Гаав и его слуги держались в стороне от крупных стычек, вне поля зрения, чтобы их планы не стали известны ненавистным для них демонам.

Конечно, есть вероятность, что они хотели оставить возможность установления впоследствии союза между людьми и демонами. Сомневаюсь, что тот старый инцидент в Сейруне и события в Галии произошли только лишь вследствие охоты за мной. Я просто умудрилась нарушить их план проникновения в правящие круги двух стран — хороший пример появления не в то время и не в том месте. Дракон Хаоса и его приспешники видимо хотели контролировать как можно больше людей при помощи манипуляции королевскими семьями. В таком случае, если Дракон Хаоса затеял полномасштабную войну с остальными демонами, он мог бы использовать людей в качестве слуг и пушечного мяса.

Это всё только предположения, конечно, но очень даже разумные. Судя по выражению на лице Кселлоса, я была на правильном пути. Амелия подпёрла рукой подбородок.

— Как там ни было, — наконец, сказала она, — нужно действовать сообща. Так мы сможем узнать правду.

Она мельком глянула на присмиревшего Кселлоса, в её глазах мелькнула осторожная уверенность. Видимо, ей нравилось смотреть, как я запугиваю демона.

— Если я уйду сейчас, то пожалею об этом, — добавил Зелгадис. — Я остаюсь, чтобы выяснить всё до конца.

Я благодарно кивнула им обоим.

— Спасибо, ребята.

— Не пойми нас неправильно, Лина, — спокойно произнес Зелгадис. — Сейчас мы пойдём с тобой, но когда мы выясним, что Кселлос и Дракон Хаоса затевают... — он отвернулся. — Не знаю как Гаурри, но мы с Амелией можем стать твоими врагами.

Я задумалась. Не самые хорошие новости, но кто я такая, чтобы жаловаться? Мои товарищи путешествуют со мной по своей воле.

— Справедливо, — буркнула я, осознав, — это препятствие мне придётся преодолеть, если вдруг до этого дойдёт.

Я нервно хрустнула пальцами. Пора выдвигаться, а то этот разговор, готовый перерасти в обвинения, становился несколько неприятным.

— Значит так, — скомандовала я, ткнув пальцем Кселлосу в нос. — Больше никаких игр! Где Пречистая Библия?

Кселлос откашлялся.

— Недалеко, — ответил он не слишком воодушевлённо.

— «Недалеко» — это где?

— В горах Катаарт, опоясывающих эту область. На Драконьем пике, если точнее, — Кселлос поглядел в окно. — Пречистая Библия внутри него.

***

Драконий пик. Поговаривали, что это место кишмя кишело чёрными и золотыми драконами. Мы отправились к пику впятером, избегая проторенных дорог. На нашем пути к основанию горы лежал громадный безымянный лес. Единственным путём через него был легендарный проход. Ветки и кустарник вдоль него были явно срезаны чем-то клинкоподобным, придавая истинности рассказам о «дороге к Драконьему пику».

«Замечательно», — мрачно подумала я, спотыкаясь об очередной корень. Учитывая все те малоприятные вещи, случившиеся со мной за эту неделю, хлещущие по лицу ветки прекрасно вписывались в общую картину.

В фолиантах Гильдии магов говорилось о том, как много лет назад бесчисленное множество золотых и чёрных драконов покрыло небо, стекаясь к Драконьему пику. Чёрные и золотые драконы — два самых сильных вида, не считая драконов Димоса, что живут в горах Катаарт. Никогда не понимала, почему они сбились в стаю на Драконьем пике?

Не похоже, что они не могли жить где-либо ещё. Я встречала золотых и чёрных драконов в самых необычных местах. Впрочем, некоторые волшебники думали, что драконы собрались для противодействия демонам в горах Катаарт… Но учитывая невероятную силу последних — то, что легенды любят подчеркивать —это звучало не особо разумно.

По крайней мере, до сего дня. Надо признать, приятно было проникнуть в эту тайну.

Они здесь из-за Пречистой Библии.

Драконы слетелись на Драконий пик для защиты этого предмета. Это также означало, что у нас появлялась новая проблема — вряд ли драконы отдали бы Библию подозрительной кучке незнакомцев и одному могущественному демону.

— Эй, Кселлос, — спросила я, продираясь через наполовину обрубленные ветки, — если ты и другие демоны знаете, что Пречистая Библия у драконов, почему тогда позволяете ей оставаться там? Если конечно у тебя нет причины не приближаться к Драконьему пику...

Я умолкла, надеясь разговорить его.

Кселлос, шагавший впереди, даже не обернулся.

— Нет, — ответил он. — Не могу назвать точную причину, по которой мы не трогаем драконов, но так как магические техники в Пречистой Библии по сути похожи на силы демонов, Мазоку она не сильно нужна. Спасибо за предложение, но мы сами решаем, когда начинать битву.

— Но ты же избавился от этой рукописи, когда мы сражались с культом Рубиноокого, — напомнила я. — И ещё ты сказал, что она является угрозой для низших демонов, хотя и не для тебя самого.

— Это только если она попадёт в руки людей, — Кселлос с хрустом сломал ветку, которая мешала пройти. — Драконы в среднем намного могущественнее людей. Если Библия будет ими использована, они станут серьезной угрозой для демонов. Однако драконы, из-за своей природы или уверенности в своих силах, не пользуются инструментами, не изучают техники и не ведут записей легенд. Впрочем, так же как и демоны.

— Неприязнь к инструментам удерживает драконов от изучения Пречистой Библии. Но им хватает ума не отдавать её людям, — Кселлос устало махнул рукой. — У них Библия просто пылится.

— Но...

— Эй, — вдруг сказал Гаурри, оборвав мой вопрос, раньше, чем я сумела закончить. Он понюхал воздух и нахмурил брови. — Никто не чует запах дыма?

Я хотела заявить: «Это у тебя мозги дымятся от перегрузки». Но внезапно поняла, что дело может быть серьёзным. Я остановилась и глубоко вдохнула воздух. Лёгкий, еле заметный за хвойным ароматом леса, запах горелого.

Амелия тоже принюхалась.

— Думаю, вы правы! — объявила она.

В этот момент громадная куча веток рядом неожиданно ярко вспыхнула.

— Э?! — вскрикнула я в смятении вместе со всеми. Я инстинктивно отпрянула от ветки, которую пыталась отогнуть. Она загорелась вместе с деревом.

Кселлос не выглядел обеспокоенным, ну как и всегда. Пока мы все, сбившись в одну кучу, спина к спине, пораженно глядели на пламя, он смотрел вдаль и что-то бормотал.

— Так вот, что ты задумал, — произнёс он.

Я резко повернулась и посмотрела туда же, куда и Кселлос. Сквозь объятые бушующим огнём деревья, шёл отвратительный страшенный старик.

— Ральтаак?! — выкрикнули мы с Амелией в унисон.

Они меня что поджарить собрались?!

Наверняка Ральтаак поджег лес издалека, чтобы Кселлос не смог почувствовать его присутствие. Теперь, когда огонь окружал нас, мы были как свиньи на бойне. Не очень уж впечатляющая хитрость, скажу я вам, но на редкость эффективная.

Ральтаак пожал плечами.

— Отчаянные времена, — признал он немного смущённо. Пройдя через кольцо огня, демон перевёл взгляд на Кселлоса.

— Я нахожу развязывание драк ужасающе утомительным, а вы? По мне, сперва лучше попробовать договориться, — Теперь Мазоку глядел на меня.

— Скажем, если вы позволите мне избавиться от этой юной леди...

— Не пойдёт! — крикнула я, прежде чем кто-нибудь из наших не сморозил глупость. Раз Кселлос, говорил, что ничего толком не знает, я решила, что сейчас самое время вытянуть из Ральтаака информацию. Терять нечего, я полагала, что все равно Кселлос отметелит его, особо не напрягаясь.

— Зачем ты преследуешь меня? — Я попыталась перекричать рёв пламени. — Я пока умирать не собираюсь, но если мы хотим одного и того же, я могу подумать о присоединении к вам.

Кселлос в ужасе посмотрел на меня и упрекнул.

— Госпожа Лина!

Я даже ухом не повела. Я что тут одна с мозгами?

Я же блефую, олух!

Ральтаак молчал, его взгляд сверлил Кселлоса.

— Одну из моих прошлых коллег звали Мазенда, — сказал он, после паузы.

— Понятно, — ответила я.

— Не знаю точно, откуда и каким образом, но ей в руки попали интересные сведения. А именно: Повелитель Ада реализует далеко идущий план. Хотя ей были известны только некоторые детали, но одно было ясно совершенно точно, — Он вновь посмотрел на меня со смесью любопытства и чего-то ещё странного во взгляде. — Человеческая девушка Лина Инверс — самая важная часть этого плана.

Что?!

— Давай на чистоту, — сказала я ровно. — То есть, ты не знаешь, что собирается делать Повелитель Ада, но уже готов убить меня? Без лишних вопросов? — Я сжала кулаки. — Это бегство от проблемы, трусливый ублюдок!

— Это предосторожность, — попытался поправить меня демон. — И твое мнение по данному вопросу ничего не меняет.

Мне захотелось зашвырнуть этого нахального старикашку за пределы атмосферы. Думаю, не надо говорить о таких элементарных вещах, но сегодня стоит упомянуть: НИКОГДА НЕ УБИВАЙ КОГО-ТО ИЗ ПРЕДОСТОРОЖНОСТИ.

Эти сволочи, Мазоку, ни во что не ставят человеческие жизни. Я для них как букашка на носу — букашка, которую они хотели раздавить, чтобы она их не укусила. Полагаю, им для этого даже никакие оправдания были не нужны.

Я так разозлилась, что едва держала себя в руках. Я стиснула зубы, мои руки, сжатые в кулаки, тряслись.

Вот больные ублюдки!

— В начале я сомневался, — продолжал Ральтаак, — но затем Канзель, работавший в Сейруне, доложил, что человек, подходящий под описание, прибыл на его территорию. Мы думали, что он быстро расправится с тобой, и каково же было наше удивление, когда он был с легкостью побеждён.

— И победил Канзеля простой человек. Позже, когда погибла Мазенда, вместе с секретной организацией, в которую она проникла, выяснилось, что это тоже твоих рук дело.

Мазоку покачал головой.

— Я захотел встретиться с тобой лицом к лицу. Я объединил Сейграма, который ненавидел тебя, с человеком, одержимым таким же гневом. Уверен, ты помнишь это. Потом с удивлением узнал, что сэр Кселлос встал на твою сторону… теперь это подтвердилось. Похоже, Мазенда была права.

— Сэр Ральтаак, — деликатно перебил Кселлос, раньше чем Ральтаак смог продолжать дальше. — Разговор затягивается. Вы не против, если мы на этом закончим?

Кселлос был прав. Ветер раздувал огонь вокруг, пламя обступало нас со всех сторон. Возможно, Мазоку нагнетал воздух, во время своих разглагольствований, учитывая то, что он был демоном, а мы не собирались поддаваться его уловкам.

Ральтаак в задумчивости потер подбородок.

— Наверное, я заговорился, — признал он. — Но, тем не менее, я не могу дать уйти этой юной леди.

В ту же секунду за ним из пламени кто-то появился. Я знала, что это был генерал Рашат собственной персоной, прежде чем он возник из пламени, но выглядел он довольно неожиданно.

Вместо серебристых дилсийских доспехов, Рашат был выряжен в красно-чёрные доспехи с изображением дракона. В руке у него был обнаженный меч, ещё больший, чем старый демонический. Видимо, это — его повседневная одежда Мазоку.

— И вот мы встретились вновь, генерал, — поджал губы Кселлос. — Плохо выглядите — так и не восстановились?

Глаза Рашата просто вспыхнули от гнева, но он не сказал ни слова.

Думаю и так понятно, что из-за увеличивающегося жара и подступающего всё ближе огня, мне больше всего хотелось убраться с этой горящей поляны побыстрее. А теперь задача усложнилась в разы — улизнуть от двух разъярённых Мазоку ох как непросто.

Кселлос развел руками.

— Если мистер Рашат в таком состоянии, — обратился он к Ральтааку, — вы не сможете победить меня даже вдвоем.

— Я знаю, — сказал Ральтаак со всей своей непритязательностью. — Но мы вполне сможем задержать вас, пока огонь не сожжет эту девушку.

Чего?! Эй!

— Мы не можем этого допустить, — отозвался Кселлос, не отводя глаз от врагов. — Все, пожалуйста, позаботьтесь о мисс Лине.

Трое Мазоку вперили друг в друга ненавидящие взгляды. Миазмы и жажда крови заполняли и без того удушливо жаркий воздух вокруг. Послышался тихий щелчок, и троица демонов исчезла.

На астральный план ушли, значит. Они хотели, скорее всего, сразиться в настоящих телах.

— Так! — воззвала я к остальным, не тратя времени даром, уперев руки в бока. — Выбираемся отсюда, пока они там разбираются в своём мире.

— Но как?! — запаниковала Амелия. — Нам не потушить такой большой пожар. С Левитацией мы просто поджаримся в высоких языках пламени. А колдовать Рэй Винг можете только Вы!

— Спокойно, — ответила я. — Мы создадим воздушный барьер, закрывающий всех нас, а потом применим на нём небольшое ледяное заклинание для лучшей защиты.

Зелгадис смотрел на пламя.

— Как тогда в Сайрааге, — прокомментировал он.

И он был прав. Мне уже приходилось делать это. У нас всё получится, если сконцентрировать магическую силу на барьере.

Гаурри широко расставил ноги.

— Я понял! — объявил мой друг. — Так значит, я это... ну...

— Ты, Гаурри, заткнись и вставай внутрь.

Как и Зел я внимательно рассматривала огонь вокруг.

— Вряд ли Ральтаак рассчитывал задержать нас только этим. Поблизости наверняка притаился кто-то ещё. Я бы хотела держать руки свободными, чтобы использовать свою атакующую магию.

— Полагаемся на вас! — заявила Амелия с улыбкой доверия на лице. — Вы знаете больше всего заклинаний чёрной магии, чем кто-либо из нас. Я займусь барьером и замораживающим заклинанием… Вы не могли бы поддерживать барьер и направлять наше движение, господин Зелгадис?

Зел утвердительно кивнул, Амелия начала колдовать. Когда нас окружил воздушный барьер достаточной силы, Зел начал подпитывать его. Где бы ни затаился враг, дурака валять не стоило. Мой каменный товарищ тем временем установил контроль над сферой барьера и поднял её в воздух.

Как только мы миновали огненное кольцо, я вздохнула с облегчением. «А то что-то там было слишком жарковато на мой вкус», — подумала я, глядя вниз. Мы летели над пылающим лесом к Драконьему пику, оставляя огненный ад за кормой.

Уверена, выглядело это со стороны потрясающе. Ну... ладно, мы выглядели не просто потрясающе, но ещё и потрясающе безответственными к безопасности леса.

Языки пламени иногда дотягивались до нашего воздушного щита, но ледяное заклинание внутри барьера поддерживало прохладу. Мы, можно сказать, путешествовали с комфортом.

— Идут! — завопил Гаурри.

Моя расслабленность улетучилась, словно сдутая потоками ветра. Три тени нежданно-негаданно вынырнули из полыхающего леса. Они зависли в воздухе, кружа рядом с нашим щитом.

Это были, очевидно, Мазоку — один из них носил чёрную маску с белой мантией, у второго было синее лицо, третий имел вид синеватого тонкого облака. Они выглядели так, будто бы их тела состояли изо льда или воды.

Хотя нас было больше, и они не были ровней Ральтааку или Рашату, эти демоны могли стать угрозой, когда с нами не было Кселлоса. И читать заклинания могла только я одна, потому что Амелия и Зел поддерживали барьер. На земле у нас были бы неплохие шансы на победу.

«Могу я использовать Гаурри?» — задумалась я. У Гаурри есть меч света, лезвие которого создается из силы духа того, в чьих руках меч. Этот клинок очень полезен против Мазоку. Но насколько бы этот меч не был легендарен, толку от него как с козла молока, когда враги атакуют снаружи барьера.

Должна признать, это сильный ход Ральтаака. Мы были зажаты между огнем и подкреплением врага, которое могло пробить наш барьер и низвергнуть нас назад, в огонь. В общем, влипли мы капитально.

Мне оставалось только одно: пробиться сквозь них как можно быстрее и жестче. Я сотворила заклинание, глядя на белого демона.

— Рагна Бласт! — выкрикнула я... и синерожего отбросило назад. Замечательная уловка, скажу я вам, и сработала идеально.

Пять чёрных колонн закутали Мазоку щупальцами из черной плазмы. Резко дёрнувшись, враг исчез, растворившись во тьме.

Один есть.

После этого белый и бестелесный набросились разом. Они выпустили несколько копий света прямо в меня, копья спокойно прошли через барьер, и мне пришлось по-быстрому отпрянуть.

Тут я поняла — в нашем пузыре не так много места. Не хочется признавать, но я завопила и присела в нелепой позе.

Проклятье! Ну, по крайней мере, копья пролетели над головой, я вовремя пригнулась. Поднявшись на ноги, я стала произносить следующее заклинание. Вдруг внутри барьера появился синий силуэт. Я опешила, когда поняла — это был демон, которого я только что прикончила. В его правой руке вспыхнул шар магического огня.

— Эй-эй! — закричала я в смятении. Он не только живой, так ещё и залез в моё личное пространство!

ВЖИК!

Луч света рассёк демона от головы до пят. Тот заревел, когда его тело распалось на две половины и исчезло. Я обернулась и с удивлением увидела лицо Гаурри. Я даже не заметила, как он выхватил меч, но он сиял в его руке. Гаурри указал на демонов снаружи.

— Вот теперь он точно мёртв. Ещё два осталось, Лина!

Я кивнула и продолжила колдовать. На этот раз я повернулась к белому Мазоку, летевшему впереди.

— Драгон Слэйв!

Ярко красный луч света устремился к демону, поколебав наш щит. Однако демон исчез, раньше, чем луч долетел до него.

«Только не это!» — зло подумала я. Эти чёртовы Мазоку, похоже, прыгали на астральный план и обратно.

Бестелесный Мазоку воспользовался моментом, чтобы проникнуть внутрь воздушного барьера. Но прежде, чем он успел выстрелить копьями снизу вверх, Гаурри направил меч к основанию барьера.

— Проваливай! — крикнул мечник и выстрелил клинком света в демона прямо через барьер. Хотела бы я знать раньше, что он так может.

Мазоку ушёл от удара, но ему пришлось покинуть позицию под сферой. Я воспользовалась заминкой, чтобы сотворить новое заклинание. Тот белый скользкий мерзавец ещё обязательно вернётся из астрального плана — это было очевидно. Наконец он появился в нашей реальности, и как раз в тот момент, когда я закончила заклятье.

К несчастью, Мазоку очутился внутри сферы и вдобавок, прямо за Амелией. Видимо, Гаурри почувствовал его присутствие и развернулся на месте, занося меч. Но ни я, ни Гаурри не могли ударить по демону, не задев при этом Амелию.

Мои ладони вспотели. Амелия повернулась к демону, уже приготовившему копьё из света.

— Амелия! — крикнул Гаурри.

КР-РКШ!

Голова демона с довольно странным звуком рассыпалась в лёгкую пыль. Копьё, сформированное им, исчезло.

Что?

Я застыла на месте в полнейшем недоумении. Его убил не Гаурри, и определённо не я, тем более. Амелия и Зел были заняты заклинанием барьера. Но тогда кто же? Я посмотрела на призрачного Мазоку сквозь барьер, но тот выглядел ошеломленным не меньше нашего.

Ну, ладно, поехали дальше.

— ДРАГОН СЛЭЙВ!

Последний демон с оглушительным гулом испарился в громадном алом взрыве, сотрясшем ветровой барьер. Жестоко или нет — говорите, что хотите, но на свете нет ничего прекраснее, чем Драгон Слэйв уничтожающий врага, который покушался на вашу жизнь.

Я облегчённо выдохнула.

— Уф, всё, — Я повернулась к остальным. — Пронесло на этот раз. Все целы?

Гаурри нахмурился.

— Лина, что случилось с тем белым?

Я задумалась на мгновение.

— Наверное, Кселлос. Видимо, он использовал проход из астрального плана во время боя с Ральтааком и Рашатом и пробился в эту реальность.

Кселлос неплохо помогал нам, когда дело пахло жареным, но сейчас он оказался и вовсе спасителем. Я была ему очень благодарна за такую помощь, да ещё и сверхурочную.

Теперь, когда демоны-убийцы, посланные Ральтааком, отправились в небытие, мы могли спокойно лететь над пламенем к Драконьему пику.

***

— Его всё ещё нет, — пробурчала Амелия, очевидно, умирая от скуки.

Я хмыкнула в знак согласия и поглядела в чистое синее небо.

Наступило тёплое, солнечное утро, за спиной стоял домик угольщика и виднелся Драконий пик.

Со времени схватки прошло три дня. Жуткий ливень заставил нас заночевать в лесу первой же ночью. Однако дождь оказался достаточно сильным, чтобы потушить пожар настолько, что мы смогли найти укрытие под нетронутым огнём покровом леса. В качестве убежища отлично подошло не успевшее сгореть дерево. Мы прибыли к подножью Драконьего пика на следующее утро и с тех пор сидели сиднем.

— Всё ещё нет, — равнодушно нараспев повторила Амелия, таким голосом, будто бы полоскала горло.

От Кселлоса не было ни слуху, ни духу. Поскольку мы торчали на одном месте из-за него, любимым времяпровождением были жалобы в адрес демона.

Были, конечно, и другие занятия — можно было рыбачить, прогуливаться, охотиться, делать, что душе угодно — но так как мы знали, что армия демонов, посланная Ральтааком, могла выскочить из ниоткуда в любой момент, приходилось оставаться вместе.

Кроме того, никто понятия не имел, когда Кселлос соизволит появиться. Поэтому глазеть в лес, в надежде увидеть его, было бессмысленно. Если Кселлос с легкостью прыгал в астрал и обратно, едва ли он просто пришёл бы к нам.

Но мы всё равно вглядывались в лес. А что ещё оставалось делать?

— Всё ещё нету? — Я услышала, как Гаурри вышел из-за домика позади и остановился за моей спиной.

— Лина?

— Нет, — рассеянно ответила я.

Гаурри ещё постоял, потом сел возле меня и уставился на огонь. Он пребывал в прострации порой столько времени, что у меня мозги закипали.

Ну... это можно понять. После фехтования, пребывать в прострации — основная специальность Гаурри.

— Ты думаешь, эти двое убили его? — спросил он через несколько минут.

Я провела языком по зубам.

— Может и так. Но как бы там ни было, без него мы не можем сдвинуться ни на йоту.

— А может пойти к Драконьему пику самим?

Я повернулась к нему и подняла бровь.

— И что мы будем там делать, когда дойдём?

Гаурри почесал макушку.

— Ты же что-то там ищешь, вроде? — спросил он. — Я думал, за тем и идём.

Я вздохнула и, отвернувшись, принялась глядеть на горящий лес.

— Нет, Гаурри. Пречистую Библию охраняют драконы, сомневаюсь, что они горят желанием поделиться с нами.

— А если объяснить им, рассказать в каком мы положении?

Ага! Это была неплохая идея.

— Ну, да, — заметила я саркастически. — Я пританцую к ним, представлюсь как полагается, расскажу, что меня прислал демон Кселлос. И конечно, добавлю, что у него есть какие-то свои планы насчёт меня и Библии. А они, конечно, всё поймут и сразу же её отдадут.

Гаурри поник.

— Честность — лучшая политика, — подавленно напомнил он.

— Ты сам знаешь, что сейчас она не поможет, Гаурри.

Честно сказать, я была готова послать эту гору ко всем чертям. Просто взять и уйти от всей этой ерунды с драконами и Библией, если Кселлос не явится. Но сомневалась, что это поможет мне при встрече с Драконом Хаоса и его приспешниками. Если я уйду, то никак не смогу от них избавиться.

Нужен был Кселлос, или хороший план, или хоть намёк какой-нибудь.

Амелия улеглась, опершись на руки.

— Давайте подождем ещё один день, — предложила она. — Если не придёт завтра — будем думать.

Когда Амелия закончила говорить, нас накрыла тень, подняв поры ветра. Воздух наполнили громкие хлопающие звуки.

ХЛОП! ХЛОП!

Я удивлённо подняла голову. В паре шагов от нас приземлялся сверкающий в лучах солнца золотой дракон.

Хотя золотой дракон наименьший из всех драконов, его способности наиболее впечатляющие. За это их прозвали Повелители драконов. Шкура этих существ непробиваема обычными мечами, а сами драконы могут говорить на многих языках и колдовать заклинания огромной силы.

Одно только Луч-Дыхание из глотки этого чудища могло разрезать красного дракона пополам.

Видимо услышав шум, из хибары выбежал Зелгадис. Дракон, тем временем, медленно изогнул шею и внимательно посмотрел на нас сверху вниз.

После всего, через что я прошла, нужно что-нибудь покруче, чем золотой дракон, чтобы удивить меня.

— Что вы хотите? — поинтересовалась я резко.

Дракон посмотрел прямо на меня.

— Хочу спросить у вас то же самое, — ответил он на человеческом языке. Некоторые слова было трудно расслышать, видимо из-за размеров его тела и голосовых связок.

— Не может быть! — Гаурри так и подскочил, широко раскрыв глаза. Повернувшись ко мне, он словно ребенок в зоопарке, стал тыкать пальцем в дракона.

— Ты слышала это, Лина?! Дракон разговаривает!

Как невежливо, Гаурри.

— Конечно, разговаривает, — сухо ответила я. — А что ты думал он будет делать? Дымовые сигналы подавать?

Окей, это было слегка забавно

— Хм, — произнёс дракон, обратившись к Гаурри. — Разве это редко встречается среди драконов? — Гиганта, казалось, забавляло удивление моего друга.

Гаурри почесал в затылке.

— Э... Ну, я в первый раз вижу говорящего дракона. Господин золотой дракон, сэр. — Он схватился за подбородок. — Как вы научились говорить по-человечески?

Дракон длинно, протяжно хмыкнул.

— Мы, драконы, живем долго. Забавляться со словами других существ — хороший способ провести время.

— То есть, выучили, чтоб не скучно было?

— Думаю, можно сказать и так, — Дракон вновь осмотрел нас. — Спрашиваю ещё раз: люди, что вы здесь делаете, и особенно хотелось узнать, зачем вы сидите на одном месте?

«Не просто так!» — огрызнулась я про себя. Будто бы нам самим приятно тут сидеть!

— Хотя некоторые люди приходят время от времени, нажечь так называемого «угля», вы видимо пришли не за этим. Этот пик — жилище драконов, если у вас нет причины здесь быть — вы должны уйти.

Я переглянулась с Амелией и Зелом. Гаурри был слишком занят глазением на дракона, так что я предоставила его самому себе.

— Мы... ждём кое-кого, — наконец выдала я. И прежде чем кое-кто из отряда, а именно, Гаурри, не сказал очень нежелательное к произнесению слово «демон», быстро добавила:

— Мы разделились с одним человеком, который путешествовал с нами, и решили подождать здесь, пока он не покажется.

— Здесь? — переспросил дракон.

Не слишком хорошо получилось. Ах, если бы драконы были глупыми мифическими созданиями.

— Не то чтобы мы не договаривались встречаться именно здесь, — заверила я его. — Но были поблизости, ну, понимаете? Вот и выбрали это место.

— В самом деле? — снова вопросил дракон, очевидно, не веря в мои слова.

— В самом деле, — ответил Кселлос.

А?! Я вскочила на ноги. Знакомая фигура в чёрной мантии, вышла из-за дракона.

— Кселлос! — крикнула я.

Тот вежливо кивнул.

— Извините, что задержался.

Я рада была видеть его живым, но ещё больше радовалась его возвращению в нашу команду.

— А что случилось с сам-знаешь-кем и его второй половиной?

Кселлос только плечами пожал.

— Нам так и не удалось разрешить наших разногласий, мы сражались, пока им не удалось бежать. Я думал гнаться следом, но эм... — он хохотнул. — Это было слишком тяжело.

Минутку. Так значит, до этой минуты они сражались?!

— Во любом случае, — произнёс Кселлос, прежде чем я успела сказать хоть слово, и повернулся к золотому дракону. — Я хотел бы попросить вас об одном одолжении. Вы не против, если мы войдём в ваше жилище?

Но дракон не сделал поблажки Кселлосу.

— В наше жилище? — переспросил он. — Зачем?

— Это имеет отношение к... О, и пока я не забыл: могу я поговорить со старшим лично? Как там господин Милгазия?

Теперь настала очередь дракона удивляться странным манерам Кселлоса.

— Старшего? — изрёк он ещё раз, словно не поверив. — Откуда ты знаешь старшего?

Кселлос улыбнулся.

— Он... мой старый знакомый, скажем так. Передайте, что у Кселлоса есть к нему просьба. Уверен, он поймёт.

Дракон подозрительно оглядел Кселлоса.

— Кто ты такой? — медленно проговорил он, явно догадываясь, что тот не человек.

Кселлос поднял указательный палец и ухмыльнулся:

— Это секрет.

«Ух! — подумала я. — Кселлос использовал свой секретный приём».

Дракон замолчал, затем вновь заговорил.

— Хорошо. Я сообщу старшему, ждите, пока я не вернусь.

Вытянув шею и хлопая широкими крыльями, ящер поднялся в небо и растворился над вершиной пика.

Как только дракон исчез, Гаурри повернулся к Кселлосу.

— Ты и вправду знаком с главным драконом?

Кселлос улыбнулся вопросу.

— В какой-то мере, да. Я видел его мельком однажды в прошлом.

— Ого, — присвистнул Гаурри. — Да ты, Кселлос, знаменит.

— Я ведь старше, чем выгляжу.

— А сколько же тебе лет?

Кселлос рассмеялся.

— Ая-яй, господин Гаурри, — сказал он, прищёлкнув языком. — Невежливо спрашивать у леди о её возраст.

Ум... ЁЛКИ.

Я перестала обращать на них внимание, так как их разговор становился всё более идиотским. Кселлос «отвечал» на следующий вопрос, как внезапно воздух задрожал.

Небо потемнело, на этот раз тень накрыла большее пространство. Я посмотрела вверх, моргнула и протёрла глаза, удостоверяясь, что всё вижу правильно.

Небо заполнилось драконами. Сотни, если не тысячи, золотых и чёрных драконов закрыли небо в своего рода волнообразном головокружительном танце. Один из них медленно опустился рядом с нами.

Это был ещё один золотой дракон, но намного больше предыдущего. Вероятно, ещё и старше, и сильнее. Возможно, у него за спиной уже несколько тысячелетий.

Дракон приземлился прямо перед Кселлосом и посмотрел на него с явным подозрением и отвращением. Значит, и вправду знакомые.

— Сколько лет, сколько зим, господин Милгазия, — радостно сказал Кселлос.

— Да уж, — с омерзением ответил дракон. — Хотя я надеялся, что никогда больше не увижу тебя после Войны Демонов, жрец Кселлос.

Вызов Гаава

— Чего ты хочешь? — сухо спросил золотой дракон Милгазия у Кселлоса. Из его уст эти слова прозвучали скорее как угроза, чем как вопрос.

Я не могла его винить.

Если верить легендам, драконы и Мазоку были непримиримыми врагами ещё со времен Войны Демонов. А уж если Милгазия особо упомянул эту войну, эти легенды для них, скорее всего, не просто пыль времен.

«Особенно, если глянуть на его лицо…» — про себя добавила я. Милгазия уставился на Кселлоса, словно барменша на мышь.

Правда, дракон не спешил бросаться в атаку. Возможно, он решил не ворошить прошлое.

— У меня тут есть небольшое дело. Нужна Пречистая Библия, — сказал Кселлос, почти повторив мои мысли. — Вы не возражаете, правда?

— И зачем она понадобилась демону? — презрительно вымолвил Милгазия.

— Она не для меня, — объяснил Кселлос, указав на меня. — Мне хочется, чтобы эта человеческая девушка немного попользовалась ей.

— Человеческая?.. — Старый золотой дракон посмотрел на меня скептически и вновь повернулся к Кселлосу.

— Что ты задумал, жрец?

Кселлос выставил ладони вперёд, словно защищаясь.

— Задумал не я, задумал Повелитель Ада, и я не знаю его целей. Мне руководство приказывает, остаётся только подчиняться.

— А если я откажусь? — спросил Милгазия.

— Тогда я испробую иные методы, кроме дипломатии, — мягко ответил Кселлос. Он даже не дрогнул под взглядом Милгазии.

После долгого соревнования «кто кого переглядит», Милгазия вздохнул.

— Пусть будет так, — сухо сказал он. — У нас нет сил тебе мешать, так что нам придётся позволить тебе поступать, как хочешь.

— Очень мило с вашей стороны, — вежливо ответил Кселлос в своей неизменно раздражающей манере.

— Однако, — строго предупредил Милгазия, — я пойду с вами и буду наблюдать.

«Это будет весело», — усмехнулась я про себя.

Старейшина драконов поднял голову и издал громкий рёв. Его тело содрогнулось, затем взорвалось золотым облаком, которое стало, дрожа, уменьшаться. Через несколько секунд Милгазия полностью изменил свой облик.

Он выглядел во всех отношениях как человек. Блондин средних лет, вполне красив, одет в синие одеяния.

«Тот рёв — это заклинание метаморфозы», — подумала я, неслабо удивившись.

— Следуйте за мной, — произнёс Милгазия, прежде чем повернуться к нам спиной.

Напомнив себе, что лучше бы сейчас побыть паинькой, я последовала за драконом.

***

Наш отряд из шести существ — четырёх человек и двух прочих, шёл по горной тропе, высеченной в голом камне. Все молчали, с тех пор как покинули подножье. Какие бы вопросы ни хотелось задать, мы понимали, что лучше было этого не делать.

Я разглядывала необычный пейзаж вокруг. Драконы, смотрели на нас с далеких гор и пластов, как мне показалось, испуганно и настороженно.

Милгазия шёл впереди, твёрдо решив не оборачиваться и не удостаивать нас взглядом. Его спина прямо кричала: «Плевал я на людей, которые продались этому ублюдочному демону!» Ну, это если перефразировать, конечно.

Вскоре молчание уже стало надоедать мне. У меня были сотни животрепещущих вопросов и пара легендарных существ, которым я хотела эти вопросы задать. Но мы все молчали, боясь разозлить Милгазию окончательно.

«Где Пречистая Библия?!» — главный вопрос, который я хотела заорать во все горло. Но как тут спросишь, не создав проблем? В лучшем случае Милгазия ничего не скажет в ответ. В худшем… ну, об этом думать не хотелось. Так как я была, пожалуй, самой нелюбимой из всех нас для этого парня, нужен был кто-то для наведения мостов.

И тут, из всех присутствующих, именно Гаурри открыл рот.

— Кселлос, — сказал он, повернувшись к нашему «демону-хранителю».

Милгазия вздрогнул. Сильно сомневаюсь, что старейшине драконов нравились бурные дискуссии за его спиной с участием врага, которого он не смог убить.

— Да? — весело ответил Кселлос Гаурри.

— Ты, наверное, уже совсем старикан.

Амелия, Зелгадис и я остановились как вкопанные. Даже Кселлос остановился и уставился на Гаурри.

— Простите?

Гаурри почесал голову.

— Э… Тут господин Дракон говорил о Войне Демонов, и я подумал, что слышал о ней раньше. Она ведь была очень давно, верно?

Кселлос постарался не выказать удивления.

— Если быть точным, — сказал он, слегка натянуто улыбаясь, — около тысячи двухсот лет назад.

— Тогда значит, тебе ещё больше. Ого! — Гаурри потёр подбородок. — Ну, тогда понятно, почему ты не любишь говорить об этом. Ты не волнуйся, тебе больше двадцати не дашь.

Мыслительный процесс Гаурри никогда не переставал меня удивлять. Я приложила руки к лицу.

«Спасибо тебе, Гаурри, за растрату нашего драгоценного шанса задать вопрос!»

Кстати, с точки зрения демонов, Кселлос вовсе не был старым. И в любом случае, сомнительно, что это была его истинная форма.

— Э… Спасибо, — вымолвил Кселлос, явно не зная, что и сказать.

Так как в нахождении общего языка с Милгазией на Гаурри рассчитывать не приходилось, я сама стала подыскивать удобный момент. И тут я заметила, что дракон стоял, развернувшись к нам лицом, и, как и все остальные, смотрел на Гаурри.

«Это шанс!» Я прокашлялась и улыбнулась дракону.

— Не беспокойтесь, господин Милгазия, — сказала я. — Он всегда такой.

Шутка над глупостью Гаурри всегда прекрасно помогала завести беседу.

— Понятно… — прозвучало в ответ довольно двусмысленно. Дракон отвернулся и продолжил идти.

От меня так просто не отделаешься!

— Господин Милгазия, — осторожно начала я. — Я хотела спросить: сколько драконов живёт здесь? В этих горах особенно много пищи или как?

На Драконьем пике было столько же плодородной земли и растений, сколько бывает на склоне любого вулкана. Там селились только мелкие животные, питающиеся семенами деревьев, но этого было явно недостаточно, чтобы прокормить стаю драконов.

Милгазия остановился.

— Мы не испытываем ни особого желания, ни особой потребности в пище, — холодно ответил он. — Драконам нужно обычное количество еды, пока они молоды, но затем они учатся питаться ветром и солнцем.

— Хотя, — добавил он, — нам всё ещё необходимо есть как минимум раз в месяц. И запомните: если бы мы ели больше, мировые ресурсы иссякли бы много лет назад.

Это точно.

— Да, разумеется, — сказала я. — Очень интересно.

— Теперь, человеческая девушка, вопрос хочу задать я.

Его голос был холоден как лёд.

— Если вы знаете, что Кселлос — демон, и он что-то затевает, почему вы следуете за ним?

Я вздохнула.

— Просто чтобы выжить.

— Я не знаю, что задумали Кселлос и Повелитель Ада Фибрицио, но уверена — это как-то связано со мной. Тем более, есть ещё одна фракция Мазоку, которая знает не больше моего, но пытается меня убить и помешать тем самым Кселлосу… Сейчас мне остаётся только идти за ним.

— Знаю, Повелитель Ада — отнюдь не воплощение доброты, — попыталась оправдаться я. — И демоны, пытающиеся меня убить, может быть и правы, в данной ситуации. Но я не из тех, кто будет смиренно сидеть и ждать, пока меня не убьют неизвестно за что.

Милгазия некоторое время молчал.

— Не стыдись своих естественных инстинктов выживания, — сказал он, наконец, ровным голосом, не взглянув на меня. Мне почему-то показалось, что он всё понял.

— Это только временно, — сказала я, расправив мантию. — Не люблю, когда мной манипулируют, я поступаю так только чтобы докопаться до правды. Так как демоны, которые хотят испепелить меня, скоро не отстанут, и так как моя смерть может и не сорвет план Повелителя Ада, сдаваться и позволять себя убить сейчас — будет весьма бесполезно.

Милгазия медленно повернул голову ко мне впервые с нашей встречи.

— Стоит ли говорить об этом при нём? — спросил он, устремив взгляд на Кселлоса.

Кселлос улыбнулся.

— Не беспокойтесь, — проговорил он. — Я уверен, госпожа Лина подумала о последствиях.

— Хмм… — Старейшина на минуту задумался. Затем заговорил обо мне.

— Меня волнует вот что: человеческая девушка — Лина, не так ли? — возможно ты — одна из семи частей Рубиноокого Шабранигдо.

Я застыла.

— Что?! — вскричали в унисон я и мои товарищи. В последнее время мы стали делать это слишком часто.

Все знали старую легенду. Владыка Демонов Рубиноокий Шабранигдо был разделен на семь частей и запечатан после дуэли с богом этого мира Цефеидом, Красным Богом-Драконом. Получив серьёзные ранения в сражении, Цефеид исчез из этого мира, оставив после себя четырёх потомков. Владыка Демонов же рассеял Мазоку по всему миру. Через много лет, во время Войны Демонов, одна из запечатанных частей Рубиноокого обрушилась на горы Катаарт и уничтожила одного из местоблюстителей Цефеида — Водного Повелителя Дракона.

Война демонов окончилась более тысячи лет назад. Около года назад я собственными глазами видела вторую запечатанную часть Шабранигдо, вырвавшуюся на свободу. Значит, где-то должны быть ещё пять запечатанных частей.

А Милгазия думает, что одна из них — я?!

На секунду я опешила.

— Чт-что? — наконец выдавила я. — Что Вы имеете в виду?!

Тон Милгазии не изменился.

— Я думал, людям известно, как были запечатаны семь частей Рубиноокого.

— Ну... эта часть истории достаточно известна, да.

— Цефеид запечатал Шабранигдо внутри людских «душ». Когда один человек умирает, фрагмент Владыки Демонов перерождается в другой душе. Печать души дракона или эльфа была бы сильнее, но Цефеид сознательно выбрал людей. Возможно, потому что бесконечные перерождения людей, с гораздо меньшим сроком жизни, шаг за шагом очистят и уничтожат Владыку Демонов внутри душ.

Милгазия вздохнул немного глубже обычного.

— Но, на самом деле, сила человеческой души не велика. Если печать слаба, то Повелитель Ада с помощью своей способности «видеть» реинкарнации, может узнать об этом и попытаться снять печать. В конце концов, Фибрицио сделал так во времена Войны демонов. А сейчас у него новый план. Теперь ты меня понимаешь? — сухо спросил дракон.

Я сглотнула.

— Значит… Пречистая Библия — ключ для снятия печати? — еле-еле ворочая языком, спросила я.

Милгазия покачал головой.

— Нет. Пречистая Библия — просто знания, пришедшие из другого мира. Даже если ты и в самом деле частица Владыки Демонов, Библия сама по себе не разрушит печать.

— Однако это может быть только звеном одной цепочки. Или план Повелителя Ада в чём-то другом.

От этого дополнения мне лучше не стало. Он действительно думает, что можно бухнуть ни с того, ни с сего: «Ты одна из семи частей Короля демонов!», а потом просто извиниться: «А может и нет», и я всё забуду?

— Н-ну, так или иначе… — пробормотала я. — Мы не узнаем, зачем существует Библия, пока не раскроем замыслы Повелителя Ада.

— Именно. Но не бойся — с верой в себя, путь, по которому тебе придется пройти, станет преодолимым… Сюда.

Милгазия неожиданно остановился около совершенно невыразительного склона. Он был широкий как дорога, и заканчивался крутым спуском. Справа от него высился крутой утёс, слева — редкий кустарник,.

Это что, шутка?

— Здесь? — осторожно переспросила я.

— Здесь, — Часть тела золотого дракона внезапно исчезла в скале справа.

Ах.

— Пречистая Библия внутри, — сказал он. — Это место выглядит как утёс, но ты можешь с легкостью пройти через него. Следуй за мной, Лина.

Он взглянул на остальных.

— Я прошу вас остаться и подождать здесь.

— А почему только Лина? — спросила Амелия.

Милгазия вышел из камня обратно.

— Мы договорились со жрецом, что я проведу к Пречистой Библии только эту девушку. Я не имею желания брать с собой больше никого из людей. Вы можете идти за нами, если хотите, но если вы потеряетесь, то никто за вами не придёт.

— Потеряемся? — нахмурился Гаурри. — Там внутри лабиринт?

— Можно сказать и так, — ответил Милгазия. — Там бессчётное количество ответвлений и даже я помню только вход и выход. Демон или дракон сможет найти путь назад, но человек будет бродить до конца своих дней.

Это прозвучало довольно устрашающе. Гаурри, Зел и Амелия переглянулись.

— Мы подождем здесь, Лина — тихо сказал Зелгадис.

Гаурри кивнул.

— Будь осторожна и возвращайся поскорее.

— Принесёшь мне сувенир? — спросила Амелия.

Я немного обиделась, из-за того, что ребята так спокойно оставили меня, но идти следом было слишком опасно. Я вздохнула и демонстративно пожала плечами.

Милгазия недобро глянул на Кселлоса.

— Ты остаёшься здесь, — сказал дракон. — Смотреть, чтобы они не передумали.

Кселлос ухмыльнулся.

— Хорошо.

Он меня немного удивил. Я кинула недоверчивый взгляд на Кселлоса.

— Шутишь? — буркнула я. — После всего того, во что ты меня втянул, ты вот так запросто отпускаешь меня, понятия не имея, что я сделаю, когда доберусь до Библии?

Кселлос погрозил мне пальцем.

— Если вам так интересно, — проговорил он, — моя единственная цель — доставить вас к местонахождению Пречистой Библии в целости и сохранности. Что мы сейчас и имеем. У меня нет никаких идей, по поводу того, что делать дальше.

Он не врал. Тут не подкопаешься. Но будь Фибрицио моим начальником, я бы, наверное, более серьёзно относилась к своей работе.

Ну и ладно. Если бы он хотел убежать, он мог сделать это когда угодно.

— Пойдём, Лина. — Милгазия протянул руку.

Я кивнула и, глубоко вздохнув, взяла дракона за руку.

***

В момент, когда мы прошли сквозь скалу, у меня возникло очень дурное чувство. Это было как будто... мое тело перестало быть моим или как-то так. На самом деле, «дурное чувство» — мягко сказано. Невозможно объяснить, как я чувствовала себя тогда — никогда ничего подобного раньше не испытывала, хотя попадала в самые разнообразные передряги.

— Чт-что это за место? — прошептала я, когда Милгазия повёл меня вперёд. Я огляделась — окружение полностью отражало мои предчувствия.

Пещера, которой полагалось быть высеченной в камне, выглядела как угодно, но только не сотворённой из камня. Что ещё более странно, каждый раз, когда я отвлекалась или отворачивалась на секунду, всё менялось. Проход выглядел так, словно его стены были сделаны то из кристаллов, то из гладкого камня, то словно был желудком гигантского живого существа.

«Что за безумное место? Или это я головой стукнулась по пути?» — подумала я.

— Не волнуйся, — сказал Милгазия, ведя меня по встающему вверх тормашками проходу.

Я сглотнула.

— Вот теперь я волнуюсь. — произнесла я. — Лучше бы Вы не говорили мне «не волнуйся».

Милгазия вновь сменил облик. Но на этот раз он выглядел не как дракон, а был похож на гигантскую горошину. При этом он, казалось, находился вдалеке от меня. Одновременно с этим я чувствовала, как держу его за руку, так что ощущения были странными.

Я волновалась. Очень. И теперь это было никак не связано с тем, говорил ли что-то Милгазия или нет.

— Доверяй ощущению моей руки, Лина, — Его голос прозвучал откуда-то издалека. — Если положишься на свои глаза, то они обманут тебя.

Его рука?

Я посмотрела на свою левую руку, посмотрела на его руку, за которую держалась и…

Он появился вновь, дракон в форме человека, идущий рядом со мной.

Надо будет запомнить этот трюк.

— Это место, — объяснил Милгазия, — начинает свою историю от появления Пречистой Библии во времена Войны Демонов. Гибель Водного Повелителя Дракона и Рубиноокого вызвала взрыв такой силы, что пространство искривилось. Природа этого места похожа на природу астрального плана.

— Неужели?

Он кивнул.

— Сейчас ты видишь и слышишь не через глаза и уши, но своим разумом. Страх превратит цветущий розарий в ад, а мягкий ветер — в крики умирающих. Ненависть, жажда крови и отчаяние приведут к страданиям.

«Вот значит как? Все зависит только от силы воли?» Но в таком случае... почему же я видела Милгазию в виде сферы? Какая часть моей психики ответственна за это?

— Всё это — аспекты природы этого места. Потерявшись, даже демону среднего ранга будет нелегко выбраться отсюда, — он замолк. — Да и мне тоже.

Я кашлянула.

— Раз так… Э… Пожалуйста, давайте постараемся не потеряться здесь.

— А я уже… — смертельно серьёзно произнёс он.

Я завизжала. Тоненьким голоском маленькой девочки. Эй, я имею на это право!

Милгазия подождал, пока я не закончила.

— Я пошутил, Лина.

Я уставилась на него во все глаза. Пошутил? Пошутил?! Существуют шутки, которые совсем, совсем не смешные!

«Ух. Будто бы мне и так не хватает веселья в жизни, а тут ещё этот старикан со своими шуточками».

— Я извиняюсь за эту шутку, — ответил Милгазия.

Мне понадобилась секунда, чтобы осознать, что я не произносила последнюю фразу вслух. Значит в этом месте, мы могли читать мысли друг друга?

Нужно быть осторожнее. Я могла здесь распространяться по ходу дела о том, насколько глупы и мерзки драконы.

— Или ты хочешь, чтобы я оставил тебя здесь?

— Нет, это я пошутила. Мы скоро придём к Пречистой Библии?

— Осталось немного. Кстати, хотел спросить у тебя… почему ты вообще желаешь постичь мудрость другого мира?

— Я ведь уже говорила, не так ли? Что не собираюсь вечно плясать под дудку Кселлоса и Повелителя Ада. И это означает, что однажды мне придётся сразиться с ними, значит, мне нужна сила, которая решит исход боя.

— Это невозможно, — практически вздохнул он в ответ усталым голосом.

Я с сомнением приподняла бровь.

— Я делала много вещей, считавшихся невозможными.

— Не важно, сколько таинственных знаний ты заполучишь, Лина. Ты всё равно не сможешь получить больше, чем способен использовать человек. В открытом бою ты, скорее всего, проиграешь Кселлосу и, несомненно — Повелителю Ада.

Я почесала за ухом.

— Конечно, Кселлос довольно силён, но я…

— Ты не понимаешь ничего, — в этот раз Милгазия вздохнул особенно глубоко.

— По-твоему, почему я так быстро согласился на просьбу Кселлоса?

Я была слегка удивлена вопросом.

— Ну… Наверное, потому что вы старые друзья, и…

— Я его боюсь, Лина.

Что? Я разинула рот, но потом закрыла его. Что он сейчас сказал?

Милгазия был старейшиной золотых драконов, Повелителем драконов. Я знала, что Кселлос был невероятно силён, но не представляла, что он может настолько напугать Повелителя драконов.

— Во время Войны Демонов, — пробормотал Милгазия, — более тысячи лет назад… он почти полностью истребил всю расу драконов. Один.

Меня словно ударили по затылку.

— Вы шутите? — выпалила я.

— Нет. Откажись я, он перебил бы всех золотых и чёрных драконов на этом пике и сам бы нашел способ достать Библию. Для него это было бы не слишком удобно, но вполне по силам. Я решил не противиться ему, чтобы сохранить жизни своих соратников.

Он не шутил. Судя по тому, как Милгазия напряженно стискивал зубы, он действительно боялся Кселлоса.

Я всегда думала, что легенда об одном-единственном демоне, сокрушившем всех драконов, не более чем пустой слух и приукрашивания. Но легенда не только оказалась правдой, но и говорилось в ней о Кселлосе.

Эта сила была ЗНАЧИТЕЛЬНО больше той, которую я представляла. Я начала подозревать, что способности Кселлоса далеко превосходят мои самые дикие фантазии.

— Мы не сможем победить его в открытом бою, — продолжал Милгазия. — Даже объединившись все вместе. Но сбежать, возможно, удастся, в зависимости от обстоятельств.

Я сглотнула. Моя жизнь показалась мне теперь намного короче.

— Спасибо за совет, — пробормотала я. — Э… Сделаю всё возможное.

После этого мы шли в тишине. Что тут ещё скажешь? Ситуация была неловкой и меня слегка подташнивало, так что я решила держать рот на замке и ни о чём не думать. В конце концов, он мог прочитать мои мысли.

Немного погодя, Милгазия остановился в месте, ничем не отличающимся от других.

— Мы пришли, — объявил он.

Я не заметила ничего необычного, но огляделась ещё раз. Всё было таким же, как и раньше.

— Здесь? Я ничего не вижу.

— Здесь, — он ткнул в какую-то точку в воздухе.

В пустую точку. То есть сначала вся эта чепуха с «расширением сознания», из-за которой мое подсознание проецировало гигантские горошины, а теперь ещё и не существующая Библия?

Хватит с меня этих игр разума.

Золотой дракон заметил моё раздражение.

— Хмм…. — сказал он чуть погодя. — Возможно, человеческие глаза не способны видеть её. Попробуй «почувствовать» то, что находится здесь.

Я насупилась. Почувствовать? И как он это себе представляет? Так как всё равно было ничего не видно, я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

Она была там. Я увидела её в ту секунду, когда сомкнула веки.

И тут же судорожно распахнула их. Пространство передо мной всё ещё пустовало, но теперь я… может прозвучать странно, но теперь я будто бы знала, что она лежит рядом, даже не видя её. И я знала, что это большой шар, достаточно большой, чтобы идеально уместиться в ладонях.

— Шар? — спросила я, протягивая руку и робко дотрагиваясь до него.

— Нет, не шар, — прозвучал незнакомый голос.

— А изначальная точка этого хаотичного, искривленного пространства, через которое струится иномировое знание. Вы называете это Пречистой Библией.

Я резко отдёрнула руку. «Кто это сказал?» — подумала я. Я не узнала голоса и посмотрела на Милгазию.

— Вы что-то сказали? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Он покачал головой.

— Нет. Скорее всего, это был «голос» Пречистой Библии. Я ничего не слышал.

Значит, этот шар может говорить. Да уж, странный денёк.

Если Милгазия правда ничего не слышал, значит, голос прозвучал прямо в моей голове. Я вздохнула и вновь прикоснулась к шару.

На этот раз я не услышала ничего и даже почувствовала себя разочарованной. С чего этот дурацкий шар теперь замолчал?!

— Потому что ты ничего не хочешь узнать, — спокойно заметил шар.

Я аж подскочила. С часто бьющимся сердцем, помотала головой и решила заговорить с ним.

— Вы меня удивили, — прошептала я. — Я так понимаю, что… э… Пречистая Библия даёт ответы на заданные вопросы, да?

— Правильно, — ответила Библия.

Ага, значит всё просто. Если Милгазия не слышал голоса Пречистой Библии, наш разговор для него выглядел довольно причудливым, ну да ладно. Но я жутко нервничала, находясь в этом пространстве, так что махнула рукой на то, насколько глупо выгляжу.

Ну, значит дело за малым. Буду задавать вопросы вслух. Можно было бы проговорить их в голове, но чтобы не растеряться, лучше произносить их вслух.

— Я много чего хочу спросить. Но в первую очередь, можете ли вы рассказать мне, что задумал Повелитель Ада Фибрицио?

— Это невозможно, — ответила Библия.

Ну, нате вам. Она, кажется, ещё и непонятливая.

— Выразить мысли других существ невозможно, — разъяснила Библия. — Только знание.

Я решилась задать следующий, самый главный вопрос, в своих мыслях. И собралась с духом.

«…я хочу знать всё, что только можно, о Повелителе Кошмаров».

Это главная причина, по которой я следовала за Кселлосом. Это значило, что всё идёт по плану Повелителя Ада, Кселлос охранял меня от других Мазоку, а я получала сильный козырь, в случае, если они придут за мной.

Я знала, что не одолею Кселлоса или Повелителя Ада с тем набором заклинаний, который имела. Это подтвердил Милгазия, рассказав о битве Кселлоса с драконами. Но если бы я только могла безопасно колдовать заклинание, найденное несколько лет назад в Галии, взывающее к силе Владыки Демонов над Владыками Демонов, Повелителю Кошмаров… тогда, может быть, я смогу превзойти их.

Помимо самого заклинания, у меня не было возможности найти точную информацию о Повелителе Кошмаров. «Неписаные легенды о рукописях Пречистой Библии» из Галии доставили мне массу проблем. Несмотря на то, что я получила взамен два неплохих, надежных заклятья и убедилась, что легенда оказалась былью, я до сих пор не знала, с чем имела дело.

Но теперь у меня была Пречистая Библия. И уже не нужно было собирать информацию по крупицам.

— Эта сущность настолько велика, что лежит за пределами понимания, — ответила Библия.

— Даже тому, что вы зовете «Пречистая Библия» известны лишь крупицы информации. Однако, она передаст те знания, которые будет способна передать.

Пречистая Библия начала говорить короткими цитатами.

— Прародитель самой тьмы, истинный повелитель демонов, сущность, желающая вернуть всё в изначальное состояние. Существо темнее самой тьмы, чернее самой непроглядной ночи; океан хаоса, сияющий золотом, бесконечное ничто… то, из чего хаос берёт начало. Другими словами, Повелитель Кошмаров.

Голос замолчал. Мне стало не по себе, словно кто-то рассердился на меня. Или, может быть, что я не поняла чего-то очень важного.

«Ещё раз, пожалуйста. Я хочу знать о Повелителе Кошмаров.»

Библия повторила ту же вереницу обрывков. Я внимательно вслушивалась, надеясь, что на этот раз…

Стоп. Подожди, а если…

Мои ладони вспотели.

«Ещё раз».

Библия произнесла то же самое. Когда она закончила, я услышала стук сердца.

— …Другими словами, Повелитель Кошмаров.

Я уже с трудом дышала.

«Нет, — с яростью подумала я. —Не может быть такого». Одну за другой, я собирала обрывочные фразы в своей голове.

«То есть, Повелитель Кошмаров…»

— Правильно, — сказала Библия в ответ на шепот мыслей.

Мои колени затряслись. Безумие! Честное слово, честное слово, безумие!

Я так запросто колдовала заклинания, взывающие к силе такого существа?!

Теперь я поняла, почему Сильфиль запрещала использовать мне эту магию. Почему Кселлос, не смотря на всю свою мощь, боялся имени Повелителя.

Это действительно был козырь. И какой! Но козырь, которые потенциально способен …

— Что случилось? — внезапно я услышала голос Милгазии и почувствовала его руку на плече. Я вздрогнула и повернулась. Он смотрел на меня с беспокойством.

— Что ты слышала? — спросил он.

Я замерла на секунду, затем с трудом сглотнула.

— Э… — замялась я с натянутой улыбкой на лице. — Э…Ну…

— Всё в порядке? По виду не скажешь.

Я слегка пожала плечами.

— Честно говоря, не совсем. Но силы у меня ещё есть.

И снова протянула руку к невидимому шару.

Благодаря Библии, я узнала, чем я не могу пользоваться. Однако, мне всё ещё нужно было нечто для сражения с Мазоку. И ещё мне надо было спросить кучу вещей, например, как сделать Зела вновь человеком. Мне некогда было чесать затылок над каждой фразой Библии.

«Ладно, следующий вопрос».

— Есть ли способ превзойти демонов в силе? — вслух спросила я.

— Чтобы превзойти их силу, ты должна владеть большей силой.

Что? Что за отмазка? Я вздохнула и стала думать, как задать вопрос иначе.

— Хорошо, скажем так, — предположила я. — Как та, что стоит перед тобой, может победить демона невероятной силы?

— Заклинания или предмета, черпающего силу бога или демона более высокого ранга, будет достаточно. Но есть ограничения. И ты не сможешь использовать заклинания божественной силы, сила богов не достигает этой земли.

Это несколько удивило меня.

— Почему? — спросила я.

— Когда-то давным-давно часть Рубиноокого обрушилась на это место, чтобы уничтожить Водного Повелителя Дракона, приспешники демона — Повелитель Ада, Глубоководный Дельфин, Великий Зверь и Наследный Правитель — установили охранный знак, чтобы запереть божественную силу, заняв позиции в Пустыне Разрушения, Море Демонов, на Острове Волчьей Стаи и на Северным полюсе. Поэтому сила Водного Повелителя Дракона или других Повелителей Драконов не может пробиться сквозь этот барьер.

Ага… Вот значит, что тогда случилось.

— Тогда, э… Есть ли способ уничтожить могущественного демона Мечом Света? Если меч будет в руках человека, конечно же.

— «Меч света» — вы называете его так… Если сможете высвободить всю силу Горун Нова, тогда…

Голос внезапно замолк. Это Милгазия с силой дернул меня за руку, даже не предупредив.

Я протестующе вскрикнула. Но в тот момент, когда я отлетела назад, что-то невидимое приземлилось на то место, где я стояла.

Знакомый голос прозвучал из ниоткуда.

— Почему ты спасаешь её, старейшина? — спросил Ральтаак.

Вот чёрт! Плохи дела, и это ещё мягко сказано!

— Ральтаак?! — крикнула я, повернувшись к пустому месту.

Словно в ответ на мой крик, справа от того места, куда я смотрела, появилось облако, по форме напоминавшее человека.

— Довольно странное место, — прокомментировал Ральтаак, его тело всё ещё было подернуто дымкой.

— Найти тебя здесь было непросто.

Была ли эта форма его истинной?

Также я поняла, что, возможно, аномалия окружающего пространства искажала его внешность. Но в каком бы виде он ни был, он был здесь, и мне необходимо было сразиться с ним.

Он знал, что моей целью была Пречистая Библия. И пришёл он, видимо, по совсем другому пути, из совсем другого места.

— Кстати, старейшина, — спросил Ральтаак, таким тоном, словно обедал с драконом за одним столом. — Боюсь, эта милая девушка играет на руку Повелителю Ада, поэтому я хотел бы позаботиться о ней из соображений безопасности. Ты не возражаешь, да?

Ральтаак говорил о моем убийстве таким тоном, каким просят официанта принести выпивку. Это безумно раздражало. Я догадывалась, что попала в серьёзную переделку, так как Милгазия вряд ли мог мне помочь.

Однако, хотите верьте, хотите нет, но Милгазия пытался помочь мне.

— Перед тем как ответить, — заметил он, — скажу только одну вещь. Если эта девушка решила сражаться с Кселлосом и Повелителем Ада, нет необходимости её убивать.

— Не соглашусь, — отрезал Ральтаак. — Не зная деталей замысла Повелителя Ада и роли этой девушки в нём, нельзя знать, какой вред она принесёт. Быть может то, что мы договоримся, план Повелителя Ада и предусматривает.

Милгазия задумался над этим. Через несколько секунд он кивнул.

— Понятно, — проговорил он. — Я не могу отдать ее вам.

Эта была лучшая новость за весь день. «Да! — подумала я торжествующе. — Ты показал им, ты, замечательный парень из легенд!»

— Ой ли? — спросил Ральтаак. — И почему? Ты определённо не на одной стороне с Повелителем Ада и Кселлосом.

— Нет. Однако, Кселлос здесь. В начале пути сюда от Драконьего пика. Я не знаю, что он сделает, узнав о смерти этой девушки. Он может убить всех моих собратьев в отместку.

— Тогда извинись перед ним, — мягко ответил Ральтаак. — Скажи, что я внезапно появился из ниоткуда и унёс её.

Милгазия покачал головой.

— Есть и другая причина, по которой я вынужден отказаться.

— И какая же?

— Твое бездумное поведение, — невозмутимо ответил Милгазия. — Ты хочешь убить эту девушку, не взирая на обстоятельства, просто в качестве предосторожности.

Ральтаак замолчал.

— А если ты ошибаешься? — спросил он.

— Может быть, меня это не волнует. Твой товарищ, генерал Рашат, спрашивал, сможем ли мы вместе сражаться против Рубиноокого в горах Катаарт.

Милгазия сурово посмотрел на неясный силуэт жреца.

— Безусловно, я верю, что если вы двое, мы, драконы, эльфы и люди объединимся, то, возможно, и победим. Но произошедшее с этой девушкой открыло мне глаза. Вы готовы убивать других с необычайной легкостью, просто в качестве предосторожности. И без колебаний бросите нас в мясорубку сражения с Владыкой Демонов с севера.

— Если вкратце, — закончил он. — Мой главный аргумент в отказе на твою просьбу в том, что мне не нравятся твои аргументы.

— Дракон, — коротко заметил Ральтаак, — хотя я и использую людей в качестве щита, с тобой я так поступать не намерен.

— Всё равно, — очаровательно отрезал Милгазия.

Ральтаак пробормотал немного разочарованно

— Откровенно говоря, я тебя, дракон, не понимаю. Сражаться вместе, значит пользоваться силой друг друга. Роли распределяются в соответствии со способностями, это неизбежно. Люди сильны числом, но не способны нанести урон демонам и, таким образом, хорошо подходят для сражения в первых рядах. Тем более, я не понимаю, почему тебя так волнует, как мы будем их использовать.

— Сам факт, что ты говоришь об этом так спокойно и есть проблема. Сейчас вы враждуете с Рубинооким, но по природе навсегда останетесь демонами. С душой или без нее, живущие ради разрушения. Так что, нам не по пути. И важнейшая причина, по которой вы не можете убить эту девушку: она хочет жить. Это самое главное.

Ральтаак опять что-то буркнул.

— Так тому и быть, — сказал он, наконец. — Мне придется её убить, не спрашивая твоего разрешения.

Я была уверена, что на этом философские дебаты закончились. «Пора начинать мордобой», — подумала я.

Перспектива сражаться в таком месте была совсем не радостная. Придется ли мне включаться? Говорили они в основном обо мне, но даже не посмотрели в мою сторону, пока спорили.

И тут дракон и демон, ни с того, ни с сего, начали переругиваться.

— Зачем тебе лезть в это дело? — спросил Ральтаак своим обычным небрежным тоном. — Ты хочешь умереть?

— Нет, — ответил Милгазия. — Надежда живет всегда, какой бы призрачной она не была.

Так, видимо, дракон был слишком возвышен, чтобы опускаться до базарной брани.

— Даже так? — нараспев произнёс Ральтаак. — Ну, так покажи её.

— Не на что тут смотреть. Я сделаю лишь это.

В ту же секунду, Милгазия отпустил мою руку, шлепнул по спине и подтолкнул. Я споткнулась и упала.

— Чего ещё? — вскрикнула я, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Я моргнула.

Их больше не было. Ни Ральтаака, ни Милгазии, ни Пречистой Библии.

— Эй, где вы там? — я ошеломленно уставилась в пространство. И тут меня осенила догадка: возможно Милгазия сделал так, чтобы я исчезла, а не наоборот. Тогда, по крайней мере, понятно, почему он меня внезапно толкнул.

Но это создавало другую серьёзную проблему. Я была одна в безумном лабиринте, где терялись даже Мазоку. Ральтааку-то может и будет труднее найти меня здесь, да и драться с Милгазией он здесь не станет. Но я-то тем не менее застряла в безумном лабиринте.

«Приплыли, — с усмешкой подумала я. — И что теперь делать-то?»

Я попыталась подумать логически, как выбраться из этого лабиринта. Милгазия говорил, что он знает только путь внутрь и наружу, что, скорее всего, значит, что он не знает, где я. И раз он всё время говорил о надежде, вере в себя и подобной чепухе, то он, скорее всего, ожидает, что я сама найду выход. Я очень надеялась, что это не так. Я не могла понять, где здесь пол, а где потолок, так что у меня были большие сомнения, что я смогу легко, как демон, найти выход отсюда.

Но демоны могли… Может, он собирался послать за мной демона? Вернуться к выходу и сказать Кселлосу. Если так, у меня масса времени пошататься по лабиринту вслепую. Не слишком радует, что и говорить.

Я надеялась, что Милгазия справится быстро. Ральтаак, наверное, уже пустился искать, соответственно, вся сила Кселлоса будет бессмысленной, если враг найдёт меня раньше.

Милгазия должен был вернуться к выходу за Кселлосом, и…

— Сюда, — внезапно позвал Кселлос из ниоткуда.

Я растерянно заморгала глазами. Неужели я так долго стояла на одном месте и думала?

— А? — Я осмотрелась, но вокруг никого не было видно. Я даже зажмурилась, чтобы вновь попробовать тот трюк — но Кселлос так и не появился. Единственное, в чем я была уверена — это направление, откуда раздался голос.

Всё случилось слишком быстро. Правда, в этом лабиринте время запутанно. Я очень надеялась, что не пробродила в нём несколько дней.

— Кселлос?

— Идите сюда, — повторил он, вместо ответа.

Я засомневалась. Это, несомненно, был его голос, но демоны могут с легкостью копировать голоса. Я боялась, что последовав за «Кселлосом», окажусь в руках Ральтаака.

«Ты слишком много волнуешься о всяких «если…», — напомнила я самой себе.

«И это понятно, учитывая, что тебя чуть не убили миллион раз за день», — возразила я себе же.

Я вздохнула.

«Поднимай задницу и иди».

Решив так, я пошла в направлении, откуда слышался голос. В какой-то момент я осознала, что больше не вижу каменных стен и всего прочего, что окружало Милгазию. Я странствовала в абсолютном ничто. Я уже не могла понять, как долго ещё придётся идти.

Вдруг кто-то схватил меня за руку. Черная фигура появилась передо мной.

— Вот и славно, — сказал Кселлос. Он улыбался своей хитрой улыбочкой.

Я вздохнула с облегчением и заметила:

— А ты быстро.

— Помчался сразу же, как услышал от господина Милгазии, что случилось. Кажется, ты в порядке.

Он приподнял брови.

— А господин Ральтаак?..

Я покачала головой.

— Он, наверное, где-то рядом, но не знаю где.

— Ага. Тогда поскорее вернёмся к остальным.

Теперь уже я нахмурила брови.

— Значит с Пречистой Библией закончено?

Кселлос неунывающе пожал плечами.

— Не знаю. Но я привёл вас к ней. Других приказов не поступало, значит моя работа сделана.

«Теперь занимаешься самодеятельностью, да?»

— Ну, не знаю, — сказала я. — Я хотела спросить у Библии ещё кое-что.

Нас прервали, когда речь шла о Мече Света, и я даже не успела спросить насчёт Зела.

— Позволь говорить прямо, — начал Кселлос, — если господин Рашат и господин Ральтаак окажутся в этом пространстве в одно и то же время, я не смогу защитить вас. В нормальном мире вы могли бы скрыться, но здесь, если мы разделимся, один из них может найти вас раньше.

Чёрт.

Как сильно бы я ни хотела вернуться к Пречистой Библии, Ральтаак рыскал где-то неподалеку. И Кселлос был прав. Если я опять потеряюсь, меня уже никто не спасёт.

— Хорошо, — пробормотала я наконец. — Возвращаемся.

Кселлос вновь улыбнулся.

— Хорошо.

Он повёл меня за руку в неизвестном направлении. Скоро очертания мира изменились, стали более определёнными, впереди забрезжил слабый свет.

Мы вернулись на горную тропу. Мои друзья выглядели точно так же, как и в тот момент, когда я оставила их.

— Привет, — сказала я, махнув рукой.

— Лина! — вскричал Гаурри, подбегая ко мне. — Ты в порядке?

Я улыбнулась.

— Кселлос и господин Милгазия помогли мне. Я не смогла узнать всего, что хотела. Этот негодяй Ральтаак влез в самый неподходящий момент. Что поделаешь… — Я уверенно скрестила руки.

— Я вернусь к Библии, когда всё немного уляжется. Не похоже, что Пречистая Библия…

— Ложись! — Гаурри резко сбил меня на землю.

БА-БАХ!

Взрыв вырвался изнутри скалы, где был проход. Громадные обломки полетели во все стороны, но не упали на нас, отклоненные невидимой силой. Кселлос и Милгазия наколдовали заклинание барьера.

«Что теперь?! — со злостью подумала я. — Дайте мне передышку! Я только пришла сюда!»

Когда звук взрыва затих, одинокий силуэт вышел из облака оседающей пыли. Угадайте с трёх раз, кто. Даю подсказку: ОН — МЕРЗАВЕЦ.

Кселлос кашлянул в кулак.

— Вы очень настойчивы в последнее время, сэр Ральтаак.

— Хм… Кажется, я не могу дальше возиться с вами, — Ральтаак выглядел необычно серьёзным. — Пора с этим кончать. Вы согласны, сэр Кселлос?

Кселлос улыбнулся.

— Я совсем не против, сэр Ральтаак, сэр Рашат.

«Рашат?»

— Как самоуверенно, — сказал Рашат, стоявший позади нас. Я резко повернулась к нему.

Я даже не заметила, когда он успел появиться там. Рашат стоял, одетый в драконьи доспехи, держа в руке меч. Он был сзади, Ральтаак — спереди, бежать было некуда.

— Я восстановился после твоего нападения и силён как прежде, — объявил Ральтаак. — Посмотрим, как пройдет этот бой?

Он повернулся к Милгазии.

— Старейшина, ты обещаешь не мешать нам?

Милгазия смерил Рашата ледяным взглядом.

— Я с самого начала не собирался этого делать, — ответил он коротко. — Я отказываюсь участвовать в распрях между демонами, если они заканчиваются убийством беспомощных.

Беспомощных? Через мгновение я поняла, что Милгазия говорил о моем спасении тогда, возле Пречистой Библии.

Естественно, меня немного рассердило то, что он назвал меня беспомощной. Хотя, честно говоря, я и в подметки не годилась Ральтааку. Людям не сравниться в силе с драконами и демонами.

«М-да, — подумала я. — Пожалуй, не стоит больше связываться с такими ребятами».

— Я тоже не хотел бы поднимать на тебя руку, — сказал Ральтаак, глядя на нас, как на жалких человечишек. — Но боюсь, если Кселлос проиграет, ты будешь следующим. Ведь это ты помог сэру Кселлосу в его противостоянии со мной и сэром Рашатом?

Он вытянул правую руку перед собой ладонью вниз.

— Так как я не желаю тратить на вас силы, — продолжил он. — Пока мы разбираемся с Кселлосом, о вас позаботятся они.

Под ладонью в каменистой земле появилась черная клякса. Из неё медленно выплыли два шарика — бледно-серый и ярко-красный. Они повисли в воздухе перед Ральтааком.

Каждый шарик был диаметром с мою руку. Я поняла кем они являлись на самом деле и, прищурившись, посмотрела на Ральтаака.

— Опять Мазоку, да?

— Верно, — шарики подрагивали перед Ральтааком, поднимаясь выше.

— Может, по ним и не скажешь, но они сильнее, чем Гдуза и Дюльгд. Они бы, безусловно, представились, если бы умели разговаривать.

— Как будто мне есть дело. — фыркнула я. — Нам с ними долго болтать не придётся.

— И я так думаю. Ну, бывайте, — После слов Ральтаака, жажда крови окутала всё вокруг.Я сжала кулаки. Ну, держитесь!

Повелитель демонов выходит на сцену

Генерал Рашат первым бросился в атаку. Даже не собираясь уходить в астрал, он просто помчался прямо на Кселлоса, замахнувшись мечом. Одновременно, из свободной руки он выпустил сгусток магии, размером с орех.

Кселлос улыбнулся и взмахнул руками.

ЗВЯК!

Меч Рашата врезался в жреческий посох Кселлоса. В то же время, мантия Кселлоса дёрнулась, словно живая, и отбросила магический шар Рашата вниз, к земле, после чего шар успешно потух.

Ух. Впечатляет.

Рашат и Кселлос вновь скрестили оружие. Искры летели во все стороны от их ударов и дыр в земле, выбиваемых заклинаниями. Несмотря на поднимаемые в воздух комья земли и камни, их битва была довольно сдержанной. Они специально уменьшали эффекты своих заклинаний. Если бы они не сдерживались, то легко могли бы сравнять с землей всю долину.

Однако, в этом был смысл: Кселлос и Рашат не хотели тратить силы попусту. Тем более, Кселлос старался случайно не попасть в нас, а Рашат — не хотел попасть в драконов и разозлить их. Демоны только отбивали удары и рассеивали магию друг друга.

Кажется, они немного использовали астральный план. Я могла видеть лишь немногое, но… на секунду над головой Рашата появилась и исчезла тёмная пелена. Он заскрипел зубами, а его меч стал подрагивать. Как проходит схватка в целом, можно было догадаться, но вот детали…

«Хватит, Лина. Это всё замечательно, но не могла бы и ты заняться демонами, пожалуйста!»

Моё здравомыслие напомнило, что два созданных Ральтааком шарика летели прямо на меня. Они двигались медленно, да и выглядели довольно глупо (особенно этот летающий помидор). Но я слишком хорошо знала — демонов не стоит недооценивать. Ральтаак был, скорее всего, из тех, кто мог использовать силу астрала налево и направо.

Я взглянула на Зелгадиса и Амелию. Они выглядели ошеломлённо, потому что не видели таких монстров в Сейруне, в отличие от меня и Гаурри.

— Будьте осторожны! — крикнула я им. — Не важно, как глупо они выглядят, они могут быть реальной проблемой!

Амелия занервничала и нахмурилась.

— Я поняла, но…

— Меня уже воротит от них, — бесстрастно произнёс Зелгадис.

Мои друзья принялись читать заклинания. Гаурри выхватил свой Меч света, а я начала подготовку собственной атаки.

Амелия распростёрла ладони и воскликнула.

— Копьё Эльмекии!

В ту же секунду, когда Амелия выпустила заклинание, серый шар двинулся вперёд.

ПШ-Ш-Ш!

Эта чёртова штуковина просто поглотила копьё света. В тот же миг, красный шар сам выстрелил копьями света в Зелгадиса.

Но тот уже был во всеоружии.

— Астрал Вайн! — выкрикнул он.

Заклинание пропитало клинок. От части копий Зелгадис увернулся, а часть — отбил заколдованным мечом.

Пришла моя очередь.

— Тёмный Коготь!

В красный шар полетела бесформенная масса чёрной энергии, похожая на рой насекомых. Серый шар с невероятной скоростью вылетел вперёд.

ПШ-Ш-Ш!

Серый вновь поглотил заклятье, а следом красный выпустил в нас чёрный туман.

Ой-ой.

— Ложись! — крикнула я, ныряя за скалу. Гаурри, Амелия и Зел приземлились рядом со мной мгновение спустя.

Когда заклинание ударилось о землю, я услышала звук плавящегося камня. Высунув головы из укрытия, мы вчетвером обнаружили его усеянным тысячами маленьких дырочек.

Я выпучила глаза. Это… Тёмный Коготь?!

«Вот как!» — подумала я.

Серый шар принимает удары, красный — усиливает и возвращает назад. Хитрые фиговины!

— Так, ребята! Цельтесь в красный! — крикнула я.

— Понял, — Гаурри выскочил из-за скалы и рубанул красный шар Мечом Света. Прежде чем меч добрался до врага, красный выстрелил стрелами света, а серый шар встал на защиту.

Гаурри с легкостью отбил стрелы и проскочил мимо серого. Красный поспешно отлетел назад, уходя из зоны досягаемости меча, а затем остановился.

Но для Гаурри было неважно расстояние. Одним быстрым движением, он выстрелил лезвием Меча Света в красный шарик.

В тот момент красный стал серым, а серый превратился в красный. Они просто-напросто поменялись.

ПШ-Ш-Ш!

Посеревший шар принял удар, а красный выпустил множество клинков из света. Так как серый шарик, от которого Гаурри увернулся, теперь стал красным, стрелы полетели в спину мечника.

Гаурри развернулся, но уклоняться было поздно.

— Пламя Гаава!

Адское пламя, выпущенное Амелией, разорвало воздух и поглотило летящие клинки света без остатка. Как говорится, лучшая защита — это нападение.

Гаурри тут же отскочил от красного шара и крикнул:

— Спасибо, Амелия!

А я тем временем, строила гипотезы по поводу этих чёртовых шаров. Если они могут менять цвет и свойства, может они не два разных демона, а две части одного? С такой сильной связью они просто не могли быть разными существами.

«Видимо его настоящее тело в астрале, — думала я. — Он, наверное, материализует себя в нашем мире в виде атакующей и защищающей частей».

Вот только шары не хотели давать мне времени на раздумья. Они оставили в покое Гаурри и полетели прямо на меня.

«Значит, я — их настоящая цель», — дополнила я список своих наблюдений.

— Наверное, нужно ударить по обоим шарам одновременно! — крикнула Амелия.

Зел отбежал в сторону от меня и Амелии.

— Я зайду с фланга, — сказал он.

В этот момент шары заметно набрали скорость, всё ещё летя на меня, и одновременно выстрелили светящимися снарядами.

— Ай! — Мы с Амелией еле успели увернуться. Враги не останавливались ни на секунду, мчась за нами.

Я закончила читать заклинание и быстро взглянула на Зелгадиса. Тот кивнул.

«Понеслось!»

— Копьё Эльмекии! — крикнули мы разом.

Копья света со свистом рассекли воздух. Но раньше, чем они пронзили шары, магию отклонило что-то невидимое.

Я выругалась. Шары не просто поглощали атаки. Видимо, они могли ещё и блокировать их, если надо.

Шарообразные набирали скорость в атаке, грозя врезаться в меня. Я поспешно начала читать заклинание в отчаянной попытке прикончить их.

Но мне не пришлось этого делать.

— Висфранк! — закричала Амелия.

БУМ!

Амелия влупила по красному шару кулаком с концентрированной магией. Враг явно не ожидал, что его будут лупить и поэтому улетел куда подальше.

Узнаю Амелию. Я почти уверена — во всём мире только она и её отец способны отправить Мазоку в нокаут ударом кулака. Хотя… Нет, пожалуй, кроме них есть ещё одна особа.

«Мочи его, Амелия!»

Её не пришлось долго уговаривать. Амелия погналась за красным, отчаянно вопя. Шары зазвенели словно монеты.

Как я и думала — эти демоны — одно целое. Как только Амелия стала дубасить красный шар, серый оказался у неё за спиной.

ДЗЫНЬ!

Зелгадис разрубил его надвое ударом магически усиленного меча.

И тогда оба шара взорвались.

***

— Нгхм… — простонала я, медленно приподнимая веки.

Первым, что я почувствовала, был маленький камешек, больно упиравшийся мне в затылок. Я буркнула и повернулась на бок, пытаясь вспомнить, где нахожусь.

Последнее, что я запомнила — взрыв двух шаров-демонов. В ушах ещё звенело, кое-где на теле были синяки, но ничего серьёзного. Наверняка скоро пройдёт.

«Амелия. Зел.»

Мои глаза широко распахнулись. В отличие от меня, они были довольно близко к Мазоку — что значило, им досталось куда сильнее, чем мне. Я подняла голову и с трудом поднялась на колени.

И увидела их. Они лежали на засыпанной обломками земле у подножья иссечённой скалы неподалеку.

«Проклятье!»

— Амелия! — крикнула я, поднимаясь. — Зел! Как вы там?!

Зелгадис медленно встал, постанывая и держась одной рукой за висок. Но Амелия даже не шелохнулась.

«Чёрт!»

Я подбежала к ней и рухнула на колени.

— Амелия! — крикнула я и схватила за руку, щупая пульс.

Она была жива. Приблизившись, я могла чувствовать, как она дышит.

Я выдохнула, так как ненамеренно задержала дыхание. Она была жива, это хорошо, но её раны выглядели серьёзно. Ей нужно было Исцеление.

«Но сработает ли?» — подумала я. В обмен на излечение ран, заклятие истощало силы лечимого. Было неизвестно, продержится ли тело Амелии до того момента, когда её раны заживут. Лучше сотворить Возрождение. Это был лучший вариант, так как это заклинание забирает понемногу жизненной энергии из всех объектов поблизости.

В любом случае, надо было действовать быстро. Амелия долго не протянула бы. Поздно жалеть.

Я быстро провела языком по губам и начала читать заклинание.

— Кажется, уже слишком поздно.

Я остановилась и подняла взор. Милгазия, всё ещё в человеческой форме, присел рядом со мной.

— Господин Милгазия? — выдохнула я.

Он расположил руки над телом Амелии. В воздухе послышался нечеловеческий голос, очевидно, читавший какое-то заклинание.

Раны Амелии стали закрываться прямо на моих глазах. Я даже поморгала, чтобы ещё раз убедиться, что мне не показалось.

Ох.

Какую бы магию он не использовал, она намного мощнее Исцеления.

— В-вы помогаете нам? — спросила я, не зная что ещё сказать.

Милгазия посмотрел на Амелию. Она всё ещё выглядела бледной, но лучше, чем раньше.

— Поскольку вы мне не враги, — прошептал Милгазия, — у меня нет причин оставлять вас в беде.

Я сглотнула.

— Спа… спасибо.

Я повернулась к Зелу.

Похоже, что каменная кожа, которую он так ненавидел, ещё раз спасла ему жизнь. Раны были несерьёзные, и он уже, видимо, вылечился Исцелением сам.

Заметив мой взгляд, Зел слегка кивнул. На его языке это значило — «всё в порядке».

Гаурри, которого, между прочим, взрывом вообще не задело, прибежал, тяжело дыша.

— Эй, ребята, как вы? — быстро спросил он. — Сильно вам досталось. Как Амелия?

Я указала на неё и дракона.

— Господин Милгазия сейчас лечит её.

Гаурри вздохнул с облегчением.

— Слава богу, — сказал мечник, глядя на лежавшую ничком Амелию.

Боль в голове после падения стихала и я начала обдумывать ситуацию. До сих пор, ни один Мазоку с которыми мы сражались, не взрывался, умирая. Видимо, это дело рук Ральтаака, учитывая, как он любит преподносить неожиданные сюрпризы.

Но Ральтаак просчитался. Взрыв был недостаточно мощным, чтобы прикончить нас. Конечно, мне было не легче, от того, что Зел и Амелия приняли весь удар, который по факту предназначался мне, на себя.

И за это Ральтаак должен был заплатить.

— Гаурри, — произнесла я, вставая. — Одолжи мне Меч Света.

— Лови, — Он кинул мне Меч Света с убранным клинком.

Я поймала меч, перехватила правой рукой и посмотрела на сражающихся Кселлоса и Ральтаака.

Теперь этот гад мой. Да, меня немного злило то, что я действовала точно так, как задумывал Кселлос… Но этот старый сукин сын должен был получить своё.

Пришло время Клинка Драгон Слэйва.

«О, ты, кто темнее ночи,

О, ты, кто алее струящейся крови,

О, ты, сквозь кого течёт время,

Я взываю к твоему высокому имени…»

На середине чтения, я поняла, что Ральтаак, который был справа от Кселлоса, заметил мои приготовления.

Драгон Слэйв. Произнесённое человеком, это боевое заклинание взывало к силе Владыки Демонов Рубиноокого Шабранигдо. Демону уровня Ральтаака оно точно должно было нанести какой-то урон, однако убить Мазоку с его помощью вряд ли бы получилось.

И тут на сцену выходит Меч Света. Я поступала так лишь однажды. Меч, на который я наложила Драгон Слэйв, окрасился в алый цвет и приобрел огромную разрушительную мощь. Именно им я хотела достать Ральтаака.

Он, скорее всего, не знал, насколько далеко простираются мои намерения, но всё равно запустил маленький шар магической энергии в мою сторону… в качестве предосторожности, зная его.

«Чтоб тебя!»

Я знала, что могла сбить быстро летящий шар, но было непонятно какая в нём скрыта сила. Я уже запомнила, что, ударив по шарикообразному предмету, можно вызвать неслабый взрыв. В то же время, если бы я увернулась, шар, пролетев мимо, мог попасть в остальных.

Я решилась на Вариант А, но тут сгусток просто растворился в воздухе.

Наверное, опять Кселлос.

Ральтаак помрачнел.

Я завершила заклинание.

— Драгон Слэйв! — воскликнула я.

Клинок Меча Света вспыхнул алым цветом, отвечая на Слова Силы. Я крепко схватила его и понеслась на Ральтаака на полной скорости.

Всё ещё насупленный, Ральтаак явил свою мощь. Поток невероятной силы заставил меня остановиться.

Мощь Ральтаака стала осязаемой энергией, как миазмы. Хотя поток и не был так силён, чтобы я не могла двинуться, но её постоянный напор мог заставить меня рухнуть от изнеможения до того, как я могла бы добраться до него.

Я взялась за меч обеими руками ещё крепче, направила его прямо против напора.

— Вперёд!

Багровый клинок, повинуясь моему голосу и воле, выстрелил в Ральтаака.

«Круши!» — вскричал мой разум.

Ральтаак выругался. Он уже хотел уклониться, когда что-то чёрное пронзило его живот.

Чёрная спираль.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — закричал Ральтаак, не в силах двинуться с места.

Моё лезвие вонзилось в грудь Мазоку горящим красным светом. Ральтаак стал трястись, захлебываясь. Ещё одна неожиданно появившееся спираль разнесла его голову в прах.

Очевидно, что жрецу Ральтааку пришёл конец.

Тело демона разлетелось, со звуком яблока, по которому ударили молотком. От него осталась только лужа сине-чёрной жидкости, быстро впитавшаяся в землю и рассеявшаяся на ветру.

Я перевела дух. На поле боя остались только Кселлос, со своей неизменной улыбкой, и потрясённый генерал Рашат.

— С-сэр Ральтаак! — вскрикнул генерал и медленно повернул взгляд к Кселлосу.

Кселлос стукнул посохом о землю.

— Что ж, а теперь… — весело начал он.

Это всё, что он успел. Рашат с жалким криком исчез в ту же секунду.

Я опустила меч и вздохнула. Кселлос молчал, почесывая нос.

— Он вот так просто сбежал, — рассеяно заметил Мазоку.

Я фыркнула.

— Ага, конечно! — бросила я ему. — А ты даже не пытался его остановить, умник!

Кселлос поправил волосы над ухом.

— Э… В любом случае, теперь всё спокойно. Спасибо большое вам за помощь, госпожа Лина.

Он посмотрел на меня.

— Вы очень помогли, отвлекая Ральтаака. Надо признать, ситуация начинала становиться опасной.

— Так значит… — Он приподнял брови. — Всё в порядке?

Вопрос вернул меня к реальности. Чего это я стою и спорю с Кселлосом, когда товарищам нужна помощь?! Я развернулась и побежала к остальным.

Гаурри сидел на корточках рядом с Зелгадисом. Я быстро сунула Гаурри его меч и осмотрела Зела.

— Ты как? — спросила я его. — Кстати, Гаурри, спасибо тебе.

Зелгадис качнул головой.

— Ничего серьёзного, — прошептал он усталым, но своим обычным твёрдым голосом.

— По крайней мере, у меня. Как Амелия?

Я переадресовала вопрос Милгазии. Золотой дракон кивнул.

— Я её вылечил, — спокойно сказал он. — Теперь ей должно быть лучше.

И вправду, когда я осмотрела Амелию, она ровно дышала. Сознание ещё не вернулось к ней, но раны зажили.

Я почувствовала невиданное облегчение и кивнула Милгазии в благодарность. «Вот так заклинание».

— Огромное спасибо вам, господин Милгазия.

Тот резко отвернулся.

— Не стоит благодарить меня, — коротко сказал он.

Я замерла на секунду. Не будь я сообразительной, то могла бы поклясться, что он смущён.

— Да, и ещё, — пробормотал он, обрывая мои мысли, — кажется, проход исчез.

— Проход? — я проследила за его взглядом.

Справа от тропы, ведущей к пику, большой кусок скалы был вырван из утеса.

«Чёрт!»

— К Пречистой Библии?! — воскликнула я, искренне надеясь, что ошиблась.

— Именно.

— Вы шутите?! — Я подбежала к расколотому утёсу и попыталась просунуть руку в проход, ведущий к Библии. Моё тело двинулось вперёд как и в прошлый раз. Но теперь я только ободрала кулаки, да ещё и выглядела по-идиотски.

Это было крайне печально.

Скорее всего, это из-за того, что Ральтаак устроил взрыв в том пространстве. Тупой, тупой Ральтаак!

Я захныкала.

— Значит… Пречистая Библия тоже исчезла?

— Эта дверь была не единственным проходом к искажению, — ответил Милгазия. — И силы взрыва, несомненно, было недостаточно для уничтожения пространства с Библией. Хотя даже мне неизвестно, не оказало ли исчезновение прохода влияния на Библию.

Я опустила руку и вздохнула. Так много ещё хотелось спросить о Мече Света, о проблеме Зела. Может, и можно было найти другую дверь, но я даже не представляла, откуда начать поиски.

Однако это навело меня на мысль. Если Кселлос сказал про другие проходы, может он знал, где расположен какой-нибудь из них.

Я повернулась к нему.

— Кселлос, ты знаешь, откуда ещё можно подобраться к Пречистой Библии?

Тот скорчил рожу.

— Э… Думаю, я знаю ещё несколько мест, но они довольно далеко и… Э… Я не могу сказать где они.

Гад.

— Но почему?! — горячо воскликнула я. Я догадывалась о причине, но всё равно решила спросить.

— Почему…? — Кселлос опять приподнял брови.

— Моей задачей было привести вас именно сюда, к Пречистой Библии. А теперь, когда этот проход исчез, на меня могут рассердиться, если я отведу вас к другому.

Я усмехнулась.

— Ты просто не хочешь пачкать руки.

— Я выполняю приказы, о которых, я уверен, я упоминал. Мы, демоны, беспрекословно повинуемся владыкам. Господин Ральтаак и господин Рашат стали нашими врагами, потому что так приказал Повелитель демонов Гаав.

Я думала где-то с минуту.

— Но если демоны безропотно подчиняются начальству, почему Гаав восстал против Рубиноокого? Ведь Шабранигдо его создал, — спросила я.

Кселлос сошёл вниз по склону своей обычной походкой.

— А, — ответил он. — Были кое-какие особые обстоятельства. Во-первых, Война Демонов начавшаяся тысячу лет назад, повлекла за собой множество странных явлений. Тогда и Рубиноокий, и Дракон Хаоса сражались против Великого Водного Повелителя. Но когда Великий Водный Дракон был уничтожен, Дракон Хаоса пал от ответного удара.

— Говоря «пал», — уточнил Кселлос, — я не имел в виду «уничтожен». Его сила была временно запечатана, и он абсолютно никаким образом не мог взаимодействовать с этим миром. В обычных условиях благодаря своим способностям он бы сам собой возродился.

«Ого…»

— Вы можете так возрождаться?

— Ну… Это зависит от силы и обстоятельств поражения. Термин «уничтожен» означает, что его мощь, воля, память и душа были разорваны на мелкие кусочки. Но даже если сила была перемещена куда-то ещё — а такое действительно возможно — сущность, тем не менее, никогда не сможет восстановить свою изначальную форму.

Обычно, быть побежденным для сущности означает невозможность материализации силы в этом мире. Но, либо по прошествии времени, либо при восстановлении силы иным способом, сущность снова будет способна материализовать себя в какой-то момент.

К тому времени как Кселлос подошёл, Зелгадис поднялся на ноги. Мазоку остановился перед ним и продолжил.

— Было множество случаев, когда по разным причинам низкоранговые демоны, такие как младшие демоны и брасс-демоны, возрождались в некоей незаконченной форме, которая не может быть названа истинно демонической. Но с мощью, которой владеет Дракон Хаоса, он должен был возродиться с полными силами.

— Так, собственно… О чём это я? Ах, да… — прокашлялся Кселлос. — Водный Дракон запечатал Дракона Хаоса довольно необычным образом. Перед смертью, Водный Дракон использовал фрагмент своего разума как ключ и заточил Дракона Хаоса в человеческое тело. Такое заклинание, похоже, работало и на других драконах. Но, по всей видимости, заклятье так и не было закончено. Пока его дух возрождался снова и снова, Дракон Хаоса вновь обретал свою память и способности. Всё бы хорошо, если бы этим всё и ограничилось…

«Хорошо? Это кому хорошо?» — хотелось мне спросить. С точки зрения обычного человека это было определённо не хорошо.

— Реинкарнации сменяли друг друга. И душа Дракона Хаоса стала отчасти человеческой, вероятно, не без участия фрагмента разума Водного Повелителя Дракона. Хотя составляющая Мазоку была сильнее, к ней примешались и людские чувства, и Дракон Хаоса вскоре восстал против Владыки Рубиноокого. Гаав даже собрал подчиненных, созданных им в давние времена, и встал в оппозицию.

Кселлос вздохнул.

— Должен сказать, — печально заметил он, — молодёжь нынче совсем от рук отбилась.

— Хм… — я наморщила лоб. — Это Дракон-то Хаоса молодёжь?

Кселлос пренебрежительно махнул рукой и улыбнулся.

— Ну, это так, ради красного словца. В любом случае, чтобы выжить после своего предательства, он переманил часть демонов под свои знамёна для войны с Владыкой Рубинооким — какая тщетная попытка…

— Владыка Демонов с севера гор Катаарт — единственная часть Владыки Рубиноокого, которая в текущий момент материализована в этом мире. Если с ней что-то случится, демоны потеряют эту местность и будут предоставлены сами себе. А это увеличит шансы Дракона Хаоса на выживание.

Кселлос приложил палец к губе.

— Похоже, что он намеревался собрать драконов и эльфов, вторгнуться в Катаарт и убить Владыку Рубиноокого, пока все будут сражаться. Ведь Владыка Рубиноокий всё ещё запечатан силой Водного Повелителя Дракона и обладает неполной мощью.

— И этот план ты разрушил так легко, — послышался голос откуда-то сзади.

Я обернулась. Рашат, с обнажённым мечом глядел на меня и Кселлоса.

Я осторожно вытянула ноги.

«Смотрите-ка, кто к нам пожаловал».

— Господин Рашат, — воскликнул Кселлос дружелюбным тоном. — Я вижу, вы вернулись, чтобы присоединиться к нам.

Рашат стиснул зубы.

— Теперь, когда сэр Ральтаак погиб, я не смогу победить тебя в одиночку, — прошептал он.

— Но я, по крайней мере, заберу девчонку!

«Легче сказать, чем сделать, парень!»

Кселлос пожал плечами.

— Конечно, я понимаю ваши чувства, но к сожале…

Его прервал Гаурри, выкрикнувший имя демона.

Резко появилось ощущение чьего-то присутствия. Кселлос, распахнув глаза в нехарактерном ужасе, обернулся.

В воздухе появилась разрезавшая небо красная вспышка. Пока я смотрела, как отлетает левая рука Кселлоса, время будто бы замедлило свой ход.

Я застыла на месте. Раньше, чем я сумела понять, что случилось, второй горизонтальный удар вспорол Кселлосу живот. Отсечённая рука превратилась в чёрный туман и исчезла, не долетев до земли.

«Что за ЧЁРТ?»

Кселлос издал короткий хрип и прыгнул далеко назад. Раны были не смертельными, но колени Мазоку всё же подогнулись при приземлении.

— Кселлос! — выкрикнула я, и только подбежав к нему, осознала, что случилось.

«Этот удар пришел из ниоткуда. Как спираль Кселлоса!» — подумала я.

— Я думал атаки из астрального плана были твоим коньком, жрец Великого Зверя.

Произнёс низкий мужской голос. Повернувшись, я увидела незнакомца, стоящего напротив Рашата. Неизвестный закрывал проход к пику.

Этот человек выглядел не старше двадцати лет. Крепкого телосложения, с длинными красными волосами, развевающимися по ветру, он был одет в плащ цвета слоновой кости. На плечо он плашмя положил длинный меч с алым лезвием, рукоять которого сжимал в правой руке.

Человек был чем-то даже привлекателен своей суровостью. Но лицо портила широкая злая ухмылка.

— О… Давно не виделись, — с трудом выговорил Кселлос, скорчившись на земле. — Мы встретились вновь, Дракон Хаоса Гаав.

Дракон Хаоса.

Дракон Хаоса.

Я оцепенела. Тогда не удивительно, что Рашат вернулся. Он с собой ещё и начальничка притащил.

— Давно, — безмятежно согласился Гаав. — Ещё ведь с Войны Демонов, да?

Он прошёл мимо Гаурри, стоявшего в боевой стойке, мимо меня и остановился перед Кселлосом.

Демоны по природе не такие как люди, поэтому Кселлос не истекал кровью. В том месте где раньше его рука соединялась с телом, теперь была просто ровная белая поверхность. Но рана все равно серьёзна, даже для него.

— Вы изменились за последнее тысячелетие, с тех пор, как я вас видел, Повелитель Демон-Дракон.

Гаав приподнял бровь.

— Верно. Раньше я был более вежлив?

— Напротив, на самом деле. Вы были немного более вспыльчивы.

Гаав улыбнулся.

— А ты всё ещё жив, получив два моих удара. Что ж, ты превзошёл мои ожидания, жрец Кселлос. Такая атака уничтожила бы Ральтаака или Рашата на месте.

Рашат, понятное дело, не обрадовался, услышав такое. Но я думаю, он хорошо понимал, что нужно помалкивать.

— Ты не скоро оправишься, — продолжал Гаав. — Но со временем вернёшься в строй.

— Мм, — утвердительно промычал Кселлос. — Да, я ведь ослаб настолько, что меня победит даже господин Рашат.

— Я тебе припомню! — рявкнул Рашат, но никому не было до него дела.

— Сейчас я занят, — Гаав похлопал по плечу мечом. — Ты, кроме вашего нелепого плана, победил Ральтаака, и создал нам кучу проблем, пока мы пытались удержать всё в секрете и не навредить людям. Потеря Галии, надо, признать, весьма чувствительна.

Больше молчать я не могла. Этот высокомерный нахал мне уже чертовски надоел.

— О чём ты там, чёрт побери, говоришь?! — крикнула я и указала на Рашата, встав на ноги. — Это же он сжёг дотла весь город, пытаясь от меня избавиться!

Повелитель Демон Дракон приподнял бровь и медленно повернулся ко мне.

— Ты о чём?

Рашат нахмурился.

— Я вижу, ты всё ещё не поняла, — сказал он. — Галию сжёг никто иной, как Кселлос.

«Что?»

Все мысли вылетели из головы. Я тупо уставилась на Кселлоса, но он всё улыбался своей обычной, таинственной улыбкой.

Я попыталась что-то сказать.

— Но как же… как же так…

— Я объясню тебе, юная леди, — Рашат вперил в меня глаза. — Моей задачей было собрать эльфов и драконов для Дилса. Убийство было задачей сэра Ральтаака. Но узнав, что ты прибыла в город, боюсь, прозвучит грубо, я решил воспользоваться этой возможностью и убить тебя. Но я планировал сделать это не немедленно. Как я и сказал во дворце, я хотел, чтобы ты научила солдат использовать заклинания против низкоранговых демонов. Я хотел избавиться от тебя после того, как ты бы закончила свою работу.

«Вот значит как! Не хотел меня убивать, раньше, чем я бы не отбатрачила на него несколько недель».

Меня эти Мазоку начали очень, очень бесить.

— Но тут вмешался Кселлос, он изменил свою форму, изменил голос и сделал вид, что послан убить тебя. Он сжёг дворец и часть города, гоняясь за тобой. Сама подумай, мне-то это зачем? Мы хотели убить тебя, но не в ущерб же основному плану. Как мы уже упоминали, зная, что ты марионетка Фибрицио, мы хотели убить тебя в качестве предосторожности, но это не было нашим приоритетом.

Страшно не хотелось признавать, но он в чём-то прав. Я пристально взглянула на Кселлоса и с трудом сглотнула.

— Кселлос? — Мой голос немного дрожал.

Он не проронил ни слова. Никаких доказательств мне более не требовалось.

Я не могла в это поверить. Всё произошедшее было частью его плана. Он манипулировал мной, чтобы уничтожить силы Дракона Хаоса и заставил ненавидеть Рашата и Ральтаака за это. Я хотела лишь поплясать под его дудку некоторое время, а в действительности прочно увязла в его сетях.

— Вы правы, — спокойно ответил Кселлос.

АРГХ! Этот демон ещё и настолько нагл, что говорит обо всём спокойным тоном!

Кселлос медленно поднялся на ноги.

— Я… беру свои слова обратно, — проговорил он, обращаясь к Гааву. — Вы остались таким же вспыльчивым, как и прежде.

Гаав недобро ухмыльнулся.

— Верно.

Не говоря больше ни слова, Гаав погрузил свой алый меч в тело Кселлоса.

— Время признаться, — медленно произнёс Дракон Хаоса. — Что задумал этот мерзавец Фибрицио?

Кселлос и не думал колоться.

— К сожалению… Господин Повелитель Ада не сообщил мне… цели своих планов.

— Тогда спрошу по-другому, — повторил Гаав. — Ты слышал о деталях плана от кого-то ещё, кроме Повелителя Ада? Например, от Великого Зверя?

Я чуть ли не квакнула от удивления. Не может быть. БЫТЬ НЕ МОЖЕТ.

Кселлос никогда не говорил: «Я не знаю».

Жрец вымученно улыбнулся Гааву.

— Вы… правы, — Кселлос тяжело дышал, пока меч уходил глубже в его тело.

— Да, как вы и догадались… Госпожа Великий Зверь, Кселас Металлиум рассказала мне замысел в мельчайших подробностях… А цель плана это…

Гаав нагнулся поближе.

— Это?

Кселлос улыбнулся и прикоснулся к губам.

— Это… это секрет.

И в ту же секунду, Кселлос растворился в воздухе без следа.

Рашат взревел.

— Сбежать задумал?

— Давай за ним, Рашат, — Гаав не слишком беспокоился по этому поводу.

— Я подойду позже. Уверен, ты справишься. Он сильно ранен.

— Да, сэр! — Рашат исчез как и Кселлос.

Гаав же медленно повернулся к нам.

— Ну, — пробормотал он. — А что до вас, юная леди.

Я стиснула зубы. Тут и без слов понятно, что он хочет меня убить.

— Я так и не узнал плана Повелителя Ада, — признал демон, — Но тебя я всё равно убью. Я всё ещё хочу разрушить его затею и отплатить тебе за все проблемы, что ты создала.

— Только через мой труп.

Я замерла. Гаурри, с Мечом Света в руках, медленно подошёл и встал между мной и Гаавом.

«Гаурри?»

Гаав кинул взгляд на меч.

— Горун Нова, — с интересом заметил он. — Какая занятная игрушка.

Я не могла поверить, что кто-то мог назвать Меч Света игрушкой. Но как он сказал… Горун Нова… Так же его упоминала Пречистая Библия.

Гаав пожал плечами.

— Как ни маши, человеку меня им не победишь. Тебе что, жизнь не дорога?

Гаурри улыбнулся и ответил:

— Я её защитник.

Затем через секунду добавил:

— Правда, самопровозглашенный. Но всё-таки защитник. Я не дам её убить.

— Так же, как и я, — Зелгадис пошатывался и еле стоял на ногах. Но ухитрился состроить Гааву мрачную ухмылку.

— Я не её защитник, — прошептал химера. — Но я её товарищ. И не буду стоять и смотреть, как ты её убиваешь, даже если у меня есть силы лишь на несколько атак.

— Правильно!

Это громко прокричала Амелия, поразительно энергичная в противоположность Зелу.

— Пока есть сила воли, можно сражаться! А у нас она есть!

— Амелия! — воскликнула я.

Она уже поправилась и опять толкает речи?!

Амелия выглядела абсолютно здоровой. Она стояла подбоченясь и яростно тыкала пальцем в Гаава. Эта сцена радовала взор, должна сказать.

— Не знаю, насколько ты силён, — объявила она. — Но мы будем сражаться с тобой изо всех сил, и Справедливость восторжествует!

— Амелия! — окликнула я героиню. — Когда ты успела очнуться? Ты в порядке?

Та только хмыкнула.

— Ха! Такой взрыв — ничто для сердца, пылающего огнём Справедливости!

Похоже, она забыла, что чуть не погибла.

— Но самое главное, Лина, — Амелия вновь указала на Гаава.

— Кто этот человек?!

Если бы люди могли лопаться сами по себе, нас бы непременно постигла эта участь.

Я накрыла лицо ладонью, затем убрала руку и рявкнула:

— Амелия! Хватит делать вид, что ты Гаурри! Что ты успела услышать из разговора?

— Э… Что-то про неизвестные планы Повелителя Ада и что этот человек хочет вас убить. Я поняла, как это не хорошо. И мой Праведный Гнев вскипел!

Я заставила себя подавить вскипевшее во мне раздражение. Сейчас было не до того.

— Он — Дракон Хаоса! — закричала я. — Гаав! Поняла? Он из Кселлоса чуть дух не вышиб!

— Дракон Хаоса? — повторила Амелия, подняв брови. — Хм… Я думала. Что он выглядит намного страшнее…

— Ненавижу притворяться, — сухо сказал Гаав. — Я могу обернуться в монстра, но это не сделает меня ни сильнее, ни страшнее. Предпочитаю эту форму.

Амелия сжала губы.

— Неважно! Ты — тот, кто ввергнул королевские дома Сейруна и Дилма в хаос и пытался убить Лину! Ты отъявленный злодей!

Гаав мрачно рассмеялся.

— Не стоит, — усмехнулся он. — Это не вопрос добра или зла. Я просто хочу выжить.

— Если эгоистичное сование носа в чужие дела и распространение хаоса не зло, тогда что же? А?!

Гаав презрительно улыбнулся.

— Ну, что же, теперь послушай меня. План Повелителя Ада — вот источник хаоса. Если ты на стороне Лины, которая потакает замыслам Фибрицио, получается, вы — злодеи?

Амелия на какой-то очень, очень краткий миг остолбенела.

— Совершаю ли я зло, сражаясь за свою жизнь? — продолжал Гаав. — Или лучше быть как демоны Катаарта и жить лишь ради разрушения всего и вся?

Амелия нахмурила брови.

— Всего и вся? — повторила она.

— Вы слышали меня. Они хотят уничтожить и мир, и себя, вернуть всё в Хаос. Это то, чего хотят демоны, то для чего они были созданы.

Я сжала кулаки. «Так это правда», — подумала я. Демон лично сказал это.

Гаав хмуро отвернулся.

— Тысячелетие назад, — пробормотал он. — Я принимал это как данность, как и все. Но умирая и перерождаясь в людских душах, я изменил своё мнение. Теперь с демонами Катаарта мне не по пути. Я хотел бы сбежать, если бы не беспокоился о том, что ещё один фрагмент Рубиноокого возродится и принесёт разрушение этому миру.

— Есть только один выход: найти фрагменты души Рубиноокого и уничтожить их один за другим. Я собирался начать с Повелителя Демонов с севера в Катаарте.

Гаав снова повернулся ко мне.

— Я убью Рубиноокого, — медленно произнёс он, — чтобы выжить. Я разрушу планы мерзавца Фибрицио. И я убью тебя, Лина Инверс.

Вот значит как. Столько всего услышать — да ещё и от демона. После всего сказанного в этот день у меня кружилась голоса.

— Знаю, ты борешься за жизнь, — прибавил Гаав. — В этом мы похожи. Я не ожидаю и не прошу тебя сдаться. Так что сражайся и давай покончим с этим.

Он указал на остальных.

— И друзей своих пригласи.

Сказав последние слова, демон перехватил меч одной рукой и направил его на меня.

— Тогда — вперёд! — крикнула Амелия и начала колдовать.

Я услышала магические слова. Она собиралась сотворить Ра Тилт, сильнейшее заклинание Шаманской Магии. Оно могло испепелить простого демона, но как заклятье подействует на Дракона Хаоса?

«Сейчас узнаем», — подумала я.

Только Амелия закончила чтение, как Гаав издал резкий, похожий на свист, звук.

— Ра Тилт! — крикнула Амелия.

Гаава окружила колонна синего пламени.

И тут же разлетелась на части с тонким металлическим звоном.

Амелия чуть не упала.

— Что?!

Я бы очень хотела также удивиться. Но говорить «Я же тебе говорила!» не весело, когда ты на волосок от смерти.

— Это для меня не более чем царапина, — спокойно произнёс Гаав. — Но я их не люблю, так что я его блокировал.

Амелия только стояла и глупо глазела на него, приоткрыв рот.

Гаав грубо усмехнулся.

— В руках человека даже Горун Нова не сможет ранить меня. Если вы хотите, чтобы меня победил человек, вы должны были привести с собой кого-нибудь из знаменитых Рыцарей Цефеида.

Я скорчила гримасу. «Да ну?»

— Рыцари Цефеида сейчас, скорее всего, подрабатывают официантками, — неодобрительно сказала я.

Гаав не обратил внимания. Наверное, подумал, что я сошла с ума.

«Вернемся к делу».

— Гаурри! Давай!

— Уже! — подхватил Гаурри, замахиваясь мечом.

Я начала читать заклинание.

— Ты же знаешь, ничего у тебя не получится, — заметил Гаав, приподнимая брови.

Конечно, не получится, если я просто запущу в него заклинание.

Гаав опять свистнул. Это какое-то защитное заклятье?

— Драгон Слэйв! — крикнула я.

Меч Гаурри засветился алым, заклинание подействовало.

Гаав что-то пробормотал с удивлением и взял оружие на изготовку впервые за наше сражение.

Похоже, что Рашат не просветил его, как погиб Ральтаак. Хоть это хорошо.

— Так вот какой у вас план, — произнёс Гаав. — Как интересно… Я собирался убить тебя быстро, из астрала. Но сойтись лицом к лицу будет занятнее.

Гаав посмотрел на Гаурри, растянув губы в мерзкой улыбке.

— Давай! — крикнул Демон Дракон, ринувшись вперёд.

Он был невероятно быстр.

Гаурри сумел парировать точный, коварный выпад Гаава и устоять на ногах. Гаав наступал, не давая мечнику ни малейшего шанса.

ЗВЯК! ЗВЯК! ЗВЯК!

С каждым ударом алого клинка Гаава, из Меча Света вырывались волны красной магической энергии. Кажется, сила Меча Света выплескивалась с каждым ударом, но меч Дракона Хаоса оставался прежним. Пусть Гаурри сражается не хуже противника, если магический клинок истощится — не поможет ничего.

Надо было действовать быстро. Пока Гаав был отвлечён Гаурри, у меня было время произнести заклинание… Но на ум приходило только одно заклинание, способное причинить урон. Я не хотела использовать его, учитывая его природу. Очень, очень не хотела. Но кто тогда спасёт Гаурри? И всех нас, кстати тоже.

И тут появилась идея. У меня было ещё одно заклинание, у которого меньше шанс выйти из под контроля.

«Давай, Лина!»

Я выставила руки с чуть разведёнными ладонями вперёд, словно для огненного шара. Сначала пришлось произнести заклятье усиления. В ответ на Слова Хаоса четыре Талисмана Демонической Крови на запястьях, поясе и ожерелье замерцали тусклым светом.

Я начала читать само заклинание, воздев правую руку к небу.

«Частица Повелителя Кошмаров!

Яви божественное возмездие,

Клинок холодного чёрного ничто,

Стань моей силой, стань моим телом,

Дай нам вместе пройти путём разрушения

И сокрушить даже души Богов…»

Ошеломлённый Дракон Хаоса застыл.

— Что?! — рявкнул он.

Гаурри воспользовался этим и нанёс удар, но ему удалось только слегка ранить отступившего Гаава.

Я модифицировала заклинание, использовав знания Пречистой Библии и собственные догадки. Скорее всего, это законченная версия.

— Рагна Блэйд! — крикнула я.

ВШУУУХ!

От лезвия пустоты в правой руке содрогалось само пространство. Но в этот раз что-то было другим — сила не осталась прежней. Она увеличилась.

— А?!

Я держалась с трудом. Контролирование меча истощало меня и физически, и ментально. Долго мне не продержаться — это надо было учитывать.

С пронзительным криком, я понеслась к изумлённому Гааву и рубанула изо всех сил. Он парировал удар своим клинком. Мои глаза заполнила пелена.

Было очень тяжело, я ощущала, как медленно, но верно утекает сила.

Только я подумала об этом, пространство между мечами взвихрилось.

Чёрный клинок опускался, попутно теряя свою силу.

Без малейшего сопротивления.

Очень тихо, чёрный клинок, казавшийся обессиленным, рассёк меч Дракона Хаоса Гаава, а заодно и его руку.

— А-А-А-А-А!

Я едва успела заметить, как Гаав отпрыгнул назад, корчась от боли, и упала на землю. Чёрный меч опять вернулся в пустоту, когда мои колени коснулись земли.

Я упёрлась ладонями в каменистую землю. Тяжело дыша и обливаясь потом, я изо всех сил боролась, чтобы не потерять сознание.

— Г-Гаурри! — прошептала я и услышала его ответный крик. Гаурри наступал на Гаава с Мечом Света.

Гаав заревел. Его воля сформировала магическую волну, которая отбросила меня и Гаурри.

Я вскрикнула и покатилась по земле. Попыталась подняться, но ноги не держали. Сил больше не осталось.

Сквозь пелену, застилавшую глаза, я видела силуэт Гаава, медленно приближавшегося ко мне. Что-то чёрное пожирало его в том месте, где раньше была рука.

— Я убью тебя! — заорал он. Его алые волосы развевались на ветру.

Громкий крик Дракона Хаоса разносился по всему Драконьему Пику.

Продолжение следует…

Послесловие

Хадзимэ Кандзака + «Л»

Автор:

Ух! Наконец-то закончен! Том седьмой новелл «Рубаки», «Вызов Гаава»!

Л:

Ох, много же времени это заняло.

Автор:

Много. Корректировка была долгой.

Л:

Ага. Тебе потребовалось пять тысяч лет, чтобы закончить эту новеллу.

Автор:

Ну... Это всё же небольшое преувеличение...

Л:

Что? С момента рождения вселенной прошло пять тысяч лет, верно? Как-то так.

Автор:

Чёрта с два! Боже.

Л:

Так, время вопросов! Какова причина столь долгой задержки публикации?

Стихийное бедствие;

Духовное развитие;

Что-то, что не может быть объяснено наукой;

Авторская некомпетентность.

Автор:

Эм… э-э-э…

Л:

Тут тебе не отвертеться.

Автор:

Ну. Это поворотный момент истории, понимаешь ли. Это было очень трудно для меня. Когда я писал третий том, то полагал, что закончу серию на следующем.

Л:

То есть всё кончено?

Автор:

Э, ну. Было ещё кое-что, о чем я хотел написать, так что я решил продолжить.

Л:

То есть, ты хочешь продолжать историю вечно, как этот, как-его-там Дракон?

Автор:

Я не думаю, что тебе стоит так говорить. Но как бы там ни было, следующий том будет, несомненно, кульминацией, и после этого я смогу искренне сказать: «Часть первая закончена».

Л:

Такими темпами Вторая часть никогда не начнется.

Автор:

Эй! Не говори так!

Л:

Ну, выйдет Вторая часть или нет, посмотрим. Ты следующий-то том хотя бы закончи.

Автор:

…

Л:

До сих пор даже самая запутанная история заканчивалась вместе с книгой. А в этот раз ты поставил большое жирное «Продолжение следует».

Автор:

Л-ладно. Я хочу объявить…

Л:

Меняешь тему, да?

Автор:

У меня ещё не готовы результаты читательского конкурса популярности, о котором я написал в «Тени Везенди».

Л:

Таким образом, результаты будут в следующий раз. Может быть в этой серии, а может быть в «Особых Рубаках».

Автор:

Эм, ладно, я очень благодарен издателям, которые согласились с моим самовольным объявлением конкурса популярности. Я думаю, что есть очень много вещей, которых автор никогда не сможет добиться…

Л:

Понимаю. Так, судя по дате и тому, что ты сказал… Имеешь в виду Новый Год, верно?

Автор:

Верно! Я по-настоящему счастлив получать фанатские письма. Когда я читаю их, то думаю: «Да! Я так рад, что стал писателем! Чёрт, теперь я настоящий токиец!» и всё такое прочее.

Л:

Ты настоящий токиец?..

Автор:

Ну, нет… Родился в Хёго, вырос в Осаке. Как бы то ни было, я учту все письма, которые попадут мне в руки до Нового Года, но возможно, что некоторые письма, которые не прибудут вовремя не будут учитываться. Если такое случится…

Л:

Читатели тебя возненавидят.

Автор:

Ну, ну.

Л:

Ну, тут уж ничего не поделать, кроме как извиниться.

Автор:

Да, это правда. Так что, все, чьи письма придут после Нового Года — извините. Хе-хе-хе.

Л:

Хватит этих чистосердечных признаний, всё равно они неискренние… О, кстати, в этот раз никаких конкурсов.

Автор:

Окей.

Л:

Ты, наверное, уже устал от всего этого.

Автор:

Ну, как бы там ни было, увидимся в следующий раз!

Л:

Да уж, не облажайся.

Автор:

Всем до скорого! Сайонара!

Л:

Не заканчивай.

Автор:

Ну же, позволь мне уже закончить...

Л:

(вздох) Думаю, я поняла. Ладно, в таком случае.

Автор:

Увидимся позже! При первой же возможности!

Начальные иллюстрации

Аннотация

В битве с Драконом Хаоса Гаавом кукловод, направлявший планы Мазоку из тени, вышел на свет! И это Повелитель Ада Фибрицио! Он захватывает Гаурри в плен, и Лине ничего не остаётся, кроме как направиться ему на встречу в Сайрааг. Однако чтобы добраться до него, Лине предстоит разобраться с ещё одним оставшимся врагом.

Благодаря Пречистой Библии Лина смогла завершить своё самое могучее заклинание и теперь способна высвободить его полную мощь. Но как поступить, если Фибрицио этого и добивается?

Время пришло. Повелитель Ада делает свой ход

Белая рука. Это… может быть, женская? Тонкая белая рука.

— Чё?.. — выдохнула я, слишком ошарашенная, чтобы сказать что-либо более осмысленное.

Я уставилась на эту руку так сосредоточенно, что весь мир вокруг меня мог бы провалиться в тартарары, и я, скорее всего, этого бы не заметила.

Рагна Блэйд рассёк алый меч и правую руку Дракона Хаоса Гаава. Надо признать, атака была весьма успешной, но я исчерпала свою магическую энергию. Теперь всё, что я могла, — это смотреть на Гаава снизу вверх, распластавшись на земле. Он собирался воспользоваться этим, приближаясь ко мне с надменностью победителя… пока внезапно не закричал, когда худенькая рука возникла из его живота. Думаю, вы понимаете моё удивление.

— Чё?.. — Гаав, как и я, не смог вымолвить и слова. Однако учитывая выражение его лица, его, скорее, лишила дара речи ненависть, а не шок. Он обернулся, чтобы увидеть напавшего.

— Ты! — взвыл он. — Когда ты?..

Боль и злоба в его голосе, наконец, прояснили ситуацию. И кровь застыла в моих жилах.

Кто-то сзади пронзил живот Дракона Хаоса Гаава просто рукой. Видимо, это произошло в тот момент, когда Гаав сосредоточил всё своё внимание на мне. Очевидно, это не был кто-то из моих товарищей. Обычные заклинания не могли нанести Гааву и царапины, так что тот, кто пронзил его, как лист бумаги, должен был обладать мощью, сравнимой с…

— Я был здесь, — раздался из-за спины Гаава звонкий голос, — но, похоже, никто, кроме Кселлоса, меня не заметил.

Одновременно меня поразили две вещи. Первое — что голос не был женским, это был голос ребёнка. И второе — этот голос был мне знаком.

Что за чёрт?

— Давно не виделись, Лина Инверс.

Маленькая голова показалась из-за спины Гаава. Пара глаз посмотрела на меня или, наверное, сквозь меня, учитывая, что в тот момент я практически почувствовала, как у меня мозг из головы вываливается.

Из моего пересохшего горла вырвался слабый вскрик. Я знала это лицо. Чёрные, волнистые волосы. Мальчик около одиннадцати или двенадцати лет, похожий на девочку.

Это был мальчик из Галии, которого я встретила, пытаясь раскрыть планы Гаава. Маленький мальчик, который погиб, когда Кселлос сжёг город.

Не до конца осознавая ситуацию, я пробормотала:

— Т-ты должен быть м-мёртв.

Мальчик вскинул бровь.

— Никто не говорил, что я мёртв — это ты сама так решила. Кселлос не солгал, когда сказал, что у меня не бьётся сердце. У меня его просто нет. Оно не может биться, когда его нет, верно? — Мальчик просиял, не выказывая ни капли раскаяния.

Мой разум вернулся к тому моменту в Галии.

Мне пришлось признать, что это было весьма в духе Кселлоса — его специальность была не лгать, а опускать важные детали. Ситуация начинала становиться тошнотворно логичной.

— Это тот маленький мальчик?! — внезапно пискнула Амелия поблизости.

Судя по тому, как дрогнул её голос, она всё ещё не совсем понимала, что здесь происходит.

Мальчик улыбнулся Амелии.

— Конечно, — ответил он. — Ну, во всяком случае, я был в облике маленького мальчика. Я могу принять любую форму, какую захочу, но эта — наиболее удобная. Люди — такие интересные существа… Они раскрываются перед детьми, что позволяет мне проворачивать самые замечательные трюки.

Я подавила раздражение, закипавшее во мне.

— Вот, значит, почему… Ты так и не сказал мне своего имени, — пробормотала я.

— И не сделал этого до сих пор, не так ли? — Мальчик откашлялся и сделал небольшой поклон. Когда он поднял взгляд, я увидела в его зрачках пустоту.

— Я — Фибрицио, — сказал он спокойно. — Но вы можете называть меня Повелителем Ада.

Повелитель Ада Фибрицио. Повелитель Ада Фибрицио.

Амелия, Зел и даже Милгазия потеряли дар речи, я также не могла придумать, что сказать. В самом деле, что тут скажешь-то?!

Гаурри, который, видимо, пришёл к какому-то выводу, перехватил Меч Света и взглянул в мою сторону.

— Так он знаменит или типа того? — спросил он.

Я даже не озаботилась удивиться столь предсказуемой тупости Гаурри. Он, скорее всего, не помнил имени Фибрицио, так как в нём было слишком много букв.

Фибрицио пожал плечами, видимо, не смущённый этими словами.

— Кое-где я известен, — признал он, — но среди людей — не особо.

Неплохой способ представиться!

Гаурри понимающе кивнул.

— Понятно, — сказал он, направляя острие Меча Света на него. Он стоял лицом к Гааву, но я уверена, что сосредоточен он был на Фибрицио.

Я скрипнула зубами. Когда эта малявка «умерла» в Галии, я обвинила во всем Дракона Хаоса и его дружков. Я была очень, очень рассержена.

Кселлос знал, что этим он сможет заставить меня плясать под дудку Фибрицио.

— Ты надул меня, — пробормотала я сквозь стиснутые зубы. — Ты и Кселлос меня одурачили.

Еле заметная улыбка тронула края рта Фибрицио.

— Ты поступила в точности так, как я и ожидал. Гаав тоже, — он перевёл взгляд. — Но прежде, чем мы продолжим, — пробормотал он, глядя на свою правую руку, погружённую в тело. — Прошу прощения.

Гаав, до сего момента неподвижный и немой, внезапно заревел в гневе и протянул руку к Повелителю Ада. Ничего хорошего из этого не вышло.

БУМ!

С низким звуком Гааву оторвало левую руку.

— А-А-А-А-А-А-А-А-Х! — взвыл Гаав, падая на колени.

— Не трать время, Гаав. Я сильнее тебя, а ты не полностью… давай будем благоразумными, — Повелитель Ада спокойно смотрел вниз на руку, которой пронзил Гаава. — Я думал, что ты изгонишь из себя частицы человечности со временем, но, кажется, они странно перемешались. Водный Повелитель Дракон действительно достал тебя, а? И кажется, старый Дракон Хаоса не может быть возрождён, даже если я убью тебя.

Гаав прорычал:

— Ты мелкий!.. — Он изогнулся всем телом, чтобы взглянуть на Фибрицио. Его насмешливая бравада не могла скрыть тени смерти в его голосе и движениях.

— В любом случае, — продолжил Фибрицио, — я искренне сомневаюсь, что в таком состоянии ты будешь полезен Владыке Рубиноокому. Так что…

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! — проревел Гаав.

— Всё может быть решено только одним способом, — абсолютно невозмутимый, Фибрицио замолчал.

И тело Дракона Хаоса Гаава обратилось в пепел.

Всё произошло очень быстро. Белую пыль останков Гаава уже уносил ветер, а я могла лишь наблюдать, как бесполезный зритель.

ЧЁРТ.

Эта тревожная картина объясняла кое-что. Дракон Хаоса ненавидел Повелителя Ада жгучей ненавистью потому, что Повелитель Ада был ужасающе силён. Пусть я ранила Гаава, и пусть даже Повелитель Ада застал его врасплох, но испарить Дракона Хаоса вот так, с улыбкой на лице…

Все остальные выглядели слишком шокированными или обескураженными ситуацией, чтобы как-то отреагировать — они просто тупо пялились на Повелителя Ада. Я не могла их винить.

— Понятно, — пробормотала я. Уверена, выглядела я максимально жалко, когда повернула голову к нему, лёжа на земле. — Это всё тоже было частью твоего плана. Не так ли?

Фибрицио опять улыбнулся.

— В той или иной степени, — сказал он со всей дерзостью своего ребяческого облика. — Я пожертвовал одним из своих слуг, чтобы сторонники Гаава смогли узнать о моём плане и использовать тебя. После этого я взял у Великого Зверя Кселас Металлиум Кселлоса и заставил его присоединиться к тебе — чтобы наблюдать за тобой, ну и для других целей.

— Так после того, как меня кучу раз из-за тебя чуть не убили, ты выполз на свет и ударил Дракона Хаоса в спину, — Мои глаза метали искры. — Легко же тебе пришлось.

— Думаю так, Лина Инверс, но позволь мне кое-что тебе сказать, — он вскинул бровь. — Это я вывел тебя к Кселлосу, когда ты потерялась в пространстве, где была Пречистая Библия. Кселлос, может быть весьма искусен, но даже ему понадобилось бы гораздо больше времени в таком месте, — он взмахнул рукой в отрицании. — Однако не надо благодарности.

Гаурри в растерянности нахмурил брови.

— Ох, — сказал он. — Я не понял.

Конечно же, ты не понял.

— Он использовал меня, как наживку, — сказала я напряжённо. — Я заставила предателя Дракона Хаоса Гаава показаться, и Повелитель Ада проделал в нём дырку.

— Это, безусловно, было частью плана, — признал Фибрицио.

— Частью? — я сузила глаза. — Хочешь сказать, что твой план простирается дальше?

Фибрицио помолчал.

— Я думал, ты уже догадалась, — сказал он через мгновение. — Или ты знаешь и просто пытаешься блефовать. В любом случае, результат будет одинаков, — Фибрицио, кажется, внезапно потерял ко мне интерес и сосредоточился на Гаурри.

— Должен признать, — пробормотал он, — никогда не думал, что увижу Горун Нову в таком месте. Вы только что сделали выбор за меня.

Гаурри моргнул.

— Выбор чего?

Фибрицио направился к Гаурри, его голос был ужасающе спокоен.

— Мой выбор наживки.

Чёрт!

— Что?! — выпалил Гаурри. Он быстро отпрыгнул назад, беря Меч Света на изготовку.

Фибрицио опять жутковато улыбнулся.

— Не пугайся, — промурлыкал он. — Если я использовал слово «наживка», то это вовсе не значит, что я тебя съем. Просто расслабься и…

— Ра Тилт!

Голос Амелии внезапно прорезал воздух. Я не заметила, как она начала творить заклинание, но она успела как раз вовремя.

Фраза Фибрицио оборвалась, когда его тело поглотила колонна синего пламени.

ВШУ-УХ!

Пламя пылало секунду, а затем исчезло. Повелитель Ада всё так же стоял там, с тем же самым выражением на лице.

У Амелии отвисла челюсть.

— Что?! — выпалила она.

Медленно, будто само время затормозило свой бег, взор Фибрицио перешёл на Амелию.

— Вы удивляете меня, — слегка дразняще произнёс он. — Ра Тилт без подготовки? Если бы я был низкоранговым демоном, мне бы пришёл конец, — Он обнажил зубы. — Хорошо, что я не такой!

Амелия громко сглотнула.

— Этого не может быть, — выпалила она.

То, что он, улыбаясь, отмахнулся от её атаки было плохо, но что ещё хуже — это было сильнейшее заклинание Шаманской Магии. Человек не может контролировать шаманские заклинания сильнее Ра Тилта. Оно может уничтожить обычного противника, или, скажем, низкорангового брасс-демона, или кого-то типа того в мгновение ока. Фибрицио был Мазоку наивысшего ранга, но она ударила его в упор, когда он не ожидал этого.

Дамы и господа, мы попали.

— На чём я остановился? — Фибрицио повернулся обратно к Гаурри, его волнистые волосы скользнули по щеке. — Верно. Я бы хотел, чтобы ты вышел со мной на сцену, которую я приготовил.

Гаурри опустил голову, не сводя глаз с Фибрицио.

— А если я откажусь? — спросил он. Меч Света в то же мгновение засиял ярче.

Фибрицио это не впечатлило.

— Слова — ветер, — ответил он пренебрежительно. — Угрожать — это одно дело, а действительно сделать что-то — совсем другое, — Он поднял свою бледную правую руку и щёлкнул пальцами.

Световой клинок меча Гаурри исчез.

Гаурри чуть не подпрыгнул.

— Что?! — выкрикнул он.

Так как я была на земле, мой рот разинулся так, что подбородок коснулся земли. Я хотела что-то неверяще выкрикнуть, но всё, что я могла исторгнуть — это странный квакающий визг.

Он способен на такое?!

— Это, — сказал Фибрицио невозмутимо, — не для человеческих рук, — Он щёлкнул ещё раз.

Дюжины чёрных щупалец внезапно вырвались из Меча Света. Прежде чем я успела моргнуть, щупальца опутали всё тело Гаурри.

— А?! — наконец я смогла закричать. Я услышала, как на мой возглас удивления эхом откликнулись все остальные.

Я никогда не видела, не слышала и даже не представляла, что такая хрень может появиться из рукояти Меча Света. Даже Гаурри выглядел шокированным, а ведь он был его владельцем. Он отчаянно боролся со спеленавшими его щупальцами.

— Меч Света — это имя, которое люди, скорее всего, взяли с потолка, — тон Фибрицио стал серьёзным. — Настоящее имя этой вещи — Горун Нова. Это одно из пяти оружий Тёмной Звезды, Владыки Демонов другого мира.

Внезапно мне стало тяжело дышать.

Владыка Демонов другого мира.

Воспоминания всплыли в моей памяти. Когда я выкупила у Кселлоса его талисманы, он упомянул несколько имен. Тёмная Звезда, Владыка Демонов иного мира, было одним из них.

— Этот меч был принесён каким-то образом в этот мир, не спрашивайте меня, как. И в итоге попал в руки людей, — Фибрицио покачал головой. — Может, он и выглядит, как меч, но это — частица Тёмной Звезды, частица его сущности. Так что это делает его практически демоном, и мне гораздо проще взаимодействовать с ним, чем вам, людям.

Фибрицио опустил взгляд на меня.

— Изначально это было оружие Владыки Демонов, Лина Инверс. Вот почему ты могла вливать Драгон Слэйв и то заклинание в клинок, превышая свои возможности, — он помолчал. — Однако, — добавил он, — если бы ты сотворила его идеально, это было бы слишком даже для Горун Новы.

Понемногу старая добрая ненависть наряду с тревогой начала закипать во мне. Я уставилась на Повелителя Ада со всей злобой, на которую была способна.

Он поднял бровь.

— Ты поняла, что я хочу сделать? — спросил он. — Даже если так, прямо сейчас ты к этому не готова, и я и не ожидаю, что ты претворишь мой план так просто. Так что я сделаю вот так.

В качестве примера его выбешивающего отношения, Фибрицио спокойно протянул руку к связанному Гаурри.

— Я забираю его в мой Сайрааг.

У меня перехватило дыхание.

— Подожди! — я попыталась закричать, но прежде, чем смогла закончить слова, странный звенящий звук заполнил воздух.

З-З-З-З-З!

Фибрицио и Гаурри растворились в воздухе.

— Г-Гаурри! — выкрикнула я, вскакивая на ноги. Не успев до конца встать, я внезапно ощутила такое головокружение, что упала обратно на землю.

Этот сукин… АРГХ!

Я решила, что Фибрицио, скорее всего, использовал свою власть над Горун Новой, чтобы утащить его с собой. Это означало, что они были на пути в Сайрааг, что в Империи Лайзиль, как он и говорил.

Но он назвал его «моим». Что это означало?

В итоге внезапное исчезновение Фибрицио и Гаурри сделало Драконий пик тревожно тихим. Мы смотрели в пустоту и не могли произнести и слова от шока.

— Что происходит? — наконец, прошептала Амелия. Ветер подхватил её голос и унёс его в небо.

***

Этой ночью у меня был сон. Однако после пробуждения я не смогла его вспомнить. Он был пугающим, наверное, или печальным… Проснувшись, я поднялась на кровати в порыве, который не вполне понимала. Я коснулась пальцем щеки.

Она была мокрой.

Значит, он был нехорошим. Так как я ничего не помнила о сне, всё, что от него осталось — это слёзы на моём лице.

Солнечный свет проникал во тьму комнаты сквозь деревянные ставни. Я моргнула сонными глазами и уставилась на полоску света.

Утро, да?

Я вздохнула.

Всё ещё по каким-то причинам чувствуя вялость, я встала с постели.

После инцидента прошлого дня Зел, Амелия и я покинули Драконий пик и нашли таверну в ближайшей деревне. Я, должно быть, была вымотана, потому что пропустила ужин и рухнула на кровать. Я даже во сне не двигалась — проснулась в той же позе, что и заснула.

Я вытащила себя из кровати и спустилась вниз к обеденному столу. Зел и Амелия уже сидели за ним и, кажется, ждали меня. Я неосознанно начала оглядываться в поисках Гаурри.

Соберись. Он не придёт, Лина.

Я опустила взор. Пробормотав очень неискреннее «доброе утро» Амелии и Зелу, я взяла стул и села. Я заказала лишь двойную порцию завтрака — вот какой у меня был плохой аппетит.

Спустя минуту Амелия прочистила горло.

— Вы себя хорошо чувствуете? — напряжённо спросила она.

Я выдавила слабую улыбку.

— Я в порядке. Кажется, я спала как убитая, однако, у меня был странный сон.

Амелия наморщила губы.

— Это хорошо, — сказала она невнятно, что было для неё нехарактерно.

После этого все замолчали. Официант принёс нашу еду, и я уткнулась носом в свой завтрак. Я прятала лицо в кружке, делая длинный глоток, когда Зелгадис, наконец, нарушил наше добровольное молчание.

— Что ты собираешься делать? — спросил он прямо.

Амелия ахнула.

— Господин Зелгадис! — видимо, она была обеспокоена тем, что он посмел спросить подобное.

— Депрессией делу не поможешь, — сказал он. Я чуть опустила кружку и смогла увидеть его глаза, сверлившие меня. — Что бы мы ни планировали делать, лучше начинать как можно скорее.

Депрессией?

Я не думала, что у меня депрессия, но эти двое, видимо, что-то заметили. Я поставила свою кружку.

— Я знаю, — сказала я ему. — Я хочу сказать… Я действительно знаю это, — Лёгкий вздох сорвался с моих губ, когда я стукнула по столу. — Давайте спокойно подумаем над всем, хорошо? Нужно учесть множество вещей.

Я взглянула на них обоих.

— Мы собираемся выступить против Повелителя Ада Фибрицио. Он буквально порвал Дракона Хаоса Гаава на кусочки, даже не напрягаясь, а заставший его врасплох Ра Тилт не нанёс ему даже царапины. Парень — настоящий монстр. Я могла бы, наверное, весь день поливать его Драгон Слэйвами, а он бы отмахивался от них, как от комариных укусов.

— Это означает, что единственный способ спасения Гаурри — это пойти к Повелителю Ада и сделать всё, что он хочет. Но он не обещал, что вернёт после этого Гаурри целым, так что это может подвергнуть Гаурри ещё большей опасности, — я вздохнула. — Ему ничего не угрожает, пока он заложник. Самым умным решением было бы избегать Сайраага до конца своих дней.

Я дала подумать над этим минуту. Так как Зел и Амелия лишь молча смотрели на меня, я, в конце концов, вымученно улыбнулась.

— Но я же не могу так поступить. Он провозгласил себя моим защитником, или как он там сказал. Бросать его я не собираюсь.

Амелия поёрзала на стуле.

— Тогда…

Я кивнула.

— Мы пойдём в Сайрааг.

На лице Амелии отразилось удовлетворение.

— Вот теперь это наша госпожа Лина! — сказала она, широко улыбнувшись. — Даже когда Ваши дела кажутся злыми, Вы невероятно прожорливы, вспыльчивы и жестоки, и Вы переступаете через себя, когда это нужно.

Я подняла бровь.

— Ты нарываешься?

— Вы доказали, что в глубине души вы не злая! — она помолчала. — Хотя и доброй я бы Вас не назвала.

Я закатила глаза.

Надо отдать должное ей за честность, думаю.

Амелия ударила кулаком по ладони.

— Ну, раз решено, идём в Сайрааг! Нет времени на…

— Эй! — бросила я, быстро махая руками перед её лицом. Она была на пути к Самопоглощению Праведностью, и я собиралась подавить это в зародыше. — Успокойся, Амелия! Я пойду одна.

Улыбка Амелии исчезла, когда тень Справедливости улетучилась из её глаз.

— Что? — выпалила она. — Что Вы имеете в виду под «одна»? Это… сама по себе?

— Да, сама по себе, — Я потёрла виски. — Кажется, Повелитель Ада нацелился только на меня. Никого другого не нужно вовлекать.

— Это так, — прошептал Зел.

Амелия развернулась к нему, её глаза были похожи на блюдца.

— Господин Зелгадис! — закричала она неверяще второй раз за это утро.

В отличие от Амелии, Зел выступил «голосом разума».

— Чего мы добьёмся, пойдя с ней, Амелия? Наши заклинания даже не поцарапают Повелителя Ада — а в худшем случае мы и вовсе будем ей мешать.

Амелия опустила взгляд на стол.

— Я согласна, — ответила она. — Но…

— Я сказал «в худшем случае», — Зел оглянулся и, я могла поклясться, слегка покраснел. — Я не сказал, что мы должны позволить ей пойти одной. Мы просто должны позаботиться о том, чтобы не создать проблем.

Я озадаченно уставилась на него.

«Он смутился, сказав это? — подумала я. — Кто краснеет от своих же слов?»

Амелия немедленно оживилась.

— Это верно! — воскликнула она, ударив кулаком по столу. — Даже если против нас неуязвимый противник, путь к победе откроется отважным поборникам Справедливости!

Если бы жизнь была так устроена. Я вздохнула и откинулась на стуле.

Не важно, насколько отважными, гениальными или «воодушевленными Амелией» мы будем, нам всё равно хана. Милгазия был старейшим золотым драконом, и даже он мог лишь стоять в стороне, когда Повелитель Ада забрал Гаурри. Но что я могла сказать? Амелия и Зел знали риски.

Что ж, похоже в конце концов, это будет командная работа.

— Есть кое-что ещё, что нам нужно выяснить, — холодно добавил Зелгадис. Его взгляд остановился на мне, и в тот момент, когда он открыл рот, я поняла, что он собирался сказать.

— Знаешь ли ты, чего Повелитель Ада Фибрицио хочет от тебя? — Он скрестил руки. — После его речи я решил, что ты можешь…

— Стоп! — вмешалась Амелия.

Зелгадис глянул на неё.

— Что?

Амелия покачала головой.

— Что бы он ни планировал, я не хочу об этом слышать.

Что?

Зелгадис и я удивлённо уставились на неё. Что с ней не так на этот раз?

— Я не хочу об этом слышать, — повторила Амелия, плотно сжав губы.

— Амелия, — сказала я осторожно. — Почему нет? Разве истина для тебя — не основа Справедливости?

— Именно поэтому я и не хочу это услышать, — Амелия опустила глаза. — Что бы там Повелитель Ада ни планировал, это плохо. Услышь я детали, мне, возможно, придётся остановить Вас любой ценой — даже, может быть, придётся бросить господина Гаурри. Так что я просто не… не хочу ничего знать на этот раз.

Я отступила. Зел, наконец, слабо улыбнулся.

— Отлично, — произнёс он. — Тогда я тоже не хочу ничего слышать, — он вздохнул. — Я сомневаюсь, что мог бы что-то сделать против плана Повелителя Ада, даже если бы знал его.

Это «нежелание узнавать зло» Амелии и Зелгадиса было довольно странным. Оно заставляло меня беспокоиться.

— Вы уверены? — спросила я.

Амелия искренне улыбнулась мне.

— Дело не в том, правильно это или нет, — ответила она. — Мы просто идём спасать господина Гаурри — и этого достаточно, верно?

Я помолчала. Секунду спустя я сглотнула и отвела взгляд.

Если честно… это был первый раз в моей жизни, когда я была по-настоящему счастлива, что у меня есть друзья.

***

Сайрааг.

Этот город расположен… ну, был расположен почти в центре Империи Лайзиль. Он долгое время процветал, известный как «Город Волшебства», пока однажды Демонический Зверь Занаффар не уничтожил его. Это дало ему второе, более известное имя: «Город Призраков».

Сайрааг со временем восстановился и стал бурлящим мегаполисом, но недавняя трагедия снова сравняла город с землёй. И я была вовлечена в этот инцидент. Я знала, что город превратился в пустошь, потому что видела это собственными глазами. Всё, что осталось от Сайраага — это одинокое гигантское дерево.

Я понятия не имела, почему Фибрицио из всех мест отправил меня в Сайрааг, но я решила, что всё пойму, когда доберусь до него. Так как мы были в Дилсе, до Сайраага добрых двадцать дней пути. Единственной хорошей новостью было то, что этот путь должен был быть чист, так как Дракон Хаоса был уничтожен.

Оставалось сделать лишь одно.

— Мега Бранд!

БА-БАХ!

Моё заклинание разогнало тьму, расшвыряв визжащих бандитов во все стороны.

Я издала длинный удовлетворённый вздох, хрустнув костяшками. После трёх дней странствий мне нужно было снять стресс. Способны ли вы заснуть, раздумывая о том, как спасти своего тупоголового приятеля, не впутываясь в Таинственный Злой План безумно могущественного демона?

Проведя несколько ночей, вперясь в потолок, я, наконец, решила что-то с этим делать.

Я выскользнула из таверны, разыскала в ближайшем лесу бандитское логово и сожгла его к чертям. Запугивание бандитов — лучшее лекарство для трепещущего девичьего сердечка.

Я устала быть ненавидимой, так что пришло время избить кого-нибудь бесправного, чьё избиение принесёт мне любовь народа и позволит поживиться контрабандой.

Обстоятельства могут меняться, но не мои методы.

— А-АХ! — Ближайший бандит завопил с земли. Защищаясь, он закрыл лицо руками.

— Кто ты? Почему ты это делаешь?!

Я хотела сказать ему, что запугивать бандитов — это мой священный долг, как человека, но я не была уверена, что он поймёт. Я попробовала выразиться попроще.

— У меня много чего на уме, — объяснила я, — и ты в том числе. Компренде?

У бандита глаза вылезли из орбит.

— Много чего на уме? — повторил он. — Ты сумасшедшая!

Я хмуро поглядела на него.

— Я была откровенна. И если ты не хотел иметь дел с сумасшедшими, тебе не следовало становиться бандитом! — Я упёрла руки в бока. — Если не хочешь получить ещё люлей, тащи сюда вашу добычу. Немедленно.

Бандит ахнул.

— Н-но… это жестоко! — воскликнул он.

— Вы так со всеми поступаете! А теперь шевелись!

Бандит выругался. Так как бандиты обычно живут по принципу «сегодня сдохнешь ты, а завтра я», они очень удивлялись, когда им давали по репе. Он помолчал секунду, а затем слегка изменился в лице.

О, нет, мелкий болван.

— Мы, ух, поняли, — пробормотал он. — Только не убивай нас, лады? Мы принесём, только дай нам…

Я проигнорировала его очевидную ложь и развернулась, начав творить следующее заклинание. Несомненно, один лучник вдалеке нацелил стрелу прямо на меня.

Фи. Я почувствовала его жажду крови и заметила, как говоривший бандит вновь обрёл уверенность. Эти ребята серьёзно думали, что могут обвести меня вокруг пальца?

Я была готова высвободить своё заклинание в лучника, когда произошло нечто неожиданное.

Грудь лучника разорвало на части.

Я моргнула. Что?!

Человек камнем рухнул на землю. Ночной воздух внезапно наполнился тяжёлым запахом крови.

Я этого не делала — моё заклинание ещё не было активировано. И атака несомненно пришла из-за спины парня.

Прежде, чем я смогла подумать о чём-либо ещё, масса света вылетела из зарослей и врезалась в бандитов поблизости. Бандиты рухнули на землю кучей сожжённых тел и голов.

— Ч-что происходит?! — услышала я от бандита позади, который, судя по звуку, отползал. Я проигнорировала его, быстро осматривая территорию в поисках кого-либо.

Зловещая тьма возникла из-за деревьев под светом месяца. Всё было заполнено острой холодной жаждой крови, на которую никакие бандиты не были способны.

Мои глаза расширились. Не может быть.

— Я нашёл тебя, Лина Инверс, — донёс ветер голос.

Я его знала. Я не могла видеть, откуда он исходил, но я его знала.

— Рашат?! — крикнула я.

— Да, — ответил он из ниоткуда.

Генерал Рашат. По силе он уступал Кселлосу, Гааву и Фибрицио, но, как один из доверенных слуг Гаава, он был высокоранговым Мазоку. Последний раз я видела его на Драконьем пике, когда он преследовал раненого Кселлоса. Из-за всего случившегося после (с глаз долой, из сердца вон) я о нём совсем забыла.

— Эй, — крикнула я во тьму, продолжая его искать. — Я совсем забыла о тебе на Пике после того, как ты скрылся из виду. Означает ли это, что ты прикончил Кселлоса?

— Я не победил его, — сказал он странно безразличным голосом.

— Тогда почему ты выполз на свет сейчас?

— Я уверен, что ты понимаешь, — ответил он. Его тон был снисходительным, но в нём чувствовались нотки угрозы. — Ты и Кселлос отлично поставили всё с ног на голову. Из-за вас был уничтожен господин Ральтаак, а из-за ловушки Повелителя Ада — мой повелитель, господин Дракон Хаоса Гаав… они оба были уничтожены…

Я замерла. Исходя из его слов и интонации кажется, что он винил меня. Очень-очень сильно винил меня. Мстительно винил…

Я подняла брови.

— Погоди секунду, — произнесла я. — Ты же не… пришёл сюда, чтобы отомстить мне или сделать что-нибудь такое же глупое, не так ли?

— А если я скажу, что да?

У меня отвисла челюсть.

— Ты серьёзно?! Это Фибрицио — плохой парень, он всё спланировал! Иди и отомсти ему!

Я отчаянно хотела переложить всю ответственность на Повелителя Ада Фибрицио. Если честно, драться с Рашатом мне вовсе не хотелось — он звался «генералом» не просто так. Хотя он и не мог сравниться с настоящими монстрами, с которыми мне приходилось иметь дело ранее, но нескольких Драгон Слэйвов, скорее всего, было бы недостаточно, чтобы его убить. Сейчас, когда Кселлос где-то пропадал, а Повелитель Ада прохлаждался в Сайрааге, я не была уверена, что смогу в одиночку сразиться с Рашатом и победить.

— Месть Повелителю Ада? — через мгновение повторил Рашат. Его голос стал немного тише. — Возможно, но я бы, скорее всего, просто погиб, если бы атаковал его. Сейчас у меня есть лишь один способ отомстить ему — я должен уничтожить ключевое звено его плана.

Чёрт!

— П-погоди! — воскликнула я. — Это не…

ВЖИК!

С резким звуком пространство вокруг меня как будто схлопнулось, и наполнилось множеством лучей света. Я отпрыгнула назад так быстро, как только могла.

Тьма была разорвана вспышками света, воздух снова взревел. Меня чуть не расплющило.

— Я ожидал, что ты избежишь такой простой атаки.

Голос Рашата внезапно очень отчётливо раздался сбоку от меня. Я повернулась и в ту же секунду увидела человеческий силуэт, возникший из тьмы. Он носил доспех, стилизованный под чешую дракона, и в его руке блестел обнажённый клинок.

Генерал Рашат не отрываясь смотрел на меня, очевидно, не заинтересованный в вопивших бандитах, разбегающихся от нас.

— Однако, — сказал он медленно. — У меня есть кое-что, что не позволит тебе сбежать. Молдираг!

В тот же момент я ощутила бурлящую жажду крови позади меня.

Здесь ещё кто-то?!

Я отпрыгнула в сторону. Думаю, не стоит говорить, что я начала нервничать.

Красный свет пробился сквозь тьму и вошёл в землю прямо в том месте, где я только что стояла. Я взглянула вверх и увидела одинокую фигуру, парящую в воздухе. Она выглядела как женщина — во всяком случае, выше талии. Её лицо казалось почти фальшивым в своей безэмоциональной красоте, и её длинные чёрные волосы резко контрастировали с почти прозрачной белой кожей.

Ниже талии она была деревом. Пучок спутанных древесных корней рос из её торса во всех направлениях.

Видеть такого белого монстра, парящего в темноте, было чертовски жутко. Если бы я была ребенком, то из-за неё у меня точно бы были кошмары.

Я сглотнула. Молдираг (или как там её звали) повернула своё невыразительное лицо ко мне.

— Посмотрите-ка, — пробормотала я Рашату, пытаясь звучать саркастично. — Ты действительно нашёл себе достойную пассию. Молдираг проигнорировала шутку, но Рашат спокойно улыбнулся мне.

— Призвать множество брасс-демонов и младших демонов я всё ещё способен, — объяснил он. — Кто-то, например, любит использовать их толпами, но лично я количеству предпочитаю качество. Ты не уйдешь от Молдираг.

Количеству качество. Я не была уверена, что из этого хуже.

Судя по её виду, Молдираг была примерно также сильна, как Дюглд и Гдуза, с которыми я сражалась ранее — такого Мазоку я могла победить один на один. Но в случае, когда сражаться будет Рашат при поддержке Молдираг, я даже не была уверена, смогу ли сбежать.

И что теперь?

Рашат внезапно изменил свою позу.

— Готовься, Лина Инверс! — воскликнул он, когда несколько шаров света возникло вокруг него.

— Ух! — Я с усилием прыгнула в сторону и укрылась за ближайшим деревом.

БУ-УМ!

Когда энергетические шары Рашата врезались в дерево, защищавшее меня, я выбежала и продолжила чтение своего заклинания.

К сожалению, далеко я не ушла — тьма предо мной внезапно искривилась, явив дрожащий силуэт Молдираг.

Да, она переместилась сквозь пространство. И да, я ожидала этого.

Я закончила творить своё заклинание и выпустила его в ту же секунду, когда она появилась.

— Копьё Эльмекии! — выкрикнула я.

Копьё Эльмекии наносит урон непосредственно духу противника, так что я знала, что её, как минимум, серьёзно ранит. Я планировала ринуться прочь, как только она бы благоразумно увернулась.

Но она этого не сделала. С тем же не выражающим ничего лицом Молдираг выпустила копьё света, которое с лёгкостью разбило моё.

Кровь застыла в моих жилах. Ой-ой-ой.

Молдираг немедленно выпустила ещё одно копьё.

Времени творить новое заклинание у меня не было, поэтому я просто изменила направление своего рывка так быстро, как могла.

— Сдавайся! — произнёс Рашат позади меня, когда я начала читать своё следующее заклинание. Я снова увернулась как раз вовремя, чтобы избежать разрушительных лучей света, которые прошли рядом с моими ногами.

Уклоняясь и размахивая руками, я сумела избежать серии атак и разорвать дистанцию между мной и Рашатом. И, как я и ожидала, Молдираг возникла прямо передо мной, выполняя свою задачу.

И это было именно то, что было нужно.

Я направила своё заклинание на неё.

— Драгон Слэйв! — выкрикнула я.

Драгон Слэйв, как вы, скорее всего, уже знаете, черпает силы у Владыки Демонов моего мира: Рубиноокого Шабранигдо. Оно, несомненно, было способно либо убить Молдираг, либо достаточно сильно её ранить, что дало бы мне возможность её прикончить. Алый свет блеснул во тьме, устремившись к Молдираг.

Что-то взревело, как дикое животное, позади меня. В то же мгновение, как я услышала это, луч Драгон Слэйва растворился во тьме.

Я уставилась на пустой воздух в шоке и ужасе.

О нет! Оно мне было так нужно!

— Тебе не следовало этого делать! — победно воскликнул Рашат.

Я крепко, до побелевших костяшек, сжала кулаки.

Этот тупой Рашат подавил мой драгоценный Драгон Слэйв! Это вполне реально для такого высокорангового демона, как он, но… не делайте этого с Линой Инверс, чёрт побери! Это неправильно!

Я попала из огня да в полымя. Я не смогла убить Молдираг и не смогла убежать, так что у меня оставался один вариант: умирать.

Однако в мой разум ворвалась идея получше. Рагна Блэйд, несомненно, сработал бы на этих двух демонах, но, если они увернутся от него — мне хана. Особенно если учитывать то, что он опустошит мою магическую энергию и сделает меня слабой, как кутёнка. И что же мне оставалось?

Молдираг выпустила в меня ещё одно копьё. Как и ранее, я изменила свой курс, чтобы уклониться, но из-за этого наступила на что-то мокрое. Земля ушла у меня из-под ног, и всё вокруг замедлилось.

Не… сейчас!

Прежде чем я коснулась земли, я сумела сжать зубы и изогнуть своё тело вправо. Получилось не очень хорошо.

Я захрипела, когда обжигающая ударная волна прошла по моей левой ноге. Полностью потеряв равновесие, я упала на землю, как мешок кирпичей.

Боль поглотила меня. Я знала, что моя нога была серьёзно повреждена — мой сапог по лодыжку практически сгорел. Я не чувствовала и не могла пошевелить ступнёй, что было однозначно плохо.

Я услышала шаги и подняла взгляд. Рашат осторожно и медленно ступал по лесной подстилке.

— Кажется, ты встретила свой конец, Лина Инверс, — он остановился недалеко позади меня, его глаза смотрели на мою лодыжку. — С такой ногой двигаться ты больше не сможешь.

Молдираг молча парила невдалеке. Он была так же безмолвна, как и всегда, и это очень пугало.

— Хотя для человека ты — весьма грозный противник, — признал Рашат, — сейчас ты примешь свою судьбу. Лёгкая смерть будет…

Рашат внезапно остановился на полуслове. Он повернул голову к белому демону, парящему поблизости.

— Молдираг! — выкрикнул он.

— Ра Тилт! — воскликнула Амелия.

Фантастическая точность Амелии (ставшая обычным делом в последнее время) на этот раз её подвела. Молдираг растворилась во тьме прямо перед тем, как исчезнуть в синем пламени.

Рашат щёлкнул языком и повернулся ко мне.

— Кажется, у нас непрошеные гости, — тихо сказал он. — Сегодня тебе удалось спасти свою жизнь, но время ещё есть. Я сомневаюсь, что ты доберёшься до Сайраага целой и невредимой.

Закончив свою злодейскую речь, генерал Рашат исчез во тьме.

Скатертью дорога.

Я перевела дыхание, которое неосознанно задержала.

— Госпожа Лина! — воскликнула Амелия.

Я отвела свой взгляд с повреждённой лодыжки. Амелия и Зелгадис продирались сквозь заросли, зовя меня.

— Вы в порядке? — донёсся крик Амелии.

Я стерла грязь с щеки, когда они подбежали.

— Моей ноге прилично досталось, — объяснила я. — Но, эм… что вы тут, ребята, делаете?

— Такой шум любой в деревне услышит, — Амелия скривилась, посмотрев на мою ногу, а затем начала творить Возрождение.

Это было очевидным знаком — моя рана была настолько серьёзной, насколько выглядела. Исцеление — это заклинание для обычных ран, Возрождение — для более серьёзных.

— Этот мужик, который только что исчез, — сказал Зелгадис, осматриваясь. — Это был Рашат, да?

Я кивнула.

— Он сказал, что хотел отомстить за Гаава, — пробормотала я.

Зел поднял брови.

— Отомстить? — повторил он.

Я пожала плечами.

— Я думаю, у него есть честь. По меркам демона.

Амелия поджала губы.

— Похоже на то. Он притащил эту бледную Мазоку, «Молдираг», с собой?

Зел помолчал.

— Думаю, я должен сказать: «Понятно», — сказал он через мгновение.

— Ага, — пробормотала я, мрачно глянув в ночное небо. — И, кажется, наше путешествие стало намного труднее.

***

Запряжённые лошадьми фургоны грохотали по широкой дороге в городе Руальдо. Всё вокруг было заполнено суетливой толпой. Магазины выстроились в ряд вдоль дороги, и шумные крики торговцев перекрывали один другой.

Руальдо — самый южный город Королевства Дилс, торговый центр вблизи границы с Королевством Ралтиг. Я планировала, пройти через Руальдо к Ралтигу, попасть в Империю Лайзиль и, наконец, добраться до Сайраага. Временно заходить на территорию другой страны может показаться вам желанием пройти живописным маршрутом, но это был кратчайший путь в Сайрааг. И нет, это был не сарказм.

— Отлично, — сказала я, отворачиваясь от толкучки к своим напарникам. — Давайте остановимся здесь на день.

Глаза Амелии стали как блюдца.

— ЧЕГО?! — воскликнула она своим особенно громким голосом. — Господин Гаурри всё ещё в руках врага, госпожа Лина! И с Рашатом на хвосте у нас нет времени на отдых! — Она решительно указала на случайную точку в небе. — Рашат не сможет навредить нам в Сайрааге, так что мы должны добраться туда как можно быстрее!

Я прочистила горло и попыталась притвориться, что не знаю её. Конечно, это было не так, но все эти визги и позирование в толпе очень смущали. Я послала Зелгадису взгляд, говоривший: «Тоже притворись, что не знаешь её».

Зелгадис проигнорировал меня и вместо этого наклонился, чтобы прошептать ей на ухо.

— Успокойся, — сказал он ей то ли в ответ на её крик, то ли на то, что она схватила меня рукой. — Ты права, в Сайрааге Рашат нас не достанет, но лишь потому, что там мы встретим Фибрицио.

Имя Повелителя Ада как рукой сняло решительное выражение с лица Амелии.

— Ох, — пробормотала она, отпуская мой рукав.

Никому из нас не нравился Рашат, но он был предпочтительнее Фибрицио. Мы могли выбирать лишь между Плохим и Худшим.

— Я знаю, мы должны спешить, — сказала я ей. — И я знаю, что ещё довольно рано, но подумай вот о чём — ночь наступит прежде, чем мы доберёмся до следующей деревни или города. Разбивать лагерь в открытой местности — это всё равно, что оставить приглашение «придите и убейте нас» и ждать Рашата. А он придёт, и скоро.

Я покачала головой.

— И даже если он не придёт за нами, мы будем такими уставшими от ходьбы и так будем хотеть спать, что это нас очень замедлит. Это тоже нехорошо.

— Я согласна, но… — Амелия посмотрела на меня удивлённо и расстроенно.

— Госпожа Лина, — сказала она тихо. — Вы не беспокоитесь о господине Гаурри?

По некоторым причинам я почувствовала необходимость отвернуться и потереть щёку.

— Ну, — ответила я, — я была готова убить Гаурри множество раз, но у меня всегда было чувство, что убить его на самом деле не получится. Я не знаю, может ли Фибрицио убить этого парня, а вы? Мне кажется, Гаурри в безопасности, — я помолчала. — По каким-то причинам.

Амелия, что странно, слабо улыбнулась.

— Понимаю, — заметила она. — Тогда, я думаю, мы остановимся здесь на день.

— Правильно, — Я проигнорировала её странное мягкое согласие и осмотрелась. — Сперва нам нужно найти место для ночлега. Затем надо будет пополнить наши запасы и… — Я замерла, как вкопанная. На секунду в толпе людей, я могла поклясться, я…

— Что такое, госпожа Лина?

Вопрос Амелии вырвал меня из сосредоточенности. Я резко повернулась к ней.

— Может быть, я сошла с ума, — сказала я, — или у него есть близнец. Но я думаю, я только что видела его там.

— Видела кого?

— Знакомое лицо, — ответила я, поворачиваясь обратно к толпе.

— Видела кого, Лина?!

Я помолчала, а затем выплюнула три слова:

— Повелителя Ада Фибрицио.

— ЧТО?!

С языка у меня сняла.

— Но… это невозможно! — воскликнула Амелия. — Он сказал, что будет ждать в Сайрааге! Зачем ему быть здесь?!

— Возможно, мне просто показалось, — признала я. — В этом нет никакого смысла… — Когда фигура снова возникла в моём поле зрения, моя фраза сама собой умерла.

Я видела его лишь секунду в просвете толпы. Но перепутать с кем-либо этого чёрноволосого женственного мальчика, прошагавшего мимо в чёрной мантии, было невозможно.

И его глаза, светившиеся острым, морозящим светом, на краткое время встретились с моими.

Фибрицио. Мальчик-Мазоку снова исчез в толпе.

— Туда! — выкрикнула я, побежав за ним. Со всей скоростью, на которую была способна, я прокладывала путь через толпу к тому месту, где видела его. Однако её не хватило — Повелитель Ада исчез.

Зелгадис подбежал ко мне минуту спустя. Его острый взгляд метался во всех направлениях.

— Он действительно был здесь? — спросил он.

Я сглотнула.

— Нет, — сказала я, хотя мой голос не прозвучал убедительно. — Я думаю, это просто был… кто-то другой.

Это должен был быть кто-то другой. Верно? Мальчик выглядел точь в точь как Фибрицио, но я, всё же, видела его лишь долю секунды. И он уже…

— Там! — внезапно закричала Амелия, указывая на другую сторону дороги.

Небольшой силуэт в чёрной мантии свернул в переулок с главной улицы.

Он снова чуть не ускользнул от нас.

— За ним! — провозгласила я, снова расталкивая толпу. Повелитель Ада он или нет, я должна была выяснить!

Переулок был очень узким, предназначенным только для одного человека. Высокие кирпичные стены домов по обе стороны погружали улочку во тьму. Поскольку откуда-то спереди пробивался слабый свет, переулок, видимо, выходил на какую-то дорогу.

Маленький силуэт, как чёрная точка на свету, уменьшался, уходя от нас. Даже со спины я могла сказать — этот ребенок был Повелителем Ада Фибрицио.

— Подожди! — Я вбежала в переулок, но чёрный силуэт продолжил идти. Вместе с амелией и Зелом я со всех ног погналась за ним. На узкой улице мои наплечники несколько мешали, но снимать их времени у меня не было.

Что он делает?! Он не мог не чувствовать нас!

Если этот мальчик действительно был Фибрицио, то он должен был узнать нас. Однако он даже не повернулся, чтобы убить или продекламировать речь в стиле «я сильнее вас всех», — в этом не было никакого смысла. Что происходит?

Фигура свернула в другой проулок, который уходил вправо. Мы последовали за ним, когда он пересёк узкую и тёмную улицу.

Неважно, как медленно он двигался, мы всё равно не могли его догнать… Это означало, по крайней мере, что мы преследовали не человека. Далеко мы не продвинулись, когда внезапно пространство перед нами раздалось в стороны.

Я замерла на месте с вытаращенными глазами. Мы внезапно оказались на открытой площадке, способной вместить небольшой дом. Это место не походило на сознательно построенную площадь или что-то такое — оно было окружено высокими безоконными кирпичными стенами, которые перекрывали солнечный свет.

Мальчик исчез. Я внимательно осмотрелась и даже проверила улочку, шедшую дальше, но безрезультатно.

Зел позади меня вздохнул.

— Значит, он исчез, — пробормотал он.

— Похоже. Но…

Что-то в этой ситуации было неправильно. Это было легко (и предсказуемо) для Фибрицио — исчезнуть, переместившись сквозь пространство, но если бы он хотел избавиться от нас, то почему не сделал этого раньше? Почему он заманил нас сюда?

Ответа долго искать не пришлось.

— Хорошо, что ты пришла, Лина Инверс, — прогудел голос из переулка, из которого мы только что вышли. Это был бесплотный голос, который я уже начинала по-настоящему ненавидеть.

Проклятье!

Я развернулась.

Мальчик в чёрной мантии стоял там, позади нас, и он определённо выглядел, как Повелитель Ада Фибрицио. Но голос, доносившийся из его рта, был намного более старым и претенциозным.

— Я был уверен, что вы последуете за мной, когда увидите эту форму, — произнёс Фибрицио голосом Рашата. Его силуэт задрожал, а затем слегка размылся.

Через секунду его тело трансформировалось в обычную форму. Рашат опустил свой взгляд на меня, его чешуйчатая драконья броня слабо блестела на свету.

Я глухо застонала.

— Я не могу поверить, что мы купились на это.

Нас развели как детей. Для высокоранговых Мазоку человеческая форма — лишь маскировка, большинство из них, скорее всего, могут принять любую форму, какую захотят. Обернуться маленьким мальчиком для Рашата было плёвым делом.

Отличная работа, Лина. Пора вытаскивать голову из задницы!

Рашат прокашлялся.

— Нас прервали в прошлый раз, — произнёс он. — Но отсюда вы уже не уйдёте.

Учитывая, что при попытке убежать мы будем открыты для всего, что он может в нас запустить, я была склонна согласиться с ним. Также мы были:

а) в городе, который я надеялась не уничтожить мощными заклинаниями;

б) в конфронтации с генералом Дракона;

в) в ситуации, когда, возможно, нас через секунду ожидала внезапная атака Молдираг.

Суммировав всё это, можно было заключить, что нам конец.

У нас не было выбора, кроме как попытаться сражаться. Амелия и Зел уже пришли к тому же выводу, так как мы втроём начали творить заклинания одновременно.

— Ну, — произнёс Рашат, его голос эхом распространился далеко вокруг, — начнём!

Генерал Рашат — тот, кто преграждает нам путь

Зашипев, как кобра, Рашат взял свой меч наизготовку.

Он был довольно далеко, и я решила, что это просто попытка выглядеть угрожающе. Однако это было не простое позирование.

ВШУ-УХ!

Взмах меча отправил что-то вроде ударной волны. Когда она добралась до нас, мы прыгнули в разные стороны.

Ударная волна прошла прямо по тому месту, где мы стояли до прыжка, а затем врезалась в кирпичную стену. Она исчезла, соприкоснувшись с поверхностью; стена выглядела целой, но я знала, что человеческому телу также бы не повезло.

Наш ход. Я расставила ноги и высвободила своё заклинание.

— Дам Брасс!

Заклинание Дам Брасс преобразует магическую энергию в разрушительные волнообразные колебания. Я знала, что такое заклинание не сможет ничего сделать духовному телу чистокровного демона, каким был Рашат, но он и не был моей целью — ею была ближайшая стена.

Если честно, я владела только двумя заклинаниями, которые, по моему мнению, могли повергнуть генерала Рашата. Одно из них было Рагна Блэйд, которым я рубанула Дракона Хаоса Гаава. Однако оно концентрировалось в лезвие меча, а это означало, что мне пришлось бы драться с Рашатом врукопашную. Я боялась, что он взмоет в небо, когда заклинание будет активировано , и в итоге я просто напрасно потрачу магическую энергию.

Вот почему я собиралась обвалить стену, сделав вид, что убегаю, а затем подловить его вблизи Рагна Блэйдом, когда он погонится за мной.

К сожалению, мой превосходный план так и не воплотился в жизнь. Дам Брасс врезался в стену и распался, не оставив на ней ни царапины.

— Что за чёрт?! — выпалила я.

Я в шоке отступила назад.

— Это не сработает, Лина Инверс! — провозгласил Рашат, ухмыльнувшись. — Разве ты ещё не заметила? Это место уже является частью моего охранного знака! Ты не сможешь повредить ни травинки в этом городе, так что пытаться сбежать бессмысленно!

Я сжала зубы. «Он хочет прикончить нас здесь», — подумала я, как будто в этом могли быть какие-то сомнения.

Однако слова Рашата натолкнули меня на другую идею. Я не могла повредить город, да? Это означало , что я могла использовать Драгон Слэйв! С другой стороны, мы были зажаты в небольшом пространстве, поэтому заклинание было опасно в первую очередь для нас. Наверное, самоубийственными атаками, всё же, заниматься не стоило.

Амелия высвободила своё заклинание, пока я обдумывала варианты.

— Ра Тилт!

Силуэт Рашата слегка дрогнул перед тем как исчезнуть в синем пламени. Когда синий огонь поглотил его, тело генерала внезапно рассыпалось.

Амелия вздрогнула.

— Я попала в него?! — воскликнула она, звуча не совсем уверенно.

Как будто это могло быть так легко. Воздух позади неё задрожал, и там возник Рашат с занесённым мечом.

«Чёрт!» — отчаянно подумала я. Рашат оставил фрагмент своего духовного тела в качестве приманки, а основная его часть прыгнула сквозь пространство. Он был не первым демоном, который использовал этот трюк.

Он нацелил свой меч на её голову.

— Ра Тилт!

Наверное, Рашат не ожидал такого, потому что Ра Тилт Зела попал прямо в него.

— А-А-А-А-АХ!

Амелия быстро отпрыгнула из области, где пылал синий огонь. Через секунду пламя исчезло, оставив морщащегося от боли и очень разозлённого Рашата, который остро глядел на Зела.

— Нахальный дурак! — прорычал он. Его лицо искривилось от гнева, и Рашат взмахнул своим мечом, отправив ударную волну прямо в Зела.

Зел от неё с лёгкостью увернулся. Когда его ноги вновь коснулись земли, пространство позади задрожало, и ещё один наш любимый демон попытался нанести удар сзади.

Молдираг.

— Что? — выпалил Зел, пытаясь восстановить равновесие. У него не хватило на это времени. Молдираг сформировала и выпустила пучок магических стрел. Атака угодила прямо в Зела.

Зелгадис вскрикнул и рухнул на землю. Хотя его рана не была опасной, он ничком лежал перед Молдираг.

Я не оставлю его на милость демонической коряге.

— Рагна Бласт! — выкрикнула я, направляя своё заклинание на Молдираг.

Молдираг спряталась в подпространстве за секунду до того, как моё заклинание достигло её. Магическая колонна, которую я создала, бессмысленно выбросила чёрную плазму в воздух.

— Замечательно, — пробормотала я. Выглядело так, будто Молдираг просчитала время, чтобы убраться с пути моего заклинания, однако действие было слишком быстрым . Может быть, она просто использовала тактику «ударить-исчезнуть-ударить»? Это весьма раздражающая манера боя, но, должна признать, работающая. У меня не было никаких идей, где Мазоку появится в следующий раз, а учитывая то, что она сделала с Зелом, демон мог нанести внезапный и мощный удар.

Это значило, что я не могла просчитать её движения и план атаки. Как строить свой план боя, когда твой противник появляется и исчезает случайным образом? Учитывая время, необходимое на сотворение заклинаний, наша реакция на её появления была бы недостаточно быстрой. Я очень, очень жалела в тот момент, что с нами не было Гаурри и его Меча Света.

Всё уже сказано, я должна атаковать Рашата Рагна Блэйдом — и должна сделать это быстро. Я взяла силу у своих талисманов и начала творить заклинание.

«…Освободись от небесных путЛедяной клинок бесплотной тьмы.Вместе с моей силой, вместе с моей плотью,Позволь нам вместе пройти путём разрушения,На котором даже души богов могут быть сокрушены…»

Это была незавершённая версия Рагна Блэйда. Завершённая была мощнее, но намного более изматывающая, и я не хотела рисковать, оказавшись полностью истощённой, если промахнусь. Кроме того, истощение даже от незавершённого заклинания было довольно серьёзным, но оно, скорее всего, давало мне столько мощи и времени, сколько мне было нужно.

Я ринулась на Рашата. Настало, наконец, время порезать его на ремни.

— Что?! — воскликнул Рашат, заметив меня на мгновение позже, чем нужно. К тому времени, когда он повернулся ко мне, я практически добралась до него.

— Рагна Блэйд! — выкрикнула я.

Чёрный клинок возник в моих ладонях. Уже на дистанции поражения я продолжила свою атаку на Рашата, нанеся резкий режущий удар снизу вверх.

Ублюдок увернулся. Аргх!

Я находилась близко к нему и ожидала, что он будет парировать, но вместо этого генерал отпрыгнул в сторону и сумел уйти от меня. Уклонение с такой близкой дистанции говорило о том, что он быстрее, чем я думала. Возможно, испуганный моим клинком, Рашат быстро разорвал дистанцию между нами.

Я решила провести эксперимент. Держа активированным Рагна Блэйд, я пробежала мимо места, где был Рашат, и рубанула кирпичную стену.

ВЗ-З!

Клинок с лёгкостью прорубился сквозь охранный знак, который использовал Рашат.

Получай.

— Невозможно! — выкрикнул Рашат. — Что ты сделала с моим охранным знаком?!

Я рубанула ещё раз, создавая дыру, достаточно большую, чтобы пройти. Я всё ещё могла следовать своему плану — заманить его в узкое место. Однако использование Рагна Блэйда вытягивало мои силы очень быстро. Их хватит только на сотворение ещё одного незаконченного заклинания, которое получится поддерживать совсем недолго.. Настало время победить или умереть.

Одного будет более чем достаточно.

Рашат внезапно отпрыгнул назад, ещё больше разрывая дистанцию между нами. Парень выглядел разъярённым.

— Чтобы кто-то подобный тебе мог разбить мой охранный знак! — вскричал он. — Ты мелкая… очень хорошо, Лина Инверс! — Он сжал кулаки. — Мы разберёмся в следующий раз!

И с этими словами Рашат исчез. Я замерла в удивлении.

Чего?

Мы все стояли на месте около секунды, ошарашенные внезапным отступлением Рашата.

«Это только из-за меня, — подумала я, — или это было совершенно случайно?»

— Ч-что происходит?! — воскликнула Амелия. — Куда он убежал?!

Зелгадис, всё ещё лежа на земле, потёр кулаком щеку. Он медленно поднялся на ноги.

— Он отступил, — пробормотал он наконец. — Если, конечно, это не было уловкой, и он не прячется всё ещё где-нибудь здесь, — Он обвёл взглядом территорию, пребывая в боевой готовности.

Я не могла почувствовать присутствие Рашата поблизости, а это значило, что он действительно сбежал. Это произошло во время самой кульминации, но чего ещё я могла ожидать от такого неудачника.

— Я думаю, он ушёл, ребята, — сказала я наконец и тяжело вздохнула. — Ну а теперь давайте убираться отсюда подобру-поздорову.

***

— Ммм, — я тихо застонала, пронзив жареную в вине овечью отбивную. Прочно насадив её на вилку, я без энтузиазма принялась работать ножом.

Моё настроение объяснялось не качеством еды. На самом деле, она была довольно достойной — не шедевр, но определённо вкусной. Просто на уме у меня было другое.

Прошло три дня с битвы в Руальдо. С тех пор Рашат нас не атаковал, так что мы попали в Империю Лайзиль вовремя.

Просто… что-то в наших недавних странствиях всё ещё беспокоило меня.

— Что не так? — спросила меня Амелия, когда я потянулась через стол за порцией варёного омара со сливочным сыром. Она посмотрела на меня с другого конца стола, её лицо было практически скрыто бутылкой.

Я сглотнула.

— Я, э… задумалась кое о чём, — произнесла я, запихивая морковь себе в рот и смешивая её со словами.

— Например?

Я вздохнула.

— В основном о Рашате, — объяснила я. — Он очень быстро сбежал после того, как я разрушила его охранный знак в Руальдо. Эта странность меня сильно поразила, понимаете?

Амелия вгрызлась в картошку.

— Он, кажется, очень хочет нас прикончить, — согласилась она с полным ртом. — Но ты как-то говорила что-то насчёт того, что он пытается избежать жертв среди невиновных.

— Насчёт этого, — я рассеянно ткнула вилкой. — Почему они вообще о таком беспокоятся? Я имею в виду, я знаю, что я бы не стала убивать случайных прохожих, но я-то — добрая. И я человек к тому же.

Амелия и Зел обменялись взглядами. Я знала, что они хотели сказать: «Зачем сейчас об этом беспокоиться, Лина? У нас есть много других поводов для беспокойства, Лина. Почему ты такая въедливая и зацикленная, Лина?»

Амелия всё же решила внести свой вклад.

— Я думаю, они пытались привлечь драконов и эльфов в качестве союзников, — сказала она. — Так что Дракон Хаоса и его подчинённые пытались показать, что они отличаются от демонов с гор Катаарт.

— И Дракон Хаоса не хотел привлекать внимание, — добавил Зелгадис. — Он и его подручные знали, что массовые смерти привлекут внимание Повелителя Ада. И всё же… — Он пожал плечами и взял чашку. — Рашат, кажется, действует несколько более прямолинейно в последнее время.

— Угу... — и я всё ещё чувствовала себя неважно. Ага, у Дракона Хаоса были причины избегать убийства людей, кроме меня. Но теперь…

Внезапно сквозь мои мысли пробился голос.

— Госпожа Лина?!

Я моргнула и развернулась на стуле. Позади меня, в дверях ресторана, стояла знакомая девушка, прикрыв свой рот. Ей было около двадцати. У неё были длинные чёрные волосы, и она носила священнические одеяния, окрашенные в светло-фиолетовый цвет.

— Сильфиль? — выпалила я.

Несмотря на тот факт, что ко мне в последнее время кто только не подкрадывался, она была последней, кого я ожидала увидеть.

Но это было лучше, чем очередной неожиданный визит Рашата.

Сильфиль подошла к нашему столу.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я её, когда она приблизилась. — Почему ты в таком месте?

Для тех из вас, кто забыл: я впервые встретилась с Сильфиль в Сайрааге и путешествовала с ней до Сейруна.

Последнее, что я о ней помнила — это то, что она упала в обморок, узнав, что принцы могут быть так отвратительны, как Фил.

Я уверена, что она, эм, не была с тех пор без сознания.

Сильфиль нахмурилась.

— Почему? — повторила она. — Я слышала, что за последние несколько дней некоторые группы окрестных бандитов были уничтожены. И затем, когда я прибыла сюда, люди рассказали мне, что чародейка с маленькой грудью трапезничает в этом ресторане и у неё нет никаких дел в этом городе… ну, я и подумала, что могу найти тебя здесь.

Я скорчила гримасу.

— Что ты делаешь в городе, — пояснила я сухо. Такими словами обычно предваряют драку, особенно, если они исходят от кого-то, кто так же обезоруживающе прекрасен, красноречив, грациозен и приятен, как Сильфиль.

— О, ну, прежде всего, — она повернулась к Зелгадису и кивнула. — Я рада видеть тебя снова. Я признательна тебе за всё.

Он пожал плечами.

— Хорошо выглядишь. И тебе не надо быть столь формальной.

— Я очень благодарна тебе, — её взгляд переместился на Амелию. — А это?..

— Амелия Вил Тесла Сейрун, — представилась Амелия. Она встала со своего места и официально поклонилась.

— Благодарю за вашу любезность, — сказала Сильфиль, повышая церемониальную напыщенность до рекордного уровня. — Меня зовут Сильфиль Нелс Лаада… — её голос затих, а глаза расширились.

— Погоди секунду, — она замерла. — Госпожа Амелия Вил Тесла Сейрун?

Это определённо было неплохо.

Амелия кивнула.

— Это так.

Сильфиль начала дрожать. Так как она, по-видимому, не могла выдать ничего, кроме бессвязного бормотания, я наклонилась и пояснила ей взаимосвязи:

— Она — ребёнок крушителя твоих мечт, Филионела.

Сильфиль закрыла уши руками.

— НЕТ! — воскликнула она. — Не говори этого! Я не хочу этого знать! — Она закачалась из стороны в сторону, очевидно, всё ещё не оправившаяся от нанесённой травмы.

Её трудно было в чём-то винить. Просто поставив слова «крушить» и «Филионел» в одно предложение, я покрылась гусиной кожей, а ведь я к нему больше привыкла.

Зел лично его не знал, так что он обменялся растерянными взглядами с удивительно не отвратительной дочерью Фила.

Через минуту Сильфиль удалось взять себя в руки. Она шмыгнула носом и повернулась ко мне.

— В любом случае, — сказала она дрожащим голосом. — Я не вижу с вами господина Гаурри.

Ой. У неё пунктик по поводу Гаурри, не так ли? Я попыталась утонуть в своем стуле, надеясь, что он сможет защитить меня от приближающейся неловкой ситуации.

Глаза Сильфиль наполнились страхом.

— Госпожа Лина, — ахнула она. — Вы же не… Вы же не… — Она внезапно стала выглядеть так, будто снова находится на грани срыва. — Вы же не продали его, правда?!

Я вздохнула. Я хотела ответить: «Я что, похожа на того, кто может продать товарища, чтобы разжиться деньгами?» — но я не хотела слышать её ответ.

— Я не продала его, Сильфиль, — заверила я её.

— Тогда… Вы украли его Меч Света и бросили его на дороге?!

— Полегче, Сильфиль! — я раздражённо фыркнула. — Я бы не сделала такого, несмотря на распространённое мнение.

— Тогда что случилось с господином Гаурри?!

Я некоторое время думала, что ей сказать. Правду? Может быть, будет неплохо, если я не буду сгущать краски.

— Гаурри… ух… — я невинно улыбнулась ей. — БылпохищенПовелителемАдаФибрицио. Хи-хи!

Над столом воцарилась тишина. Я уже начала сожалеть о своей притворно-милой тираде, когда Сильфиль рухнула на землю.

***

Мы сумели привести Сильфиль в сознание несколько минут спустя. По крайней мере, она быстро восстановилась и села рядом со мной за стол.

— Нет времени на обмороки, — пробормотала она в основном для себя. Я могла видеть её дрожащие колени под столом.

— Госпожа Лина, пожалуйста, — её остекленевшие глаза повернулись ко мне. — Что происходит?

Амелия, Зел и я переглянулись. Объяснить, что происходит, было довольно просто, но тогда бы Сильфиль стала настаивать на том, чтобы пойти с нами.

«А я уже и так вовлекла в это достаточно людей, да?» — подумала я.

Однако я уже упомянула Повелителя Ада. Похоже, было слишком поздно избегать деталей.

Я вздохнула.

— Отлично, — сказала я наконец. — Но я предупреждаю — это очень серьёзно, Сильфиль. И после того, как ты услышишь обо всём, ты можешь очень пожалеть об этом, — я посмотрела на неё. — Ты действительно хочешь знать?

Она кивнула без колебаний.

— Да, — заверила она.

Ничего не поделать.

Дальше я некоторое время потратила на рассказ обо всех безумных вещах, которые случились с нами за последнее время. О Кселлосе, Драконе Хаоса, Пречистой Библии, о Повелителе Ада, забравшем Гаурри в Сайрааг — я в самом деле опустила немногое (хотя, наверное, всё же не коснулась нескольких наиболее постыдных моментов). Я также упомянула, что оставшиеся последователи Дракона Хаоса всё ещё пытались убить меня, в этот раз во главе с генералом Рашатом.

Когда я, наконец, закончила, Сильфиль опустила свой взгляд на руки, покоившиеся на её коленях.

— Ух, — пробормотала она, и, судя по её тону, она опять пыталась не потерять сознание. — Так… господин Гаурри был схвачен, чтобы привести тебя в Сайрааг.

Я сглотнула.

— Ага, — произнесла я, слегка откидываясь на своём стуле. Что-то неуловимо пугающее проскользнуло в её словах.

— Ммм, — Но вместо того, чтобы броситься через стол душить меня, Сильфиль просто погрузилась в свои мысли. Её глаза опустились, и она замолчала.

Я дала ей минуту.

— Сильфиль? — спросила я наконец.

Она повернулась ко мне, заново фокусируясь на моём лице.

— Я всё ещё не сказала вам, почему я здесь, не так ли? — тихо спросила она.

Я моргнула.

— Ээ… нет, — сказала я, несколько смущённая тем, что она сменила тему. Она не хотела говорить о Гаурри?

Сильфиль оглянулась.

— Я помогала своему дяде, — начала она. — Он — маг-лекарь в городе Сейруне, и он согласился позаботиться обо мне. Однажды я услышала странную историю от странствующего торговца, который проходил у дяди лечение: он проходил мимо Сайраага, и дерево исчезло.

— Флагун исчез? — спросила я неверяще.

Одинокое гигантское дерево в центре Сайраага, поглощавшее миазмы, поднимавшиеся из земли в округе. Оно было известно как Флагун, Священное Дерево… и оно было единственным, что осталось после повторного разрушения города.

— Ты хочешь сказать… оно сломалось, или его срубили, или что? — спросила я.

Она покачала головой.

— Он говорил предельно ясно, — ответила она. — Дерево буквально исчезло.

Исчезло. Я уставилась в смущении в свою тарелку. Я бы не назвала Флагун большим, как гора, но он был высотой как минимум с холм. Один ствол был размером с жилой массив. Как могло что-то столь большое просто исчезнуть?

Сильфиль вздохнула.

— Я также нашла эту историю странной, — продолжила она, озвучивая мои мысли. — Так что решила уточнить детали.

— И?

— История стала гораздо более странной, — сказала она серьёзным тоном. — Чем больше я спрашивала, тем меньше смысла видела во всём этом. Так что я перефразировала свои вопросы — и тогда он упомянул, что там был город Сайрааг.

Чашка, которую я подносила к губам, остановилась.

— Что? — выпалила я.

Сильфиль закрыла глаза.

— Он сказал, что Сайрааг не был уничтожен, что там определённо был город с живущими в нём людьми. Просто… Флагун, лишь он один, исчез без следа.

Я опустила свою чашку. Сайрааг несомненно был уничтожен. Это было около полугода назад. Зел, Сильфиль и я видели это собственными глазами. Невозможно вообразить, чтобы город был отстроен из кратера так быстро. Кроме того, это также не объясняло произошедшее с деревом!

Амелия, которая до сего момента молчала, решила вмешаться.

— Его уже отстроили? — спросила она. — Я слышала, что по неизвестным причинам Сайрааг был разрушен не так давно. И я определённо помню, что слышала о дереве.

По неизвестным причинам?

Я хлопнула ладонью по лбу в тот же момент, как Зелгадис глянул на меня. Мы никогда не рассказывали Амелии об этом небольшом приключении, не так ли?

— Что? — спросила Амелия. — Я что-то не то сказала?

— Мы обсудим это позже, — вмешался Зелгадис, обрезая ещё одну длинную историю в зародыше. — Сильфиль, ты уверена, что этот путешественник не лгал и не бредил?

Она покачала головой.

— Это немедленно пришло мне в голову, так что я посетила пивную, чтобы расспросить других странников. Тогда история стала ещё более удивительной: некоторые видели одинокое дерево посреди пустоши; другие, более поздно прибывшие, видели живой город, но не дерево, — Она сглотнула. — Другими словами, внезапно, в какой-то момент, дерево исчезло, и возник город.

Ёлки. Я закусила нижнюю губу, пытаясь собрать из услышанного единую картину в своей голове. Вот только с какой стороны я бы на это не смотрела, история была абсолютным безумием.

— Если это не ошибка, — сказала я наконец, — то я в тупике, — я поёжилась от своих слов и продолжила. — Есть какие-нибудь идеи, что всё это могло бы значить, Сильфиль?

— Нет, — пробормотала она. — Я направляюсь в Сайрааг сама, чтобы увидеть всё собственными глазами.

Я уставилась на неё.

— И это после того, как я рассказала тебе, что в Сайрааге находится Повелитель Ада?!

Сильфиль поморщила губы.

— Когда я услышала о похищении господина Гаурри, моя решимость лишь укрепилась. Однако… — Она замерла на минуту, очевидно, что-то обдумывая. — Я смогу двигаться быстрее, если пойду одна, — сказала она наконец. — Я сама спасу господина Гаурри, если это возможно.

Посуда зазвенела, когда Амелия ударила по столу своими по обыкновению сжатыми кулаками.

— Ты не можешь сделать этого! — воскликнула она в унисон со мной и Зелом.

— Мы-мы говорим о Повелителе Ада Фибрицио! — воскликнула Амелия. — Воплощенном Зле! Мастере Разрушения! Ты одна его ни за что не одолеешь!

— Я знаю, — ответила необычайно спокойная Сильфиль. Она взглянула на меня. — Но если госпожа Лина идёт к Повелителю Ада, то ничего хорошего из этого не получится. План Фибрицио, скорее всего, весьма глобален.

Я не ответила. По её взгляду я поняла, что Сильфиль по большей части догадалась о намерениях Фибрицио.

— Однако, — Сильфиль убрала локон со щеки. — Я не говорю, что Вы должны бросить господина Гаурри — я просто думаю, что кто-то должен пойти вперёд и сперва попытаться освободить его. Я сделаю это… если смогу.

Я уселась.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, Сильфиль. Но…

— Идти вперёд одной может показаться безнадёжным, но Вы не можете позволить, чтобы вам связывали руки выжившие слуги Дракона Хаоса, всё ещё преследующие вас, госпожа Лина. Это лучшее решение.

— Отвлекись на секунду, пожалуйста, — я нахмурила брови. — То, о чём ты говоришь — это безумно огромный риск.

Она помолчала.

— Тогда, может быть, у вас есть менее рискованный план? — спросила она холодно.

Это заставило меня умолкнуть. Я глядела на неё, и в моей голове умирали мириады аргументов, так и не сорвавшиеся с моих губ. В конце концов я молча откинулась на своём стуле.

А какой ещё план у нас был? Амелия, Зел и я решили идти за Гаурри, невзирая на опасность, — мы не рассматривали лучшие способы спасти его, потому что их не было. Если мы не могли победить Повелителя Ада, то должны были хотя бы не стать жертвами его плана… но до сего момента уйти от его манипуляций у меня не получалось.

Я вздохнула и потерла виски. Незадолго до того, как покинуть Драконий пик, Милгазия предложил убить меня. Он знал, что Гаав был прав — моя смерть положила бы конец тому, что планировал Повелитель Ада. Но Милгазия не был Мазоку, так что он оставил этот выбор мне. Я вежливо отклонила его смертоносное предложение, и Милгазия отпустил меня восвояси. Сам же он предпочёл остаться на Драконьем пике в качестве наблюдателя.

Я не хотела умирать. И даже если бы я согласилась на это, я знала, что это могло просто дать повод Повелителю Ада убить Гаурри и забыть о своём плане; он уже убил Гаава, так что не похоже, что его план хотя бы частично удался. Теперь на кону стояла не только моя жизнь.

Что возвращало меня обратно к плану Сильфиль. Да, это было лучше, чем я, марширующая в ловушку Повелителя Ада… но это подвергало ещё одну жизнь немыслимой опасности.

— Не беспокойся обо мне, — тихо сказала Сильфиль, снова озвучивая мои мысли. — Я ценю свою жизнь, так что не буду совершать опрометчивых поступков, когда противник настолько силён, как Фибрицио. Я знаю, что за этим может последовать, — она посмотрела в сторону. — Но в любом случае, я не прошу твоего разрешения. Я иду в Сайрааг одна, невзирая на то, что ты скажешь.

Зел скрестил руки.

— Хочешь сказать нам, — произнёс он, — что мы не должны даже пытаться тебя остановить?

Сильфиль твердо кивнула.

«Отлично, — подумала я. — То, что нам нужно: больше проблем».

***

Этой ночью мы разошлись по своим комнатам, чтобы поспать. Я не рассчитывала, что смогу отдохнуть достаточно , но попробовать стоило — путешествовать день за днём к практически неизбежной смерти по-настоящему изматывает. Я только сняла свою мантию и наплечники, как кто-то постучал в дверь. Я нахмурилась и глянула через плечо.

Ну что такое?

— Госпожа Лина? — спросила Сильфиль через дверь. — Вы ещё не спите?

— Ещё нет, — сказала я, распахивая дверь.

Она стояла в коридоре с очень серьёзным лицом. Это не было сюрпризом — ранее наш разговор не задался.

— Есть кое-что, что я хочу обсудить с вами, — сказала она. — Вы не против?

— Нет. О чём разговор?

Она зашла в мою комнату, не ответив. Она закрыла на замок дверь за собой, села на один из простых стульев и положила руки на колени. Я села на кровать напротив неё.

— Госпожа Лина, — начала она, — я перейду сразу к делу, — её взгляд упёрся в меня. — Что Вы думаете о господине Гаурри?

— Он хорошо обращается с острыми вещами, но вместо мозгов у него каша.

Сильфиль разинула рот. Я нахмурилась.

«Что? — подумала я, защищаясь. — Это первое, что мне приходит в голову, когда я думаю о нём, ясно?»

Она сглотнула.

— Я не это имела в в-виду, — заикаясь, произнесла она. — Я хотела узнать… нравится ли он вам или нет.

— Не нравится? Если бы он мне не нравился, я бы избила его, бросила в грязи и обобрала до нитки сто лет назад.

Сильфиль вздохнула. Видимо, это были совсем не те ответы, которых она ожидала, но я ничего не могла с этим поделать, так как не понимала, к чему она клонит.

— Позвольте мне перефразировать вопрос, — пробормотала она. — Не так давно, когда мы путешествовали из Сайраага в Сейрун, я спросила, почему Вы с господином Гаурри путешествуете вместе. Вы сказали, что всё это из-за Меча Света, помните? — она свела ладони вместе. — А теперь получается, что Меч Света — демон. Вы не сможете вырвать его из лап Фибрицио, верно? И без Меча Света, даже если Вы спасёте Гаурри, у Вас больше не будет причин путешествовать с ним.

Это озадачило меня на секунду.

— Ох, — сказала я, наконец разобравшись, о чём она толкует. Повелитель Ада, скорее всего, так далеко не задумывался, однако маловероятно, что он захочет вернуть меч . Так что Гаурри не мог, скажем… отдать мне Меч Света в качестве благодарности за своё спасение.

Проклятье.

— Ага, — протянула я, скрещивая руки. — Я полагаю, тогда у нас действительно не будет никаких причин странствовать вместе, — Когда мой разум начал рассматривать другие варианты, Сильфиль внезапно вымученно улыбнулась.

— Госпожа Лина, — мягко произнесла она. — Вы пытаетесь придумать другую причину, чтобы остаться вместе с ним?

Я замерла. Я… я именно этим и занималась, ведь так? Сильфиль уже целый день читала мои мысли, что немного начинало беспокоить.

— Если я права, госпожа Лина, тогда почему, по-вашему, Вы делаете это?

Я открыла рот, чтобы ответить, но внезапно поняла, что сказать, в общем-то, нечего . Я смотрела на неё с разинутым ртом, чувствуя себя (и, скорее всего, выглядя), как полная идиотка.

Сильфиль смотрела на дверь, на её лице всё ещё была слабая улыбка.

— Я понимаю, — пробормотала она, вставая. — Я отбуду из таверны завтра ранним утром. Я как-нибудь сама спасу господина Гаурри.

«Ты понимаешь? — подумала я смущённо. — Ты понимаешь что?»

— Спокойной ночи, госпожа Лина, — с этими словами Сильфиль покинула комнату и закрыла за собой дверь.

Одну длинную минуту я смотрела ей вслед, а затем с трудом сглотнула. Сама не зная, почему, я просто сидела и чувствовала, как что-то невыносимо сжимается в моей груди. .

***

— Сильфиль действительно ушла, — пробормотала Амелия на следующее утро, переводя взгляд с дороги на травянистую равнину, которая окружала нас со всех сторон.

Я пожала плечами. Как она и говорила, Сильфиль покинула таверну этим утром ещё до того, как мы проснулись. Это был тёплый солнечный день, нам нужно было пройти длинный путь, и все были поглощены мыслями о том, что происходит. Я чувствовала, что назревает ещё один длинный разговор.

— Ей лучше быть осторожной, — произнёс Зел.

— Она же сказала, что будет. По крайней мере, она не ввяжется в разборки с Рашатом, преследующим меня — а это уже что-то, верно? — Я осклабилась и улыбнулась.

Амелия потёрла подбородок.

— Основываясь на её вчерашнем разговоре, — обеспокоенно прокомментировала она, — я полагаю, что у неё есть чувства к господину Гаурри.

Я подняла бровь.

— Ты сделала такой вывод из одного разговора? — спросила я. — Ты весьма проницательна, Амелия.

— Ну, любой бы догадался — это было достаточно очевидно. Но если он действительно нравится ей, боюсь, она может действовать необдуманно, несмотря на свои слова об осторожности.

Я задумалась над этим… Амелия, скорее всего, была права, Сильфиль определённо склонна к излишнему возбуждению. Но что ещё мы могли сделать? Она уже отправилась в Сайрааг, так что оставалось лишь следовать за ней так быстро, как только возможно.

Ещё забот вдобавок! Не думала, что так получится.

Мои мысли были саркастичными, однако они были гораздо ближе к истине, чем я полагала. Внезапно я заметила что-то в стороне и остановилась. Амелия и Зел замерли в тот же момент.

Хруст, хруст.

Звуки травы и ветра закружились вокруг нас. Единственными тенями на земле были наши, а дорога продолжалась прямо до чистого, синего неба. Всё было бы замечательно, если бы не одна важная вещь.

Раньше вдали я видела горы.

«Проклятье! — подумала я. — Когда, чёрт возьми, мы попали под заклятье?!»

Амелия замерла, оглядываясь.

— Это, должно быть, пространство-тюрьма Рашата, — быстро сказала она.

Поблизости не было видно ничьих следов, трава высотой по колено простиралась насколько хватало глаз. И тут мы услышали это снова.

Хруст, хруст, хруст.

Трава справа от нас всколыхнулась, как будто в ней копошился какой-то зверь. Движение было беспорядочным , но что бы там ни пряталось, оно определённо направлялось к нам.

— Оно приближается, — прошипел Зелгадис.

В момент, когда он это произнёс, что-то в траве внезапно остановилось.

И жажда крови вспыхнула позади нас.

Трава была уловкой!

Я продолжала творить уже начатое заклинание, когда мы втроём прыгнули в разные стороны. Вспышка света разорвала воздух позади нас. Когда мои ноги снова коснулись земли, я развернулась к источнику света… и не увидела ничего, кроме травы, слабо колыхавшейся на ветру.

Я моргнула. Что-то переместилось сквозь пространство?

Жажда крови снова ощущалась позади — теперь там, где мы видели движение травы. Чувствуя опасность, я отпрыгнула, изогнувшись в воздухе.

ВШУ-УХ!

Луч света прорезал траву, направляясь прямо к Амелии!

Амелия отпрыгнула в сторону как раз вовремя. Луч срезал несколько прядей её волос, прежде чем исчезнуть в безмятежном синем небе.

Я стиснула зубы. Эта вспышка пришла из травы, но жажда крови, что была за секунду до неё, исчезла. Если тот, кто нас атаковал, перемещался сквозь пространство, то я не могла увидеть, где он был — и то, что он прятался где-то в траве, я тоже не могла заметить.

Если не… Осознав кое-что, я продолжила творить своё заклинание.

Свет ещё мог появиться. Разрываясь между травой и воздухом, Амелия и Зел были вынуждены придержать свои заклинания и отступать. Они, очевидно, были обескуражены нашим невидимым врагом.

Это значило, что пришёл мой черёд.

— Кселас Брид! — выкрикнула я.

Лента света вырвалась из моего пальца, а затем изогнулась в воздухе, меняя своё направление по моей воле. Я отправила её пронзить участок зеленой равнины.

РО-О-О-О-О-О!

Крик, кажется, впился мне в голову. Пейзаж вокруг нас задрожал на секунду, а затем вернулся к нормальному состоянию. Горы вновь возникли вдали.

Я вздохнула. Кажется, я разбила пространство-тюрьму.

— Генерал Рашат! — позвала я. Несомненно, он был где-то в пределах слышимости. — То пространство-тюрьма, в котором мы были — целиком было твоим демоническим телом, не так ли?!

Пауза.

— Это… верно, — ответил он наконец, проходя сквозь искривлённое пространство. Когда он, показал себя, я увидела, что генерал был в своей кроваво-красной броне, стилизованной под чешую дракона.

Рашат тяжело вздохнул, глядя на меня.

— Я впечатлён тем, что ты заметила, — сказал он мрачно. — Я был уверен… что силовое поле… задержит тебя подольше.

Может быть, мне хотелось так думать, но его голос звучал весьма напряжённо. Я надеялась, что это показывало, насколько мой удар был для Рашата чувствительным.

Меня осенила мысль, и я скорчила гримасу. «Мы были внутри Рашата, — поняла я. — Еу».

— Очень хорошо, — произнёс генерал, медленно вытаскивая свой меч. — Раз уж так вышло, я буду сражаться с тобой в открытую!

— Ра Тилт!

Амелия приняла его вызов на бой за сигнал к атаке и напала на него сбоку. Рашат взмахнул мечем.

— Это не сработает! — проревел он, буквально разрубая синее пламя пополам.

Зел использовал этот момент.

— Ра Тилт! — выкрикнул он, и его заклинание полностью поглотило Мазоку.

— ГА-А-А-А-А-АХ! — выкрикнул Рашат.

Я знала, что одним ударом прикончить его не получится.

К тому же выводу пришла и Амелия. Она немедленно начала творить второй Ра Тилт. Позади нас возникло ощущение жажды крови.

Я знала, что это была Молдираг, так что не была удивлена. Поэтому не теряя ни секунды, я развернулась и выпустила заклинание, которое готовила для Рашата.

— Пламя Гаава! — воскликнула я.

Струя магического огня вырвалась из моей правой руки, устремившись к врагу и пронзая его насквозь!

По крайней мере, так должно было произойти. Но вместо этого я просто стояла на месте. Мои Слова Силы бесполезно рассеялись по ветру, когда я выставила пустую ладонь. Наверное, я выглядела как полная дура.

Почему заклинание не сработало?!

Я была шокирована, из головы вылетели все мысли. Мои слова, движения и ментальный настрой были идеальны. Так почему же я просто стояла, будто и не создавая заклинания? ?

Молдираг воспользовалась моей неудачей с заклинанием, чтобы запустить множество копий света в Амелию. Амелия легко увернулась.

Не стоит и говорить, что я была чертовски растерянна и рассерженна. Рашат запечатал мою магию, когда я была внутри его пространства-тюрьмы? Мазенда делала так некоторое время тому назад, и это было весьма хреново.

Когда сомневаешься, проверяй экспериментом. Я начала произносить слова Драгон Слэйва.

Амелия уже завершила новый Ра Тилт и запустила его в Молдираг. Однако заклинание с коротким, но громким рёвом разбилось, как стекло, ударившись о каменный пол.

Зелгадис повернулся к Молдираг и сотворил свой Ра Тилт. Рашат рассмеялся при виде этого, кривая усмешка появилась на его лице.

— Это бесполезно! — воскликнул он. — Неважно, сколько раз вы будете пытаться!

Зелгадис проигнорировал его и выпустил заклинание.

— Ра Тилт! — выкрикнул он.

Рашат издал ещё один рев, чтобы защитить своего драгоценного демона-дерево. Но на этот раз это обернулось против него — Зел целился не в Молдираг.

ВШУ-УХ!

Рашат закричал от боли и удивления, когда синее пламя поглотило его. Я должна признать, со стороны Зела это была великолепная уловка.

Я была уверена, что второго Ра Тилта было недостаточно. Закончив творить своё заклинание, я высвободила его, надеясь на лучшее.

— Драгон Слэйв!

Алый свет возник в воздухе и устремился к Рашату. От удивления я моргнула.

Оно сработало!

Вероятно, ожидая ещё одну атаку, Рашат разрубил приближающийся луч напополам. Это было неприятно, надо признать, но по крайней мере это доказало, что моя магия не была запечатана.

Тогда что же произошло ранее? Почему моё Пламя Гаава?..

Истина обрушилась на меня подобно тонне кирпичей. Невероятно.

У меня возникла гипотеза. Если то, о чём я подумала, было правдой, то это, несомненно, всё объясняло… но я была ещё не совсем уверена, а значит, нужен был ещё один эксперимент. Я быстро начала творить следующий Драгон Слэйв.

— Твои слабые попытки ни к чему не приведут! — провозгласил Рашат. Он взмахнул мечом, выпустив ударную волну в мою сторону, но я легко увернулась и высвободила своё заклинание.

— Драгон Слэйв! — выкрикнула я.

— Ра Тилт! — одновременно со мной произнесла Амелия, целясь в Молдираг.

Я была впечатлена тем, что она целенаправленно задержала активацию своего заклинания. Теперь у нас было две одновременные атаки по разным противникам. Это означало, что Рашату либо придётся бросить Молдираг, либо самому принять мой Драгон Слэйв.

К сожалению, Рашат отказался играть в эти игры.

— Дураки! — прорычал он. Алый луч и синее пламя распались в одно мгновение.

Вот дерьмо.

Я не ожидала, что он мог быть способен сделать такое с двумя разными заклинаниями, выпущенными по разным направлениям. Он был генералом не за просто так. Он доказывал, что он хитрый ублюдок.

Называйте меня упрямой, но я хотела попробовать ещё раз.

— Драгон Слэйв! — выкрикнула я, выпуская ещё одно заклинание в Рашата. Когда он легко разметал его, я просто начала творить следующее.

Пока я продолжала пытаться атаковать Рашата, Амелия и Зел творили свои заклинания, целясь в Рашата и Молдираг. Ни они, ни я ничего не сумели добиться, так что через некоторое время ситуация начала выглядеть глупо.

Я решила покончить с этим.

— Драгон Слэйв! — крикнула я, снова атакуя Рашата. Когда он заблокировал и его, я начала тяжело дышать.

— Ух! — выдохнула я. — Мои магические силы всё-таки!..

Рашат оскалился.

— Что случилось, Лина Инверс? — поддразнил он. — Ты истратила свою магическую энергию на бесполезные заклинания? Ты настоящая дура! — Он высоко занёс свой меч.

Амелия сотворила Ра Тилт, чтобы прикрыть меня. Как раз перед тем, как она завершила своё заклинание, я ткнула большим пальцем в белого демона позади нас.

— В неё! — выкрикнула я.

Она тут же сделала, как я сказала, и переключилась с Рашата на Молдираг. Пришло время увидеть, верна ли моя догадка.

— Ра Тилт! — воскликнула Амелия.

В один замечательнейший момент тело Молдираг поглотило синее пламя.

— О-О-О-о-о-о-О-О-О-о-о-о!..

Белая Мазоку исчезла, воя, как зверь.

Ухмылка сползла с лица Рашата.

— Молдираг! — воскликнул он. Его взгляд пронзил Амелию.

— Гр-р! — Рашат сжал кулаки. — Вы за это заплатите, помяните мои слова! — И с этой пустой угрозой Рашат растворился в воздухе.

«Превосходно», — подумала я. Всё произошло именно так, как я и ожидала. Я стояла, улыбаясь, а Амелия и Зел пялились на меня, будто я украла их кошельки.

— Что за чёрт? — спросил, наконец, Зел с очень подозрительным видом.

Я сделала долгий, победный выдох. Конечно же, Амелии и Зелу было любопытно — как и любому на их месте.

Я потратила половину битвы, посылая бесполезные Драгон Слэйвы в Рашата, и он не защитил Молдираг когда ей это по-настоящему понадобилось. Ситуация могла показаться абсолютно непонятной.

— Не беспокойтесь, ребята, — сказала я, усмехаясь. — Я только что придумала, как победить Рашата.

***

Вымощенный камнем тракт взбирался на небольшой, но крутой холм. Ещё один побольше вздымался справа от меня. Вдалеке виднелись горы, а пшеничные поля тянулись насколько хватало глаз. Я ожидала, что ближайший город можно будет увидеть с вершины холма.

Я распростёрла руки, наслаждаясь утренним солнцем, ласкающим мою спину. Шагала я в безмолвном одиночестве.

Ага. В одиночестве. Я была одна, и это не так уж и плохо.

Амелия и Зел отправились в Сайрааг вдогонку за Сильфиль. Мы решили, что так будет проще. Последняя наша битва с Рашатом состоялась четырьмя днями ранее, а Амелия и Зел ушли на следующее утро после неё.

Пока я шла по пустынному тракту, меня осенила мысль . Я остановилась и огляделась вокруг.

Я бывала здесь раньше. С Гаурри, во время нашего совместного путешествия в Сайрааг. Так как меня здесь опять готовились атаковать враги, место, похоже, было проклято.

— Вы источаете жажду крови, генерал, — сказала я ветру. — Если Вы пытались устроить мне западню, то только что заработали большой и жирный «неуд».

Его голос раздался позади меня.

— Я не вижу твоих спутников, — заметил он.

Я медленно повернулась к нему, моя мантия развевалась на ветру. Он стоял в своей драконьей чешуйчатой броне, яркий пейзаж за спиной придавал его виду ещё большую внушительность.

Я пожала плечами.

— Я отправила их вперёд, в Сайрааг. Я знала, что они долго не протянут, если останутся со мной.

Губы Рашата искривились в улыбке.

— О, — произнёс он. — Значит, ты, наконец, приготовилась к своей смерти.

— Чего? Вернись в реальность. Это значит, что я готова действовать всерьёз и покончить с тобой в одиночку — спасибо, но меня одной более чем достаточно для такого, как ты.

Рашат фыркнул.

— А у тебя острый язычок, а? Но тем не менее…

— Мы закончим всё здесь! — завершила я фразу за него, отпрыгивая назад и творя заклинание.

— И я предпочитаю именно так!

Рашат раскрыл левую ладонь и выпустил в меня множество шаров света.

Я прыгнула в сторону.

Мгновение спустя шары Рашата врезались в камень тракта и пробили множество дыр в земле.

«Я смогу сделать это за один удар, — подумала я. — Один удар, Лина!»

Я задержала дыхание и высвободила заклинание.

— Драгон Слэйв! — воскликнула я.

Рашат немедленно подколол.

— Я же говорил — это бесполезно, Лина Инверс!

Я знала, что пытаться ударить его было пустой тратой времени, так что я целилась не в него. Мой алый луч взорвался в земле у его ног.

БУ-У-УМ!

Ветер заколыхал траву, распространяясь от места взрыва. Я знала, что это не причинит урона демону Рашату; прежде чем возмущения от взрыва улеглись, я сотворила своё заклинание и бросилась сквозь облако пыли прямо на него.

Когда я вылетела из него, прорвавшись через стену пыли, я увидела Рашата, смотрящего на меня с отдаления.

— Ты хотела ослепить меня?! — проворчал он, готовясь создать с помощью меча ударную волну.

Он хотел вынудить меня отступить, чтобы снова занять хорошую позицию.

Как будто я собиралась ему это позволить! Я снова ринулась на него, набирая скорость… И закрыла глаза.

Я услышала шокированный крик.

— Что?! — выпалил он. Если он всё же послал бы ударную волну в меня, то я бы умерла в ту же секунду, и я знала это.

ВШУ-УХ!

Ударная волна пришла спустя секундную заминку, без вреда пройдя мимо моего правого уха.

Я знала это. Мои неожиданные действия не сбили его прицел — он намеренно промазал мимо меня. Я открыла глаза снова, чтобы увидеть, как он стоит прямо передо мной. Его лицо одновременно выражало нерешительность и шок.

Я активировала своё заклинание.

— Рагна Блэйд! — выкрикнула я.

ВЖИК!

Клинок тьмы пронзил Рашата прямо в грудь.

Рашат глухо произнёс.

— П-почему ты!..

Я триумфально улыбнулась ему, не обращая внимания на страдальческое выражение его лица.

— Очень плохо Рашат, — усмехнулась я. — Кажется, из тебя никудышный актёр.

Его взгляд потемнел.

— Но, быть может, нечестно будет сравнивать тебя с Кселлосом и Фибрицио, генерал. Да и стоит ли мне тебя так называть? — Я подняла бровь. — В конце концов, ты теперь лейтенант на службе Повелителя Ада Фибрицио, не так ли?

— Что?! — пробулькал Рашат.

Так я была права. Невозможно, чтобы он действовал из мести за Дракона Хаоса. Он преследовал меня, потому что Фибрицио приказал ему это.

В этой истории было слишком много нестыковок. Если бы он хотел убить меня просто наперекор Фибрицио, зачем нужно было ставить охранный знак в городе и отступать, когда он был разрушен? Раз планы Дракона Хаоса полностью провалились, можно было просто (хотя и довольно жестоко) разнести весь город, чтобы избавиться от меня. Однако он последовательно отступал, когда моя магическая энергия была близка к нулю. Так произошло и в последний раз, когда он сознательно не защитил Молдираг и выбрал отступление.

Но не только это приблизило меня к разгадке. Рашат всегда ждал несколько дней, прежде чем атаковать снова. Таким образом ко времени следующей битвы мои магические силы всегда были восстановлены. Все его фразы по типу «я собираюсь убить тебя» были лишь словесным мусором. Он всегда сосредотачивался на Амелии и Зеле в ходе боя, меня же атаковал чисто символически.

Всё это могло значить только одно: он ломал чёртову комедию.

Первым серьёзным доказательством того, что он работал на Повелителя Ада, было то, что моё Пламя Гаава не сработало. Если заклинание, черпающее силы у Дракона Хаоса Гаава, более не работает, то это означает, что Гаав полностью исчез. Видимо, Повелитель Ада уничтожил парня без остатка. И хотя я многого не знала о том, как демоны подчиняются другим демонам, то, что чистокровные Мазоку — Рашат и Ральтаак — подчинялись Гааву вплоть до предательства Рубиноокого Шабранигдо, скорее всего, значило, что их верность своему создателю абсолютна. То, что в душу Дракона Хаоса примешалась человеческая воля, не значило, что они свободны от служения ему.

И с исчезновением Гаава кому бы стал подчиняться Рашат? По умолчанию, я решила, что это был повелитель Мазоку этого мира: Владыка Демонов с Севера, Рубиноокий Шабранигдо. И кто был под его началом? Мозговой центр некоего проекта: Повелитель Ада Фибрицио.

— Кажется, я попала в точку, — процедила я сквозь зубы, прежде чем рубануть горизонтально клинком тьмы.

— РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Воздух сотряс крик. Тело Рашата обернулось вихрем красных частичек, рассыпавшихся по зелёной траве вокруг меня.

Я вздохнула. Сначала для Гаава, затем для Фибрицио… Генерал Рашат до самого конца был лишь марионеткой. На самом деле, это было печально. Работая на Фибрицио, он не был способен убить меня. Именно поэтому я отпустила Амелию и Зела вперёд. И хотя Рашат, наверное, мог бы избежать одного Рагна Блэйда, мой Драгон Слэйв замаскировал моё сближение и сотворение клинка пустоты. Когда я закрыла глаза, это заставило его заколебаться, он промахнулся ударной волной намеренно, в качестве предупреждения… но я просто воспользовалась его заминкой и убила его заклинанием. Мне было почти жаль этого парня.

По крайней мере, цель Повелителя Ада стала намного понятнее. Он отправил Рашата, чтобы испытать меня и загнать в угол; Рашат просто не был достаточно хорошим актёром, чтобы справиться с этой работой.

Мой взгляд вернулся обратно к тракту, который убегал вперёд. В далёком конце этой дороги лежал Сайрааг. Город Призраков ожидал меня.

И Повелитель Ада Фибрицио, к несчастью.

Сайрааг — место, где обитают иллюзии

— Что?

Я немедленно остановилась. Смущённая, я взглянула на лес, который виднелся впереди.

Воздух был прохладен и наполнен запахами растений и земли. Я не смогла расслышать ни единого звука птицы или насекомого, лишь звук шелестящих на ветру листьев. Определённо ничего не изменилось с последнего раза, когда я была здесь.

Это был Лес Миазм вокруг Сайраага. Согласно легенде, лес, источающий миазмы, рос там, где Меч Света пролил кровь поверженного Демонического Зверя Занаффара. Захватывающе, правда? Но хотя вид и звуки были такими же, как и всегда, сами миазмы исчезли из леса.

Я знаю. Странно.

Я, конечно, помнила, что миазмы Леса Миазм и раньше были довольно слабыми, но быть слабыми и исчезнуть — две совсем разные вещи. Это было как-то связано с Фибрицио? Может быть. Хотя скорее стоило ожидать, что миазмы станут сильнее, а не исчезнут вовсе.

Я отбросила мысли об этом. В любом случае, у меня не было времени стоять и раздумывать. Проблема миазм, как и все прочие тайны, которые накопились к текущему моменту, скорее всего, разрешится, когда я достигну Сайраага.

Так как я расправилась с Рашатом, моё путешествие проходило без инцидентов. Амелия и Зел, к сожалению, покинули меня в такой спешке, что я не могла их догнать, так что просто шла по их следам. Слухи в деревнях и городах, где я останавливалась, намекали, что они опережали меня примерно на два дня.

И говоря о слухах — жители тех мест рассказали мне больше о Сайрааге. Они подтвердили, что там опять был город, и один селянин из деревни, которую я прошла этим утром, сказал, что город был отстроен за один день, как будто возник из ниоткуда. Что ещё более странно, новые обитатели Сайраага были, видимо, старыми его обитателями. Теми самыми, что жили в нём до разрушения. Никто не мог сказать, что происходит.

Что за чертовщину сотворил Повелитель Ада?

Учитывая гору вопросов, которая у меня накопилась, я понимала, что размышления всё только ухудшат. Но я человек мысли и действия, понимаете ли — я не могу отключить свой мозг так запросто. Так что я двинулась вперёд наедине со своими рассуждениями, настолько в них погрузившись, что была удивлена, когда увидела, что преграды на пути моего взора исчезли.

Я прошла через лес. И там передо мной возникли очертания Сайраага.

Ух-ты.

Кроме сразу же бросающегося в глаза отсутствия гигантского Священного Дерева в центре города, очертания были в точности такими, какими я их помнила. Я могла даже разглядеть человеческие силуэты на улицах.

Истории были правдивыми. По крайней мере, частично — обитатели не могли быть настоящими людьми, так что они были, скорее всего, иллюзиями, сконструированными Фибрицио. Или, если мне не повезло, все они были Мазоку.

Я вздрогнула. По крайней мере, второе было менее вероятно; если бы здесь было столько демонов, Фибрицио, скорее всего, спровоцировал бы сражение со всем миром прежде, чем смог бы использовать меня для воплощения своего извращённого плана. В любом случае, мне следовало рассматривать каждого оживлённого Повелителем Ада жителя, как потенциального врага.

Пока я глядела на город, я поняла, насколько сильно я не хотела идти сюда. Серьёзно, можете ли вы меня винить? Но я прошла весь этот путь, и все, кого я знала, уже были здесь… очевидно, что просто уйти я уже не могла.

— Как будто у меня есть выбор, — пробормотала я. Сделав глубокий вдох, я начала заключительный этап моего путешествия в город Сайрааг.

***

Сайрааг казался на удивление мирным. Жители ходили по улицам, вдоль которых тянулись дома и лавки. Толпа бурлила, дети путались под ногами, и ни единая вещь не казалась неестественной.

Вот почему это было так чертовски жутко.

Я не особенно ожидала, что Повелитель Ада встретит меня на входе в город, заорав: «Хорошо, что ты пришла, Лина Инверс!» — или ещё какую-нибудь клишированную злодейскую фразу. Но всё казалось нормальным, Повелителя Ада нигде не было видно, и я чувствовала себя жутко некомфортно. Хотелось отдохнуть от всего этого.

Но я не могла этого сделать, конечно же.

Я знала, что первым делом нужно найти всех остальных.

Разговор с местными — обычно самый быстрый способ кого-нибудь найти, но я не была уверена, что мне хочется хотя бы попытаться это сделать. Однако несмотря на все… оговорки, что я сделала о людях вокруг, Сайрааг был большим городом. Я не могла искать вслепую.

Я гневно вздохнула. «Отчаянные времена», — напомнила я себе и направилась к ближайшему ресторану.

Я купила сок у дамы, которая работала в нём, и описала ей Зелгадиса. В конце концов, он выделялся гораздо больше, чем Амелия или Сильфиль; я решила, что тут же получу ответ, если спрошу о задумчивом парне, прячущем лицо за белым шарфом.

— Человек в белом? — повторила пожилая женщина. Она сморщила губы на секунду — как любая нормальная, немагическая, недемоническая пожилая женщина — прежде чем, наконец, покачала головой.

— Я не помню такого, — ответила она. — И я была занята здесь в последнее время.

Я попыталась ещё.

— Он, скорее всего, был с девушкой, — добавила я, попивая сок. — Чёрные волосы, примерно моего возраста?

Она подумала подольше, но всё равно не дала ответа.

— Я действительно сожалею, — сказала она. — Может, тебе стоит проверить таверны?

— Так и сделаю.

Я поблагодарила её, допила сок и вышла.

В конце концов, всё прошло… на удивление нормально. Я всё ещё сжимала кулаки и дрожала.

«Все эти люди могут быть прислужниками Повелителя Ада», — напомнила я себе. Разумеется, я не хотела шляться по месту, заполненному таковыми. Однако у меня было только два варианта: либо разговаривать с ненормально-нормальными жителями города, либо бесцельно блуждать в поисках. Конечно, оба варианта звучали так-себе.

Я слонялась по городу, раздумывая, какой из нежелательных вариантов попробовать теперь, когда знакомый голос внезапно позвал меня сквозь городской шум.

— Госпожа Лина!

Я моргнула и повернулась. Там, у поворота на другую улицу, в ярких белых священнических одеждах стояло темноволосое видение неземной красоты. Никогда бы не подумала, что буду так рада её видеть.

— Сильфиль?! — выпалила я. Я протолкалась сквозь толпу, чтобы добраться до неё побыстрее.

— Так Вы в порядке, — сказала она. — Это означает, что прислужник Дракона Хаоса, который преследовал Вас?..

— Получил сполна, — подтвердила я. — Ты видела Амелию и Зелгадиса? Они должны были прийти сюда дня три назад.

Лицо Сильфиль помрачнело.

— Насчет этого, — сказала она тихо.

Вот чёрт.

— Что?! — потребовала я ответа. — Что-то случилось?!

Она сглотнула.

— В общем… они пропали со вчерашнего дня.

— Пропали?!

Она указала на дорогу.

— Поговорим на ходу, — мрачно предложила она, шагая вниз по улице. Я сглотнула и позволила ей вести меня.

Сильфиль нахмурилась на секунду.

— Я прибыла сюда дней пять назад, — сказала, наконец, она слегка дрожащим голосом. — Абсолютно ничего не изменилось с тех пор, как город был стёрт с лица земли. Я направилась в храм, как будто кто-то звал меня, и там… там… — она прикрыла рот. — Там был отец. Он радостно позвал меня домой, его улыбка была такой же доброй, как и в тот день, когда он погиб.

Оу. Я хотела успокоить её, но я не знала, что говорить.

— Сильфиль, — пробормотала я сочувственно.

Плечи Сильфиль мелко задрожали, она шла на несколько шагов впереди меня.

— Это не… очень правильно, да? Все здесь не могут быть живыми, но всё равно кажется, что разрушение города было лишь плохим сном.

Она замолчала на секунду, а затем вздохнула. Когда она заговорила опять, её голос был твёрже.

— Я прошу прощения, — пробормотала она. — Я вернусь к теме. Так как я очень интересовалась, был ли этот Сайрааг иллюзией или реальностью, я быстренько его исследовала. Я обнаружила, что большинство подозрительных мест находятся в центре города. Здесь, — добавила она, внезапно останавливаясь.

Я огляделась. Кажется, мы прошли по дороге до центра города. Изначально, здесь рос Флагун, но теперь…

— Ух-ты, — тихо пробормотала я, скользя взглядом по гигантскому строению перед нами.

Несмотря на массивность, строение не было высоким — высотой не более одного этажа. Но оно было необычайно широким. Здание было размером с городской район, построено из серого камня и немного напоминало храм. Кажется, оно стояло на месте исчезнувшего Флагуна.

Что самое странное: в нём не было ни окон, ни дверей по всему периметру здания. Это также означало, что в него никак не войти.

— Я слышала в ближайшей деревне, что оно возникло внезапно, — объяснила Сильфиль. — Это очень подозрительно, и, если мои предположения верны, там прячется Повелитель Ада с господином Гаурри.

— Но, как Вы можете видеть, здесь нет входа. Я даже использовала Левитацию, чтобы взглянуть сверху. Я спросила отц… людей в городе, но всё, что я получила: «Я не могу ответить. Для того, кто может догадаться, не нужно объяснений; для того, кто не может — объяснения бессмысленны».

У-у-у-у. Они ещё и стихами изъясняются? Денёк становился всё лучше и лучше.

Я вернула челюсть на место.

— Это в духе Повелителя Ада, да, — пробормотала я.

— Да. Затем, два дня назад, госпожа Амелия и господин Зелгадис прибыли в город. В первый день они исследовали это здание и располагались в храме вместе со мной, — Её голос понизился. — Они ушли на дальнейшее исследование вчера утром. И с тех пор не вернулись.

Я бросила ещё один длинный тяжёлый взгляд на здание.

— Исследование, — повторила я. — Хм… это может значить, что они нашли вход и решили попробовать войти.

— Потайную дверь? — предположила Сильфиль.

Потайные двери — обычное дело в таинственных каменных зданиях. Предположить, что Амелия и Зел нашли такую, было вполне естественно.

Сильфиль нахмурилась.

— Но если бы это случилось, я думаю, они тут же вернулись бы, чтобы сказать мне.

Я слабо улыбнулась ей.

— Ты иногда очень наивна, Сильфиль. Амелии достаточно было одного намёка, чтобы понять о твоих чувствах к Гаурри; она беспокоилась, что они возобладают над разумом. Я не удивлюсь, если эти двое сказали тебе, чтобы ты не ринулась туда в одиночку.

Сильфиль открыла рот, но ничего не произнесла. Она отвернулась.

Кажется, я ударила в больное место.

— В любом случае, — продолжила я. — Давай просто найдём вход. Сейчас это главное, верно?

Я приблизилась к зданию и начала изучать его. Оно определённо выглядело, как каменное, но я понятия не имела, из какого камня оно сделано; он не был похож ни на что, что я видела прежде. Я не смогла найти никаких щелей в стене. В ней были колонны тут и там для поддержания кладки, но быстрая проверка показала, что в них, скорее всего, ничего не было.

С каждой секундой я становилась всё более озадаченной. Как я уже упоминала, я ожидала, что Повелитель Ада найдёт меня в Сайрааге… не то чтобы я этого действительно хотела, но это было хоть что-то. Я прошла весь этот путь через всё дерьмо, какое только демоны смогли швырнуть в меня и единственное, что меня поприветствовало — это здоровое отвратительное логово, в котором и дверей-то нет.

Ну, вы знаете, о чём я: если ты не видишь дверь, сделай её (во всяком случае, это я так говорю).

Я начала творить заклинание. Я зачерпнула силы у талисманов, усиливая свою атаку.

— Дам Брасс! — воззвала я.

Дам Брасс обычно используется, чтобы распылить противника. С усилением оно, несомненно, должно было разнести каменную стену.

БАМС!

Я разинула рот. Мой Дам Брасс ударил в стену и отскочил от неё. Стену даже не поцарапало.

Серьёзно, это ещё что?

Это значит, на неё был наложен охранный знак, какой делал Рашат в Руальдо. По крайней мере, я знала, как разбить его. Я сотворила Усиление, а затем начала произносить слова Рагна Блэйда.

Рагна Блэйд разрезал знак Рашата, как нож масло. Я была уверена, что и теперь оно сработает. Ну… почти уверена. Но попробовать стоило, верно?

Почти в тот же самый момент, как я начала творить заклинание, меня прервал низкий звук.

ХО-О-О-О-О.

С глухим, тяжёлым скрежетом, часть стены раскрылась внутрь здания.

Внезапно возникшая дверь меня слегка разозлила. «Тупой Повелитель Ада, — подумала я едко. — Он просто захотел сохранить своё драгоценное Логово Зла».

По крайней мере, мне не пришлось тратить магическую энергию. Я остановилась и присмотрелась к двери. За ней клубилась густая тьма, как чёрный занавес преграждал дорогу. Игнорируя шокированный взгляд Сильфиль, я сделала шаг внутрь.

В момент, когда я прошла через чёрную границу, моё поле зрения очистилось. Я замерла, ошарашенная.

— Ч-чего? — промямлила я.

Я снова смотрела на Сайрааг. Сильфиль смотрела на меня, также растерянная.

— Что за?.. — Я повернула голову, чтобы увидеть чёрный дверной проем позади меня.

Сильфиль прочистила горло.

— Эм, — начала она. — Что только что… произошло?

У меня не было ответа. Я определённо прошла через дверь, но выглядело так, будто меня развернуло обратно.

«Может ли дверь так сделать?» — тупо подумала я.

Я решила провести тест.

— Подожди, — сказала я Сильфиль, а затем прошла через дверь опять.

И вышла обратно, опять встретившись с ней лицом к лицу.

— Эм… — Сильфиль нахмурилась. — И что именно ты делаешь?

Я заворчала и потёрла лицо, оборачиваясь обратно к широкому зданию.

— Я полагаю, Повелитель Ада не желает, чтобы я вошла. Хотелось бы мне знать, что придумала эта задница.

— И я не ходила кругами, — пояснила я. — Я просто шла вперёд, а затем оказалась опять тут. Я полагаю, пространство там искривлено или что-то вроде этого.

— Искривленное пространство? — повторила Сильфиль. — Он может такое сделать.

— Это последний писк моды у высокоранговых демонов.

Я подумала секунду. Когда-то, мерзкий демон заключил меня в бесконечном искривлённом пространстве в Сейруне, и я довольно легко выбралась. Но выйти изнутри и войти снаружи — это две большие разницы.

Я не могла использовать здесь тот же трюк.

— Но почему он меня не пускает? — снова заговорила я. — Повелитель Ада сам же и позвал меня сюда.

— Может быть, на самом деле он не внутри.

О, нет. Мне нужна была уверенность — и она не могла отнять её у меня!

— Я уверена, он внутри, — быстро сказала я. — Практически уверена. В любом случае, он сказал, что будет ждать в Сайрааге, чего ему ещё дожидаться-то?

Сильфиль вздохнула.

— Я полагаю, — сказала она тихо, — цель Повелителя Ада Фибрицио — использовать господина Гаурри, чтобы вынудить Вас использовать то заклинание, верно? И тогда он заставит его выйти из под контроля, чтобы оно погрузило мир во тьму.

— Э… ага, — пробормотала я в ответ. Я оглянулась и нахмурила брови.

Всё вело к Гига Слэйву. Это было заклинание, которым я уничтожила одну из семи частей Рубиноокого Шабранигдо. Ещё одна часть Рубиноокого, говорят, заключена в горах Катаарт и известна, как Владыка Демонов с Севера… он знал, не так ли? Что я, обычная девушка, способна контролировать заклинание, которое черпает силы у Повелителя Кошмаров.

Согласно легенде, тело Рубиноокого было разделено на семь частей и запечатано в ходе битвы с Цефеидом, Сияющим Богом-Драконом. Если это правда, то раз они были когда-то одним существом, логично, что у них были также и общие воспоминания и сознание. Владыка Демонов с севера, скорее всего, решил, что мой Гига Слэйв может вырваться из под контроля и погрузить мир обратно в ничто — и затем придумал весь этот план, согласно которому меня так долго тащили в это место.

Однако, на его пути было несколько препятствий. Одним из них был мятеж Дракона Хаоса. Другим — то, что я не обладала точными знаниями о Повелителе Кошмаров. Позвольте мне провести аналогию: некоторое время назад один мой враг по ошибке сотворил Сияющую Стрелу, которая выглядела точно как тонкая морковка. Гига Слэйв, который я использовала ранее, очевидно, был так же близко к завершённой версии, как и Морковная Сияющая Стрела.

Итак, Фибрицио взял дело в свои руки, использовав меня как наживку, чтобы выманить Гаава и приказал Кселлоcу привести меня к Пречистой Библии. Он знал, что я отправлюсь за информацией о Повелителе Кошмаров в попытке освободиться от манипуляций Мазоку. А затем забрал Гаурри и вынудил меня отправиться на встречу с ним в Сайрааг.

И затем была эта разборка с Рашатом. Фибрицио отправил его (под прикрытием своего противника), чтобы заставить меня использовать завершённый Гига Слэйв и потерять над ним контроль. Но я разгадала спектакль Рашата, так что это оставило Фибрицио только один вариант.

Гаурри, если я не сотворила это заклинание, он всегда мог пригрозить убить Гаурри.

Я сглотнула. Если таков был план хозяина Фибрицио, почему я не могу войти в это чёртово здание? Рашат погиб, но я сомневалась, что он послал бы другого ассасина за мной. Вообще-то у него не было причин посылать какого-либо ассасина за мной.

— Как бы там ни было, — зло выплюнула я. — На сегодня хватит. Эта дверь будет пропускать нас внутрь, только чтобы развернуть обратно.

— Согласна, — ответила Сильфиль. — Тогда… пойдёте со мной в храм?

Секунду я сомневалась. Но, в самом деле, какая разница? Пока я была в городе, Фибрицио мог найти меня где угодно.

— Пожалуйста, — сказала я, наконец. — И, э, спасибо.

Я услышала слабый тяжелый звук позади меня. Когда я обернулась к зданию, проход в каменной стене исчез.

***

— Так вы с Сильфиль подруги? — спросил отец Сильфиль. Он тепло улыбнулся мне через обеденный стол. — Добро пожаловать.

Я кивнула ему, всё ещё не освоившись с этими ощущениями. Сильфиль жила в храме Цефеида на краю Сайраага, где её отец был высшим священником. Мы обедали у него, он и Сильфиль разговаривали… Я понимала, что она имела в виду, когда говорила, что разрушение Сайраага казалась ничем иным, как сном.

Её отец был вежливым мужчиной, насколько я могла судить. Ему было около сорока, и у него были густые чёрные усы. С какой стороны ни посмотри, он казался абсолютно нормальным человеком.

И не только он — священники и священницы, служившие в храме, храмовая служба и статуя Цефеида — все было именно таким, как должно было быть. Ни единая вещь не выглядела неестественно или не находилась в неподобающем месте, что было странно, так как они не должны были существовать.

Правила этикета при пребывании в доме, которого не существует, были довольно непонятны. Я решила не заморачиваться и делала вид, что всё нормально.

«Кроме того, — подумала я. — Чего ты добьёшься своей подозрительностью?» Мне нужна была информация, и проявление враждебности лишь сделало бы всё более сложным и изматывающим.

Как бы то ни было, я не знала, как много мог рассказать мне отец Сильфиль.

Первое правило бизнеса: нужно было выяснить, как много он знал. Пока высший священник вёл непринужденный разговор со мной, я кивала в подходящие моменты и ждала случая, чтобы начать копать.

— Ваше Святейшество, — Наконец, я пошла в атаку. — Вы знаете, что за здание стоит в центре города?

Сильфиль бросила на меня внимательный взгляд. Я знала, что ей не понравилось, что я спросила, но попытаться стоило — даже если бы это означало заставить её отца признать, что их город превратился в крепость Фибрицио. Она, наверное, не вынесла бы того, как поступают с человеком, который выглядел как её отец, но что ещё я могла сделать? Она знала, что на самом деле её отец был мёртв.

Я ожидала от него какой угодно реакции, но единственное, что я получила в ответ — отстраненность. Его лицо выглядело подавленно.

— Я прошу прощения, — пробормотал он. — Но я… не могу сказать.

— И почему же? — спросила я грубо, поднося спаржу с копчёной сёмгой к губам.

Он смотрел в стол.

— Потому что я не могу ответить, как бы сильно я ни пытался.

Рыба замерла вместе с моей рукой. Столовая принадлежность Сильфиль тоже замерла в воздухе.

— Вы не можете? — повторила я.

Он кивнул.

— Без помощи магии могут ли люди дышать под водой? В этом самом смысле мы не можем ответить на этот вопрос, — Его голос затих, печальная улыбка искривила его губы. — Это печально, не так ли? Даже если мы понимаем это.

Внезапно я поняла кое-что. У него было самосознание — как высшего священника Сайраага и как личности. Он также знал, что Фибрицио сконструировал его и что его существование мимолётно. Если Фибрицио контролировал его действия, я могла получить множество информации у него, если бы правильно формулировала вопросы.

«Наверное, мне не стоит этого делать», — подумала я спустя минуту. Это было бы грубо, поступать так с высшим священником, и он, скорее всего, не смог был выдать мне ничего сверх той информации, которую Фибрицио хотел бы, чтобы я знала.

Я вздохнула и устроилась глубже в кресле. За неимением лучших идей, я вернулась обратно к обеду.

***

Я принесла свои вещи в комнату Сильфиль этим вечером. Так как я жила вместе с ней, я взяла ближайший стул и со вздохом села на него, уставившись на город сквозь открытое окно.

— Итак? — спросила я через некоторое время, бросая на неё усталый взгляд. — Что ты планируешь делать теперь?

Далекие шумы города и прохладный ветерок доносились из окна. Сильфиль, всё ещё стоя в дверях, отвела взгляд.

— Делать? — переспросила она. — Я… я бы хотела спасти господина Гаурри, но истина в том, что с тех пор, как я прибыла сюда, я не сделала ничего, а лишь слонялась вокруг. И даже теперь… я не смогла сделать то, что должна была, до того, как вы прибыли…

Она сглотнула.

— Госпожа Лина? — тихо спросила она. — Если Повелитель Ада использует господина Гаурри, чтобы заставить вас использовать это запрещённое заклинание, скажите честно, вы сотворите его?

Между нами повисла гнетущая тишина. На такой вопрос не было лёгкого ответа, так что мне потребовалось некоторое время, чтобы решить, что же сказать.

— Я не знаю, — сказала я, в конце концов. — Если бы ты спросила меня раньше, когда я ещё не знала об истинной природе Повелителя Кошмаров, я бы, наверное, поклялась бы сотворить его и не выпустить из под контроля. Но теперь, если быть честной… я не уверена, что могу контролировать законченную версию.

— Тогда… — Сильфиль умоляюще посмотрела на меня. Я медленно покачала головой.

— Я уже сказала, Сильфиль — я не брошу Гаурри.

Сильфиль направила взгляд в пол.

— Я полагаю, нет, — вздохнула она.

Мы вдвоем снова затихли. На некоторое время единственными звуками в комнаты были лёгкий шелест ветра и слабые звуки снаружи.

Я нарушила тишину.

— Пошли, — сказала я твёрдо.

Сильфиль подняла взгляд.

— Простите?

— К зданию. Давай проверим его ещё раз, — С моих губ сорвался вздох. — Я сомневаюсь, что смогу пробраться внутрь, но это определённо лучше, чем сидеть в комнате и нести околесицу на тему «что если».

Сильфиль глядела на меня секунду. А затем на её лице медленно возникла слабая улыбка.

— Я… согласна, — произнесла она. — Я пойду с вами, госпожа Лина.

— Хорошо, — Я встала и повернулась к двери, моя мантия развевалась у меня за спиной. — Ну, потащились.

***

Когда мы прибыли к строению Фибрицио, нас ждал сюрприз.

— Что за чёрт? — выпалила я, изумлённо пялясь на здание. Сильфиль рядом со мной была в таком же замешательстве.

— Дверь открыта, — тихо заметила она. — Эм, почему дверь открыта?

Вы слышали, детишки — в конце концов, эта чёртова дверь была открыта.

Мы осторожно приблизились к дверному проёму. Больше всего это походило на столь ожидаемое мной приглашение от Фибрицио.

В этом не было никакой логики. Здание избавилось от нас с помощью искривлённого пространства этим утром — почему теперь нам внезапно позволяют войти? Я сомневалась, что дверь пропускала по расписанию или что-то подобное. Ситуация становилась всё более непонятной и глупой.

— Почему же тогда раньше она была закрыта? — Сильфиль озвучила вопрос, который я задала себе уже миллион раз.

— Может быть, они готовили нам ковровую дорожку, — ответила я сухо. — Но в любом случае, я думаю, теперь они готовы встретить нас. Что говорит «заходи и найди меня» красноречивее, чем открытая дверь?

Она хмыкнула, выражая согласие, и прочистила горло.

— Ну, — сказала она. — Тогда я иду с Вами.

Я знала, что это случится.

Я одарила её вымученной улыбкой.

— Позволь предположить, — сказала я. — Ты идёшь со мной, и не важно, что я скажу?

Она так же улыбнулась в ответ.

— Да.

Я повела плечами и повернулась обратно к двери.

«Ладно, Повелитель Ада, — подумала я. — Ты хотел, чтобы я пришла — ну так я пришла». Я глубоко вздохнула, собралась и прошла через двери.

Стук.

Моя нога ступила внутрь здания, как будто оно было самым обыкновенным. Никакого искривлённого пространства, ничего. Я медленно прошла глубже, Сильфиль была на полшага позади меня.

Мы вошли в невзрачный коридор. Стены, точно такого же серого цвета, как и стены здания снаружи, тянулись вдаль и расходились на два прохода, как разведённые руки.

«Ладно». Без колебания я пошла направо. Сильфиль отчаянно последовала за мной.

— О-откуда ты знаешь, что это верный путь? — спросила она.

— Я не знаю, — ответила я просто. — Но, скорее всего, все пути ведут в одно место. Фибрицио, наверное, разделил проход, чтобы заставить нас разойтись, или переживать насчёт выбора, или разозлиться, как он делал это ранее. Так чего переживать? Он удостоверится, что я доберусь до него, мы не будем бродить здесь вечно.

Сильфиль раздумывала над этим минуту, а затем неуверенно кивнула.

— Хорошо, — сказала она, очевидно, всё ещё волнуясь.

Мы вдвоём молча шагали вперёд по полутёмному коридору. Вы бы ожидали, что в таком месте, чем дальше идёшь, тем темнее, здесь не было ламп или магического света — лишь слабое, но устойчивое мерцание. Это был не фосфоресцирующий лишайник на стенах или что-то подобное. Там было что-то вроде… умеренной смеси света и тьмы, создающей вокруг нас полумрак.

Через некоторое время мы, наконец, набрели на что-то, что прервало нашу монотонную ходьбу — дверь во внутренней стене. Это была обычно выглядевшая дверь, наверное, сделанная из того же материала, что и всё остальное. У неё была ручка. Не поздравительная открытка, которой я ожидала, а обычная, простая ручка.

Всё было точно также.

— Я думаю, нам следует войти, — прокомментировала я.

Сильфиль мне слабо кивнула. Я медленно повернула дверную ручку, и дверь со скрипом распахнулась.

Комната за ней была довольно странной. Круглый столб стоял в центре огромной круглой комнаты. Или это было колонной? Оно было довольно толстым и соединяло потолок с полом.

— Что… это такое? — прошептала Сильфиль.

Фигура, кажется, парила в центре бледно-голубого кристалла. Я посмотрела на неё, растерянная… а затем поняла, на что я смотрела. У меня перехватило дыхание.

— Господин Гаурри?! — воскликнула Сильфиль. Она подбежала к кристаллу и прижалась к нему руками.

У меня вспотели ладони. Это был Гаурри, верно, он застыл внутри кристалла, его глаза были спокойно сомкнуты. Я, если честно, не могла сказать, был он в порядке или нет. О, боже.

— Господин Гаурри! — закричала Сильфиль, стуча кулаками по поверхности кристалла. — Господин Гаурри, пожалуйста!

Он даже не дёрнулся. Я сомневалась, что он мог слышать её.

— Не беспокойтесь, — раздался мальчишеский голос изнутри кристаллической колонны. — Видите ли, это просто изображение.

Я замерла. Очертания Гаурри внезапно задрожали, исказились и исчезли. В следующий момент на его месте внутри кристалла возник маленький силуэт.

— Фибрицио, — бросила я.

Сильфиль ахнула.

— Ч-что? — она выпалила, отступая от кристалла. — Ты хочешь сказать… этот маленький мальчик?

Фибрицио лучезарно улыбнулся ей.

— Приятно Вас встретить, — проворковал он. — Я не знаю, в каких Вы отношениях с Линой Инверс, но, кажется такое люди называют «друзья»?

Рот Сильфиль открылся, я заметила, как она начала дрожать.

— Т-ты…

— Я полагаю, она уже объяснила — я Повелитель Ада Фибрицио. Я один из пяти фактотумов Владыки Рубиноокого Шабранигдо, хозяин Дворца Преисподней и Сайраага, Города Призраков, — Он слегка поклонился. — Я сомневаюсь, что наше знакомство продлится долго, но всё же мне приятна встреча с Вами.

Я попыталась побороть дрожь, что пробежала по моей спине.

— Что ты сделал с Сайраагом?! — я потребовала объяснений. — Что случилось с Флагуном и всеми людьми здесь?!

Он опять улыбнулся.

— Это дерево, — сказал он, — просто распалось на части, когда я прибыл. Я полагаю, оно росло, поглощая миазмы, но поглотив мои миазмы, оно сломалось. Так как обычные люди не способны приблизиться к чему-то подобному, я построил город и убрал все миазмы из округи.

Я вспомнила Лес Миазм.

Так вот почему миазмы в нём были нейтрализованы.

— После этого, я использовал кратер, оставшийся после дерева, чтобы построить здесь Дворец Преисподней.

Я сглотнула.

— А люди? — спросила я. — Они — иллюзии?

— Они? — Фибрицио пожал плечами. — Я просто призвал и дал телесные оболочки душам тех людей, что погибли здесь. Однако, я наложил на них несколько ограничений.

Сильфиль прикрыла рот.

— Значит, отец… — Она ахнула надломленным голосом.

— Он уже давно мёртв, — сказал Фибрицио с беспощадным безразличием. — У них может быть воля, но они лишь мои марионетки. Не говорите мне, что вы не заметили.

Значит… они были призраками. Души, что обрели физическую форму, были призраками. Отец Сильфиль, дама в ресторане и все люди на улицах были призраками.

Фибрицио вдохновился прозвищем Сайраага и сотворил настоящий Город Призраков.

Я стиснула зубы.

— У тебя отвратительный вкус, — выплюнула я. — Выдворить нас этим утром тоже было частью твоего плана?

Фибрицио кивнул внутри кристалла.

— Конечно, — произнёс он. — Розыгрыш… «смешных фокусов», или как вы их там называете, может приносить уйму веселья. Видела бы ты своё лицо, когда поняла, что тебя одурачили!

— Твоя идея с Рашатом была неудачной, однако, — Я метнула на него острый взгляд.

— О… это, — Он немного поморщился. — Я был рад использовать его, как мальчика на побегушках после того, как Гаав был уничтожен, но я никогда не думал, что ты прикончишь его так быстро. Что за отвратительный актёр, а? Мне почти жаль Гаава.

Сильфиль внезапно сжала кулаки.

— Да плевать на все это! — воскликнула она. — Что с господином Гаурри? Он в порядке?!

— Парень? Он в порядке. Он в летаргии внутри кристалла, что я создал, — Фибрицио поднял бровь, посмотрев на Сильфиль. — Так, значит, он твой?..

— Не твоё дело! — выкрикнула Сильфиль. Фибрицио пожал плечами. — Как бы там ни было, мне всё равно. Он в глубине кристаллической колонны, что тянется через весь Дворец Преисподней. Если вы думаете, что у вас есть шанс вытащить его — вперёд, вытаскивайте.

— О! — добавил Фибрицио, чуть запоздало. — Раз уж вы меня этим озаботили, у меня есть ещё кое-что, что я хотел бы вам показать.

Он щёлкнул пальцами.

Силуэт Фибрицио исчез из кристалла.

На его месте возникло изображение: парень и девушка, оба бесцельно бродили по знакомым серым коридорам. Я моргнула.

— Это Амелия и Зел?! — воскликнула я.

— Они пришли сюда вчера, — раздался откуда-то голос Фибрицио. — НО они пришли немного рановато.

— Что ты с ними сделал?!

— Расслабься, — сказал Фибрицио. — Я не убил их… пока. Я хотел сначала показать им, что люди — жалкие муравьи по сравнению со мной.

Сильфиль подняла взгляд от изображения.

— Они ходят кругами по этому месту? — спросила она, чуть дыша. — Со вчерашнего дня?

— Конечно. Но я поиграл также и со временем. С их точки зрения они лишь недавно зашли.

Сильфиль отпрянула.

— Ты можешь контролировать время?!

— Он лжёт.

Я не сводила тяжелого взгляда с кристалла, но я также не хотела, чтобы Сильфиль запаниковала.

— Он, скорее всего, заглушил их чувство времени и замедлил функции организма. Это значит, что они не ощущают время.

Фибрицио хмыкнул.

— Ну, конечно, если ты хочешь утомить людей деталями. В любом случае, говоря о времени — пришла пора этим двоим присоединиться к нам.

Амелия и Зел на изображении внезапно перестали идти. Их путь преградила дверь. Хотя в коридоре никого не было, дверь медленно открылась сама собой. Амелия и Зел переглянулись, помедлили, а затем, наконец, прошли через неё.

Изображение в кристалле снова услужливо изменилось, в этот раз показывая нам, что видели Амелия и Зел. Они были в широкой круглой комнате, которая выглядела так же, как и наша. Немного впереди за кристаллической колонной, возвышавшейся от пола до потолка, стоял маленький силуэт.

Я попыталась оставаться спокойной. Мне эта картина не понравилась.

— Итак, ты ждал нас, — медленно сказал Зелгадис, его голос раздался в нашей комнате. — Прости за задержку.

Фибрицио на изображении улыбнулся.

— О, я не ждал вас. Лина Инверс готова присоединиться к нам.

Амелия подпрыгнула.

— Лина?! — воскликнул она. — Уже?!

— Уже, — Улыбка Фибрицио стала злобной. — И сейчас я смогу показать вам всем, насколько тщетна эта битва.

— О, нет! — Амелия, несмотря на тот факт, что она была поймана в ловушку Повелителя Ада в его Дворце Преисподней, ударила кулаком по ладони и уверенно ткнула пальцем в Фибрицио. Одна её бровь поднялась в упреке.

Я удержалась от желания хлопнуть себя по лбу. Чёрт, Амелия.

— Не важно, какой силой ты обладаешь, — провозгласила она. — Зло никогда не восторжествует! Знай же, что благодаря Пламени Справедливости, что пылает в каждом из нас, день, когда твой план осуществится, никогда не наступит!

Фибрицио снова хмыкнул.

— Вся ваша компания что ли «Альянс Справедливости» или что ещё?

Амелия замерла с выставленным пальцем. Она, очевидно, раздумывала над тем, можно ли назвать нас всех «благодетелями».

— Д-да, — сказала она, наконец, уверенно кивая. — Вся, за исключением Лины!

— Эй! — прорычала я в изображение.

Амелия думала, что я не услышу её! Признаю, я не считаю себя супергероем или кем-то таким, но её слова были грубыми.

— Эта «Справедливость», о которой ты всё говоришь, — сказал ей Фибрицио. — Ты имеешь в виду человеческую справедливость, верно? Мы, демоны, считаем, что обратить мир обратно в ничто есть справедливость.

— Бесполезно пытаться провести меня такой чепухой! — бросила в ответ Амелия. — Сердце, что верит в Справедливость, никогда не свернёт с этого пути!

— Чепухой? Мы — две стороны одной монеты. Вы хотите существовать, мы — разрушать. Вот и вся разница между нами.

Фибрицио скрестил руки.

— Вы можете говорить, что это несовместимо с нашим демоническим существом. Но ничто не имеет в себе ничего кроме самого ничего. Мы выбираем самую последовательную, совершенную систему абсолютной тьмы — это и делает нас Мазоку.

Амелия даже не моргнула.

— Я сказала, я не слушаю!

«Или ты не понимаешь», — мысленно добавила я.

— Кроме того! — продолжала она. — Если вы желаете разрушения, почему бы вам не уничтожить себя?! Никто не будет возражать!

Повелитель Ада вздохнул.

— Ты не понимаешь, — произнёс он. — Мы не просто желаем разрушения для себя, мы желаем этого для всего. И это желание ведёт нас к разрушению самого мира, — Он пожал плечами. — Я на самом деле и не ожидаю, что вы поймёте. Мы не понимаем, почему вы хотите продолжить существовать… между нами всегда существовала фундаментальная разница в понимании.

Зел расставил ноги.

— Значит, нам придётся разрешить всё силой, — подытожил он мрачно.

— Верно, — Фибрицио опять оживился. — Но, если честно, в открытую вам сражаться со мной глупо. Я просто разнесу вас на кусочки прежде, чем вы сможете сотворить хоть одно заклинание. Так как это жалко и скучно, сыграем вместо этого в игру?

Амелия помолчала.

— Игру?

— Конечно. Правила просты: вы вдвоём атакуете меня, а я только защищаюсь. Я не трону вас и пальцем. Если вы сможете уничтожить меня, вы выиграете, если нет — то выиграю я.

Зелгадис сузил глаза.

— Это… щедрые условия, — сказал он через секунду. — Если мы выиграем, мы заберём Гаурри?

Фибрицио улыбнулся и кивнул.

Кристалл позади него издал странный тихий звук, а потом явил изображение Гаурри.

— Он в летаргии внутри колонны на нижнем уровне этого Дворца. Он будет освобождён, если вы победите меня, и вы сможете уйти с ним.

— И если мы проиграем — мы умрём.

Фибрицио рассмеялся и покачал головой. Его взгляд остановился на Зеле.

— Если вы проиграете, — сказал он невозмутимо, — вы поймёте, что людям меня не победить. Этого для меня достаточно.

Этого достаточно?

Пока я наблюдала, как Фибрицио улыбается опять, я поняла, что он задумал.

Он хотел показать мне. Вся эта игра с Амелией и Зелом нужна была, чтобы показать мне, что мне необходимо использовать Гига Слэйв против него.

Амелия взмахнула рукой, а затем снова указала на Фибрицио.

— Отлично! — воскликнула она. — Ты очень скоро пожалеешь о своих опрометчивых самодовольных словах!

О, какая ирония.

Амелия и Зел начали творить заклинания. Фибрицио выглядел пугающе беспечным, готовясь принять их.

Я увидела достаточно.

— Сильфиль, — сказала я, бросая ей взгляд. — Мы идём!

Она твердо кинула.

— Да!

Мы побежали к кристаллической колонне, пока Фибрицио играл в свои извращенные игры с Амелией и Зелом. Я не собиралась просто сидеть, пока он расправляется с ними. Я хотела найти и спасти Гаурри, конечно же, но я не ожидала, что мы можем этого так легко добиться — для начала, снова объединиться с Амелией и Зелом было бы неплохо.

Я обошла колонну, надеясь найти что-нибудь, что позволило бы последовать за Фибрицио. Но то, что я нашла, заставило меня замереть.

Там было отверстие в полу с ведущей вниз лестницей.

Это было слишком просто. Я колебалась секунду, но затем поняла, что Дворец Преисподней существовал согласно воле Фибрицио.

Если он хотел, чтобы мы шли вниз, то обязана была появиться лестница, ведущая вниз.

Но она не привела бы нас к Гаурри.

Я решила, что эта лестница приведет нас к «демонстрации его мощи». Меня уже начинали бесить его бесконечные издевательства над нами, но что я могла сделать? Кроме того, так, возможно, мы могли встретить Амелию и Зела.

Сильфиль и я кивнули друг другу. Не сказав ни слова, мы побежали вниз по лестнице, ведущей к Фибрицио.

Тьма, что чернее ночи

Есть легенда, которую, наверное, слышал каждый, — та, в которой говорится, что мир — это плоская круглая тарелка, покоящаяся на вершине шеста, стоящего в Море Хаоса. Я никогда по-настоящему в эту историю не верила.

Но узнав кое-что у Пречистой Библии, мое мнение начало меняться. Кажется, в некотором смысле, легенда была как минимум наполовину правдивой.

— Ра Тилт! — голос Амелии эхом разнёсся вокруг нас в пустой комнате. Лестница привела меня и Сильфиль в комнату, устроенную точно так же, как и предыдущая, с кристаллической колонной в центре и изображением внутри неё. Мы увидели, что Амелия сотворила своё заклинание, чтобы начать «игру» Фибрицио.

Но её заклинание не активировалось.

— Что?! — Амелия отступила назад, на её лице отражался шок. Фибрицио одарил её своей мальчишеской улыбкой.

— Мне не нужно творить защитных заклинаний против такой мелочи, — объяснил он. — Я могу просто подумать о нейтрализации твоего заклинания и пшик! Никакой активации.

Хреново. Очень хреново. Даже Гаав творил короткое заклинание своим ревом или чем-то там, чтобы нейтрализовать нашу магию. Фибрицио достаточно было мысли.

Мы конкретно попали.

Игнорируя полную бесполезность этого действия, Зелгадис закончил своё заклинание.

— Ра Тилт! — выкрикнул он.

Но оно также не сработало. Было очевидно, что единственный способ, которым Амелия или Зел могли, вероятно, нанести урон Фибрицио — это застать его врасплох — и у них не было особых шансов на это в открытой битве.

Может быть, я могла бы ударить по нему, если бы забежала в комнату? Это была неплохая идея, но у неё был один огромный недостаток: меня в комнате не было.

«Быстрее туда», — подумала я, когда Сильфиль и я сбежали по следующему лестничному пролету, который, как и предыдущий, был за кристаллической колонной.

***

Существует легенда, о которой слышали, наверное, все, — та, что говорит о Повелителе Кошмаров, Владыке Демонов над Владыками Демонов, падшем с Небес и погрузившемся в Море Хаоса. Когда я отправилась в Королевство Дилс с одной девушкой из моих родных мест, старый прорицатель рассказал её ей.

Но он ошибался.

Может, потому, что он узнал её из неоконченной рукописи Пречистой Библии, или, может, он её неверно интерпретировал. Но он ошибался.

Новый лестничный пролёт привёл Сильфиль и меня в ещё одну точно такую же комнату. Я начинала думать, что на самом деле мы никуда и не идём.

«Кажется, будто это одна и та же комната снова и снова», — со злостью подумала я. Как будто это та же хрень, что не пускала нас в здание этим утром! Игры разума Фибрицио по-настоящему начинали действовать мне на нервы.

Но выбора у нас не было — мы были вынуждены продолжать спускаться.

Амелия и Зел, тем временем, начали пробовать другие атакующие заклинания на Фибрицио. Они быстро пришли к выводу, что Ра Тилт ничего не даст.

— Копьё Эльмекии! — воскликнула Амелия.

— Гоз Ву Роу! — выкрикнул Зелгадис.

Фибрицио отбил копьё света Амелии одной рукой и придавил тень, которую Зел отправил по полу. Он поднял бровь.

У Амелии и Зела не было и шанса. Они начали беспокоиться и терять надежду, что и было, я уверена, целью Фибрицио.

— Огненный шар! — попыталась Амелия, либо окончательно утратив надежду, либо просто запаниковав.

Так как огненный шар не мог причинить абсолютно никакого урона Мазоку, Фибрицио просто рассмеялся. Он обиженно улыбнулся ей и даже не попытался увернуться или поставить блок.

БУ-УМ!

Огненный шар врезался в Фибрицио и огонь разлился во все стороны. Воспользовавшись этой помехой, Зел запустил ещё одно заклинание.

— Ра Тилт! — выкрикнул он.

К сожалению, заклинание всё равно не активировалось. Дым от огненного шара рассеялся, снова явив Фибрицио.

— Вау, — произнёс он. — Вы пытались ослепить меня огненным шаром? Это так… непродуманно.

Зел стиснул зубы.

— Отлично, — прошипел он, доставая клэймор из-за спины.

Он начал творить другое заклинание.

— Астрал Вайн!

Влив магию в свой меч, он бросился прямо на Фибрицио.

ДЗИНЬ!

Зел рубанул мечом сверху вниз, но даже Фибрицио не шевельнулся. И о чудо, меч Зела разрубил Фибрицио напополам!

Ну, вообще-то, он прошёл сквозь него.

Но так и должно было быть — Фибрицио был духовной сущностью прежде всего, так что обычно он использовал какой-то метод материализации своего тела. Чтобы избежать атаки Зела, он, скорее всего, ослабил степень материализации.

Фибрицио даже не моргнул.

— И? — спросил он.

Зел молча пялился на него.

Амелия продолжала пытаться, но я видела, как она побледнела.

Фибрицио говорил, что всё выделилось из единого источника. Если это буквально так…

Игра заканчивалась. Амелия и Зел вовсе не были истощены, но все способы, которыми они могли атаковать, были пресечены один за другим. Они не смогли нанести ни единого серьёзного удара. Они, в конце концов, прекратили творить заклинания и просто смотрели на Фибрицио.

И лишь одно могло нарушить эту ситуацию: наше прибытие туда.

***

Сильфиль и я пробежали уже столько лестничных пролетов, что я потеряла им счёт. Все комнаты были идентичными, и таким образом, бесконечно бесящими, но мы, в конце концов, достигли той, у которой не было лестницы, ведущей вниз.

— Они должны быть где-то здесь! — воскликнула я, выбегая из комнаты. Там был коридор с лестницей в конце. Хотя ещё лестницы сводили меня с ума, тот факт, что мы были в месте, отличном от предыдущего, означал, что мы, возможно близко к остальным. Я хотела застать Фибрицио врасплох, когда мы, наконец, доберёмся до него, так что я начала творить Драгон Слэйв, сбегая вниз по коридору.

Далеко нам идти не пришлось. В конце новой лестницы был новый коридор с открытой дверью. Внутри я смогла увидеть маленькую темную фигуру, стоявшую лицом к двум людям, повернутым к нам спинами.

Туда!

Я ворвалась в комнату так быстро, как только позволяли мои ноги. В момент, когда взгляд Фибрицио переключился на меня, я высвободила своё заклинание.

— Драгон Слэйв! — практически завопила я.

И-и-и-и оно не активировалось. ПРОКЛЯТЬЕ! Он это предвидел. Как он это предвидел?

— Я это предвидел, — ответил самодовольно Фибрицио. Если бы я могла, я бы прошагала через комнату и свернула бы его тонкую шею.

И тут Сильфиль удивила нас всех.

— Драгон Слэйв! — воскликнула она.

Я развернулась к ней, мои глаза практически вылезли из орбит.

— Сильфиль?! — выпалила я. Драгон Слэйв, она?!

— Что?! — Фибрицио, что удивительно, казался таким же шокированным, как и я. Что ещё лучше, у него не было времени, нейтрализовать заклинание. Алый свет Драгон Слэйва распространился по комнате.

— Ра Тилт! — выкрикнули Амелия и Зел в унисон.

Фибрицио закричал в панике. Он, скорее всего, собирался использовать свою духовную силу, чтобы подавить Драгон Слэйв, но Амелия и Зел лишили его пространства для маневра. Два Ра Тилта активировались.

ВШУ-УХ!

Все тело Повелителя Ада Фибрицио поглотило пламя. Это был не обычный синий огонь Ра Тилт — пламя было белым. Тогда я подумала, почему оно сменило цвет… и тут меня озарило. Драгон Слэйв и Ра Тилт прореагировали между собой.

— РА-А-А-А-А-А-А-А-АГХ! — заорал Фибрицио, когда белая колонна поглотила его. Это было самое приятное зрелище, которое я видела за долгое время.

Тело Фибрицио превратилось в тёмную тень внутри трёх заклинаний. Через секунду она распалась на части, не оставив внутри белого пламени ни следа демона.

Наконец, заклинания рассеялись. От Фибрицио не осталось ни следа.

Вау… Несколько минут мы все молчали. Мы смотрели на место, где стоял Фибрицио, мы слабо ощущали радость победы, в основном мы чувствовали растерянность.

— Мы… достали его? — пробормотал, наконец, Зел, нарушив молчание.

Сильфиль сглотнула.

— Кто знает? — ответила она, оглядываясь вокруг. Я видела, что она ещё не позволяла себе снижать бдительность.

Я нигде не чувствовала ничьего присутствия. Это было хороший знак, но сам по себе он не доказывал ничего.

В этот момент Амелия выкрикнула что-то и указала на кристалл. Я повернулась и увидела фигуру, возникшую из кристаллической колонны.

Чёрт! Мы встали в боевые стойки и начали творить заклинания. Если это возвращался этот ублюдок, мы были готовы встретить его!

Но фигура стала четче, и мы увидели, кто это на самом деле был. Это определённо не было возвращение Фибрицио.

Это был Гаурри.

— Господин Гаурри! — ахнула Сильфиль.

Он медленно возник из кристалла, как будто кто-то его вытолкнул оттуда. Выскользнув из кристалла, он упал на пол.

— Гаурри! — Прежде чем я смогла двинуться или слово сказать, Сильфиль бросилась к Гаурри и подхватила его в падении.

— Гаурри!

Я раскрыла рот, но внезапно поняла, что не знаю, что сказать.

«Ч-чего?» — подумала я. По каким-то причинам мне было трудно дышать. Мои ноги приросли к полу, полностью отказываясь двигаться вперёд. Я могла лишь смотреть на Сильфиль с Гаурри на руках.

— Ух, — наконец, сумела прохрипеть я. — Он, э… в порядке?

Не поворачивая голову, Сильфиль кивнула.

Он… он в порядке.

Я вздохнула, моё напряжение схлынуло. Он был в порядке. Гаурри вернулся, и с ним всё будет хорошо.

— Господин Гаурри, — с придыханием произнесла Сильфиль. — Господин Гаурри!

Наверное, из-за того, что Сильфиль столько его звала, Гаурри внезапно застонал.

— Н-н…

Если он пришёл в себя так быстро, он должен был быть жив-здоров. Это определённо облегчение.

Гаурри моргнул. Он, кажется, восстанавливался довольно быстро, потому что почти сразу же он начал оглядываться вокруг с растерянным лицом.

— Где… я? — пробормотал он.

Я сжала кулаки. Если он был в порядке, значит я могла сделать с ним это.

— ХАЙЛО ЗАВАЛИЛ, ГЕНИЙ! — заорала я, подпрыгивая.

БАМС!

Моя нога встретилась с его пустым черепом.

Сильфиль ахнула.

— Госпожа Лина! — закричала она.

Гаурри схватился за голову.

— Что ты делаешь?! — воскликнул он.

После первоначальной волны облегчения, во мне начала закипать неудержимая ярость. Весь гнев, отчаяние и негодование в один момент вырвались, подобно обжигающему и несущему разрушение огненному шару.

— Ты хоть понимаешь, как мы из-за тебя перепугались?! — проскрежетала я. — Я знаю, что Фибрицио чертовски силён, но ты даже не попытался сражаться, когда он схватил тебя! Ты что, принцесса в замке?!

Гаурри разинул рот, как театральная кукла.

— Чё?..

Я развернулась к нему спиной.

— Ладно! — рыкнула я. — Просто считай нас всех везунчиками, что мы всё ещё целы и невредимы. И благодари Сильфиль — если бы не она, ты бы так и гнил бы в этом кристалле! У нас не было способа спасти тебя.

— Что?! — Я услышала, каким растерянным был голос Гаурри, но, так как я развернулась, я не могла видеть выражение его лица. Я внезапно поняла, что я, наверное, и не хочу его видеть.

Я услышала голос Сильфиль.

— Господин Гаурри, — Её голос дрожал, — слава богу, Вы в порядке.

Гаурри молчал. Через секунду я услышала, как он ударил кулаком по ладони.

— Теперь я понял, — заявил он. — Этот парень похитил меня!

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АРГХ!

— ТЫ КАК ТАКОЕ ЗАБЫТЬ МОГ?! — в унисон заорали на него мы.

Я поняла, что всё, что я ему кричала, скорее всего, прошло мимо его ушей. Идиот даже не понимал, что с ним произошло.

В конце концов, в этом весь Гаурри.

— Кстати, — сказал Гаурри, очевидно — и своевременно — догадываясь, каким идиотом он был. — Что случилось с тем парнем?

Сильфиль закусила губу.

— Если Господин Гаурри был освобожден, тогда это должно означать, что мы победили. Но я не думаю, что мы одержали настоящую победу.

Амелия громко шмыгнула носом и упёрла руки в бока.

— Конечно же мы победили его! — провозгласила она. — Наши сердца, любящие Справедливость, уничтожили Зло!

— Полегче, — сказала я. — Помни, как могущественен Фибрицио.

Амелия и Сильфиль притихли. Амелия даже закашлялась и отвернулась.

— В любом случае, — Зелгадис огляделся вокруг. — Так как мы вернули Гаурри, у нас больше нет причин более здесь оставаться.

Сильфиль кивнула.

— Согласна, — произнесла она.

Амелия кивнула более воодушевлённо.

— Никаких возражений! — воскликнула она.

— Я не понимаю.

Мне пришлось сжать кулаки, чтобы не дать Гаурри пощечину.

— Я объясню позже! — бросила я. — А сейчас — уходим! Лестница здесь.

Я вышла из комнаты в бледно-серый коридор, возвращаясь тем же путём, каким мы пришли. Амелия, Зел и Гаурри с Сильфиль следовали за мной по пятам. Я уже готовилась подняться по первому лестничному пролету, когда вспомнила кое-что.

— Погоди, Гаурри, — Я повернулась к нему. — Что случилось с Мечом Света? Или… Горун Новой, как я понимаю, он на самом деле называется.

Гаурри открыл рот, а затем закрыл его, чтобы подумать. Запахло жжёной резиной.

— Понятия не имею, — сказал он, наконец.

Вот сюрприз.

— После того, как меня схватили щупальца из меча, — объяснил он, — я отключился и очнулся здесь. Когда щупальца отпустили меня, меня обволокло синее облако. Я снова потерял сознание и очнулся только когда вы, ребята, пришли сюда.

Я около минуты систематизировала информацию. Так как Фибрицио сказал, что меч был Мазоку из другого мира или как-то так, он, скорее всего, возвратил его домой. И я должна признать, что как бы я ни любила Меч Света, я не горела желанием использовать его вновь теперь, когда узнала, что он был демоном. Я не люблю размахивать опасными штуками до тех пор, пока не знаю в точности, что делаю, а я и так уже слишком много раз делала это с Горун Новой.

Я начала подниматься по лестнице. В любом случае, на Горун Нове можно былопоставить крест.

— Раз уж вы упомянули, — раздался знакомый голос, — вам следует забыть о Горун Нове.

Я замерла.

Что за… дьявол?

И дело было не только в голосе. Я ожидала увидеть ещё один коридор в конце лестницы, но поднявшись, я лишь обнаружила огромную, круглую, бледно-серого цвета комнату с гигантской кристаллической колонной от потолка до пола в центре.

Фибрицио стоял перед колонной, довольный, как кот.

Проклятье!

— Ты все ещё жив, Фибрицио, — прошипела я, напрягшись.

Фибрицио широко мне улыбнулся, его маленькое лицо стало выглядеть жутковато.

Для ясности, я вовсе не была удивлена — нужен не один хороший удар, чтобы прикончить такого парня, как Фибрицио. Что меня смутило, так это то, что я назвала его по имени, чтобы предупредить остальных позади меня, а ни один из них ничего не ответил. Я ожидала, что уж как минимум Амелия разразится речью о…

Я внезапно заметила кое-что очень беспокоящее. В какой-то момент ощущение присутствия ребят позади меня исчезло.

Я повернула голову. Конечно же, никто не следовал за мной по лестнице.

Моё сердце ушло в пятки.

— Я немного искривил пространство, — самодовольно улыбнулся Фибрицио. — Приглашение только одно, Лина Инверс, — Он поднял правую руку и щелкнул пальцами.

Со слабым мерцанием кристаллическая колонна в центре комнаты показала Гаурри и остальных, оглядывавшихся вокруг в сером коридоре и начинавших нервничать.

— Я изменил пространство вокруг лестницы, так как я хотел видеть лишь тебя. Они никогда не найдут тебя, не важно, как отчаянно они будут пытаться.

Я сжала кулаки.

— Где я?! — выкрикнула я. Фибрицио улыбнулся.

— Это самый нижний этаж Дворца Преисподней. Мы на пять этажей ниже того, где мы дрались прежде, — Он помолчал. — Я был удивлен, кстати, как хорошо вы справились. Я не ожидал, что эта девчонка появится и применит Драгон Слэйв.

Я не могла оторвать ног от пола.

— Я тоже не знала, что Сильфиль могла сотворить что-то подобное.

— Ха. Ну, хорошо, что я оставил часть своего духовного тела в качестве приманки и сбежал оттуда. Иначе бы мне больше досталось, — Он пожал плечами. — Я выпустил человека, которого вы зовёте Гаурри в качестве награды за такую хорошую битву… для людей, во всяком случае.

Я стиснула зубы.

— Как невероятно мило.

— Я вижу, ты уже понимаешь, насколько я действительно неуязвим.

— Ага, — ответила я. — Было бы странно, если бы это здание не изменилось, когда мы уничтожили тебя, раз уж оно существует согласно твоей воле. И я знаю, что нужно нечто большее, чем неожиданная атака, чтобы избавиться от тебя.

Фибрицио просиял.

— Именно! Ну, как я сказал, вы все показали себя очень хорошо для людей — но, в конце концов, всё таки, выше головы не прыгнешь.

— И я помню, ты это уже ранее упоминал.

Пока Фибрицио говорил, пространство перед его грудью задрожало и исказилось. Меч Света — то есть, Горун Нова, возник из воздуха.

— Я лучше верну это обратно Тёмной Звезде, — Фибрицио закрыл глаза и начал тихо бормотать заклинание. Через секунду раздался ужасный шум.

РИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

Это был тяжелый, пронзительный звук дрожащего металла. Он становился всё громче и громче, пока мои барабанные перепонки и мозги не задрожали так сильно, что я подумала, что сойду с ума.

«ПРЕКРАТИ ЭТО!» — подумала я отчаянно, мои ногти вонзались в ладони.

А затем всё исчезло. Заметьте — звук не исчез, я просто больше не могла его слышать. Так как воздух ещё дрожал, высота звука просто вышла за пределы слышимости человеческого уха.

Горун Нова внезапно стал чернильно-чёрного цвета. Он воспарил в воздух и исчез. Шум исчез вместе с ним.

— Отлично, — Фибрицио открыл глаза и стряхнул пыль с рук. — Об этом позаботились.

Мне было интересно, что же, чёрт побери, сделал Фибрицио.

— Ну, теперь, когда я вернул его Тёмной Звезде, на чём мы остановились? Ах, да, — Он улыбнулся. — Не совсем по протоколу, но какая разница, верно? Вернёмся к делу.

Фибрицио обратил свой взор на изображение моих четверых товарищей в кристалле. Он щёлкнул пальцами.

Голубой туман возник у них из-под ног.

Сукин…

Я могла слышать их крики удивления, когда туман поглотил их. Потом раздался странный громкий хруст, и затем они были заключены в странных синих кристаллах.

— Т-ты, ублюдок! — выкрикнула я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался. — Что ты сделал с ними?!

У меня уже была догадка. Скорее всего, именно так был заключен Гаурри в начале — они были пойманы так же, как и он тогда. Это означало, что я могла вытащить их оттуда либо сделав то, что хотел Фибрицио, либо убив его.

И в том, и в другом случае способ был один.

— Ну, Лина Инверс, — Фибрицио нахально и отвратительно радостно улыбнулся мне. — Что ты будешь делать?

Меня ударило в пот. Я рычала и буравила его взглядом, но ничего не говорила.

— Я могу легко убить их всех, если захочу. Я могу сделать это хоть сейчас! Всё, что нужно — это чуть повредить кристалл, — Он поднял бровь. — Лишь ты способна остановить это, и для этого тебе нужно победить меня.

— Но я уверен, что ты уже знаешь, что обычные заклинания не нанесут мне никакого урона. И если ты попытаешься использовать то заклинание клинка тьмы, что ты использовала на Гааве, я просто расплывусь и сбегу. А то это болезненная штука, знаешь ли.

Я ничего не сказала. Казалось, я молчала целую вечность.

Я вздохнула.

— Отлично, — прошипела я сквозь зубы. — Я дам тебе то, что ты хочешь — ты получишь Гига Слэйв!

Губы Фибрицио изогнулись.

— Великолепно! — он практически проворковал. — Так ты, наконец, поняла, что я хочу сделать.

— Теперь-то? Абсолютно, — Мой тяжёлый взгляд упёрся в него. — Но почему ты устроил весь этот цирк, чтобы использовать меня? Ты мог бы сам сотворить это заклинание и выпустить его из-под контроля. Твоя цель ведь в любом случае уничтожить мир, и себя в том числе.

Улыбка Фибрицио ослабла.

— Я предпочитаю избегать проблем, если могу. В отличие от младших и брасс-демонов, что обитают в этом мире, мы, чистокровные Мазоку — духовные формы жизни, могли сказать бы вы. Для нас творить заклинания, черпающие силу у других существ — всё равно, что отвергать свою собственную. Это самоубийство. Мы можем творить заклинания Шаманской Магии для определенных целей, но попытка черпать силу для заклинания у другого высокорангового демона или той сущности поставит наше собственное существование под угрозу прежде, чем мы сможем закончить заклинание. Вот почему люди, которые не понимают настоящего ужаса заклинаний, лишены этих ограничений и лучше подходят для этой работы.

Он пожал плечами.

— Но я думаю, что достаточно разговоров об этом, не так ли? Пора перейти к делу, — Он вскинул бровь. — Или ты предпочтёшь, чтобы я разбил твоих друзей на кусочки одного за другим?

— Поняла, — бросила я. «ЗАТКНИСЬ», — хотелось добавить мне.

Я не знала, сработает ли оно против него. Не знала. Но всё равно начала вбирать силу из талисманов и творить Усиление. Затем я сгруппировала Слова Хаоса и произнесла дьявольские строки.

«О ты, кто темнее самой тьмы,О ты, кто таинственнее самой ночи,О ты, пребывающий в Море Хаоса,Золотой Повелитель Тьмы...»

— Что?! — услышала я крик Фибрицио. — Что ты делаешь?!

Он услышал, что я творила. И впервые я услышала панику в голосе Фибрицио. Я творила незавершенный вариант Гига Слэйва. Так как я черпала силу у талисманов, я была уверена, что смогу контролировать его. Я смогу уничтожить Фибрицио.

«Я взываю к тебе,Я отдаю себя в залог тебе.Позволь нам встать вместе,И пусть глупцов,Что встанут перед нами,Постигнет уничтожение!..»

Облако тьмы возникло и распространилось вокруг меня, а затем собралось в моей вытянутой правой руке. Мощь заклинания клокотала и бурлила, пока я отчаянно пыталась удержать её под контролем. Даже с силой талисманов истощение было ужасным. Я была хорошо осведомлена, что «контроль над заклинанием» означал, что мои магические и физические силы истощались, почти как если бы утекала сама моя жизнь.

Растерянный, Фибрицио отступил на шаг назад, когда заклинание, черпавшее силу у Повелителя Кошмаров было закончено.

Сейчас.

— ГИГА СЛЭЙВ! — выкрикнула я.

Шар тьмы в моей открытой ладони растворился в воздухе. В следующее мгновение сокрушительная пустота переместилась в мою цель.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Крик Фибрицио отразился от стен. Огонь, вырывавшийся из его тела, в конце концов, превратился в колонну тёмного пламени, которая поглотила всё его тело.

Фибрицио заревел, и всё здание заскрипело. Содрогания Дворца Преисподней, кажется, заставили воздух стонать.

Мои ноги подкосились. В конце концов, мои и магические, и физические силы были истощены. Я была почти опустошена. Мои плечи ссутулились, а волосы упали на грудь. Я смутно заметила новую серебряную прядь, появившуюся в них.

Чёрт. Волосы говорили о том, что я использовала слишком много жизненной энергии. Ну, это и тот факт, что я едва могла стоять. Больше всего на свете я хотела сейчас подушку и ровную поверхность. Но я, очевидно, ещё не могла терять сознание. Я должна была проследить за действием своего заклинания до конца.

Я подняла свой затуманенный взор. Через секунду колонна чёрного пламени исчезла.

Повелителя Ада Фибрицио больше не было.

Но что-то было не так. Я ожидала, что произойдет разрушительный взрыв после того, как колонна исчезла. Когда я впервые использовала это заклинание, его оказалось достаточно, чтобы превратить участок морского побережья в бухту.

Если колонна просто исчезла, какая-то сила подавила моё заклинание.

— Н-ну, ты всё таки сделала это.

Ужасающее, как в моих самых страшных кошмарах, серое облако возникло из пола. Оно медленно приняло форму Повелителя Ада Фибрицио.

«Я знала», — подумала я, моё сердце замерло. Я так устала, что могла лишь смотреть на него в безропотном отчаянии.

— Я в самом деле не ожидал такого, — произнёс Фибрицио, его глаза зло сверкали. — И вынести такое заклинание было по-настоящему больно!

Я задыхалась и стонала, лежа на полу. Он, наверное, использовал ту же уловку, что и ранее: оставил часть своего астрального тела в стороне, чтобы смягчить эффект заклинания.

И после всего этого! Что я должна делать теперь?!

Фибрицио злобно посмотрел на меня, а затем переместил свой взгляд на изображение моих друзей в кристаллической колонне.

— Ты сотворила заклинание, — мрачно признал он, — но я хотел завершённую версию. И, в любом случае, никогда не говорил, что позволю им уйти, когда ты сделаешь это.

Меня охватила паника.

— Что?! — прохрипела я.

Фибрицио фыркнул.

— Пожалуй, я окажу тебе ответную услугу. У тебя теперь один поломавшийся друг.

Нет!

— Но кого выбрать… — Фибрицио замолк, потерев подбородок. — Может быть, я вернусь к первоначальному плану и позабочусь о здоровяке? — Его взор опустился на изображение Гаурри.

— НЕ СМЕЙ! — завопила я.

Фибрицио остановился. Он медленно оглянулся, его взгляд пылал яростью, и он слегка улыбался.

«Нет, нет, нет!» — Всё, что было в моих мыслях. Он убьёт Гаурри. Он убьёт Гаурри.

«Он убьёт Гаурри!»

Был лишь один способ остановить его. В тот момент, когда понимание этого возникло в моём разуме, все мои колебания исчезли.

Я зачерпнула силы у талисманов для Усиления, а затем начала произносить Слова Хаоса.

«О ты, кто темнее самой тьмы...»

Когда я начала произносить, я почувствовала, как последние капли моей энергии текут через мои руки. Я, дрожа, поднялась на ноги.

Фибрицио холодно смотрел на меня.

— Не говори мне, что ты пытаешься сделать то же самое, — прошипел он. — Не будь идиоткой — этим меня не одолеть.

Я проигнорировала его и продолжила.

«О ты, кто таинственнее самой ночи...»

Меня больше не волновало, что заклинание выйдет из под контроля, меня больше не волновал план Фибрицио. Меня больше ничего не волновало.

Я просто хотела спасти Гаурри. Моего безмозглого самопровозглашенного защитника Гаурри.

«О ты, бурлящее Море Хаоса, Золотой Повелитель Тьмы...»

— О?! — внезапно вскричал Фибрицио, его голос был полон удивления и радости.

Когда-то я слышала, что Повелитель Кошмаров — который пал с небес в Море Хаоса — был Владыкой Демонов над Владыками Демонов.

Но это была неправда. Теперь я знала это.

Пречистая Библия открыла мне, что Море Хаоса, простирающееся под множеством миров, само по себе и было Повелителем Кошмаров.

Есть легенда, которую, наверное, слышал каждый, — та, что говорит о том, что мир покоится на вершине посоха, торчащего из Моря Хаоса.

Но это неверное изложение. Скорее должно быть так:

«Море Хаоса, исток всего сущего.Я взываю к тебе,Я отдаю себя в залог тебе.Позволь нам встать вместе,И пусть глупцов,Что встанут перед нами,Постигнет уничтожение!..»

Во второй раз тьма… Нет. Теперь возникло ничто. Или это было даже не оно? Я даже начала думать, что эта субстанция была самим Хаосом.

Чёрное нечто, находившееся далеко, очень далеко за пределами человеческого понимания, медленно собралось в моей правой руке.

Я могла чувствовать, как я истощаюсь. Но на этот раз это не была магическая или физическая сила — это была моя жизненная энергия, моя душа поглощалась тьмой. Каждая клеточка моего тела кричала от этого давления.

Но я не могла потерять сознание. Я не могла позволить заклинанию выйти из-под контроля. Если бы я потеряла контроль… как и хотел Фибрицио, как и предупреждала Сильфиль, весь мир бы обратился в ничто.

БАХ!

Я услышала звук, и всё моё тело содрогнулось.

Я удерживала контроль над заклинанием своей волей, но оно пожирало эту самую волю мало-помалу. Тьма, возникшая в моей правой руке, беспорядочно колебалась и понемногу становилась всё больше и больше.

«Я не могу позволить ему… вывести его из-под контроля!»

Я стиснула зубы. Когда я взглянула на Фибрицио, фон задрожал и померк в моих глазах.

БАХ!

Тьма разрасталась.

Но на этот раз она добралась до моей души.

Я не могу больше его удерживать.

В тот момент, когда я подумала об этом, моё сознание погрузилось во тьму.

А затем…

Я медленно открыла свои глаза.

Сгусток тьмы размером с кулак оставался стабильным в моей руке. Прямо передо мной стоял Повелитель Ада Фибрицио в форме мальчика с лучезарной улыбкой во все лицо.

«Ха. Ты контролировала заклинание — разве это не впечатляюще?»

«Голос» Фибрицио раздался в моей голове. Он, кажется, не испытывал ни паники, ни удивления.

«Но не думай, что это означает победу надо мной. Я знал, что ты можешь быть способна его контролировать. В конце концов, ты заполучила Талисманы Демонической Крови. Я отдал их тебе именно для этого момента».

На мгновение изображение Сайраага вторглось в мой разум с «голосом» Фибрицио.

«Я всё ещё не объяснил тебе, не так ли? Почему я не позволил вам войти в Дворец Преисподней ранее.

Я, помнится, говорил, что материализовал души жителей города и дал им физическую форму. Но знаешь ли ты, какой материал я использовал? СЕБЯ. Практически всё, что существует в этом городе — моя материализованная воля. Другими словами: этот город и я — одно целое».

— К чему это? — спросила я в ответ.

«К чему?»

В улыбке Фибрицио появился намек на ненависть. Похоже, я испортила ему настроение.

«Ты ещё не понимаешь? Ты ела еду этим утром! Еду, которая была сотворена из МЕНЯ! Всё в этом городе — это я, а значит, в тебе есть частица МЕНЯ!»

— И? — спросила я.

«Ты всё ещё не понимаешь?! — зло выкрикнул «голос» Фибрицио. — Слушай! Тебя невозможно атаковать извне, пока ты контролируешь Пустоту, но с частицей моей сущности уже внутри тебя, я могу уничтожить твоё тело изнутри! Я могу разорвать твоё сердце одной своей мыслью! Что, по-твоему произойдёт, если я убью тебя теперь, и ты потеряешь контроль над тьмой?!»

Вздох.

Я громко рассмеялась в ответ на полную чепуху Фибрицио.

«О, так это тебя не беспокоит?! Отлично! Я убью тебя, прямо как ты и хочешь! Я разорву твоё тело на кусочки!»

Но в этот момент сила, что Фибрицио направил в меня, просто… исчезла.

— ЧТО?!

Фибрицио оставил мою голову, и его удивлённый голос разнёсся по воздуху. Я молча стояла, он отступил на несколько шагов назад.

— К-как?! — завопил он. — Это должно было взорвать твоё сердце! Ты должна быть мертва! П-почему ты...?!

Я обратила свой абсолютно безразличный взгляд на него.

— Почему ты ОЖИЛА?! — заорал он.

Да. Он убил меня. Когда «сила» Фибрицио ударила меня, моё сердце взорвалось, и я умерла.

Однако…

— И что с того? — спросила я.

Мой голос мгновенно заставил Фибрицио замолчать. А затем он, наконец, завизжал в страхе и упал на пол.

Кажется, он, наконец, понял, кем я на самом деле была.

Использовать такую жалкую атаку на меня, не зная моей истинной сущности… это было так вульгарно.

Фибрицио дрожал.

— Этого, — выпалил он, — не может быть!

Я медленно подняла Пустоту.

— Я дарую тебе Уничтожение, Повелитель Ада Фибрицио, — сказала я. — Ты получишь именно то, чего желаешь.

Окрашенные золотом волосы человека Лины Инверс, что стала моим вместилищем, развевались в воздухе.

Я раздробила Пустоту в моей правой руке с превеликой лёгкостью. В тот же момент она переместилась сквозь пространство и вошла в тело Фибрицио.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Повелитель Ада Фибрицио завопил. В тот же момент я «увидела», как он покидает астральный фрагмент внутри Пустоты, сбежав на астральный план.

Сбегать, оставляя хвост позади, подобно ящерице, было его коньком. Но это было абсолютно тщётно.

Через Пустоту я последовала за Фибрицио со всей своей мощью и вышла на астральный план. Когда я поймала его астральную форму, он яростно сопротивлялся.

— Если ты желаешь Уничтожения, — сказала я ему, — то получай!

В ответ он лишь стал сильнее сопротивляться. Я напугала его. Я обескуражила его.

Я протянула щупальце Пустоты к отчаянно борющемуся Фибрицио.

Обычно, я просто расправлялась с противником, подобным Фибрицио без затруднений. Но я не могла использовать такое количество силы, какое хотела, наверное, потому что я находилась в человеческом существе.

Но я не могла позволить ему уйти. Понимал ли он, или нет, кто я, он атаковал меня.

— Уничтожить!

Мой разум распахнулся. Щупальца Пустоты подобно корням, возникшим из земли, пожрали Дворец Преисподней и сам Сайрааг.

А затем…

Агонизирующее сознание Повелителя Ада Фибрицио распалось на части.

***

Я открыла глаза и увидела бескрайнюю синеву неба. Я лежала на спине. После длинной паузы я несколько раз моргнула. Затем я…

— Что?! — Я села.

Я… Я… Лина Инверс.

Я издала удивлённый возглас. Полностью обескураженная сложившейся ситуацией, я повертела головой, чтобы увидеть, где я.

Я была на дне какого-то глубокого кратера. Гаурри, Зел, Амелия и Сильфиль лежали поблизости, по всей видимости, без сознания.

Дворец Преисподней исчез. Ну, хм — когда Фибрицио был уничтожен, здание, что он создал, и Сайрааг исчезли. Когда я додумалась оглядеться, я также проверила свои волосы — но они были обычного каштанового цвета.

Это значило… я, наконец, начала понимать, что произошло. Когда я ещё раз окинула взглядом местность, то внезапно заметила тёмный силуэт, стоявший прямо рядом со мной. Не спрашивайте меня почему. Честно, не надо. Но я чувствовала странное облегчение при его виде.

— Да ты в огне не горишь, Кселлос.

Он, скорее всего, переместился сквозь пространство. Так как я не видела его с тех пор, как он исчез на Драконьем пике. Я посмотрела на его правую руку — она была на месте, как будто Гаав её никогда не отрубал. Но он был Мазоку, в конце концов, кто знает, от какого урона он способен был оправиться.

Он улыбнулся мне, как и всегда.

— Я определённо не расстроен, — ответил он непринуждённо. — В конце концов, это не моя ошибка, не так ли?

Я подняла бровь.

— О-о-ох, Кселлос. Ты и своих товарищей способен бросить погибать с широкой улыбкой на лице, — На что он естественно ответил ещё одной улыбкой.

— Конечно же, потому-то я и демон.

— Итак, почему ты здесь? Я сомневаюсь, что желаешь отомстить за Фибрицио.

— Давай без глупостей. Мне просто было интересно, сможешь ли ты объяснить, что случилось здесь, — Он убрал прядь волос за ухо. — Я ничего понимаю. Было не похоже, чтобы ты контролировала заклинание.

Я фыркнула.

— Ты думал, я просто объясню тебе? — Кселлос молчал, слегка склонив голову.

— Может быть, — сказал он, наконец. — Я думал, что, по крайней мере, спросить стоит.

Я рассмеялась. Как типично для Кселлоса.

— Забавная история, — сказала я, осклабившись, — Он просто смешал нас двоих.

— Двоих? — повторил Кселлос.

— Я первая же скажу, что это безумие — чтобы две личности было в одном теле, но как бы то ни было. Я не победила — я просто выжила, на самом деле.

Кселлос поджал губы.

— Вот как.

— Я не знала, что в точности значило «потерять контроль над заклинанием», и я уверена, что также этого не знал и Фибрицио. Когда я потеряла контроль, моим телом овладел Повелитель Кошмаров.

Лицо Кселлоса слегка дернулось, когда я произнесла «Повелитель Кошмаров». Я проигнорировала его и продолжила говорить.

— Возможно, моё и его сознания стали одним целым в какой-то момент, или, возможно, я была полностью поглощена… Я помню довольно хорошо, но в этой части я не уверена. Ну да ладно.

— Фибрицио атаковал меня, так как не понял, что я стала им, так что он разозлился и атаковал в ответ. Фибрицио, кажется, очень растерялся, так как по ошибке атаковал того, кто должен был быть союзником демонов. Он сражался с ним до конца.

И пока никто ничего не сказал — я знаю, всё сложно. Но, кажется, что фатальной ошибкой Фибрицио было рассматривать его как союзника Мазоку. Это объясняло его шок и сопротивление, когда он был атакован.

Кто-то мог с уверенностью сказать, что демонические сущности близки к хаотичной Пустоте, но Фибрицио сам сказал: демоны, что желают разрушения и те из нас, кто хочет существовать, были в начале образованы из одного источника. Другими словами, из него. Не только демоны, а вообще все.

И, эй, все знают правило: когда бьешь кого-то, даже по ошибке, обычно бьют в ответ.

— Так что он атаковал и уничтожил Фибрицио. То, что происходило, пожалуй, далеко за пределами человеческого понимания, но моё лучшее предположение — что он был намного могущественнее, чем Фибрицио, но он не мог использовать всю свою мощь свободно, так как имел человеческую оболочку. Но, всё же, он последовал за Фибрицио, оскорблённый, не взирая на то, сколько силы он может почерпнуть за раз.

Я свела ладони, а затем опять развела их.

— Они столкнулись и разметали друг друга.

В любом случае, это было моё лучшее предположение. Использовав слишком много силы, он, в конце концов, утерял надо мной контроль. Скорее всего, он потерял связь с этим миром и вернулся в хаотичную Пустоту.

Кселлос, кажется, обдумывал услышанное секунду.

— Понятно, — сказал он абсолютно безразлично. — Так что, в конце концов, у них произошло «столкновение двух персон» и выжила только ты. Какая забавная история. Ха-ха.

Его безразличный смех был жуток, скажу я вам. Похоже, он не был поклонником Фибрицио или его плана.

— Хорошо, — сказал, наконец, Кселлос, отворачиваясь. — Пусть будет так.

— Ты уходишь? — спросила я.

— Да, у меня нет здесь больше дел. Если только… — Он остановился и повернулся ко мне. — Ты не хочешь сказать мне, что ты никогда не простишь меня, и мне отсюда живым не уйти?

Он произнёс эти слова тем же тоном, каким бы он сказал «розовые щёки» или «тотальное разрушение». Но я к этому уже определённо привыкла.

Я пожала плечами.

— Ты знаешь моё отношение к клише, Кселлос. И драка с тобой принесёт мне лишь личное удовлетворение, и то, только если бы я выиграла, — Я вздохнула. — Хотя я не думаю, что отпустив тебя, сделаю хорошее дело для мира. Я разберусь с тобой, когда придёт время.

— Понимаю, — Он оглянулся через плечо и слегка мне улыбнулся. — Тогда я ухожу. Я молюсь, что если это возможно, мы больше никогда не встретимся, госпожа Лина… так как тогда я, скорее всего, буду работать жрецом под началом Великого Зверя.

— Что значит, что мы встретимся как враги — и кто-то может эту встречу не пережить. Верно?

Кселлос опять отвернулся.

Я вздохнула.

— Бывай, Кселлос, — сказала я. — Я тоже надеюсь, что мы никогда больше не встретимся.

Через мгновение силуэт Кселлос заколебался, а затем растворился в воздухе.

Вот так расстались я и Кселлос.

— М-м-м… — Как будто специально, именно в тот момент, когда исчез Кселлос, я услышала слабый стон поблизости.

Я повернулась и увидела Сильфиль, медленно поднимающуюся и трясущую головой. Все остальные, кажется, тоже вставали.

Как раз вовремя.

Если бы Зел и Амелия увидели Кселлоса, всё могло был сильно усложниться. Я подумала, мог ли Кселлос сделать что-то, чтобы ребята не помешали нашему разговору.

Все кроме Гаурри схватились за животы, и их вид был неважен.

Ах, да. Верно — они все съели часть Фибрицио.

Так как Фибрицио был уничтожен в ходе битвы, даже фрагменты их внутренностей должны были исчезнуть. Наверное, это ощущается по-настоящему странно.

В конце концов, все поднялись. Что удивительно, все казались целыми и невредимыми, и — что неудивительно — они все выглядели чертовски растерянными. Они оглядели кратер, прежде чем обратить свои взгляды на меня.

Губы Сильфиль дрогнули.

— Г-госпожа Лина? — произнесла она.

— Привет, — Я улыбнулась и взмахнула рукой.

Зелгадис прокашлялся.

— Что произошло? — пробормотал он изумлённо, оглядываясь ещё раз.

— Фибрицио был уничтожен, так что исчезло всё, созданное его силой — включая Дворец Преисподней и Сайрааг. Наверное, мы там, где стоял Дворец Преисподней — на дне кратера, где были корни Флагуна.

Сильфиль с трудом сглотнула.

— Повелитель Ада Фирбицио был… уничтожен? — спросила она. — Госпожа Лина, это значит, вы использовали то заклинание?!

Ёлки.

— О! Э, насчёт этого, — После всех предупреждений, которыми затюкала меня Сильфиль, я внезапно почувствовала себя по-настоящему виноватой. — Ну, ситуация была странная, да? Все были, ну, ты знаешь, эх…

Я умолкла, когда взгляд Сильфиль впился в меня. Я сглотнула и отвернулась.

Амелия воспользовалась этой возможностью, чтобы вскочить и встать в позу.

— Ах-ха-ха! — триумфально провозгласила она. — Благодаря нашим преисполненным любовью к Справедливости сердцам, злобные планы Фибрицио были сокрушены!

— Но мы на самом деле ничего не сделали, — заметил Зел.

Амелия выпятила груди и ударила по ней кулаком.

— Мы защитили Справедливость, не так ли?!

Маленькое представление Амелии, кажется, смягчило Сильфиль (слава богу). Она вздохнула и слабо улыбнулась.

— Полагаю, так и было, — признала она. — И кажется, то заклинание, в конце концов, не вышло из-под контроля.

Ох…

Я решила, что будет лучше не вдаваться в детали. Я кивнула та уверенно, как только могла.

— Верно. Ага! И я, э, уверяю, я не буду использовать это заклинание ещё раз! Ха-ха-ха! — Я пыталась быть беззаботной, но чувствовала, как бисеринка пота катится по моему лицу.

Ну и пусть Гига Слэйв не вышел из под контроля по чистой случайности. Никакого вреда, никаких проблем! Я решила, что «я контролировала его» было хорошей ложью во спасение.

Гаурри казался таким же рассеянным и безмятежным, как и обычно.

— Ладно, — невозмутимо сказал он. — Но не могли бы мы убраться отсюда? Мне не особенно нравится болтать на дне ямы.

Он зрил в корень.

— Отлично, — ответила я и сотворила Левитацию.

***

Ветер дул над пустошью, в которую превратился город Сайрааг… в третий раз.

Однако, повсюду уже начали пробиваться сорняки. Кажется, земля снова начала дышать.

— Я полагаю, всё кончено, — пробормотала Сильфиль, грустно улыбнувшись. Она вздохнула.

— Итак, — сказала она, поворачиваясь к нам. — Что теперь вы планируете делать?

Амелия вскинула кулаки к небу.

— Я планирую вернуться в Сейрун! — сказала она с неуместным пылом. — Я должна известить всех, что великое Зло было уничтожено, и Справедливость восторжествовала!

В такие моменты у меня возникало большое беспокойство по поводу будущего Сейруна. Если она когда-нибудь по прихоти судьбы станет королевой, страна станет страшным местом.

Пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, сплавьте её куда-нибудь по-хорошему, как Грацию.

— Я снова начну свои странствия, — сказал Зелгадис, смотря вдаль взглядом, полным тоски.

Верно, его поиски с целью снова стать человеком. У него всё ещё не было никаких ключей к разгадке, не так ли? Жаль мне этого парня.

Сильфиль опустила взгляд.

— А, — сказал она робко, — Эм, господин Гаурри… какие у вас планы?

Гаурри удивился тому, что его спросили.

— У меня? — переспросил он, указывая на себя, чтобы в точности удостовериться.

Как будто здесь были другие Гаурри!

Он глянул на меня.

— Какие у тебя планы? — спросил он.

Я моргнула.

— П-почему ты спрашиваешь меня? — выпалила я.

— Ну, я просто решил, что…

Сильфиль тихо вздохнула.

— Я понимаю, — пробормотала она, но я не поняла, к чему это, чёрт побери, относилось.

Её лицо принял тревожное удрученное выражение.

— Я возвращусь в Сейрун, — сказала она грустно. — И продолжу работать в качестве ассистента у дяди, буду понемногу набираться опыта, чтобы стать высшей священницей. И затем, однажды я вернусь в Сайрааг, чтобы отстроить его заново.

Это была весьма честолюбивая цель. Хорошая, но честолюбивая.

— Вау, — сказала я. — Удачи тебе, Сильфиль.

В ответ она улыбнулась.

А… что насчёт Лины Инверс? Я подумала над своей судьбой несколько секунд. Я могла бы вернуться домой, в Зефилию ненадолго и увидеться с родными и близкими. Или могла продолжить бесцельно странствовать ещё некоторое время — я люблю бесцельно странствовать.

— Лина? — внезапно спросил Гаурри, сбивая меня с мысли. — Что случилось с моим Мечом Света?

Ох.

— Да, — сказала я. — Фибрицио отправил его в другой мир, я думаю. Он сказал, что вернул его изначальному владельцу.

Гаурри смотрел на меня секунду, а затем направил взгляд вдаль.

— Понятно, — произнёс он, что бывало нечасто.

Потеря Меча Света была огромным ударом для парня. Он, несомненно, был первоклассным фехтовальщиком, и этого у него не отнимешь, но теперь он не мог разрубать Мазоку напополам.

Это навело меня на мысль.

— У меня есть идея! — сказала я, ударяя кулаком по ладони. — Это наша следующая цель, Гаурри! Я найду тебе меч на замену Мечу Света!

У Гаурри отвисла челюсть.

— Н-не может быть! — выпалил он. — Лина, ты только что сказала что-то любезное?!

Я уставилась на него.

— И что это значит? — прошипела я. — И кроме того, тебя бы с Мечом Света не схватили, если бы я не привлекла внимание Фибрицио. Я должна найти ему замену, но давать тебе обычный меч было бы не очень честно.

Гаурри нахмурился.

— Меч, что мог бы заменить его, найти будет непросто, верно?

Я отмахнулась.

— Не беспокойся, — заверила я его. — Я уверена, что мы найдём обалденный меч, если как следует поищем.

Благословенный Клинок, скорее всего, сломался вместе с Флагуном, но он определённо был не единственным существовавшим легендарным клинком. Ураганный Меч, Клинок Красного Дракона, Клинок Эльмекии… они должны были где-то быть. Если, конечно, они не были просто легендами.

Как бы то ни было.

— Вообще-то, я как-то раньше странствуя находила магический меч, — объяснила я. — Однако, я отдала его девушке у себя дома в качества подарка. И, эй, если мы найдем ещё один крутой легендарный клинок, я смогу использовать его в своих исследованиях! Так что я примусь за поиски со всем усердием.

Гаурри вздохнул.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Итак, мы вместе, пока мы не найдём меч, верно? Ты же не собираешься сбежать с моими деньгами на полпути?

— Как будто я когда-то так поступала. Я тебя умоляю.

И чёрт, пусть только кто-нибудь что-нибудь попробует сказать.

— Отлично, — Гаурри улыбнулся. — Тогда пошли!

Я потерла подбородок.

— И куда сначала, как думаешь?

— Не знаю. Это ты у нас по думательной части.

Я закатила глаза.

— Почему бы тебе нас всех не удивить и не попробовать? — рявкнула я, хватая его голову и теребя.

После этого мы разделились, отправившись своими путями к своим целям. Дела-то делать надо, знаете ли? Мы не могли сидеть на месте весь день.

Мы оставили Город Призраков далеко позади.

Послесловие

Важное предупреждение!

Эта книга — прямое продолжение седьмого тома Рубак «Вызов Гаава». Если вы ещё не читали его, ПРОЧТИТЕ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ!

Автор = Хадзимэ Канзаки.

Л = Повелитель Кошмаров.

Ш = Шабранигдо.

А:

Вот он! Наконец-то вот он! Том 8 Рубак «Правитель Города Призраков», чьё запоздание вызвало неприятности во всех концах света, наконец, вот он! Сделан! Зако-о-о-о-о-ончен!

Л:

И это говорит такой лентяй.

А:

Выпей и забудь все проблемы!

Л:

...

Ш:

Ну, в любом случае, кажется, мы успешно разобрались с этим делом.

А:

Ага, ага. Часть первая Рубак также успешно завершена. Какое глубокое чувство.

Л:

М-м. И перед этим я наблюдала целый спектакль.

А:

Ну разве что самую малость, а?

БАЦ!

Л:

Ты что-то хотел сказать? А?

Ш:

Я не думаю, что он теперь много чего скажет… Он ударился затылком о стул.

Л:

Хм. Люди стали такими хрупкими. Ну, значит так, мы не можем просто сидеть здесь, гордясь собой, да? У нас тонны посланий на этот раз.

А:

Ах, да, письма!

Л:

Эй! Ты вернулся?!

А:

В этом году у нас новогодние открытки с оригинальными изображениями Хадзимэ Канзаки и малявки Л!

Л:

Малявки?!

А:

А ты предпочитаешь, значит, «шельма»?

Л:

Это ещё хуже! Кроме того, никто не посылает новогодние открытки посреди лета!

А:

Но, эм, я, но у меня, на самом деле не было другого времени, чтобы объявить об этом… и кажется, множество читателей, которые написали мне в прошлом году, не получили новогодних открыток. Просто согласись, что это судьба и сдайся, пожалуйста.

Л:

Ты пишешь их в этом году, чёрт возьми.

А:

И! Следующее объявление!

Ш:

Слушайте! То, чего вы так долго ждали, наконец, случится! Узрите: второй Конкурс Популярности Персонажей Рубак!

Аудитория студии:

УРАААА! (хлоп, хлоп, хлоп, хлоп)

А:

У нас есть аудитория в студии?

Л:

Они здесь, чтобы добавить атмосферы, как мне сказали.

А:

Ах, да. Автор благодарит всех в редакции за разрешение и содействие ему в его абсолютно эксцентричных выходках. Спасибо вам большое.

Ш:

Итак, объявление! С мая предыдущего года в десятке были Риол, Автор, Девушка из дома, Л, Нага, Амелия, под номером четыре Лина, неожиданно на третьем месте Кселлос! На втором Зел, и Гаурри на вершине пьедестала! Ну, а теперь посмотрим, как изменились результаты?!

Л:

Я надеюсь, я не упала ниже.

Ш:

Риол Белый Дракон выбыл с десятого места, его занял ассасин Зуума, поднявшись с двенадцатой позиции! На девятом месте… почему он так популярен?! В промежуточном зачете это место занимает Автор!

А:

Да-а-а-а-а!

Л:

Ну, кому-то, в конце концов, нравится Зуума. Риол получил немало очков и идёт за ним, по-моему, с небольшим отставанием.

А:

Между прочим, Риол опустился на пятнадцатую позицию в финальном зачете.

Ш:

Следующее объявление! Восьмое место принадлежит несгибаемой и никогда не появляющейся Девушке из дома!

А:

Первое время она была одиннадцатая. Она стала гораздо популярнее с тех пор. Интересно, почему?

Ш:

И седьмое, наша любимая Л! Кстати, Л — это сокращение от Люцифер.

Л:

Эх… я не поднялась выше.

Ш:

На шестом месте идет соперница Лины, посмешище для всего мира, белая ворона, Нага Змеюка!

А:

Кстати, по плюсам Нага получила двести девяносто семь, а Л — двести пятьдесят один… что довольно близко. Но Нага получила сорок отрицательных очков, а Л — сто сорок!

Л:

ЧТО?!

А:

Так что если отнять отрицательные очки, то перевес Наги составит больше ста очков. Видишь, ты намного отстала.

Л:

Ты что со мной сделал?!

А:

То и это.

Л:

(бормотание)

Ш:

Позвольте нам продолжить. На пятом месте… внезапно упав с третьего места, Кселлос!

А:

Поначалу у него было немного отрицательных очков, но после публикации «Заговора в Гильдии Магов», он внезапно получил много минусов и упал на пятое место.

Л:

Давайте перейдем на сцену и спросим Кселлоса, что он обо всём этом думает.

Кселлос:

О. Меня ненавидят, не так ли? Ха-ха-ха.

Л:

Это был прямой эфир Кселлоса из Ноборибэцу!

А:

Почему Ноборибэцу?..

Ш:

И четвертое место! Она крепкий орешек: поднялась за счет падения Кселлоса, принцесса Амелия!

А:

Секрет её силы в постоянном количестве общих очков с минимумом отрицательных. Такова Ваша популярность.

Амелия:

Действительно, Справедливость, в конце концов, побеждает!

А:

И её легкий для понимания комментарий.

Ш:

И на третьем месте… о, боже, Зелгадис! Он упал со второго места с прошлого раза!

Л:

Ваше место понизилось с прошлого подсчета. Что Вы по этому поводу чувствуете?

Зелгадис:

Мне не особо интересно, спасибо.

Л:

Э… это комментарий господина Зелгадиса.

Ш:

А теперь! Остались только номера один и два! Сначала мы объявим положительные голоса!

(барабанная дробь доносится из ниоткуда)

Гаурри Габриев, тысяча тридцать одно очко! Лина Инверс тысяча четыре очка!

А:

(сердцебиение ускорилось)

Ш:

И минусы! Гаурри, сто тридцать один! Лина, шестьдесят семь! С общим числом очком девятьсот тридцать семь против девятисот, первое место занимает Лина Инверс!

(толпа ликует!)

А:

Она, наконец, сделала это! Лина Инверс наконец защитила свою честь как главного персонажа! Она поднялась с четвертого места, сражаясь, как и подобает главному персонажу, и размолотив всю тройку на пьедестале, стала Великим Чемпионом!

Л:

Сперва свяжемся с призёром, занявшим второе место, господин Гаурри в Нисиниппори…

А:

Почему в Нисиниппори?..

Л:

Итак, давайте же поговорим! Господин Гаурри, поздравляем вас со вторым местом!

Гаурри:

(вздох)

Л:

К-как бы то ни было, наша победительница, госпожа Лина, и ей предоставляется слово!

Лина:

Ха! Я знала, что моё время придёт! Не побеждать в первых двух голосованиях казалось сущим проклятием главного героя! Я рада, что эта тенденция сломалась.

Л:

И это была госпожа Лина Инверс!

Ш:

В десятку не попали Ремии, Первый Королевский Наследник Фил, Дюклис и я, прислужник Ш. Кстати, голосуйте за меня, Шабранигдо, а не того самозваного Резо-Шабранигдо из первого тома. И перечислим остальных членов второй десятки: Мина, Риол, Тысяча, Резо и, в завершении, Сильфиль, Клэй и деревянный голем(?).

А:

Даже хотя прислужник Ш получил пятьдесят шесть плюсов, его двадцать шесть минусов не позволили ему позариться на место Зуумы. Кстати, худший результат, несмотря на его появление в седьмом томе, который вышел как раз к концу голосования, показал генерал Рашат с минус тремя баллами. Что такое с этими демонами?..

Ш:

Были ещё странные кандидаты, не так ли? Леди А, пять очков. Продавец фруктов, три очка.

А:

Кто? Это кто такие?!

Л:

Есть ещё лучше. Макароны, пять очков. Хорошее саке, пять очков.

А:

И у них тоже есть фанаты?! Хочешь сказать, что у макарон есть фанаты?! Окей, все те, кто голосовал так, если вы выиграете лотерею, то можете получить открытки, или даже блюдо макарон — в любом случае подписанные лично автором!

Л:

Видишь? Теперь ты можешь пожалеть о своем шутливом голосовании.

Ш:

Вы можете найти ещё и это интересным. Бандит А, шесть очков.

А:

Я не могу вспомнить более двух человек, фигурировавших, как «Бандит А». Чтобы проголосовать за него… оу.

Ш:

Именно. Кажется, у фанатов Рубак весьма разнообразные вкусы.

Л:

Чудики.

Ш:

Ах! Ты собираешься ополчить ещё больше фанатов против себя?!

Л:

Не лезь не в своё дело!

А:

В любом случае, таковы результаты!

Ш:

Итак, «Субботняя Ночная Битва! Конкурс Популярности Рубак Номер Два» окончен!

Л:

С этим разобрались, теперь нам предстоит вторая часть Рубак. Ведь… ты же её напишешь, да?

А:

Не беспокойся! Я уже набросал финал второй части, и она в целом почти полностью распланирована!

Ш:

Ты и про восьмую книгу говорил «почти полностью распланирована», но всё равно запоздал с ней.

А:

Э, это, оно…

Л:

Набросал финал? Ты хочешь сказать, ту историю?

А:

...

Л:

...

Ш:

...

А:

Л-ладно, ребята! Пора закругляться! Спасибо вам за вашу поддержку до сих пор! Увидимся во второй части!

Л:

Не играй со мной!

(Автор убегает, Л и Ш преследуют его. Занавес.)

Начальные иллюстрации

Аннотация

Гениальная волшебница и воительница Лина Инверс и прекрасный и непревзойдённый фехтовальщик Гаурри Габриев снова в пути!

Всё-таки сумев расстроить коварные планы Повелителя Ада, они вернулись к своим беспечным странствиям. Но теперь им надо найти замену потерянному в битве с Повелителем Ада Мечу Света. Так что они тут и там выискивают любые легендарные мечи. К сожалению практически все они оказываются подделками. В конце концов истории об одном легендарном мече приводят их в город под названием Безельд. Однако город полон слухов о необъяснимом массированом набеге демонов! Неужели им снова предстоит встреча с могущественным Мазоку?

Где же ты, магический меч?

Чистый, почти насмешливый звон раздался в воздухе, когда меч с невероятной легкостью разлетелся на куски.

— Чего?

— А-а-а-а-х!!!

Смущённый возглас Гаурри был заглушен душераздирающим воплем гида.

— Эй, ты! Ты что творишь?! Ты только что сломал легендарный меч деревни! — Он направился к нам со смесью ярости и страха на лице.

— Ты о чём говоришь? — огрызнулась я. — Что же это за меч, который ломается, стоит только опереться на него? Легендарный, ага! — Лицо гида резко побледнело от моего ответа.

— Р-р-р! Ну… это… это… ну… это как раз одно из его легендарных свойств!

— Да чёрта с два!

Полный праведного негодования, мой кулак впечатался в его лицо с хлюпающим звуком.

***Оружие из легенд.

Некоторое оружие столь знаменито, что его имя узнают в мгновение ока. Костяной посох Владыки Демонов. Меч Сияющего Дракона Цефеида. Клинок Эльмекии, который наносит урон лишь на астральном плане. Легендарный Ураганный Меч, столь острый, что может пронзить даже чешую дракона Димоса. И так далее.

Но дело в том, что если не брать во внимание простые мечи, временно усиленные чарами или камнями, то далеко не каждый день можно найти легендарное магическое оружие, просто лежащее и ждущее, чтобы его забрали.

Это так, если, конечно, не верить слухам.

Где-то есть пещера, в которой покоится зачарованный меч, ожидающий, пока не появится тот, кому судьбой предначертано владеть им. Странный культ, расположенный незнамо где, что в тайне хранит изумительный меч. Или озеро, лежащее в кто знает какой стороне, где вы можете швырнуть в воду обычный меч, и прекрасная леди, появившись из воды, отдаст вам легендарный клинок. Ну, или самый распространённый вариант: где-то в какой-то камень воткнут какой-то меч, и он станет вашим, если вы сможете его вытащить. В самых запущенных случаях мечи воткнуты в камни прямо возле деревень и городов.

Все поддельные, конечно же. Почти все они засунуты туда самими жителями. Если вы спросите почему, они ответят, что они сделали это, чтобы привлечь в деревню посетителей. Другими словами, они создают дешёвый туристический аттракцион с круто выглядящими мечами, как бы воткнутыми в камни. Кое-где даже берут плату за возможность посмотреть или за возможность испытать свою удачу и попытаться вытащить меч.

Ага. Как в той деревне, которую посетили я и Гаурри.

— Ох, как же бесит! Я и не ожидала, что это и в самом деле будет настоящий легендарный меч, но всё же! Все деревенские как будто сговорились в попытке залезть к нам в карман. Ну, не в прямом смысле, но чёрт побери! Это меня раздражает.

Вырубив гида, Гаурри и я возвратились в таверну в городе, чтобы перекусить и обсудить наши дела.

— Успокойся. Гневом ты ничего не добьёшься, — произнёс Гаурри с полным ртом жареного лосося. Он сидел напротив меня и абсолютно безмятежно чавкал.

— Хватит говорить так, как будто тебя это не касается! — бросила я, потянувшись за кусочком цыплёнка на пару. — Ты же знаешь, это всё ради тебя! Мы ищем тебе новый меч!

Именно так. Гаурри и я странствовали по миру в поисках нового магического меча. Он мог быть, пожалуй, самым тупым человеком в мире, но навык владения мечом Гаурри Габриева был непревзойдённым. Когда-то у него было могучее оружие, называемое Мечом Света, которое могло нанести урон даже Мазоку, но он потерял его некоторое время назад в ходе конфликта, причиной которого была я. Вот почему мы путешествовали от деревни к деревни вслед за слухами в поисках замены.

— Но не думала же ты найти легендарный меч так просто, верно?

— Конечно же. Если бы его мог найти любой, он бы не стал легендарным.

— Ну, в общем-то, мне и обычный меч сойдёт…

— О чём ты говоришь?! — я крепко сжала правую руку Гаурри, глядя на него сверкающими глазами. — Я знаю, что ты великолепный мечник, но даже ты не всесильный.

Медленно, исподтишка, я начала перетаскивать левой рукой кусочки жареного лосося в мою тарелку, один за другим.

— И если у тебя будет всего лишь обычный меч, — продолжила я, удостоверившись, что его внимание приковано ко мне, — ты ничего не сможешь сделать против Мазоку или призраков. Кроме того, ты так и не сумел справиться со своими рефлексами, наработанными с Мечом Света. Я смотреть на это не могу, аж в дрожь бросает. Ты же помнишь, как ты сражался с магом и попытался разрубить его Сияющую Стрелу, да? Ты чуть дотла не сгорел!

— Я?

Видимо, он забыл. Я вздохнула.

— Ладно. В любом случае, я не смогу спать спокойно до тех пор, пока у тебя не будет магического меча.

— Но… разве мы не можем просто купить его, вместо того, чтобы искать? В той магической лавке, куда мы недавно заглядывали, было много мечей.

— Слушай. Эти мечи были зачарованы, чтобы сделать их чуточку острее или крепче. Я бы очень удивилась, если бы ты смог даже поцарапать призрака таким мечом, не говоря уже о том, чтобы разрубить приближающееся заклинание. А против настоящего Мазоку? Этот меч будет абсолютно бесполезен. Другими словами, если тебе нужен приличный магический меч, ты должен пойти и найти его, сам.

— Приличных магических мечей в лавках не продают?

— Конечно же нет. Даже если лавочник сумеет раздобыть легендарное оружие, какой-нибудь король или иная важная шишка, воспользовавшись связями, тут же наложили бы на него свои загребущие руки. Так что если мы хотим найти такой меч, мы должны сделать это сами.

— Понятно. Нелегкое это дело.

— Вот почему я сказала, что тебе не следует быть таким беззаботным.

— О! Вот они! — наш разговор прервал чей-то голос, я повернулась и увидела старика, стоявшего вместе с тем самым гидом, которого я избила несколько часов назад. Они пришли жаловаться по поводу сломанного меча?

Парочка медленно направилась в нашу сторону, старик подошёл к нам и заговорил, понизив голос:

— Простите, не вы ли те странники, что недавно попытались вытащить меч?

— А что если и так? Вы здесь, чтобы жаловаться из-за того, что мы сломали ваш легендарный меч? — ответила я, улыбнувшись. Старик лишь улыбнулся в ответ.

— Нет, нет, конечно же нет, — ответил он, его голос источал мёд. — На самом деле, я лишь хотел обсудить с вами кое-какие мелочи…

Он сел на стул рядом со мной и ещё сильнее понизил голос.

— Понимаете ли, я староста этой деревни… и, как вы видите, это не самое зажиточное место. До него непросто добраться, и здесь поблизости нет ни монументов, ни иных достопримечательностей. Вот почему мы вынуждены были делать то, что делали, Вы понимаете.

Понимаю. Он не хотел, чтобы я распространила весть о том, что их легенда была ложью. Я зло ухмыльнулась. Отзывчивая личность могла бы поддаться уговорам, но такие слёзные мольбы не действовали на воительницу и гениальную волшебницу Лину Инверс! Хотя, если подумать, то, что я воительница или гениальная волшебница, было не особенно важно в данном случае…

— Не самое зажиточное место, говорите? Вы определённо неплохо одеты для старосты бедной деревни, вам не кажется?

Он вздрогнул.

— Знаете, Вы выглядите весьма упитанно и крепко, особенно учитывая ваш возраст. И ваши одежды сделаны из весьма хороших материалов. Как и у вашего товарища.

Снова вздрогнул. Краска быстро схлынула с их лиц. Мне всё было ясно, как солнечный день — эти прохвосты прикарманивали себе деньги, приносимые мечом.

— Н-ну, в любом случае, я думаю, что будет честно вернуть вам деньги, что Вы заплатили, чтобы увидеть меч и попытаться вытащить его, — сказав это, староста вытащил мешочек с монетами из своего кафтана и положил его на стол. Учитывая, что кошель должен был содержать лишь нашу плату, он выглядел несколько переполненным.

— Вы же, случаем, не пытаетесь купить наше молчание, а?

— Нет, нет. Я просто думаю, что будет очень неприятно, если возникнут странные слухи, бросающие тень на легенду деревни…

— Так вы собираетесь заткнуть нам рты и продолжить зарабатывать денежки на мече?

Старик дёрнулся в очередной раз и поспешно замахал руками.

— Нет! Конечно же, нет! Мы не будем больше использовать меч, поверьте мне!

Его глаза, однако, говорили совершенно иное.

— Я не могу позволить себе заплатить вам больше, но… ох, конечно! — Староста хлопнул в ладоши, кажется, что-то вспомнив. — Вы ведь ищите легендарный меч, да? Ну, так случилось, что я знаю историю об одном таком мече. Если вы закроете глаза на сегодняшний инцидент…

Мои глаза сузились. Лишь дурак поверил бы истории о легендарном мече от человека, который был только что пойман на том, что обманывал людей поддельным клинком.

— Хм-м… Ну, я думаю, хуже не будет, если мы выслушаем тебя.

— Ох! — Староста был вне себя от счастья. — Хорошо!

— Но, — произнесла я с нажимом, бросая взгляд на него, — если ты солжешь… — Мой голос угрожающе замолк.

— Д-да, конечно!

— Отлично. Мы слушаем.

— М-м-м… да, хорошо. Если вы будете идти по большой дороге к востоку отсюда на север четыре-пять дней, то доберётесь до селения под названием Безельд.

— Хм-м-м.

— Там есть гора, а в горе — пещера…

Погодите. Пещера? В горе? Это звучит знакомо…

— И внутри пещеры лежит камень, в который меч воткн…

— А ну, замолкни!

В очередной раз мой кулак нашел себе занятие, впечатавшись в лицо старика.

— Ф-ф. Если ты собираешься лгать, прилагай хоть какие-нибудь усилия…

Вырубив старосту и взяв побольше денег за наше молчание, мы с Гаурри покинули деревню. Небо было чистым, и солнце ласково светило нам. Телега, ведомая ослом, проехала мимо нас, грохоча расшатанными колесами. Хотя мы не сумели добыть никаких зацепок по поводу магических мечей, я полагала, что неплохо время от времени попутешествовать вот так, совершенно без цели. Хотя я бы не расстроилась, если мы случайно столкнулись бы с бродячей бандой грабителей, чтобы я могла набить им морды и ограбить их…

— Итак, Лина. Что ты думаешь делать теперь? — спросил Гаурри, когда на горизонте показался маленький городок. Вокруг него вздымались угольно-чёрные холмы.

— Я не знаю, — призналась я. — Я подумывала о том, что, наверное, стоит посетить Безельд.

— Безельд? — Гаурри нахмурился. — это так у него выглядела глубокая задумчивость. — Я это название где-то уже слышал…

— Это название поселения, о котором рассказывал лживый староста.

— О, точно, — Гаурри кивнул, улыбнулся, а затем нахмурился. — Но разве ты не говорила, что он лжец?

— Говорила. Он, несомненно, лжец.

Гаурри умолк, и некоторое время я слушала чириканье птиц.

— Я не понимаю. Зачем тогда мы идём в Безельд?

— Потому что нам некуда больше идти.

— Ох.

— Знаешь, немного есть слухов о легендарных мечах, которым стоит доверять. И даже если слухи оказываются правдивыми, есть шанс, что кто-то ещё уже пришёл и забрал оружие. Так что я думаю, что мы ничего не потеряем, если пойдём в Безельд, всё равно у нас нет вариантов получше.

— Понятно. Значит, неспешное путешествие без определённой цели?

— Верно, — сказала я, улыбнувшись. Улыбка исчезла с моего лица, когда безмятежную тишину нарушил оглушительный грохот, заставивший воздух содрогнуться. Вокруг всё было в порядке, но вдали, над городом, к которому мы направлялись, поднялся огромный столб чёрного дыма.

— Что за…

— Кажется, сейчас нам будет не до отдыха. Пошли, Лина!

— Ладно! — В конце концов, где проблемы — там опасность… и деньги!

Полностью охваченные этой мыслью, мы ринулись к городу.

Горожане уже собрались в большую толпу к тому времени, когда мы туда прибыли. Здание было почти полностью уничтожено — в него ударило что-то вроде Огненного Шара, судя по виду. Здание разметало на куски, от его останков поднимался густой дым.

— Что случилось? — спросила я, но жители лишь смотрели на меня широкими глазами и пожимали плечами, так же обескураженные, как и мы.

— Это и я хотел бы знать, — сказал один из них. — Мы тоже понятия не имеем, что здесь случилось.

— Мы услышали грохот, а когда пришли сюда, то всё уже так и было…

— Здесь жила девушка, одна! Эй, вы! Можете нам тут подсобить?

— Хорошо! Оставьте это мне! Сделаю в мгновение ока! — кивнула я, выставив вперёд руку. — Ву Вреймер!

Земля вокруг дома, подчиняясь моим словам силы, поднялась и превратилась в голема. Толпа выразила своё удивление уважительным перешептыванием.

— Голем! Расчисти эти завалы!

— У-у-ух!

Повинуясь моим командам, голем начал убирать дымящиеся обломки. Но прошло совсем немного времени, и раздался второй взрыв в лесу позади нас.

— Голем! Если под обломками кто-то будет, убери их и жди! Если нет, продолжай работать, пока не разберёшь всё!

Оставив здание на голема, мы с Гаурри бросились в лес. Спустя некоторое время раздался третий взрыв, гораздо ближе, чем я ожидала. Мы с Гаурри переглянулись, кивнули друг другу и бросились в направлении звука.

***Девушка мягко приземлилась на лесную подстилку, её вальяжные движения напоминали кошачьи. Она выглядела лет на четырнадцать, может — на пятнадцать, но не больше, у неё были большие глаза. Другими словами, обычная, ничем не примечательная городская девушка. Её длинные тёмные волосы были заплетены в тройную косу, которая лежала на плече.

— Ты же не думала, что сможешь убежать, да?

Перед ней стоял человек, похожий на тень, всё его тело было закутано в чёрные одежды. Лишь его глаза не были закрыты. Я бы назвала его ассасином, но было в нём что-то, совершенно не свойственное ассасинам.

— Даже если ты сумеешь от меня убежать, — продолжил человек. — Куда ты тогда пойдешь? Семьи у тебя нет, а твой дом уже в руинах благодаря моему Огненному Шару. Что, собираешься влачить своё существование под ночным небом в одиночестве? Будет лучше, если ты прекратишь эту бессмысленную борьбу и спокойно пойдешь со мной.

— Ты весьма красноречив, учитывая твою внешность, знаешь ли!

О нет, это сказала не девушка.

— Что? Кто это?!

Это была не кто иная, как я вместе с моим верным товарищем Гаурри. Мы, наконец, нашли их, следуя за звуками и следами битвы между этими двумя.

— Вы кто, чёрт возьми, такие?!

— С таким видом, как у тебя, лишь идиот будет заявлять такое кому-либо!

— Что? Подозрительный вид? Не мыслите стереотипами! — произнёс человек низким и грубым голосом.

Ой, да ладно. Как будто он не ожидал, что я не подумаю, что он подозрителен, в таком-то прикиде.

— Не знаю, кто вы, но что вы здесь делаете? — потребовал он ответа.

— Мы как раз проходили через город, когда внезапно взорвался дом, а затем мы услышали ещё один взрыв в лесу. Любой бы на нашем месте заинтересовался и отправился посмотреть, — сказала я. — Ну, а теперь моя очередь задавать вопросы. Если кто-то приходит в город, где ты жил, разносит на куски дом заклинанием, а затем ты находишь его, пытающегося похитить девушку, не покажется ли он тебе весьма подозрительным?

— Э… это совсем другое! В-всё нормально, потому что я на задании!

— Задании? — Я невольно вскинула брови.

— Это не ваше дело!

— Ну ладно, — сказал Гаурри, делая шаг вперёд. — Мы не можем притвориться, будто ничего не видели, верно? Я так понимаю, идти на компромисс ты не готов?

— Конечно же нет. Это ваш выбор — вмешиваться во имя какого-то ложного чувства справедливости, но позвольте мне предупредить вас: если вы не уйдёте сейчас же, то я буду вынужден ответить соответствующе. Я уверен, вы знаете, что это значит.

— Значит, собираешься заткнуть нас силой? — фыркнула я. Угрозы человека в чёрном были такими банальными. — Слушай. Если бы мы были из тех, кто сдаётся и бежит лишь от каких-то жалких угроз, мы бы, в первую очередь, с такими подозрительными типами, как ты, и связываться бы не стали.

Человек вместо ответа вытащил кинжал из ножен на бедре. Я не смогла увидеть никаких уязвимостей в его стойке. Он был несколько напыщен, особенно учитывая его внешность, но, насколько я могла судить, он был далеко не промах по части сражений.

Девушка, которая наблюдала за нами, по каким-то причинам не сдвинулась с места, пока мы разговаривали. Она даже не попыталась. Я надеялась, что она воспользуется возможностью и убежит, пока я занимаю парня разговором, но, кажется, сейчас она не собиралась двигаться.

Гаурри встал в стойку и обнажил свой полуторный меч.

— Мое имя — Гаурри Габриев.

— Называй меня просто Зэйн.

Когда Зэйн сказал это, из-за его спины раздался презрительный голос.

— Ты дурак!

Человек, облаченный в чёрное, как и Зэйн, вышел из-за деревьев. Он скрывал своё присутствие? Тогда это значит… девушка не двигалась потому, что она почувствовала его там? В то время, как я не смогла ощутить ни намека?

Зэйн, растерянный недовольством человека, пробормотал:

— Га… Гал…

— Не называй моего имени!

— Но…

— Не могу поверить, ты не только раскрыл своё имя, но ещё и чуть не назвал моё! Насколько же ты беспечен?

— Но… но это же просто псевдонимы, господин.

— Ты… — Второй человек в чёрном невероятно разозлился на слова Зэйна. Я думаю, что я бы чувствовала себя так же, будь у меня такой идиот в подчинённых. Я вздохнула.

— Итак, псевдонимы. Это значит, что вы двое, похоже, принадлежите к какой-то организации, скорее всего, нанятой кем-то из королевских семей или знати.

— Что? Откуда ты узнала?

Хе. Я знала, что он заглотит наживку.

Гал-как-его-там лишь вздохнул.

— Всё-таки, каким-то образом мы слишком раскрылись, — произнёс он. Его холодный, спокойный голос сильно контрастировал с взволнованным голосом Зэйна. — Я прошу прощения, но мы вынуждены заставить вас замолчать, навсегда. Если хотите, вините себя за то, что нарочно влезли не в своё дело, и Зэйна за его длинный язык.

— Много говоришь, тебе не кажется? Отлично! Попробуйте заткнуть нас, если сможете! — Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

Что меня беспокоило — так это то, что девушка всё ещё не сдвинулась ни на шаг с того места, где стояла. Мне было интересно, она просто была настолько испугана, чтобы двигаться… или поблизости прятались ещё товарищи этих людей в чёрном.

— Ха! — Зэйн бросился вперед, беря инициативу в свои руки и прерывая мои мрачные раздумья. Проносясь через лес с удивительной скоростью, Зэйн приблизился к Гаурри в мгновение ока. Две серебристые вспышки возникли в солнечном свете, струящемся сквозь листву деревьев, за ними последовал резкий звон столкнувшейся стали.

— Ха!

Зэйн издал неразборчивое проклятие, когда Гаурри парировал его первую атаку, мгновенно делая второй взмах. Он был весьма хорош, но, по моему мнению, не шёл ни в какое сравнение с Гаурри. Но времени размышлять об этом у меня не было — в момент, когда Зэйн начал атаку, второй человек в чёрном обнажил свой меч и устремился ко мне!

Нет времени на заклинание! Я вытащила меч с бедра и встала в защитную стойку, готовя заклинание другой рукой. Дрожь пробежала по моей руке, заставив меня всю содрогнуться. Этот парень также был не промах. Если бы я не выучила базовые приемы с мечом у Гаурри, меня бы прямо тогда бы и прикончили.

Как и Зэйн, второй человек в чёрном отступил, как только увидел, что его удар был заблокирован, отойдя в сторону и атаковав снова — но не меня, а Гаурри! Кажется, они хотели атаковать его сообща и расправиться с ним.

Гаурри парировал удар из-за спины второго человека и отклонился в сторону, едва сумев избежать атаки Зэйна. Раздался жуткий скрежет меча Зэйна, скользнувшего по нагруднику Гаурри. Зэйн мгновенно отошёл назад, намереваясь атаковать снова, когда Гаурри отвлёкся бы на второго человека.

Вот только у меня были возражения по поводу такого плана.

— Дим Винд!

Порыв ветра, созданный моим заклинанием, отправил всех троих в полёт. Упс. Я не могла не зацепить Гаурри, но, по крайней мере, я остановила их атаки.

— Чёрт! Ты ударила своего напарника, чтобы добраться до нас? — прорычал Зэйн, поднимаясь на ноги.

— Ха! Вы разве никогда не слышали, что ради блага многих, немногими можно пожертвовать?

Зэйн уставился на меня.

— Что же ты за человек?

Я слабо улыбнулась в ответ.

Пока я выигрывала время устным поединком с Зэйном, Гаурри сумел подняться на ноги и снова взяться за меч. Я сказала это лишь для того, чтобы он успел прийти в себя. Я на самом деле не настолько хладнокровна. Правда. Поверьте мне. Пожалуйста.

В любом случае, это были серьёзные ребята — даже Зэйн, болтливый и легко выходящий из себя, был умелым, безжалостным бойцом. Нам надо было заканчивать это быстро.

— Гаурри! Я собираюсь устроить большой взрыв! Не переживай, если он и тебя зацепит, ладно? — окликнула его я. К сожалению, Гаурри был больше обеспокоен моим блефом, чем этими двумя парнями.

— По… погоди, Лина! Может, ты немного подумаешь?

— Лина? Ты, случаем, не Лина Инверс?

Этот голос не принадлежал ни одному из людей в чёрном. Это, должно быть, была девушка, которая наблюдала за нами.

— Ли… Лина Инверс?

Зэйн искоса взглянул на Гал-как-его-там.

— Ты знаешь её?

— А ты не знаешь? Она из тех людей, чьё имя даже упоминать никто не желает! Она чародейка из Десятки людей, с которыми вы ни за что не пожелали бы дружить!

— Чего?! — в шоке воскликнула я. — Эй! Это что ещё за Десятка? Кто её вообще составил? — Я знала, что цена славы — постыдные и мерзкие слухи, но…

Человек в чёрном цокнул языком и произнёс:

— Кажется, мы ввязались не в ту драку. Однако, пока мы двое на двое, у нас всё ещё есть шанс…

— А как насчёт четверо на двоих? — раздался голос позади меня, со стороны деревни. Человек в чёрном осторожно взглянул через мое плечо, оставаясь настороже на случай, если бы мы решили внезапно атаковать. Все взгляды повернулись к двум новоприбывшим.

Эти двое выглядели лет на двадцать. Парень был высоким, с короткими чёрными волосами — я бы назвала его красивым, если бы его взгляд не был несколько острым и жестоким. Девушка был также высока и прекрасна, с длинными серебристыми волосами, собранными в хвост. Они держали мечи наготове. Парень носил приличный доспех, в то время как девушка обходилась наплечниками из дублёной кожи.

Другими словами, они были парой заурядных наемников. По крайней мере, они не работали вместе с людьми в чёрном…

— Итак, что будем делать? Если продолжите сражаться, ещё и городские могут прийти посмотреть, знаете ли.

— Чёрт! Отступаем! — сказал второй человек в чёрном, снова расстроено цокая языком, прежде чем исчезнуть среди деревьев. Неплохо они отступили, если хотите знать моё мнение.

— Не думайте, что отделались от нас. Мы ещё вернёмся! Только подождите!

Зэйн, с другой стороны… Верно. Ага.

Гаурри и я расслабились, лишь когда они оба ушли.

— Спасибо, что спасли нас, — сказала я, поворачиваясь к таинственному дуэту.

— Не стоит благодарности, — ответил парень, небрежно отмахиваясь. — Мы это не ради вас делали, в общем-то. Просто нам случилось узнать, что эта девушка была здесь. — Он кивнул в сторону девушки с косой.

— Давно не виделись, Шерра. Эти люди преследовали тебя из-за этого? — Его голос был гораздо теплее, чем когда он разговаривал с нами.

— Я не знаю! — потупившись, ответила девушка, теребя рукой косу.

Этого?

— Эй… знаете, было бы неплохо, если бы вы дали какое-нибудь объяснение того, что происходит… — начала я, но парень даже не взглянул на меня, а отвернулся, пренебрежительно махнув рукой.

— О, вы двое ещё здесь? Вы можете возвращаться назад.

Гр-р-р…

— Погоди…

— Я знаю, что ты чувствуешь, Шерра. Но понимаешь, в мире всё происходит не так, как тебе хочется, просто потому, что ты упрямо этого желаешь.

— Слышь, старик!

Неплохо. Это определённо привлекло его внимание, судя по тому, как внезапно он замер, а его плечи слегка вздрогнули. Отлично! Теперь, когда я задела его за живое, у меня есть преимущество!

Когда он медленно повернулся, ко мне, я увидела, что на его лбу вздулась вена.

— Ста… старик?

Я набросилась на него прежде, чем он продолжил.

— Слушай, мы сюда первые пришли. Ты что о себе думаешь, говоря нам «возвращайтесь», когда сам не пошевелил и пальцем, а? Старик, вот ты кто! Не знаю, сколько тебе там на самом деле лет, но по своей сути ты просто ворчливый старик!

Стушевавшись от моей словесной атаки, парень послал умоляющий взгляд девушке, которая пришла с ним. Она, в свою очередь, полностью проигнорировала его жалкий взгляд, лишь глядя на нас с некоторым любопытством. Хорошо, теперь поднажмём!

…

Погодите. Это не то.

Верно. Я не должна была выводить его из себя — я должна была выудить информацию из них. Хе-хе. Я чуть не забыла.

Но… разговор с парнем в лучшем случае перешёл бы в обмен оскорблениям, и, кажется, девушка была более молчаливой, чем её напарник, и, таким образом, менее склонна к разговору. Это оставляло нам лишь один вариант!

Я тепло улыбнулась девушке по имени Шерра и произнесла:

— Эй, ты! Ты знаешь, кто я?

— Ах… Да, Вы очень известная личность во многих отношениях.

Во многих отношениях? Фраза и то, как она её произнесла, уязвили меня, но я, благодаря почти нечеловеческому напряжению воли, решила не заострять на этом внимание.

— Понимаю. Тогда, как насчёт такого? Вы расскажете мне, что происходит, а я дам вам автограф!

— Что? — на лице Шерры отразилось смущение. — Э… я, то есть… я…

— Эй, девочка. — Голос Гаурри был полон искренней озабоченностью замешательством Шерры. — На вашем месте я бы не делал резких движений и взял бы автограф. Хотя я полагаю, что автограф такого человека, как Лина, скорее всего, оставит лишь неприятные воспоминания…

Ах ты…

— Но просто представь, что может случиться, если ты откажешься. Лина не сможет смириться с этим, это невозможно. Она, скорее всего, придёт в ярость! Просто возьми его и, может быть, ему найдётся применение, когда ты пойдёшь в ванную или куда…

Камень размером с голову человека, с приличной силой впечатавшийся в его череп, заткнул рот Гаурри.

— Ты, наверное, знаешь, что вокруг меня витает множество неприятных слухов, — произнесла я, мило улыбаясь. — Но тебе не кажется, что неправильно судить о людях по таким слухам, даже не узнав их лично?

Шерра подумала и осторожно кивнула.

— Я имею в виду, у всех есть одна-две вещи, о которых они не хотят говорить. Но тебя преследовали эти двое по какой-то причине, и они даже собирались убить нас, только чтобы не смогли рассказать о чём-то, чем бы оно там ни было. Не думаешь ли ты, что было бы неправильно молчать о таких важных вещах?

Девушка продолжала молчать, очевидно, обдумывая услышанное. Хорошо, это был сигнал мне надавить!

— Я не прошу рассказать нам всё. В конце концов, мы сами влезли, верно? Но я была бы очень благодарна, если бы ты рассказала нам то, что можешь. Как знать? Может быть, рассказав нам, ты почувствуешь себя лучше, или, может, мы даже сможем как-нибудь помочь тебе.

— О, нет, в этом нет нужды. Ты не должна им ничего говорить, — сказал парень, делая шаг к Шерре. — В конце концов, тебе нужны только мы. Верно, Милина?

— Да ладно тебе, Люк. Твои эгоистичные намерения видны невооруженным взглядом, знаешь ли, — сказала среброволосая девушка, улыбнувшись.

— Эй! Что ты имеешь в виду? Люди поймут неправильно! Я просто не могу бросить милую маленькую девочку вот так. Ох! Погоди! Не пойми неправильно, Милина! Для меня существуешь только ты!

— Идиот, — пробормотала девушка.

Ну, если бы она сказала это, покраснев, ну и, наверное, отведя взгляд в сторону, то я бы подумала, что они любят друг друга… Но нет, судя по тому, как она фыркнула и выплюнула слово, только Люк по уши влюблён в Милину, и их чувства не были взаимными. Ну ладно, это было неважно.

— Знаешь, если ты из тех, кто не может вынести вида милой девушки в беде, тогда разве тебя не беспокоит то, что я блуждаю в потёмках незнания по поводу того, что происходит?

Люк долго смотрел на меня, прежде чем произнёс:

— Что я действительно люблю, так это смотреть, как назойливые девицы получают по заслугам.

Это была последняя капля. Я разбежалась и прыгнула, нанеся сапогом гулкий удар по голове Люка.

— Что ты сказал?!

— Что… чёрт, что с тобой не так?!

— Заткнись. Ты вывел меня из себя!

— Что, я был неправ?

— Конечно, был! Это из-за твоей твердолобости Милина тебя полностью игнорирует!

— Что?! Она меня не игнорирует! Мы абсолютно счастливая влюблённая пара! Верно, Милина?

— Я бы так не сказала, — ответила Милина слегка раздражённо.

— Я не верю в это! Моя любовь всё ещё не нашла в тебе отклика?

— Ха-ха-ха! Видишь? Это ты в неё втрескался!

— Я тебе сказал заткнуться! Что может хилая плоскогрудая бродяжка знать о любви, а?

Э-э-э!

— Ты кого хилой назвал, а?!

— Хм… Знаешь, девушка уходит.

— Заткнись, Гаурри, не видишь, я… э?

Гаурри, видимо, пришёл в себя некоторое время назад, и когда я повернулась посмотреть туда, куда он показывал, я увидела Шерру, идущую обратно к городу.

— Эй! По… погоди!

— Подожди нас, Шерра!

Мы все побежали за ней.

— Вы чего за нами тащитесь? — спросил Люк, бросая на нас взгляд, на который я ответила с такой же злобой.

— Потому что город в этой стороне, тупица. Как бы то ни было, почему вы двое следуете за этой девушкой? Не похоже, чтобы вы ей нравились.

— Что? Уж не думаешь ли ты, что ей нравишься ты?

— Я ей, по крайней мере, нравлюсь больше, чем ты!

— У тебя длинный язык, тебе уже говорили?

— Ага, и что с того, а?

Если бы взглядом можно было убить, мы бы оба были бы уже мертвы к тому моменту, когда мы достигли города. Немного позади нас следовали Гаурри и Милина, изо всех сил делая вид, что нас не знают.

Судя по тому, как Шерра разговаривала с ним, кажется, они следовали за ней, даже несмотря на то, что она этого не хотела… Может быть, они преследовали ту же цель, что и люди в чёрном? И, в любом случае, какова же эта цель?

Самым очевидным ответом, конечно же, были сокровища. Шерра могла быть хранителем ключа к какому-нибудь сокровищу, и люди в чёрном и эти двое охотились за ним. Это было отличное объяснение.

К тому же, если, как я думала, люди в чёрном были особым отрядом, нанятым каким-нибудь королём или феодалом, то были очень неплохие шансы, что сокровище было весьма внушительным!

— Ёлки!

Внезапный пронзительный крик Шерры раздался в воздухе, резко обрывая мои раздумья.

— Что случилось? — воскликнула я, бросившись к девушке.

Пока я спорила с Люком, мы добрались до окраин города. Шерра стояла, глядя на собравшуюся толпу и голема, которого сотворила я. О, и ещё на бесформенную груду камней и обломков, которые когда-то были её домом.

— Вы в порядке?

— Что произошло?

Шерра, не обращая внимания на обеспокоенные вопросы горожан, прошептала:

— Мой… дом…

— О, это, — сказал один, указывая на меня. — Эта милая леди подумала, что Вас могло завалить обломками, так что она сотворила голема, чтобы расчистить их.

— А-ха-ха-ха-ха-ха… — Шерра медленно повернулась ко мне, жутковато улыбаясь. — Я знаю, что в него ударил Огненный Шар, но, по крайней мере, его часть была цела… Кажется, Ваш голем довершил дело. Как предусмотрительно.

О, нет! Глаза Шерры гневно сверкали. Мне нужно было объясниться!

— Н-нет, я не хотела разрушать твой дом. Я сказала голему убрать завалы и бросилась в лес… Я думаю, голем не смог различить, где кончились обломки и где начался дом. Хи-хи-хи… хех. Эм-м… Я сожалею?

— Ты сожалеешь? — выкрикнула Шерра. — И что вы собираетесь делать? Мне негде даже переночевать сегодня!

— Эм-м-м… ну-у-у… Я полагаю, это проблема, которую можно решить?

— Это ваша проблема! Что вы собираетесь делать с моим домом?

— Ух… ум-м-м… верно! Если я сотворю дюжину големов и прикажу построить дом…

— Я не хочу жить в таком жутком доме!

Ба. Привередливая мелкая нахалка, не так ли? Я попыталась придумать, как бы её успокоить.

В конце концов, мы сошлись на том, что предоставим ей комнату в таверне за мой счет.

***— Но знаете… что мне интересно, так это почему вы двое всё ещё здесь? — Наступил вечер, и Гаурри и я сидели за столом на первом этаже, ужиная. «Двое» относилось, естественно, к Люку и Милине, которые сидели напротив нас.

— Ну, ты же знаешь, это единственная таверна в городе, — пожав плечами, пренебрежительно ответил Люк. — Мы сидим здесь не потому, что хотим вас видеть. Мы просто делим этот стол с Шеррой.

Сидевшая между нами четырьмя, Шерра подчёркнуто игнорировала нас всех и лишь продолжала есть с явно угрюмым выражением лица. Хм-м… кажется, она всё ещё была не в настроении.

Я подумала, что наилучшим вариантом было бы оставить её в покое, чтобы она слегка остыла. Проблема была, кроме надувшейся Шерры и как обычно неразговорчивой Милины, в том, что разговор естественным образом перерос в перепалку между Люком и мной.

Гаурри, конечно же, в расчёт брать было бессмысленно. Пытаться вести с ним интеллигентный разговор или хотя бы надеяться услышать от него разумное мнение было так же бессмысленно, как пытаться выжать сок из изюма. Но в тоже время было ясно, что спор на весь вечер с Люком никоим образом не улучшит настроение Шерры. Наверное, пора было сменить тактику. Я прочистила горло и повернулась на стуле к Шерре.

— Ты… всё ещё злишься, Шерра? — спросила я осторожно, отправляя в рот маслянистого жареного лосося.

Я прожевала его, а затем завернула кусок жареной говядины в несколько листьев латука и отправила их следом за лососем.

— Я действительно сожалею о том, что случилось сегодня, и я хочу извиниться…

Несколько порций варёных креветок исчезли в моем рту.

— Но я знаю, что ты не будешь удовлетворена лишь извинениями… — Я сделала бутерброд из латука, свиных сосисок и дольки лимона, зажав их между двумя ломтями хлеба, и откусила большой кусок.

— Так что мне бы хотелось узнать, могу ли я как-нибудь помочь тебе.

— Ты совсем неубедительна!

Хм. В чём проблема? Разозлённая по какой-то причине, Шерра бросила свою вилку и нож на стол с громким стуком и вскочила на ноги.

— Мне уже наплевать на дом! Просто хватит меня преследовать! Это относится и к вам, и к вам! — выкрикнула она, указывая на меня и Люка. С негодованием фыркнув, Шерра повернулась и устремилась по направлению к спальным комнатам.

Люк посмотрел ей вслед, а затем взглянул на меня.

— И что ты наделала? Ты её лишь сильнее разозлила, — сказал он раздражённо.

— Не делай вид, что это всё моя вина!

— Ты о чём говоришь? Это всё твоя вина!

— Что?! Каким местом это моя вина?

— Любой вышел бы из себя, если бы ему говорили такие вещи, попутно набивая рот!

— Не вышел бы! — Помните, я говорила, о том, что если бы взгляд мог убивать? Верно. Это был один из тех случаев.

— Как насчет того, чтобы отложить препирательства до утра? — сказала Милина, её голос без всяких усилий затушил разгоравшийся пожар. — Я уверена, до завтра она успокоится.

— Хм-м… Ну… Я думаю, ты права.

— Если так говорит Милина, то я не возражаю.

— Хорошо, — произнесла Милина, внезапно ослепительно улыбнувшись. — Давайте попробуем хотя бы поесть в тишине.

***— Ох, Вы искали Шерру? Она ушла рано утром.

— Чего?

Мы все могли лишь ошарашено пялиться на хозяина таверны, разинув рот.

Мы начали есть завтрак в неловкой тишине, а затем заметили, что Шерра не спускается и поднялись посмотреть. Её комната была пуста! Обеспокоенные, что зловещие люди в чёрном схватили её, мы пошли спросить владельца таверны, и…

И вот так мы пришли к тому, с чего начали.

Для утреннего моциона она отсутствовала чересчур долго.

— Итак, ум-м… Вы, случаем, не знаете, куда она отправилась? — спросила я.

Хозяин таверны задумался на минуту.

— Ну, она не сказала мне, куда направляется, но она сказала кое-что другое…

— О?

— Да. Она сказала, что волшебница с каштановыми волосами заплатит за её комнату и стол. Я полагаю, это Вы.

Не это я хотела услышать.

Люк взглянул на меня, скосив взгляд.

— Бедная Шерра. Я полагаю, это значит, что она не вернётся. Однако, если честно, не могу её винить. Знаете, так как кое-кто полностью уничтожил её дом…

— Э! Чего?! А кто же это сказал, что она успокоится к следующему утру?

— Не кати бочку на Милину!

— Так ты говоришь, это всё моя вина? Ах, ладно. Сейчас главное — найти Шерру. Она может быть всё ещё поблизости, и я собираюсь её найти. Пошли, Гаурри!

— Хорошо!

Ну, отправились мы с уверенностью, но к обеду мы вернулись в таверну с пустыми руками.

— Хм-м… Она не была на месте того, что осталось от её дома, и никто из горожан также её не видел. Похоже, она уже ушла, — сказала я уныло, утоляя жажду кувшином фруктового сока. Я практически видела, как богатства утекают сквозь мои пальцы.

— И что мы будем теперь делать?

Я издала тяжкий вздох в ответ на слова Гаурри и сказала:

— Что ты этим хочешь сказать? Ничего мы не можем поделать теперь, когда она ушла. Если она не в городе, мы никак не можем узнать, куда она могла направиться.

— Кстати, я не вижу и этих двоих.

— Может быть, они отправились на прогулку? Даже если они исчезли, вряд ли…

«Это что-то бы меняло», — хотела сказать я, но мой голос затих, когда кое-что пришло мне на ум. Эти двое не сказали ничего, когда мы отправились искать Шерру. Может быть, они уже знали, куда она могла пойти? И они ждали, пока мы уйдем перед тем, как отправиться искать её?

Я допила свой сок, поднялась и пошла на кухню, где хозяин таверны готовил блюда.

— Простите меня! Вы, случайно, не знаете, куда могла пойти парочка, с которой мы были сегодня утром?

— Боюсь, я не смогу вам помочь. Они расплатились и ушли сразу же после вас.

— Они не сказали вам, куда могли направиться?

— Нет, я не… погодите, да. Парень сказал передать вам: «Без Шерры вам бессмысленно продолжать попытки, так что сдавайтесь и отправляйтесь домой».

— Что? — Мой лоб сморщился от раздумий. Что-то это было подозрительно. Очень подозрительно. Почему парень, который спорил со мной так много, внезапно предложил мне сдаться? Был лишь один вариант: они не сдались. Также, они, наверное, знали, куда направлялась Шерра. Так что они подождали, пока мы уйдем, оставили сообщение, предлагая нам прекратить наши поиски и бросились за Шеррой?

Тогда у нас оставался только один вариант! Преследовать Люка и Милину! И для этого нам нужны были ответы.

— Мы не были с ними особо знакомы, в общем-то. Есть здесь кто-нибудь, кто мог бы рассказать о них? Это могло бы помочь нам выяснить, куда отправилась Шерра.

Хозяин таверны почесал голову намыленной рукой и ответил:

— Я просто думал, что они странствующие наемники, так что я не думал расспрашивать их особо… Они пришли сюда три или четыре дня назад и время от времени навещали Шерру.

— Они уже знали друг друга?

— Я не знаю. Видите ли, Шерра и сама здесь недолго жила.

— Хотите сказать, она приехала сюда откуда-то ещё?

— Приехала?.. Полагаю, можно сказать и так. Мы просто в один прекрасный день заметили, что она живёт здесь.

— Ты безответственный…

— Нет, нет. Видите ли, раньше здесь жил человек по имени Глен. Он здесь родился, жил вместе с матерью в том доме, но он был плохим человеком и разбил сердце бедной матери.

Хозяин таверны внезапно начал болтать о вещах, знать которые мне совершенно не хотелось. Это была знаменитая Болезненная Болтливость?

Болезненная Болтливость часто поражает мужчин и женщин, которые живут в сельской местности, заставляя их бесконечно разговаривать с любым посетителем, кому не посчастливилось задать им вопрос. Эти несчастные души были обречены выслушивать немыслимо скучные анекдоты до скончания веков.

Но выход был: вы напоминаете о «срочной» встрече с кем-нибудь, на которую вам надо отправляться, и ясно даёте понять, что должны уйти. Хотя были некоторые ужасающие оппоненты, иммунные даже к таким техникам. Я была уверена, что она сработает на этом обыкновенном пожилом человеке.

Однако, иногда вы можете выудить ценные сведения из такой болтовни. Я решила сперва немного послушать, прежде чем применить мою технику.

— Он был человеком, мечтавшем о лёгких деньгах. Любил выпивку больше еды; тратил больше времени вне дома, чем внутри. Его не было дома, даже когда его несчастная мать умерла. Горожане его не любили, конечно же. В любом случае, это было два года назад? Три? Ну, как бы то ни было, однажды он приплёлся в город с маленькой девочкой, и хотя ни он, ни она не сказали ни слова, все решили, что эта Шерра была, скорее всего, его дочерью. Некоторое время спустя Глен напился, упал с моста в реку и погиб, и с тех пор она жила в том доме одна. Ох, я утомил вас, не так ли?

— Нет, я люблю слушать такие истории, — с запинкой произнесла я, взмахивая руками.

— Но этот парень, что с вами, он уже заснул.

— А?

Я посмотрела в сторону, и, что бы вы думали, там был Гаурри, прислонившийся к стене и безмятежно храпевший.

Этот идиот…

Меня так и подмывало отвесить ему хорошего пинка, чтобы разбудить его, но я сдержала свой порыв. Не хотела отвлекать хозяина таверны от его истории.

— Пусть спит, если хочет, — произнесла я. — Ладно. Шерра жила здесь с тех пор, как умер Глен, и?.. — Я раздавила своё желание ударить Гаурри и попросила хозяина таверны продолжать.

— Верно. Вот так она и стала жить в этом городе. Ей, должно быть, было очень тяжело, так как она нездешняя. У неё не появилось друзей, но горожане относились к ней достаточно хорошо. В основном из жалости, учитывая, как она, должно быть, страдала, с таким-то отцом.

— Страдала? Она была вынуждена работать после смерти отца, значит?

— Хм-м? Дайте подумать… я не знаю, — сказал владелец таверны, не подозревая о моём мастерском манипулировании разговором.

Понятно. Даже после того, как её пропащий отец помер, каким образом Шерра сумела прожить одна, совсем не работая? Вероятность того, что она обладала каким-то спрятанным сокровищем, стала ещё выше.

— Она не работала? Не похоже на то, чтобы отец оставил ей хоть что-нибудь, учитывая то, что я о нём от вас слышала…

Хозяин таверны махнул рукой в ответ.

— Конечно же, нет. Он был человеком, который пропил бы завтрашние деньги сегодня, если бы мог. Он распродал всё, что имел. Всё говорил, что когда-нибудь он наткнётся на богатую жилу. Что забавно, он однажды отправился в Безельд, сказал, за орихалком.

Хм-м… это не совсем то, чего я ожидала.

Погодите.

— Орихалк?! — выкрикнула я удивлённо.

Орихалк — это металл, который, вероятно, не знаком обычным людям, но благодаря уникальным характеристикам, а именно способности содержать и блокировать магию до определённой степени, он всегда пользуется спросом среди волшебников-исследователей.

Единственным его минусом было то, что орихалк встречался намного реже, чем золото, и со временем орихалк стал стоить в несколько раз дороже платины. Но с другой стороны, это также означало и то, что не было лучшего способа подняться из грязи в князи.

— Там нашли орихалковую руду? В Безельде? Погодите, Безельд? — Я нахмурилась, воспоминание внезапно возникло в моём разуме. Безельд был местом, где, по словам вороватого старосты, был легендарный меч.

— Ну, она действительно была найдена там два десятка лет назад, но нашли лишь один самородок. Однако, Глен всё равно смотался туда на её поиски. Конечно же, он не нашёл то, что искал. Знаете, что он сказал в свою защиту, когда горожане стали насмехаться над ним?

Он снова начал уходить в сторону.

— Это странная история. Глен сказал, что он не сумел найти никакого орихалка, но вместо этого он откопал дорогу к какой-то странной пещере. В этой пещере был меч, воткнутый в камень, но он сказал, что от него у него побежали мурашки по коже, и он просто вернулся назад.

— Чего-о-о-о-о! — я неосознанно воскликнула. — Вы… Вы сказали «меч»?

— Ах, эм, да. Конечно, скорее всего, это всё было выдумкой, вы же понимаете. Он был уже изрядно навеселе, когда рассказал мне эту историю.

— Понимаю… — Я нейтрально ответила, но моё внимание занимал вовсе не разговор.

Если Глен был пьян, когда рассказывал эту историю, то вероятность того, что это правда, была ещё больше. Понимаете, не многие люди, будучи пьяными, признают, что они были так испуганы, что убежали. Обычно оправданием постыдному отступлению является что-то более впечатляющее — например, ужасный монстр, вылезший из пещеры, такой страшный, что любой бы убежал.

Должна признать, однако, что истории пьяницы, пожалуй, было недостаточно, чтобы уверенно заключить, что в Безельде был какой-то особенный меч.

— Ну, так я рассказал своей жене. По моему мнению, Шерра — дочь Глена, которую он прижил в Безельде. Она как раз того возраста, чтобы родиться, когда Глен был в Безельде. И он очень любил женщин, Глен…

Рассказ хозяина таверны начал уходить в сторону слухов, которые он слышал и его собственных теорий, и я просто кивала и вставляла вежливые междометия, пока голова была погружена в раздумья. Сколько в этом было правды, а сколько — лжи? Единственная вещь, в которой я могла быть уверена — ответ на все вопросы можно было найти в Безельде.

След демонов в Безельде

— Итак… где-то в Безельде есть таинственный меч? — сказал Гаурри, пока мы шли по дороге.

— Может быть да, а может быть нет.

— Что ты хочешь сказать?

— Есть вероятность, что отец Шерры действительно нашёл орихалк в Безельде. Скажем, он нашёл необычайно богатую жилу, но по каким-то причинам не смог добыть всё. Так что он сочинил историю, чтобы горожане не слишком любопытствовали, и эта история достигла ушей того пронырливого старосты. А его дочь, Шерра, не только знала, где спрятан орихалк, но также и как аккуратно перевести его в деньги. Это объясняет, как она смогла жить, хотя никто никогда не видел, чтобы она работала.

— Понятно.

— Единственный очевидный недостаток этой теории — почему он сочинил именно историю про меч? Если бы он хотел отвадить людей, гораздо лучше бы подошла история о каком-нибудь монстре. Хотя я думаю, про меч звучало чуточку правдоподобнее…

— Х-м-м…

— Но с другой стороны, если предположить, что меч в действительности существует, а огромная куча орихалка — нет, то тогда мы не можем объяснить, как Шерра жила одна без всякого видимого заработка. Есть вероятность, что она занималась чем-то подпольно, но судя по мнению хозяина таверны о ней, на неё это не похоже.

— Подпольные заработки?

— Ах, не забивай себе голову. Также возможно, что Глен действительно любил свою дочь и оставил ей какое-то наследство. В общем, вариантов очень много. Понял?

— М-м-м… — Гаурри поморщился и взглянул в небо. — Я не уверен, но мне кажется, ты пытаешься сказать… что всё станет понятно, когда мы доберёмся до Безельда?

— Ну… да.

Грр… Нечего тут делать таких заключений! Выставил меня болтуньей, которая не может остановиться!

— Но мы могли бы выяснить что-нибудь и перед этим, — внезапно сказал Гаурри, замирая на месте. Там, где мы стояли, дорогу плотно обступали деревья. Было легко понять, чего ожидал Гаурри — засады.

Ну, в камне не высечено, что засаду нужно устраивать именно в лесу, где нет свидетелей, но неоспоримой истиной было то, что такие места идеальны, если ты хочешь кого-нибудь тихонько убить. В конце концов, почти невозможно увидеть кого-либо в тёмной одежде в густых дебрях подлеска. В такие моменты оставалось только полагаться на способность чувствовать присутствие атакующих.

Даже я могла запросто почувствовать, скажем, бродячую банду, устроившую засаду. Но когда противник достаточно умел, чтобы скрыть своё присутствие, я не могла сказать ничего наверняка.

В таких случаях звериные инстинкты Гаурри были незаменимы.

Может быть, это были те люди в чёрном?

— Верно, — сказала я, устремив взгляд в лес и прищурившись. — Быть может, те, кто ждёт нас, желают всё объяснить.

— Не связывайтесь с девчонкой, если вам дороги ваши жизни, — произнёс мрачный сухой голос, который звучал немного странно и неуместно под солнечным светом. Стоит ли говорить, что он принадлежал кому-то, кто ждал нас в деревьях. Я могла слышать его голос, но всё ещё не могла определить, где точно он находился. Кажется, он хотел посмотреть, как бы мы отреагировали, прежде чем начать действовать.

— О какой девчонке ты говоришь?

— Не прикидывайся дурой, — холодно сказал неизвестный.

— Ха. Кажется, у тебя есть голова на плечах, — произнесла я. — Не то, что у Зэйна.

— Единственные слова, которые мне интересно услышать — это «да» или «нет».

Х-м-м… Он игнорировал все мои попытки выудить из него хоть что-нибудь, говоря лишь необходимый минимум. Похоже, что он был получше Зэйна по части переговоров. Ну, тогда…

— Ваш хозяин так хочет этот меч?

— «Да» или «нет»?

Пф! Упорный, да? А как насчёт такого?!

— Ты говоришь нам не связываться с Шеррой… но ты же не знаешь, где она, да? Неважно, как крут ты на словах, у нас преимущество — мы, по крайней мере, знаем это.

На мгновение голос умолк. Хех! Как он с этим справится?

Шелест воздуха был единственным предупреждением, когда что-то полетело в нашу сторону со стороны деревьев!

Как я и ожидала! Несколько метательных ножей вошли в землю там, где мы стояли лишь мгновением ранее…

Чёрт! Я не могла двигаться! Оковы Тени?

Это заклинание было довольно простым и лишь сковывало движения противника, однако чтобы как следует его сотворить, требовалась серьёзная концентрация. То, что враг сумел пригвоздить нас обоих двумя заклинаниями, говорило о том, что он был весьма умел.

Но это не значило, что я не могла его победить.

— Огненный Шар!

Моё заклинание ударило в землю, вызвав мощный взрыв и стерев наши тени внезапной вспышкой. Мы снова могли двигаться.

— Что? — Кажется, атаковавший нас был очень удивлён моим быстрым ответом.

— Вот ты где! — воскликнул Гаурри, обнажая свой меч и бросаясь в сторону, откуда прилетели ножи. Серебристая вспышка мелькнула в воздухе, и в него полетел ещё один клинок, но Гаурри быстро отбил его. В этот момент тень ониксового цвета отделилась от деревьев и вышла на свет. По его чёрным одеждам было ясно, на чьей стороне был этот человек.

— Я знала, что ты заодно с Зэйном!

Человек в чёрном не ответил, вместо этого бросившись на нас с невероятной скоростью.

— Этим меня не возьмешь, — произнесла я, уклоняясь от очередного ножа, который швырнул человек, сумев при этом увернуться от широкого взмаха меча Гаурри.

С яростным криком Гаурри изменил направление клинка одним размытым движением, вкладывая импульс в мощный удар. Я не смогла заметить, когда, но в левой руке человека словно по волшебству возник кинжал. Едва успев отклонить им атаку Гаурри, он в тот же момент взмахом правой руки отправил в противника другой клинок — и тот был слишком близко, чтобы увернуться!

Двигаясь подобно ртути, Гаурри каким-то образом сумел избежать этой невероятно быстрой атаки, и человек в чёрном отступил, устремившись ко мне. Ещё один нож полетел в меня, но на таком расстоянии я легко уклонилась.

Что-то было не так. Для человека настолько умелого, чтобы на равных сражаться с Гаурри, его атаки были слишком простыми и прямолинейными. Тогда это могло быть?..

Я начала произносить про себя слова заклинания, усилием воли заставляя себя отвлечься от битвы и расширить поле зрения. Человек в чёрном продолжал носиться по полю боя, швыряя ножи, от которых я и Гаурри легко уклонялись. Внезапно он отпрыгнул назад, сводя руки вместе. Как я и думала, это было приготовление к чему-то более серьёзному!

— Гея Грэйз!

Земля откликнулась словам силы, покрывшись тёмно-фиолетовой тенью и придя в движение, будто она была живая. Ножи, что человек в чёрном швырял, не были нацелены в нас — они формировали импровизированный магический круг на земле!

С мощным взрывом, поднявшим облако пыли, из земли начал подниматься крупный брасс-демон.

Но я уже знала, что так будет! В тот момент, когда тело брасс-демона скрыло человека в чёрном от моих глаз, я выбросила вперёд руку.

— Пламя Гаава!

Поток пламени вырвался из моей руки, обращая брасс-демона в чёрный пепел и устремляясь к моему врагу!

Ну, по крайней мере, таков был план.

— Чего?.. — Из моей выставленной ладони не возникло и маленькой искорки, не говоря уже о потоке пламени. Что…

Ох! Точно! Совершенно вылетело у меня из головы… Пламя Гаава было заклинанием, которое черпало силу у Дракона Хаоса Гаава, одного из пяти Повелителей Мазоку под началом Рубиноокого Шабранигдо… и с недавних пор — мертвеца. Естественно магия, взывающая к его силе, не сработает! Как я могла забыть?

Пока я была занята самобичеванием, брасс-демон известил о своём присутствии громким рёвом. Не было времени переживать о моих ошибках!

Человек в чёрном указал на нас, пока я творила другое заклинание, и выкрикнул:

— Убить их!

Брасс-демон заревел в ответ, сформировав рой огненных шаров перед собой и ринувшись к Гаурри. Почти в тот же момент Гаурри сделал свой ход — не от демона, а наоборот, к нему!

К счастью, Гаурри не начал рубить заклинания, как я боялась, а вместо этого, уворачиваясь, прошёл между ними, но человек в чёрном с силой метнул множество смертоносных клинков прямо в него. Если бы Гаурри попытался заблокировать или увернутся от них, то стал бы лёгкой добычей для демона.

Не в мою смену!

— Дыхание Наследного Правителя!

Моё заклинание ринулось вперёд, мгновенно заморозив и разбив вдребезги брасс-демона. В тот же момент меч Гаурри описал дугу и отправил все приближающиеся ножи в разные стороны с металлическим лязгом.

— Невозможно! — воскликнул человек, внезапно замерев от шока. Очевидно, он не ожидал, что его с таким трудом призванный брасс-демон будет побеждён с такой легкостью. Перехватывая инициативу, Гаурри схватил в воздухе отбитый им нож и запустил его обратно. Когда человек в чёрном заметил это, было уже слишком поздно. Острый клинок глубоко вошёл в его правую икру.

— Аргх!

— Всё кончено, — произнёс Гаурри, медленно приближаясь к человеку в чёрном, который рухнул на землю. — Ты не можешь драться с такой раной. — Даже когда он говорил, в его защите не было ни единого изъяна.

— Ха… так это… — Во внезапно наступившей тишине я смогла расслышать, как человек в чёрном стиснул зубы, рыча. Так как Гаурри не ослаблял защиту, у человека в чёрном не было никаких шансов на победу.

— Итак, — сказала я. — Теперь, когда ты проиграл, не соблаговолишь ли ты рассказать нам…

Прежде чем я смогла закончить, тело человека взорвалось!

— Что?!

Поблизости больше никого не было. Это значило…

— Он убил себя, чтобы сохранить тайну… Как же он так? — пробормотала я.

— В итоге ничего полезного мы так и не узнали.

— Разве? Мы не выяснили всего, но получили много информации.

— А? Мы? — Гаурри выглядел ошарашенно. Я подавила вздох. Гаурри всегда будет Гаурри.

— Слушай. Факт — что люди в чёрном ждали нас здесь — подтверждает то, что в Безельде что-то есть.

— Почему?

— Также они хотят что-то, о чём знает Шерра. Конечно же они попытаются остановить любого, кто преследует ту же цель. Если бы мы пошли куда-то ещё, им не было бы нужды предостерегать или атаковать нас.

— Понятно, — сказал Гаурри, кивнув. — Но погоди. Значит ли это, что тех двоих, что вышли перед нами, уже прикончили?

— Может быть. Или они могли пойти не в том направлении, или они избегают дорог. И всё таки, мы сумели выяснить, что Шерра всё ещё не схвачена людьми в чёрном. Он атаковал нас, как только я сказала, что мы знали, где Шерра, хотя до этого он прятался. Другими словами, они не знают, где она. Так что даже если бы он знал, что мы могли блефовать, он не мог позволить нам уйти. Прежде чем я сказала это, он, похоже, был готов даже отпустить нас, если мы сдадимся.

— Ты права.

Но обдумывая это, я всё сильнее понимала: кое-что не сходилось. Люди в чёрном, по крайней мере, должны были знать, что Шерра, скорее всего, отправится в Безельд, когда они взорвали её дом. В таком случае, имело смысл выставить этого часового-ассасина примерно день назад. И в таком случае…Как Шерра сумела пройти? Или она вообще не направлялась в Безельд?

Наверняка мы этого знать не могли, так что нашим единственным вариантом было идти вперёд.

— Как бы там ни было, давай двигаться. В Безельд, — сказала я, делая шаг вперёд. Гаурри последовал за мной.

***Уже наступили сумерки, а мы всё ещё шли по тому же унылому лесному тракту, когда Гаурри внезапно решил открыть свой рот.

— Эй, Лина. Знаешь, по поводу тех людей в чёрном, с которыми мы дрались, и этих двоих… ум… как их там…

— Люк и Милина.

— Верно, верно. Эти двое. Кто они, по-твоему?

— Кто?.. Я сказала вчера, пока мы сражались с двумя людьми в чёрном. Совершенно очевидно, что они секретная организация на службе какого-нибудь королевства или княжества.

— Ты это говорила?

— Ты где был, когда я говорила с Зэйном?

— Но ты же не мне говорила. Конечно же, я не могу помнить, — сказал Гаурри, надувшись. Я не могла поверить, что он это серьёзно.

— Ладно, — сказала я, пытаясь совладать со своим разочарованием его тупостью, — ими, скорее всего, являются люди в чёрном. А Люк и Милина, наверное, просто наемники в погоне за сокровищем, как и мы.

— Хмм… Тогда сокровище, о котором знает Шерра, скорее всего не меч, верно?

— Почему ты так думаешь? — спросила я, слегка нахмурившись.

— Ну, это же довольно очевидно, разве нет? Если люди в чёрном из секретной организации короля или князя, зачем им ввязываться в такие неприятности из-за какого-то меча?

Я вздохнула и слегка кивнула.

— Браво, Гаурри. Кажется, у тебя есть мозги. Хоть какие-то.

— Хоть какие-то?

— Слушай, Гаурри. Ты просто не представляешь, насколько ценным может быть легендарное оружие. Я права?

— Что? Но даже если у кого-то есть могучее оружие, от него не будет никакого толку, если в него запустят издалека заклинание, верно?

— Это правда, это на поле боя. Настоящая ценность древнего зачарованного оружия лежит в секретах его изготовления.

— Чего?

— Другими словами, легендарное оружие — это вещи, которые не могут быть воссозданы современным магическим ремеслом. Если ты обнаружишь такую вещь и сможешь восстановить магию, с помощью которой было проведено зачарование, то это будет куда ценнее, чем любая груда золота. Помнишь, как Амелия и Зелгадис использовали заклинание Астрал Вайн для временного усиления их оружия магией?

— Что за Амелия и Зелгадис?

Я с шага сбилась от удивления, едва сумев удержать равновесие и не упасть.

— Т-ты… — пробормотала я, бросая на него взгляд, способный расплавить сталь. — Гаурри! Ты идиот!

— Я шутил, расслабься. Как я мог забыть людей, с которыми путешествовал так долго?

— В твоих устах это было совсем не похоже на шутку. Совсем! — рявкнула я.

— В любом случае, заклинание, которое они использовали, было разработано давным-давно чародеем, который сумел получить его обратным проектированием из меча, который он нашёл.

— Правда?

— Хотя с другой стороны, было много случаев, когда незадачливые исследователи терпели поражение в попытках узнать что-либо о создании меча. Это вроде азартной игры, я полагаю, но оно того стоит. Даже если вы не сможете извлечь никакого знания из него, у вас будет само оружие. По крайней мере, вы с его помощью можете покачать права.

— Но убивать людей просто вот за это…

— Да ладно, Гаурри. За одно старинное оружие можно выручить столько денег, что целая семья могла бы прожить всю жизнь, ни о чём не беспокоясь. Конечно же, найдутся люди, способные убить за такое.

— Целая семья? Оно настолько дорого?

— Конечно. Ты же понимаешь, оно не зовётся легендарным за просто так.

Гаурри раздумывал около минуты, прежде чем ответить.

— Понимаешь, я просто спрашивал, потому что знал я одну девчонку, которая как-то раз попросила меня продать Меч Света ей за пятьсот пятьдесят монет.

Я замерла как вкопанная, вздрогнув. Ну почему он запомнил именно это?

— Как бы то ни было, — произнесла я, стиснув зубы, — вот почему нет ничего странного в том, что люди в чёрном ищут меч.

— Хорошо, — кивнул Гаурри. Он сделал ещё несколько шагов, а затем внезапно остановился.

— Погоди, — сказал он, медленно меняясь в лице. — Хочешь сказать, что нам и дальше придётся драться с такими же ребятами, как эти в чёрном?

— Скорее всего, да.

— Что ты имеешь в виду под «скорее всего»?! О чём ты думаешь? Ты даже не знаешь, сколько их!

— Ну, да. Но если мы будем сражаться изо всех сил, то я уверена, мы прорвёмся. Ты так не думаешь?

— Не говори это так спокойно! Мы даже не знаем, есть ли этот меч вообще или нет! Я за такое не могу сражаться!

— О? Разве ты сможешь спать спокойно, зная, что бросил Шерру, которая сейчас боги знают где?

Гаурри ахнул.

— Это верно… Я совсем забыл о Шерре.

Почему-то я не могла сказать, что я была удивлена.

— Есть ли там на самом деле меч или груда сокровищ или что-то ещё, я не смогу спать спокойно, когда что-то не так. Так что… — я многозначительно взглянула на Гаурри.

— Ну… я думаю… — промямлил Гаурри, определённо выглядевший недовольным.

Сказать по правде, меня беспокоила одна вещь, хотя я и не поделилась этим с Гаурри. Почему и Люк, и Милина, и люди в чёрном начали действовать именно сейчас? Истории Глена о мече было почти двадцать лет, и, к тому же, прошли годы с тех пор, как он погиб и Шерра жила одна.

С тех пор, кажется, абсолютно никто не обращался к Шерре по поводу меча или сокровищ, о которых она могла знать… так почему сейчас? Должно было иметь место некое событие, которое побудило к действию и двух наемников, и людей в чёрном. Другими словами, мы всё ещё не знали слишком многого. Я лишь надеялась, что всё не станет совсем уж сложно…

Мой разум тяготился мыслями, я направила взгляд вдаль — и замерла на месте.

— Это что такое?

Небо темнело, погружая зелёные деревья в сумрак. Но в отдалении я смогла заметить пятно бледно-красного цвета. Это не был закат — не то направление.

— Красное, — отметил Гаурри, проследив за моим взглядом. — Интересно, это огонь?

Огонь… Стоп, огонь?

— Нет времени стоять тут! Разве ты не понимаешь, что это значит, Гаурри? Если этот огонь пылает в следующем городе или таверне, то нам сегодня придётся спать на улице! На улице, на холоде!

— Ну, ага, но мы не можем ничего поделать с этим…

— Конечно же, мы можем! Мы можем поспешить и помочь справиться с ним. Пошли!

Не дожидаясь ответа, я скрестила руки, творя Усиление. Талисманы на моих запястьях, поясе и шее начали слабо светиться. Закончив, я схватила руку Гаурри и произнесла Слова Силы.

— Рэй Винг!

Ветер яростно взвихрился и сформировал воздушный барьер вокруг нас. Вскоре мы летели по воздуху, устремившись к красному пятну вдали. Даже хотя я несла ещё и Гаурри, силы Талисманов Демонической Крови было более чем достаточно, чтобы Рэй Винг мог отправить нас в полёт.

Несколько минут спустя Гаурри издал удивлённый возглас:

— Деревня!

Прямо впереди, деревня, в которой мы планировали провести ночь, была объята алым пламенем. Не один или два дома — она вся была поглощена огненным штормом. Почему? Расстояние и воздушный барьер не позволяли понять, что же происходит.

Я увеличила скорость и приземлилась неподалеку от деревни. Когда барьер пропал, мы смогли, наконец, разглядеть, что происходит. Тени, пробивающиеся сквозь пламя, деревенские жители, бегающие в ужасе… и дюжины демонов, убивающие людей направо и налево! Это они устроили пожар?

И было понятно, что младшие и брасс-демоны никогда сами по себе не сформировали бы такую крупную банду. Был кто-то за кулисами, кто контролировал их.

Но сперва мы должны были разобраться с текущей проблемой.

— Гаурри!

— Хорошо!

Мы обменялись кивками и бросились вперёд, к пылающей деревне.

***— Ашшер Дист!

Брасс-демон исчез в облаке чёрной пыли, когда моё заклинание ударило прямо в него. Один из демонов повернулся взглянуть на нас, но Гаурри обнажил свой меч и атаковал, одним ударом с легкостью разрубив младшего демона. К счастью, я предусмотрительно наложила Астрал Вайн на его меч, прежде чем мы прибыли, и теперь он был достаточно острым, чтобы справиться с такой угрозой, как низшие Мазоку.

Но…

С рёвом один из младших демонов отправил дюжины огненных шаров прямо в нас! Я увернулась, бормоча про себя слова заклинания…

— Дыхание Наследного Правителя!

Чёрт! Их было слишком много!

И младшие, и брасс-демоны были весьма толстокожи и устойчивы к магии. Один или два не представляли для нас проблемы, но против такого даже нам выстоять было непросто. Если бы ситуация была отчаянной, я могла бы использовать Драгон Слэйв, чтобы избавиться от них, но вокруг было слишком много жителей, чтобы даже задумываться об этом.

— Гоз Ву Роу! — ещё один брасс-демон рухнул на землю, но когда я остановилась перевести дыхание, я ощутила зловещее присутствие позади меня! Развернувшись, я увидела младшего демона, яростно рычащего на меня.

С низким ревом он собрал магический огонь перед собой, формируя огненные шары, которые воспарили в воздухе, готовые к запуску.

Но внезапно…

— Фелзарайд!

Снаряд света промелькнул мимо меня и вошёл прямо в голову младшего демона!

Гаурри совершенно точно не смог бы такое сделать. Я быстро огляделась вокруг и увидела одинокую фигуру, стоявшую неподалеку. Её серебристые волосы развевались на ветру, сверкая в отсветах пламени.

— Милина?

Она была одной из двух наёмников, с которыми мы разделились в предыдущем городе. Кажется, она тоже была волшебницей. Увидев, что моё внимание приковано к ней, она обнажила свой длинный меч и тихо сказала:

— Поговорим позже. Сначала они.

Младший демон бросился на неё, но она ушла с линии атаки и оставила неглубокую рану на его боку. Демон зарычал от боли и развернулся, чтобы атаковать снова, но Милина была слишком быстра. Она ловко увернулась и сотворила следующее заклинание:

— Дислэш!

Безжизненное тело демона рухнуло на землю. Хмм, неплохо. Совсем неплохо… Но не было времени восхищаться чьими-то навыками! Я собралась с мыслями и направила свою энергию на изничтожение демонов.

— Кара Наследного Правителя!

Светящийся снаряд обрушился с небес в центр пентаграммы, сформированной моим заклинанием, поджарив незадачливого брасс-демона.

***Острый запах чего-то горелого распространялся в ночном воздухе. Сверчки снова начали стрекотать под спокойным светом полной луны. Битва, наконец, была окончена.

Расправившись со всеми демонами, Милина и я обошли деревню, туша огонь, и лишь после этого смогли немного отдохнуть. Однако, настроение было далеко не весёлым: большинство жителей деревни сумели убежать, но не все. Скорбные причитания тех, кто потерял свои дома и близких, разрывали воздух.

— Эй! А ты, все-таки, неплохо справилась! — раздался голос, беззаботный и нисколько не отягощённый печальной атмосферой. Это был несостоявшийся возлюбленный Милины, гнусный Люк.

— Что значит «неплохо»? — рявкнула я. — Что тут случилось?

Люк просто пожал плечами, не обращая внимания на мой гнев.

— Я не знаю!

— Не знаешь?

— Верно. Милина и я просто кое с чем разбирались, когда демоны появились из ниоткуда. Мы пытались с ними сражаться, но их было слишком много. Дома начали гореть… а затем появились вы двое. Если бы вы явились пораньше, может быть, деревня и не превратилась бы в пепел.

— А у тебя крепкие нервы! Ведь это вы солгали нам, а сами отправились за Шеррой.

— Что ты имеешь в виду?

— Не прикидывайся дурачком. Я знаю, что вы, ребята, так же, как и мы, ищете меч, не так ли?

— Эй! Так же? Хочешь сказать, вы тоже хотите его заполучить? — сказал Люк, очевидно, удивлённый. Хе-хе-хе. Забросить наживку, подсечь и вытащить. На моем лице расплылась широкая улыбка.

— Так это всё-таки меч.

— Чего? Эй! Ты! Ты меня провела!

Мастер говорить очевидное прямо перед нами. Один из самых древних приемов — сделать вид, что сделал ошибку и дать другому допустить промах. Впрочем, если бы Люк дал отрицательный ответ, я могла бы удостовериться, что это, в конце концов, не было мечом.

— Я услышала об истории отца Шерры и мече от хозяина таверны, так что у меня были подозрения. Кажется, вы ещё не нашли Шерру.

— Может быть — да, может — нет, — ответил осторожно Люк.

— Не нужно тебе отвечать так уклончиво. Я сейчас не пытаюсь провести тебя. Я знаю, вы расспрашивали людей, так как ты сказал, что «вы кое с чем разбирались». Вы пытались узнать, была ли здесь Шерра.

— Так ты заметила, — На мои слова ответила Милина, а не Люк. Она подошла к нам с холодной улыбкой, которая делала девушку ещё красивее.

— Э-эй! Милина! — воскликнул Люк поражённо.

— Она сказала, что нам не нужно уклоняться, — произнесла она спокойно, не обратив внимания на удивление товарища.

— Ну, да, но…

Хе. Кажется, он поджал хвост, стоило Милине шикнуть.

— Так как вы двое сюда добрались? Я думала, вы встретили людей в чёрном по дороге.

— Вы сражались с ними? — спросил Люк.

— Да, но мы не сумели выяснить ничего о том, кто они такие.

Люк вздохнул.

— Вы, ребята, глупенькие? — сказал он таким тоном, как если бы разговаривал с кем-то очень маленьким или очень глупым. — Любой бы понял, что они, скорее всего, устроили бы засаду на дороге. Вы должны были идти по лесу, а не по торной дороге!

— Значит, вы двое прошли через лес?

— Конечно же.

— Хм-м. Я не настолько боялась засад, которых могло вообще не быть, чтобы пожертвовать мягкой постелью и вкусной едой.

— Кто, по-твоему, боялся, а?

— Ты!

— Я никогда…

— Люк, — это была Милина.

Рот Люка захлопнулся с громким клацаньем зубов. Вау. Вот что я называю воспитание.

— Я думаю, нет времени спорить, — сказала я, наконец, сумев побороть свое естественное желание попререкаться. — Но вопрос в том, почему вдруг здесь возникли демоны? Не может быть, чтобы это произошло каким-то естественным образом… Так что есть тут над чем подумать. Напавший на нас из засады был в сговоре с людьми в чёрном, и он, к тому же, призвал брасс-демона. Вы думаете, эта атака тоже могла быть как-то связана с ними?

Люк и Милина быстро обменялись взглядами. Милина кивнула.

— Вы не знали? — спросила она. — Мы не знаем причины, но большое количество демонов появилось в Безельде…

Всё началось с того, что ребёнок был убит одним демоном, когда играл в горах. Большинство младших демонов, что существуют на этом плане, были призваны людьми. Я слышала, что сотни демонов собраны в окрестностях гор Катаарт, но это место — твердыня Мазоку, а потому — не считается.

Однако, не то чтобы о «диких» демонах совсем не слышали и за пределами гор Катаарт. Скажем, например, чародей мог призвать демона для экспериментов и не потрудился изгнать его по окончании, или чародей мог погибнуть после призыва. В таких случаях демон будет следовать своим инстинктам и вскоре станет «диким» демоном, бродя по земле и создавая большие проблемы.

Местные решили, что это именно такой случай и собрали отряд, чтобы разобраться с демоном… но отряд, в котором было более чем достаточно умелых мужчин и женщин, чтобы справиться с одним или двумя брасс-демонами, так и не вернулся. Позднее несколько людей доложили, что видели группы демонов в горах. В конце концов, Гильдия Магов и армия Калмаарта начали расследование, но до сих пор они не находили ничего.

Вот что нам рассказала Милина.

— Понятно.

Мы находились на небольшом поле неподалеку от сожжённой деревни, искали место для лагеря. Мы думали отправиться в другую деревню неподалеку, но жители так жалостливо просили нас остаться на ночь, что мы согласились.

— Так вы думаете, одна из бродячих банд демонов из Безельда атаковала эту деревню?

Милина лишь кивнула.

— Тогда что насчёт Калмаарта? Их какие-нибудь демоны атаковали?

— Если и да, то мы об этом не слышали, — сказал Люк, подбрасывая хворост в костёр. — Но если деревня на таком удалении от Безельда, как эта, была атакована, возможно, что Княжество Калмаарт уже уничтожено.

— Вы направлялись туда, потому что верили, что слухи о мече были правдой, не так ли?

Люк потёр щёку вместо ответа, украдкой взглянув на Милину.

— Можешь сказать, если хочешь, — произнесла Милина, немногословная, как и всегда.

Люк скривил лицо и начал рассказывать.

— Ну… Мы отправились в путь, когда ситуация с демонами не была настолько плохой. Были лишь слухи, что отряд, отправленный для уничтожения демонов вокруг Безельда, пропал. Но затем, по каким-то причинам, некоторые люди начали говорить, что были слухи о каком-то парне, который когда-то видел странный меч в шахте Безельда, и он как-то был связан со всплеском активности демонов. Так что слухи о мече и демонах начали набирать обороты одновременно. Хотя лично мне интересно, почему меч, обнаруженный двадцать лет назад, вдруг сейчас стали связывать с демонами. Я думаю, это всего лишь сплетни.

— В любом случае, — продолжил он, — мы заинтересовались слухами о мече. Даже если часть связи с демонами была неправдой, если сам меч существовал, то у нас был определённый шанс заработать кучу денег. Больше нам заняться было нечем, так что мы решили, что терять нечего, и отправились на поиски. Мы следовали за намеками и, в конце концов, пришли в город, где жила Шерра, но она ответила отказом на все наши попытки поговорить с ней. Как будто она что-то скрывала. Из-за этого мы начали думать, что меч, похоже, действительно существовал. Так что, когда мы решили остановиться там и навещать её раз или два в день, чтобы спросить о мече…

— Прибыли мы и люди в чёрном?

— Да.

Сучья трещали в огне, резкий звук эхом отражался в безмолвной ночи.

— Хотя мы не знаем, что именно ищут люди в чёрном, сам факт того, что организованная группа что-то вынюхивает о ней, говорит о том, что, скорее всего, меч там действительно есть.

— Хм-м. Понятно.

— Как бы там ни было, остальное вы знаете. Только мы начали думать, что что-то наклевывается, как Шерра исчезла, и мы решили, что она, скорее всего, направляется в Безельд. Так что мы отправились туда же, — Люк бросил взгляд на теперь покинутую деревню. — О, и не пойми меня неправильно. Мы рассказали вам всё, но не думай, что теперь мы работаем вместе или что-то подобное. Это не особо ценная информация, поэтому мы её вам рассказали, но мы совершенно не заинтересованы в сотрудничестве с вами.

— Не беспокойся. Это взаимно, — сказала я, отмахнувшись.

Я обычно не жала руку тому, с кем в скором времени я могла оказаться врагами. Однако, главный вопрос состоял в том, существовал ли меч или нет, и знала ли о нём Шерра.

Где же она могла быть, в конце концов?..

***Я вскочила посреди ночи, внезапная дрожь, пробежавшая по спине, заставила меня проснуться.

Мои инстинкты спасали меня от атак посреди ночи неоднократно, но в этот раз всё было как-то по-другому. Я не могла этого объяснить, но…

Обстановка для засады, по правде говоря, была куда как подходящая. Во всех деревнях, которые мы прошли за последние два дня, мы замечали следы набегов демонов. Было даже удивительно, что город, в котором мы остановились, ещё не был атакован.

Я выскользнула из кровати и открыла окно, желая удостовериться, что снаружи не происходит ничего весёлого. Ночной воздух, холодный и чистый, ворвался внутрь. Городок был почти безмолвен, освещаемый спокойным лунным светом; всё, что я смогла услышать — это слабый шум из таверны в отдалении. Другими словами, абсолютно нормальный ночной город, ничего необ…

Стоп. Это что?

Мне показалось, как что-то — я не знаю, что — шевельнулось на самом краю моего поля зрения. Я повернула голову в эту сторону и сфокусировала взгляд.

— Это лишь моё воображение? — пробормотала я, скосив глаза. Как будто дожидаясь моих слов, что-то пришло в движение в лунном свете.

Нет, не что-то одно. Два, нет, их было три. Они двигались от крыши к крыше. Тени и расстояние не позволяли сказать точно, но они были слишком велики для бродячих кошек. Я прищурилась и зарычала про себя — у меня может быть много недостатков, но никто никогда не мог обвинить Лину Инверс в чрезмерной терпеливости.

Набросив плащ поверх пижамы, я схватила короткий меч и произнесла:

— Левитация! — Заклинание сделало своё дело, и я выпорхнула в через окно в ночное небо.

Подо мной одна из маленьких теней бесшумно перепрыгнула с одной крыши на другую. За ней последовали две другие. Одна из теней как раз начала двигаться к следующей крыше, когда кое-что произошло: одна из следующих за первой теней дернулась, и я смогла услышать тихий свист чего-то пролетевшего по воздуху. В тот же миг первая тень резко пошатнулась и замерла.

— Дурак. Я сказал тебе не убивать её, — прошептала одна из теней тихим голосом — это был напарник бросавшего.

— Я целился в ногу, — ответил другой. — Она теперь не способна дви…

Пока они пререкались, одинокая тень снова побежала по крышам. Преследователи замолчали, очевидно, удивлённые.

— Что?

— Идиот. Ты промазал. За ней!

— Только не у меня на глазах, — Зависнув над ними, я простёрла руки вперёд.

— Свет!

Внезапная вспышка света ярче, чем полуденное солнце, вспыхнула у них перед глазами!

— Аргх!

В короткой вспышке заклинания света я сумела хорошо разглядеть двух мужчин, закутанных в чёрные одежды… и благодаря удивлённому вскрику я узнала одного из них по голосу — Зэйна!

И это означало, что другая, меньшая тень могла быть лишь…

— Госпожа Лина?

В голосе Шерры почти не было заметно удивления, когда она обратилась ко мне. Я прекратила действие Левитации и легко приземлилась рядом с ней.

— Оставь благодарности на потом, — сказала я коротко. — Мы должны…

— Разобраться с нами? Забавно.

Голос второго из них — Гал-как-его-там — донёсся до нас в тот момент, когда они оба бросились по крышам к нам! Должно быть, их зрение восстановилось после вспышки света, так как в их движениях не было ни капли колебания.

— Пошли! Туда! — выкрикнула я, бросаясь бежать. Шерра последовала за мной. Мы должны были вернуться в таверну, разбудить Гаурри, Люка и Милину…

Внезапно я ощутила опасность позади. Я доверяла своим инстинктам и быстро отступила в сторону. К счастью для себя — в тот же миг что-то пронзило мой плащ и чуть не задело меня, прежде чем исчезло в темноте. Наверное, нож, и на этот раз брошенный, чтобы убить. Кажется, живой им нужна Шерра, и на меня их забота, очевидно, не распространялась.

Конечно же, я не собиралась просто убегать, поджав хвост.

— Ледяная Стрела!

Сфокусировав свою энергию, я сформировала дюжину ледяных снарядов и отправила их назад. Сияющих Стрел можно было легко избежать ночью, но эти — другое дело.

В этот момент в темноте раздался громкий голос Зэйна.

— Дим Винд!

Что?!

Мои волосы и плащ разметало внезапным резким порывом ветра. Мои Ледяные Стрелы, скорее всего, были разрушены магическим ветром, и он приготовил заклинание заранее! Это значило…

— Ледяная Стрела!

Как я и думала… Второе заклинание пришло сразу за первым, в расчёте застать меня врасплох! Чёрт!

Я мгновенно сообразила и сильно толкнула Шерру. Она потеряла равновесие и поехала вниз по крыше, вереща от удивления. Я прыгнула за ней, и пока я летела, ледяная стрела задела мои волосы.

Шерра неловко приземлилась лицом на груду мусора, я ловко приземлилась рядом с ней.

— Ты в порядке, Шерра?

— Конечно же, нет!

— Заткнись и двигай! Нам нужно убираться отсюда!

— Я думаю, что с тобой будет куда опаснее…

Фраза Шерры была прервана ещё одним шквалом Ледяных Стрел, которые вошли в землю неподалеку от нас, не причинив вреда.

— Ё-ёлки! — Судя по тому, как она метнулась ко мне, она поняла, что сейчас не время для споров.

— Давай! Сюда! — рявкнула я и ринулась бежать, бормоча про себя следующее заклинание.

Люди в чёрном ещё несколько раз атаковали нас с крыш, пока мы бежали по улицам, но нам удалось избежать их атак до тех пор, пока я не закончила заклинание.

— Огненный Шар! — воскликнула я, швыряя сферу пламени вверх, к луне. Естественно, я понимала, что не было никакой возможности, что я попаду им в людей в чёрном, но такого намерения у меня и не было.

Я щелкнула пальцами.

— Ломайся!

С громким треском и ослепляющей вспышкой огненный шар взорвался в воздухе!

— Что?

— Что это такое?

Горожане, встревоженные внезапным шумом и вспышкой, начали выглядывать из окон. Как я и планировала.

По своему опыту я полагала, что люди в чёрном предпочитали работать тайно. Другими словами, они бы не посмели продолжить эту битву, если бы горожане начали выглядывать и таращиться. Так что…

— Огненный Шар!

А?

К счастью, мое тело среагировало прежде разума, рванувшись вперёд как раз в тот момент, когда Огненный Шар ударил в землю позади меня. Раздался оглушительный рёв, дома вокруг меня окрасились в красный, а меня обдало волной жара. Следующая моя мысль была о том, что могло бы произойти, если бы Огненный Шар ударил в землю вблизи деревянного здания… Я оглянулась, и, конечно же, ближайший к месту взрыва дом уже начал гореть, пламя жадно шло вверх.

— Вы свихнулись?! — заорала я, надеясь купить немного времени. Я не особенно ожидала, что они ответят.

— Не о нас тебе следует беспокоиться, Лина Инверс. В конце концов, это ты устроила этот пожар.

— Чего?!

Так они думали, что они смогут свалить всё на меня и уйти в тень, а? Ну уж нет, я с этим не смирюсь! Я начала творить следующее заклинание, но прежде, чем я смогла его закончить, два человека возникли на другом конце улицы и бросились к нам, обнажив мечи. Когда они успели спуститься с крыш?!

Один из них взмахнул руками. Двигаясь больше на рефлексах, чем осознанно, правой рукой я схватила край моего плаща, а сама отвернулась в сторону. Я услышала глухой звук двух ударов в толстую ткань — скорее всего опять пара метательных ножей. И в этот момент я закончила творить заклинание!

— Ледяная Стрела!

Магия сформировала передо мной стрелы из льда, которые ринулись навстречу человеку в чёрном.

На таком расстоянии у него не было шансов избежать их. И точно, одна из моих стрел вонзилась в его ногу. Он издал короткий вскрик и упал на одно колено.

Это был мой шанс. Я начала следующее заклинание, но прежде, чем я смогла закончить, я почувствовала опасность позади…

— Ледяная Стрела!

Я бросилась в сторону, оттолкнув Шерру, перекатилась и быстро вскочила на ноги.

— Эй! — выкрикнула Шерра.

Я проигнорировала её жалобы, мои мысли неслись галопом. Шерра была мне обузой, конечно, но я также понимала, что она ограничивала и людей в чёрном. Очевидно, они не пытались использовать атаки, которые могли бы промазать мимо меня и зацепить — и даже убить — Шерру. В действиях людей в чёрном была явно видна скованность. Я приготовилась к контратаке…

Надо мной, на крыше, раздался голос:

— Ледяная Стрела!

Причём не только на крыше, но также передо мной и позади меня. Их было больше?

Моё удивление притупило рефлексы, и я едва смогла увернуться от атаки, сгребая Шерру в охапку.

Я указала рукой на человека прямо передо мной.

— Ледяное Копьё!

Человек в чёрном, которого я ранила в ногу, не смог избежать моего второго заклинания и рухнул, превращённый в глыбу льда. Один готов, сколько ещё осталось?

Я с силой оттолкнулась от земли, прыгая вперёд и готовя следующее заклинание. По крайней мере, таков был план. Что-то с силой рвануло меня назад, и я, потеряв равновесие, упала на четвереньки. Я даже не заметила, но кто-то из них, должно быть, зашёл сзади!

Бросив взгляд через плечо, я увидела, что край моего плаща примёрз к земле. Должно быть, из-за одной из Ледяных Стрел сверху. Чёрт!

Человек позади меня не собирался упускать этот шанс. Он поднял правую руку, в которой держал метательный нож…

И резко рухнул на землю, явив знакомое лицо, стоявшее позади него, которое я очень рада была видеть.

— Гаурри!

— Эй, — сказал он, радостно подмигивая мне. — Вы, ребята, так шумели, что я просто вынужден был прийти и посмотреть, что тут творится.

Над нами я смогла расслышать звон удара стали о сталь, и вскоре две тени спрыгнули с крыши и встали перед нами.

— Хэй, мы тоже тут, — Я узнала этот голос. Это были Люк и Милина.

Ко мне прибыло подкрепление!

Однако, не зная числа людей в чёрном, я не могла расслабляться. Я призвала небольшой огонёк в своей руке и расплавила лёд, приковавший мой плащ к земле.

Один из людей слегка повернулся к другому, не сводя с нас глаз.

— Не будет ли лучше отступить сейчас? — спросил он.

— Ещё рано сдаваться! — отрезал другой — судя по голосу, это был Гал-как-его-там.

Хм-м. Если парни, которые раньше быстро отступали, решили стоять до конца, то это могло значить, что у них был какой-то туз в рукаве.

Люк, держась за рукоять меча, выступил вперёд прежде, чем я смогла что-нибудь сделать.

— Хе! Так вы думаете, что сможете справиться с нами, а? Ну, давайте! Мы вас по земле размажем!

И тут стена перед нами взорвалась. Осколками кирпича и известкового раствора накрыло всех, заставив нас рефлекторно отступить.

— Что это было?

Низкий рёв раздался сквозь облако пыли в ответ на изумлённый возглас Люка. Нет, не только впереди нас… позади нас также, во тьме улицы за нашими спинами.

— Свет! — поспешно выкрикнула я, осветив улицу…

И явив нам с дюжину громадных демонов, окруживших нас.

Магический меч? Найти и присвоить?

— Ё-ё-ёлки!

Ну, я не могла винить Шерру за удивлённый вскрик. Даже я была сильно удивлена встрече с маленькой армией низкоранговых демонов.

Услышав крик Шерры, демоны тут же повернулись к нам. Я быстро сотворила заклинание, пока Шерра ахала позади меня, но демоны взревели в унисон прежде, чем я смогла закончить! Немыслимое количество заклинаний полетело прямо в нас, намного больше, чем мы могли избежать.

Люк выступил вперёд, обнажив меч. Вокруг клинка возникло тусклое свечение — это был магический меч? Подняв высоко оружие, он выкрикнул: «Демонический Шторм!» — и взмахом опустил меч. Бледная полоса пронеслась через воздух, с лёгкостью разметав нацеленные на нас заклинания. Что это было? Дим Винд?

Хмм…

Люк повернулся к нам, излучая гордость.

— Ты видела, Милина? Я…

— Разговоры потом, — перебила его Милина, стоя с мрачным выражением на лице.

Однако, я почти не обращала внимания на их разговор — меня больше заботило то, что Люк только что сделал. Без всяких видимых приготовлений и слов Силы его меч выдал заклинание, эквивалентное по мощи или даже превосходящее Дим Винд. Это мог быть магический меч значительной силы. Даже если создание Дим Винда — это всё, что он мог делать, это всё же значило, что меч давал владельцу возможность противостоять бестелесным существам, таким как чистокровные Мазоку.

Нужно будет выкупить этот меч — задёшево, разумеется. Но торговаться времени не было. Сперва мы должны были разобраться с противниками, что стояли перед нами.

— Астральный Разлом! — произнесла Милина, беря инициативу в свои руки. Младший демон получил прямое попадание и рассыпался пеплом. Одновременно Люк и Гаурри атаковали демонов с двух сторон с мечами наготове. И… наконец, что важно — я выпустила своё заклинание!

— Кселас Брид! — Полоска света вырвалась из моей руки, пронзив одновременно двух демонов. Повинуясь моей воле, заклинание изменило направление, убив ещё одного демона, прежде чем беззвучно раствориться в ночном воздухе. В темноте я слышала тяжёлые удары — Гаурри и Люк помогали друг другу. Оставалось…

— Над тобой!

Только я услышала предупреждение Милины, как тень надо мной закрыла собой луну. Я отпрыгнула назад как раз вовремя, чтобы не быть расплющенной младшим демоном. Они были и на крышах? Я поднялась на ноги и встала в боевую стойку, но демон не смотрел на меня. Вместо этого, его глаза были обращены к Шерре.

Чёрт! Ни Милина, ни я не смогли бы приготовить заклинание вовремя…

Младший демон вскинул свою правую руку, его когти мерзко блестели в лунном свете.

Вместо того, чтобы, как я надеялась, убежать, Шерра двинулась вперёд, встав прямо перед демоном и впечатав правый кулак прямо демону в бок. Это даже не выглядело как сильный удар, но младший демон разок дернулся… и беззвучно упал, как подкошенный. Это как так?

— Никто не говорил, что она такая сильная… — пробормотала я.

Шерра, должно быть, услышала меня, потому что она покраснела, в её голосе послышалось смущение.

— Не припоминаю, чтобы я говорила, что я слабая, — сказала она в свою защиту, её пальцы нервно теребили её косу.

Если подумать, то она, кажется, избежала ножа пару минут назад…

В любом случае, это значило, что одной заботой меньше. Я вернулась к битве. Так, посмотрим… сколько ещё осталось?

— Гаурри! Сколько у тебя осталось? — крикнула я через плечо. Скорее всего, не больше двух-трёх, зная его навыки, но проверить никогда не помешает.

— Я не знаю! Тут их двое-трое осталось!

Не совсем тот ответ, которого я ожидала. Что значит «тут»?

— У меня столько же! — выкрикнул Люк, очевидно, услышав нас. — Но мне кажется, я слышу ещё движение на расстоянии в несколько домов от нас! Как думаете, в городе есть другие группы демонов?

Другие группы? Я не могла услышать никого, кроме тех демонов, с которыми мы сражались, но я могла очень легко удостовериться.

— Рэй Винг! — произнесла я, поднимаясь в ночное небо. Я оглянулась вокруг и…

— Что?!

Я чуть не потеряла контроль над заклинанием, воздушный барьер резко всколыхнулся. По всему городку полыхали языки пламени! Я не могла ничего разглядеть чётко, но если всё это было работой демонов, то по всему городу их могла быть сотня или даже больше. Ранее я думала, что их призвали люди в чёрном, но это, очевидно, было не так.

Точное число зависит от заклинателя, но считается, что большинство чародеев способны призвать и надежно контролировать до двух низших демонов одновременно. Другими словами, если за этим стояли люди в чёрном, то их было два или три десятка, по меньшей мере. С такими числом им просто-напросто не нужно было призывать никаких демонов — их сил было более чем достаточно против нас пятерых.

Однако… они возникли слишком внезапно для случайной атаки банды диких демонов. Должны были быть какие-нибудь волнения, пока демоны пробирались бы в город, но с моей позиции в вышине я могла видеть пламя повсюду, не только на окраинах города. Что же происходит?

Тусклый свет появился на краю моего поля зрения. Он был близко, тревожно близко. Рефлекторно я повернулась, чтобы посмотреть, и мельком увидела чёрный силуэт в маленькой вспышке. Один из людей в чёрном? Погодите, тогда этот свет был…

Огненным Шаром!

Я рванула вниз, как только он швырнул заклинание в меня. Я почти сумела… но Огненный Шар взорвался надо мной, и сила взрыва впечатала меня в стену дома. Я отскочила от неё и рухнула на землю. Если бы не всё ещё окружавший меня воздушный барьер, я бы серьёзно пострадала или даже хуже.

Убрав с глаз паутину, я поднялась на ноги, рассеивая Рэй Винг, и прислонилась к стене.

— Ребята, слушайте! — позвала я. — Люди в чёрном всё ещё поблизости! Они могут попытаться напасть на нас, пока мы разбираемся с этими демонами!

В такой ситуации люди в чёрном могли действовать не сдерживаясь, любой причинённый ущерб можно было списать на демонов.

— И на крышах? — спросила Милина. Я кивнула.

— Один там был.

— Тогда мы должны разобраться с ним в первую очередь, — сказала она, подойдя ко мне.

— Верно.

Я быстро кивнула, и мы обе начали готовить свои заклинания.

— Левитация!

Заклинание Милины, должно быть, было каким-то образом модифицировано, потому что мы начали подниматься гораздо быстрее обычного. Не так быстро, как с Рэй Вингом, но гораздо быстрее, чем с обычной Левитацией.

Вскоре мы были над крышами. Я огляделась вокруг, и… там! Намека на движение в лунном свете мне было достаточно, чтобы заметить. Я оскалилась, выпуская в него заклинание, которое приготовила заранее.

— Дам Брасс!

Человек в чёрном отпрыгнул в сторону прежде, чем моё заклинание ударило в ту часть крыши, где он стоял… но в том месте, куда он приземлился, крыша обвалилась тоже! Мое заклинание было усилено талисманами, и его разрушительная сила была намного больше обычного.

Человек отчаянно попытался нащупать опору ногами, но её не было, и он упал через провал, образовавшийся под тяжестью его веса. Он сумел приземлиться на ноги с глухим стуком, но, к несчастью для него, он приземлился прямо перед младшим демоном! С низким рыком демон выпустил шквал Сияющих Стрел, и человека поглотило алое пламя.

Должно быть, у него среди вещей было что-то вроде чёрного порошка. С оглушительным грохотом человек взорвался, забрав демона с собой.

Таким образом, я убедилась, что люди в чёрном не были заодно с демонами. Разумеется, кто-то из них ещё прятался здесь, но сейчас я не могла их заметить. Наша работа была закончена, Милина и я спустились вниз.

— Тут почти закончил! — крикнул нам Люк, когда мы приземлились.

— Я тоже! — откликнулся Гаурри. Кажется, ситуация была под контролем… здесь, по крайней мере. Но в городе всё ещё было множество демонов.

— Хорошо! Давайте продолжим в том же темпе и разберёмся с этими придурками!

Я получила в ответ три решительных утвердительных ответа и один пронзительный крик неверия от Шерры.

***— Добр… эээ… утр… — медленно произнесла я, всё ещё потирая заспанные глаза.

— Уже обед, — ответила Милина, спокойная, как и всегда. Все, даже Шерра, уже собрались за столом.

Я пожала плечами.

— Ничего не могу поделать. Мы добрались до кровати к рассвету, в конце концов. Эй, хозяин? Можно мне цыплёнка, бифштекс, жареной рыбы и лапши?

Заказав лёгкий завтрак, я села рядом с Гаурри.

Прошлой ночью — ну, технически говоря, этим утром — мы сражались с демонами, и к восходу последний рассыпался прахом.

Конечно же, мы были не одни этой ночью. Солдаты из ближайших крупных городов и маги из Гильдии Магов также были здесь, сражаясь вместе с нами. Большая часть города была уничтожена, но, по крайней мере, мы сумели прикончить всех демонов и не дали им разрушить город совсем. К счастью, таверна, где мы проживали, не пострадала.

Но…

— Но мы потеряли людей в чёрном, — проворчал Люк, нанизывая на вилку жареную в масле камбалу.

— Ага. Всё что нам удалось — это защитить Шерру.

— Прошу прощения? Защитить? — спросила Шерра, бросая на меня язвительный взгляд. — Извините, госпожа Лина. Я не знала, что сбрасывать людей с крыш и вынуждать сражаться с дюжинами младших демонов называется защитой.

Ха! Умная какая!

— Ну… эм-м… верно! Я сделала это лишь потому, что всё это время знала, какая ты умелая!

Шерра лишь закатила глаза и саркастично фыркнула.

— Как бы то ни было, — вмешался Гаурри, фиксируя взгляд на Шерре. — Не думаешь ли ты, что пришло время рассказать о себе?

— Хм-м… — Шерра оглянулась, явно чувствуя себя некомфортно.

— Кажется, я припоминаю, что Лина рассказывала мне о тебе, но я совсем не слушал, так что…

В абсолютном шоке, я стукнула кулаком по столу.

— Ты совсем не слушал?

— Ну… хе-хе-хе. Ага, — сказал Гаурри, чеша затылок и робко смеясь. — Ух… ну, я, может, что и слышал, но я обычно ничего не запоминаю, так что технически это всё равно, что я с самого начала не обращал никакого внимания…

— Хватит мямлить! Погоди, это значит, что ты таскался за мной, вообще не соображая?

— Эм-м… ну, да?

— Я сказала, хватит мямлить! — рявкнула я, двинув ему локтём в висок. — Слушай, потому что я повторю всё для тебя только один раз! Я хотела найти для тебя магический меч, поэтому мы возились с Шеррой и были с ней милыми, так как она, возможно, могла знать об одном. Мы должны были заручиться её поддержкой, понятно?

— Ну, ты сформулировала всё довольно просто, — сказала Шерра, выглядя почему-то раздражённой. Интересно, почему?

Ну да ладно.

— Итак, шутки в сторону…

— Что? Это были шутки? Что ты сказала?

— Шутки в сторону, — процедила я, игнорируя Шерру. — Я уверена, у тебя есть свои тревоги и заботы. Может быть, много того, о чём ты говорить не хочешь. Но не думаю, что текущая ситуация разрешится, если ты просто будешь её игнорировать.

Шерра старательно делала вид, что не слышит меня, усиленно глядя в сторону.

Я продолжила.

— Слушай, Шерра. Это лишь предположение, но… ты знаешь что-то о том, что происходит, не так ли? Есть какая-то связь между мечом из Безельда и внезапным появлением демонов…

— Что? — выкрикнул Люк, неспособный совладать с удивлением. Милина, сидевшая рядом с ним, лишь вскинула серебристую бровь. Гаурри, конечно же, как обычно пребывал в блаженном неведении.

Шерра лишь тяжело вздохнула и ничего не сказала, над столом повисла тишина.

Хозяин таверны пришёл с нашей едой, но с помощью невероятного напряжения силы воли я проигнорировала её и осталась неподвижной, молча глядя на Шерру.

В конце концов, Шерра открыла рот.

— Это… ну… — сказала она неохотно. — Когда он бывал пьян, мой отец… всегда говорил, что этот меч был чем-то, что никогда не должно было появляться в этом мире.

В яблочко. Это был меч.

Ещё одним сверхчеловеческим усилием я удержала себя, чтобы не схватить Шерру за воротник и не вытрясти из неё всё о мече.

— Он сказал, что это меч, который создавал зло… вещь, которая никогда не должна появляться на солнечный свет…

— Меч, который… создаёт зло?

Мы все невольно наклонились ближе.

— Да. Он не рассказал мне о деталях, но если то, что он сказал — правда, меч действительно как-то связан с внезапным появлением демонов… если кто-то или что-то высвободило его силы… тогда я должна положить этому конец, — сказала она, больше себе, чем нам.

— Понятно. Так ты направляешься в Безельд, чтобы попытаться сделать что-то самой?

Шерра кивнула.

— А ты знаешь, что будешь делать там, на месте? — тихо спросила Милина.

— Ну… эмм… — пробормотала Шерра, закусывая губу. Обычно в такие моменты нависает неловкая тишина, но Люк разобрался с этой проблемой.

— Хорошо, Шерра! Предоставь это нам! Мы разберёмся с этим! — воскликнул он, ударяя кулаком в грудь.

— У тебя есть чем подкрепить свои слова? — спросила Милина, выглядя слегка раздражённой.

— Нет! — ответил Люк без тени смущения. — Нечем, но моё слово — слово чести! Это и означает быть мужчиной!

— Глупое ребячество, — произнесла Милина, легкая улыбка возникла на её лице. — Глупое, но я не могу сказать, что это мне в тебе не нравится.

— Не можешь сказать, что тебе это не нравится? — повторил Люк с сияющими глазами. — Это значит, что ты, наконец, приняла мои чувства?

Голос Милины снова стал отрывистым.

— Нет времени на шутки. Давайте дослушаем до конца то, что ты должна рассказать.

— Шу… шутки? Я не шутил… — прохлюпал Люк, выглядя разбитым. Однако, его печаль не продлилась долго.

— Ха! Хотя и ты можешь быть холодна со мной сейчас, наступит день, когда мои усилия окупятся сполна! Я никогда не сдамся! — внезапно выкрикнул он таким громким голосом, что все повернулись к нам. Видимо, слова «смущение» в лексиконе Люка не было… а вот в моём — было.

Я должна была сменить предмет разговора. Если бы я этого не сделала, кто знает, какие ещё глупости выдал бы Люк?

— Но в любом случае, если меч буквально «создаёт зло», и он — причина внезапного нашествия демонов, то понятно, почему люди в чёрном ищут его… Они, наверное — секретная служба какого-нибудь короля или лорда.

— Почему? — спросил Гаурри, склоняя голову набок.

— Ты действительно не понимаешь? Потому что такой меч имеет огромный военный потенциал.

— Военный? Но разве ты не говорила, что он создает демонов? Как кто-либо захочет принести что-то настолько опасное в свой дом?

— Вот почему они поступят наоборот. Например, ты можешь спрятать этот меч во вражеской стране, и он сам будет призывать демонов. Тогда военные силы этой страны истощатся, а ты даже пальцем о палец не ударил. Ты сможешь использовать эту возможность, чтобы вторгнуться или даже присоединить их земли под предлогом помощи в восстановлении. Другими словами, это намного, намного эффективнее и прибыльнее, чем устраивать войну.

— Вау, понятно. Поразительно, как ты сумела придумать такой злодейский план так про… хм, я хочу сказать… а, ладно. Забудь, — Гаурри внезапно замолк, и это, должно быть, как-то было связано с моим ядовитым взглядом, который я на него бросила.

— Ага, мир погрузится в хаос, если кто-нибудь настолько же подлый, как Лина Инверс, наложит лапу на этот меч, — как бы невзначай прокомментировал Люк, не упустив такую возможность.

— Ты кого назвал подлой, а?

— Ну, я не думаю, что мне нужно повторять.

— Ха! — я открыла рот, чтобы съязвить в ответ.

— Ну, хватит дурачиться, — сказал Люк, обрывая меня ещё до того, как я смогла начать. — Допустим на секунду, что меч действительно существует, тогда мы ни в коем случае не можем допустить, чтобы он попал в руки этим людям.

— Р-р-р-р… Хорошо… я думаю, ты прав, — прорычала я, с трудом спустив ему это пренебрежение. Я не могла продолжать спорить сейчас, когда мы перешли к обсуждению серьёзных тем. Я молча поборола в себе желание спорить, отложив это до поры, и кивнула.

— Я хочу сделать предложение, — сказал Люк.

— Предложение?

— Хм-м-м. Я просто хотел прояснить всё с Шеррой: если мы можем остановить эти набеги демонов в связи с мечом, то неважно же будет, что мы будем делать с ним после, верно? Пока его не используют во зло, то есть. Скажем, кто-нибудь из нас мог бы взять его себе.

— Что? Ах… да. Я не особенно хочу платить вам деньги, так что то, что вы просто заберёте меч, для меня приемлемо… — неуверенно ответила Шерра. Она знает, за сколько можно продать магический меч? Или, может быть, она думает, что меч, который только призывает демонов, стоит немного?

— Хорошо, — Люк щёлкнул пальцами и повернулся к нам.

— Теперь вы двое. Я полагаю, что вы согласитесь присоединиться к нам с условием, что прибыль от меча мы поделим пополам.

— Хорошо, — сказала я, кивнув. Нам нужен был меч исключительно, чтобы его использовать. Я думала, мы могли бы заплатить Люку и Милине нашу «половину» и забрать его… хотя так терять деньги мне очень не нравилось, особенно если был шанс заполучить его бесплатно.

— Итак, слушайте. Мы впятером будем работать вместе, чтобы победить людей в чёрном.

— Разве ты только что не говорил, что мы не можем работать вместе?

— Дайте мне закончить, госпожа Лина. Мы объединим силы, чтобы разобраться с этими парнями и внезапным нашествием демонов. Если меч будет цел и невредим к моменту, когда всё закончится, те из нас, кто первые заполучат его в свои руки, получат его. Проигравшие сдаются, никакой вражды. Идёт?

Так вот как они предлагают, а? Ну…

— Вот так? Я хочу кое в чём удостовериться, прежде чем отвечу вам. Что если нам придётся сломать меч, чтобы остановить призыв демонов?

На одно мимолетное мгновение выражение лица Люка изменилось, но он быстро скрыл это.

Всё, чего Люк желал — это получить деньги, продав меч. Другими словами, если нам пришлось бы уничтожить меч, чтобы демоны прекратили появляться — он терял всё. С другой стороны, тогда мы бы не могли его использовать — если меч действительно бесконтрольно призывал демонов, то у нас не было бы другого выбора, кроме как избавиться от него. Его предложение случайно оказалось весьма нам на пользу.

— Ну… хм… — замялся Люк. Пришпиленный моим суровым взглядом и умоляющим — Шерры, он неуклюже рассмеялся. — Ко… конечно же, это не проблема! В конце концов, мы должны сосредоточиться именно на том, чтобы положить этому конец!

— Хорошо. Мы в деле. Ты согласна, Шерра?

— Конечно. Всё что угодно, лишь бы атаки демонов закончились. Меч в заброшенной шахте, в горах к северу от Безельда. Я объясню подробнее, когда мы прибудем на место.

— Тогда решено! Перемирие до тех пор, пока не разберёмся с этим хаосом, никакого жульничества! — Я помолчала и глянула на Люка. — Скажи. Это несколько не по теме, но твой меч тоже зачарованный, верно?

— Что? Ну, да. Однако, я не знаю, кто его сделал.

Верно! Мои подозрения подтвердились! А теперь перейдем к торгам! Я надеялась, что смогу заполучить его задёшево.

— Эй, послушай. Как насчет того, чтобы продать нам этот меч? Давай, я заплачу тебе пятьсот тридцать монет!

Судя по ошарашенным лицам Люка и Милины, они были слишком взволнованы.

— Что? Пятьсот тридцать монет?

— Верно. Выгодная сделка, не думаете?

— Выгодная? — повторил Люк голосом, полным неверия.

Интересно, почему. Это было лишь на двадцать монет меньше, чем я предложила за Меч Света, когда я впервые встретила Гаурри. Я не могла предложить больше этого за меч, который мог лишь генерировать Дим Винд! Это было разумное предложение, любой торговец бы согласился. Хотя, по каким-то причинам обыватели называют это грабежом средь бела дня…

— Да будет вам известно, что Гаурри продал мне гораздо более впечатляющий меч всего за пятьсот пятьдесят! Хотя у меня его больше нет…

— Я не продавал!

Я бросила на Гаурри ядовитый взгляд, чтобы заткнуть его. Он отвернулся в сторону.

— Я не могу продать свой меч за такую цену, — сказал Люк, откидываясь на спинку стула и закидывая ноги на стол. — Может быть, за пятьсот тридцать миллиардов, — добавил он невозмутимо.

Теперь был мой черёд поражаться.

— Пя… пятьсот тридцать миллиардов?

Слыхала я в своё время возмутительные цены, но… кто я, по его мнению? Король, что ли?

— Я так понимаю, ты не хочешь продавать его.

— Не такой скряге, как ты, — парировал Люк.

М-м… Ну, хватит об этом. Я лишь переместила свои надежды на меч в Безельде!

Меч был бы по праву наш, если бы мы нашли его первыми. Однако если бы Люк нас опередил, пришлось бы платить. Учитывая среднюю цену магического меча, на кону стояло очень много. Не говоря уже о том, что мы, в первую очередь, даже не знали, где меч.

Единственным доказательством, что меч существовал, были слова пьяницы-отца Шерры. Весьма вероятно, что его вообще не было, и демоны возникли из-за какого-то другого, совершенно стороннего события.

Но… если честно, беспокоиться о таком было бессмысленно. В тот момент был сформирован внезапный и непрочный альянс, обречённый на раскол с момента рождения.

***Городок Безельд был зловеще тих, как и ожидалось от места, откуда началось нашествие демонов. Улицы были пустынны, нигде не было видно торговцев, зазывающих к своим прилавкам. Множество домов были пусты, их обитатели разбежались кто куда. Расквартированные вокруг города солдаты ходили то тут, то там с тяжелыми и холодными лицами. Давящая тишина висела над городом, и даже в полдень никого не было видно на площадях. Сама земля как будто подрагивала в страхе…

По крайней мере…

Это то, чего я ожидала.

Вопреки моим ожиданиям, Безельд оказался очень красивым и оживлённым городком. Торговые ряды простирались вдоль всех улиц, лошади тянули тяжёлые телеги сквозь толпу, магазины были полны людей, и вокруг сновали дети, их беззаботный смех смешивался с общим шумом. Единственное, что бросилось мне в глаза — это, пожалуй, большее количество стражников и наёмных волшебников, чем обычно.

Судя по тому, что рассказал нам хозяин таверны, не так давно люди боялись, что Безельд станет очередной целью в череде прочих, но после того, как близлежащие города стали подвергаться атакам, люди начали думать, что, наверное, остаться здесь всё же будет безопаснее. В конце концов, в Безельде было много солдат, так что горожане решили, что дома будет не опаснее, чем в других местах.

Однако, наблюдая за городом из снятой комнаты, я подумала, что им всё же не помешало выглядеть хотя бы чуточку встревоженно. Магические огни освещали сумрак улиц, и даже отсюда я могла слышать весёлый шум, доносящийся из таверн.

Была почти полночь, но народу на улицах всё равно было много. Если горожане хотя бы чуточку беспокоились о возможной атаке демонов, им давно уже следовало укрыться в своих домах… но я видела, что множество мужчин и женщин ходили по слабо освещённым улицам, и они, кажется, ни о чём не беспокоились. Были даже люди, входившие и выходившие из таверны, где мы поселились…

Погодите.

Я нахмурилась и пригляделась, чуть-чуть наклонившись через подоконник. Из таверны только что вышла девушка, и судя по тому, что я смогла увидеть прежде, чем она исчезла во тьме, я могла биться об заклад, что это была Шерра.

Вероятность того, что люди в чёрном прятались где-нибудь в Безельде была очень высока, и Шерра, безусловно, тоже это знала. Так почему она ушла, ни слова нам не сказав? Я обдумывала это некоторое время. Верно! Хозяин таверны в городе, где жила Шерра, сказал, что она, должно быть, родилась здесь. Хм-м…

Любопытство внутри меня подняло свою мерзкую голову, закидав меня вопросами. Прошлое Шерры, похоже, было трудным, так что я не могла задавать слишком много вопросов, но, если подумать, их было много, начиная с простых «кто?», «как?» и «почему?». Ответов на них я не знала. Кто был её матерью? Действительно ли она родилась в Безельде? Мой разум беспрерывно порождал новые вопросы.

Хм-м-м. Я раздумывала лишь мгновение, прежде чем схватить плащ и набросить его на плечи, а затем направиться вниз по лестнице в прихожую. За Шеррой.

О, не поймите меня неправильно. Я не следовала за ней из простого любопытства. Я не из таких надоедливых людей. Я шла за Шеррой на случай, если бы появились люди в чёрном. Почему я незаметно кралась за ней? Ну… да, мне было немного любопытно, куда она направлялась, и…

Верно. Это было неважно. Я вышла и огляделась, надеясь краем глаза…

Там! Я заметила Шерру в слабом магическом свете, направляющуюся прочь от таверны. Я беззвучно нырнула в тени, следуя за ней. Она немного прошла по главной улице, затем свернула на боковую улицу. Я не могла видеть её лица с места, где я стояла, но по тому, как она немного замешкалась перед тем, как двинуться с места, она будто нервничала. Я лишь следовала за ней некоторое время, пока она внезапно не нырнула на ещё более узкую улицу. Я решила, что Шерра очень озабочена чем-то — она ни разу не оглянулась, всё дальше и дальше удаляясь от центра города.

Мало-помалу исчез свет таверн, число фонарей с магическим светом, отгонявших темноту, становилось меньше, а расстояние между ними — больше. Она, очевидно, направлялась не в самый лучший район. Только я подумала об этом, как Шерра замерла на месте. Я поспешно затаилась, но она меня не заметила.

— Оу, юная леди. Чё такая ми-илая девочка как ты, делает в тком месте?

Это была группа из четырёх человек, обычные отбросы, судя по виду. Один из них бахвалился, его мерзкая ухмылка делалась ещё более мерзкой из-за его грязной и неухоженной бороды.

— Апасна ткой девушке хдить одной, — протянул он, очевидно, весьма сильно пьяный. — Как-х насчёт того, чобы мы проводили тя?

— Я занята, — коротко ответила Шерра. — Пожалуйста, уйдите.

— Хо-хо! — загоготал человек. — Слышли это? «Я занята», говорит она! «Пожулйста, у-у-удите!» Как вам угодно!

— Я не знаю, чё те было нужно, юная леди, но как нащет збыть оп этам и развлется с нами, а? Че скашь?

— Я занята, — В этот раз её тон был ледяным. — Пожалуйста, уйдите.

Хех. Бедные дураки. Они так и не поймут, что на них обрушится.

— Ау-у, не будь такой с-с-сучкой. Ну, два-ай, — произнёс бородач, протягивая к Шерре руку.

Как раз в тот момент, когда я ожидала, Шерра схватила руку орясины и нанесла звонкий удар! Бородач исчез!

— Ах!

Раздался вскрик, но не одного из четырёх парней, а Шерры. Она рухнула вперёд, бородатый парень легко поймал её обмякшее тело.

Человек уклонился от её удара, пригнувшись, и впечатал кулак ей в печень. Такого манёвра я от пьяного бездельника не ожидала… а значит…

Я поспешно начала творить заклинание, бросившись к мужчинам.

— Сияющая стрела!

Двое из людей, стоявших по сторонам, выпустили огненные снаряды. Вскрикнув, я бросилась в сторону, укрывшись в ближайшем переулке, огонь бессильно облизал кирпичи. Они знали, что я здесь!

Бородач, державший Шерру, отошёл назад, а парни, что атаковали меня, выступили вперёд.

— Лина Инверс, я оставляю Вас с этими двумя господами. А теперь я вынужден просить прощения, Шерре и мне пора в путь, — Его голос был предельно чёток, ни намека на опьянение. И звучал знакомо, к тому же… Погодите минуту!

— Зэйн!

Проклятье! Я не ожидала, что такая тайная группировка притворится кучкой пьяниц, особенно открыв лица! Я отбросила эту мысль и быстро перевела дыхание, анализируя ситуацию. Зэйн исчез вместе с одним из своих людей в ближайшем переулке, оставив за собой двоих. Ха! Они думали, что всего лишь двух человек будет достаточно, чтобы меня задержать?

Я выставила ладонь в сторону ближайшей стены и прошептала Слова Силы про себя.

«Ван Рэйл!»

Немедленно тонкие паутинки льда разошлись от точки, где моя рука коснулась камня, разбегаясь во все стороны. Всё, чему не повезло коснуться этих магических ветвей, немедленно примерзало к ней или, что ещё хуже, полностью заключалось в глыбу твёрдого льда.

Сияющая Стрела прервала мои мысли, врезавшись в землю и испарив лед. Понятно — они держали свои заклинания наготове, дожидаясь, когда я выйду из переулка. Они лишь тянули время, пока Зэйн уходил. Как будто я бы им это позволила.

Я активировала свои талисманы. Выскочив из переулка, я простёрла руки вперёд и выкрикнула:

— Дим Винд!

Подкреплённое мощью четырёх Владык Демонов, моё заклинание нанесло куда более сильный удар, чем парни полагали, яростный рёв ветра перекрыл даже их удивлённые крики. На такой узкой улице порыв был особенно силён, отправив их в полёт. Хорошо, пора двигаться! Я бросилась бежать, нырнув в переулок, в котором скрылись Зэйн и его друг.

Улица внезапно раздвоилась. Налево? Направо? Какой путь я должна выбрать?

Звонкий голос надо мной решил мою дилемму.

— Ледяная Стрела!

Я отклонилась в сторону, едва избежав полудюжины ледяных снарядов, которые вонзились в землю там, где я стояла. Быстро взглянув вверх, я увидела на крыше человека, с которым Зэйн скрылся несколькими мгновениями ранее. Значит, ещё одна попытка задержать меня. Зэйн, наверное, уже довольно далеко, у меня действительно не было времени разбираться с этим парнем.

Выбор был очевиден. Я начала чтение Рэй Винг, планируя подняться в воздух, прочь от узких улочек. Воздушный барьер, скорее всего, отразил бы любые заклинания человека надо мной, к тому же это позволит мне оглядеться. Но человек развернулся и исчез во тьме, пока я творила заклинание.

Чёрт! Это могло означать только то, что он не считал необходимым задерживать меня дольше. Другими словами, Зэйн и Шерра уже были вне моей досягаемости…

***— И что теперь?! — выкрикнул Люк, обрушивая кулак на стол.

Я отчаянно искала Зэйна и Шерру с воздуха, но всё было тщетно. Даже те двое, которых я отправила в полёт Дим Виндом, тоже исчезли, когда я вернулась проверить. Я решила, что безнадежно продолжать дальнейшие поиски самой и направилась обратно в таверну, объяснить ситуацию…

— Нельзя быть настолько легкомысленными, — продолжил Люк, очевидно, разъярённый. — Они охотятся за информацией, которая у Шерры, ты же знаешь! Кто знает, на какие ужасы они пойдут ради неё? Ты готова принять ответственность за это?

Не стоит и говорить, что в ответ мне съязвить было нечего. Если бы я просто закричала, когда заметила, что Шерра уходит, или если бы я не ослабила бдительность, когда Шерра столкнулась с Зэйном и его людьми, которые притворились пьяницами, всего этого можно было бы избежать.

— Если бы ты не позволила своему праздному любопытству взять над тобой верх…

Тихий голос Милины заставил его замолчать:

— Можешь жаловаться сколько хочешь, но позже. Сейчас мы все должны сконцентрироваться на поисках Шерры.

— Хм… да! Верно! Разберёмся с этим позже. Ну же, покажи нам место, где ты потеряла её!

— Хорошо! — ответила я, с радостью показав дорогу. В конце концов, я для того и вернулась, чтобы, в первую очередь, сделать именно это.

Со мной во главе, мы вчетвером бросились во тьму на спасение Шерры.

— Это место, — сказала я, останавливаясь на развилке улицы, где я была остановлена человеком на крыше. — Похитители, должно быть, прошли здесь. И не важно, как силён Зэйн, невозможно, чтобы он смог бежать быстро и далеко с девушкой без сознания. Это значит, что их убежище где-то близко!

— Верно! Давайте разделимся, мы берём правую дорогу, а вы — левую! Если что-то случится, запускаете Свет в небо, — рявкнул Люк. С этими словами он отвернулся от нас и бросился по правой улице, не дав нам с Гаурри вымолвить ни слова.

— Ну, Гаурри! Давай, ты его слышал.

— Ага! — ответил Гаурри, следуя за мной по левой улице.

— Но Лина, — сказал он внезапно, — я не думаю, что её будет легко найти, даже если она рядом.

— Ну, ты прав.

Я кивнула. Нас окружали старые, обветшалые здания, скорее всего, необитаемые. С уверенностью можно было сказать, что некоторые из них имели подвалы или чердаки. Было бы весьма непросто обыскать все эти здания всего лишь вдвоём.

— Но мы не можем просто сдаться потому, что наши шансы малы, — продолжила я, вытаскивая свой короткий меч. Мана начала скапливаться на его кончике, когда я указала им на дом, стоявший прямо перед нами. — Мы просто пройдём через них всех сразу!

— Дам Брасс!

С глухим рёвом моё заклинание снесло дверь с петель и мы вбежали внутрь, осматривая комнаты.

К сожалению, удача была не на нашей стороне, и мы вышли с пустыми руками.

— Значит, следующий! — выкрикнула я, указывая на следующую злополучную цель.

— Но Лина, почему Шерра одна отправилась куда-то ночью? — спросил Гаурри, следуя за мной в покинутый дом.

— Ответ на этот вопрос знает только одни человек, и это не я, — ответила я. — В любом случае, дело было достаточно срочным, чтобы она не могла его игнорировать, даже если это означало идти одной. Или она, быть может, переоценила свои силы… или, может быть, тут есть ещё что-то, чего мы пока не понимаем… ну да ладно. Не время для вопросов. Сначала мы должны найти её.

Следующий дом был пуст, как и первый. И третий. И четвертый. И…

Меня это начинало раздражать, я вламывалась в дома и пробивала дыру от пола до потолка, вместо того, чтобы осматривать комнаты по отдельности. С каждым пустым домом моё раздражение только росло.

— Хорошо, следующий… — произнесла я. Но прежде, чем мы двинулись дальше, чёрное небо в отдалении внезапно посветлело. Свет! Это были Люк и Милина!

— Давай, Гаурри! Пошли!

— Хорошо!

Вместе мы побежали навстречу свету в отдалении.

Мы увидели короткую вспышку в одном из окон. Кажется, битва уже началась.

Здание было весьма большим, высотой в три этажа. Ещё вспышки, скорее всего, огонь заклинаний, осветили окна третьего этажа. Я бы хотела ринуться прямо туда с помощью Рэй Винга или Левитации, но окна были слишком малы для полноценного воздушного барьера, а медленное перемещение Левитацией делало нас удобной мишенью для любого из людей в чёрном, кто заметил бы нас. Нам пришлось вбежать внутрь и подниматься по лестнице.

Дверь уже была снесена — наверное, работа Люка. На первом этаже никого не было, и на втором — тоже. Мы взглянули на пролёт, ведущий на третий этаж…

— Ай!

В момент, когда я влетела наверх, обжигающий поток света пролетел прямо перед моим носом. Пройдя мимо меня, он врезался в стену рядом с нами, пробив дыру в крепком дереве. Дам Брасс… Я вздрогнула, подумав о том, что могло случиться, если бы я была чуточку быстрее.

— Вы опоздали! — раздался знакомый голос, и я, полуобернувшись, увидела Люка и Милину.

— Мы побили двух из них, но остальные засели там и не выходят, — объяснил Люк. Мы стояли в начале длинного коридора, люди в чёрном, видимо, закрепились на другом его конце.

— Есть кто-нибудь на первом и втором этажах? — спросила я.

— Нет. Только здесь!

Хм-м. Это значило, что если мы разберёмся с людьми здесь, всё будет кончено.

— Тогда чего мы ждём? Давайте с ними покончим!

— Это не так-то просто! Ты думаешь, мы тут прячемся, потому что нам так хочется?

Люди в чёрном посылали заклинания по коридору, используя его длину себе на пользу. Было бы самоубийством атаковать через коридор, и я не могла использовать ни одно из своих разрушительных заклинаний, пока Шерра, скорее всего, была у них.

Хмф. Маленькая проблемка, но ничего непреодолимого, если быстренько подумать и умно распорядиться магической силой! Я осторожно выглянула, оглядывая коридор.

— Ох чёрт!

Я спряталась обратно, едва избежав Ледяной Стрелы, которая была нацелена мне прямо в лицо. Ещё одна опасная попытка, но я сумела разглядеть позицию противника. По одному человеку в каждой из двух комнат на другой стороне коридора. Это значило…

Я быстро развернулась и начала бежать вниз по лестнице, таща Гаурри за собой.

— А? Эй! Что ты делаешь? Сбегаешь?

Я проигнорировала крики Люка по дороге на второй этаж — на объяснения времени не было.

— Лина? Что ты делаешь? — спросил Гаурри, видимо, так же недоумевающий, что я задумала, как и Люк.

— Вытаскивай свой меч! Приготовься атаковать людей в чёрном, — ответила я коротко, направляясь в коридор второго этажа.

— Что? Но Люк сказал, что на втором этаже никого из них нет…

— Заткнись и делай, как я говорю!

Мы вошли в одну из комнат в конце коридора. Как я и думала, здание было построено так, что все этажи были идентичны. Другими словами…

Я указала на потолок и сфокусировала свою магию.

— Дам Брасс!

Моё заклинание сработало, пробив дыру в потолке и обрушив вниз дождь из деревянных щепок, осколков камня… и одного очень удивлённого человека в чёрном!

Он сумел издать лишь один испуганный вопль, прежде чем клинок Гаурри блеснул в тусклом свете и заставил его замолчать навсегда. Один готов, следующий! Я бросилась в соседнюю комнату и снова сотворила Дам Брасс. В этот раз, однако, всё, что обрушилось — лишь куча обломков. Стоя на краю дыры, которую я проделала, человек, закутанный в чёрные одежды, с усмешкой сказал мне:

— Дура! Ты думала, что-то подобное может сработать дважды?

Как оказалось, настоящим дураком оказался человек в чёрном. Удар сзади заставил его упасть как подкошенного. Он сумел избежать моей атаки, уйдя в сторону, но, в то же время, потерял из виду коридор третьего этажа. Естественно, Люк и Милина использовали этот шанс, чтобы пробежать по коридору и атаковать из-за двери.

— Как у вас там дела? — спросила я.

Люк быстро огляделся.

— Я думаю, это всё, — крикнул он вниз. — Но я не вижу Шерры.

— Что?

Мы вернулись на третий этаж и присоединились к нашим товарищам. Внутри комнаты я смогла увидеть еду и прочие припасы, выложенные вдоль стен. Это место было их убежищем. Но, как и сказал Люк, Шерры нигде не было.

Люк разочарованно цокнул языком.

— Ты думаешь, у них есть ещё одно логово, кроме этого?

Хм-м… Я быстро оглядела припасы, хранившиеся в комнате, прежде чем ответить.

— Нет, это то самое место. Шерра недавно была здесь.

— Что? Правда?

— Ты заметила что-то из её вещей? — спросила Милина.

— Нет, — сказала я, покачав головой. — Все вещи здесь — людей в чёрном. Но посмотрите хорошенько: здесь припасов где-то человек на десять. Но мы разобрались лишь с четырьмя. Это значит, остальные схватили Шерру и сбежали. Ну а теперь вопрос: куда, по-вашему, они направились?

— А-а.

— Понятно…

Люк и Милина вместе кивнули. Гаурри почесал голову, абсолютно растерянный.

— Верно, — сказала я, кивнув. — Они направились в горы к северу отсюда, за мечом Безельда.

Спящий меч пробуждается!

Где-то в лесу неподалёку закричала птица. Если бы не магический свет на кончике моего меча, горная тропа перед нами была бы совершенно неразличима. Ну, шагать в непроглядной ночи к месту, которое, скорее всего, кишело демонами, было не самой лучшей моей идеей. Но так как Шерру похитили люди в чёрном и, похоже, утащили куда-то в эти самые горы, у нас не было возможности переждать ночь в таверне и выйти на поиски позже.

Мы слышали, что меч был где-то в заброшенных шахтах к северу от Безельда, и именно туда мы и направлялись.

Люк, может из-за врождённой сварливости или просто снимая таким образом стресс, тишины не выдержал довольно быстро и всё таки открыл свой рот.

— Эй, ты думаешь, люди в чёрном действительно здесь, в горах? Если окажется, что у них есть другое убежище где-то в городе, или в каких-то других горах, я просто закрою глаза и притворюсь, что ничего этого не было. Вот как всё будет.

— Хочешь сказать, до сих пор всё было не так? — саркастически заметила Милина. — Насколько я тебя знаю, ты всегда так делал.

— Че… чего? Это не правда, Милина! — Почему-то протест Люка звучал далеко не так убедительно, как он, наверное, хотел. — Я всегда был честным человеком и не собираюсь меняться. Я должен быть таким, чтобы счастливо жить с тобой, ты же знаешь?

— Нет, не знаю.

Видимо, потерявший дар речи, Люк замолчал и уныло поплёлся за нами, тихо сопя.

— Позже поворкуете, ребята, — сказала я, указывая вперёд. — Мы почти добрались до шахт.

— Мы не воркуем, — жёстко сказала Милина, выказывая больше эмоций, чем я ожидала. Оу. Бедный Люк. Дурачок не имел ни малейшего шанса.

В тишине мы быстро прошли по дороге ещё некоторое время. Вскоре деревья начали редеть, и, внезапно, мы оказались на большой прогалине, а перед нами возвышалась высокая отвесная каменная стена.

Как и говорила Шерра, в горах были заброшенные рудные шахты. Но не одна или две — они испещрили всю скалу. В той малой области, что освещалась магическим светом, мы смогли увидеть больше дюжины. Если остальная часть скалы была такой же, и учитывая что, по крайней мере некоторые из этих шурфов имели ответвления… Я не могла даже вообразить, сколько же нам предстоит обследовать.

— Ну… — слабо произнёс Люк, выглядя весьма обескураженным. — Кажется, это — заброшенная шахта.

Милина рядом с ним смогла лишь потрясённо кивнуть.

Наше золотце Гаурри в такой ситуации решил задать совершенно неуместный вопрос.

— И… какая?

Повисло очень неловкое молчание. Если подумать, Шерра никогда не говорила, что здесь была только одна заброшенная шахта, и логично было заключить, учитывая орихалковую лихорадку, что тут будет множество шурфов… М-да.

— М-м-м…

— Ну, дилемма.

Нахмурившись, Люк, Милина и я сосредоточенно скрестили руки на груди.

Гаурри, напротив, просто быстро огляделся, прежде чем указать на совершенно случайный, на первый взгляд, вход в шахты.

— Эй, Лина. Как думаешь, это место выглядит подозрительно?

Я прищурилась, но, по правде, не смогла заметить ничего, чем бы этот шурф отличался от окружавших его. Расстояние и слабое освещение не позволяли многого разглядеть.

— Подозрительно? Что ты имеешь в виду?

— Ну, мне кажется, там кусок ткани у входа в шахту.

— Что?

Я присмотрелась внимательнее, но ничего не увидела.

— Где?

— Вон там. Ты не видишь?

Люк и Милина проследили за взглядом Гаурри, но, судя по их виду, они также ничего не увидели.

— Хм! — фыркнула я. — Давайте подойдём поближе и посмотрим. Всё равно, стоя здесь, мы ничего не добьёмся.

Шурф, на который указал Гаурри, был на довольно приличной высоте на скале, и у нас не было времени искать способ, как до него добраться.

Я положила руку на плечо Гаурри и начала творить заклинание.

— Левитация!

Люк и Милина сотворили свои заклинания и воспарили за нами.

— Ум-м… немного вправо. Так. Прямо.

С Гаурри, направлявшим нас, мы добрались до «подозрительного» шурфа. И над входом висел…

— Подумать только, — пробормотала я, хватая платок, который свисал с деревянных опор.

— Ты увидел платок во тьме на таком расстоянии? — неверяще спросил Люк.

Гаурри нервно рассмеялся, чеша затылок.

— На самом деле, ничего особенного.

Платок был новым и сухим, цвета — яркими. Проблема была…

— Шерра оставила нам его, как подсказку, или он был оставлен людьми в чёрном в качестве приманки, чтобы запутать нас? — подумала я вслух.

Милина, стоявшая рядом со мной, сотворила маленькое заклинание света, магический свет затрепетал на кончике её пальца. Она села на колени и изучала некоторое время землю, прежде чем снова подняться.

— Следы говорят, что здесь недавно были люди. Много людей.

— Ты уверена?

— Я уверена, — ответила она, резко кивая.

— Ну, тогда хорошо! Пошли! — сказала я. С Люком, освещающим дорогу в голове отряда, Милиной за ним и Гаурри, замыкающим наш отряд, мы отправились в кажущуюся заброшенной шахту. Спустя недолгое время мы пришли к развилке.

— Куда? — спросил Люк.

Милина снова молча присела, посмотрела на землю и указала направо. Мы отправились глубже в хаотично вырытую шахту. Шахтеры копали туннель, следуя за следами орихалка, и, волей-неволей, вырыли лабиринт штреков. Если Милина говорила правду, тут были следы людей, двигавшихся глубже и глубже в шахту. Сколько же людей в чёрном было впереди?

Если Шерра не сопротивлялась, то меч, возможно, уже был в руках людей в чёрном. В таком случае, нам нужно было просто победить их всех и забрать меч силой.

Внезапно в отдалении раздался глухой рёв, пол шахты задрожал под нашими ногами. Судя по всему, источник звука был… прямо впереди?

Мы все переглянулись, кивнули и очертя голову бросились вперёд по проходу.

***— Мы нашли их! — триумфально воскликнула я. Плоды наших усилий были перед нами — слабый магический свет виднелся из-за угла недалеко впереди.

Не стоит и говорить, что они, скорее всего, также знали, что мы идём. Я произнесла про себя заклинание, пока бежала вперёд и повернула за угол.

Впереди стояли три человека в чёрном! Но Шерры нигде не было видно. Конец мрачного туннеля был завален, и перед грудой камней стояли люди в чёрном. Наверное, завал отделил их от Шерры.

Люк и Милина остановились, скорее всего, опасаясь встречных заклинаний, но я нисколько не колебалась и ринулась вперёд.

— Сияющая Стрела!

Как я и ожидала, они уже были готовы к атаке и ждали нас. Когда они убедились, что я не остановилась, люди в чёрном выпустили свои заклинания!

Конечно же, я, в свою очередь, тоже ожидала этого. Выставив руки вперёд, я выпустила заготовленное заклинание!

С мучительным воем воздуха, невероятно сильный вихрь возник передо мной. Это был Ветряной Щит, усиленный моими талисманами. Обычно он не очень силён, но подкреплённый силой талисманов, мой щит стал силой, с которой нужно было считаться. Приближающиеся Сияющие Стрелы были отражены с невероятной легкостью.

Я убрала свой барьер и…

Позади меня раздался голос Люка:

— Огненный Шар!

Сияющий шар пролетел мимо меня к людям в чёрном!

Что?!

Огненного Шара было более чем достаточно, чтобы разобраться с людьми в чёрном в данной ситуации, но взрыв бы и нас задел! И в узком туннеле шахты негде было спрятаться.

Я всё ещё лихорадочно думала, что же делать, когда шар пламени взорвался с громким рёвом, пламя поглотило трёх человек, стоявших перед нами, и жадно устремилось к нам!

— Сияющий Щит!

Огонь остановился прямо передо мной, удерживаемый Словами Силы Милины. Бушующее пламя было так близко, что его можно было коснуться, но воздух передо мной был холоден.

Заклинание, которое сотворила Милина, Сияющий Щит, было высокоуровневым заклинанием, защищающим от огня, и весьма эффективным. Единственной проблемой было то, что его нужно было довольно долго творить, так что его практически никогда не использовали в настоящей битве. Очевидно, Люк и Милина приготовили этот приём заранее.

Когда магическое пламя угасло, мы увидели…

Я удивлённо ахнула.

Я ожидала, что три человека в чёрном будут лежать на земле, но один из них всё ещё стоял.

Стало ясно, что произошло. Два человек выпустили Сияющие Стрелы, а один в то же время приготовил защитное заклинание. Видимо, он сумел прикрыть только себя. Двух других нигде не было видно — наверное, их снесло ударной волной. Не только людей, но и груду камней, которая блокировала шурф, это открыло нам дорогу глубже в шахту.

— Неплохо, — яростно прорычал последний человек. — Я не ожидал, что вы окажетесь такими быстрыми.

Голос звучал знакомо… Зэйн!

— Наверное, мне стоило разобраться с вами раньше… Ну да ладно! Сейчас вы прекратите путаться у меня под ногами! В этот раз…

Банальные злодейские разглагольствования Зэйна были оборваны душераздирающим воем из глубины шахты.

Зэйн развернулся, потеряв к нам всякий интерес, и бросился туда.

— Господин Галва?

Галва? Должно быть, это был Гал-как-его-там, вместе с которым работал Зэйн. Мы тревожно переглянулись, но было ясно, что сидя на месте мы ничего не добьёмся.

— Вперёд! Давайте за ним! — выкрикнула я, бросаясь за Зэйном.

***— А-а-а-а-а-ах!!!

Мучительные крики Галвы раздавались в шахте, и им, кажется, не было конца.

Мы вбежали в большой зал и остановились, перед нами предстала странная картина. Зал был невероятно огромен, в нём бы запросто разместился один или два дома, и там ещё бы место осталось. В центре зала был…

Ониксовый меч был вонзён глубоко в землю. Его клинок был слегка изогнут, в то время как рукоять была прямой и простой, без всяких украшений. Он излучал будто осязаемую злобу, столь сильную, что, казалось, в ней можно было задохнуться.

Галва сжимал меч в своих руках, всё его тело было изогнуто назад, из его глотки всё ещё вырывались крики. Чёрный свет и обсидиановые искры танцевали вокруг его тела, вырываясь из того места, где его руки соприкасались с рукояткой.

А позади него стояла…

Стояла Шерра, молча наблюдая, слабая ухмылка украшала её лицо.

Рядом с нами Зэйн дрожал в шоке, слишком ошарашенный, чтобы заметить нас.

— Что… за?.. — сумел вымолвить Гаурри, но его слова перекрыли крики Галвы.

Услышав голос Гаурри, Шерра издала испуганный вскрик и быстро повернулась к нам. Она была слишком захвачена созерцанием агонии Галвы, чтобы заметить наше появление. Её глаза быстро расширились, когда она увидела нас пятерых, на её лице явно читалось изумление.

— Ох. Вы уже здесь… и все, к тому же, — Она размышляла вслух, поглаживая щеку. Её голос, на самом деле, не звучал так уж удивлённо. Скорее, слегка расстроенно.

— Кто… нет, что ты? — сумела спросить я.

Шерра лишь мрачно улыбнулась в ответ.

— Хм-м… по правде говоря, я надеялась, что вы придёте друг за другом… Ох, ладно. Думаю, мне придётся импровизировать.

— Эй… Эй! — выкрикнул Люк. — Шерра, ты о чём говоришь? Что за чертовщина происходит?

Исключительный случай, Люк и я подумали об одном и том же. У меня не было ни малейшей идеи, что происходило, но инстинктивно я понимала одно: нашим настоящим врагом была не кто иная, как Шерра.

Шерра с тоской посмотрела на Галву — нет, на чёрный меч.

— Я хотела попробовать ещё несколько вещей, но это подождёт, — произнесла она, взмахивая рукой. — Дулгофа. Трансформировать.

Резкий треск раздался в воздухе, когда чёрный свет начал усиливаться! И…

— Господин Галва! — жалобно вскричал Зэйн.

Полностью поглощённое ониксовой энергией, тело Галвы начало меняться!

Его кожа вспучилась и лопнула. Из рваной раны на его теле возникла нога в том месте, где никакой ноги не должно было быть. Галва больше не кричал — вместо этого странный звук, похожий на дыхание какого-то большого существа, начал становиться всё громче, присоединившись к треску молний и ликующему смеху Шерры.

Пока мы смотрели, Галва внезапно согнулся пополам.

— Убираемся отсюда, все! Бежим! — выкрикнула я, инстинктивно чуя опасность.

Мои слова как будто вырвали их из оцепенения, и все побежали за мной, несясь так быстро, как если бы от этого зависели наши жизни. Неровное дыхание и смех Шерры быстро затихли, но вместо этого скала под нашими ногами начала яростно дрожать. Пока мы бежали, тряска усилилась, как будто то, что её вызывало, приближалось и приближалось. Как будто тряслась вся скала. Могли ли мы сотворить такое?

Мы бежали, едва держась на ногах. Гаурри, Люк, Милина, я… и Зэйн, человек в чёрном. Мгновение назад он был нашим врагом, но сейчас устраивать разборки было равносильно самоубийству.

Когда стало казаться, что тряска не может уже стать сильнее и вся скала, кажется, сейчас обрушилась бы на нас, мы достигли выхода и спрыгнули на землю.

— Уходим отсюда!

Мы едва успели добраться до относительно безопасного леса, когда вход в шахту взорвался облаком камня и дерева. На фоне луны возник большой, тёмный и зловещий силуэт. Он обернул свою гигантскую голову к луне и издал холодящий кровь вой.

Не так давно эта тварь была человеком по имени Галва.

— Что… это? — пробормотала Милина, её обычно спокойное и невозмутимое лицо было бледным от страха.

Пока я смотрела на монстра, воющего на луну, я поняла что случилось. Не полностью, но достаточно.

Низкоуровневые Мазоку такие, как младшие и брасс-демоны, создавались, когда низшие Мазоку проникали в разумы живых существ со слабой волей, трансформируя и извращая их тела и рассудки.

Эти низшие демоны не способны взять под контроль обладающих самосознанием существ таких, как люди.

Однако…

А что, если вместо низкорангового Мазоку более сильный, более опытный попытался бы взять под контроль другое существо?

Ответ на этот вопрос был прямо перед нами. Он был размером с крупного дракона, чернее самой ночи, с десятью изогнутыми обсидиановыми ногами, которые были похожи на паучьи.

Тварь — супердемон — издал последний мучительный вой и начал двигаться.

Он направлялся прямо в Безельд.

— О, нет! Он направляется к городу!

— Скажи чего поинтереснее! Давайте, остановим его! — выкрикнула я в ответ на испуганный возглас Люка.

Мы понятия не имели, насколько могущественной была эта тварь, но разумно было предполагать, что она была гораздо сильнее младшего или брасс-демона. Если что-то такое впало бы в неистовство в густонаселенном городе…

Было понятно, что против габаритов дракона оружие солдат, охранявших Безельд, было бесполезно.

Это оставляло нам только один вариант: уничтожить его прежде, чем он бы добрался туда!

«О ты, кто темнее ночи,О ты, кто алее струящейся крови,О ты, погребенный в потоке времени,Я взываю к твоему великому имени,Я отдаю себя в залог тьме.Пусть глупцы,Что дерзнут противостоять нам,Будут уничтоженыСилой, что мы обладаем!»Милина развернулась и взглянула на меня, её глаза расширились от удивления.

— Уж не?..

Верно. Единственное заклинание, черпавшее силы у Владыки Демонов этого мира, Рубиноокого Шабранигдо.

— Драгон Слэйв!

Конус ярко-алого света вырвался из моих рук, ударил супердемона, и он исчез в мощном взрыве.

Пыль осела, и Люк неверяще ахнул:

— Он всё ещё стоит?

Драгон Слэйв не сдвинул супердемона ни на дюйм — он стоял на том же месте, где и был.

— Однако, ему досталось, — заметила Милина, восстановившая самообладание.

Она была права. Хотя его и не разорвало на куски, как я ожидала, но у туши недоставало большого куска. Природа Мазоку немного защитила его от силы Рубиноокого, но не полностью. Хорошо! Значит, следовало поливать его Драгон Слэйвом, пока он не умрёт.

Как только я начала собираться с силами для следующего удара, супердемон дёрнулся. Моё заклинание оказалось более эффективным, чем я думала?

Видимо, нет. Супердемон разок шевельнулся, и недостающая часть тела внезапно отросла с немыслимой скоростью.

— Что?

Я невольно протёрла глаза, неспособная принять то, что я только что увидела.

— Я не верю в это, — слабо пробормотал Люк. Остальные просто ошарашенно смотрели, потеряв дар речи.

Спустя лишь несколько секунд после того, как мой Драгон Слэйв ударил его, я даже не могла сказать, где была рана. Даже тролли, знаменитые своей способностью к регенерации, так не могли.

Супердемон начал снова невозмутимо двигаться в сторону Безельда, как будто ничего и не произошло.

— И… — Гаурри почесал щеку. — Что теперь?

— Что теперь? — ответила я, мои мысли лихорадочно вертелись. — Ну, мы… э-э-э… Я не знаю. Что теперь?

Я встречала лишь несколько существ, которые выдерживали один Драгон Слэйв. Были и те, кто мог блокировать заклинание. Но я впервые встретила того, кто мог принять весь удар и так быстро восстановиться. Это было просто нечестно. Насколько могущественной была эта тварь?

Даже довольно высокоуровневые Мазоку получали некоторый урон от Драгон Слэйва, и никто из них не мог восстановиться от него так быстро. Это было невозможно.

Но, кажется, не невозможно для супердемона. Исключительный случай, я была абсолютно растеряна. Даже потрясена.

Милина первой пришла в чувства.

— Мы можем подумать, как его прикончить, позже. Сейчас мы должны суметь как-нибудь замедлить его, — Не дожидаясь ответа, она ринулась за супердемоном, через мгновение за ней последовал Люк.

— Гаурри! Пошли!

— Понял!

Так мы вчетвером…

… Вчетвером?

Что?! Зэйн исчез, не сказав ни слова, пока мы между собой разговаривали!

Ну, его задачей было лишь заполучить меч. У него не было причин сражаться против супердемона вместе с нами, и, сказать по правде, я и не ожидала от него никакой помощи.

Сейчас нам необходимо было замедлить или остановить супердемона до того, как он бы добрался до Безельда, и затем придумать, как его уничтожить!

Задача была ясна, мы бежали через лес, следуя за огромной чёрной тенью впереди.

— Получай!

Гаурри ринулся вперед, его меч описал серебристую дугу в лунном свете. Его удар легко отрубил одну из гигантских, толщиной почти с древесный ствол, ног супердемона.

Но прежде, чем мы даже смогли понадеяться, что это сработает, извивающиеся щупальца вырвались из обеих частей разрубленной ноги, немедленно собрав их вместе! Вблизи это выглядело невероятно омерзительно. Быть может, даже хорошо, что мы не могли как следует разглядеть, как монстр восстановился от моего Драгон Слэйва несколько секунд назад.

Что до самого демона, то он, кажется, не обратил никакого внимания на то, что одна из его ног была только что разрублена, и продолжил шагать вперёд. Тварь была буквально неостановима.

Гаурри сделал несколько шагов назад, качая головой.

— Я неплохо могу его рубить, но толку-то…

— Давай я попробую! — меч Люка засветился, создав воющий клинок ветра, который легко прошёл сквозь ноги супердемона… без какого-либо результата.

— Эх-х… Не могу сказать, что не ожидал этого, — пробормотал Люк про себя, растерянно почесав голову.

Милина выпустила шквал Ледяных Стрел, которые крепко вошли во все лапы монстра, но не сформировали даже пленки из льда. Её идея была правильной, но, кажется, Шаманской Магией тут ничего не добиться.

Мой черёд!

— Кселас Брид!

Полоска света буквально испарила две волосатых лапы существа, но почти мгновенно они восстановились, выросли из обрубков конечностей, как гротескные растения. Как же его вообще прикончить-то?

Мы могли бы выиграть немного времени, разнеся ему все ноги Драгон Слэйвом, но на этом всё. Два или три заклинания в быстром темпе могли бы сработать, но не стоило и сомневаться в том, что супердемон регенерировал бы быстрее, чем я смогла бы их сотворить.

Я знала одно заклинание мощнее Драгон Слэйва, которое бы сделало всё наверняка, но… я действительно не хотела его использовать…

Погодите минуту. Быть может...

— Все! Назад! Я сейчас попробую кое-что серьёзное! — выкрикнула я, активируя свои талисманы. С силой четырех Владык Демонов, кто знает, насколько разрушительным мог быть Драгон Слэйв? Его, несомненно, должно быть более чем достаточно, чтобы обратить этого демона в прах!

Собрав силу, предоставленную мне таинственными артефактами, я закончила творение заклинания.

— ДРАГОН СЛЭЙВ!

Взрыв гораздо более мощный, чем предыдущий, мгновенно превратил ночь в день. Мы прикрыли глаза от резкой вспышки и вгляделись в облако пыли…

— Работает!

Тело демона не было полностью уничтожено, но более чем его половину снесло, и…

Она отросла.

— Ой, да ладно! — выкрикнула я, в отчаянии хватаясь руками за голову. — Ты что, шутишь, что ли? — Как что-то могло так быстро регенерировать?

Однако… если подумать, характер отрастания был отчасти знаком…

Абсолютно проигнорировав мои усилия, демон продолжил двигаться вперёд, к Безельду. Скоро он будет в городе!

Внезапно, вспышка света возникла в отдалении. Она была со стороны города.

Быстрого взгляда было достаточно, что разглядеть рой тонких красных росчерков, шедших от окраин Безельда, и все они направлялись к супердемону!

— Сияющие Стрелы! — произнесла я громко, мои глаза расширились. Их было, наверное, сотни — нет, тысячи! С громоподобным грохотом они все врезались в демона.

— Должно быть, это стража города, — сказал Гаурри, стоявший рядом со мной.

Гарнизон никак не мог не заметить монстра размером с маленькую гору, направлявшегося к ним, особенно после того, как по нему кто-то отработал Драгон Слэйвом. Они, должно быть, собрали всех волшебников в городе и бомбардировали его Сияющими Стрелами… но безуспешно. Супердемон подошёл ещё ближе.

Ещё больше заклинаний взмыло в воздух, но большинство из них отскакивало от шкуры монстра, не причиняя ему никакого вреда, и даже если некоторые из них пробивали её, раны вылечивались мгновенно. Был ли вообще способ убить эту тварь?

Лучше бы он был, потому что супердемон уже достиг окраин Безельда!

В Безельде царил жуткий беспорядок, панические вопли заполнили воздух. Волшебники отчаянно творили заклинание за заклинанием, посылая их в приближающегося гиганта, но ничего не работало. Стража, конечно же, ничего не могла сделать с существом такого размера. Что до горожан — то их парализовал страх, когда к ним пришло понимание, что их защитникам не справиться с монстром.

Солдаты изо всех сил пытались раздавать указания, но их усилия были тщетны, их голоса тонули в криках горожан.

Такая сцена предстала перед нами, когда мы прибыли, использовав заклинание левитации, чтобы опередить демона. Проблема была в том, что мы никак не могли остановить тварь.

Даже ещё один Драгон Слэйв был бы бесполезен. Должен был быть какой-то способ убить этого монстра… но какой? Воспоминания вертелись на краю сознания, но пока я пыталась вспомнить, супердемон, наконец, добрался до группы стражников, защищавших город!

Первая линия магов разлетелась в стороны, когда чёрная масса прошла сквозь них. Супердемон ещё не атаковал, но угрожающая аура, излучаемая им, не сулила ничего хорошего.

— Не сдавайтесь! Продолжайте колдовать! Эту тварь можно ранить! — кричал человек бегущим волшебникам в бесплодной попытке укрепить их пошатнувшийся боевой дух. По украшениям его брони можно было сделать вывод, что это был кто-то из командиров.

Раздалось мерзкое шипение рассекаемого воздуха, и хлюпающий удар оборвал его попытку сказать что-либо еще. Командир сумел издать лишь вымученный крик во внезапно повисшей тишине, пока все стояли неподвижно, глядя на супердемона.

Длинное щупальце, оканчивающееся отвратительным крючковатым когтем, вырвалось из тела монстра, пронзив и командира, и его броню насквозь. Пока мы все смотрели, охваченные ужасом, мёртвый человек разок дёрнулся и внезапно начал высыхать, его кожа сначала стала белой, а потом сморщилась и усохла. Как будто щупальце высосало саму его жизненную силу, превратив молодого человека в старую и сухую мумию в одно мгновение.

— Копьё…

Один из чародеев оправился от шока и начал творить заклинание, но прежде чем он смог закончить, ещё одно щупальце — уже без когтя — вырвалось и обернулось вокруг его тела. Не только вокруг него — внезапно, дюжины конечностей начали вырастать из тела супердемона, опутывая солдат и магов. Они были толщиной с запястье ребенка… я легко могла представить себе, какой силой они обладали.

Не обращая внимания на испуганные крики людей, щупальца сжались, притягивая обречённых мужчин и женщин ближе к телу монстра. Когда же они сумели освободиться, ещё больше гротескных щупальцев, на этот раз с когтями, похожих на жутких обезображенных змей, вырвались из тела монстра и вонзились в жертв!

Крики боли заполнили воздух. Оставшиеся стражники абсолютно утратили волю к сражению, поджали хвосты и бежали. Но я не обратила на это внимание. Я, наконец, вспомнила, где видела такую могучую и неестественную способность к регенерации.

Это было в одном городе, который мы с Гаурри посещали, в Атласе.

Раугнут Рушавна.

Проклятье, которое могли наложить только Мазоку, дарующее ужасающее бессмертие человеку, которому не повезло оказаться его целью. Проклятый человек становился бесформенной массой пульсирующей плоти, обречённой провести вечность в невыразимой агонии. Способы обратить его эффект не были известны — только убийство Мазоку, который наложил проклятие, могло позволить жертве умереть, ставя точку в её мучительном существовании. Это заклинание заслуживало звания Чёрной Магии.

Если Галва был поглощен заклинанием Раугнут Рушавна, то причина невероятной регенерации монстра была понятна. Но тогда единственным способом остановить тварь было уничтожение Мазоку, который сотворил его…

Громкий удар и новый всплеск криков прервали мои раздумья.

Супердемон уже ворвался в город!

И в Безельде, наконец, монстр разошёлся вовсю, его бесчисленные щупальца неразборчиво хватали жителей города, чтобы монстр поглотил их.

Это не был самый разрушительный противник, с которым я сталкивалась, но это была серьезная заявка на самого крепкого. Я попробовала ещё раз…

— Пепельное Проклятие!

Черная пустота сформировалась вокруг одного из щупалец супердемона, превратив его половину в пепел. Но прежде чем пепел опал на землю, два малых щупальца выросли из повреждённой конечности, переплелись и слились, восстановив уничтоженную часть. Даже конечности обладали такой же регенеративной способностью! Эта тварь всё больше и больше подходила под определение «неуничтожимая».

О Драгон Слэйве не могло идти и речи в заполненном людьми городе, и я всё равно уже видела, как он бы сработал. Проклятье!

— Можешь придумать способ остановить его, Лина? — спросил Гаурри.

— Могу ли я придумать способ остановить его? — повторила я, скептически взглянув на него. А я, по его мнению, что делаю?

Обычный человек, поражённый Раугнут Рушавной, не вырос бы до таких колоссальных размеров и не обладал бы такой яростью, а Мазоку не обладали такой абсурдной регенерацией. Эта тварь была их объединением.

… Погодите. Объединение…

— Народ, прикройте меня!

Я начала читать длинное заклинание и бросилась прямо на супердемона!

— Эй! Подожди, Лина!

— Прикрыть тебя? Ты что задумала?

Я была слишком занята, уворачиваясь от щупальцев, внезапно появлявшихся на моем пути, чтобы ответить. Я не знаю, почувствовал ли меня демон, или он случайно выбрал целью меня, но если бы мне в скором времени не помогли...!

— Сияющая Руна!

Как раз вовремя! Копьё огня Милины ударило в один из отростков, пытавшихся схватить меня, в то время как Гаурри и Люк быстро порубили остальные. Я воспользовалась возможностью подойти ещё ближе, моё заклинание было закончено наполовину.

— Лина! — крикнул Гаурри из-за спины. — Ты зашла слишком далеко! Возвращайся!

Я проигнорировала его, с каждым шагом я приближалась к чёрной туше монстра. Я искренне надеялась, что моя догадка была верна.

Ещё больше щупальцев бросилось ко мне, но их было недостаточно, чтобы поймать меня. Я вильнула в сторону в последний момент, уворачиваясь от них…

Что?

Что-то схватила меня за лодыжку, так что я чуть не упала. Я посмотрела вниз и увидела лозу из плоти, которая обернулась вокруг моей ноги — она подстерегла меня!

Я всё же удержалась на ногах, но щупальце своё дело сделало. Воспользовавшись моей мгновенной заминкой, щупальце вылетело из тьмы и оплело мою левую руку.

— Лина!

Гаурри подбежал ко мне, ударив сверху вниз и отрубив конечность, что держала мою руку. Почти мгновенно она регенерировала, но я сумела воспользоваться коротким промежутком времени, чтобы освободить руку.

— Лина, что ты делаешь?

Я не могла ответить. Если бы я сделала это, то моё заклинание потеряло бы силу. Я держала собранную энергию в себе, ожидая, пока не появится возможность.

Постепенно, ещё и ещё больше щупалец начали выбирать нас в качестве мишеней. С Гаурри позади и Милиной, оказывающей магическую поддержку, мы сумели удержать их поодаль, но если бы вскоре что-нибудь не произошло…

Там!

Что-то скользнуло сквозь извивающуюся массу приближающихся щупалец, целясь в меня! Это было как раз то, что мне было нужно. Выбросив руки вперёд, я, наконец, выпустила своё заклинание, которое удерживала до сих пор.

— Рагна Блэйд!

С воем, как будто в агонии кричало само пространство, тёмный меч, сформированный из ничто, возник в моих руках, заблокировав нечто, что приближалось к моей груди. Это было щупальце, увенчанное мерзким изогнутым ониксовым когтем.

Но погодите... Мои глаза расширились от удивления. Это было уже слишком!

Клинок тьмы, называемый Рагна Блэйдом был достаточно силен, чтобы легко разрубить Мазоку — даже весьма могущественного. Но черный коготь супердемона удерживал его. Нет… я присмотрелась и поняла, что Рагна Блэйд разрушает коготь, но тот отрастает обратно с той же скоростью.

Я начинала нервничать. Было невозможно усилить заклинание после того, как оно было сотворено, и поддержка Рагна Блэйда поглощала невероятное количество магии. Если что-нибудь в скором времени не изменилось бы, то мой клинок тьмы истощился бы, и бритвенно-острый коготь...

Только я представила свой неприятный и страшный конец, как алое свечение возникло за моей спиной.

— Клинок Рубиноокого! — воскликнул Люк, ярко-красная аура сформировалась вокруг его меча. Пробежав мимо меня, он высоко занёс его и обрушил его прямо на чёрный коготь, под углом к моему удару.

Против двух атаки с двух разных направлений, коготь смог выстоять лишь несколько мгновений. С отвратительным треском, резанувшим по ушам, он разломился на две части.

Демон издал оглушающий вой, который заставил воздух содрогнуться.

Люк и Гаурри воскликнули:

— Демон умирает!

Вот так вот. Чёрная туша, которая без труда восстановилась от прямого попадания Драгон Слэйва, медленно оседала прямо у нас на глазах. Щупальца, росшие из её тела, неистово извивались, а затем опустились на землю, безжизненные, и превратились в прах. Её множество ног согнулись под тяжестью веса, а затем, коснувшись земли, тело взорвалось облаком пыли, которая окрасила в серое всё вокруг.

Всё, что теперь напоминало о супердемоне — маленькая кучка праха и растерянные перешептывания горожан.

Гаурри подошёл ко мне.

— Что случилось, Лина?

На этот раз не он один пребывал в потёмках. Люк и Милина также озадаченно смотрели на меня. Хм-м. С чего же начать?

— Ну, прежде всего, начнём с очевидных фактов. Как вы все видели сами, эта тварь когда-то была человеком в чёрном, Галвой, — сказала я после мгновения раздумий. — Он был не только проклят, но также был одержим Мазоку. Вот почему получившийся демон был устойчив и к физическим, и к магическим атакам. И был лишь один способ уничтожить его: уничтожить Мазоку, который его проклял. А где был Мазоку? Я подумала, что, скорее всего, Мазоку, которым был одержим Галва, также его и проклял.

Люк вмешался:

— Но как ты смогла прийти к такому заключению?

Я глянула на него и сказала:

— Было достаточно очевидно, что чёрный меч трансформировал Галву в эту тварь, с которой мы сражались. Так что я подумала, что, возможно, меч был тем самым Мазоку, который проклял Галву и одновременно с этим взял его тело под контроль.

— Меч был Мазоку? — пробормотал Люк, нахмурившись. Я кивнула.

— Чистокровные Мазоку — астральные существа, так что они могут явиться на материальный план в любой форме, которую они захотят, один из Мазоку, с которыми Гаурри и я сражались в прошлом, принял форму двух отдельных сфер: красной и серой. Ничего странного в том, что Мазоку мог принять форму меча, чтобы заманивать жадных людей.

Я не объяснила Люку и Милине, но большая часть моих догадок проистекала из моих наблюдений за Мечом Света, которым до недавнего времени владел Гаурри, который, как я понимала, был высокоуровневым Мазоку из другого мира.

— Полагая это, я как следует рассмотрела монстра и поняла кое-что: из всего множества щупалец, лишь одно из них имело коготь. Я и подумала: а что если это и есть сущность Мазоку?

— Так… В общем, твои предположения оказались правильными, — произнёс Люк медленно.

— Верно. Я планировала быстро отступить, если бы оказалось, что я ошиблась, но, к счастью, до такого не дошло. Ты понял, Гаурри?

— Неа.

Ну почему ты…

— Ну да это и не важно, раз мы победили, верно? — продолжил он невозмутимо. Если он так говорит, то зачем вообще просил объяснить? Вот болван.

Я силой заставила себя успокоиться и повернулась к Люку.

— Но, в любом случае, — сказал я, — ты весьма неплох, Люк. Ты использовал силу Рубиноокого и сделал клинок красным, не так ли? Я никогда такого не видела.

— Как и я, — прокомментировал спокойный голос позади нас.

Мы повернулись и увидели руку, погружённую в кучу праха, что осталась от тела супердемона. Она пошебуршила мгновение, а затем вытащила рукоять сломанного чёрного меча.

— Ты! — выкрикнул Люк.

— Ох, где мои манеры? Вы все очень хорошо справились. Я особо не надеялась, что этого будет достаточно, чтобы избавиться от Вас, Лина Инверс, но и Вы показали себя хорошим бойцом, господин Люк. Я была немного удивлена.

Шерра лучезарно улыбнулась, поигрывая рукоятью меча в руке. Вместо обычной одежды горожанки, которую она носила прежде, Шерра была облачена в нечто, похожее на одежды жреца, подогнанные для свободы движения. Они были угольно чёрными и украшены серебряной вышивкой — я не могла сказать, были ли это какие-то незнакомые мне руны, или просто украшения.

— Это всё твоих рук дело, да? — спросила я. — Меч, атаки демонов — всё.

— Конечно, — вежливо ответила Шерра. — Я также распространяла слухи о мече. Глен был настоящим дураком, но — дураком полезным. Я использовала его дом в качестве базы для операций, после того как заставила его думать, что я его дочь, и заодно распространять слухи о мече.

— Понятно… вот почему тебе не нужны были средства на жизнь, даже когда ты жила одна. Я думаю, тебе надоело, что никто не верил в рассказы Глена, и ты начала организовывать «вторжения» демонов тут и там.

— Правильно. Я также распространяла слухи в окружающих городах, хотя, если честно, я никогда не думала, что сюда явится сама Лина Инверс.

— Эй! Ты знаешь, кто такая Шерра? — спросил Люк.

— М-м-м… я могу обоснованно предположить… — ответила я, но Шерра оборвала меня, взмахнув рукой.

— Достаточно, госпожа Лина, — сказала она, раздражающе ухмыльнувшись. — Я и сама могу себя представить, спасибо.

Изобразив шутливый поклон, она произнесла:

— Как вы, уже, должно быть, догадались, меня зовут Шерра. Я пришла с гор Катаарт, — Её улыбка стала шире. — И хотя и не похоже, но я — настоящая Мазоку.

— Что?! — Люк и Милина выкрикнули одновременно, очевидно, крайне удивлённые.

— И? Чего ты добивалась? Из твоих объяснений следует, что ты пыталась разделить нас и заманить по одному к мечу. Всё, что ты делала с тех пор: ушла от нас ночью, добровольно попала в плен к людям в чёрном — было направлено на то, чтобы разделить нас, верно? Хотя в этом плане ты провалилась.

— За… заткнись! — прорычала Шерра, теряя самообладание. — Я не ожидала, что вы доберётесь до горы так быстро!

— И, кажется, ты не планировала создавать этого демона, — надавила я. — Фактически, ты трансформировала Галву в этого демона и отправила его бродить потому, что ты была раздосадована тем, что твоя маленькая ловушка не сработала согласно плану.

— Я сказала — заткнись!

Ну, похоже, я задела за живое. Кажется, она либо не умеет строить планы, либо легко выходит из себя.

— В любом случае, я не знаю, что ты пыталась сделать, но теперь меч сломан, и твоим планам не суждено сбыться.

Вопреки моим ожиданиям, улыбка снова заиграла на лице Шерры.

— О, правда? Этот меч — Мазоку, которого создала я, и он также служит моим оружием. Так что…

Она слегка встряхнула его, и, внезапно, клинок вернулся к своему изначальному виду!

— Что?

— … Я легко могу проделать вот это, — закончила Шерра, держа меч в боевой стойке. Её защита выглядела непробиваемой.

Но… если она могла создать Мазоку, который, даже учитывая регенеративную силу Раугнут Рушавны, был способен выдержать Рагна Блэйд, и восстановить сломанный клинок в одно мгновение…

— Шерра, кажется, ты не просто Мазоку.

Шерра хихикнула.

— Ты права. Я полагаю, мой титул позволит вам всё понять. Я — Шерра, генерал Наследного Правителя.

Я лишилась дара речи. Она была генералом Наследного Правителя?

— А кто это? — спросил Люк смущённо.

— Прямой подчиненный Наследного Правителя Граушерры, одного из пяти фактотумов Рубиноокого Шабранигдо, — сумела вымолвить я. В прошлом я встречала Жреца Великого Зверя и лично сражалась со жрецом и генералом Дракона Хаоса. Короче говоря, каждый из них был невероятно силён.

Если Шерра действительно была генералом Наследного Правителя, то это значило, что она была на одном уровне с ними, и, даже несмотря на наше численное превосходство четыре к одному, можно было с уверенностью сказать, что она запросто могла бы размазать нас всех.

Нашим единственным шансом было заставить её отступить!

— Нет, ну надо же! — выкрикнула я, придавая голосу праведное негодование и указывая на Шерру.

— Хм-м? Что такое? Ты злишься потому, что я обманула вас? Что уничтожила этот городишко? Конечно же не из-за того, что я превратила того человека в демона, — проговорила Шерра с уверенностью персоны, осознающей своё превосходство, но я проигнорировала её уверенность и продолжила.

— Нет, что меня больше всего раздражает — это то, что твоё имя — Шерра, слуга Наследного Правителя Граушерры! Что это вообще за имя?

Спокойствие Шерры пошло трещинами.

— Что?! Ты о чём говоришь? Моё имя дано мне самим господином Наследным Правителем! Я уверена, у него были важные и глубокие причины выбрать мне такое имя!

Ха-ха! В яблочко! Хорошо, а теперь добьём.

— Шерра, надеюсь, твой коллега-жрец не носит имя типа Грау или Гроу, а?

Шерра замерла, её глаза в шоке расширились. Был кто-то с таким именем? Что с этим Наследным Правителем?

— Ч… человек, вроде тебя, не может и надеяться понять ход мысли господина Наследного Правителя! — пробормотала Шерра, полностью теряя хладнокровие. — Должно быть…

— Должно быть что? Как насчёт спросить его самого? Кто знает, может оказаться, что он ни о чём вообще не думал, когда придумывал твоё имя, а?

— Конечно же, нет! У моего имени, безусловно, должно быть глубокое значение!

— Докажи!

Шерра открыла рот, чтобы ответить, и так и стояла некоторое время, после чего — закрыла. Скрипнув зубами, она подняла свой меч и указала на меня.

— Отлично! Только подожди! Я сейчас отступлю, но к нашей следующей встрече я узнаю о значении своего имени!

С такой совершенно не впечатляющей прощальной речью Шерра развернулась и тут же исчезла в тенях. Фух.

— Хе-хе-хе… Похоже, Мазоку слабы к ментальным атакам, будучи чисто астральными существами, — пробормотала я.

Люк с сомнением поглядел на меня.

— А… все Мазоку такие же?

Эпилог

— Берегите себя, ребята.

На следующий день мы попрощались с Люком и Милиной.

— Кажется, мы прошли через все эти адские неприятности, не получив ничего, — прокомментировал Люк, горько улыбнувшись. — И, да, чтобы вы знали. Если случится встретиться по разные стороны баррикад в поисках какого-нибудь сокровища, не ожидай, что мы вам хоть как-то уступим.

— Взаимно.

— Ха. В любом случае, вы себя тоже берегите, ребята.

— Постарайся, чтобы Милина не избавилась от тебя.

— Ха! Заткнись! — выплюнул Люк, отворачиваясь от нас с яростно-красными щеками. — Давай, Милина! Мы уходим!

— До новых встреч, — сказала нам Милина, слегка улыбнувшись. Она повернулась и последовала за Люком по дороге.

Когда они превратились в маленькие точки на горизонте, Гаурри внезапно повеселел.

— Ну, с этим разобрались.

Я вздохнула.

— С чем разобрались, Гаурри?

— А? — Гаурри посмотрел мгновение в небо. — Ух-х… Если подумать, то, на самом деле, ни с чем.

— Верно. Мы сумели победить гигантского монстра и заставить Шерру отступить, но, с другой стороны, мы всё ещё не знаем, на кого работали люди в чёрном. Зэйн сбежал, а ещё мы не смогли найти тебе достойного меча. Но, что беспокоит больше всего, так это то, что мы всё ещё не знаем, чего добивалась Шерра. Какими бы ни были её характер и интеллект, она — генерал Наследного Правителя, и она чем-то занята. Я думаю, это может быть как-то связано со смертью Повелителя Ада, она, должно быть, нанесла Мазоку серьёзный удар.

— Понимаю.

Я была готова биться об заклад, что большую часть Гаурри не понял, но решила оставить всё как есть.

Надвигалось что-то серьёзное. Я не была способна ответить определённо — что это было, у меня не было достаточно подсказок, но что-то надвигалось.

Всё, в чём я была уверена точно — это то, что Мазоку, потеряв Повелителя Ада, несомненно, планировали какую-то контратаку, чтобы отомстить. Другими словами…

Я посмотрела в чистое синее небо. Солнце ярко сияло.

Другими словам, похоже, на горизонте маячила война. Война между Мазоку и человечеством.

Послесловие

K:

Фьюх! Я заставил вас ждать очень, очень, очень долго! И, наконец, он здесь! Я представляю вам девятый том Рубак: «Проклятый меч Безельда».

Л:

Хи-хи-хи-хи…

К:

(напряжённо оглядывается) П-почему ты так смеёшься?

Л:

Ничего. Я просто думаю, что аниме дебютировало на ТВ без сучка, без задоринки.[1]

К:

О, верно. Действительно, есть, что праздновать!

Л:

Ммм… Ты видел четвёртый эпизод?

К:

Конечно же, но почему… Ах...!

Л:

Хе-хе-хе… Прислужник Ш!

Ш:

Да, госпожа. Я здесь. Но… госпожа, Ваш взгляд меня очень тревожит.

Л:

Ахахаха… Ты тоже видел четвёртый эпизод, не так ли?

Ш:

Ой!

Л:

Мммм.

Ш:

Пожалуйста, нет! Подождите! Эта лопата, кажется, слишком остр…

Шмяк!

Л:

Ах, я чувствую теперь себя намного лучше. Нам следует продолжить послесловие?

К:

Не могу не пожалеть Прислужника Ш.

Л:

В любом случае, аниме началось, а ещё в планах фильм на это лето! И всё благодаря мне.

К:

Ну, ты права, но ты, вообще-то, не появишься там.

Л:

Что?!

К:

Другими словами, люди, которые лишь посмотрят аниме-сериал или фильм, подумают: «А кто такая Л? В Рубаках был персонаж по имени Л?»

Л:

Нет! А я надеялась подняться повыше в третьем рейтинге популярности Рубак!

К:

Ты ещё не сдалась? Я говорил тебе, я не собираюсь устраивать ещё один рейтинг популярности. Это слишком обременительно для людей в редакции.

Л:

С каких пор ты беспокоишься о других людях? Всё что тебе нужно — это сделать голосование проще. Скажем, разрешить людям отправлять только официальные открытки, один голос на письмо, но разреши людям голосовать более, чем единожды. Тогда мы сможем сравнить голоса на одного персонажа, и ранжировать их согласно популярности!

К:

Этот очень нерациональный метод, ты же понимаешь. А отмороженные фанаты, в особенности Зелгадиса, разорятся, скупая открытки.

Л:

Ммм, дай подумать, у Зелгадиса, кажется, действительно много преданных фанатов. К тому же в Dragon Magazine не так давно были яростные дебаты по поводу любви Зелгадиса и Амелии.

К:

Верно! Я проглядел открытки, что прислали фанаты, и мнение противников из обожателей Зелгадиса было примерно таким: «Если Амелия его хоть пальцем коснётся, мы убьем её».

Л:

Вау, правда? А те, кто на стороне Амелии?

К:

Они говорят: «Вы можете попробовать, но ваши атаки будут безуспешны». И даже не проси меня рассказывать, что написали сторонники их пары. Многих из них интересовало только то, каким будет выглядеть их ребенок!

Л:

Что с этими фанатами Рубак?

К:

Я тоже не знаю. Просто так получилось, что, так как фанаты сделали Гаурри и Лину парой, остались Амелия и Зелгадис, и их тоже сделали парой. Я никогда не думал, что всё получится так серьёзно. Но в любом случае, я очень не хочу устраивать ещё один конкурс популярности.

Л:

Конечно же, ты не думаешь, что такой серьёзный проступок останется безнаказанным?

К:

Конечно же, я так не думаю.

Л:

О, нет. Так вот как ты полагаешь, а? Сюда, Прислужник Ш!

(Л щелкает пальцами, но никто не появляется.)

Л:

… Что?

К:

Ты же недавно ударила его лопатой, помнишь?

Л:

О, верно! Так и было! Я абсолютно забыла!

К:

Да, ему крепко досталось.

Л:

Я уверена, что если фанаты очень попросят, или тебе больше нечего будет сказать в послесловиях, ты устроишь ещё одно голосование.

К:

Эээ… Я не могу сказать, что это невозможно…

Л:

И тогда придёт мой час, мои бесчисленные фанаты распространятся по всей стране и проголосуют за меня! Я буду ждать!

К:

Что? У тебя есть фанаты?

Л:

Гррр…

К:

Подожди! Что, только не молот...!

БАМС!

Л:

Итак, автор заткнулся. А теперь, дорогие читатели, спасибо вам. До новых встреч, до свидания!

Примечания переводчика:

1. Эта новелла была опубликована в Японии в 1995 году, примерно в то же время, когда был показан первый сезон аниме-сериала Рубак.

Начальные иллюстрации

Аннотация

Прекрасная волшебница Лина Инверс и её товарищ Гаурри Габриев, которым нипочём ни перипетии судьбы, ни козни Мазоку, ни даже сам Владыка Демонов, продолжают свои скитания в поисках магического меча. Лину порядком утомило то, что они никак не могут найти замену Мечу Света, так что она решает попытать счастья в городе Солария, чей лорд, по слухам, собирает магические мечи.

По прибытии оказывается, что по всему городу разбросаны подозрительно невыразительные сооружения, а в охране правителя охваченного тревогой города состоит знакомая Лине и Гаурри парочка, вместе с которой они не так давно сражались.

Ищем магический меч по всему свету

Тишина… Она единовластно царила во тьме заброшенных руин. Гаурри и я искали малейший признак скрытого присутствия. Время проходило беззвучно. Магический шар, висевший над нашими головами, светился тусклым светом. А затем мы почувствовали присутствие! Спустя долгое время, на краткое мгновение его почувствовал даже Гаурри!

Прежде чем я смогла вымолвить что-либо, Гаурри, с мечом в руке, повернулся навстречу ощущавшемуся у стены присутствию.

— Ха! — С оглушающим боевым криком он взмахнул мечом. Одним ударом, со свистом рассёкшим воздух, он ударил то, что вылезало из стены: какого-то призрака.

Х-а-а-га-а-а!

Белый туман растворился во тьме, оставив после себя лишь крик, эхом всё ещё звучащий у меня в голове.

— Я… сделал это?.. — спросил Гаурри, как будто это не он только что уничтожил призрака. Я кивнула.

— Я сделал! Я убил его! — произнёс он и вскинул высоко свой меч.

Меня раздражало, что он так возбудился, победив одного призрака, но… Я лишь косо глянула на то, как Гаурри радостно резвился, сама же я чувствовала лишь неловкость.

***— Но разве ты можешь быть удовлетворен победой над простым призраком? — Мы разговаривали после того, разобрались с работой. Я произнесла это, сидя за обеденным столом в таверне маленького городка.

— Но все предыдущие мечи не были способны нанести вреда даже такому призраку. Если посмотреть с такой стороны, то это довольно круто. Я так думаю, — ответил беззаботно Гаурри, жуя жареную рыбу, которую только что принесли. Я тяжело вздохнула.

— Слушай… Прежде у тебя был Меч Света! Не говори мне, что ты забыл о нём!

— Нет… я это помню, но… — Гаурри нерешительно согласился со мной, во имя всего хорошего… Серьёзно…

Меч Света.

Среди множества легендарных мечей он был самым знаменитым. Его имя распространялось в сказаниях менестрелей, и о нём знали даже те, кто не был магом. Вообще-то, именно Гаурри владел им. Но из-за ряда инцидентов мы потеряли Меч Света, и теперь Гаурри и я путешествовали вместе повсюду, чтобы найти магический меч ему на замену. Если вы думаете, что нам было бы достаточно и обычного меча, то вы излишне легкомысленно относитесь к миру. В этом мире есть существа, с которыми вы не сможете справиться с помощью обычного меча. Слабые — как призраки, или сильные — как чистокровные Мазоку. Встреть мы призрака, ничего страшного бы не случилось: Гаурри бы просто сел где-нибудь рядом и подождал, пока я разберусь с ним атакующим заклинанием, но если бы мы встретили Мазоку, такой номер бы не прошёл. Вообще-то, некоторое время назад произошёл инцидент, в ходе которого мы встретили Мазоку. У Гаурри был обычный меч, и… ну… он был абсолютно бесполезен.

Так что мне это надоело, и в магической лавке одного города я купила дешёвый меч и отдала его Гаурри. Мы взялись за простую работу с низкой оплатой: уничтожить призраков, поселившихся в каких-то руинах. Должна признаться, это нужно было лишь для того, чтобы проверить меч, но всё прошло как надо.

— Гаурри. Слушай внимательно, — сказала я, сжимая вилку между пальцами и бесцельно размахивая ею. — Он, безусловно, может убить призрака, но, в конце концов, это всего лишь обыкновенный меч, покрытый серебром и с вправленным талисманом. Он может разрубить призрака, но не может отразить Сияющую Стрелу или ранить Мазоку. И, что самое главное, если ты будешь использовать его неподобающе, то он сломается.

— Хм-м, — Гаурри прекратил работать ножом и вилкой и уставился на меч, прислонённый к столу. И внезапно вымолвил:

— …и всё-таки, он дешёвый.

— Ну, прости, что он такой дешёвый! Но, кто, по-твоему, заплатил за него?! Ну, для магического меча он дёшев… Но за его цену ты мог бы купить десять обычных мечей!

— Ха. Так дорого.

— Ага! Ну, так уж есть. Будь осторожен, используя его. В основном он как обычный меч. Держи это в уме, когда используешь его. Понял?

— Ух-х-х… — простонал Гаурри, почесав голову. Его лицо выражало беспокойство…

— Если ты сейчас скажешь, что ты не слушал или что слушал, но забыл, я уничтожу тебя. И не спорь.

— Нет, я слушал и запомнил. Я не смогу разрубить магию или Мазоку, и если я не буду использовать его правильно, он сломается, верно?

Вау! В кои-то веки Гаурри выслушал то, что я сказала!

— Тогда чего стонал?

— Ну, я понял, что ты говорила, но когда дойдёт дело до его использования, я сомневаюсь, что вспомню всё это.

— Не сомневайся! Вспомнишь! Всё! — выкрикнула я и вонзила вилку в кусочек курицы у меня на тарелке. Я отправила его в рот и проглотила. — Пока мы не найдём меч получше, сойдёт и этот. Используй его с умом, понял?!

— А-ага… — подавленный моим энтузиазмом, он нанизал немного жареных креветок на вилку и тяжело кивнул.

Можете говорить, что я ворчлива, но цена есть цена. Когда-нибудь я, возможно, захочу его продать, а между продажей магического меча и продажей талисманов от магического меча есть немалая разница.

— Но Лина, сможем ли мы найти меч лучше? Мы уже ищем месяц или два, и, следуя слухам, мы находили лишь подделки.

— Ну… это определённо не будет легко, но со временем мы обязательно сможем найти один. Я верю в это. Всегда есть шансы, — Так мне когда-то говорил старейшина золотых драконов.

Я поднесла чашку с горячим чаем ко рту и отпила из неё.

***Бац.

Этой ночью.

Звук в таверне разбудил меня посреди ночи.

Хм?.. Передвинувшись к краю кровати, я навострила уши. Напрягая слух, я смогла услышать дуновение ветра и стрекот насекомых снаружи.

…просто показалось…

Так я подумала.

Бамс. Бац.

В этот раз звуки определённо доносились из соседней комнаты — комнаты Гаурри. Было не похоже, что он упал с кровати. По-моему, это походило на звук борьбы…

Ба!.. Не раздумывая, я отбросила простыни, схватила свой короткий меч, вылетела из комнаты в пижаме и бросилась к двери комнаты Гаурри.

— Гаурри?! Что случилось?!

— О, Лина. Просто у меня тут гость, — ответил Гаурри своим обычным бодрым тоном.

Погодите… Гость?

— Входи. Открыто.

В ответ на его слова я открыла дверь. Комната была не особенно большой, тьму разгонял бледно-оранжевый свет лампы. В комнате был Гаурри — и ещё один человек. Незнакомый мне человек лежал на полу без сознания.

— Эй, Лина, — Гаурри поприветствовал меня, взмахнув рукой.

— Это?.. — возвращая меч в ножны, я ткнула в голову лежавшего человека. — Это, случаем, не вор?

— Ага. Довольно очевидно, не так ли?

— Ну, это понятно по обстановке и виду парня, — Говоря, я быстро пробежалась по его одежде. Мы нашли верёвку и связали ему руки за спиной. Он, наверное, планировал использовать её, чтобы связать жертву ограбления. Но ему не повезло встретиться с Гаурри. По-звериному острые инстинкты позволяли Гаурри понять, что его, вероятно, грабят, даже не ощущая присутствие вора.

— Ну… начали!

— Ух!

Я привела человека в сознание, и он слабо застонал, а потом открыл глаза.

— А-а-а!.. Чёрт! — Поняв, в какой ситуации он оказался, вор внезапно начал дёргаться. Конечно же, он не смог избавиться от верёвок.

— Было бы замечательно, если бы ты прекратил это. Нет смысла дёргаться.

— Ч!.. — Он взглянул на меня и прекратил шевелиться.

— Ну… Расскажешь нам что-нибудь? Может быть, чего ты хотел, вламываясь в эту комнату?

В ответ на мой вопрос он лишь отвернулся. Раз говорить он не собирался, лучшее, что мы могли сделать — это сдать его страже, но так мог подумать только дилетант. Скорее всего, у него были приятели-воры в этом городе. Здесь у них где-то должно было быть что-то вроде чёрного рынка для украденных вещей. Если бы он сказал мне о его местонахождении, и я напала бы на него, я могла бы разжиться парой-тройкой неплохих вещичек.

— Если ты не хочешь говорить… То я могу придумать кое-что… — произнесла я, обнажив меч и направив на него острие. Но он не запаниковал и не запротестовал.

— Хе, какой же я мужчина, если выложу всё мелкой девице в пижаме.

Ох. Раз уж он заметил, я была в пижаме. Угрожать в таком виде действительно не очень эффективно… Хорошо! В таком случае!..

— Хо-хо… Так ты не боишься угроз девушки в пижаме?

— Очевидно.

— Ну, тогда… — я указала на Гаурри, стоявшего рядом. — Как насчёт того, что с тобой позабавится парень в пижаме?

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — завопил человек в ответ на моё зловещее предложение. В свою очередь, лицо Гаурри скривилось, и, кажется, он собирался что-то сказать, но я проигнорировала его.

— А-а, случаем… этот парень… — с ужасом на лице человек взглянул в сторону Гаурри, — Он не из этих?

— Из этих, — ответила я не раздумывая.

— Эй… — попытался возразить Гаурри, но, конечно же, я его снова проигнорировала.

— Я-я понял! Я скажу! Я всё скажу! Пожалуйста, простите меня! — парень практически плакал. Может быть, это вызвало какие-то плохие воспоминания?.. Ну, в сторону прошлое парня, не важно как, но мы заставили его говорить.

— Прежде всего, почему ты выбрал целью именно эту комнату? И не надо заливать про «просто так получилось». Ясно?

— Да-а-а! Я понял! Понял! — Выражение ужаса вернулось на лицо человека, и на мгновение он оглянулся на Гаурри. — Я-я слышал вас… в таверне… вы сами это сказали, верно? Что у вас был магический меч. Я хотел его украсть, его можно было бы сбыть по хорошей цене…

— Значит, ты знаешь кого-то, кто покупает краденые мечи по хорошей цене?

— Н-ну… не то, чтобы я не знал, но… — он начал увиливать от ответа.

— И? Кто же это?..

Он помолчал некоторое время, а затем сказал:

— Я… скажу вам. Но… взамен у меня есть просьба к вам. Вы выслушаете меня?

— Просьба?

— Ух, рассказав вам, я выдам своих приятелей, и если сделаю это — мне не жить, меня, скорее всего, убьют. Если я буду арестован в то же время, когда устроят рейд на наше убежище, все поймут, что я их сдал. Так что… Я скажу вам, но взамен я прошу вас не отдавать меня страже. Хорошо?

— То есть, ты хочешь, чтобы мы закрыли на это глаза?

— Н-ну, да… проще говоря… Ага! Если вы закроете на это глаза, я даже оставлю вам все свои деньги! — Он взглянул мне прямо в лицо жалобными глазами. Хм-м… Я не могла просто сказать: «Да, конечно, ты свободен», — но если бы я прямо отказалась, то он, несомненно, ничего бы мне не сказал, и информацию бы из него пришлось вытягивать клещами… Ладно!

— Поняла. Я подумаю над этим.

— Правда?!

— Ты — что?! — как обычно, я не обратила внимания на протесты Гаурри.

— И? Что насчёт твоих соучастников? — я потребовала от него продолжения истории.

— В общем, есть у меня знакомый, который вечно был без гроша. Но некоторое время назад он начал постоянно приглашать нас выпить, когда бы мы ни встречались. Мы спросили его, как он мог себе такое позволить, и он рассказал нам. Про место, где можно продать необычные мечи за хорошую цену.

— И это место?..

— Ух, это недалеко на запад отсюда, Солария. Слышали о ней?

— Ну, да. Крупнейший город в этой области, — Я не была там, но знала это название.

— Это крупный город с замком в центре. Замком владеет местный правитель, лорд Лангмейер.

— Твоя история становится слишком длинной.

— О, нет, нет. Я почти закончил, — Он замахал руками. — В общем, я говорил о лорде Лангмейере. Он покупал магические мечи по высоким ценам.

— Сам лорд?

— Так и есть. По крайней мере, мне так говорили. Ну? Длинно получилось?

Хм-м… Вообще-то, я что-то такое слышала. Чтобы заполучить коллекцию магических мечей, вам либо нужно иметь много денег, либо прибегнуть к услугам воров. Лорды, генералы и прочие влиятельные персоны зачастую имеют такие затратные хобби. Но мечи предназначены для битвы, хотя в таком случае они и не используются. Если вы не будете осмотрительными, то за вами придёт полиция.

Ну, ладно, хватит…

— Э-эй! У нас был уговор! Скорее развяжи меня! — Я лишь скрестила руки и слегка склонила голову.

— Хм-м… если мы отпустим тебя, ты можешь кому-нибудь навредить. Ты можешь даже снова ограбить нас. В самом деле, наилучший вариант — сдать тебя страже.

— П-погоди секунду! — его лицо стало свекольно-красным. — Ты не такое говорила! Ты обещала меня отпустить!

— Тебе следовало слушать лучше, — Я поцокала языком и потрясла правым указательным пальцем. — Я сказала : «Я подумаю над этим». И, ну, я подумала о последствиях и решила, в конце концов, передать тебя страже.

— Сука! Ты обманула меня!

— О, но я же не обманула тебя, — сказала я, широко улыбнувшись.

— Сука! Тварь! Мразь! — Он осыпал меня оскорблениями, но я лишь холодно взглянула на него.

— Делай что хочешь, но я не отвечу на твои оскорбления. Это лишь показывает, какой ты идиот.

— Что?! Тогда!.. Лилипутка! Плоскозадая! Плоскогрудая!

В-вот теперь… ты лишь… приблизился к своей смерти… Но если я его сейчас прикончу, он победит. Это проверка стойкости. Если я смогу выстоять сейчас, позже он пожалеет. Я просто должна удержаться от соблазна сотворить огненный шар.

— Не в пример агрессивности, мастерства тебе недостает.

— Ух!.. Гр-р!.. — Мой голос был холоден, и он замолчал, от злости покраснев ещё больше.

Ха. Я выиграла. Про себя я ухмыльнулась.

— Пф… — Лицо человека расплылось в улыбке. — Хорошо. Ты выслушала все обычные оскорбления, но у меня есть ещё одно для тебя. Я как-то сказал его одному знакомому, так он оборвал со мной все связи. С тех пор я его не использовал. Это самый подлый удар в истории оскорблений…

— О? Как интересно. Давай же, произнеси его.

— Ты… — Он зарычал и взглянул на меня, а смотрела на него. И затем он отчётливо выкрикнул: — Ты хуже Лины Инверс!

Щёлк.

— Что-о-о-о-о ты сказа-а-а-а-а-ал?! Это что, чёрт возьми, значит?!

— Ха-ха! Я знал, что ты взбесишься!

— Аа-ах! Успокойся! Не твори Драгон Слэйв!

Вор, Гаурри и я. Наши голоса, переплетясь, разнеслись по таверне посреди ночи.

***— Как я и думала, много денег мы не получили, да? — Я с кислой миной проверила содержимое маленького кожаного кошелька. Вот что мы получили, сдав ночного воришку властям. Нам сказали, что это был обычный вор, так что награда составила лишь пять серебряных монет. Ну… он определённо не был злостным преступником, и власти знали это, но… пять серебряных монет, всё же…

— Я так и знала. Мы бы получили гораздо больше, если бы добрались до воровского убежища, — пожаловалась я, пока мы шагали по городской улице.

— Но это же лучше, чем ничего?

— Ага, ну… это, наверное, так, но… Хорошо! Кажется, у нас нет другого варианта, кроме как отправиться в Соларию и как-нибудь раздобыть пару-тройку магических мечей у лорда!

— П-погоди секунду, Лина! — вмешался Гаурри и попытался охладить мой пыл.

— Что?

— Что значит «что»? Не делай этого! Пожалуйста, подумай! Ты встретишься с лордом! Если ты размажешь его магией и заберёшь его сокровища, нас будут разыскивать, как преступников!

— Ха-а-а… — Я устало вздохнула. — Слушай… Ты действительно думаешь, что я настолько отмороженная?

— Я не говорил, что ты отмороженная, но… Нет. Ты нормальная. Я ошибался, пожалуйста, продолжай, — Увидев ярость в моём взгляде, Гаурри запаниковал и замахал руками.

— Я сделаю вид, что ты только что не назвал меня преступницей. Я сделаю это демократично, внезапно заявлюсь и скажу: «Если не хочешь, чтобы король узнал о твоей торговле краденым, тебе лучше дать мне одни или два магических меча!» — вот такие у нас будут переговоры.

— И ты называешь это демократичным?..

— Так называют это в моём родном городе!

— Из какого же ты города?..

— Хватит о моём родном городе. Конечно же, есть шанс, что вор опустил какие-то детали, так что нам нужно будет добыть серьёзные доказательства… Ну, в любом случае, как-то так. Пошли! В Соларию!

***Чем больше город, тем он оживлённее, и вместе с этим — беспорядочнее. И Солария была, как говорят, очень непростым городом. Не то чтобы там было плохо с общественной безопасностью. Солария была непростой в буквальном смысле. Весь город был окружен стенами, как и подобает городам-крепостям. Это обычная практика, и так строились практически все города.

Однако.

Город рос, росло и его население. Если люди не хотели строить свои дома и учреждения в черте городских стен, они, естественно, строили снаружи. Но в конечном итоге приходилось укрывать построенное новой стеной, а когда место за ней заканчивалось, всё повторялось заново. И в результате Солария была разделена на бесчисленные районы извилистыми, беспорядочно возведёнными стенами. Для тех, кто не был знаком с городом, потеряться было совсем не сложно.

Например, если вы сфокусируетесь на шпиле замка и пойдете в его направлении, перед вами внезапно возникнет стена и заблокирует путь. Если вы пойдёте вдоль этой стены и выйдете на улицу, то всё будет в порядке, но вы всё равно не будете знать, в каком направлении кратчайший путь. Если вы будете неосторожны, то вам придётся бродить взад и вперёд по всем этим районам, которые расположены абсолютно хаотично. И ну… собственно, так и получилось. В какой-то момент Гаурри и я потерялись в городе.

— Эй… мы только что проходили мимо этой таверны…

— Что такое?..

Уже темнело, а мы всё бродили по городским улицам. Я угрюмо ответила на вопрос Гаурри.

— Кажется, мы уже проходили мимо таверны с таким же названием…

— Да.

Гаурри задумался на мгновение:

— У них несколько заведений?

— Мы потерялись! На этих улицах! Оба! Полностью!

— Ох. Понятно, — Гаурри сделал такое лицо, будто что-то понял, и хлопнул ладонями. — Это всё объясняет.

— Да?

Было далеко за полдень, когда мы прибыли в город. Мы нашли харчевню и перекусили в ней, а затем начали ходить по городу в поисках постоялого двора поближе к замку. После долгих блужданий мы не приблизились к замку ни на йоту.

— Но Лина, если всё могло так обернуться, лучше было спросить дорогу в той харчевне.

— Ну, я не думала, что город так чертовски запутан… — Пока мы продолжали бесцельно бродить, мой голос становился всё слабее. От домов исходили ароматы ужина. Запах овощей, приготовленных на медленном огне — возможно, для рагу. От ближайшего дома вкусно пахло готовящейся рыбой. И мясом. Мне приходилось терпеть эти соблазнительные ароматы.

Я была голодна.

Погрузившись в ароматы, я остановилась и глубоко вздохнула.

— Сегодня давай хотя бы найдем постоялый двор. А завтра уже будем действовать, как следует.

— Я согласен. Да, я думаю, так будет правильно, — сказал Гаурри, как будто не раздумывая, и кивнул.

С наступлением ночи небо быстро стало индиговым.

— Вау. Я не знала этого, но в этом месте полно больших зданий, а? — сказала я, оглядываясь вокруг, пока мы обходили по кругу район, в котором был расположен замок.

Это было на следующий день после того, как мы потерялись и, в конце концов, остановились переночевать на первом случайном постоялом дворе. Мы спросили хозяина дорогу, и вот опять отправились в город. Замок лорда Лангмейера был расположен в самом сердце города. Размером замок был невелик, но и маленьким он не был. В его устройстве не было ничего примечательного. Он был сложен из светло-серого камня и не страдал ни от избытка, ни от недостатка декора. Проще говоря, замок был самым заурядным.

Однако. Здания, стоявшие вокруг замка, были примечательными. Так как город рос, число официальных учреждений и храмов в центре города увеличивалось. Число обычных домов не уменьшилось, но некоторые новые здания были немного подозрительными. На первый взгляд можно было подумать, что это храмы или какие-то присутственные места, но по каким-то причинам они были окружены стенами. Их постоянно охраняли солдаты, и обычным людям без важной причины не позволяли туда заходить. По словам хозяина постоялого двора, все эти здания были построены недавно.

— Но Лина, можешь ли ты что-нибудь выяснить, просто вот так разгуливая по округе?

— Я и не пытаюсь что-то выяснить. Я просто осматриваюсь.

— Эй… — Гаурри спросил меня, когда начал уставать от ходьбы.

— Однако, я определённо могу сделать кое-какие предположения.

— Предположения?

— Ну, погуляли мы тут… Хозяин постоялого двора сказал, что эти здания выглядят совершенно обыкновенно, но это не так. Ты видел некоторые из них? Они окружены стенами и на входах стоят солдаты.

— Ага, теперь, когда ты отметила это, я чувствую напряжённость вокруг этих ребят.

— Да? Это, наверное, военные базы.

— Военные?!

— Ш-ш-ш! Не так громко! Я не знаю, что случится, если кто-нибудь нас услышит.

— Н-но… тогда что это всё значит?

— Эти военные базы были построены в тайне, одна за одной. Вот почему распространились слухи о скупаемых магических мечах. Это лишь предположения, но мне кажется, что тут готовится восстание.

Гаурри лишился дара речи.

— В общем, они готовятся к войне. Но лорду нет никаких причин внезапно атаковать какое-нибудь соседнее королевство. Его противником может быть тот, кто стоит над ним — король. Не так ли?

— Понятно… Вот что ты подразумеваешь под восстанием…

— Конечно же, я могу представить и другой вариант. Они могли заняться военными исследованиями и развитием оружейного производства, чтобы продавать потом другим королевствам.

— Н-но, если это так, что ты скажешь тогда насчёт твоего плана раздобыть мечи… Не будет ли это опасно?

— Это точно… — Заявиться в дом кого-то, кто замыслил восстание и сказать «если вы не хотите, чтобы я рассказала королю о вашей торговле краденым оружием…» всё равно, что попросить прибить меня прямо там, на месте. Конечно, и я, и Гаурри не из тех людей, которые дадут спокойно себя убить, но всё же не стоило бессмысленно усложнять ситуацию.

— В таком случае наилучшим вариантом будет найти доказательства мятежа, рассказать королю и получить магический меч в награду!

— Не взирая ни на что… ты всегда выбираешь самый жестокий вариант…

— Что ты такое говоришь?! Если случится мятеж, невинные люди пострадают или даже погибнут! Если я предотвращу это, то получу награду, и не будет никаких проблем! Или ты предлагаешь просто закрыть глаза на то, что тут затевается мятеж?

— Э-э-э… Нет, это…

— Да? В таком случае, мы должны поспешить и совершить доброе дело! Этой ночью мы проникнем на эти базы и будем искать доказательства!

***Единственным звуком в ночном городе был звук ветра. Если бы рядом были таверны, то можно было бы услышать шум оттуда, но их в центре города не было. Уличные фонари, содержавшие заклинания света, тускло светились и едва отгоняли тьму. Если бы половинка луны, висевшая в небесах, скрылась за облаками, темнота бы окутала всё, кроме этих фонарей.

Нырнув во тьму, Гаурри и я пробежали по тёмным улицам и приблизились к строению, которое мы обнаружили днём. Конечно же, мы учитывали, что нас могут заметить, так что мы надели чёрные маски и тюрбаны, чтобы скрыть наши лица, а также тёмные одежды. Строение, на которое мы нацелились, охранялось днём надёжней всех. Само здание на первый взгляд напоминало храм, но высокая стена, окружавшая его, и охрана, всё ещё стоявшая у ворот, говорили, что это не так.

Мы выбрали именно это здание, так как у него была самая строгая охрана. Если бы мы выбрали цель со слабой охраной, то легко бы проникли внутрь, но, скорее всего, не нашли бы никаких доказательств.

— Левитация! — Я тихо сотворила заклинание и взлетела в воздух с Гаурри.

— Вау… а тут полно стражи, да? — сказал он тихо, цепляясь за мою шею. Так мы могли рассмотреть всё сверху. На огороженной стенами территории стояло здание с куполообразной крышей. С какой стороны ни посмотри, оно выглядело, как храм. Вокруг него росли маленькие деревья — но в тенях деревьев и каменных колонн сада стояла стража.

— Лина, из-за всей этой стражи, если приземлимся в неправильном месте, то нас мгновенно заметят.

— Согласна. Значит, нам просто не нужно приземляться в неправильном месте. Подлетим поближе, так что тихо.

Я контролировала заклинание до тех пор, пока мы не оказались прямо над зданием, а затем мы медленно приземлились почти в центре купола. Не забывая об охране, мы старались не попадаться им на глаза. Мы планировали подняться ввысь, используя Левитацию, а затем пройти через крышу. Таким образом, мы, скорее всего, остались бы незамеченными. Я вытащила из своего рюкзака тонкую верёвку, привязала её к мраморной статуе на вершине купола и спустилась вниз по крыше.

Я использовала простенькое заклинание, чтобы укрепить верёвку. Она выглядела тонкой, но была достаточно крепкой, чтобы удержать маленького дракона. После того, как я добралась до края крыши и проверила, что охранники нас не видят, я уставилась вниз и стала наблюдать. Оглядевшись по сторонам, я заметила неподалеку маленькую дверь. Просигналив взглядом Гаурри, я взяла верёвку в одну руку и передвинулась так, что оказалась прямо над дверью. Выяснила схему патрулирования охраны поблизости…

Хорошо! Сейчас!

Я выбрала подходящий момент и спрыгнула на землю, чтобы проверить замок на двери. Это был необычный замок. Возможно, это замок-заклинание. Прошептав слова, я направила указательный палец на дверную ручку.

— Откройся, — я использовала заклинание, которое недавно выучила.

Со слабым скрипом дверь открылась. Я взглядом дала знак Гаурри, и он тоже спрыгнул с крыши. Мы вдвоём прошли через дверь и вошли в здание.

— Темно… — пробормотала я так, чтобы смог услышать только Гаурри. Снаружи, даже когда луна была скрыта облаками, у нас был ещё слабый свет звезд. Но внутри не было ни единой лампы. Тьма была — хоть глаз выколи. Но судя по потокам воздуха, я могла сказать, что мы были в весьма большом зале. Присутствия других людей, кроме Гаурри, я не чувствовала.

— Это… какой-то храм?

— Гаурри, ты можешь видеть? В такой темноте?

— Ну, немного.

Это верно. У парня было невероятно острое зрение. Пока мы говорили, мои глаза медленно тоже привыкли к темноте.

Кажется, минимальное количество света луны или звезд просачивалось через застеклённый витражным стеклом участок крыши. Первое, что я увидела — это то, что комната была довольно большой, как я и представляла. С бесчисленными регулярно расположенными рядами теней на полу.

— Это просто лавки, — сказал Гаурри, указав на ближайшие тени. Когда я приблизилась и коснулась одной из них, то убедилась, что это действительно были бесчисленные ряды деревянных лавок, как в обычной церкви.

Мы тихо бродили по этому зданию, но единственным выводом, который мы сумели сделать, было то, что это место абсолютно ничем не отличалось от обычной церкви.

— Так это просто обычная церковь…

— Эта часть. Но они, в конце концов, построили вокруг неё стену и держат дюжину охранников наготове, ещё и замок-заклинание на двери. Если бы это действительно была обычная церковь, ты думаешь, была бы здесь такая охрана?

— Если кто-то очень нервничает — то да.

— Так не бывает. Сколько, по-твоему, стоит нанять охрану?

— Тогда… что же это всё означает?

— Ну… настоящая база, возможно, в подвале, или где-то ещё. Если бы кто-нибудь вошёл, то он мог бы увидеть лишь обычную церковь. И даже если кто-то догадался бы, что церковь — лишь маскировка, невозможно найти спрятанную дверь или переключатель в таком большом здании.

Например, ножка или подлокотник одной из лавок в каком-нибудь из этих рядов могла быть переключателем. Если бы тут было светлее и у нас было бы больше времени, мы могли бы поискать её, но в текущей ситуации найти что-либо было невозможно. Вот такие у меня были соображения.

Ох?..

Гаурри внезапно схватил меня за руку и дёрнул в сторону. В тот же момент…

Вжик!

Внезапная вспышка света едва не коснулась моей головы. Она пронеслась сквозь тьму и врезалась в пол.

— Какая осторожная мышка, — я услышала исходивший откуда-то низкий мужской голос.

— Ты тоже весьма хорош. Я вообще не почувствовал твоего присутствия, — Пока Гаурри говорил, я проследила за его взглядом, и в слабом свете луны, струящимся сквозь витраж, увидела размытую тень. «В воздухе парил человек», — вот что я подумала в тот момент. Тень упала вниз и растворилась во тьме.

— Он идёт!

— Я знаю!

Гаурри и я обнажили мечи и приготовились. В тот же момент я заметила какое-то движение краем глаза. Ша! Я мгновенно изогнулась, и тут же что-то пронеслось мимо меня. Наверное, он метнул нож или что-то ещё. Ситуация была для нас очень невыгодной. Враг, кажется, без проблем видел в темноте, я же была в гораздо менее выгодных условиях.

В таком случае…

Я начала произносить слова заклинания.

— Свет! — Уменьшив его яркость, я запустила магический свет над головой. Наши глаза привыкли к темноте, так что даже этого было более чем достаточно для этого места. О нашем вторжении уже знали, так что не использовать свет было бессмысленно. А так я могла расширить своё поле зрения и следить за выходками противника. В свете блестящего шара я увидела бесконечные ряды деревянных лавок и белые стены. А затем — одинокий чёрный силуэт.

?!

Он был мне знаком. Не его лицо, но одежда. За исключением глаз, его лицо и всё его тело были закутаны в чёрное. Он выглядел как типичный ассасин, но его аура была другая.

Ранее, в городе Безельде, Гаурри и я противостояли неизвестной группе в связи с кое-каким мечом. Те люди были полностью закутаны в чёрное, как и этот. Но сейчас было не время, чтобы разбираться с личностью нашего противника. Нам нужно было как-то вырваться отсюда!

— Уходим! — Когда человек в чёрном пригнулся и прикрыл глаза, я повернулась к нему спиной и бросилась к двери, через которую мы пришли.

— Вы не уйдете… — вместе с голосом из теней скамеек возникла другая чёрная фигура, перекрыв нам путь.

Ещё один?!

Фигура, стоявшая перед нами, запустила в нас нож!

— Ты!.. — выкрикнул Гаурри и выступил вперёд, взмахнув мечом.

Одним ударом Гаурри отразил нож, который летел в нас. Поняв, что метание ножей ни к чему не приведёт, наш противник вытащил меч с бедра. Но он забыл обо мне! Сократив дистанцию…

— Дам Брасс! — я высвободила своё заклинание, подойдя в упор! Но!..

Бум!

Атака, которая точно должна была его убить, была отбита. Фигура в чёрном сделала это одной левой рукой.

Это безумие! Прямое попадание этого заклинания могло разнести стену! Не стоило и говорить, что бы могло случиться, угоди оно в руку. Не было никаких следов защитного заклинания…

— Ха! — выкрикнул Гаурри, прерывая мою растерянность. Он устроил хорошее представление. Мечи Гаурри и человека в чёрном сталкивались, высекая искры. В тот же момент я почувствовала за спиной жажду крови. Мне даже не нужно было поворачиваться. Парень, что прикрыл глаза от света, восстановился и был готов сразиться со мной. Но если он собирался метнуть что-нибудь, а я бы уклонилась, то он мог бы попасть в Гаурри.

В таком случае, вот так!

— Р-р-р-р-я-я-я! — Я оттолкнулась от пола изо всех сил и выпрыгнула из-за спины Гаурри.

— А-а-а-ах!

— Че?!

Мечи Гаурри и фигуры в чёрном сцепились. Когда я внезапно устремилась на них, они оба потеряли равновесие, и мы втроём покатились по полу. В тот же момент я почувствовала, как что-то пролетело у меня над головой.

Да! Увернулась!

— Лина! Это опасно!

— Жалобы потом!

Я встала и, схватив Гаурри за руку, бросилась к двери, через которую мы вошли. Снаружи нас ждала тьма ночи. И группа солдат, которые собрались перед дверью. Сначала мне показалось, что будет трудно пробиться через них, но они все собрались на земле. Небо было абсолютно пустым.

— Рэй Винг! — держа Гаурри за руку, я использовала заклинание для скоростного полёта и взмыла в ночное небо. Мы пролетели над головами у стражников, миновали стену и продолжили двигаться дальше.

— Эй! Лина! — выкрикнул Гаурри спустя некоторое время. Мы уже были довольно далеко от храма.

— Что?!

— Ты же не думаешь о том, чтобы вернуться на постоялый двор?!

— Нам некуда больше идти, не так ли?!

— Погоди секунду! Эти ребята приближаются!

— Чего?! — выкрикнула я и быстро оглянулась, но из-за темноты и дрожащего воздушного барьера вокруг нас я не смогла ничего увидеть. Если подумать, то мы летели над крышами домов, используя усиленный Рэй Винг. Никто не был способен угнаться за нами. Обычно.

— Это правда, Гаурри?!

— Ошибки быть не может! Я не всё вижу, но я чувствую присутствие двух человек, движущихся за нами! — Если Гаурри что-то ощущает настолько уверенно благодаря его звериным инстинктам, то, скорее всего, так и есть. Он чувствовал двоих, так что это должны были быть те два парня, что атаковали нас внутри здания. Если это так, то мы совершенно точно не могли вернуться на постоялый двор.

Сменив направление полета, я снизила нашу высоту, и мы приземлились в области, где застройка была относительно плотной. Вокруг нас была только тишина и темнота. Преследователей не было видно. Однако. Ночь лишь притворялась спокойной. Что-то определённо держало меня в напряжении. Что-то было… здесь, что-то пряталось в ночи.

— Лина!

Вжик!

Одновременно с криком Гаурри я услышала свист рассекаемого воздуха позади меня. Я немедленно изогнулась, и что-то маленькое пролетело вблизи меня, задев мою маску. Метательный нож?!

— Й! — отступая и оглядываясь, я смогла увидеть одинокую фигуру, нырнувшую во тьму. Осторожно… моя порванная маска опустилась на землю, открыв мое лицо лунному свету.

— Ох!.. — Увидев моё лицо, человек в чёрном тихо охнул.

— Я так и знала, что тут кто-то был.

— Мы пришли только чтобы уничтожить вторгшихся, — раздался голос позади меня. Я оглянулась через плечо и увидела фигуру, возникшую из тени здания.

В ловушке.

— Гаурри, прорываемся с помощью твоего меча. Убегаем, — прошептала я ему, когда мы встали спиной к спине.

— Мы не будем сражаться?

— Мы могли бы, но я не хочу вызвать переполох. Давай.

Был конечно вариант, что я бы запустила отвлекающее заклинание и мы бы выбрались, использовав неразбериху, но если бы всё пошло не так, как надо, то на нас бы повесили всех собак.

— Я не знаю, что ты там задумала, но я понял! Пошли! — с этими словами он ринулся к противнику перед ним.

?!

Я последовала за ним по пятам. Гаурри и человек в чёрном одновременно подняли свои мечи.

Звяк!

Два клинка, столкнувшись, высекли яркие искры, рассыпавшиеся во тьме ночи. Гаурри позволил своему мечу скользнуть в сторону, как будто пытаясь удержать меч противника на расстоянии. И одновременно с этим он проскользнул мимо человека в чёрном и побежал. После мгновенного замешательства человека в чёрном, не знавшего, последовать ли за ним или атаковать меня, когда я пробегала мимо него, он направил меч в мою сторону. Но.

— Рэй Винг! — воздушный барьер моего заклинания, возникший рядом с ним, отшвырнул и человека в чёрном, и его меч, сверкнувший в лунном свете. Я убрала заклинание, когда приблизилась к Гаурри, и мы побежали вместе, а я начала творить следующее. Мы неслись по улицам, проскакивали через переулки и постоянно сворачивали на боковые улицы. Если бы мы имели неосторожность просто бежать вперёд сломя голову, они бы могли чем-нибудь в нас швырнуть. К тому же, если постоянно менять направление, то нашим врагам будет труднее нас заметить. Ну, эти ребята были способны преследовать нас, когда я использовала усиленный Рэй Винг, но я не думала, что они могли бы догнать нас, пока мы петляем по улицам.

На бегу я заметила узкий переулок и жестом сказала Гаурри идти вперёд меня. Когда мы вбежали туда, две чёрные тени возникли позади нас. Они скорее всего собирались использовать свои метательные ножи. Если они до нас и тут добрались, то мы, похоже, не могли от них убежать. Но…

— Дим Винд!

Двое остановились у входа в переулок, чтобы метнуть ножи, и в этот момент я призвала усиленное воздушное заклинание, что я творила.

ВШУ-У-УХ!

Порыв ветра, который я создала, в переулке превратился в ураган и сдул людей в чёрном.

— Да! А теперь побежали, пока у нас есть шанс!

Я пихнула Гаурри в спину и набрала скорость. Даже хотя я отбросила наших врагов, они, скорее всего, вскоре снова последовали бы за нами. Мы не могли мешкать. Наконец, Гаурри и я выбежали из переулка, и…

— Ух! — на мгновение я остановилась и застонала. Пред нашими глазами, куда ни глянь, простиралась стена. Ага, именно так. Это была одна из стен, которые делили город на районы. Мы не могли повернуть назад, но если бы мы побежали вдоль стены, то нам почти негде было бы спрятаться. Значит, нам оставалось только перебраться через стену. Я быстро сотворила заклинание.

— Лина!

Прежде, чем я смогла его завершить, Гаурри воскликнул и оттолкнул меня в сторону.

ВШУ-У-УХ!

Взвыл ветер. Я не могла увидеть, что это было, но что-то вылетело из переулка и врезалось в стену прямо передо мной. Возможно, это был сжатый заклинанием воздух. Почти сразу же после этого появились две тени. Они уже нас догнали?!

Нас двое, и их двое. Мы снова сошлись в бою.

— Не думаю, что вы сможете убежать, — произнёс один из людей в чёрном, его голос звучал безразлично, без какой-либо нотки триумфа. Мы определённо не были в ситуации, когда мы могли бы выбрать бегство вместо битвы. И, кроме всего прочего, наша позиция к этому не располагала. Нам действительно ничего не оставалось, кроме как драться… так я думала.

— Сейчас полночь. Вы нарушаете покой, — я услышала голос, доносившийся со стены.

Все подняли головы вверх, к неожиданному голосу. На стене, на фоне ночного неба, испещрённого звездами, стояла одинокая тень. Судя по его голосу, это был мужчина, но его лицо было скрыто маской. Он, кажется, не был другом этих двоих в чёрном, но всё равно выглядел подозрительно.

— Что? Чёрт, ты кто такой?!

— Я сказал, что вы устраиваете переполох посреди ночи. Это проблема, — спокойно ответил неизвестный человеку в чёрном, который спросил о его личности.

— Ты с этими людьми?!

— Нет никаких причин так полагать.

— Тогда не суй нос, куда не надо! Мы здесь только чтобы арестовать этих злодеев, которые проникли на нашу базу! — пока человек в чёрном разговаривал с новоприбывшим, он всё распалялся и начал говорить раздражённым тоном без остановки. Неизвестный же, напротив, лишь посмеивался.

— Злодеи? А по мне, вы двое на злодеев похожи еще больше, вам так не кажется? Хотя, полагаю, не мне рассуждать о чужом виде. Но, судя по вашему виду, к властям вы не принадлежите, так что арестовывать никого не можете.

Люди в чёрном некоторое время молчали.

Один из них внезапно взмахнул правой рукой. Рука человека в маске смазалась в движении, и в следующий момент он держал небольшой нож.

— Что?! — изумлённо воскликнул человек в чёрном. Наверное, он устал от этого парня и метнул нож — но парень в маске поймал его. Но… поймать нож, который метнули в вас, да ещё ночью, в темноте… Кажется, этот неизвестный был не просто каким-то чудаком.

— Понятно. Таков, значит, ваш ответ, — человек в маске отбросил нож. — Таки вы двое тут настоящие злодеи. В таком случае, я не могу закрыть на это глаза. Но если мы тут устроим побоище, будет ещё больший переполох, и слухи пойдут и по другим городам… Хотя лично для меня это не особая проблема!

— К!..

Люди в чёрном не знали, что ответить человеку в маске, но они, очевидно, разозлились.

— Ну, значит… начнём? — сказав это, неизвестный начал творить заклинание.

— Отступаем, — вымолвив лишь одно слово, двое людей в чёрном отпрыгнули далеко назад и растворились в переулке, из которого пришли.

— Ч-что за… Эти ребята вот так просто ушли…

— Я… полагаю да… Погоди! — проводив взглядом людей в чёрном, я повернулась к стене. Человек в маске уже исчез.

***— Эй… а ничего, что мы вот так просто завтракаем? — тихо спросил меня на следующее утро Гаурри. Мы ковырялись в завтраке, находясь в харчевне на первом этаже нашего постоялого двора.

— Разве эти ребята не будут нас искать?

— Возможно… Но, если честно, я не знаю, — сказала я, набирая полный рот салата с латуком и беконом. — Если эти ребята в чёрном связаны с местным лордом, я думаю, они бы в первую очередь заявились сюда. Они могли бы арестовать нас по любому поводу. Но, по каким-то причинам эти парни не хотели вызывать шумиху. В конце концов, мы не смогли найти никаких доказательств в том здании, куда проникли вчера. Эти ребята отчаянно хотели поймать нас, но так как мы ничего не нашли, они решили отпустить нас, пока ситуация не вышла из под контроля.

После вчерашнего инцидента стража не предприняла практически никаких действий. Похоже, был большой шанс, что сверху спустили приказ оставить нас в покое.

— Если они придерживаются такого плана действий, то нам, несомненно, следует убираться из города, но… На самом деле, не очень понятно, что же происходит. Кажется, человек в маске, с которым мы встретились прошлой ночью, что-то знал.

— А, этот парень. Он выглядел по-настоящему умелым, но, судя по голосу, он довольно стар, — сказал Гаурри, закидывая круассан с кремом в рот. Я прекратила есть и покрутила вилку между пальцами.

— Вопрос был в том… это были те же ребята, с которыми мы сражались прежде?

— С которыми мы сражались прежде?

— Ты же помнишь, тогда, в Безельде, когда мы сражались за меч? Мы работали вместе с двумя наёмникам по имени Люк и Милина! А в конце нам пришлось драться с тварью, которая постоянно регенерировала!

— О. Теперь, когда ты это сказала, я действительно что-то такое припоминаю!

— И тогда мы сражались против каких-то людей, одетых в чёрные одежды. Люди внутри здания вчера носили точно такую же одежду.

— Тогда это значит…

— Именно то, что ты думаешь, — я кивнула Гаурри. — Ребята, которые любой ценой пытались достать тот меч, каким-то образом вошли во власть в этом городе. Или… они контролируются лордом Лангмейером. Как бы то ни было… — Бам! Я воткнула вилку в толстый кусок окорока. — Кажется, всё это становится большой проблемой.

Внезапно Гаурри помрачнел.

— Мне кажется, всё сейчас выльется в ещё большую проблему… — Он взглядом указал на вход в харчевню.

— М?.. — я нахмурилась и оберну…

Ха-а-а!

Моё лицо дёрнулось, мне всё стало ясно. На входе стояла городская стража. Они посмотрели на бумагу, что была у них в руках, затем на меня. Они нашли причину арестовать нас?!

Двое стражников, не мешкая, подошли прямо к нашему столу. Я машинально приподнялась со стула. Гаурри и я напряглись. Но двое солдат просто стояли прямо и твёрдо, как и должно военным.

— Извините нас, но… Вы — Лина Инверс?

Поначалу я думала сказать им, что они меня с кем-то перепутали, но на этой бумажке, скорее всего, были моё описание и портрет. Поэтому солгать я не могла. Если бы они оказались настырными и проверили бы книгу регистрации, они бы легко раскрыли мой обман.

— Так точно, — ответила я, не расслабляясь. Двое стражников внезапно отдали честь.

— Мы служим правителю этого города, лорду Лангмейеру! — вымолвил солдат твёрдым и очень громким голосом. — Наш лорд искренне просит о встрече со знаменитой госпожой Линой Инверс. Если вы не заняты, он бы хотел пригласить вас на обед.

— Что?! — выпалили Гаурри и я озадаченно.

***— Так… что происходит?

Этим вечером.

Мы направлялись в замок. Пока мы шли, заходящее солнце окрасило городские улицы в алый цвет.

— Я не знаю, — резко ответила я Гаурри. Я не думала о таком варианте развития событий — внезапно быть приглашённой на обед. — Вариантов множество. Лорд мог случайно обо мне узнать, затем случайно узнать, что я направляюсь в этот город, а затем случайно найти меня.

— Звучит неправдоподобно…

— Ага, согласна. Другой вариант — в этом городе две или больше сил. Одна — это люди в чёрном. А другая — правитель города, который пригласил нас на обед. Чтобы взять под контроль этих людей в чёрном, лорд пытается связаться с нами.

— Понял.

— И ещё одно. Если лорд работает вместе с людьми в чёрном, его приглашение может быть ловушкой.

— Это… кажется наиболее вероятным.

— Да? Я тоже так думаю.

— Ты тоже так думаешь? Тогда почему ты приняла его предложение?

— Просто так.

Бамс.

От моего односложного ответа Гаурри рухнул наземь.

— Ты приняла его просто так? Это же может быть ловушка!

— А что бы было, если бы я отказалась? Если лорд собирается противостоять людям в чёрном, нам не следует игнорировать его.

— Ну… это правда…

— С другой стороны, если они работают вместе, и я отклонила бы его приглашение, ты думаешь, они бы просто сказали: «О, хорошо, ладно», — и всё бы было нормально?

— Нет… я так не думаю…

— Да? Тогда давай согласимся, что как бы там ни было, принять его приглашение было наилучшим вариантом. Если это ловушка — так тому и быть, если нет — то превосходно!

— Это так… безрассудно. Хотя мы ещё даже не начали, но…

— Чего ты говоришь?! Как мы справимся без мужества?! Кстати…

— Кстати? — на вопрос Гаурри я подмигнула.

— Кроме всего прочего, разве мы не должны разобраться с этой тайной?

— Серьёзно… ты слишком любопытна, — Гаурри криво улыбнулся и положил ладонь мне на голову. — Ну, хорошо. Я пойду за тобой до конца.

— Спасибо тебе, господин Самопровозглашенный Защитник. Ну, значит… — Я взглянула на замок, который стоял перед нами. — Пошли внутрь, Гаурри!

***— Я приношу извинения за задержку, — вежливый пожилой дворецкий вошёл в маленькую комнату, в которой мы ожидали. В конце концов… Отправляясь в замок, мы приготовились к худшему, но нас вежливо пригласили, и мы подождали в вестибюле, пока не приготовили ужин. По крайней мере, до сего момента не было никаких проблем. Я не чувствовала и намека на враждебность. И вестибюль весьма неплохим. Мы подождали немного, а затем…

— Ужин готов. Лорд вас уже ждёт, — в ответ на слова дворецкого Гаурри и я переглянулись и кивнули.

Вот оно. Потом обратной дороги не будет.

— Понятно, — ответив, мы встали. Ведомые старым дворецким, мы прошли через двери и вошли в длинный коридор.

— Сюда, — он остановился перед дверью.

Мне стало интересно, как наш противник раскроет себя.

— После вас… — учтиво сказал дворецкий, открыв дверь.

?!

Гаурри и я машинально замерли. В комнате стоял длинный стол с белой скатертью. Канделябры на стенах испускали магический свет. На столе стояли серебряные подсвечники с горящими свечами. Перед нами предстал молодой человек, немногим старше двадцати. Если бы я хотела сказать что-нибудь приятное, то сказала бы, что он был утончён. Если бы я хотела выразиться недоброжелательно, я бы сказала, что его помпезные белые одежды слишком контрастировали с его ярко-рыжими волосами. На его приятном лице возникла улыбка.

Это, скорее всего, и был лорд. Но не это шокировало нас. За ним стояли два человека, которые, кажется, были его охранниками. Парень с чёрными волосами и девушка-блондинка — их я ни с кем не могла перепутать. Эти двое вместе с нами сражались против людей в чёрном, Люк и Милина.

Не люблю действовать исподтишка, но...

— Добро пожаловать, госпожа Лина Инверс. Я ждал Вас, — слова рыжеволосого человека вывели нас из оцепенения. — Пожалуйста, не стесняйтесь, проходите, — Он поднялся со своего места, жестом предлагая нам присесть.

— Ух… хорошо. С-спасибо за ваше приглашение, — не заметив ничего подозрительного, я ответила на приветствие и вошла в комнату.

— О, нет, нет. Это честь для меня. Я рад возможности встретиться со знаменитой госпожой Линой Инверс.

— Я… знаменита? — прошептала я, вместе с Гаурри усаживаясь за стол.

Наверное, он не слышал всех этих неприглядных слухов…

Как только мы заняли свои места, он тоже опустился на сиденье.

— Прежде всего, позвольте мне представиться. Я Лаваас Нексария Лангмейер, лорд замка Велгис. Мой отец, Кляйн, болен, и я, как его доверенное лицо, выполняю все обязанности лорда.

Люк и Милина, должно быть, беспокоили Гаурри, потому что он постоянно оглядывался на них двоих, стоявших рядом с лордом Лаваасом. Люк, кажется, тоже нервничал, потому что периодически поглядывал на нас. Милина была такой же, как и в момент нашей первой встречи, неизменно бесстрастной. Лорд Лаваас, похоже, не заметил взглядов Гаурри и продолжал невозмутимо говорить.

— Вообще-то, я немного интересуюсь волшебством… Нет, если быть точным, я интересуюсь историями о волшебстве.

Из двери позади лорда возник слуга и поставил перед нами тарелки с супом.

— Я слышал немало историй о волшебниках, но из недавних меня больше всего заинтересовали истории, связанные с Вами, госпожа Лина Инверс.

— Но разве о ней ходят не одни только плохие слухи? — вмешался внезапно Гаурри, чтобы поглумиться надо мной.

Проклятье! Вот почему он прислушивается только к таким вещам? Были бы мы в другом месте, я бы его ударила. Спорить тут бесполезно. Но лорд лишь криво улыбнулся.

— Если честно, я слышал кое-какие нехорошие слухи, но чем большего человек добивается и чем больше славы он зарабатывает, тем больше становится людей, желающих говорить о нём только плохое. Наверное, половина из этих слухов о человеке будут плохими. Так я думаю. Я знаю, это грубо с моей стороны, но я собирал слухи о Вас. Все — решение проблем в Гильдии Магов Атласа и внутренняя борьба в Королевской Фамилии Сейруна. Уничтожение культа в Калмаарте, победа над Зуумой, которого называли ассасином из ассасинов, Ваша связь с разрушением столицы Дилса и города Сайраага и все прочие слухи. Нет никаких сомнений в том, что Вы — экстраординарная волшебница.

Ох-х…

Про себя я восхитилась. Кажется, он немало потрудился, добывая информацию обо мне.

— Но слухи — это всего лишь слухи. Если вам будет угодно, не могли бы Вы за обедом рассказать мне, что из всего правда, а что — ложь? Я подумал, что было бы замечательно услышать это от Вас лично. Но я уже заговорился, не так ли? Пожалуйста, кушайте суп, или он остынет, — сказал лорд Лаавас, беря ложку.

***— Ах… я объелся, — удовлетворённо сказал Гаурри, пока мы шли по ночным улицам. После обеда мы покинули замок и возвращались на наш постоялый двор.

— Ты всё таки слишком много съел, не так ли?

— Ну, надо признать, обед был действительно хорош. Как ты и ожидала, у этого лорда оказалось столько всякой еды… Но, Лина, ты, кажется, почти не ела. Что-то не так? Ты утратила самоконтроль прежде, чем мы покинули замок и в тайне наелась за троих или четверых у меня за спиной?

— Ха-а-а… — я устало вздохнула. — Слушай… я не это имела в виду под «ты слишком много съел». Ты случайно не забыл, что лорд Лаваас может быть нашим врагом?

— Я не забыл. Но, в конце концов, он ведь ничего не сделал.

— Да… Но я всё равно волновалась, что он мог отравить нашу еду.

— О?.. — Поняв, наконец, что был шанс отравиться, Гаурри остановился и воскликнул: — О-отравить… всю эту еду?!

— Я сказала, что это возможно. Ну, ты ел как зверь, и всё в порядке, так что, похоже, яда в ней не было.

— Похоже? Погоди! Почему ты не сказала мне, когда мы обедали?!

— Сказать?! Я ещё даже не решила, враг нам лорд Лаваас или нет! Я не могла просто, сидя за столом, заявить: «О, эй, Гаурри, эта еда может быть отравлена, так что будь осторожен, хорошо?!»

Ну, полагаю, мне стоило предупредить Гаурри до того, как мы вошли в замок, а не сделала я этого, потому… потому что… забыла. Но это только между нами.

— Если я ем медленно и осторожно, то могу сказать, отравлена ли еда. Но если буду есть быстро, то вряд ли что-то замечу.

— Хм. Так вот почему ты ела так медленно.

— Да.

— Но откуда ты знаешь, каковы яды на вкус?

— Ну, знаешь… Давным давно, в моём родном городе моя старшая сестра кое-чему меня научила.

После моего ответа Гаурри некоторое время молчал.

— Есть кое-что, о чём я хочу спросить тебя уже некоторое время… Твоя старшая сестра…

— Не спрашивай. Прошу. Это единственная тема, о которой я совершенно не хочу говорить.

— П-понятно. Я не буду спрашивать, — Гаурри слегка дрогнул, когда заметил ужас, плескавшийся в моих глазах.

— Но, в конце концов… Что стояло за этим сегодняшним приглашением? — я сменила тему разговора, вернувшись к тому, о чём мы говорили ранее.

— Ну, раз ты упомянула это… Перед тем, как мы вошли в замок, мы гадали, враг нам лорд или друг, но всё что он делал — это слушал твои истории и кивал.

— Верно. Он, должно быть, услышал про меня от Люка и Милины и просто захотел послушать о моих героических подвигах… Ну, в таком случае всё это просто совпадение.

— Согласен. Но знаешь, Лина, я был очень удивлён увидеть этих двоих. Если лорд нанял их, станут ли они работать вместе с людьми в чёрном?

— Хм-м… — простонала и нахмурилась я в ответ на вопрос Гаурри.

Во время инцидента в Безельде Люк и Милина объединились с нами, и мы сражались с людьми в чёрном за меч. Сейчас у них не было никаких причин враждовать с людьми в чёрном, но обычно вы бы не наняли того, кто недавно был вашим врагом.

— Ну да ладно. Теперь, я думаю, мы должны разобраться с теми, кто увязался за нами.

— Согласен.

Мы переглянулись, не останавливаясь. С того момента, как мы покинули замок, мы ощущали позади чьё-то присутствие. Этот кто-то следовал за нами. Если бы это был друг, ему бы не составило проблем окликнуть нас, но так как он этого не сделал, кажется, это…

Был враг.

— Он испытывает нас?

— Похоже на то. Но, прежде всего, если мы и дальше продолжим так идти, то приведём его к постоялому двору, — ответила я, и мы остановились на месте.

Вокруг нас не было никаких домов или таверн. Солнце село совсем недавно, но вокруг мы не видели ни одного человека. Лишь ночь и тишина властвовали над городскими улицами. Тот, кто шёл за нами, заметив, что мы остановились, заколебался — остановился на мгновение, а затем продолжил двигаться… Прямо в нашу сторону.

Затем мы ощутили жажду крови, и из тьмы к нам устремился свет! Он превратился в копьё из магической энергии и нацелился на нас. Но так как он пришёл с такой дальней дистанции, мы легко сумели увернуться. Гаурри и я прыгнули в разные стороны.

?!

Чувствуя позади жажду крови, я почти инстинктивно потянулась за мечом на бедре. Прямо передо мной из тьмы возникла тень!

— Чт!..

Звяк!

Рванув рукоять меча, я едва сумела перехватить атаку тени. Это было близко! Если бы я хоть чуточку запоздала, удар пришёлся бы либо мне в бок, либо лишил меня пальцев. Но даже если парень, который сотворил заклинание, ринулся бы ко мне со всех ног в темноте, он бы ни за что не успел. Я была в этом уверена. Их было двое!

— Лина!

Я отпрыгнула, и Гаурри с мечом вырвался вперёд. Боковым ударом он остановил воронёный клинок человека в чёрном. Скрестив клинки с Гаурри, человек в чёрном выпустил в него заклинание! Когда он начал его творить?!

Обычный человек ни за что бы не увернулся от атаки с такого близкого расстояния, но Гаурри каким-то образом удалось изогнуться и избежать её, а затем использовать своё движение, чтобы нанести следующий удар. Но в этот раз вместо того, чтобы принять его меч, человек в чёрном отпрыгнул, чтобы избежать его. Он разорвал дистанцию с Гаурри, развернулся и побежал.

— Он убегает?!

— Нет! — я выкрикнула, бросившись за ним. — Он заманивает нас! За ним!

— Но почему ты тогда следуешь за ним?! — поинтересовался Гаурри, последовав за мной.

— Очень просто. Как ни посмотри — это ловушка. Так что мы прорвемся через неё и всё выясним!

— Понял!

Преследуя убегающую тень, Гаурри и я неслись по улицам. Я думала, что противников двое, но второго мы так и не смогли заметить. Может, его и не было? Или это была ещё одна ловушка. Нам нужны были ответы, и человек, убегавший от нас, мог их дать. Если, конечно, нам удалось бы поймать его… . В конце концов, чёрная фигура завернула за угол и пробежала через ворота здания, зайдя во двор.

— Сюда…

На секунду Гаурри и я замерли перед воротами. Через них мы могли видеть неизвестное строение, одно из тех, вход куда был запрещён. На первый взгляд можно было подумать, что это библиотека или галерея. По крайней мере, оно было так спроектировано. Однако отличалось оно тем, что вокруг была стена и охрана. Хотя нет, когда мы подбежали к зданию, охраны поблизости не было, и ворота были открыты.

— Эй… Лина… — сказал Гаурри, глядя на здание. Человек в чёрном, которого мы преследовали, стоял у входа, глядя на нас.

— Я поняла… Поймайте меня, если сможете, да?

— Заходим? Стоит ли?

— Да, — сказала я, подмигнув.

Мы снова ринулись за ним. Удостоверившись, что останавливаться мы не собираемся, он исчез в здании.

— Какой раздражающий ублюдок, да?

— Он просто уверен. Либо в своих навыках, либо в своей способности устроить западню. Или — и в том, и в другом.

Ко входу мы подбежали довольно быстро. Из-за слегка приоткрытой двери мы могли видеть слабый свет, но присутствия людей я не чувствовала. Это, конечно, ничего не значило. Они, скорее всего, просто скрывали своё присутствие.

Я начала творить заклинание и подала сигнал Гаурри взглядом.

Бах!

Не забывая об осторожности, Гаурри взял меч наизготовку и распахнул пинком дверь. Но…

— Его здесь нет, — пробормотал Гаурри, быстро оглядевшись. Я заглянула внутрь сразу после него. Вестибюль был большим. Слева и справа в нём начинались лестницы, которые вели на второй этаж. На стенах в ряд висели светильники, испускающие магический свет. На первый взгляд поблизости никого не было. Однако… слева и справа от прохода стояли две статуи грифонов. Если приглядеться к правой статуе, то можно было увидеть, что она была слегка передвинута из изначального положения, обнажая отверстие в полу, через которое виднелся свет из подвала.

— Ещё одна очевидная приманка.

— Мы просто не можем не пойти. Мы уже зашли так далеко.

Гаурри и я пересекли вестибюль и начали спускаться в подвал, а я приготовилась к худшему.

Коридор был абсолютно белым и лишённым всяких украшений. Возможно, они использовали заклинания света на потолке, чтобы создать этот холодный искусственный свет. Коридор через некоторое время закончился дверью.

Там ловушка! Об этом можно было судить по атмосфере этого места, но мы не могли повернуть назад, зайдя уже так далеко. Пройдя по коридору, я положила руку на дверную ручку…

Щёлк.

От открытой двери потянуло холодом, он окутал меня. За дверью была лишь тьма. Свет из коридора позволял мне увидеть какие-то тени, выстроившиеся рядами у правой и левой стен комнаты.

— Свет! — Моё заклинание разогнало тьму. — Это… — машинально вымолвила я.

По правую и левую стороны комнаты стояли хрустальные капсулы до потолка. В них плавали спящие существа, я не была уверена, были ли они людьми, монстрами или животными.

— Ух-х… Лина, это?..

— Фабрика химер. И довольно большая.

Капсулы тянулись, насколько хватало света заклинания, их ряды уходили во тьму. Здесь их было, наверное, больше сотни.

— Значит… этот парень здесь?

— Наверное.

Прозрачные цилиндры были наполовину вделаны в стены. За ними невозможно было спрятаться. Враг, скорее всего, ждал пока мы зайдём внутрь, чтобы выпустить из них химер и зажать нас будто между молотом и наковальней. Конечно же, если в этом состоял его план, то я уже приняла контрмеры. Я начала творить заклинания, шагая по узкому пути между цилиндрами. Но далеко я не ушла.

— Итак, мы снова встретились… — раздался голос, и я почувствовала чьё-то присутствие позади меня.

?!

Я быстро развернулась. Позади, возле двери, через которую мы вошли, стоял силуэт на фоне света из коридора. Гадать, кто это, было бессмысленно. Это был человек в чёрном… Ну, судя по виду, это был тот же, что и ранее.

— Помнишь меня? Это я, Зэйн.

— Зэйн?! — невольно воскликнула я и прервала заклинание.

— Это кто?

— Инцидент в Безельде! Один из людей в чёрном! Парень исчез в самом конце! — ответила я Гаурри. Он был весьма умел, но и непобедимым противником для нас не был, если, конечно, сражаться всерьёз.

— Кажется, вы вторглись на одну из наших фабрик вчера. Я был искренне удивлён, когда услышал твоё имя от товарищей.

— Так значит, этот город действительно ваша главная база.

— Ты не услышишь от меня ответа.

— О? Прежде я запросто могла выудить из тебя информацию. Кажется, ты немного подрос.

— Говори, что хочешь, — пробормотал Зэйн, проигнорировав мои слова.

Этот парень… Раньше он производил совсем иное впечатление. До этого момента я считала, что он был простаком, но…

— В любом случае, здесь вы и умрёте, — с этими словами в нём вспыхнула жажда крови. Я спешно начала колдовать, но в этот момент…

Крак! Кр-рак!

Хрустальные сосуды вокруг меня и Зэйна внезапно и без предупреждения начали трескаться. Живая Вода — питательная жидкость, используемая при производстве химер, начала вытекать из них. В этот момент Зэйн скрылся с моих глаз. И в следующий момент я почувствовала жажду крови позади себя.

?!

Развернувшись, Гаурри обнажил свой меч и тут же нанёс удар. Идеально заблокировав атаку человека в чёрном со спины.

Я так и знала, что есть ещё один! Это значит Зэйн, который был прямо передо мной… или я думала, что был.

— Превосходно, как и всегда, — голос за моей спиной принадлежал не иначе как Зэйну!

Че?..

Когда я вновь посмотрела в сторону двери, чёрная тень уже исчезла. Э-это смешно! Даже если он сумел спрятаться где-то в коридоре, невозможно было зайти к нам со спины за такой малый промежуток времени. Но сейчас у меня не было времени разбираться с этим. Химеры, заключённые в хрустальных сосудах, начали выбираться из них одна за другой.

— Ледяная Стрела! — я выпустила своё заклинание в ближайшую химеру. Как и предполагает название этого заклинания, оно бьёт по противнику массой холодного воздуха и замораживает его. Так как проход не был слишком уж широк, если заморозить одну из них, то остальные не смогли бы пройти мимо неё. Однако, когда выпущенное мной заклинание ударило в химеру передо мной, она не замёрзла, заклинание было с лёгкостью отражено.

Никакого эффекта?! Это значило, что эти химеры были созданы с использованием демонов?!

Противник был уже прямо передо мной. У меня не было времени творить следующее заклинание. Запаниковав, я обнажила свой меч и приготовилась сражаться. Я, может быть, и владела мечом довольно неплохо, но, к сожалению, не могла не признать, что испытываю недостаток в силе. И если химеры, что стояли передо мной, были созданы из демонов, то их было бы очень трудно прикончить одним ударом. Ну, в общем, вот так…

Химера приблизилась ко мне и широко замахнулась правой лапой. В этот момент я оттолкнулась от земли, пригнулась и поднырнула под её грудь. Для химеры это выглядело, наверное, как будто я исчезла, так как она не могла меня видеть. Выпрямившись, я использовала своё тело в качестве пружины, чтобы ударить химеру мечом снизу. Мой клинок пронзил её нижнюю челюсть.

— Гра-а-а-ах! — глотка химеры исторгла рёв вперемешку с кровавой пеной. Химера бешено задёргалась в агонии. Я быстро отступила, бросив меч в химере, и выпустила следующее заклинание.

— Пепельное Проклятие!

Приняв заклинание на себя, химера тут же обратилась в чёрную пыль.

Это было заклинание чёрной магии, которое обращало всё живое, всё обладающее волей, в прах. Таким образом, оно никак не влияло на стены, комнаты или на мой меч. Я подняла его с пола и приготовилась сражаться со следующей химерой, приближавшейся ко мне.

Химеры всё ещё толпились в коридоре. Кажется, их было около десяти. В таких условиях я могла здорово их проредить, но это было бы довольно трудно и рискованно. Скажем, если бы я использовала пронзающее заклинание, которое эффективно против Мазоку, такое как Пламя Гаава, я могла бы уничтожить их всех разом. Но из-за некоторых обстоятельств это заклинание более не могло быть использовано. Если бы Гаурри не был занят, то я могла бы просто сказать ему: «Вперёд, Гаурри!» — а затем просто сесть и смотреть. Но…

Я не могла обернуться, но так как я всё ещё слышала звон мечей, кажется, Гаурри с Зэйном приходилось непросто. Это значило, что с этими химерами мне нужно было справиться самой. Если бы я могла сделать что-нибудь, чтобы остановить ближайшую ко мне…

Вот оно!

Я начала произносить слова заклинания, сдерживая нападавшую химеру с помощью меча. Химера передо мной встала на изготовку, а когда она прыгнула, я уже закончила своё заклинание.

— Дыхание Наследного Правителя!

В этот раз химера замёрзла на месте. Это заклинание создавало магический лёд, который мог заморозить даже Мазоку. Так я могла не беспокоиться об устойчивости химер к магии. Изначально это заклинание ещё и разбивало замороженного противника на кусочки, но я модифицировала его немного, так что химера просто замёрзла. Когда вы хорошо понимаете структуру и функции заклинания, такое будет вам вполне по силам.

Хорошо. Теперь путь другим химерам преграждало замершее тело, и они не могли ко мне подобраться. Теперь я могла помочь Гаурри разобраться с Зэйном. Я начала творить заклинание и развернулась.

Звяк! Звяк!

Конечно же, их битва всё ещё продолжалась. И Гаурри с ним сражался всерьёз. Атаки Зэйна стали гораздо опаснее с нашей прошлой битвы. Как он смог так развить свои навыки за столь короткое время?! Но его ошибка была в том, что он столкнулся со мной и Гаурри одновременно. Стоя позади, я выпустила заклинание.

— Сияющая Стрела! — В тот же миг в воздухе возникло несколько стрел, сотканных из огня. Между Гаурри и Зэйном.

— Что?! — выкрикнул Зэйн, когда на него обрушились сияющие стрелы. Изначально стрелы должны были возникать перед творящим, а затем устремляться к цели. В этот раз я изменила заклинание.

Хорошо. Теперь осталось только расправиться с химерами. Я повернулась к ним…

— К!.. — в шоке выкрикнул Гаурри. А затем раздался звук столкнувшихся мечей. И противником Гаурри был не кто иной, как…

— Не хочу вас расстраивать, юная госпожа, но это против меня не работает!

— Зэйн?!

На секунду я не поверила своим глазам и ушам. Мои сияющие стрелы несомненно попали в него, и на одежде Зэйна то тут, то там были видны подпалины, но, судя по его телу и голосу, он был цел и не получил никакого урона. Он предугадал мою атаку и сотворил гасящее огонь заклинание?! Или…

— Проклятье! — внезапно и без предупреждения, Зэйн шокировано вскричал. Когда он скрестил клинок с Гаурри, он посмотрел на меня… нет, за меня. Готовая к любой неприятности со стороны Зэйна, я повернула голову к замерзшей химере. Кажется, там всё было так же…

Нет, кое-что произошло.

Позади замёрзшей химеры должны были стоять остальные, но пока мы отвлеклись от них, они исчезли. Ч-что значило…

Не может быть! Они убежали?! Разве он не полностью их контролировал?! Я заметила, что звон оружия прекратился. Когда я повернулась, Зэйн отступал, разрывая дистанцию с Гаурри. Затем он и вовсе развернулся и бросился во тьму.

— Он опять нас заманивает?!

— Нет! — крикнула я Гаурри. — Химеры, похоже, сбежали! Если это так, весь город на уши встанет!

— Чего-о-о?!

Я быстро сотворила заклинание.

— Дыхание Наследного Правителя! — использовав обычную версию заклинания, я разбила замерзшую химеру. Я огляделась… Так я и думала. Впереди виднелся пустой проход. Стаи химер и след простыл.

— Что будем делать, Лина?!

— Что будем делать?! Если они действительно вырвались наружу, мы просто не можем этого так оставить! Нам надо вернуться и оценить ситуацию! — Я не стала дожидаться ответа Гаурри и бросилась бежать. Мы вернулись в коридор, пробежали по лестнице и снова оказались в вестибюле.

— Там!

У входа стояла одна химера. Когда она заметила нас, то заревела, как будто пытаясь нас запугать. Прежде чем я успела сотворить заклинание, Гаурри рванулся к ней и зарубил химеру одним ударом. Как всегда силён, Гаурри! Даже если у тебя нет мозгов, ты совершенен!

— Это одна из тех химер?

— Да. Значит, и другие где-то поблизости!

— Сколько их всего?

— Я не уверена… но думаю, их около десяти.

Других химер в вестибюле не было. Кто-то из них мог ещё бродить по зданию, но сейчас нашей задачей было разобраться с теми, что вырвались наружу.

— Сначала посмотрим снаружи!

— Понял!

Мы пробежали через дверь и…

— Ух! — я машинально остановилась и застонала. Снаружи, за стеной пламя уже начало пожирать город.

***— Я просто не понимаю… — мы с Гаурри вернулись обратно на постоялый двор, и сейчас сидели за столом в таверне.

Прошлой ночью.

После того, как мы прикончили всех химер, буйствовавших в городе, мы возвратились на постоялый двор, притворившись, будто ничего не знаем, и пошли спать. Конечно же, я волновалась по поводу сложившейся ситуации, так что после завтрака пошла в город на разведку.

— Не понимаешь? Нет никаких слухов о произошедшем ночью?

— Слухи есть. Кажется, было официальное заявление. Власти заявили, что вчерашний инцидент был вызван бродячим колдуном, и злодей был арестован.

— Что значит?.. — Гаурри нахмурился.

— Коротко говоря, группировка, к которой принадлежат люди в чёрном, всё замяла.

Так как здесь их база, эти ребята вряд ли бы хотели, чтобы поднялся шум. Вообще-то, выглядело так, будто люди в чёрном сами прикончили некоторое количество химер, так как, пока мы носились по городу, кажется, некоторых химер уже победили. Естественно, они не хотели огласки деталей инцидента. Я всё понимала, но…

— Но-о-о. Они могли бы сказать, что всё это устроили мы. Если у этих ребят столько власти, то они могли бы воспользоваться своей разведывательной сетью, но они не стали. И вот этого я не понимаю.

— Хм-м… — Гаурри обеспокоенно нахмурился и почесал затылок.

— Могу я проинформировать вас?

— Что? — Внезапно нас прервал голос со стороны. Я обернулась и увидела знакомое лицо.

— Люк?!

Именно так. Я не знала, как он тут оказался, но рядом с нашим столом стоял Люк, черноволосый воин со злым взглядом. И не знаю почему, но Милины с ним не было.

— Хэй, — он весело нас поприветствовал и занял свободный стул. По каким-то причинам выглядел он понуро. Почесав затылок он продолжил: — Если честно… как же я ненавижу доставлять сообщения. Но наниматель попросил, а я не мог отказать. Вот почему я не люблю работать на других, но…

— Вот не надо тут, возник из ниоткуда и сразу начал жаловаться на свою жизнь. Какой же наёмник не работает на других?

— Ты кого наёмником назвала?! Кого?! Милина и я может так и выглядим, но мы самые настоящие охотники за сокровищами!

— Да?..

— Да!

Охотники за сокровищами, как намекало название — это люди, зарабатывающие на жизнь исследованием руин и продажей всего, что они там найдут. Ну, в обществе существует сильное предубеждение, что это не сильно отличается от того, чем мы обычно занимаемся, но заинтересованная сторона может настаивать, что это не так.

— Раз уж ты упомянул, разве вы не искали в Безельде меч?

— Ага. Находить сокровища древности и преодолевать бесчисленные испытания на пути к ним. Вот это романтика! Не приравнивай меня к этим наёмникам, которые раболепствуют перед аристократами, гоняющими их до седьмого пота!

— То есть это значит, что сейчас ты любимчик лорда Лааваса?

В ответ Люк запричитал:

— Э-это не я! Я бы ни за что не пошёл бы на работу к такому парню! Просто…

— Вы на мели?

— Нет! Просто… Милина. Она взялась за работу, не сказав мне. Я ничего не мог поделать.

— Если ты не хотел, то мог бы просто отказаться.

— Глупая! Как я могу сказать моей возлюбленной Милине, что я не рад работе, которую выбрала она?!

— По сравнению с тем, как ты говорил о «романтике», когда речь заходит о Милине, ты ведёшь себя как размазня.

— Ах. Я просто раб любви к Милине ♥.

А похоже, что ты просто раб.

— Говоришь, ты — раб любви к ней… — лицо Гаурри выражало озадаченность чушью, которую нёс Люк. — А она не просто манипулирует тобой?

— Я думал, что у тебя нет прав говорить такое мне, но… — Люк посмотрел на меня, а затем презрительно на Гаурри.

— Ну, ну. Ты неправильно понял. Лина не манипулирует мной. Это лишь кажется, потому что я просто плыву по течению.

Вы двое… вы просто жалкие. О чём мы вообще здесь говорим?..

— Л-ладно… — чувствуя, что ещё немного и разговор пойдёт в неправильном направлении, я повернулась к Люку. — Вернёмся к теме. Люк, прежде всего, зачем ты сюда пришёл? Кажется, ты можешь знать кое-что, скрытое за кулисами.

— О. Да, да, — Вернувшись, наконец, к теме, он настороженно огляделся и понизил голос. — Я уверен, вы слышали о том, что прошлой ночью в городе бесчинствовали химеры.

— Я слышала слухи.

— Не прикидывайся дурочкой. Лорд Лаавас узнал, что вы двое были вовлечены в это и как-то сумел вас прикрыть.

— Лорд? — тихо повторила я за Люком.

— Ага. И лорд хочет, чтобы вы ему помогли.

— Хм-м, — я на мгновение задумалась. — Случаем, не семейные проблемы?

— О. Хорошее предположение, — в ответ на мой вопрос Люк слегка улыбнулся.

Это было нетрудно представить. Если двое противостоят друг другу, и один из них — лорд, то естественно думать, что второй обладает не меньшей властью. Конечно же, продолжая эту мысль, можно прийти к заключению, что противник мог быть его кровным родственником.

— У лорда Лааваса есть старший брат, Байтам. Этот парень амбициозен, и лордство в таком маленьком регионе не может его удовлетворить. Говорят, он замыслил что-то нехорошее. Его отец болен, а младшему брату доверено управлять этим местом, так что он творит что хочет, используя свою власть и деньги.

— Старший брат, да?

— Ага. Но если то, что творит его брат, станет широко известно, тогда об этом может услышать король, и их лишат статусов лордов. В худшем случае всю семью могут казнить. Вот почему наш лорд хочет остановить своего брата любой ценой. Но, что важно, он хочет сделать это мирно. Вот почему он собирает людей, обладающих силой. Мы услышали от слуг, которые работают под прикрытием у его брата, что вы в городе, и подумывали нанять вас.

— Понятно… — если подумать, то так всё получалось довольно логично.

— Но. Если бы вас двоих арестовали после вчерашнего инцидента, все наши планы пошли бы прахом. Поэтому было сделано ложное заявление по поводу виновника и меня отправили к вам. Мне нужно услышать ваш ответ. Вы готовы помочь правящему лорду?

— М-м-м… — я почесала затылок. — Я поняла тебя, Люк, но ты видел этого Байтама?

— Ну… нет. Кажется, он прячется где-то вне замка.

— Ясно. В таком случая — я пас.

— Понятно. Я передам, — В ответ на мои слова Люк просто кивнул и встал с места.

— П-погоди! Ты не хочешь выслушать причину моего отказа?!

— Я уже сказал тебе. Я ненавижу быть мальчиком на побегушках, — раздражённо ответил Люк на мой удивлённыйвопрос. — Если честно, мне всё равно, согласишься ли ты помочь лорду, или нет. И, естественно, меня не беспокоят причины, почему ты отказываешься помогать лорду.

— И, когда ты вернёшься в замок и скажешь, что не знаешь, почему мы отказались, разве Милина не разозлится? — От одной этой фразы тело Люка содрогнулось. Он сел обратно на стул.

— Н-ну, я думаю, я не против выслушать причину.

— Милина — действительно твоя слабость…

— Нет.

— …

— …

— А вы случаем… — почесал голову Люк. — Не смеётесь надо мной?

— Ага, пожалуй ♥.

— …

— Но знаешь, «она не скажет, почему» — сама по себе причина. И ты можешь сказать Милине и лорду, что я так и не сказала тебе, сколько бы ты ни просил.

— Понял, — сказал угрюмо Люк, поднялся со стула и повернулся к нам спиной.

— Эй, Лина, почему ты отказалась? — спросил меня Гаурри, после того, как Люк покинул постоялый двор. — Если лорд, кажется, так беспокоится об этом, почему бы нам не принять его предложение?

— Это если история Люка… то есть лорда — правдивая, — ответила я. — Его история довольно логична, но сколько в ней правды? Например, роли могут быть обращены.

— Роли обращены?

— Может быть злоумышленником на самом деле является действующий лорд, а его старший брат, Байтам, почувствовал, что его жизнь под угрозой, и сбежал из замка. Можно полагать, что лорд хотел нанять нас, чтобы ограничить нас от дальнейших шагов, но также, возможно, ему нужны люди для убийства Байтама. Неважно, что здесь творится, мы не можем действовать без доказательств. И…

— И?

— Ты помнишь? Позапрошлой ночью нас преследовали эти люди в чёрном? Человек в маске, который прервал нас? Кто, по-твоему, это был?

— То есть… это был Байтам?

— Я думаю, вероятность невелика, но…

— Ты уже сталкивалась с королевскими особами, одержимыми справедливостью. Так что для тебя уже не так странно то, что стоящий на стене посреди ночи человек может быть родственником лорда, верно?

— А-ага… это, пожалуй, так…

— Да?

— Как бы там ни было, прямо сейчас наша задача — найти доказательства. А раз так, начинаем быстро собирать информацию!

***— Эй… Лина?

— Чего?

— Ты сказала, что так мы сможем найти доказательства, но… я думаю, проникать вот так в замок несколько неразумно…

Закутанный в чёрные одежды и с чёрной маской на лице для скрытности, прошептал Гаурри. По множеству причин мы просто обязаны были проникнуть в замок. Была полночь. Замок стоял тёмным силуэтом на фоне луны и неба, полного звёзд.

— Почему ты говоришь это сейчас? Когда я сказала, что мы проникнем, ты радостно согласился, не так ли?!

— Да, ты сказала, но ты не сказала, куда мы будем проникать!

— Я не могла. По очевидным причинам.

— Ясно… — послушно ответил Гаурри усталым голосом.

Этим днём, после того как Люк выговорился и вернулся в замок, мы отправились собирать информацию у горожан. И кое-что мы выяснили. Первое, существовал человек по имени Байтам, являвшийся родственником лорда. Второе, действующий лорд Лаавас появился в этом городе недавно. И до тех пор никто ничего не слышал о ком-либо по имени Лаавас. Посему в городе ходили слухи, что Лаавас был внебрачным ребенком лорда.

Кроме этого, лорд Лаавас появился примерно в тот же момент, когда пропал Байтам, предыдущий лорд заболел, а по всему центру города возросло число странных построек. Так что поневоле начнёшь не доверять ему. С другой стороны, был вариант, что этот Лаавас действительно был внебрачным сыном лорда, и Байтам воспользовался его появлением, чтобы реализовать свои банальные амбиции. Но, даже расспросив всевозможных людей, мы все ещё не понимали сути проблемы, так что это всё были лишь теории…

В любом случае, когда мы выяснили бы, кто тут злодей — мы бы объединились с тем, кто не злодей, а затем получили бы два-три магических меча или две-три сотни золотых в награду, что весьма неплохо. Нам просто нужно было выяснить, кто наш друг, а кто враг как можно скорее.

— Но Лина… сможем ли мы, проникнув в замок, найти хоть какие-нибудь ответы или доказательства?

— Я не знаю.

— Эй…

— По крайней мере, высока вероятность, что мы найдём не меньше, чем если бы мы вламывались случайным образом на их базы. Например, в здании, куда мы проникли вчера, был тайный подвал, полный химер, но это не твёрдое доказательство мятежа, и мы не знаем, кто стоял за производством химер — Лаавас или Байтам. Но, если лорд Лаавас планирует мятеж, тут будут какие-нибудь намёки на это. Например, когда они обнаружат, что мы проникли в здание, то нас могут атаковать люди в чёрном.

— Так ты опять действуешь безрассудно.

— Это просто пример. Я не планирую, что они обнаружат нас.

— Если так, то замечательно, но… если мы не найдём в замке ничего, значит ли это, что лорд Лаавас ничего не планирует, и за всем стоит его пропавший брат?

— Или этот Лаавас просто очень хитёр. Ну, как бы там ни было… Пошли. Тихо, — Я взяла Гаурри за руку и начала творить Левитацию.

***Проникнуть в замок оказалось несложно. Применив обычный трюк, мы перебрались через стену и приземлились на крыше главного здания замка. Использовав открывающее заклинание, мы вошли через световой люк в пустую комнату. Но здесь начались проблемы. Если лорд стоял за всем этим, то доказательства этому должны быть где-то в замке, но мы просто не знали, где их искать или даже какого рода доказательства могут быть спрятаны здесь. Снаружи замка было немного стражников, но внутри обязаны быть патрули солдат. Естественно, в важных точках должно стоять довольно много солдат. Если бы мы смогли ускользнуть от них, то что-нибудь обязательно выяснили, но, несомненно, это было непросто.

Кажется, во всех старых легендах о героях, после проникновения на вражескую территорию они обычно подслушивают, как главный злодей объясняет свои злодейские планы своим товарищам. Было бы весьма кстати, если бы что-нибудь такое произошло… Тогда мы бы узнали, где достать твёрдые доказательства. Стоя в свете луны, который просачивался сквозь световой люк, я вертела головой.

— Хорошо, — прошептала я. — Я определилась с направлением.

— И куда же?

— Где-то в замке должен пребывать прикованный к постели предыдущий лорд.

— Эй…

— Конечно же, его будут стеречь, но он может в деталях разъяснить нам ситуацию.

— Думаешь, он станет разговаривать с нами?!

— Это, ну… это зависит от того, что мы ему скажем. Но я думаю над этим. Просто предоставь всё мне.

— Ну… в таком случае… — он не выглядел особенно воодушевленным, но до поры согласился. Удостоверившись, что поблизости никого нет, мы открыли двери и покинули комнату.

***— А мы… не приближаемся к краю замка…? — прошептал мне Гаурри, пока мы прятались в безжизненном тёмном переходе. Далеко мы не ушли. Было бы неплохо, если бы мы могли начать наши поиски, но, конечно же, здесь были солдаты, патрулирующие всю крепость. Мы медленно крались, перебежка за перебежкой, пока не добрались до этих задворок, которые, похоже, даже не использовались. Здесь не было никакой стражи и на стенах светились лишь немногие светильники, так что тут было довольно темно.

— Н-ну… я тоже так думала, но… Мы не можем ничего с этим поделать! Не в такой ситуации!

— Почему ты просто не использовала заклинание и не усыпила всех солдат?

— Знаешь, для кого-то, кто постоянно называет других безрассудными, ты произнёс весьма безрассудную вещь, Гаурри. Если я усыплю стражу, мы сможем проскользнуть это место. Но после того, как мы уйдём, если другие солдаты обнаружат своих спящих товарищей, поднимется большой переполох, и нам придётся бежать, поджав хвост. Вот почему мы не можем сделать этого.

— Ну… это так, но… мы же просто слоняемся по этому безлюдному месту, это не то, о чём действительно стоит беспокоиться…

Вау! Какой глубокомысленный аргумент от Гаурри!

— Я так думаю… В таком случае, давай пойдём куда-нибудь ещё.

С этими словами мы снова начали двигаться. Если бы мы пошли туда, откуда пришли, то столкнулись бы со стражей на постах. Наиболее безопасно было бы пойти этой дорогой и дальше и попытаться найти другой путь. Ну, или мы могли бы бесцельно бродить по этим тёмным коридорам.

?..

Гаурри и я внезапно одновременно остановились. Коридор, по которому мы шли некоторое время, разделился на два, уходя налево и направо. И справа я ощущала присутствие человека. Если там кто-то был, то у них должен был быть свет, но коридор был абсолютно чёрным.

Засада. Это первое, что пришло мне в голову. Но, с другой стороны, противник не скрывал своего присутствия.

Хм-м…

Я повертела головой в темноте. Если там кто-нибудь был, то у них были причины там находиться. Но это невозможно. Может быть, так совпало, что кто-то ещё, кроме нас, проник в замок и, не таясь, добрался сюда… Но это вряд ли. У кого-то здесь могла быть тайная встреча, но я не слышала никаких голосов. Тогда что же это?..

У меня разыгралось любопытство. А значит нам нужно было идти туда, просто чтобы проверить! Однако любая неосторожность могла выдать наше присутствие, и неизвестный обязательно заметил бы нас. К счастью, никаких следов приближающихся стражников видно не было, что значило, что я могла использовать это. Я сотворила простое заклинание.

— Усни! — я высвободила заклинание, шепотом произнеся слова, и тут же…

— Ах…

— М-м-м…

Впереди нас, в коридоре, где ощущалось присутствие людей, раздались два голоса, а затем звук падения.

Отлично.

Я взглядом подала сигнал Гаурри, и мы продолжили идти по коридору. Повернув за угол, мы увидели на полу двух стражников, усыплённых моим заклинанием. Рядом с ними была маленькая дверь.. Из-за её расположения и обветшалости я подумала, что это мог быть чулан, но тогда непонятно, зачем его охранять двум стражникам.

— Что это за комната?

— Не знаю… Понятия не имею, зачем им нужно было скрытно охранять её, но… мы быстро это выясним, если зайдём, — сказав это, я положила руку на дверь.

Щёлк.

Дверь открылась с тихим щелчком. Воздух был застоялым, в нём ощущались болезненные флюиды. В комнате горела одинокая тусклая лампа и стояла старая кровать с балдахином. И там, на кровати, спал тощий, высохший пожилой человек. Он даже не открыл глаз, когда мы вошли. Его дыхание во сне было прерывистым, что было характерно для ослабевшего. Но… что больной человек делает в таком месте? Даже если он заразен, не было никакой причины оставлять его под стражей…

— Х-м-м?

Когда я увидела цвет лица пожилого человека, я почувствовала, что приблизилась к разгадке. Я проверила его пульс, осмотрела кожу, понюхала воздух у его носа и рта.

— Эй, что ты делаешь, Лина? Что ты сможешь выяснить, осматривая этого старика?

— Одну вещь… Я выяснила, что он отравлен зельем сна.

— Че?! — охнул Гаурри.

— Постепенно, со временем, оно начало действовать. Об этом говорят различные симптомы. Его отравили, бросили в эту комнату вдали от всех, и стража следит за дверью в неё. Это значит…

— Это значит?..

— Я с неизбежностью прихожу к выводу… Что этот больной — предыдущий лорд.

— П-погоди секунду! — в панике вскричал Гаурри. — Если этот человек — лорд… То что тогда, чёрт возьми, происходит?!

— Это значит, что действующий лорд Лаавас лгал нам, — тихо проговорила я.

Если Лаавас говорил, что Байтам планирует мятеж, то не было никакого смысла травить лорда или оттаскивать его в удалённую часть замка. Конечно, если этот старик действительно лорд. И самый быстрый способ проверить — это услышать от него самого. Я коснулась плеча старика и слегка потрясла его. Возникли бы проблемы, если бы он открыл глаза и устроил переполох, так что я подумала о том, как заткнуть его.

Я могла бы представиться агентом короля и сказать, что исследую слухи о восстании. Это должно было успокоить его прежде, чем он создал бы какой-либо шум. Конечно, это была чудовищная ложь. Но одна моя знакомая принцесса сказала бы: «Всё во имя справедливости!» Наверное.

Но мне не пришлось об этом беспокоиться, потому что как бы сильно я ни трясла его, он так и не открыл глаза.

— Бесполезно… — кажется, он ослаб настолько, что не просто спал, а пребывал в коме.

— И что нам делать?

— Уходить отсюда, быстро.

— Это превосходно, но… как нам дальше расследовать?

— О, да. Прежде всего, как насчёт того, чтобы разбудить одного из тех стражников перед дверью, и спросить его о ситуации? Лорд это, или нет, и как Лаавас заполучил свой пост, кто стоит за всеми этими военными приготовлениями и всё такое.

— Понял. Тогда нам нужно действовать быстро…

Когда мы прошли через дверь и вышли в коридор…

— Вы, ублюдки! — я тут же узнала голос, раздавшийся в коридоре.

Ха?! Когда я повернулась в том направлении…

Понятия не имею, что они делали в таком месте, но это были Люк и Милина.

Цветы сражения расцветают в ночной Соларии

— Кто здесь?! Не двигаться! — выкрикнул Люк, обнажая меч и бросаясь на нас.

Чёрт!

Почти рефлекторно Гаурри и я побежали в противоположную сторону.

— Не сбежите, твари! — преследуя нас, он продолжал орать какую-то чушь вроде этой. Вообще-то это нормально — убегать от того, кто бежит на вас с клинком наголо! Конечно, мы двое выглядели в самом деле подозрительно. С закрытыми лицами мы не были похожи на себя, броню мы не надели, у нас были только мечи, на всякий случай. Стоя над двумя лежащими стражниками, мы несомненно выглядели подозрительно. Так что не то чтобы я не понимала, почему Люк направил на нас свой меч, проблема была в том, что случилось после. Мы могли либо быстро убежать, либо раскрыть себя и попытаться с ним поговорить.

Надо бежать.

Я уже всё обдумала. Если Люк и дальше будет, преследовать нас, вопя во всю глотку, то вскоре за нами увяжутся и другие стражники. И тогда уже точно не будет времени объяснять ситуацию Люку и Милине. Сейчас нам лучше всего было скрыться и как-нибудь завтра утром встретиться с ними и всё объяснить. И сбежим мы…

Я произнесла слова заклинания.

— Дам Брасс! — я развернулась и высвободила заклинание.

Бум!

Я направила его на потолок между собой и Люком.

— А-а-ах?! — Люк отступил на несколько шагов, чтобы избежать обломков, осыпавшихся сверху. В этот момент я сотворила следующее заклинание и схватила руку Гаурри.

— Рэй Винг! — Использовав мощное заклинание полёта, мы пронеслись через дыру в потолке и приземлились на крышу. Мы смогли внезапно оторваться от погони, но скорость и высота полёта Рэй Винга прямо пропорциональны магическим способностям творящего и суммарному переносимому весу. Мне потребовались все мои силы, чтобы просто поднять Гаурри на крышу. С усиленным Рэй Вингом я легко могла бы нести его, но у меня не было времени на Усиление. Стоя на краю дыры, я прекратила действие заклинания и начала творить Усиление.

Тёмные Владыки четырёх миров,

Следуя связи ваших частиц,

Даруйте мне всю вашу силу.

В ответ на заклинание Талисманы Демонической Крови на моей шее, запястьях и поясе засветились. Для тех, кто не в курсе: это значило, что моё тело переполняла магическая сила. А теперь, Рэй Винг.

— А ну стой! — Прежде чем я смогла завершить свое заклинание, кто-то использовал Левитацию. На крыше появились Люк и Милина.

Эх! Какие упорные!

Люк рванул по крыше, но когда до нас оставалось всего ничего, я закончила заклинание!

— Рэй Винг!

С гораздо большей, чем ранее, скоростью Гаурри и я взмыли в ночное небо. Так мы могли уйти.

— Лина! Они преследуют нас!

— О-о-о-о-о? — машинально выкрикнула я. — Ты брешешь! Сначала этим людям в чёрном удаётся угнаться за нами, а теперь ещё и Люк с Милиной?!

— Думаю, заклинание недостаточно быстрое.

— Ты шутишь! Невозможно, чтобы заклинания рядовых чародеев были достаточно сильными, чтобы догнать нас!

— Но они догоняют. О, я понял!

— Чего?!

— Прошлой ночью твоё заклинание оказалось неэффективно против парня в чёрном! Значит, эти дни, да?

— Нет! — инстинктивно выкрикнула я.

Но всё было именно так, как говорил Гаурри. Когда мне нужно было убежать, я не смогла убежать. И когда мне надо было повергнуть своего противника, я не смогла этого сделать. Но это не из-за того, что я ослабела. Судя по скорости моего Рэй Винга и силе Дам Брасса, использованного на потолке, всё было как обычно. А это означало, что наши противники просто были достаточно сильны.

Например, невозможно обычному Рэй Вингу сравниться в скорости с моим усиленным Рэй Вингом, но если бы вы изменили состав заклинания или использовали иной метод усилить его, то это было бы возможно. И скорее всего, у Люка и Милины было ещё много заклинаний, о которых я не знала. Ну, я расспрошу их об этом потом. А сейчас я должна была всё им объяснить.

Мы были уже довольно далеко от замка, около одной из стен, разделяющих город. Я прекратила действие заклинания, и мы приземлились там, где никто не мог нас увидеть. Вскоре Люк и Милина приземлились рядом с нами. На первый взгляд казалось, будто бы Милина вела Люка под руку, но они, скорее всего, оба использовали Рэй Винг. Комбинируя два заклинание, они, наверное, сумели увеличить свою скорость полёта. Ну, не время было об этом думать.

«Стойте! Вы двое!» — прежде чем я смогла выкрикнуть это, Люк выставил вперёд правую руку и создал шар света.

Эй! Что за чёрт?!

— Готовьтесь!

Пытаться разговаривать с ним было бесполезно. Люк направил шар прямо на нас. Он распался в воздухе и превратился в множество маленьких световых снарядов, нацелившихся на Гаурри и меня!

— Ау-у-уч, а-а-ай!

Гаурри и я быстро помчались прочь, а сияющие шары — за нами по пятам. Каждый из снарядов казался весьма мощным, но, конечно же, я не планировала, что в меня попадёт хоть один.

— Не сбежите!

— Подожди секунду! — Я повернулась к ним и сняла скрывающую лицо маску. — Это я! Это мы!

— Че?!

Конечно, он был шокирован и на мгновение остановился. С другой стороны Милина, увидев моё лицо, осталась такой же бесстрастной, как и всегда. Или она уже поняла, что это были мы?

— Вы двое! — выкрикнул Люк. — Так вы, в конце концов, выбрали путь зла!

— С чего ты взял это?!

— Пустой спор! Получай! — Люк опять создал шар света в своей ладони.

— Вам следует выслушать версии этой истории от других людей, — в этот самый момент нас прервал знакомый голос.

***— Что за?..

Прервав атаку, нацеленную на нас, Люк огляделся вокруг. Его взгляд сфокусировался на одной точке, и Люк полностью замер. Там, куда он смотрел, на крыше ближайшего дома, стояла тень. Это был человек в маске!

— Ты, с чёрными волосами. Ты не знаешь о вероломстве Лааваса?

— Что?! — внезапный вопрос незнакомца, кажется, встревожил Люка. — Что ты имеешь в виду под «вероломством Лааваса»?!

— Он говорит, что люди в чёрном, с которыми мы сражались в Безельде, могут работать на Лааваса! — в этот раз в разговор вмешалась я.

— Это правда?!

— Мы точно не знаем, так что мы вели расследование.

— Как я и сказал, Лаавас не просто наращивает военные силы, — человек в маске бегло огляделся. — Но кажется, сейчас не время для разговоров.

Хруст.

Пока незнакомец говорил, я ощутила вокруг чьё-то присутствие.

Понятно. Не только Люк и Милина преследовали нас... Вокруг в лунном свете возникли и обрели форму тени. Там и здесь появилисьфигуры... чёрные фигуры, которые стали так знакомы. Их было больше десяти.

— Будьте осторожны, — сказал человек в маске, осторожно оглядываясь. — Среди них, скорее всего, есть демоно-человеческие гибриды.

Э?! Я машинально взглянула на него, когда он высказал своё предположение. И ошарашена была не одна я.

— Скотина! Ты кто, чёрт, такой?! Как ты узнал?! — яростный вопрос человека в чёрном подтвердил предположения человека в маске.

Я поняла!.. Вот почему Зэйн показался мне таким сильным, когда мы встретились. И причина, по которой он был способен преследовать меня, даже когда я использовала усиленные Рэй Винг, была в том, что он был объединён с демоном?!

Но если это было так, то с таким противником сражаться нужно было серьёзно. Ранее они были способны быстро творить заклинания, ловить мои заклинания голыми руками, колдовать так, что я этого не замечала. И даже не произнося слова заклинания, оставаться невредимыми после попадания среднеуровневых заклинаний. Что значило...

— Схватить этого человека в маске. Затем — убить, — с этими словами люди в чёрном двинулись вперёд! Один из них запрыгнул на стену, создал копьё света и направил его на незнакомца на крыше. Но человек в маске не запаниковал и не закричал. Он лишь выставил вперёд свою правую руку.

— Ваас Груд! — зная, что противник направил на него, он создал маленький щит, который сформировал большой магический барьер. Заклинание человека в чёрном врезалось в него и исчезло.

— Что?! — ошарашенный, он на мгновение остановился.

У меня была лишь секунда, чтобы атаковать! И атака должна была быть смертоносной! Я уже творила заклинание.

— Пепельное Проклятие!

Не было даже вскрика. В одно мгновение, человек в чёрном на стене превратился в чёрную пыль.

— Не недооценивай противника! — прорычал один из людей в чёрном.

Этот голос! Это был Зэйн!

— Ты умрёшь первой, Лина Инверс! — тот, кто, кажется, был Зэйном, бросился на меня. Однако, ему ещё надо было преодолеть некоторое расстояние. И я собиралась заставить его пожалеть, что умею говорить так быстро! К тому времени, как я закончила заклинание, Зэйн всё ещё не мог достать меня.

— Пепельное Проклятие! — прикинув его путь, я нацелила заклинание. Из заклинаний, что я знала, только оно и Драгон Слэйв наносили урон по площади и были эффективны против врагов, устойчивых к магии. Конечно же, было немало причин, по которым я не могла использовать Драгон Слэйв в городе. Это же заклинание мгновенно окутывало цель тьмой, а когда тьма исчезала, всё что оставалось от противника — это пепел, оседающий на землю.

Тьма распространилась в воздухе вокруг Зэйна, а затем истончилась, а потом вовсе исчезла.

?!

— Лина! — почти в тот же момент, как услышала голос Гаурри, дрожь пробежала по моей спине, и я тут же прыгнула вперёд. Что-то слегка задело мою спину. Оторвавшись, я развернулась и увидела человека в чёрном с мечом наготове. Он не сумел подкараулить меня. Люди в чёрном окружили меня, Гаурри, Люка и Милину. Тогда я могла предположить лишь… Не может…

— Этот парень, он просто напросто возник из ниоткуда! — крик Люка подтвердил моё предположение.

— Это одна из твоих способностей, Зэйн?!

— Именно так, — тихо ответил он.

В тот самый момент, когда я направила заклинание, Зэйн возник позади меня. А затем, прежде чем я смогла обернуться, он ударил сзади. Он мог перемещаться сквозь пространство. Когда мы ранее сражались с ним, я столкнулась с этим приемом. Теперь было понятно, как это ему удавалось.

Перемещение сквозь пространство — это способность, присущая лишь чистокровным Мазоку. Но как же это надо было его соединить с живым существом, чтобы можно было делать подобное?! Я решила, что такое возможно, если через объединение были получены магическая сила демона и чародейские способности человека, но...

Это было очень плохо. Если предыдущей атакой исподтишка он сумел лишь зацепить мою одежду, то следующая его атака могла привести к чему угодно. И если верить словам человека в маске, способности Зэйна этим не ограничивались. А ещё противников было в два раза больше, чем нас. Даже если половина из них была обычными людьми, отличить их не было никакой возможности. Похоже, битва обещала быть весьма тяжелой. Учитывая способности Зэйна, нам следовало следить за тылом, пока остальные люди в чёрном наступают на нас. Но если бы впятером мы смогли скоординироваться, то…

Только я об этом подумала, человек в маске внезапно спрыгнул с крыши на стену, а затем на крышу дома в другом районе города и исчез.

А-а-а! Он просто убежал?!

Но не меня одну поразили его действия.

— Чего?! — Зэйн опять замер на месте и завопил.

— Раза Кловер! — в этот момент Милина отправила своё заклинание, но Зэйн отпрыгнул и легко избежал его.

— Четверо за тем парнем! Остальные разберутся здесь! — В ответ на команду Зэйна несколько человек последовали за незнакомцем в маске, исчезнув за стеной.

Ясно. Кажется, им необходимо было преследовать человека в маске, так как он, кажется, знал слишком много. А убегая, он уменьшил количество их бойцов здесь. Но у них всё ещё было численное преимущество. Так что нам следовало оставаться начеку.

Зэйн, который всё ещё был здесь, снова бросился на меня. Свет столкнулся со светом, в ночном воздухе раздался резкий звук. Гаурри перегородил дорогу Зэйну, и их мечи скрестились. Кажется, они решили закончить то, что начали прошлой ночью. Начался обмен ударами, и стало не до созерцания. Оставались ещё другие люди в чёрном, и они неслись к нам. Я обнажила меч и приготовилась отражать удар того, кто направлялся ко мне. Конечно же, в этот момент я начала творить заклинание.

Звяк! Когда я парировала атаку человека в чёрном мечом, моё заклинание было завершено.

— Ледяная Стрела! — когда я произнесла Слова Хаоса, несколько дюжин стрел изо льда возникли передо мной. Обычно с помощью этого заклинания можно создать около десяти стрел, и то в лучшем случае, но я использовала Усиление.

?!

Занервничав, человек, с которым я скрестила клинки, отпрыгнул назад.

— Вперёд! — я направила заклинание на людей в чёрном, которые собрались вокруг нас. Раздался свист, и воздух заполнился блестящей ледяной пылью. Даже если они хорошо знали классические техники, такого они никак не могли ожидать.

— А?!

— А-а-ах!

Раздались крики, удивления ли или боли, но два человека в чёрном рухнули на землю. Эта атака наверняка не сработала бы против противника, объединённого с демоном, но среди людей в чёрном были и те, кто таковыми не являлись. Эта атака была направлена именно на то, чтобы выявить их, и она оказалась успешной. Я продолжила творить заклинание…

Вжик! Звяк!

За спиной я услышала металлический звон. Не знаю, когда она там оказалась, но Милина стояла позади меня с обнажённым мечом. Она противостояла двум людям в чёрном, которые стояли поодаль. Один из них швырнул нож или что-то такое в меня, и Милина отбила это своим мечом. По крайней мере, это так выглядело. Руки людей в чёрном были выставлены так, как если бы они только что швырнули что-то.

— Вы собираетесь использовать в бою такие простые трюки, да?! — выкрикнул Люк, взмахнув мечом.

Вшух!

Людей в чёрном ударил порыв ветра, созданный его магическим мечом.

— Фелзарайд! — дождавшись подходящего момента, Милина отправила в одного из них кольцо белого света. Эти двое действовали очень слаженно.

После того, как мы легко одержали верх над несколькими из них, остальные люди в чёрном замедлили свои движения. Однако, они, кажется, не изменили тактику. Они настолько беспечны?.. Или так уверены в своих демонических способностях? Мы проредили их ряды, но лучше было считать оставшихся по-настоящему опасными противниками. Так что мне следует использовать?

— Огненный шар! — я запустила заклинание над головой. Обычно шар взрывается, когда сталкивается с чем-нибудь, но я немного изменила заклинание. — Ломайся! — я щёлкнула пальцами и в этот момент...

Ба-бах!

Огненный шар с грохотом взорвался высоко над моей головой, расцветая в ночном небе огненным цветком.

Два дня назад, когда мы столкнулись с человеком в маске, он пригрозил людям в чёрном переполохом, и они быстро отступили. Если бы я вызвала большой шум, то они были бы вынуждены отступить. Вот что я поняла.

— Дура! Ты думаешь, у нас есть время на игры?! — крикнул Люк, не понимая, что я делаю.

Моя атака, несомненно, вызвала беспокойство среди людей в чёрном... за исключением одного из них.

— Ша-а-а! — этот парень, не раздумывая ни секунды, издал звероподобный вой и атаковал Милину. Он вёл себя как берсерк, но его движения пропадали втуне, и он продолжал атаковать.

— ...гх! — принимая все его успешные атаки, Милина постепенно отступала.

— Ублюдок! Ты что творишь с моей Милиной?! — Люк, пользуясь творившейся неразберихой, позволял себе говорить всё, что вздумается, защищая её.

— Это кто это — «твоя»? — И всё равно, даже в такой ситуации Милина оказалась способна холодно возразить.

Конечно, я начала творить следующее заклинание. Я хотела как-нибудь помочь Гаурри и Милине, но так как они сражались в ближнем бою, я могла их случайно задеть. И тогда бы мне пришлось всех постоянно защищать. Заклинание, которое я должна была сотворить...

— Что за черт?! — в отдалении я услышала голос. На краю улицы я увидела стоявшего старика. Наверное, это был местный житель, пришедший на шум посмотреть, что происходит.

— !..

Зэйн, который сражался с Гаурри, отпрыгнул назад, он выглядел встревоженно.

Отлично! Как я и предполагала! Если соберутся зеваки, то люди в чёрном будут вынуждены отступить. Однако, тот человек, который сражался с Милиной, имел иную точку зрения. Он также отпрыгнул от неё. Но вот потом...

— Не мешайся! — сказал он невозмутимо и вскинул левую руку.

— А-ах?! — старик вскрикнул в агонии, а затем рухнул.

Че?!

— Ты что творишь, Зорд?!

— Всего лишь убил свидетеля! — весело ответил человек по имени Зорд в ответ на критику Зэйна. — Разве не нормально убивать тех, кто мешает нам убивать других?

— Ты свихнулся?! Это лишь создаст больше проблем! Придёт ещё больше людей!

— Тогда мы убьём и их тоже! — сказав это, он взмахнул левой рукой... нацелившись на меня!

?!

Я почувствовала невыразимую жажду крови и немедленно отпрыгнула в сторону. Невидимый клинок отрезал прядь моих взметнувшихся волос.

Ублюдок! Мои драгоценные волосы! Сказать что-нибудь такое было бы весьма уместно!

Это, похоже, была та же техника, с помощью которой он убил старика. Я подумала, что это мог быть нож или что-то такое, но не было ни блеска, ни тени, лишь мои отрезанные волосы опадали на землю… Невидимая ударная волна.

Взмахом левой руки Зорд создал ударную волну размером примерно с нож? Да вы шутите! Атаковать этим?! Если бы мы могли следить за движениями Зорда и подстраиваться под них, то могли бы избежать его атак. Но это был единственный способ с ним справиться. В ситуации, когда у нас было много врагов, мы не могли постоянно следить за одним Зордом. В таком случае, нам нужно было прикончить его первым! Перебрав варианты заклинаний, которых наш противник не смог бы избежать, я остановилась на Пепельном Проклятии. Постарайся не попасть под него, Милина!

— Пепельное Проклятие! — своей атакой я нацелилась в спину Зорду. Предугадал ли он мою атаку, или ему подсказали инстинкты, но он нырнул вперёд. В этот момент Люк нанёс удар мечом. Он идеально вошёл в бок Зорда.

Отлично! А теперь…

Только я собралась радоваться, как Зорд, с мечом в боку, ударил Люка, который всё ещё не терял бдительности.

— Чего?!

Звяк!

Вскрикнув, он каким-то образом сумел перехватить атаку.

— Ублюдок!

— Ха-ха-ха-ха! Бесполезно! От такого я не умру!

Эй, эй, что? Насколько же живуч этот парень?! Нам нужно было быстро найти способ убить его! Но прежде, чем мы смогли сделать следующий ход…

— Отступаем! — раздался голос Зэйна. Люди в чёрном мгновенно отреагировали, выйдя из боя, за исключением Зорда.

— Зорд!

— Я сам решу, когда мне отступить! Мне всё ещё нужно убить этих людей! — он нёс полную околесицу. Давать такую силу человеку с настолько скверным характером… Или это так на нём сказывалось слияние с демоном?

— Как ты думаешь, что сделает Он, когда услышит о твоём своевольном поведении?! — Зорда слегка обеспокоила банальная угроза Зэйна. Он быстро отпрянул от Люка и остальных.

— П-понял! Я был неправ! — быстро ответил он, внезапно подчинившись.

?

— Отступаем, — когда Зэйн отдал приказ во второй раз, все люди в чёрном исчезли во тьме. Когда исчез сам Зэйн, остались лишь мы четверо, а вокруг нас собирались зеваки.

— А теперь и нам лучше убираться отсюда.

— Да, — согласилась Милина и слегка кивнула.

— Пойдёмте куда-нибудь, где мы можем сесть и спокойно поговорить.

***— Понятно… Вот оно как… — проговорил Люк безразличным тоном, наклонив кружку.

Он произнёс это в ответ на мои объяснения после нашей битвы с людьми в чёрном. Гаурри и я вернулись на наш постоялый двор, чтобы забрать наши пожитки и покинуть центральный район вместе с Люком и Милиной. Мы перебрались в район, недавно построенный на краю города. Никакой планировки у этого города не было, что значило, что все дома были построены, как мне казалось, совершенно беспорядочно. Трудно чувствовать себя в безопасности при таком окружении. Как вы бы могли подумать, публика здесь была грубая и подозрительная. Но именно поэтому это было идеальное место, чтобы спрятаться, на мой взгляд. Мы остановились на не очень старом, но подозрительно пустынном постоялом дворе на окраине района.

— И это значит, что действующий лорд работает с людьми в чёрном.

— Ну, похоже, это так, — согласилась я, отправляя в рот бутерброд с лососем, входивший в обеденное меню.

— Ч... Он сумел провести нас, — горько вымолвил Люк, но Милина спокойно ответила.

— Не нас. Только тебя.

— Что? — Люк прищурился. — То есть... Ты же не веришь, что лорд?.. Милина?

— Я тебе не говорила? Я не люблю рыжих.

— Ну... Я думал это просто персональная предвзятость...

— Но вы же согласились работать в охране лорда? — Я прервала разговор Люка и Милины. Я точно помню, что Люк что-то такое говорил...

— Это верно. Обстоятельства были пустяковые, — своим по-обычному тихим и ровным голосом Милина поведала их историю.

***Как-то ночью некоторое время тому назад...

Когда они были в городе неподалеку отсюда, Милине (которая и рассказывала историю) до одури надоел своими приставаниями Люк, так что она в одиночку покинула таверну. Тогда-то она и встретила этого человека. По его словам, он был слугой Лангмейера, лорда Соларии, и кто-то пытался захватить его место лорда. Если дела так бы и продолжились дальше, всей семье лорда могла бы угрожать смерть. Человек держал путь к королю, чтобы доложить об этом как можно скорее, и ему нужен был телохранитель для путешествия. Но в отличие от Люка, который не любил простую работу, Милина не была такой привередливой. Она решила, что слуга лжёт, что было вполне резонно.

Обычно, когда вам встречается странствующий воин, вы не станете болтать с ним о том, что кто-то пытается отобрать место у вашего господина, не зная даже, примется ли он за работу или нет. Похоже, он пытался вовлечь её во что-то — так подумала Милина. Но на следующий день... Она увидела тело этого человека, лежавшее на улице, и в её сердце зародилось сомнение. Было ли то, что он рассказал, правдой, или нет? Она подумала, что этого человека преследовали, и у него не осталось выбора, кроме как внезапно поведать всё девушке, прошедшей мимо, в надежде, что хотя бы кто-то ещё будет знать правду. И вот, чтобы удостовериться в этом, она и пришла в город.

***— Но если действующий лорд — тот, кто контролирует людей в чёрном, почему он нанял вас? — вымолвил Гаурри, выслушав историю.

— Они говорят, если ты можешь что-то использовать, используй это, — сказала она и, добавив немного бренди в чай, отпила из кружки. — Если бы я пробыла в замке чуть подольше, я бы во всем разобралась. Но теперь уже ничего не поделаешь.

— О, значит ли это, что вы что-то расследовали, когда столкнулись с нами? — в ответ на моё предположение она молча кивнула.

— В комнате, куда мы проникли, был спящий старик. Он был отравлен.

Брови Милины вскинулись.

— Я думаю, это был настоящий лорд Лангмейер.

— Так значит история о том, что у него хотят отнять положение, была правдой, хм-м... — сказал Гаурри озадаченно. — Если это правда, то кто тогда, чёрт возьми, этот Лаавас?

— Он, вне всякого сомнения, враг, — бросил Люк через плечо. — Но что меня больше беспокоит — это парень в маске. Это ещё кто такой?

— Ну... он, кажется, нам не враг, но...

— Не знаю. А что, если это какой-нибудь агент короля? Ему было бы выгодно использовать нас, чтобы потрепать нервы Лаавасу. Но в таком случае он не будет полагаться на нас. Или я думаю, что сын лорда, Байтам, сумел выжить и куда-то сбежать, а этот парень — его подчинённый. Тогда понятно, откуда он всё знает о происходящем. Но, если это так, то после того, как он использует нас по полной, и с Лаавасом будет покончено, не захочет ли он заткнуть нас, чтобы люди ничего не узнали о случившемся — любым способом?

— В таком случае, лучше нам не считать его союзником.

— Проще всего будет... — почесал голову Люк, взглянув на Милину, — Выбраться из города и сообщить королю о том, что происходит. И мы оставим всё его людям.

— Так значит, ты не против отправиться предупредить его? Один?

— Милина-а-а, — от холодных слов Милины Люк был готов расплакаться.

— Ну, теперь, когда мы всё услышали, что нам делать? — спросил Гаурри, криво улыбнувшись, как будто он уже знал мой ответ. На моём лице заиграла улыбка.

— Я разберусь с любым, кто посмеет наезжать на меня! Кошка это, ложка или лорд!

— Значит, решено, — произнесла Милина, не изменив тона. Люк вызывающе улыбнулся.

— Мы подождём, пока всё не успокоится, и затем контратакуем.

— Что за скукотищу ты предлагаешь?! — отправив в рот оставшийся кусок бутерброда целиком, я встала. — Сейчас пойдём и вломимся.

Ночь в Соларии была необычайно оживлённой. Учитывая всё, что творилось последние два дня, эта встревоженность города была неудивительна.

Множество зевак собралось в местах, где мы сражались. Стража старалась удержать людей в отдалении, чтобы можно было исследовать места происшествия.

Мы увидели всё это, летя в ночном небе.

Нашей целью был тот храм, в который проникли ранее я и Гаурри. Однако, сегодня всё было несколько по-другому: нас теперь было не двое, и, что самое важное, сейчас мы направлялись туда не за ответами, а сражаться.

Была вероятность того, что там, в подвале, могло быть что-нибудь важное, например — оборудование по созданию химер человека и Мазоку, таких, как Зорд и Зэйн.

Наша цель: уничтожить всё.

Конечно, мы подумывали над тем, чтобы просто вторгнуться в замок, прижать Лааваса, выбить из него признание и заставить его заплатить за всё хорошее.

По правде сказать, это я предложила такой план, но Милина запротестовала. Насколько мы знали, Лаавас был более чем подозрительным типом, однако твёрдых доказательств против него у нас всё-таки не было. Милина сказала, что мы не могли пойти на такое, пока существовала вероятность, что это не Лаавас стоял за заговором.

Также Милина холодно прервала меня, когда я упомянула, что если Лаавас окажется невиновным, то мы просто можем сказать: «Ой, простите, ошибочка вышла!♡ Хо-хо-хо!»

Вот почему мы выбрали целью эту фабрику. Какие бы тёмные секреты ни скрывал Лаавас, было ясно, что это место было важной базой людей в чёрном.

Мы могли бы убить двух зайцев одним выстрелом, ослабив противника и получив какую-нибудь информацию о восстании. Что важно, место могло сейчас пустовать, потому что люди в чёрном — включая Зэйна — скорее всего, покинули свои посты, чтобы доложиться их «боссу». Так как мы только недавно сражались, они не должны были сейчас ожидать нашей атаки, так что была большая вероятность застать их врасплох. В общем, это был хороший шанс для нас.

— Вот оно, — тихо пробормотала я внутри воздушного барьера.

Там стояло здание, похожее на храм, с куполообразной крышей. Управляя своим заклинанием, я направила нас к нему.

Хотя из-за темноты и завихрений воздуха барьера, окружавшего нас, было трудно определить число стражников, я сумела понять, что их было меньше, чем в прошлый раз.

Мы приземлились на крышу.

— Милина. Сотвори ещё один воздушный барьер вокруг нас.

— Зачем?

— Шум.

Кажется, она уловила мою мысль и создала барьер.

А затем...

— Дам Брасс!

Ба-бах!

Сила заклинания обрушила крышу под нами внутрь здания. Грохот был полностью поглощён воздушным барьером. Мы спустились вниз, используя Левитацию. Как и в прошлый раз, здесь царила тьма; но теперь мы могли не сдерживаться и действовать грубо.

Как только я собралась сотворить заклинание света, внезапно раздался громкий шум..

— Что случилось?

— Вы! Не двигаться!

Дверь, ведущаяиз комнаты, распахнулась, и внутрь с воплями ринулась толпа стражников.

— К... как они нашли нас?! Мы же заглушили звук?

— Может быть, они услышали, как упала груда обломков? — саркастично ответил Люк на мой растерянный возглас.

Чёрт... Вот оно как...

Барьер мог заглушить грохот лишь снаружи, над крышей, но он не был способен погасить звук рухнувших внутрь здания обломков.

Наверное, здорово грохнуло...

Хм-хм! Бесполезно сожалеть о случившемся!

Я быстро сотворила заклинание и швырнула его в солдат, которые приближались к нам размашистыми шагами, расшвыривая скамьи.

— Усни!

Хлоп, хлоп! Солдаты рухнули на пол один за другим, как костяшки домино.

Похоже, среди них не было магов, подобных Зэйну и Зорду, так как они с лёгкостью погрузились в глубокий сон. В комнату ворвались ещё солдаты, но я и Милина усыпили и их. Тех же, кто избежал действия заклинаний, вырубили Гаурри и Люк.

В конце концов, кроме нас в комнате остались лишь бессознательные тела, рядком лежавшие на полу.

В прошлый раз здесь было ещё два человека в чёрном, но не сейчас. Можно было подумать, что это просто совпадение, но не стоило исключать существование другой причины их отсутствия, о которой мы могли не знать. Например, они могли готовиться к нашему приходу где-нибудь в подвале.

Как бы там ни было, я начала творить следующее заклинание.

— Свет!

Яркий шар вспыхнул в моей руке. Я запустила его под потолок, где он завис, освещая убранство здания.

В комнате стояли ряды скамей. Между ними, в центре комнаты, был проход, и ещё там был алтарь, стоявший перед статуей бога.

Здание очень походило на храм. Даже приглядевшись внимательнее, я бы ни за что не подумала, что это фальшивка, не будь здесь этих стражников.

Наверное, здесь где-то была секретная дверь, но я не хотела тратить силы на бессмысленные поиски.

— Дам Брасс!

Бу-у-ум!

Я ударила по полу усиленным заклинанием!

Но нам явилась лишь голая земля, обрамлённая обломками пола.

— Чёрт. Не здесь.

Я надеялась, что моё заклинание откроет проход к скрытым помещениям внизу. Я тут же сотворила ещё одно заклинание.

— Ты же не собираешься взрывать всё вокруг магией, пока не найдёшь нужное место, не так ли? — спросил Гаурри с бледным лицом.

Конечно же, я не собиралась делать такие глупости.

Я хлопнула ладонью по развороченному полу.

— Бефис Бринг!

Своей туннелекопательной магией я создала длинный и узкий проход в земле.

Я полагала, что если как следует прицелиться, то с нескольких попыток у меня получится найти спрятанные помещения.

Но творить Бефис Бринг ещё раз не понадобилось, хватило и одного раза.

— Попала.

В конце туннеля, который я только что прокопала, виднелся слабый свет. Как я и подозревала, эти помещения были спрятаны весьма глубоко.

Использовав заклинание ещё раз, чтобы расширить туннель...

П-погодите секунду.

Почти собравшись нырнуть в дыру на полной скорости, использовав Левитацию, я передумала, сотворила вместо этого другое заклинание...

... и отправила его в туннель.

— Огненный шар!

Бу-у-ум!

Сторонясь угасающего пламени, Люк и Милина влетели в туннель, использовав Левитацию. Гаурри и я последовали за ними.

На другом конце туннеля не было ничего, кроме прямого коридора. Участок стены был обуглен моим огненным шаром.

Я сотворила это заклинание, так как у меня внезапно возникло ощущение, что мы идем прямо в ловушку, но здесь никого не было. С другой стороны, я только что, скорее всего, пригласила ещё больше врагов звуком взрыва...

Как бы там ни было, в узком коридоре нам пришлось бы тяжело, если бы враги напали на нас с мечами наголо. Так что нужно было быстро куда-нибудь убираться.

Я сотворила заклинание вновь.

— Дам Брасс!

Бу-у-ум!

Я наугад снесла одну из стен.

И интуиция меня не подвела!

За дырой в стене было довольно большое помещение.

И мы ринулись внутрь, не проверив сначала, что внутри...

— А... А?..

В комнате было пять человек, носивших одежды чародеев. На их лицах читался страх, они замерли перед нами, широко распахнув глаза. На тех магов, которые разносят всё вокруг, они не походили. Кажется, это были простые исследователи.

Но там были не только чародеи.

В комнате стояли стеклянные капсулы, которые использовались для создания химер. И в них, полных жизнеобеспечивающей жидкости...

Должно быть, это были «плоды» исследований химер-Мазоку. В одной из капсул плавал гуманоид, наполовину человек, наполовину — младший демон. В другой была женщина, чья шея приобрела ненормальную форму, и ещё в одной — ребенок с деформированным телом.

Не было сомнений, что они, прежде бывшие людьми, стали материалами для экспериментов. И не по своей воле.

— ТВАРИ! — с внезапным воплем Люк схватил ближайшего чародея за холку.

— У... ух-х-х!

Чародей, стоявший около двери на противоположной стороне комнаты, быстро потянулся к дверной ручке.

Раздался свист рассекаемого воздуха. Нож, который метнул Люк, вонзился в его спину.

— А-ах! — Тело волшебника осело на землю.

— Не двигайтесь, если не хотите кончить как он, — Маги замерли, почувствовав серьёзность голоса Люка. — Рассказывайте всё, что знаете. Если будете упираться, я вам переломаю все пальцы, один за другим. Если кто и после этого будет упираться, я убью его и спрошу следующего.

Его глаза пылали гневом. Пусти мы всё на самотёк, он бы обязательно выполнил свои угрозы, но, говоря честно, никто из нас не горел желанием останавливать Люка после того, что мы увидели в этих хрустальных цилиндрах.

— Я... я скажу! Я скажу всё, что знаю! — поняв, что молчать бесполезно, или просто сорвавшись, внезапно завопил маг, которого схватил Люк. — Нас... нас заставили проводить эксперименты! По слиянию Мазоку с людьми!

Чего?!

Я почувствовала, что мои ноги дрогнули, как будто мне на плечи опустился вес, когда я услышала слова чародея.

— В эксперименты входило исследование того, как повлияет слияние с духом на ребенка, с его не оформившейся личностью. Или как на это отреагируют взрослые мужчина и женщина, как их способности, мышление, внешний вид будут меняться...

— Мне не интересны детали этих мерзких экспериментов, — оборвал Люк мага. Его голос был тих, но полон ярости. — Кто приказал вам заниматься этим?!

Маг помедлил немного, прежде чем ответить.

— Л... лорд Лаавас приказал нам...

Как мы и думали...

— Конечно же... Итак, вы, сукины дети, проводили эти чёртовы эксперименты, просто повинуясь лорду Лаавасу, так?

— Э... это был приказ! Я... я не виноват!

Ух...

Лицо Люка приобрело опасное выражение, пока он выслушивал неискренние оправдания мага.

— Значит, девушка, что плавает там, была добровольцем? И это не твоя вина, раз кто-то приказал тебе? Тогда я думаю, что если бы кто-нибудь приказал мне убить тебя, в этом тоже не было бы моей вины!

— Ах!..

Вслед за глухим звуком удара волшебник тихо дёрнулся.

Я и Гаурри одновременно ахнули. Где он, чёрт возьми, его прятал?

В мгновение ока Люк выхватил свободной рукой кинжал и ударил мага в грудь. Когда он ослабил хватку на шее мага, его безжизненное тело рухнуло на землю.

— Это было слишком, Люк.

— Что ты такое говоришь, Милина? Ты же видела, что они сотворили! — ответил Люк резким тоном в ответ на её тихую попытку его урезонить, что было для него весьма необычно. — Они думали, что раз им приказали, то они не виновны! Я не дам этим ублюдкам так...!

— Сперва нам следует позаботиться о другом, не так ли?

Прислушавшись к Милине, Люк со скрипом стиснул зубы.

— Когда я вижу подобное, я просто ненавижу людей...

— Я человек. Как и ты.

Плечи Люка слегка расслабились, когда он услышал слова Милины.

— З... значит... теперь... что насчёт них... — Люк глянул на чародеев, и те в страхе сжались в кучку.

Но затем...

— Усни!

Благодаря моему заклинанию они все погрузились в сон.

— Как насчёт того, чтобы просто так их оставить? — предположила я.

— Хм-м... — ответил Люк, злобно усмехнувшись. Хотя его гнев ещё не утих, он не попытался убить спящих людей.

— Так, теперь мы решили, кто злодей, которого надо победить, так что давайте проникнем в замок и избавимся от Лааваса немедля! А после этого у нас будет достаточно времени, чтобы подумать, что делать с этими ребятами.

— Ну... Есть ещё кое-что, с чем мы должны разобраться, прежде чем уйдём отсюда, — сказал Гаурри, смотря на дыру, которую мы проделали в стене.

— Враги?

— Ага. Они уже здесь, — Не сводя глаз с прохода, он обнажил меч. — Кажется, они прятались и скрывали своё присутствие. Комната уже окружена.

— Как ты узнал? — Люк с сомнением глянул на Гаурри.

Я думаю, было бы странно говорить ему довериться чей-то интуиции, но звериные инстинкты Гаурри никогда его не подводили с самого первого дня нашей встречи.

Раз мы уже были окружены, то наша стратегия... О, у меня идея!

Я немедленно сотворила заклинание.

— Хорошо. Давайте закончим побыстрее! Я всем этим уже сыт по горло! — выкрикнул Люк, подбадривая себя, он подошёл к двери на противоположной стороне и вытащил кинжал из спины мага.

И в этот момент...

Бах!

Мощный взрыв сорвал дверь с петель и швырнул её внутрь комнаты. Должно быть, кто-то снаружи применил Дам Брасс.

Как я и думала!

В этот же момент я создала воздушный барьер вокруг дверного проема. Мы услышали рёв потоков воздуха, щит пульсировал, его внешний слой окрасился алым от пламени Огненного шара, выпущенного нашими врагами.

Они, наверное, пытались избавиться от нас всех разом, выбив дверь и тут же забросив внутрь шар огня. Конечно же, это значило, что они также хотели убить и магов, которые вообще-то были на их стороне.

Если бы мы попытались сбежать через проход, пробитый в стене, бойцы, что ждали нас, встретили бы нас с мечами. Они не атаковали нас мгновенно, скорее всего, потому, что хотели нас заблокировать.

Но они не учли интуицию Гаурри!

В тот момент, когда пламя в дверном проеме утихло, я убрала воздушный щит — и Гаурри быстрыми шагами ринулся к двери!

Кивнув друг другу, Люк и Милина бросились за ним. Я тоже собиралась последовать за ними, но в этот момент меня осенило, и я приготовила кое-какие козыри в рукаве.

Последовав за остальными, я оказалась в ещё одной просторной комнате. Как и предыдущая, эта была заполнена подозрительными устройствами, о функциях которых я ничего не могла сказать, а также хрустальными капсулами, какие мы видели ранее, беспорядочно расставленными тут и там.

В комнате было около десяти человек в масках.

То ли они думали, что смогли справиться с нами, и мы застали их врасплох, то ли просто потому, что они были настолько некомпетентны, но двое из них уже лежали на полу.

Гаурри оттолкнул противника, который сцепился с ним... и тут, внезапно, ещё один человек в маске выскочил из-за пустого хрустального цилиндра, атаковав Гаурри с фланга!

Похоже, это будет не так-то просто!

Отбросив назад противника, Гаурри отступил назад и развернулся на левой ноге — использовав импульс этого движения, он нанёс круговой удар мечом, пробив защиту человека и пронзив его живот. Когда его противник отступил назад, Гаурри толкнул его на противника, который пытался напасть на него исподтишка. Удивлённый, тот налетел на своего раненого соратника и потерял равновесие — и в этот момент Гаурри зарубил их обоих одним ударом!

Пока он сражался, совместная атака Люка и Милины сумела повергнуть ещё одного человека в маске. А я успела закончить своё заклинание.

— А-а-ах!..

Звук рушащегося камня раздался сзади, сопровождаемый шокированными криками.

Ха-ха. Они попались.

— Огненный шар!

Я запустила заклинание в людей в чёрном, которые попались в ловушку, размещённую мной перед дырой в стене в предыдущей комнате.

Бум!

Естественно, они никак не могли избежать его. От прямого попадания люди в чёрном разлетелись во все стороны.

Эту ловушку я установила мгновение назад. Я подумала, что те, кто ждал нас в коридоре, могут попробовать пройти через пробоину в стене, так что я вырыла туннель с помощью Бефис Бринг прямо перед ней. Над ним остался лишь тонкий слой камня, который тут же обвалился, когда на него кто-то наступил.

Люди в чёрном, что ждали в коридоре, должно быть, вбежали в комнату, потому что их взбудоражило то, что сражение уже шло полным ходом, даже несмотря на то, что Огненный шар, запущенный их товарищами, не взорвался.

Однако я сумела зацепить лишь нескольких; ещё больше врагов с минуты на минуту должно было появиться из пробоины.

Хорошо, тогда я разберусь с людьми в чёрном в этой комнате, а врагов в другой оставлю остальным! В этот раз, слава богам, здесь не было химер-полумазоку, но всё же они могли в любой момент появиться откуда угодно.

Поэтому нужно было немедленно проредить ряды врагов.

— Пепельное Проклятие!

Моё заклинание, сопровождаемое серой вспышкой, разом обратило пятерых человек в прах.

Не станет ли это отличной возможностью для них швырнуть Огненный шар в комнату?

В таком случае...

Я начала творить заклинание.

Прежде чем я его закончила, один из людей в чёрном показался из дыры в стене, а в его руках сиял оранжевый шар света.

Как я и подозревала... Ха, хорошо, что я уже приготовилась!

— Огненный шар!

— Дим Винд!

Мы выпустили свои заклинания почти одновременно.

Когда заклинания столкнулись, Огненный шар тут же взорвался, выбросив языки пламени, но у него не хватило сил, чтобы пробиться сквозь завихрения воздуха, созданные Дим Виндом. Человек в чёрном, похоже, этого не ожидал, но пламя обернулось против него. Он понял, что случилось, но не смог убраться прочь, так как Дим Винд и его удержал на месте.

И в конце концов...

Бу-у-ум!!!

Человек в маске и чёрных одеяниях сгорел дотла от своего собственного Огненного шара.

Отлично! После этой атаки люди в коридоре дважды подумают перед тем, как вот так врываться!

Так, воспользуемся заминкой...

Я попыталась сотворить заклинание, но в этот момент я почувствовала рядом с собой опасное присутствие.

Внезапно, в центре комнаты возникла тень!

Вот так искривлять пространство, это значит...

— Зэйн?

— Простите, что заставил ждать так долго.

Человек и Мазоку.

Чёрный силуэт человека, владевшего способностями обоих видов, возвышался прямо передо мной.

Конец амбициям исчезнувшего королевства

Дрожь пробежала по моей спине.

Я была в невыгодной ситуации: дистанция между мной Зэйном была очень маленькой. Если бы я попыталась сотворить заклинание, то бы не успела его закончить — он бы разрубил меня напополам своим мечом.

Пытаться сражаться с ним на мечах было бесперспективно, бежать тоже не имело особого смысла. Если бы я показала ему свою спину, то тут же получила бы в неё нож или меч.

Моя единственная надежда была на то, что Гаурри или кто-то ещё заметит, что я в затруднительном положении и поможет. А до тех пор я могла сделать лишь одно.

Выиграть время.

— Итак… только ты можешь так искривлять пространство и телепортироваться.

— Считай, как хочешь, — холодно ответил Зэйн.

Ну… Думаю, было бы куда хуже, если бы он был мил и дружелюбен.

— Если бы у вас были ещё люди с такой способностью, то они бы пришли с тобой. Но раз нет, значит, их и нет. Похоже, вы все обладаете некоторыми базовыми особенностями, типа использования магии без Слов Хаоса, и индивидуальными, зависящими от человека, так? Как твоя способность телепортации, или способность Зорда создавать эти ударные волны…

Зэйн молчал, выслушивая мои ухищрения.

— Но ты сейчас выглядишь совсем по-другому. Это потому, что ты стал частью демона?

— Нет… — резко сказал он, в его голосе клокотала ярость, он источал жажду убийства. — Это потому, что я наконец-то узнал. Узнал имя человека, из-за которого мы лишились нашей страны.

Он лишился страны?

Я подавила желание нахмуриться. Кажется, его следующими словами должны были стать «и её имя — Лина Инверс»… но я не помнила, чтобы уничтожала какую-нибудь страну заклинанием.

Но если бы я спросила: «О чём ты говоришь? Не могу взять в толк, что ты хочешь этим сказать♡», — он бы, скорее всего, тут же на меня бы и набросился.

— Когда я после операции в Безельде узнал об этом факте… Я добровольно отказался от своей человечности, — жажда крови Зэйна начала медленно усиливаться.

Гаурри, Милина, Люк! Кто-нибудь, пожалуйста, придите уже сюда!

— Ну, значит… — вымолвил он, подаваясь вперёд.

Он идёт!

Когда я приготовилась к его атаке…

— Лина! — Гаурри ворвался в комнату через пылающий дверной проем позади меня — но, кажется, он пришёл не затем, чтобы протянуть мне руку помощи, разобравшись со своими врагами. — Ты тоже всё ещё сражаешься?

— Что ты подразумеваешь под «тоже»?

Прежде чем он смог ответить, Люк и Милина также ввалились в комнату, отступая от наседавших на них врагов.

— Они и сюда добрались?! — выпалил Люк, заметив, как я влипла.

Это значило…

— Кажется, наше подкрепление прибыло, — как только Зэйн произнёс это, из дыры в стене за его спиной возникла группа людей в чёрном. Их было человек пять-шесть.

— Ты, должно быть, пыталась выиграть время, чтобы тебе пришли на помощь, — сказал Зэйн, холодно глядя на меня, — но я тоже ждал подкрепление.

Ух!

Кажется, теперь мы были полностью окружены.

— Гэлзард.

— Да, господин, — ответил человек в маске и чёрных одеждах, стоявший рядом с разрушенной стеной.

— Разнеси комнату Огненным шаром. Обо мне не беспокойся.

— Да, господин!

— Что?! — выкрикнули мы вчетвером.

— Камайн, сотвори Ледяную стрелу. Зайк, с тебя Дуг Хаут. Атакуйте одновременно по моему сигналу.

После того, как человек у стены, и ещё один, стоявший у двери, ответили утвердительно, они начали творить заклинания.

Вот дьявол!

Если они ударят нас всей этой магией одновременно, то мы просто не сможем выставить против них защитного заклинания, и выбраться из комнаты тоже было невозможно. Их стратегия была основана на использовании заклинаний, не имевших эффекта на Зэйна, ибо он был химерой человека и Мазоку.

Но что будет, если эти заклинания обрушатся на нас?

— Это не сработает! — Гаурри бросился к группе людей в чёрном у двери, но…

— Дим Винд!

— Ах! — заклинание, выпущенное одним из них, отбросило его назад.

В тот же момент заклинания остальных были готовы…

— Пепельное Проклятие.

После пепельно-серой вспышки люди в чёрном возле дыры в стене исчезли.

— Что за?.. — Зэйн резко повернулся, оглядываясь назад.

— Позвольте вас прервать. Я думаю, пора, наконец, разобраться.

На месте, где были люди в чёрном, возник… тот парень в маске, которого мы видели ранее!

— Ты кто?! — потребовал ответа Зэйн.

— Какая невоспитанность. Вы так нетерпеливы, сдаётся мне, вы недостойны звания экс-капитана Королевской Гвардии.

Капитан Королевской Гвардии.

Эти слова человека в маске ошарашили всех людей в чёрном. А затем…

— Арк Брасс! — в комнате раздался грохот, бойцы, стоявшие рядом с дверью, попали под заклинание Милины. Секунду спустя Люк бросился вперёд и одним ударом снёс несколько людей в чёрном.

— О, кажется, теперь всё наоборот, — пробормотал человек в маске, как будто он был тут совершенно ни при чём.

Из всех наших противников в комнате остался лишь Зэйн. Хотя он был непростым противником, всё же, нас было пятеро против него одного. И его шансы на победу были весьма призрачны.

— Ты… кто, чёрт возьми, такой? — Зэйн не сводил глаз с человека в маске. Кажется, он был больше шокирован тем, что тот знал о его прошлом, чем тем, что его товарищи у двери уже выбыли из сражения.

— Что, если я скажу, что я оттуда же родом, откуда и ты?

Услышав это, Зэйн криво ухмыльнулся.

— Вот как… Понятно.

— О чём вы говорите?

Человек в маске ответил на мой вопрос безразличным голосом:

— Ты же помнишь страну под названием «Рувинагард», не так ли?

А!

Рувинагард.

Наконец, я поняла, в чём было дело.

Республика Рувинагард.

Эта страна входила в состав Альянса Прибрежных Государств, несколько лет назад она была королевством. Но лишь немногие люди знали, почему королевство исчезло.

В нём проводились тайные эксперименты. Они заключались в попытках слияния рас людей и Мазоку.

Их целью было создать армию демонов, которую могли бы контролировать обычные люди, а не только призыватели и им подобные. Они повсюду похищали детей, чтобы использовать их в качестве материала для экспериментов, так как их личности еще не были развиты, и объединять их с демонами астрального плана было легче.

Несколько человек положили конец этим отвратительным планам, в их числе была и я. Это случилось до того, как я встретила Гаурри.

Замыслы королевства были раскрыты другим государствам, и, как я слышала, соседние страны сообща вторглись в него. В конце концов, Королевство Рувинагард пало и восстановилось в виде республики.

Однако…

Что, если кто-то из королевской семьи, ответственный за план, не отказался от своих замыслов?

Что, если они покинули страну и обосновались где-то ещё, скрыв свои личности? Местные говорили, что этот Лаавас появился очень внезапно.

Что, если теперь его амбиции простирались ещё дальше, чем раньше?

Если так посмотреть, то я могла понять, что имел в виду Зэйн под потерей страны. И почему Лаавас затаил на меня обиду.

Конечно же, это была только их вина, но будь они людьми, способными признавать свою неправоту, то в первую очередь в их головы вообще бы не пришла идея создания химер человека и Мазоку.

Вместо того, чтобы назначить награду за наши головы, он, должно быть, попытался не допустить, чтобы я покинула город менее очевидным способом, сказав, что хочет нанять меня и Гаурри. Тогда бы он мог убить меня позже. Вряд ли он нанял Люка и Милину, чтобы отомстить им за то, что встали на его пути во время инцидента в Безельде, возможно, это произошло спонтанно.

— Кажется, вы, наконец, поняли, что происходит, — рассмеялся человек в маске, наблюдая за выражением моего лица.

— Вроде того… Но я всё ещё не понимаю, как он подобрался к местному лорду.

— Этот человек, Лаавас и лорд Лангмейер — дальние родственники. Так что лорд предложил ему тайное убежище.

— А ты много успел разузнать… — пробормотал Зэйн.

Человек в маске кивнул.

— Как вы видите, я, несомненно, один из лучших специальных следователей. Не говоря уже о том, что я ещё очень популярен среди дам.

— И… ты шёл за нами по пятам, скрывая свою личину, — добавил Зэйн.

— Здесь оказалось слишком много людей с моей родины. Некоторые из них знали меня в лицо, и было бы нехорошо, если бы они узнали меня, — Он взглянул на нас. — Если честно, я беспокоился, так как не мог найти никаких доказательств. Но из-за их вмешательства я смог кое-что выяснить.

Хм, так я теперь твой личный специалист по решению проблем?

— Хе… — усмехнулся Зэйн, услышав слова человека в маске. — Значит, как ты говоришь, время, наконец, во всём разобраться, — И он резко начал творить заклинание.

Не так быстро!

— Пепельное Проклятие! — Я запустила в него своё заклинание, которое приготовила, пока человек в маске говорил.

Однако…

— Исчезнуть! — в мгновение ока тело Зэйна растворилось в воздухе, а моё заклинание ушло в пустоту.

Он телепортировался?

— Этот урод! Куда он отправился? — выкрикнул Люк, оглядываясь по сторонам.

— Наверное, он отправился в замок, — ответил ему человек в маске. — Скорее всего, он вернулся, чтобы доложить Лаавасу о нас, — Произнеся это, он снял маску, скрывавшую его лицо. — Прошу прощения, что так поздно приветствую вас подобающим образом.

Под маской скрывалось невозмутимое лицо человека средних лет с каштановыми волосами, ему было за сорок.

Конечно же, я его знала.

Он достал спрятанный где-то у него на груди знак с изображением герба, и произнёс:

— Я специальный следователь Республики Рувинагард, Вайзер Фрайон. Я преследую экс-короля Бергиса и членов бывшей Королевской гвардии, которые проводят незаконные магические эксперименты. Это моя текущая обязанность, Лина Инверс.

— Отлично, так вот как на самом деле зовут Лааваса. Как бы там ни было, давно не виделись, старик. Ты тогда себя неплохо показал.

— Ты его знаешь, Лина?

— Да, немного, — ответила я Гаурри, подмигнув. Он был одним из тех, кто помог мне тогда разрушить планы Рувинагард. — Детали я расскажу позже… а сейчас отправляемся во дворец!

Ночной город был окутан тишиной. Мы впятером шли по пустой дороге, направляясь к замку в центре города. В ходе битвы в «храме» мы неплохо пошумели, но всё равно связали спавших магов прежде, чем ушли оттуда.

Мы полагали, что люди в чёрном атакуют нас по пути в замок, но так никого и не встретили.

Это немного беспокоило. Зэйн несомненно доложил Лаавасу о ситуации, но если они не атаковали нас прямо сейчас, это могло значить лишь то, что они концентрировали свои силы в замке. Включая, разумеется, химер Мазоку и людей, которых мы видели ранее.

— Ну… — пробормотала я на ходу, — В таком случае, было бы очень просто взорвать весь замок Драгон Слэйвом… жаль, что я не могу этого сделать!♡

— Ты свихнулась?! — яростно запротестовал Гаурри. Он действительно думал, что я сделаю это. — В замке настоящий лорд! И там солдаты, которые не знают, что происходит, и следуют приказам Лааваса лишь по долгу службы!

— Чего ты так разволновался? Расслабься! Это была просто шутка. Я просто подняла этот вопрос, чтобы посмотреть, согласится кто-нибудь или нет.

— Значит, если бы все сказали «хорошо», то ты бы разнесла замок Драгон Слэйвом? — не унимался Гаурри.

— Ух… Кстати, я слышала, что у лорда был настоящий сын по имени Байтам, что с ним могло случиться?

— Его могли уже убить, — сказала Милина невозмутимым, как и всегда, тоном. — Лорд ещё мог быть полезен Лаавасу. Если бы возникли проблемы, он мог бы свалить всю ответственность на него. Байтам, с другой стороны, был для него лишь помехой, живым он ему был не нужен. Он мог убить его при первой же возможности.

— Как бы там ни было… — сказал Люк, остановившись. Мы поступили так же. — Это ничего не меняет. Мы должны разобраться с этим ублюдком Лаавасом.

Мы не заметили, как пришли к главным воротам замка.

Бу-у-ум!

Тишину ночи разорвал звук мощного взрыва. Ворота замка, сделанные из дуба, были всё равно, что листы бумаги против моего усиленного Дам Брасса!

Мы пересекли узкий ров, используя Левитацию, и вошли во двор через пролом.

Если кто-нибудь полагает, что было бессмысленно взрывать ворота, если я могла просто перелететь через стену, использовав ту же Левитацию, то, смею вас уверить, эти люди ничего не знают о мире.

Сейчас мы пришли сюда, чтобы сражаться. Основа любой битвы — уверенность в победе. Так как наши противники не казались особенно хитроумными и не могли превзойти нас в грубой силе, мы могли бы запросто получить преимущество, напугав их.

— Ч-чего? Вы кто?

— Вы кто такие?

Несколько солдат, собравшихся во дворе, выглядели растерянными, как будто им никто не объяснил ситуацию. Их было не больше десяти, и никто из них не принадлежал к людям в чёрном.

Закуска перед главным блюдом? Отлично! Давайте разогреемся перед настоящей битвой…

— Усни! — Люк и Милина быстро погрузили солдат в сон комбинированным заклинанием, прежде чем я смогла закончить своё.

Эй, это что такое?! Я потратила своё заклинание впустую, вы двое!

— Наверху! — раздался голос Гаурри.

Наверху?

Я посмотрела вверх — и едва подавила вскрик. На западной стороне крыши и на бастионах, скрыв лица масками, в ряд стояли люди в чёрном — и их было много!

Их руки источали алое свечение. Огненные шары!

Поняла! Они оставили простых солдат во дворе, чтобы скрыть своё присутствие, и теперь собирались разнести здесь всё одним ударом, когда мы вошли внутрь — жертвуя и своими людьми.

— Огненный шар! — Оранжевые шары одновременно вырвались из их рук!

Они пытались превратить весь двор в океан огня? Мы не смогли бы от такого увернуться… однако, Госпожа Удача была на нашей стороне! Заклинание, которое я творила, было ни чем иным, как…

— Воздушная Бомба! — повинуясь Словам Силы, взревел ветер. Это заклинание могло создать разрушительный порыв ветра. Я собиралась сначала использовать его, чтобы избавиться от солдат, но вместо этого выпустила его над головой!

Ветер разметал шары огня, и мгновение спустя мы услышали взрыв — пламя и потоки воздуха отбросили прочь несколько людей в чёрном.

Прежде чем обжигающий ветер утих, мы бросились к дверям главного здания замка.

— Ха-а! — зачем-то выкрикнул Гаурри, разрубая дубовую дверь.

— Не дайте им пройти!

— За ними!

Несколько людей в чёрном спрыгнули с бастионов во двор и побежали к дверям. Их ловушка, которой они хотели убить нас, не сработала, так что им приходилось действовать поспешно — чего нам было более чем достаточно. Милина, Вайзер и я выпустили заклинания Пепельного Проклятия, отправив врагов на тот свет.

Однако, было не время расслабляться. Остававшиеся на крыше люди в чёрном вскоре могли войти в здание сверху. Если я хотела избежать долгой и тяжелой битвы с ними, то нам следовало найти и победить Лааваса как можно скорее — проблема была лишь в том, где его искать.

— Люк, Милина! Вы знаете, где зал приёмов в этом замке, да? Ведите нас туда, быстро!

— Зал приёмов? Зачем? — с сомнением спросил Люк.

Ха, и этот парень весьма неопытен. Почему он не может предугадать намерений такого человека?..

— Ты что, не понимаешь?! Очевидно, что Лаавас будет там!

Дверь распахнулась, и перед нами предстала просторная, длинная зала с рядами каменных колонн, а посередине расстилалась красная ковровая дорожка.

На другом конце ковровой дорожки, на троне с достоинством сидел человек. Вокруг него собралось около двадцати людей в чёрном. Он, наверное, не стал бы держать при себе такие крупные силы, но понимал, как много стоит на кону. Возможно, это всё, что осталось от его сил в этом городе.

— Хм-м… — человек, сидевший на троне, Лаавас, хмыкнул, как будто был чем-то заинтригован. — Вы прибыли быстрее, чем ожидалось. По дороге никуда не заглядывали, не так ли?

— Да, потому что мы знали, что ты здесь, — ответила я ему.

— О? Пожалуйста, объясни. Как вы смогли узнать, что я здесь?

— Это было ясно, как день, — я указала на Лааваса и уверенно произнесла: — Третьесортный злодей, вроде тебя, любит красоваться, так что наверняка бы выбрал эффектное место!!!

Люди в чёрном зашевелились, расстроенные моим провокационным заявлением, в них закипела жажда крови. Сам Лаавас, однако, совсем не разозлился, а лишь саркастично улыбнулся.

— Говоришь, я третьесортный злодей? Мне всё равно, как ты меня зовёшь. Да и мои слова не важны, ты всё равно не сможешь меня понять.

— Я, прежде всего, и не хочу тебя понимать, — отрезала я.

— Ну, тогда не кажется ли тебе, что мы впустую тратим время? — с этими словами он поднялся с трона и щёлкнул пальцами. Люди в чёрном быстро сформировали линию между ним и нами, перекрыв нам путь. — Раз вы такие решительные, то я думаю, мне нет смысла оставаться здесь. Я буду в подвале, заниматься исследованиями. Пожалуйста, приступайте.

Затем он повернулся и отправился прочь.

Это был сигнал к началу битвы.

— Ледяная Стрела! — Милина выпустила заклинание, отступив на шаг от Вайзера. Люди в чёрном рассеялись, чтобы избежать его, создав небольшую брешь в своём строю.

Господин Вайзер немедленно ринулся в прореху; прежде чем кто-либо сумел понять, что происходит, он вытащил откуда-то меч, ударил одного из людей в чёрном, стоявшего в изумлении, и бросился за Лаавасом.

Вау, он силён! Может быть, он уже и стар, но, несомненно, может задать жару!

Но я полагаю, вам всё ещё интересно, почему Лаавас в самом деле был в зале приёмов? Если подумать логически, то ответ очевиден. Не атаковать нас всеми силами было бессмысленно, так что ему нужно было собрать всех людей в чёрном в одном месте. Но здесь, в замке, было лишь несколько комнат с достаточным пространством для боя: двор, вестибюль… и так как там никого не было, оставался только зал приемов. И Лаавас должен был быть со своими людьми, потому что ему было безопаснее прятаться среди них до тех пор, пока не начнется битва, а затем где-нибудь скрыться.

Вот почему я тут же поняла, где он был. Все, что я наговорила Лаавасу, нужно было лишь для того, чтобы спровоцировать его — однако, он это тут же понял. Это значило, что хотя он и был чокнутым, но, по крайней мере, не дураком. Было бы удивительно, если бы у него не было пары тузов в рукаве.

Итак, я очень хотела помочь господину Вайзеру, но люди в чёрном преградили нам дорогу и не позволяли нам вот так запросто пройти.

Гаурри скрестил мечи сразу с двумя людьми в чёрном. Его меч был быстрее их обоих, и он легко отбил удары противников, так как они не сумели синхронизировать свои атаки. Это случилось дважды, затем трижды… затем один из людей в чёрном потерял равновесие, пытаясь отступить от удара Гаурри.

Прежде он никогда не упускал такого шанса. Но только я подумала, что он зарубит своего противника ударом сверху… Гаурри отпрыгнул назад, его меч принял горизонтальное положение.

Раздался металлический звук, как будто небольшой клинок отскочил от него.

— Ха! Не думал, что ты сможешь разрубить его напополам! — издалека, откуда прилетел кинжал, раздался странно возбуждённый голос Зорда.

С громким лязгом меч Люка заблокировал нисходящий выпад противника. В тот же момент Милина проскользнула между ними снизу, и её клинок вонзился в живот человека в чёрном. Используя импульс своего движения, она блокировала мечом удар другого противника; и в тот момент, когда их клинки соприкоснулись…

— Брам Блэйзер!

Только её заклинание пронзило человека в чёрном, как серебристая вспышка устремилась в её сторону.

— Дам Брасс! — Заклинание Люка едва сумело отбить в сторону что-то похожее на серебряную иглу. — Ты… — Он уставился на ещё одного человека в чёрном; его длинные когти были покрыты металлом. Когда он свёл их вместе, раздался треск, и в его руке зажёгся голубоватый свет.

Он мог заряжать эти металлические когти энергией молнии…

— Так ты тоже отказался от своей человечности? — пробормотал, обратившись к нему, Люк, на его губах заиграла неестественная улыбка.

Между тем я начала творить заклинание, одновременно вытаскивая свой короткий меч. Но прежде чем я закончила, человек в маске и чёрных одеяниях возник передо мной!

Зэйн!

Я едва сумела мечом блокировать клинок в его правой руке. Зэйн в ответ ударил кулаком левой — но это был непростой удар. В его руке сверкали магические искры.

Выглядит опасно!

Как только эта мысль возникла у меня в голове, я бросилась назад. Зэйн не ожидал этого, потерял равновесие и также отступил на шаг. Быть может, он потерял концентрацию, так как свет в его левой руке погас, когда его кулак бессильно ударил воздух.

Я использовала эту возможность, чтобы впечатать ногу в живот Зэйна.

— Ух! — Может он и отказался от человечности, но судя по его стону, ему было больно. В той же позиции я развернулась и выпустила заклинание, которое сотворила.

Однако, не в Зэйна, а в других людей в чёрном.

— Сияющая Стрела!

— А-а-ах! — Они не заметили его приближения. Мое заклинание повергло нескольких из них на землю. Зэйн воспользовался этим, чтобы ринуться ко мне, сокращая дистанцию между нами. Мои пальцы крепче сжали короткий меч.

Эй, нет, это не сработает. Забудь.

Я снова развернулась и бросилась к ещё одной группе людей в чёрном. Я, может, и не простофиля в бою на мечах, но у меня не было никакого желания скрещивать клинки с человеком, владеющим мечом на уровне Гаурри.

Зэйн, похоже, не ожидал, что я буду просто убегать, так что секунду помедлил — чего мне было более чем достаточно, чтобы добраться до группы его товарищей.

Каждый взмах меча Гаурри сопровождался звуком разрубленного металла, когда его клинок встречался со своего рода кинжалами, которые метал в него Зорд. Так как меч Гаурри мог их разрубать, кажется, эти кинжалы были материальными телами, а не магическими ударными волнами.

— О, невероятно! — проговорил Зорд возбужденно, продолжая атаковать своим невидимым оружием. — Я думал, ты сумел блокировать мой первый удар случайно, но я был неправ. Как восхитительно! — В воздухе снова раздался металлический звон — и на его груди, у ребер, появилась маленькая рана. — Но, кажется, ты не можешь уследить за ними всеми.

Он прав. Гаурри рассекал невидимые кинжалы Зорда один за другим, но после этого он не мог точно прочувствовать траектории обломков, не важно, насколько острым было его восприятие. Эти осколки уже нанесли ему множество порезов на руках и ногах. Они были совсем не опасными и могли быстро зажить, но прямо сейчас они отвлекали его. Несмотря на несерьезность, эти раны были определённо болезненными, и боль притупляла его концентрацию.

Что, если он упустит из-за этого хотя бы один кинжал? Ответ на этот вопрос был до ужаса очевиден.

Один из людей в чёрном видимо подумал, что благодаря множественным ранам Гаурри у него был шанс, и попытался напасть.

— Ух! — не успел он добраться до Гаурри, как внезапно рухнул на пол. Один из невидимых кинжалов Зорда, кажется, пронзил его грудь.

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Какой дурак! Сам вырыл себе могилу! — расхохотался Зорд, видя смерть своего товарища.

Вот почему Гаурри не двигался с места, а стоял и защищался с помощью меча. Зорд направлял кинжалы не только в него, он заполнил ими и всё пространство вокруг. Не стоило и упоминать, что если Гаурри сделает неверный шаг, ему придёт конец.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Посмотрим, как долго ты продержишься! — истеричный хохот Зорда разнёсся по всему залу.

Заклинание Милины отбило ещё несколько металлических когтей, направленных в неё. Пытаясь вынудить противника вступить в ближний бой, Люк схватил свой меч и бросился в атаку.

Однако внезапно когти человека в чёрном удлинились до размеров его меча! Когда меч Люка встретился с этими огромными когтями, их окружили вспышки молний, сопровождаемые потрескиванием — любой, кто бы приблизился к ним с металлическим клинком, тут же бы помер…

… если бы меч был в руке, в смысле.

Люк поспешно отпустил свой меч за мгновение до того, как он коснулся когтей, и…

— Дельф Стрэш! — его заклинание ударило человека в чёрном, стоявшего перед ним. — Я предугадал твои действия. Какой жалкий трюк.

Милина, стоявшая рядом с ним, закончила своё заклинание.

— Свайтфланг! — вокруг неё сформировался плотный туман, что было странно видеть внутри здания. И это была не единственная странность — такую магию обычно используют, чтобы сбежать…

— Ты что творишь? — выкрикнул один из людей в чёрном, бросаясь к ней.

Один из людей в чёрном получил удар моим мечом и с глухим звуком рухнул на пол.

Кажется, они недооценили мой навык владения мечом; остальные отступили на шаг и переменили хват на оружии. Зэйн наоборот выступил вперёд, заходя на меня со спины. Таким образом, я была окружена со всех сторон.

Отлично!

— Рэй Винг! — быстро сотворив заклинание высокоскоростного полёта, я ринулась на пару людей в чёрном, из тех что окружали меня, как будто пытаясь протаранить их — но по дороге я сменила курс и нацелилась на Зорда, который, кажется, слишком увлекся, изводя Гаурри.

Однако прежде чем я достигла его, Зэйн снова возник прямо передо мной — и направил клинок на меня.

Плохо, плохо, плохо! В этот момент я вспомнила одного рыбочеловека, которого буквально располовинило в аналогичной ситуации. Я отчаянно начала регулировать своё заклинание, чтобы сменить направление.

Погодите секунду…

Поддавшись внезапной идее, я просунула клинок своего короткого меча сквозь воздушный барьер. Я думала, что получится отличная атака, если я врежусь так в кого-нибудь, но…

— Вот чёрт!

Когда я коснулась мечом барьера — давление воздуха согнуло клинок!

Я к тому же потеряла равновесие, в результате заклинание вышло из под моего контроля, и закончилось всё тем, что я врезалась в ближайшего человека в чёрном. Рэй Винг исчез, и я по инерции прокатилась по земле, прежде чем сумела подняться на ноги.

Мне действительно не стоило этого делать.

По крайней мере, моё сокрушительное приземление сбило с ног трёх или четырёх людей в чёрном. Зэйн, однако, атаковал меня, и я едва сумела увернуться от его удара, который вместо этого ушёл в пол.

И в этот момент туман Милины распространился по всей комнате.

— Ух! — Один из невидимых клинков вонзился в левую руку Гаурри. Рана была неглубокой, но и игнорировать её было нельзя.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ты почти на пределе? — по залу разнёсся хохот Зорда.

А затем внезапно молочно-белый туман начал заполнять всё вокруг — заклинание Милины было закончено.

— Что это такое? — когда Зорд произнёс это, Гаурри пошёл на него в атаку! — Дурак! — выплюнула химера и отправила в него ударную волну. Однако…

— Ха-а! — удар Гаурри с лёгкостью разрубил невидимый кинжал.

— Что?! — Зорд запустил ещё несколько, но меч Гаурри сбил их всех. Способность Зорда была полностью нейтрализована. — Это из-за тумана?

Он был прав. Всякий раз, когда он выпускал невидимую ударную волну, она создавала видимое завихрение тумана. Гаурри мог видеть приближающуюся атаку, просто проследив за ним.

Поняла! Вот зачем Милина создала этот туман!

— Чёрт! — нервно выкрикнул Зорд и выпустил ещё одну ударную волну. Тем не менее, Гаурри легко сократил дистанцию между ними. — Ургх!

Его рука дёрнулась к мечу на его бедре, но Гаурри добрался до него гораздо быстрее, чем он ожидал: горизонтальный удар клинка Гаурри разрубил его пополам.

— Что за?.. — Человек, который пытался ударить Милину мечом, выглядел обескуражено. Для него она как будто исчезла из виду.

Вообще-то, она просто пригнулась на том же самом месте, где и стояла, но плохая видимость из-за тумана, похоже, смутила человека в чёрном.

Милина нанесла мощный удар снизу вверх, распоров ему живот. Как раз перед этим Люк положил ещё одного человека в чёрном, который, кажется, потерял самообладание, и уже сражался с другим.

Видя, что Люк и Милина приканчивают их товарищей-химер, люди в чёрном вокруг них почувствовали страх и больше не могли сражаться с той же силой, что ранее.

— Дам Брасс!

Бум!

И ещё один готов. Разгадав неуклюжий отвлекающий маневр противника, Милина заклинанием повергла его.

Я же бежала, произнося про себя слова заклинания и пытаясь оторваться от Зэйна настолько, насколько это возможно.

— Стой! — Как будто держа на меня очень сильную обиду, парень преследовал меня, не снижая темпа. Не произнося никаких Слов Хаоса, он призвал магический свет и запустил его в меня — к сожалению для него, дистанция между нами была слишком велика, и я с легкостью увернулась. Удар ушёл в туман у меня за спиной, и раздался звук, будто что-то разваливается. Я бежала вдоль ряда колонн, так что удар пришёлся либо по одной из них, либо по стене.

Зэйн продолжал гнаться за мной. Кажется, он бежал быстрее меня, так что вскоре он оказался прямо за мной. В его левой руке сиял магический свет…

Сейчас!

Я потянулась левой рукой к шее и расстегнула металлическую застежку. Моя мантия отлетела назад, прямо на удивлённого Зэйна, который влетел прямо в неё!

Я развернулась с мечом наготове и пронзила мантию.

Мой клинок не встретил сопротивления — под мантией никого не было. К тому же, я снова почувствовала присутствие позади меня!

Он телепортировался? Так и думала!

— Пепельное Проклятие!

Моё заклинание вспыхнуло у меня за спиной. Для Пепельного Проклятия не нужно, чтобы цель была в поле зрения, вместо этого мне лишь необходимо мысленно представить её — таким образом использовать его было вполне возможно.

Я услышала звон металла об пол у моих ног. Это был меч Зэйна.

Оглянувшись, я увидела лишь чёрные частицы праха, которые медленно оседали в тумане. Так окончилась жизнь Зэйна, он умер, не издав и звука.

***Бам!

Выбив дверь мы обнаружили за ней пятерых или шестерых солдат. Некоторые из них стояли, прислонившись к стенам, некоторые сидели на полу, другие играли в карты на маленьком столе.

Все они оставили свои дела и взглянули на нас.

Разобравшись со всеми химерами Мазоку и людей, мы стали продвигаться быстро. С оставшимися людьми в чёрном, полностью утратившими свой боевой дух, мы расправились несколькими заклинаниями и ударами мечей. Некоторым удалось сбежать, но преследовать их не было времени. Мы должны были поспешить за Лаавасом и господином Вайзером.

Ну, должны были, но проблема была в том, что мы не знали, куда идти. Сначала мы шли по коридору, по которому убежали они, но вскоре пред нами предстала развилка, что поставило нас в тупик.

Итак…

Мы решили исследовать наугад.

Лаавас сказал, что он будет в «подвале», изучать результаты экспериментов, но когда я спросила Люка, то он сказал, что не знал ни одного места в подвале, которое бы походило на исследовательскую лабораторию. Но мы были уверены, что внизу должны быть какие-то секретные помещения, а к ним наверняка вели скрытые проходы из помещений замка. И те двое, за которыми мы шли, скорее всего, направлялись туда.

Очевидно, что Лаавас вряд ли бы рассказал Люку и Милине о потайных дверях замка, так что единственное, что мы могли сделать — выбрать наименее эффективный способ поиска, а именно обыскивать все комнаты, показавшиеся нам подозрительными.

— Эх, кажется, и здесь нам не повезёт, — Люк цокнул языком и развернулся.

— Эй! Погодите! — один из солдат, охранявших комнату, позвал его. — Что происходит? Когда мы уже сможем отсюда выйти?

Он выглядел растерянным. Значило ли это, что они не до сих пор не знали о происходящем? Судя по их виду, они, кажется, всё ещё думали, что Люк и Милина — их товарищи… Значит, Лаавас обманул и их тоже, и они работали на него, не зная деталей?

Не знаю, правда это была или нет, но если они думали, что мы в одной команде, то извините, ребята, но такой ситуацией просто необходимо воспользоваться.

— А вы ещё не знаете? — спросила я.

— А откуда нам что-то знать? — ответил солдат. — Нам внезапно сказали: «Сидите здесь и не выходите, пока не будет дальнейших указаний». А затем, некоторое время назад мы услышали откуда-то странный шум…

— Я объясню позже, — сказала я им.

— Ты… Лорд Лаавас приглашал тебя недавно…

— Я сказала, поговорим об этом позже. Если вы что-нибудь знаете, пожалуйста, расскажите нам о скрытой части подвала! Лорд Лаавас в опасности!

По сути, это не было ложью. Я просто имела в виду, что Лааваса сейчас опасно предоставлять самому себе.

— Хорошо, я пойду вместе с вами! — солдат средних лет, очевидно, капитан, поднялся на ноги, взяв меч.

Конечно же, мы не хотели, чтобы они следовали за нами, но они на это не согласились. Итак, мы вчетвером, вместе с капитаном и десятью солдатами под его командой вместе бросились бежать по коридору.

Некоторое время спустя капитан остановился, на первый взгляд, в тупике. Я осторожно подала знак Гаурри, Люку и Милине взглядом медленно отходить от солдат.

Капитан повернул подсвечник на стене и нажал на один из камней в стене. Камень проскрежетал о камень, и стена, которая образовывала тупик, тут же отодвинулась в сторону и открыла проход. Он был так узок, что пройти в него можно было лишь по одному.

— Сюда! — произнёс капитан, поворачиваясь к нам.

Спасибо вам за труд.

— Усни! — Моя магия заставила всех солдат рухнуть, сопя, на землю.

— Свет! — С заклинанием Милины, освещающим нам путь, мы вошли в проход.

Впереди мы увидели лестницу, спускающуюся в подвал.

— Отлично, мы сделали это! — воскликнул Люк, ринувшись вниз, Милина, Гаурри и я последовали за ним. Вскоре мы обнаружили дверь, и он потянулся к ручке. — Проклятье, заперто! Погодите, я…

Прежде чем Люк смог сотворить заклинание, Гаурри вышел к двери и…

— Я-ах! — со свистом воздуха дверь развалилась и рухнула на землю.

Отлично, Гаурри! Кажется, нам здесь не понадобится ключ!

Мы вошли в комнату — и остановились на полушаге, потеряв дар речи.

Вокруг повсюду, насколько хватало магического света, парящего над нами, лежали горы золота и серебра. Доспехи, инкрустированные драгоценными камнями, мечи и украшения были собраны в довольно большой комнате.

И что самое важное, это были не обычные ценности. Если вы хоть что-то знаете о магии, вы бы это сразу заметили: все эти сокровища были магическими!

— Вау! Изумительно! Восхитительно! Всё здесь зачарованно! Ох, ох! Если Милина наденет это ожерелье, то станет просто восхитительна!♡

— Великолепно! Уху! Невероятно! Это ожерелье можно было бы продать за круглую сумму!♡

— Разве у нас есть время так себя вести? — услышав холодный окрик Милины, Люк пришёл в себя.

Э-э-э… если подумать, то нашей целью, кажется, была погоня за Лаавасом… И в комнате, конечно же, не было и следа лорда или Вайзера. Но в любом случае, моей главной целью, прежде чем началась вся эта заваруха, было найти магический меч, а мечи, собранные здесь, можно было бы продавать… дюжинами…

Однако я не могла так просто забыть о Лаавасе и Вайзере из-за всех этих богатств.

— Хорошо! Разберу эту добычу позже! — твёрдо проговорила я, распихивая всякую мелочевку по карманам на груди.

— Ты думаешь, что сможешь попасть сюда ещё раз? — пробормотала Милина изумлённо.

В любом случае, эта комната не была «тайным подвалом», где мы надеялись найти Лааваса; он был где-то ещё.

Итак, «скитания в поисках секретного прохода с расспросами окружающих» — дубль два?

Чёрт… Вот отстой.

Только в моей голове пронеслась эта мысль…

Ба-бах!

Часть стены снесло взрывом!

Что за дьявол?

После того, как облако пыли осело, в дыре мы увидели…

— Приветик… О, все в сборе…

— Господин Вайзер! — выкрикнула я.

Ага, через обломки рухнувшей стены, поднимая пыль, пробрался не кто иной, как старик Вайзер, которого мы последний раз видели, когда он погнался за Лаавасом в одиночку. Однако он выглядел никак не меньше, чем генерал, торжествующий над противником. Он был покрыт ранами; ни одна из них не выглядела смертельной, но некоторые были весьма глубокими.

— А вот и он! — услышав голос Вайзера, мы все повернулись к пролому в стене… и перед нами предстала огромная тень с нечёткими очертаниями, медленно движущаяся на нас.

Мазоку? С виду так оно и казалось, но это выглядело иначе, чем заурядный младший демон или брасс-демон. Его кожа была ненормально бледной, как у утопленника, справа и слева на его голове несимметрично росли три изогнутых рога. Всё его тело было перекошено и деформировано, миазмы, источаемые им, были почти удушающими.

Однако… Обычно чем более высокоранговыми являются Мазоку, тем больше их форма напоминает человеческую. Так как этот монстр выглядел настоящим месивом, он не должен был обладать большой силой. Но тогда я не могла себе представить, как такой противник мог доставить Вайзеру столько проблем…

— Ох… Почему вы все в таком месте? Ошиблись комнатой? — раздался голос Лааваса из-за спины демона. Он спокойно выступил вперёд.

— Ты, ублюдок! Не знаешь, когда следует отступить? — выпалил Люк, обнажая меч. — Отправлять против нас такую тварь совершенно бессмысленно!

— Хмф, — Лаавас бросил задумчивый взгляд на существо рядом с ним. — Он спал в питательном растворе. Это результат неудачного эксперимента, как и те, что были в лаборатории, куда Зэйн ранее пригласил двоих из вас.

Неудачный эксперимент?

— Что ты имеешь в виду? — спросила я. — Хочешь сказать, все эти химеры изначально были людьми, и ты их похитил?

— Конечно, — безжалостно ответил мне Лаавас, изучая немигающим взором морду демона.

Этот человек…

— Этот человек занимал особое место в моих экспериментах. Я случайным образом добавил кое-какие таланты… но, как вы можете видеть, нагрузка для его тела оказалась слишком велика, и в итоге он превратился в это. Он, быть может, нестабилен и неуравновешен, но у него множество способностей, — Он замолк на мгновение, а затем повернулся к нам. — Позвольте мне представить его. Это подопытный экспериментов по созданию полудемонов номер один, Байтам Фритц Лангмейер. Это он должен был стать следующим лордом.

Что?! Мы вчетвером ахнули.

Наверное, если бы старик Вайзер узнал это заранее, он не стал бы сражаться с демоном.

— Замок и земля принадлежали Лангмейерам, и поначалу вокруг было столько отвлекающего меня народа. Говорят же, нельзя отвлекать человека от работы. Избавиться от этих помех легко, а вот спрятать все доказательства их уничтожения — нет. Почему же не использовать их в качестве подопытных? Помехи исчезают, а заодно и эксперименты продвигаются. Не похоже на то, чтобы те, кто потерял свою человечность, озвучивали жалобы по этому поводу. Не думаете ли вы, что это весьма разумно?

— Это не «разумно», правильное слово — «бесчеловечно»! — выкрикнула я в ослепляющей вспышке ярости.

Голос Лааваса, однако, остался спокоен.

— Во все времена такой предельный рационализм никто не понимал.

— Я таких сложных слов не знаю, — Гаурри выступил вперёд, поднимая свой меч, — но, тем не менее, я не могу позволить тебе творить подобное.

— Как и я, — Я тоже обнажила клинок.

Лаавас слегка улыбнулся.

— Понимаю. Ну что же, в любом случае, я бы не позволил вам остаться в живых. Вперёд, Байтам.

— Гуа-а-а! — услышав его слова, полудемон Байтам издал громкий рёв. Кажется, он был под полным контролем Лааваса.

— Ледяная Стрела! — голос принадлежал Милине, которая запустила в Лааваса заклинание. Но прежде чем оно достигло цель, левый кулак Байтама разбил снаряд в мелкие искры, а затем он тут же ринулся на нас!

Мы быстро рассредоточились. Все, за исключением Гаурри, который остался на месте, взяв меч на изготовку.

Эй! Ты действительно собираешься атаковать его?

— Я-а-а!

Он развернулся, увернулся от удара Байтама и ответил!

— Я перерезал сухожилия в ноге, — сказал Гаурри, сосредоточив своё внимание на полудемоне и Лаавасе, не дрогнув ни на мгновение. — Ты не сможешь двигаться неко…

— Гха-а-а! — прежде чем он закончил, Байтам бросился на него с воплем!

— Что?

Но как?!

Запнувшись, Гаурри отпрыгнул слишком далеко, так что врезался в одну из груд сокровищ.

— Ну, ну, не устраивайте беспорядок, — проговорил Лаавас, хихикнув. — Разве я не говорил, что вложил в него всяческие таланты? Такие небольшие ранения вылечиваются практически мгновенно. Даже если вы одновременно отрубите ему голову, руки и ноги, Байтам все равно продолжит двигаться.

Лодыжка и внутренняя часть колена полудемона были окрашены красным — похоже, именно туда ударил Гаурри, но рана, похоже, уже исцелилась. Химера оглядела нас, как будто обдумывала следующий ход.

— Байтам, не мешкай, просто убей их.

— О-о-о-о! — полудемон отозвался на приказ Лааваса рёвом. Дюжины Сияющих Стрел возникли перед его глазами, очевидно, нацеленные на Люка и Милину — и они могли зацепить Вайзера сбоку!

Вот чёрт! Они могли бы избежать их, но Вайзер в таком состоянии не мог двигаться быстро!

Пламенные стрелы со свистом одновременно обрушились на них троих!

— Демонический Шторм! — меч Люка рассёк воздух, создав порыв ветра, который расшвырял приближавшиеся Сияющие Стрелы!

— Магический меч? — с восхищением произнёс Лаавас.

Это так. Клинок Люка, неизвестного происхождения, мог одним ударом создавать мощные воздушные потоки, по разрушительной силе эквивалентные Дам Брассу, вкладывая в них волю владельца.

И Люк бросился вперёд — прямо на Байтама!

— Не стоит недооценивать меня! — он развернулся и отсёк полудемону правую руку от самого плеча. А затем, использовав импульс этого же движения, направился к Лаавасу!

Верно. Если бы мы смогли победить Лааваса, то Байтама больше никто бы не контролировал. Хотя я не была уверена, что Байтам бы в таком случае успокоился.

Люк нанёс удар мечом… и с душераздирающим звоном его клинок сломался!

— Что за чёрт?! — выкрикнул он. Кажется, у Лааваса не было оружия, он отразил меч Люка голыми руками.

Мог он быть?!

— Ар-ргх! — Люк быстро отступил. Его правый наплечник с треском упал на землю.

— Конечно же, вы попытались сначала расправиться со мной. Разумная тактика. Однако…

— Кья-я-я! — крик Байтама прервал Лааваса. Кожа на обрубке его руки, кажется, начала съёживаться, чернеть.

— Хм-м, он был ещё более нестабилен, чем я думал? — пробормотал про себя Лаавас, Байтам заорал ещё громче. — Если он получает урон больше некоторой величины, его способность самоисцеления каким-то образом перегружается…

Крик сменился слабыми болезненными стонами, а затем прекратились и они. Тело Байтама, раскинув в стороны конечности, рухнуло на пол в центре комнаты.

— Он оказался не столь полезен, как я ожидал, — сказал Лаавас. — Ну, по крайней мере, мне не пришлось думать, как потом от него избавиться.

— Тварь! — выплюнул Гаурри, сжав рукоять меча.

Он, должно быть, уже заметил это, как и Милина, которая не двигалась, пока всё это происходило.

Взгляд Лааваса медленно прошёлся по нашим ошеломленным лицам.

— Хотя для генерала, командующего солдатами, нет ничего хуже, чем самому вступать в битву… но ничего не поделаешь, — В его глазах блеснуло безумие, или?.. — Я убью вас всех прямо здесь.

— Дам Брасс! — его слова послужили мне сигналом, и я запустила приготовленное заклинание…

… но Лаавас отбил его одной рукой!

После увиденного у меня больше не осталось сомнений.

— Лаавас, — сказала я человеку, который снова невозмутимо улыбался, хотя только что лишился всех своих подручных, — ты… тоже смертный демон…

— Смертный демон? Весьма интересный термин, — сказал Лаавас, приближаясь к нам неспешной походкой. Люк тут же отступил назад, подавленный невероятной жаждой крови, излучаемой лордом. — Знаете, оказалось весьма трудно воплощать свои планы, оставаясь человеком. Эту методику я завершил совсем недавно. Хорошо давать силы подчинённым, но было бы весьма неудобно, если бы они слишком зазнались и попытались взбунтоваться. Чтобы этого не произошло, мне пришлось стать сильнее их. Вот так всё просто.

Этот человек… Я думала, он просто какой-то третьесортный злодей, который жестоко обращается с подчиненными, но…

Так вот почему Зорд так испугался, услышав имя Лааваса, не просто потому, что боялся наказания начальства — но потому, что он был запуган его огромной силой…

— Я не мастер в боевых искусствах и магии, и мне было интересно, насколько сильным я стану… но вообще-то сейчас я впервые протестирую эту силу! — В этот момент обе руки Лааваса как будто вспыхнули… и два магических клинка, появившихся в них, нацелились на меня и Гаурри!

— Ух! — мы быстро увернулись, отступив назад. Вместо нас клинки ударили по магическим предметам, лежавшим в комнате — дрожь пробежала по моей спине, когда я увидела, как покатился по полу зачарованный шлем, с легкостью разрубленный на две половинки.

— Я сам поражён! Получилось даже несколько сильнее, чем я представлял! Ха-ха-ха-ха! — Лаавас рассмеялся, направив свою следующую атаку на Люка.

Люк легко избежал её, схватил один из складированных в комнате мечей и обнажил его. — Ты не сможешь воспользоваться им, как тебе хочется!

Небольшая ударная волна сорвалась с кончиков пальцев Лааваса. Когда Люк попытался отбить её, его клинок рассыпался, как будто он был стеклянным.

— Милина! Отведи старика наверх! — окликнула её я. С раненым на плечах мы были в невыгодной ситуации. Милина кивнула и повела его к лестнице.

— Нет! Не сбежите! — выкрикнул Лаавас, его руки сложились в жесте, кажется, являющемся частью заклинания. — Исчезнуть!

Что?

Лаавас внезапно исчез! А затем…

— А-а-ах! — вслед за криком Милины, они скатились по лестнице.

— Милина?! — выкрикнул Люк, подбежав к ней.

— Я… я в порядке, — она с трудом заставила себя подняться на ноги, и отступила вместе с Люком и Вайзером.

— Хм-м… В этот раз было недостаточно сильно? — раздался голос человека, спускающегося по лестнице, не стоило и говорить, что это был Лаавас.

— Копье Эльмекии!

— Бесполезно! — Моё заклинание распалось на куски взрывом магической энергии, созданным Лаавасом. В тот же момент на него бросился Гаурри с мечом в руке. — Как я уже сказал, это беспо…

Гаурри, однако, двигался быстрее, чем ожидал Лаавас, он зашёл ему за спину и ударил клинком в правой руке.

— Ух! — выдохнул Лаавас. Он едва сумел вывернуться и сломать меч рукой.

Но это был ещё не конец. Тело Лааваса содрогнулось.

В левой руке Гаурри был ещё один меч — наверное, он подобрал один из лежавших в комнате. В тот момент, когда Лаавас поймал первый меч, он открылся, и Гаурри нанёс удар другим клинком ему в живот.

Это конец?

Только я об этом подумала, как Гаурри отпустил меч и сделал длинный прыжок назад. Со звоном магический клинок, посланный Лаавасом, чиркнул по его наплечнику.

— Просто восхитительно! — хотя он и получил сильный удар от Гаурри, Лаавас не утратил энтузиазма ни на йоту. — Ослабь ты защиту хоть на мгновение, полагая, что победил — и ты бы умер!

С этими словами он вытащил меч, вонзённый ему в живот. Из раны не вытекло ни капли крови.

Его вообще не ранило?

— Хорошо! Прежде всего… — Лаавас повернул свой взор к Милине и господину Вайзеру.

— Клинок Рубиноокого! — выкрикнул Люк, бросаясь на него. Как и прежде, он поднял меч с пола, его лезвие было окутано багровым светом.

Лаавас оглянулся через плечо.

— Аргх! — воскликнул Люк; он упал и прокатился по полу. Что-то, не копье и не щупальце, выросло из спины Лааваса и пронзило плечо Люка, а затем ранило его в бедро.

Да он же вообще не был человеком!

— Пепельное Проклятие! — как раз в этот момент Милина завершила свое заклинание и выпустила его, но…

— Исчезнуть! — Лаавас снова исчез, чтобы материализоваться прямо рядом с Милиной! — Больше никаких шуток!

— Ух! — простонала Милина, получив мощный удар.

А затем Лаавас протянул к ней правую руку…

— Пепельное Проклятие! — моё заклинание создало чёрный туман, покрывший верхнюю часть его тела…

Я в самом деле не знаю, зачем я это сделала.

Это было инстинктивно — но в момент, когда я высвободила заклинание, я уже была в прыжке в сторону. И сразу же после этого магический клинок прорезал воздух и вонзился в место, где я стояла.

Издав звук, похожий на хлопок, чёрный туман Пепельного Проклятия завихрился и исчез.

— Га-а-а-а-а-ах! — Лаавас с криком возник из тумана.

Он сумел разбить заклинание, достаточно мощное, чтобы убить брасс-демона? Крик боли и слегка побледневшее лицо — вот и все эффекты действия Пепельного Проклятия на него, этот парень был сильнее некоторых чистокровных Мазоку!

Магический клинок, промазавший по мне, разнёс на куски все зачарованные вещи и даже каменный пол в точке приземления.

Погодите, нет. Действительно, большинство магических предметов были уничтожены, но я всё же разглядела среди обломков серебристый проблеск.

— Гаурри! — выкрикнула я. — Этот меч!

— Понял! — ответил он, подбегая ко мне. В этот момент Лаваас запустил в него магический клинок!

Он не мог от него уклониться.

В момент, когда эта мысль возникла в моем разуме, раздался звон.

Клинок Лааваса был с легкостью разбит — мечом, который держал Гаурри.

— Чёрт! — на лице Лааваса тотчас отразилась тревога. Он подбежал к стене, поднял ещё один магический меч и освободил его от ножен.

Гаурри, не медля, атаковал его. Лаавас, с мечом в правой руке, левой выпустил несколько магических клинков. Однако Гаурри рассёк их всех своим мечом.

— Ух! — Лаавас поспешно взял меч наизготовку, сжав его крепче.

Возможно, его оружие был даже более мощным, чем у Гаурри. Может, он планировал блокировать удар Гаурри, остановив его, а затем выпустить ещё один магический клинок левой рукой в упор.

Однако одно дело сила мечей, и совсем другое — разница в навыках их владельцев!

Мощным круговым ударом Гаурри рассёк тело Лааваса напополам в районе торса.

Но…

— Ух! — всё ещё продолжая движение удара, Гаурри поспешно изогнулся в воздухе. Копьеподобный отросток возник на спине Лааваса и устремился вслед за ним.

— Ах ты козёл! — проревел Лаавас

Быстро разорвав дистанцию между ними, Гаурри снова направил меч на Лааваса.

Несмотря на то, что тот был разрублен пополам, он не потерял устойчивости… ну, я не знаю, как правильнее сказать. Из чего, чёрт возьми, было сделано его тело? После того, как Лаавас лишился нижней части тела, его торс продолжал парить в воздухе.

— Ты, отребье! Как ты смеешь так калечить моё тело!.. — выкрикнул он. Несколько щупалец возникли на его правой руке из раны, которую нанёс Гаурри.

Как этот парень продолжает жить, не говоря уже о том, чтобы двигаться в таком состоянии?! Он, должно быть, объединил себя с довольно могущественным Мазоку.

Развернувшись, Лаавас направил все щупальца из правой руки в Гаурри!

Гаурри ударил мечом и, кажется, сумел достать щупальца, но одно из них всё же избежало его клинка и содрогнулось…

С оглушительным грохотом оно выпустило молнию, которая попала точно в цель!

Гаурри не смог даже вскрикнуть — он мгновенно рухнул на землю. Хотя он попытался тут же встать, атака, похоже, парализовала большую часть его тела, так как он смог лишь слабо дёрнуться.

Я хотела ему помочь, но моё заклинание было ещё не закончено. Лаавас приблизился к Гаурри…

— Дыхание Наследного Правителя! — Звук грома снова разорвал воздух. В этот раз вспышки молний полностью поглотили Лааваса. Заклинание сотворил не кто иной, как старик Вайзер, который до сего момента был вынужден лишь наблюдать.

Лицо Лааваса перекосило от боли, а рот распахнулся в немом крике!

Это конец! Это заклинание могло с лёгкостью уничтожить чистокровного Мазоку! Если оно попало в него…

— Га-а-а-а-а-а-а-а-ах! — взревел Лаавас, и кокон из света внезапно разлетелся на части!

Не может быть!

— Я больше не потерплю подобного! — левая рука Лааваса создала ударную волну, и…

— Ах!

Гаурри, Люка, Милину и Вайзера отбросило на груды сокровищ.

— Н-н-н, я больше не могу использовать столько сил, сколько хочу!.. — яростно выпалил Лаавас, глядя на левую руку.

А затем он очень медленно повернул лицо ко мне.

Я немедленно прекратила творить своё заклинание. Заклинание, которое я только что творила… было тем же самым, что он мгновение назад нейтрализовал.

Было уже совсем не смешно. Лаавас мог усилить себя слиянием с Мазоку, но даже в таком случае он не мог обладать такой немыслимой силой. Его атакующие способности были на уровне низкоуровневых Мазоку, но даже чистокровный низкоуровневый Мазоку не мог пережить прямого попадания Дыхания Наследного Правителя.

Если только…

— Хм… — я тихо хмыкнула, когда в моей голове родилась догадка. — Хорошо. Я, наконец, поняла, почему ты такой живучий…

— О? — услышав это, Лаавас прищурился, очевидно, заинтересованный.

— Твоя одежда и все предметы, что ты носишь, — сказала я. — Всё это магические предметы, не так ли? И все они зачарованы на защиту и исцеление.

Если подумать, то было бы действительно странно, если бы парень, у которого были горы магического барахла, не носил ничего такого. И для такого эгоиста, как он, который заботится только о своём благополучии (даже если он и не являлся более человеком), было естественно обеспечить себя в первую очередь совершенной защитой.

— Верно. Так ты, наконец, поняла? — Лаавас легко кивнул в подтверждение моей теории. Это не его собственные силы отразили Пепельное Проклятие и даже Дыхание Наследного Правителя, но магическая мощь вещей, что он носил. — И? Теперь, когда ты знаешь правду, что ты собираешь с ней делать?

Упс…

Слова ответа застряли в моём горле.

— Даже если ты знаешь, ты ничего не сможешь с этим поделать, — продолжил Лаавас. — И из всех вас лишь ты одна осталась на ногах, остальные пали. Что же ты будешь делать?

Он был абсолютно прав, моё знание нисколько не меняло ситуацию.

Если бы я использовала Драгон Слэйв, я могла бы победить его, но я не могла его использовать в таком месте — что оставляло мне лишь менее мощные заклинания, работающие против Мазоку, как Дыхание Наследного Правителя, но усиленные талисманами…

Неа, я думаю, он легко бы избежал такого.

В любом случае, даже если у меня не было плана, я должна была что-то сделать.

Я начала творить заклинание.

— Бесполезно! — Лаавас в ответ запустил магический клинок левой рукой. Я легко предугадала его движение и увернулась, отпрыгнув в сторону.

Его атака была слабее, чем предыдущие. Он может и был защищён всякого рода магическими предметами, но ему всё же отсекли нижнюю часть тела и ударили несколькими заклинаниями, так что, хоть и немного, но ему досталось.

Щупальца на правой руке Лааваса устремились ко мне.

Опять молнией?

К моим ногам подкатился меч в ножнах; я пнула его в щупальце, которое, кажется, целилось в меня. Мгновение спустя из щупальца вырвалась молния и ударила в клинок!

Я продолжила пинками швырять близлежащие предметы в Лааваса.

Думаю, было ребячеством — сражаться таким образом, но у меня не было других способов выиграть время. В любом случае, отвлекать мечом человека, способного выращивать щупальца из своего тела, было слишком опасно.

— Дьявол! — Лаавасу пришлось отбивать все предметы, которые я швыряла в него, используя свои щупальца, и естественно, это его очень разозлило. — А ну прекрати это!

Взмахнув левой рукой, он создал широкую и дальнобойную магическую ударную волну. Она не была очень мощной, но прошла по всей комнате — и я не смогла её избежать.

Вместо этого… я отпрыгнула назад.

Ударная волна встретила меня несильным ударом.

Хотя мое сонаправленное движение уменьшило его силу, всё же, было больно. Однако я сумела его вынести и приземлилась на ноги, расшвыряв в стороны пару безделушек.

И моё заклинание было готово.

— Дыхание Наследного Правителя!

— Исчезнуть! — наши голоса практически слились в унисон.

Силуэт Лааваса размылся, а затем полностью исчез.

Ах! Я так и знала, что он увернётся!

Мой столб света ушёл в молоко — и тут я почувствовала присутствие за спиной.

И я этого ожидала. Магический клинок прошёл мимо меня, когда я прыгнула в сторону. Я развернулась и ещё раз отскочила, чтобы встретить Лааваса.

Чёрт. Как и в прошлый раз.

Похоже, он подгадал время телепортации к тому моменту, когда я закончу заклинание и произнесу Слова Силы. Даже если он выбирал направление случайно, я могла бы попытаться снова и снова запускать в него заклинания, предполагая, где он возникнет, и, таким образом, нанести решающий удар, но… Не знаю, осознавал ли это Лаавас, или нет, но он любил появляться за спиной противника, что соответствовало его злой натуре. И этим неплохо было бы воспользоваться.

Я не думаю, что смогла бы сотворить Дыхание Наследного Правителя у себя за спиной, чтобы застать его врасплох. Уверена, тогда бы и меня саму задело.

Я могла бы попытаться оценить время между исчезновением и появлением Лааваса, и использовать это, чтобы переместиться в его слепую зону, и… Нет-нет, шансы того, что Лаавас будет готов к такому…

Ах… да! Это сработает!

Заклинание, которое я собиралась использовать — Рагна Блэйд.

Заклинание, способное призвать хаос в форме меча, заклинание чёрной магии абсолютной мощи — достаточно могущественное, чтобы нарезать на ремни даже тех Мазоку, что способны выдержать Драгон Слэйв.

Если оно попадёт по нему, то будет неважно, защищено его тело магическими артефактами или нет — он не смог бы выстоять. Минусом этого заклинания был его небольшой радиус, и то, что я могла поддерживать его лишь непродолжительное время.

Однако, это был единственный способ победить!

— Дьявол! — Лаавас обрушил на меня множество магических клинков, когда я начала творить заклинание. Наверное, он не хотел оказаться в той же ситуации, что и прежде, так что сейчас он не прибегал к молниям и ударным волнам. Его клинки расшвыривали магические предметы по всей комнате, заставив воздух наполниться серебристыми и золотистыми всполохами.

Увернувшись от немалого количества клинков, я, наконец, закончила своё заклинание!

— Рагна Блэйд!

— Исчезнуть!

Как я и ожидала, среагировав на мои Слова Силы, Лаавас искривил пространство вокруг себя. Меч тьмы уже сформировался в моих руках, и я двинулась с места.

Лаавас материализовался прямо за тем местом, где я была.

В момент возникновения он выпустил магические клинки перед собой, а щупальца, росшие из его плеча и спины, одновременно с этим ударили в стороны и назад.

Но меня нигде не было.

Издав звук растерянности, Лаавас невольно замер, не видя меня.

А затем, не издав и звука…

… мой меч тьмы разрубил его надвое от живота и до макушки.

Дважды раздался звук падения. Я развеяла меч тьмы, оглянулась и увидела торс Лааваса на земле, разрубленный на две половины. Затем, прямо у меня на глазах, его останки распались, обратившись белой пылью.

Таков был конец безумного короля Лааваса, который сделал себя смертным демоном.

Понаблюдав за его исчезновением, я уселась на пол. Наверное, он и не понял, как умер, хотя это было довольно просто объяснить: в момент, когда он телепортировался, я припала к земле и легла на спину, выставив руки вверх. А затем Лаавас возник прямо над местом, где я была.

Он не учёл кое-что. Под ним была слепая зона, так как он лишился нижней части своего тела.

Я распрямила спину, пытаясь расслабиться после сложной акробатики.

— Наконец… всё кончено…

— Знаешь, нет, у тебя ещё есть дела… — ответил Гаурри на мое тихое бормотание. Он едва смог чуть-чуть повернуть голову ко мне, остальные же лежали без сознания. — Сначала вылечи мои раны… пожалуйста…

***— Как бы там ни было, сперва я хочу выразить благодарность, — сказал Люк, кажется, слегка колеблясь. Это было на следующий день после битвы в замке, мы сидели за столом, здоровые и отдохнувшие.

Ну, после нашего «заслуженного отдыха» мы собрались за столом только к полудню, так что… у нас был поздний завтрак.

— Благодарность? — повторила я, кусок хлеба, который я собиралась отправить в рот, замер, не достигнув цели.

— Ага, — сказал он. — Если бы ты его не победила, мы бы погибли. Я думаю, мне следует сказать «спасибо».

— Мне не нужна твоя благодарность. Только деньги. Скажем, тысяча золотых.

Должно быть, Милина, сидевшая рядом с Люком, заметила, что я была серьёзна, потому что она аж выплюнула суп изо рта, хотя выражение её осталось таким же невозмутимым, как и всегда.

— Хватит шутить, — Люк побледнел.

— Ах, ты хочешь так легко соскочить? — продолжила настаивать я.

Он попытался сменить тему.

— Интересно, что будет с лордом…

— Одна. Тысяча. Золотых, — надавила я, в то время как Люк старательно избегал моего взгляда и пытался сменить тему, но я так же старательно возвращала разговор обратно.

— Может быть, вместо него лордом назначат кого-нибудь другого…

— Хорошо, тогда девятьсот девяносто девять золотых.

Капля пота скатилась по щеке Люка.

Хорошо! Ещё немного нажать!

— Кстати, — заметил он, — эти люди в чёрном, кажется, проводили свои операции и в других местах. Они всё ещё могут вести свою деятельность, быть может, даже не зная, что их начальник мёртв.

— Отлично, тогда скину до девятисот девяноста.

Люк первым потерял самообладание.

— А-а-ах! Как ты можешь быть такой упёртой?!

Ха, какой юнец.

— Эй! Мы же тоже помогали! — выпалил он. — Не говоря уже о том, что я видел, как вы выходили из замка с кое-какими сокровищами — в том числе с этим мечом!

Он указал вилкой на меч на поясе Гаурри.

А, верно. Это был тот самый меч, который выдержал магические клинки Лааваса и который разрубил его пополам. Хотя происхождение оружия и его устройство были неясны, не было сомнений в том, что это был весьма мощный магический клинок.

Однако… сначала этот странный наплечник, что я купила ранее в другом городе, а теперь этот таинственный меч… каким-то уму непостижимым образом вокруг нас кружатся таинственные предметы.

Ну, поразмыслим над этим позже.

— Ты прав. В какой-то момент я заметила, что кое-какие вещи из той комнаты каким-то образом оказались в моих карманах, — с готовностью согласилась я. — Но Люк, это — одно, а то — другое. Ты же знаешь, человеческая жадность не знает пределов.

— Эй! Если хочешь получить деньги, просто вернись в замок и забери всё, что хочешь из той комнаты! — выпалил он.

— О, верно! — воскликнула я. — Как я раньше до такого не догадалась?

— Вы двое… Может уже хватит? Как вы можете говорить о таком криминале перед лицом специального следователя? — вмешался Вайзер, раздражённо глядя на бутерброд в руке.

— Хорошо, тогда забудьте, — пробормотала я. — Ладно, а что вы намерены делать теперь?

— Как обычно, — просто ответила Милина.

— Ага. Мы продолжим путешествовать по стране в поисках сокровищ, — сказал Люк. — Наше с Милиной любовное путешествие продолжится.

— Не любовное. Но продолжится.

— Нет, — прервал ей Вайзер. — Видите ли, ещё остались незаконченные дела. Люди, не знакомые с ситуацией, знают лишь то, что в замке произошёл инцидент и лорд Лаавас исчез — что правда. Если мы всё пустим на самотёк, вас будут подозревать.

— Ах… — мы вчетвером дружно вздохнули.

Если подумать… Мы показали наши лица солдатам в замке, когда искали вход в подземелье… Может быть, они уже выяснили наши имена…

— Я в любом случае разберусь с этой проблемой, но вам, ребята, придётся дать множество показаний после того, как свяжетесь с Гильдией Магов, отчёты и расследование займут около месяца, — объяснил Вайзер. — Я боюсь, мы все тут в одной лодке, так что вам придётся слушаться меня.

С этими словами он ослепительно улыбнулся, тем не менее улыбка показалась весьма гадкой.

Ух…

«И вот, наконец, мы покинули Соларию», — видимо, эти слова нам нужно было приберечь на потом.

Послесловие

А: Мадам! Вы слышали? Вышел десятый том «Рубак», «Заговор в Соларии».

Л: Как бесстыдно с твоей стороны выпускать его так поздно! В следующий раз пиши быстрее!

А: Шмыг-шмыг.

Л: Не пытайся давить на жалость своим рутинным нытьём.

А: Кстати, опять пришло время отправлять новогодние открытки!

Л: Опять сменил тему… Ну да ладно, не важно…

А: Итак, позвольте мне сказать кое-что по поводу новогодних открыток. Автор попросил семью и друзей создать адресную книгу, и она будет закончена к ноябрю. Это значит, что письма, которые автор получит после завершения книги, будут включены в рассылку новогодних открыток только на следующий год. Так что если вы ещё не отправили автору свои письма, пожалуйста не тяните, иначе вам не ответят, скорее всего, именно по этой причине. Я попытаюсь отправить столько открыток, сколько смогу, но некоторые просьбы несомненно будут перенесены на следующий год. И если вы не укажете свой точный адрес или имя, то я, разумеется, ничем вам помочь не смогу. Пожалуйста, будьте внимательны.

Л: Некоторые действительно так делают?

А: Да, некоторые. Они пишут: «Пожалуйста, пришлите мне ответ новогодней открыткой!» — но не предоставляют никакого адреса или имени.

Л: Это кажется по-настоящему бессмысленным.

А: Верно.

Л: В любом случае, на картинках открыток в этом году также будет моё прелестное лицо?

А: Конечно, безусловно… На самом деле, я хотел нарисовать «дурочку Л и её прислужника Ш» в этом году.

… Бац!

Л: Что? Дурочку Л?! Сейчас я сдержалась, но в следующий раз я за такое действительно набью тебе морду!

Ш: Кажется, вы и в этот раз не сдерживались.

Л: Как говорится, «лев использует все силы, чтобы поймать кролика»! Хм… Автор без сознания, так что помоги мне с послесловием.

Ш: О? Я могу? Хи-хи! Как же давно я не появлялся в послесловии! Наконец-то я могу позволить себе немного риса!

Л: Ты такой бедный?

Ш: Эээ, ну… хорошо, темой были новогодние открытки! Согласно словам автора, кажется, я тоже буду на них!

Л: В прошлом году ты был снеговиком. Как насчет побыть новогодней ёлкой в этом?

Ш: Шмыг-шмыг… Как вы можете говорить такие ужасные вещи?.. Вы серьёзно?

Л: Нет-нет.

Ш: Шмыг-шмыг.

Л: Ну, давай оставим тему открыток. Далее мы поговорим о конкурсе популярности!

Ш: Вы собираетесь его устроить?

Л: Нет, он ещё не объявлен официально. Но во множестве фанатских писем поднимается тема организации конкурса, и, кажется, автор тоже начал подумывать над этим.

Ш: Но вопрос в том — как, да?

Л: Да. Из-за этого автор не хочет начинать его прямо сейчас. По одному голосу на человека выглядит не весело, особенно будет трудно их посчитать. Также, согласно моему предположению в послесловии «Проклятого меча Безельда», некоторые читатели потратили целое состояние на отправке голосов. Так что мы устроим конкурс предложений по поводу того, каким должно быть голосование по популярности «Рубак»!

Ш: Как умно — из всего устраивать мероприятия!

Л: Условия такие же, как и раньше. Метод, набравший больше всего голосов, выиграет, если с ним согласится ещё и редактор! Также, метод должен быть весёлым!

Ш: Кстати, когда крайний срок?

Л: Когда автор решит провести следующий конкурс популярности, конечно же!

Ш: Третий конкурс популярности… Я надеюсь, я смогу занять четвёртое место на этот раз…Л: Будем ждать ваших светлых идей! До встречи!

Начальные иллюстрации

Аннотация

«Всем чародеям явиться в ближайшую гильдию магов», — видят объявление прекрасная и гениальная волшебница Лина Инверс и её спутник Гаурри.

Прибыв в гильдию, они узнают, что в Алом Городе творятся какие-то тёмные дела. И ответственен за это глава гильдии магов Алого — Кайрус, что странно, так как он никогда не интересовался политикой. Говорят, что он уничтожил лорда, управлявшего городом и взял вооружённые силы города под свой контроль.

Когда Лина отправляется на подавление этого мятежа, по дороге к Алому ей встречается одинокая девушка. Она утверждает, что должна спасти сестру, но похоже в этом деле у неё есть и некие скрытые мотивы.

Восстание?! Сложный мир

— Эй, если будете себя хорошо вести и отдадите всё, что имеете, то мы оставим вас в покое.

— Если же нет…

Утро было замечательным, но, увы, бандитов, внезапно появившихся на дороге рядом с телом человека, заставило замолчать не одно из моих атакующих заклинаний. Вблизи тела это ощущалось особенно сильно.. Ненависть, печаль, гнев, враждебность — кажется, в воздухе витали всевозможные негативные эмоции.

— Че… Чего это?.. — Хотя они были всего лишь бандой болванов, чувство опасности их отрезвило, они тут же прекратили угрожать и быстро побежали прочь.

В тот же момент я начала творить заклинание.

— Это лишь моё воображение?

— Нет! Тут, поблизости, что-то есть! — когда их возгласы (скорее даже панические вопли) достигли моих ушей, я почувствовала, как это нечто приблизилось. Раздался приглушённый шум, а потом…

— Гра-а-ах!

— Пепельное Проклятие!

С небольшой вспышкой брасс-демон, который возник из чащи, был полностью уничтожен моей атакой, прежде чем смог издать хоть ещё один звук.

***— Между прочим, это, кажется, с каждым днём происходит всё чаще, — проговорил Гаурри, мой товарищ по путешествиям, шагая по лесной дороге и глядя в чистое небо отсутствующим взглядом.

Разговор начался вскоре после того, как мы разобрались с брасс-демоном и накостыляли бандитам, заодно присвоив их богатства.

— Под «этим» ты подразумеваешь того брасс-демона, которого я недавно уничтожила? — спросила я.

— Ага, его, — ответил Гаурри, оглядываясь через плечо.

Я тоже повернулась, но место, где мы столкнулись с демоном, уже скрылось из виду.

— Ты прав, — вздохнула я, не пытаясь скрыть мрачные чувства, что овладели мной. — Их стало намного больше…

Младшие и брасс-демоны занимали низшие уровни в иерархии Мазоку, и я разбиралась с ними без труда, но всё же с пренебрежением относиться к таким противникам не стоило. Для обычных воинов и магов любое существо, называемое Мазоку, — смертельная опасность. Но, конечно, не для человека с моими способностями, хотя даже его может застать врасплох неожиданная атака или сокрушить группа таких демонов.

К счастью, их было не так уж много — по крайней мере, до сих пор. А началось всё где-то полгода назад. Как и сказал Гаурри, эти низкоранговые демоны начали появляться тут и там, нанося серьёзный урон многим поселениям. Прошлой ночью, в таверне, нас тоже атаковал демон. Мы пытались быстро контратаковать, но повредили здания в округе и были вынуждены потратить много денег на компенсации. Был ещё один похожий случай, когда мы пробрались в логово бандитов, чтобы разобраться с ними во имя добра и золота. Однако там уже всё уничтожил дикий демон, вследствие чего мы лишились денег, и мне пришлось уничтожить часть горы Драгон Слэйвом. Местные жители нас за эти изменения рельефа отругали, и… В общем, я могла бы ещё долго продолжать этот список неудач, но, короче говоря, нам тоже доставалось от этих атак.

Причина, по которой эти инциденты стали происходить всё чаще, была до сих пор не ясна. После такой череды событий в головах большинства людей, несомненно, возникла мысль: «Что-то затевается».

— Что-то… действительно затевается… — пробормотала я тихо, остановившись у колонны на входе в город.

Это был Телмурд — город, расположенный на окраине Лайзиля. Хотя, если честно, этот «город» больше походил на разросшуюся, ничем не примечательную деревню. Если бы вы спросили меня о нём, я смогла бы лишь отметить стену, окружающую город, но и это — вещь не уникальная. Ну да в сторону характеристики города…

— Что такое, Лина? Почему ты остановилась? — спросил Гаурри, недоверчиво взглянув на меня.

— Из-за этого, — Я указала на колонну передо мной.

Кусок бумаги был прикреплён к её каменному косяку.

«Всем магам, находящимся в пути! Если у вас нет никаких срочных обязанностей, пожалуйста, посетите ближайшую Гильдию Магов.Глава Гильдии Магов»

— И что это значит?

Хотя объявление было предельно ясным, Гаурри всё равно не понимал, что происходит, и задавал глупые вопросы. Вообще-то, даже при беглом взгляде, из бумаги можно было уяснить, что «все маги должны отправляться в Гильдию», но ключевой фразой было «в ближайшую», а не ту, которая располагалась в этом городе. Скорее всего, объявление было вывешено не только в Телмурде. Его могли увидеть множество странствующих магов, и оно могло привлечь большой интерес, но в нём не было никаких деталей.

Другими словами, похоже, случилось что-то серьёзное, о чём простой публике знать не следовало.

Если подумать, то довольно давно я уже видела подобное объявление…

— Как бы там ни было, мне нужно в Гильдию, — сказала я, зашагав снова.

***— Э-э-э… Госпожа, Вы… Лина Инверс?..

Мы шли по главной улице города, когда кто-то обратился ко мне. Мы уже узнали детали в Гильдии Магов, пообедали в таверне неподалёку и теперь собирались отправиться в путь.

— Да, думаю, это я, — обернувшись, я обнаружила стоявшую передо мной девочку.

Хотя я и сказала «девочка», она, кажется, была примерно моего возраста, может быть, немного старше. У неё были белокурые волосы и зелёные глаза; можно было без преувеличения сказать, что она красива, но одежда — чёрная шляпа и мантия, а также чёрные одеяния мага — в комбинации с выражением лица «слишком много на уме» серьёзно уменьшали её очарование.

— Эхм… Я услышала ваше имя в Гильдии Магов. Вы… Вы — Лина Инверс, о которой ходит столько слухов… верно?

— Я слышать не хочу об этих сплетнях, которые всё никак не утихнут… — безнадёжно начала я.

— Трудно сказать, превозносят вас слухи или порочат, но…

— Да, я думаю, я именно та Лина Инверс. — Я прервала её, поежившись. — Итак?

Я почувствовала, как на виске забилась жилка, когда услышала её словоизлияния, но невероятным усилием воли сумела сохранить спокойствие.

— Могу я попросить вас об услуге?! — внезапно выкрикнула она. — Пожалуйста… Возьмите меня… Возьмите меня с собой в Алый! Э…

Я схватила её за правую руку и потянула за собой в ближайший переулок.

— Эй! Не кричи! Хочешь, чтобы мы тебя захватили с собой, потому что знаешь, что происходит, да? Знаешь, что происходит в Алом, не так ли?

— Да. Конечно же знаю.

Она подтвердила слова кивком. Мы смогли заметить отблески глубоких сильных чувств в её глазах.

Мятеж одного из отделений Гильдии Магов.

Вот, в сущности, что происходило в Алом. Когда в маленьком королевстве Лаагудо один из магов, который занимал пост министра и имел большое влияние в гильдии, устроил восстание, почти такие же объявления, как на входе в Телмурд, были вывешены в других крупных городах. В тот раз благодаря моим выдающимся усилиям (ну и ещё одной персоны) король был спасён, и всё закончилось суровым наказанием министра, но… в этот раз всё происходило в Алом, расположенном на окраине Лайзиля.

Лидером восстания был глава Гильдии Магов Алого, который не занимался политикой. Он наглым образом убил лорда, правившего городом, и теперь управлял поселением силой.

Конечно, новости, как это обычно бывает, быстро достигли столицы, и король отправил солдат вмешаться. Скорее всего, армия была уже в пути, и подавление восстания в Алом было лишь вопросом времени. Однако Гильдия Магов хотела решить проблему самостоятельно, чтобы восстановить доверие к себе.

Вот, что я узнала в Гильдии некоторое время тому назад. Они попросили волшебников, которые могли помочь, отправиться в Алый и оказать помощь в ликвидации восстания.

Однако… Так как незадолго до этого начали расползаться кое-какие ложные слухи, во избежание ненужных проблем операция должна быть тайной. Официальное заявление следовало сделать только после того, когда проблема будет полностью разрешена, — так полагали и в Гильдии, и в королевском дворце.

В связи со всей этой ситуацией такую тему обсуждать посреди людной улицы не следовало. Но, приглядевшись к девушке, я решила, что у неё были причины так себя вести.

— Ладно, давай поговорим, — сказала я. — Как тебя зовут?

— Ария Эшфорд.

В ответ раздался не её голос, а хрип старика. Я инстинктивно повернула голову и увидела в глубине переулка тень.

Человек носил чёрный плащ с капюшоном, который был надвинут намного ниже глаз. Хотя я не очень высокая, он, стоявший в переулке, выглядел ещё ниже меня, его спина была согнута вперёд.

— Т… ты?

Проигнорировав вопрос обеспокоенной Арии, старик заговорил:

— Понятно… Так ты выбрала их в качестве ассасинов… чтобы убить господина Кайруса.

— Ты… ты кто такой?.. — снова спросила девушка.

— Пожалуйста, зовите меня Зонегейн. А теперь позвольте посмотреть на ваши способности.

В воздухе тёмного переулка раздался звук, похожий на низкий свист. Я не знала, что происходит, но кажется, этот старик только что объявил нам войну. Я начала шёпотом произносить слова заклинания, а Гаурри достал свой меч.

— Что за?..

И Гаурри, и Ария были поражены: кажется, тьма сама по себе начала извиваться. Это было поистине гротескное зрелище: тьма вокруг Зонегейна двигалась волнами…

Нет! Это была не тьма.

— Ой! — тихонько вскрикнула Ария, поняв, что происходило на самом деле.

Здесь собралась целая стая крыс, которых было трудно разглядеть в таком тёмном месте. Мгновение назад их тут не было — выглядело так, будто они откликнулись на свист старика.

Так… он способен контролировать зверей?

Ну, я не думаю, что нам следует беспокоиться о чём-то, кроме армии крыс…

В переулке раздался тихий шум, прервавший ход моих мыслей. Он был похож на хлопок. Гаурри, стоявший рядом со мной, замер на месте. Раздались ещё хлопки.

— Ух…

Когда шум стал громче, я услышала слабый стон Арии. Источник гвалта, кажется, был рядом с Зонегейном. Стая крыс… погодите, могла ли я вообще назвать их крысами? Ранее они, может, и были животными, но теперь на наших глазах они принимали по-настоящему ненормальные очертания. Кости и кожа разлетелись в разные стороны — новые пришли им на смену. Они теперь были такими большими, что я не смогла бы удержать их в руке, а они продолжали расти ещё и ещё. Если честно, мне было немного любопытно, во что они превратятся, но созерцание сейчас было неуместно. Так что…

— Морозная Стрела! — я перенаправила заклинание, которое творила, с Зонегейна на трансформирующихся крыс.

Дюжины стрел изо льда, вырвавшиеся из моих рук, тут же заморозили их всех, — но сразу же после этого лёд исчез со звуком, напоминающим порыв ветра.

— Ух!.. — я непроизвольно громко застонала.

Я знала, кто мог сделать такое.

Мазоку.

Мне стало предельно понятно, кем были эти существа.

— Ха-ха… Ну, что думаете? Нечасто такое увидишь, не так ли? — окружённый младшими демонами, в которых превратились крысы, Зонегейн лениво улыбнулся.

Бум-бум-бум!

Раздался внезапный взрыв, сопровождаемый вспышкой пламени, и с небольшой задержкой — криками людей. Сияющие Стрелы, выпущенные младшими демонами, прошлись по главной улице, когда мы вылетели из переулка и отбежали в сторону, чтобы избежать их. К счастью, кажется, никого не ранило, так как людей на улице в это время было немного.

— Бегите отсюда! — выкрикнула я, когда младшие демоны выскочили из переулка.

Некоторые прохожие опять закричали, когда все быстро бросились врассыпную.

Хорошо. Теперь, когда место очищено, мы можем здесь сражаться.

— Гаурри! Прикрой, пожалуйста! — крикнула я и начала творить заклинание.

— Хорошо! — Гаурри, взявшись за меч, ринулся к орде младших демонов.

— У-у-у-у-у-у! — один из демонов заметил его, издал громкий рёв и создал дюжины Сияющих Стрел перед собой.

Но прежде, чем он успел выпустить их, Гаурри подбежал к нему, и молниеносным движением рассёк демону живот.

— А-а-а-а-а-ах! — вскричал младший демон в предсмертной агонии и рухнул, а огненные стрелы быстро растворились в воздухе.

Один готов!

— Невероятно! — воскликнула рядом со мной Ария, увидев мастерство меча Гаурри.

Но праздновать победу было рано — предстояло убить ещё много младших демонов. К тому моменту они все выбрались из переулка на главную улицу. Клинок Гаурри сразил второго демона, а когда он прикончил третьего, моё заклинание было готово!

— Брам Блэйзер!

Синий луч заклинания пронзал цель и вводил человека в состояние, подобное шоку, однако Мазоку и нежить ощущали только сильную боль. В общем, обычно урон от него был невелик, но в этот раз я усилила его своими талисманами. Синий луч прошёл сквозь нескольких Мазоку, которые показались из переулка.

— Э-э-э! — демоны с воплями рухнули на месте.

До сих пор они были сосредоточены на Гаурри, но теперь мишенью стала и я.

— Ария! Уходи отсюда! — выкрикнула я, обнажая меч, и бросилась вперёд, творя заклинание.

— Гра-а-ах! — взревел младший демон, преграждая мне путь.

В этот же момент в воздухе возникли Сияющие Стрелы и устремились ко мне. Я увернулась от них, отпрыгнув в сторону, и запустила заклинание, которое творила.

— Копьё Эльмекии! — увидев, что моё заклинание настигло демона, я начала творить следующее.

Младшие демоны были довольно сильны, но ничего не смыслили в командной работе. Кроме того, хотя их магические способности были весьма велики, из-за их низкого интеллекта атаки было очень легко предсказать. Конечно, стоило быть начеку, но пока мы осторожны — бояться нечего.

Короче говоря…

— Пепельное Проклятие!

Вскоре последний демон исчез во вспышке моего заклинания.

Теперь остался только старик по имени Зонегейн.

— О, вы так быстро прикончили стольких младших демонов. Весьма неплохо справляетесь! — голос раздался сверху.

Я подняла глаза и увидела маленькую тень на крыше здания.

Он взлетел туда, использовав заклинание по типу Левитации, пока мы сражались?

— Хватит любоваться видами, спускайся! — выкрикнула я. — Ты же говорил, что хотел увидеть наши способности? Младших демонов против нас оказалось недостаточно, не пора ли тебе вступить в бой? Или ты стоишь там, потому что испуган?

— Нет, я просто люблю высоту. Как в старой пословице: «Дым любит взбираться ввысь».

Он с лёгкостью парировал мою провокацию, обратив всё в шутку.

Хм-м. Годы, должно быть, придали ему мудрости.

Пока я не сводила глаз со старика, Гаурри предложил.

— Тогда, может, нам забраться? — спросил он.

— Нет, мы не можем, — оборвала я его твёрдым голосом, не сводя глаз со старика.

Гаурри, должно быть, был невысокого мнения о нашем противнике, но моя оценка была иной. Низкоранговые Мазоку, такие как младшие демоны и брасс-демоны, создаются из небольших животных с примитивным сознанием. Мазоку завладевают ими с астрального плана и трансформируют их тела, перестраивая их под себя. Продемонстрированные способности Зонегейна были весьма впечатляющи: он сумел собрать крыс и одновременно призвать души Мазоку с астрального плана, очень быстро создав много младших демонов. Даже весьма искусный призыватель мог призвать не больше десяти таких существ за раз. Учитывая это, вы можете себе представить, насколько могущественным должен был быть Зонегейн.

Мы могли запросто использовать магию полёта, но не смогли бы маневрировать в воздухе. Если у Зонегейна были и другие способности, кроме призыва, он бы на за что не упустил такого шанса и тут же атаковал.

Так что я пыталась спровоцировать противника спуститься, но, кажется, он это уже понял. Значит…

— Что-то не так? — насмешливо спросил Зонегейн. — Не хотите подняться?

— Не хотим, — оборвала его я.

— Хм-м… Не хотите, значит. Это весьма неразумно. Однако меня это несильно беспокоит, — его голос был расслабленным. — Вот только… Не будет ли вам же хуже? Я мог бы превратить всех крыс, собак и кошек в городе в демонов, если бы захотел.

— Хех. Если хочешь — давай. Мне всё равно, — невозмутимо ответила я.

Впервые на лице Зонегейна отразилось волнение.

— Ухм… Ты думаешь, я бахвалюсь? Или ты веришь, что можешь добраться до меня, даже если на твоём пути стоят тысячи младших демонов?

— Извини, но ни то, ни другое.

Я указала на него пальцем и сказала:

— Если ты попытаешься выкинуть подобное — мы просто покинем город как можно быстрее, не обращая на них внимания.

— Что?! — поражённо воскликнули Гаурри, Ария и даже Зонегейн.

— П… Погоди! Ты что такое говоришь?! — я проигнорировала крики старика и развернулась.

— Эй, Гаурри, Ария. Уходим из города прямо сейчас. Пусть себе этот старикашка позирует на крыше, а мы пойдём в Алый и победим Главу как-там-его-зовут.

С этими словами я невозмутимо двинулась с места.

— Эй! Погоди! Если ты не остановишься, я… я уничтожу этот город!

— Старик что-то бормочет? — поинтересовалась я. — Давайте оставим его в покое. Люди в таком возрасте становятся болтливыми.

— Ты серьёзно?.. — пролепетала Ария. — Но… он сказал, что уничтожит город…

— Не обращай внимания, Ария. Это всего лишь слова, — философски заметила я не оборачиваясь.

Конечно же, я не бездумно говорила всё это — у меня были на это основания. Зонегейн, легко парировавший мою провокацию, не был похож на того, кто мог быстро потерять самообладание и начать огрызаться. И, как он говорил, он хотел проверить наши способности. Он должен был определить, насколько мы сильны. Я была уверена, что даже если бы мы показали ему спины, он бы не стал уничтожать город в приступе ярости.

— С… Стой! Я сказал, стой! Как ты можешь быть такой безответственной?! Ну и молодёжь пошла!..

Мы проигнорировали возгласы старика на крыше и покинули улицу.

***— Ну, а теперь давай поговорим. Что у тебя случилось, Ария?

— Ах… Замечательно, что мы можем поговорить об этом, но… почему мы должны делать это в таком месте? — следуя за мной, тихо проговорила Ария.

Прошло немного времени с тех пор, как мы покинули Телмурд. Мы свернули с дороги и вошли в небольшой лес рядом с городом. Когда я остановилась и предложила поговорить, мы успели довольно сильно углубиться в лесную чащу.

— Разве не очевидно? — ответила я. — Нетрудно догадаться, что будет делать этот старый Зонегейн. Когда он спустится с крыши, то наверняка последует за нами. Если это так, то он легко сможет найти дорогу к Алому, так что, если мы просто беззаботно пойдём по ней, то наша встреча будет лишь вопросом времени. Но нам всё равно нужно попасть в Алый, не так ли? Так что мой план таков: мы спрячемся тут неподалеку, пока старикан не пройдёт мимо, и, выслушав тебя, потихоньку отправимся к нашей цели.

С этими словами я села на траву, использовав мантию в качестве подстилки.

— А… понятно. — кивнула Ария.

— Но Лина… а что если старик не последует за нами? Тогда мы просто потратим время, — возразил мне Гаурри.

— Тогда позволь спросить, Гаурри. Раз уж по-твоему мы сейчас тратим время, полагаю, ты не будешь возражать, когда нас будут атаковать бесчисленные орды младших демонов, направляемые стариком? А именно так и случится, если мы прямо сейчас отправимся в Алый!

— Н-ну… это…

— Звучит жутко, не правда ли? — добила я его. — Хорошо, Ария, теперь объясни, почему тебе нужно идти в Алый? И почему Зонегейн преследует тебя?

Она последовала моему примеру и тоже уселась на мантию. Девушка некоторое время смотрела в землю, будто размышляя над каким-то важным вопросом, а затем подняла взгляд и твёрдым тоном произнесла:

— Я должна помочь своей сестре.

Ария рассказала о сестре по имени Белл. Добрая и красивая девушка, Ария очень гордилась ей. Некоторое время назад Белл наконец нашла жениха, и они собирались пожениться. Если бы это была сказка, то сейчас уже можно было сказать: «И жили они долго и счастливо», — но в реальности всё оказалось намного сложнее. Кайрус, глава Гильдии Магов, который был холостяком, влюбился в Белл с первого взгляда и попытался соблазнить её. Хотя Кайрус был умелым политиком и уважаемым магом, человеком он был не самым приятным. Он уже был женат, но его супруга сбежала от него. Другие же волшебники ценили его, но во всех иных отношениях его репутация была низкой. И что самое главное: Белл было лишь девятнадцать лет, а Кайрусу уже больше сорока.

Учитывая всё это, было невозможно, чтобы Белл почувствовала хоть какую-нибудь симпатию к нему. Однако Кайрус не отставал от неё и не прекращал домогательств. Белл отказывала ему снова и снова, говоря, что у неё уже есть жених, но… вскоре он умер при загадочных обстоятельствах. Ходили слухи, что Кайрус убил его, изобразив смерть, как несчастный случай, чтобы заполучить руку Белл.

Конечно же, никто не мог выяснить правдивы эти слухи или нет, но чем дальше, тем печальнее и печальнее становилась Белл. По крайней мере, так все думали. Однако…

— Несколько дней спустя сестра вышла замуж за Кайруса… — сказала Ария, понурив голову.

С явным нежеланием рассказывать дальше, она продолжила историю, время от времени замолкая.

— Я спросила, почему… но она не ответила мне… Она выглядела расстроенной… После этого я не могла видеться с сестрой часто… но, по слухам, её никогда не видели счастливой.

— Никогда не видели… — прошептала я, до сей поры молча слушая историю.

Я не знаю, о чём Белл думала, когда выходила замуж за Кайруса. Не могу отрицать, возможно, он ей каким-то образом понравился, и она приняла поспешное решение… Но из рассказанного я могла понять, что Кайрус, кажется, любил завоевывать, а когда получал желаемое, быстро терял к этому интерес. Какими бы ни были её причины для свадьбы, счастливо жить с таким человеком было невозможно.

— Я кое-что изучала в Гильдии Алого… — продолжила Ария. — Однажды, когда я уже собиралась отправиться к Белл, посыльный сообщил мне, что сестра зовёт меня. И тогда я услышала от неё…

— Что Кайрус готовит восстание? — В ответ она кивнула.

— Она сказала, что Кайрус скоро вовлечёт в свой план всех в Гильдии. Так что она сказала мне бежать и рассказать об этом Гильдиям других городов… Сайрааг был ближайшим к Алому городом, но… он был уничтожен неизвестными силами два года назад…

— Ух!.. — и Гаурри, и я невольно охнули.

— Что такое? — спросила она.

— Нет. Ничего.

Дело в том, что мы с Гаурри были серьёзно вовлечены в разрушение Сайраага…

Хм… Если подумать, я никогда не рапортовала Гильдии Магов о том, что там произошло… Ну ладно, сделаю это позже.

— И следующим ближайшим к Алому городом был Телмурд? — отложив наши дела в сторону, я подтолкнула Арию к продолжению рассказа.

— Да… Может, и был поближе город, где есть Гильдия… но этот был ближайший, где она точно была и до которого я могла найти дорогу.

— Ясно…

Верно, если бы она потеряла время на пути к городу, где она никогда не была, или там не оказалось бы Гильдии, это была бы неописуемая оплошность.

— Но… оказалось, что, прежде чем я смогла добраться до города и сообщить информацию… Кайрус уже привёл в действие свой план. Когда я прибыла и доложила о происходящем в Гильдии… я узнала, что Кайрус успел начать восстание, убив лорда, и королевская армия уже была в пути…

Она слабо вздохнула.

— Говорят, город под полным контролем Кайруса. Я не знаю, сколько у него сил… но если в дело включилась королевская армия, Алый будет взят, рано или поздно. Но в таком случае сестра окажется меж двух огней…

— Действительно… И ты хочешь спасти сестру, прежде чем армия доберётся туда? — спросила я.

— Да. Постараюсь это сделать, если смогу, конечно… Я немного знаю, как использовать атакующую магию… просто не очень хорошо.

По правде говоря, пока мы сражались с младшими демонами, она просто стояла и дрожала, понятия не имея, что делать. Чтобы применять заклинания в битве, вам нужны опыт, храбрость и решительность — но Ария, кажется, не обладала ничем из вышеперечисленного в достаточной степени.

— И ты ждала людей, которые могли бы сопроводить тебя до Алого… пока не появились мы?

— Я понимаю, это бесцеремонная просьба. Я также понимаю, что буду вам только мешать, и не имеет значения, пойду я или нет, от меня всё равно не будет никакой пользы, но…

Она умолкла.

— Но ты всё равно хочешь помочь сестре, так? — Ария молча кивнула в ответ на мои слова.

Эм… Хорошо. Дома у меня тоже была сестра, но я абсолютно уверена, что она намного, намного сильнее меня. Она из тех, кто способен справиться с чем угодно, какой бы сложной и объёмной ни была проблема. Так что, если честно, я никогда не понимала всех этих «сердечных тревог беспокоящейся сестры», но…

— Ну… В общем-то… — произнесла я, чеша затылок. — Услышав тебя, я захотела разобраться с этим Кайрусом своими руками. Но…

— Но? — с беспокойством спросила Ария.

Я подмигнула ей:

— Я не знаю его в лицо. Кто-то должен мне его показать.

— Значит?..

— Пошли! В Алый!

— Спасибо вам, госпожа Лина! — воскликнула она.

— Зови меня просто Лина. Мы подождём ещё немного, а затем двинемся в путь.

— Хорошо! — сказала Ария, ослепительно улыбнувшись.

Но понимала ли она? Понимала ли, почему Зонегейн опустил истинную причину, по которой он преследовал её?

Кайрус уже знал, что Ария покинула Алый. Возможно, он не знал, что она была в Телмурде, хотя Зонегейн всё же там появился. Конечно, было возможно, что Кайрус разослал своих людей повсюду на её поиски, но было довольно странным, что этому Зонегейну приказали не поймать или убить Арию, а изучить способности волшебника, которого она выбрала, — то есть нас. На самом деле, когда мы сражались с младшими демонами в городе, они даже не глянули на Арию, когда она отступала.

Кажется, дело было не таким простым, как казалось на первый взгляд.

***Поначалу наше путешествие оказалось куда приятнее, чем я ожидала. Расспрашивая по дороге то тут, то там, мы пришли к выводу, что Зонегейн действительно отправился вперёд нас, как я и думала.

Мне хотелось беззаботно рассмеяться, но факт оставался фактом — мы не могли вечно оттягивать нашу битву с ним, если хотим разобраться с этим делом. Мы также рассчитывали встретить ещё больше противников в Алом, где враги свили своё гнездо. Были ещё кое-какие мелочи. После того, как мы покинули Телмурд, за несколько монет я узнала, что авангард королевской армии, человек в двести, уже обогнал нас.

Я не думала, что они атакуют Алый силой только солдат, но, несомненно, времени расслабляться не было. И ещё…

— Я думаю, больше так путешествовать мы не сможем, — сказал Гаурри, остановившись на лесной дороге.

Мы были в пути уже четыре дня.

— Да? — Ария тоже остановилась, озадаченно уставившись на Гаурри.

— Другими словами, у нас гости, — сказал он. — Похоже, ты совершенно не умеешь скрывать своё присутствие.

— Потому что я не привык к такой работе.

Раздавшийся из леса голос принадлежал именно тому, кого я ожидала встретить. Совершенно не задев разросшийся кустарник, силуэт человека возник в тени деревьев. Его одежда была той же, что и во время нашей встречи в Телмурде.

— Привет! Мы провели Вас, господин Зонегейн, — поприветствовала я его.— Мы передохнули в лесу, покинув Телмурд, а Вы, кажется, минули нас, ничего не заметив.

— Ну, мне более чем достаточно просто встретить вас.

Он снова с легкостью пресёк мою попытку вести психологическую войну.

Да, парень не идиот. Это также проявлялось в том, что он выбрал для засады именно такое место. На опушке леса было множество возможностей, чтобы спрятаться и нанести неожиданный удар, но, кроме этого, место было выгодно именно для Зонегейна: густой лес был сердцем Матери Природы. Естественно, здесь было множество мелких животных, которых можно было использовать для создания младших демонов.

Но и для меня такая ситуация не была совсем невыгодной.

— Так ты снова собираешься призвать младших демонов, потому что у тебя нет уверенности в своих силах? — я ещё раз попыталась спровоцировать его.

Я надеялась, что Зонегейн опять меня проигнорирует и попытается как-нибудь призвать демонов. Тогда я могла бы воспользоваться временем, необходимым для этого заклинания, чтобы разнести его чем-нибудь мощным.

Его ответ, однако, разрушил все мои надежды.

— Нет, нет. Простите, но я не смогу сыграть по вашему плану, не в этот раз. Из битвы в городе я вынес, что младшие демоны для вас лишь досадная помеха. Мне-то всё равно, но… мой коллега посоветовал мне не усложнять нашу битву, выпуская младших демонов.

— Коллега? — спросила я, прищурившись.

— Да. Позвольте его представить, — ответил Зонегейн. — Эй, хватит прятаться, покажись уже, Греймор.

Дрожь пробежала по моей спине.

Что?

Мы быстро развернулись, но позади не было ничего, кроме покрытых листвой деревьев, как и прежде… Нет, в тени листвы я смогла заметить какое-то движение.

Наш второй противник бесшумно вышел из леса и предстал перед нами в лучах солнца.

— Людоящер?! — невольно воскликнула Ария.

Без шуток — парень был покрыт ярко-зелёной чешуёй от макушки и до кончика очень длинного хвоста, и во всем остальном он был настоящим ящером.

Однако, хоть этот Греймор и выглядел как людоящер, он определённо не был обычной рептилией, раз Зонегейн полагал, что он один справится лучше, чем младшие демоны, которых он мог призвать во множестве.

Не говоря уже о том, что обычный людоящер не смог бы спрятаться, полностью скрыв своё присутствие.

— Ну, Греймор… С кем из них ты хочешь сражаться?

— Мечник, — ответил он невозмутимым тоном на вопрос Зонегейна.

И в тот же момент…

Когти Греймора удлинились. Их было десять, различной длины: самый длинный был размером с полутораручный меч, а самый короткий — с кинжал.

Такое у этого парня оружие?

Я медленно повернулась к Зонегейну.

— Очень хорошо. Значит, моим противником будешь ты, — произнёс он.

— Кажется, так, — ответила я. — Кстати, разве это не дурной тон — скрывать лицо во время разговора?

— Ах, ну тогда я открою его.

Сказав это, Зонегейн без тени беспокойства опустил капюшон.

— Э? — я тихо охнула, увидев его лицо. — У тебя весьма… обычное лицо.

— А ты думала, у меня оно какое-то нечеловеческое? — криво улыбнулся старик с седой бородой, более не скрываемый капюшоном.

Старик, наверное, был весьма красив в молодости, а?

— Ну, ожидала чего-то такого, да… — признала я.

— Тогда прошу прощения, что не оправдал ваших ожиданий, — произнёс он. — Ну, в любом случае я здесь не для того, чтобы оправдывать их.

— Полагаю, нет.

— Тогда, наверное, закончим наш разговор и начнём битву?

— Хорошо.

С этими словами я обнажила свой короткий меч и двинулась на Зонегейна, творя заклинание. Зонегейн, вместе с тем, стал отступать, сохраняя дистанцию между нами, но у меня не было намерения продолжать игру в кошки-мышки!

— Морозная Стрела! — я завершила и отправила заклинание.

Я могла создавать дюжины стрел изо льда, попадание которых не было смертельным, но при должном везении они могли сковать движения противника и замедлить его. Зонегейн с лёгкостью увернулся от шквала ледяных стрел, использовав дерево в качестве щита.

Хм. Он действует, как я и предполагала. Я и до этого понимала, что будет трудно нанести верный удар в лесу, полном преград. Я запустила заклинание просто наудачу. Мой план состоял в том, чтобы закидывать его Морозными Стрелами, пока он не поверит, что я из тех, кто просто бездумно атакует, и не решит приблизиться ко мне, чтобы прикончить.

И тогда я собиралась использовать Ван Рейл — заклинание, которое создавало множество ледяных нитей, который распространялись по земле и обездвиживали противника. Я хотела связать его, а затем убить мощным ударом!

А теперь я, в качестве уловки, ещё раз сотворю Морозную Стрелу…

— Ван Рейл, — раздался среди деревьев голос Зонегейна.

Что?!

С треском движущегося льда нити замораживающего холода распространились во все стороны от точки, где он находился, — в том числе и в мою!

Чёрт! Упреждающая атака!

Я быстро отпрыгнула назад, но ледяные нити продолжили приближаться ко мне.

Тогда так!

Я бросила свой короткий меч на землю. Нити опутали его, а я, использовав эту секундную задержку, развернулась и со всех ног бросилась прочь.

Я выбежала из леса в том же месте, где вошла в него. Там уже вовсю развернулась битва между Гаурри и Греймором.

Непрерывно раздавался металлический звон — у Гаурри не хватало сил ни на что, кроме защиты. Как мне казалось, у него было преимущество в навыках, но десять когтей разной длины Греймора позволяли ему нападать непредсказуемо, так что Гаурри и помышлять не мог об атаке.

Когда Гаурри попытался разорвать дистанцию, Греймор ринулся прямо на него. Гаурри владел весьма мощным магическим мечом, хотя я и не знала ничего о его свойствах. Я полагала, что он, с его-то навыками, запросто отрубит эти когти, но… Греймор сделал шаг вперёд. Что-то со свистом рассекло воздух.

Хвост!

Людоящер ударил хвостом сверху вниз, целясь в ногу Гаурри! Мгновением позже Гаурри отступил назад. Греймор был в неустойчивой позиции из-за того, что атаковал, и не смог последовать за ним в этот раз. Меч Гаурри сверкнул в движении, и отсеченные когти Греймора взмыли в воздух.

Это шанс!

Но в этот момент Гаурри отступил ещё дальше, уйдя с дистанции атаки. А затем… С резким звуком когти людоящера отросли до прежней длины.

Понятно. Он действительно трудный противник.

Я хотела помочь Гаурри магией, но это было рискованно, так как я могла зацепить и его, а также… Я не думаю, что Зонегейн позволил бы мне такую роскошь.

Кстати о нём, я чувствовала, как кто-то приближается ко мне сзади.

Хорошо!

— Ван Рейл! — Не проверяя, кто там был, я развернулась и коснулась ветви ближайшего дерева, чтобы высвободить заклинание, а затем отступила.

Ледяные нити поползли во все стороны, замораживая ветви, траву и землю. Но когда я оглянулась, то не увидела Зонегейна, — хотя явно ощущала его присутствие.

Где же он?

Я поспешно попыталась найти его.

— Наверху? — Когда я подняла голову, то увидела тень, что парила в воздухе среди деревьев, вздымавшихся ввысь.

— Морозная Стрела! — в этот раз Зонегейн направил ледяную атаку против меня!

— Огненный шар!

Бум!

С мощным взрывом шар огня столкнулся в воздухе со стрелами холода, и его алое пламя разметало во все стороны.

Откуда это заклинание? Его сотворила Ария?

Языки пламени начали подбираться к Зонегейну, и со всех сторон его окружила пылающая листва.

— Ах! — раздался вскрик по ту сторону пламени.

Отлично! Это мой шанс!

Я быстро произнесла слова заклинания:

— Брам Блэйзер!

И направила его прямо в огонь. Хотя я не могла увидеть Зонегейна, избежать урона у него не было никаких шансов. Синий луч пронзил оранжевую завесу — но не встретил ничего на своём пути.

Я промазала?

— Морозная Стрела! — голос Зонегейна раздался с совершенно другой стороны!

Как он?..

Я инстинктивно нырнула за дерево.

Однако… услышала крик Арии:

— А-а-ах!

Проклятье!

Подняв голову, я увидела Арию, стоявшую на коленях неподалеку. Кажется, Морозная Стрела попала прямо в неё — вся нижняя часть её тела, начиная от левой голени, была покрыта льдом. Зонегейн выступил из-за деревьев позади девушки.

Нет… Как он может двигаться так быстро?!

Если он использовал Левитацию, то ему бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы добраться туда…

— Не чересчур ли это — использовать Огненный шар в лесу? — сказал он, медленно приближаясь к Арии. Ветер донёс до меня слова творимого им заклинания.

Плохо! Он хотел сперва расправиться с Арией!

Я не могла оставить её в таком положении, но у меня не было времени творить заклинание. Я могла бы попытаться атаковать Зонегейна мечом, однако он остался лежать замороженным в лесу. Но тут…

— Брам Блэйзер!

Синий луч, сопровождаемый ударной волной, расчертил линию в воздухе и пронзил тело Зонегейна. Он рухнул на землю и прокатился по ней, но затем поднялся как ни в чем не бывало. Тем не менее он бросил разъярённый взгляд в направлении…

— Не надо, папаша. Долг мужчины — быть обходительным с прекрасными дамами.

И тут я увидела человека. Он вальяжно стоял и приветствовал Зонегейна.

— Тьфу! — Зонегейн глянул на меня, а затем на незнакомца. Похоже, он понял, что положение у него было невыгодное, так как он повернулся к людоящеру и выкрикнул:

— Греймор! Отступаем!

Коготь и меч со звоном скрестились.

— Ух! — возможно, Гаурри отбросил удар противника или просто потерял равновесие, но он упал на землю спиной к Греймору. Людоящер занёс когти для атаки…

— Греймор! Отступаем!

В этот самый момент он и услышал голос Зонегейна. И на мгновение замешкался с ударом.

Гаурри же развернулся и бросился на него с мечом в правой руке. Раздался звон… но противник был хорош. Несмотря на неустойчивую позицию, Греймор с лёгкостью блокировал удар правой рукой. Однако… Используя импульс своего движения, Гаурри развернулся в воздухе ещё раз. И нанёс быстрый удар левой рукой!

— Ай! — с коротким вскриком Греймор рухнул на землю и больше не шевелился, лёжа на спине.

Что-то тонкое и длинное торчало из его лба, похоже, это был коготь — и ни больше ни меньше, как его собственный коготь, который Гаурри незадолго до этого отрубил.

Когда Гаурри упал, он поднял один коготь с земли и, проведя отвлекающий финт мечом, метнул его в противника.

Не знаю, это он настолько меткий или просто удачливый…

Поняв, что Греймор мёртв, Зонегейн тут же бросился бежать в лес, скрывая своё присутствие. Я хотела воспользоваться возможностью прикончить его, но преследовать вслепую было слишком опасно. Также в тот момент я волновалась об Арии.

К счастью, её обувь и штаны уберегли от серьезного вреда, но всё равно, чем меньше бы она пробыла в таком состоянии — тем лучше.

— Нужно сперва отогреть свою ногу, — сказала я ей.

— Эй, вы в порядке? — спросил странный незнакомец, его голос звучал обеспокоенно. Я повернула голову к нему:

— Сначала мы должны позаботиться о ней. Потом представишься.

***— Меня зовут Диларл, — сказал парень, подбрасывая хворост в огонь.

Мы собрались вместе, разожгли костёр, отогрели ногу Арии и смогли, наконец, перевести дыхание после всего произошедшего. Парню было, кажется, за двадцать, у него были чёрные волосы, и он был немного тощим. Будь у него одеяния получше, он мог бы выглядеть привлекательно, но сейчас, из-за его бороды, предоставленной самой себе, и мятой одежды, симпатии он не вызывал.

— Э-э-э… Спасибо, ну, за то, что вы сделали.

Отогрев ногу у костра, Ария слегка поклонилась Диларлу в знак благодарности. Парень отмахнулся.

— О, не стоит благодарности. Долг мужчины — спасти девушку, если она оказалась в такой ситуации, — беззаботно ответил он. — Как, кстати, вас зовут?

— Я — Ария.

— А эти двое — ваши подневольные?

— Эй!.. — тут же рявкнула я, бросая на него недобрый взгляд.

— Да, это так.

— Что?!

— Это… это была шутка…

Ария поспешно замотала головой, увидев моё страшное лицо.

— Они помогают мне добраться до Алого.

— Алого?! — от её слов глаза Диларла расширились. — Значит, вы тоже направляетесь туда по запросу Гильдии?

— Тоже? Значит ты?.. — вмешалась я, но он глянул на меня и сказал:

— Это разговор между дамой и джентльменом. И посторонний не должен в него вмешиваться.

— Ты чего сказа-а-ал?!

— Тпру! Лина! Успокойся! — Гаурри схватил меня прежде, чем я взорвалась приступом всесокрушающей ярости.

— Хм, позвольте мне представить их. Это госпожа Лина Инверс и господин Гаурри, — сказала Ария, улыбнувшись, но в тот момент, когда она назвала наши имена, Диларл сделал несколько резких шагов назад. Он взглянул на меня с ужасом в глазах.

— Л… Лина… Инверс… Нет, я хочу сказать, госпожа Лина Инверс?.. — пробормотал он.

— Да, — коротко ответила я.

— Вы — Лина Инверс?

— Нехорошее у меня предчувствие, но да — это я.

— А-а-а-а-а-ах! — стоило мне ответить, как Диларл сложил руки и взмолился: — Я прошу прощения! Пожалуйста, простите мою грубость, я не знал! Молю, не лишайте жизни! Я отдам вам все деньги!

— Эй! — прикрикнула я.

Что же за проклятые слухи парень слышал обо мне?!

— Эм… Господин Диларл, нет нужды так дрожать. Она вовсе не так ужасна, как о том говорят слухи… — смущённо проговорила Ария.

Если честно, я всё равно не слишком беспокоилась об этих слухах, так как знала, что в конце концов это обернётся против меня. Диларл подполз на коленях к Арии, схватил её за плечи и серьёзным голосом прошептал:

— Нет, Ария. Связываться с людьми, которых ты даже не знаешь!? А что если ты подхватишь эту болезнь Лины Инверс?

— Ты сказал «болезнь»?!

— Аргх! Услышала! — после моего крика Диларл отбежал ещё дальше.

Дурак!

— Эй, да не волнуйся ты так. Посмотри на меня, я путешествую с этой девушкой уже довольно долго, но… — весело начал Гаурри, но внезапно остановился.

В конце концов он почесал затылок и пробормотал:

— Забудь… ничего…

— Эй, если ты продолжишь так мрачно говорить, они подумают, что путешествовать со мной было ужасно! — запротестовала я.

— А когда мне было хорошо с тех пор, как я начал путешествовать с тобой?

Упс… Если подумать… Нет… но…

— Ну… это… — я посмотрела на Арию. — Она в беде, так что да, если вы не возражаете, то мы направляемся в Алый.

— Она в беде? — эхом отозвался Диларл.

— Да.

Ария начала объяснять ему ситуацию.

— Хм… Понятно…

Когда с рассказами было покончено, Диларл снова подошёл к костру, почёсывая подбородок большим пальцем.

— Но Ария, если ты действительно хочешь идти в Алый, позволь дать совет. Забудь об этой дороге.

— Э? Почему? — неуверенно спросила она.

— Как вы уже могли понять, я тоже волшебник. Как и вас, Гильдия попросила меня отправиться в Алый. Платят всего ничего, но я на мели, так что мне всё равно пришлось принять запрос. Но в двенадцати часах ходьбы отсюда королевская армия подверглась внезапному нападению младших и брасс-демонов.

— Нападению демонов? — я прищурилась, понимая кое-что.

Мне хотелось верить, что это было делом рук Зонегейна, но в таком случае эти демоны и до нас бы уже добрались. Тогда выходит… среди сторонников Кайруса был ещё кто-то с такими же, как у старика, или даже более сильными магическими навыками.

Похоже, королевская армия не могла добиться лёгкой победы. Пока я размышляла, Диларл продолжил рассказ:

— Так что они рекрутируют всех магов, проходящих мимо, грозя им обвинением в измене королю в случае отказа. И они не заплатят ничего. Меня уже было завербовали, но мысль о том, что мной будут помыкать эти дуболомы, была столь ужасна, что я поспешно оттуда сбежал. И потом я столкнулся с вами. Так что, если хотите попасть в Алый прежде королевской армии, вам нужно избегать её, иначе вас поймают. Так что забудьте об этой дороге.

Он дело говорит.

— Ты прав, но если мы пойдём другим путём, то сделаем крюк. И неизвестно, когда доберёмся до Алого, — сказала я, скрестив руки.

Если бы мы отправились окружным путем, чтобы избежать армии, то могли оказаться на месте, когда всё было бы уже кончено. А это было совершенно неприемлемо.

— В таком случае, — в разговор вступила Ария. — Я знаю, как нам пробраться.

Вперёд! Наша цель — гильдия магов!

Алый Город.

Я никогда до сих пор тут не была, хотя и слышала о нём. Изначально город образовался на множестве маленьких островков большого озера. Теперь между ними пролегали бесчисленные каналы, и главным транспортным средством были узкие лодки, сновавшие туда-сюда.

Все здания в городе были выкрашены белой краской. Судя по всему, это место было весьма привлекательно для путешественников, но… прежде всего я всё никак не могла понять одну вещь.

Почему город назывался «Алый»?

Теперь же…

— Понятно… так вот почему он называется «Алый».

Когда я взглянула на город с высоты горного склона, ответ нашёлся сам собой. Было уже далеко за полдень, и солнце стояло над вершиной горы. Под его лучами вода в каналах сверкала пурпуром, и все здания были выкрашены в ярко-алый цвет, как будто пылали.

Действительно, пейзажу очень подходило название «Алый Город».

— Мы можем попасть в город, если спустимся немного… вон там, — сказала Ария, выйдя из зарослей позади меня.

«Давайте заберёмся на гору и спустимся вдоль реки», — вот что она предложила. Ария рассказала нам, что если сойти с дороги, сделать небольшой крюк и перевалить через возвышенность, которая на первый взгляд была в стороне от Алого, то можно было избежать встречи с королевской армией и добраться до истока реки, тёкшей к городу.

Я сомневалась, что ни армия, ни Кайрус не задействуют водную артерию в каких-нибудь своих планах, однако до сих пор мы не встретили ни тех, ни других.

Изначально Алый был построен на озере, но теперь он включал в себя и несколько рек, крупнейшая из которых брала начало на этой самой горе. Ария рассказала, что хорошо исследовала её всю, когда они в детстве играли с сестрой.

Нежные воспоминания о сестре… Интересно, это хороший или плохой знак?

— Ну, тогда стоит поторопиться? — с этими словами Диларл бесстыдно приобнял Арию за плечи.

Да, он был с нами. Даже после всех своих испуганных возгласов он решил последовать за нашим небольшим отрядом. Так как его направила Гильдия, назад повернуть он не мог, но и пойти по дороге прямо в лапы королевской армии не хотел. Так что у него не было другого выбора, кроме как присоединиться к нам — ну, во всяком случае, он так сказал.

По мне, так он просто пытался приударить за Арией.

— Э… ну… господин Диларл… — пробормотала она.

— Хм-м?.. Хе, тебе страшно, Ария?

— Она пытается сказать, что тебе надо отвалить!!! — Мой сапог впечатался в лицо Диларла. — В самом деле, не будь такой, Ария, — повернулась я к ней. — Если ты серьёзно не скажешь ему перестать, он никогда не остановится.

— А… Понятно… — вот и всё, что она сказала в ответ на мой мудрый совет.

— Ой… — простонал Диларл. — Я был настолько ужасен? Прямота — это хорошо, но…

— Да, это одна из моих сильных сторон, — невозмутимо ответила я.

Диларл замолчал, взглянув на меня с неприязнью.

— Ладно, Ария, веди нас к источнику воды.

— Хорошо, — Девушка кивнула.

Она отодвинула несколько ветвей кустарника перед нами. Пройдя ещё немного, мы услышали журчание.

— Вот он.

Ария остановилась. От места перепалки мы прошли совсем немного.

Гаурри растерянно огляделся вокруг:

— Похоже на водопад.

— Да, это он и есть, — ответила она абсолютно невозмутимо.

Ага… так и было. Мощный поток воды с шумом падал с утёса. Мы смотрели на него с выступа скалы, который располагался примерно на высоте второго этажа — и это была только половина высоты всего водопада.

Место можно было даже назвать зловещим — огромный поток холодной воды срывался с обрыва, и его вид не сулил ничего хорошего.

— Ты… ты же не хочешь сказать, что нам нужно будет спрыгнуть отсюда, да? — спросил, дрожа, Гаурри.

Ария, однако, отмахнулась и сказала:

— Нет, не нужно. Дальше будут ещё два или три таких же водопада, мы скорее всего погибнем, если попытаемся спрыгнуть.

Верно… Я наконец поняла, почему ни королевская армия, ни подручные Кайруса не уделили внимания этому направлению.

— Но когда мы отсюда как-нибудь спустимся, — продолжила она, — то окажемся прямо перед Алым.

А, я поняла. Значит, нам надо спуститься… Э-э-э…

— Погоди! — я решительно подошла к Арии. — Что ты имеешь в виду под «как-нибудь»?! Хочешь сказать, что не думала о том, как мы отсюда можем спуститься?!

— Н-нет, я имею в виду, что есть несколько путей, — пробормотала она. — Мы можем пройти над поверхностью воды, используя Левитацию, или спуститься по горной тропе, ведущей в долину… Не думаю, что путь по ней будет простым, но ничего страшного там нет, раз уж мне удавалось забираться, даже когда я была маленькой.

— Прости, но оба варианта не подойдут, — я отмела предложения Арии.

— Ты думаешь?..

— Если мы пойдём одним из этих путей, люди Кайруса непременно нас заметят, — объяснила я. — Если жители Алого, как и Ария, знают эти тропы, шанс, что знает и Кайрус, который также жил здесь довольно долго, весьма велик. Конечно, здесь не пройти сотням или даже десяткам людей, а значит королевская армия в любом случае не воспользуется этим путём. Кайрус, скорее всего, не держит здесь крупные силы… но лучше нам исходить из предположения, что он оставил как минимум один патруль и ещё больше — вблизи города. Идти под покровом ночи тоже не вариант, так как нас обнаружат по шуму зарослей. Хотя вряд ли они смогут тогда нас прикончить, но наша задача намного усложнится.

— Н… но как мы?.. Нам потребуется намного больше времени, чтобы найти другой путь, — ответила Ария.

— Хм… — вздохнула я и взглянула на водопад. Поток с рёвом падал в тёмно-синюю воду.

— Ария, насколько река глубока?

— Прости? А… Ну, за водопадами она достаточно глубока, чтобы плавать на корабле.

— Хорошо. Тогда я определилась с планом, — заявила я.

— И ты задумала?.. — спросила Ария.

Я указала на дальнюю часть реки.

— Мы пройдём под водой.

На некоторое время воцарилась тишина, и был слышен лишь шум водопада.

— Что-о-о?! — одновременно вскрикнули Гаурри, Ария и Диларл.

— Эй, Лина! Хочешь сказать, нам придётся плыть отсюда?

— Это невозможно! Я же говорила — там ещё один водопад!

— Лучше уж сразиться с врагами, чем вот так просто прыгать в реку!

— ЗАТКНУЛИСЬ! Кто вообще сказал, что нам придётся плыть?! — выкрикнула я, прекращая переполох. — Когда я такое говорила? Разумеется, это безумие, мы так точно сыграем в ящик! Мы можем использовать заклинание быстрого полёта, Рэй Винг, которое создаст воздушный барьер вокруг нас. Так мы сможем дышать под водой, а благодаря глубине реки нас никто не увидит!

Конечно же, обычный Рэй Винг не способен нести четверых, но если усилить его магическую силу талисманами, которые я кое у кого купила, это возможно.

— Хорошо! Понятно!

— Если так, то у меня нет возражений.

Ария и Диларл быстро согласились с предложением.

— У меня всё равно плохое предчувствие, хоть мы и не будем прыгать… — Гаурри продолжил жаловаться, но я проигнорировала его.

Между нами говоря, в этот раз его опасения были оправданы.

— Ну, раз решили, то давайте начнём прямо сейчас. Обвяжите себя верёвкой и постарайтесь ничего не уронить в воду, — сказала я, немедленно приступая к приготовлениям.

Очевидно, что я вернула короткий меч, превращённый в кусок льда во время битвы с Зонегейном. В нём не было ничего особенного, но стоил он немало. Не желая потерять его в воде, я обмотала ножны и рукоять верёвкой и крепко приделала их к ремню. Верёвку я также закрепила на поясе… кажется, остальные уже были готовы.

— Ну, начнём? — Все согласно кивнули.

Я начала творить заклинание:

— Рэй Винг!

Окружённые воздушным барьером, мы поплыли в водном потоке.

***— Лгунья! Госпожа Лина, ты обманщица!

— Закрой рот, Ария! Не то язык прикусишь!

Крики Диларла и Арии заполнили пространство внутри барьера.

Ну… Я, если честно, не могла их винить. Я могла бы сказать «мы неслись под водой в шаре воздуха», но назвать наше путешествие комфортным было бы даже не ложью, а чем-то намного хуже.

Река действительно была глубока, но её дно оставляло желать лучшего — тут и там нам попадались валуны, а русло хаотично изгибалось, при этом меняя свою ширину. К тому же течение было очень сильным и резко меняло направление совершенно непредсказуемым образом.

Вот в каких условиях нам приходилось лавировать с помощью Рэй Винга. Ладно, «лавировать» — это громко сказано, если честно, нас, по большому счету, несло потоком воды. Я контролировала движение, когда мы погрузились в водопад, но после мы оказались полностью во власти течения реки. Я действительно не хочу рассказывать об этом приключении.

В общем, я понимала страх Арии и Диларла, но…

Я не могла снести таких оскорблений, как «лгунья» и «обманщица». В конце концов, я никогда не говорила «это будет лёгкая прогулка» или «это безопасно». Когда я глянула через плечо на Гаурри, оказалось, что он, напротив, молчал, плотно стиснув зубы.

Однако выражение его лица говорило само за себя, а именно: «Моя жизнь всегда была такой». Как бы там ни было, поскольку мы уже сделали то, что сделали, не было другого варианта, кроме как просить их дотерпеть до Алого. Мы миновали три места, похожих на водопады — ладно, скорее пролетели. Согласно словам Арии, мы должны уже быть вблизи города, вот только взять и оглядеться было невозможно. Чтобы выяснить, что там над водой, нам нужно было подняться к поверхности с активным воздушным барьером, но это было бы слишком заметно, и враги, если бы они оказались поблизости, непременно бы нас обнаружили.

Так что наш единственный вариант — ориентироваться по ландшафту реки. Быть может, в городе течение замедлялось, и мы смогли бы разглядеть на берегах следы цивилизации. Когда солнце уже полностью зашло, видимость стала совсем плохой, хотя яркая луна позволяла разглядеть кое-что вблизи.

Кстати, я почувствовала, что течение некоторое время назад замедлилось…

Отрегулировав движение кокона, я огляделась по сторонам. Справа от нас…

Я потеряла дар речи.

— Госпожа Лина? — Ария повернулась в том же направлении… и тоже умолкла.

Там был глаз. Вне воздушного барьера был глаз размером примерно с кулак взрослого человека, и он смотрел на нас. Он преследовал кокон, двигаясь с той же скоростью. Если честно, выглядело это скорее мерзко, чем странно. Владельца глаза не удавалось чётко разглядеть, но я смогла заметить крупную тень, плывущую в воде.

— Эм… я…

Ария повернулась ко мне, на её лице и в голосе читалось напряжение.

— Может быть, это рыба?

Я так не думаю…

Не став отвечать, я увеличила скорость барьера. Глаз, что преследовал нас, исчез позади.

А потом мы услышали треск.

— О-о-о?! — шум и крик Диларла раздались одновременно. Я взглянула в его сторону и увидела несколько извивающихся зелёных щупалец, пробившихся сквозь воздушный барьер и нацеливающихся на нас.

— Что?

Не стеснённый малым объёмом кокона, Гаурри быстро вытащил меч и обрубил щупальца.

Ну разумеется! Наш враг не был столь беспечен, чтобы оставить бесчисленные каналы города без присмотра!

— Нас обнаружили! Двигаем на поверхность! — выкрикнула я.

После того, как события приняли такой оборот, оставаться под водой было уже невыгодно. Я направила заклинание к поверхности.

Однако в момент, когда я попыталась поднять нас повыше, мы услышали тупой звук удара и что-то врезалось в кокон воздушного барьера.

— Госпожа Лина! Наверху! — услышав слова Арии, я подняла глаза и увидела две тени странной формы, плывущие в нашу сторону с явным намерением опрокинуть барьер. Хотя я могла разглядеть лишь два тёмных силуэта под поверхностью воды, это определённо были не рыбы.

Две тени приближались к нам, совершая волнообразные движения. В следующий момент два плавника, больше похожие на острые клинки, пронзили барьер и проникли внутрь.

— Ха-а! — Гаурри быстро ударил по ним своим клинком. И хотя его навыки владения мечом были первоклассны, в замкнутом, ограниченном пространстве он едва мог двигаться, что снижало эффективность его ударов: плавник, в который он целился, мгновенно дёрнулся, как будто в испуге, но затем снова полез внутрь барьера.

— Ария! Используй Морозную Стрелу! — скомандовала я.

— А? Но Морозная Стрела…

Она колебалась, не понимая, чего именно я хочу. Вместо неё заклинание сотворил Диларл.

— Морозная Стрела! — его ледяные снаряды возникли не внутри барьера, а снаружи — именно в том месте, где две тени пронзали наш щит. Конечно же, я не была уверена, что заклинание окажет эффект на них но оно определённо могло заморозить воду.

Так и произошло, тени были заблокированы! Плавники, проникшие сквозь барьер, отступили.

Хорошо! Теперь путь чист!

Я придала Рэй Вингу сил, и, пробившись сквозь поверхность воды, мы взмыли в воздух.

На небе сверкали бесчисленные звёзды. Капли воды, выброшенные в воздух, сверкали в лунном свете. Стайка птиц взмыла в небо, и мы увидели тёмные ряды зданий — мы прибыли в Алый Город.

Хм… Стайка птиц?

Я повернула голову, чтобы удостовериться. Ночью бодрствовать могли, пожалуй, совы или летучие мыши, но эти существа, парящие в ночном небе над Алым, не были ни теми, ни другими.

То есть я могла бы описать их как крупных, размером с человека, вооруженных дротиками, так сказать, «летучих мышей», по крайней мере, крылья у них были похожи.

В общем, они напоминали людей до тех пор, пока эти твари, которых-лучше-бы-я-детально-не-описывала, не повернули к нам свои морды, на которых не было глаз, рта и носа. Их сопровождали дюжины, кажется, младших демонов.

Вот чёрт! Сначала враги под водой, а теперь ещё и в воздухе?!

В текущей ситуации я бы не смогла свободно маневрировать, так что я направила нас к ближайшей дороге и приземлила, прекратив действие Рэй Винга.

Тем временем несколько теней со всплеском вынырнули из канала. Их тела покрывала чешуя, блестевшая в лунном свете. Кажется, они были чем-то средним между младшим демоном и рыбой. На месте рук и ног у них были клинкообразные плавники, которыми они недавно пробили наш барьер.

— Уах! — как только они возникли, Гурри ринулся на них, сжав крепче свой меч!

— Погоди, Гаурри… — прежде чем я смогла закончить, мы вместе рухнули на землю. Я тут же вскочила на ноги.

— Как ты мог забыть, что мы связаны верёвкой?! — воскликнула я.

— П-прости!

Гаурри быстро поднялся, обрубил верёвку взмахом меча и опять бросился вперед. Мы развязали ножны нашего оружия и тоже перерубили верёвку.

Меч Гаурри сверкнул в лунном свете и ударил полурыбу-полудемона.

— Яа-а-а! — невдалеке от нас взревела другая тварь, и сразу после этого перед ней возникли бесчисленные ледяные стрелы. Плохо!

— Гаурри! Назад! — выкрикнула я, разворачиваясь и бросаясь бежать.

Итого против нас было две полурыбы, дюжина крылатых младших демонов и одно из этих человекоподобных существ с крыльями.

Я была уверена, что мы победим их, но для этого пришлось бы потратить время, в течение которого к ним могло прибыть подкрепление. Ввиду этого, стоило перегруппироваться.

— Э… эй! Лина! — Гаурри поспешил за мной, Ария и Диларл тоже ринулись следом.

Раздалось хлопанье крыльев. Я почувствовала позади жажду крови и юркнула в переулок, творя заклинание. Когда я подняла глаза наверх, то увидела между зданиями несколько младших демонов в ночном небе.

Кажется, крылья не позволяют им попасть в узкий переулок.

Однако расслабляться было нельзя — они могли запросто атаковать нас сверху!

— Яа-а-а! — раздался рёв демонов в небе. В этот момент я коснулась рукой стены ближайшего дома и запустила заклинание.

— Ударная Волна! — с громким треском в стене образовалась крупная дыра.

— Сюда! — прокричала я и вбежала в здание, остальные последовали за мной.

— Ты вломилась в чей-то до?.. — прежде чем Ария закончила кричать на меня, её прервал громоподобный грохот, и переулок заполнило облако пыли.

Я знала, что демоны будут атаковать сверху чем-то подобным, поэтому спряталась в здании. В противовес опасениям Арии, я не думала, что оно было обитаемым: снаружи в нём не было заметно ни одного огонька, хотя было слишком рано, чтобы идти спать, но достаточно темно, чтобы без света ничего не было видно. Когда мы вошли внутрь, догадка подтвердилась, так как в здании совсем не было фурнитуры и ни намёка на людей.

Я не могла сказать, покинули ли хозяева его из-за происходящего сейчас или здесь никого не было уже давно, но в любом случае главный вопрос был — что теперь делать.

Разумеется, когда противники обнаружат нас, они снова атакуют. Может быть, они попытаются задавить нас числом…

Нет. Скорее…

Я начала творить заклинание.

***Спустя несколько секунд на здание обрушилась магическая атака демонов. Мы услышали, как что-то рухнуло.

— Я ожидала этого… — прошептала я, прислушиваясь к вибрациям от чего-то тяжёлого поблизости.

— Чего именно ты ожидала?

— Что они попытаются разнести этот дом вместе с нами, — ответила я на вопрос Арии.

В такой ситуации было трудно разговаривать, так что я начала творить следующее заклинание.

— Свет.

Рассыпая искры, маленький шар магического света, созданный мной, осветил всё вокруг. Кажется, все были в порядке.

— Лина, не могла бы ты расширить пространство? Слишком узко, — пожаловался Гаурри.

— Ничего не поделаешь, на большее у меня не было времени. Я могу его немного увеличить, но несильно. Ты же понимаешь, мы в толще земли.

Вбежав в пустой дом, я поняла, что они уничтожат его вместе с нами, так что с помощью Бефис Бринга, заклинания для копания туннелей, мы укрылись под землёй в проделанном проходе. Если сосредоточиться, я могла этим заклинанием создать пещеру размером с маленькую комнату, но без какого-либо дополнительного укрепления такая каверна бы обрушилась. В общем, было довольно странно разговаривать в этом невероятно узком туннеле, будучи прижатыми друг другу, как какие-то земляные черви.

Я сотворила заклинание ещё раз:

— Бефис Бринг.

Повинуясь моей команде, земля вокруг нас расступилась… Погодите, надо подумать. Куда исчезает земля, выкопанная заклинанием?..

В любом случае места теперь стало достаточно, чтобы четыре человека уселись в круг.

— Однако… дела пошли прескверно… — Первой заговорила я. — Я знала, что раз этот город — их база, то они сосредоточат здесь свои силы… но я не ожидала встретить здесь демонов, да ещё столь разнообразных форм…

— Демонов?.. Хочешь сказать, что эти ребята с крыльями и полурыбы были демонами?

Я кивнула в ответ нахмурившемуся Диларлу:

— Я не знаю, что это были за крылатые человекоподобные создания… Однако все остальные существа были похожи на видоизменённых младших демонов, которые были созданы несколько иным путём, чем обычно; можно сказать, они близкородственны. Эта полурыба призвала Морозные Стрелы рёвом, как делают младшие демоны.

Конечно, это лишь моя теория, но что если эти существа были созданы из рыб и птиц тем же способом, который Зонегейн применил на крысах?

Выслушав меня, Диларл почесал подбородок большим пальцем и пробормотал:

— Похоже… я попал в настоящее пекло… Вариант оказаться рекрутированным в королевскую армию резко перестал мне казаться таким уж плохим.

— Простите… Я вас всех в это втянула… — печально пробормотала Ария, заставив Диларла поспешно забыть о своих предыдущих словах.

— Ах, нет-нет! Не обращай внимания, Ария! Я не это имел в виду! Я просто хотел сказать, что не пристало столь утончённым натурам, как ты и я, заниматься такими низменными вещами.

— Чё?..

— Ты что имеешь в виду?

Гаурри и я одновременно набросились на него.

— Н-нет, я вовсе не имел в виду, что вы недалёкие или что-то подобное!

Этот парень… Когда-нибудь он поплатится жизнью за свой длинный язык.

— Ладно, — продолжила я. — Вопрос в том, что делать теперь. Если эти демоны и дальше будут набрасываться на нас, то я начну подумывать о том, чтобы разнести весь город и покончить с…

— Нет, госпожа Лина! Ты не можешь сделать этого! Здесь же остались люди!

— Д-да! Даже если ты хочешь победить врага… пожалуйста, расставляй приоритеты правильно, хорошо? — Ария и Дилард возмущённо запротестовали, услышав о моих планах, оцепенение с них как рукой сняло.

— Вы что, ребята, думали, я серьёзно? Это была просто шутка!

— Твои глаза говорили обратное.

— Хватит ныть без повода, Гаурри! Если наш план — штурмовать главную базу врага и победить Кайруса раньше всех остальных, то наша единственная проблема — как туда добраться. Ария, ты знаешь, как нам добраться до Кайруса?

— Я думаю, он может быть в гильдии магов… — ответила она. — Вопрос в том, где мы сейчас, я не настолько хорошо знаю город… Может быть, днём я смогла бы сориентироваться…

— Другими словами,ты не знаешь, да?

— Прости… От меня никакого проку… — Ария извинилась и поникла.

— А, не беспокойся, — ответила я. — Итак, нам надо определить наше местонахождение. И чем быстрее — тем лучше!

— Но Лина, не опасно ли заниматься этим прямо сейчас? — прервал меня Гаурри, когда я уже собиралась сотворить заклинание.

То, как он умудрялся поднимать такие серьёзные проблемы, не переставало поражать меня с первого дня нашей встречи.

— Дело говоришь, — ответила я. — Да, их солдаты уже, скорее всего, начали прочёсывать улицы, пока мы тут говорили. Но если мы потратим слишком много времени, то доберёмся до базы врага слишком поздно, так что сидеть и ждать в нашей ситуации — не лучший выход.

Вход в нашу пещеру завалило, когда демоны разнесли дом, в который мы забежали, так что если бы мы не поторопились, то задохнулись бы. И даже если бы этого не произошло, среди наших врагов мог оказаться кто-нибудь дотошный, который захотел бы найти наши тела под развалинами и обнаружил бы вход в пещеру.

Что бы они тогда сделали? Я бы на их месте без колебаний залила бы каверну водой.

В общем, если бы мы продолжили здесь сидеть, то ситуация бы стала только хуже, не лучше.

Я прошептала слова заклинания:

— Бефис Бринг! — положила руку на стену, и в толще земли с глухим звуком сформировался длинный прямой туннель.

— Итак, двигаемся гуськом, пока я копаю туннель, хорошо?

Все согласно кивнули. Однако…

— Бефис Бринг!

Даже если это могло показаться простым делом…

— Бефис Бринг!

Я бы не сказала, что это так уж элементарно. Как минимум, это сильно раздражало меня.

— Опять! Бефис Бринг! — я всё продолжала и продолжала творить одно и то же заклинание.

А затем, после боги знают скольких повторений, из стен туннеля начала сочиться вода. Я осветила проход и убедилась, что стены полностью промокли. Свет, кстати, исходил от кончика моего меча. Обычно он исчезал, когда прекращало действие само заклинание, в таком же исполнении я могла погасить свет, убрав клинок в ножны.

— Откуда-то поступает вода… — проговорила я.

— Да, как я говорила, когда-то тут было озеро, — ответила Ария. — Кроме того, тут где-то рядом канал, так что… О, я забыла кое-что. Будет очень плохо, если мы случайно наткнёмся на канал, так что было бы лучше углубиться.

— Хорошо, поняла.

Я ещё раз сотворила Бефиc Бринг, чтобы углубить наш туннель, и мы начали продвигаться сквозь влажную землю.

— Но… я… я так не могу. Это ужасно, — я услышала за спиной скулёж Диларла. — Моя одежда промокла и… это всё так мерзко.

— Хватит ныть, Диларл. Я и Ария молчим, вот и ты молчи, — прорычала я.

— Ты права, но… проще способа нет? — продолжил он.

— Если ты позаботишься обо всех противниках, которые набросятся на нас, когда мы выберемся на поверхность, то меня такой вариант устроит.

— Но это нево… Хорошо, хорошо! Я умолкаю и иду за тобой, устраивает?

— Вполне.

И я начала, не знаю уже в который раз, творить заклинание; к тому моменту я уже давно потеряла им счёт.

— Кстати, Лина, — пока я творила заклинание, Гаурри обратился ко мне, — меня уже некоторое время кое-что волнует… Эй, ты слушаешь?

Конечно, я слушала. Я просто не могла отвечать, пока творила заклинание.

— Кажется, структура грунта стала другой… — продолжил он.

Ой, да что ты говоришь.

— Бефис Бринг.

Проложив туннель заклинанием, я присела и пробормотала:

— Ну да, она теперь другая, теперь она больше похожа на грязь.

— Нет, я не это имел в виду. Она похожа…

— Так что же ты хоч… — когда эти слова сорвались с моих губ, моя правая рука с чавканьем провалилась сквозь в землю.

Что?

В этот момент на нас нахлынул мощный поток воды и утащил вместе с собой.

***— Ух… Кха-кха…

Я застонала и моргнула пару раз. Открыв глаза, увидела прямо перед собой флюоресцирующий мох. Приподнялась и проверила тело на наличие ран; к счастью, кажется, я была цела. Гаурри лежал возле меня без сознания. Я огляделась вокруг и увидела воду, окружавшую нас со всех сторон. На озере было несколько островов размером с маленький домик; я и Гаурри лежали на одном из таких. Арию и Диларла отнесло на такой же островок неподалеку. Потолок пещеры был покрыт всё тем же флюоресцирующим мхом.

— Подземное озеро?.. — произнесла это не я, а Ария, которая подошла к краю своего островка и уселась на землю.

Похоже на то.

Огромное подземное озеро, открывшееся нашему взору, располагалось прямо под Алым Городом. О существовании этого места я даже не подозревала.

— Эй… Что произошло? — это поднялся Диларл.

— Наверное… под озером была подземная река, соединённая с этим местом. И когда наш туннель прошёл рядом с ней…

— Его пол обвалился, — закончил он за меня.

— Ага. Эй, Гаурри, ты там ещё долго валяться будешь?

— Угх… ух…

Я встряхнула его, и он застонал, слабо пошевелившись… затем резко вскочил на ноги, оглянулся, а потом, наконец, взглянул на меня.

— Вот что я пытался тебе сказать, — сказал он мне. — У меня было чувство, как будто мы ходили по очень тонкому льду.

— А… понятно…

Я смущённо почесала макушку.

— Я… я здесь впервые. Никогда бы не подумала, что под озером могло быть озеро… — растерянно пробормотала оглядывающаяся Ария после того, как мы собрались все вместе с помощью Левитации.

Свет флюоресцирующего мха был довольно слаб, к тому же несколько естественно образовавшихся колонн, соединявших потолок с дном озера, загораживали нам обзор, так что разглядеть мы могли немного. Однако то, что мы не могли увидеть берегов, означало…

Могло ли это подземное озеро быть больше Алого Города?

Так что я могла понять изумление Арии тому, что под её родным городом могло быть такое, но… теперь у нас была проблема…

— То есть ты понятия не имеешь, как нам отсюда выбраться на поверхность, да?

— Мне жаль… но я ничего не знаю об этом… — пробормотала Ария.

— Я уже сказала, тебе нет нужды извиняться. Ну ладно, кажется, никто не ранен, а это главное, — перебила её я. — Нас не могло отнести очень далеко. Но тем не менее у нас только один вариант — ничего не остается, кроме как прокопать выход отсюда мало по м…

Раздался шорох.

Довольно далеко позади я почувствовала чье-то присутствие. Я инстинктивно повернулась, но увидела лишь гладкую поверхность воды.

— Что такое? — я не ответила на вопрос Арии, а начала творить заклинание.

Это не могло быть просто плодом моего воображения. Гаурри, обладающий интеллектом и интуицией зверя, в подтверждение моим опасениям обнажил свой меч и пристально уставился на поверхность озера.

А затем… Я заметила тени, двигавшиеся под водой, и не одну или две, а множество!

Это те же существа, с которыми мы столкнулись ранее?

В тот же момент, как я об этом подумала, те самые демоны-рыбы показались из воды. Их чешуя блестела в слабом свете флуоресцирующего мха…

— Фриз Брид! — я подгадала своё заклинание к моменту, когда демоны показались из воды, и холод заморозил её поверхность.

Некоторые из демонов поскользнулись на льду, а один застрял, половина его тела оказалась заморожена.

— Ха-а! — Гаурри ринулся к демонам, совершенно не обращая внимания на скользкий лёд!

Эти существа, однако, не собирались стоять смирно, когда их атакуют.

— Яа-а-а!

В пещере раздался рёв демонов, и дюжины Морозных Стрел возникли перед ними.

Погодите! Это не?..

Стрелы со свистом устремились на нас! Но Гаурри не сбавил скорость ни на йоту и отбил пару снарядов, которые разлетелись бесчисленными капельками, замерцавшими в падающем свете.

— Вода? — вымолвил позади меня Диларл.

Он был прав. Стрелы, сотворенные демонами, были не из замороженной, а из жидкой воды. Однако это не значило, что мы могли не воспринимать их всерьёз. Одна из этих стрел со свистом прошла мимо меня, проделав дыру в мантии. Снаряды были из сильно сжатой воды, и они летели с большой скоростью, что в сумме давало им огромную разрушительную мощь.

— Ария! Диларл! Заморозьте ещё поверхность озера парой заклинаний, чтобы у нас было больше пространства для манёвра! — крикнула я им, не оборачиваясь и творя своё заклинание.

— Х… хорошо!

— Понятно!

К тому моменту Гаурри уже расправился с двумя демонами и сейчас сражался с третьим. Внезапно он остановился и сделал длинный прыжок вправо — как раз перед тем, как несколько водяных стрел взлетели вверх прямо там, где он только что стоял. Их отправил ещё один противник, который попытался атаковать его из-подо льда. Я не видела атакующего и вообще не знала, один он или их несколько внизу под нами, но сейчас нам надо было сосредоточиться на тех, которых мы видели.

— Дыхание Наследного Правителя!

Один удар заклинания по тени под водой — одним демоном меньше! Я взглянула на Гаурри, который, кажется, решил взять на себя обязанность разобраться со всеми противниками. что вылезли из воды.

Отлично! Тогда можно отступить на островок до поры до времени, чтобы выманить из воды как можно больше демонов!

Только я собиралась сказать это Гаурри…

— А-а-а!

— Ария! — за моей спиной раздались два возгласа, сопровождаемые громким всплеском воды. Когда я развернулась, то увидела лишь Диларла, стоявшего с ошарашенным лицом рядом с льдиной, плаваюшей по поверхности воды. А Арии нигде не было видно.

Не говорите мне, что она…

— Ария упала в воду! — выкрикнул Диларл в отчаянии. — Можешь… можешь что-нибудь сделать?!

Если бы под водой не было врагов, я бы использовала Рэй Винг и спасла бы Арию, но… даже если бы я нашла её, мне бы пришлось втащить её внутрь воздушного барьера и плыть обратно к поверхности, крепко её держа. Я не думала, что наши враги при этом просто бы наблюдали, ничего не предпринимая. К тому же, не будут же они игнорировать того, кто упал в воду?

Может быть, она уже…

— Где Ария?! — спросил Гаурри, возвращаясь к нам. Ни я, ни Диларл не смогли заставить себя ответить. Демоны приостановили на время свою атаку, но…

Справа раздался всплеск. Мы тут же глянули в том направлении и увидели незнакомца, стоявшего на островке чуть поодаль. Если бы меня попросили описать его, я бы сказала, что он выглядел не лучше посиневшего утопленника. Но разумеется, он не был простым трупом или зомби. На концах его опухших пальцев ног были крупные чешуи, а перепончатые пальцы рук, увенчанные длинными когтями, были покрыты какой-то склизкой субстанцией, сочившейся с них.

Может быть, те щупальца, которые проникли в наш воздушный барьер в канале, когда мы попали в Алый, были на самом деле его конечностями. В общем, если честно, мужик выглядел совершенно отвратно — настолько, что у меня от одного взгляда возникло желание обрушить на него все атакующие заклинания, которые я знала.

Был, однако, один момент, который удерживал меня от этого: он держал в руках Арию.

— Она жива… пока… — пробулькала тварь, как будто её рот был полон чем-то.

— Ух…

Как будто в доказательство его слов, Ария открыла глаза и слегка шевельнулась.

— А? Что произошло?.. Не-е-ет! — поняв, в какой она оказалась ситуации, она отчаянно задёргалась, но его рука держала её крепко.

А другой рукой он прикрыл ей рот, чтобы она не смогла произнести слова заклинания.

— Итак… кажется, вы сумели нас обнаружить, — обратилась я к этому парню.

— Вы пожалеете, что недооценили меня, Великого Нарофа, — похвастался он. — Когда вы атаковали нас, использовав реку, находящуюся выше, мы не думали, что вы попытаетесь добраться до господина Кайруса этим путём. Однако, вы бы не стали пересекать весь город, чтобы добраться до него… так что оставался только этот путь.

Что?

— Хм-м… ты сказал, тебя зовут Нароф, да? — ответила я. — Может, ты и возглавляешь подводную стражу Алого, но выглядишь ты как полный идиот.

— Че-его? — выкрикнул Нароф, выглядя совершенно по-идиотски, как я и говорила.

— Ты сказал «оставался только этот путь», — я обвела жестом округу, — что значит — где-то здесь есть путь к гильдии! Спасибо, а то мы не знали!

— Что? Значит… вы не знали, что это за место?

— Нет, не знали! Нас просто случайно принесла сюда вода!

— Не думаю, что нам следует говорить об этом так, будто мы гордимся этим…

Я проигнорировала замечание Гаурри, надеюсь, вы не против.

Выражение лица Нарофа после моих слов не изменилось, ну, если оно у него вообще могло меняться.

— Ясно… Но если я избавлюсь от вас, это будет уже не важно… Предупреждаю, не сопротивляйтесь.

Как по сигналу, около десяти демонов-рыб показались на поверхности, окружив наш островок. Мы могли бы с ними справиться без особого труда, но проблема была в том, что Ария удерживалась в заложниках. В такой ситуации я могла рассчитывать только… на свой хорошо подвешенный язык!

— Пф-ф… не смеши меня! — бросила я. — Откуда нам знать, что ты отпустишь Арию, если мы не будем сопротивляться?

— Великий Нароф даёт вам своё слово, — невозмутимо ответил он. — Мне нужно лишь избавиться от вас; хотя так я лишусь девчонки, сама она не сможет навредить господину Кайрусу…

Повысив голос, я крикнула ему:

— Хватит шутить! Кто поверит слову того, кто трусливо берёт заложников? Для тебя, может, и не составит проблем отпустить её, но и убить её после этого тебе тоже проблем не составит! Не говоря уже о том, что человеку с щупальцами и синим лицом… — на середине предложения я отступила в сторону.

— Морозная Стрела! — стрела холода, призванная Диларлом, пролетела вперёд, и создала мост изо льда между нашим островком и островком Нарофа. Гаурри ринулся по мосту со всех ног!

— Что за?.. — Нароф сумел вскрикнуть, прежде чем Гаурри широким взмахом меча не укоротил его на голову.

Пока я разговаривала с этим типом, я услышала, как Гаурри и Диларл что-то тихо обсуждали, а затем Диларл начал творить заклинание. Так что я отвлекла Нарофа, повысив голос, и отступила в сторону, когда поняла, что Диларл закончил.

Бездыханное тело Нарофа рухнуло на землю; Гаурри выхватил Арию из его рук прежде, чем она упала в воду.

— Яа-а-а! — услышав всплеск, демоны вокруг нас разом заревели.

Они атакуют нас, так как лишились командира?

Однако к такому я была готова! Отпрыгнув к Диларлу, я коснулась земли рукой и высвободила заклинание, которое сотворила как раз в тот момент, когда демоны запустили свои водяные стрелы.

— Бефис Бринг! — с грохотом земля подо мной разверзлась, и я вместе с Диларлом упали в раковинообразное углубление, которое я создала.

Мы укрылись в земле и бесчисленные водяные стрелы прошли над нами.

Хорошо. Пора заканчивать эту битву.

Я сотворила ещё одно заклинание, выглянув из кратера.

— Пепельное Проклятие!

Бу-ум!

Минус одна демон-рыба, плюс одна горстка пепла. Для нас сражение развивалось весьма благоприятно. Мы втроём творили заклинания, прячась в кратере, быстро выскакивали, чтобы выпустить их, а затем прятались обратно. Если кто-то из демонов пытался залезть к нам, меч Гаурри обрывал его жизнь одним ударом. Из раза в раз повторяя эту тактику, мы неуклонно сокращали число противников. Поверхность воды вокруг, кстати, из-за наших заклинаний полностью покрылась льдом. Не могли они нас достать и издалека, так как мы прятались в углублении, и чтобы атаковать нас, им нужно было сперва добраться до нас по льду. Нам оставалось только ждать, пока они не попробуют это сделать, и в этот момент уничтожать их.

Мы не могли проиграть, пока не расслаблялись. Если бы Нароф был жив, то враги могли бы применить какую-нибудь тактику, но без него демоны просто вновь и вновь слепо атаковали. И вскоре…

— Что-то тихо стало, — произнесла Ария после того, как мы положили несметное число врагов.

— Кажется, всё.

— Да, похоже на то, — ответила я, высовываясь из-за края воронки и оглядываясь. Демонов нигде не было видно.

— Никого.

— Наконец это закончилось? — вздохнув, пробормотал Дилрал и поднялся на ноги.

— Не теряй бдительности. Хоть мы их и не видим, они всё ещё могут где-нибудь прятаться, — предупредила я его, тоже вставая и ещё раз оглядываясь.

Однако демонов не было ни следа. Думаю, можно смело полагать, что мы расправились со всеми нападавшими. Ну, тогда…

— Правда это или нет, но этот сизый монстр утверждал, что отсюда как-то можно попасть в гильдию, — сказала я, поворачиваясь к ребятам. — Как насчёт того, чтобы найти этот путь и проникнуть туда?

— Вот так запросто? Но Лина, найти отсюда выход… — и без того не особо воодушевлённый, Гаурри замолк, оглядевшись вокруг.

Да, это подземное озеро было большим. Мы не знали, как выглядел этот «путь», так что найти его было весьма трудно. Трудно обычными методами, я хочу сказать.

— И к тому же… а что если мы столкнёмся с ещё большим числом врагов?

— Ты, Диларл, предпочёл бы добираться до гильдии, докопавшись обратно до поверхности, и отбиваться там от демонов в небе?

— Разумеется, нет! Я не любитель таких брутальных методов.

— Вот как? Тогда предоставь всё мне, у меня есть план. Ария, Диларл, вы можете сотворить воздушный барьер или Левитацию, да?

— Да, — ответила она.

— Конечно же, я могу творить такие простые заклятья, — бравировал он.

— Хорошо, — произнесла я. — Тогда я подниму нас четверых в воздух Левитацией, а вы двое создайте вокруг нас двойной воздушный барьер.

— А зачем так сложно? Левитации должно быть достаточно, — простенал Диларл.

— Ты потом поймёшь, зачем. Давайте приступим.

Я начала творить заклинание, взяв за руки Гаурри и Арию. Диларл взял за руку Арию.

— Левитация!

Благодаря усилению Левитации мы оторвались от земли. Ария и Диларл по очереди сотворили заклинание, создав вокруг нас два воздушных барьера.

Хорошо. Теперь мы готовы.

И я направила нас прочь от островка. Даже если мне хотелось быть оптимистичной, я не могла сказать, что окружающая обстановка способствовала поискам секретных проходов. Флюоресцирующий мох покрывал не всю пещеру, участки, где он отсутствовал, выглядели как зияющие тьмой дыры. Было почти невозможно найти путь, когда мы даже не знали, как он выглядит. Однако…

— Скажи… твой друг уже упоминал, разве искать проход так — не пустая трата сил? — Диларл вскоре начал жаловаться.

— Не волнуйся, всё в порядке. Не позволяй своему раздражению отвлекаться от барьера, — бросила я в ответ.

— Знаю, знаю… но всё действительно в порядке? — он всё не унимался.

— Не окажется ли так, что вот так блуждая мы просто потратим время?

— Нет. Не окажется.

В этот момент удар с глухим звуком сотряс воздушный щит.

— Лина! Позади!

Услышав предупреждение Гаурри, я направила заклинание назад. Возле одной из естественных колонн был ещё один маленьких островок. Но под ним…

Снова раздался звук удара. Теперь всё было ясно: пара водных стрел вылетела из воды и врезалась в барьер.

Это там?

Я попыталась пронзить взглядом тьму и смогла углядеть пару теней, двигавшихся по озеру.

— Эй! И что нам теперь делать? — выкрикнул Диларл.

— Госпожа Лина! Это безрассудно! — запротестовала Ария.

— Прекратили нытьё и сосредоточились на барьере!

Я подвела нас к маленькому острову, и очертания наших врагов постепенно стали различимы на чёрном фоне.

Несколько демонов-рыб… и… это ещё что?

Среди приближающихся водяных стрел была одна багровая. У меня возникло нехорошее предчувствие, и я попыталась сменить курс, но стрела уже приближалась к нам.

С пронзительным звоном багровая стрела пронзила оба барьера без всяких усилий.

Чёрт!

Металл столкнулся с магией; Гаурри отбил стрелу клинком прежде, чем она достигла нас.

— Лина! Сбрось меня!

— С-сбросить?!

— Да!

— Х-хорошо. Диларл, Ария! По моему сигналу развейте воздушные барьеры и запустите Морозные и Сияющие Стрелы во врага! Поняли?

— Но… но… — пробормотала она.

— Эй! А всё будет в порядке?

— Да! — я пресекла споры на корню. — Гаурри! Ты готов?

— Ага! В любой момент!

Я взглянула на врага; водяные стрелы продолжали разбиваться о барьер, а за ними снова появилась багровая.

— Сейчас!

Барьер исчез. Алая вспышка ринулась к нам. Я сбросила Гаурри в сторону колонны; когда он спрыгнул, обратный импульc оттолкнул нас прочь от него, и багровая стрела пролетела между нами. Гаурри пролетел по воздуху и вонзил меч в поверхность колонны; клинок прошёл сквозь камень, замедляя его падение. Теперь он был прямо над нашими противниками, они не могли игнорировать его, даже если бы захотели.

— Морозная Стрела! — в этот момент Ария и Диларл закончили свои заклинания. Пока демоны на островке отвлеклись на Гаурри, возникшего прямо над ними, они попали под ливень ледяных снарядов. Заклинание, конечно, не могло им навредить, но его было достаточно, чтобы отвлечь их внимание.

— Ария, Левитация! Диларл, снова воздушный барьер! — приказала я.

— Э?

— Понял! — Диларл не мешкал, но Ария немного помедлила, прежде чем начала лихорадочно колдовать. Меж тем демоны всё ещё были в замешательстве, но один из них повернулся к Гаурри и взревел, немедленно создав вокруг себя водяные стрелы.

Плохо!

Демоны запустили в него стрелы, но внезапно траектория движения Гаурри изменилась, и он с легкостью их избежал.

Да! Он изменил направление своего движения, изменив угол, под которым меч был вонзён в колонну! Иногда он оказывается на удивление умён, хотя я подозревала, что он просто следовал своей интуиции.

Как бы там ни было, Гаурри приземлился почти посреди наших врагов, в то время как мы…

— Воздушный Щит!

— Левитация!

Два заклинания были завершены.

— Что бы ни случилось, не теряйте концентрации, хорошо? — с этими словами я активировала свою Левитацию и начала творить ещё одно заклинание.

На земле же битва между демонами и Гаурри была в самом разгаре. Учитывая его навыки, я ожидала, что он уже расправился с парой демонов, но по каким-то причинам он, кажется, не мог разобраться даже с одним.

Что за?.. Если мы быстро не поможем ему…

— Огненный шар! — я выпустила изменённое заклинание.

Обычно это заклинание создавало в руке творящего сияющий шар, который взрывался, сталкиваясь с чем-нибудь, распространяя во все стороны пламя, но я сумела призвать его снаружи воздушного барьера, чуть позади нас.

Вот так! Вперёд!

— Ломайся! — я щёлкнула пальцами и…

Бу-у-ум!!!

Алое пламя ударило в барьер!

— Га-а-ах!

— Уа-а-а!

Крики Диларла и Арии заполнили воздух, когда ударная волна с умопомрачительной скоростью зашвырнула наш воздушный кокон в сторону поля боя внизу. Он врезался в воду рядом с островком, расплескав воду во все стороны.

Отлично, это привлекло внимание демонов.

Диларл снял воздушный щит, и в тот же миг…

— Пепельное Проклятие! — я сотворила его, когда мы упали, и заклинание обратило почти всех демонов в пепел.

— Ария, убери Левитацию! — скомандовала я.

— Ах… да! — она быстро развеяла заклинание, и мы плюхнулись в неглубокую воду.

Я думала, что последний оставшийся демон атакует нас, но он попытался сбежать. Я медленно вышла на островок, Ария и Диларл последовали за мной. Гаурри, кажется, не сводил глаз с кого-то, кто не был демоном-рыбой. Огромная, вздымающаяся масса белой плоти — таким он казался на первый взгляд. Размером он был с человека, а формой напоминал полусдутый шар, его кожа была столь бледна, что казалась прозрачной — ладно, может, это преувеличение, но она была так же бледна, как лицо смертельно больного человека. И примерно на уровне человеческой груди у него мы разглядели молодое мужское лицо. Оно было красивое и напоминало барельеф, высеченный в совершенно неподходящем месте.

Как будто в доказательство того, что оно — не статуя, лицо открыло рот:

— Рад встрече с вами. Меня зовут Айриус.

Его голос был совершенно человеческим.

— Я плохо представляю произошедшие события, но то, что Нароф не справился — весьма удивительно. Он был весьма силён, но… наверное, было бы лучше, если бы он не опускался до взятия заложников или не пытался затеять честный бой.

Он говорил спокойно, как будто вёл непринуждённую беседу.

— Однако это весьма прискорбно. Так что я думаю уступить ему место и позволить на этот раз сыграть более активную роль.

— Ты что этим имеешь в виду?… — недоверчиво спросил Диларл.

— Да вот… — Айриус широко улыбнулся.

Масса плоти за его головой, кажется, начала вздуваться.

— У-ух! — Ария невольно ахнула при виде такой мерзкой сцены.

Возле головы Айриуса… возникла голова Нарофа, такая же, как та, которую отсёк Гаурри.

Битва в городе на озере

— Гр-а-а-ах! — не так давно отрубленная голова Нарофа зарычала. Изо рта показались яростно извивающиеся щупальца.

Этот… он поглотил тело Нарофа?

Я понятия не имела, какими способностями обладал Нароф при жизни, но в одном я была уверена: моё нехорошее предчувствие насчёт текущей ситуации стало куда сильнее.

Однако я не склонна ожидать, пока противник покажет, на что способен, так что тут же начала творить заклинание.

— Копьё Эльмекии!

Прежде чем я или Айриус успели двинуться, Диларл выпустил заклинание из-за моей спины. Оно было нацелено напрямую на астральную сущность противника и было достаточно мощным, чтобы уничтожить младшего демона с одного удара.

Айриус, который был похож на кучу мяса, вросшую в землю, никак не мог бы от него уклониться. Копьё попало прямо в цель. Однако выражение его лица не изменилось ни капли, а голова Нарофа продолжала рычать и размахивать щупальцами. Кожа в том месте, куда попало Копьё Эльмекии, отделилась и упала на землю, подобно коросте. Голова Нарофа заревела ещё громче, настолько, что казалось, будто разломилось само пространство. В воздухе возникли бесчисленные светящиеся точки.

Чего?

— Уворачивайтесь! — предупредила я остальных, прервав своё заклинание, и бросилась прочь со всех ног.

В тот же момент светящиеся точки пришли в движение, хаотично обрушившись на землю. Я едва сумела избежать двух таких на своём пути, и…

Б-у-у-ум!

В пещере раздался оглушительный взрыв. Я чувствовала, как от земли исходит огромное количество тепла, а всё вокруг было окутано паром.

— Всё хорошо? — спросила я у остальных.

— Я в порядке!

— Я тоже…

— Да, пока что.

Донеслись до меня три голоса.

Кажется, все сумели выбраться, но… Айриус ударил по нам чем-то по-настоящему мощным. Это могла даже быть Ураганная Бомба — заклинание, которое, проще говоря, создавало несколько значительно усиленных Огненных шаров и запускало их всех одновременно. Пар образовался из-за снарядов, которые промазали и попали в озеро. Из-за него я не могла видеть ни наших врагов, ни своих товарищей. Если бы враги были людьми, то можно было бы сказать, что противник успеха не добился, но людьми они не были, потому так уверенно утверждать этого было нельзя.

О, и что ещё более нечестно по отношению ко мне — я потеряла свой короткий меч, который использовала вместо факела, когда нас смыло водой и принесло сюда. Не то чтобы я могла им много повоевать, но он был удобен для отвлекающих маневров.

Как бы то ни было, жаловаться на пропажу — пустая трата времени. Только я принялась творить другое заклинание, как внезапно ощутила острое, но беспричинное чувство опасности и инстинктивно пригнулась. Что-то пронеслось сквозь пелену и слегка зацепило мой правый наплечник.

— Ух-х!

— А-а-ах! — в тот же момент где-то поблизости раздались восклицания Гаурри и Диларла.

Как я и предполагала, они пытались использовать туман для своих трюков.

Не так быстро!

— Дим Винд! — моё заклинание создало порыв ветра, разогнавший туман.

И когда поле зрения очистилось… Я увидела Айриуса, который претерпел какую-то трансформацию. Он всё ещё напоминал вросшую в землю массу плоти с лицами молодого человека и Нарофа, но теперь у него было несколько дюжин рук. Ладно, я сказала «руки», но на человеческие конечности они были не похожи совершенно — больше на иссохшие ветви деревьев. Длинные руки со множеством суставов, они выглядели по-настоящему отвратительно.

Это ими он только что пытался в тумане атаковать нас?

О, раз я теперь могла видеть Айриуса…

— Огненный шар! — Диларл не тратил время зря и попытался сжечь его.

Бум!

В тот момент, когда шар взорвался, Гаурри ринулся на противника. Айриус же устремил к нему одну из своих рук.

— Ха! — Гаурри ударил её своим мечом!

Я ожидала, что отсеченная конечность взлетит в воздух, но она лишь со звоном отскочила. Похоже, она была крепче, чем выглядела. К тому же, участок кожи, куда угодил Огненный шар, просто отслоился и восстановился так же, как после Копья Эльмекии.

То есть этот парень мог регенерировать своё тело, как ящерица отращивает хвост?

Если так, у него обязательно должна быть какая-то часть, которую он исцелить не сможет. И это могло оказаться его слабостью…

— А-а-а-а! — голова Нарофа всё не замолкала.

Для человеческого уха его вопли мало чем отличались от рёва какого-нибудь животного, но на самом деле они могли быть словами какого-нибудь заклинания. И движения его бесчисленных щупалец также могли быть его частью. Как бы там ни было, раз мы выяснили, что заклинаниями противника нельзя было пренебрегать, я не могла позволить ему закончить.

— Адское Проклятье! — заклинание Арии…

— Кселас Брид! — и моё собственное, отправились к цели одновременно.

Её удар сломал одну из рук Айриуса и попал прямо ему в лицо, а моё заклинание, изгибаясь, прошло меж его рук и врезалось в голову Нарофа.

У-ху! Я остановила его!

Однако стиль атак Айриуса не изменился ни на йоту. Он продолжал сдерживать Гаурри пятью или шестью руками, также время от времени пытаясь атаковать Арию, Диларла и меня. К счастью, он не очень хорошо контролировал свои руки: их движения были настолько простыми, что даже Ария была способна их избежать, хотя она и не привыкла сражаться.

Из плохих вестей — его лицо, в которое угодило заклинание Арии, так же отслоилось, а новая кожа постепенно приняла прежнюю форму.

— Это бесполезно, — пробормотал Айриус.

— Не верю! — Ария не могла скрыть изумления.

Сейчас было особенно заметно, что она во всём этом совершенно неопытна.

Расположение лица Айруса прямо-таки кричало: «Вот моя слабая точка!» — но я не думаю, что кто-то с подобными регенеративными способностями позволил бы так легко раскрыть своё слабое место. О, и голова Нарофа, которую достало моё заклинание, тоже отросла. Она, однако, регенерировала медленнее, так как не была частью изначального тела, но в том, что она вскоре восстановится и попытается сотворить ещё заклинания, сомнений не было. Лучше закончить сражение до этого…

Скорее всего, его уязвимая точка была внутри тела, но обычные атаки могли повредить лишь его кожу, которая отслаивалась и отрастала заново.

Но…Погодите… Может, это заклинание сработает…

Избежав атаки пары рук, я произнесла слова заклинания и…

— Брам Блэйзер! — синяя вспышка усиленного заклинания, достаточно мощного, чтобы с легкостью уничтожить младшего демона, сумела пронзить тело Айриуса!

— Уа-а-а!.. А-а-а-ах!!! — над подземным озером раздался предсмертный вопль.

Иссушенные ветвеподобные руки обессилено рухнули на землю. Это заклинание, в отличие от других, срабатывающих при контакте, проникало в тело противника, нанося урон внутренностям. Я надеялась, что смогу задеть его уязвимость — и у меня получилось. Тело Айриуса рухнуло, как куча высушенной земли.

— Кажется, мы всё же его прикончили… кое-как… — сказал Гаурри, тихо вздохнув.

— Похоже на то, — кивнула я. — Ну, значит, где-то рядом с этим островом должен быть путь на поверхность.

— Погоди-ка, — Диларл, взглянув на меня, посмел прервать мои радостные рассуждения. — Тот план, о котором ты говорила… найти путь в гильдию… это был он?

— Ага, — беззаботно ответила я, игнорируя его недовольство.

Если подробнее — то я полагала, что путь в гильдию должен был охраняться, и стражи без сомнения должны были атаковать нас, когда мы бы к нему приблизись. Всё, что нам было нужно — перемещаться по пещере, пока это бы не произошло, и тогда мы могли быть уверены, что нашли проход.

— Ты свихнулась?! Как ты умудрилась придумать такой безрассудный план?! — спросил он в ярости.

— Ой, да расслабься. Мы ж в итоге все живы!

— Ты…

Сжатые в кулаки руки парня задрожали. Только он собирался начать спорить, как…

— Госпожа Лина! — Ария позвала меня к каменной колонне, которая стояла в центре острова. — Это оно?

Она указывала на дыру под грудой камней. Оно, конечно было похоже, но…

— Слишком маленькое… — смущённо пробормотал Гаурри.

Да, хотя яма выглядела довольно глубокой, она была такой узкой, что даже я едва смогла бы пролезть в неё, сняв наплечники. Не имело значения, куда вёл этот ход, Гаурри и Диларл не могли в него пролезть.

— Я… не думаю, что это оно. Этот Нароф говорил о «пути», но не может же он быть таким маленьким, да? — предложил разумное объяснение Диларл.

Через такой проход точно не смогли бы пройти ни Нароф, ни демоны-рыбы. Однако… погодите… Тогда это может быть?..

— Свет! — закончив заклинание, я швырнула сферу магического света в озеро.

Яркий свет осветил воду, позволив нам рассмотреть, что скрывалось внизу. Как я и ожидала, прямо под островом развёрзся зёв крупной подводной пещеры.

***Кап… Кап…

То и дело слышался звук падающей воды. Мы попали в пещеру с помощью Рэй Винга, и вскоре вода отступила, открыв нам проход. Я развеяла заклинание, и дальше мы пошли пешком.

Если это был тот самый «путь», то было разумно полагать, что тут могли быть ещё враги, засевшие в засаде. И вероятность этого была довольно высока, ведь пока мы сражались с Айриусом, одна из демонов-рыб сумела сбежать, возможно сюда, и могла рассказать о нас остальным. Так что нам лучше было идти осторожно и ожидать атаки. К тому же, здесь рос флюоресцирующий мох, поэтому свет нам был уже не нужен.

Однако даже так…

— Но… так… слишком долго… — сказал устало Гаурри, когда мы, кажется, прошагали уже целую вечность.

Земля у нас под ногами была слишком сырой, чтобы мы могли ускориться , а окружающий пейзаж никак не менялся, всё это заставляло думать, что мы шли гораздо дольше, чем в действительности. Но даже так проход был очень, очень длинным. Может быть, мы шли под подземным озером?

— Я так скажу. Если мы так и продолжим шагать и шагать, а в конце поймём, что это никакой не проход, а просто пещера — я помру, — устало проговорил Диларл.

Когда мы попали в Алый Город, солнце уже собиралось садиться. Здесь, под землёй, я не могла сказать, какой сейчас час, но, наверное, уже середина ночи? И с тех пор, за исключением короткого промежутка, когда нас унесло водой, мы практически постоянно были в движении. Если бы кто-то от такого не устал, то он точно был не человеком. Ария, должно быть, вымоталась больше всех: она не раскрывала рта с тех пор, как мы вошли в пещеру. Однако мы не могли позволить себе передохнуть в такой ситуации. Мы должны были проникнуть на базу врага и уничтожить их силы как можно скорее.

Или мы могли бы просто разнести гильдию магов Драгон Слэйвом по прибытии туда?

Думаю, решу это, когда доберёмся до места.

— Я уверена, что это проход, — снова проговорила я.

— Почему ты так уверена? — недоверчиво спросил Диларл.

— Потому что это дорога, проделанная человеком.

— Дорога?.. Ты имеешь в виду, что это она? — вступил в разговор Гаурри.

— Да. Взгляни, — я указала наверх. — Там сталактиты свисают с потолка. Если бы пол был естественным, то из него поднималась хотя бы пара сталагмитов. Но мы не встретили ни одного, значит, кто-то убрал их, чтобы они не мешали проходу. К тому же, мы кажется, почти пришли, — я взглядом указала на конец прохода.

По обеим сторонам прохода стояли кувшины разных размеров: большие и маленькие.

— Эта часть используется как хранилище, и его часто посещают последнее время, — объяснила я. — Кстати, Ария, ты слышала когда-нибудь об этом ходе через подвал, года работала в гильдии?

— Ну… я знала, что подвал использовался в качестве склада… но так как у них был нанят специальный человек, чтобы присматривать за ним… я в нем никогда не была… — пробормотала она.

Вполне ожидаемо, она была полностью истощена.

Х-м-м?

Если эта пещера и подвал соединены, наверняка об этом ходили бы слухи. Если, конечно, здесь не было чего-то, что хотели сохранить в секрете. Думаю, мы вскоре это выясним.

Пока я шагала в раздумьях, передо мной возникали всё новые и новые сосуды, некоторые из них были опрокинуты. Кроме того я заметила пару странных механизмов. И наконец…

— Кажется, я была права, — с этими словами я остановилась перед дверью.

Да, металлическая дверь выглядела весьма необычно в конце бесконечного туннеля-пещеры. Было непохоже, что поставили её потому, что часто здесь проходили, копая и расширяя пещеру; каменная кладка вокруг неё говорила, что дверь была установлена весьма основательно. За ней не ощущалось враждебного присутствия, хотя враги могли просто хорошо скрывать его.

— Секунду… Я сейчас её открою, — предупредила я остальных.

Кто-то громко сглотнул. Гаурри обнажил свой меч и приготовился к атаке, а Диларл начал творить заклинание. Я положила руку на дверь.

— А-а-а. Закрыто. Не удивительно.

— Эй! — сердито выпалил Диларл, прерывая заклинание.

Но в самом деле, не могла же такая дверь оказаться незапертой. Я осмотрела её тщательнее.

— Х-м-м… Погодите… Она закрыта не замком, а задвижкой. Значит… Я вытащила тонкий нож, который прятала под наплечником, и сунула его между дверью и рамой.

Щёлк.

Раздался тихий металлический звук. Кажется, дверь была открыта.

Хорошо.

— Отлично, ну а теперь… пошли.

С громким скрипом дверь медленно открылась внутрь. Пока не было никакой засады. Однако…

— Это место выглядит слишком маленьким, чтобы использоваться гильдией как склад, — пробормотал Диларл, оглядываясь.

— Кроме того, тут везде домашняя утварь… — услышала я слова Гаурри, заставившие меня тщательнее осмотреть слабо освещённую комнату.

Как он и сказал, в углу виднелась посуда и моющие средства, повсюду в комнате хранилась домашняя утварь. Сама комната была небольшой, с потолка свисала незажжённая лампа.

Это что… такое?

За неимением лучших идей я сотворила заклинание:

— Свет!

Я повесила магический шар под потолком, но даже освещённой комната выглядела как подвал обыкновенного дома. Ещё я заметила лестницу, ведущую наверх.

— Кажется, мы в конце концов попали не туда…

— Ха-ха, давайте сначала поднимемся по лестнице, — нервно рассмеялась я в ответ на замечание Гаурри и начала забираться.

В конце узкой крутой лестницы оказалась дверь. Она была заперта, но я вытащила иглу, спрятанную у меня на груди, вставила её в замочную скважину и открыла без особых усилий. Проверив, что за ней никого не было, я открыла скрипучую дверь и обнаружила за ней коридор.

Я пошла вперёд, Гаурри, Ария и Диларл последовали гуськом за мной.

— Это… это не гильдия, — пробормотала Ария безжизненным голосом.

А… Так это на самом деле не…

Вообще, каменная кладка была весьма хороша, но рассмотрев её структуру мы поняли, что это был обычный дом.

— А? Чего? Мы зашли сюда по ошибке? — спросил Диларл.

— Это значит, нам нужно было идти по пещере ещё дольше?

— Хм… Похоже да… — неуверенно ответила я Гаурри.

Мы уже собирались вернуться обратно в подвал по лестнице…

— Это… дом Кайруса, — тихие слова Арии заставили нас остановиться.

— П… правда? — слегка скептически спросила я.

— Я уверена, — упрямо ответила она. — Я была здесь лишь однажды, когда меня позвала сюда сестра перед мятежом Кайруса… но клянусь, это точно он.

С этими словами она широкими шагами пошла вперёд.

— Погоди! Ария! — позвала её я. — Куда ты идёшь?

— В комнату моей сестры, — ответила она не оборачиваясь.

Она не замедлила шаг, а наоборот, ещё прибавила скорости, и у нас не было выбора, кроме как последовать за ней. Мы думали, что этот «проход» вёл в гильдию магов, но оказалось, что он был соединён с особняком Кайруса. Конечно, Нароф, должно быть, догадался о нашей неосведомлённости, но рассказывать об этом у него не было никакого резона. Ария торопливо шла по особняку, не выказывая ни малейшего страха, хотя враги могли прятаться где угодно.

Наконец, она остановилась перед дверью. С глубоким вздохом положила ладонь на ручку. Прежде я смогла остановить её, она распахнула дверь, и…

— Белл… — пробормотала она дрожащим голосом.

Лунный свет падал сквозь дверной проём, ведущий на веранду. Этого света нам было достаточно, чтобы разглядеть в большой комнате кровать с балдахином и изящный столик, а рядом с кроватью — кресло-качалку. Возле него стояла девушка, сильно напоминавшая Арию. Её длинные серебристые волосы блестели в лунном свете.

— А… рия? — пробормотала она.

— Белл! — выкрикнув имя сестры, Ария вбежала в комнату и уткнулась лицом в её грудь.

— Ария… Как ты здесь оказалась?

— Я… я пришла спасти тебя! Я узнала, что из-за мятежа Кайруса королевская армия направляется сюда, и что город будет сожжён в битве… так… так что я пришла спасти тебя!

Наверное из-за воссоединения со своей сестрой всё напряжение, копившееся в ней, вырвалось наружу, и голос Арии дрожал от слёз. Белл ласково погладила волосы сестры и осторожно перевела взгляд на нас.

— А вы?

— Можете считать нас её телохранителями, — ответила я. — Но давайте не отвлекаться, нам нужно вытащить вас отсюда, вежливости можем оставить на потом. Нас могут атаковать в любой момент.

— Д-да, Белл, идём с нами, — попросила её Ария.

— Этого не будет.

Внезапно из коридора раздался знакомый голос.

— Зонегейн?! — поворачиваясь, воскликнула я, и увидела низкого человека с капюшоном, глубоко надвинутым на лицо. Одет он был так же, как и раньше.

Рядом с ним стоял ещё один человек — ему было примерно сорок, брюнет. Он носил превосходно сделанную мантию, вышитую серебряной нитью и украшенную драгоценными камнями, но его одежды совершенно не шли к его мерзкому лицу.

Значит… учитывая обстановку, этот мужик был…

— А тебя не Кайрусом ли зовут? — спросила я.

— Да, это я. Хвалю за то, что сумели добраться так далеко… но здесь всё и закончится. Это место станет вашей могилой.

Я не обратила особого внимания на его слова, и просто рассмеялась. Кайрус недобро нахмурился.

— Что-то не так?

— Просто это так заезженно! — я встала посреди коридора, указав на него пальцем. — Ты уже лицом похож на заурядного злодея, а теперь ты ещё вымолвил три самые заезженные фразы! Тут бы и ребенок рассмеялся.

Кайрус вздернул бровь, но, похоже, решил, что если продолжит, то я осмею его ещё больше. Так что он поборол свой гнев и прошипел:

— Хватит молоть чушь. Неважно, насколько вы сильны, здесь вы умрёте!

— Ну… Мы это… посмотрим! — сказала я, отступая к стене.

И в тот же момент:

— Огненный шар! — Диларл, который колдовал у меня за спиной, выпустил сферу багрового пламени!

Бу-у-ум!

Прогремел мощный взрыв и пламя поглотило коридор. Мы избежали огня, использовав дверь в качестве щита. Тот же трюк, что мы провернули с Нарофом внизу. Но теперь, в коридоре этой атаки избежать было совершенно невозможно. Однако, из пламени возникла стрела света и разнесла защищавшую нас дверь!

Я быстро отскочила в сторону и начала творить заклинание. Когда дым рассеялся, я заметила фигуры Зонегейна и Кайруса, стоявших на другом конце коридора.

Как они смогли отойти туда так быстро?

Только эта мысль возникла в моей голове, как Зонегейн ринулся на меня, заходя справа, его движения сопровождались странным звуком, а его скорость была неестественна. По привычке я потянулась к мечу, который обычно висел у меня на бедре, но…

Прямо над моей головой раздался глухой звон. Это Гаурри блокировал мечом что-то, нацеленное на меня. Эти чёрные… штуки… Это были паучьи лапы, вытянувшиеся от сгорбленной спины старика.

— Хм. А ты заслуженно одержал победу над Греймором, — произнёс Зонегейн и разорвал дистанцию, отбежав на своих паучьих ногах.

Может он больше и не являлся человеком, но всё равно в ближнем бою с Гаурри потягаться не мог. Тогда…

— Брам Блэйзер! — я выпустила заклинание прямо себе за спину, где почувствовала новый источник жажды крови.

Синий луч пронзил женщину в зелёных одеждах, которая каким-то образом оказалась в коридоре никем не замеченной. По крайней мере, я так думала, но когда моё заклинание уже почти настигло её, она выпустила в ответ волну лазурного света, который распространился по комнате

— Ух!

Внезапно моё тело пронзила острая боль. Это был… ослабленный, но это точно был Брам Блэйзер! Она отразила моё заклинание обратно в меня?

Когда свет рассеялся, женщина в зелёном… нет, погодите… приглядевшись, я поняла свою ошибку: она не была одета в зелёное, всё её тело — лицо, торс, голова, ноги и руки — всё было яркого зелёного, изумрудного цвета.

С её появлением преимущество было не на нашей стороне. Я очень хотела разобраться с Кайрусом здесь и сейчас, но в такой ситуации это было совсем непросто.

— Все! В комнату! — крикнув Гаурри и Диларлу, я ринулась обратно в комнату, где были девушки. — Ария! Белл! Выбираемся отсюда! — я начала творить заклинание.

Раз уж до такого дошло, то мы вытащим Арию и остальных отсюда, а затем я мощным заклинанием разнесу в щепки здание вместе с нашими врагами!

— Не дайте им уйти! — раздался в коридоре голос Кайруса. — За ними! Зонегейн! Мукейл!

Услышав его слова, Ария замерла.

— Ч… что он?..

— Что ты творишь, Ария?! Ну же! — выкрикнул Диларл, пинком открывая дверь на веранду.

— Ох…

Она снова бросилась бежать. Между тем, Гаурри снова схлестнулся с Зонегейном, который внезапно возник в дверях веранды. А затем…

— Погодите! Остановитесь! — позвала я Диларла, но он, Белл и Ария к этому моменту были уже снаружи.

Они остановились, когда услышали меня, но затем… что-то серпообразное вонзилось в живот Диларла. Он медленно рухнул на пол.

— Господин Диларл!!! — крик Арии эхом разнёсся по всему зданию.

Гаурри и я выбежали на веранду. В этот момент что-то просвистело в ночном воздухе, но Гаурри отбил это своим мечом. Я подхватила Диларла одной рукой, а другой схватила Арию. Убедившись, что Гаурри держит меня за плечо, я активировала заклинание.

— Рэй Винг!

Мы должны были с помощью усиленного Рэй Винга выбраться оттуда немедля! Но когда заклинание должно было начать действовать…

— А-а-а-а!

Раздался вскрик Белл. Когда я обернулась, то увидела, как иссушенная ветвеподобная конечность схватила её за ногу.

Это?..

— Белл! — её рука выскользнула из ладони Арии! — Улетаем! — выкрикнула Ария, когда Белл выпала сквозь только что возникший воздушный барьер.

Мы взлетели в воздух, оставляя её сестру.

— Белл!.. — ещё раз воскликнула Ария; она без сомнения хотела вернуться и спасти её, но, наверное, подумала, что Диларл в таком состоянии долго бы не продержался.

Однако… тело Диларла уже начало понемногу остывать у меня на руках. Я знала, что это значит.

Так происходит, когда… человек умирает.

***В руинах были лишь тьма, спёртый воздух и тишина. Никто из нас не хотел говорить, ни я, ни Гаурри, ни Ария. Мы едва сумели ускользнуть от воздушных солдат, преследовавших нас, и укрыться в этих руинах. С тех пор прошло немало времени.

— Я…

Казалось, прошла вечность, прежде чем Ария открыла рот.

— Что… что же я наделала?

В её голосе совершенно отсутствовали эмоции.

— Я не смогла… спасти свою сестру, и… из-за меня… умер господин Диларл…

— Это была не твоя вина…

— Это была моя вина! — выкрикнула она, оборвав меня. — Если бы я держала крепче, я могла бы спасти свою сестру! И если бы я не сказала ему, что хочу идти в Алый город, то господин Диларл… господин Диларл бы не погиб…

— Что до Диларла… винить нужно меня, а не тебя, — сказала я с горькой усмешкой. — Это был мой план, и это я не заметила врага, ждавшего снаружи веранды.

— Врага?.. Ты знаешь, кто это был? — из темноты донёсся вопрос Гаурри.

Я кивнула, хотя знала, что он не мог меня видеть.

— Наверное… Должно быть, это был Айриус… мы сражались с ним на подземном озере.

— Он ещё жив? — спросила Ария.

— Он и не умер на самом деле; лучше будет сказать, что там, внизу, мы убили лишь часть целого… по крайней мере, я только так могу это объяснить. Когда мы вылетели с помощью Рэй Винга из особняка Кайруса, я сумела глянуть на здание… особняк был покрыт чем-то похожим на плющ… покрытый тут и там какими-то блямбами.

— Это?..

Я снова кивнула в ответ Гаурри.

— Да… Айриус выглядел точно также. Я думаю, он скорее растение, нежели что-то другое. Все его «части» соединены с неким корнем в подвале.

Наряду с лозами плюща, весь особняк окутывало некое ощущение присутствия, хотя ни я, ни Гаурри его до последнего момента не замечали. Конечно, мог быть ещё некто со способностями Айриуса, но то серпообразное нечто, что убило Диларла, имело те же очертания, что и плавники демонов-рыб. Учитывая, что одна из них исчезла в ходе битвы под землёй, то скорее Айриус использовал свою способность и поглотил её, чем это было простое совпадение.

И если эта моя теория была правильной, то он должен был быть очень неприятным противником. Мы понятия не имели, какая у него могла быть уязвимость. Уничтожение особняка целиком могло решить проблему, но именно что «могло». Если кому-нибудь снести голову, то он умрёт, но некоторые растения способны отрастать, если от них остаётся только корень или ветка.

Предположим, я сожгла всё здание, а Айриус обладает подобными способностями. Тогда он смог бы регенерировать даже из малой части тела.

— Ну ладно, — продолжила я, — эти ребята меня всерьёз рассердили. Я не знаю способностей самого Кайруса, но даже без него нам противостоят Айриус, крылатые демоны, Зонегейн, эта девица по имени Мукейл, и…

— Кстати о ней… Мне нужно кое-что вам рассказать, — Ария прервала моё перечисление врагов. — Когда я была в гильдии… примерно в то же время, что и я, в неё вступила девушка. Мы были подругами и работали над исследованиями вместе… её звали Эридия Мукейл.

— Что?! — воскликнула я.

— И… я также помню… среди людей, работавших с подземным хранилищем… был человек по имени Айриус…

— Что за?.. Значит, все эти люди были…

Я умолкла.

Ария ответила молчанием.

— Так Мукейл и Айриус были приспешниками Кайруса? — через некоторое время произнесла я.

— Нет… — ответила Ария, — я лишь мельком слышала об Айриусе и не знаю был ли он сторонником Кайруса… но Эридия не скрывала, что ненавидела его.

— Хм, но что тогда произошло? — в голосе Гаурри слышалась растерянность.

Я тихо вздохнула.

— Это значит… что Кайрус контролирует членов гильдии, обратив их в рабов-химер.

— Но… такое возможно? — спросила Ария. — Кайрус специализировался на общих прикладных аспектах магии, так что он изучал множество разделов — от атакующей до исцеляющей магии, чары, магические предметы и технологии создания химер, конечно же… но естественно из этого следует, что он не был большим специалистом ни в одном из них. Я не могу представить, чтобы Кайрус обладал навыками, необходимыми для создания таких химер…

— То есть ты хочешь сказать, что тут есть ещё какая-то тёмная тайна? — прокомментировала я.

— Да, я думаю, это возможно… Я просто немного знаю о Кайрусе. Он мог и обладать немалыми знаниями о химерах, но я никогда не замечала ни намека…

— Это да… — неопределённо пробормотала я.

Если честно, по виду особняка я бы не сказала, что Кайрус был из тех, кто изучает химер. У них в подвалах обычно расположены крупные лаборатории, и нет, это не моё субъективное мнение. Чтобы создавать химер, вам нужно большое рабочее пространство, и вы не можете занять любое помещение, какое хотите, в ущерб своим товарищам по гильдии. Даже если вы сумели расположить свою лабораторию там, иногда чародеи, работающие в той же области, могли украсть разработки или изобретённые технологии.

Из-за этого, если кто-то занимался перспективными исследованиями химер, обычно он оборудовал частную лабораторию в подвале своего дома или где-то ещё, чтобы избежать вмешательств в свою работу.

Конечно, я не заглядывала в каждый угол особняка Кайруса. Возможно, там где-то и была подземная лаборатория, на которую мы не натолкнулись, или она могла быть в отдельном здании, или, супротив моим ожиданиям, лаборатория могла быть оборудована на втором этаже…

Однако, даже если это было так, мы все равно должны были заметить какие-нибудь следы или намеки — но ничего не было. И я не думаю, что он мог бы использовать оборудование гильдии для обращения всех этих людей в химер.

— Госпожа Лина… — слабым голосом начала Ария. — Эридия… Мукейл… можно её как-нибудь вернуть к норме?

Я не могла ответить ей. Я знала одного человека, который был превращен кое-кем в химеру, и теперь он странствовал повсюду, чтобы найти способ снова стать человеком. Тогда от него не было никаких вестей, но было очевидно, что у него с этим были проблемы. К тому же, я еще слышала цитату: «Если у вас есть фруктовый пунш, вы не сможете просто удалить апельсиновый сок и оставить яблочный».

Кроме того, в случае Мукейл, очевидно, шла речь ещё и о контроле над разумом. Если бы она контролировала себя, то мы могли бы решить проблему, победив Кайруса, но если у неё покопались в голове с помощью мозгопромывочных техник…

— Не может быть… есть… — прошептала в темноте Ария.

— Я не могу дать тебе точный ответ, ибо сама не много знаю о химерах, — сказала я ей, — но… что точно — это весьма непросто.

— П-понимаю…

Она снова умолкла.

— Ну, может поспим? — проговорил Гаурри, как будто дожидаясь этого момента. — Сейчас важно восстановить силы. Мы же хотим справиться со всем завтра, да?

— Ага… это дело, — сказала я, кивая. — Ария, давай сейчас поспим… А завтра… мы пойдем спасать Белл и стирать Кайруса с лица земли.

***Мы выдвинулись следующим вечером, когда последние лучи заходящего солнца окрасили руны кроваво-алым цветом. Мы направлялись к особняку Кайруса.

— Как мы собираемся в него попасть? — спросил Гаурри.

— Мы используем каналы, пройдем под водой, — ответила я. — Если пойдем пешком, то нас обнаружат их воздушные солдаты, а ориентироваться под землёй очень трудно — мы можем столкнуться с той же проблемой, что и вчера. С другой стороны мы вчера выкосили немало демонов-рыб и убили Нарофа. Конечно, наши враги, скорее всего, думали об этом, но всё равно так будет безопаснее, чем идти по земле. Отсюда мы прокопаем туннель к каналу… а потом отправимся прямо к особняку Кайруса. Ария, мне понадобится твоя помощь, чтобы ориентироваться.

— Да.

Она твердо кивнула. Я наклонила голову в ответ и начала творить заклинание.

***— Приближаются! — предупредил нас Гаурри, когда мы оказались возле особняка.

Я смогла заметить что-то похожее на оранжевое свечение, приближавшееся к нам.

Что это?

Щупальца Айриуса. Их вокруг было множество, и их серпообразные окончания со звоном врезались в воздушный барьер. Держась за меня левой рукой, Гаурри взмахнул мечом в правой и блокировал атаку. И сразу после этого…

Заклинание Арии материализовалось снаружи барьера.

— Фриз Брид!

Вода замёрзла, сковав движения щупалец. Хотя той же стратегией воспользовался Диларл против демонов-рыб, надо отдать Арии должное — она сумела запомнить и применить её.

— Мы почти на месте, госпожа Лина! — воскликнула она.

— Хорошо! Тогда мы поднимаемся! — я направила заклинание, и барьер, пробив поверхность воды, поднялся в воздух.

Особняк Кайруса был прямо перед нами. Как я говорила, щупальца-лозы полностью опутывали здание, и ещё над ним парила пара противников. Я не обратила на них внимания и направила нас прямо к особняку. Они последовали за нами, а щупальца Айриуса атаковали нас с фронта, так что очень хотелось поскорее добраться до веранды, но…

— Огненный шар!

Заклинание Арии материализовалось за воздушным барьером… и сработало.

Бум!

Ударная волна обрушилась на щит!

— У-а-а-ах?! — получив импульс, наш воздушный барьер приобрел огромную скорость, оторвался от щупалец и врезался в стекло веранды.

Ну… это та же тактика, что я использовала вчера, но всё же… слегка пугает, что это сделала Ария. Я развеяла заклинание и спрыгнула на пол.

— Эй… Ария… — смущённо сказал Гаурри, положив руку мне на плечо.

— Я просто хочу сказать… если будешь следовать её примерам, то покатишься по наклонной. Будь осторожна.

— Это что значит, Гаурри? — проворчала я.

— Эээ, неа, это ничего не значит. Ладно, не будем мешкать.

Я хотела подпалить его слегка за такое прозрачное отрицание, но была вынуждена согласиться, что сейчас не время отвлекаться.

Мы бросились к комнате Белл, как и планировали, но её там не оказалось. Должно быть, её перевели в другое место.

— Пошли! — я пинком открыла дверь и бросилась по коридору.

Вопрос в том, куда перевели?

— Ария! Есть идеи, где Белл может быть?

— Нет!

— Хорошо, тогда мы обыщем здесь всё от чердака и до подвала!

Ведомая лишь своей интуицией, я поспешила к концу коридора с Арией и Гаурри позади.

Мы распахивали двери всех попадавшихся комнат одну за другой, пока не оказались, наконец, в главном холле. Там мы столкнулись с Зонегейном, который бесшумно перемещался на паукообразных ногах, росших из его спины.

— Ну-ну… Вам не кажется, что вы слегка погорячились? — произнес он.

Я услышала скрип на галерее, окружавшей холл, и увидела Кайруса, спускавшегося по лестнице с Мукейл, следовавшей по пятам.

— Ха-ха… так вы снова пришли? — ухмыльнулся волшебник. — Но кажется, одного из вас больше нет.

— Где моя сестра?! — выкрикнула Ария, разозлённая его словами.

— Белл? — спросил Кайрус. — Могу сказать вам, что она здесь, в особняке. Конечно… вам это не сильно поможет, не так ли?

— Ну, это мы ещё посмотрим, — сказала я, делая шаг вперёд. — Ария, не теряй головы. Для нас будет поражением поддаться на провокации такого третьесортного злодея.

— Чего?..

— Не слишком ли дерзкие слова?.. — холодно проговорил Зонегейн, прерывая готового взъяриться Кайруса. — Особенно если учесть, что они исходят от тех, кто уже потерял одного из своих?

Ария хотела крикнуть что-то в ответ, но я её опередила.

— Не думаю, что все эти пререкания нас куда-то приведут.

— Как скажешь. Тогда… начали!

С этими словами Зонегейн начал наступать на нас. Гаурри преградил ему путь с мечом в руках, но когда он хотел ударить старика, Зонегейн отпрыгнул далеко назад, перекувырнулся в воздухе и…

— Брам Блэйзер! — он выпустил заклинание прямо в… Мукейл?

Всё тело зелёной девушки сверкнуло яркой вспышкой света.

— Что?! — ударная волна настигла Гаурри, Арию и меня.

Она была слабее исходного заклинания, но всё равно болезненная.

Эта способность… слишком эффективна, как по мне.

Гаурри на секунду остановился, Зонегейн за это время сумел зайти ему за спину и, не оборачиваясь, протянул две из своих лап к нему. Гаурри тоже не обернулся, но, похоже, почувствовал приближающуюся атаку, так как сделал шаг вперёд и избежал её, а затем он ринулся прямо на Кайруса и Мукейл! Мукейл преградила ему путь, и…

— Копьё-сосулька! — Кайрус выпустил заклинание прямо ей в спину.

— М-м-м-м! — под напором снежного шторма, исходившего от Мукейл, Гаурри поспешно отступил назад.

Она может отражать заклинания даже таким образом? Получается, они использовали способность Мукейл отражать магию во все стороны как своё главное оружие, а Кайрус мог просто стоять рядом, чтобы защищать её в случае необходимости…

Ха, спорю, ему весьма приятно не стоять на передовой.

Эта их стратегия, однако, была крепким орешком. Если бы мы использовали атакующие заклинания, Мукейл бы поглотила их и отразила в нас. А если бы мы попробовали применить физическую атаку, Кайрус бы сам использовал магию на ней, что делало наше положение весьма затруднительным. Конечно, это не значило, что не было способа победить их. У Мукейл уже были проблемы с полным отражением заклинаний, так что если бы мы применили достаточно мощную магию, то могли бы перегрузить и уничтожить её.

Проблема в том, что я не знала, что в данном случае будет «достаточно мощным». Например, Драгон Слэйв бы точно сработал, но я не могла использовать его в таком месте. С другой стороны, если бы я использовала не настолько мощную, но всё же серьёзную магию типа Дыхания Наследного Правителя или Кселас Брид, и Мукейл как-нибудь смогла бы отразить его… Их сила была бы уменьшена при распространении во всех направлениях по комнате, но даже так они были бы для нас смертельны.

Не говоря уже о том, что Мукейл когда-то была подругой Арии, так что идея об её убийстве мне не очень нравилась. Может лучше было бы нацелиться на Кайруса и внезапно атаковать с нескольких направлений? Хорошо! Тогда…

— Гаурри! Займи Зонегейна! — выкрикнула я.

— Понял! — ответил он, поворачиваясь к старику.

Я, в свою очередь, не сводя глаз с Кайруса и Мукейл, начала творить следующее заклинание.

— Ты, кажется, хочешь сражаться до конца! — Зонегейн блокировал клинок Гаурри несколькими лапами.

В момент, когда лапы и клинок встретились, что-то похожее на липкую нить со свистом вылетело изо рта Зонегейна и покрыло оружие!

— Э?! — это застало Гаурри врасплох.

— Копьё-сосулька! — стоявшая рядом с ним Ария ударила заклинанием по Зонегейну!

Его паучьи лапы быстро оттолкнулись от пола, и он перепрыгнул через голову Гаурри. Нить все ещё опутывала меч, так что Гаурри едва мог двигать им, что поставило его в весьма невыгодное положение. Однако…

Сейчас!

Я быстро побежала к точке, куда должен был приземлиться Зонегейн. Он увидел меня и на секунду замешкался, не уверенный, защищаться ему от меня или атаковать Гаурри…

— Сияющее Копье! — в этот момент я выпустила заклинание, которое творила на бегу, направив его на Кайруса.

Затем я закрыла рот и задержала дыхание. Мукейл быстро перехватила снаряд, поглотила его и вернула широкой волной обратно ко мне. Я зажмурила глаза. Воздух вокруг меня стал обжигающе горяч, и вокруг Зонегейна тоже.

— Аагх! — в комнате раздался крик старика.

Ага, без шуток. Я и не планировала, что моя атака застанет Кайруса врасплох, напротив, я хотела, чтобы Зонегейн попал под отражённую волну. Сияющее Копье было способно сжечь противника дотла, но я слегка ослабила заклинание, и способность Мукейл тоже уменьшило его мощь, так что я лишь испытала боль.

Но что будет, если вдохнуть такой жар? Я задержала дыхание и закрыла глаза, вид Зонегейна же говорил мне, что его в его легких сейчас было жарко, как в вулкане. Но это было не всё: Гаурри, избежав волны, оказался позади Зонегейна и пронзил его спину мечом.

— Угх! — он не смог даже вскрикнуть, лишь паучьи ноги на его спине продолжали подёргиваться.

И наконец…

— Дам Брасс! — заклинание Арии пригвоздило его.

Она также была невредима, так как оказалась вне зоны действия волны жара. Естественно, такого Зонегейн пережить не мог. Его паучьи лапы дёрнулись ещё два-три раза и замерли.

— Ну, кажется, один готов, — сказала я, взглянув на Кайруса с ехидной улыбкой.

— Чёрт!.. — его лицо перекосило от злобы — и страха.

Я вальяжно осмотрела холл.

— Кажется, у тебя почти не осталось сторонников. Ни Айриус, ни те крылатые ребята не пришли вам на помощь… так что они, похоже, служат лишь в качестве защиты от вторжений снаружи, верно? Тогда всё, что у тебя осталось — это Мукейл, которая может лишь отражать заклинания… Думаю, пора тебе готовиться к худшему, господин Кайрус, — закончила я в невероятно уничижительной манере.

Может, это спровоцирует его выйти наружу и призвать на помощь Айриуса или его летающих солдат — чего я и хотела. В момент, когда Кайрус покинул бы здание, я могла спокойно разнести его каким-нибудь мощным заклинанием, которое я не могла использовать внутри. Однако…

— Ха… ха-ха… — Кайрус подавил смех и приблизился к Мукейл. — Да возможно ли это?.. Вы смеете думать, что моим… моим амбициям может помешать кто-то подобный вам?

Пока он это говорил, он схватил Мукейл за тыльную часть головы.

Что за?..

В холле раздался громкий низкий звук. В воздухе взвихрились зеленые частицы.

— Эридия!!! — воскликнула Ария.

Кайрус раздавил голову Мукейл своими руками.

Что…

Когда её обезглавленное тело начало опадать, Кайрус подхватил его сзади.

— Ты зачем это сделал?! — вопросила я.

— Ха-ха, разве не очевидно? Потому что иначе я запутаюсь.

Его слова мне ничего не сказали. Даже его глаза стали расфокусированы, как будто он сходил с ума.

Я не знаю, что он собирался делать, но…

— Тело! — выкрикнул Гаурри.

Он был первым, кто заметил нечто неожиданное, на что я не обратила внимание до тех пор, пока не проследила за его взглядом. Затем я поняла: в объятиях Кайруса тело Мукейл медленно сливалось с его фигурой.

Он… поглощал Мукейл?

Это значило, что и сам Кайрус не был человеком?

Наконец, Мукейл полностью исчезла в его теле.

— Ха-ха-ха-ха!!!

Воздух заполнил безумный смех Кайруса…

Алый. Когда кукольное представление подходит к концу

— Морозная Стрела! — возглас Арии заглушил хохот.

Эй, секунду!

Кайрус не попытался уклониться, а просто позволил почти дюжине стрел холода обрушиться на него. А затем, как и Мукейл до этого, отправил волну сильного холода в нашу сторону.

Ну, это скорее был холодный ветер, по правде говоря.

— Как я и думала... — слегка подавленно сказала Ария.

Ах, верно.

Она направила ослабленную Морозную Стрелу, чтобы проверить, поглотил ли Кайрус способность Мукейл.

— Ха-ха-ха-ха! Бесполезно! Разве вы не поняли, что сила Мукейл теперь моя? Ваши отчаянные атаки больше никак не навредят мне!

Не понимая, что мы проверяли его, Кайрус продолжал громко хохотать.

Всё-таки он действительно был просто третьесортным злодеем.

Наивно было бы полагать, что он поглотил только Мукейл. Напротив, вполне ожидаемо было то, что он обладал множеством способностей, полученных таким образом от подчинённых…

Что?

Тут у меня возник вопрос, но у меня не было времени думать над ответом. Сперва нам нужно было победить его...

— И скажу вам, я поглотил не только Мукейл! — Кайрус в точности повторил мои мысли.— Я покажу вам!

Он издал звериный вой, и дюжины Морозны Стрел возникли в воздухе.

Это сила младших демонов!

Кайрус без колебаний направил все стрелы на себя, как только они появились.

Вот чёрт!

Вторая волна холода быстро настигла нас, обжигая кожу.

— Ух! — тихо простонал Гаурри, сжимая рукоять меча и бросаясь на нашего противника.

Однако Кайрус сделал шаг назад и взвыл снова.

— А-а-а-а!

На нас обрушился ещё один ледяной шторм! Этот парень… действительно знает, как использовать свои способности!

Если бы он просто посылал Морозные Стрелы в Гаурри, тот бы мог парировать их мечом или уклоняться. Против волн холода же Гаурри не мог сделать ничего. Конечно, в ходе распространения волны её сила сходила на нет, но что если он продолжит запускать их одну за другой? Мало-помалу мы бы начали замерзать и двигаться всё медленнее. И если после этого он пошлёт в нас пару Морозных Стрел, то даже Гаурри, находясь в таком состоянии, наверное, не сможет увернуться от них.

Этот Кайрус... судя по его речи и характеру, он может и казался третьесортным мерзавцем, но магом его всё же можно было назвать весьма хорошим. Кажется, нам нужно было придумать другую тактику боя.

— Гаурри, Ария! Сюда! — позвала я, бросаясь по коридору, который вёл из холла. — Ария, помоги мне!

Я объяснила ей план, и мы начали вместе творить заклинание.

— Пытаетесь сбежать? Не выйдет! — Кайрус последовал за нами, в его голосе слышалось нездоровое возбуждение.

А затем...

— Дам Брасс! — я направила заклинание не на Кайруса, а на потолок над ним!

Бу-ум!

Потолок рухнул, обрушив на Кайруса осколки всевозможных размеров.

— Пф! Как бессмысленно! — Кайрус избежал их, отойдя назад, а затем вошёл в облако пыли.

Он перебрался через груду камней, лежавших между нами, и начал приближаться, но...

— Дам Брасс! — по моему сигналу Ария выпустила второе заклинание, которое тоже ударило в потолок.

Теперь пыль заполнила весь коридор.

— Вы что делаете?! Это начинает меня раздражать! — Кайрус, ворча, опять отступил назад, а Ария и Гаурри отошли дальше в коридор.

— Дам Брасс! — и снова Ария обрушила потолок.

— Чёрт! А вы упорные! — отойдя назад, чтобы избежать обломков, Кайрус нетерпеливо запрыгнул на вершину кучи камней и продолжил преследование.

Этого-то я и ожидала.

— Рагна Блэйд! — в ответ на Слова Силы в моих руках возник меч тьмы.

Попробуй отрази его!

— Что?! — я услышала голос Кайруса совсем рядом, он ничего не мог видеть в облаке пыли, так что издал ещё один звериный вой и поглотил л стрелы — как я и ожидала.

Его тело ярко вспыхнуло, и волна магии распространилась по коридору в обе стороны.

В этот момент... Я спрыгнула вниз и нанесла удар, когда оказалась прямо над головой Кайруса.

— Что? — он наконец понял, что происходило, и поднял голову, но было слишком поздно!

Чёрный клинок беззвучно вошёл глубоко в его тело. Когда Ария по моему сигналу ударила по потолку Дам Брассом, я взлетела к дыре с помощью Левитации. Как я и ожидала, там был такой же коридор, как и внизу. Когда Ария и Гаурри побежали по коридору внизу, я бежала по верхнему, творя Рагна Блэйд. А затем Ария вторым Дам Брассом пробила ещё одну сквозную дыру в потолке, и я атаковала Кайруса, прыгнув вниз через неё.

— А?.. — тело Кайруса в мгновение ока почернело и лопнуло.

Большая часть пыли осела, позволив мне, Гаурри и Арии увидеть друг друга.

— Мы... справились? — спросила Ария.

Я кивнула.

— Да, по крайней мере с Кайрусом.

— Тогда...

— Но расслабляться ещё рано, — прервала её я. — Тут ещё остались враги. Мы не знаем, как поведут себя теперь те, кого Кайрус контролировал.

В живых также оставался Айриус, который буквально оплёл особняк снаружи, эти гуманоидные крылатые твари, и не надо забывать ещё и о летающих младших демонах. И это только те, с кем мы столкнулись. У Кайруса, без сомнения, под началом были и другие силы.

Так как мага больше не было, было бы замечательно, если его контролирующие заклинания рассеялись... в противном случае его подчинённые могли продолжить атаковать нас, ведь мы, очевидно, являлись его врагами. Не стоит и объяснять, как неприятна была бы такая ситуация.

— Нужно посмотреть, что там с оставшимися врагами, прежде чем спасать Белл, — заявила я. — Если мы пойдем за ней, и на нас навалятся со всех сторон на выходе из особняка, всё может пойти прахом... Кстати, твоя сестра может использовать атакующие заклинания?

— Нет... совсем... — смущённо пробормотала Ария. — Моя сестра...

— Хорошо, значит атакующую магию она использовать не может, а какую-нибудь другую? — я попыталась разговорить её.

— Нет, она вообще ничего не знает о магии, — сказала она. — Я с детства интересовалась магией и пошла в Гильдию Магов, а Белл любила готовить и часто помогала нашим родителям в их маленькой таверне.

— Значит, тем более нужно сперва проверить ситуацию снаружи. Для начала зайдём в ближайшую комнату и глянем в окно.

С этими словами я открыла ближайшую дверь. Кажется, это была спальня, похожая на ту, в которой мы нашли Белл. Мы выглянули наружу через окна веранды, и я не заметила ни следа врагов. Также я не чувствовала никакой жажды крови или враждебности.

— Что думаешь, Гаурри? — спросила я.

— Тоже ничего не чувствую... — ответил он. — Ладно, я пойду наружу. Оставайтесь здесь.

— Хорошо. Будь осторожен.

С мечом наготове, Гаурри открыл окно веранды. Некоторое время он оглядывался, а затем выскочил через окно и оглядел особняк.

— А... — ахнул Гаурри в изумлении и ужасе.

— Что такое?! — встревожено спросила я.

— Нет... этот... Э-это, иди сюда.

Я и Ария переглянулись и осторожно направились к веранде. Мы взглянули туда, куда смотрел Гаурри...

— Э? Это?.. — наша реакция была аналогична его.

Лозы Айриуса полностью покрывали особняк, и среди них тут и там выступали массивные наросты... но сейчас они казались высохшими. Кожаные наросты шевелил ветер, и они издавали звук, похожий на шуршание падающей сухой листвы, как будто это был огромный увядший цветок. Плющеподобные лозы стали коричневыми и выглядели абсолютно безжизненно.

— Он мёртв? — тихо пробормотал Гаурри.

Воцарилось глубокое молчание. Внезапно у меня возникла мысль.

— Кстати!..

Я пересекла комнату и выбежала в коридор. Гаурри и Ария последовали за мной.

— Что не так, госпожа Лина?

— Один момент! — ответила я ей. — Я должна кое-что проверить.

Я остановилась у комнаты, через которую мы забрались в дом — и в которой вчера была Белл. Я ничего не говорила, просто стояла на месте. Снаружи веранды крылатое человекоподобное нечто, возглавлявшее летающих демонов, лежало распластанное на земле как кукла. Крылатых демонов также нигде не было видно.

— Что происходит? — услышала я бормотание Гаурри позади, но естественно, я не могла ему ответить.

— Это из-за смерти Кайруса, да? — неуверенно пробормотала Ария.

Да, это была самая вероятная причина, учитывая обстоятельства, но... хотя я не могла сказать, что невозможно создать химеру, которая умрёт одновременно с чьей-то гибелью, но это требовало применения весьма сложных техник.

— Но зачем Кайрусу делать такое? — возразила я.

— Ну, потому что... — Ария на секунду задумалась над моим вопросом. — Может быть он не желал, чтобы в случае чего его подчиненные пережили его, или... может быть, он сделал это, чтобы у них не было другого выбора, кроме как сотрудничать с ним. Да, вот в чём причина!

— Хм... — проворчала я с сомнением.

Думаю, её аргументы имели смысл, но... что-то... что-то меня тяготило.

— Эй! Погодите! — не знаю, слушал он наш разговор, или нет, но Гаурри внезапно занервничал. — Если этот Кайрус хотел забрать с собой в могилу всех своих людей... что насчет Белл?

Я переглянулась с Арией, и мы лихорадочно ринулись по коридору.

— Белл! Белл!

— Белл, Ответь нам!

— Э-э-эй! Если ты в порядке, пожалуйста, скажи что-нибудь!

Мы непрерывно окликали её, обыскивая особняк.

Сказать по правде, я ожидала встретить здесь хотя бы пару охранников, но никого не было. Лишь звук наших голосов эхом разносился по, кажется, пустынному зданию. Мы проверили весь первый этаж, но Белл так и не нашли.

— Белл... ох, нет...

— Рано сдаваться, Ария! — я пыталась удержать её от паники. — Давай пойдём на второй этаж!

— Хорошо...

Мы поднялись по лестнице в главном холле и открыли ближайшую дверь. Она со скрипом распахнулась... и мы тут же замерли.

Окно в комнате было широко распахнуто, и белая тюлевая занавеска слегка колыхалась на прохладном ветру, напоминая текущую воду. У окна стояло кресло-качалка, и...

— Ария? — Белл, сидевшая в нем, оглянулась через плечо и грустно улыбнулась.

— Белл! — Ария, воскликнув, подбежала к сестре.

Белл встала и мягко её обняла.

— Белл... Белл...

— Все кончено... — тихо произнесла она, гладя волосы Арии, зарывшейся в грудь сестры и всхлипывавшей.

— Да... — слабо проговорила Ария. — Мы победили... Кайруса... Теперь в городе всё будет хорошо... и мы снова будем вместе...

Белл не ответила, лишь смотрела вдаль, как будто пытаясь вспомнить что-то, что было утрачено давным-давно.

— Особняк... тут больше никого? — спросила её я.

— Да. Все разбежались, когда начался мятеж, — ответила Белл, продолжая смотреть куда-то вдаль.

Я начинала нервничать, так как это выглядело, будто я мешаю их воссоединению, но было кое-что, что я должна была прояснить.

— Но... Белл, ты в порядке? — осторожно спросила я. — Кайрус даже себя превратил в химеру...

Услышав мой вопрос, Ария встрепенулась.

— Точно... Белл, ты в порядке? Кайрус не делал с тобой ничего странного?

Она ответила, мягко улыбнувшись:

— Я в порядке, Ария. Это не Кайрус сделал их такими, а я.

Поначалу никто не смог осознать, что же произнесла Белл.

— Б-Белл? — неуверенно прошептала Ария.

Её сестра лишь посмотрела на неё с той же мягкой улыбкой. А затем я поняла. Взгляд глаз Белл был не грустным, а скорее... безумным.

— Что ты... такое говоришь? — спросила я хриплым голосом.

— Кайрус заслужил эту участь, — ответила она, не глядя мне в глаза. — Он заслужил позор предательства... бесчестие... и смерть. Это... справедливо. Кайрус лишил меня его... лишил меня счастья.

— Значит... Кайрус действительно убил его? — удивлённо спросила Ария.

Под «ним» они имели в виду жениха Белл?

— Кайрус ничего такого не говорил... но... Я не могу представить это иначе, — ответила Белл. — Так что... я изменила всех... вместе с Кайрусом... Я заставила его поднять мятеж... чтобы он погиб в бесчестии.

— Я-я не понимаю, что ты такое говоришь... Белл... Изменила? Что ты хочешь сказать?..

— Я... Ария, мне казалось, что я пожертвовала всем. Я думала, что покорилась своей судьбе до такой степени, что даже печалиться об этом бессмысленно. Но оказалось не так... я думала, что лишилась всего... но ненависть начала мало-помалу разгораться во мне. Так что я изменила всех... от имени Кайруса. Я заставила его поднять этот мятеж.

— Это ложь! — Ария отчаянно затрясла головой. — Ты говоришь неправду! Или... или ты хочешь сказать, что всё это время я сражалась с тобой, Белл?!

— Я люблю тебя... Ария... Ты моя единственная сестра... но... — улыбка Белл стала печальной. — Когда он умер... Кайрус сделал мне предложение, но я гневно отказала. Но однажды... он пришёл ко мне и спросил не боюсь ли я, что с моей сестрой... случится то же, что и с мужем.

Ария молча вздрогнула. Со своего места я не могла видеть её лицо.

— Это убедило меня в том... что это Кайрус убил его, как я и подозревала. Хотя, сейчас я думаю, что он мог и просто сказать это, чтобы заставить меня, но... в тот момент я думала только о том, что не могу позволить Арии умереть, так что... у меня не было выбора, кроме как подчиниться ему.

В конце концов, этот парень действительно был подонком.

— Н-неправда...

— Это правда, Ария...

Белл слегка покачала головой.

— Из-за случившегося... я люблю тебя, но в то же время...

Она в то же время её ненавидела.

Она отослала Арию прочь, потому что любила её. Она не хотела вовлекать её в битву. Но также она это сделала потому, что ненавидела её. Она хотела заставить её почувствовать вину за то, что оставила сестру одну в городе, и ещё она использовала Арию для распространения информации о мятеже Кайруса.

Так что не Белл ли на самом деле послала Зонегейна шпионить за Арией?

Да, теперь всё начинало обретать смысл. Если целью Белл было заставить Кайруса погибнуть в бесчестии, то его подчинённые живыми после этого уже были не нужны. На самом деле, если бы они продолжили сражаться, то могли создать проблемы — так что она заставила их всех умереть.

Но... как?

— Ты лжёшь! — закричала Ария дрожащим голосом. — Это ложь! Всё ложь! Я не верю, что ты делала такие вещи! Ты же совсем ничего не знаешь о магии! Ты не могла... трансформировать кого-либо! Это невозможно!

— Да... о магии я ничего не знаю. После женитьбы Кайрус не давал мне изучать её... наверное боялся, что я могу выучить что-то, что смогу использовать, чтобы отомстить ему. Хотя я всё больше и больше ненавидела его, я была абсолютно бессильна... пока одна персона не пришла и не дала мне силы.

— Персона? — пробормотала я, нахмурив брови.

Кажется эта «персона» не была ни её женихом, ни Кайрусом... Белл, похоже, услышала меня, так как, всё ещё улыбаясь, продолжила объяснять сестре:

— Я не знаю имени моего благодетеля... Но эта персона поняла, что мне нужна сила, и она дала её мне. С ней убить Кайруса было бы слишком просто... и я бы не была удовлетворена одним лишь этим. Так что я решила обесчестить его, выставив предателем. Я использовала эту силу, чтобы всех изменить и контролировать.

— Ложь! Это бессмысленно! Это невозможно!

— Это возможно, Ария... — сказала Белл. — В конечном итоге всё действительно закончится, лишь когда я умру... вместе со всеми здесь...

— Ария! — я подбежала к девушке и схватила её за руку, изо всех сил оттаскивая от Белл.

После её слов было очень похоже, что Белл могла попытаться убить и сестру тоже — хотя она просто стояла, по-моему, безоружная.

— Это ложь! Белл! — Ария почти плакала.

Белл перевела взгляд на меня и Гаурри.

— Извините, что впутала вас в это... но скоро всё будет кончено. Не важно, каким человеком был Кайрус, я знаю, что было неправильно вовлекать в это дело совершенно непричастных людей... поэтому я тоже заслуживаю смерти. Но Кайрус должен быть заклеймен предателем... так что... вам двоим тоже придётся умереть!.. — она опять взглянула на сестру и молча опустила правую руку.

— Ария... посмотри. Это... сила, которую я получила. Приди ко мне... Дулгофа.

Что?!

В момент, когда эти слова сорвались с губ Белл, чёрная дымка возникла в её правой руке. Тьма быстро затвердела, превратившись в угольно-чёрный меч.

— Э-эй, Лина! Это!..

— Я знаю! — оборвала я Гаурри холодным тоном, удивлённая.

Я помнила это имя и этот меч. Чёрный клинок, Дулгофа, был Мазоку, и его владельцем был высокопоставленный подчинённый Наследного Правителя, генерал Шерра. Мне и Гаурри выпала возможность видеть, как те, кто коснулся его, превратились в отвратительных чудовищ.

Верно... Если она использовала силу меча, то «изменить» всех этих людей было совсем нетрудно.

— Белл! Прошу, остановись! — взмолилась Ария.

— Позволь... покончить с этим... — пробормотала Белл, её правая рука уже видоизменялась, сливаясь с чёрным мечом.

— Я не позволю! — крикнул Гаурри, бросаясь к Белл.

Он взмахнул мечом, наверное, пытаясь разрубить Дулгофу, чтобы остановить слияние, но... Со звоном меч в руке Белл блокировал его удар.

— Чего?.. — с удивлённым восклицанием Гаурри сделал длинный прыжок назад.

Не было бы преувеличением сказать, что его навыки боя мечом были великолепными — так что если кому-то удавалось блокировать его полноценную атаку, то этот человек или каким-то образом был ещё более умел, чем он, либо у него было множество рук, как у Зонегейна. Я не могла вообразить, что Белл могла так много знать о фехтовании...

— Слишком поздно... — произнесла она. — Меч уже внутри меня... хотя слияние ещё не закончено, очень скоро мы станем едины. Я совершенно не знаю, как сражаться... но Дулгофа знает.

Клинок начал скользить в ладони Белл, как будто вливаясь в неё— потом её вытянутая рука почернела. А затем тьма постепенно распространилась на всё её тело. Теперь это уже было не остановить. Всё тело Белл стало чёрным, как смоль. Она стала... единым целым с Дулгофой.

— Белл! — отчаянный крик Арии наполнил комнату.

Ранее Дулгофа слился с человеком у меня на глазах, но тогда он сделал это против его воли. В результате получилась огромная искажённая гора плоти. Но сейчас... она приняла его по своей воле. И я уже не могла сказать, кто стоял перед нами — Белл или Дулгофа.

Это идеальная форма слияния с мечом?

Своим видом она напоминала Мукейл, с которой мы не так давно сражались. Только всё тело Мукейл было похоже на чистый сияющий изумруд, тело же Белл было абсолютно чёрным. Как будто статуя тёмной богини...

— Белл...

Ария вымолвила имя сестры. В ответ девушка молча указала на неё правой рукой.

— Берегись! — в тот же момент Гаурри ринулся к ней, подхватил на руки и бросился бежать.

С глухим стуком стена позади того места, где стояла Ария, рухнула под напором невидимой силы.

Плохо!

— Гаурри! Убираемся отсюда!

— Понял! — Держа Арию на руках, он поспешил за мной в коридор.

— Белл! Белл! — в голосе девушки слышалось горе.

Ничего не поделать... Невозможно вернуть Белл к норме из такого состояния...

У нас не было выбора... кроме как убить её.

Нет, мы должны её убить, но не на глазах у Арии. Это было бы слишком жестоко.

— Гаурри, пошли наружу!

— Хорошо!

Мы направились вниз по лестнице, выбили входную дверь и выбрались из здания.

— Ария, иди в город и спрячься где-нибудь! — сказала я ей, так как в парке вокруг особняка практически не было мест, где можно было спрятаться, лишь пара деревьев тут и там.

— Что вы собираетесь делать?

Я не могла ответить ей. Видя, что я колеблюсь, Ария опустила взгляд.

— Кажется... кажется это единственное, что вы можете сделать... да?.. Я понимаю... Пожалуйста, сделайте всё, что в ваших силах... — сдавленно пробормотала она. — Господин Гаурри... я... в порядке... я могу идти сама.

— Если ты уверена... — Он осторожно опустил Арию.

— Теперь пошли вместе в город.

— Хорошо.

Она кивнула мне.

Я боялась, что она будет просить попытаться урезонить её сестру, но она, кажется, заставила себя принять случившееся. Однако прежде чем мы покинули парк... Я почувствовала приближение чего-то смертоносного.

— Ария! — Когда она подбежала ко мне, я отпихнула её в сторону.

В следующий момент, без всякого возмущения воздуха что-то пролетело между нами — и ветвь дерева в отдалении разнесло на куски. Я затормозила, развернулась и увидела женскую фигуру, медленно идущую от входа в особняк.

Кажется, спрятать Арию где-нибудь времени уже не было, да и это было бессмысленно — девушка шла именно за ней. Может при слиянии Белл с Дулгофой её смешанные чувства любви и ненависти к Арии превратились в одержимость ею?

Если так, то даже если мы сможем спрятать Арию где-нибудь, она ни перед чем не остановится, чтобы найти её.

— Кажется, нам придётся решить всё прямо здесь... — сказала я.

— Да, похоже на то.

Я и Гаурри прекратили попытки отступить и повернулись к ней.

— Ария, отойди назад! — предупредила я. — Но и далеко от нас не уходи! Поняла?

Убедившись, что все знают, что делать, я начала поспешно творить заклинание. Девушка снова указала на нас правой рукой. В этот раз она целится в меня? Я продолжила колдовать, отпрыгивая в сторону, и нечто невидимое прошло мимо меня.

Итак, она решила, что я мешаю убить Арию, и решила избавиться сперва от меня? Едва её атака прошла мимо, она со всех ног сорвалась ко мне, а моё заклинание уже было закончено.

— Свайтфланг! — Отозвавшись на мои Слова Силы, вокруг нас возник густой туман.

Это заклинание обычно использовалось при отступлении, но оно также могло сделать невидимые атаки видимыми. Я уже видела, как кое-кто применял эту тактику. Вражеские атаки оставляют полости в тумане, и благодаря чему можно проследить их траекторию.

Девушка снова подняла руку. Меня пронзило чувство опасности, и я поспешно вильнула в сторону ещё раз. Громкий звук столкновения раздался позади меня.

Не может быть...

Она может нанести удар, совсем не потревожив воздух?

Как такое вообще возможно?

Хотя я могла избежать этих взрывов, предугадывая их без особого труда, так как наш противник не атаковал меня непрерывно... если честно, эта способность была страшноватой.

Гаурри преградил девушке дорогу, когда она приблизилась, а я за его спиной сотворила ещё одно заклинание.

— Ха-а! — выкрикнул Гаурри и взмахнул мечом.

Раздался металлический звон, когда его атаки столкнулись с надёжной защитой. До сих пор мы не этого замечали, но в её правой руке был тёмный кинжал... ну, по длине он был больше, чем обычный кинжал, но всё же короче настоящего меча. Должно быть, она призвала его прямо перед ударом Гаурри.

Она жёстко блокировала удар, её навык практически не уступал Гаурри, но её выносливость намного превосходила человеческую.

Она... показала, что она действительно сложный противник.

К счастью, чтобы запустить свою невидимую атаку, ей нужно было остановиться и сконцентрироваться — по крайней мере, такой вывод можно было сделать из того, что она не использовала её в ближнем бою.

Когда я об этом подумала, заклинание было завершено. Гаурри, ожидавший этого, отпрыгнул далеко назад, создав большую дистанцию между нею и собой.

Отлично! Сейчас!

— Дыхание Наследного Правителя! — Я тут же выпустила заклинание!

Молнии ударили в центр пентаграммы, которая возникла под девушкой — а затем всё её тело на мгновение сотряслось, и её окружил чёрный туман. Тьма нейтрализовала мою магию с невообразимой лёгкостью.

Неплохо! Ну, в таком случае...

Я быстро сотворила ещё одно заклинание, а Гаурри попытался отвлечь её от меня. Кинжал в её руке блокировал удар сбоку, а Гаурри немедленно отвёл свой меч назад и нанёс колющий удар. Однако тут же в левой руке девушки возник второй кинжал, и она поймала его клинок двумя своими. Затем, остановив таким образом меч Гаурри, она приблизилась к нему!

— Ух! — Он быстро отошёл назад.

И пока они так наступали и отступали, атаковали и оборонялись, я сумела закончить очередное заклинание. В этот же момент Гаурри ещё раз отпрыгнул далеко назад. Он действительно знал, сколько мне времени требуется на заклинание, как свои пять пальцев!

— Кселас Брид!

Луч света вырвался из моего пальца и быстро устремился к нашему врагу. Она увидела его приближение и отступила. В это время Гаурри воспользовался этим преимуществом и атаковал её, но его удар был со звоном блокирован кинжалом в её левой руке. Это заставило её на мгновение остановиться.

Да! Этого-то я и ждала!

Лента света Кселас Брида, которую я создала, была способна свободно менять направление движения согласно воле сотворившего его. К тому же, это заклинание черпало силу у одного из самых высокоранговых Мазоку, Великого Зверя Кселас Металлиум. Если бы я смогла точно поразить Дулгофу, то у него были бы большие проблемы!

Хотя луч уже прошёл мимо девушки, по моей команде он резко развернулся и опять устремился к ней!

Попалась!

Однако стоило только мне подумать об этом, как она направила кинжал в правой руке к приближающемуся заклинанию и...

Что?!

Её молниеносный удар без всяких усилий разрубил ленту света! Две её части зигзагами прочертили воздух, потеряв силу.

— Ух! — Гаурри попытался увернуться от бесконтрольных остатков моего заклинания и на мгновение потерял равновесие.

Чёрт! В бою против неё даже такая мелкая оплошность могла стать фатальной!

Продолжая движение, которым он разрубил луч, кинжал в её правой руке нацелился на него!

Гаурри присел на левой ноге, ударив противницу правой. И от него... она с глухим стуком рухнула на землю.

— Э, что? — пробормотал Гаурри.

Ситуация была настолько неожиданной, что он остановился.

Ага, не похоже было, что можно сбить её с ног, застав врасплох; больше походило на то, что она упала от неопытности и неуклюжести.

Она?..

— Гаурри! Должно быть, у неё слабые ноги! — высказала я ему свою догадку.

Белл говорила, что Дулгофа знает, как сражаться, но... почему она призвала эти клинки в своих руках? Если бы она хотела увеличить радиус досягаемости, она могла бы удлинить сами руки, так почему она этого не сделала?

Моё предположение состояло в том, что Дулгофа знал только как сражаться в виде меча. И если моя догадка была верна, победить её было совсем просто!

— Я попробую! — сказал Гаурри, восстановив равновесие, и нанёс скользящий удар по её ногам.

И опять она поразительно неуклюже упала на землю.

— Прости, но тебе конец! — Гаурри ударил её, лежавшую на земле, мечом.

Раздался громкий звон.

— Чего?! — выкрикнули мы все — ну, кроме нашей противницы.

Она не заблокировала удар кинжалом, клинок Гаурри достиг её груди, но... он не причинил ни малейшего вреда чёрной коже.

Не вымолвив больше ни слова, Гаурри быстро сделал шаг назад. Я должна была это предвидеть. Если кинжал, созданный ею, был частью её тела, и она использовала его таким образом лишь потому, что Дулгофа только так умел... то было неудивительно, что все её тело было столь же твердо, как и этот клинок.

Меч Гаурри был безымянным, но в нём было немало магии — и всё же его клинок спасовал против неё.

— Ч... что теперь, Лина? — спросил он, очевидно, совершенно растерянный.

— Что теперь, говоришь...

— Ты можешь усилить мой меч магией?

— Это не вариант! — твёрдо отказала я.

Вообще-то было заклинание, которое даёт магическую силу обычному оружию, делая его способным наносить урон тому, что обычно оно бы повредить не могло, но я и представить себе не могла, что бы случилось, если бы я использовала его на уже зачарованном мече. Он мог бы стать мощнее, если заклинание и зачарование успешно соединятся, он мог бы отреагировать негативно и ослабеть, если магии вступят в конфликт друг с другом, и в худшем случае — две силы могли войти в резонанс, выйти из под контроля, и всё бы закончилось большим взрывом. Так рисковать мне не хотелось.

Между тем девушка поднялась на ноги, развернулась и побежала обратно к особняку.

— Она пытается убежать?.. — спросил Гаурри.

— За ней! — ответила я.

Вообще, если противник больше не хочет сражаться и хочет сбежать, я не всегда его преследую — но внутри неё был Дулгофа, и одержимость Арией у неё никуда не исчезла. Сейчас он могла сбежать, а потом вернуться за нами и сестрой. И если честно, я бы лучше столкнулась в открытом бою с дюжиной брасс-демонов, чем меня бы преследовал кто-то подобный ей.

К тому же, ограничивалась её враждебность лишь нами? Она нам, конечно, такого не говорила, но что, если её доконал вообще весь мир? Исключать такое было нельзя: она трансформировала ни в чем не повинных людей в гильдии с помощью силы Дулгофы без всяких колебаний.

Мы должны были остановить её — эту девушку, или чем она стала — здесь и сейчас.

— А что насчёт того тёмного клинка? — раздался позади голос Арии. — Если ты смогла победить с помощью этого меча Кайруса, Белл может...

— Это вряд ли, — перебила её я. — Я не могу потягаться с ней в движении.

На ногах она стояла нетвёрдо, но с мечом она управлялась почти так же хорошо, как и Гаурри. Если бы я атаковала её, я могла нарваться на удар прежде, чем у меня появится шанс подловить её.

И дело было не только в этом, гораздо больше меня беспокоило то, что это заклинание потребляло слишком много магии. Так как я уже использовала его против Кайруса, мои силы были истощены: если бы я сотворила его ещё раз, то смогла бы материализовать клинок лишь на несколько мгновений. Вопрос был в том, сколько ударов я смогу вложить в них — я не была уверена, что смогу нанести хотя бы один за такое короткое время.

Девушка вбежала в особняк через парадную дверь, мы последовали за ней. Она остановилась в центре холла. Рядом с ней лежало тело Зонегейна — он уже был мёртв.

С глухим звуком кинжал в её правой руке пронзил его тело.

Что она делает?

Размышлять времени не было, так как она вытащила оружие из тела и повернулась к нам.

Она?.. Нет... Не может быть...

— Стойте! — услышав меня, Гаурри и Ария застыли в дверях.

А затем из спины девушки выросли паучьи лапы.

А-а-а-а, как я и боялась!

— Отступаем! — выкрикнула я.

— Х-хорошо!

— Не буду возражать! — услышала я ответы Арии и Гаурри.

Мы развернулись и быстро вылетели наружу, когда...

— Морозная Стрела! — голос, раздавшийся позади нас, был не очень разборчивым, но без всяких сомнений он принадлежал Белл.

— Врассыпную! — Выбежав из здания, мы разделились согласно моим указаниям, петляя влево и вправо, чтобы избежать роя ледяных стрел, прошедших между нами.

Д-а-а-ах, да что ж такое!

Мы выбежали через дверь и начали убегать. Мы тут же почувствовали, что к нам что-то приближалось, и обернулись — девушка была прямо позади нас.

— Ч... что нам делать? Лина! — крикнул Гаурри, сжимая рукоять меча.

Я могла лишь раздражённо крикнуть:

— Понятия не имею!

— Не имеешь? — эхом отозвался он.

— Кажется, она может поглощать способности и знания других существ, пронзив их кинжалом, — объяснила я. — Другими словами, если она хотя бы поцарапает меня или тебя, то она тут же выучит всё, что знаем мы!

— Ты серьёзно?

— Наверное... нет, я в этом абсолютно уверена!

Её вид подтверждал, что она могла поглощать способности, а тот факт, что до сего момента она не использовала ни единого заклинания, а сейчас применила одно из заклинаний Зонегейна, говорил в пользу того, что она могла поглощать ещё и знания. Белл ничего не знала о магии, в конце концов, и я сомневалась, что Дулгофа знал, как творить Морозную Стрелу.

Как бы там ни было, мы конкретно влипли. Выиграть у того, кто обладал множеством конечностей, навыками фехтования, почти не уступавшими Гаурри, и при этом избегать малейшего ранения, было почти невозможно.

Из-за её лап, как бы быстро мы ни бежали, она легко могла нас догнать. Улететь по воздуху — тоже не было выходом, так как всё, что ей было нужно — это найти тело одного из этих летающих демонов... и тогда она бы заполучила крылья, победить её для нас было бы совсем невозможно.

Как ни посмотри, нам нужно было победить сейчас...

— Когда ты говорила, что она поглощает знания, — спросила Ария, — ты имела в виду, что она поглощает память, да?

— Да, думаю так, — ответила я, не отрывая глаз от нашего врага.

— Я поняла... Давайте сделаем это.

— Э? — услышав это, я смогла лишь растерянно взглянуть на неё.

Ария широко улыбалась, её лицо выражало решимость.

— Пожалуйста, спасите мою сестру...

Я... В тот момент я не понимала, что она собиралась сделать.

Ария побежала. Прямо к ней.

— Ария! — я потянулась, чтобы схватить её, но не дотянулась совсем чуть-чуть.

Наконец, я поняла, чего она хотела.

— Нет! — Гаурри ринулся вперёд, но было уже слишком поздно.

Ария уже была схвачена несколькими паучьими лапами. Она распростёрла руки, как будто хотела обнять ту, что была перед ней.

— Мы больше никогда не разлучимся... Белл...

В этот момент кинжал девушки вошел в её грудь. Я без колебаний начала творить заклинание. Промедление было бы непростительным оскорблением Арии.

«Тёмные владыки четырёх миров,

Следуя вашим узам судьбы...»

Тело Арии мягко опустилось на землю. Паучьи лапы, что её держали, начали слегка дрожать.

«... Соедините всю вашу мощь,

И даруйте мне великую силу!»

Четыре талисмана на моём поясе, шее и запястьях тускло засветились.

Тело девушки дрожало... как будто она плакала. Я отметила это, но подошла к ней, творя второе заклинание.

«Частица Повелителя Кошмаров,

Яви божественное возмездие,

Клинок холодного, чёрного ничто...»

— Эй, Лина! — позвал меня Гаурри за спиной.

Он уже понял: девушка уже не источала жажду крови.

«Стань моей силой, стань моим телом,

Дай нам вместе пройти дорогой разрушения,

И сокрушить даже души богов...»

Когда я закончила заклинание, я стояла прямо перед ней. Тихо пробормотала Слова Силы, вытянув вперед правую руку:

«Рагна Блэйд!»

В моей руке возникла тьма... и разрубила Белл без всякого сопротивления.

***Всходила луна.

Я молча смотрела на город, лежавший под ночным небом.

— Ты плачешь?..

— Не глупи...

Я оглянулась через плечо и ответила Гаурри, слабо улыбнувшись.

Мы шли по дороге из особняка Кайруса вдоль одного из каналов. Я не чувствовала в Алом Городе ни одной живой души, тронутой тьмой.

— Просто... У меня... слишком много на уме, немного...

Тихо проговорила я, возвращая взгляд к городу.

— Могу я спросить кое-что? — снова заговорил он.

— Что?

— Почему она внезапно остановилась?

— Ария... парализовала её, — ответила я. — Использовав её способность поглощать память жертв... она передала свои чувства к Белл...

Быть может, в тот момент Белл, наконец, поняла и приняла её. Ненависть, которой она была одержима, исчезла из её разума — та ненависть и одержимость, что позволили ей и Дулгофе слиться. Меж ними была пробита брешь. Если бы мы не вмешались, Дулгофа, скорее всего, силой подчинил бы волю Белл, так что у меня... действительно совершенно не было выбора.

Я не хотела... чтобы жертва Арии в попытке спасти разум сестры была напрасной. Но всё равно...

— Лина... — Гаурри подошёл ко мне и положил руку мне на голову. — Не расстраивайся... Чтобы тебя ни тяготило, ты можешь разделить эту ношу со мной.

— Гаурри...

Я положила руку ему на плечо... прямо перед тем, как обернула её вокруг его шеи и начала душить.

— Конечно же ты обязан это сделать! Думаешь, мне бы было всё равно, если бы ты сказал «прости, но это не моё дело»?! Да я бы придушила тебя!

— Но... кха... ты уже меня душишь!

— Если бы я сказала это заранее, ты бы стал сопротивляться!

— Конечно же, я бы стал!.. Ну, по крайней мере, ты, кажется, чувствуешь себя лучше.

— Я... а, сожаления всё равно ничего не изменят.

— Ох, ладно, понял, — Гаурри закрыл тему. — Как бы там ни было, здесь всё закончено, и этого меча больше нет, — сказал он с искренней улыбкой, но в ответ я улыбнулась куда менее радостно.

Да... после того, как её разрубил клинок тьмы, девушка исчезла, рассыпавшись чёрной пылью. Возможно, Дулгофа встретил ту же участь.

Однако...

Пока была жива генерал Наследного Правителя, меч мог быть возрождён. О чём Шерра думала, давая это оружие Белл? Что планируют Мазоку?

Ответа пока у меня не было.

Я продолжила смотреть на луну над восточным горизонтом. Ночь только началась...

Послесловие

К — Кандзака Хадзимэ, Л — Повелитель Кошмаров, Ш — Шабранигдо, («Прислужник Ш»)

К:

Вы ждали так долго и, наконец, вот он: одиннадцатый том «Рубак», «Ненависть в Алом»!

Л:

О-о-ох! Ты работал над «Заговором в Соларии» с муравьиной скоростью, а в этот раз закончил том без задержек. Какой сюрприз!

К:

Ха! Глупая! Сама рукопись и в этот раз опоздала! Просто другим людям пришлось приложить невероятные усилия, чтобы опубликовать её в срок!

Л:

Тебе здорово достанется, если продолжишь так делать.

К:

Это было бы немного обидно... Ну, в общем, я был слишком занят...

Л:

Да, был начат показ ТВ-сериала.

К:

И ещё много чего произошло...

Л:

Кстати об аниме, профиль той светловолосой девушки, что показывают на секунду во вступительном ролике — это я, да?

К:

А, нет, кто-то, выглядящий настолько жалко, не может быть тобой... Э-э-э, я хочу сказать, извини, ничего.

(Испуган выражением её лица)

Л:

Хе, неплохо. Так как сериал покроет первые восемь новелл, моё появление в нём гарантировано!

К:

Все три фаната Л в стране будут очень довольны.

Л:

Что значит «три»?! У меня намного больше фанатов!!!

К:

Хоть ты и появишься, но ты же будешь в облике Лины, верно?

Л:

Ну... Это так, но...

К:

Ха-ха, если подумать, то ты поднимешься не выше седьмого места на следующем конкурсе популярности, если бы мы провели его.

Л:

Че-чего?! Кстати, значит ли это, что метод определения уже был выбран?

Ш:

Дамы и господа! Вы так долго этого ждали, но сейчас, наконец, я могу объявить о методе голосования «Третьего конкурса попул...»

К:

Что ты делаешь? Это ещё не решено!

Ш:

Что?

К:

Это ещё не было решено. Нечего напяливать смокинг и хвататься за микрофон.

Ш:

Но... вы только что сказали, что метод голосования был...

Л:

Ага-ага, но оказалось, что это ещё не сделано! Тебе не разрешено говорить, когда захочешь, пошёл прочь!

Ш:

Шмыг-шмыг.

(Ш покидает сцену, расстроено шмыгая)

К:

Хм-м, кажется, он немного расстроен. Хотя, если подумать, то Ш теперь не появляется в послесловиях, за исключением конкурсов популярности.

Л:

Не будь мягок с ним! Мир холоден и беспощаден. Ну да в сторону эту ситуацию с этим Ш...

К:

Ты действительно сказала «этотШ»?..

Л:

Так методика — всё ещё вопрос нерешённый, так?

К:

Хм-м, люди присылали мне кое-какие идеи... большинство из них были похожими и они не учитывали усилия, которые мне придётся затратить на подсчёт голосов. Проголосует же не несколько человек, скорее всего не одна сотня, а то и тысяча.

Л:

Невозможно посчитать такое количество голосов по рисункам или письмам.

К:

Так что мы все ещё ждём хороших идей для конкурса популярности! В этот раз я также хочу включить персонажей, которых нет в новеллах, но которые появляются в фильмах и сериале.

Л:

Верно, так что теперь рыболюди и крылатые демоны тоже могут участвовать и даже победить.

К:

Кто же за них проголосует?

Л:

Я просто указала на возможность. Как и в прошлый раз я, скорее всего, буду сражаться с квартетом Лины, Гаурри, Зелгадиса и Кселлоса... Это напомнило мне как Гаурри в этом, одиннадцатом томе, себя весьма неплохо проявил по сравнению с предыдущими томами.

К:

Да! Это и для меня было удивительно, хотя я сам это написал.

Л:

Эй... Обычно автор такое не говорит...

К:

После того, как он потерял Меч Света, он был не особо активен в девятом и десятом томах.

Л:

Это да. Я его вообще едва замечала.

К:

С этого момента я хочу активнее вовлекать его в происходящее.

Л:

Может лучше меня активнее вовлекать в послесловия? Или написать новеллу, где я — главная героиня.

К:

Написать новеллу о девушке, которая может уничтожить любое препятствие на своём пути? Ага, точно! Однако ко мне будут вопросы, чем это действительно отличается от «Рубак»...

Ш:

Тогда как насчёт «Бедного-Несчастного Прислужника Ш», или «Прислужник Ш побеждает Л»?

Л:

Я тебе сказала не высовываться!!!

(раздаётся несколько звуков ударов)

Л:

Похоже, что твои оковы в горах Катаарт слабоваты... Если ты посмеешь опять показаться без разрешения, то я закатаю тебя в бетон и выкину в реку!

К:

Ч-че... Как ты можешь такое говорить?.. Ну, как бы там ни было, пожалуйста, позвольте мне объявить конкурс, когда метод голосования будет, наконец определён.

Л:

И на этом мы заканчиваем наше послесловие.

Страница книги Рубаки в интернете

Table of Contents

1 - 0 Начальные иллюстрации

1 - 0.1 Аннотация

1 - 1 Опасайся бандитов, которых разозлила ночью

1 - 2 Появление мерзавца

1 - 3 Переломный момент! Я схвачена, какой позор!

1 - 4 Посмотрим, какова моя реальная сила!

Эпилог

1 - 4.6 Послесловие

2 - 0 Начальные иллюстрации

2 - 0.1 Аннотация

2 - 1 Отдыхаем! Неожиданное предложение

2 - 2 Странные бойцы ночного Атласа

2 - 3 Что спит на самом дне

2 - 4 Кукловод

2 - 5 Последняя, решающая битва

Эпилог

2 - 5.6 Послесловие

3 - 0 Начальные иллюстрации

3 - 0.1 Аннотация

3 - 1 Тронешь меня – и я тебя прикончу

3 - 2 Долгая, долгая дорога в Сайрааг

3 - 3 Нервотрепка

3 - 4 Город призраков: Остался лишь ветер

Эпилог

4 - 0 Начальные иллюстрации

4 - 0.1 Аннотация

4 - 1 Удивлена своим вмешательством (как обычно)

4 - 2 Почему я?! Что я такого сделала?!

4 - 3 Сейрун. Мы ввязались в семейную ссору

4 - 4 Покончим с этим здесь и сейчас

4 - 4.5 Послесловие

5 - 0 Начальные иллюстрации

5 - 0.1 Аннотация

5 - 1 Проблема с последователями культа

5 - 2 Человеческая жизнь — цикл встреч и расставаний

5 - 3 Нет покоя изнурённому

5 - 4 Возрождение Серебряного Зверя

5 - 4.5 Послесловие

6 - 0 Начальные иллюстрации

6 - 0.1 Аннотация

6 - 1 Эй вы, не воскресайте так внезапно!

6 - 2 Везенди. Прелюдия к битве

6 - 3 Подготовка к битве

6 - 4 Адская битва

Эпилог

6 - 6 Послесловие

7 - 0 Начальные иллюстрации

7 - 0.1 Аннотация

7 - 1 Темные тучи над центром Дилса

7 - 2 На пути к легендарному Драконьему пику

7 - 3 Вызов Гаава

7 - 4 Повелитель демонов выходит на сцену

7 - 5 Послесловие

8 - 0 Начальные иллюстрации

8 - 0.1 Аннотация

8 - 1 Время пришло. Повелитель Ада делает свой ход

8 - 2 Генерал Рашат — тот, кто преграждает нам путь

8 - 3 Сайрааг — место, где обитают иллюзии

8 - 4 Тьма, что чернее ночи

8 - 5 Послесловие

9 - 0 Начальные иллюстрации

9 - 0.1 Аннотация

9 - 1 Где же ты, магический меч?

9 - 2 След демонов в Безельде

9 - 3 Магический меч? Найти и присвоить?

9 - 4 Спящий меч пробуждается!

Эпилог

9 - 6 Послесловие

10 - 0 Начальные иллюстрации

10 - 0.1 Аннотация

10 - 1 Ищем магический меч по всему свету

10 - 2 Не люблю действовать исподтишка, но...

10 - 3 Цветы сражения расцветают в ночной Соларии

10 - 4 Конец амбициям исчезнувшего королевства

10 - 5 Послесловие

11 - 0 Начальные иллюстрации

11 - 0.1 Аннотация

11 - 1 Восстание?! Сложный мир

11 - 2 Вперёд! Наша цель — гильдия магов!

11 - 3 Битва в городе на озере

11 - 4 Алый. Когда кукольное представление подходит к концу

11 - 5 Послесловие

О книге