Начальные иллюстрации

Всего один раз в жизни я видел настоящую падающую звезду.

Не на каникулах; я увидел ее из окна моего дома. Для жителей маленьких городков, где прозрачный воздух и действительно темные ночи, падающие звезды не являются чем-то из ряда вон выходящим. Но, к сожалению, город Кавагоэ в префектуре Сайтама, где я провел все 14 лет моей жизни, ни тем, ни другим из этих достоинств не обладал. В безоблачную ночь даже звезду второй величины едва-едва можно было увидеть невооруженным глазом.

Но однажды, глубокой зимней ночью, я совершенно случайно выглянул в окно и увидел. В почти беззвездной ночи на небо был словно наброшен белый полог городских огней. И вдруг этот полог пронзила стремительная вспышка света. Я, заканчивавший тогда четвертый класс начальной школы, по-детски подумал: «Надо загадать желание…» Пока что все было нормально, только вот желание, возникшее в голове следом, было: «Хочу, чтобы из следующего монстра вывалился редкий предмет». Подобного желания ни один разумный человек бы не загадал. Полагаю, оно своим существованием было обязано MMORPG, в которую я тогда играл и которая мне очень нравилась.

После той ночи я еще раз увидел ее три (или четыре?) года спустя – точно такого же цвета, летящую с такой же быстротой.

Однако на этот раз смотрел я на нее не невооруженным глазом и не под темно-серым ночным небом.

Я смотрел на нее через нейрошлем, первую в мире машину с VR-интерфейсом, и было это в глубине мрачного виртуального донжона.

Бой можно было описать как «леденящий душу».

Монстр-гуманоид 6 уровня «Руинный кобольд-воитель» размахивал грубым одноручным топором, и противостоящий ему игрок едва успевал уворачиваться. У меня мурашки бежали по спине, пока я наблюдал за поединком. Но когда игрок увернулся от трех ударов подряд, кобольд потерял равновесие, и игрок, вместо того чтобы воспользоваться этим шансом и сбежать, применил навык мечника.

Это был самый первый навык для рапиры, который разучивают игроки: одиночный колющий удар «Прямой выпад». Чтобы активировать этот навык, необходимо главной рукой держать оружие прямо перед собой, сосредоточиться на нем и выбросить рапиру прямо вперед. Это был простой, базовый навык; однако быстрота его потрясала. Игрок явно не полагался лишь на скорость, обеспечиваемую помощью системы, но подхлестывал руку своим собственным усилием воли.

Во время бета-теста я множество раз собственными глазами видел, как игроки и монстры применяют этот навык, но сейчас я даже самой рапиры не мог углядеть – лишь световой спецэффект, который она за собой оставляла. Ослепительно-белая вспышка, разорвавшая полумрак донжона, напомнила мне ту падающую звезду.

Рапирист так и продолжал: уклонялся от трехударного комбо и контратаковал «Прямым выпадом». После трех таких чередований защиты и нападения игрок прикончил одного из сильнейших монстров этого донжона, вооруженного человекозверя, не получив, на первый взгляд, ни единой царапины. И все-таки победа, похоже, далась ему нелегко. Когда смертельный удар пронзил грудь монстра, тот отвалился назад и исчез, обратившись в вихрь полигонов. Рапирист пошатнулся, словно нематериальные полигоны толкнули его, и, прислонившись к стене коридора, медленно соскользнул на пол и сел. Дышал он тяжело.

Меня, стоящего в 15 метрах от него возле перекрестка, он, похоже, не замечал.

Уйти прочь, не сказав ни слова, и поискать собственную добычу – так я поступал в подобных ситуациях обычно. Месяц назад, в тот полный событий день, я решил, что буду жить для себя, буду игроком-одиночкой. С того самого дня я не подходил к кому-либо. Исключением было – когда я видел, что сражающемуся игроку грозит явная опасность; однако полоса хит-пойнтов рапириста была почти полна. Во всяком случае, в помощи всяких назойливых он явно не нуждался.

И все же…

После пятисекундного колебания я вышел из тени перекрестка и направился к по-прежнему сидящему на полу рапиристу. Худая фигура, даже немного тощая. Темно-красная кожаная курточка, поверх нее легкий медный нагрудник; на ногах обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен. Накидка с капюшоном закрывала тело от головы почти до пояса, так что лица игрока я не видел. Все одеяние, кроме накидки, вполне подходило фехтовальщику, оно было весьма похоже на мое снаряжение мечника. Мой любимый «Закаленный меч», награда за трудный квест, очень тяжел. Поэтому, чтобы применять навыки в полную силу, я почти не ношу металлических доспехов – лишь маленький нагрудник под темно-серым кожаным плащом.

Рапирист услышал мои приближающиеся шаги; его плечи дернулись, но с места он не сдвинулся. То, что я не монстр, он должен был понять по зеленому курсору в его поле зрения. Зарывшись лицом в поднятые колени, он всем видом показывал: «иди куда шел и оставь меня в покое».

В двух метрах от рапириста я остановился и раскрыл рот.

– Это был оверкилл.

Худое плечо под плотной тканью накидки вновь шевельнулось. Капюшон дернулся и приподнялся сантиметров на пять, не больше, и из-под него на меня пристально уставились два глаза. Все, что я мог разглядеть, – что глаза были светло-карими; контуры лица оставались неразличимы.

Несколько секунд рапирист сверлил меня пристальным взглядом – точно так же, как монстра только что; затем голова дернулась чуть вправо – по-видимому, этот жест обозначал «не понимаю, о чем ты».

«Вот оно что», – подумал я.

Я бы пошел дальше своим путем одиночки, но кое-что меня сильно грызло.

Его «Прямой выпад» был столь совершенен, что я аж поежился. Начальное и конечное движения были очень коротки, да плюс скорость, из-за которой я даже оружия не мог разглядеть. Никогда прежде я не видел столь красивого и устрашающего использования навыка мечника.

Поэтому первой моей мыслью было, что передо мной бета-тестер, такой же как я. Еще до того, как этот мир превратился в игру со смертью, рапирист немало практиковался, чтобы достичь такой быстроты.

Однако, увидев «Прямой выпад» вторично, я усомнился в своей догадке. Навык был применен идеально, но ритм боя выглядел угрожающим. Разумеется, способ защиты в виде минимального движения в сторону отличался гораздо большими возможностями в смысле быстрой контратаки, нежели парирование или блок, и при этом не страдает прочность оружия и доспехов. Но зато, если уклон не удается, риск куда больше. В худшем случае игрок может получить дополнительный урон и эффект оглушения. В сражении соло оглушение – это смерть.

Идеальное применение навыка мечника и опасная тактика защиты совершенно не вязались друг с другом. И мне страшно хотелось узнать, в чем тут дело. Вот почему я подошел и сказал вслух про оверкилл.

Однако мой визави этой популярной среди онлайн-игроков фразы явно не понял. Стало быть, этот рапирист, сидящий передо мной, не был бета-тестером. Более того – возможно, он вообще в ММО-игры не играл, пока сюда не угодил.

Я коротко вздохнул и принялся объяснять с нуля.

– Оверкилл – это… когда урона наносится гораздо больше, чем у монстра остается хит-пойнтов. Тот кобольд был полумертв уже после второго «Прямого выпада»… да нет, уже почти совсем мертв. В его полосе хит-пойнтов всего две-три точки оставались. Вместо того чтобы подключать навык мечника, хватило бы простого несильного удара.

Сколько же дней прошло с тех пор, как я говорил так много в этом мире… сколько же недель. Когда это пришло мне в голову, я замолчал.

После моей речи – плода тяжких усилий и плохих коммуникативных навыков – рапирист не меньше десяти секунд сидел без какой-либо реакции. Я уже начал думать, что он, похоже, опять ничего не понял, но тут наконец тихий голос прошмыгнул из-под капюшона.

– …Оверкилл, ну и что? Какие-то проблемы?

Лишь тут я с запозданием осознал, что скорчившийся передо мной в глубине донжона рапирист принадлежал к числу крайне редко встречающихся в этом мире «игроков-женщин».

Прошел уже месяц с запуска первой в мире VRMMORPG «Sword Art Online».

В среднестатистических ММО к этому времени уже появляются игроки, достигшие максимально возможного уровня, а карта мира уже открыта вся. В SAO, однако, высший уровень, достигнутый игроками, равнялся всего

10 – не знаю, какой уровень здесь максимальный, но точно не десятый. И игровой мир, парящая крепость Айнкрад, был покорен на какие-то жалкие проценты.

Причина в том, что нынешняя SAO – игра, которая не игра; в определенном смысле здесь больше подходит слово «тюрьма». Разлогиниться вручную отсюда невозможно, а смерть аватара означает настоящую смерть игрока. При таких условиях немногие решаются отправиться в донжоны, полные опасных монстров и ловушек.

Кроме того, гейммастер насильственно наделил персонажей тем же полом, что и у управляющих ими игроков; после этого женщин в игре осталось крайне мало. Думаю, почти все они до сих пор сидят в Стартовом городе – даже через месяц. В первом крупном донжоне, «лабиринте первого уровня», я встречал женщин всего два или три раза, и всякий раз они были в составе крупных отрядов.

Вот почему я и представить себе не мог, что рапирист-одиночка, на которого я наткнулся в неисследованной части донжона, окажется женщиной.

Сперва мне хотелось просто пробормотать слова извинения и уйти. Не сказал бы, что я из числа тех парней, кто заговаривает со всеми девушками подряд; и я совершенно искренне не хотел, чтобы обо мне так думали.

С другой стороны – если бы она сказала «как хочу, так и воюю» или «отвали», я бы ответил «понятно» и отвалил. Однако короткий ответ рапиристки был фактически вопросом. Поэтому я удержал себя от того, чтобы уйти, и ответил, отчаянно напрягая все свои разговорные способности:

– …Оверкилл не имеет каких-то недостатков с точки зрения системы, но… он неэффективен. Навыки мечника требуют сосредоточенности; если использовать их постоянно, быстро устаешь. Тебе ведь еще обратно возвращаться, так что лучше не очень выматывать себя во время сражений.

– …Обратно возвращаться?

Вновь голос из-под капюшона звучал вопрошающе. Из-за усталости рапиристка говорила очень тихо, иногда и вовсе неслышно, но, несмотря на это, голос мне показался красивым. Разумеется, вслух я этого говорить не стал.

Я снова принялся объяснять.

– Да. Отсюда до выхода из донжона ты добираться будешь где-то час, и потом до ближайшего города еще полчаса, даже если двигаться быстро. Чем сильнее ты устанешь, тем больше будешь ошибаться. Ты вроде одиночка, а одиночке любая ошибка может стоить жизни.

Пока мои губы двигались, я мысленно спросил себя: «Зачем я так стараюсь ее убедить?» Мой собеседник – женщина, но это не может быть причиной, я ведь толкнул длинный спич, еще когда не знал этого.

Если бы мы поменялись местами и мне начал так вот лекцию читать кто-то более прокачанный, я бы просто сказал «как хочу, так играю, так что отвали» – или что-то вроде. В общем, мои действия никак не соответствовали моему характеру; я уже начал нервничать, когда рапиристка наконец ответила:

– …Тогда никаких проблем. Я… не буду возвращаться.

– Что? …Не будешь возвращаться в город? Но… пополнить запасы зелий, починить снаряжение… и спать…

Когда я произнес все это с офигевшим видом, рапиристка слегка пожала плечами.

– Зелья мне не нужны, раз я не получаю урона, клинков я купила пять штук одинаковых… а отдыхаю я в безопасной зоне поблизости.

И затихла. На какое-то время я лишился дара речи.

Безопасные зоны – это несколько комнат в донжоне, где монстры не появляются. Их можно узнать по факелам особого цвета, размещенным по углам. Для охоты и картирования это идеальное место; но пользоваться им можно лишь для короткого отдыха, не больше часа. Пол из холодного камня, никаких, разумеется, кроватей, плюс часто слышатся шаги и рычание монстров неподалеку. Каким бы храбрым ни был игрок, нормально выспаться ему не удастся.

Но, судя по тому, что я только что услышал, эта рапиристка пользуется безопасной зоной вместо постоялого двора, чтобы только оставаться в донжоне… я правильно понял ее слова?

– …Сколько часов ты тут уже провела? – со страхом в голосе поинтересовался я.

Рапиристка ответила после долгого вдоха.

– Три дня… а может, четыре… Больше нет вопросов? Монстры здесь скоро снова оживут. Я пошла.

Опершись худой левой рукой в кожаной перчатке о стену, она неуверенно встала.

Тонкий клинок, который она так и не убрала в ножны, свисал вниз, точно она удерживала одной рукой тяжеленный двуручный меч. Рапиристка медленно двинулась прочь.

Уходящая все дальше накидка была вся в прорехах – значит, изрядная доля ее прочности уже потеряна. Нет, для тканного снаряжения, которое используется в донжоне четыре дня без перерыва, то, что оно вообще сохраняет форму, – уже чудо. Предыдущее «раз я не получаю урона», вполне возможно, было и не преувеличением…

Осознав это, я выплюнул вслед тонкой спине слова, о которых я и помыслить не мог:

– …Если и дальше будешь так сражаться – погибнешь.

Рапиристка остановилась, прислонилась плечом к правой стене и медленно развернулась. Из-под капюшона ко мне метнулся взгляд карих глаз с красноватым отливом.

– …В конце концов все погибнут.

От этого хриплого, надтреснутого голоса прохладный воздух донжона показался еще холоднее.

– Всего за месяц погибли две тысячи. И даже еще первый уровень не пройден. Эту игру пройти невозможно. Где и как ты погибнешь, раньше… или позже – вот и вся разница…

Самая длинная и эмоциональная из ее речей увяла и оборвалась на середине.Я машинально сделал шаг вперед, а рапиристка, точно настигнутая невидимой парализующей атакой, медленно сползла на пол.

В тот момент, когда она упала на пол, единственной мыслью, которая пришла ей в голову, был обыденный вопрос: «Интересно, что происходит, когда вы теряете сознание в виртуальном мире?»

Падение без сознания было мгновенным отключением мозга, вызванным остановкой кровотока. Кровь может перестать течь по разным причинам: сбои в работе сердца или кровеносных сосудов, анемия, низкое кровяное давление, гипервентиляция — но при полном погружении VR физическое тело уже было совершенно неподвижно в кровати или лежащем кресле. Кроме того, все, кто застрял в этой конкретной игре смерти, предположительно, были переведены в ближайшее медицинское учреждение, где они будут проходить регулярный мониторинг и введение необходимых лекарств и жидкостей. Трудно было представить, что кто-то потерял сознание от чисто физических причин.

Эти мысли пробежали через ее угасающее сознание и в конце концов объединились в простое утверждение: мне просто все равно.

Ничего не имело значения. Она собиралась умереть здесь. Если бы она потеряла сознание посреди лабиринта, охраняемого смертоносными монстрами, она не могла бы безопасно выйти. Рядом был еще один игрок, но бы не стал рисковать собственной жизнью только для того, чтобы спасти незнакомца.

Кроме того, как бы он ее спас? Вес, который игрок мог нести в этом виртуальном мире, строго контролировался игровой системой. Глубоко в опасном подземелье, подобном этому, любой игрок будет сильно загружен зельями и припасами, не говоря уже обо всей добыче, которую они приобрели по пути. Невозможно было представить, чтобы кто-то нес другого человека поверх всего этого.

Потом она кое-что поняла.

Для мимолетных мыслей, улетевших из ее головы незадолго до того, как она потеряла сознание, они, безусловно, длились довольно долго. Кроме того, под ее телом был только твердый камень, так почему же она почувствовала, как что-то такое мягкое и нежное прижимается к ее спине? Она почувствовала какое-то тепло. Был даже легкий ветерок, щекочущий ее щеку.

Ее глаза открылись.

Она была не в сыром подземелье, окруженном липкими каменными стенами. Это была поляна посреди леса, окруженная старыми деревьями, покрытыми золотым мхом и колючими кустами с мелкими цветами. Она потеряла сознание — нет, спала — на ложе из травы, мягкой, как ковер, посреди круглой поляны, размером примерно в восемь ярдов в толщину.

Но... как? Она потеряла сознание глубоко в этом подземелье, так как же она могла пройти весь путь до этой поляны?

Ответ был в девяноста градусах справа от нее.

У подножия громадного дерева на краю открытого пространства ютилась серая тень. Он обеими руками держал большой меч, положив голову на ножны. Его лицо было скрыто под длинной черной челкой, но, судя по оборудованию и профилю, это должен был быть игрок, который разговаривал с ней за несколько минут до того, как она потеряла сознание.

Он, должно быть, нашел какой-то способ вынести ее из подземелья в этот лес. Она осматривала линию деревьев, пока слева от себя, наконец, не заметила массивную башню, простирающуюся вверх, в нескольких сотнях футов от нее — лабиринт первого этажа Айнкрада.

Она повернулась направо. Возможно, почувствовав ее движение, плечи мужчины дернулись под серым кожаным пальто, а его голова слегка приподнялась. Даже посреди полуденного лесного солнца его глаза были черными, как беззвездная ночь.

В тот момент, когда она пересеклась взглядом с этими черными как смоль глазами, в глубине её сознания взорвался крошечный фейерверк.

«Тебе не следовало... беспокоиться», — прорычала Асуна Юки сквозь стиснутые зубы.

С того момента, как она оказалась в ловушке в этом мире, Асуна задавала себе одни и те же вопросы сотни раз, если не тысячи.

Почему она решила играть с этой совершенно новой игровой консолью, когда она даже не принадлежала ей? Почему она надела шлем на голову, села в кресло с высокой спинкой и произнесла команду запуска?

Асуна не купила нейрошлем, VR-интерфейс сновидений, превращенный в проклятый инструмент смерти, или игровую карту для Sword Art Online, огромную тюрьму для душ — это был ее гораздо более старший брат Коичиро. Но даже он никогда не был любителем видеоигр, а уж тем более MMORPG. Будучи сыном представительного директора РКИ[1], одного из крупнейших производителей электроники в стране, он прошел все необходимое образование, чтобы стать преемником своего отца, и все, что не попадало под эту обязанность, было исключено из его жизни. Почему он заинтересовался нейрошлемом, почему он выбрал САО, для нее до сих пор оставалось загадкой.

Но по иронии судьбы, у Коичиро так и не появилось возможности сыграть в первую видеоигру, которую он когда-либо покупал. В тот самый день, когда САО запустили, он был отправлен в командировку за границу. За обеденным столом накануне вечером он попытался посмеяться над разочарованием, но она почувствовала, что он действительно был разочарован.

Жизнь Асуны не была такой строгой, как у Коичиро, но при этом у нее тоже было мало опыта в играх, кроме бесплатных загрузок на ее телефоне, даже до ее нынешнего возраста в девятом классе. Она знала о наличии онлайн-игр, но вступительные экзамены в старшую школу быстро приближались, и у нее не было причин или мотивов не сдавать их.

Поэтому даже у нее не было объяснений, почему во второй половине дня 6 ноября 2022 года она проскользнула в свободную комнату своего брата, надела на голову уже подготовленный нейрошлем и произнесла команду «link start».

Единственное, что она могла сказать, это то, что в тот день все изменилось. Все закончилось.

Асуна заперлась в комнате гостиницы в Городе Новичков, ожидая, когда испытание закончится, но когда ни одно сообщение не прошло из реального мира за две недели, она перестала надеяться на спасение извне. И поскольку более тысячи игроков уже мертвы, а первое подземелье игры все еще непобедимо, она понимала, что победить игру изнутри одинаково невозможно.

Единственный выбор оставался в том, чтобы умереть.

У нее была возможность ждать месяцами, возможно, годами, в пределах безопасности города. Но никто не мог гарантировать, что правило, согласно которому монстры не могут вторгаться в город, никогда не будет нарушено.

Асуна предпочитала уехать из города, а не свернуться в клубок в темноте, живя в страхе перед будущим. Она использовала все свои инстинкты, чтобы бороться, учиться и расти. Если бы она в конечном итоге выдохлась и погибла, по крайней мере, она не провела оставшиеся дни, сожалея о решениях прошлого и оплакивая свое потерянное будущее.

Бегите, толкайте и исчезайте. Как метеор, прожигающий атмосферу.

Таково было мышление Асуны, когда она покинула гостиницу и отправилась в неизвестность, не зная ни одного термина MMORPG. Она выбрала оружие, изучила один навык и нашла путь в глубь лабиринта, который никто другой не смог успешно покорить.

Наконец, в четыре утра в пятницу, 2 декабря, после стольких сражений она потеряла сознание от истощения, и ее поиски должны были закончиться. Имя АСУНА, высеченное на Памятнике Жизни под Дворцом Блэка́йрон, будет вычеркнуто, и все подойдет к концу.

Так бы и было. Так и должно быть.

«Вы не должны были этого делать», — повторила Асуна. Черноволосый мечник опустил темные, как ночь глаза на землю. Он казался немного старше ее, но наивность его жеста удивила ее.

Через несколько секунд ее первоначальное подозрение вернулось, когда циничная улыбка скользнула по его губам. — Я не спас тебя, — тихо сказал он. Это был голос мальчика, но что-то в нем маскировало его реальный возраст.

"... Почему же ты не оставил меня там?»

«Я только хотел сохранить данные вашей карты. Если вы провели четыре дня на передовой, вы, должно быть, нанесли на карту хороший кусок неизведанной земли. Было бы пустой тратой времени позволить этому исчезнуть».

У неё перехватило дыхание от логики и эффективности его объяснения. Она ожидала того же ответа, который ей давало большинство людей, которых она встречала, о какой-то важности жизни или необходимости того, чтобы все игроки объединились. Она была готова перебить всю эту чепуху словами, конечно, но практичность его ответа лишила ее дара речи.

«... Отлично. Возьми», — пробормотала она, открыв окно. Она, наконец, привыкла к системе меню, открыла доступ к информации о своей карте и скопировала ее в свиток пергамента. Другая кнопка материализовала свиток как внутриигровой объект, и она бросила его ногам незнакомца. «Теперь у тебя есть то, что ты так долго хотел».

Она положила руку на траву, чтобы встать на ноги, но они подкосились и она упала. Часы в ее меню показали, что она была без сознания почти семь часов, но ее истощение еще не пропало. Тем не менее, у нее все еще было три рапиры. Перед уходом она сказала себе, что останется внутри башни до тех пор, пока уровень прочности последней рапиры не будет выше половины шкалы.

В глубине ее разума все еще скрывалось несколько подозрений. Как мечнику в сером пальто удалось вывести ее из подземелья на эту лесную поляну? И почему он вывел ее на улицу, а не только в ближайшую безопасную зону внутри башни?

Однако эти вопросы не стоили того, чтобы повернуться назад, чтобы спросить его об этом. Поэтому Асуна повернула налево, в сторону черного лабиринта, и начала уходить.

«Держись, мечник».

«...»

Она игнорировала его и продолжала идти, но то, что он сказал дальше, заставило ее остановиться.

«Вы делаете все это с целью победить в игре, верно? Не просто умереть в подземелье. Так почему бы тебе не прийти на встречу?»

«... Встреча?» — спросила она вслух. Объяснение мечника достигло ее ушей на легком лесном ветерке.

«Сегодня вечером состоится встреча в городе Толбана рядом с башней. Они собираются спланировать, как победить босса лабиринта первого этажа».

[1] Рандомизированное контролируемое испытание (Randomized controlled trial)

Форма Айнкрада напоминала конус, поэтому нижний этаж был самым большим. Уровень был около шести миль в ширину с площадью более тридцати квадратных миль. Для сравнения, город Кавагоэ в префектуре Сайтама, где проживает более трехсот тысяч человек, составлял чуть более тридцати восьми квадратных миль.

Из-за его размера местность была довольно разнообразной. На южной части суши находился Город Новичков, город диаметром более полумили, окруженный полукруглой стеной. За пределами города были равнины, заполненные кабанами и волками, а также насекомыми-монстрами, такими как черви, жуки и осы.

Через поле к северо-западу тянулся дремучий лес, а к северо-востоку находились болотистые низменности. За этими местами лежали горы, долины и руины, каждая из которых была полона соответствующего ассортимента монстров. В северном конце этажа была приземистая башня в триста ярдов в ширину и сто ярдов в высоту — лабиринт первого этажа.

Помимо Города Новчиков, уровень был усеян множеством других поселений различных размеров, самым большим из которых, хотя и всего в двухстах ярдах от одного конца до другого, был Толбана, город в долине, ближайший к уровню этажа лабиринт.

Впервые игрок посетил этот тихий городок с большими ветряными мельницами через три недели после официального запуска Sword Art Online.

К тому времени погибло более восемнадцати сотен игроков.

Мы с таинственным мечником вышли из леса — не вместе, а на небольшом расстоянии друг от друга — и прошли через северные ворота Толбаны.

Фиолетовое сообщение попало в мое поле зрения, в нём говорилось “Безопасная зона”, это указывало на то, что мы находимся в близи города. Мгновенно я почувствовал, как усталость этого долгого дня легла на мои плечи. Я вздохнул.

Если я чувствовал себя так плохо после того, как покинул город только в то утро, мечник позади меня, должно быть, чувствовал себя намного хуже. Я обернулся, чтобы проверить ее, но ее высокие сапоги даже не дрогнули. Несколько часов сна не могли стереть усталость от трех дней прямого боя, поэтому она, должно быть, держалась храбро. Казалось, что возвращение в город должно быть поводом для расслабления как души, так и тела (а в этой виртуальной обстановке это было одно и то же), но она, похоже, не была в настроении.

Вместо этого я говорил коротко и ясно.

«Собрание на городской площади в четыре часа дня».

«...»

Лицо внутри капюшона слегка кивнуло, но она продолжала идти прямо мимо меня.

Легкий ветерок развевал ее плащ, когда она проходила мимо. Я ненадолго открыл рот, но не нашел ничего, что можно было бы сказать. Последний месяц я упорно избегал любых контактов с людьми в качестве игрока-одиночики; Я не имел права ожидать, что кто-то встретит меня с распростертыми объятиями. Единственной заботой, которая у меня была, было спасение собственной жизни.

«Странная девушка, да?» — пробормотал голос позади меня. Я оторвал взгляд от мечницы и обернулся. «Кажется, она находится на пороге смерти, но никогда не умирает. Явно новичок, но ее движения острые, как лезвие. Кем она может быть?»

Голос, пронзительный хрип, который в конце каждого предложения превратился в странный гнусавый вой, принадлежал маленькому игроку на целую голову ниже меня. Как и я, она носила только тканевые и кожаные доспехи. Оружием на ее талии был маленький коготь и несколько метательных игл. Казалось, что это не то, что вытащит ее из этой опасной зоны, но у величайшего оружия этого человека не было лезвия.

«Ты знаешь этого мечника?» — машинально спросил я ее, а затем скривил лицо, ожидая ее ответа. И действительно, маленькая женщина подняла руку и вытянула все пять пальцев.

«Продам задешево. Пятьсот колов.»

Улыбающееся лицо имело одну очень четкую черту. Она использовала косметику, чтобы нарисовать три линии на каждой щеке в стиле усов животных. В сочетании с ее короткими каштановыми локонами общий эффект был безошибочно похож на грызунов.

Я спросил ее, почему она выбрала именно такую внешность, но ее единственным ответом было: «Вы не спрашиваете девушку, почему она наносит макияж, не так ли? Я скажу тебе за сто тысяч колов». Так что ответ все еще оставался загадкой.

Я молча поклялся себе, что однажды я на самом деле обналичу редкий предмет и заплачу непомерную плату, просто чтобы вынудить ее ответить.

«Как я мог так опуститься? Покупаю информацию о девушке… Воздержусь.», — строго пробормотал я.

«Ни-хи! Хороший ответ», — смазливо сказала первый информатор Айнкрада – торговка информацией, известная как Крыска Арго.

В своё время один человек предостерегал меня от общения с Арго, сказав: «Осторожней, когда общаешься с Крыской: за пять минут ей можно разболтать информации столько, сколько она потом продаст за сто колов». Правда, сама Арго заявляет, что ни разу в жизни не торговала недостоверной информацией. По её словам, она платит немалые деньги источникам, которые кажутся ей надёжными, а торгует сведениями лишь после того, как основательно проверит все факты. Действительно: если торговец информации продаст дезу, к нему больше никто никогда не придёт. В то же время нельзя сказать, что такой способ заработка был приятнее или безопаснее, чем мои походы в подземелья за хламом для продажи NPC-торговцам.

Хотя я знал, что мой скептицизм был сексистским, я не мог не задаться вопросом, почему женщина-игрок решила заниматься такой опасной работой. Но я знал, что если я попрошу, она назовет мне еще одну цену в сто тысяч колов, поэтому я прочистил горло и задал другой вопрос.

«Ну? Ты опять пришла как посредник?»

Теперь настала очередь Арго хмуриться. Она оглянулась назад и вперед, а затем тыкнула меня пальцем в спину, направляя меня в соседний переулок. До собрания оставалось ещё много времени, других игроков в почти не было, но, видимо, Арго боялась, что наш разговор не подслушали.

Арго остановилась в узком переулке и уперлась спиной в стену дома (населенного, конечно, NPC) и затем кивнула.

«Да, именно так. Теперь тебе предлагают 29800 колов».

— 29, да? Я гримасничал и пожимал плечами. «Извините... мой ответ один и тот же, независимо от числа. Не собираюсь продавать».

«То же самое и я пытаюсь объяснить клиенту.»

Основным бизнесом Арго была продажа информации, но все свои очки она вкладывала в ловкость, чтобы подрабатывать посыльным. Обычно она просто передавала краткие устные или письменные сообщения, но в течение последней недели она была для меня конвейером от кого-то очень настойчивого, если не откровенно напористого.

Он (или она) хотел купить мой «Закалённый меч +6 (3S3D)».

Система заточки оружия в САО была относительно простой для современной MMORPG. Было пять параметров: острота, скорость, точность, вес и прочность. За определенную цену NPC или игрок-кузнец может попытаться усилить любой из этих параметров для вас. Процесс требовал конкретных материалов для крафта в зависимости от требований, и всегда была вероятность, что он потерпит неудачу. Это было похоже на то, как это работало в других играх.

Каждый раз после успешной заточки, имя оружия получало +1 или +2 и так далее. Его расшифровку можно получить, только если щёлкнуть по самому оружию и посмотреть его свойства. Поскольку было бы долго говорить «плюс один к точности и плюс два к весу» каждый раз при торговле с другими игроками, было принято сокращать информацию вместо этого. Поэтому оружие +4 с 1 к точности, 2 к тяжести и 1 к долговечности будет помечено как «1A2H1D».

Мой «Закалённый меч +6 (3S3D) » увеличил остроту и прочность на три балла каждый. Потребовалось довольно много упорства и удачи, чтобы улучшить его на первом этаже. Немногие игроки удосужились поработать над навыком кузнечного дела, которое не имело никакого отношения к вашим шансам на выживание, и, несмотря на карликовую внешность кузнецов NPC, их уровень навыка был очень плачевный.

Даже если не привязываться к уровню заточки, это оружие было наградой за чрезвычайно сложный квест, поэтому текущие значения меча были лучшими, который только можно найти на первом этаже. Но это все равно было стартовое оборудование. Я уже исчерпал несколько заточек, доступных оружию. В районе третьего или четвертого уровня придётся сменить меч и начать точить новый.

По этой причине мне было трудно понять мотив Арго заплатить огромную сумму в почти 30 тысяч колов за такое оружие. Будь это обычный покупатель, я бы сам спросил у негоБ но этот не оставил мне даже имени.

«И сколько они платят вам за то, чтобы вы молчали? Тысяча?» — спросил я. Арго кивнула.

«Да. Хочешь перекрыть эту цену?»

«Хм... 1К, да? Хммм».

Эти «деньги за молчание» были платой, которую Мистер Икс платила Арго, чтобы скрыть свою личность. Если бы я предложил заплатить 1 100 колов, Арго передала бы это сообщение клиенту, пока он не согласиться поднять плату до 1 200 колов. Затем меня просили поднять 1 300 и так далее. Если бы я в конечном итоге выиграл войну торгов, я бы узнал, кто хочет купить мой меч, но в конечном итоге я бы потерял значительную сумму денег. Это было бы явно идиотским результатом.

«Отлично... Итак, вы торговец информацией, который зарабатывает деньги, даже когда вы ничего не продаете? Должен восхищаться вашей преданностью к своему делу», — проворчал я. Усатое лицо Арго ухмыльнулось, и она зашипела от смеха.

«Это лучшая часть нашей профессии, понимаете? В тот момент, когда я продаю часть информации, у меня есть совершенно новый продукт для продажи: о том, что кто-то просто купил такую-то информацию. Это в два раза больше прибыли!»

В реальной жизни адвокат никогда не раскрывал имя своего клиента, но, учитывая девиз Крысы «вся информация имеет цену», она, похоже, не соблюдала это табу. Любой, кто хотел заключить с ней сделку, должен был заранее знать, что их собственная информация может быть продана, но когда ее продукт был настолько превосходным, кто мог жаловаться на цену?

«Если какие-либо женщины-игроки хотят получить мою личную информацию, дайте мне знать, чтобы я мог сначала купить их», — устало сказала я. Арго снова хихикнула, затем сделала серьезное выражение лица.

«Хорошо, я скажу клиенту, что вы снова отказались. Я даже добавлю свое мнение, что они не доберутся до вас. До встречи, Ки-бо!»

Крыса повернулась и помахала рукой, а затем выскочила обратно из переулка с такой скоростью, которой соответствовало ее имя. Через секунду ее коричневые локоны, растворились в толпе, я почувствовал уверенность, что ей не угрожает опасность.

Я узнал несколько вещей за первый месяц SAO, игры смерти.

Что разделяет вероятность жизни или смерти игрока? Одна из них – это то, что отделяло игрока от смерти. Безусловно, на шансы выживания влияет множество вещей: от лекарственных зелий в инвентаре – до порога, за которым игрок решает, что пора выходить из подземелья.   Однако мне кажется, что на самом деле всё решается тем, есть ли среди этих мелочей своего рода стержень, на который игрок всегда может опереться. Иными словами, есть ли у него «главная сила», на которую можно положиться, чтобы выжить. Для Арго это была информация. Она знала все важное: где находятся опасные монстры и где наиболее эффективны места для охоты. Это знание придало ей уверенности и холодной головы, что повысило ее шансы на выживание.

Что было моим стержнем? Это должен был быть меч на моей спине. Точнее, это было чувство, которое я получил, когда мой клинок и я стали одним целым. Мне удалось достичь этой ментальной зоны всего несколько раз, но именно желание контролировать эту силу, быть бесспорным правителем этого царства, заставило меня остаться в живых. Причина, по которой я вкладывал очки в остроту и прочность, а не в скорость или точность, была проста: первые были чистыми численными увеличениями, но вторые корректировали саму систему. Они изменили ощущение размахивания мечом.

Но в таком случае...

А как насчет мечницы на границе лабиринта? Что было ее стержнем? Я вывез ее за пределы подземелья (пожалуй не расскажу ей о том, каким образом это произошло), но если бы меня там не было, действительно ли она умерла бы? Я мог легко представить, как она встает на ноги, когда приближается следующий кобольд, разгоняется до скорости падающей звезды и сражает его своим «Прямым выпадом».

Что заставило ее пройти такую свирепую череду сражений? Что поддерживало ее жизнь до этого момента? У нее должен быть какой-то источник силы.

«Может быть, мне стоило заплатить Арго пятьсот колов», — пробормотал я, покачал головой и посмотрел вверх.

Окрашенные в белый цвет ветряные мельницы, которые были символом Толбаны, приобретали оранжевый оттенок: пошёл третий час. Время перекусить перед несомненно долгим и утомительным собранием.

Сегодня многие игроки впервые увидят разрыв, притаившийся в мире SAO. Они поймут, какая чудовищная пропасть лежит между новыми игроками и теми, кто участвовал в бета-тесте…Была только одна часть информации, которую Крыса Арго отказалась продавать другим, и это было то, был ли человек бета-тестером или нет. Она была не одинока в этой философии. Все бывшие тестировщики, которые могли узнавать друг друга по имени или голосу, если не по лицу, намеренно избегали тянуться друг к другу. Предыдущая встреча ничем не отличалась. И Арго, и я знали, что другой был бета-тестером, но мы пошли на световые годы, чтобы никогда не обсуждать это.

Причина была проста: если кто-то узнает, что игрок – бета-тестер, то он окажется в огромной опасности.

Не из-за монстров в подземелье. Потому что, если бы тестеры бродили в одиночку по игровой карте, их могла бы казнить толпа из новых игроков. Они полагали, что смерть двух тысяч игроков в течение месяца может быть положена к ногам бета-тестеров.

И я не мог полностью отрицать это обвинение.

Меню Асуны в последние три – или четыре? – дня состояло из самого дешевого черного хлеба от NPC-булочника и воды из городского фонтана.

Она и в реальном мире не очень-то наслаждалась едой, а здесь, в виртуальном мире, процесс поглощения пищи был настолько пустым, что это невозможно было описать словами. Сколько бы ты ни съел, ни грамма сахара не доберется до реального тела. По мнению Асуны, гораздо лучше было бы, если бы система пищи, голода и сытости вовсе не существовала. Однако когда твой виртуальный живот какое-то время пустует, чувство голода возникает и не рассасывается, пока что-нибудь не съешь.

Пока Асуна была в донжоне, она усилием воли приглушала ощущение пустоты в животе, но в городе нужды в этом не было. Чтобы отомстить себе за нехватку силы воли, она приобрела самое дешевое, что имелось в наличии, – черствый каравай грубого черного хлеба. Отщипывая и кладя в рот по кусочку, она испытывала странное раздражение из-за того, что вкус оказался не так плох, как она ожидала.

В самом центре Толбаны Асуна села на скамейку возле фонтана и продолжила молча пережевывать хлеб, не снимая капюшона. Хотя каравай был довольно крупный, стоил он всего один колл. Она прикончила уже половину, когда –

– На вид хлебушек вкусный.

Знакомый голос раздался справа. Остановив руку, собравшуюся уже оторвать очередной кусочек, Асуна кинула острый взгляд.

Там стоял парень, которого она оставила у входа в город всего несколько минут назад. Одетый в серый плащ черноволосый любитель одноручных мечей. Каким-то непонятным способом он вытащил ее, свалившуюся в обморок в глубине донжона, наружу. Именно этот назойливый тип влез на ее готовый уже оборваться жизненный путь.

Едва она это осознала, ее щеки затеплели. Она уже сказала этому парню, что собирается умереть, а вот теперь он видит, как она поглощает еду, предназначенную для продолжения жизни. Ее охватило сильнейшее смущение; она просто не знала, что делать.

Пока она сидела неподвижно, держа в руке половину каравая, парень кашлянул и тихо прошептал:

– Можно я тоже здесь сяду?

Обычно в такой ситуации она просто молча вставала и уходила не оборачиваясь. Но сейчас ее охватила растерянность, какая еще не охватывала в этом мире, и она просто не могла среагировать. Приняв отсутствие реакции со стороны Асуны за согласие, парень уселся справа от нее на максимально возможном расстоянии и принялся шарить в кармане плаща. Извлек он оттуда круглый предмет черного цвета – каравай черного хлеба ценой один колл.

На мгновение Асуна позабыла про свое смущение и растерянность и изумленно взглянула на парня.

Судя по уровню его защитной экипировки и по тому, что ему хватало способностей забираться в самую глубину лабиринта, у этого мечника должно быть достаточно денег, чтобы обедать в ресторане. Но он выбрал этот хлеб; либо он суперскряга, либо –

– …Ты что, серьезно считаешь, что это вкусно?

Не сознавая этого, она задала вопрос вслух. Парень с нахальным видом поднял бровь и энергично кивнул.

– Конечно. С тех пор, как я пришел в этот город, я каждый день его ем. …Хотя, честно говоря, добавляю один нюанс.

– Нюанс?..

Не понимая смысла этого слова, она склонила голову набок. Вместо ответа мечник сунул руку в другой карман и достал маленький глиняный горшочек. Поставив его посередине скамейки, предложил:

– Попробуй использовать его на хлебе.

Выражение «использовать его на хлебе» на мгновение озадачило Асуну, но она тут же поняла, что это просто фраза из лексикона онлайновых игроков, такая же, как «использовать ключ на двери» или «использовать бутылку на фонтане». Неуверенно протянула правую руку и тюкнула пальцем по крышке горшочка. В появившемся всплывающем меню выбрала «Использовать», после чего кончик пальца начал светиться слабым фиолетовым светом. Это называлось «режим выбора цели»; Асуна прикоснулась к полусъеденному караваю в левой руке.

Тут же раздался тихий звуковой эффект, и одна сторона каравая окрасилась в белый цвет. Довольно приличный толстый слой; как ни посмотри, это…

– …Взбитые сливки? Где их тут можно достать?..

– Награда за квест «Корова наносит ответный удар», я его взял в предыдущей деревне. Правда, на его прохождение требуется определенное время, поэтому его мало кто берет.

Ответив с совершенно серьезным видом, мечник повторил ее жест «использовать горшочек на хлебе». Видимо, содержимое горшочка закончилось – во всяком случае, со слабыми световым и звуковым эффектами он исчез. Мечник распахнул рот и впился в свой хлеб, который тоже был покрыт горкой сливок. Когда Асуна услышала звуки жевания, ее живот, уже долгое время неприятно нывший, сменил гнев на милость; сейчас от него исходило здоровое ощущение пустого желудка.

Асуна нерешительно куснула намазанный сливками черный хлеб, который по-прежнему держала в левой руке.

Текстура хлеба, прежде черствого и грубого, стала совершенно другой. Во рту расплылся вкус деревенского пирога; сливки были сладкими и скользкими, с освежающей йогуртовой кислинкой. Ощущение удовольствия прошлось по внутренней стороне щек, словно электрический разряд. Как во сне, Асуна куснула еще раз, потом еще.

Когда она пришла в себя, от каравая, что был в ее руке, не осталось ни крошки – буквально. Повернув голову, она обнаружила, что управилась секунды на две быстрее, чем мечник. Вновь ее заполнило острое чувство смущения. Больше всего ей хотелось сбежать; но после того как ее угостили, это было бы крайне невежливо.

После многочисленных вдохов-выдохов, успокоившись наконец, Асуна еле слышно произнесла:

– …Спасибо за угощение.

– На здоровье.

Мечник прикончил свою собственную еду, похлопал в ладоши, чтобы стряхнуть с перчаток крошки, и продолжил:

– Этот коровий квест, о котором я упоминал, – если хочешь его пройти, я могу подсказать кое-что. Если все делать правильно, управишься за два часа.

– …

Говоря откровенно, она была тронута. С этими йогуртовыми сливками даже одноколловый черный хлеб становится шикарным лакомством. Это, конечно, фальшивое удовольствие от движка воспроизведения вкуса, но ощутить его еще раз… нет, я хочу есть это каждый день, подумала она.

Однако –

Асуна опустила глаза и покачала головой в капюшоне.

– …Не стоит. Я дошла до этого города не для того, чтобы вкусно кушать.

– Хмм. А для чего?

Голос мечника никак нельзя было назвать красивым, но ничто в нем не раздражало ухо; нормальный голос юноши. Возможно, именно поэтому эмоции, скрытые в самой глубине ее сердца, – те, о которых она никому еще не рассказала с тех пор, как пришла в этот мир, – вырвались наружу прежде, чем она сама это заметила.

– Я… хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре… этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что.

Пятнадцать лет жизни Асуны Юки состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Асуна справилась с ними всеми. Все было устроено так, что любая неудача сразу означала, что она никчемный человек, и Асуна продолжала бороться с этим грузом.

И вот после пятнадцати лет сражений – новый вызов: «Sword Art Online». Однако этот экзамен ей вряд ли суждено сдать. Сражение с неизвестным, с чуждыми правилами и чуждой культурой – в такой битве сила одного человека ничего не сможет сделать.

Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Однако через месяц после начала игры примерно пятая часть игроков ее покинула – причем большинство их были ветеранами. Бойцов осталось так мало, а путь впереди так долог…

Асуна продолжала говорить и говорить; поток слов, струящихся из самого сердца, становился то сильнее, то слабее. Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине; черноволосый мечник слушал молча. В конце концов, остатки слов Асуны утонули в вечернем ветре, и тогда мечник тихо прошептал одно-единственное слово.

– …Прости.

Прошло несколько секунд, прежде чем Асуна подумала: «Почему он извиняется?»

Она впервые встретилась с ним только сегодня; ему просто не за что извиняться перед ней. Она кинула взгляд из-под капюшона на мечника; парень в сером плаще сидел на скамейке, склонившись вперед и опершись обоими локтями о колени. Его губы шевельнулись, и Асуна вновь услышала его голос.

– Прости… эта ситуация, в которой ты оказалась… иными словами, то, что довело тебя до такого, – в каком-то смысле это моя –

Однако окончания фразы она не услышала. От движимых ветром часов на вершине громадной ветряной мельницы в центре городка разнесся громкий звон.

4 часа дня. Время, на которое было назначено совещание. Оглянувшись, Асуна увидела, что у ближайшего фонтана собралась группа игроков, а она и не заметила.

– …Идем. На это совещание, на которое ты меня пригласил.

Произнеся эту фразу, Асуна поднялась со скамейки; мечник кивнул и тоже медленно встал. Что он собирался сказать – вряд ли имело значение; все равно ведь вряд ли еще с ним заговорит. Однако в глубине души какое-то чувство покалывало, словно шипиком.

Я хочу узнать. Я не хочу узнать. Чего ей хотелось больше, Асуна сама не понимала.

44 человека.

Столько игроков собралось в Толбане возле фонтана.

По сравнению с моим прогнозом – правильнее сказать, с моими ожиданиями, – это очень мало. В SAO максимальный размер партии составляет шесть человек, а максимальная численность рейд-группы в восемь раз больше, 48 человек. Судя по моему опыту времен бета-теста, победить босса уровня без потерь будет очень трудно без как минимум двух полных рейд-групп, меняющихся местами во время сражения; но тех, кто собрался здесь, и на одну рейд-группу не наберется.

Я втянул воздух для вздоха, но выдохнуть не успел.

– …Так много…

Это прошептала рапиристка в накидке, идущая сзади и слева от меня. Невольно я обернулся и переспросил:

– Много?.. Вот столько народу?

– Да. Это… они же собрались для первой атаки на босса этого уровня, да? Даже несмотря на то, что есть шанс, что все погибнут…

– …Понятно.

Я кивнул, потом вновь глянул на лица воинов, кучкующихся тройками и пятерками вокруг фонтана.

Где-то пять-шесть из них были мне знакомы – я знал их имена и уровни, и они меня знали. Еще человек пятнадцать я встречал в городках и донжонах близ переднего края. Что до остальных 20 с гаком, их я видел впервые. Разумеется, соотношение мужчин и женщин было крайне далеко от равного. При быстром прогляде – женщиной была только рапиристка; но со стороны этого не определишь из-за накинутого на глаза капюшона, так что остальные здесь, наверно, считали, что здесь одни только парни. «Крыса» Арго тоже здесь была – она прислонилась к стене по ту сторону площади, – но она в антибоссовой операции участвовать не будет.

Как и сказала рапиристка, никто еще не видел – в этом Айнкраде – сражения с боссом первого уровня. Из всего, что здесь происходило, шансы, что хит-пойнты игрока упадут до нуля – то есть шансы погибнуть, – именно в этой крупномасштабной битве будут самыми высокими. Значит, все, кто пришел сюда, на площадь, были готовы к тому, что могут погибнуть, и сам их сбор здесь должен будет послужить опорой для других игроков… Так должно быть, однако –

– …Нет, не совсем так… – неосознанно прошептал я. Рапиристка кинула в меня вопросительный взгляд из-под капюшона. Я пояснил, тщательно подбирая слова:

– Не могу говорить за всех, но вместо «духа самопожертвования» многих привело сюда «беспокойство, что они останутся позади». Я и сам поэтому пришел…

– Останутся позади? Позади чего?

– Позади переднего края. Всеобщее уничтожение страшно, конечно, но когда босса побеждают другие, а ты даже не знаешь, где, – это тоже страшно.

Матерчатый капюшон склонился чуть вбок. Поскольку в онлайновых играх она была полным новичком, ей, видимо, трудно понять, что я сейчас сказал, – по крайней мере мне так подумалось.

– …Это как боязнь опуститься ниже десятого места в школе среди своего возраста или желание удержать Z-оценку не ниже двух[1]. Такая примерно мотивация?

– …

Теперь был уже мой черед потерять дар речи. Подумав немного, я неуклюже кивнул.

– Ага… ну, наверно… может, как-то так, да…

И тут –

С трудом видимые из-под капюшона красивые губы чуть изогнулись вверх. «Ху, ху» – раздалось еле слышно. Смех… это ведь был смех, да? Вот от этой рапиристки, которая суперидеально применяла навык «Прямой выпад» и заявила «бесполезная трата сил», когда я выволок ее из лабиринта?

Меня вдруг охватило желание заглянуть ей прямо под капюшон, но, к счастью, в эту самую секунду ситуация изменилась. Раздались два хлопка в ладоши, и над площадью разнесся громкий, хорошо поставленный голос.

– Итааак! С опозданием на пять минут, но все-таки давайте начнем! Всех прошу подойти поближе… не стесняйтесь, все три шага вперед!

Обладателем шикарного голоса был высокий парень с одноручным мечом и весь облаченный в сверкающие металлические доспехи. Парень разбежался и вспрыгнул на край фонтана. Чтобы вскочить на такую высоту в таких доспехах – у него наверняка весьма приличные и сила, и ловкость.

При виде этого стоящего к ним спиной мечника некоторые из сорока с хвостиком собравшихся начали шушукаться. Я прекрасно понимал, что они сейчас чувствуют. Я и сам подивился: этот человек на краю фонтана был таким красавчиком, что непонятно, зачем вообще он полез в VRMMO. Плюс ко всему его длинные вьющиеся волосы, ниспадающие по обе стороны лица, были ярко-голубого цвета. Предметы, позволяющие красить волосы, в магазинах первого уровня не продавались; значит, он либо получил эту краску как редкий трофей при убийстве монстра, либо купил ее у кого-то, кто убил монстра.

Так постараться украсить себя специально к этому собранию, на котором окажутся всего две девушки – причем одна из них в накидке с капюшоном, так что со стороны не определишь, что она девушка… полагаю, сейчас он изрядно расстроен; однако парень ослепительно улыбнулся, рассеяв все мои подозрения, и произнес:

– Спасибо вам всем, что откликнулись на мой призыв! Некоторые из вас меня уже знают, но я представлюсь еще раз! Меня зовут Диабель, и в душе я «рыцарь»!

При этих словах отовсюду послышались аплодисменты, свист и возгласы типа «ты хотел сказать "герой", да?».

В SAO понятие «класс» официально отсутствует. У каждого игрока есть определенное количество «слотов навыков»; игрок волен выбирать навыки по своему усмотрению и развивать их. А дальше – скажем, игроков, развивающих в основном ремесленные или торговые навыки, можно называть «кузнецами», «портными», «поварами» и прочими подобными классами. Однако я не очень-то знал про классы «рыцарь» и «герой» – никогда про них раньше не слышал.

Однако каким бы классом игрок себя ни называл, это его личное дело. Ну и кстати, человек по имени Диабель носил бронзовые доспехи на груди, плечах, руках и бедрах, плюс у него был длинный одноручный меч на поясе слева и каплевидный щит за спиной. В общем, вполне подходящее снаряжение для рыцаря.

Этот бравый облик… глядя на воина из задних рядов толпы, я перелистывал страницы своей памяти. Его снаряжение и прическа изменились, так что узнать его сразу было трудно, но за этот месяц я не раз видел его в деревнях и городках близ переднего края. А что насчет раньше, насчет «того Айнкрада»? Во всяком случае, имени его я раньше не слышал…

– Ну, что до причины, почему я собрал вас, лучших игроков переднего края, – полагаю, вам ее говорить не надо…

Речь Диабеля продолжилась; я выбросил лишние мысли из головы и сосредоточился на игроке. Синеволосый рыцарь поднял правую руку и, указав на возвышающуюся над горизонтом башню донжона первого уровня, продолжил:

– …Сегодня моя партия обнаружила лестницу, ведущую на верхний этаж этой башни. Значит, завтра – самое позднее послезавтра – мы доберемся до… комнаты босса первого уровня!

По толпе игроков прошло шевеление. Я тоже был удивлен. Донжон первого уровня насчитывал двадцать этажей; я (как и стоящая рядом рапиристка) сегодня был на восемнадцатом, недалеко от лестницы, ведущей на девятнадцатый. Я и не знал, что девятнадцатый этаж уже полностью картирован.

– Один месяц. На то, чтобы дойти сюда, потребовался один месяц… И все же мы должны подать пример. Убить босса и выйти на второй уровень! Мы должны показать всем, кто ждет в Стартовом городе, что эту смертельную игру можно пройти! Это наш, сильнейших игроков, долг! Вы со мной согласны?

Вновь аплодисменты. На этот раз хлопали не только друзья Диабеля. В том, что он сказал, было благородство и не было двойного смысла. Нет, странно даже думать искать какое-то скрытое значение в этих словах. Сейчас и я должен быть как все игроки переднего края, должен принять слова рыцаря, аплодировать ему –

– Погодь минуту, рыцарь-хан[2].

В это мгновение в толпе прозвучал низкий голос.

Аплодисменты сразу как отрезало, и толпа разделилась на две части. В центре опустевшего пространства стоял низковатый, плотного телосложения парень. Оттуда, где я стоял, я мог разглядеть лишь длинный одноручный меч у него на спине и каштановые волосы, торчащие во все стороны короткими прядями, – прическа «в стиле кактуса».

Сделав шаг вперед, кактусоголовый проворчал глубоким, серьезным голосом – полная противоположность красивому голосу Диабеля:

– В первую очередь надо кое-чего прояснить; иначе я не с вами.

Несмотря на невежливое вмешательство, выражение лица Диабеля почти не изменилось. С уверенной улыбкой он, сделав приглашающий жест, ответил:

– Что именно ты хочешь прояснить? Впрочем, нам ценны все мнения. Но если ты собираешься говорить, назови сначала свое имя.

– …Пфф.

Кактусоголовый громко фыркнул и зашагал вперед. Подойдя к фонтану, он развернулся к нам лицом.

– Меня зовут Кибао.

Кактусоголовый мечник, выбравший себе довольно нахальное имя[3], оглядел всех игроков на площади своими цепкими, горящими глазами.

Его взгляд, двигавшийся горизонтально, на мгновение остановился на моем лице – а может, мне показалось. Я не помнил ни его имени, ни где мы могли встречаться раньше. Оглядев всех (на что у него ушло прилично времени), Кибао наконец угрожающим тоном произнес:

– Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться.

– Извиниться? Перед кем? – спросил рыцарь Диабель, по-прежнему стоящий за спиной Кибао на краю фонтана, и красивым жестом развел руки. Не оглядываясь, Кибао с ненавистью в голосе выплюнул:

– Ха, это и ежу ясно. Перед двумя тыщами погибших. У тех была монополия на все, а две тыщи умерло за месяц! Нормально, да?!

Как только он это произнес, низкий гул, висевший над четырьмя десятками собравшихся, мгновенно стих; все разом замолчали. Все поняли, что имел в виду Кибао. Включая меня, конечно же.

Молчание давило; слышна была лишь тихая вечерняя музыка, которую играл NPC-оркестр. Никто не решался произнести ни слова. Если кто-либо что-то скажет, в ту же секунду его заклеймят как одного из «тех» – такой страх, скорее всего, владел игроками. Да нет, не «скорее всего». Во всяком случае, мной-то он владел точно.

– Кибао-сан. «Те», которых ты упомянул… бета-тестеры, я правильно понял? – с очень строгим лицом уточнил Диабель, скрестив руки на груди.

– А то нет.

Кибао кинул взгляд на рыцаря у себя за спиной – толстые металлические пластинки, нашитые на кожу его чешуйчатого доспеха, звякнули друг о друга – и продолжил.

– Эти бета-тестеры – как только началась эта дерьмовая игра, они сразу свалили из Стартового города. И оставили позади девять тыщ человек, которые ни хрена не знали вообще. Они захапали себе самые клевые места для охоты, самые доходные квесты, сами прокачивались, а на тех, кто остался сзади, им было насрать. …И здесь точняк они есть, прячут свое прошлое бета-тестеров, хитрые поганцы, которые хотят участвовать в рейде на босса. Я хочу сказать, им нельзя доверять жизни сопартийцев! И я хочу, чтобы они щас встали на колени и выложили все золото и снаряжение, которое у них есть, чтобы его можно было использовать!

Оправдывая свое имя, он в завершение этой обвинительной тирады щелкнул зубами. Однако остальные продолжали молчать. Будучи одним из тех самых бета-тестеров, я стоял молча, сжав зубы и затаив дыхание.

Не то чтобы мне не хотелось выкрикнуть в ответ что-нибудь вроде: «Бета-тестеры – ты думаешь, из них никто не погиб?»

Где-то неделю назад я купил у Арго информацию – точнее сказать, я попросил ее разузнать кое-что. Количество погибших бета-тестеров.

В закрытом бета-тесте SAO, состоявшемся на летних каникулах, участвовала тысяча человек. Все они получили право приобрести официальный релиз первыми, но, судя по количеству игроков, оставшихся к концу теста, не вся тысяча этим правом воспользовалась. Возможно, семьсот-восемьсот бета-тестеров было в игре в первый день.

Однако узнать, «кто бета-тестер», совсем непросто. Если бы рядом с курсором игрока был значок «β», конечно, все было бы легче легкого – ну и, кстати, очень удачно, что такого значка не существовало. Что до внешности наших аватаров, ГМ Акихико Каяба сделал так, что внешность каждого игрока здесь такая же, как в реальном мире. Единственным идентификатором оставалось имя, но, возможно, многие взяли для официального релиза другие ники, не те, что использовали при бета-тесте. Кстати, то, что мы с Арго уверены, что второй – бета-тестер, связано с нашей с ней первой встречей; но это отдельная история.

В общем, из-за всего этого расследование Арго было весьма затруднено. И тем не менее ей понадобилось всего три дня, чтобы дать мне ответ.

Около трехсот человек. Такова была оценка числа смертей среди бета-тестеров, которую дала Арго.

Если эта оценка верна, то из двух тысяч погибших тысяча семьсот – новички. Если в процентах, то смертность среди новичков составляла около 18%. А у бета-тестеров – около 40%.

Знания и опыт – не всегда синоним безопасности. Напротив, иногда они могут оказаться ловушкой. Я, например, взял квест в первый же день этой смертельной игры и едва не погиб. Кроме того, есть и внешние факторы. В этой официальной версии SAO география, монстры, предметы – все в основном такое же, как во время бета-теста, но изредка какое-нибудь отличие, такое же маленькое и смертельное, как крохотная ядовитая игла…

– Можно я скажу?

Пока я размышлял, над площадью разнесся сильный, насыщенный баритон. Я поднял голову. Слева из толпы выдвинулся силуэт.

Гигант. На взгляд, его рост был прилично за 180 сантиметров. Считается, что размер аватара никак не влияет на его характеристики, но грубая двуручная секира, висящая у него на спине, выглядела совсем легонькой.

Внешний вид его также впечатлял, ничуть не уступая в этом плане оружию. Абсолютно безволосая голова, шоколадная кожа. Его грубое лицо настолько шло к общему облику, что казалось – оно создано искусственно. Внешне не похож на японца… скорее, вообще другой расы.

Мускулистый гигант подошел к фонтану, изящно поклонился собравшимся и повернулся к кажущемуся рядом с ним карликом Кибао.

– Меня зовут Эгиль. Кибао-сан, ты хочешь сказать, что многие новички погибли из-за того, что бета-тестеры не заботились о них, и ты хочешь, чтобы они приняли на себя эту ответственность, извинились и расплатились, я все правильно понял?

– П… правильно.

На мгновение Кибао был ошарашен и даже сделал шаг назад, но тут же вернулся на место. Сердито глядя своими маленькими сверкающими глазками на секироносца по имени Эгиль, он прокричал:

– Если бы они не бросили нас, две тыщи человек бы не погибли! И ведь это не просто какие-то там две тыщи, большинство из них – ветераны других ММО! Если б эти засранцы-тестеры делились информацией, шмотом и деньгами, сейчас здесь было бы в десять раз больше людей… нет, сейчас мы бы уже прорвались на второй уровень, а может, и на третий!

…Из этих двух тысяч человек триста – те самые «засранцы-тестеры»!

Я с трудом удержался от того, чтобы выкрикнуть эти слова. Я не мог обосновать число «триста», и когда тебя казнят, это очень страшно; эти тривиальные соображения меня остановили. Но главное – своим возражением показывать, что я бета-тестер, вообще не очень мудрая идея.

Сейчас четыреста-пятьсот оставшихся бета-тестеров затерялись среди новичков. По уровню и снаряжению они уже не выделяются. В этой ситуации, если я раскрою себя как бета-тестера, могут начаться опасные вещи вроде охоты на ведьм – вместо укрепления связей между игроками. В худшем случае игроки переднего края разделятся на «новичков» и «бета-тестеров» и начнут войну. Этого надо не допустить любой ценой. Ведь в SAO игроки могут атаковать друг друга в полях и донжонах, везде за пределами безопасных зон…

– Да, это ты и сказал, Кибао-сан. Ну, не знаю насчет денег и предметов, но, по-моему, информация есть.

Пока я стоял потупившись, секироносец Эгиль ответил Кибао своим восхитительным баритоном. Из огромной поясной сумки, кажущейся маленькой на фоне мускулистого, затянутого в кожаный доспех живота, он достал простенькую книжку в пергаментном переплете. На обложке были изображены круглые ушки и по три уса слева и справа – стилизация под крысиную мордочку.

– Эта книжечка – у тебя ведь она тоже есть, да? Распространяется бесплатно в магазинах в Хорунке и Медае.

– …Б-бесплатно? – вырвалось у меня. Судя по картинке на обложке, это был товар «Крысы» Арго, «Стратегический путеводитель». Для каждой локации существовала такая книжечка, и там были детально расписаны внешность и особенности монстров, выпадающие из них предметы и даже детали квестов. Внизу обложки красовалась надпись: «Все в порядке. Это путеводитель от Арго». И эта броская фраза отнюдь не была преувеличением. Немного стыдно признать, но я купил всю серию, чтобы освежить воспоминания, – и, если память меня не подводит, каждая книжечка стоила пятьсот коллов, весьма почтенная цена…

– …У меня тоже такая есть, – пробормотала молчавшая до сих пор рапиристка. Я переспросил: «Бесплатно?» – и она кивнула.

– В магазинах берут комиссию, но, поскольку цена изначально была ноль, ее все купили. Она очень полезная.

– Что… что творится-то…

Эта «Крыса» – просто дьявол, а не торговец; она собственные характеристики продаст, если ей за это заплатят. Но распространять информацию за бесплатно? Это просто невозможно! Я скосил взгляд в сторону; каменная стенка, на которой пару минут назад молча сидела Арго, пустовала. При следующей нашей встрече попробую спросить ее, но почему-то я уже знаю, что она ответит: «Информация стоит тысячу коллов!»

– …Так. Ну и что?

Резкий голос Кибао прервал мои мысли. Эгиль убрал свой путеводитель обратно в сумку и, скрестив руки, ответил:

– Этот путеводитель – всякий раз, когда я добираюсь до новой деревни или городка, я его нахожу там в продаже. Ты тоже, верно? Довольно быстро появляется информация, тебе не кажется?

– Быстро-шмистро, и что с того?

– Те люди, которые предоставляют здесь информацию о монстрах и картах, – это могут быть только бета-тестеры.

Среди игроков поднялся гул. Кибао захлопнул рот, стоящий позади него рыцарь Диабель понимающе кивнул.

Стоя под направленными на него взглядами, Эгиль произнес своим поставленным баритоном:

– Вы видите, информация есть. И все равно много игроков погибло. Причина именно в том, что они ветераны ММО, как мне кажется. Они видели общность SAO с другими играми и не заметили ключевого различия. Однако сейчас не время разбираться, кто за что должен ответить. По-моему, на этом совещании должно решиться, ждет ли нас та же судьба или нет.

Эгиль, воин с двуручной секирой, выглядел чертовски внушительно, и его аргумент звучал прямее некуда, так что Кибао мог лишь молча стоять, не зная, что ответить. Если бы любой другой, не Эгиль, сказал те же самые слова, Кибао, вполне вероятно, ответил бы что-то вроде «стало быть, ты и есть бета-тестер, раз так говоришь». Но сейчас он лишь молча сверлил гиганта злыми глазами.

Диабель по-прежнему стоял на краю фонтана, позади меряющейся взглядами пары. Он снова кивнул, и его кудри, фиолетовые под закатным солнцем, закачались.

– Кибао-сан, я тебя вполне понимаю. Я тоже входил в незнакомые мне места, я много раз едва не погиб, и вот в итоге я здесь. Но, как верно заметил Эгиль-сан, не пора ли нам всем посмотреть вперед? Даже бета-тестеры… нет, особенно бета-тестеры – нам нужна их сила в сражении с боссом. Если мы изгоним их, и от этого наша атака провалится, какой в этом будет смысл?

Да, он вполне заслуживает звания рыцаря, которое он сам себе присвоил, подумал я; он тоже толкнул весьма бодрящую речь. Многие среди присутствующих энергично кивали. Я почувствовал, что атмосфера изменилась, в ней перестало витать желание «казнить бета-тестеров», и я невольно выдохнул с облегчением. Я прекрасно понимал, что это не очень достойно с моей стороны, но все равно продолжил слушать речь Диабеля.

– У всех вас свои предпочтения, но сейчас я прошу вас работать вместе, чтобы совместными усилиями пробить первый уровень. Если кто-то из вас категорически не желает сражаться бок о бок с бета-тестерами, – я сожалею, но вы вольны уйти. В сражении с боссом нет ничего важнее командного духа.

Рыцарь прошелся взглядом по всем собравшимся и в конце концов остановился на Кибао. Кактусоголовый мечник громко фыркнул и выплюнул:

– …Лана, послушаем еще. Но говорю сразу: это только пока не разберемся с боссом.

Бряцая чешуей доспеха, Кибао отступил в толпу. Секироносец Эгиль развел руками, показывая, что ему нечего больше сказать, и тоже вернулся туда, где стоял прежде.

Собственно, это была кульминация первого совещания. Потому что даже если мы собирались обсуждать стратегию сражения с боссом – мы ведь только добрались до верхнего этажа лабиринта. В ситуации, когда никто не знает даже, как босс выглядит, о какой стратегии может идти речь…

…Нет, не совсем так. Я ведь знал, что босс первого уровня Айнкрада – гигантский кобольд, его оружие – огромный тальвар[4], а когда на него нападают, рядом появляются двенадцать стражей в тяжелых доспехах.

С одной стороны, если я раскрою свое тестерское прошлое и сообщу все, что знаю о боссе, наши шансы на успех могут несколько возрасти. С другой стороны, меня могут спросить «а что до сих пор молчал?», и тогда, не исключено, общее настроение «к ногтю бета-тестеров!» вернется.

И еще – мои познания относятся к старому Айнкраду. С официальным запуском игры есть шанс, что босс изменился – может, полностью, может, в каких-то мелких деталях. Если мы выстроим нашу стратегию, основываясь на информации из бета-версии, а в реальном сражении окажется, что внешность или стиль атаки босса изменился… или еще что-нибудь произойдет… участники рейда окажутся в смятении, и это может плохо кончиться. В общем, все сводится к одному: пока дверь в комнату босса не откроется и ее обитатель не явится, ничто не начнется.

Половина этих моих аргументов была исключительно для того, чтобы убедить самого себя; и я продолжил молчать.

В конце совещания рыцарь Диабель подбодрил участников громовым возгласом, и толпа ответила тем же. Я для видимости поднял правую руку. Что до стоящей рядом рапиристки, она не то что кричать не стала – даже рук из-под накидки не вынула. Еще до того, как было произнесено «все свободны», она успела развернуться. Прежде чем она ушла, раздался ее шепот, который расслышал лишь я один.

– Перед самым совещанием ты начал говорить что-то… Если мы оба выживем в драке с боссом, доскажи мне то, что хотел.

Глядя на удаляющуюся по темной дороге спину, я ответил без слов.

…Будь уверена, тогда обязательно скажу. Скажу, что ради собственного выживания я отбросил все.

Хотя особых обсуждений на совещании не было, все же оно здорово подстегнуло общий боевой дух, и двадцатый этаж лабиринта первого уровня был картирован с небывалой быстротой. Уже на следующий день – 3 декабря, в субботу – после полудня первая партия (это снова была партия из шести игроков, ведомая Диабелем) обнаружила в глубине лабиринта гигантские ворота. Я сражался в одиночку неподалеку, и до меня донеслись их радостные крики.

Партия Диабеля браво открыла ворота комнаты босса и увидела ее обитателя. Вечером того же дня на следующем совещании на площади возле фонтана Толбаны синеволосый рыцарь доложил результаты рекогносцировки.

Босс – гигантский, двухметрового роста кобольд. Зовут его «Лорд-Кобольд Злой Клык», вооружение – какая-то сабля. Возле него стоят три вооруженных алебардами «Руинных кобольда-стража» в металлических доспехах.

Пока что все в точности как при бета-тесте. Если я правильно помню, Стражи будут еще появляться всякий раз, когда босс потеряет очередную из своих четырех полос хит-пойнтов, – всего их нужно убить 12; но, как всегда, мне не хватило смелости произнести это вслух. В любом случае решающая битва вряд ли состоится в ближайшее время – сперва будет еще много рекогносцировочных боев, и информация будет собрана. Так я убеждал себя; однако посреди совещания выяснилось нечто, что сразу сделало все мои волнения бессмысленными.

С непонятно какого времени в NPC-киоске рядом с площадью было в продаже «это». Всего три листка пергамента – не книжка, скорее буклет. Надпись на обложке гласила: «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Цена – 0 коллов.

Разумеется, совещание было приостановлено: все купили (правильнее было бы сказать – взяли) у NPC по буклету и принялись изучать.

Количество информации, как всегда, впечатляло. От недавно узнанного имени босса до ориентировочного количества его хит-пойнтов; характеристики и скорость его главного оружия, тальвара; наносимый урон; навыки мечника – и все это на трех страницах. На четвертой странице рассказывалось про Стражей; там было четко написано, что они появляются 4 раза и всего их 12 штук.

И еще на обложке путеводителя имелась красная надпись, которой на предыдущих версиях «Стратегического путеводителя Арго» не было.

«Это информация со времен бета-теста SAO. В текущей версии возможны изменения».

Увидев эту надпись, я машинально поднял голову и оглядел площадь в поисках Арго. Однако «Крысы» в ее кожаном доспехе нигде видно не было. Я вновь опустил голову и пробормотал:

– …Она пошла в атаку…

Это красное предупреждение, вполне возможно, полностью разрушило нынешний имидж Арго – «просто человек, продающий информацию, полученную от бета-тестеров и неизвестную больше никому». Почти все, кто это читает, наверняка думают сейчас, уж не бета-тестер ли сама Арго. Доказательств, конечно, не было, но впоследствии, если вражда между новичками и бета-тестерами разгорится сильнее, чем сейчас, риск быть казненной для нее заметно возрастет.

С другой стороны, этот путеводитель позволит избежать трудных и опасных рекогносцировочных боев. Четыре десятка игроков, прочтя буклет, подняли головы на синеволосого рыцаря, стоящего, как и вчера, на краю фонтана; они словно доверили ему решать, как к этому относиться.

Диабель опустил голову. Несколько десятков секунд он, казалось, был в раздумье; затем выпрямился и воскликнул:

– …Друзья, давайте сейчас скажем спасибо за эту информацию!

Толпу охватил гул. Слова Диабеля предлагали примирение с бета-тестерами, не конфронтацию. Я подумал, что Кибао сейчас опять начнет прыгать и рычать – но коричневая кактусоподобная голова в первых рядах собравшихся осталась неподвижной.

– Не будем про источник информации; но этот путеводитель избавляет нас от двух-трех дней пробных боев. Это очень полезно, мне кажется. Потому что самые большие потери, вполне вероятно, были бы как раз в этих пробных боях.

Повсюду на площади разноцветные головы закивали.

– …Если здесь все правда, численные характеристики босса не такие уж страшные. Если бы SAO была нормальной ММО, думаю, его могла бы сделать группа со средним уровнем три… ну, не выше пяти. Так что если мы как следует проработаем стратегию, возьмем много зелий, то, вполне возможно, справимся с ним без потерь. Нет, прошу прощения, оговорился. Мы наверняка справимся с ним без потерь. Это я обещаю вам как рыцарь!

«Йо, рыцарь-сама!» и прочие подобные возгласы раздались в толпе, затем последовали аплодисменты. У Диабеля отменные лидерские качества – это даже такой упрямый одиночка, как я, не мог не признать. Гильдии нельзя создавать до третьего уровня, но когда мы дотуда доберемся – он, весьма вероятно, создаст впечатляющую гильдию…

Я думал о рыцаре с восхищением; однако его следующие слова заставили меня закашляться.

– …Так, это, конечно, немножко быстро, но я думаю, что настоящее стратегическое совещание можно начать прямо сейчас! В любом случае, если мы не создадим рейд-группу, мы не сможем распределить обязанности. Так что прошу всех для начала образовать партии со своими друзьями или просто с теми, кто рядом с вами!

…Что он сейчас сказал?

Эта фраза напомнила мне уроки физры в начальной школе, и по спине прошел холодок; я принялся поспешно считать в уме. В SAO одна партия могла быть максимум из шести человек, нас здесь сорок четыре, следовательно… получается семь полных партий и еще два человека. Если стремиться к балансу, тогда, видимо, лучший вариант – четыре партии по шесть человек и еще четыре по пять? Но если лидер это специально не оговорил…

Впрочем, то, что происходило вокруг, сделало все мои мысли абсолютно бесполезными. Менее чем за минуту после команды Диабеля семь партий по шесть человек были сформированы. Даже «волк-одиночка-как-ни-погляди» Кибао и надменного вида гигант Эгиль нашли себе по пять друзей. Возможно, единственным здесь, кто не сказал «давай сражаться вместе», был я…

…Нет, не только.

Быстро оглядевшись, я обнаружил, что рапиристка в своей накидке с капюшоном стоит в одиночестве, и направился к ней.

– …Тебя тоже оставили не у дел?

В ответ на мой тихий вопрос меня огрел сердитый взгляд из-под капюшона, и напряженный голос ответил:

– …Не оставили. Просто те, кто был вокруг меня, похоже, были друзьями, и я не стала навязываться.

Это и называется «оставили»…

Я хотел ее поправить, но решил, что молчание – золото, и лишь кивнул. Потом спросил:

– Тогда как насчет образовать партию со мной? В рейд-группе может быть до восьми партий; если мы не объединимся, то не сможем участвовать.

Похоже, идея подойти к этому делу с численной стороны была верной: рапиристка мгновение колебалась, потом фыркнула и ответила:

– Раз ты меня приглашаешь, мне остается лишь согласиться.

Ну вот, теперь у нее совершенно детское выражение лица, типа «ты первый спросил, значит, тебе и приглашать». Я кивнул и, дотронувшись до ее курсора в моем поле зрения, послал приглашение. Рапиристка коротким движением нажала кнопку «ОК», и в левой стороне моего поля зрения появилась вторая, маленькая полоска хит-пойнтов.

Под ней располагались несколько букв, на которые я и уставился.

«АСУНА». Так звали таинственную фехтовальщицу, обладающую богоподобно быстрым «Прямым выпадом».

У Диабеля не только красноречие, но и организаторские способности оказались на высоте.

Проверив семь партий по шесть человек, он сделал минимальные перестановки и получил семь отрядов различного назначения. Две партии тяжелобронированных танков. Три подвижных и мощных атакующих партии. Две партии поддержки, оснащенные древковым оружием.

Две партии танков будут сдерживать босса, подменяя друг друга во время битвы. Две атакующих партии сосредоточатся на боссе, третья на Стражах. Партии поддержки будут, в основном, применять навык «Задержка», по возможности прерывая атаки босса и Стражей.

Стратегия простая, но без явных уязвимых мест. Хороший план, на мой взгляд. Пока я мысленно им восхищался, рыцарь добрался наконец до никчемной партии из двух человек (то есть, разумеется, до меня и рапиристки) и, подумав немного, ободряющим тоном заявил:

– Вы двое, присматривайте, чтобы ни один из Стражей не ушел. Будете помогать отряду Е.

Иными словами, «не ввязывайтесь в драку с боссом и стойте спокойно сзади» – по-моему, именно так это следовало понимать. Заметив, что рапиристка Асуна рядом со мной явно собирается огрызнуться, я остановил ее движением руки и ответил:

– Слушаюсь. Это важная задача, и мы с ней справимся.

– Да, рассчитываю на вас.

Сверкнув белозубой улыбкой, рыцарь вернулся к фонтану. В это мгновение возле моего левого уха прозвучал сварливый голос.

– …«Важная задача»… Мы за весь бой к боссу так и не притронемся.

– Тут ничего не поделаешь, нас только двое. У нас не будет времени, чтобы меняться и лечиться.

– …Меняться и лечиться?..

Услышав ее вопрошающий шепот, я вновь подумал: эта рапиристка действительно вышла из Стартового города полным новичком, без капли знаний, и совершенно самостоятельно зашла так далеко. Возможно, всего лишь с пятью начальными рапирами, купленными в магазине, и с надеждой на единственный навык «Прямой выпад»…

– …Позже объясню подробно. Если начнем говорить здесь, это никогда не кончится.

«Обойдусь» – по-моему, шанс получить такой ответ был выше 50%; однако рапиристка, помолчав несколько секунд, легонько кивнула.

Второе совещание по антибоссовой стратегии закончилось после краткой беседы между лидерами партий, получивших названия «отряд А» – «отряд G», и договоренности о распределении денег и предметов, выпавших из босса. Гигант-секироносец Эгиль был назначен командиром танкующего отряда В, Кибао, горящий ненавистью по отношению к бета-тестерам, – лидером атакующего отряда Е. По правде сказать, от этого человека я предпочел бы держаться подальше, но он не знал, что я бета-тестер… предположительно. К слову сказать, «Крыса» в рейде не участвовала. Разумеется, не мне ее винить. Она предоставила «Стратегический путеводитель» – это более чем достаточный вклад.

Что касается дележа трофеев, было принято простое правило: коллы будут автоматически поделены между всеми 44 участниками рейда, предметы достанутся тем, в чьем рюкзаке они окажутся. В современных ММО, как правило, используется система, когда игроки, желающие получить тот или иной предмет, бросают кости, но в SAO почему-то применяется метод предыдущей эры, когда предметы случайным образом отправляются в рюкзак того или иного игрока, а остальные игроки об этом не знают. Это означает, что, если бы мы установили правило «решить, кому достанется трофей от босса, жеребьевкой», тот человек, в чей рюкзак он попадет, должен будет сказать всем об этом. Я много раз сталкивался с такой ситуацией во время бета-теста; это серьезное испытание силы воли. Частенько после сражений с боссом никто ничего не говорил (это значило – кто-то захапал трофей себе); это привело ко многим весьма скандальным распадам рейд-групп.

Диабель, желая, видимо, избежать такого развития событий, установил правило «к кому пришло, тот и молодец». Какой наблюдательный рыцарь-сама.

В полшестого совещание завершилось таким же, как вчера, «Мы их сделаем!» и ответным «Дааа!», и игроки группками по трое-пятеро рассосались по барам и ресторанам. Я повел задеревеневшими плечами, размышляя, иллюзорное это напряжение или же мое настоящее тело тоже сейчас напряжено; впрочем, это не имеет значения…

– …Так что насчет объяснения? Где займемся этим?

…«Что ты имеешь в виду?» Какую-то долю секунды я не мог сообразить; потом поспешно развернулся к рапиристке.

– А, это… по мне так где угодно. Как насчет вон того бара?

– …Нет. Не хочу, чтобы меня видели.

Эти слова вонзились в меня, как кинжал, но затем я мысленно заменил недосказанную концовку с «вместе с тобой» на «вместе с парнем», и это меня несколько приуспокоило. Во всяком случае, мне удалось хладнокровно кивнуть.

– Тогда, может, в доме NPC… нет, кто-нибудь может войти. Комнату на постоялом дворе можно запереть, но тебе это тоже не подойдет, верно?

– Конечно.

Голос вновь уколол, как кинжалом; и на этот раз его удар был немножко болезненным. Поскольку здесь виртуальный мир, мне более-менее удавалось общаться с игроками женского пола, но всего месяц назад я был второклассником средней школы, чьи коммуникативные навыки были настолько плохи, что я даже с собственной сестрой не мог нормально общаться. И вообще, как меня, идущего путем игрока-одиночки, угораздило так влипнуть? Все потому, что, если не войти в антибоссовую рейд-группу, ничего не добьешься; и, если подумать, все семь партий – чисто мужские, и если бы я в одну из них вошел, никаких проблем бы не было…

Пока я размышлял о столь многих вещах сразу, рапиристка вздохнула и продолжила:

– …И вообще, комнаты на постоялых дворах здесь даже комнатами не заслуживают называться. Клетушка на шесть татами, в ней ничего, кроме кровати и стола, и все это по пятьдесят коллов за ночь. Еда значения не имеет, но, поскольку только сон здесь настоящий, поспать хотелось бы в комнатке получше.

– Э… П-правда? – я недоумевающе склонил голову набок. – Но если как следует поискать, можно ведь найти жилье и получше, нет? Правда, и стоить будет малость подороже…

– Как ни ищи, в этом городке всего три постоялых двора. И комнаты везде одинаковые.

Лишь услышав этот ответ, я наконец допер.

– Аа… понятно. Ты проверяла только те места, где вывески «INN»?

– Ну да… «INN» же и есть постоялый двор.

– Это да, и на нижних уровнях этого мира такая вывеска означает самое дешевое место, где можно спать. Но, кроме постоялых дворов, есть еще полно мест, где можно снять комнату за коллы.

В этом месте рапиристка раскрыла рот в беззвучном «о», потом проговорила:

– Чт… почему ты раньше не сказал…

Чувствуя, что наконец-то могу контратаковать, я ухмыльнулся и принялся хвастаться комнатой, в которой живу сейчас:

– Я в этом городке снял второй этаж фермерского дома за восемьдесят коллов в день, но там две комнаты, сколько хочешь молока, здоровенная кровать, шикарный вид из окна, а еще там ванная есть…

Витая в облаках, я добрался до этого места, как вдруг…

Правая рука рапиристки, наносившая тот ужасающе быстрый «Прямой выпад» в донжоне, ухватила меня за ворот серого плаща с такой силой, что едва не сработал код предотвращения преступлений. Затем тихий, сиплый, напряженный голос произнес:

– …Что ты сказал?

Как сама она только что сказала: из всего, что есть в этом мире, лишь одно настоящее, и это – сон.

Асуна совершенно искренне была в этом убеждена.

Все остальное здесь виртуальное – ходьба, бег, разговоры, еда, сражения. Не соврал бы тот, кто сказал, что все это – не более чем потоки цифр, которые выплевывают алгоритмы «Sword Art Online». Чем бы ни занималось виртуальное тело, реальное тело, лежащее где-то, не сдвинется ни на миллиметр. И одно исключение есть – когда виртуальное тело ложится на кровать и отчаливает в мир сновидений, скорее всего, реальный мозг делает то же самое. Поэтому, когда Асуна ложится спать на постоялых дворах в городах, ей необходимо заставить себя войти в состояние сна; однако иногда это оказывается довольно трудной задачей.

В донжонах и вообще там, где есть монстры, мозг и тело разгорячены сражениями, и нет возможности сесть и задуматься. Однако едва она возвращается в город и ложится в кровать снимаемой комнаты на постоялом дворе, все, что случилось с ней за этот месяц, начинает вновь и вновь прокручиваться в голове. Именно в это время ее сознание посещают самые болезненные мысли. Почему она не удовлетворилась одним лишь прикосновением к нейрошлему? Зачем ей понадобилось брать этот шлем, надевать его на голову, произносить слова «Начать соединение»…

Брать подобные сожаления с собой в сон – вне всяких сомнений, прекрасный рецепт ночного кошмара. Одноклассники, смеющиеся над Асуной, которая из-за какой-то игры застряла в такое важное время – зимой третьего года обучения в средней школе. Родственники, жалеющие бедную девушку, выпавшую из жизненной гонки, которая тянется еще на много лет вперед. И – родители, стоящие над ее спящим телом в какой-нибудь больнице, с выражениями на лицах, которые она не может разглядеть.

Дрожа всем телом, она садилась на кровати и смотрела на часы в левом нижнем углу поля зрения – лишь чтобы убедиться, что, хотя вроде бы прошло много времени, на самом деле она спала всего три часа. И затем, как она ни зажмуривала глаза, уснуть больше не получалось. С другой стороны, если бы она спала по ночам нормально, возможно, ей бы не удалось заставить себя так яростно сражаться в донжоне три-четыре дня подряд.

Из-за всего этого Асуне всегда хотелось потратить накопленные ею деньги на классную спальню с удобной кроватью. На постоялых дворах все комнаты были узкими и темными, а кровати, сделанные непонятно из чего, – слишком жесткими, чтобы на них можно было нормально спать. Ей не требовался эластичный пенополиуретан итальянского производства; даже простая вата даст Асуне возможность спать не три часа, а четыре. И еще: в комнате обязан быть хотя бы душ. Конечно, принятие ванны здесь – не более чем виртуальный процесс, а чистота реального тела поддерживается персоналом больницы, но это вопрос настроения. После того как она потеряла сознание и едва не умерла, сражаясь в одиночку в самой глубине донжона – пусть это будет виртуальное ощущение, но ей страшно хотелось окунуть ноги в теплую водичку…

…И на все эти горячие желания, переполняющие Асуну, вдруг обрушились слова черноволосого мечника.

– …Что ты сказал? – сипло спросила она, невольно ухватив собеседника за ворот. То, что она только что услышала, – это ведь не могла быть слуховая галлюцинация, правда же? Этот мечник действительно сказал…

– …Это… можно пить молоко?..

– После этого.

– Из к-кровати открывается отличный вид?..

– Еще после!

– Там… есть ванная?..

…Похоже, все-таки это была не слуховая галлюцинация. Асуна отпустила ворот парня и поспешно спросила:

– Ты говорил, твоя комната стоит восемьдесят за ночь?

– Да… да, я так говорил.

– А сколько таких комнат еще есть? И где это? Я тоже хочу такую снять, пожалуйста, покажи мне, где это.

До мечника наконец дошло. Он кашлянул, сделал серьезное лицо и ответил:

– Я ведь сказал только что, что снял весь второй этаж фермерского домика?

– …Ну да, сказал.

– Я имел в виду – весь второй этаж. Там нет свободных комнат. И, кстати, на первом этаже комнат, которые сдаются, тоже нет.

– Что…

Ноги Асуны внезапно ослабли, так что она едва смогла устоять.

– …Эта, эта комната…

Хотя ничего другого она не произнесла, ее собеседник, видимо, понял, какие слова остались не высказаны. Его черные глаза забегали, и он с извиняющимся выражением лица проговорил:

– Насчет этого… по правде, мне вполне хватит, что я уже неделю там жил, так что я не против уступить ее тебе… Но проблема в том, что я уже уплатил аренду на максимальное число дней… то есть на десять. И ее нельзя отменить.

– Чт…

Асуна изо всех сил старалась стоять прямо, в голове ее царила сумятица.

Кроме постоялых дворов, есть еще места, где можно снимать комнаты – и роскошные комнаты, плюс ко всему. Это ей только что сказал мечник. В таком случае, если она как следует постарается с поисками – может, в Толбане она еще свободные комнаты найдет? Но в этой несчастной деревеньке собрались десятки сильнейших игроков, намеревающихся окончательно расчистить уровень. Все хорошие комнаты, скорее всего, уже разобрали, и именно потому черноволосый мечник внес плату за максимальный срок.

Если так – может, вернуться в предыдущую деревню? Но после наступления темноты вокруг будут бродить сильные и агрессивные монстры, а завтра в десять утра надо будет не опоздать на встречу рейд-группы у фонтана. Сами по себе эти люди ее не интересовали, но относиться к своим обязанностям спустя рукава и опаздывать не в ее характере – такая вот тривиальная причина, ни больше ни меньше.

А значит, остается лишь один вариант.

В течение нескольких секунд сердце Асуны боролось само с собой. Будь это в реальном мире – даже если бы земля и небо перевернулись и поменялись местами, ни за что она такого бы не сделала. Но здесь всего лишь виртуальный мир, сделанный из цифр и данных, и ее тело не исключение. Кроме того, человек, стоящий перед ней, уже не может считаться полным незнакомцем. Они вместе ели хлеб, они образовали партию для сражения с боссом, и, ну да, он пообещал рассказать ей о том квесте. Если она хочет послушать его, то это будет подходящий повод… да? Точно. Наверное.

Она взглянула на мечника, который, как обычно, смотрел куда-то в пространство, потом резко опустила голову – и тихим-тихим голосом, так, чтобы никто, кроме него, не услышал, произнесла:

– …Можно мне воспользоваться ванной у тебя дома?

Фермерский домик, который снял черноволосый мечник, стоял рядом с маленьким пастбищем в восточной части Толбаны. Он был больше, чем Асуна ожидала. Если посчитать площадь вместе с пристройкой, где стояли повозки, получится примерно как дом Асуны в реальном мире.

Рядом с домом текла красивая речушка, с плеском пробегая через лопасти водяной мельницы. Войдя в дверь главного здания, на первом этаже которого жили NPC-фермер и его семья, Асуна уже в прихожей встретилась с улыбающейся хозяйкой. Затем старушка, дремавшая возле очага в кресле-качалке, внезапно подняла голову. Золотой символ «!» – индикатор начала квеста – возник у нее над головой, однако Асуна решила пока что не обращать на него внимания.

Следом за мечником Асуна поднялась на второй этаж, где в конце короткого коридорчика была всего одна дверь. Мечник прикоснулся к двери, и тут же раздался звук отпираемого замка. Если бы к ней прикоснулась Асуна, ничего бы не произошло. Отпереть дверь комнаты, арендованной другим игроком, невозможно даже при наличии навыка «Взлом замков».

– …Д-добро пожаловать.

Мечник распахнул дверь и сделал неуклюжий приглашающий жест.

– …Спасибо.

Тихим голосом выразив свою благодарность, Асуна вошла в комнату – и в тот же миг у нее вырвался возглас.

– Ч… что это? Вот это размер… И… и между вот этим и моей комнатой разница всего тридцать коллов?! Это… это же совсем дешево?..

– Умение быстро находить такие комнаты – важный навык, которого нет в системе. …Хотя в моем случае…

Асуна кинула быстрый взгляд на мечника, который неестественно замолчал на полуфразе и слегка покачал головой. Потом вновь оглядела комнату и глубоко вздохнула.

Комната была минимум на двадцать татами. В восточной стене была дверь в спальню – размер той комнаты наверняка примерно такой же. Теперь западная стена; там дверь с табличкой «Ванная». Эта надпись, набранная странным шрифтом, тянула Асуну, словно магией. Воспользовавшись разрядившейся атмосферой, мечник быстро снял меч, ботинки и перчатки и бухнулся на очень мягкий с виду диван.

Несколько секунд понаблюдав за задумавшейся Асуной, мечник прокашлялся и сказал:

– Эээ, это… ты, наверно, сама видишь – ванная там… М-можешь ей воспользоваться, не стесняйся.

– А… л-ладно.

Асуна в жизни бы не поверила, что, едва придя к кому-то домой, первым делом кинется в ванную, но сейчас было не время сдерживать себя. «Ну, тогда…» – пробормотала она и двинулась к двери.

Ее догнал голос мечника:

– Ах, да, должен тебе сказать, просто на всякий случай – это будет не то же самое, что ванна в реальном мире. Нейрошлем, похоже, слабоват по части воспроизводства жидкой среды… так что не рассчитывай на особо многое.

– …Просто горячей воды будет вполне достаточно, большего мне и не надо.

Искренне выразив таким образом свои чувства, Асуна открыла дверь ванной комнаты. Скользнула внутрь и сразу захлопнула дверь.

…Помимо горячей воды, нормальным ванным комнатам свойственно еще одно: они запираются.

Асуна сверлила взглядом только что закрывшуюся дверь и думала на эту тему, но, увы, вряд ли тут она сможет что-то сделать. В районе дверной ручки никаких кнопочек и рычажков не имелось. Асуна на всякий случай тюкнула по ней пальцем, но, поскольку снимала жилье не она, меню управления комнатой вызвать было нельзя.

Впрочем, в такой ситуации отсутствие замка было уже полной ерундой. Она ведь уже заявилась в комнату к парню, с которым только вчера познакомилась, лишь потому что он сказал, что даст ей воспользоваться ванной. Черноволосый мечник – кстати, если подумать, она до сих пор не знает, как его зовут, и его возраст и характер тоже полная тайна – но, наверное, он не из тех, кто способен вломиться в занятую кем-то ванную. Ну, даже если и вломится, они же в пределах границ города, а значит, код предотвращения преступлений не даст ему ничего сделать, но…

Додумав до этого места, Асуна отвернулась от двери и осмотрела южную часть комнаты.

– …Супер… – невольно вырвалось у нее.

Комната была просторна. В северной ее части был закуток, где можно раздеться. Пол был покрыт толстым ковром, на стене висела крепкая деревянная полка. Южная половина была вся выложена полированной каменной плиткой, и бОльшую ее часть занимала похожая на лодку белая ванна.

Наверху кирпичной западной стены торчал горячий кран, выполненный в форме головы монстра; из пасти толстой струей лилась прозрачная жидкость. Ванна медленно наполнялась водой и белой пеной; наконец вода перелилась через край и потекла в угол, где и исчезала.

…Здравый смысл подсказывает, что в средневековых европейских поместьях, с которых явно делалась модель этого дома, таких роскошных ванн не было. Впрочем, Асуна была не в настроении критиковать пробелы в исторической достоверности виртуального мира. Вызвав главное меню, она перешла в меню снаряжения в правой части экрана и нажала кнопку, позволяющую снять все оружие и доспехи.

Накидка с капюшоном, бронзовый нагрудник, длинные перчатки, высокие сапоги, рапира на поясе – все это исчезло. Длинные, прямые каштановые волосы заструились по спине. Сейчас из одежды на Асуне оставалась лишь фуфайка из шерсти и хлопка и облегающие кожаные штаны. Кнопка, на которую она только что нажала, приняла вид «Снять всю одежду», и Асуна нажала вторично. Фуфайка и штаны исчезли, оставив лишь простенькое хлопковое белье.

Вновь кинув взгляд на дверь, Асуна в третий раз нажала на кнопку, означающую теперь «Снять белье». После этих трех операций ее виртуальное тело стало полностью обнаженным. Ощущение холода прошлось по коже. В этом мире со странным названием «Айнкрад» время года было такое же, как в реальности; а поскольку в реальном мире сейчас начало декабря, то здесь даже в помещении было довольно-таки прохладно.

Быстро пробежав через комнату, Асуна оказалась возле керамической ванны и опустила в горячую воду левую ногу; в мозг начали поступать сложные сенсорные сигналы. Борясь с желанием плюхнуться в воду целиком, она сперва подставила голову под льющуюся из звериной пасти струю, и, когда теплое ощущение охватило все ее тело, словно разница температур между телом и воздухом исчезла –

ПЛЮХ.

Вся ее спина очутилась в воде.

– …Уааааа… – не сдержавшись, застонала Асуна.

Да, как и говорил черноволосый мечник, реальную ванну воспроизвести не удалось. Ощущение горячей воды на коже, давление воды на тело, блики света на водной поверхности – все казалось чуть-чуть не таким.

В какой-то степени это было так же, как при еде. Если закрыть глаза, вытянуть руки и ноги, программа «принятие ванны» работала вполне нормально, и тонкое ощущение разницы пропадало. Это настоящая ванна. Больше того – шикарная двухметровая посудина, в которой шикарно плескалась шикарная горячая вода.

Погрузившись в воду по рот и закрыв глаза, Асуна расслабилась всем телом и подумала.

…Прямо сейчас даже если я умру, то и ладно. Я ни о чем не сожалею.

С тех пор, как Асуна покинула Стартовый город две недели назад, в ее голове засела одна мысль. Пройти эту игру – невыполнимая задача, все десять тысяч запертых здесь игроков в конце концов погибнут. Вопрос лишь в том, раньше или позже. А значит, все в этом фальшивом мире бессмысленно. А раз так, лучше уж мчаться вперед со всей быстротой, пока она не выбьется из сил.

На «стратегических совещаниях» вчера и сегодня Асуна чувствовала, что ей совсем не интересно. Ей было наплевать, кто такие бета-тестеры (она даже значения этих слов не понимала) и как будут распределяться трофеи. Завтра воскресенье, и в этот день они бросят вызов самому серьезному препятствию на этом уровне, уже забравшем две тысячи жизней, – первом уровне Айнкрада. Силами лишь сорока опытных людей – это просто невозможно, поражение неизбежно; а быть может, их и вовсе перебьют.

Настолько горячее желание принять ванну, что Асуна даже отступила от своего обычного поведения, – это было просто желание «хоть раз так сделать перед смертью». И вот оно воплотилось в жизнь – и теперь, даже если завтра она перестанет существовать в той битве с боссом, она не будет ни о чем сожалеть…

…Тот черный хлеб со взбитыми сливками.

…Перед смертью хочу еще разок его попробовать.

Это желание, неожиданно вспыхнувшее в груди, смутило Асуну. Она открыла глаза и, лежа в горячей воде, пошевелилась.

Да, это было действительно вкусно. Но чувство было насквозь виртуальное. Предмет из полигонов. Заранее запрограммированные вкусовые ощущения. Да и с ванной то же самое. То, что кажется горячей водой, – не более чем поверхность, сделанная из математических формул, определяющих пропускание и отражение света. Тепло, обволакивающее ее тело, – лишь набор электрических импульсов, посылаемых нейрошлемом.

Но… но.

Месяц назад, когда она жила в реальном мире, был ли у нее такой прекрасный аппетит? Испытывала ли она такое же страстное желание принять ванну?

Не испытывая голода, все же сидеть за столом перед родителями и механически класть в рот пищу, сделанную из органических ингредиентов, – или есть этот виртуальный хлеб со сливками, от которого у нее слюнки текли; что из этого более «настоящее»?..

Раздумывая над этим вопросом, который вдруг показался ей очень важным, Асуна глубоко вздохнула.

Я и не подозревал, что стараться не смотреть в сторону двери ванной комнаты требует такого высокого спасброска Воли.

Погрузившись в мягкость дивана, я напряг все мысленные силы, чтобы смотреть исключительно в раздобытый сегодня «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Однако даже когда я по нескольку раз перечитывал набранные простым шрифтом слова, смысл их продолжал от меня ускользать.

…Что ж, во всяком случае, это лишний раз доказывает, что мы не в реальном мире.

Если, скажем, каким-то образом так получилось бы, что я сижу у себя дома в Кавагоэ, префектура Сайтама, и матери с сестрой нет дома, зато в ванной моется моя одноклассница. Что я бы сделал, если бы такое вправду случилось? Ответ очевиден: я бы тихонько вышел из комнаты, сел на свой любимый горный велик и на полной скорости погнал бы по шоссе №51 куда-нибудь в сторону Аракавы.

К счастью, сейчас я на втором этаже двухэтажного домика на краю Толбаны, городка на первом уровне Айнкрада; и я сейчас не школьник и по совместительству заядлый геймер, а мечник Кирито. Я аватар в виртуальном мире, и ничего не случится, даже если я увижу фехтовальщицу Асуну, выходящую из ванной комнаты. Нет, это может быть искусно поставленная ловушка. Если бы я вошел в ванную, она вполне могла бы тем временем обыскать мою комнату, и все, что у меня в сундуке, пропало бы. Однако сейчас в сундуке в этой комнате лежат лишь трофеи, выпавшие из низкоуровневых монстров, да и в ванную мне сейчас идти совершенно незачем. Я дождусь ее выхода, скажу «Давай завтра как следует поработаем» и провожу ее до двери. И все.

Я несколько раз кивнул, положил путеводитель на низкий столик – и в это мгновение.

Со стороны двери – не той, что вела в ванную, а входной двери – послышалось «тук, тук-тук-тук».

В дверь постучали. Но это была не хозяйка дома. Ритм стука – сигнал, о котором я заранее договорился с некоей персоной.

От удивления я вздрогнул, вставая, и развернулся к толстой дубовой двери – по ту сторону двери, должно быть, стоит сейчас «Крыса» Арго.

…Выпрыгнуть из южного окна во двор, вскочить на привязанного в стойле осла и помчаться через лес в сторону донжона.

Такой вариант действий возник у меня в голове мгновенно, без обдумывания. Однако скакать верхом на животных в SAO трудно, если у тебя нет соответствующего навыка. Я слышал, что, если имеется опыт верховой езды в реальном мире, то здесь можно попробовать; в любом случае, для столь второстепенного занятия в моем списке навыков места не было.

Так что я просто встал с дивана и кинул быстрый взгляд на ванную, чтобы оценить обстановку. Сейчас по ту сторону двери рапиристка Асуна-сан, должно быть, наслаждается горячей ванной. Если Арго узнает, она тут же выхватит свой блокнотик и добавит к своему досье строчку «Кирито из тех, кто затаскивает к себе в комнату девушку, с которой только что познакомился». Если эта информация распространится, моей репутации волка-одиночки крышка.

К счастью – все двери в этом мире, можно сказать, обладают прекрасной звукоизоляцией. Насколько мне известно, лишь три типа звуков проходят через них: 1) громкие крики; 2) стук; 3) звуки боя. Что до нормальных звуков, таких как разговор или плеск воды в ванне, – их услышать сквозь дверь невозможно, даже если прижаться к ней ухом.

Так что, даже если я впущу Арго, она не должна заметить, что ванная комната занята другим игроком. А если, пока Арго здесь, рапиристка вдруг выйдет – я немедленно выпрыгну из окна и ускачу на осле.

Крутя в голове мысли на такой скорости, какую задействую обычно лишь в бою, я добрел до двери и решительно распахнул ее. Увидев лицо человека, стоящего по ту сторону, я произнес:

– Редко ты наведываешься в мое жилище.

Заранее заготовленная фраза с легкостью покинула мой рот. На украшенном усами лице «Крысы» Арго, торговца информацией, на миг мелькнуло подозрение, но тут же она пожала плечами и ответила:

– Да. Клиент желает получить твой ответ сегодня.

С этими словами Арго как ни в чем не бывало зашла в комнату и непринужденно уселась на диван, с которого я только что встал. Изо всех сил сражаясь с желанием посмотреть на дверь ванной, я подошел к сервировочному столику в углу комнаты, взял кувшин со свежим молоком и наполнил два стакана; затем, подойдя к дивану, поставил их на стол. «Крыса» приподняла бровь и рассмеялась.

– Ки-бо такой любезный. Ты случайно снотворного туда не подсыпал?

– …Такое на игроков все равно не подействует. И вообще, в пределах города, пока ты спишь, я все равно ничего с тобой сделать не смогу.

Услышав мой ответ, Арго хлопнула в ладоши и, произнеся «правда», кивнула. Подняла стакан и осушила его одним глотком.

– Спасибо за угощение. Очень хороший вкус для питья, которого можно брать сколько угодно. Почему бы тебе его не переливать в бутылки и продавать другим?

– К сожалению, когда его выносишь с фермы, оно держится всего пять минут, и ладно бы потом просто исчезало – оно превращается в вонючую бурду…

– Хо, не знала. Халявные вещи такие страшные.

…Пока она трепалась, мое сердце вопило: «Давай уже переходи к делу!» – но если она почувствует мое нетерпение, я просто не знаю, что будет. Надев на лицо невинное выражение, я подобрал «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня» и постучал по нему пальцем.

– Кстати о халяве – вот это вот. Я твой постоянный клиент, но я всегда покупал эту книжку за пятьсот коллов… а на вчерашнем совещании я слышал, Эгиль, ну, тот с секирой, говорил, что их раздают бесплатно?

Услышав нотку возмущения в моем голосе, «Крыса» захихикала.

– Ни-хи-хи, как раз то, что Ки-бо и другие передовые раскупили у меня первое издание, позволило мне второе раздавать бесплатно. Но не беспокойся, только первое издание идет с автографом Арго-сама.

– …Ясно, значит, есть ради чего покупать.

Стало быть, эти бесплатные версии – способ Арго взять на себя ответственность как бета-тестеру. Мне хотелось расспросить ее на этот счет, но слово «бета» было для нас табу, в разговоре оно никогда не сорвется с наших губ. И вообще, я-то не вносил никакого вклада в общее дело как тестер, так что не мне поднимать эту тему.

Атмосфера напряглась. Арго тряхнула своими красновато-коричневыми кудряшками и сменила тему.

– Ладно, думаю, пора перейти к главному.

Давай-давай-давай уже! Крича это мысленно, я слегка кивнул.

– Ну, раз я уже упомянула клиента, ты, наверно, уже догадался, что тема – опять меч Ки-бо… если ты согласишься продать его сегодня, клиент заплатит тридцать девять тысяч восемьсот коллов.

– …Три-…

Три-девять-восемь? Я едва не выкрикнул эти слова. Сделав глубокий вдох и подумав несколько секунд, я раскрыл рот.

– …Не хочу тебя оскорбить или что-то вроде… но не жульничество ли это? Этот меч просто не стоит сорок штук. В конце концов, рыночная цена базового «Закаленного меча» около пятнадцати тысяч коллов, так ведь? Добавь еще двадцать тысяч, тогда сможешь купить все нужные материалы и усилить его на плюс шесть почти с гарантией. Это, конечно, потребует времени, но, в общем, за тридцать пять штук можно сделать такой же меч, как у меня.

– Я уже три раза сказала это клиенту!

Арго развела руками, и на ее лице было написано редкое для нее «не понимаю».

Я скрестил руки и откинулся на спинку дивана; на какое-то время все проблемы вокруг ванной комнаты вылетели у меня из головы. В таких вопросах я категорически против того, чтобы платить лишнее. Однако оставлять это дело нерешенным мне не хотелось еще больше. Приняв решение, я повернулся к лучшему в Айнкраде поставщику информации.

– …Арго, я хочу узнать имя твоего клиента за полторы тысячи коллов. Свяжись с клиентом, узнай, он повышает или нет.

– …Ясно, – кивнула «Крыса» и, открыв свое меню, начала что-то печатать с колоссальной скоростью; затем отправила сообщение.

Через минуту ее брови дернулись, и она прочла ответ, потом пожала плечами.

– Он не возражает.

– …

Мне было уже на все наплевать; в таком состоянии я открыл свое меню и материализовал 1500 коллов в виде шести монет. Эти монеты я положил на стол перед Арго.

Небрежно подцепляя их ногтями, Арго игриво отправила монетки одну за другой себе в рюкзак.

– Все точно, – произнесла она и, кивнув, добавила: – Ки-бо, ты уже знаешь его имя. Это тот парень, который вышел и устроил заварушку на вчерашнем совещании.

– …Неужели… Кибао?..

Услышав мой шепот, «Крыса» кивнула.

Кибао. Человек, пытавшийся разжечь враждебность к бета-тестерам. И он хочет купить мой меч за сорок тысяч коллов?

Да, конечно, у него за спиной было оружие типа моего – тоже одноручный меч. Но вчера мы ведь впервые встретились. Однако, по словам Арго, впервые он предложил эту сделку неделю назад…

Я потратил полторы тысячи коллов, чтобы узнать личность клиента, но результат лишь сбил меня с толку. Сидящая на диване Арго смотрела на меня, пока я лихорадочно шевелил извилинами, потом напомнила:

– …На этот раз сделка с мечом отменяется?

– Эмм…

Разумеется, я изначально не собирался продавать свой любимый меч – ни за какую цену. Я чуть кивнул, и «Крыса» встала на ноги.

– Ладно, прости, что побеспокоила. Надеюсь, от этого путеводителя тебе будет польза.

– Эмм…

– Прежде чем я уйду, можно я воспользуюсь соседней комнатой? Я хочу переодеться в ночное.

– Эмм…

…Ну, кстати, во время вчерашнего совещания у меня сложилось впечатление, что Кибао подозревал всех, и на какое-то мгновение его взгляд остановился тогда на мне. Так значит, этот его взгляд был не из-за того, что он подозревал во мне бета-тестера, а просто он хотел посмотреть на мой меч… возможно? Нет, может, и то, и другое…

…Минуточку. Что только что сказала Арго?

Мысли о Кибао занимали 80% моего мозга. Я тупо поднял глаза.

Уголком глаза я увидел, как Арго поворачивает дверную ручку. И эта дверь вела не в коридор и не в мою спальню – табличка на двери сообщала, что за ней ванная комната.

В полном остолбенении я смотрел, как маленькая фигурка «Крысы» скользнула за дверь и исчезла.

Три секунды спустя –

– Уааа?!

Удивленный возглас.

– …Кяаааааааа!!!

Комнату сотряс душераздирающий вопль. После чего из ванной комнаты пулей вылетел отнюдь не игрок по имени Арго.

Что было дальше, я не помню.

4 декабря, воскресенье, 10 утра.

Игра-убийца была запущена 6 ноября, в воскресенье, в час дня. Через три часа исполнится ровно четыре недели с момента ее старта.

Когда я только обнаружил отсутствие кнопки «Выход», я подумал, что это системный баг и что если я подожду достаточное время, то смогу разлогиниться. Потом безликий ГМ Акихико Каяба сообщил нам условие выхода из игры – пройти все сто уровней Айнкрада. Я ожидал, что наше заточение продлится около ста дней, исходя из того, что мы будем проходить по уровню в день.

Однако – с тех пор прошло уже четыре недели, а мы даже до второго уровня еще не добрались.

Сейчас я мог лишь посмеяться над своей тогдашней наивностью; но в зависимости от результата сегодняшней атаки на босса мы можем оказаться в ситуации, когда о сроках нашего освобождения даже говорить не придется. 44 игрока собрались сейчас на площади у фонтана Толбаны. Похоже, это самый сильный отряд, какой только возможно сейчас собрать. Если так случится, что рейд-группу перебьют, – нет, даже просто если она понесет большие потери, – слух немедленно распространится по Стартовому городу. Отчаяние, «SAO пройти невозможно» – это разлетится по всему первому уровню. Чтобы собрать вторую рейд-группу, понадобится безумно много времени – фактически, сразиться с боссом второй раз будет уже невозможно. Даже если бы мы захотели повысить наш уровень, чтобы вновь бросить вызов боссу, – мы уже достигли предела эффективности набора опыта на монстрах первого уровня.

Все зависело от того, изменилась ли сила босса по имени «Лорд-Кобольд Злой Клык» по сравнению с бета-тестом или нет. Того короля кобольдов, которого я помню, группа такой численности – с нашими уровнями, навыками и снаряжением – могла одолеть без проблем и без потерь. Ну и второе обстоятельство: поскольку тут вовлечены наши жизни, – сможем ли мы сохранять хладнокровие до конца…

Я думал, пока мой мозг не перегрелся; потом внезапно заметил рядом с собой игрока. Игрок коротко вздохнул; я неловко улыбнулся.

Рапиристка по имени Асуна, чье лицо скрывалось под капюшоном, выглядела в точности так же, как позавчера утром, когда мы с ней впервые встретились. Стремительная, как метеор, и острая, как стальной клинок. Я по сравнению с ней выглядел совершенно издергавшимся.

Пока я глядел на нее, она внезапно повернулась и сердито уставилась на меня в ответ.

– …Чего смотришь?

Тихий, но полный напряжения шепот заставил меня замотать головой. Она с утра меня предупредила, что, если я хотя бы разговор заведу о причине ее плохого настроения, она силой вольет в меня целый кувшин испорченного молока. Но я в любом случае ничего не помнил.

– Н-не, ничего, – тут же машинально ответил я. Асуна вновь пробуравила меня взглядом, острым, как кончик ее рапиры, после чего отвернулась. Я начал беспокоиться, не отразится ли это ее настроение на ходе сегодняшнего боя. Конечно, на нас никто не будет полагаться, просто потому что мы лишние; но тем не менее. Пока я об этом раздумывал –

– Эй.

Со спины раздался голос, который никак нельзя было назвать дружелюбным, и я повернулся к его источнику.

Там стоял игрок с короткими каштановыми волосами, острые пряди которых торчали в разные стороны, как иголки кактуса. Невольно я поежился. Сегодня, несмотря на то, что игроков собралось множество, именно его лицо мне хотелось видеть меньше всех. Кибао.

Стоя перед ошарашенным мной, Кибао злобно смотрел снизу вверх, затем тихо произнес:

– Слушай сюда, сегодня стой сзади и не рыпайся, понял? Вы всего лишь поддержка.

– …

Про меня и так трудно сказать, что у меня хорошо язык подвешен, а тут я вообще не знал, как реагировать. Только вчера я отказался от его предложения в сорок тысяч коллов – а это невероятно большая сумма. Плюс ко всему он пытался скрыть свое имя – любому, у кого есть хоть капля здравого смысла, должно быть ясно, какая неловкая получилась ситуация. Если бы мы поменялись ролями, я бы к нему и на двадцать метров подойти не решился.

Тем не менее отношение Кибао было таким неприятным, что от моего первоначального намерения ответить «разумеется» не осталось и следа. Потом эти его отвратные щеки задвигались, и он выплюнул:

– Вы, ребята, не рыпайтесь. Если какие мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, их можете брать.

Для усиления эффекта Кибао плюнул на землю виртуальной слюной, потом развернулся и отошел. Я глядел ему в спину, пока он возвращался к другим членам отряда Е. Я по-прежнему стоял столбом и вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.

– …Что это было?

Разумеется, упомянутые «вы, ребята» включали в себя и Асуну-сан. Лично мне ее вид сейчас внушал на 30% больше ужаса, чем ее же сердитый взгляд совсем недавно.

– Э-это… может, он хочет, чтобы одиночки не вели себя чересчур нагло…

Я произнес эти слова, не думая особо, но тут мне в голову пришла другая мысль.

…Возможно, он хочет, чтобы бета-тестеры не вели себя чересчур нагло.

Если так, то, судя по поведению Кибао, он уже решил для себя, что я бета-тестер. Но – на каком основании? Даже «Крыса» Арго не стала бы продавать информацию о том, был ли тот или иной игрок бета-тестером. И до сих пор я даже слова «бета» не произносил.

Вновь страдая от неприятного ощущения, такого же, как вчера, я буравил глазами спину Кибао.

– …Э?..

Я вдруг заметил кое-что, что заставило меня издать этот звук.

Вчера этот человек предлагал мне сорок тысяч коллов – огромные деньги – за мой «Закаленный меч +6». Это факт. Разумеется, его намерение было – воспользоваться им в сегодняшнем сражении с боссом. Меч усилен на три очка Прочности, что увеличило его вес. Оставляя в стороне вопрос, как он сможет внезапно овладеть таким тяжелым мечом, – он явно хотел заполучить мощное оружие, чтобы повысить свой статус и репутацию. Ничего удивительного в такой мотивации нет.

Однако, если все так, то эти сорок тысяч коллов он уже должен был потратить на усовершенствование своего снаряжения.

Да, так должно быть – однако и чешуйчатый доспех, и меч за спиной Кибао были теми же, что и вчера. Это снаряжение нельзя назвать плохим, но на сорок тысяч его можно было бы заметно усилить, и времени бы на это хватило. По правде сказать, рапира на поясе стоящей рядом со мной Асуны по моему вчерашнему предложению была заменена с обычной «железной рапиры», приобретенной в магазине, на редкий «Воздушный флерет[6] +4», выпавший из монстра. В конце концов, сегодня мы все можем погибнуть, так какой смысл держать сорок тысяч коллов…

…На этом месте мои мысли были прерваны.

Я и не заметил, как синеволосый рыцарь Диабель вышел к фонтану. Своим красивым голосом он заявил:

– Друзья, это, возможно, несколько неожиданно – благодарю вас всех, я очень признателен, что все сорок четыре человека собрались здесь, ни один не остался дома.

После этих его слов громкие возгласы сотрясли площадь. Затем обрушился водопад аплодисментов. Я прекратил гадать и тоже поднял руки, чтобы поаплодировать.

Улыбнувшись всем, рыцарь сжал правую руку в кулак и продолжил выкрикивать:

– Сейчас я могу вам сказать – я серьезно думал отменить рейд, если хоть один человек не явится! Но… подобное беспокойство просто оскорбительно по отношению ко всем вам. Я очень рад, что… у нас лучшая рейд-группа… да, даже если людей меньше, чем могло бы быть!

Несколько человек засмеялись и засвистели, кто-то сжал кулаки, подражая Диабелю.

Я не хотел выискивать огрехи в командовании Диабеля. Но, на мой взгляд, здесь было слишком много возбуждения. Излишнее напряжение может привести к страху, действующему как яд, но перевозбуждение тоже имеет отрицательные стороны – например, беспечность. Во время бета-теста поражение, вызванное излишним энтузиазмом, воспринималось с юмором, но здесь неудача может стоить игроку жизни. В подобной ситуации лучше бы игрокам не перевозбуждаться.

Раздумывая обо всем этом, я оглядывал другие отряды. Лидер группы В, Эгиль с двуручной секирой, и еще несколько человек стояли, скрестив руки на груди, с суровыми лицами. В критической ситуации они не подведут. Кибао из группы Е стоял ко мне спиной, так что его лица я не видел.

Игроки продолжали шуметь; Диабель поднял руки, и восторженные крики постепенно утихли.

– Друзья… сейчас я хочу сказать вам вот что!

Его правая рука опустилась к левому бедру, и он с громким лязгом извлек свой серебрящийся меч.

– …Мы победим!!!

Над Толбаной разнесся долгий протяжный крик; он напомнил мне ситуацию месячной давности, когда десять тысяч человек разом закричали на площади Стартового города.

Большая компания вышла из Толбаны и двинулась в сторону лабиринта; от этой сцены в памяти Асуны что-то шевельнулось. Несколько минут ей потребовалось, чтобы наконец вспомнить.

Школьная поездка, в которой ее класс участвовал в минувшем январе. Они ездили в Квинсленд, в Австралию. Возбуждение школьников, попавших из середины зимы в середину лета, на Золотой берег, било через край; куда бы она ни пошла, всюду было веселье.

Ситуация-то была совершенно другая – лишь одно было похоже: сейчас, когда четыре десятка людей шагали под древесными кронами, атмосфера была совсем такая же, как в тот раз, когда она шла в компании одноклассников. Бесконечная болтовня, взрывы смеха то тут, то там. Единственное отличие – из леса время от времени выбегали и нападали монстры. Однако все они мгновенно падали под градом навыков мечника, которыми игроки хвастались друг перед другом.

Идущая в арьергарде вместе с мечником Асуна, на миг забыв о происшествии минувшей ночи, обратилась к нему:

– …Послушай, ты перед тем, как сюда прийти, играл в другие М… ММО-игры? Да, так они называются?

– Эмм… а, да, было дело.

Мечник по-прежнему смотрел робко; его черные волосы качнулись вниз-вверх.

– В других играх бывает такое же ощущение? Ну, как бы это сказать… как во время школьной прогулки…

– …Ха-ха, школьная прогулка – хорошо сказано.

Мечник коротко рассмеялся, затем пожал плечами.

– К сожалению, в других играх, в которые я играл, такого ощущения не было. Понимаешь, там не было технологии Полного погружения. Мы управляли персонажами с помощью мыши и клавиатуры, так что печатать в окне чата было особо некогда.

– …Аа, понятно…

– Вообще-то есть и другие игры, в которых голосовой чат, но в них я пока не играл.

– Хмм.

В воображении Асуны игровой персонаж молча пробежал по экрану монитора. Она тихо спросила:

– …А от настоящего… какое ощущение?

– Э? От н-настоящего?

Мечник посмотрел вопросительно, и Асуна изо всех сил попыталась описать тот образ, который возник в ее сознании.

– Ну, как я говорила… в настоящем фэнтезийном мире… вместе с группой мечников и магов идти на бой с ужасным предводителем монстров. По пути… о чем бы они разговаривали… или они бы шли молча? Ну, вот такое.

– …

Мечник как-то странно замолчал; кинув на него взгляд, Асуна вдруг поняла, что задала совершенно детский вопрос. Но, когда она на автомате отвернулась и собралась уже пробормотать «ладно, проехали» –

– …На дороге к смерти или к славе, хех.

Тихие слова достигли ее ушей.

– Для людей, которые этим занимаются повседневно… думаю, это как идти ужинать в ресторан. Если есть темы для разговора, они говорят, если нет – молчат. Думаю, рейды на босса так в конце концов и будут проходить. Если мы будем ходить на боссов постоянно.

– …Ху-ху-ху.

Прямые слова мечника показались Асуне забавными, и она захихикала. Впрочем, тут же объяснила, почти оправдываясь:

– Прости, что засмеялась, но… это правда странно. Этот мир – предельная форма анти-повседневной жизни, как в ней может быть рутина?

– Ха-ха… пожалуй, ты права.

Мечник рассмеялся так же, как она только что, потом тихо произнес:

– Однако у нас ушло четыре недели, чтобы дойти досюда. Даже если сегодня мы победим босса, впереди еще девяносто девять уровней. Я… готов к тому, что это затянется на два, может, на три года. И если так будет, даже такое неповседневное мероприятие станет рутиной.

Прежнюю Асуну от этих слов охватило бы отчаяние и потрясение. Но сейчас ее ощущение было всего лишь как от сухого ветра, дующего из груди.

– …Ты сильный. Я бы ни за что не смогла так думать. Если подумать о том, что придется жить в этом мире годами… смерть в сегодняшней битве уже не так пугает.

Мечник покосился на нее, потом сунул руки в карманы своего серого плаща и тихо произнес:

– Если доберемся до более высоких уровней, может, там еще лучше ванна найдется.

– …П-правда? – вырвалось у нее. Тут же она поняла, чтО брякнула, и, застеснявшись, негромко добавила:

– …Значит, ты запомнил. Придется влить в тебя кувшин испорченного молока.

– В таком случае, как минимум, мы должны вернуться сегодня живыми, – с ухмылкой ответил мечник.

11 утра – мы подошли к донжону.

12.30 – мы поднялись на верхний этаж.

Пока что не было ни одного погибшего. Я втихаря похлопал себя по груди. В конце концов, вперед шла рейд-группа почти максимального возможного размера (максимум составляет 48 игроков), и для большинства это был первый опыт такого рода мероприятий. В этом мире все, что сопровождалось словом «первый», таило в себе опасность и риск, без исключений.

По правде сказать, было три довольно пугающих происшествия. На игроков с древковым оружием, в основном с копьями и алебардами, из групп F и G по дороге нападали кобольды, специализирующиеся на ближнем бою. В SAO оружие ближнего боя не ранит других игроков, если им случайно махнуть (разумеется, это совсем не то, что преступное деяние), и если оружие после применения навыка мечника утыкается в препятствие, навык прекращает действовать. В случае древкового оружия риск этого особенно велик, а поскольку в засаде были спецы по ближнему бою, это лишь усугубило ситуацию.

В таких условиях рыцарь Диабель показал свои командирские способности во всей красе. Командуя всеми отрядами, он принимал размашистые решения, вроде: одним отступать, другим стоять и обороняться, применять мощные навыки, чтобы отбросить монстров, менять местами группы с древковым оружием и мечами. Такие решения может принимать лишь тот, кому хорошо знакома роль командира.

Пожалуй, теперь можно было сказать, что мои претензии перед отправлением, что «все слишком взбудоражены», – просто нахальство. У Диабеля была своя собственная философия, как командовать, и я, член рейд-группы, сумевшей пройти уже такой большой путь, обязан был доверять ему на сто процентов.

…Пока я все это осознавал, перед нами возникли громадные ворота, и те, кто шли сзади, встали на цыпочки, чтобы их рассмотреть.

На сером камне ворот располагался барельеф с изображением страшного звероголового монстра. Что касается кобольдов – в большинстве ММО-игр эти монстры обычно слабейшие из слабых; но в SAO эти «полулюди» – достаточно серьезные противники. Кобольды умеют пользоваться оружием, таким как мечи и секиры, и даже применяют навыки мечника. По сравнению с простыми атаками, удары, нанесенные с применением навыков мечника, куда быстрее, мощнее и точнее. Если попавший под удар игрок находится в беззащитном состоянии, даже элементарный навык мечника приводит к критическому удару, и хит-пойнты падают катастрофически. Рапиристка Асуна добралась до самых глубин лабиринта, пользуясь лишь «Прямым выпадом», что лишний раз подчеркивало силу и ужас навыков мечника…

– …Можешь послушать, что скажу? – прошептал я, придвинувшись ближе к Асуне. – Сегодня наши противники – Руинные кобольды-стражи; это, конечно, не босс, но достаточно крутые монстры, которых он вокруг себя плодит. Как нам вчера объясняли, большая часть их тела и головы покрыта металлическими доспехами; твоего «Прямого выпада» не хватит.

Фехтовальщица слушала, пристально глядя из-под капюшона, потом кивнула.

– Поняла. Надо целиться в горло, да?

– Точно. Как только я навыком мечника отобью его алебарду, мы быстро меняемся, и ты атакуешь.

Асуна вновь кивнула и посмотрела на гигантские ворота; я еще несколько секунд глядел на нее.

Где и как ты погибнешь, раньше или позже – вот и вся разница.

Так она мне сказала при нашей первой встрече. Я, разумеется, просто не мог позволить этим словам оказаться правдой. «Прямой выпад» Асуны свидетельствовал о таланте, о котором она сама не подозревала. Из всех падающих звезд ее звезда не должна сгореть в атмосфере – она должна выдержать весь огонь и долететь до земли.

Если Асуна выживет в сегодняшней битве, она наверняка станет известна как одна из самых стремительных и красивых мечниц в Айнкраде. Она станет яркой падающей звездой, светящей другим игрокам сквозь черноту страха и отчаяния. В этом я абсолютно убежден. Такую роль никогда не сможет взять на себя бета-тестер вроде меня – из-за нашего пятна позора.

Убедившись в своем решительном настрое и сглотнув, я повернулся к воротам. Впереди Диабель как раз закончил выстраивать семь партий.

Сейчас даже рыцарь-сама не решался заорать «мы победим». Монстры-гуманоиды могут среагировать на громкие звуки.

Вместо этого Диабель высоко поднял свой серебристый меч и энергично кивнул. 43 участника рейда подняли свое оружие и кивнули в ответ.

Рыцарь развернулся, так что его длинные синие волосы разметались по сторонам, приложил левую руку к середине здоровенных ворот –

– …Пошли!

С этим коротким выкриком он изо всех сил толкнул створки.

Она что, и была такая широкая?

Это была первая мысль, которая у меня возникла, когда я увидел комнату босса через четыре месяца после прошлого раза.

Громадная, сильно вытянутая прямоугольная комната. От левой до правой стены метров двадцать, от входа до задней стены – метров сто. Размер всего этажа примерно такой же, как у предыдущих, и эта комната осталась последней еще не картированной областью, так что ее размер можно было оценить по величине пустого пятна на карте. Однако когда видишь ее собственными глазами – это совершенно другое дело.

Комнату сделали такой просторной, чтобы в ней было где разгуляться гигантским монстрам.

В Айнкраде двери комнаты босса не закрываются даже во время боя с ним. Поэтому, даже если все станет плохо и нам будет грозить полное истребление, у нас останется возможность отступить. Однако если мы развернемся и кинемся наутек и нас достанут дальнодействующие навыки мечника, это может нас замедлить (состояние «заторможенность») или вовсе не дать двигаться («оглушение»). Это значит, что отступать придется, не поворачиваясь к боссу спиной; при таком раскладе сотня метров, отделяющая нас от безопасности, будет казаться бесконечно длинной. Мгновенное бегство возможно, если применить кристалл-телепортатор, однако такие кристаллы дороги и встречаются только на более высоких уровнях; это значит, что от тамошних боссов сбегать будет легче, но, с другой стороны, из-за их дороговизны после бегства игрок останется с пустым кошельком.

Пока я все это обдумывал, комната босса погрузилась в полнейшую тьму. Потом на левой и правой стенах комнаты один за другим – сначала ближние к нам, потом дальние – стали зажигаться факелы. Факелы были примитивные и горели шумно.

По мере возникновения новых источников света увеличивалась общая освещенность. Каменный пол и стены были все в трещинах. Комнату украшали раскиданные то тут, то там большие и маленькие черепа. В самой глубине комнаты стоял колоссальный трон, и на нем восседала чья-то громадная туша.

Рыцарь Диабель поднял меч и махнул перед собой сверху вниз…

По этому сигналу все 44 участника антибоссовского рейда завопили и ринулись в комнату подобно лавине.

Первой в комнату ворвалась группа А, лидер которой с большим треугольным щитом бежал, подняв вверх боевой молот. За ними неслась слева группа В, ведомая секироносцем Эгилем, а справа группа С – рыцарь Диабель и пять его друзей. Потом группа D, ее лидер – высокий парень с двуручным мечом; дальше бежала группа E, возглавляемая Кибао; и, наконец, бок о бок неслись группы F и G с древковым оружием.

А за их спиной бежали два лишних человека…

Когда между группой А и троном оставалось метров 20, гигантский силуэт, изначально неподвижный, вдруг прыгнул. Сделав сальто в воздухе, он приземлился, заставив пол содрогнуться. Открыл свою волчью пасть и –

– Гурурураааааааа!!!

Король полулюдей, «Лорд-Кобольд Злой Клык», выглядел в точности так, как я помнил. Бугрящаяся мышцами туша ростом за два метра, поросшая сизой шерстью. Кровожадные глаза горели желто-красным огнем. В правой руке он держал сделанный из кости топор, в левой – кожаный баклер[7]. За поясом торчал полутораметровый тальвар.

Лорд-Кобольд поднял свой костяной топор и обрушил на лидера группы А. Треугольный щит принял на себя удар – вспыхнул ослепительный спецэффект, и по залу разнесся грохот.

И, словно этот звук послужил сигналом, из дыр, расположенных высоко в боковых стенах, выскочили три тяжеловооруженных монстра. Это были телохранители босса, Руинные кобольды-стражи. Группа Е, ведомая Кибао, и группа поддержки G быстро двинулись им навстречу, и каждая взяла на себя по монстру. Мы с Асуной переглянулись и кинулись к ближайшему Стражу.

Вот так 4 декабря в 12.40 дня сражение с боссом наконец началось.

У Злого Клыка было четыре полосы хит-пойнтов. Пока не кончатся первые три полосы, он будет сражаться костяным топором в правой руке и кожаным баклером в левой, а потом он их отшвырнет и вытащит из-за пояса тальвар. Его атакующий стиль станет полностью другим, о чем предупреждал путеводитель от Арго. Так что, как только он сменит оружие с костяного топора на тальвар, наша тактика должна будет измениться соответственно – все это мы обсудили на вчерашнем совещании.

Сражаясь со Стражем, прорвавшимся сквозь строй групп E и G, я уголком глаза поглядывал на переднюю линию; никаких признаков того, что тактика или построение рушатся, не было. Танкующие и атакующие группы хладнокровно менялись местами, и свободные игроки пили лечебные зелья. На левом краю поля зрения виднелась маленькая полоса хит-пойнтов всей рейд-группы – она стабильно держалась на уровне 80%.

Ладно, пусть занимаются своим делом… – и сражение продолжалось.

При игре соло все совсем не так, но сейчас я от всей души молился за их успех.

Поскольку черноволосый мечник сумел вытащить ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (хотя она до сих пор не понимала, как ему это удалось), у Асуны сложилось впечатление, что он человек довольно способный.

Однако, увидев, как он сражается, Асуна решила, что, пожалуй, та оценка была явным преуменьшением.

…Сильный.

Нет, что-то было в его манере сражаться, что просто не описывалось словом «сильный». Что-то не укладывающееся в измеряемые понятия – сила, скорость; он был как будто в другом измерении.

Асуне – новичку, который никогда не играл в онлайновые игры и не пользовался технологией Полного погружения, – было трудно описать словами то, что она ощущала. Если все же попытаться как-то это выразить – «все оптимизировано». Он не совершал ни одного лишнего движения и потому все делал быстро, а его тяжелый меч наносил колоссальный урон. Удар алебарды тяжелобронированного кобольда был отбит вверх. «Меняемся!» – выкрикнул он и спокойно отступил. Асуна быстро выпрыгнула перед кобольдом и, пока тот пытался справиться с отдачей, с легкостью послала «Прямой выпад» в его открытую шею.

Асуна вспомнила слова мечника при их первой встрече. «Оверкилл не имеет каких-то недостатков с точки зрения системы, но он неэффективен»; а она ответила: «Ну и что? Какие-то проблемы?» Вот сейчас с этим были бы колоссальные проблемы. Если убрать избыточные действия, неизбыточные станут проще, и она будет лучше видеть и понимать происходящее. Страж был куда сильнее, чем Воитель, с которым она сражалась тогда, но, несмотря на это, каждое его движение Асуна видела совершенно отчетливо.

От попадания «Прямого выпада» в горло – жизненно важную часть тела – хит-пойнты кобольда упали почти до нуля. Прежняя Асуна в такой ситуации подождала бы, а потом контратаковала еще одним «Прямым выпадом» – но это был бы бесполезный оверкилл. Оправившись от задержки, вызванной применением навыка мечника, Асуна без лишних движений ткнула рапирой монстру в горло, и кобольд, чья полоса хит-пойнтов опустела, рассыпался на синие осколки и исчез.

– GJ[8], – мягко произнес мечник за ее спиной. Асуна не знала, что это значит, но ответила: «И ты!»

Ровно в эту секунду первая полоса хит-пойнтов босса испарилась. Диабель в первом ряду крикнул: «Вторая полоса!» – и из дыр в стене выскочили еще несколько Стражей.

Начисто забыв, что они лишь дополнительные силы, Асуна и ее партнер ринулись на монстров. Клинок в правой руке девушки, хотя она лишь со вчерашнего дня начала им пользоваться, уже прижился к пальцам и ощущался как родной. Когда она запускала навыки мечника, ответ рапиры был ясным и четким. Весь острый и сверкающий клинок, даже самый кончик, стал словно частью руки, словно второй кожей.

…Если это и есть «чувство сражения», то все, что было до сих пор, – жалкая имитация.

Наверняка впереди еще множество битв. Мчаться вперед бок о бок с этим мечником. В этом иллюзорном мире, где все поддельное… да, это чувство – оно, несомненно, настоящее. Я хочу увидеть то, что у него перед глазами.

Страж взмахнул секирой; мечник парировал ударом меча снизу вверх. В следующее мгновение Асуна сама крикнула «меняемся!» и подскочила к врагу со своей милой рапирой в руке.

Битва 44 игроков с королем кобольдов и его охраной проходила быстрее, чем я ожидал.

Диабель и его группа С убрали первую полосу хит-пойнтов, группа D очистила вторую, а сейчас группы F и G занимались третьей и уже укоротили ее вдвое. У танкующих групп A и B хит-пойнты были в желтой зоне, то есть в районе половины, но в опасную красную зону не опустились ни разу. Было еще несколько Стражей, с которыми разбиралась группа E и мы двое; мы справлялись так хорошо, что где-то в середине боя группа G переместилась и стала помогать на главном участке.

То, как храбро сражалась рапиристка Асуна, впечатляло; и ее «Прямой выпад», поразивший меня еще при первой встрече, теперь, когда она обзавелась более мощной и острой рапирой, с изумительной точностью пронзал глотки Стражей, их слабое место. Время от первого движения навыка до нанесения урона было вдвое меньше, чем если бы Асуна полагалась чисто на поддержку системы. Даже я, еще с бета-теста оттачивавший свое владение навыками мечника, был не вполне уверен, что могу достичь таких скоростей.

Она всего лишь новичок с одним-единственным навыком. Когда она будет больше знать и понимать – при одной мысли о том, во что она может превратиться, у меня по спине прошел холодок.

Если так выйдет, хотел бы я наблюдать за ее прогрессом, идя рядом с ней… Такая мысль возникла вдруг у меня в голове, но я усилием воли подавил ее. Месяц назад я решил, что буду игроком-одиночкой, игроком-эгоистом, так что теперь у меня нет никакого права быть с другими. Мой первый друг в этом мире, Кляйн, сейчас, должно быть, где-то в городе, где мы начали игру, тщательно и осторожно тренирует своих друзей…

Пока я крутил в голове эти неприятные воспоминания, Асуна перед самыми моими глазами прикончила второго врага. Поскольку Руинные кобольды-стражи появляются только здесь, они считаются редкими монстрами. Хотя опыта и денег они дают куда меньше, чем босс, но все же после них остаются какие-то трофеи. Лишь деньги распределяются поровну среди всех участников рейда; опыт же за убитых монстров делится между теми игроками, кто участвует в их уничтожении, то есть, в данном случае, между мной и Асуной. Выпадающий предмет с большей вероятностью достается Асуне, поскольку именно она наносит решающий удар.

Именно поэтому, видимо, Кибао, лидер группы Е, сражающейся с такими же Стражами, предупреждал нас утром, чтобы мы не совались. Однако мы с Асуной, работая вдвоем, управлялись с врагом быстрее, чем вся его шестерка, группа Е. Так что даже ему не на что жаловаться…

Пока я об этом думал, сзади раздался голос Кибао.

– Че, не срослось у тебя? Так тебе и надо.

– …Что?

Не понимая, что он имел в виду, я обернулся и переспросил. Остальные два Стража из третьей волны были уже почти мертвы, так что нам выпала маленькая возможность поговорить. Кактусоголовый мечник мрачно взглянул на меня и выплюнул:

– Не строй дурочку. Я знаю, зачем ты приперся в этот рейд.

– За… чем? А что, кроме как завалить босса, может быть что-то еще?

– Че, я могу сказать прямо, да? Именно за этим!

О да, похоже, ему пришлось проявить недюжинную догадливость. Я был в таком раздражении, что зубами заскрипел; но тут Кибао выложил наконец то, что собирался…

– Я слышал уже. Ты однажды закрысил себе LA на босса.

– Чт-…

…«LA». Это значит – «Last Attack», последний удар.

Верно; я, когда раньше сражался с боссами, всегда хорошо оценивал состояние их хит-пойнтов и выбирал лучшее время, чтобы активировать свои самые мощные навыки мечника. Однако это было не здесь – а в совершенно другой парящей крепости, просуществовавшей лишь месяц… в закрытом бета-тесте «Sword Art Online».

Кибао знал не только, что я бета-тестер, но и как я себя вел тогда. Стоп, минуточку. Он только что сказал «я слышал». Иными словами, он опирался на пересказ. Но от кого он мог это услышать…

И едва я об этом подумал, как меня всего словно током тряхнуло.

На прошлой неделе Кибао через торговца информацией «Крысу» Арго попытался купить у меня «Закаленный меч +6». Вчера он предложил за него сорок тысяч коллов. Я отказал, но деньги он так и не потратил.

Не так. Он просто не мог их потратить. Потому что это были не его деньги.

Не только Арго – Кибао тоже был лишь посредником. Именно поэтому даже когда я отказал ему, он все равно мог говорить со мной спокойно.

Настоящим покупателем был кто-то другой. Он и обладал сорока тысячами коллов. Он поместил между собой и Арго еще одного человека, чтобы я не мог выяснить его личность, сколько бы ни заплатил.

Этот кукловод и слил Кибао информацию о бета-тестерах, заварив тем самым всю эту кашу. А если так, то целью того типа было вовсе не приобрести «Закаленный меч +6» для сражения. То есть нет, усилить себя перед боем, возможно, было одной из его целей, но не главной. А главная его цель – ослабить меня. Когда моя атака станет слабее, это помешает мне в полную силу применять навыки мечника и не даст получить бонус от LA по боссу…

– …Кибао. Тот, кто с тобой говорил, – как он узнал, что я бета-тестер?

– Ха. Он потратил тучу денег и купил информацию у «Крысы». Чтоб найти гиен в рейд-группе.

…Врун. Арго, конечно, способна продать информацию даже о самой себе – но никогда не продаст информацию о других бета-тестерах.

Я стиснул зубы; и одновременно из передней линии донеслись радостные возгласы. Громадный запас хит-пойнтов босса опустился наконец до четвертой, последней полосы.

Мое внимание отвлеклось на место главных событий. Похоже, третью полосу счистили группы F и G с древковым оружием и тут же отступили. Восстановив свои хит-пойнты, вперед бросилась группа С. Командовал ей лидер всего рейда, синеволосый рыцарь Диабель. Даже в тусклом свете донжона его шевелюра блестела.

– Угуруооооооо!..

Лорд-Кобольд Злой Клык взревел. И тут же последняя волна Руинных кобольдов-стражей повыскакивала из стен.

– Еще мелкие кобы, иди, завали одного. Возьми себе LA.

Произнеся это полным ненависти голосом, Кибао вернулся к группе Е.

Все еще не оправившись от шока и замешательства, я отвернулся и собрался перегруппироваться вместе со стоящей рядом Асуной.

– …О чем вы сейчас говорили? – тихо спросила она. Я лишь покачал головой.

– Не… сперва давай разберемся с противниками.

– …Хорошо.

После этого краткого диалога я поднял меч и побежал к ближайшему Стражу.

В это мгновение –

Внезапно я ощутил «нечто» и кинул быстрый взгляд на поле боя.

Король кобольдов, державший прежде костяной топор в правой руке и кожаный баклер в левой, отшвырнул и то, и другое, испустил еще один рык, протянул правую руку себе за пояс, взялся за обмотанную тряпицей рукоять и выхватил тальвар.

За время бета-теста я много раз видел такую смену боевого стиля. С этого момента босс будет пользоваться исключительно навыками мечника для изогнутых мечей; он впадет в боевое безумие и будет страшно бушевать; однако разобраться с ним сейчас будет проще, чем раньше. Он будет наносить дальние удары сверху вниз. Если четко ухватить время начала удара, то, даже находясь совсем рядом с боссом, можно легко избежать встречи с клинком.

По команде Диабеля шесть игроков, формирующих группу С, окружили босса. Это построение не использовалось, когда босс наносил размашистые удары по горизонтали своим костяным топором. Построение было таким ювелирным – и не подумаешь, что эти игроки всего лишь прочли заранее книжку. Если только вся шестерка сможет уворачиваться от безумных взмахов тальвара, пока босс не получит последний удар…

– …У?..

Этот звук нечаянно выпрыгнул из моего горла.

Игрок Х, попросивший Кибао купить мой меч за сорок тысяч коллов, собирался помешать мне нанести LA королю кобольдов. Так я только что предположил. Несмотря на то, что мой меч остался при мне, цель Х достигнута. Поскольку я «дополнительные силы», я могу драться лишь со Стражами, так что к боссу и на десять метров не подойду.

Однако это еще не все.

Х наверняка один из тех, кто сейчас собирается нанести LA боссу… так ведь, нет? В конце концов, сорок штук – слишком большая сумма, чтобы всего лишь вывести меня из игры; а вот возможность самому нанести LA – вполне достаточная компенсация за эту трату.

Иными словами… игрок Х, манипулирующий Кибао, – человек, который, как и я, участвовал в бета-тесте, и его имя…

– …Он идет! – крикнула Асуна, вырвав меня из раздумий. Страж махнул алебардой, и лишь мгновенно примененный в полную силу «Косой удар» позволил мне отбить его атаку.

– Меняемся! – крикнул я и отпрыгнул назад, а Асуна подскочила к Стражу. Я вновь кинул взгляд на битву, разворачивающуюся в двадцати метрах слева от меня.

Когда босс завершил свое движение – во время которого он был неуязвим, – сражение возобновилось. Первой целью босса был синеволосый рыцарь, уже готовый уклониться от удара.

Глядя ему в спину, я подумал про себя.

…Неужели это ты?

Рыцарь Диабель, ты… неужели все это – части твоего плана?..

Разумеется, он не ответил. Злой Клык взревел, потом медленно поднял клинок вверх…

И вновь меня коснулось это ощущение – «нечто».

Неясное беспокойство. Что-то не так. Босс и тот король кобольдов, которого я знал, – не одно и то же. Не его цвет, не размер. Нечто большее, чем просто внешний вид и звук. Источник этого беспокойного ощущения – не сам монстр… а оружие в его правой руке.

Оттуда, где я находился, виден был лишь контур клинка… не слишком ли он тонкий? Слегка изогнутый клинок, несомненно, был похож на тот, с которым я познакомился во время бета-теста, но его ширина… и блестит он как-то иначе. Это не грубая текстура железа. Он явно кованый, и по краям стальной блеск. Я видел уже похожую штуку… этим оружием сражались монстры на десятом уровне прежней парящей крепости. Монстры в красных доспехах – во время бета-теста это были очень серьезные противники. Этим оружием не могли пользоваться игроки, только монстры…

– А… Аа!..

Из моей глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Наконец я с силой втянул воздух в легкие и завопил:

– Нет… не выйдет, отступайте!!! Отступайте быстрее!!!

К несчастью, мой голос утонул в звуковом эффекте навыка мечника, примененного Злым Клыком.

Король кобольдов подпрыгнул вертикально вверх, так что задрожал пол. В воздухе он развернулся, вкладывая силу в оружие. И, приземлившись, он выплеснул всю накопленную энергию багровой вспышкой света.

Плоскость атаки – горизонтальная. Угол атаки – триста шестьдесят градусов.

Навык мечника для катаны – мощный круговой удар «Колесо смерти».

Шесть красных спецэффектов возникли одновременно, точно шесть огненных столбов.

Полоса хит-пойнтов группы С в левом углу поля зрения мгновенно свалилась под 50%, в желтую зону. В принципе, полосу можно растянуть кончиками пальцев и увидеть шесть полос всех игроков, но сейчас делать это не было нужды. Все в группе С явно получили равный урон.

Босс провел дальнодействующую атаку невероятной силы, способную снять больше половины максимального запаса хит-пойнтов; однако это было еще не все. Желтые огонечки крутились над головами шести рухнувших на пол игроков, показывая, что они какое-то время не смогут двигаться – эффект оглушения.

Из десятка с лишним отрицательных эффектов, которые могут свалиться на игрока в SAO, нет ничего хуже паралича и ослепления. Эти эффекты длятся секунд десять от силы. Но именно из-за краткой продолжительности их невозможно скинуть. Поэтому, если бойцы передней линии оказываются оглушены, их товарищи обязаны их спасать, бросаясь вперед немедленно и принимая на себя следующие удары врага… но.

Ни один человек не двинулся вперед, чтобы помочь. Несмотря на тщательное составление плана боя на совещании, несмотря на веселую атмосферу, в которой они сюда шли за легкой победой. Кроме того, человек, на которого они все полагались, лидер рейда Диабель, был повержен одним ударом. Все это и привело к тому, что не только группа С, но и все остальные застыли на месте. После нескольких секунд натянутой тишины Лорд-Кобольд восстановился от заморозки, вызванной применением навыка мечника.

Тут же начали приходить в себя и остальные; я выкрикнул:

– Погонится!..

Одновременно Эгиль со своей двуручной секирой и несколько его подчиненных выдвинулись вперед, чтобы помочь упавшим.

К несчастью, было поздно.

– Угуруоооо!!!

Получеловек взревел, и катана… нет, нодати[9] в обеих его руках взмыл высоко вверх. Навык мечника «Парящая лодка». Нацелен он был на рыцаря, лежащего прямо перед монстром, Диабеля. Словно подброшенный алой световой дугой, рыцарь в серебристых доспехах взлетел в воздух. Урон был не очень высок. Однако движение Лорда-Кобольда на этом не закончилось.

Его здоровенная волчья пасть оскалилась в злобной усмешке.

Нодати вновь окутался красным спецэффектом. «Парящая лодка» была всего лишь началом комбо. Если ты получаешь удар, болтаясь в воздухе, извиваться бесполезно, можно лишь попытаться защититься, сложившись как можно компактнее. Однако для человека, попавшего в такую ситуацию впервые, это непосильная задача.

Вися в воздухе, Диабель махал мечом, пытаясь активировать навык мечника для контратаки. Однако, поскольку он был в неустойчивом положении, система не могла распознать начального движения навыка. Нодати ударил беспомощно машущего мечом рыцаря точно в грудь.

Скорость, при которой самого клинка не было видно; удар снизу вверх и сразу следующий – сверху вниз. И потом колющий. Трехударное комбо «Алый веер».

Тело рыцаря расцветилось тремя спецэффектами повреждения подряд; яркие цвета и грохот показывали, что все три удара были критическими. Потом его аватар отшвырнуло на 20 метров; он перелетел через головы рейд-группы и рухнул возле Стража, который был моим противником. Он с силой грохнулся на пол; хит-пойнты, и без того в красной зоне, продолжали снижаться.

– !..

Из моей глотки вырвался странный звук. Алебарда Стража приближалась, и я вложил все силы в «Косой удар». Древко алебарды переломилось посредине, и, пока Страж стоял неподвижно, рапира Асуны пронзила ему горло.

Не дожидаясь, пока монстр рассыплется, я повернулся к лежащему Диабелю. Он был в метре от меня. Впервые глядя на него со столь близкого расстояния, я ощутил, как искорки загораются в моем мозгу.

…Я знаю этого игрока.

Его лицо и имя совершенно не те, что я помнил, но мы точно встречались в старом Айнкраде; я, возможно, даже разговаривал с ним. Как я и думал, Диабель оказался бета-тестером, таким же, как я. И, как и я, он изо всех сил старался скрывать это. Нет – поскольку он заводил себе друзей, одновременно скрываясь ото всех, его тревоги, возможно, были в несколько раз сильнее, чем мои.

Однако именно из-за своих знаний тестера об этом уровне он и пострадал в итоге.

Я его не помнил, а вот он вспомнил, что я Кирито; и, хотя внешность моя сейчас другая, он помнил имя игрока, который хорошо умел выбирать время для LA по боссу, потому и пытался раньше выяснить, я это или не я. Далее, он решил, что я и сейчас попытаюсь выкинуть тот же трюк. Боссы уровней оставляют после себя сверхклассные предметы, в том числе уникальные – единственные на весь Айнкрад; а в такой смертельной игре, как SAO, боевая сила и жизнеспособность – одно и то же. Чтобы выжить в этом мире, Диабель выбрал путь не одиночки, но рыцаря, ведущего других, – и решил заполучить редкий трофей от Злого Клыка любой ценой.

Думая обо всем этом, я смотрел на лежащего на полу Диабеля. Его глаза, такие же синие, как и волосы, шевельнулись, но тут же вспыхнули. Сквозь дрожащие губы прошел голос, слышный одному лишь мне.

– …Пожалуйста, Кирито-сан. Босса, убе-…

Прежде чем он успел договорить –

Лидер Антибоссовских Сил Айнкрада, рыцарь Диабель, разлетелся на множество синих осколков.

Полный потрясения крик – нет, вой – наполнил комнату босса.

Едва ли не все участники рейда стояли, распахнув глаза и цепляясь за свое оружие. Ни один не двинулся с места. Их лидер пал, погиб первым – к такому кошмару никто не был готов, никто не знал, что делать.

Разумеется, это относилось и ко мне.

В моем мозгу мелькали, сменяя друг друга, два варианта. Бежать. Или драться.

При нормальных обстоятельствах «босс использует оружие и навыки, противоречащие имеющимся сведениям» и «потеря лидера» – эти два катастрофических фактора должны заставить всех немедленно отступить из комнаты босса. Однако если мы побежим, повернувшись к Злому Клыку спиной, он сможет с легкостью применять свои дальнобойные навыки для катаны; в худшем случае человек десять, бегущих позади всех, будут оглушены и расстанутся со своими хит-пойнтами, как Диабель только что. Это значит, что даже при отступлении мы должны защищаться; но наш враг труден, поскольку владеет неизвестными нам навыками. Если учесть, что времени на отступление нам потребуется больше – можно ожидать примерно таких же потерь.

Но главное – после таких больших потерь, включая гибель лидера, и явного провала антибоссовой стратегии будет чертовски трудно собрать силы для нового рейда. Иными словами, все попытки пройти смертельную игру SAO будут обречены на неудачу. Восемь тысяч выживших будут не воинами виртуального мира, но узниками, запертыми на первом уровне, пока не наступит тот или иной «конец»…

В это мгновение меня из моих колебаний вырвали два голоса, раздавшиеся одновременно.

Один голос донесся из центра событий, и принадлежал он Злому Клыку, который оправился от задержки, вызванной применением навыка, и теперь бушевал. Звуки металла и вопли, а также спецэффекты нанесенного урона смешались затем вместе, и все затряслось.

Второй голос принадлежал стоящему на коленях недалеко от меня Кибао.

– …Почему… почему… Диабель-хан, командир, почему его первого…

…Потому что он хотел нанести LA боссу.

Сказать ему это было бы легче легкого. Но я сдержался.

Если подумать – на первом совещании Кибао заглотнул наживку, закинутую Диабелем. Диабель искусно спровоцировал его на радикальные заявления, что он не будет работать с бета-тестерами, пока они не извинятся и не внесут неоправданно большую плату. Диабель совершенно не мешал ему высказывать все это.

Та сцена была «наградой» Кибао… нет, фишкой в их торговле. В обмен на то, что Кибао был посредником Диабеля в сделке с мечом, Диабель предоставил ему возможность выплеснуть на совещании свою злобу по отношению к бета-тестерам. Аргументация Эгиля задавила вражду в зародыше, но, если бы битва с боссом закончилась так, как планировалось, они, скорее всего, собирались снова поднять эту тему во время «разбора полетов». Иными словами: Кибао не подозревал, что Диабель бета-тестер; он считал его представителем новичков, противостоящих тестерам. Есть ли мне сейчас смысл потрясать его еще сильнее, высказывая вслух мои соображения?

Взамен – я ухватил Кибао за поникшее левое плечо и рывком поднял.

– Чего сопли разводишь?! – прорычал я, и глазки Кибао мгновенно вспыхнули прежней враждебностью.

– …Че… че сказал?

– Ты лидер группы Е. Если ты трус, твои товарищи погибнут! Слушай сюда, еще Стражи могут появиться… нет, наверняка появятся. И разбираться с ними – твоя работа!

– …А ты тогда чего будешь делать? Хочешь свалить один?

– Не дождешься. Разумеется, я…

Стукнув об пол «Закаленным мечом» в правой руке, я заявил:

– …Устрою LA боссу!

Все, что я делал в течение месяца, проведенного в заточении в этом мире, я делал ради одного – остаться в живых. Я ни с кем не делился знаниями, полученными за период бета-теста, – это давало мне возможность выполнять квесты и выбирать самые эффективные охотничьи угодья, сосредоточенно прокачиваясь.

Если я собираюсь действовать так, как должен действовать нормальный игрок-одиночка, то сейчас, когда между мной и боссом много игроков, самое время бегом-бегом к выходу. Не оборачиваясь, даже когда разъяренный король кобольдов будет убивать людей; более того, активно использовать других людей в качестве живого щита, чтобы обеспечить мою собственную безопасность.

Однако сейчас подобные мысли меня даже мельком не посещали. Горячее чувство растекалось по моим жилам, так что даже ноги едва не подкашивались. Должно быть, это из-за последних слов, сказанных мне Диабелем.

Босс – убить. Эти слова он сказал. Не «сбежать со всеми». Чтобы улучшить свои шансы заполучить редкие трофеи, он настойчиво пытался провести LA, и даже несмотря на то, что в итоге он поплатился за это жизнью, его лидерские качества потрясали. В последние мгновения своей жизни Диабель попросил не «отступить», но – «пойти в кровавый бой». И, будучи членом его рейд-группы, я подчинюсь его желанию… его предсмертному желанию.

Но один повод для колебаний у меня оставался.

Еще до начала битвы я втайне решил. В первую очередь я буду защищать не себя, а рапиристку Асуну – любой ценой. У нее была искра таланта, которой был лишен я сам. Чтобы этот бутон оказался раздавлен, прежде чем распустится во всей красе – это абсолютно неприемлемо для всякого, кто влюблен в VRMMO-игры.

Прежде чем побежать вперед, я повернулся к стоящей слева от меня Асуне и собрался было сказать ей: «Держись сзади; если фронт развалится – немедленно отступай». Однако девушка словно прочла мои мысли: прежде чем я успел открыть рот, она прямо заявила:

– Я с тобой. Мы ведь партнеры.

У меня не было подходящих аргументов, чтобы ее переубедить, да и времени не было тоже. Еще мгновение поколебавшись, я кивнул.

– …Хорошо. Рассчитываю на тебя!

Мы вдвоем одновременно развернулись в одном и том же направлении и ринулись вглубь зала. На бегу мы слышали вопли и рев. Хотя новых смертей, кроме Диабеля, вроде не было, общий запас хит-пойнтов авангарда был уже сильно меньше половины, а у потерявшей командира группы С осталось всего процентов двадцать. Кто-то из игроков был в полнейшей панике – вот-вот побежит; если так будет продолжаться, построение рассыплется через несколько секунд.

В первую очередь необходимо успокоить их, вывести из состояния паники. Однако сейчас общий шум поглотит любые команды. Мне нужны короткие, но сильные слова; а я в роли лидера совершенно неопытен, я понятия не имею, какие слова использовать…

В это мгновение бегущая рядом со мной Асуна резко ухватила свою накидку с капюшоном, которая ей мешала, и сорвала ее.

Свет множества факелов, торчащих из боковых стен, словно собрался вместе и упал на девушку. Длинные блестящие каштановые волосы засияли ярко-золотым светом, разогнав полумрак комнаты босса.

Длинные развевающиеся волосы делали Асуну похожей на комету, сверкающую во мраке. Даже паникующие игроки замолкли, и в глазах их вспыхнул огонь. Этот чудесный миг тишины никак нельзя было упустить, и я крикнул самым громким, разрывающим горло голосом, на какой только был способен:

– Все – десять шагов назад! Пока босс не в окружении, он не будет применять круговые атаки!

Когда эхо моего голоса смолкло, время как будто побежало вновь. Игроки передней линии разошлись в стороны, пропуская нас с Асуной, и принялись пятиться назад. Словно гонясь за отступающими, король кобольдов развернулся лицом к нам, бегущим ему навстречу.

– Асуна, это будет как со Стражами!.. Пошли!!!

Услышав свое имя, рапиристка покосилась на меня, но тут же снова устремила взгляд вперед.

– Ясно!

Король кобольдов перед нами убрал левую руку от своего нодати, который прежде держал обеими руками, и подприсел. Это движение –

– !..

Я задержал дыхание и начал готовить свой навык мечника. Опустил правую руку на уровень бедра и наклонился вперед, словно падая. Если бы угол был недостаточно острым, система не распознала бы мою позу как стартовую для навыка мечника. Держась низко, у самого пола, я с силой оттолкнулся правой ногой. Мое тело окуталось синим спецэффектом, и я пролетел десять метров, оставшиеся до босса. Базовая техника атаки с разбега, «Шип ярости».

Одновременно нодати осветился зеленым светом, и босс рубанул с такой быстротой, что клинка не было видно. Дальнобойный навык для катаны «Вихрь». Это движение использует технику иайдо[10], так что среагировать на него уже после его начала совершенно невозможно.

– У… ооооо!!! – завопил я, и траектория моего меча, летящего слева направо, пересеклась с траекторией нодати Злого Клыка. Раздался громкий металлический лязг, посыпалась туча искр, и нас с боссом силой отдачи отнесло метра на два друг от друга.

Босс открылся – и представившейся ей возможностью Асуна распорядилась с примечательной быстротой, вполне на уровне моей.

– Ийяааа!!!

С этим резким, коротким выкриком она применила «Прямой выпад», вонзив рапиру в правый бок королю кобольдов. Четвертая полоса хит-пойнтов сократилась – слабо, но явственно.

Мою правую руку по-прежнему трясло от столкновения; мое сознание делили поровну чувства успеха и тревоги.

Злой Клык времен бета-теста применял навыки мечника для тальвара; им я не мог противопоставлять свои. Однако, возможно, из-за того, что катана легче тальвара, мои хит-пойнты от столкновения не пострадали. Зато, с другой стороны, скорость ударов босса была куда выше, чем тогда. Продолжать в том же духе без единого промаха – интересно, получится ли у меня…

Еще кое-что. Воителям требовалось три, Стражам четыре «Прямых выпада» Асуны, но, как и следовало ожидать от босса, его запас хит-пойнтов не шел ни в какое сравнение с этой мелкотой. Понятия не имею, сколько заходов потребуется Асуне, чтобы срезать боссу четвертую полосу. Большое преимущество командного сражения с боссом в том, что его габаритная туша дает возможность нескольким игрокам наносить удары одновременно; и я, конечно, предпочел бы, чтобы рядом с Асуной были и другие атакующие игроки. Но все прочие группы, от А до G, держались сзади – их хит-пойнты здорово пострадали. Я не мог просить их о помощи, пока они не используют свои зелья лечения.

…Придется нам с Асуной продержаться вдвоем. Изначально я думал сделать это один, но теперь нас стало двое – чего еще желать?

– …Он атакует! – выкрикнул я, оправившись от задержки после применения навыка, и сосредоточился на длинном клинке, которым размахивал босс.

В августе нынешнего года тысяча игроков была набрана для участия в закрытом бета-тесте «Sword Art Online». Я тогда успел добраться до десятого уровня, но с тамошним боссом не встречался.

Донжон десятого уровня назывался «Замок тысячи змей»; его охраняли самураеподобные монстры «Элитные стражи Ороти»; пробиться сквозь них мне не удалось. Поскольку фантастические навыки для катаны, которые они применяли, были недоступны игрокам, мне приходилось принимать на себя их удары, чтобы определить название навыка и почувствовать его ритм и траекторию, а потом этими знаниями пользоваться. И вот наконец начальные движения всех их навыков мечника твердо запечатлелись в моем мозгу… но уже было 31 августа.

Ороти и Злой Клык, хотя заметно отличались по виду и размеру, оба относились к монстрам-гуманоидам и пока что применяли схожую технику. Именно поэтому я сейчас пользовался своими воспоминаниями об их поведении, в том числе об иайдо, чтобы парировать атаки короля кобольдов.

Разумеется, я шел по лезвию ножа. Рубящие удары босса наносят очень большой базовый урон, и базовые навыки мечника, такие как «Косой удар» и «Горизонтальный удар», не остановят их, если проводить эти приемы лишь благодаря помощи системы. Чтобы добиться успеха, необходимо самому вкладываться в движения тела, тем самым ускоряя и усиливая удары.

Однако, как ни шлифуй эти внесистемные способности, тактика остается хоть и эффективной, но крайне рискованной. Маленькое неверное движение, мельчайшая ошибка отключает поддержку системы; в худшем случае прием вообще прервется на середине.

За два месяца, проведенных в SAO (включая бета-тест), я никогда еще не применял эту технику, требующую огромной сосредоточенности, в течение такого долгого времени.

И не то на пятнадцатый, не то на шестнадцатый раз она дала сбой.

– Чер-!..

Выругавшись, я попытался отменить «Вертикальный удар». Я прочел направление движения клинка босса как удар сверху, но он внезапно описал полукруг и пошел снизу. Это был навык «Призрак луны», который случайным образом идет либо сверху вниз, либо снизу вверх, хотя начальная анимация при этом одна и та же. «Закаленный меч» в моей правой руке, естественно, отбросило назад; резкое сотрясение разошлось по всему моему телу.

– Ах!..

Асуна поблизости от меня слабо вскрикнула – но нодати уже ударил меня прямо в грудь.

По телу распространился ледяной холод. Меня охватило онемение, и хит-пойнты съехали сразу на 30%.

От удара я опустился на колени; Асуна метнулась к королю кобольдов. «Нет!» – вырвалось у меня. У «Призрака луны» очень короткая задержка. Клинок босса взмыл в воздух и окрасился красным. Ой как паршиво, это «Алый веер» – трехударное комбо, которое убило Диабеля…

– Ну-оооооо!!! – вдруг раздался рев за миг до того, как босс обрушил клинок на Асуну.

Другое громадное оружие, сияя зеленым, прошло над самой головой Асуны. Навык для двуручной секиры «Смерч»…

Вращающаяся секира приняла удар нодати на себя. Вся комната содрогнулась от удара; Злого Клыка прилично оттолкнуло назад. Атакующий крепко уперся в пол кожаными сандалиями, и лишь скользнул назад на метр.

К битве присоединился темнокожий великан, лидер группы В Эгиль. Я, стоя на колене, рылся в карманах; он с улыбкой глянул на меня через плечо.

– Можешь пить лечилки сколько надо, мы тебя прикроем. Нельзя заставлять атакующих делать работу танков.

– …Прости; рассчитываю на тебя, – коротко ответил я и втянул в себя зелье лечения.

Вперед вышел не только Эгиль – но и другие, в основном его друзья из группы В, успевшие восстановиться.

Я движением глаз показал Асуне «я нормально» и крикнул в спину мечникам:

– Если босса окружить со всех сторон, он применит круговую атаку! Я буду говорить, куда пойдут удары, а вы, кто спереди, разбирайтесь с ними! Не пытайтесь контрить их навыками мечника – просто блокируйте оружием и щитами, и тогда большого урона не будет!

– Есть! – разнесся в ответ слитный гул многих голосов, и мне показалось, что в хор вплелся раздосадованный рев короля кобольдов.

Отойдя к стене и ожидая, пока зелье лечения произведет ожидаемый эффект, я быстренько уяснил для себя положение дел в тылу битвы.

Оружие босса изменилось; и, как и следовало ожидать, количество выбегающих Руинных кобольдов-стражей тоже увеличилось. Группа Е под командованием Кибао, а также получившая легкие повреждения группа G с алебардами дрались сразу со всеми четырьмя тяжелобронированными Стражами. Особых повреждений они не получали, но, пока Злой Клык жив, четверки Стражей, вероятно, продолжат выскакивать из стен время от времени. Поскольку сражаются с ними всего два отряда, ясно, что в конце концов им придется тяжко.

Между фронтом и тылом находились раненые игроки, включая группу С, получившую самый тяжелый урон; сейчас они пытались восстановить хит-пойнты, как и я. К сожалению, зелья в этой игре способны взбесить кого угодно – они лечат лишь медленно и непрерывно… иными словами, если выпить всю бутылку, это не восстановит хит-пойнты мгновенно, а будет увеличивать их постепенно; плюс к этому, когда выпьешь зелье, внизу поля зрения появляется иконка «перезарядка» – она исчезает лишь некоторое время спустя, и пока она не исчезнет, пить следующую бутылку бесполезно. Ну и, в довершение всего, NPC-продавцы на первом уровне продают лишь самые примитивные товары, так что о вкусе этих зелий можно говорить лишь в печальном тоне.

Бог с ним, со вкусом – главное, что из-за времени «перезарядки» восстановление от тяжелых ран занимает страшно много времени. Поэтому обычно, когда кто-то получает достаточно серьезный урон, чтобы на него стоило потратить зелье, он меняется местами с партнером и пьет. Такая «карусель» – классическая тактика ведения боя; однако если количество игроков, получивших тяжелые ранения, внезапно резко подскочит, эта тактика рухнет. На более высоких уровнях можно будет заполучить настоящее сокровище, способное мгновенно восстановить хит-пойнты, – «Кристалл лечения», и вот тогда скоростное лечение будет возможно, если только не беспокоиться о цене; но желать заполучить такой сейчас – это явно чересчур.

Значит – от того, сколько времени шестерка Эгиля, подменяющая меня сейчас, сможет сохранять свои хит-пойнты под яростными атаками босса, зависит весь будущий ход битвы. И потому я должен продолжать предсказывать навыки мечника, применяемые Злым Клыком, едва он делает их начальные движения.

Стоя на колене, я, естественно, держал глаза открытыми, изо всех сил сосредотачиваясь на движениях короля кобольдов; определив навык мечника, который он собирается применить, я выкрикивал что-то вроде «горизонтальный, вправо» или «косой, влево-вниз».

Шестерке Эгиля не приходилось отчаянно рисковать, отбивая удары навыками мечника, как это делал я; они просто оборонялись, используя свое оружие и большие щиты. Все эти игроки были «танками» – у них была отличная броня и много хит-пойнтов; однако же совсем не получать урона от атак босса им не удавалось. Время от времени раздавался громкий звуковой эффект, и хит-пойнты группы чуть-чуть съезжали вниз.

Между игроками-танками легко танцевала одна-единственная фехтовальщица. Асуна. Ни разу она не забежала боссу за спину; однако, как только босс задерживался после очередного своего удара, она не упускала случая воткнуть в него «Прямой выпад». Разумеется, после многочисленных таких уколов босс должен был сосредоточиться на Асуне, но танкующая шестерка периодически применяла различные приемы, такие как «Вой», которые удерживали внимание босса на них.

Сражение шло очень опасно; одна ошибка со стороны любого из игроков – и все может рухнуть; несмотря на это, в таком вот виде ситуация оставалась минут пять.

Наконец хит-пойнты босса опустились ниже 30%, и четвертая полоса окрасилась в красный цвет.

В эту самую секунду один из игроков-танков, по-видимому, чуть-чуть утратил бдительность – и споткнулся. Пошатнувшись, он сумел-таки удержать равновесие – но оказался прямо позади Злого Клыка.

– …Уходи оттуда, быстрее! – машинально выкрикнул я, но чуть-чуть опоздал. Почувствовав, что он «окружен», босс испустил особенно яростный рев.

«Бум» – и его туша приопустилась. Еще миг – и он подпрыгнул вертикально вверх. В прыжке его тело крутилось, нодати вместе с ним. Начальные движения круговой атаки «Колесо смерти»…

– У… ооааааа!

Издав этот короткий вскрик и начисто позабыв, что мои собственные хит-пойнты еще не полностью восстановились, я прыгнул вперед.

Меч я держал возле правого плеча, левая нога изо всех сил оттолкнулась от земли. Мое тело сдавило ускорением, невозможным при моем нынешнем значении ловкости; я взлетел вверх и вперед, точно выстреленный из пушки. Навык для одноручного меча «Звуковой напрыг». Его дальность действия короче, чем у «Шипа ярости», зато траекторию можно устремлять вверх.

Меч в моей правой руке окутался ярким желто-зеленым огнем. На пути его была катана Злого клыка, достигшая как раз высшей точки траектории и уже налившаяся багровым светом.

– Достааааать!!!

С этим воплем я выбросил вперед правую руку, насколько смог.

Острие моего любимого «Закаленного меча +6» прочертило длинную дугу и впилось боссу, уже готовому применить «Колесо смерти», в левую часть поясницы.

Раздался грохот. Перед моими глазами сверкнул яркий спецэффект, показывающий, что удар был критическим. В следующее мгновение туша короля кобольдов накренилась вбок и вмазалась в пол. Ураган его атаки умер, не родившись.

– Гуруу!!! – проревел он и попытался встать; но его руки и ноги тряслись. Он «споткнулся» – отрицательный побочный эффект, возможный для монстров-гуманоидов…

С трудом приземлившись нормально, я развернулся к Злому Клыку и, выдавливая из легких весь воздух до капли, заорал:

– Все в атаку!!! Все! Окружай его!!!

– О… ооооо! – разом взревела вся шестерка Эгиля, высвобождая всю свою ярость, скопившуюся из-за того, что им до сих пор приходилось лишь защищаться. Окружив упавшего короля кобольдов, игроки разом запустили все свои вертикально рубящие навыки мечника. Секиры, палицы и молоты окутались спецэффектами различных цветов и с ревом обрушились на тушу босса. Яркие вспышки, громкие звуки – и полоса хит-пойнтов Злого Клыка, видимая наверху моего поля зрения, стала съеживаться.

Это был риск. Если мы срубим хит-пойнты короля кобольдов до того, как он сумеет подняться на ноги, победа будет за нами. Если он успеет выйти из «споткнувшегося» состояния, мы вновь познакомимся с «Колесом смерти», и на этот раз он срежет всех. Мой «Звуковой напрыг» был в процессе перезарядки, так что атаковать босса в воздухе я больше не мог.

Группа Эгиля, восстановившись после первой серии нанесенных ударов, стала готовить вторую. Одновременно король кобольдов перестал сучить руками-ногами, и его туша начала подниматься.

– …Не успеем!!!

Это я прокричал тихо; потом поднял голос и крикнул Асуне, которая оказалась рядом со мной, а я и не успел заметить, когда:

– Асуна, последний «Прямой выпад», у нас получится!

– Есть!!!

В ее ответе было столько энтузиазма, что я не мог не улыбнуться.

Оружие шестерки вновь рухнуло на босса, окутав его облаком световых эффектов.

Однако еще до того, как эти эффекты погасли, босс зарычал и встал. От его хит-пойнтов осталось 3% – точечки сияли ярко-алым.

Эгиль не мог двигаться после своего удара. Напротив, Злой Клык, поскольку был атакован в «споткнувшемся» состоянии, не был ни оглушен, ни отброшен; он легко и непринужденно изготовился к вертикальному прыжку.

– По… ехали!!!

Выкрикнув это, я одновременно с Асуной оттолкнулся от пола.

Сквозь щель в отряде Эгиля Асуна послала «Прямой выпад» в левый бок босса.

Я двигался чуть сзади; мой меч, сияя синим светом, прочертил разрез от правого плеча до живота короля кобольдов.

От полосы хит-пойнтов… осталась одна точка.

Получеловек как будто ухмыльнулся. Я зло усмехнулся в ответ и быстро двинул запястьем.

– О… ооооооо!

Всем своим телом и духом я вложился в этот взмах. Клинок, выщербленный в нескольких местах от тяжелой битвы, прочертил (вместе с предыдущим ударом) V-образную линию и вышел из левого плеча Злого Клыка. Двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол»…

Гигантская туша короля кобольдов внезапно лишилась сил и качнулась вперед.

Волкоподобная морда повернулась к потолку, словно он собирался завыть. По телу с щелканьем и стуком начали расходиться трещины.

Обе руки повисли как плети, нодати упал на пол. А потом босс первого уровня Айнкрада, Лорд-Кобольд Злой Клык, рассыпался на миллионы осколков, бурей разлетевшихся во все стороны.

Я откинулся назад под их неощутимым давлением, и в моем поле зрения возникла беззвучная надпись фиолетовым шрифтом: «Вы нанесли последний удар!»

После исчезновения босса оставшиеся Стражи в тылу, похоже, тоже испарились.

Свет факелов, торчащих из стен, сменился с тускло-оранжевого на ярко-желтый. Полумрак комнаты босса исчез, как будто его и не было, и непонятно откуда взявшийся прохладный ветерок разом вымел разгоряченность сражения.

Повисло молчание. Группы G и E, остававшиеся позади; группы A, C, D и F, игроки которых сидели на коленях, ожидая восстановления хит-пойнтов; и сидящий на полу Эгиль с его группой В, «последней стеной» – все обалдело смотрели по сторонам. Выглядело так, будто все боялись, как бы этот кошмарный король-получеловек не ожил обратно.

Я и сам стоял на месте, и моя рука с мечом застыла в позе нанесения удара.

Это правда конец? Или «мелкие отличия от бета-версии» проявятся и здесь?..

И вдруг. Маленькая белая рука осторожно прикоснулась к моему правому плечу, заставив меня медленно опустить меч. Рядом со мной стояла рапиристка Асуна. Она стояла и смотрела на меня, и ее длинные каштановые волосы колыхались на ветру.

Сейчас, без накидки, ее лицо можно было наконец разглядеть; впервые в жизни я увидел нечто настолько красивое, что усомнился, действительно ли это реальная внешность игрока. Пока я ошалело глазел на эту красоту, Асуна – возможно, лишь временно – молча, без намека на раздражение принимала мой взгляд. Потом прошептала:

– Отличная работа!

Лишь при этих словах я наконец уверился. Все кончено… первый уровень, тюрьма восьми тысяч игроков, пройден, главное препятствие преодолено.

И, словно система только и ждала, когда я это пойму, передо мной появилось новое сообщение. Набранный опыт. Распределение денег. И наконец – полученные предметы.

Все, кто собрался в комнате, видели сейчас то же самое; поэтому все лица просветлели. И секундой позже разнеслось громкое «ураааа!»

Кто-то вскинул вверх руки. Кто-то обнимался с товарищами. Кто-то плясал. В этом буйном урагане здоровенная фигура медленно поднялась с пола и подошла ко мне. Это был воин с двуручной секирой, Эгиль.

– …Отличное командование. И потрясающие навыки мечника. Congratulations[11], эта победа твоя по праву.

Английское слово в середине фразы гигант произнес без малейшего акцента. А потом улыбнулся до ушей. Он сжал в кулак свою громадную правую руку и протянул ее мне.

Я думал, как ответить, но в голову ничего не приходило; так что я ответил лишь «да не…» и, тоже сжав руку в кулак, поднял ее.

В это мгновение.

– …Почему!!!

Откуда-то сзади меня раздался громкий выкрик. Я развернулся на этот крик, звучащий почти как плач, и одновременно вся комната разом погрузилась в молчание.

Отвернувшись от Асуны и Эгиля, я увидел парня в легких доспехах и с саблей; его имени я не помнил. Однако, как только его рот раскрылся и смятые, искаженные слова посыпались наружу, я понял.

– …Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!

Он был из группы С… из группы покойного рыцаря Диабеля, он был одним из его друзей с самого начала. Я глянул ему за спину; остальные четверо стояли там с весьма помятым видом. Некоторые плакали.

Взглянув снова на воина с саблей, я пробормотал в ответ; я правда не мог понять эти его слова:

– Позволил ему умереть?..

– Вот именно!!! Потому что… потому что ты знал навыки босса, ведь знал же!!! Если б ты нам это сказал с самого начала, Диабель бы не умер!!!

Он выплевывал слова, как будто харкал кровью. Тут и остальные участники рейда начали перешептываться. «Вообще-то, если подумать…» «Но как?.. Этого же даже в путеводителе не было…» Подобные фразы расходились по комнате.

И ответ им дал, как и следовало ожидать, Кибао…

…нет. Кибао стоял неподвижно чуть в стороне, словно сражаясь с чем-то, что тянуло его за язык. А вот другой член группы Е, которой он командовал, подошел ко мне ближе и, указав на меня правой рукой, заявил:

– Я… я знаю!!! Этот тип, он бета-тестер!!! Вот почему все атаки босса, хорошие места для охоты, квесты, он их все знает!!! Он все знал и нарочно скрыл!!!

Парень с саблей и другие из группы С, хоть и услышали эти слова, удивления не выказали. Я подумал, что, возможно, они уже слышали это от Диабеля, но – поскольку он сам бета-тестер и скрывал это от товарищей, вряд ли он сам поднял эту тему… когда я читал навыки для катаны, которые никто раньше не видел – тогда, должно быть, они догадались.

Глаза парня с саблей горели ненавистью, и он попытался еще что-то выкрикнуть.

Его прервал игрок с палицей, до самого конца выполнявший роль танка вместе с Эгилем. Он поднял руку и спокойным тоном произнес:

– И тем не менее – в путеводителе, который мы вчера получили, было ведь написано, что информация об атаках босса взята из бета-теста, ведь так? Если он действительно бета-тестер, значит, он должен знать столько же, сколько та книжка?

– Это, это…

Игрок из группы Е замялся и утих; тут вновь вступил парень с саблей. Сочащимся ненавистью голосом он заявил:

– Этот путеводитель – вранье. Магазин Арго продавал вранье. Она сама бета-тестер, не может быть, чтобы она говорила правду за бесплатно.

…Паршиво. Это уже очень паршиво.

У меня перехватило дыхание. Обвинений и ругани в мой адрес я мог вынести сколько угодно. Однако вспышки враждебности по отношению ко всем тестерам, начиная с Арго, я хотел избежать любой ценой. Но – но что же мне теперь делать…

Я опустил глаза на залитый светом черный пол. Системное сообщение по-прежнему горело ярко. Заработанный опыт, коллы и вещи…

Внезапно.

В моей голове вспыхнула идея. Однако она несла в себе такой конфликт, что все мое тело содрогнулось. Если я так поступлю – понятия не имею, какое будущее меня ждет. Есть риск, что меня просто убьют в спину – этого я всегда боялся. Однако – как минимум, враждебности в отношении Арго и остальных, возможно, удастся избежать…

Стоящие позади меня Эгиль и Асуна, до этой секунды терпевшие молча, заговорили разом.

– Эй, парни…

– Ах вы…

Однако я легким движением руки их остановил.

Я шагнул вперед, нацепил на лицо дерзкое выражение и холодно посмотрел в лицо парню с саблей. Я пожал плечами и произнес так апатично, как только мог:

– Бета-тестеры, ты о них? …Не смешивай меня с этими любителями.

– Что… что ты сказал?..

– Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек – как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами[12], они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.

После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.

– …Но я не как они, – разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. – За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.

– …Что… что за… – хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. – Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!

И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».

– …«Битер», хорошо звучит.

Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:

– Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.

…Этого должно хватить.

С этого момента все остальные будут делить 400-500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство – «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные – «зажимающие информацию грязные Битеры».

В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.

Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка – одиночкой и останусь. И все.

Отведя взгляд от заткнувшегося и побледневшего саблиста, остальных из группы Е и парней из группы С, я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению.

Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, – «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась – полы опустились ниже колен.

Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, – и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.

– Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.

С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.

Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.

Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.

Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница – пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.

В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.

Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали в одном из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу – и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание – и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.

Если так получится, что по пути я погибну, – или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать – через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала – ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.

Я сделал несколько шагов вперед и уселся возле лестничной площадки, выступающей из камней.

Позади каменистых холмов в щели между уровнями Айнкрада виднелся кусочек синего неба.

Не знаю, сколько прошло минут. Вскоре до моих ушей донеслись негромкие шаги, поднимающиеся по лестнице за моей спиной. Я не оборачивался; человек, которому принадлежали шаги, вышел из двери и сразу остановился; потом, тихо вздохнув, подошел ко мне и сел рядом.

– …Я же сказал не идти за мной, – прошептал я, и недовольный голос тут же ответил:

– Ты так не говорил. Ты только сказал, что, кто хочет пойти, чтобы был готов умереть.

– …Вот как, тогда извини.

Я втянул голову в плечи и покосился на лицо сидящей рядом со мной рапиристки Асуны. Лицо было прекрасно, под каким углом ни гляди. На мгновение взгляд ее карих глаз встретился с моим, но она тут же отвернулась и, прошептав «как красиво», стала смотреть на открывающуюся нашим глазам панораму.

Где-то минуту мы сидели молча, потом девушка вдруг сказала:

– Эгиль-сан и Кибао просили кое-что тебе передать.

– Ээ… что именно?

– Эгиль-сан сказал: «Давай пойдем на босса второго уровня вместе»; а Кибао…

Асуна слегка откашлялась и, сделав серьезное лицо, попыталась воспроизвести кансайский акцент Кибао – правда, с плачевным результатом:

– …«Ты, может, щас нам и помог, но для меня ты никто. Я своим путем пройду игру», – так он сказал.

– …Да неужели.

Я повторил эти слова у себя в голове несколько раз. Тем временем Асуна снова кашлянула и продолжила, не глядя на меня.

– И еще… кое-что от меня.

– Ч… что?

– Ты во время боя назвал меня по имени, да?

Ну да – я это сразу вспомнил. Да, в горячке боя я грубо обратился к ней без всяких суффиксов.

– П-прости, я забыл про суффиксы… или я произнес неправильно?

На этот раз во взгляде Асуны читалось недоумение.

– Произнес?.. Я о другом; я же не говорила тебе, как меня зовут, и ты тоже, правда? Тогда откуда ты знаешь мое имя?

– Хаа?!

Этот возглас вырвался у меня совершенно невольно. «Откуда я знаю» – так ведь мы же в одной партии (до сих пор, кстати), и поэтому в верхнем левом углу моего поля зрения расположены две полосы хит-пойнтов, и под одной из них ясно написано «Асуна»…

– …Аа… н-неужели… ты впервые с кем-то в партии?..

– Да.

– …Тогда понятно.

Невольно разинув рот, я поднял правую руку и показал в верхний левый угол поля зрения Асуны.

– Вот здесь видишь, еще одна полоса хит-пойнтов рядом с твоей? Под ней ничего не написано?

– Это… – пробормотала Асуна и повернула голову, пытаясь посмотреть влево; я машинально удержал ее щеку кончиками пальцев.

– Когда ты поворачиваешь голову, полоса тоже движется. Держи лицо прямо и посмотри влево одними глазами.

– Вот… так?

Карие глаза Асуны неуклюже повернулись и увидели строку символов, которую не видел я. Из блестящих губ рапиристки вырвались три тихих звука.

– Ки… ри… то. Кирито? Так тебя зовут?

– Угу.

– Ну надо же… все это время оно было здесь… – прошептала она и вдруг вздрогнула всем телом. Лишь тут до меня дошло, что мои пальцы по-прежнему на ее щеке. Это было… ну, нечто вроде «стартового движения» навыка мечника.

Я отдернул руку с такой скоростью, что, казалось, это было слышно, и тут же отвернулся. Несколько секунд спустя до меня донесся смешок – ну, во всяком случае, мне так показалось. Ээ, она что, смеется? Выдающийся мастер «Прямого выпада», гроза кобольдов, оверкиллер Асуна-сан? Меня охватило горячее желание увидеть ее лицо, но я вытерпел.

К сожалению, смех быстро прекратился; на смену ему пришел тихий голос.

– …По правде говоря, Кирито, я пошла за тобой, чтобы сказать спасибо.

– …За хлеб со сливками и ванну? – не подумавши переспросил я.

– Нет, – сейчас ее голос почему-то показался мне пугающим; впрочем, она тут же продолжила: – Хотя отчасти и за это тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за многое. Я… в этом мире я впервые нашла цель, что-то, к чему я хочу стремиться.

– Хеех… и что за цель?

Я покосился на Асуну; та просияла короткой улыбкой.

– Секрет.

Вот и все, что она сказала. Потом встала и сделала шаг назад.

– …Я буду стараться. Чтобы стать сильнее. Чтобы достичь своей цели.

Я повернулся к ней спиной и кивнул.

– Да… ты будешь сильной. И не только в плане работы с мечом – твоя сила будет важнее и нужнее. Поэтому, если когда-нибудь кто-то, кому ты доверяешь, пригласит тебя вступить в гильдию, не отказывайся. У игроков-одиночек есть свой предел, в конце концов…

– …

Следующие несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны.

Затем она произнесла нечто, ставшее для меня сюрпризом.

– В следующий раз, когда мы встретимся, расскажи, как ты вытащил меня из того лабиринта.

– Аа…

«Да легко» – так я хотел ответить, но проглотил эти слова. Взамен я ответил простым «хорошо». Затем, вспомнив еще кое-что, добавил:

– Да, кстати… я еще кое-что должен тебе рассказать. Еще перед позавчерашним совещанием я хотел это сказать…

Да – сейчас я просто обязан рассказать ей. Что часть ответственности за трагедию двух тысяч смертей и за то, что Асуна оказалась на грани отчаяния, лежит на эгоистичном бета-тестере… то есть на «Битере» – на мне.

Но прежде чем я успел все это на нее вывалить, Асуна покачала головой.

– Не надо. Я уже все поняла. О том пути, который ты для себя выбрал… и что теперь ты пойдешь вперед один. Но… но когда-нибудь я…

Ее быстрый шепот вдруг оборвался. Помолчав немного, она затем спокойно попрощалась:

– …Ладно, тогда до встречи, Кирито.

Скрип двери. Звук шагов. БАМ – дверь захлопнулась.

Я подождал, пока информация о запахе Асуны рассеется в виртуальном воздухе, потом встал. Попытался подумать о значении ее последних слов, но решил в итоге, что пока ничего страшного, если я их не пойму.

Сделав глубокий вдох, я поднялся на ноги. Покосившись на дверь, через которую ушла Асуна, я принялся шаг за шагом спускаться с холма по широким ступеням.

На ходу я считал ступени этой бесконечно изгибающейся каменной лестницы. Сорок восемь ступенек от площадки до площадки. Я немного поразмыслил над тем, есть ли в этом какой-то смысл, и вскоре до меня дошло. Шесть на восемь – иными словами, число игроков в полной рейд-группе. Если бы, допустим, босс первого уровня был атакован таким количеством игроков и никто из них не погиб, то на каждом пролете этой лестницы разместились бы все игроки.

Но, уж конечно, дизайнеры этого места и представить себе не могли, что «группа» игроков, спускающаяся по этим ступеням, будет состоять из одного человека.

Этот спуск словно подчеркивал, какое будущее меня ждет. Никого не было передо мной, никого за спиной. Куда бы я ни пошел, когда бы я ни пошел – я буду идти один…

Однако.

Когда я спустился на сколько-то пролетов, в правом углу моего поля зрения вспыхнула иконка сообщения.

Это было «сообщение от друга» – их можно посылать и получать, даже находясь на разных уровнях. А у меня в друзьях сейчас всего два игрока. Мой первый друг Кляйн и – торговец информацией Арго по прозвищу «Крыса».

«Интересно, который из двух», – подумал я и открыл сообщение. Оказалось – от Арго.

«Похоже, из-за меня у тебя были неприятности, Ки-бо».

– Однако быстро информация расходится! – невольно вырвалось у меня при виде этих первых слов. Я продолжил читать, однако дальше была всего одна фраза:

«В качестве извинения я один раз продам тебе любую информацию за бесплатно».

…Хо.

Не сдержав ухмылки, я на ходу раскрыл голографическую клавиатуру и быстро напечатал ответ:

«Тогда расскажи при личной встрече, почему ты носишь усы».

Нажал кнопку «Отправить», еще раз усмехнулся и, как раз в этот момент дойдя до подножия лестницы, зашагал к городу Урбус.

Главный город второго уровня, Урбус, находился внутри плоского холма, тянущегося метров на триста. Городок был словно выкопан в холме, так что от того остались лишь склоны.

Как только я вошел через южные ворота, в моем поле зрения появилась надпись «Жилая зона» и в воздухе поплыла медленная музыка. В отличие от музыки городов первого уровня, в которой доминировали струнные, здесь главную тему вел грустный гобой. Проходящие мимо NPC тоже были одеты по-другому, что создавало ощущение «да, это другой уровень».

Пройдя от ворот метров десять, я начал изучать окружение. Ни одного зеленого курсора, которыми обозначаются игроки, я не видел, но это естественно. Ведь страж лестницы на второй уровень, босс первого уровня «Лорд-Кобольд Злой Клык», был побежден лишь сорок минут назад, и все члены антибоссовой рейд-группы, кроме меня, вернулись на базу.

Иными словами, на всем огромном втором уровне был лишь один игрок – я, бывший бета-тестер, а ныне «Битер» Кирито.

Впрочем, это продлится недолго. Потому что ровно через два часа после гибели босса портал, расположенный в центре главного города уровня (в данном случае – Урбуса) автоматически активируется, подключившись к порталам на всех предыдущих уровнях. И тогда дожидающиеся этого момента игроки хлынут сюда, как наводнение.

В принципе, если я захочу, то смогу с толком использовать оставшиеся час и двадцать минут, в течение которых город и весь уровень будут в моем полном распоряжении.

За это время, например, можно выполнить по два-три раза несколько квестов на уничтожение монстров, не конкурируя за добычу с другими игроками. Эта идея очень привлекательна для игрока-одиночки, ставящего во главу угла свои собственные интересы; однако сейчас мне просто недоставало духу злить несколько сотен… если не тысяч игроков, с нетерпением ожидающих открытия портала.

Именно поэтому я потрусил по главной улице Урбуса, идущей точно на север, поднялся по широкой лестнице на главную площадь и зашагал к «порталу» в ее центре.

Я сказал «портал», но вообще-то это была просто арка из аккуратно уложенных друг на дружку камней. Никакой двери, никакой иной перегородки – ничто не мешало рассматривать все находящееся по ту сторону. Лишь подойдя ближе, я увидел слабое искажение картинки посреди арки – как будто там была тонкая пленка воды.

Я огляделся по сторонам и наметил себе путь к бегству – и лишь тогда моя правая рука осторожно потянулась к прозрачной вуали. Кончик пальца, затянутого в черную кожу перчатки, прикоснулся к вертикальной водной пленке – и тут…

Ослепительный синий свет ударил по глазам.

Свет расходился волнами, полукольцами пятиметровой толщины. Когда он заполнит все пространство, как раз портал и откроется – состоится «открытие города». Ровно то же самое сейчас происходило у портала на первом уровне, и толпа игроков, осознавших, что портал сейчас откроется и ждать два часа не нужно, уже готовилась сюда бежать.

Я развернулся, не дожидаясь, пока это шикарное явление завершится.

Бегом к заранее намеченной цели – похожему на церковь зданию к востоку от площади. Внутрь, бегом по лестнице на третий этаж – и лишь там я прижался спиной к стене возле окна и выглянул наружу, в сторону площади.

Тут же внутренность портала ослепительно вспыхнула; NPC-оркестр на краю площади затрубил громкую «Фанфару открытия».

Мгновением позже из синего свечения портала хлынул поток игроков.

Некоторые из них застыли посреди площади, оглядываясь по сторонам. Другие, держа в руках приобретенные у продавцов информации карты, сразу куда-то побежали. И – были и те, кто, потрясая кулаками, вопил: «Я на втором уровне!!!»

За время бета-теста новые города открывались всего девять раз, и все эти девять раз происходило одно и то же: разумеется, члены рейд-группы, победившей босса предыдущего уровня, купались в аплодисментах игроков, пришедших с нижних уровней. Однако сейчас единственный игрок, который и открыл портал, уже исчез, так что подобной сцены не случилось. Была целая группа людей, которые вертели головами и, видимо, сильно желали меня отыскать, но, к сожалению, выйти и представиться я не мог.

Меньше часа назад, сразу после победы над боссом, я перед четырьмя десятками членов рейд-группы сделал заявление, что я, Кирито, не просто какой-то там бета-тестер. Что я достиг высшего уровня среди тысячи тестеров, что я знаю об игре больше, чем они все. И – что я «Битер».

Я вовсе не хотел изображать себя таким засранцем, но пришлось, чтобы отвлечь враждебность новых игроков от остальных бета-тестеров; однако в результате моя дурная слава распространилась среди высокоуровневых игроков со сверхзвуковой скоростью. Если я сейчас выйду из укрытия, едва ли мне достанутся поздравления – скорее, свист и оскорбления. И я не уверен, что в такой ситуации мне хватит силы воли реагировать в стиле «как об стенку горох».

Так что сидеть мне тут, на третьем этаже церкви, до тех пор, пока суматоха на площади не уляжется. Однако –

– …Мм? – вопросительно пробормотал я, увидев внизу кое-что необычное.

Из портала выскочила девушка, но не остановилась, а сразу же побежала на запад. Само по себе это было обычным делом – она могла торопиться в оружейный магазин или к NPC, дающему квест, – но проблема была в том, что сразу следом из портала выскочили двое парней. Секунду они оглядывались, потом, увидев девушку, помчались в том же направлении. На вид – типичная ситуация «двое парней преследуют девушку».

В принципе, в подобных случаях я не высовываюсь и не вмешиваюсь – все равно здесь работает код предотвращения преступлений, – но преследуемая мне знакома, а это меняет дело. Девушка с красновато-коричневыми кудрявыми волосами и в простых кожаных доспехах – не кто иная, как торговец информацией Арго по прозвищу «Крыса», ошибиться невозможно.

«Продавать любую информацию, которую можно продать» – таков девиз «Крысы», и наверняка среди игроков есть те, кто ее ненавидит. Но гнаться за той парочкой через весь город я просто так не могу. Поколебавшись секунду, я шагнул на карниз окна церкви и спрыгнул на крышу, удачно случившуюся совсем рядом.

Быстро, насколько позволяла моя ловкость, я пробежал по крыше, прежде чем игроки на площади меня заметили, и перепрыгнул на соседнюю. Так я и продолжал двигаться, не опускаясь на землю, в том направлении, куда бежали Арго и два парня. Слава богу, все здания в Урбусе примерно одной высоты, так что это было нетрудно.

На бегу я взмахнул правой рукой и вызвал главное меню. Войдя в список навыков, включил «Обнаружение», потом во всплывшем субменю выбрал пункт «Преследование». Ввел имя «Арго», и на дороге справа-внизу появились светящиеся бледно-зеленые следы.

«Преследование» – способность, которую можно приобрести, набрав определенное количество очков опыта в «Обнаружении». Обычно оно используется, чтобы эффективнее охотиться на монстров, но с его помощью можно отслеживать и человека, который зарегистрирован как друг. Правда, мой уровень владения этим навыком был еще очень низок, и следы исчезали всего через минуту. Я поддал газу и бросился в погоню за испаряющимися отпечатками маленьких подошв.

Арго прокачивалась с упором на ловкость, и если она не могла стряхнуть тех двоих, значит, это неординарные игроки. Во время рейда на босса я их не видел, но, скорей всего, у них очень приличный уровень. А следы, идущие по дороге прямо на запад, через прорытые в стене кратера ворота покидали город.

К западу от Урбуса была очень опасная равнина, там обитали монстры, смахивающие на буйволов. Положение становилось все более паршивым. Я закусил губу и, не останавливаясь, на полной скорости выбежал в виртуальную саванну.

За этой саванной лежала пустыня, куда мне, с моим уровнем, лезть в одиночку было уже слишком рискованно. Но, к счастью, следы на траве становились все ярче – значит, Арго бросила бежать. Из лощинки между двух маленьких скал донесся знакомый голос:

– …еще спрашивайте, все равно ответ будет тот же! Можете предлагать сколько угодно, эта информация не продается!

Голос с кокетливым носовым окончанием каждой фразы принадлежал Арго, но звучал он на 30% более угрожающе, чем обычно. Затем раздался громкий мужской голос:

– Ты не хочешь ее монополизировать и не хочешь делиться. Значит, просто цену набиваешь, прикинь, да?[13]

«Прикинь, да»? Я нахмурился и остановился, потом полез на ближайшую скалу. В SAO, если подключить мозги и упрямство, можно найти много способов пройти там, где, на первый взгляд, пройти нереально. Моя мечта была – как-нибудь попробовать взобраться по внешней стене парящей крепости и таким путем выбраться на следующий уровень. Но сейчас я лез наверх, стараясь не попадаться на глаза Арго и тем двоим, вовсе не из духа вызова, а ради собственной безопасности.

Взобравшись метров на пять, я достиг маленькой плоской вершины и пополз вперед. Голоса теперь доносились точно снизу.

– Проблема не с ценой! Я сказала уже, не хочу, чтобы меня потом винили, когда я продам информацию!!!

В ответ раздался голос второго преследователя:

– С какой радости нам тебя винить?! Проси любую цену, мы все равно будем тебе благодарны, прикинь, да!!! Так что давай продавай нам инфу про скрытый квест на этом уровне – про квест на получение «дополнительного навыка»!!!

…Чего?

От этой фразы у меня перехватило дыхание. Дополнительные навыки – это те, которые система не предлагает на выбор, пока не выполнены какие-то особые условия; еще их называют «скрытыми навыками». Во время бета-теста я только один нашел, «Медитацию»; при использовании этого навыка требовалось сосредоточиться и принять соответствующую позу, тогда ускоряется регенерация хит-пойнтов и повышается шанс сбросить отрицательный эффект. Из-за малой полезности и дурацкой позы его мало кто брал. Я подозревал, что навык «Катана», которым пользовались самураеподобные монстры на десятом уровне и король кобольдов, тоже относится к дополнительным навыкам, однако требований для его получения я не знал.

В любом случае, разговор между Арго и этими загадочными прикиньщиками идет не о «Медитации», потому что NPC, который дает этот навык, обитает на шестом уровне. Стало быть, здесь, на втором уровне, спрятан квест, который позволяет открыть какой-то другой дополнительный навык и о котором я ничего не знаю (стало быть, и никто из бета-тестеров не знает), и эти прикиньщики пытаются заставить Арго продать им информацию – так, что ли?

Когда я пришел к этому выводу, в голосах парней прибавилось децибел.

– Сегодня мы его из тебя вытащим, прикинь, да!

– Этот навык нам нужен, чтобы достичь совершенства, прикинь, да!

– Вы просто не понимаете!.. Говорите что хотите, я не продам эту информацию, при-… блин, не продам ее!

Напряжение в воздухе, похоже, подросло – и тогда я встал на своем каменном пятачке и прыгнул вниз с пяти метров. Приземлился я точно между Арго и двумя парнями. Ловкость у меня была еще маловата, чтобы безболезненно прыгать с такой высоты, и, чтобы не получить урона, я согнул колени и сгруппировался. Затем, погасив силу удара, тут же вскочил.

– …Ты кто такой-прикинь-да?!

– Шпион из другого клана?!

Лишь когда я увидел в упор этих прикиньщиков, которые вопили одновременно, в уголке моей памяти что-то начало шевелиться. Эти парни были с ног до головы одеты в темно-серую кожаную броню. Сверху, похоже, у них были легкие кольчужные нагрудники, а за спинами висели маленькие сабли. Головы закрывали банданы и разбойничьи маски того же серого цвета.

В целом они выглядели как натуральные ниндзя – весьма добросовестное воспроизведение. И у меня возникло ощущение, что во время бета-теста я этих парней встречал пару раз.

– Хмм, эээ… вы, ребята, кажется, Фу, Фуу… Фуд, нет, Фуга, нет, кажется, тоже не так…

– Мы из Фума, прикинь, да!!!

– Мы Котаро и Иске из гильдии «Фуманингун»[14], прикинь, да!!!

– Аа, точно!

Я довольно щелкнул пальцами – эти двое помогли мне вспомнить, кто они такие. Они принадлежали к гильдии жутко быстрых ниндзя, которых во время бета-теста все боялись. Так, сперва надо пояснить, чего именно боялись. Они, как Арго, прокачивались с перекосом в ловкость. Во все сражения они вступали первыми, налетали на врага и сбивали его с толку. А когда их дела становились плохи, они пользовались своей ловкостью, чтобы сбегать; в результате монстры нападали на партии игроков, охотящиеся по соседству. В общем, как ни крути, а это была компания злобных синоби[15].

Но я не знал, что они и сейчас, когда SAO превратилась в игру-убийцу, продолжают изображать ниндзя. Ну, собственно, у меня возражений не было. Однако двое против одной Арго, девушки, да еще пытаются насильно вытрясти из нее информацию – это другой разговор.

Я жестом показал Арго, стоящей у меня за спиной, чтобы она отошла еще на шаг, и, потянувшись к рукояти «Закаленного меча +6» у себя за спиной, произнес:

– Как тайный агент сёгуната, я не могу посмотреть сквозь пальцы на это злодеяние клана Фума…

И тут –

Глаза Котаро-си и Иске-си вспыхнули под фальшивыми масками ниндзя.

– Ах ты гад, ты что, из Ига?! – это они хором.

– Эээ?!

Похоже, моя речуга, которую я толкнул чисто для атмосферы, что-то там в них переключила. Правые руки синхронно потянулись к катанам у них за спиной (ну, то есть на самом деле к сабелькам).

Ни фига себе – они правда собираются достать оружие? Но мы же «снаружи», здесь не работает код предотвращения преступлений, здесь игроки могут атаковать игроков, и у тех хит-пойнты будут падать взаправду. А у того, кто атаковал, курсор станет оранжевым, показывая, что его обладатель – преступник, и тогда этот человек не сможет заходить в города. Даже ниндзя не смогут обмануть бога – систему, управляющую этим миром.

Может, сказать, что я не Ига, а Кога? Но поможет ли? Я на полном серьезе крутил в голове эти дурацкие мысли –

И тут решение проблемы пришло, откуда не ждали.

Совсем недавно я, чтобы подслушать разговор Арго с этими двумя ниндзя, не остановился у входа в эту крохотную лощинку, а взобрался на холм. Сделал я так потому, что мы сейчас были не в городе, а «в поле». Если здесь стоять на месте, рано или поздно кое-что случится.

Медленно отступив на шаг, я тихо произнес:

– Сзади.

– Ты че, думаешь, мы попадемся, прикинь, да?! – опять дуэтом.

– Я серьезно, оглянитесь.

Видимо, что-то в моем голосе пробило скепсис ниндзя. Котаро и Иске обернулись и синхронно подпрыгнули на месте. Потому что прямо перед ними стоял незваный гость – здоровенный бычара.

Назывался он «Дрожащий бык». Это был громадный (два с половиной метра в холке) буйволоподобный монстр. Его хит-пойнты и атакующая мощь точно соответствовали внешнему виду; но самое неприятное – что он выбирал себе цель с невероятно большого расстояния и очень надолго, так что заставить его переключиться на другую цель посреди боя было чертовски трудно. Поскольку я уже отступил к скале, сейчас он мог интересоваться только этой парочкой.

– МУУУУУУ!!! – сообщил бычара.

– П-прикинь-да!!! – разом завопили ниндзя и с немыслимой быстротой понеслись в сторону города. Бык устремился за ними с неожиданным для такой туши проворством. Всего через пять секунд земля перестала трястись и вопли растворились вдали. Судя по всему, погоня продлится до самого Урбуса.

Кое-как избежав большой драки с этими суперниндзя, я облегченно выдохнул и оглядел себя. Всего час назад на мне были полотняная рубаха, черные кожаные штаны и простая темно-серая кожаная куртка. Но после победы над Лордом-Кобольдом я надел выпавшую из него уникальную вещь, «Плащ ночи». С учетом цвета моих глаз и волос я теперь был весь в черном. Мне казалось, что этот стиль вполне подходит для «грязного Битера», но тут я понял, что и за ниндзя меня вполне можно принять. Кошмар будет, если теперь еще поползут слухи «Кирито из школы Ига»; может, хотя бы цвета внутренней одежды сменить? Такая мысль у меня возникла.

Но тут произошло нечто неожиданное.

Сзади потянулись две маленькие ручки и крепко меня обняли. Затем я ощутил мягкое и теплое прикосновение к спине и услышал тихий шепот:

– Ты такой крутой, Кири-бо.

Голос принадлежал, конечно, Арго, которая до этого момента стояла молча. Но он был совершенно не похож на всегдашний чуть раздражающий голос «Крысы».

– Если так пойдет, сестрица нарушит первое правило торговца информацией?

…Сестрица? …Правила торговца информацией?

Эти слова разогрели мое любопытство, однако в нынешней ситуации я, еще месяц назад простой геймер и ученик средней школы с нулевым уровнем навыков общения, просто никак не мог среагировать как надо. Застыв столбом, я отчаянно ворочал мозгами и наконец сумел выпихнуть изо рта слова:

– …За тобой ведь должок. Я буду тебя доставать, пока ты не расскажешь, почему носишь усы.

На обеих щеках торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса» черной краской было нанесено по три линии, напоминающие усы. Это и породило прозвище, но почему Арго их нарисовала, никто не знал. К этой информации прилагался кошмарный ценник с надписью «100000 коллов».

Однако после недавнего сражения с боссом я позволил навесить на себя ярлык «Битер», чтобы отдалиться от остальных бета-тестеров, включая Арго, и тем самым снять с них враждебность игроков-новичков. И, чтобы выразить свою признательность, Арго прислала мне сообщение, что я могу один раз получить у нее бесплатно любую информацию. На что я ответил: «Расскажи, почему ты носишь усы».

В ответ на только что произнесенные мной слова, предназначенные исключительно для того, чтобы разрядить ситуацию, Арго сильнее прижалась лицом к моей спине и прошептала:

– …Хорошо, я расскажу. Но подожди немного, пока я смою краску…

Э?

Краска… в смысле, она сейчас уберет усы? Она хочет показать мне ненакрашенное лицо, которое никто до меня не видел? Тут что, какой-то глубинный смысл?

Мой мозг был загружен уже до критического уровня, и, прежде чем Арго отлепилась от меня, я вдруг воскликнул:

– …Я передумал, я другую информацию хочу! Расскажи про скрытый навык на этом уровне, о котором ты только что с теми типами говорила!!!

Арго отпустила мою спину и в два шага очутилась передо мной; к счастью – так можно сказать? – усы по-прежнему оставались при ней. Прямо перед тем, как ее лицо перестало ко мне прижиматься, мне показалось, что я услышал что-то типа «Ки-бо, ты трусишка», но нет, это, наверно, просто показалось.

«Крыса», к которой вернулась прежняя самоуверенность, скрестила руки на груди и сказала:

– Я обещала, что отдам за бесплатно одну любую информацию, и сдержу слово. Но Ки-бо тоже должен кое-что пообещать. Что бы ни случилось, на меня не обижайся!

– …Ты этим ниндзя то же самое говорила только что. Это что значит? Если ты продашь инфу о дополнительном навыке, о котором никто не знает, они же благодарить тебя должны, а не наоборот?..

На мой вопрос «Крыса» ухмыльнулась до ушей.

– А вот эта информация уже стоит денег, Ки-бо.

Я вздохнул и кивнул.

– Ладно, обещаю. Клянусь перед богом… нет, перед Системой-сама: что бы ни произошло, я на тебя не буду злиться.

Быть может, квест для получения дополнительного навыка очень рискованный, но это уж мне самому судить. Арго, услышав мою клятву, кивнула. Затем, сказав «иди за мной», развернулась и зашагала прочь.

Я двинулся за ней. У меня возникло ощущение, что тот путь, которым мы пошли, отыскать невозможно, если только не купить заранее карту или если у тебя нет бесконечного запаса любопытства и выносливости.

Мы взобрались на один из плоских каменистых холмов, густо понатыканных на громадном втором уровне (его диаметр по идее должен быть такой же, как у первого); потом залезли в маленькую пещерку; потом съехали вниз вдоль подземного ручейка, и так далее. Трижды нам пришлось сражаться, но для меня, прокачавшегося до предела перед схваткой с боссом первого уровня, враги никакой сложности не представляли. Всего наше путешествие заняло где-то полчаса.

Судя по нашему положению на карте, мы добрались почти до самой вершины особо высокой горы возле восточного края второго уровня. Тут была маленькая полянка, окруженная скалами. На полянке имелись родник, одинокое дерево и – маленькая хибарка.

– …Здесь?

На мой совершенно бессмысленный вопрос Арго кивнула, после чего без колебаний направилась к хибарке. Похоже, сейчас все еще было безопасно. Дверь передо мной вдруг распахнулась.

Внутри была кое-какая мебель, и еще там был NPC. Крупный, хорошо сложенный пожилой мужчина с гладкой лысой головой и густой бородой вокруг рта. Над ним висел золотой восклицательный знак, обозначающий возможность получить квест.

Поймав мой вопросительный взгляд, Арго снова кивнула.

– Этот NPC дает дополнительный навык «Рукопашный бой». Информация, которую я могу тебе дать, здесь кончается; принять квест или нет, решать тебе.

– Ру-рукопашный бой?

Этого названия я во время бета-теста не слышал ни разу. Арго сказала: «Дополнительная услуга», после чего поделилась еще информацией:

– «Рукопашный бой» – навык, который позволяет атаковать голыми руками… я думаю. Он будет полезен, если ты без оружия или если его прочность на пределе.

– Оо… тогда он правда полезный, не то что «Медитация». Если так… ясно, вот почему те ниндзя так хотели его купить…

Арго посмотрела озадаченно. Я тогда тоже сказал «дополнительная услуга» и пояснил:

– Когда говорят про ниндзя, обычно представляют себе, что у них из оружия катаны и сюрикены, но в играх немного по-другому. Снести врагу башку голой рукой, одним ударом. Это уже давно считается самой крутизной стиля ниндзя. Так что Котаро и Иске хотят взять себе навык «Рукопашный бой», чтобы окончательно стать ниндзя. …Хмм, секундочку. Про это место они не знали, тогда откуда они вообще узнали про этот навык и что ты о нем знаешь?

– …Услуга за услугу. Перед самым концом бета-теста один NPC на седьмом уровне сказал: «Учитель рукопашного боя живет на втором уровне». Но я это узнала намного раньше. Эти ниндзя, наверное, узнали про навык от NPC на седьмом уровне во время бета-теста. И с самого запуска игры они меня достают, чтобы я продала им информацию о дополнительном навыке на втором уровне.

– Т-тогда почему ты просто не сказала им сразу «я не знаю»? Тогда бы они и не доставали тебя так…

На мой вполне логичный вопрос Арго ответила смущенным взглядом, потом сказала:

– …Одно-единственное «я не знаю» – и конец моей репутации торговца информацией.

– …И поэтому ты предпочла ответить «знаю, но вам не продам», хех. Ну… не скажу, что совсем уж тебя не понимаю…

Я вздохнул и вновь посмотрел на NPC, устроившегося на татами посреди хибарки в медитативной позе.

– …И ты не продаешь, потому что тот, кто купит, будет потом на тебя злиться. Но у тебя небось и так полно врагов из-за твоего бизнеса?..

– Обычно, когда у меня покупают информацию, забывают обижаться через три дня! Но тут все по-другому! Даже если окажется, что это полная ерунда, у тебя она останется на всю жизнь…

Глядя, как хрупкая Арго задрожала, я даже растерялся на несколько секунд, потом кивнул.

– Все равно я знал, что должен сам это дело испытать. Так что нормально, даю слово. Что бы ни случилось, Арго я винить не буду.

После чего зашел в хибару и остановился перед медитирующим пожилым мужчиной в истрепанном доги[17]. Тот поднял на меня глаза и спросил:

– Желаешь ли ты стать моим учеником?

– …Да.

– И тебя не останавливает то, что тебе предстоит пройти долгий и трудный путь?

– Иного я и не жду.

После этого краткого разговора восклицательный знак над головой мужчины сменился вопросительным; в моем поле зрения появилась надпись, что я принял квест.

Мужчина, ставший теперь моим наставником, вышел из хибарки и направился к здоровенному камню на краю лужайки, окруженной скалами. В высоту камень был метра два, в диаметре полтора. Наставник легонько постучал по нему и, поглаживая левой рукой бороду, произнес:

– Твоя тренировка состоит из одного лишь задания. Тебе надлежит разбить сей камень голыми руками. Когда ты преуспеешь, я передам тебе все мои знания.

– …П-погодите минуточку.

Несколько занервничав от столь неожиданного развития событий, я легонько стукнул по булыжнику. К игре я уже привык и мог по прикосновению оценивать твердость предмета. Ощущение, передавшееся сейчас моей руке, соответствовало состоянию «совсем чуть-чуть до Бессмертного объекта».

Ну да, это невозможно.

Придя к такому выводу, я повернулся к наставнику, чтобы отменить квест. Однако прежде чем я успел раскрыть рот –

– Пока камень не расколот, тебе надлежит не покидать гору. Для соблюдения этого правила ты будешь носить метку.

Выплюнув эти слова, наставник извлек из-за пазухи доги нечто странное. В левой руке у него оказался маленький горшочек. А в правой – толстая и изящная… кисть.

«Плохое предчувствие». Мне показалось, что это словосочетание, написанное трехмерными буквами, повисло у меня над головой; потому что плохое предчувствие пронзило каждую клеточку моего тела.

Эээ, я передумал в этом участвовать!

Рука наставника мелькнула с невероятной быстротой – куда быстрее, чем я успел бы произнести эти слова. Кисточка нырнула в горшочек, а потом уйма краски – шлеп-шлеп-шлеп – оказалась у меня на лице.

В это самое мгновение я понял, почему у Арго усы.

Она наткнулась на этого старикана в самом начале бета-теста и приняла его квест. Старикан сказал ей расколоть этот же самый камень и нарисовал на ее лице граффити. Вот эти три уса на каждой щеке.

– О… оуаааа?! – недостойно завопил я, отдернувшись, и встретился глазами с Арго, стоящей чуть поодаль. На лице девушки читались жалость и сочувствие – но в то же время с трудом сдерживаемое желание расхохотаться.

Как только кисть перестала атаковать мое лицо, я принялся поспешно тереть его обеими руками. Однако краска, похоже, была сверхбыстросохнущая – на руках у меня ничего не осталось. Наставник посмотрел на меня, кивнул и произнес убийственные слова, которые я уже предчувствовал:

– Метка не может быть смыта, пока сей камень не будет разбит и обучение не будет закончено. Я верю в тебя, мой ученик.

Затем он развернулся, ушел в хибарку и закрыл за собой дверь.

Секунд десять я стоял столбом, потом взглянул на Арго, по-прежнему смотрящую на меня со сложным выражением лица, и поинтересовался у нее:

– Ясно… Арго, ты взяла этот квест во время бета-теста… и не смогла его пройти, да? И поэтому тебе пришлось играть с этим рисунком на лице до конца теста. Из-за этого и появилась «Крыса», торговец информацией, и сейчас, когда игра открылась официально, ты решила сохранить имидж с помощью макияжа… все правильно?

– Отлично! Прекрасная логика!

«Крыса» хлопнула в ладоши, потом продолжила:

– Здорово же, Ки-бо! Ты в результате получил информацию и «почему у меня усы», и про «дополнительный навык»! Чтобы это отметить, я тебе еще кое-что скажу. Этот камень… настоящий демон!

– …Я примерно так и думал…

Борясь с желанием рухнуть на землю, я ухватился за тоненькую соломинку надежды и спросил Арго:

– …Эй. А метка на моем лице такая же, как твои усы?

– Хмм, она совсем другая…

– О… а к-как она выглядит?!

Может, она не слишком заметная? Или заметная, но клевая, и я смогу нормально жить, нося ее на лице. Арго целых три секунды смотрела на меня (самому мне не хватало смелости глянуть на собственное отражение в роднике) – и потом ответила:

– Ну ладно. Это можно выразить одним словом… «Кириэмон»[18].

И тут у Арго, похоже, кончились силы терпеть – она рухнула на землю и принялась кататься, дрыгая ногами и хохоча.

– Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха!!! – и это продолжалось и продолжалось…

Три дня я проторчал на этой горе. Потом какими-то неимоверными усилиями мне удалось-таки раздолбать этот камень. Хорошо, что я заранее пообещал Арго не злиться на нее.

– Че… че за хрень!!!

Впереди раздался сдавленный вопль, и я застыл на месте.

Сделав несколько шагов в сторону, я прислонился к стене NPC-магазинчика и стал ждать, что будет дальше. Улица выходила на приличных размеров площадь; крики, похоже, шли оттуда.

– Блин, верни!!! Верни как было!!! Было же плюс четыре… ве… верниии!!! – снова завопил тот же голос. Похоже, какие-то терки между двумя игроками. Ну, даже если так – здесь, практически в центре жилой зоны второго уровня Айнкрада, города Урбус, действовал «код предотвращения преступлений», а значит, конфликтующие стороны никак не могли нанести друг другу урона. Ко мне все происходящее никакого отношения не имело, значит, и прятаться было незачем.

Но, хоть умом я это и понимал, все равно невольно стал на 30% настороженнее. Потому что нынешний я – 13-уровневый спец по одноручным мечам Кирито – самый презираемый игрок-одиночка во всем Айнкраде… первый, кого назвали «Битером».

8 декабря 2022 года, четверг. Тридцать второй день от начала смертельной игры под названием SAO.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как был повержен босс первого уровня Лорд-Кобольд Злой Клык и открылся портал сюда, в Урбус.

За это время то, что произошло в комнате босса, в более-менее приукрашенном виде стало известно всем продвинутым игрокам.

Вопреки имевшейся ранее информации, босс обладал навыками мечника для катаны. Лидер рейд-группы, самопровозглашенный «рыцарь» Диабель, погиб. И – нашелся игрок, за время бета-теста добравшийся дальше всех остальных, воспользовавшийся сейчас полученной информацией для того, чтобы одолеть босса, и получивший бонус за победный удар. «Битер».

К счастью – пожалуй, так можно сказать – хотя имя «Кирито» распространилось мгновенно, тех, кто знал, как выглядит мой аватар, было немного, всего человек сорок. А здесь, в SAO, имена незнакомых игроков под курсором не отображаются. Именно поэтому я сейчас мог спокойно ходить по улицам города, не опасаясь, что меня закидают камнями. Впрочем, даже если бы кто-то и кинул, на пути камня просто-напросто возник бы защитный фиолетовый барьер.

Тем не менее я, чисто на всякий случай, не носил постоянно выпавший из босса редкий доспех «Плащ ночи», а голову укрывал широкой банданой. Что касается того, зачем вообще мне понадобилось, так замаскировавшись, проникнуть в жилую зону, – это было вовсе не из жажды общения, а из необходимости пополнить запасы зелий и сухих пайков, а также заняться уходом за снаряжением. В трех километрах к юго-востоку от жилой зоны, городка Урбус, располагалась деревушка Мароме, и там тоже имелся магазин, где торговали различным барахлом, однако всего, что мне было нужно, там не купишь, и плюс там не было кузнецов-NPC, которые бы занимались починкой.

С этими мыслями я зашел на южный рынок, там забил рюкзак всякой полезной всячиной, направился к следующему месту назначения – и по пути туда услышал те вопли.

В первую очередь я чисто машинально убедился, что «че за хрень!» было адресовано не мне; затем нерешительно вздохнул и вновь направился к месту своего назначения – восточной площади Урбуса, где и творилась вся эта катавасия.

Всего минуту спустя улица уперлась в круглое открытое пространство, смахивающее по форме на громадную миску. Для трех часов дня, «времени охоты», здесь было слишком многолюдно; однако с «открытия города», то есть включения городского портала, прошло не так уж много дней, и большинство игроков по-прежнему приходили сюда из Стартового города, просто чтобы посмотреть местные достопримечательности.

Поток людей стекался к одному краю площади – и как раз оттуда донесся новый вопль, похожий на предыдущий. Подойдя к толпе, я начал просачиваться между игроками, вытягивая шею, чтобы увидеть источник суматохи.

– Какого хрена!!! Какого хрена статы так падают!!!

Багровое от криков лицо этого парня мне показалось смутно знакомым. Кажется, это был не турист, а один из бойцов переднего края. В битве против босса первого уровня он не участвовал, но у него был приличный уровень – это можно было понять уже по цельнометаллическим доспехам, закрывающим все тело, и шлему с тремя здоровенными рогами.

Однако больше всего привлекал внимание обнаженный одноручный меч в правой руке этого трехрогого типа. Поранить кого-нибудь, находясь в безопасной зоне, он не мог, но все равно, размахивать мечом посреди толпы – как-то не очень. Однако парень явно вконец потерял голову: молотя острием меча по каменной плитке у себя под ногами, он проорал:

– Какого черта четыре фейла подряд! Плюс ноль стал – это же невозможно! Лучше б я его NPC отдал! Отвечай теперь, кузнец хренов!!!

…Адресатом этого потока брани, лившегося уже несколько минут, был молча и неподвижно стоящий игрок – невысокий, с озабоченным лицом и в простом светло-коричневом кожаном фартуке.

На этом краю площади был разложен серый ковер, на котором стояли стул и наковальня, а также лежало множество товаров. Называется эта штука «ковер торговца» и стоит немалых денег, зато его можно расстелить прямо на городской улице, и он превращается в простенький игроцкий магазин. Для начинающего игрока-торговца – абсолютно незаменимая вещь.

Конечно, выставлять товары для продажи можно и без ковра, но тогда у них постепенно снижается прочность, да и защиты от воровства нет никакой. Во время бета-теста главные улицы городов пестрели разноцветными коврами торговцев разных классов, однако после того, как SAO превратилась в «игру со смертью», такой ковер я видел впервые. Да нет – я вообще впервые видел кузнеца-игрока, а не NPC.

Вот теперь я начал наконец понимать причину скандала.

Парень, который продолжал орать, лупя по земле своим одноручным мечом, судя по всему, заказал кузнецу, молча стоящему сейчас с поникшей головой, «усилить» меч. Как правило, у кузнецов-игроков шанс успешного усиления выше, чем у NPC того же уровня. Естественно, для этой работы требуется владение соответствующим навыком, но это можно оценить и по внешнему виду. В первую очередь необходим определенный инструмент – для кузнеца это «кузнечный молот»; его существует несколько типов, которые обладают разными характеристиками и для применения которых требуется разный уровень навыка. Сейчас в нескольких метрах передо мной на наковальне, рядом с которой стоял приунывший кузнец, лежал «Железный молот», более требовательный к кузнечному навыку, чем используемый здешними кузнецами-NPC «Бронзовый молот».

Значит, вероятность успешного усиления у этого кузнеца должна быть выше, чем у NPC; собственно, только в таком случае и логично вести бизнес. Именно поэтому парень в трехрогом шлеме вверил кузнецу свой драгоценный меч.

Но. Увы, в SAO, как бы ни был прокачан навык, шанс успешного усиления оружия все равно не достигает ста процентов. К примеру, если риск неудачи равен 30%, то вероятность двух неудач подряд составляет 9%, трех неудач подряд – около 3%, ну а катастрофа в виде четырех неудач подряд может произойти с вероятностью где-то 0.8%.

Подобные события в мире онлайн-RPG «когда-нибудь да случаются». В одной из моих предыдущих игр существовал предмет с вероятностью выпадения 0.01% – «просто нелепо!» – однако же были везунчики, которым он реально доставался. Хотелось бы мне, чтобы в SAO такие жуткие редкости не встречались, но они наверняка встречаются, и я был готов дневать и ночевать в донжонах, чтобы только их заполучить…

– …Что там за шум?

Услышав этот шепот, внезапно раздавшийся справа от меня, я резко развернулся.

Рядом со мной обнаружилась стройная фигура рапиристки. Белая кожаная курточка, светло-зеленые кожаные же штаны в обтяжку. Серебристый нагрудник. В таком классном одеянии ее можно было бы принять за эльфийку (которых, правда, в Айнкраде не было), если бы не шерстяная накидка, которая полностью скрывала тело от головы до талии и портила все впечатление.

Впрочем, это диктовалось необходимостью. Если бы она откинула капюшон, из-под него тут же показались бы роскошные длинные каштановые волосы и достойное эльфийки прекрасное лицо, и едва ли толпа туристов этого бы не заметила.

Сделав глубокий вдох, я привел мысли в порядок и ответил одному из очень немногих… если быть более точным, из примерно пяти людей в этом мире, которых мог бы назвать «друзьями»:

– По-моему, тот Трехрогий-кун свой меч пытался усилить, и…

Лишь после этих слов я вспомнил, что и сам, как эта девушка, сейчас замаскирован. Вместо черного плаща на мне был грубый кожаный доспех, на голове бандана в желто-синюю полоску – едва ли меня можно так просто узнать. Раз так, не следует ли мне притвориться, что мы друг друга впервые видим?

– …Аа, ээ, это… мы уже где-то встречались?

Едва я это сказал, мне в лоб вонзился острый, как рапира, взгляд из-под серого капюшона.

– По-моему, мы не только встречались, но и вместе ели, и даже объединялись в партию.

– …А, вспомнил. Сейчас вспомнил. Я тебя к себе в комнату пустил принять ванну, тоже вспомнил.

Хрясь. Острый каблук сапога – официальное название «Сапоги шершня» – воткнулся мне в правую стопу, стерев этот конкретный кусочек памяти.

Я прокашлялся, потом, взявшись кончиками пальцев за край капюшона рапиристки, отвел ее на несколько метров в сторону, туда, где никого не было, и снова поздоровался:

– При… привет, Асуна. Давно не виделись… хотя не очень давно, всего два дня назад.

– Здравствуй, Кирито-кун.

Мы с ней оба аватары, и «кун» совершенно ни к чему – так я ей сказал во время нашей последней встречи два дня назад на переднем крае. Но, похоже, ей, еще новичку в VR-играх, пока не удалось привыкнуть к такому. И тем не менее, когда я к ней обратился «Асуна-сан», она тут же сказала «слишком громоздко, не надо»; не понимаю я женскую логику.

Так или иначе, мирно поздоровавшись, я снова перевел взгляд туда, где посреди суматохи стоял кузнец со своим ковром, и коротко объяснил Асуне:

– В общем, похоже, тот шумный тип в трехрогом шлеме заказал кузнецу усилить свой меч, но случилось четыре облома подряд, он получил снова «плюс ноль» и взбесился. Да… я его понимаю… четыре облома подряд, офигеть…

Рапиристка Асуна, самый, насколько мне известно, быстрый и спокойный (а также самый красивый, но это я не стал добавлять, чтобы не вызвать конфликт с моим персональным кодом предотвращения домогательств) игрок в Айнкраде, резко пожала плечами, а потом сказала:

– Он должен был узнать про шанс неудачи, когда делал заказ. У этого кузнеца-сана ведь вероятность успешного усиления всех видов оружия выписана, разве нет? Кроме того, насколько я слышала, при неудаче игрок платит только за расход материалов.

– Ээ, правда? Это довольно порядочно… – пробормотал я, опустив голову, но продолжая держать перед глазами мысленный образ щуплого кузнеца. Вообще-то 40% меня сочувствовали Трехрогому, однако после этих слов Асуны процент понизился до 20.

– Возможно, он после первого облома потерял голову и сразу же потребовал усилить меч еще раз, потом еще. Так и оказался в итоге там, где оказался, из-за собственного азарта…

– Звучит так, будто у тебя есть личный опыт, а?

– Не… нет, просто общее утверждение…

Во время бета-теста на седьмом уровне была арена с монстрами, где я просадил вообще все, чем обладал; но интуиция подсказала мне, что, если я сейчас поделюсь своим знанием с Асуной, это не только не повысит ее мнение обо мне, но, возможно, даже понизит. Поэтому я молча отвел глаза. Асуна несколько секунд подозрительно смотрела на меня, но потом, слава богу, вернулась к главной теме.

– …В общем, я, конечно, тоже не могу ему не посочувствовать, но ничего особо драматичного тут не вижу… Ему надо просто скопить еще денег на ингредиенты, потом снова попытаться, разве нет?

– Мм… нет, проблема как раз в том, что этот номер уже не пройдет.

– Что ты хочешь этим сказать? – и Асуна вопросительно склонила голову набок.

Я ткнул большим пальцем в свой любимый «Закаленный меч +6», висящий у меня за спиной, и принялся объяснять:

– У Трехрогого-си такой же «Закаленный меч», как у меня. Думаю, он выполнил тот же самый трудный квест на первом уровне. Потом у NPC-кузнецов усилил меч до плюс четырех. До того момента у него все получалось. Но начиная с плюс пяти, шанс успеха заметно ниже, поэтому, видимо, он заказал усиление кузнецу-игроку. И все равно первая попытка оказалась неудачной, и меч опустился до «плюс трех». Чтобы это исправить, он еще раз заказал усиление, но снова вышел облом, и стало плюс два. Ну и так далее. Третий и четвертый разы тоже были неудачными, и в итоге он остался с «плюс нолем»… думаю, вот так все было.

– …Но от нуля же падать дальше некуда, он снова может попытаться получить свои плюс пять…

Асуна замолчала, поняв, похоже, к чему я вел; ее карие глаза под капюшоном расширились.

– Ну конечно… «предельное число попыток усиления». У «Закаленного меча» оно, кажется…

– Восемь. И у него уже было четыре успеха и четыре неудачи. Этот меч нельзя больше отдавать на усиление.

Да… это самая неприятная деталь системы усиления оружия в SAO.

В этом мире все предметы, которые можно улучшать, обладают свойством, которое носит название «предельное число попыток усиления». А такой величины, как «предельное значение усиления», не существует. Задано лишь то, сколько раз можно пытаться усилить предмет. К примеру, у «Малого меча», входящего в начальный комплект снаряжения, предельное число попыток усиления – всего-навсего единица. Значит, если один раз попытаться его усилить и потерпеть неудачу, получить +1 уже не выйдет никогда.

Что еще хуже, вероятность успеха до определенной степени зависит от усилий владельца снаряжения. Ему требуется найти искусного кузнеца (либо самому прокачать себе кузнечные навыки – но это трудно, а в нынешней ситуации и вовсе нереально) – ну, это естественно; однако еще повысить шансы на успех можно, принеся необходимые для усиления материалы достаточного качества в достаточном количестве.

Как правило, кузнецы-игроки просят стандартную плату, за которую обеспечивают вероятность успеха в 70%. Если же клиент хочет повысить шансы, он должен доплатить за большее количество необходимых материалов – либо добыть их самостоятельно.

В общем, если этому Трехрогому и винить кого-то, то лишь собственный азарт, из-за которого он раз за разом требовал усиливать меч. Он должен был после первой же неудачи перевести дух, взять себя в руки и прийти в другой раз либо заплатить больше денег – тогда все было бы хорошо. Он избежал бы катастрофы, не остался бы с ценным «Закаленным мечом» +0 без шансов на усиление.

– …Понятно. Ну, конечно… я немножко понимаю это чувство отчаяния. Чуть-чуть.

Я кивнул, соглашаясь со словами Асуны, и мысленно помолился за несчастный меч; в это время вопли того парня вдруг прекратились. Я посмотрел – похоже, к нему наконец подбежали двое друзей. Положили руки ему на плечи и начали успокаивать:

– …Ну, ну, все хорошо, Люфиор. Мы тебе поможем с квестом на Закмеч, сегодня же и начнем.

– Всего недельку как следует потрудимся – и на этот раз доведем его до плюс восьми.

…Ого, теперь уже для этого нужны три игрока и одна неделя. Хорошо, что я рано управился.

Одновременно с этой прагматичной мыслью…

…Чувак, цени своих друзей. И в следующий раз не лезь с таким азартом в эти игры с усилением.

Проникнутый торжественными чувствами, я смотрел, как Трехрогий (зачеркнуто) Люфиор-си наконец взял себя в руки и, повесив голову, побрел с площади.

Глядя ему в спину, до сих пор молчавший и никак не реагировавший на брань кузнец робко произнес:

– Это… я правда, совершенно искренне извиняюсь. В следующий раз я обязательно, обязательно буду стараться еще сильнее… Ты можешь еще заказывать у меня, даже если ты меня ненавидишь…

Люфиор остановился и, обернувшись на кузнеца, совсем другим голосом ответил:

– …Это не твоя вина. Прости, что наорал на тебя.

– Нет… это… из-за моей работы тоже…

Сцепив руки перед фартуком, кузнец мелко кланялся; похоже, это был еще подросток. Немного запавшие глаза, волосы, небрежно расчесанные на прямой пробор, – в целом, как бы сказать, он производил впечатление типичного «персонажа-ремесленника». Если бы он был еще чуть поменьше ростом и покрепче телосложением, парнишку можно было бы принять за «дворфа»… нет, он же без бороды, значит, за «гнома».

Пока я крутил в голове подобные мысли, кузнец сделал шаг вперед, низко поклонился и сказал:

– Это… вряд ли это может послужить достаточным извинением, но… этот «Закаленный меч», который из-за моей неловкости стал «плюс ноль»… может быть, я смог бы купить его у тебя за восемь тысяч коллов?..

Окружающая кузнеца толпа тотчас зашумела; из моего горла тоже вырвалось «о?».

Сейчас рыночная цена совершенно нового, только что полученного в результате выполнения квеста «Закаленного меча» +0 составляла примерно шестнадцать тысяч коллов. Восемь тысяч – это, конечно, вдвое меньше, но тот «плюс ноль», который был сейчас у Люфиора, уже исчерпал возможности по усилению – это был так называемый «конечный продукт». Его рыночная цена, пожалуй, еще вдвое ниже – четыре тысячи, не больше. Предложение кузнеца было действительно неординарным извинением.

Люфи-си и его два друга ошеломленно застыли, потом переглянулись и все трое одновременно медленно кивнули.

Когда все эти события закончились, троица удалилась, зеваки тоже разошлись; площадь заполнил звонкий стук молота. Дворф… то есть не дворф, а просто кузнец – принялся делать какое-то оружие на своей наковальне.

Мы с Асуной, устроившись рядышком на скамье на противоположном краю круглой площади, рассеянно слушали эти звуки.

Честно говоря, я вовсе не собирался засиживаться здесь – закончил бы свои дела и сейчас был бы уже за пределами Урбуса. Планы я поменял по двум причинам. Во-первых, хотел немного попрактиковаться в японском устном с Асуной – одной из немногих в Айнкраде, для кого я не был «грязным Битером». Во-вторых… мой изначальный план был – усилить висящий у меня за спиной «Закаленный меч» +6.

В деревне Мароме до меня дошел слух, что на восточной площади Урбуса объявился очень хороший кузнец… точнее сказать, я это вчера подслушал. Я как раз решил, что пришло время попытаться поднять меч до +7, и, соответственно, набрав нужных для усиления материалов и замаскировавшись, пришел в Урбус, где и наткнулся на этот неожиданный скандал.

Вообще-то я вполне мог прямо сейчас встать со скамейки, подойти к кузнецу и сказать: «Прошу прощения, не мог бы ты усилить вот это?» Этого дво-… блин, этого парнишку я раньше не встречал, так что он точно не ответит мне в стиле «мой молот не притронется к мечу Битера».

Однако только что услышанное на меня давило. Точно такой же «Закаленный меч», как у меня, при шансе успеха в 70% ушел с +4 до +0. Я понимал, что это возможно с точки зрения теории вероятностей, но, несомненно, это была трагедия высшего класса. Если бы меня постигла та же судьба, я, конечно, погромов тут устраивать не стал бы, но, вполне возможно, заперся бы где-нибудь на постоялом дворе и три дня там просидел бы безвылазно.

Я чувствовал, что если в таком душевном состоянии закажу усиление, то злой рок, преследовавший многоуважаемого Люфиора-си, перекинется и на меня, и мой меч станет +5. Тогда я завоплю «ававава!», тут же закажу вторую попытку, не вложив дополнительных материалов, и получу +4 – такое у меня было предчувствие. Конечно, объяснить это логически я не мог никак, но в нашем мире «игра с усилением оружия в MMORPG» одной лишь логике не подчиняется…

– …Ну? – неожиданно раздалось сбоку, и я рассеянно перевел взгляд на Асуну.

– А? Чего?

– Не чегокай. Это же ты мне предложил здесь сесть, нет?

Асуна смотрела на меня с упреком.

– Э, а, ну, ну да. Прости, задумался слегка…

– Задумался… Кирито-кун, ты тоже сюда пришел заказывать усиление у этого кузнеца-сана?

– Э, к-как ты догадалась?

Я от неожиданности отдернулся; рапиристка с удивленным видом ответила:

– Позавчера вечером, когда мы встретились в Мароме, ты сказал, что собираешься на восточную гору, охотиться на «Красных пятнистых жуков». Значит, ты там добывал материалы для усиления одноручного меча, разве не так?

– А… аа, – вырвался у меня восхищенный возглас.

– …Почему такое удивление?

– Не… просто, понимаешь, это совсем не похоже на слова человека, который всего четыре дня назад имя сопартийца не мог найти… а, э, это вовсе не ирония. Я впечатлен, честно.

– …

Асуна поняла, видимо, что я говорю искренне; ее выражение лица стало немного задумчивым, и она ответила тихим, помягчевшим голосом:

– Просто я последнее время постоянно учусь.

Я почему-то был рад это услышать и, кивая, залопотал:

– Понятно, мм, это здорово. В мире ММО информация – это самое важное, от нее зависит все. Если захочешь что-то узнать, спрашивай, я же был бета-тестером, я до десятого уровня знаю все – какие товары в каких городах, голоса монстров, все такое…

Я возбужденно тараторил, но тут вдруг вернулся к реальности и понял, что допустил серьезную ошибку.

Я не только бывший бета-тестер, но и «грязный Битер, утаивающий огромное количество информации ради собственной выгоды». Немало высокоуровневых игроков ненавидят меня за это, начиная с товарищей рыцаря Диабеля, погибшего в рейде на босса первого уровня. Конечно, я замаскировался кожаным доспехом и банданой, но любой, кто приглядится ко мне с близкого расстояния, может узнать во мне того самого Кирито, а значит, Асуна, сидящая со мной рядом на скамейке, автоматически становится знакомой Битера. Вокруг по-прежнему было немало прохожих; я был чересчур неосторожен…

– А… п-прошу прощения. Я тут вспомнил, у меня есть еще одно срочное дело…

С этим никчемным оправданием я попытался было встать, но тут –

Рапиристка твердо ткнула мне в плечо своим тонким указательным пальцем и на минимальной громкости, но решительно прошептала:

– Принять на себя всю ненависть и зависть к бывшим тестерам – это было чересчур безрассудно, по-моему… но это ты сам себе выбрал, и я ничего не могу сказать тебе по этому поводу. Но раз так, то будь добр и мой выбор уважать. Что думают другие, мне без разницы. Если бы мне было неприятно быть твоим дру… товарищем, я с самого начала не стала бы с тобой заговаривать.

– …Сдаюсь. Ты… все мои мысли прочла, – пробормотал я и снова откинулся на спинку скамьи.

Я просто не знал, что сказать; Асуна со стопроцентной точностью угадала, почему именно в комнате босса первого уровня я взял на себя ношу «эгоистичного Битера», а также почему я только что попытался удрать. Я приподнял руки «сдающимся» жестом; Асуна чуть улыбнулась из-под капюшона и произнесла:

– Ты специалист по Айнкраду, а я всю жизнь училась в школе для девочек и стала специалистом по психологической войне. По лицу аватара все прочесть – для меня легче легкого.

– Это… это я недооценил…

– Поэтому объясни, пожалуйста, почему ты засомневался. Вообще-то я тоже сегодня пришла сюда усилить свою рапиру у этого кузнеца.

– Эээ…

При этих неожиданных словах я кинул взгляд на тонкое оружие, висящее у Асуны на поясе. Белоснежные ножны хранили рапиру с зеленой рукоятью; называлась рапира «Воздушный флерет». К битве с боссом первого уровня, когда мы с Асуной были в одной партии, она заменила свою старую, начальную рапиру этим оружием, выпавшим из монстра. «Воздушный флерет» был довольно редким предметом; думаю, если его грамотно усиливать, им можно будет пользоваться где-то до середины третьего уровня.

– Она у тебя пока плюс четыре?

На мой вопрос Асуна молча кивнула.

– Нужные для усиления материалы принесла? Какие?

– Нуу… четыре «стальных пластины» и двенадцать «жал Ветряной осы».

– Уээ, ты хорошо постаралась… но… – я прикинул в уме вероятность успеха и промычал: – Мм, так у тебя шанс всего восемьдесят процентов, да?

– Думаешь, недостаточно большой шанс?

– Ну, вообще-то достаточно, но… после того, что мы сейчас увидели…

Я кинул взгляд на противоположный край площади, где дворф… оподобный кузнец-игрок продолжал ритмично махать молотом. Асуна посмотрела в том же направлении и легонько пожала плечами.

– Когда бросаешь монету, вероятность выпадения решки всегда пятьдесят процентов, что бы ни выпало предыдущим броском. То, что тот парень перед нами несколько раз подряд проиграл, ни к моим, ни к твоим шансам на успешное усиление никакого отношения не имеет, верно?

– Конечно… но все равно… как-то…

Бормоча что-то бессвязное, я пытался привести в порядок мысли. Рапиристка Асуна-сан, судя по всему, ставит превыше всего науку и логику, и, если я сейчас ей скажу про то, что «удача сегодня не в ту сторону смотрит», она не оценит. Я и сам левым полушарием понимал, что «не в ту сторону» – совершенно беспочвенный аргумент.

Однако в правом полушарии засело четкое предчувствие. Что для моего «Закаленного меча», что для «Воздушного флерета» Асуны – если мы здесь и сейчас попросим кузнеца-сана усилить наше оружие, это закончится неудачей, как бы мы ни поднимали свои шансы дополнительными материалами.

– Слушай, Асуна, – наконец произнес я максимально серьезным голосом и с максимально серьезным выражением лица, всем телом развернувшись вправо, в ее сторону.

– Д… да?

– Ведь девяносто процентов за успех – это лучше, чем восемьдесят?

– …Ну да, конечно, лучше.

– А девяносто пять процентов – это лучше, чем девяносто?

– …Ну да, конечно, лучше.

– Раз так, то, по-моему, незачем идти на компромиссы. Если мы все равно собираем эти материалы, почему бы не поставить планку в девяносто пять процентов?

– …

Несколько секунд рапиристка сверлила меня очень подозрительным взглядом, потом, словно ей вдруг пришла в голову какая-то идея, медленно моргнула длинными ресницами и сказала:

– Мм, конечно, компромиссы я тоже не люблю. А еще я не люблю людей, которые только говорят, а сами ничего не делают.

– …Э?

– Раз уж ты предложил, помоги мне достичь совершенства, Кирито-кун. Кстати говоря, жало Ветряной осы выпадает с частотой восемь процентов.

– …Ээ?

– Значит, решено, прямо сейчас отправляемся на охоту. Вдвоем мы наберем сто штук еще до темноты.

– …Эээ?

Я сидел с идиотским выражением лица, а Асуна, встав, похлопала меня по плечу, после чего, сведя красивые брови, нанесла добивающий удар:

– Да, и еще: раз уж ты идешь со мной вместе на охоту, я хочу, чтобы ты снял эту свою пеструю бандану. Она ужасная и совершенно тебе не идет.

Навыков мечника – «sword art» – в игре под названием SAO колоссальное количество, и потому, видимо, здесь всяческих человекоподобных монстров намного больше, чем в любой другой MMORPG.

Однако это справедливо только для уровней повыше, а на первом-втором царят самые разнообразные негуманоидные монстры. По сравнению с умеющими применять навыки мечника гуманоидами здешние монстры – животные и растения – являются сравнительно легкими противниками, в самый раз для начинающих; но, естественно, существуют и исключения.

Очевидные примеры – монстры, обладающие чрезвычайно опасными штуками вроде парализующего яда или едкой кислоты, но не меньше проблем, как ни странно, доставляют «летающие монстры». В SAO ведь нет магии. Так что атаковать дистанционно можно только с помощью оружия из категории «метательное», а оно, должен сказать, не более чем вспомогательное.

Не то чтобы мне не хотелось стильно сбивать летающих монстров пачками, кидаясь в них метательными ножами, но, увы, прокачивать такого хобби-персонажа в смертельной игре у меня не было силы воли. А с учетом того, что в SAO метательное оружие отнюдь не обладает бесконечным боезапасом, мне будет очень грустно, если в один прекрасный момент я раскидаю его весь.

Поэтому –

Скучный, но сбалансированный спец по прямому одноручному мечу Кирито, то есть я, получив от фехтовальщицы Асуны с рапирой столь же невеликой досягаемости просьбу (точнее – приказ) помочь с охотой на летающих монстров «Ветряных ос» с западной равнины второго уровня, невольно подумал:

Уээ, какой гемор.

Покинув жилую зону второго уровня, город Урбус, через западные ворота, я повозился с фигуркой в меню снаряжения и убрал с головы бандану в желто-синюю полоску. Тут же мне на лоб упала черная челка, и я испытал облегчение. Пытаясь уйти от своей прически в реальном мире, я в самом начале SAO создал себе стильный аватар с волосами, зачесанными на прямой пробор, но сейчас, когда прошел уже месяц, я по этому поводу больше не парился.

Шагающая справа от меня Асуна кинула взгляд на мое превращение, фыркнула и сказала:

– В любом случае вряд ли та бандана служит хорошей маскировкой. Либо надо все лицо скрыть, либо воспользоваться гримом.

– Ууу… – вырвалось у меня: слова Асуны вызвали у меня невеселые воспоминания.

Я не рассказывал Асуне, что еще до вчерашнего вечера на моем лице красовался узор, нанесенный черной краской. Я мог надеяться, что это будет какой-нибудь обратный крест или что-то вроде раскраски варварских племен; однако вышло нечто далекое от понятия «классно»… я так думаю. Ужасно было то, что сам я так и не смог посмотреть, как выглядел; лишь один человек оценил мою тогдашнюю внешность и емко охарактеризовал ее одним словом: «Кириэмон».

Этой краской меня заляпали при получении одного квеста, даже не спросив, что я по этому поводу думаю, и счистить ее было нельзя, пока квест не выполнен. Совершенно демонический способ добиться того, чтобы я со слезами на глазах отдался квесту полностью. Лишь к концу третьего дня я его кое-как закрыл, и «клиент», усатый учитель-NPC, удалил краску; однако чувства облегчения это мне не принесло. Потому что удалил он ее, достав из-за пазухи своего доги коричневатый платок, прикосновение которого к моему лицу было почти невыносимым.

Из-за всего этого я начал прохождение второго уровня с задержкой не меньше пятидесяти часов; как только мое лицо пришло в порядок, я сразу побежал в деревню Мароме близ переднего края, где и встретил Асуну впервые после прохождения первого уровня. Так мы и оказались там, где оказались.

Асуна, которая никак не могла знать причину моей странной реакции, некоторое время озадаченно смотрела на меня, насупив брови. Я в замешательстве прокашлялся, потом сказал, чтобы уйти от скользкой темы:

– А, ну, ну да. Ладно, в следующий раз, как буду в Урбусе, тоже возьму себе накидку с капюшоном. Где ты ее купила?

– На западном рынке Стартового города, у одного NPC… – начала было Асуна, но вдруг смолкла и одарила меня испепеляющим взглядом из-под капюшона. – …Эй, не вздумай только купить такую же! А то нас будут считать парой… нет, постоянной партией, это нельзя! Надень на голову мешок, вот тебе и будет маскировка!

Она резко отвернулась, открыла свое окно и ткнула пальцем в силуэт персонажа в меню. Простая серая шерстяная накидка исчезла с небольшим световым эффектом, и длинные, прямые каштановые волосы запереливались в дневном свете.

Впервые за четыре дня, прошедшие с антибоссовского рейда на первом уровне, я увидел лицо Асуны в чистом виде; ее красота была неописуема. Я готов был решить, что гейммастер и правитель этого мира Акихико Каяба допустил какую-то ошибку и не вернул ей настоящее лицо, как остальным.

Передний край сейчас проходил возле Мароме, к юго-востоку от Урбуса, поэтому на дороге, ведущей на юго-запад, игроков не было. В жестокой, смертельной клетке под названием «Айнкрад» шагать вдвоем с такой красивой девушкой – для второклассника средней школы в период полового созревания это настоящая удача, посланная богом. Даже если в конце дороги его ждет утомительная работа по выкашиванию полчищ летающих монстров.

– …С мешком на голове меня за плееркиллера примут. А другого цвета можно купить?

– Не! Ль! Зя!

– Лааадно.

Пока мы так пикировались, я тоже открыл меню и пошаманил с фигуркой персонажа. Кожаный доспех, надетый для маскировки, исчез, сменившись выпавшим из босса первого уровня черным «Плащом ночи».

Длинные полы тотчас захлопали на ветру; Асуна искоса посмотрела на меня и шевельнула губами, словно захотела что-то сказать, но, едва наши взгляды встретились, тут же отвела глаза. У меня вдруг в голове мелькнула мысль – как так вообще получилось, что я ей помогаю собирать материалы для усиления? Но тут я вспомнил, что сам же предложил ей повысить вероятность успеха.

Ладно. Охота на Ветряных ос, конечно, занятие геморройное, зато оно приносит довольно много опыта. Неплохой противник, чтобы занять день до вечера. Кроме того, возможно, в благодарность за помощь Асуна-сан угостит меня ужином; в ней ведь наверняка есть человеческие чувства. Наверняка. Возможно.

Наш путь проходил по широкому ущелью, рассекающему с севера на юг равнину, на которой лениво паслись гигантские монстры-быки. А дальше лежала зона обитания ос.

– …Ты уже на этих ос достаточно много охотилась, но на всякий случай все равно должен сказать: если она тебя ужалит, будет паралич на две-три секунды. Надо каждому из нас следить за другим и, как только увидим спецэффект паралича, тут же прикрывать. Всегда держи это в голове.

– Понятно.

Увидев, что Асуна на мои указания послушно кивнула, я продолжил:

– Если заберешься слишком далеко на юг, там будут появляться «Зубатые черви», их тоже берегись.

– П-понятно.

С некоторым запозданием вспомнив, как оно было во время бета-теста, я кивнул.

Покинув зону обитания быков, мы вышли к каменному мосту, пересекающему расселину десятиметровой глубины. Мост был не очень узок, но все равно мы прошли по нему не без напряжения и лишь потом разом облегченно выдохнули.

– …Если бы мы с этого моста свалились, что было бы? – пробормотала Асуна. Я пожал плечами и ответил:

– У нас уже больше пятого уровня, так что не умерли бы. Но чтобы выбраться обратно на дорогу, пришлось бы сделать здоровенный крюк к югу, а на дне там толпы монстров-слизней, так что вернуться было бы тяжело.

– Ясно.

На лице кивнувшей рапиристки читалось что-то еще, помимо облегчения; я посмотрел туда же, куда она. Тогда я понял ее предыдущий вопрос. Глядя назад, на равнину, через которую мы прошли, Асуна сказала:

– …Я тут подумала. Если ты сражаешься против босса, и ты при этом собрал всю информацию, и прокачался, и разработал правильную стратегию, но все равно проиграл – это одно, но… погибнуть, случайно упав с высоты – это просто ужасно.

– …Да уж. В обычных ММО смерть от падения – это всего лишь смешная история, но… в этом мире это просто конец, так что…

Я кивнул, потом чуть подумал и добавил:

– Но знаешь, в реальном мире тоже ведь бывает такое, что как бы человек ни старался, а все равно поделать ничего не может и умирает? Болезнь, несчастный случай – и когда человек умирает, можно только сожалеть… Поэтому… в общем, если я здесь, в Айнкраде, погибну, я хотел бы чувствовать в этот момент только удовлетворение, что сделал все, что мог… ну и…

Тут, как ни печально, способность четырнадцатилетнего онлайн-геймера связывать слова полностью исчерпалась, и я мог лишь сжимать-разжимать пальцы и хлопать губами. Асуна какое-то время смотрела на меня, даже не пытаясь скрыть жесткости взгляда, потом коротко сказала:

– Это, может, и неплохо. Но сейчас мне такого не хочется.

– У, угу.

– А раз так, давай пока что сосредоточим все усилия на том, чтобы победить босса второго уровня. Твоя помощь в усилении моего оружия – тоже часть этого.

– …У, угу.

– Ну, раз мы тут друг с другом согласны, давай сейчас и начнем. Цель – сто ос за два часа!

Подытожив таким образом наш разговор, Асуна с лязгом извлекла из ножен рапиру и указала ей в сторону окруженной низкими деревцами впадины, лежащей по другую сторону от каменного моста.

Сто штук за два часа – то есть по 72 секунды на осу? Она это серьезно?

Несмотря на этот кошмарный результат, к которому я пришел, проделав вычисления в уме, у меня не было выбора, кроме как издать бессильное «о…».

«Ветряная оса» – насекомоподобный монстр, черный в зеленую полоску. Длиной она где-то полметра; если бы такая существовала в реале, то, несомненно, относилась бы к крупнейшим в мире насекомым, однако в Айнкраде это маленький монстр. Ее хит-пойнты и атакующие характеристики по сравнению с другими полевыми монстрами второго уровня тоже невелики.

Но когда на тебя налетает стая таких ос размером больше человеческой головы, жужжа и сверкая острыми как игла жалами, очень трудно противостоять приказу срочно укрыться, рождающемуся в самом примитивном уголке мозга. При охоте на Ветряных ос главный фактор – как раз этот инстинктивный страх, подминающий под себя рассудок.

И потом, меня немного беспокоило, как будет двигаться Асуна, – непохоже, чтобы насекомые были ее сильной стороной. Но –

– …Хха!

Резкий выкрик – и навык мечника для рапиры «Прямой выпад», прочертив серебряную линию, вонзился точно в уязвимое место осы – основание брюшка. С металлическим «гиии!» здоровенная оса распалась на множество полигонов. Передо мной, как сопартийцем Асуны, всплыла информация о заработанном опыте и коллах.

– Двадцать четыре! – выкрикнула Асуна. Мы коротко переглянулись, и, по-моему, мне вовсе не почудился легкий оттенок триумфа в ее глазах. Что это, мельком подумал я – но тут передо мной возникла очередная оса, и я повернулся к ней.

Едва приблизившись на расстояние реакции, оса, не сводя с меня своих выпуклых фасеточных глаз, взмыла вверх. Поднявшись на пять метров, она остановилась, ее брюшко завибрировало, издавая гудящий звук, а потом оса начала пикировать. В этот момент, если ее тело выпрямлено, значит, она собирается атаковать жвалами, а если изогнуто, то жалом. Сперва я не мог читать эти движения и потому часто ошибался – еще во время бета-теста, когда имел дело с более высокоуровневым «Штормовым шершнем». Я тогда не мог выбросить из головы мысль «ужас!»; мне казалось, что эту тварь вообще невозможно остановить.

Сражаясь со страхом, я убедился, что оса выставила брюшко вперед. Поняв, что будет атака жалом, я остался на месте.

Оса подлетела практически вплотную и снова на короткое время застыла в воздухе. Торчащее из заднего конца брюшка гигантское жало осветилось бледно-желтым сиянием. До сих пор я стоял неподвижно, а сейчас резко отпрыгнул назад. Со звуковым эффектом «дзинн!» жало выстрелилось вперед, но пронзило лишь воздух.

Теперь оса на полторы секунды «заморозилась». Не упустив момента, я тут же применил двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол». Клинок прочертил линию в виде острой буквы V, раздался приятный звук удара, и оса застыла. Ее полоса хит-пойнтов укоротилась процентов на шестьдесят.

Выйдя из заморозки, оса подлетела выше. Потом резко развернулась и снова бросилась в атаку. На этот раз ее тело было вытянуто. Я неотрывно смотрел на громадные жвалы и точно в момент удара сделал шаг в сторону. Как только оса пронеслась слева от меня, я ринулся за ней. За миг до того, как развернуться, оса застыла, и я воспользовался этим, нанеся «Косой удар».

Если бы я еще раз применил «Вертикальный угол», то убил бы осу наверняка, но, к сожалению, в нижней части моего поля зрения горела иконка, показывающая, что этот прием я пока не могу активировать. «Косой удар», если бы попал в уязвимую точку, тоже снес бы остатки хит-пойнтов – однако из-за больших крыльев сзади попасть в нее было трудно. Крита не получилось, и у осы осталось процентов десять хит-пойнтов. Я мысленно цокнул языком и, как только прошла моя заморозка, добил монстра обычной атакой. К счастью, мой меч нанес удар до того, как враг контратаковал своими жвалами, и оса рассыпалась на синие полигоны, точно стеклянная.

– …Двадцать две! – коротко выкрикнул я и принялся искать взглядом новую добычу.

То, что я, вроде как превосходя Асуну и по уровню, и по характеристикам оружия, тем не менее отставал, объяснялось очень высокой частотой ее критических попаданий – иными словами, она постоянно била в уязвимое место с жуткой точностью.

Мой «Вертикальный угол» сносил 60% хит-пойнтов осы обычным попаданием, «Прямой выпад» Асуны – 50% критом. Но одноударный навык мечника можно активировать чаще, и Асуне удавалось попадать при каждой возможности.

Если бы я тоже ориентировался на критические попадания базовыми приемами «Косой удар» и «Горизонтальный удар», то, увы, не смог бы так часто попадать. Дело в том, что мой любимый «Закаленный меч +6» я усилил по схеме «3О3П», то есть +3 к Остроте и +3 к Прочности. Что касается «Воздушного флерета +4» Асуны, он был, если я не ошибаюсь, «3Т1П», то есть +3 к Точности и +1 к Прочности. Это давало ей приличный бонус к вероятности крита.

Тем не менее. Такое количество критов невозможно без высочайшего уровня мастерства и хладнокровия самого игрока. И без опыта.

Неужели Асуна после открытия второго уровня провела много времени, сражаясь с этими гигантскими осами? Конечно, ей надо было добывать материалы для усиления «Воздушного флерета», но у меня было ощущение, что существовали еще какие-то причины. Даже уверенность! Дело в усилении не численных характеристик, а самого игрока. Если наловчиться точно поражать уязвимое место хитро маневрирующих летающих монстров, потом в боях с наземными тварями враги уже должны казаться медленными.

Та самая Асуна, которая при первой нашей встрече в лабиринте первого уровня сказала:

«В конце концов все погибнут».

«Где и как ты погибнешь, раньше… или позже – вот и вся разница».

Я был искренне рад видеть, как Асуна, у которой тогда глаза горели мрачным огнем, которая сражалась под грузом отчаяния, стремится сейчас к настоящей «силе». На мой взгляд, когда-нибудь она сможет повести за собой всех игроков, стать той, кто подарит им надежду.

Однако.

Сейчас я никак не мог себе позволить проиграть в состязании «кто первый набьет пятьдесят ос».

Потому что перед самым началом сражения Асуна как ни в чем не бывало предложила нечто неожиданное. «Ужин сегодня с меня, – сказала она, – а десерт с того, кто последним убьет пятьдесят ос, согласен?»

Я согласился, особо не раздумывая, и лишь когда ринулся в бой, сообразил. Асуна имела в виду гордость одного из урбусских NPC-ресторанов – пирог с кремом из молока гигантских коров, такой классный на вид, что просто ух! Наверняка он безумно вкусный. Черный хлеб со взбитыми сливками, которым я любил перекусывать днем на первом уровне, по сравнению с этим ни в какое сравнение не должен идти. Однако пирог и стоил намного дороже. Достаточно дорого, чтобы на него ушла бОльшая часть коллов, заработанных сегодняшней охотой.

Наверняка Асуна на него и нацелилась. Если я потрачусь на ту штуковину, то останусь в проигрыше, даже с учетом того, что не буду платить за ужин. Вот почему я – во что бы то ни стало должен выиграть этот бой!

– Уоооооооо!!! – исторг я откуда-то из глубины живота и понесся на возникшую передо мной очередную осу.

Но тут же, услышав спокойное «двадцать пять!», погрузился в бездну отчаяния.

Отставание в три штуки. В середине гонки это уже опасно. До сих пор мы работали в одном темпе, но она начала отрываться. Если я не смогу, как Асуна, валить осу двумя ударами, переломить ситуацию во второй половине мне не удастся.

Ну, раз так…

Кинув взгляд назад и убедившись, что Асуна на меня не смотрит, я вновь уставился на свою цель.

Черно-зеленая оса сменила модель поведения с парения на пикирование. Тело изогнулось, острое жало нацелилось на меня.

В полном соответствии с теорией я стоял на месте, не сводя глаз с противника, и, как только жало завибрировало, применил «Вертикальный угол». Дзан-дзан! – пропел меч, и хит-пойнты осы, как положено, упали на 60%. Здесь я должен был бы разорвать дистанцию: второй атакой я не смогу победить врага, если только она случайно не окажется критом.

– !..

С этим беззвучным возгласом я сжал левую руку в кулак.

Вообще говоря, после применения навыка мечника из-за «заморозки» я продолжать атаковать мечом не мог. Однако мой левый кулак, отведенный под мышку, осветился красноватым световым эффектом. Тело почти на автопилоте рванулось вперед, на осу, отшатнувшуюся после предыдущего удара.

Бамм!

Этот звук отличался от тех, что звучат при использовании навыков мечника. Мой кулак вылетел по прямой и вонзился в круглое брюшко осы. Базовый прием из категории «Рукопашный бой», одноударный навык «Стремительный удар». Полоса хит-пойнтов просела еще на 20%.

Тут ошеломленное состояние осы прошло, и она попыталась отлететь подальше. Я задрал голову, не сводя с осы глаз, и погнался за ней. Оса снова бросилась в атаку, и снова жалом. Тут как раз и моя «заморозка» прошла; я уклонился и нанес «Косой удар», который добил осу. Время, необходимое, чтобы уничтожить врага, получилось примерно такое же, как просто при двух атаках мечом.

Вот теперь, если только я буду достаточно быстро обнаруживать новых ос, у меня есть шанс нагнать Асуну. По идее.

Я отчаянно напряг глаза и, едва увидел признаки начала формирования полигонального объекта, со всех ног помчался туда.

Час спустя…

Закончив охоту на пятьдесят ос, я сидел, выжатый как лимон, когда Асуна, подойдя сзади, хлопнула меня по плечу.

– Отличная работа, Кирито-кун.

От усталости ее голос звучал почти бесцветно. Обогнув меня и встав спереди, она с улыбкой на лице продолжила:

– Ну что, возвращаемся в Урбус и там поужинаем? Потом, конечно, десерт, которым ты меня угостишь, а потом ты мне расскажешь… про этот твой странный прием без оружия.

– …

Я не в силах был произнести ни слова, а прекрасная фехтовальщица нанесла добивающий критический удар:

– Здорово, я давно мечтала о том пироге. Пусть всего на одну осу, но победа есть победа. Ты мужчина, значит, должен сдержать слово.

Как только мы вернулись в жилую зону, город Урбус, со всех колоколен раздался чистый звон. Приятная, немного ностальгическая мелодия, возвещающая наступление вечера. Семь часов – то время, когда с охоты возвращается большинство игроков.

В моих предыдущих MMORPG в семь вечера самое интересное только начиналось. Как раз с этого времени серверы начинали заполняться игроками; пик активности приходился на десять вечера, ну а самые задроты продолжали играть до утра.

Я, невольный участник системы обязательного образования, в будние дни вынужден был разлогиниваться не позже двух ночи, но в это время ночные приключения были в самом разгаре, и я не мог не завидовать оставшимся.

Если подумать, в ситуации, когда я, даже если бы и хотел пойти в школу, все равно не смог бы, у меня была полная возможность охотиться не до двух часов ночи, а до пяти или даже до восьми утра – и все равно каким-то загадочным образом я каждый вечер возвращался в город.

Конечно, иногда я просто ужинал, приводил в порядок снаряжение, а потом снова отправлялся наружу, чтобы продолжать охоту до утра, – как это было той ночью, когда я познакомился с Асуной в донжоне первого уровня, – однако всякий раз, когда закатный свет, вливающийся в Айнкрад извне, менялся с фиолетового на индиговый, меня охватывало какое-то странное беспокойство, и ноги сами несли меня в город.

И это относилось не только ко мне – у всех игроков, заполняющих сейчас главную улицу Урбуса, виднелись улыбки облегчения на лицах. Из ресторанов и баров, выстроившихся по обе стороны улицы, доносились веселые голоса; иногда к ним примешивались тосты и поздравления с тем, что и сегодня все вернулись живыми.

Эту картину мне доводилось видеть и в деревнях близ переднего края первого уровня. Но такого количества беззаботного смеха я не слышал уже давно… возможно, вообще ни разу не слышал с того дня, когда Айнкрад стал для нас тюрьмой.

– …Я впервые в это время возвращаюсь в Урбус, никогда раньше такого не видел… Здесь так всегда? Или, может, сегодня какой-то особенный день? – спросил я шагающую рядом со мной Асуну, прикидывая на ходу, что 8 декабря вроде никакого государственного праздника нет. Рапиристка, вновь спрятавшая свою красоту под шерстяной накидкой, странно посмотрела на меня из-под капюшона.

– Последние несколько дней и в Урбусе, и в Мароме такая атмосфера. Ты что, не только днем, но и по вечерам прячешься где-то?

– Не… нет, ну, просто…

Своим вопросом Асуна, видимо, намекала, что я излишне беспокоюсь о том, чтобы не попадаться на глаза другим. Однако вечернего Урбуса я до сих пор не видел по не зависящим от меня обстоятельствам. История освоения техники «Рукопашного боя» входила в эти обстоятельства, но пересказать ее на ходу я не мог – мало времени.

– Не то чтобы именно прятался…

Услышав мой вялый ответ, Асуна посмотрела еще более подозрительно и сказала:

– Теперь видишь, почему я тебе говорю, чтобы ты не беспокоился так сильно? Прямо сейчас мимо нас десятки игроков проходят, и даже без этой твоей маскировки никто к тебе не цепляется.

Действительно, моей стильной банданы сейчас на мне не было. Черный плащ, правда, я снял, но лицо и прическа-то вот они. Однако игроки явно не узнавали «Злобного Битера Кирито» – нет, скорее, они были охвачены радостью возвращения в город и предвкушением ужина и просто не хотели разглядывать физиономию мечника в черных тонах, – такое у меня возникло ощущение.

Поэтому, продолжая прикрываться Асуной, благо мы были практически одного роста, я прокашлялся и сказал:

– Кхем… ну, эээ, вроде да. Ладно, к предыдущей теме… так что, здесь по вечерам такое оживление безо всякой причины?

– Я не думаю, что причин вовсе нет.

Асуна замолчала и продолжила смотреть мне в лицо.

– …Точнее, я бы сказала, причину процентов на семьдесят создал ты.

– Э? Я?!

Глядя на офигевшего меня, рапиристка с искренним изумлением протяжно вздохнула.

– Ххааа… слушай, если ты хоть чуть-чуть подумаешь, почему все улыбаются, то сам поймешь. Естественно, потому что мы уже на втором уровне, разве нет?

– …В смысле?

– Блин, не такая уж сложная головоломка. До недавнего времени люди целый месяц сидели взаперти на первом уровне. Все были в отчаянии, все думали, что никогда уже не вернутся в реальный мир. Я тоже, кстати. Но вот наконец организовали рейд на босса, более того, его уничтожили с первой же попытки и открыли второй уровень. И все подумали, что, возможно, когда-нибудь эту игру все-таки удастся пройти. Вот почему все вокруг улыбаются. Но если бы во время битвы с боссом кое-кто кое-где не проявил твердость духа, все это вряд ли бы сейчас происходило.

– …

Наконец-то до меня дошло, что хотела сказать Асуна, но все равно я не понимал, что говорить в ответ и как вообще реагировать. Поэтому я еще раз прокашлялся, отчаянно пытаясь найти слова, и наконец произнес:

– А, п-понятно. И этого кое-кого-сана, конечно, не стоит заставлять покупать после ужина пирог?

На эти мои слова хватающегося-за-соломинку…

– Не путай теплое с мягким!

…вот такой последовал ответ.

От идущей с запада на восток главной улицы мы двинулись переулком на север; он всячески извивался, пока не привел нас к цели – тому самому ресторану.

Я про это заведение (с проблемным пирогом), конечно, знал – во время бета-теста я облазил Урбус до последнего закоулка; но то, что Асуна за те несколько дней, что Урбус был открыт, узнала про этот малоизвестный ресторан, меня малость удивило. Об этом я и спросил, как только мы сели за столик подальше от входа и сделали заказ.

– …Да, Асуна, ты этот ресторан нашла по запаху крема?..

Поймав на себе взгляд из-под капюшона, я на ходу поправился:

– …Такого, конечно, не может быть, ерунда. Случайно на него наткнулась? Маленький вход, вывеска тоже маленькая – по-моему, сюда трудно просто взять и заскочить.

Разумеется, заведение, куда мы зашли, не могло оказаться баром с жутко накрученными ценами – в Айнкраде такого не бывает (по-моему); а вот какой-нибудь квест автоматически запуститься при этом вполне мог. Внутри безопасной зоны хит-пойнтам игроков ничто не угрожает (по-моему); однако того, кто не привык к такого рода играм, подобное развитие событий потрясает. Асуна, кажется, не из тех, кто находит удовольствие в поиске подобных острых ощущений, отсюда и мой вопрос; но ответ вышеупомянутой персоны оказался для меня неожиданностью.

– Я купила информацию у Арго-сан. Насчет того, нет ли в Урбусе ресторана, куда ходит мало народу.

В полном соответствии с ее словами, ни одного игрока, кроме нас, в ресторане не было. Асуна открыла свое меню и сняла шерстяную накидку, качнула гривой волос и протяжно вздохнула.

– …А, вот оно что. Ясно, теперь понимаю…

Я кивал, но в глубине души меня загадочным образом бросило в холодный пот.

Конечно, Асуна и Арго были знакомы – я же их и познакомил. Точнее сказать, в деревне Толбана на первом уровне я позволил Асуне воспользоваться ванной в моем обиталище, и Арго фантастическим образом выбрала именно это время, чтобы ко мне зайти, и, несмотря на мои отчаянные усилия, две девушки столкнулись нос к носу в моей ванной; Асуна, естественно, завопила от шока и пулей вылетела из моей комнаты…

– …Мне в голову закрадывается мысль, что ты сейчас вспоминаешь то, что не должен вспоминать. В таком случае тебе придется угостить меня двумя пирогами.

– …Не, ничего не вспоминаю, – и я лихорадочно замотал головой. – Ну да, понятно, только учти, информация Арго всегда точная, но общаться с ней надо с осторожностью. В ее лексиконе нет понятия «тайна клиента».

– …То есть, значит, я смогу купить у нее и всю информацию, касающуюся Кирито-куна?

Блин, зря я в это полез, запоздало подумал я.

– С… сможешь, я думаю, только это наверняка будет дорого. Всю информацию – наверняка тысячи за три коллов как минимум.

– …Вполне средняя цена, по-моему. Пожалуй, надо будет попробовать…

– Ноу, ноооу! Е, если ты так сделаешь, я тоже куплю всю информацию про Асуну! Тем более, она тебя…

В этом месте я резко захлопнул рот.

Сидящая напротив меня Асуна медово улыбнулась и переспросила:

– Она меня что?

– Э, это… ну, в общем…

По божьему благословению, в этот самый момент подошел NPC-официант с тарелками, и надвигающейся катастрофы удалось избежать.

Салат, тушеное мясо, хлеб – простое меню, но, пожалуй, в самом вкусном варианте, какой только можно найти на втором уровне. Пока Асуна ела, ее лоб и брови по-прежнему источали опасную ауру; но вот наконец ужин закончился и на столе появился десерт.

Как Асуна и обещала, она заплатила за ужин, но десерт облегчил уже мой кошелек. Ужасно – цена была выше, чем у трех главных блюд вместе взятых; однако, раз уж я все равно проиграл, хоть и выложил козырную карту в виде «Рукопашного боя», дергаться было бесполезно. Оставалось лишь стыдиться низкого уровня собственной техники.

То ли понимая, то ли не понимая эти мои чувства, сидящая напротив меня победительница-сама, восторженно оглядывая белоснежную гору на светло-зеленой тарелке, жизнерадостно воскликнула:

– Уааа, класс! Я ждала этого момента с той самой минуты, когда Арго-сан мне написала, что «стоит попробовать Дрожащий пирог»!

…Входящее в это название слово «дрожащий», естественно, относилось к монстрам, рассекающим поля второго уровня, – устрашающе гигантским буйволоподобным «Дрожащим быкам». Вдвое крупнее обычного быка, этот монстр заслуживал обращения, как с мини-боссом. Стоящий передо мной пирог был приготовлен с щедрым использованием молока самки этого чудовища (так утверждалось), но сейчас вряд ли стоило поднимать эту неромантичную тему.

Вообще говоря, величественно возвышающаяся на тарелке гора свежего крема дрожала и сама по себе, безотносительно гигантских коров. Порция представляла собой отрезанный от круглого пирога треугольный кусок с углом шестьдесят градусов, имеющий в длину восемнадцать сантиметров, а в высоту восемь.

Стало быть, объем этого пирога равен 18×18×3.14×8, и надо поделить на 6… где-то 1350 кубических сантиметров. Из которых немного меньше литра, полагаю, составлял крем.

– Это… это, по-моему, ни разу не короткий…[19]

На мой стон Асуна, уже взявшая в руки вилочку чуть длиннее этого пирога, ответила:

– Ты что, не знаешь? В слове «shortcake» «short» означает вовсе не «короткий».

– Э? А тогда что? Изобретение какого-нибудь знаменитого шорт-стопа[20] из высшей лиги?

Холодно проигнорировав мои потуги пошутить, рапиристка продолжила свое объяснение:

– Изначально «shortening» – так называлось приготовление хрустящего теста для пирогов. В Америке в качестве основы применяют хрустящее печенье. Однако в японской кухне традиционно предпочитают бисквитное тесто, так что название потеряло смысл. Интересно, этот пирог какого типа…

Нацелившись вилочкой на вершину треугольника, Асуна отделила где-то восемьдесят кубических сантиметров; на срезе показалось золотистое бисквитное тесто. Похоже, пирог был четырехслойный: бисквит → крем с клубничинами → снова бисквит → снова крем с клубничинами. Естественно, и сверху пирог был украшен ярко-красной клубникой (точнее, ягодой, выглядящей, как клубника); общее впечатление было «уаааа!».

– …Бисквитный. Мне такие больше нравятся.

Счастливая улыбка Асуны была столь прекрасна, что я с неохотой признал, что, пожалуй, потраченная из-за проигрыша громадная сумма того стоила.

Нет, моя арифметика прибылей-убытков тут вообще ни при чем. Потому что лицо этой девушки, которое при первой нашей встрече в лабиринте первого уровня было бледным и полным отчаяния, сейчас жизнерадостно улыбалось во влажном свете лампы, и это было «добро» в чистом виде.

Напротив, «злом» в чистом виде являлось то, что на столе стояла лишь одна тарелка с пирогом. Сперва я намеревался с храбростью безумца заказать две порции, но цена, указанная в меню, быстро остудила мою несчастную голову.

Поэтому я, демонстрируя свой невеликий параметр джентльменства, надел на лицо самую естественную улыбку, какую смог, и сделал приглашающий жест.

– Прошу, не стесняйся.

Сидящая напротив меня Асуна, тоже улыбаясь, ответила:

– Мм, конечно, не буду. Итак, приступим.

Через две секунды у нее вырвалось «псс»; она достала из корзинки с приборами еще одну вилочку и, протянув мне, добавила:

– Шутка, я все-таки не такой злобный демон. Треть этой штуки разрешаю съесть.

– …Сп-пасибо.

Мне удалось поблагодарить Асуну, сохранив выражение достоинства на лице, но мысленно –

Треть – это же целых четыреста пятьдесят кубиков!

Результат этих стремительно проделанных вычислений я, разумеется, озвучивать не стал.

Когда мы вышли из ресторанчика, город уже полностью окутала ночь.

Асуна рядом со мной глубоко вдохнула, потом так же глубоко выдохнула и прошептала:

– …Вкусно было…

Я ее чувства понимал. Может, этот пирог вообще был первым настоящим десертом, который она попробовала с тех пор, как оказалась в плену этого мира. Во всяком случае, для меня-то так и было. И, издав точно такой же вздох удовлетворения, я честно пробормотал:

– …Мне кажется… это было вкуснее, чем во время бета-теста… Крем такой нежный, просто таял во рту, самую малость сладковатый, как раз то, что надо…

– …Может, тебе показалось? Между бета-тестом и официальным запуском игры разве проводилась какая-то тонкая настройка?

На лице Асуны было написано сомнение. Я серьезно возразил:

– Если обновлять только данные для движка воспроизведения вкуса, это не заняло бы много времени. И потом, с бета-теста изменился не только вкус.

С этими словами я указал в левый верхний угол своего поля зрения, чуть ниже полосы хит-пойнтов.

Там горела иконка положительного эффекта, которой не было до того, как мы съели пирог. Стилизованный четырехлистный клевер – эффект «повышения удачи». Такой эффект можно получить, сделав небольшое пожертвование в церкви и получив взамен благословение, либо надев то или иное снаряжение, либо съев-выпив то или иное блюдо или напиток.

В SAO, помимо характеристик, имеющих явное численное выражение (их всего две, сила STR и ловкость AGI – довольно-таки минималистический дизайн), есть и другие, так называемые «скрытые параметры», на которые влияет снаряжение игрока, положительные и отрицательные эффекты, особенности местности и так далее. «Удача» – один из таких параметров; очень важная характеристика, влияющая на устойчивость игрока к яду и параличу, вероятность выронить оружие, вероятность споткнуться, а может, даже на шанс выпадения из монстра редкого снаряжения.

Наверняка кто-то из сотрудников «Аргуса» решил, что, раз уж у этого пирога такая цена, стоит, помимо вкуса, добавить еще какой-нибудь бонус, и к официальному запуску игры пирог стал давать этот дополнительный эффект. Длительность – пятнадцать минут. Если пирог съесть во время короткого отдыха в донжоне, в последующем бою можно будет пользоваться этим благословением на всю катушку; но –

– Жаль, что мы уже не успеем отправиться на охоту, – пожав плечами, сказала Асуна, явно подумав то же, что и я.

Действительно. Даже если мы прямо сейчас побежим к выходу из города, действие эффекта прекратится раньше, чем мы успеем убить хотя бы одного монстра. Вдобавок, из тех монстров, что обитают в полях прямо за границей Урбуса, все равно ничего интересного не выпадает.

– Но… впустую потратить такой классный эффект…

Не в силах стерпеть такого, я сверлил глазами индикатор уменьшающегося времени действия эффекта под иконкой, отчаянно ломая голову, как бы все-таки этот бонус использовать.

Опуститься вдвоем на колени и приняться искать на дороге «потерянные вещи» (монетки и мелкие драгоценные камни действительно изредка попадаются) – подозреваю, что Асуне это по вкусу не придется. Отправиться в казино – идея заманчивая, но, увы, до седьмого уровня такого рода заведений просто нет. Так я и крутил в голове всякие подобные мысли, а время действия эффекта все уменьшалось. Неужели так и не будет у меня возможности испытать свою удачу… может, поклониться стоящей рядом со мной фехтовальщице-сан и сказать «давай встречаться!»… нет, это не тот случай, где может быть задействована поддержка системы…

У меня от напряжения, по-моему, уже дым из ушей пошел; однако прежде, чем я, потеряв остатки здравого смысла, что-нибудь натворил –

Откуда-то издалека донесся знакомый ритмичный металлический звон. Донн, донн – ну точно, звук молота…

– А…

Я щелкнул пальцами: наконец-то у меня в голове родилась идея, как можно (предположительно) использовать оставшиеся двенадцать минут действия эффекта.

На площадь Урбуса мы вернулись через пять часов после предыдущего визита, и, естественно, туристов тут уже почти не было. Виднелось лишь несколько игроков, интересующихся ночными NPC-магазинчиками, да две-три парочки на скамейках. Но, разумеется, цель нашего с Асуной визита была не в том, чтобы сидеть бок о бок на скамеечке, разглядывая потолок уровня, заменяющий здесь звездное небо.

На северо-восточном краю широкой площади по-прежнему был расстелен ковер с маленькой наковальней, на котором разложил снаряжение на продажу низкорослый игрок. Возможно, с самого запуска смертельной игры под названием «SAO» это был вообще первый случай бизнеса, открытого игроком ремесленного класса… «кузнецом», к которому и лежал сейчас мой путь.

– Асуна, ты набрала достаточно материалов для усиления «Воздушного флерета»? – на всякий случай уточнил я у идущей рядом рапиристки. Асуна, снова надевшая свою накидку с капюшоном, чуть кивнула.

– Мм. Даже немного больше; остаток, думаю, мы продадим и поделим на двоих, но…

– Это терпит до завтра. В общем, как насчет попробовать сделать плюс пять прямо сейчас?

При этих моих словах взгляд Асуны метнулся вправо-вверх.

– …А, понятно. Но разве «бонус повышенной удачи» влияет на усиление оружия? Ведь это делаю фактически не я, а кузнец-сан?

– Кто его знает. Но в любом случае, кормить тем пирогом кузнеца – это уже…

Под «этим уже» отчасти подразумевалось состояние моего кошелька. Склонив голову набок, я продолжил:

– Конечно, я не уверен, что эффект будет, но мало ли, вдруг бонус владельца меча тоже учитывается? По крайней мере отрицательных эффектов точно быть не должно, так что попробовать не повредит, мне кажется.

Пока мы так переговаривались, время действия эффекта сократилось уже до семи минут. Асуна снова кивнула и сказала:

– Хорошо. Все равно я собиралась сделать это сегодня.

Сняв с пояса рапиру, Асуна зашагала прямо к «магазину» кузнеца. Я молча последовал за ней.

С близкого расстояния низкорослый игрок-кузнец еще больше смахивал на дворфа. Крепкое телосложение, круглое лицо. Жаль только, что ни усов, ни бороды не было. В SAO растительность на лице и прическу можно довольно просто настроить по желанию в NPC-магазинчиках, а также с помощью определенных предметов, и если в этой области достичь идеала, то можно увеличить приток клиентов…

Мои дурацкие мысли прервал голос Асуны.

– Добрый вечер.

Услышав эти слова, кузнец поднял глаза от своей наковальни и со сконфуженным видом поклонился.

– Д-добрый вечер. Добро пожаловать.

Голос был далек от баритона дворфа – совсем молодой, юношеский. Голос аватара генерируется на основе образца естественного голоса игрока в реальном мире; как и в случае с лицом, какие-то мелкие особенности при этом теряются, но в целом получается очень похоже на правду. У меня с самого начала возникло ощущение, что этот игрок – подросток, его возраст не сильно отличается от моего.

Сбоку стоял стенд с выписанными ценами; наверху значилось: «Кузнечный магазин Незхи». «Нэ-дзу-ха» – видимо, так должно читаться это слово – надо полагать, имя кузнеца. Не самое простое для произношения; впрочем, в SAO было немало игроков с непонятными именами, так что я по этому поводу не парился. В рейд-группе, атаковавшей босса первого уровня, был парень с трезубцем, которого звали «Хоккаиикура»; я долго ломал голову, в чем смысл имени «Хокка-склад-вареного-риса», а впоследствии был в шоке, узнав, что на самом деле это имя означает «Североморская икра». Так что, разумеется, и имя «Незха» могло читаться как-то по-другому, но спрашивать у человека при первой же встрече, как произносится его имя, как-то неудобно.

Так или иначе, кузнец Незха-си быстро встал, еще раз поклонился и спросил:

– Желаете что-либо приобрести? Или интересует уход за снаряжением?

Глядя прямо на него, Асуна протянула обеими руками «Воздушный флерет» и гладко ответила:

– Хотела бы заказать усиление оружия. «Воздушный флерет плюс четыре» до плюс пяти, Точность, материалы для усиления я принесла.

Кинув быстрый взгляд на «Флерет», Незха – глаза которого и раньше производили впечатление какого-то уныния – умудрился принять еще более неприкаянный вид.

– Ко… конечно… сколько у тебя материалов?..

– Максимум. Четыре «стальных пластины» и двадцать «жал Ветряной осы».

Услышав немедленный ответ Асуны, я тут же произвел мысленный подсчет, чтобы убедиться.

Материалы для усиления оружия в SAO делятся на две категории: «базовые» и «дополнительные». Базовые требуются всегда, дополнительные могут варьироваться. От того, какие дополнительные материалы и в каком количестве используются, зависит тип усиления и вероятность успеха.

Жало Ветряной осы – дополнительный материал для усиления на Точность; с этим усилением у Асуны-сан вероятность критического попадания должна стать еще выше. Если память меня не подвела – а я был уверен, что не подвела, – при усилении «Воздушного флерета» с +4 до +5 двадцать осиных жал должны обеспечить максимальную вероятность успеха, 95%.

Следовательно, для кузнеца-игрока, берущего заказ на усиление, эта сделка выгодна. Идеальный клиент, разумеется, материалы покупает у самого кузнеца, но даже если он приносит их с собой, это все равно лучше, чем если клиент не дает дополнительных материалов вообще, а потом усиление не удается.

И тем не менее Незха, выслушав ответ Асуны, еще сильнее выгнул брови «домиком». По его лицу складывалось полное впечатление, что его что-то грызет; однако, естественно, отказываться от работы он не стал.

– Ясно. В таком случае передай мне, пожалуйста, оружие и материалы, – и он снова поклонился.

Асуна тоже поклонилась со словом «пожалуйста», после чего вручила Незхе «Воздушный флерет». Затем, повозившись со своим меню, материализовала мешочек, куда заранее сложила все базовые и дополнительные материалы. Этот мешочек она через окно торговли переправила кузнецу. И наконец, она передала указанную на стенде сумму денег за усиление. На этом приготовления были закончены.

Эффекту «Повышенной удачи» осталось жить четыре минуты. Если бы я сейчас был в бою, это послужило бы поводом для беспокойства, однако на то, чтобы один раз усилить оружие, времени должно было хватить. Конечно, я понятия не имел, будет тут дополнительная поддержка системы или нет, но хоть какая-то компенсация за дорогущий пирог полагалась? Пусть даже вероятность успеха повысится всего с 95 до 97 процентов – это же тоже было бы хорошо?

Я молился системному богу – пожалуй, чересчур настойчиво, – когда Асуна, закончив подготовительную стадию, отступила на два шага и встала слева от меня. После чего коротко прошептала:

– Палец.

– Э?

– Дай палец левой руки.

Не понимая, чего она хочет, я тем не менее приподнял левую руку и выставил указательный палец. После чего Асуна крепко стиснула его двумя пальцами правой руки в светло-коричневой перчатке.

– …Эй, ты чего?..

– Мало ли, может, так от твоего бонуса тоже кусочек добавится?

Что за глупости, подумал я, но сказал машинально другое:

– …Т-тогда надо больше… целую руку взять?..

Тут же из-под капюшона вылетел ледяной взгляд.

– Мы с тобой не в таких отношениях.

Каким боком тут наши отношения!

Тем временем кузнец, закончив проверять материалы для усиления, произнес «все в порядке», и я, вынужденный терпеть захват собственного пальца – или, может, вытягивание собственного бонуса, – закрыл рот.

Стоя рядом со стендом, мы с Асуной устремили взгляды на кузнеца Незху. Тот в первую очередь протянул правую руку и достал из-за наковальни переносной горн. В таком горне можно плавить за раз лишь небольшое количество металлических слитков – то есть громоздкое снаряжение вроде алебард или металлических доспехов с его помощью создавать нельзя; однако для уличного магазинчика и без этого возможностей хоть отбавляй.

Во всплывшем меню Незха сменил режим работы переносного горна с «изготовления» на «усиление». Потом задал настройки усиления и высыпал в горн переданные Асуной материалы.

Четыре тонких стальных пластины, двадцать острых игл – все это мгновенно раскалилось докрасна, и вскоре в глубине горна загорелся синий огонь – цвета «Точности». Закончив эту часть подготовки, кузнец извлек из ножен «Воздушный флерет» и тоже отправил в горн.

Синее пламя тотчас окутало тонкий клинок, и вскоре рапира целиком засияла ярко-синим светом.

Не медля ни секунды, Незха перенес рапиру на наковальню и, взяв в правую руку кузнечный молот, занес его над головой.

В этот миг –

Какое-то слабое, но явственное предчувствие мурашками пробежало у меня по шее. Это… это то же самое предчувствие, какое у меня возникло днем, когда я отказался от идеи усиливать свой «Закаленный меч +6»…

Меня охватило дикое желание крикнуть «стоп!», и я открыл было рот. Однако кузнечный молот уже издал свой звон.

Донн! Донн! – ритмично разносилось по площади, и с каждым ударом от наковальни сыпались оранжевые искры. Теперь, пока процесс усиления не будет завершен, остановить его уже невозможно. Нет, то есть насильственно прервать возможно, но это автоматически будет приравнено к неудаче. Так что мне оставалось лишь молча наблюдать.

Это мое опасливое ощущение реально ни на чем не держалось. Всего лишь моя бедная голова, не способная не думать о чем-то таком. Материалов полный комплект, кузнец-игрок круче, чем NPC, да плюс еще бонус к удаче у нас двоих. Просто не может быть облома при таком раскладе.

Забыв дышать, я лишь следил глазами за движущимся вверх-вниз молотом. В отличие от изготовления предметов, при усилении требовалось нанести всего десять ударов. Шестой, седьмой – молот продолжал уверенно и ритмично бить по сине светящемуся клинку. Восьмой, девятый… десятый.

Едва процесс завершился, лежащая на наковальне рапира ярко вспыхнула.

Ну не должно же быть неудачи! Снова и снова повторяя мысленно эти слова, я стиснул зубы.

Секунду спустя. Случилось нечто, далеко превзошедшее мои худшие опасения.

С коротким, чистым, можно даже сказать, красивым металлическим звоном – «Воздушный флерет +4» от кончика до рукояти разлетелся на множество осколков.

И Асуна, владелица оружия, и я, ее спутник и по совместительству усилитель бонусного эффекта, и кузнец Незха-сан, непосредственный виновник произошедшего, – на краткое время мы все застыли, как в столбняке.

Если бы поблизости оказался кто-нибудь еще, он, возможно, смог бы что-то поделать с загустевшей разом атмосферой, но сейчас мы трое могли лишь сверлить взглядами опустевшую наковальню. Нет, по правде сказать, я как незаинтересованное лицо должен был бы сделать что-то, но в голове у меня бился всего один вопрос… я был в таком шоке, что никаким другим мыслям места в голове не нашлось.

Какого черта?

Распахнув глаза на всю ширину, я раз за разом мысленно выкрикивал одно и то же.

Это же невозможно. В игре под названием SAO при неудачной попытке усиления оружия штраф составляет «сохранение плюсовой характеристики при израсходовании всех материалов для усиления», «изменение свойства, имеющего плюсовую характеристику», «уменьшение на единицу плюсовой характеристики» – один из этих трех эффектов, ничего больше.

Иными словами, в худшем случае при неудачном усилении «Воздушный флерет +4» Асуны стал бы +3, причем вероятность такого исхода не должна быть больше пяти процентов. Пятипроцентные события в MMO, конечно, иногда случаются, но… чтобы оружие полностью исчезло – такое просто невозможно.

Тем не менее факт оставался фактом: вокруг наковальни серебристо сверкали кусочки металла, которые всего несколько секунд назад были драгоценной рапирой Асуны.

Я ведь видел все собственными глазами. Асуна лично отдала Незхе отстегнутую с пояса рапиру, Незха взял ее левой рукой, правой настроил переносной горн, потом достал оружие из ножен и положил на наковальню. Правильная последовательность действий, ничего опущено не было.

Рассыпанные вокруг горна осколки беззвучно растворились в воздухе. Если бы в бою с монстром у оружия кончик клинка откололся, его можно было бы починить, но когда клинок рассыпается полностью, его прочность обращается в ноль мгновенно. То есть – драгоценная рапира Асуны вот прямо сейчас не только с наших глаз, но и из базы данных на игровом сервере SAO исчезла навсегда…

Последний осколок исчез, и в ту же секунду кузнец Незха вышел из оцепенения.

Выронив молот, который держал в правой руке, он резко выпрямился, повернулся к нам и принялся кланяться. Из-под короткой прически с челкой посередине вырвался сдавленный крик.

– П… прости! Прости меня! Я всю плату верну… я очень, очень сильно сожалею!..

Извинения сыпались из него пулеметной очередью, однако их адресат, Асуна, по-прежнему не реагировала, разве что глаза чуть сильнее открыла. Я с неохотой шагнул вперед и обратился к Незхе:

– Не, это… погоди, прежде чем возвращать плату, объясни сперва. При неудачной попытке усиления в SAO… не должно же быть штрафа в виде «разрушения оружия»?

Незха, все это время продолжавший кланяться, наконец прекратил и медленно поднял голову. Его брови были выгнуты до предела, честное круглое лицо искажено. На этом лице не было видно ничего, кроме искреннего раскаяния и желания быть сейчас где-то в другом месте; однако я все равно не мог сказать ему «ну ладно, ладно тебе».

Вместо этого я, с огромным трудом сохраняя спокойствие в голосе, продолжил:

– …Во время бета-теста я с сайта игры скачал мануал, там было сказано, что при неудачном усилении есть только три типа штрафа: «потеря материалов», «изменение свойства», «снижение характеристики». Это точно.

Будучи «грязным Битером», я далеко не каждый день поднимал тему бета-теста. Однако сейчас о самозащите я не думал. Договорив, я ждал ответа от Незхи.

Кузнец кланяться-то прекратил, но взгляд прочно уткнул в землю. Ответ его был еле слышен:

– Ну… возможно, в релизе… добавили четвертый штраф. Раньше у меня всего один раз… такое было. Наверное, это с очень низкой вероятностью происходит…

– …

Если так рассуждать… ведь никаких неблагоприятных факторов не было. Допустим на минуточку, что этот Незха соврал; это означает, что он прямо у нас на глазах изобразил несуществующий «штраф с исчезновением» – а это, по-моему, совершенно нереально.

– …Понятно… – бессильно пробормотал я. Незха вскинул глаза и снова еле слышно заизвинялся:

– Это… я правда, я даже не знаю, как мне извиниться… я бы с удовольствием предложил взамен точно такое же оружие, но «Воздушных флеретов» у меня в запасе нету… но по крайней мере «Железную рапиру», хотя она ниже рангом, конечно, но если не возражаете…

На это предложение отвечать надо было не мне. Повернув голову влево, я взглянул на стоявшую все это время в молчании Асуну.

Смотрящего в землю лица рапиристки под серым капюшоном практически не было видно, но я все же заметил, как тонкий подбородок качнулся из стороны в сторону. Я снова повернулся к Незхе и сказал:

– Не… ничего. Думаю, мы как-нибудь справимся.

Мне было неловко отказывать Незхе, предложившему хоть что-то в качестве компенсации ущерба, однако «Железная рапира», продающаяся в Стартовом городе на первом уровне, на втором была уже ненадежна. Нужна была как минимум «Рапира стража», оружие на одну ступень слабее «Воздушного флерета».

И потом – изначально существует уговор, что риск неудачного усиления оружия несет не кузнец, а клиент. На стенде «Кузнечного магазина Незхи» выписаны вероятности успеха. Даже если мы вытягиваем пятипроцентный… нет, пусть даже менее чем однопроцентный в случае «разрушения оружия» несчастливый билет, это полностью наши проблемы. Днем, когда «Закаленный меч» стал +0, его владелец Люфиор-си поднял жуткую бучу, однако в конце концов и он смирился с тем, что это было его собственное невезение, не так ли?

Услышав мой ответ, Незха сник еще сильнее и пробормотал: «Понятно». Затем –

– Это… ну тогда хотя бы плата за работу…

Он двинул было рукой, но я его остановил.

– Не нужно. Ты ведь вкладывался, когда махал молотом, хотя в этом и нет необходимости. Для всех игроков-кузнецов количество ударов одинаковое, но ты это делаешь по-настоящему с душой…

От моих произнесенных спокойным тоном слов кузнец втянул голову в плечи и прижал к телу дрожащие руки; потом наконец выдавил:

– …Простите меня!..

Услышав эту разрывающую душу мольбу о прощении, я был не в силах что-либо сказать.

Сделав шаг назад, я собрался вместе с Асуной покинуть площадь.

Лишь в этот момент я заметил, что правая рука рапиристки, прежде отказывавшейся держать меня более чем за палец, вцепилась в мою левую.

Я осторожно потянул по-прежнему молчащую Асуну, и мы для начала ушли с восточной площади Урбуса в северном направлении.

В этом районе было мало NPC-магазинов и ресторанов, в основном стояли ряды зданий непонятного назначения – может, они когда-нибудь будут выставлены на продажу в качестве домов для игроков – так или иначе, улица была пустынна.

Иногда на нашем пути попадалась вывеска какого-нибудь маленького постоялого двора, но мы продолжали идти.

Я не только не знал, куда именно мы идем, – я вообще не представлял, что теперь делать. Хранящая молчание рядом со мной фехтовальщица, прошедшая через множество боев вместе со своей драгоценной рапирой, потеряла ее из-за одной-единственной неудачной попытки усиления; ее рука, стискивающая мое левое запястье, была холодна как лед; я это сознавал, но что, черт побери, со всем этим делать – жизненный опыт игромана и второклассника средней школы никакого совета мне дать не мог. Я понимал, что «стряхнуть эту руку и сбежать» – худший из возможных вариантов. Хотелось молиться, чтобы на помощь пришла какая-нибудь счастливая случайность, однако иконка эффекта «повышения удачи» под полосой хит-пойнтов давно погасла.

Для начала надо остановиться.

Едва я так подумал, как обнаружил впереди небольшую площадку, где была скамеечка; туда и направился.

Через полсотни метров я остановился и произнес:

– Зд-десь есть скамейка.

Едва произнеся эти слова, я мысленно воскликнул: «Блин, что я несу!» – однако, к счастью, рапиристка, возможно, угадав мое намерение, молча повернулась в нужную сторону и так же беззвучно села. Она по-прежнему цеплялась за мою руку, так что я вынужден был сесть рядом.

Несколько секунд спустя пальцы Асуны ослабли, выпустили мое запястье и со стуком упали на скамейку.

Что же сказать. Чем больше я думал, тем сильнее у меня сжималось горло. Едва ли я сейчас был тем самым человеком, который в комнате босса на первом уровне драматично заявил в лицо нескольким десяткам воинов: «Я – Битер!» …Нет, не только это. Еще при первой встрече с Асуной в лабиринте первого уровня, когда у нее было куда более пугающее лицо, чем сейчас, я смог найти для нее какие-то слова, верно ведь? Скучные и неинтересные – «это был оверкилл» – но все же. Тогда я с ней говорил, так почему же сейчас не могу? Нет никаких причин.

– …Это, ну…

Я отчаянно пытался двигать губами и языком; к счастью, слова полезли-таки наружу, наполовину сами собой:

– «Воздушный флерет» – мне очень жаль, что так вышло… но на втором уровне в следующей деревне за Мароме есть магазинчик, где продают чуть более крутую рапиру. Она, конечно, недешевая, но… в общем, раз уж я в это влез, тоже помогу с деньгами…

Если бы в этом мире существовала мана, я бы ее сейчас всю обнулил, влив в свои слова, – и наконец Асуна, сидящая рядом со мной, тихим, почти беззвучным голосом произнесла:

– …Но…

Едва родившись, ее голос тут же растворялся в ночном воздухе.

– Но та рапира… она для меня единственная…

В ее голосе пряталась целая гамма чувств; я впился глазами в лицо Асуны, будто притянутый.

Под капюшоном были видны две прозрачные капли, стекающие по бледным щекам.

Нельзя сказать, что у меня абсолютно нулевой опыт пребывания в компании плачущей девочки.

Однако раньше источником этого опыта всегда была моя сестренка Сугуха, более того, 90% случаев приходилось на детсадовский возраст и младшие классы начальной школы.

В последний раз я видел ее слезы за три месяца до того, как угодил в плен этой смертельной игры, – она тогда проиграла в самом начале чемпионата префектуры по кендо и рыдала, забившись в укромный уголок сада, – кажется. Я тогда ничего не говорил, а просто достал из пакета, который держал в правой руке, купленную в магазине дешевую мороженку-сосалку, разломил ее надвое и всучил Сугухе половину.

Короче, уровень моего «навыка общения с плачущими девчонками» практически нулевой – потому что приобрести его мне было негде. По правде сказать, мне следовало бы похвалить себя за то, что я вообще не сбежал.

…При всем при том, если взглянуть на ситуацию объективно, просто сидеть на месте и смотреть на повесившую голову, плачущую Асуну довольно-таки стыдно. Хотя бы что-то сделать или поговорить; однако для того, чтобы «что-то сделать», у меня под рукой не было дешевого мороженого, а «поговорить» я не знал как, потому что не мог понять истинную причину слез Асуны.

Конечно, я понимал: когда твое главное оружие разбивается и перестает существовать у тебя на глазах, это громадный шок. Если бы вдруг исчез висящий у меня за спиной «Закаленный меч», мне, может, тоже что-нибудь к глазам подступило бы.

Но – откровенно говоря, я не считал, что Асуна относится к «такому типу людей». То есть – к тем, кто считает меч частью себя, кто проникается к нему настолько сильным чувством, что даже разговаривает с ним, когда чистит… то есть – к таким, как я.

Мне казалось, что Асуна скорее из тех, для кого единственный фактор – сила меча; к примеру, как только из монстра выпадает чуть более крутой меч, они без колебаний оставляют тот, который служил им прежде. Ведь при первой нашей встрече в донжоне она носила с собой несколько купленных в магазине рапир и никак за ними не ухаживала, а просто использовала до конца и выкидывала.

С тех пор прошла всего неделя. За эти семь дней что-то произошло, что перевернуло взгляды Асуны на 180 градусов…

…Стоп.

Стоп, какова бы ни была причина, сейчас о ней думать не стоит. Асуна только что потеряла партнера, с которым работала эти семь дней, и сейчас лила слезы по нему. И я понимал ее чувства. Разве этого недостаточно?

– …Нам просто капитально не повезло, – снова пробормотал я, и спина Асуны чуть дернулась. Чувствуя кукольную хрупкость ее аватара, я продолжил: – Но… Может, так говорить жестоко, но если ты собираешься сражаться на переднем крае, чтобы пройти эту игру-убийцу, тебе в любом случае придется постоянно менять оружие. Если бы, скажем, то усиление «Воздушного флерета» прошло успешно, все равно он бы даже до конца третьего уровня не дотянул. Даже мой «Закаленный меч» мне придется заменить в первом же городе четвертого уровня. ММО… да нет, все RPG так устроены.

Не знаю, насколько эти слова могли утешить Асуну, однако это было лучшее, на что я был способен.

После того как я замолчал, Асуна сидела без реакции еще какое-то время; потом наконец из-под капюшона раздался слабый голос:

– Мне… так не нравится.

Ее левая рука вцепилась в кожаную юбку над коленями.

– …Я долгое время считала меч всего лишь инструментом… нет, всего лишь данными и полигонами. Я думала, что вся сила, какая есть в этом мире, – в моей собственной решимости и мастерстве. Но… когда я на первом уровне в первый раз пошла в бой с «Воздушным флеретом», который ты для меня выбрал… хоть меня это и раздражало, но я была тронута. Он был такой легкий, как перышко, и как будто сам бил туда, куда я целилась… Он как будто сам решил меня спасти…

Мокрые щеки задрожали, на губах возникла слабая улыбка. По-моему, в этот момент на лице Асуны было самое красивое выражение из всех, какие я у нее видел.

– …Я думала, что это дитя можно оставить себе. Всегда быть вместе с ним, всегда вместе сражаться. Даже если усиление пройдет неудачно, я пообещала себе, что ни за что его не выброшу. Ради всех тех, которые я использовала и выкинула в самом начале, этот я буду беречь всегда… я пообещала…

Новые слезы с тусклым звуком закапали на юбку, тут же бесследно исчезая. В этом мире если что-то исчезает, то исчезает полностью. И мечи, и монстры… и игроки.

Асуна мягко качнула головой и почти беззвучно прошептала:

– Если ты говоришь, что постоянно менять мечи совершенно необходимо… я не хочу идти наверх. Потому что… слишком жалко, правда? Быть вместе… сражаться вместе, выживать вместе… и все равно потом выбрасывать – это…

При этих ее словах у меня в голове всплыло неуместное воспоминание.

Детский велосипед с черной рамой. Двадцатидюймовые шины, шестиступенчатая коробка передач. Я сам его выбрал себе в подарок, когда поступил в начальную школу. Мелкий я к этому младшему брату горных велосипедов настолько сильно привязался, что даже странно. Раз в неделю я накачивал шины; когда он попадал под дождь, я вытирал его насухо и смазывал механизм. Правда, когда я взял у отца средства для ухода за машиной и покрыл раму водоотталкивающим составом, это уже был малость перебор.

Благодаря этому велик три года буквально сверкал, однако потом случилось то, что вполне можно было назвать катастрофой. Естественно, я из него вырос, и было решено купить новый, 24-дюймовый; мой драгоценный номер один, в который я вложил всю душу, я хотел сохранить, однако он был приговорен к передаче мальчишке, живущему по соседству.

Тогдашний я, третьеклассник начальной школы, отчаянно сопротивлялся; не помню, сопротивлялся ли я так раньше. Я настаивал, что новый велик мне вовсе не нужен, и даже познакомился с дядей, который работал в магазине велосипедов, и попросил его спрятать моего друга.

И тогда этот дядя мне сказал. Он сказал, что перенесет душу машины в новый велосипед. Я обалдел, а он прямо у меня на глазах достал шестиугольный ключ, вмиг открутил болт, удерживавший правый шатун, и торжественно заявил: «Этот болт – самый важный из всех болтов в велосипеде. Поэтому, если ты вставишь его в новый велосипед, душа машины тоже туда перейдет».

Конечно, сейчас я уже понимал, что это был просто способ обращения с детьми; однако в подседельной сумке моего нынешнего 26-дюймового до сих пор лежал болт от моего первого велосипеда, а вместе с ним – и от второго.

Вспомнив тот эпизод, я сказал Асуне:

– Знаешь – когда ты прощаешься со старым мечом, есть способ сохранить его душу.

– …Э?..

Рапиристка чуть приподняла голову. Я выставил два пальца.

– Даже два. Во-первых, меч, которому уже не хватает силы, можно переплавить в слиток, а потом использовать его в качестве материала для создания нового меча. Во-вторых, просто держать старый меч в рюкзаке. Оба варианта имеют свои недостатки, но, на мой взгляд, это и придает им значимость.

– Недостатки… какие?

– Во-первых, если ты переплавляешь их в слитки, то всякий раз, когда из монстра выпадает крутой меч, для тебя это испытание на силу воли. Перейти на этого выпаданца – но тогда прервется «линия». Можно, конечно, переплавить в слиток и его, чтобы сделать новый меч из них обоих, но тогда металла может оказаться больше, чем надо. …Вот, ну а если оставлять мечи в рюкзаке, естественно, возникнет проблема со свободным местом. И чтобы в донжонах постоянно носить при себе какой-то предмет, не выкидывать его – это тоже требует силы воли. …Ну и в любом случае серьезные игроки будут над тобой смеяться…

Когда я замолчал, Асуна, до сих пор сидевшая, уткнувшись взглядом в колени, будто в раздумьях, подняла голову и, вытерев слезинки кончиками пальцев, спросила:

– …А ты каким методом собираешься воспользоваться?..

– Я на стороне слитков, хотя интерпретирую это дело довольно широко… Не только с мечами, но и с доспехами и аксессуарами так поступаю.

– …Ясно, – кивнула рапиристка и снова улыбнулась. Эта улыбка была самую малость четче предыдущей, хотя оттенок грусти из нее, конечно, не исчез. – …Если бы только у сломанного меча хотя бы осколки можно было переплавить в слиток…

На последние прошептанные ею слова я мог лишь глубоко кивнуть. Увы, даже осколки оружия, к которому Асуна с самого начала так прикипела, уже перестали существовать. Вернуть его душу уже невозможно…

Я снова замолчал; рапиристка вздохнула и сказала:

– …Спасибо.

– …Э? – переспросил я. Асуна не стала повторять, а вытянула ноги и встала со скамейки.

– Уже поздно. Надо потихоньку возвращаться на постоялый двор. …Завтра пойду покупать новую рапиру, ты мне поможешь?

– А… аа, ну конечно, – кивнул я и тоже поспешно вскочил. – Эээ… давай провожу.

На это предложение Асуна слегка качнула головой.

– Возвращаться в Мароме нет настроения, так что сегодня переночую в Урбусе. Вон, смотри, постоялый двор.

Я посмотрел – и точно, прямо впереди светилась вывеска «INN». Если подумать – в нынешней ситуации, потеряв главное свое оружие, выходить за пределы безопасной зоны просто-напросто опасно. Лучший вариант – переночевать здесь, а завтра поискать рапиру на урбусском рынке.

Кивнув, я вместе с Асуной прошел до постоялого двора, вход в который был всего-то в двадцати метрах, и проследил, чтобы Асуна зарегистрировалась без проблем. Прежде чем Асуна поднялась на второй этаж, я помахал ей рукой, и на сегодня мы расстались. Естественно, у меня не хватило смелости заговорить о том, чтобы и мне остаться на ночь здесь же.

Кроме того, мне сегодня ночью надо было еще кое-что сделать.

Выйдя на улицу, я быстрым шагом вновь направился на юг – в сторону восточной площади Урбуса.

Колокола отзвонили восемь вечера, и тут же постоянно доносившийся до меня звон молота прекратился.

Я задвигал ногами еще быстрее – и наконец вбежал под арку, отделяющую улицу от восточной площади. Я передвигался, избегая попадать в зону световых эффектов от уличных фонарей, и, добравшись до большого дерева на восточном краю площади, спрятался за его широким стволом.

Быстро открыв окно, я нажал иконку внизу главной страницы и активировал третий по счету навык в своем списке – «Скрытность». Внизу поля зрения появился маленький индикатор: «70%». Это так называемый «показатель скрытности»; можно сказать, что сейчас я на 70% слился с древесным стволом. Эта величина зависит от цвета моих доспехов, от окружения, освещения и прочего, включая, разумеется, мои собственные движения.

Сейчас на мне был «Плащ ночи»; я надел его вопреки опасности быть опознанным как «грязный Битер», потому что этот плащ из черной кожи, по идее, обладал магическим свойством, дающим бонус к скрытности. Кроме того, уже совсем стемнело, и поблизости никого не было, так что показатель скрытности был на максимуме. 70% – довольно-таки скромное значение, потому что мой уровень навыка далек от идеала; дело в том, что прокачка его требует очень утомительных тренировок.

Честно говоря, с моим нынешним уровнем этот навык, хоть и очень полезен против монстров, обитающих на первом-втором уровнях (за вычетом тех, которые не полагаются на зрение), но против людей гораздо менее надежен. Игрок с более-менее развитой интуицией, например Асуна, пожалуй, вполне способен меня разглядеть при показателе скрытности 70%. Кроме того, прятаться посреди города считается «дурными манерами», и если меня обнаружат появившиеся в последнее время парни, строящие из себя комитет общественной морали, то у меня будут некоторые проблемы.

Вообще-то подглядывание не входило в число моих хобби, однако именно сейчас без него было не обойтись. Поэтому впервые с момента официального открытия SAO я решил попробовать проследить за другим игроком.

Спрятавшись за деревом, я наблюдал, как игрок ремесленного класса, ровно в восемь вечера закончивший работу, проворно сворачивает свой магазин. Естественно, это был Незха, первый в Айнкраде кузнец-игрок.

Он погасил огонь в переносном горне, потом убрал слитки в кожаный мешок. Молот и прочие кузнечные принадлежности тоже спрятал в ящик. Стенд сложил и поместил рядом с ковром, предназначенное для продажи оружие тоже педантично выложил в ряд.

Все принадлежности Незха плотно сложил на ковер площадью примерно в два татами[21], потом кликнул в уголке и вызвал меню. Там он, видимо, нажал кнопку «Убрать», и ковер свернулся, проглотив все, что на нем было. Всего несколько секунд – и он превратился в аккуратный рулон.

Маленький кузнец хэкнул и поднял этот рулон на правое плечо. Магический предмет «Ковер торговца» имеет собственное хранилище и обладает постоянным весом, не зависящим от количества предметов в нем. Скажем, если его взять в донжон, можно в него упаковать сколько угодно еды и зелий «своих» и выпавших из монстров трофеев «на вынос»… мечтать не вредно, да; однако, разумеется, это было бы слишком жирно – ковер работает только в пределах городов и деревень. Более того, сам ковер убрать в рюкзак невозможно, и его приходится таскать на себе свернутым в рулон, а этот рулон имеет полтора метра в длину и десять сантиметров в толщину.

Короче, эта штука абсолютно бесполезна для всех, кроме торговцев и ремесленников. Впрочем, люди способны придумывать всякое: во время бета-теста некоторые игроки злоупотребляли правилом «Выложенные на ковре предметы не может передвигать никто, кроме владельца» и развлекались, раскладывая на улице ковры, выставляя на них крупную мебель и тем самым полностью перегораживая проход. Естественно, тут же вышел патч, и на ковры было наложено ограничение: их можно было расстилать только там, где достаточно большое открытое пространство.

Взвалив на плечо такой вот примечательный волшебный ковер, Незха в своем стиле устало вздохнул и, по-прежнему не поднимая головы, нетвердой походкой двинулся прочь. В сторону южного выхода с площади.

Дав ему отойти метров на двадцать, я осторожно отлип от ствола дерева. Показатель скрытности посреди поля зрения резко пополз вниз; как только он достиг нуля, состояние «спрятанности» отключилось. Тем не менее я, передвигая ноги совершенно беззвучно и держась как можно ближе к укрытиям, последовал за удаляющейся спиной.

Пришедшая мне в голову идея проследить за кузнецом Незхой, конечно, не была связана ни с желанием пожаловаться на неудачное усиление рапиры Асуны, ни тем более с намерением поугрожать ему в стороне от людских глаз.

Если уж называть какую-то причину, то это… легкое ощущение дискомфорта?

Насколько мне известно, за один сегодняшний день он два… нет, точнее, пять раз неудачно пытался усилить оружие. Тот раз, когда разбился «Воздушный флерет» Асуны, плюс днем «Закаленный меч» Люфиора-си из +4 превратился в достойный сожаления +0; в сумме пять раз. Конечно, с точки зрения теории вероятностей такое возможно – но, по-моему, как-то уж очень много раз оно произошло… да нет, дело даже не в «много раз произошло».

Изначально я замаскировался и явился на восточную площадь Урбуса потому, что в Мароме до меня дошел слух о появлении «классного кузнеца-игрока», и я решил заказать ему усилить свой меч. В кожаном мешочке у меня были необходимые для усиления материалы, которые должны были обеспечить вероятность успеха 80%, и я только не мог решить, на Остроту или на Прочность его усиливать, когда пришел на площадь и стал свидетелем трагедии Люфи-си, а сразу после этого встретился с Асуной, и все завертелось… Если бы не все эти обстоятельства, я бы, нисколько не сомневаясь, заказал Незхе усиление.

И тогда мой меч тоже постигла бы неудача? Никаких оснований думать так у меня не было, и все равно эта мысль не шла у меня из головы.

Раз уж до Мароме дошел слух насчет «классного», значит, у этого Незхи вероятность успешного усиления никак не могла быть низкой. Проверить это было невозможно, но, скорей всего, он действительно по количественным показателям превосходил кузнецов-NPC. Однако, допустим, он соблюдает некое условие, при котором всегда происходит неудача. Если на это есть какая-то причина – и если он ее внятно объяснит, может, я поверю, что это не злонамеренный трюк.

Естественно, все это были мои догадки – нет, просто интуитивное недоверие. А в том маловероятном случае, если там действительно был какой-то трюк, я понятия не имел, какой. В конце концов, этот тип прямо у меня на глазах поместил в горн взятые у Асуны материалы, потом отправил туда же взятое у Асуны оружие, перенес его на наковальню и стал бить молотом. Вся процедура была четко по мануалу, ни единого необычного движения. А главное – ему-то какая выгода от умышленной порчи или уничтожения конкретного оружия конкретного игрока?..

Снова и снова крутя в голове эти вопросы, я продолжал решительно двигаться за кузнецом.

К счастью, он совершенно не подозревал, что за ним следят, и шел вперед, не оглядываясь и не меняя скорости. Благодаря этому и мне не приходилось неестественно замирать, и, хотя опыта слежки за игроками, в отличие от монстров, у меня не было, в холодный пот меня не бросало. Будь мой навык «Скрытность» повыше, я мог бы идти в «спрятавшемся» состоянии приличное время, но сейчас у меня не было выхода, кроме как применять познания, почерпнутые из шпионских фильмов.

В голове у меня играла музыка из фильма «Что-то-там невыполнима», когда я стильно крался от укрытия к укрытию. Это продолжалось минут семь-восемь.

Дойдя практически до внешнего края юго-восточного квартала Урбуса, Незха остановился перед тускло освещенной вывеской. Я мгновенно вжался в ближайшее дерево у дороги. Если бы со стороны это кто-то увидел, зрелище показалось бы ему ну очень подозрительным – но это я осознал уже позже.

В свете фонаря на вывеске виднелась надпись «BAR». Бар, значит. Снова меня охватило легкое неуютное ощущение. Конечно, в том, что игрок после целого дня напряженной работы хочет зайти в бар пропустить стаканчик, нет ничего необычного, но… вся атмосфера вокруг этого Незхи какая-то не такая. «Поскорей бы осушить кружку холодного пива!» – и вбежать в бар – это бы я понял; однако Незха больше десяти секунд мялся перед дверью, будто вовсе не желал заходить внутрь.

Не может быть, неужели он сейчас пойдет обратно…

Так я думал, нервно сверля Незху взглядом, но тут он поправил на плече ковер и правой ногой тяжело ступил вперед. Добравшись наконец до двери бара, он медленно толкнул ее левой рукой. Дверь открылась, и низкорослый силуэт исчез в помещении. За две секунды, пока дверь не закрылась обратно, моих ушей, находящихся в двадцати метрах, коснулись слабые звуки изнутри.

Взрыв радостных голосов и аплодисментов. И – «Незуо, даров!» – мужской голос.

– ?!.

Я резко втянул воздух.

Такого развития событий я не ожидал. Следя за Незхой, я рассчитывал узнать, на каком постоялом дворе он живет. Однако его целью оказался бар на окраине города, более того, внутри этого бара было несколько знакомых с ним игроков – насколько я мог судить, четыре-пять человек. Что за хрень вообще происходит?..

Чуть поколебавшись, я покинул свое укрытие и быстро подбежал к двери бара.

Я вжался спиной в стену, но, увы, разговора, происходящего внутри, не слышал. «Закрытая дверь» отсекает все голоса; единственный способ это преодолеть – освоить навык «Подслушивание». Даже эта открывающаяся в обе стороны дверь, над и под которой есть громадные щели, – не исключение.

– Дерьмо… – тихо ругнулся я. Выходов из положения я видел всего два. «Войти в бар под видом посетителя» – даже не обсуждается. «Сдаться и вернуться» или –

Собравшись с духом, я медленно протянул левую руку и чуть надавил на дверь. Пять градусов, десять градусов – все еще ничего не слышно. Я продолжал слегка давить, и лишь когда дверь приоткрылась на пятнадцать градусов, до меня наконец донесся тот же мужской голос, что и раньше.

– Давай, Незуо, до дна! Все равно здешнего бухла сколько ни пей, не наберешься!

Вопреки содержанию этого возгласа, его автор был, похоже, прилично пьян. Действительно, существующие в Айнкраде алкогольные напитки можно пить хоть литрами, все равно организм спирта не получит, однако и здешние законы позволяют опьянеть. Доносящиеся сейчас до меня из-за приоткрытой двери возбужденные голоса мало чем отличались от шума, издаваемого возвращающимися с попойки студентами в реальном мире.

Изо всех сил напрягая уши, я услышал тихое ответное «а… ага». Тут же шум малость поутих, а потом вновь раздались восторженные крики и аплодисменты.

Судя по происходящему, в баре кузнеца Незху ждали его друзья, причем явно близкие. У меня сложилось о нем впечатление как о волке-одиночке (не в смысле хищника, а просто одиночный ремесленник), так что это для меня оказалось некоторой неожиданностью. Мне стало интересно, что собой представляют эти друзья, но, конечно, по одним лишь голосам понять это было невозможно.

Еще сильнее рискуя, я всего на миг заглянул в бар сквозь щель над дверью. Один раз моргнул, как фотоаппарат, делающий снимок, и тут же убрал голову.

Как я и ожидал, в тесном баре была всего одна компания игроков. Да уж, если бы я вломился туда, изображая посетителя, точно привлек бы к себе уйму внимания. Они располагались за столиком справа в глубине помещения; вместе с Незхой, сидящим спиной к двери, их было шестеро. И все, кроме Незхи, были в кожаных и металлических доспехах – то есть явно воины…

Ничего особо странного в этом не было. В MMORPG гильдии часто представляли собой объединения игроков воинских и ремесленных классов. В SAO, пока не выполнишь определенный квест на третьем уровне, гильдию образовать нельзя, однако и сейчас многие игроки объединялись в группы, чтобы проходить игру совместными усилиями… я бы даже сказал, одиночки вроде меня и Асуны уже составляли меньшинство.

Если с тобой в одной компании кузнецы и торговцы, уход за вещами и продажа трофеев становятся жутко легким делом, а ремесленные классы вдобавок позволяют меньше платить за материалы или вовсе бесплатно их получать – это немалый плюс. Так что в спутниках Незхи не было ничего странного – все они, похоже, воины, значит, вполне нормальное сочетание… по идее, но… неуютное ощущение, поселившееся у меня в душе, упорно не желало уходить.

Я сосредоточил свой мыслительный процесс на выяснении причин этого ощущения, когда один из возбужденных приятелей Незхи, осушив залпом большую кружку, с волнением в голосе спросил:

– …Ну чё, Незуо, сегодня торговля норм?

– А… мм. Разного оружия двенадцать штук сделал и продал… заказы на уход и усиление тоже были…

– Оо, новый рекорд, э?

– И слитков еще набрали, ага?

Так воскликнули еще двое, и снова раздались аплодисменты. Вполне естественная картина «Друзья благодарят своего товарища, хорошо потрудившегося за день». Я не припоминал, чтобы эти пятеро появлялись на переднем крае, но если они заполучили себе классного кузнеца, то, вполне возможно, скоро окажутся достаточно сильны для этого.

Все-таки это всего лишь пустое подозрение…

Так я мысленно пробормотал с чувством легкого стыда. Если предположить на минуточку, что Незха действительно с помощью какого-то трюка нарочно ухудшал и разрушал конкретное оружие конкретных игроков, этот трюк должна была спланировать и одобрить вся компания, а разумного мотива, зачем им это может быть надо, я придумать не мог.

В голове у меня всплыло горькое воспоминание о том, как «Рыцарь» Диабель, собравший рейд-группу против босса первого уровня, через двух посредников попытался купить мой любимый «Закаленный меч +6». Причиной было желание помешать мне нанести боссу решающий удар – это я понял перед самой смертью Диабеля.

Задним умом можно понять, что стремление Диабеля ослабить меня было вполне разумным – я ведь действительно в конечном итоге нанес королю кобольдов решающий удар и получил за это уникальный предмет «Плащ ночи».

С другой стороны, приятели Незхи на переднем крае, среди Проходчиков, пока что не засветились. Естественно, они сейчас не в том состоянии, чтобы претендовать на завершающий удар по боссу, так что я по-прежнему не видел, какой им прок в порче-уничтожении мечей Люфи-си и Асуны.

Все-таки это просто цепь совпадений, не более… да?..

Беззвучно произнеся эти слова, я отнял было руку от приоткрытой двери. И тут –

– …Но только это уже на пределе…

Услышав тихий голос Незхи, я резко застыл.

Голоса в баре резко оборвались. После короткого молчания первый голос вроде что-то ответил, но шепотом, и я не смог разобрать. Моя левая рука сама собой нажала чуть сильнее, и дверь открылась до двадцати градусов.

– …Но прекращать пока что никак нельзя.

– Во-во, Незуо, слухи пока еще не пошли.

Едва эти слова влетели мне в уши, я затаил дыхание. Интуиция подсказала мне, что разговор перешел на неудачное усиление оружия. Я весь обратился в слух. На подбадривания (?) парней Незха тихим голосом ответил:

– И потом, это уже опасно… мы же уже достаточно собрали…

– Ты че говоришь? Все же только начинается! Соберем кучу денег, нагоним самых крутых на втором уровне!

Достаточно собрали? Кучу денег?..

Не понимая, что имеется в виду, я еще сильнее наклонился вперед.

Может, это все-таки не относится к неудачным усилениям? Потому что в случае Люфи-си Незха «конечный продукт» купил, а значит, остался в минусе, в случае Асуны получил всего лишь обычную плату за работу. Если подумать, не очень-то прибыльная у него деятельность…

…Нет. Нет, возможно, я что-то серьезное упускаю…

До этого места я успел додумать – как вдруг. Изнутри донесся подозрительный голос.

– …М? Эй, чего это с дверью?

Дослушав до этого места, я с разумной осторожностью вернул дверь на место и тут же отпрыгнул вправо. Прижался к ближайшему придорожному дереву и врубил режим скрытности; и в тот же миг дверь бара распахнулась изнутри.

Появился сидевший по соседству с Незхой здоровяк – судя по всему, лидер этой компании. Его полноватое тело казалось еще более круглым в пластинчатом доспехе, на голове красовался заостренный шлем-бацинет – все вместе выглядело бы довольно забавно, если бы не острый блеск глаз. Насупив густые брови, парень принялся вглядываться в окрестности бара.

Как только его взгляд добрался до дерева, возле которого я прятался, показатель скрытности в нижней части моего поля зрения упал до 60%. Здесь, в безопасной зоне, мне не то чтобы угрожала какая-то опасность, если меня обнаружат, но именно сейчас мне не хотелось бы излишне тревожить этих типов. Так или иначе, теперь я был уверен, что «Незха и пятеро его товарищей» действительно что-то затеяли. Средства мне были пока непонятны – но цель, по крайней мере, уже ясна.

Взгляд этого типа не сходил с дерева, и мой показатель скрытности уменьшался с каждой секундой. Если он опустится ниже 40%, возможно, парень почувствует что-то странное в контуре древесного ствола. Сверля глазами число, я медленно-медленно двинулся, пытаясь переместиться за ствол. Число болталось в районе 50%, то чуть поднимаясь, то чуть опускаясь, пока я постепенно уходил с линии взгляда.

Как только я успешно обогнул дерево, лидер тоже отвел взгляд – судя по тому, что показатель скрытности рывком вернулся к 70. Несколько секунд спустя я услышал звук закрывшейся двери и тут же помчался прочь от бара. Отбежав на квартал, я нырнул в неприметный переулок.

– Ффуу…

Прислонившись к стене, я рукавом плаща утер виртуальный пот и перевел дыхание. Для «Крысы» Арго такие шпионские приключения – небось обычное дело; я решил, что менять профессию на торговца информацией, пожалуй, не стоит.

Правда, в качестве импровизированного шпиона я свою миссию в общих чертах таки выполнил. Нашел базу Незхи – вероятнее всего, это комната на втором этаже бара, – обнаружил существование его подельников, а главное – раздобыл информацию (хоть и фрагментарную), связанную с неудачным усилением оружия.

Конечно, если подслушанный мной кусочек разговора в самом деле относился к какому-то трюку, то из умышленных неудач при усилении оружия эти типы извлекали некую выгоду. Причем значительную, если учесть, что они еще и конечный продукт +0 покупают вдвое дороже рыночной цены.

Если такое возможно… Может, у них есть какой-то другой клиент, который платит им за снижение боевой силы конкретных игроков?.. Нет, вряд ли. Техника слишком изощренная, успех зависит от того, закажет ли жертва усиление оружия Незхе. Если они все равно тратят деньги, гораздо надежнее самим выходить на жертву, как Диабель.

И потом: как же именно они все это делают?

Мысли в голове крутились настолько быстро – того гляди дым из ушей пойдет. Перед глазами снова всплыла картина, которую я видел меньше часа назад.

Вот Незха берет у Асуны «Воздушный флерет». Потом берет материалы для усиления; левой рукой продолжая держать рапиру, правой отправляет материалы в горн. Горн заполняет синее пламя, Незха вынимает рапиру из ножен, помещает клинок в горн. Сияние охватывает клинок, тут же Незха переносит оружие на наковальню, бьет молотом. Несколько секунд – рапира ярко вспыхивает, как в агонии, – разлетается на кусочки – исчезает.

Эту последовательность событий я видел собственными глазами с начала и до конца. По-моему, здесь просто некуда было ввести какой-либо фокус. Снизить вероятность, подменив материалы для усиления, – но при этом надо как-то создать фальшивый синий огонь в горне, это невозможно –

– А…

…Стоп. Стойте-ка… я был уверен, что все видел, но в этот единственный момент… и я, и Асуна, мы оба могли смотреть лишь в одну точку…

Вот именно. А значит, подменены были вовсе не материалы.

– …Кх!..

За один миг в голове у меня пролетела куча мыслей, и все они приземлились в определенном месте. Издав тихий возглас, я резко открыл окно главного меню и уставился на индикатор времени в углу.

Цифровые часы показывали – 20:23.

Должен успеть!

Взмахнув правой рукой, я переключился на панель мессенджера, но тут же закрыл появившееся окошко. Я понял, что более-менее внятно изложить свои мысли в текстовом сообщении сейчас нереально. Значит, надо показать все напрямую.

– Должен успеть!.. – снова выкрикнул я, на этот раз вслух, и, вылетев из переулка, понесся по улице на север.

Расстояние, которое, выслеживая Незху, я преодолел за восемь минут, сейчас, полностью вложившись в бег, я покрыл менее чем за три и вновь оказался на старой доброй восточной площади Урбуса. Однако не остановился, а продолжил мчаться по другой улице, тоже идущей с юга на север. Вот уже и скамейка, на которой я видел слезы Асуны; пробежав еще двадцать метров, я резко свернул под прямым углом. Влетел в здание постоялого двора, где поселилась Асуна, и понесся вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Мысленно похвалив себя за то, что на всякий случай узнал у Асуны номер ее комнаты, я помчался к двери с табличкой «207». Затормозил и принялся в нее молотить. Конечно, это тоже «закрытая дверь», однако в течение нескольких десятков секунд после стука голос сквозь нее проходит.

– Асуна, это я! Открой!!!

Не дожидаясь ответа, я повернул дверную ручку, с силой распахнул дверь и ворвался в комнату – и встретился взглядом с персоной, в этот самый момент соскочившей с простой кровати. Карие глаза были вытаращены, рот приоткрыт, будто втягивал воздух. Я резко захлопнул дверь.

– …Кяаааааа!!!

Благодаря захлопнутой двери наружу этот вопль не вырвался. Можно подумать, я какой-нибудь преступник… ну, вообще-то мои действия были довольно близки к преступлению, хоть я и делал все это ради Асуны.

Сжавшая руки в кулаки перед грудью и продолжающая визжать фехтовальщица-сама была в белой сорочке без рукавов и такого же цвета… как это называется, что-то вроде мягких округлых шортов. Поскольку, судя по всему, это было не нижнее белье, я решил, что ситуация достаточно безопасная, и, подбежав к рапиристке, принялся трясти за плечи.

– Асуна, это суперсрочно! Времени нет, просто слушай, что я говорю!

Асуна наконец замолчала; судя по ее лицу, она выбирала, то ли заорать еще громче, то ли двинуть мне куда-нибудь. Поскольку времени у меня в самом деле не было, я перешел сразу к делу.

– Быстро открой окно в видимом режиме! Быстро!

– Э… э?..

– Давай же, быстрее!

Я схватил правую руку Асуны, по-прежнему сжатую в кулак перед грудью, передвинул в нужное место, выпрямил два пальца и провел ими в воздухе. С чистым звуковым эффектом открылся фиолетовый прямоугольник, который для меня был всего лишь пустой поверхностью. Теперь я подвел руку Асуны туда, где полагалось быть кнопке, которая делает меню видимым для других игроков, и нажал.

– Но, это, как же… я же дверь, ну, заперла… – ошеломленно залепетала Асуна. Я ответил почти на автомате:

– Асуна, мы до сих пор в одной партии. На постоялых дворах двери по умолчанию в режиме «отперто для согильдийцев и сопартийцев».

– Что… ты, что ж ты раньше не…

Я быстро обогнул остолбеневшую рапиристку и взглянул на ее главное меню с нормального ракурса. Раскладка, естественно, была такая же, как у меня, но Асуна выставила скин с цветочками. У меня был скин по умолчанию; на миг я об этом задумался, но тут же одернул себя – сейчас не та ситуация! – и сместил взгляд в нужную точку.

В правой части окна располагалась знакомая фигура персонажа, показывающая его снаряжение. Сейчас персонаж был безоружен, и фигура была практически пуста. Не обращая внимания на названия типа «жакет» и «юбка», я уткнулся взглядом в самую правую ячейку. Там было… ничего не было. Иными словами, Асуна, передав Незхе «Воздушный флерет», новое оружие туда не поместила.

– Так, первый вопрос снят! Теперь время…

Числа в правом нижнем углу поля зрения, как я ни спешил, успели добраться до 20:28.

Мы с Асуной, закончив охоту на Ветряных ос, вернулись в Урбус ровно в 19:00. Ужинать закончили в 19:30 плюс-минус. Потом сразу отправились на площадь и сделали Незхе заказ на усиление… Короче, в худшем случае у нас в запасе всего одна-две минуты!

– Блин, надо быстрее! Кликай туда, куда я говорю; сперва открой панель рюкзака!

– Э… а, у, ага…

Все еще не придя в себя от неожиданного развития событий, а точнее, подчинившись моему напору, Асуна послушно шевельнула правым указательным пальцем.

– Так, теперь кнопка «Настройки»… «Поиск»… теперь «Операции с рюкзаком»…

В соответствии с моими указаниями тонкий палец последовательно нажимал все эти кнопки, пробираясь через иерархию меню. После третьего-четвертого уровня появилась наконец та кнопка, которая и была нужна.

– Во, вот она! «Материализовать все предметы»! Вперед!!!

Мой вопль словно подхлестнул Асуну, и кончик пальца нажал маленькую кнопку. Всплыл запрос на подтверждение «ДА/НЕТ», и я на предельной громкости –

– ДААААААААА!!!

Тук.

Асуна нажала кнопку и одновременно с этим пробормотала:

– Чт… чт… все предметы… все превратить в объекты?.. Все… в каком смысле все?..

На этот вопрос я ответил с улыбкой «мужчины, добившегося своего»:

– Все – значит все. Абсолютно и совершенно, весь лист.

В следующий миг список предметов в рюкзаке Асуны полностью опустел.

И тут же –

Дзынь-бряк-бум-бамм-шмяк-шлеп-пуфф-шурх-шурх – самые разнообразные звуки, сперва жесткие и тяжелые, потом мягкие и легкие. Эти звуки издавали все вещи Асуны, хранившиеся прежде в ее рюкзаке, а теперь завалившие собой весь пол комнаты.

– Че-… че-, че-че-, чего?!. – потрясенно залепетала владелица всего этого, отдернувшись назад; я же, разумеется, такого исхода ожидал – более того, ради него я и бежал со всех ног от бара на юго-востоке Урбуса. Однако же количество материализовавшихся вещей моего сопартийца мои ожидания малость превзошло… раза так в два-три.

Вместимость рюкзака персонажа зависит от его силы; кроме того, ее можно увеличить особым расширяющим навыком и различными магическими предметами. Уровень у Асуны был низкий, так что взять расширяющий навык она вряд ли могла; кроме того, будучи фехтовальщицей, она при прокачке отдавала предпочтение ловкости; как же тогда у нее может быть столько вещей? На миг меня озадачил этот вопрос, но тут же я понял.

Я сказал «вместимость», но здесь это слово подразумевает вес, не объем. Металлические доспехи и оружие, зелья и, разумеется, монеты способны заполнить рюкзак очень быстро, а вот кожаные и матерчатые протекторы, хлеб, свитки и прочие легкие вещи рюкзак может хранить в очень большом количестве. Асуна держала у себя практически исключительно матерчатые предметы самых разных размеров… то есть одежду и белье.

Более-менее смутившись – что вполне естественно, – я уставился на полутораметровую гору вещей. Когда все предметы материализовались, первыми попадали самые тяжелые, металлические, и теперь они были в самом низу; поверх них лежали всякие кожаные вещи, потом разноцветная одежда, ну а покрывал это все слой белого и розового нижнего белья. Зачем вообще нужно хранить все это в таком количестве? В Айнкраде, естественно, аватары лишены необходимости выделять продукты жизнедеятельности, в бою изнашивается лишь броня, надеваемая поверх одежды, и логика подсказывает, что одного комплекта белья более чем достаточно. У меня лично было три комплекта – для боя, для повседневного ношения и для сна, и то для игрока-парня это, возможно, немножко перебор.

…Впрочем, хватит об этом.

Я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться теперь. Если моя догадка верна и если манипуляции с окном были завершены вовремя, она должна быть тут. В самом низу этой груды.

– …Прошу прощения! – произнес я как джентльмен и подступил к горе вещей. Для начала я резко сдвинул в сторону слой одежды. В этот момент сзади донесся дрожащий голос:

– Э, слушай… ты… может, ты умереть хочешь?.. Хочешь, чтобы тебя убили?..

– Ну уж нет! – с серьезным видом ответил я, не прекращая раскопок. Закончив отодвигать одежду, я принялся прокапываться сквозь кожаные доспехи и мешочки, разные коробочки и все такое, пока не добрался до слоя металлических предметов вроде нагрудников.

С трудом отодвинув в сторону и его, я наконец уткнулся взглядом в то, что лежало под этим всем. Самый тяжелый предмет из всего, чем владела Асуна, – впрочем, легкий как перышко в сравнении с аналогичным, привыкшим висеть у меня за спиной. Рапира.

«Воздушный флерет +4»…

Схватив обеими руками зеленые ножны, я выбрался из горы вещей, встал и развернулся.

Асуна явно раздумывала, каким именно образом меня убить, но, едва она увидела предмет, который час назад вроде как перестал существовать, ее глаза распахнулись на всю ширину. Губы задрожали, изо рта вырвался почти беззвучный голос:

– …Не может быть…

Позже – честно говоря, намного-намного позже – Асуна со смехом сказала: «Если бы Кирито-кун тогда не достал мою рапиру, я бы тебя точно вышвырнула из окна».

Но сейчас я, честное слово, совершенно не думал, что будет, если моя догадка окажется ошибочной. Мной двигала вовсе не вера в свои мыслительные способности, а неумолимо тикающий таймер. Именно из-за него я ворвался в комнату Асуны, не дожидаясь ответа, насильно открыл ее окно и с колоссальным напряжением завопил «Дааа!!!». Мне хочется так считать.

Обстановка более-менее успокоилась и порядок снова восстановился минуты через три после того, как я вручил Асуне «Воздушный флерет +4».

Убрав с пола обратно в рюкзак всю кучу вещей, Асуна переоделась в свою обычную курточку и кожаную юбку и села на край кровати. В руках она крепко сжимала чудесным образом воскресшую зеленую рапиру, как величайшую драгоценность, выражение лица с трудом поддавалось описанию – по-моему, оно быстро переходило от одной крайности к другой, от глубокого волнения до ярости. Долгое время мы оба молчали.

Что до меня, то я пристроился на стуле для гостей в углу комнаты и сидел, весь в холодном поту от осознания своего положения. Когда мы продирались сквозь иерархию меню к кнопке «Материализовать все предметы», мне было некогда объяснять Асуне, что происходит. Однако после этого время уже не поджимало, и разыскивать рапиру мне самому было вовсе не обязательно.

Особенно, пожалуй, перебором было то, что я копался в белой матерчатой ерунде, покрывающей гору вещей, как снег настоящую гору. С другой стороны, я сам не мог понять, зачем ей столько. По моим смутным воспоминаниям, этого белья хватило бы, чтобы недели две надевать новое каждый день. Несомненно, эти крохотные предметы одежды настолько легкие, что вовсе не замечаются, однако при этом они недешевы. Так что, если стоит выбор, потратиться на гладко-шелковистую вещицу в NPC-магазине или за те же деньги усилить нагрудник на +1 – сами понимаете…

– …Самые разные мысли в голову приходят, но…

Внезапно услышав эти слова с другого края комнаты, я, по-прежнему сидя, резко выпрямил спину.

– Д-да.

– Такое чувство, что у меня уровень злости девяносто девять G, а уровень радости сто G. Так что всего на одно G разницы, но все-таки я тебе благодарна.

Рапиристка произнесла эти слова с блеском в глазах; я для начала решил уточнить:

– А, эээ… а почему ты это меряешь в G?..

– Потому что я так решила. Если бы уровень злости оказался выше, я бы тебя с такой силой и стукнула.

– А, т-так это не «голд», а единица ускорения… П-понятно…

– Я рада, что ты понял. …Однако теперь я хочу услышать серьезное объяснение. Как разрушенная рапира снова попала в мой рюкзак… и почему ты так торопился.

– Ко, ко-ко-конечно. Правда, оно будет довольно длинным. Кроме того, я и сам этот трюк еще не полностью понимаю…

– Это не проблема. У нас вся ночь впереди, – сказала фехтовальщица, к которой вернулась ее драгоценная рапира, и наконец-то чуть улыбнулась.

Спустившись на первый этаж постоялого двора, я купил на регистрационной стойке бутылочку травяного вина и загадочного вида орешки, вернулся к двери номер 207, на этот раз постучался и, дождавшись ответа, вошел в комнату.

Наполнив два бокала, я поздравил все еще сердито хмурящую брови Асуну с возвращением флерета. Смочив горло безалкогольным вином с неясным кисло-сладким вкусом, я решил, что лучше всего сразу приступить к делу, и начал свое объяснение.

– Асуна, ты совсем недавно спросила: «Как разрушенная рапира снова попала в мой рюкзак?»

– …Да, и как же?

– Там, понимаешь, был какой-то фокус… или, может, трюк… короче, это натуральное «жульничество с усилением».

Жульничество. Едва рапиристка услышала это слово, ее глаза резко прищурились. Однако она ничего не сказала, лишь молча пригласила меня продолжить.

– Быстрее будет показать, чем на словах объяснять.

Я взмахом правой руки открыл главное меню и нажатием на самую правую кнопку перевел в видимый режим. Прикоснулся к окну обеими руками сверху и снизу и перевернул. Потом подрегулировал угол, чтобы сидящей напротив меня Асуне было лучше видно, и указал на некую точку.

– Вот здесь. На моей фигуре со снаряжением в ячейке правой руки иконка «Закаленного меча +6», видишь?

Кинув взгляд на торчащую у меня из-за плеча рукоять, Асуна кивнула. Я отправил руку за спину, достал прицепленные к плащу ножны с мечом и со стуком положил на пол. Несколько секунд спустя иконка в ячейке правой руки посерела.

– Это состояние называется «оружие выронено». В бою это иногда происходит при неловком движении или при атаке монстра с навыком «Разоружение».

– …Мм. Если к такому не привыкнуть, это очень злит.

– Если не запаникуешь, то просто уклонишься от следующей атаки и снова его подберешь, но поначалу это довольно-таки трудно. В середине первого уровня есть такой монстр, «Болотный кобольд-траппер» – это слабенький монстр, но умеет разоружать, и там очень много народу погибло…

– Арго-сан в своем «Стратегическом путеводителе» советует не пытаться подобрать оружие сразу же… Я, когда дралась с теми типами, вместо амулета заранее оставляла неподалеку запасную рапиру.

– А, ааа… а, ну да, если у тебя основного оружия много одинаковых штук, такой прием тоже годится.

Впечатленный изобретательностью неопытной фехтовальщицы (впрочем, не исключено, что изобретательность и была вызвана отсутствием опыта), я поспешно вернулся к главной теме.

– Так, мы отвлеклись. В общем… теперь, если этот выроненный меч так и оставить в таком состоянии, вскоре его статус сменится на «потерянный» и прочность начнет снижаться, но… Асуна, возьми его на минуточку.

При этих словах Асуна нахмурилась, затем повесила «Воздушный флерет» на пояс, после чего протянула левую руку вниз. «Тяжелый», – пробормотала она и взялась за простой на вид прямой одноручный меч уже обеими руками.

– Вот так достаточно?

– Угу. А теперь глянь сюда.

Я потыкал в висящее над столом окно меню. Еще недавно тускло сиявшая в ячейке правой руки иконка «Закаленного меча», как только Асуна взяла его в руки, исчезла.

– В бою это было бы состояние «оружие отнято». Отнимающие монстры, в отличие от тех, которые обезоруживают, начинают попадаться на гораздо более высоких уровнях, но для одиночек они так же опасны. К тому времени, когда они начнут встречаться, абсолютно необходимо взять себе мод «быстрая смена оружия» – он есть в ветках оружейных навыков, – нет, это ни при чем, эээ…

Поняв, что снова отвлекся, я прокашлялся и продолжил:

– Вне боя оружие, которое у тебя в руках, можно передать товарищу. Это называется не «отнятым», а «переданным оружием», но, в общем… хоть ты уронила оружие, а кто-то подобрал, хоть сама отдала его кому-то – в любом случае ячейка оружия на фигуре персонажа становится пустой. Когда ты недавно отдала свой «Воздушный флерет» кузнецу, это и произошло.

– !..

Похоже, Асуна наконец поняла, к чему я веду. В следующий миг ее карие глаза расширились и остро вспыхнули.

– Но смотри, что важно: ячейка-то пустая, на взгляд, в ней ничего нет, но… информация о том, кто пользуется «Закаленным мечом», не стерта. Это «право пользования» защищено гораздо сильнее, чем «право собственности». Скажем, если я передам Асуне оружие, которое у меня не в руках, а просто в рюкзаке, его информация о владельце очистится через триста секунд… то есть через пять минут, а потом владельцем станет тот, в чьем рюкзаке оно будет находиться. Но право пользования сохраняется гораздо дольше. Если оружие оставить или кому-то передать, информация о пользователе очищается через три тысячи шестьсот секунд – или в тот момент, когда в этой же руке оказывается другое оружие.

Я замолчал; Асуна прикрыла глаза, будто переваривая услышанное, а потом произнесла нечто неожиданное:

– …Если все так, как ты сказал, то, когда у тебя отняли оружие, «быстрой сменой» лучше запасное помещать не в правую руку, а в левую, верно?

– А?..

Секунду я смотрел непонимающе, потом наконец до меня дошло. Ну конечно: если после того, как монстр отнял оружие, запасное поместить в ту же руку, информация о «праве использования» отобранного оружия должна сразу очиститься. Если оружие удастся вернуть после смерти монстра, то ладно, но, если положение окажется сложным и придется спасаться, это будет трагично. Потому что даже после успешного отступления в безопасную зону последнее средство возврата оружия окажется неприменимым.

– Да… да, точно, так и есть. Правда, неосновной рукой махать мечом будет тяжело.

Впрочем, пока я это говорил, мысленно уже прикидывал, не стоит ли поотрабатывать применение навыков мечника левой рукой…

– Да, и еще. Ты, когда вломился ко мне в комнату, в первую очередь украдкой… нет, скорее уж грабёжкой[22] глянул на мою фигуру со снаряжением… это чтобы убедиться, что рапира в «отнятом» состоянии, да? Что я не взяла вместо нее другое оружие. Потому что это первое условие…

Поймав прямой взгляд Асуны, я медленно кивнул.

– Ээ, ну да. А второе условие – чтобы с момента потери оружия прошло меньше трех тысяч шестисот секунд, то есть одного часа. Если оба эти условия выполнены, способ еще остается. Где бы ни было это оружие, есть способ вернуть его себе в руки… ну, точнее «в ноги» совершенно без вариантов. Ты с самого начала спросила: «Как разрушенная рапира снова попала в мой рюкзак?» – но…

– …На самом деле моя рапира не была разрушена, а с другой стороны, и в мой рюкзак она вовсе не попадала. Вот, значит, что было…

После короткой паузы она кинула на меня взгляд снизу вверх и продолжила:

– Значит, первый и последний способ вернуть себе оружие – тот, который ты применил совсем недавно… команда «Материализовать все предметы». Информация о пользователе оружия должна была вот-вот стереться, и поэтому ты так вломился ко мне в комнату и заставил проделать все это с моим меню – да, это было необходимо… ты это хочешь сказать, да?

– Нуу, ээ, в общем… как-то так и есть… да?

С самым невинным выражением лица, на какое только я был способен, я вопросительно склонил голову набок. Асуна, однако, не прониклась и лишь фыркнула. Но, к счастью, она явно предпочитала выяснить, что именно произошло, а не кто в чем виноват; двумя руками протянув мне «Закаленный меч», она уже другим тоном спросила:

– Так или иначе… эта кнопка, которая все материализует, – почему она запрятана так глубоко? Как-то ей тяжеловато пользоваться… Да, и еще: почему необходимо именно «всё»? Если бы можно было выбрать, скажем, только предметы, которые держат в руках, то бе-… в общем, вещи, которые не имеют отношения к делу, вываливать было бы необязательно?

– Асуна, ты сама ответила на свой вопрос. Дело именно в том, что «тяжеловато пользоваться».

– Э?.. Поясни?

Рапиристка свела брови в красивую фигуру; я пожал плечами и ответил:

– Только что ты сказала: «Последнее средство». Если ты какую-то ценную вещь потеряла, выронила, или ее отнял монстр, а потом тебе пришлось сбежать… обычно это твоя собственная ошибка, и тебе приходится смириться с потерей. Но разработчики решили чуть понизить уровень сложности. Дали всего один способ исправить ситуацию… но ограничили его, чтобы не было совсем уж легко. То, что эта кнопка так глубоко запрятана, что выбора не дают, что вываливают все тебе под ноги, – это все необходимо. Во время бета-теста, помню, была одна очень грустная история…

С блюдца на столе я взял орешек звездчатой формы, подкинул и поймал ртом. Подобные дурацкие штуки в этом мире тоже зависят от ловкости персонажа и освещенности, а также от скрытого параметра удачи.

– В лабиринте пятого уровня впервые появляется монстр-отнимальщик. У одного игрока, у которого он отобрал основное оружие, «быстрой смены оружия» не было, и ему пришлось удирать. Ему удалось стряхнуть монстра, но возвращаться к себе в комнату ему не хотелось – было жалко времени. Прямо в донжоне он нашел большую комнату, похожую на безопасную зону, и там применил это самое «материализовать всё». Ему под ноги тут же посыпалось все, что у него было, в том числе, разумеется, и меч, который у него отняли, но… оказалось, в этом донжоне жили не только монстры-отнимальщики, но и подбиральщики! Мелкие гремлины как набежали со всех сторон, все вещи с пола подмели себе в мешки и разбежались тут же…

– …Это… это, конечно, настоящая катастрофа… А, но когда он вернулся в безопасную зону, он разве не мог еще раз все вещи материализовать?..

– Нет. У монстров-мародеров обычно есть навык «грабеж», который позволяет перехватывать право собственности сразу же. К счастью, другие игроки до этой зоны еще не добрались, и этот игрок за пять часов выкосил всех тамошних гремлинов и так вот, вручную, вернул все свои вещи… после этого у него были слезы на глазах…

Я вздохнул и подкинул еще один орешек; Асуна, тоже со вздохом, заметила:

– Этот рассказ кажется очень личным.

Тут же, видимо, моя дрожь передалась системе, и орешек, который должен был свалиться мне в рот, упал на голову и запутался в волосах. Я тряхнул головой и с серьезным лицом ответил:

– Естественно, эту историю я услышал. Ну, хватит об этом; что там у нас, эээ…

– «Материализация всех предметов» – конечно, полезная команда, но ты говоришь, что именно потому, что она полезная, на нее и навешано столько ограничений, – с малость удивленным выражением лица подытожила Асуна и, протянув правую руку, сняла у меня с головы звездообразный орешек. Не успел я понять, что она делает, как щщелк! – она шевельнула тонкими пальцами, и орешек влетел мне в приоткрытый рот. Отличный бросок. Ужасающая меткость, думал я, хрустя орешком.

– Ладно, теперь я понимаю логику возвращения моей рапиры, – легонько кивнула Асуна и поднесла к губам бокал с травяным вином. Тут блеск в ее глазах усилился, и она продолжила: – Но это только половина проблемы, не так ли? Ведь я же точно видела. Я видела, как рапира, которую я отдала кузнецу-сану, разбилась на наковальне. Если «Воздушный флерет», который ко мне вернулся, – тот самый, мой, то… что, черт возьми, там разбилось?

Действительно, самый актуальный вопрос. Я тоже медленно кивнул, крутя в голове обрывочную информацию и догадки, пытаясь собрать все воедино, потом наконец произнес:

– Честно говоря, я и сам эту логику на сто процентов не понимаю. Но кое-что я могу сказать… Между тем, как ты отдала «Воздушный флерет» Незхе, и тем, как он разбился, Незха в какой-то момент подменил его на другой такой же. Я сперва думал, что он уничтожает оружие конкретных игроков, но это оказалось не так. Он не только первый в Айнкраде игрок-кузнец, но и первый, кто жульничает с усилением…

Жульничество с усилением. Или, возможно, жульничество с зачарованием, жульничество с ковкой, жульничество с плавкой и так далее.

Название меняется от игры к игре, но суть одна: это популярный способ обмана с самого начала новой эры MMORPG.

Трюк очень прост. Игрок-кузнец (или другого подобного класса), выставив стенд с объявлением, что он усиливает предметы, получает от игрока-клиента дорогостоящее оружие, а потом изображает «разрушение оружия при неудачном усилении». В тех играх, где штраф в виде уничтожения оружия не предусмотрен, он делает вид, что при неудаче понизилась характеристика, и возвращает клиенту такое же оружие, но хуже качеством, а неиспользованные материалы для усиления прикарманивает. Вариаций множество.

Так или иначе, в старых играх – без Полного погружения, а с обычными мониторами – оружие исчезает из поля зрения игрока сразу, как только тот передает его кузнецу. До самого завершения работы ее ход видит на своем экране только тот, кто ее выполняет; соответственно, определить, не мошенничает ли кузнец, у клиента нет никакой возможности.

Конечно, если это жульничество вскроется, у кузнеца тут же рухнет репутация, и он перестанет получать заказы, но в ММО редкое оружие можно продать за колоссальные деньги, так что иногда мошенничество все же позволяет в конечном итоге остаться с прибылью. О кузнеце Незхе плохих слухов сейчас не ходит, значит, он, по-видимому, занимается этими делишками нечасто и осторожно. Однако –

– …Фишка в том, что этот наш SAO – первая в мире VRMMO. И здесь, даже когда мы передаем меч, он остается в нашем поле зрения. Подменить его, мягко говоря, непросто… я бы даже сказал, офигенно сложно должно быть.

На этом я закончил свое долгое объяснение. Асуна, нахмурив брови, кивнула.

– Эээ… Я с того момента, как отдала ему рапиру, глаз с нее не сводила. Кузнец-сан держал ее левой рукой, а с горном и молотом работал одной правой. В такой ситуации открыть окно, положить мою рапиру в рюкзак, а взамен достать другую – это просто невозможно.

– Ага, я тоже так считаю. Среди рапир на продажу, которые у него там были выложены, я видел только «Железные рапиры», «Воздушных флеретов» там не было, значит, заменить рапирой оттуда тоже невозможно. …Хотя…

– Хотя?..

– Хотя на очень короткое время… я смотрел не на меч. Когда Незха вывалил в горн материалы, которые получил у Асуны, там загорелся синий огонь… секунды на три. Я тогда хотел убедиться, что он отправил в горн все, что мы насобирали…

Едва я неуверенным тоном произнес эти слова, карие глаза Асуны чуть округлились.

– А!.. Я, я тоже в это время смотрела на горн… Но не потому же, почему ты, – я всего лишь подумала, что этот синий огонь очень красивый.

– П-понятно. …В общем, в эти несколько секунд мы оба на его левую руку с рапирой не смотрели. Думаю, в такой ситуации любой смотрел бы на горн. Материалы горят, плавятся, цвет меняется в зависимости от характеристики – можно сказать, самый сок процесса усиления. И вот если в этот момент – у фокусников этот прием называется отвлечением – что-то сделать…

– Но мы отвлеклись на горн всего на три секунды, неужели за это время можно подменить оружие? Не открывая окно?

Асуна неверяще покачала головой, однако тут же застыла.

– …Но ведь и в самом деле другого момента у него не было. За эти три секунды он незаметно проделал какой-то трюк. Какой именно, я ни малейшего понятия не имею; еще раз бы на эту картину посмотреть…

– Да, и если на этот раз все время смотреть на его левую руку, то мы сможем увидеть, что именно он делает – я тоже так считаю. Но, сдается мне, это будет трудно…

– Почему?

– Примерно сейчас Незха уже должен заметить, что «Воздушный флерет», который он у тебя украл, исчез. То есть игрок, которого он обжулил… в данном случае Асуна… применил команду «материализовать все», а значит, скорей всего, он решит, что его трюк раскрыт. На какое-то время он из осторожности не будет открывать свой магазин, а когда откроет, я думаю, он пока что не будет жульничать с усилением.

– …Ну да, верно. Он вообще, по-моему, не блещет особым энтузиазмом… или, как бы сказать, с самого начала…

Как ни удивительно, я мгновенно понял, какие слова Асуна не выпустила изо рта.

Он с самого начала не выглядел как жулик.

– Аа… я тоже так считаю, – пробормотал я. Асуна кинула на меня взгляд исподлобья и слегка улыбнулась. Кивнув ей, я тихо продолжил:

– Пока что давай соберем слухи. О трюке с подменой… и о самом Незхе. В любом случае, завтра на передний край не пойдем.

– Ээ… хорошо. Сегодня днем я в Мароме слышала, что завтра утром будет рейд на полевого босса, а во второй половине дня, видимо, пойдут уже в лабиринт.

– О, быстро они… Ты не в курсе, кто лидер рейд-группы?

– Кибао-сан и еще один… его зовут Линд-сан.

Первое из двух названных Асуной имен мне было очень хорошо знакомо. Но кто второй? – я озадаченно склонил голову набок…

– Линд-сан… во время боя с боссом первого уровня он был в партии Диабеля-сана, парень с саблей.

Эти слова Асуна произнесла немного застенчивым тоном.

Едва я их услышал, в ушах у меня зазвучал голос. «Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!» – такой был вопль сквозь слезы.

– Понятно… он, значит…

– Угу… Он сейчас что-то вроде наследника Диабеля-сана. И волосы в синий цвет покрасил, как Диабель-сан, и доспехи у него тоже серебряные.

На секунду я закрыл глаза и, вызвав перед собой образ покойного «рыцаря» в синих и серебряных тонах, пробормотал:

– Если Кибао… и тот саблист там командуют, мне, пожалуй, в рейде против полевого босса делать нечего. …Асуна, а ты собираешься участвовать? – осторожно спросил я рапиристку, которая, как и я, была игроком-одиночкой; та легонько качнула гривой длинных каштановых волос.

– Я участвовала в разведке против полевого босса; он на меня произвел впечатление всего лишь здоровенного быка, там много народу вряд ли понадобится… И потом, насчет последнего удара по боссу те типы даже слушать ничего не желают. «Ну, что-то не нравится – не участвуй», – вот и все, что они говорят.

Представив себе эту картину, я грустно улыбнулся и кивнул.

– Ясно. Ну, я с тобой согласен, этот полевой босс особых проблем не доставит. Вот насчет босса уровня – это будет проблема…

– Проблема… да?

На прямой вопрос Асуны я вновь грустно улыбнулся.

– И очень серьезная. Логика подсказывает, что он должен быть круче, чем король кобольдов с первого уровня.

– А… ну да. Конечно же…

– По чистой силе он не такой уж крутой, но применяет довольно специфические навыки. Если как следует поотрабатывать тактику на монстрах, которые живут в этом лабиринте, все должно быть в порядке, но…

Если бы Диабель, такой же бета-тестер, как и я, был жив, он бы, думаю, каким-нибудь окольным путем сообщил эту теорию игрокам переднего края. Но он был мертв, и единственным открытым источником информации о том, что было во время бета-теста, оставался «Стратегический путеводитель» Арго. Однако и тут имелась проблема. Яростная битва четырехдневной давности показала, что в тактике боссов могут быть тонкие отличия по сравнению с бета-тестом…

– Тогда давай вопрос с кузнецом-саном на время отложим, а завтра как раз и займемся этой отработкой?

Размышляя о своем, я почти автоматически кивнул на ее слова.

– Аа, ага…

– Встречаемся завтра в семь утра у южных ворот Урбуса, идет?

– Мм, ага…

– Сегодня не засиживайся допоздна, лучше нормально выспись. Если опоздаешь, на этот раз точно будет ускорение сто G.

– Ага, точно… э, че, чего?

Наконец вернув внимание к разговору, я вскинул голову. Фехтовальщица-сама, полностью пришедшая в нормальное состояние после возвращения своей обожаемой рапиры, уже проворно настраивала будильник.

На каждом уровне Айнкрада в полях вокруг лабиринта обитают так называемые «полевые боссы» – именованные монстры, занимающие ключевые точки и перегораживающие подходы к лабиринту.

Зона обитания полевого босса всегда окружена крутыми скалами, бурными реками или другими непреодолимыми препятствиями, так что, не уничтожив босса, к башне продвинуться невозможно. По сути, каждый огромный дискообразный уровень парящей крепости Айнкрад представляет собой набор отдельных областей.

Второй уровень был разделен на обширную северную часть и узкую южную, соответственно, и полевой босс был всего один. Звали его «Бульбуйвол». Имя явно произошло от слов «буйвол» и «бульб»[23], и, в соответствии с этим именем, монстр представлял собой громадного быка с округлым выпуклым лбом, которым он наносил тяжелый урон при атаке с разгона.

Глядя сверху вниз на чудовище ростом метра четыре, пригнувшее четырехрогую голову и взрывающее землю мощными передними ногами, я спокойно пробормотал:

– У него шерсть, как у японской черной[24], такая же темно-коричневая…

Тут же последовал ответ:

– Если из него выпадет мясо, хорошо бы достать кусочек попробовать.

– Мм…

На секунду я всерьез подумал об этом. Иногда из монстров-животных после смерти выпадают съедобные ингредиенты, называемые «мясо такого-то», «яйцо такого-то» и т.п.; если их приготовить, то можно съесть. По сравнению с блюдами NPC-ресторанов эти обладают гораздо большим разнообразием вкусов – то есть, я слышал, могут оказаться как очень вкусными, так и… не очень.

Мясо «Дрожащих быков», рассекающих поля второго уровня, к сожалению, чертовски жилистое – можно жевать вечно, и все равно фиг прожуешь; однако у встречающихся среди них «коров» оно более-менее пристойное. Может быть, у коровьего предводителя, этого Бульбуйвола-куна, мясо окажется более вкусным? Я еще во время бета-теста хотел это проверить.

Пока я над этим раздумывал –

– Проехали; смотри, начинается.

Одновременно с этим голосом меня пихнули локтем, и я поспешно опустил взгляд вниз.

Я, спец по одноручным мечам Кирито, и рапиристка Асуна, с которой, так вышло, мы второй день подряд в одной партии, – заняв позицию на маленьком плато, смотрели на небольшую котловину, где обитал полевой босс. Мы укрылись в чахлых кустиках, растущих у края плато, и снизу, по идее, нас видно не было.

Котловина была эллиптической формы, метров двести в длину и полсотни в ширину, и в самой ее середине стоял Бульбуйвол, которого, похоже, еще не начали раздразнивать; с нашей стороны, держа плотный строй, на него медленно надвигалась рейд-группа. Это были две партии по шесть человек и еще три человека в резерве – всего пятнадцать.

По сравнению с рейдом против короля кобольдов, босса первого уровня, где участвовало больше сорока игроков, такое количество выглядело не очень вдохновляющим, но полевой босс гораздо слабее, с ним реально может справиться одна хорошо прокачанная партия. Так что пятнадцать человек обладают вполне достаточным боевым потенциалом – правда, если выполнено необходимое условие: все члены рейд-группы знают тактику босса, его слабые места и действуют скоординированно.

– М?.. – тихо вырвалось у меня, когда я вгляделся в рейд-группу, и в ту же секунду Асуна тоже прошептала:

– Не пойму, в какой из тех партий танки, в какой атакующие.

– А, ага… такое ощущение, что они одинаково составлены.

У здоровенной, с небольшую гору размером, «японской черной», то есть Бульбуйвола, тактика предельно примитивна для босса: атака с разбега → разворот → атака с разбега. Если уж рейд-группа составлена из двух партий, логично, чтобы танки принимали на себя атаки босса, а ударная партия наносила урон, контратакуя с флангов, – эта тактика выглядела достаточно очевидной.

Однако, похоже, между двумя шестерками игроков, выдвинутыми вперед, различий практически не было. Обе состояли из примерно одинакового количества тяжелобронированных игроков-танков и легкобронированных атакующих.

С плато, расположенного в трехстах метрах от места событий, я вглядывался, изо всех сил напрягая глаза; вскоре заметил еще кое-что и произнес:

– А… у этих типов под доспехами матерчатое снаряжение, глянь на него.

– Э? …А, точно, у каждой партии одежда своего цвета.

Под металлическими и кожаными доспехами это было трудно разобрать, но, как и заметила Асуна, правая шестерка была в темно-синей одежде, а левая – в темно-зеленой.

Если бы речь шла о простом способе различать игроков из двух партий, то нормальным решением были бы разноцветные повязки поверх доспехов; а эта сине-зеленая классификация выглядела какой-то сыроватой. Значит, по-видимому, эти цвета – не временная мера, а опознавательный знак, который присвоили себе эти две группы игроков еще раньше…

– …Они не реорганизовали как следует свою рейд-группу, – посуровевшим голосом подтвердила мое предположение Асуна. – Синие – те, что справа, – все люди Линда-сана… то есть бывшие люди Диабеля-сана. Соответственно, зеленые слева – люди Кибао-сана. И у меня четкое ощущение, что эти двое не очень ладят между собой…

– Ну, может, как раз потому, что лидеры партий – не лучшие в мире друзья, они и решили, что внутри этих шестерок взаимодействие будет лучше…

– Но в таком случае взаимодействие между партиями будет ужасным, разве нет? В этом бою как они будут решать, какая партия атакует, какая в это время восстанавливается – это же очень важно?

– Полностью согласен, – энергично кивнул я; в следующий же миг первые из медленно наступающих двенадцати человек вошли наконец в зону внимания босса.

Бычара издал оглушительное «муууууууу!!!», от которого задрожали даже далекие скалы. Из ноздрей рванулись струи белого пара, и Бульбуйвол, махнув четырьмя рогами, понесся… я бы даже сказал, побычил вперед.

Между боссом и рейд-группой было еще метров сто пятьдесят, так что времени до контакта оставалось предостаточно, и можно было наблюдать за боссом с безопасного удаления сколько угодно – так, по крайней мере, это выглядело для нас. Но для игроков на поле боя время от начала движения Бульбуйвола до момента, когда он оказался прямо перед ними, думаю, пролетело как один миг.

Я от нетерпения не находил себе места; но вот наконец два лидера что-то скомандовали своим людям. Что именно, я, естественно, не расслышал, но по одному тяжелобронированному воину из обеих партий одновременно вышли вперед, подняли щиты и разразились громким «Уооо!!!».

Это был не просто боевой клич – это был навык под названием «Вой». Он повышал ярость монстров и направлял ее на орущих игроков. …Так должно было быть.

– Э, эй, эй… они что, оба хотят его натравить на себя?.. – машинально пробормотал я. Тем временем Бульбуйвол чуть притормозил и стал водить головой из стороны в сторону, будто выбирая, которого из двух щитоносцев отшвырнуть; наконец он решил атаковать синего. Два игрока, применивших Вой, заняли позицию бок о бок и чуть подсели, приготовившись к удару.

Две секунды спустя –

С громовым «Бамм!» гигантский бык врезался в воинов. Если бы оборонительных сил оказалось недостаточно, оба отлетели бы, получив немалый урон; однако они сумели выстоять, отодвинувшись лишь метров на десять, и остановили бычару. Оставшиеся четверо из отряда Линда тут же бросились вперед и обрушили атакующие навыки мечника на незащищенные бока монстра.

– Ух, даже страшно стало… Но, кажется, они… кое-как справляются? – напряженным голосом проговорила Асуна. Я чуть кивнул.

– Ну… да. Изначально этот босс рассчитан на одну партию… но только…

Нахмурившись, я перевел взгляд на зеленую партию, которой командовал Кибао и которая занимала позицию чуть в стороне; они оставались на месте и участия в атаке не принимали. Наоборот – тот из них, кто играл роль танка, тут же приготовился применить Вой, как только пройдет время задержки после предыдущего.

– В таком виде рейд-группа совершенно бесполезна, я бы сказал… они же соревнуются между собой за босса. Если так дальше пойдет, даже не знаю, справятся ли они… – со вздохом произнес я, и тут у меня мелькнула мысль.

Если двенадцать человек в этой армии поровну разделены между Линдом и Кибао, то кому подчинены трое из резерва? На время я отвел взгляд от поля боя и пригляделся к игрокам, стоящим наготове чуть позади.

И тут.

– М?.. – приглушенно вырвалось у меня. Я почувствовал на себе вопросительный взгляд сидящей рядом Асуны, но пояснять было некогда, и я просто подался вперед.

В центре этой троицы стоял крупный парень с одноручным мечом. Черненый пластинчатый доспех, похожий на луковицу бацинет на голове… сомневаться не приходилось, этот тип – лидер пятерки, ждавшей кузнеца Незху в баре вчера вечером, когда я за ним следил.

Его облачение выглядело бы довольно забавно, вот только острый блеск в глазах этого мечника, когда он, почувствовав мое присутствие, вылетел из бара, я никогда не забуду. Вглядываясь в игроков, стоящих по обе стороны от лукоголового, я спросил себя: они тоже из той компании друзей Незхи из бара?

– Почему… они?!.

Услышав мой тихий возглас, Асуна вновь озадаченно глянула на меня. Движением пальцев я перенаправил ее взгляд в точку за полем боя.

– Вон там, видишь троих в резерве? Не знаешь, кто они? Особенно парень в бацинете посередине?

– Ба, баци-?.. В колыбельке[25]?

– Э? не… вон тот заостренный шлем с забралом, как клюв, – он называется бацинет…

– Пфф… произношение, что ли, другое? Иногда меня страшно раздражает, что в этом мире нельзя достать словарь. Почему бы его кому-нибудь не сделать?

– Ну, конечно, воспроизвести здесь англо-японский словарь не так уж невозможно, наверно… Что-то вроде простой энциклопедии уже есть планы создать, Арго сказала, что набирают добровольцев… стоп, нас не туда занесло.

Почувствовав, что мы начали отклоняться от темы, я с усилием вернулся в прежнее русло и снова указал на дальний край котловины.

– Тот тип в центре резервной группы, полноватый такой, ты его видела раньше?

– Видела, – сразу кивнула Асуна, и я мгновенно напрягся. Повернув голову, я пристально уставился рапиристке в глаза и засыпал ее вопросами:

– К-когда ты его видела? Где? Кто он?

– Время: вчера утром. Место: в точности там, где они сейчас стоят. Он участвовал в разведке на Бульбуйвола. Имя: О… Орландо-сан, кажется.

– Орландо?.. Теперь у нас не просто рыцарь, а паладин-сама, да?..

На мое бормотание Асуна приподняла брови, будто спрашивая: «О чем это ты?»

Наблюдая за троицей, все так же неподвижно стоящей наготове позади шумного поля боя, я быстро объяснил:

– Орландо[26] – так звали рыцаря, который служил королю франков Карлу. Непобедимый герой со святым мечом Дюрандалем.

– Рыцарь… аа, вот оно что, – понимающе произнесла Асуна, и теперь уже я озадаченно склонил голову набок. Рапиристка вытянула тонкий палец и указала на невысокого парня с двуручным мечом, стоящего по правую руку от лукоголового.

– Когда мы все знакомились, тот парень назвался Беовульфом. Это ведь тоже какой-то герой, только из английского фольклора? Вот, а тощий копейщик по другую сторону – Кухулин-сан. Это имя я тоже где-то слышала…

– А… это тоже легендарный герой. Точно, из кельтских мифов.

На мой комментарий Асуна с неизменившимся выражением лица пожала плечами и коротко закончила:

– Они, похоже, заранее определились с названием своей гильдии. «Легендарные храбрецы».

– …Ясно… угу… у… мммм!!!

Я протяжно застонал. Никакая другая реакция мне просто не шла на ум.

Естественно, в ММО можно давать аватарам какие угодно имена… ну, насколько это не противоречит кодексу этики, установленному администрацией игры. Называть себя в честь рыцарей и героев, назвать гильдию «Легендарные храбрецы» – никаких вопросов, правда. Я бы даже сказал, игры, в которых нет моды на подобные имена персонажей, сейчас выглядят необычно.

Однако в VRMMO, где аватар полностью сливается с самим игроком, подобное требует некоторой смелости – просто так, по прихоти такого не сделаешь.

Или же… эти имена – их способ выставить напоказ свою уверенность в себе. Они хотят показать, что достойны столь героических имен. Можно бы посмеяться над этими «ошибками юности», но в данной ситуации это было неуместно. Потому что эти трое – Орландо, Беовульф и Кухулин – сейчас величественно стояли совсем рядом с передним краем смертельной игры под названием SAO. В смысле физического расстояния – на двести метров ближе, чем я.

– …Эти игроки вчера утром пришли на стратегическое совещание, которое было на переднем крае, в Мароме, и сказали, что хотят сражаться вместе со всеми, – пробормотала Асуна, не дожидаясь моего следующего вопроса. – Линд-сан узнал их характеристики, и оказалось, что по уровням и навыкам они немного слабее, чем остальная рейд-группа, но их снаряжение очень неплохо усилено… Даже если сразу бросать их в бой нельзя, в качестве резерва они вполне годятся. Поскольку я сама решила не участвовать, то не стала расспрашивать их, почему они пришли.

– …Вот как… понятно…

Медленно кивнув, я продолжил со смешанными чувствами разглядывать троицу героев.

Асуне я до сих пор не объяснил, что эта компания – приятели кузнеца Незхи… точнее, судя по тому, что я видел в баре, Незха тоже был членом «Легендарных храбрецов». Имя «Незха» не принадлежало ни какому-то рыцарю, ни герою – возможно, потому что он, единственный из них, был не воином, а ремесленником?

Отсюда следовало еще одно предположение.

Ни я, ни Асуна их имен раньше не знали, значит, в рейде против босса первого уровня эти трое не участвовали; а сейчас они резко нагнали игроков переднего края. Это произошло… потому что…

– Бу-ру-ро-муууууууууу!!! – внезапно проревело внизу, и я переключил внимание на середину котловины. И тут же у меня второй раз вырвалось «эй, эй!».

Потому что отряды Линда и Кибао, трудно различимые по этой их сине-зеленой классификации, превратились в один дерущийся клубок людей посреди котловины. Понять, кого выбрал своей целью коровий босс Бульбуйвол, было невозможно; «японская черная» металась из стороны в сторону, расшвыривая всех, на кого натыкалась. Танки-щитоносцы не держали строй – в своих тяжелых доспехах им требовалось много времени, чтобы подняться на ноги после падения, – и от оборонительных порядков не осталось и следа.

– Опасно!.. – резко прошептала Асуна.

– Атакующим надо двигаться, уклоняться!

Этот мой возглас вряд ли был услышан внизу, но, тем не менее наконец-то Кибао и Линд разом махнули правыми руками, и средне- и легкобронированная восьмерка (включая их самих) попыталась рассыпаться.

Но они малость опоздали…

Разъяренный бычара наконец встал на дыбы и проложил себе путь между щитоносцами, после чего поддел на рога сразу двоих мечников. Дернул головой – и те подлетели вверх.

– !!!

У нас с Асуной разом перехватило дыхание. Подкинутые в небо аватары, упав обратно, мгновенно разлетаются на осколки, как стеклянные, – на миг такая картина возникла в моем воображении; но, к счастью, внизу была мягкая луговина, и тех двоих, не получивших слишком уж серьезного урона, после падения лишь подбросило пару раз, а потом они поднялись на ноги. Однако они явно были в шоке – судя по тому, как их шатало.

Линд тут же махнул рукой – возможно, приказывая отступить для перегруппировки и лечения, – и одновременно Кибао, обернувшись в сторону тыла, описал круг мечом в правой руке.

Выбрав момент, когда бык отбежал в середину котловины, двое, которым от него досталось, отступили, и столько же игроков на смену им выдвинулось из резерва.

Орландо, паладин в бацинете, и Беовульф, герой с двуручником. Пробежав несколько метров, они остановились, будто в нерешительности. Но тут же, издав боевой клич, донесшийся до нашего с Асуной возвышенного укрытия, снова ринулись вперед.

Орландо потянулся правой рукой к левой стороне пояса, скрытой от взгляда за круглым щитом. Черный прямой одноручный меч, который он стремительно извлек, был, вне всяких сомнений, родным братом висящего у меня за спиной «Закаленного меча». Полуредкое оружие, добыть которое можно только при выполнении квеста на первом уровне. Подняв над головой хорошо усиленный, судя по блеску, меч, паладин бросился на громадного босса.

Через двадцать пять минут после начала сражения с Бульбуйволом, единственным на втором уровне Айнкрада полевым боссом, его смахивающая на небольшую гору туша наконец рассыпалась.

С точки зрения масштаба рейда, его уровня и экипировки участников это было довольно долго, но так легко говорить, наблюдая за боем в буквальном смысле свысока. Здесь и сейчас, в отличие от бета-теста, над всем главенствовал один принцип. А именно: ни одной смерти – ни за что, никогда.

С этой точки зрения, трое из гильдии… нет, пока еще просто из группы «Легендарные храбрецы», можно сказать, проделали отличную работу. Когда члены основного отряда получили неожиданный урон и их хит-пойнты свалились в желтую зону, игроки из резерва двигались несколько неуклюже, но тем не менее великолепно выполнили свой долг.

– …Смотреть было страшновато… но, в общем, все прошло хорошо. И закончилось без проблем, – пробормотала Асуна, сделав пару шагов вниз с плато и сев на случившийся поблизости камень. Быстрым движением скрестив ноги, она снизу вверх глянула на меня –

– Ну? Кирито-кун, почему тебя интересуют эти герои?

– Ээ… нууу…

Я снова направил взгляд вниз. Посреди длинной и узкой котловины вместе собрались все пятнадцать игроков рейд-группы; до нас доносились их радостные возгласы. Однако по-настоящему искренней выглядела радость лишь команды Линда в темно-синей одежде под доспехами и стоящих рядом с ними «Храбрецов» без цветовых знаков различия; а в фигурах зеленой команды Кибао чувствовалось некое напряжение. Стало быть, последний удар боссу нанесла сабля Линда с характерным именем «Бледный край». Издалека мне было не разобрать, сколько раз ее усиливали, но, судя по световым эффектам, это было мощное оружие.

Несколько секунд я неотрывно смотрел на паладина Орландо, без малейшей стеснительности размахивающего мечом рядом с Линдом, потом повернулся к Асуне.

Сейчас она откинула капюшон, и ее карие глаза ярко сияли в утреннем свете. Этот взгляд, словно пытаясь проникнуть сквозь аватар прямо мне в душу, обмануть было невозможно. Собравшись с мыслями, я тихим голосом ответил:

– Кузнец Незха – член «Легендарных храбрецов».

– Ээ!.. Это… неужели…

На ее незаданный вопрос я утвердительно кивнул.

– Думаю, Незха жульничает с усилением по приказу этой компании… то есть ее лидера Орландо. …Ты не знаешь, когда именно в Урбусе появился «Кузнечный магазин Незхи»?

– Эээ… кажется, в тот же день, когда второй уровень открылся…

– То есть еще и недели не прошло, да? Но если красть за день один-два меча уровня «Воздушного флерета» и «Закаленного меча», да еще усиленных, может выйти приличный доход. Раз в десять… может, даже в двадцать больше, чем обычно получается при охоте… Асуна, ты сама недавно сказала. У Орландо и компании невысокий уровень, зато хорошо усиленное снаряжение. Оружейные навыки не растут, если в боях не участвуешь, а вот усиливать…

– …Можно сколько угодно, были бы деньги. Ты это хочешь сказать? – напряженным голосом произнесла Асуна и проворно вскочила. Кинув в сторону поля боя острый взгляд, она двинулась было к тропе, ведущей вниз, но тут же остановилась.

– Стой, погоди-погоди! Я понимаю, что ты чувствуешь, но пока у нас нет доказательств.

– Поэтому-то и…

– Как минимум, пока мы точно не знаем, как именно он подменяет оружие, можем сами нарваться на обвинение в клевете. Здесь ГМов нет, так что, если нас слишком много народу начнет считать плохими парнями, это будет опасно. Мне-то сейчас уже пофигу, но чтобы с Асуной тоже обращались как с Битером…

Мою речь прервал указательный палец Асуны, который она чуть ли не прямо в рот мне воткнула.

– Сейчас мы вместе пойдем в донжон, так что эти свои тревоги выкинь из головы. …Но я понимаю, что ты хочешь сказать. Несомненно, пока мы не знаем их планов и конкретной схемы, все наши слова будут звучать как фальшивые обвинения…

Отведя правую руку обратно, она погладила подбородок. Опустила веки и продолжила уже более сдержанным тоном:

– Я тоже попробую что-нибудь придумать. Надо не только понять, как именно он подменяет оружие, но и найти четкое доказательство.

При этих словах глаза фехтовальщицы вспыхнули другим огнем, не так, как прежде; мне оставалось лишь кивнуть и сказать «да, ага».

Дождавшись, когда победившие Бульбуйвола две партии плюс три человека отправились обратно в Мароме, чтобы пополнить запасы и привести в порядок снаряжение, мы с Асуной спустились с плато.

Пригибаясь, быстро пробежали оставшуюся без своего стража котловину. Честно говоря, право первыми войти в южную часть второго уровня принадлежало людям Линда и Кибао, но ждать, пока они вернутся, нам не хватило терпения. И потом, я был уверен: эти двое не только за последний удар по боссу, но и за право первым войти в южную зону устроили бы ссору.

В дальней части котловина перешла в узкое, извилистое ущелье. По обе стороны отвесно возвышались скальные стены; в гладком камне не то что тропинки не было – даже рукой не зацепишься, так что подняться было абсолютно невозможно.

Пробежав это ущелье, где не появлялись монстры, на одном дыхании, мы с Асуной остановились перед выходом из него, и перед нами впервые – ну, на самом деле для меня во второй раз – открылась картина южной части уровня.

Здесь шли все те же двух-трехуровневые горные террасы, но, в отличие от северной части с ее беззаботно раскинувшимися лугами, в южной все заросло густым лесом. Склоны были покрыты вьющимися растениями; то тут, то там лежали островки тумана, затрудняющие обзор.

И тем не менее зрелище было бы прекрасным, если бы не возвышающийся за джунглями силуэт. Он протянулся вверх на все сто метров, отделяющие землю от дна следующего уровня, – башня лабиринта второго уровня. Она была поуже, чем на первом, но все же метров двести пятьдесят в диаметре. Иными словами, она была ближе к колизею, чем к башне.

Асуна, как и я, в молчании смотрела на гигантское сооружение, потом вдруг пробормотала:

– …А это что?

Судя по всему, ее палец был направлен на верхнюю часть башни, где спереди торчали два изогнутых выроста. Я коротко ответил:

– Коровьи рога.

– К-коровьи?

– Когда подойдем поближе, увидишь, что там здоровенный коровий барельеф. Главная тема всего второго уровня.

– …Я-то думала, что на том громадном быке, которого только что убили, это кончилось…

– Святая наивность, коровий рай на втором уровне еще только начинается. …Ну, те, которые нам будут попадаться, не очень-то умны.

Коровы, ага… мысленно добавил я и, чтобы не выдать Асуне свои мысли, прокашлялся и хлопнул в ладоши.

– Ладно, пошли. Всего в километре к юго-востоку отсюда будет последняя деревня, дальше уже лабиринт. В деревне возьмем квест и, думаю, дойдем до башни к полудню. Можно сойти с главной дороги и двинуться через лес, но лучше обойти его слева – там безопаснее и получится в итоге быстрее.

Прежде чем зашагать вперед, я заметил, что Асуна немного непонятно на меня смотрит, и склонил голову набок.

– …Что?

– Не, ничего…

Фехтовальщица тоже откашлялась, потом ее лицо приняло серьезный вид, и она продолжила:

– Это ни в коем случае не ирония и не ехидство – честно скажу то, что думаю.

– …А, ага.

– Ты так много всего знаешь, это очень полезно. Хочется иметь такого у себя дома.

Я сразу не въехал, как следует понимать это ее замечание; Асуна же быстрым шагом двинулась вперед и, кинув на меня еще один взгляд, добавила:

– Ладно, идем. Хочу добраться до башни раньше, чем Линд-сан и остальные.

– Гадость… не подходи!.. Пошел отсюда!!!

Красивая девушка, распахнувшая глаза в ужасе и дрожащим голосом роняющая эти слова; вразвалку приближающаяся к ней мощная фигура.

Эту картину вполне можно было бы принять за сцену из какого-нибудь фильма ужасов, только вот дальнейшее развитие событий несколько… да нет, капитально отличалось от голливудского сценария.

– Не подходи… кому сказала!!! – выкрикнула девушка полным ярости голосом и рванулась не назад, а, наоборот, вперед. Здоровенный противник в ответ на это занес грубый двуручный молот, однако, прежде чем оружие достигло высшей точки, правая рука девушки метнулась к врагу с быстротой молнии.

С беззвучным воплем клинок вонзился противнику в голую грудь, и раздался взрыв. Во все стороны рванулись ярко-белые лучи света, движение молота замедлилось. В норме теперь полагалось бы отскочить, чтобы избежать ответной атаки, но девушка снова рванулась вперед, отведя рапиру, а затем нанесла решающий удар. Двухударный навык мечника пронзил верхнюю и нижнюю части мощного торса, и полуобнаженная туша противника зашаталась.

– Бу… муууууууу!!!

Голова с короткими рогами и металлическим кольцом в носу откинулась назад, комнату огласил агонизирующий вопль. Здоровенная туша начала падать на спину, однако прямо в воздухе зависла. Гладкие мускулы превратились в твердое стекло, по стеклу пошли трещины, из трещин плеснул синий свет – и силуэт рассыпался.

Прикончив монстра с человеческим телом и бычьей головой, называемого «Малый тавр-воин», комбинацией одноударного навыка «Прямой выпад» и двухударного «Параллельный укус», рапиристка стояла на месте, тяжело дыша, – но почти сразу резко вскинула голову и, сердито глянув на меня, заявила:

– …Эта тварь – это был не бык!

Мы с Асуной – первые из всех игроков, чья нога ступила в лабиринт второго уровня Айнкрада, – продвигались вперед уже два часа.

Возможно, сейчас отряды Кибао и Линда уже скрипели зубами, обнаружив выпотрошенные сундуки на первом этаже лабиринта; однако у меня, раз уж я все равно «черный Битер», не было ни малейшего желания идти на компромиссы и оставлять сундуки с сокровищами нетронутыми. Местоположение сундуков на 80% совпадало с тем, что было во время бета-теста, и мы вскрывали их один за другим в перерывах между боями; так мы без особых проблем добрались до второго этажа, где наконец впервые встретились с главными обитателями башни, таврами – после чего и случилось то, что случилось.

– …Нуу, это, если у него восемьдесят процентов тела как у человека, то как его прикажешь звать, быком или человеком…

Не имея ни малейшего понятия, как реагировать на капризное оправдание Асуны-сан, я поскреб в затылке.

– Но ведь в онлайн-играх минотавры все такие, и монстров-минотавров обычно как раз зовут «быками» для краткости…

– …Минотавры? Это из греческой мифологии?

Опасный взгляд Асуны наконец-то чуть смягчился. Похоже, эту рапиристку привлекал малейший аромат новых знаний. Я сам не особо разбирался в мифах и легендах, но моя сестренка почему-то такие вещи обожала, в детстве читала их очень много. Закивав, я принялся кое-как извлекать информацию из воспоминаний тех лет.

– Ну… ну да, ну да. Минотавр из мифа жил на острове Крит в подземелье… оно называлось как раз «Лабиринт»; в общем, подземный монстр в лабиринте; и его убил, кажется, герой по имени Тесей? В общем, очень подходящая тема для игр, и минотавры стали стандартными монстрами в RPG с самого начала. Вот, но в этой игре почему-то «мино» из названия убрали, остался только «тавр».

– Ну, это логично. Ведь в «минотавре» часть «мино» относится к царю Миносу, верно?

– Эээ… значит, сокращать «минотавра» до «мино» было бы неправильно?

– Естественно. Насколько я помню, царь Минос после смерти стал судьей в подземном мире; если звать этих тварей «мино», он рассердится.

Так мы разговаривали, пока гнев Асуны наконец не поутих. Решив, что сейчас подходящий момент, я осторожно спросил:

– А… Асуна-сан, в этом недавнем мино… то есть просто тавре что именно тебя так разозлило?

Рапиристка, глянув на меня искоса, ответила:

– Потому что… он же был почти голый! Только какая-то тряпка на бедрах – чистое сексуальное домогательство! Там вообще должен был включиться код нарушения правил приличия, и его отправило бы в Железный дворец!

– А, п-понятно.

Действительно, у всех тавров, в отличие от обитающих на первом уровне гоблинов и кобольдов, нижняя половина тела ну очень легко одета; если не считать бычьей головы, это натуральные «полуголые мачо». Для юной леди (вероятно) из школы для девочек такой стиль одежды, должно быть, совершенно неприемлем.

Однако отсюда вытекала одна проблема. В недавно открытом сундуке нашелся доспех под названием «Могучий кожаный ремень». Он не только прилично повышал уровень защиты, но и давал неплохой бонус к силе, однако при этом верхняя половина тела принимала вид «обнаженный торс, обвитый ремнями», и никакой другой брони или одежды поверх носить было нельзя. В донжоне это было бы нормально, а в ближайшей безопасной зоне я бы переоделся… по крайней мере на это был мой расчет; однако при виде такой реакции Асуны мне хватило ума отказаться от этой идеи. Значит, придется редкому предмету пропадать зря, увы. В таком случае стоило бы передать эту штуку ей – чисто с точки зрения повышения боевого потенциала партии.

– Слушай, Асуна, в сундуке, который мы недавно открыли, магический ременный доспех попался, но…

Тут же глаза рапиристки вспыхнули втрое холоднее, чем когда она уничтожила тавра.

– Попался, но?..

– …Эээ… он, похоже, мало кому пойдет. А, точно, может, этому? Который командовал танками во время рейда на босса первого уровня, как его…

– Эгиль-сан? Да, пожалуй, ему пойдет. Я его вчера видела во время разведки на Бульбуйвола.

Не без труда выбравшись с минного поля, я мысленно вздохнул с облегчением, но на лице изобразил удивление.

– Ух ты. Но ведь в том шоу он не участвовал?

– Он, по-моему, тоже не очень согласен с политикой Линда-сана и Кибао-сана. Однако он сказал, что в рейде на босса уровня участвовать будет, поэтому, думаю, вы с ним там встретитесь. Может, тогда ему и передать?

– Да, точно, ага. …Но это, ты с «цепенящим эффектом» этих мино… то есть просто тавров справишься?

– Хватит уже, просто «мино» достаточно. Думаю, если еще два-три раза посмотрю, приноровлюсь.

– Ясно. У босса «цепенящий эффект» более дальнобойный, но применяет он его так же, как мелкие мино. Ну ладно, пошли в следующий блок?

На мои слова Асуна кивнула без малейших признаков усталости и первой зашагала к выходу из комнаты.

Мы завалили еще четырех монстров типа «тавр» (из-за невысокой частоты появления монстров набить их больше было бы трудно, даже если бы хотелось); после этого выпавшие из них трофеи плюс содержимое найденных сундуков переполнило наши рюкзаки, и мы с Асуной, удачно избежав встреч с другими игроками переднего края, вышли из лабиринта.

В безопасной зоне у самого входа я открыл вкладку с картами; первый и второй этажи башни, прежде пустые, сейчас были почти полностью картированы. Если эти карты превратить в свитки и продать, можно неплохо заработать, но даже черному Битеру для такого не хватало духа наживы. Решив передать их бесплатно «Крысе» Арго, торговцу информацией, я закрыл вкладку.

«Стратегический путеводитель», в котором Арго собирает информацию, поставляемую мной и другими бывшими тестерами, наверняка уже завтра будет продаваться в ближайшей деревне, где я смогу его купить за пятьсот коллов, что, на мой взгляд, малость неразумно. Однако, по ее словам, тем, кто сражается на переднем крае, приходится раскошеливаться, чтобы она смогла напечатать второй, бесплатный тираж для игроков средней зоны, так что особо жаловаться мне не приходилось.

Сменив вкладку, я отправил Арго сообщение, что собираюсь передать ей карты, после чего закрыл меню, как следует потянулся и задрал голову к небу.

На самом-то деле над густым лесом было вовсе не небо – там нависало дно третьего уровня. Но сейчас, когда проникающие снаружи лучи вечернего солнца выкрасили его в оранжевый цвет, это все равно было очень красиво.

– Сегодня девятое декабря… пятница. На той стороне уже, наверное, совсем зима.

Услышав эти тихие слова Асуны, я, чуть подумав, ответил:

– Я читал в Интернете то ли в статье, то ли еще где-то – в общем, про то, что в Айнкраде на разных уровнях разные сезоны. Так что, если мы поднимемся еще немного, здесь тоже может наступить зима.

– Даже не знаю, радоваться этому или нет. А, но…

Тут голос Асуны увял; я, озадаченно склонив голову набок, глянул на нее. Девушка почему-то поджала губы сердито и в то же время застенчиво, потом наконец мягко произнесла:

– Ничего такого, просто подумалось. Если до Рождества мы успеем подняться до уровня с правильным сезоном, то, может, там будет снег идти.

– …Да, точно, уже ведь декабрь… Рождество… через пятнадцать дней, да? Надеюсь, этот уровень мы к тому времени уже пройдем…

– Что, почему такая слабая мотивация? Через неделю… нет, через пять дней хочу уже выйти отсюда. Я по горло сыта коровами.

– Это всего лишь коровы, – терпеливо сказал я. Несколько секунд Асуна рассеянно смотрела на меня, потом вдруг ее щеки заалели, и она наступила мне на правую ногу лишь чуть-чуть слабее, чем нужно, чтобы нанести урон. После чего как ни в чем не бывало направилась в сторону ближайшей деревни. Я, ничего не понимая, поспешил за ней.

Старательно избегая боев, мы минут двадцать шагали по мощенной камнем дороге, идущей через лесные заросли; добравшись наконец до ближайшей деревни под названием «Таран» – отсюда наверняка пойдет рейд на босса – и войдя в безопасную зону, мы облегченно выдохнули.

Как мы и ожидали, по главной улице бродило уже довольно много игроков. Новость о победе над полубоссом Бульбуйволом в первой половине дня быстро дошла до Мароме, и, видимо, игроками разом овладела тяга к перемене мест. Я прозорливо убрал заранее свой черный кожаный плащ и надел на голову бандану, вызывающую такое отвращение у Асуны.

Сама она тоже надвинула на глаза капюшон накидки, которую перед боем убрала, так что мы с ней были в равном положении. Правда, причины скрывать лица у нас были почти противоположными – от этого мне стало немного грустно.

– Это… я обещал сейчас встретиться с Арго… – тихо произнес я, идя по краю улицы. Асуна под капюшоном чуть кивнула.

– Конечно. У меня тоже к ней есть одно дело… точнее, одна просьба, так что можем пойти вместе.

– Ээ, ага.

Мне, по идее, должно было быть все равно, и не было никаких причин бояться оказаться в одном месте с Арго и Асуной; однако почему-то эта перспектива заставила меня нервничать. Ощущая дрожь в спине, я тем не менее кивнул, и – «Ладно, тогда пошли в бар, где мы договорились»…

Так я собирался сказать – и вдруг.

Моих ушей коснулся некий слабый звук. Я попытался игнорировать его, но не получилось.

Ритмичный металлический звон. В нем не было легкости, присущей звукам музыкальных инструментов, а было упрямство инструмента рабочего –

– !..

Мы с Асуной переглянулись, вслушались… и синхронно повернулись в сторону восточной площади Тарана.

Я подавил желание рвануть со всех ног; мы шли в довольно быстром темпе и добрались до площади быстро. Увиденное там было вполне ожидаемо, но все равно на несколько секунд мы застыли на месте.

Простой деревянный стенд, разложенное на коврике в два татами металлическое оружие. Переносной горн и наковальня. Сидящий на складном стуле и увлеченно машущий молотом низкорослый игрок мужского пола – я видел его в профиль, но это явно был кузнец Незха. Член команды «Легендарные храбрецы», первый в Айнкраде «Жулик на усилении»…

– …Впечатляющая наглость. Только вчера ты раскусил его попытку мошенничества, и все равно он пришел на передний край и открыл свой магазин. Хватка бизнесмена, – рассерженно прошептала Асуна, как только мы укрылись за колонной рядом с площадью. Я было кивнул, но в процессе передумал и двинул головой в другом направлении.

– Нет… То, что он пришел в Таран, означает, что он настороже, разве нет? Если посмотреть с другой стороны, шанс, что и мы сюда придем в то же время, что он, ведь очень маленький. Он временно перебрался сюда как раз для того, чтобы его жульничество не раскусили в Урбусе.

– Даже если так, все равно у него ни капли совести. Раз он не только сменил город, но и открыл свой магазин, значит… он это самое продолжит? Подменять.

Последнее слово Асуна произнесла почти беззвучно и закусила губу.

На ее лице, естественно, был написан гнев, но мне показалось, что к нему примешаны и другие чувства. Мой навык чтения лиц людей был на нулевом уровне, и не существовало заклинания, позволяющего точно понять, что сейчас думает эта девушка. Однако в глазах, тускло блестящих под капюшоном, мне почудился оттенок печали, и у меня малость перехватило дыхание.

Снова переведя взгляд на сидящего метрах в двадцати от нас Незху, я сказал:

– Можно… попробовать. Только выберет ли он нас…

– ?.. Что ты имеешь в виду?

– Незха – член «Легендарных храбрецов»; если их цель – резко войти в число игроков переднего края, они не должны выбирать себе жертвами этих самых игроков. Если их команде перестанут доверять, они добьются не того, к чему стремятся, а прямо обратного.

Когда я договорил до этого места, мне вдруг пришла в голову некая возможность, и я добавил уже мысленно:

Но если Орландо собирается позже выпнуть Незху из своих рядов, это будет уже другое дело.

Я сказал «из рядов», однако система пока не позволяла организовывать настоящие гильдии, принадлежность к которым обозначалась бы эмблемой над курсором игрока. Если нет никакого свидетельства принадлежности Незхи к организации Орландо и Беовульфа, игроки переднего края не будут винить их в жульничестве с оружием, а когда доверие к ним упадет, они смогут все свалить на того, кого с ними уже не будет…

– …Не, не может быть… – выдохнул я, отметая это угрюмое предположение.

Вчера, когда я проследил за Незхой до бара, внутри этой шестерки игроков царила атмосфера такой близости, какую редко можно встретить в онлайн-играх. У меня сложилось впечатление, что они были друзьями еще до SAO.

Поэтому такое просто невозможно… нет, даже не должно быть возможно.

Внезапно почувствовав щекой взгляд, я повернул голову; Асуна неподвижно смотрела на меня из-под толстого капюшона. Возможно, она услышала, что я только что пробормотал, но в расспросы вдаваться не стала, а просто отвела взгляд.

– …Видимо, меня они не посчитали за игрока переднего края. Раз попытались украсть мою рапиру.

Поняв, что эти слова – ее ответ на мою предыдущую реплику, я покачал головой.

– Не, не, когда я говорил про игроков переднего края, я имел в виду тех сине-зеленых парней. Когда никакой информации, кроме собственных заявлений, нету… то, например, Незха даже меня не принял бы за одного из игроков переднего края. Ну, вообще-то, может, это так и есть…

– О чем это ты? Ты же будешь участвовать в бою с боссом уровня?

Под взглядом Асуны я машинально кивнул – однако ответил неопределенно:

– Нуу, в общем, я собираюсь, но… Линд-сан или Кибао-сан вполне может сказать «ты не нужен», и… Я бы сказал, довольно приличный шанс, что так и будет…

Тут же брови Асуны поднялись опасным углом – но, к счастью, быстро вернулись к обычной линии. Чуть недовольным, но спокойным голосом она сказала:

– Линд-сан – может быть, а Кибао-сан понимает. В бою против босса без твоей силы и знаний не обойтись.

– Ээ, п-правда?

– Потому что после того, как мы убили короля кобольдов, он специально попросил меня передать тебе. «Щас ты нам помог», он сказал.

Асуна настолько точно воспроизвела кансайский акцент, что мои губы сами собой изогнулись в улыбке, и я подыграл:

– Но он еще кое-что сказал. «Для меня ты никто. Я своим путем…»

– «…Пройду игру». Если он эту цель перед собой ставит, то на бой против босса уровня свою скучную гордость с собой не возьмет.

– …Хорошо, если так.

Вновь прокрутив в голове виденное сегодня утром шумное и драматическое сражение с Бульбуйволом, я кивнул.

С саблистом Линдом, возглавляющим синий отряд, я общался один раз, сразу после битвы с королем кобольдов (точнее, это был односторонний поток обвинений), но цель этого человека я вполне понимал. Сделать людей Диабеля – тоже рыцаря, как и он сам, – сильнейшей организацией в игре. Вся грызня вокруг бонуса за решающий удар по полубоссу выдавала это стремление с головой. Можно не сомневаться: как только мы доберемся до третьего уровня, Линд возьмет квест гильдмастера, чтобы создать гильдию с сине-серебряными знаками отличия – цветами Диабеля.

Сложнее было с Кибао, с которым мы на первом уровне общались неоднократно.

В нем был некий стержень, и это, вне всяких сомнений, – ненависть к бывшим бета-тестерам. Отсюда его враждебное отношение с самого начала ко мне, как раз-таки бета-тестеру; при этом он поддерживал Диабеля как лидера рейда и играл роль его посредника, не подозревая, что тот тоже тестер. Не исключено, что он даже хотел после битвы на первом уровне вступить в группу Диабеля.

Однако если бы, допустим, Диабель остался в живых, подозреваю, что это желание не исполнилось бы. Потому что Диабель был бета-тестером. Вероятнее всего, Кибао заметил, как отчаянно Диабель стремится оставить за собой решающий удар по боссу первого уровня. Более того, что бы он ни говорил, а катастрофы удалось избежать благодаря тому, что в решающий момент всех привела в боевую форму «грязная информация» бывшего бета-тестера Кирито, то есть меня.

Вот почему Кибао со своим кредо «ни за что не полагаться на бывших тестеров» не присоединился к отряду Линда (бывшему отряду Диабеля), а создал свой. Это и была партия в темно-зеленой одежде. Судя по тому, что я видел во время недавнего сражения с полубоссом, в плане настойчивости, упрямства и боевой мощи он не уступал Линду. Правда, именно поэтому те две компании не могли нормально взаимодействовать.

Противостояние и соперничество этих двух сильнейших команд – нет, их уже можно назвать гильдиями – соперничество двух больших гильдий, пожалуй, может подстегнуть развитие игроков переднего края в целом, однако в то же время оно неизбежно должно приводить к проблемам со взаимодействием в рейдах. Такое развитие событий – удачное и неудачное одновременно. И непонятно еще, какая из этих двух сторон выгадает от появления на переднем крае третьей – «Легендарных храбрецов» под командованием Орландо…

Внезапно мне пришла в голову одна мысль.

– А, кстати… – спросил я неотрывно глядящую на кузнечный магазин Асуну. – У партий Линда и Кибао уже есть названия?

– Эмм… насчет Линда-сана я не знаю. Но название партии Кибао-сана я слышала.

И, чуть улыбнувшись, рапиристка сообщила мне это название:

– Немножко крутоватое. «Отряд освобождения Айнкрада».

– Ээ, уээ…

– Возможно, этим они намекают на разные большие планы.

– Т-ты думаешь?

– Они активно набирают игроков из числа тех нескольких тысяч, которые засели в Стартовом городе на первом уровне. Похоже, они хотят обеспечить их оружием и доспехами, обучить сражаться в команде и в итоге добиться того, чтобы игроков переднего края стало больше…

– …Понятно. «Своим путем», да?.. – кивнул я и снова погрузился в размышления.

Несомненно, это вполне тянет на «путь». Теоретически, чем больше игроков сражается на переднем крае, тем выше темп прохождения игры. Но в то же время это порождает гигантскую дилемму. С ростом числа игроков неизбежно будет расти и вероятность гибели…

– Однако оно не совсем понятное.

При этих неожиданных словах Асуны я заморгал.

– Э? Что непонятное?

– Название. «Игроки первой линии», «Союз переднего края», «Отряд воинов» – все могут звать себя, как им вздумается. Но имя должно нести правильный смысл. Линд-сан и его люди вообще зовут себя «Сильнейшими игроками».

– Ааа… ну да, верно. Арго, например, иногда зовут «Фронтовой тенью»… ой, блин.

Я поспешно открыл окно, чтобы проверить, который час. До назначенного времени встречи с торговцем информацией «Крысой» Арго оставалось всего две с половиной минуты.

– Это… Асуна, ты тоже идешь, да?

– …Да, иду. А что? – спокойно переспросила она, и я на автомате кивнул.

Потом последний раз глянул на продолжающего махать молотом кузнеца и ответил:

– Надо бы встречу с Арго побыстрее закончить, а потом еще немного понаблюдать за Незхой. Может, удастся раскусить его трюк.

– Хммм, – это Арго.

– Вовсе нет, – это я.

Если опущенные нами части фраз все-таки оставить, получится вот что:

«Хммм. Бывший бета-тестер Кирито и одиночка Асуна заключили союз? Интересно, сколько эта информация будет стоить?»

«Вовсе нет. Мы с ней, так получилось, временно работаем вместе, никакого союза, ни-ка-кого».

Однако сколько бы я ни отрицал подразумеваемого, факт оставался фактом: мы с ней действительно были вместе. Более того, это длилось уже двадцать семь часов – как началось вчера во второй половине дня на восточной площади Урбуса, так и продолжалось до сих пор.

Эта ситуация выглядела странной, даже, возможно, подозрительной – однако, по моим стандартам, между всего лишь «партией из двух человек» и «союзом» есть огромная разница.

Партия – развитие обычной группы игроков, после завершения боя она может распасться. Союз же должен существовать на условиях, обговоренных до мелочей. Например, необходимо подобрать свое снаряжение и набор навыков таким образом, чтобы компенсировать слабые стороны партнера и лучше использовать его сильные стороны. И назначение союза – не по отдельности охотиться за каждой добычей (как вчера мы с Асуной вдвоем охотились на ос), а координировать навыки мечника, чтобы вместе уничтожать по-настоящему тяжелых для одиночного игрока монстров.

Сдается мне, мы с Асуной еще не достигли такого состояния, чтобы нашу пару можно было назвать союзом в этом смысле. Даже если оставить в стороне «Битера» и прочие обстоятельства – рапиристка очень гордилась своими мощными навыками мечника, и едва ли она захочет изменить свой отточенный стиль ради лучшей кооперации со мной.

…На миг задумавшись, я понял, что объяснить все это толком не смогу; поэтому я просто сделал вид, что ничего не заметил, уселся напротив Арго и, дождавшись, когда мой временный сопартиец сядет рядом, заказал черный эль. Асуна тут же заказала фруктового вина с содовой; NPC-официант отошел, и менее чем через десять секунд наши напитки прибыли. Мне казалось, что вполне можно было бы отменить официантов вообще, а бокалы чтобы просто возникали на столе, но, видимо, это был пунктик создателя. Ну, по крайней мере NPC-персоналу не нужно платить за работу.

Мы с Асуной подняли свои напитки; Арго, поднявшая свой эль еще раньше, взглядом предложила мне начать. Вынужденно кашлянув, я сказал:

– Ээ, в общем… за открытие лабиринта второго уровня – до дна!

– До днааа!

– …До дна.

Несмотря на несколько разное настроение, мы, поздравив друг друга, одним глотком ополовинили свои кружки. Это пиво (которое здесь называется элем, хотя в чем разница, я без понятия) мне показалось едким и газированным, как питье, которое мама давала к ужину в реальном мире, но после целого дня беготни в поле и донжоне оно было восхитительно вкусным. Правда, у меня сложилось впечатление, что те игроки, которым уже больше двадцати, не видят смысла в спиртных напитках, которые можно пить сколько угодно и не пьянеть.

С этой точки зрения – Арго, которая в несколько глотков прикончила свой золотистый пенистый напиток и звучно выдохнула, вероятно, тоже была подростком, не ищущим в спиртном лишь градус. Определить возраст по ее лицу, украшенному усами в виде трех нарисованных перманентным маркером черточек на обрамленных красновато-коричневыми кучеряшками щеках, было невозможно.

Резко поставив на стол опустевшую кружку, Арго тут же потребовала добавки, а потом произнесла:

– До лабиринта добрались всего через пять дней после открытия ворот. Очень быстро получилось.

– Это по сравнению с первым уровнем Айнкрада. Там мы надолго застряли, много игроков успело десятый уровень набрать. А этот изначально на какой уровень игроков рассчитан – седьмой-восьмой, кажется?

– Ну… с точки зрения цифр да. Но это только если говорить о самой возможности прохождения.

Замолчав, Арго поднесла к губам вторую кружку эля. Воспользовавшись паузой, Асуна спросила у меня:

– Во время бета-теста босса второго уровня с какого раза убили?

– Ммм… я участвовал с первого раза, и нас выносили раз десять… Ну, это потому что в первый раз мы были всего лишь пятого уровня, чистая наглость.

Из-за того, что каждый хотел получить бонус от решающего удара. Но этого, естественно, я добавлять не стал.

– Да, точно, когда мы его все-таки завалили, средний уровень рейда был больше семи.

– Хмм… А сейчас на переднем крае средний уже подходит к десяти, да?

Я кинул взгляд на отображенные в моем поле зрения полосы хит-пойнтов партии. После беготни по лабиринту и охоты на мино… то есть просто тавров мой уровень поднялся на единичку, до четырнадцатого. Асуна, судя по всему, тоже поднялась – до двенадцатого. Думаю, у главных сил переднего края, партий Линда и Кибао, уровни примерно такие же…

– Эээ, сдается мне, уже перевалил за десять. Если смотреть чисто по характеристикам, у нас уже достаточно безопасное преимущество, но… ту логику, которая годится для мелких монстров, к боссу уровня применять нельзя…

Пример этого мы уже видели. Средний уровень рейда против босса первого уровня, «Лорда-Кобольда Злого Клыка», был намного выше, чем во время бета-теста. Особенно у лидера рейд-группы Диабеля – он добрался до двенадцатого уровня, такого же, как у меня, одиночки.

И тем не менее катана короля кобольдов срубила Диабелю все хит-пойнты. Это ясно показывало, что к боссам с их мгновенными выплесками ярости нельзя подходить с такими понятиями, как «безопасное преимущество».

Мы с Асуной смолкли, и сидящая напротив нас Арго, опустошив свою вторую кружку на 70%, заявила, словно нанося решающий удар:

– И потом, против этого босса будет важен не столько уровень, сколько крутое снаряжение.

– Да уж… – кивнул я со вздохом. Навык мечника «Цепенящая детонация», визитная карточка босса второго уровня, нацелен не на то, чтобы наносить урон. Поэтому одним лишь количеством хит-пойнтов себя от него не обезопасить. Необходимо повысить устойчивость к негативным эффектам с помощью бонусов от оружия и доспехов.

Полагаю, усилиями сидящего передо мной торговца информацией это в ближайшее время станет известно всем. Игроки переднего края массово кинутся усиливать снаряжение, и у магазинчика переехавшего в эту деревню Незхи начнется столпотворение…

– …Уу… – вырвалось у меня, когда я додумал до этого места.

Причиной переезда Незхи из Урбуса в Таран было вовсе не желание дать обстановке успокоиться… Может, он с самого начала предвидел, что среди игроков переднего края резко вырастет спрос на усиление? Если ему уже без разницы такие вещи, как доверие к кузнецу, которое неизбежно упадет, когда он в критический момент будет заниматься своим жульничеством при усилении редкого оружия… но в результате «Легендарные храбрецы» перегонят организации Линда и Кибао и станут сильнейшей гильдией, и тогда кузнец Незха –

– …Арго.

Пытаясь прогнать мурашки, побежавшие по рукам, я открыл окно прямо над столом.

– Для начала – вот карты первых двух этажей лабиринта.

Быстро превратив данные в объекты (два маленьких свитка), я положил их перед Арго. Девушка-торговец информацией тут же их взяла – они исчезли, как по волшебству – и сказала:

– Снова спасибо, Ки-бо. Как я уже говорила, если нужна плата за эту информацию…

– Не надо… я не любитель продавать карты донжонов. Потому что если какой-нибудь игрок погибнет из-за того, что не сможет купить карту, я спать не смогу по ночам… Но сейчас я хочу кое-что у тебя узнать, причем с одним условием.

– Хмм? Ну давай, поделись с сестрицей?

Арго кокетливо глянула на меня, и я тут же ощутил исходящую от Асуны по соседству некую волну. Кинуть взгляд в ту сторону мне почему-то было страшновато, так что я продолжал смотреть перед собой.

– Арго, ты, наверно, об этом уже знаешь, но… – тут я понизил голос и оглядел бар; поскольку он выходил в узкий переулок, других игроков тут не было. – В бою с Бульбуйволом сегодня утром участвовала команда под названием «Легендарные храбрецы»; так вот, мне нужна информация о них. Имена всех членов, как эта команда образовалась.

– Мм. …и какое же условие?

– Никто не должен знать, что я собираю о них информацию. В первую очередь они сами.

Когда имеешь дело с торговцем информацией «Крысой» Арго, самое неприятное то, что у нее напрочь отсутствует понятие «конфиденциальность клиента»; напротив, ее девиз – «Предметом для продажи может быть все, включая имя клиента». Поэтому, честно говоря, шансов тайно купить у Арго информацию о «Легендарных храбрецах» у меня не было. Арго, в полном соответствии со своими правилами, наверняка обратилась бы к «Храбрецам», сказав примерно следующее: «Не хотите ли купить имя человека, который запросил информацию о вас?» Разумеется, я мог заставить ее все-таки скрыть свое имя, предложив больше денег, чем она бы слупила с них, но все равно они бы узнали, что «кто-то собирает информацию о "Храбрецах"». Чего в нынешней ситуации очень хотелось бы избежать.

Таким образом, мое условие – поискать информацию о «Храбрецах», но так, чтобы они об этом не узнали, – явно шло против девиза Арго.

– Хм… мммм…

Торговец информацией Арго несколько секунд с задумчивым видом подергивала свои кудряшки, потом наконец небрежно произнесла: «Ну ладно». На миг я облегченно расслабился, но Арго, довольно улыбнувшись, продолжила:

– Но запомни это. Сестрица поставила свои чувства к Ки-бо выше профессиональных правил.

Вновь я что-то ощутил справа от себя и весь напрягся. Отведя от меня взгляд, Арго улыбнулась и спокойно произнесла:

– Так, А-тян тоже хочет меня о чем-то спросить?

Десять минут спустя –

Мы с Асуной вышли из бара на окраине Тарана и вновь направились к восточной площади деревни.

Это называлось деревней, и, естественно, размер безопасной зоны тут был заметно меньше, чем у Урбуса. Однако общая структура «круглый плоский холм, из которого вынули все, кроме склонов» была та же самая, а значит, в вертикальном направлении размер был более чем вдвое больше, чем у деревень, построенных на плоской земле.

Круглая площадь тоже не была исключением; ее со всех сторон окружали высокие здания. Причем это в основном были не постоялые дворы, не NPC-магазинчики и не дома игроков (для последних, естественно, было еще рановато), и заходить туда свободно мог любой.

Вообще говоря, эти «пустые здания» немало игроков используют как бесплатное жилье. Но важное отличие их от управляемых NPC постоялых дворов состоит в том, что эти комнаты не дают игроку системную защиту.

Естественно, опасность для жизни никому не угрожает, но все равно спокойно спать в такой ситуации нереально, да и кровати там жесткие и неудобные. Я несколько раз пробовал так ночевать, чтобы сэкономить на оплате жилья, однако, разумеется, подпрыгивал от малейшего звука с улицы – в общем, спокойным сном это никак нельзя было назвать. Совершенно глупая тревога – ведь мое настоящее тело в реальном мире, скорей всего, лежит в безопасности на больничной койке, и его зрение и слух полностью отключены – но все равно в виртуальном мире качество постели и шум снаружи на меня очень сильно влияют.

Короче, из-за этого я уже довольно давно прекратил экономить таким способом и для ночлега снимал комнаты либо на постоялых дворах, либо в домах, принадлежащих NPC.

Однако есть определенные цели, для которых и пустой дом в городе вполне годится. Мелкая деловая встреча, дележ выпавших в бою трофеев – или наблюдение за кем-нибудь.

– Вот так – хороший обзор, – коротко сказала Асуна, после того как села на пододвинутый к окну стул, осмотрительно держась не у самого окна, и глянула сверху вниз на площадь. – Думаю, здесь лучшая точка. Чуть подальше – и уже трудно что-нибудь разглядеть, угол будет слишком крутой… Давай здесь и поужинаем.

Я выложил на круглый столик четыре дымящихся пирожка с непонятной начинкой, купленных с лотка по пути из бара.

Тесто было нормального белого цвета, в поднимающемся теплом паре тоже ничего странного не чувствовалось… в целом на вид они были довольно аппетитные. Как предмет они имели название «Таранский пирожок на пару», что по-японски, надо полагать, соответствует «Таран мандзю».

Отведя взгляд от источника доносящегося снаружи звонкого стука молота, Асуна с подозрением посмотрела на пирожки и пробормотала:

– Там… что внутри?

– Кто его знает. Но раз у этого уровня коровья тема, по идее, это должен быть никуман с говядиной, нет? Кстати, насколько я помню – то ли читал, то ли слышал где-то, – в Кансае, когда говорят «нику», имеют в виду обычно говядину, поэтому то, что в Канто называют «никуман», там называют «бутаман»[27].

– И? Здесь у нас Канто или Кансай? – холодным голосом пресекла Асуна мои попытки поделиться с ней огрызками своих познаний. Я с извиняющимся видом пододвинул к ней горку таранских пирожков.

– Это, это, попробуй штучку, пока он теплый.

– …Приятного аппетита.

Сняв кожаную перчатку, Асуна взяла самый верхний пирожок. Дождавшись этого момента, я тоже с нетерпением схватил один.

С середины дня мы торчали наверху, в донжоне, и даже не перекусили ни разу, так что проголодались всерьез. Если бы аватары обладали реализмом не только в плане ощущений, но и в других физиологических аспектах, думаю, уже во время разговора с Арго у меня бы начало урчать в животе. Распахнув рот, я впился было зубами в нежную горячую мякоть – и в этот момент.

– Уняаа!

Услышав этот странный вскрик, я вздрогнул и поднял глаза. Сидящая на стуле Асуна, держа пирожок обеими руками, словно окаменела. Большой, сантиметров двенадцать в диаметре, круглый пирожок с небольшим надкусом с одного бока – и из этого надкуса выливалась некая вязкая субстанция кремового цвета; она уже залила все лицо рапиристки и стекала по шее…

Застыв, я смотрел, как Асуна, хоть ее лицо и скривилось, как в плаче, все же честно пытается жевать; потом она сглотнула и еле слышно произнесла:

– …Начинка – теплый заварной крем… что-то кисло-сладкое, фруктовое…

– …

Я аккуратно отодвинул таранский пирожок ото рта сантиметра на три. Потом донес его до стола, разжал руки – и в этот момент до меня донесся острый, как рапира, голос.

– Если… если ты во время бета-теста это уже ел и знаешь, что там за начинка, но мне не сказал, чтобы заставить попробовать… я не уверена, что смогу удержать себя в руках…

– Я правда не знал. Честное слово, совершенно, эбсолютли.

Яростно мотая головой, я достал из поясной сумки платочек и протянул Асуне. В этом мире, слава богу, «эффект загрязнения» сам собой исчезает через какое-то время, но, если применить предмет из категории «ткань», грязь пропадает сразу же. При каждом использовании прочность матерчатого предмета немножко снижается, но существуют магические платки, способные делать свое дело сколько угодно. Эффекты загрязнения от монстров и некоторых условий среды сильно мешают жить, так что бесконечные платки пользуются популярностью, однако, похоже, эти предметы выпадают довольно редко…

– Мм.

Мои эскапистские мысли прервал возвращенный платок. Всего несколько секунд – и от крема на лице не осталось и следа.

В нагрузку к платку рапиристка одарила меня еще одним сердитым взглядом и, повернувшись к окну, заявила:

– В следующий раз, когда мы будем наблюдать за кем-то, я сама еду приготовлю. Не хочу еще раз получить такой же сюрприз.

Тут мне захотелось сказать что-то вроде «Если у тебя кулинарный навык на нулевом уровне, ты получишь мегасюрприз» – но четырнадцатилетний я уже усвоил, что это не лучшая идея. Взамен –

– Эээ, это было бы здорово.

Как только я это сказал, еще одна стрела прилетела и пронзила мою улыбку.

– Никто не говорил насчет того, чтобы приготовить и на тебя.

– …Ага.

Я кивнул, сник и попробовал успевший уже остыть таранский пирожок. На этот раз я взялся за дело серьезно… сейчас его вкус был отличным. Естественно, в качестве десерта.

Тесто оказалось очень мягким, крем не разбрызгивался во все стороны, а бархатисто собрался на языке. Сладковатый с кислинкой вкус напоминал клубнику – неплохое качество воспроизведения. Возможно, при разработке этого пирожка создатели закладывали в движок воспроизведения вкуса данные о реальном «пирожном с клубничным кремом», а то, что их продавали горячими, – ошибка разработчиков либо шутка системы. В конце концов Асуна тоже съела две штуки, и ее настроение заметно улучшилось.

И это было хорошо, вот только… что до главной цели нашего наблюдения – похоже, мы промазали.

Цель была – выяснить, как, черт побери, Незха, магазинчик которого работал вовсю на площади прямо у нас под носом, подменяет оружие, которое ему заказывают усиливать.

Магазин вполне процветал. В основном клиенты хотели восстановить прочность снаряжения; за час, что мы наблюдали, усиление оружия заказали всего двое. Более того, оба случая закончились полным успехом. Я бы сказал, это из-за того, что оружие было среднего класса, однако в нынешних обстоятельствах у нас самих начала таять уверенность, что мошенничество вообще имело место. Разрушение рапиры Асуны, ее воскрешение благодаря кнопке «Материализовать все предметы» – мало ли, может, какой-то сбой системы… баг, иными словами – почему бы и нет?..

– …Нет, это точно не баг… – пробормотал я себе под нос, стряхивая малодушие.

Способ подмены оружия оставался загадкой, но почему «Воздушный флерет» тогда разлетелся на кусочки – это, по крайней мере, было уже ясно. Потому что эту информацию А-тян… в смысле Асуна купила у Арго.

В баре на вопрос Арго, хочет ли она что-то узнать, Асуна сказала нечто неожиданное для меня. «Хочу, чтобы ты выяснила, существует ли при неудачном усилении оружия штраф "разрушение"».

И от Арго последовал не менее неожиданный ответ.

«Этого мне выяснять не надо. Я уже выяснила».

Мы обалдели, а Арго, взяв с нас обещание в обмен на информацию заплатить за ее выпивку, сказала:

«Разрушение оружия – слишком суровый штраф за неудачу, и с самого начала, несомненно, он не предполагался. Однако есть одна ситуация, когда попытка усиления всегда приводит к тому, что оружие разрушается. Это – когда пытаются усилить оружие, у которого уже все попытки израсходованы».

То есть.

Вчера вечером разбившийся у нас с Асуной на глазах «Воздушный флерет» – это было каким-то образом подмененное… оружие, которое до того уже усиливали шесть раз, таким образом исчерпав разрешенное число попыток, иными словами – «конечный продукт». Кстати говоря, у того «Воздушного флерета +4», что висел сейчас на поясе у Асуны, оставалось еще две попытки. Следовательно, даже если очередное усиление окажется неудачным, разрушиться рапира никак не сможет.

Как только всплыло ключевое слово «конечный продукт», мне вспомнилась сцена, свидетелем которой были мы с Асуной; в ней участвовал другой клиент Незхи – Люфиор.

Подменил ли тогда Незха «Закаленный меч» Люфи-си, мы сейчас судить не можем. Однако результатом стало не разрушение меча, а три неудачи подряд. Может, дело в том, что вокруг было много любопытных глаз, а может, у Незхи просто не имелось под рукой запаса конечных «Закаленных мечей» – почему бы и нет?

Если так, становится понятным, почему Незха купил у впавшего в отчаяние Люфи-си конечный «Закаленный меч +0», заплатив больше рыночной цены. Это была вовсе не компенсация неудачи, а подготовка к следующей попытке…

– …Кирито-кун.

Резкий шепот прервал мои размышления.

Я моргнул и сфокусировал взгляд. Как-то незаметно площадь под нашим окном окуталась ночной чернотой, и игроков, ходящих по ней туда-сюда, тоже стало заметно меньше.

На другом краю площади, прямо напротив нас, показалась фигурка игрока. Свет уличного фонаря отражался от высокоуровневых металлических доспехов, под которыми виднелась темно-синяя одежда. Я не сомневался – это один из сильнейших игроков переднего края, цвет одежды выдавал принадлежность к отряду Линда…

Мы с Асуной, затаив дыхание, наблюдали за тем, как этот парень подошел к «Кузнечному магазину Незхи» и отстегнул с пояса меч.

Судя по длине и форме – одноручный прямой меч.

Однако он был чуть короче и шире, чем «Закаленный меч» у меня за спиной. Из-за расстояния и темноты сказать с уверенностью было нельзя, но, судя по большой гарде, это был, похоже, «Крепкий булат». Среди прямых мечей он относился к субкатегории «широких мечей»; такое оружие ориентировано не на множественные быстрые атаки, а на мощь одного-единственного удара. Что касается его редкости, то она была на уровне «Воздушного флерета» или, может, чуть выше –

– …Для подмены он подходит идеально, – раздался рядом быстрый шепот Асуны. Малость удивившись, что она с одного взгляда распознала меч, я чуть кивнул.

– Угу. Все зависит от того, что он закажет, уход или усиление…

Кузнечный магазин находился на северо-западном краю площади, мы смотрели на происходящее сверху вниз с юго-западного края, расстояние было больше двадцати метров. Благодаря навыку обнаружения детали было видно не так плохо, как могло бы, однако разговора на обычной громкости было почти не разобрать.

– Не знаешь, как зовут этого парня из отряда Линда?

Асуна, чуть подумав, ответила:

– Уверена, его зовут Сивата-сан.

– «Ва», точно «ва»? Не Сибата?

– Произносится «С-и-в-а-т-а». Так что это точно «ва».

– «Ва», значит…

Пока мы с Асуной покусывали себе нижнюю губу, упражняясь в произнесении звука «в»[28], переговоры Незхи с Сиватой закончились, и последний передал первому «Крепкий булат» вместе с ножнами.

Вот теперь. Мы придвинулись ближе к окну, только чтобы нас не было видно с площади, и впились взглядами в руки кузнеца. Естественно, при этом мы с Асуной соприкоснулись плечами и даже волосами, однако сейчас гордая фехтовальщица не возражала.

Если это уход за оружием, то Незха сейчас извлечет меч из ножен и приложит его к маленькому точильному кругу, прикрепленному сбоку к наковальне. Однако он, повернувшись спиной к клиенту, взял с ковра один из множества разложенных на нем мешочков. Скорее всего, в этих мешочках хранились его запасы материалов для различных целей. Значит –

– …Усиление! – приглушенно воскликнул я. Асуна кивнула и прошептала:

– Левая рука, следить за левой рукой!

Могла бы и не говорить. Движения правой руки и так привлекали к себе внимание, но нам нужно не отводить глаз от левой.

Незха принял меч от Сиваты и, не доставая из ножен, оставил в расслабленно свисающей руке. И положение руки, и угол выглядели совершенно естественно.

Совсем рядом с мечом лежало множество выставленных на продажу товаров, однако заменить один меч на другой было совершенно невозможно. Потому что те, продажные, были дешевым железным оружием, не то что относящийся к редким предметам меч «Крепкий булат». И потом, весь этот цирк – «положить полученный меч на ковер, взять вместо него другой» – был бы слишком заметен. Вчера вечером, когда Незха подменил «Воздушный флерет», мы с Асуной вдвоем вряд ли пропустили бы такое…

Левая рука Незхи удерживала меч, даже не подрагивая, в то время как правая продолжала порхать. Выбрав из кожаных мешочков нужный, опорожнила его в горн, стоящий возле наковальни. Десять с хвостиком предметов-материалов загорелись красным огнем и вскоре превратились в единую массу – это, впрочем, я дополнил воображением, так как видеть не мог. Так или иначе, перед нами была типичная картина усиления. На миг маленький горн вспыхнул ярко-алым – цветом, характерным для усиления на Вес, – и тут же все снова приугасло…

– !..

Все мое тело внезапно застыло.

Ровно в тот момент, когда алый огонь ярко вспыхнул, мне показалось, что левая рука Незхи как-то странно двинулась. Видимо, Асуна тоже это почувствовала – я ощутил, что ее плечо вздрогнуло.

– Сейчас… – Меч… – одновременно пробормотали мы, не сводя глаз с происходящего внизу. Но продолжить свои фразы мы не смогли. Яркий световой эффект, хоть и длился всего полсекунды, не дал разглядеть самую важную часть картины.

Скрипя зубами, я продолжал наблюдать, как левая рука Незхи осторожно поднимает «Крепкий булат». Даже если «что-то» уже произошло, этот меч выглядел точно так же, как при передаче от Сиваты к кузнецу.

Взявшись правой рукой за рукоять, Незха медленно извлек меч. Поместил широкий клинок в наполненный красным сиянием горн. Несколько секунд – и сияние охватило меч. Теперь – на наковальню. Правой рукой взялся за молот. По площади стал разноситься чистый металлический звон ударов. Пять. Восемь. И наконец… десять.

Хоть мы этого и ожидали, но, когда серый «Крепкий булат» разлетелся вдребезги, и я, и Асуна невольно отвели глаза.

– …Что теперь?.. – пробормотала Асуна, продолжая глядеть на вновь погрузившуюся в тишину площадь.

Опущенная часть ее фразы была очевидна. Сивата-си, проявив самоконтроль, достойный восхищения, сдержал гнев и горе и удалился, не сказав Незхе почти ни слова возмущения; догнать ли нам его и рассказать ли о жульничестве?

Если, как обычно, в течение часа после подмены применить команду «Материализовать все предметы», драгоценный меч вернется к своему законному владельцу; эмоции диктовали нам, что так и надо поступить. Однако если Сивата узнает об этом трюке, он, естественно, не удовлетворится возвращением меча. Он вернется на площадь, набросится на Незху с обвинениями и – насколько далеко это может зайти, я даже вообразить был не в силах.

Конечно, действия Незхи – зло в чистом виде. И он непременно должен понести соответствующее наказание. Однако в Айнкраде, где нет ГМов, принимающих такого рода решения, каким будет это «соответствующее наказание»?

Будучи игроком ремесленного класса, Незха не может вечно сидеть в безопасной зоне. В худшем – маловероятном, но возможном – случае, выбравшись наружу, он может наткнуться на игрока, вполне способного придумать очень тяжелое «наказание». И применить его на месте.

Если мы сейчас раскроем Сивате все, то этим самым, вполне возможно, спровоцируем появление первых в Айнкраде плееркиллеров. Понимая это, Асуна и спросила «что теперь?»; и готового ответа на этот вопрос у меня тоже не было…

Пока во мне сражались нерешительность и нетерпение, снаружи раздался спокойный, чистый колокольный звон. Восемь вечера.

Одновременно с этим прекратился разносившийся над площадью звук молота. Придвинувшись ближе к Асуне, я глянул вниз: Незха начал готовить свой магазин к закрытию. Он погасил горн, убрал инструменты и материалы, сложил стенд, положил все на ковер; все это кузнец делал молча, и его спина вдруг показалась мне особенно маленькой.

– …Почему Незха… почему «Легендарные храбрецы» задумали это жульничество с усилением… даже не так – почему они его применяют? – пробормотал я. Асуна вопросительно склонила голову набок. – Ведь даже если они наткнулись на трюк с подменой оружия, между «система позволяет» и «реально сделано» огромная разница, так? SAO – не просто онлайновая игрушка, это смертельная игра, которая взаправду забирает жизни. Обманом отнять оружие у другого человека – явное преступление, и когда это вскроется, мне даже подумать страшно, что будет…

– Я думаю… они это понимают, но все равно решили через это переступить.

– Э?..

– Если закрыть глаза на этические вопросы, остается чисто практическое препятствие: когда все откроется, их жизнь окажется в опасности, верно? Но… если еще до того, как все откроется, они станут намного сильнее всех в этом мире – вот тогда эта опасность им угрожать не будет. Если на них за пределами безопасной зоны кто-то решит напасть, они сами смогут его одолеть. Не исключено, что шестерка… нет, пятерка «Легендарных храбрецов» уже сейчас не очень далека от такого.

Когда слова Асуны впитались в мое сознание, у меня мурашки побежали по коже.

– Э… эй, кончай такие вещи говорить. Компания, которая не стесняется совершать преступления и которая достаточно крута, чтобы сделать игроков переднего края… это уже…

Выбравшийся из пересохшего горла голос мне самому показался хриплым и деревянным.

– …Они будут править миром, так, что ли?

Жульничество с усилением меня возмущало, но я считал, что это проблема кого-то другого, а лично мне ничего не грозит. Не давать свой меч кузнецу Незхе, вот и все.

Однако это был очень узкий взгляд на вещи.

Тридцать три дня назад – в тот день, когда мы оказались заперты в парящей крепости, – я сбежал из Стартового города, фактически бросив своего первого и единственного друга, саблиста Кляйна. Моя цель была – как можно быстрее покинуть окрестности Стартового города, которые очень быстро должны были истощиться, и перебраться в так называемый «следующий город» – Хорунку. Иными словами – с максимальной быстротой и эффективностью прокачивать свое снаряжение и характеристики, чтобы повысить свои шансы на выживание…

Идеально применяя знания, накопленные во время бета-теста, я бежал и бежал, выполняя по пути все квесты подряд и выкашивая монстров. С того момента, когда я принял решение лететь вперед, и до сегодняшнего дня я не снижал скорости.

Однако эта быстрая прокачка – в полном соответствии с правилами игры (хотя с моральной точки зрения тут есть вопросы). Более того, если бы я, «Битер», еще и правила игнорировал, эффективность моей прокачки могла бы вообще взлететь до небес. Скажем, если бы я насильно занимал самые «вкусные» охотничьи угодья – это было бы то же самое, что красть у других игроков редкое оружие.

Конечно, полученное обманом оружие можно только продать за деньги либо оставить себе, а навыки так не прокачаешь. Однако, как справедливо заметила Асуна, если есть коллы, снаряжение можно усиливать сколько хочешь.

Свое основное оружие я уже довел до +6, однако доспехи усилил всего до +3. Если, скажем, в таком состоянии я скрещу мечи с игроком даже более низкого уровня, но у которого все снаряжение усилено по полной программе, – вероятно… да нет, наверняка мне не победить.

Иными словами, сидеть сложа руки и смотреть, как «Легендарные храбрецы», к которым принадлежит Незха, жульничают с усилением, – значит позволить возникнуть группе игроков, которые сильнее меня и при этом не связаны ни правилами, ни нормами морали…

– …Прости. До меня только сейчас дошло, насколько тут все серьезно, – пробормотал я. Рапиристка, насупив брови, посмотрела на меня озадаченно.

– А почему «прости»?

– Не, ну просто… у тебя же один раз уже почти отобрали оружие, да? А я все равно до сих пор воспринимал все это как чьи-то чужие проблемы…

Слушая эти бездумно вырвавшиеся у меня слова, Асуна вновь нахмурилась и несколько раз моргнула; потом вдруг резко отвернулась, будто рассердилась на что-то, и торопливо ответила:

– Вовсе не за что извиняться. Не в том смысле, что мы с тобой совершенно чужие люди… нет, ну, то есть, мы знакомы и в одной партии, но это ничего особо не значит… блин, из-за того, что ты наговорил всякого странного, я просто не понимаю!

Мне показалось, что «просто не понимаю» – это, скорее, я должен был бы сказать, но, прежде чем я успел что-либо ответить, повернувшаяся к окну Асуна вдруг прищурилась.

– …Этот ковер…

– Э?..

– Его ведь можно не только для сохранения вещей использовать.

При этих словах я снова устремил взгляд на восточную площадь Тарана. На ее северо-западном краю Незха, закончивший возиться со своими торговыми принадлежностями, работал с меню «ковра торговца». Вскоре ковер свернулся в рулон, проглотив и отправив в свое собственное хранилище все, что на нем было.

– Как думаешь… а для подмены оружия нельзя какой-нибудь функцией этого ковра воспользоваться? – прошептала она. Я тут же помотал головой.

– Нет, думаю, это нереально. Чтобы применить его функцию хранения, как Незха сейчас сделал, надо обязательно войти в меню ковра; и потом, как только ты это сделаешь, он сразу проглотит все, что на нем есть. Забрать всего один меч, да еще вытащить другой на замену… это никак…

Едва я договорил до этого места, мои губы сами собой остановились.

Функцией хранилища, чтобы подменить предмет, воспользоваться нельзя.

Но что если он пользуется собственным хранилищем… то есть панелью рюкзака?..

Я резко отскочил от окна и бухнулся на колени.

– Что, что ты делаешь?

Вместо ответа на вопрос Асуны я взмахом правой руки вызвал меню и переключился на панель рюкзака. Затем, как в тот раз, вчера вечером, когда я показал Асуне фигурку со снаряжением персонажа, я тюкнул по верхнему и нижнему краям окна, чтобы его можно было поворачивать. Потом опустил это окно, так что оно почти легло на пол слева от меня… Если позволить левой руке повиснуть естественно, она окажется прямо над меню.

Наконец я снял со спины «Закаленный меч» вместе с ножнами и сел на корточки, свесив левую руку с мечом. Складного стула у меня не было, но все равно моя поза сейчас была почти такой же, как у Незхи, когда он брал меч для усиления.

– Смотри внимательно и засеки время.

– Хорошо.

– Приготовились… три, два, один, ноль!

Одновременно с этим возгласом я выронил меч, который держал в левой руке, прямо в окно меню. Едва он коснулся окна, как рассыпался на искорки света. А в рюкзаке появилась строка с названием. Тут же я ткнул указательным пальцем в это слово. В появившемся подменю выбрал опцию «материализовать». Еще один световой эффект – и я поднял меч, снова очутившийся в моей левой руке…

– …Ну как?!

Вскинув голову, я встретил взгляд широко распахнутых глаз рапиристки. Эти карие глаза медленно моргнули, посмотрели на мою левую руку… после чего Асуна мягко качнула головой.

– Выглядит похоже. Но… слишком медленно. Между исчезновением и появлением меча прошло больше секунды.

– Ну… если потренируюсь, будет получаться быстрее…

– И потом, есть разница. Когда он уходил в окно и появлялся обратно, был довольно приличный световой эффект, правда? Даже когда материалы вспыхивают, такой эффект, как сейчас, пропустить невозможно. Тем более два раза.

– …Мда… – полупроизнес, полувздохнул я и пальцем правой руки закрыл окно на полу. Потом встал и убрал меч за спину. – Я думал, что более-менее угадал… Когда окно лежит на ковре, его под товарами не видно…

– Но это же тоже невозможно? Ведь в режиме рюкзака все, что ты ставишь на окно, туда проваливается, верно?

– …Гх.

Она была права. Вместо ответа я кивнул и еще разок выглянул наружу.

Незха как раз поднял на плечо скрученный в рулон ковер и двинулся прочь с площади. Он шел неровно, повесив голову, будто с трудом неся тяжесть на правом плече, и его фигурка совсем не производила впечатления жулика, только что взявшего большой трофей в виде «Крепкого булата».

– …Если не вычислим его трюк, придется все-таки рассказать все Сивате-сану…

– Но если вернем ему меч, то он точно догадается, что его пытались обжулить. И в этом случае вся ответственность ляжет на одного Незху, с остальными пятью «Храбрецами» разобраться будет уже невозможно. Конечно, то, что делает Незха, – это сволочизм. Но… как бы это сказать… мне…

Тут у меня закончились слова. Асуна прямо смотрела на меня. Ее глаза, полные огня, всего на миг смягчились… по-моему.

– …Тебе не показалось, что этим мошенничеством с усилением Незха-сан занимается по собственной воле… так?

– Ээ…

Я вытаращил глаза: она блестящим образом угадала мои чувства. Асуна отвернулась от меня и прислонилась спиной к стене. Подняв взгляд к потолку темной комнаты, она медленно продолжила:

– Помнишь? Вчера, когда я подошла к нему, чтобы заказать усиление «Воздушного флерета», он спросил: «Желаете что-либо приобрести? Или интересует уход за снаряжением?» Как будто… он не хотел усиливать…

– …Да, точно ведь… И потом, когда ты попросила его усилить оружие, у него стало такое грустное лицо…

– Если бы, скажем, Сивата-сан узнал о мошенничестве и обвинил Незху, а остальные «Легендарные храбрецы» вступились бы за него, сказали бы, что это клевета, было бы еще туда-сюда. Но… если «Храбрецы» бросят Незху-сана и оставят его одного отвечать за преступление…

Хуже всего то, что, если Незха один навлечет на себя гнев всех игроков переднего края, существует вероятность, что его и «казнить» могут. Да нет, «вероятность» – это еще мягко сказано. Потому что –

– …Пятеро с воинскими классами взяли себе имена героев, а ремесленнику Незхе не дали так сделать…

– А… кстати, насчет этого, – и Асуна, словно вдруг что-то вспомнив, подняла палец.

– Э?

– Еще когда я узнала, что он член «Легендарных храбрецов», меня это немножко грызло. Имя Незха… «Nezha». Поэтому я спросила у Арго-сан…

Тут с правого края моего поля зрения замигала фиолетовая иконка, и я перебил Асуну: «Прости». Нажал на изображение письма, и передо мной открылось довольно длинное сообщение от друга. Отправитель – Арго собственной персоной.

«Наспех, первые новости»

Под этой шапкой был список с запрошенной мной информацией о членах «Легендарных храбрецов». Имена, уровни; описание персонажей лишь самое общее, однако за столь короткий срок собрать такое количество сведений – ее умение поражало.

Я визуализировал содержимое окна и пальцем поманил Асуну, после чего мы вместе принялись изучать текст письма. Первым стояло имя лидера, Орландо. Уровень 11, щит, средние доспехи, прямой одноручный меч.

Помимо этого, была одна фраза о происхождении имени. Это относилось уже к запросу Асуны. В полном соответствии с моими смутными воспоминаниями, источником вдохновения послужил один из «двенадцати великих воинов Карла Великого»; «Орландо» – итальянское написание его имени, а по-французски его звали «Роланд».

– …И где только эта Арго берет свою информацию…

На мои слова, сопровождающиеся кривой улыбкой, Асуна тоже невольно улыбнулась и ответила:

– Наверняка наняла какого-нибудь маньяка по части истории. …Так, Беовульф – не из английского фольклора, а из датского. Кухулин… из кельтских мифов, мы правильно вспомнили…

Невольно пропуская другие данные персонажей, кроме происхождения имен, мы добрались до последнего имени в списке, «Незха», и тихо выдохнули.

Уровень 10, довольно приличный – видимо, благодаря тому, что создание различных предметов тоже дает опыт. Боевые навыки, однако, невысоки, на переднем крае ему пришлось бы тяжело. Прочие характеристики, естественно, тоже типичны для кузнеца. И наконец – происхождение имени…

– …Эээ?!

– Что?!.

Эти возгласы вырвались у меня и Асуны одновременно. Потому что там была написана единственная фраза, которая стала для нас полной неожиданностью.

– Оно читается… совсем по-другому?..

– Но, но ведь эти типы из «Храбрецов» звали его «Незуо»?!.

Мы переглянулись, потом снова впились взглядами в окно сообщения. Если эта информация о происхождении имени, более обширная, чем у остальных пятерых, верна… то я совершенно неправильно понимал этого низкорослого кузнеца…

Миг спустя.

В голове у меня кусочки информации, до сих пор разрозненные, зашевелились, склеились друг с другом и ярко вспыхнули.

– А!..

Я поднял левую руку и, пристально глядя на нее, резко сжал. Раскрыл, потом снова сжал.

В этот момент меня наконец охватила полная уверенность, что я знаю, как именно кузнец Незха подменял оружие.

– Вот что… вот как оно было!..

– Усиление, пожалуйста.

С этой короткой фразой я протянул кузнецу меч в ножнах. Незха поднял глаза, и на его лице отразилось недоумение.

Причиной такой реакции было, несомненно, вовсе не мое лицо, а целиком его закрывающий грубый глухой шлем. Единственным отверстием в нем была щель для глаз; очень приличный показатель защиты, совершенно никакой обзор. Неплохо для танков в групповых сражениях – я такое раньше видел, – но игроков, которые, напялив на себя это чудовище, ходили бы по городу, мне не попадалось.

Зачем я, Кирито, предпочитающий легкое снаряжение, нацепил здоровенный шлем? Разумеется, не ради повышения защиты, а чтобы замаскироваться. Три дня назад, когда мы с Асуной заказали усиление ее «Воздушного флерета», Незха видел мое открытое лицо; если бы я в плане маскировки ограничился своей всегдашней банданой, боюсь, он бы меня узнал как «парня с того раза».

И тем не менее – что вообще у меня за вид? Меня это реально беспокоило, но Асуна, заправлявшая процессом, сказала: если я напялю один только шлем, это будет выглядеть смешно, а если оденусь в сплошной доспех, буду похож всего лишь на «типа с такими вот вкусами».

Поэтому сейчас на мне был не только глухой шлем, но и тяжелые латы на все тело, плюс еще здоровенный ростовой щит. Поскольку все это было куплено по дешевке в NPC-магазине, вес едва-едва не перекрывал мой предел, и я в этих доспехах буквально задыхался; думаю, еще полдня – и словлю клаустрофобию.

Мысленно отдавая должное тяжелобронированным танкам из антибоссовой рейд-группы, я робко протягивал Незхе единственное свое редкое оружие, «Закаленный меч».

– Надо взглянуть на его свойства, – тихо произнес кузнец, не дождавшись от меня каких-то слов сверх того, что я уже произнес, и щелкнул по рукояти. Один взгляд на всплывшее окно – и его уныло опущенные брови резко поднялись.

– «Закаленный» плюс шесть… осталось две попытки, да? Так, раскладка… 3О3П. Выбор мастера, очень хороший меч… – произнес Незха с едва заметной улыбкой, и я решил, что мое предыдущее впечатление о нем не ошибочно. Этот кузнец по природе своей неплохой парень.

Однако всего секунду спустя от улыбки на лице Незхи не осталось и следа. Ей на смену пришло выражение с трудом сдерживаемой боли.

Он стиснул зубы и опустил голову, потом тихо спросил:

– …Какое требуется усиление?

11 декабря, воскресенье, без чего-то восемь вечера.

На восточную площадь Тарана опускалась ночь, начинало холодать; ни других игроков, ни NPC видно не было. Остались только лишь кузнец Незха, собравшийся уже закрывать магазин, и загадочный клиент, то есть я. Асуна, по идее, наблюдала за нами, спрятавшись в одном из пустых домов, окружающих площадь, однако из-за тяжелых доспехов ее взгляда я не ощущал.

Босс первого уровня был побежден, а портал главной жилой зоны второго уровня – открыт в прошлое воскресенье; стало быть, сегодня с того времени прошла ровно неделя. Три дня назад на восточной площади Урбуса я встретился с Асуной, два дня назад уже здесь, в Таране, вычислил схему жульничества с усилением, которую применял Незха.

Но, конечно, одной лишь убежденности в том, что я действительно угадал, было недостаточно; последние два дня ушли на то, чтобы подготовиться к прямой проверке. Требовалось мне самому освоить «метод», с помощью которого Незха подменял оружие.

Разумеется, самое главное – чтобы Незха принял у меня заказ на усиление; это даже не обсуждалось. Потому-то я и устроил маскарад с латным доспехом. Испытав облегчение от того, что он сработал, я приглушенным голосом ответил на вопрос кузнеца:

– На Скорость, пожалуйста. Материалы твои, шанс успеха девяносто процентов.

Три дня назад Незха слышал мой голос, однако шлем не только полностью закрывал лицо, но и добавлял к голосу заметный искажающий эффект; в общем, Незха не должен был узнать во мне спутника фехтовальщицы, которая заказывала ему усилить «Воздушный флерет».

– …Ясно. Вероятность девяносто процентов, цена будет… вместе с платой за работу получается две тысячи семьсот коллов…

В голосе его чувствовалось напряжение. Я как можно более монотонно ответил:

– Годится.

Однако сердце под тяжелым нагрудником колотилось со страшной силой, ладони под латными перчатками взмокли от пота. Если моя догадка полностью неверна – если я ошибаюсь с начала и до конца, и Незха вовсе не жульничает с усилением, а к штрафам за неудачу действительно добавилось «разрушение оружия», то через несколько минут, вполне возможно, мой обожаемый «Закаленный меч +6» исчезнет без следа.

…Нет.

Нет, такого быть не может. Потому что ведь «Воздушный флерет» Асуны, якобы разбившийся напрочь, вернулся же по команде «Материализовать все предметы». В худшем случае я ошибаюсь лишь в том, как именно Незха проделывает свой фокус, – тогда я в течение часа верну свой меч точно таким же способом.

Поэтому сейчас надо успокоиться, все внимательно разглядеть и в нужный момент нажать нужную иконку. Ничего больше.

Взмахом левой руки я открыл окно меню, переключился на вкладку торговли и переправил Незхе названную им сумму. Обычно в такой ситуации игрок сразу закрывает окно, однако я лишь вернулся в главное меню. К счастью, Незхе это, видимо, не показалось странным, и он произнес:

– …Две тысячи семьсот коллов получены.

С этими словами он повернулся всем своим маленьким телом к переносному горну. Совершенно естественное движение левой руки – и мой меч завис в нескольких сантиметрах над определенным участком ковра, где были выложены товары на продажу.

Вот сейчас.

В отличие от прошлого раза, когда я отвлекся на работу Незхи с переносным горном, теперь мой взгляд приклеился к его левой руке. Узкая смотровая щель шлема сильно ограничивала мое поле зрения – что и к лучшему, поскольку так я не видел горн, используемый Незхой для отвлечения.

Незха уже должен был бросить в горн материалы для усиления, взятые из его собственных запасов. В правом верхнем углу поля зрения вспыхнул яркий зеленый свет. Если бы я сейчас смотрел прямо на горн, на миг вообще перестал бы видеть – световой эффект был очень уж яркий.

Миг спустя –

Левый указательный палец Незхи чуть распрямился и легонько ткнул в щель между двумя лежащими на ковре мечами.

Сжимаемый этой же рукой «Закаленный меч» едва заметно мигнул.

Все, подмена оружия произошла. Очень искусный, просто шикарный трюк. Хоть средь бела дня на глазах у всех его выполняй – сто из ста наблюдателей ничего не заметят.

Я под своим грубым шлемом издал вздох восхищения, почти как Незха, когда изучал характеристики моего меча. Только я сейчас ничего не сказал, а продолжил молча наблюдать за процессом.

Как только зеленый огонь, словно жидкость, заполнил весь горн, Незха поднял меч, который держал в левой руке, и правой извлек из ножен. Клинок был типичного для «Закаленного меча» сине-стального цвета с черноватым отливом. Однако он был чуть тусклее, чем подсказывала мне память.

Потому что Незха сжимал в руке уже не тот меч +6, который я ему передал, – а купленный три дня назад у трехрогого Люфиора-си «конечный продукт» +0. Это всего лишь догадка, но тут ошибки быть не должно.

Кузнец положил меч в переносной горн, и зеленое сияние быстро окутало весь клинок. Тогда он перенес меч на наковальню и принялся бить кузнечным молотом. Раздались звонкие удары – все шло в точности как с «Воздушным флеретом» Асуны.

В тот раз, после того как «Флерет» разбился, Незха предложил вернуть плату за работу, а я сказал: «Не нужно. Ты ведь вкладывался, когда махал молотом, хотя в этом и нет необходимости. Для всех игроков-кузнецов количество ударов одинаковое, но ты это делаешь по-настоящему с душой».

Да, он действительно вкладывался в удары всем сердцем, однако вовсе не потому, что переживал за успешное усиление. Уверен, в душе он горевал. Потому что ради своего жульничества ему приходилось намеренно уничтожать мечи.

Оружие, у которого исчерпано число попыток, но которое все равно пытаются усилить, разрушается всегда. Эту информацию мы получили от «Крысы» Арго позавчера вечером. Сейчас у меня на глазах ровно это и происходило.

…Восемь, девять, десять.

Последний «донн» прозвучал особенно звонко.

Меч на наковальне разлетелся вдребезги.

Спина Незхи задрожала, он как будто съежился. Молот в правой руке безжизненно повис, и в тот же миг исчезли ножны, которые принадлежали этому мечу и которые кузнец сжимал в левой руке.

Опустив голову, Незха повернулся ко мне, сделал глубокий вдох; лицо исказилось, с дрожащих губ сорвалось «Прости меня!» – и в этот самый момент я спокойно произнес:

– Не надо, можешь не извиняться.

– …Э…

Стоя перед ошарашенным, застывшим на месте кузнецом, я в первую очередь принялся работать с фигуркой снаряжения, меняя одеяние снизу вверх: здоровенные ботинки, смахивающие на лыжные, латные поножи, перчатки, латный нагрудник, треугольный щит… в общем, одна за другой с меня исчезали части маскарадного доспеха.

Как только исчез шлем, я откинул свалившуюся на глаза челку и с наслаждением вздохнул. В последнюю очередь я надел «Плащ ночи», и черные полы заколыхались.

Узкие глаза Незхи стали очень большими и круглыми.

– …Это, это… это ты… с того раза…

– Прости за этот маскарадный наряд. Но, думаю, если бы я показал лицо сразу, ты не взял бы этот заказ.

Я говорил максимально мягко, однако на лице Незхи, едва он услышал эти слова, к потрясению прибавился ужас. Похоже, он понял. Понял, что я раскрыл и само существование «жульничества с усилением», и логику этого трюка.

Не отводя глаз от застывшего в полусъеженном состоянии кузнеца, я ткнул левым указательным пальцем в определенную иконку в нижней части по-прежнему открытого передо мной окна меню – активировав тем самым некий мод из ветки оружейных навыков.

Раздалось негромкое «вшух!», и в моей правой руке материализовался меч. Тяжелый прямой одноручный меч в черных кожаных ножнах. Мой боевой товарищ и партнер с самого начала этой смертельной игры, «Закаленный меч +6».

Лицо Незхи перекосилось.

С острым чувством жалости глядя на это выражение лица, я произнес:

– Никому бы и в голову не пришло, что кто-то может так рано освоить мод «Быстрая смена оружия», тем более – что это будет кузнец… Да еще спрятать окно меню прямо на ковре, под товарами – просто класс. Тот, кто придумал этот трюк, – настоящий гений, по-моему…

По мере того как я говорил, плечи Незхи опускались все ниже, и наконец он полностью сник, повесив голову.

Моды навыков (сокращение от «модификаций») – различные надстройки, которые становятся доступны через равные интервалы прокачки этих навыков; в определенном смысле их можно назвать «усилением навыков».

К примеру, если прокачивать навык обнаружения, первый мод можно взять на пятидесятом уровне. Надо выбрать один из нескольких вариантов: «Одновременное обнаружение многих целей», «Увеличение дальности обнаружения», «Активный прием: выслеживание» – в общем, куча полезных модов, и муки выбора сами по себе доставляют массу удовольствия.

Разумеется, для оружейных навыков тоже есть уймища модов.

Вышеупомянутая «Быстрая смена оружия» – один из них. Это очень обычный мод, доступный одним из первых практически для любого одноручного оружия, но мало кто берет его рано. Потому что до пятого уровня Айнкрада ситуаций, когда он оказывается действительно полезен, почти нет.

В полном соответствии с этой теорией я, еще на первом уровне Айнкрада добравшись до 50 уровня навыка «Прямой одноручный меч», не стал особо долго думать и выбрал мод «Снижение интервала между применениями навыков мечника». И планировал в следующий раз – когда прокачаю навык до 100 – выбрать «Повышение вероятности критического удара», а уже на 150 взять «Быструю смену оружия».

Это активный мод; для его работы нужно всего лишь нажать иконку в верхней части меню, и оружие в руке тут же сменится.

Изначально, если хочешь сменить оружие, надо 1) открыть окно, 2) кликнуть по ячейке правой (или левой) руки на фигурке снаряжения, 3) в подменю объекта выбрать «сменить снаряжение», 4) в окне рюкзака выбрать новое оружие, 5) нажать кнопку «ОК». Такая долгая процедура. Если ты лишился оружия в бою против отнимающего монстра и хочешь взять в руку запасное таким вот образом – пока все это не проделаешь, будешь совершенно беззащитен и пропустишь как минимум одну атаку.

Но если у тебя есть мод «Быстрая смена», надо всего лишь 1) открыть окно, 2) нажать соответствующую иконку. Два действия – и готово. Если набить руку, на все про все уходит полсекунды. Отобранное оружие тут же заменяется на следующее, заранее приготовленное, и можно драться дальше.

Более того, этот мод позволяет очень подробно настраивать разные штуки вроде «какое оружие в какую руку помещать». Можно назначить на смену какое-то конкретное оружие, можно задать возврат к состоянию «голые руки» – а можно приказать автоматически брать из рюкзака и помещать в руку такое же оружие, как предыдущее.

На этом и был основан трюк Незхи с подменой оружия.

Как только он брал в левую руку оружие, полученное от клиента вместе с заказом на усиление, оно временно приобретало статус «используемого левой рукой». Естественно, владел оружием по-прежнему клиент, но, как и в ситуациях с «переданным оружием», которые часто встречаются в командном бою, система позволяла кузнецу применять навыки мечника… и «Быстрая смена» тоже становилась возможна.

Потом Незха указательным пальцем левой руки, в которой он держал оружие, нажимал на иконку в окне меню, спрятанном под плотно уложенными на ковре товарами. И тут же переданный ему меч отправлялся в рюкзак, а меч того же типа, хранившийся в рюкзаке, материализовался в левой руке. Только это был уже «конечный продукт», который при попытке усиления со стопроцентной вероятностью разрушался.

Несмотря на грандиозный масштаб явления, внешне оно проявляется лишь в том, что меч один раз мигает, ну и тихий звуковой эффект еще есть. Но как раз в этот момент правая рука кузнеца бросает в горн материалы для усиления, и это сопровождается громким звуком и яркой вспышкой, из-за которых заметить что-либо абсолютно нереально, если только с самого начала не подозревать, что тут дело нечисто.

Более того –

Если, допустим, клиент замечает подмену и обвиняет в этом Незху, тому достаточно всего лишь применить «Быструю смену» еще раз. Мечи снова поменяются местами, и у кузнеца в руке окажется то оружие, которое ему передал клиент. А когда подмененный предмет разбивается на наковальне, говорить можно уже что угодно – доказательств никаких нет.

Следовательно, чтобы разоблачить жульничество Незхи, мне необходимо было либо воспользоваться командой «Материализовать все предметы» и вывалить все свои вещи себе под ноги прямо здесь, на площади – либо самому применить «Быструю смену» и насильно выдернуть меч из рюкзака Незхи. Больше никак.

Я выбрал второй вариант, и именно из-за этого я пришел разоблачать трюк Незхи через два дня после того, как понял его. Вчера и сегодня я без устали дрался с полуголыми быками-таврами в лабиринте второго уровня, прокачивая свой навык «Одноручные мечи» до сотого уровня, после чего взял «Быструю смену оружия» раньше, чем планировал.

В качестве побочного эффекта я заполучил приличное количество редких трофеев и с хорошей скоростью картировал двадцатиэтажную башню; все карты я передал Арго бесплатно, но другие игроки переднего края – включая синий отряд Линда и зеленый отряд Кибао – все равно здорово нервничали.

Потому что кто-то постоянно был на один-два этажа выше них. То, что этот кто-то – «злобный черный Битер» Кирито, они, думаю, пока не знали, но разоблачение – лишь вопрос времени. Ну, утешает то, что, когда это произойдет, наши отношения вряд ли станут еще хуже, чем сейчас.

Так или иначе –

Теперь, когда два дня непрерывных трудов принесли свои плоды в виде разоблачения «жульничества с усилением», я, глядя на кузнеца, с поникшей головой сидящего у наковальни, наконец-то перевел дух.

Итак, моя ближайшая цель достигнута. Конечно, это не какой-нибудь квест, и мне ни опыта, ни вознаграждения за это не дадут… наоборот, я потратил 2700 коллов, которые заплатил кузнецу за работу и материалы; но важнее для меня было то, что Незха перестанет заниматься своими опасными махинациями.

Да, его трюк шикарен, но, если он и дальше продолжит подменять редкое оружие, рано или поздно его наверняка разоблачит еще кто-нибудь. И, в зависимости от личности этого кого-нибудь, Незху могут прилюдно судить и придумать ему «наказание» – вариантов возможно много.

И худшее, что только можно себе представить, – игроки сойдутся на том, что правильное наказание – это казнь; более того, это создаст прецедент.

Дело не в том, что мне хотелось как-то оправдать Незху. При мысли о Люфиоре и Сивате, у которых украли их любимые мечи… и об Асуне, которая плакала, считая, что ее рапира разбилась при неудачной попытке усиления (правда, к ней рапира и вернулась в конце концов, но тем не менее), я понимал, что какое-то наказание Незха должен понести.

Однако это наказание не должно быть убийством игрока игроком. Если создастся атмосфера, в которой такое считается допустимым, возникнет угроза, что впоследствии любые конфликты или споры из-за дележа добычи могут разрешаться силой. И тогда все мои попытки уберечь от возможной расправы бывших бета-тестеров, включая то, что я на себя принял оскорбительное прозвище «Битер», – все это окажется впустую.

Поэтому я решил, что Незхе, трюк которого я разоблачил, следует просто вести свой кузнечный бизнес нормально, а может, отложить молот и переквалифицироваться в воина. Разумеется, я это обсудил с Асуной. Лишившись доходов от жульнической схемы, его дружки, «Легендарные храбрецы», тоже вернутся к своему первоначальному положению…

Опустив правую руку со своим драгоценным мечом, я раздумывал на эту тему, когда до меня вдруг донесся тихий голос:

– …Одними извинениями тут ничего не исправишь…

Принадлежал он, разумеется, уткнувшемуся взглядом в землю Незхе. Съеживаясь своим и так маленьким телом еще сильнее, словно пытаясь вовсе исчезнуть прямо здесь, на месте, он сипло продолжил:

– …Если бы я мог хотя бы вернуть всем их мечи, которые украл… но это уже невозможно. Потому что они почти все уже проданы… Мне теперь… только одно остается!..

С последними словами, больше похожими на вскрик, Незха, пошатываясь, поднялся на ноги. Кузнечный молот вывалился из его правой руки, но Незха не обратил на это никакого внимания и вдруг побежал.

Однако пробежать ему удалось лишь несколько метров. На его пути внезапно возник игрок, прилетевший откуда-то сверху. Выбивающиеся из-под капюшона длинные волосы блестели в свете уличных фонарей; принадлежали они, конечно же, рапиристке Асуне.

Удачно приземлившись после прыжка из окна второго этажа и перекрыв Незхе путь к бегству, Асуна решительно заявила:

– Твоя смерть ничего не решит.

По голосу и виднеющемуся из-под капюшона лицу Незха наверняка сразу ее узнал. Узнал мечницу, у которой три дня назад украл (хотя и временно) «Воздушный флерет».

Его лицо, и в лучшие времена постоянно робкое, переполняло отчаяние. Даже такому толстокожему типу, как я, было ясно, что в душе у него сейчас бушует ураган вины и раскаяния; его страдание было неописуемо.

Словно пытаясь уйти от взгляда Асуны, Незха отвел глаза до предела вправо-вниз и напряженно выдавил:

– …Я с самого начала решил: если кто-нибудь раскроет мое мошенничество… я умру, чтобы ответить за преступление.

– Сейчас в Айнкраде самоубийство – гораздо более тяжкое преступление, чем мошенничество. Когда ты крадешь оружие при усилении, ты предаешь всего лишь клиента, а когда кончаешь с собой – предаешь всех игроков, которые пытаются пройти игру.

Голос ее был остер, как «Прямой выпад». Незха коротко содрогнулся всем телом, съежился до предела – а потом резко вскинул голову.

– Все равно! Такие тупицы, как я, все равно когда-нибудь умрут! Или монстры нас убьют, или мы сами покончим с собой, раньше или позже – никакой разницы!!!

При этих словах –

Не сумев сдержаться, я негромко хихикнул.

Асуна одарила меня ядовитым взглядом, но тут же вновь повернулась к съежившемуся Незхе. Я сконфуженно поднял руки и извиняющимся тоном обратился к кузнецу, лицо которого было искажено от страдания:

– Прости, я не над твоими словами смеялся. Просто вот эта сестрица всего неделю назад сказала мне ровно такие же слова, как ты сейчас…

– Ээ…

Незха распахнул глаза, явно застигнутый врасплох, и вновь повернулся к Асуне. Несколько раз вдохнул-выдохнул, потом наконец робко спросил:

– Это… ты ведь Асуна-сан, один из игроков переднего края, да?

– Э…

На этот раз пришел черед Асуны захлопать глазами; затем, подавшись чуть назад, она спросила в ответ:

– Откуда ты знаешь?

– Нуу, рапиристку в накидке с капюшоном все знают… на переднем крае ты единственная девушка-игрок…

– …А, в-вот как… – с непонятной интонацией произнесла Асуна и еще глубже надвинула капюшон на лицо. Я подошел к ней на несколько шагов и сказал:

– Похоже, эта маскировка уже начинает тебя выдавать. Тебе не кажется, что лучше бы ее убрать, пока к тебе не приклеилось какое-нибудь прозвище типа «Серая шапочка»?

– Спа-си-бо за заботу! Но она мне нравится! Она теплая!

– А, ну да…

Я решил не спрашивать Асуну, что она будет делать, когда наступит весна, а вновь повернулся к остолбеневшему Незхе. Не в силах удержаться, я задал вопрос:

– Эээ, это… а кто я, ты тоже знаешь?..

Дело не в том, что мне хотелось выяснить уровень своей знаменитости; главным образом, мне было интересно, насколько среди игроков переднего края распространилась история о «Битере №1».

– Ээ, ээээ… нет, не знаю, прошу прощения…

Его ответ, честно говоря, принес облегчение пополам с шоком. Это, видимо, было написано у меня на лице, потому что подошедшая Асуна хлопнула меня по плечу и сказала:

– Видишь, я же тебе говорила. Можешь не беспокоиться на этот счет.

– Но, но мне нравится эта бандана…

– Давай тогда я тебе прозвище придумаю. «Украинский самурай» – как тебе?

– …С ч-чего еще украинский?

– Ну, твоя бандана же в сине-желтую полоску. Цвета украинского флага, верно? Если тебе так больше понравится, «Шведский самурай» тоже подойдет.

– …Прошу прощения, а можно воздержаться от обоих вариантов?..

Кузнец Незха с обалделым видом слушал нашу пикировку; наконец он боязливо вмешался:

– Эээ, это. …То, что ты сказал, это правда? Что Асуна-сан… тоже говорила про «все когда-нибудь умрем»…

На этот вопрос, естественно, его главное действующее лицо отвечать было не в настроении. Кидая спасательный круг, я нарочито веселым тоном произнес:

– Ага, честно-честно. Было просто жутко, она четыре дня подряд охотилась в лабиринте и в конце концов вырубилась у меня на глазах. Я, конечно, так ее оставить не мог, но поднять целого игрока у меня не хватало силы, и тогда я ее в одноместный спальник и –

Бам.

Тут Асуна, наступив мне на ногу, вернула лицу нормальное выражение и спокойно произнесла:

– …Честно говоря, это чувство и сейчас еще не совсем прошло. Потому что мы сейчас всего лишь на втором уровне, а наша цель – сотый, это очень далеко. Во мне все время борются две мысли: что мы туда обязательно доберемся и что мы наверняка выдохнемся где-то по пути. Но…

Карие глаза под капюшоном вдруг загорелись. Сейчас они горели так же ярко, как при той нашей встрече в лабиринте, однако оттенок мне показался другим.

– …Но я уже перестала сражаться ради того, чтобы умереть. Чтобы жить, чтобы пройти игру… может, я не такая оптимистка, чтобы так говорить, но все-таки я нашла для себя одну хоть и мелкую, но цель, ради которой и сражаюсь.

– Э… правда? И какая это цель… съесть целый Дрожащий пирог?

Я спросил вполне серьезно, но Асуна почему-то вздохнула и ограничилась коротким «нет», после чего снова обратилась к Незхе.

– И ты наверняка тоже найдешь. Нет, я уверена, она в тебе уже есть. Цель… что-то, ради чего ты должен сражаться. Ведь сумел же ты выйти из Стартового города на собственных ногах?

– …

Незха не ответил, вместо этого вновь опустил голову. Однако глаза его были открыты, он сверлил взглядом свои кожаные ботинки. Я заметил, что это была обувь не для ходьбы по городу – она и защиту давала.

– …Да, она у меня была. Цель, – вздохнул он наконец. Голос его прозвучал обреченно, но все же мне показалось, что в нем была маленькая… но верная искорка. Однако Незха, словно пытаясь ее задуть, отчаянно замотал головой. – Но только она уже пропала. Еще до того, как я угодил в этот мир. Задолго до того… в тот день, когда я купил нейрошлем. …Я… при первом же тесте соединения получил диагноз НПП…

НПП. Расшифровывается как «Несовместимость с Полным Погружением».

Устройство Полного погружения – очень сложный аппарат, который должен постоянно обмениваться с мозгом микроволнами сверхмалой интенсивности. Оно должно пройти тонкую настройку под конкретного пользователя.

Однако для каждого из десятков тысяч продающихся нейрошлемов проделать такое вручную невозможно. Поэтому в них заложена функция автонастройки: при первом использовании необходимо пройти долгие, нудные тесты и калибровку, и только начиная со второго раза можно просто включить питание и сразу отправиться в Полное погружение.

Но очень редко бывает, что начальный тест не проходит до конца и выдается результат «Несовместимость с Полным погружением». Обычно это случается, когда какое-то из пяти чувств не функционирует нормально, или когда сигналы поступают в мозг с микроскопической задержкой, или еще что-нибудь такого типа; как правило, это не становится непреодолимым препятствием, однако бывают случаи, когда погружение действительно оказывается невозможным.

По-видимому, до сих пор НПП не доставляла Незхе особо серьезных проблем в Айнкраде – хотя, возможно, для него было бы бОльшим везением, если бы он просто не мог нырять. Тогда он не оказался бы в плену этой смертельной игры.

Кузнец сложил на ковер все принадлежности своего уличного магазинчика, после чего мы перешли в один из пустых домов возле площади и продолжили слушать историю Незхи.

– В моем случае слух, осязание, обоняние и вкус работали нормально, а со зрением обнаружилась неполадка…

Незха протянул руку к поставленной Асуной на круглый столик чашке с чаем. Однако не сразу схватился за ручку: сначала его пальцы застыли прямо перед ней, а потом он их медленно выпрямил, коснулся и осторожно сжал.

– Это не значит, что я ничего не вижу, но бинокулярное зрение не работает… то есть чувства расстояния, чувства глубины у меня нет. Я не могу оценивать расстояние между рукой аватара и другими предметами…

Я подумал было, что это не так уж страшно… но тут же понял, что ошибаюсь.

Будь SAO обычной фэнтезийной MMORPG, думаю, дисфункция Незхи не стала бы серьезной проблемой. Он мог бы атаковать цели издалека, иными словами – выбрать себе класс мага.

Но в SAO не то что магов – даже лучников нет. Все игроки воинских классов здесь должны сражаться оружием ближнего боя.

А в бою что мечом, что секирой, что копьем если не чувствуешь дистанцию, если не можешь верно оценить расстояние между собой и монстром, – это действительно очень большая проблема. В этом мире самая основа боя – прочувствовать всем телом досягаемость своего оружия.

Глотнув чая и так же осторожно поставив чашку обратно на блюдце, Незха бессильно улыбнулся.

– Мне даже коротким молотом по оружию, которое уже лежит на наковальне, и то трудно бить…

– Вот почему ты все так аккуратно делаешь, когда занимаешься усилением, да?..

– Ну да… И когда меч разбивается, мне в самом деле очень жаль. …Но… – подняв глаза, он по очереди посмотрел на нас с Асуной и слабо улыбнулся. – …Чего я это все говорю… мой фокус с подменой вы же раскусили. Причем даже не сегодня… вы же еще третьего дня заметили, когда «Воздушный флерет плюс четыре» Асуны-сан у меня дистанционно забрали, да?..

– А… ну, тогда это было типа «а вдруг». И когда я так подумал, оказалось, что час, через который право владения должно перейти, уже почти вышел, и тогда я вломился в комнату Асуны на постоялом дворе и заставил ее врубить «Материализовать все предметы»…

Тут я ощутил прилетевший справа взгляд со свойствами колющего удара и в последний миг удержался от того, чтобы рассказать о содержимом рюкзака Асуны.

– …И, в общем, «Флерет» вернулся. Тогда стало совсем ясно, что это в самом деле жульничество, но… что этот фокус основан на «Быстрой смене», до меня дошло только позавчера. И ключом было твое имя, Незха… нет, «Натаку».

– !!!

Услышав, как я его назвал, Незха (он же Натаку) резко втянул воздух.

Сжав руки в кулаки поверх стола, он чуть привстал. Но тут же снова плюхнулся обратно на стул и повесил голову, будто стыдясь самого себя.

– …Надо же, вы и это уже раскопали…

– Нет, это мне пришлось купить у торговца информацией. Потому что ведь даже твои пятеро приятелей из «Легендарных храбрецов» зовут тебя «Незуо». Это значит… они тоже не знают, да? Они не знают происхождения имени «Нез-» … то есть «Натаку».

– «Незха» достаточно; я с самого начала выбрал себе это произношение, потому что хотел, чтобы меня так звали, – и кузнец кивнул. – Да, ты прав…

Натаку. Точнее, Наза, или принц Ната.

Так звали юного бога из китайского фэнтезийного романа времен династии Мин «Fengshen Yanyi»[29]. Он пользовался разнообразным оружием под названием «паопеи» и летал по небу в колеснице. Вполне себе «легендарный герой», ничуть не уступающий по крутизне паладину Орландо и герою Беовульфу.

На латинице имя пишется Nezha; прочесть его как «Натаку» способны лишь настоящие маньяки по части мифологии. Особенно с учетом того, что поисковики в Айнкраде блистают отсутствием. Уж не знаю, какой мозг подцепила себе в помощь Арго, но, так или иначе, когда она прислала нам информацию о членах «Легендарных храбрецов», включая настоящее имя кузнеца Незхи, я понял.

Он с самого начала не собирался брать себе ремесленный класс. Он хотел стать воином, но обстоятельства заставили его в итоге выбрать профессию кузнеца.

Отсюда вытекала некая возможность. Возможность того, что он, хоть и кузнец, все же прокачивал и воинские навыки. Размышляя в этом направлении, я и пришел наконец к идее, что ключом к его трюку с подменой оружия послужил чисто воинский мод «Быстрая смена».

– …«Легендарные храбрецы» образовались за три месяца до выхода SAO – в одной экшн-игрушке с нейрошлемом, – медленно начал свой рассказ Незха, еще глотнув чая. – Это была дешевая игра, которую мы скачали в сети; дешевая и простая – карта без развилок, по которой надо идти вперед и валить толпы монстров мечами и секирами, чтобы набрать как можно больше очков… но для меня и это оказалось тяжело. Из-за того, что я не мог чувствовать расстояние, я подпускал монстров слишком близко и получал урон от их мечей… и из-за меня наша команда не могла подняться в топ. Я не был знаком в реале ни с Орландо, ни с остальными, и мне стоило бы просто уйти из команды или из игры… но… – Незха вновь с силой сжал кулаки, и его голос задрожал. – Никто не говорил мне, чтобы я уходил, и я оставался. Не потому, что я любил ту игру. А потому что через три месяца должна была выйти первая VRMMO для нейрошлема… да вообще первая в мире, «Sword Art Online», и мы решили всей командой туда перейти. Я… я хотел обязательно побывать в этой SAO. Но с моей НПП я не решился бы пойти туда в одиночку. Я… просто боялся. Если бы я остался в партии Орландо, то постепенно стал бы сильнее… даже если бы не мог сражаться…

Мы с Асуной могли лишь в молчании слушать эту горькую исповедь.

Понять его чувства было легко. Я ведь тоже, как только впервые увидел в сети трейлер SAO, решил во что бы то ни стало попасть в эту игру. Даже будь у меня НПП еще тяжелей, чем у Незхи, я все равно бы залогинился сюда – была бы только сама возможность нырять.

Однако произнести это вслух я не мог. Потому что я бросил в Стартовом городе своего первого друга, которому в некотором смысле так же, как и Незхе, нужна была помощь.

Не знаю, как Незха понял мое молчание, но он в бог знает какой по счету раз самоуничижительно усмехнулся и сказал:

– …В прошлой игре у меня было другое имя… тоже героическое, которое все знают, как у Орландо и Кухулина. Я его сменил на «Незху», чтобы подлизаться к Орландо и остальным. Раз я не звал себя героическим именем, как они все, мне можно было остаться с ними. Когда они спросили, что оно означает, я сказал, что происходит от моего реального имени. Соврал, конечно. Каждый раз, когда они ко мне обращались «Незуо, Незуо», я вспоминал, что это имя тоже героическое. Серьезно… такая глупость…

Какое бы презрение к себе ни звучало в словах Незхи, ни согласиться, ни возразить ему мы с Асуной не могли. Вместо этого из-под капюшона Асуны (который она даже в комнате не сняла) раздался спокойный вопрос:

– Но ведь когда SAO превратилась в смертельную игру, ситуация изменилась, верно? Ты перестал выходить в поле, стал ремесленником. Раз ты кузнец, значит, можешь приносить пользу своим товарищам, даже не сражаясь. Но… ты все же занялся мошенничеством с усилением; почему? И кстати, чья это была идея? Твоя? Или Орландо?

Фехтовальщица со свойственной ей стремительностью без малейшего стеснения нанесла удар в самую суть. Незха ответил не сразу.

А когда все же ответил, его слова стали для нас неожиданностью.

– Ни моя, ни Орландо… вообще никого из нас.

– Э… а чья тогда?..

– …Я где-то две недели в самом начале пытался стать воином. В этом мире есть всего один навык, который позволяет драться на расстоянии… и с ним я мог бы сражаться даже без чувства дистанции…

На мой взгляд, идея была неважная, однако ради Асуны я переспросил:

– А, навык «Метательное оружие», да? …Но он…

– Ээ… в Стартовом городе я купил самые дешевые метательные ножи, чтобы прокачать навык, но перекидал их все и так ничего и не смог добиться… В поле есть камни, которые тоже можно метать, но они почти не наносят урона; в общем, как основной оружейный навык это не годится… я прокачался примерно до пятидесятого уровня и бросил. Кроме того, все «Храбрецы» были со мной, когда я тренировался, и поэтому они не сражались на переднем крае…

То, что «Легендарные храбрецы» опоздали с начальным рывком, было связано не только с тренировками Незхи по части метательного оружия, но и с тем, что бывшие бета-тестеры, включая меня, с первого же дня смертельной игры рванули вперед; однако об этом я решил не упоминать, поскольку подозревал, что это стоило бы мне неприятного взгляда со стороны Асуны.

– …Когда мы устроили совещание и я решил бросить прокачку навыка «Метательное оружие», нам всем стало тоскливо. Никто об этом вслух не говорил, но наверняка все думали, что из-за меня наша гильдия затормозила с развитием. Даже если бы я перешел в кузнецы и начал прокачивать ремесленные навыки, на это ушло бы много денег… Все как будто ждали, кто первый скажет, что надо просто выкинуть меня, оставить в Стартовом городе.

Он чуть закусил губу, но тут же продолжил:

– …Если по-честному, я сам должен был так сказать, но… все-таки не сказал. Мне было очень страшно, что я снова останусь один. …Вот, а потом к нам подошел человек – он сидел в уголке бара, где мы совещались, и мы все это время думали, что он NPC, – и сказал: «Если этот парень станет кузнецом с навыками воина, есть один классный способ заработка».

– !..

Мы с Асуной невольно переглянулись. Да уж, мысль, что идея жульничества с помощью «Быстрой смены оружия» могла возникнуть у кого-то еще, кроме «Легендарных храбрецов», нам в голову не приходила.

– К-кто это был?..

– Как его зовут… не знаю. Он только рассказал, как подменять оружие, и сразу ушел. И больше я его ни разу не видел. Но, как бы это сказать… он производил странное впечатление. И то, как он говорил… и внешность. Он был весь укутан в черный блестящий плащ с капюшоном, такой, знаете, вроде дождевика…

– …Дождевика?.. – разом переспросили мы с Асуной.

Плащи с капюшонами в фэнтезийных играх, к которым относится и SAO, вовсе не являются чем-то необычным – наоборот, это, можно сказать, совершенно стандартный вид одежды. Да взять хотя бы Асуну, сидящую рядом со мной, – на ней тоже такая штука, только короткая.

«Она теплая» – говорить, конечно, можно, но, разумеется, главная причина – вовсе не защита от холода или дождя, а желание скрыть лицо.

И вполне вероятно, что у парня в черном пончо, связавшегося с «Легендарными храбрецами», была именно эта цель…

Словно прочтя мои мысли, Асуна тихо хмыкнула и откинула назад свой серый капюшон. Пустую комнату освещала лишь одинокая лампа, но длинные каштановые волосы и белая кожа Асуны будто светились сами собой.

Увидев лицо Асуны, Незха выпучил глаза, но тут же прищурился, будто от яркого света. В SAO, где имена других игроков по умолчанию не отображаются, главным отличительным признаком является лицо, затем телосложение. Снаряжение и стиль ведения боя тоже, конечно, могут отражать индивидуальность игрока, но снаряжение сейчас все часто обновляют, а используемые навыки мечника меняются по ситуации. Человек, до вчерашнего дня носивший кожаные доспехи и орудовавший кинжалом в стиле разбойника, сегодня вдруг надевает латы и становится тяжелым мечником – это не так уж невозможно.

Следовательно, человек среднего телосложения, если тщательно скроет лицо, имеет полную возможность действовать анонимно, как некий «игрок Х». Голос – тоже, конечно, специфический компонент, однако и его можно изменить несколькими способами (например, с помощью глухого шлема, как я совсем недавно сделал).

Но что касается парня, рассказавшего Незхе и компании, как можно жульничать с усилением, то шанс его поймать все же есть. С этой мыслью я спросил у Незхи, который по-прежнему смотрел на Асуну, как зачарованный:

– Да, насчет того типа в черном пончо…

– А… да, что?

– Как он… должен получать свою долю в прибыли от этой схемы?

Услышав мой вопрос, Асуна понимающе кивнула. Если деньги кто-то должен относить ему лично, можно устроить наблюдение в назначенном месте и вычислить этого парня.

…Идея выглядела классно, однако ответ Незхи разбил ее вдребезги.

– Ээ… нет, особо никак…

– …Стоп, что значит никак?..

– В общем, так и было… он нам объяснил, как можно подменять оружие с помощью ковра торговца и «Быстрой смены», но ни доли от прибыли, ни платы за идею требовать не стал.

– …

Тут мы с Асуной второй раз обменялись взглядами; умные слова в голову не шли.

Как я уже сказал Незхе, трюк, на котором основывалось жульничество с усилением, был шикарен. Думаю, во время бета-теста он тоже был осуществим, однако ни один из тысячи тестеров на него не наткнулся; тот, кто его изобрел, реально гений. Честно: если бы Незха на самом деле придумал себе имя на основе реального или если бы Асуна не узнала от Арго про «Натаку», я бы в жизни его не раскусил.

Но именно поэтому. То, что парень в пончо не потребовал за идею никакой платы, вызвало у меня трудноописуемое неуютное ощущение. Если он не потребовал денег… то какой ему прок от передачи идеи «Легендарным храбрецам»?

Во всяком случае, альтруизм вряд ли сойдет за подходящий мотив. Потому что в конечном итоге это ведь жульничество.

– …Короче говоря, этот тип внезапно вмешался в совещание «Храбрецов», рассказал о том, как подменять оружие, и тут же скрылся… так?.. – уточняюще спросила Асуна. Незха было кивнул, но на полпути его голова остановилась.

– …Ну… вообще-то, он еще кое-что сказал. Сперва Орландо и остальным его идея не понравилась – обман есть обман. Все-таки преступление, да? И тогда тот тип жутко весело рассмеялся под своим капюшоном… не то чтобы неестественно, но какой-то по-киношному красивый смех, как будто он забавлялся…

– Красивый… смех?..

– Угу. Вот, ну и… когда мы это услышали, возникло такое ощущение, как будто это все не всерьез… и О-сан, и Бео-сан, и остальные трое… и я – мы все стали смеяться. И тогда он нам сказал: «Мы ведь в игре, так? Если бы этим нельзя было пользоваться, система с самого начала не давала бы такую возможность, так? Все, что можно делать… можно делать. Или вы не согласны?»

– Что… что за игры в слова!!! – резко выкрикнула Асуна, не успел Незха закрыть рот. – Если так, то что, можно нападать на монстров, которых бьют другие, или натравливать монстров на игроков, или другие гадости делать – все можно, что ли? Нет, еще хуже – вне безопасных зон, где нет кода предотвращения преступлений, других игроков можно даже…

Тут она резко замолчала.

Как будто испугалась, что, если договорит, ее слова обратятся в реальность.

Кожа Асуны, и так белая, стала еще бледнее; не думая, что делаю, я кончиками пальцев прикоснулся к ее левой руке. В обычной ситуации она отдернулась бы сантиметров на восемьдесят, но сейчас, словно мое прикосновение послужило заземлителем для ее эмоций, напряжение ушло из тела рапиристки.

Вернув руку обратно и не отводя глаз от Незхи, я спросил:

– Это все, что сказал тот тип в пончо?..

– Э… д-да. Мы все закивали, он встал, сказал «удачи»… и вышел из бара. И больше я его не встречал…

Тут, словно Незха копался в памяти, его взгляд забегал, и он продолжил:

– …Если подумать, что-то необычное там было… после того как он ушел, у нас в гильдии возникла какая-то странная атмосфера… все как будто загорелись этой идеей. Стыдно признаться, но я тоже был рад – я ведь всегда был для них бесполезным грузом, а тут у меня главная роль, я обеспечиваю гильдию деньгами. Но… – вдруг выражение лица Незхи изменилось: глаза захлопнулись, губы изогнулись. – …Но когда я в первый раз это проделал… когда подменил оружие и разбил «конечный продукт», а потом увидел лицо клиента… я наконец понял. Это, что я делаю, даже если оно разрешено системой – все равно это неправильно. Если бы я тогда вернул меч, все честно рассказал… но я струсил. Я решил, что это будет последний раз, и вернулся в бар, где собиралась наша гильдия. Но тут… они все, когда увидели меч, который я украл, начали меня хвалить… и вот поэтому… вот поэтому я!..

Незха вдруг резко ударился лбом о стол. Раздалось громкое «бам!», и комнату на миг осветила яркая фиолетовая вспышка. И еще раз, и в третий раз он сделал то же самое, однако хит-пойнты Незхи, защищенные «кодом», не пострадали.

Он явно не знал, что делать дальше. Покончить с собой мы ему не дали, компенсировать убытки своим жертвам он не мог, как не мог и вернуться к товарищам.

Если и был у него какой-то способ искупить свои преступления, то это прилюдно покаяться и извиниться. Однако что из этого выйдет, я сказать не мог. Игроки, которые сражаются ради того, чтобы мы все выбрались из Айнкрада, и среди которых есть жертвы Незхи, едва ли все дружно простят его… А если они его не простят, то какую «кару» придумают? – тут мое воображение буксовало.

Может, в конечном счете, самое прагматичное решение – через урбусский портал вернуться в Стартовый город и скрыться в каком-нибудь уголке одного из его громадных кварталов? Или, наоборот, перейти из кузнецов в воины и самому участвовать в прохождении игры… Но стоило мне об этом подумать, как я вспомнил, что единственное оружие, доступное Незхе, – это метательное, и в нынешней ситуации он может только врагов на себя отвлекать…

Когда я додумал до этого места –

Мне пришел на ум один редкий предмет, который во время моей сегодняшней охоты в лабиринте выпал из «Тавра-кольцемёта», довольно серьезного противника. Несмотря на редкость, больших денег этот предмет не стоил; в то же время у меня самого не было желания им пользоваться, так как он подразумевал нестандартное хобби… это было метательное оружие.

– …Незха.

Услышав меня, кузнец приподнял голову от стола.

Пристально глядя в его мокрое от слез лицо, я спросил:

– Какой у тебя сейчас уровень?

– …Десятый.

– Значит, у тебя пока что три слота для навыков. Какие ты взял?..

– …«Изготовление одноручного оружия», «Расширение вместимости рюкзака» и… «Метательное оружие»…

– Ясно. …Скажи, если найдется оружие, которым ты сможешь нормально пользоваться, согласишься ли ты выкинуть «Изготовление»… свой кузнечный навык?..

14 декабря 2022 года, среда.

На десятый день после победы над боссом первого уровня и на тридцать восьмой – после начала смертельной игры…

Группа «игроков переднего края», в том числе мы с Асуной, прошла через кишащую мускулистыми человекобыками башню-лабиринт и добралась до громадной комнаты, где обитал босс второго уровня.

Восемь партий (так называемая «рейд-группа») насчитывали сорок семь человек – почти максимальное количество, разрешенное системой. После шока, вызванного смертью Диабеля, несколько человек покинули рейд-группу, но, несмотря на это, общее число игроков оказалось больше, чем в прошлый раз, благодаря присоединившейся пятерке «Легендарных храбрецов» под командованием паладина Орландо.

Если говорить о составе рейд-группы, то, во-первых, это были три партии (восемнадцать игроков) – отряд в синем под предводительством саблиста Линда, прежде люди Диабеля. Если второй уровень будет пройден, а на третьем они успешно выполнят соответствующий квест – я слышал, они собираются сформировать мощную гильдию под названием «Рыцари дракона». «Рыцари», полагаю, возникли по желанию предыдущего лидера, Диабеля, а вот откуда взялся «дракон», для меня оставалось загадкой.

Столько же человек насчитывал зеленый отряд, выступающий под антибетатестерскими лозунгами. Командовал им Кибао, вооруженный, как и я, прямым одноручным мечом, и эти люди тоже уже придумали название своей будущей гильдии. «Армия освобождения Айнкрада».

Итого шесть партий, тридцать шесть человек. Далее – громадный секироносец Эгиль и трое его товарищей (почему-то все такие же мощные парни, как и он); единственный в рейд-группе игрок женского пола – рапиристка Асуна; и грязный черный Битер Кирито, то есть я. Это уже сорок два. Добавляем пятерку «Храбрецов» и получаем сорок семь человек – на единицу меньше максимально допустимой численности рейд-группы.

Собравшись в безопасной зоне перед комнатой босса, участники принялись проверять снаряжение и делить зелья. Наблюдая за этим со стороны, я прошептал стоящей рядом в своей обычной накидке Асуне:

– Еще бы один человек, и было бы сорок восемь.

– Да… но он не успел.

– Мы добрались до комнаты босса гораздо раньше, чем я ожидал… всего три дня, а тот квест тяжелый, – вздохнул я. Асуна кинула на меня ядовитый взгляд из-под капюшона.

– Насколько я знаю, кое-кто кое-где прошел его за три дня и две ночи.

Три дня назад.

В деревне Таран близ лабиринта я передал кузнецу Незхе оригинальное дальнобойное оружие, а вместе с ним карту.

На карте этой было показано жилище некоего NPC, обитающего в горах на окраине второго уровня, а также скрытая тропа, по которой туда можно добраться. Разумеется, это был тот самый NPC, который разукрасил мне лицо черной краской в стиле «Кириэмона»: бородатый учитель, благодаря которому я освоил дополнительный навык «Рукопашный бой».

Я спросил Незху, готов ли он выкинуть с таким трудом прокачанный навык «Изготовление одноручного оружия», а взамен взять «Рукопашный бой». Дело в том, что найденное мной в лабиринте второго уровня редкое оружие требовало и этого навыка, помимо «Метательного».

Решиться выбросить навык, на прокачку которого были потрачены силы, очень непросто, даже если уровень можно нагнать всего за пару дней. Не говоря уже о том, что на прокачку с нуля кузнечного навыка потребовалось и время, и деньги, и пот. В другой ММО можно было бы просто создать еще одного персонажа, однако в SAO существует жесткое и непреодолимое ограничение «один аккаунт – один персонаж»; в этой ситуации самое разумное – прокачивать уровень персонажа, пока не появится еще один слот под навык. Ну или другой вариант – выкинуть другой взятый Незхой навык, «Увеличение вместимости рюкзака».

Тем не менее я, передавая Незхе оружие и карту, потребовал взамен выкинуть кузнечный навык.

Причина в том, что в нынешней SAO сосуществование производственных и воинских навыков представляет опасность. Когда ты выходишь в поле, абсолютно все – от организации навыков до снаряжения и содержимого рюкзака – должно быть подчинено одной цели: выжить. Малейшее изменение в атакующей или оборонительной мощи, одно лишнее или недостающее зелье может означать для игрока разницу между жизнью и смертью.

Мое условие прозвучало жестоко, но Незха, лишь один раз глубоко вздохнув, согласился.

«В этом мире, если ты стал мечником, все остальное тебе уже не нужно, – сказал он, а потом с легкой улыбкой добавил: – Правда, с этим оружием меня нельзя назвать мечником».

«Здесь все, кто сражается, чтобы пройти игру, – они все мечники. Может, даже чистые ремесленники», – так, к моему удивлению, ему ответила Асуна.

Мы проводили неопытного по части сражений Незху до начала той скрытой тропы, затем расстались.

Его уровень был неплох, и я подумывал пригласить Незху на сражение с боссом, если он успеет овладеть «Рукопашным боем», но, похоже, трех дней оказалось недостаточно, чтобы расколоть камень. Однако спешить было некуда. Главное – что Незха уже никогда не будет заниматься тем опасным жульничеством с усилением.

– …Наверняка с прохождением третьего уровня он уже будет помогать. Это оружие, если его освоить, достаточно крутое, и я уверен, что какая-нибудь гильдия его к себе возьмет. Разумеется, кроме «Храбрецов»… эти, думаю, отпадают…

– Ээ… ну да.

Асуна кивнула; я тем временем принялся разглядывать пятерку игроков, расположившихся на противоположном от нас краю безопасной зоны. Полный парень в заостренном бацинете и с таким же, как у меня, «Закаленным мечом» на поясе – Орландо. Стоящий рядом с ним невысокий игрок с двуручным мечом – Беовульф; возле него худощавый копейщик – Кухулин. Дальше стояли двое, не участвовавшие в сражении с полубоссом Бульбуйволом: обладатель молота и щита Гильгамеш, а также парень в кожаном облачении и с кинжалом – кажется, его звали Энкиду[30].

Сегодня утром на совещании рейд-группы я ощутил исходившее от всех пятерых недовольство пополам с тревогой. Причина была очевидна: шестой член их команды, Незха, вдруг ни с того ни с сего их покинул. Будь они полноценной гильдией, смогли бы определить его местонахождение, воспользовавшись соответствующей функцией, но сейчас, на втором уровне Айнкрада, гильдия у них была только по названию.

Хоть я и понимал причину беспокойства Орландо и компании, избавлять их от него в мои обязанности не входило. Потому что эти люди заставляли Незху в течение целой недели заниматься жульничеством, которое могло бы закончиться его казнью, если бы оно стало известно всем.

– …Слушай, Кирито-кун. Мне кажется, сейчас не лучшее время, чтобы беспокоиться о состоянии других партий.

– Э? Ты о чем?

При этих неожиданных словах я захлопал глазами; Асуна с удивленным видом пожала плечами.

– Линд-сан, наш временный командир, сказал, что распределит роли в рейде непосредственно перед боем с боссом, но сам подумай. Сейчас у нас три партии синих, три партии зеленых, одна партия «Храбрецов» и, видимо, одна партия Эгиля-сана и его друзей. Итого восемь.

– У… а, точно…

До этих слов Асуны я даже не задумывался, что в рейд-группе не может быть больше восьми партий. Против босса первого уровня людей было мало, и мы с Асуной участвовали в рейде как партия из двух игроков; однако сейчас этот номер у нас не пройдет.

В SAO, в отличие от других ММО, нет лечащей и поддерживающей магии, действующей на всю рейд-группу, а значит, люди, формально не участвующие в рейде, тоже вполне могут драться с боссом. Но проблема в том, что они не видят хит-пойнты других игроков, и их хит-пойнты тоже никто не может проверить. А значит, очень трудно рассчитывать время, чтобы сменять друг друга.

Раз такое дело, надо поговорить с Эгилем, чтобы он хотя бы Асуну к себе в партию взял. С этой мыслью я начал рыскать взглядом в поисках громадного секироносца – как вдруг.

– Привет, ребята, сто лет не виделись, – раздался у меня за спиной шикарный баритон. Развернувшись, я обнаружил Эгиля собственной персоной.

Суровое лицо под лоснящейся лысой макушкой расплылось в широкой улыбке, и секироносец продолжил:

– Слышал, вы объединились в союз. Прежде всего хочу поздравить.

– Э… не, у нас не со-…

«Юз» – этого я произнести не успел.

Потому что Асуна меня опередила, отчетливо заявив:

– Это не союз. Просто временное сотрудничество. Добрый день, Эгиль-сан.

Тут Эгиль вновь широко ухмыльнулся и, глядя на меня, приподнял бровь. Выражение лица получилось довольно классное, однако у меня почему-то возникло ощущение, что он забавляется. Я кашлянул и сказал:

– Э, эээ, ну, в общем, это… это сейчас неважно. Слушай, я тут подумал о раскладке нашей рейд-группы; сейчас нас как раз почти на восемь полных партий…

«Поэтому не пустишь ли ты к себе Асуну?» Так я хотел его попросить, однако и в этот раз договорить мне не удалось.

– Оу, ты прямо мои мысли читаешь. Слушай, у нас тут всего четыре человека, хочу вам двоим предложить присоединиться, – без малейших колебаний предложил он. Я же, наоборот, растерялся.

– Э… я правда очень признателен, но тебе это нормально? У меня же, ну, такая ситуация…

Стоящая рядом Асуна вздохнула, Эгиль пожал плечами и развел руками. Не только черты лица, но и жесты выдавали в нем неяпонца, однако на японском он говорил идеально, и вот это странное сочетание экзотики и фамильярности придавало ему определенный шарм.

– Это что, насчет того, что ты типа Битер? Но так тебя очень мало кто зовет.

Даже слово «Битер» в исполнении Эгиля прозвучало свежо и необычно. Большинство игроков, в том числе и я, произносят это слово ровно, как «читер», но Эгиль сделал акцент на «би» и притушил «тер», из-за чего титул прозвучал как-то даже привлекательно.

– Знаешь, по правде, мы тебе другое прозвище придумали.

– Эээ, какое? – тут же спросил… не я, а Асуна. Повернувшись к ней, Эгиль ухмыльнулся и ответил:

– «Черныш», или «Блэки»[31].

Рапиристка тут же тихо прыснула. Не скажу, что это прозвище привело меня в восторг – в конце концов, не я выбрал цвет плаща, выпавшего из короля кобольдов, – но удивительно было то, что Асуна засмеялась. Я заглянул ей под капюшон.

К Асуне мгновенно вернулось прежнее выражение лица; одарив меня по случаю сердитым взглядом, она сказала Эгилю:

– Эгиль-сан, благодарю за предложение. Мы с удовольствием присоединимся к твоей партии. И я, и Блэки-сан.

– Эй… эй, надеюсь, ты не собираешься меня так звать?.. – вклинился я; Асуна ответила мгновенно:

– Ну, Блэки – это как рабочий в кабуки[32]; тебе очень подходит, раз ты не любишь светиться.

– …А, эээ, правда, что ли? …Не, но все равно это как-то…

– Ну, если ты предпочитаешь, чтобы я тебя звала «Кирито-кун», то я могу…

– …Не, просто это как-то…

Эгиль слушал нашу перепалку с ухмылкой, но тут наконец не выдержал и расхохотался.

– Вы отлично сработались, я погляжу; оставляю вам самим определять, когда меняться. Мы четверо будем танковать, вам двоим предлагаю сосредоточиться на атаке.

После чего протянул нам обе руки, и мы с Асуной одновременно их пожали – я левую, Асуна правую. Потом я кивнул стоящим за спиной у Эгиля трем его товарищам, и они в ответ приветственно вскинули руки. Во время боя с боссом первого уровня мы практически не общались, но сейчас у меня сложилось впечатление, что друзья Эгиля – тоже хорошие парни.

Я принял приглашение в партию, которое прислал Эгиль, и вместо одной полосы хит-пойнтов в левой части моего поля зрения появилось шесть; до начала атаки осталось пятнадцать минут. Беззаботный шум голосов вдруг утих; я кинул взгляд вперед и увидел, что два игрока двинулись к громадной закрытой двери, ведущей в комнату босса.

Один – саблист в серебристых доспехах и синем плаще. Линд.

Второй – в темно-зеленой куртке и черненых доспехах. Кибао.

– Уээ, неужели на этот раз у нас два командира? – тихо произнес я. Асуна озадаченно склонила голову набок.

– Но ведь система позволяет только одного игрока назначить лидером рейда?

– Вот именно…

Я тоже нахмурился, но тут, словно почувствовав наше недоумение, Линд поднял правую руку и заговорил громким голосом. В отличие от того, что было перед комнатой босса первого уровня, здесь была безопасная зона, и мы могли не опасаться, что нами заинтересуются человекобыки.

– Так, думаю, пришло время распределить силы нашей рейд-группы! Для начала на всякий случай представлюсь: я Линд, на этот рейд меня выбрали лидером. Рад со всеми познакомиться!

Хм, неужели Кибао так просто отдал роль лидера? Не успел я это подумать, как вышеупомянутый кактусоголовый встрял в речь Линда:

– Выбрали, ага, монетку кинули.

На это вмешательство половина игроков отреагировала улыбками, половина скорчила недовольные физиономии. Линд тоже сердито глянул на стоящего рядом с ним Кибао, но на провокацию не повелся и продолжил:

– …Итак, всего за десять дней мы сумели пройти второй уровень и добраться до комнаты босса, и все это благодаря вам, сильнейшим игрокам, и вашему упорству! Если вы вверите мне вашу силу, мы наверняка победим босса! Давайте все вместе поднимемся сегодня на третий уровень!

Линд вскинул правый кулак, и те из игроков, которые только что отреагировали улыбками на подколку Кибао, разразились бодрыми криками.

Длинные волосы Линда, десять дней назад каштановые, сейчас были ярко-синего цвета. И они, и речь его – все создавало ощущение «истинного наследника Диабеля». Только я не мог отделаться от впечатления, что в его словах сквозила какая-то стеснительность, которой у Диабеля не замечалось.

– Так, ну а сейчас начнем распределять задачи! У нас восемь партий; A, B, C – наши «Рыцари дракона», D, E, F – «Армия освобождения» Кибао-сана, G – новые участники, «Храбрецы» Орландо-сана, ну и H… – Линд посмотрел в сторону, где стояли мы. Едва я встретился с ним взглядом, как его бодрая улыбка на миг погасла, и он тут же отвернулся. – …Все остальные. Теперь задачи: партии с А по F сражаются с боссом, G и Н – с его охраной…

Такого распределения ролей я и ожидал, поэтому ничего, кроме «ну да, понятно», в моих мыслях не было; тут, однако, раздался голос, который я не ожидал услышать.

– Погоди минуточку, пожалуйста?

Не Эгиль и, естественно, не Асуна. Заговорил лидер партии из пяти человек, собравшейся у противоположной от нас стены, – Орландо.

Обратив на Линда из-под бацинета пристальный взгляд своих маленьких, но горящих глаз – всего несколько дней назад эти глаза едва не обнаружили мое укрытие, – он произнес:

– Мы собрались здесь, чтобы драться с боссом. Чередование – одно дело, но чтобы все время оставаться позади – на это мы не согласны.

Его громкий голос эхом отразился от стен лабиринта, и синие-зеленые игроки тут же зашумели. Среди перешептываний явственно слышалось «Кем он себя считает», «Новенький, а туда же» и все такое прочее.

Ну разумеется, мысленно произнес я.

С исчезновением Незхи потеряв сверхприбыли от жульничества с усилением, Орландо и компания тем не менее намеревались одним скачком попасть в число сильнейших игроков. Золото с монстров автоматически делится поровну между участниками рейда, но с опытом и приростом навыков ситуация иная. Громадный опыт, даваемый за победу над боссом, распределяется пропорционально нанесенному и заблокированному урону; значительное повышение уровня навыков тоже происходит, когда наносишь урон сильному противнику. Разумеется, всего этого не будет, если не драться с самим боссом.

Пятерка «Храбрецов» обладала снаряжением, усиленным почти до максимума, однако их уровень был ниже среднего в рейд-группе. Его-то они и собирались подтянуть, заполучив бонусный опыт от босса.

Тем не менее… Открыто не соглашаться с указаниями лидера рейда – не самая удачная идея. Это легко могло перерасти в громкую склоку; но сейчас синие и зеленые игроки ограничивались лишь перешептываниями и хмурыми выражениями на лицах.

Вероятно, потому что пятерка «Храбрецов» представляла собой несомненную силу.

Уровни, характеристики и навыки игроков, конечно, другим не видны. Однако то, насколько снаряжение усилено, – очень даже видно. Оружие и доспехи, которые пытались усилить максимальное или близкое к максимальному количество раз, блестит как бы более насыщенно.

Большинство игроков, включая меня, усилили до такого сияния только основное оружие – в лучшем случае, еще щит. А «Храбрецы», похоже, всю свою громадную прибыль, полученную за последнюю неделю, вложили в покупку и усиление редкого снаряжения. Все, что на них и при них было, сияло, как будто зачарованное, и это создавало вокруг пятерки ауру «непростых людей».

Конечно же, сила игрока не определяется только лишь количественными характеристиками снаряжения. В SAO больше, чем где бы то ни было, востребованы опыт и реакция – то, что называют мастерством игрока. Но в предстоящем бою против босса, «Генерала-тавра Барана», уровень усиления доспехов особенно важен.

Потому что генерал Баран, будучи тавром, обладал сильнейшей среди всех тавров версией спецатаки…

– …Хорошо. Тогда партия G под командованием Орландо-сана добавляется к группе, атакующей босса, – жестковатым тоном ответил Линд, и я поднял голову, которую незаметно для себя успел опустить. И снова встретился глазами с синеволосым саблистом.

Прической он, может, и походил на приятного в общении Диабеля, однако, по-моему, упрямства в нем было на пятьдесят процентов больше. На этот раз Линд не отвел взгляда и добавил:

– Согласно имеющейся информации, монстр-телохранитель при боссе всего один, и он заново не генерируется. Одна группа Н с ним справится без проблем, я надеюсь?

Чегооо… – подумал я; Асуна резко втянула воздух и сделала лицо, на котором было явно написано то же самое; однако Эгиль, лидер партии Н, лишь приподнял руку, успокаивая нас, и с полнейшим хладнокровием вежливо ответил:

– Он, конечно, один, однако это не мелкий монстрик – по имеющейся информации, он уровня полубосса. Вдобавок нет уверенности, что он будет один и сейчас. Одной партии это может оказаться не по зубам.

Упомянутая Линдом и Эгилем «имеющаяся информация», разумеется, была почерпнута из появившейся в деревне Таран лишь вчера брошюрки «Стратегический путеводитель Арго: босс второго уровня». В ней были детально изложены атакующие приемы и слабые стороны босса и находящегося при нем монстра-телохранителя; внизу на обложке была оговорка, что вся информация соответствует бета-тесту.

Факт: босс первого уровня, король кобольдов, в отличие от бета-теста, применял навыки мечника для катаны, и это отличие стоило жизни рыцарю Диабелю. Сейчас тоже вполне вероятны какие-то изменения по сравнению с бета-тестом. Хуже всего будет, если, как только что сказал Эгиль, телохранителей по имени «Полковник-тавр Нат», окажется двое, а то и больше.

Однако Линд на возражение Эгиля лишь слегка кивнул.

– Конечно, я не собираюсь повторять ошибку первого уровня. Как только мы обнаружим хоть какое-то отклонение боевого стиля от имеющейся информации, мы немедленно отступим и выработаем стратегию заново. Если телохранитель окажется слишком силен для одной партии, я пришлю на помощь вторую. Согласен?

На эти слова возразить было трудно. Эгиль кивнул, сказав «вполне», мы с Асуной тоже перевели дух.

Далее было обсуждение атакующего стиля босса, окончательная утряска действий всех партий… Когда это закончилось, до назначенного времени атаки – двух часов дня – осталось лишь две минуты.

Естественно, это «назначенное время» было приблизительным – плюс-минус несколько минут ничего не решают. Линд резко вскинул правую руку и –

– Ладно, немного рановато, но…

Едва он это произнес, как –

До сих пор с нетипичной для себя покорностью принимавший все происходящее Кибао встрял с фразой, которую мы слышали еще на первом уровне:

– Погодь минуту!

– …Что, Кибао-сан?

– Линд-хан, ты щас полагаешься на этот «Стратегический путеводитель». Звиняй, но торговец инфой, который его написал, сам-то в комнате босса не был, так? И ты все равно ему веришь?

При этих словах губы Линда недовольно изогнулись.

– Не говорю, что это идеальное решение, но не слишком ли много ты хочешь? Что ты предлагаешь, Кибао-сан – может, хочешь сам зайти в комнату босса и все разведать?

Среди зеленокурточной «Армии освобождения» поднялся ропот, но Кибао лишь бесстрашно улыбнулся и ответил:

– Я к чему: у нас тут есть как минимум один, который там уже был и босса видел своими глазами. Чего б нам щас не послушать, что он думает?

Чегооо?

Второй раз за сегодня это слово возникло у меня в голове, и я быстро скользнул влево-назад, пытаясь спрятаться за спиной Асуны.

Однако Кибао поднял правую руку и ткнул в нашу сторону. Под взглядами нескольких десятков игроков Асуна бессердечно отступила вбок.

– Ну, черный Битер! Насчет этой драчки с боссом скажи нам че-нить, а?

По лицу выкрикнувшего эти слова Кибао я не мог понять, что именно у него в голове.

– …И чего ему надо… – пробормотал я себе под нос; стоящая рядом Асуна тоже недоуменно склонила голову набок.

Ведомая Кибао «Армия освобождения Айнкрада» открыто выражала антибетатестерские настроения. Для противодействия бывшим тестерам, которые, монополизировав все ресурсы, мчались вперед, они активно рекрутировали игроков среди нескольких тысяч, оставшихся в Стартовом городе, и поровну распределяли среди них деньги и предметы, чтобы победить игру числом… вроде бы у Кибао была вот такая идеология.

И тем не менее сейчас он обращается к презренному тестеру – почему? В обычной ситуации я решил бы, что тут какая-то ловушка, но… неожиданно в глазах кактусоголового спеца по одноручным мечам мне привиделся огонь искренности.

Если это ты играешь, то ты сам чертов жулик.

Мысленно выругавшись, я собрался с духом. Один шаг, два шага, три шага вперед – я остановился, когда смог видеть лица всех участников рейда.

– …Должен сразу сказать, о боссе я знаю только по бета-тесту. А насчет нынешней версии… с тех пор что-то или вообще что угодно запросто могло поменяться.

Как только я начал свою речь, шумные игроки постепенно стали затихать. Линд, я думал, вмешается, но он тоже не стал.

– Но по крайней мере у мелких тавров, которые обитают в лабиринте, стиль атаки такой же, как был в бете. Так что я уверен, что и босс будет применять свою версию тех же навыков мечника. Мы недавно сошлись на тактике «Увидел движение – уклоняйся», но самое главное – что делать, когда ты получил первый удар. Необходимо любой ценой избегать двойных негативных эффектов. Во время беты если оглушение переходило в паралич, то эти игроки…

Почти всегда погибали.

Эти слова я с трудом сдержал, а вместо них произнес:

– …Короче, если сохранять спокойствие и следить за его молотом, вы сумеете уклониться от второго удара. Если быть достаточно осторожными, вполне можно завалить этого босса с нулевыми потерями.

В общем-то, я не сказал ничего сверх того, что и так было в «Стратегическом путеводителе Арго», но едва я закрыл рот, как все игроки вдруг закивали.

Лицо Кибао оставалось таким же непроницаемым, как и прежде, но Линд посмотрел на меня удивленно, а потом с силой хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Так, ладно, ребята, второго удара ни в коем случае не пропускать! …Ну а теперь – приступаем!

Крутанувшись на месте, он встал лицом к громадной двустворчатой двери. С металлическим звуком достал с пояса саблю и вскинул над головой.

– …Босса второго уровня – сделаем!!!

– Ооу!!!

От дружного воинственного вопля сумрачная комната содрогнулась.

Колыхнув синей шевелюрой, Линд левой рукой толкнул дверь; его стоящая к нам спиной фигура сейчас очень походила на Диабеля, когда он делал то же самое на первом уровне.

Атаки монстров можно разделить на две категории.

В первую входят так называемые «прямые атаки» – те, от которых уменьшаются хит-пойнты.

Атаки из второй категории – «непрямые»; пропущенные удары не снижают хит-пойнты, однако иногда они бывают опаснее… потому что на игрока накладывается какой-либо отрицательный эффект.

Создавший эту смертельную игру Акихико Каяба проявил некое минимальное сострадание к новичкам: населяющие лабиринт первого уровня кобольды, включая босса, подобных атак не применяли. «Заморозка», стоившая жизни Диабелю, тоже в каком-то смысле относилась к негативным эффектам, однако она не была результатом уникальной спецатаки короля кобольдов – ее вызвали несколько пропущенных подряд сильных ударов.

Поэтому населяющие лабиринт второго уровня человекобыки – то есть тавры – оказались первыми противниками игроков, которые действительно накладывали своими атаками такого рода эффекты.

– Берегись! – выкрикнул я, едва увидел, как монстр поднял над головой свой громадный двуручный молот.

«Оу!», «Есть!» – раздалось в ответ, и пять моих сопартийцев резко отскочили назад. Молот на мгновение завис в верхней точке, по нему побежали ярко-желтые искры.

– Вуууувоооооооо!!!

Рев был настолько яростный, что от него задрожал воздух – казалось, он сам по себе был дистанционной атакой; а в следующий миг молот рухнул вниз. Одетая в молнию металлическая глыба яростно обрушилась на иссиня-черный каменный пол. Характерный для тавров навык мечника «Цепенящий удар», попадание которого накладывает негативный эффект. «Цепенящий» означает паралич; эта мысль у меня мелькнула –

Непосредственно в зоне урона, разумеется, уже никого не было, однако из точки удара во все стороны посыпались искры. Одна из них, пробежав по полу, потускнела, но в последний миг своего существования успела-таки коснуться моего ботинка.

На миг в кончиках пальцев ног возникло неприятное пощипывание. Однако я оказался хоть на чуть-чуть, но все же вне зоны действия эффекта, и иконка «оглушение» под моей полосой хит-пойнтов не зажглась. Мои сопартийцы отпрыгнули дальше меня, а значит, должны быть в безопасности.

– Все в атаку! – снова приказал я, и шестерка, окружившая человекобыка полукольцом, ринулась вперед. Все оружие было изготовлено к применению сильнейших навыков мечника. Двуручная секира Эгиля, аналогичное оружие трех его друзей, «Воздушный флерет» Асуны и мой «Закаленный меч», окутавшись разноцветными световыми эффектами, обрушились на монстра. Первая из трех полос хит-пойнтов человекобыка наконец полностью истощилась, в ход пошла вторая.

– …Отлично! – воскликнула Асуна, непонятно когда успевшая очутиться непосредственно слева от меня (привычное уже расположение для совместных сражений).

– Эй, расслабляться рано! Когда до третьей полосы доберемся, он «Цепенящими» будет сыпать все время! И еще… – тут я стал кричать громче, чтобы и Эгиль с товарищами меня слышали. – …Помните, как на первом уровне было? Когда доберемся до последней полосы, он может вообще как-то по-другому атаковать! В таком случае сразу отступаем!

– Оу!

У человекобыка кончилась «заморозка» после промаха, одновременно с этим и у нашей группы восстановилась способность применять навыки мечника. Почувствовав, что следующий удар будет горизонтальным, танки, Эгиль и его товарищи, приняли оборонительную стойку. Мы с Асуной заняли позицию чуть дальше и стали выжидать подходящего момента для контратаки.

От начала битвы с боссом второго уровня прошло всего пять минут.

Пока что бой шел благоприятно для нашей партии Н. И «цепенящего» эффекта, и сколь-нибудь серьезного урона нам удавалось избегать. Естественно, хит-пойнты танков постепенно снижались, когда те блокировали удары такого мощного противника, но до сих пор мы справлялись, сменяя лишь одного бойца за раз.

Однако то, что бой шел гладко, едва ли что-то значило.

Синекожего быкоголового монстра, с которым сражался наш отряд, звали Полковник-тавр Нат; это был всего лишь телохранитель босса… отвлечение, не более того.

– Уклон! Уклооон! – донесся возглас с нотками паники от дальнего края громадной комнаты босса. Улучив момент, я кинул взгляд через головы десятков игроков и увидел пугающе громадную тень.

Щетинистая алая шкура обтягивала бугры мускулов. Пояс был обернут роскошной золотой тканью, но выше, по традиции тавров, все было обнажено. С плеч свисала цепь, тоже из золота. Дополнял картину ослепительно блестящий золотой молот в руках.

Если не считать цвета, полковника Ната можно было бы принять за двойника Барана, однако имелось одно существенное отличие: размер. Генерал Баран, босс второго уровня, был как минимум вдвое выше Ната.

Благодаря физическому ограничению по высоте потолков в лабиринтах Айнкрада Баран был мельче, чем колоссальный Бульбуйвол, пасшийся в полях, но все равно один вид этого пятиметрового человекобыка внушал животный страх. Даже король кобольдов с первого уровня казался громадным, а ведь он был всего лишь двух метров роста.

Естественно, золотой молот генерала Барана тоже был огромен – ударная часть размером с бочонок. Когда босс его поднял, по поверхности побежали золотые искры. Атакующие воины и танки тут же все как один отступили, подчинившись приказу Линда.

– Вррруууврааааа!!! – взревел Баран (у него получилось вдвое яростнее, чем у Ната), и его молот врезался в пол. Даже мы, хоть и были на расстоянии, ощутили, как пол под ногами вздрогнул, – а потом от места удара во все стороны понеслись искры. И их дальность тоже была вдвое больше, чем у телохранителя. Уникальная атака Барана – «Цепенящая детонация».

Начальное движение распознавалось очень легко, однако зона действия была настолько велика, что двое игроков не успели отступить, и золотые искры накрыли их стопы. Тут же молнии обвили их руки-ноги, и оба застыли. Эффект оглушения, один из самых часто встречающихся в игре; но это не значит, что на него можно смотреть снисходительно. Оглушение, вызванное цепенящими атаками тавров, длится три секунды и, в отличие от многих других отрицательных эффектов, сходит само.

Три секунды. Против обычных монстров это не так уж долго, но против босса уровня они кажутся бесконечными. Даже находясь вдалеке от тех двоих, я понимал, какой ужас они сейчас испытывают.

Одна секунда, вторая… за миг до того, как прошла третья секунда, из задеревеневшей правой руки одного из игроков вывалилось короткое копье и с сухим стуком упало на пол. Это был эффект «Неуклюжесть», с определенной вероятностью добавляющийся к оглушению. Тут же оглушение спало, и игрок – один из людей Линда, судя по синей одежде под доспехом, – нагнулся подобрать копье.

– Ду-…

Назад, сейчас будет второй!

Я с трудом подавил отчаянное желание выкрикнуть эти слова. Тот парень был слишком далеко, он все равно бы не услышал, а мои товарищи по отряду Н могли бы ошибочно принять этот возглас на свой счет. Я изо всех сил рубанул полковника Ната «Косым ударом», не переставая следить за тем, как в другом конце комнаты генерал Баран снова заносит молот…

Бабах! Вторая подряд «Детонация».

Удар пришелся точно в то же место, куда и предыдущий, и по полу вновь побежали желтые молнии. Они опять поглотили едва успевшего подобрать копье бойца из отряда Линда, и тот снова зацепенел.

Но в прошлый раз он остался стоять, а сейчас свалился на пол. Окутавший аватар световой эффект был не желтым, а бледно-зеленым. Сейчас его состояние было уже не «оглушен». Более сильный и тяжелый отрицательный эффект – «паралич».

Это самая ужасная сторона цепенящих атак тавров. Если получить один за другим два эффекта, то второй будет уже параличом.

В отличие от оглушения, паралич не сходит через несколько секунд. Естественно, он не вечен, но даже самый слабый длится десять минут… шестьсот секунд. Разумеется, вырубившись посреди боя на столь долгое время, смерти не избежать, поэтому необходимо срочно снять эффект какими-либо восстанавливающими средствами.

Основные такие средства – лечащие зелья и кристаллы-антидоты. Последние практически невозможно добыть на нижних уровнях, так что сейчас приходится полагаться лишь на то, что другой игрок сменит парализованного, а тот ценой колоссального напряжения медленно дотянется основной рукой до поясной сумочки, извлечет оттуда флакон с зельем и выпьет. О том, чтобы самостоятельно выбраться из зоны атак босса, не идет и речи.

Надо было не подбирать оружие, а сперва убедиться, будет босс второй раз бить или нет, – говорил же им!

Так я мысленно прокричал, но это уже ничего не значило. И потом, подобрать выроненное оружие – почти инстинктивное действие. Я и сам бог знает сколько раз во время бета-теста совершал эту ошибку, за что сразу жестоко расплачивался. С холодной головой выходить из подобных ситуаций я научился, лишь когда обзавелся модом «Быстрая смена оружия» и стал заменять выроненное оружие запасным из рюкзака.

Генерал Баран, нацелившись на парализованного копейщика, попытался раздавить его правой ногой. Однако сопартийцы сумели выволочь своего товарища буквально из-под босса и оттащить подальше.

Проводив его взглядом, я облегченно выдохнул, однако тут же распахнул глаза.

Возле стены уже лежало семь-восемь игроков; задеревеневшими руками держа у рта флаконы, они глотали зеленое зелье и ждали, когда пройдет паралич. Пока мы, партия Н, мало-помалу давили полковника Ната, у них уже так много народу успело пропустить по две цепенящих атаки.

– У тех ребят дела неважно… – низким шепотом произнес Эгиль, как раз сменивший одного из своих и вернувшийся в переднюю линию. Я кивнул и быстро ответил:

– Ага, но если они продолжат, то постепенно научатся правильно рассчитывать время. Пока, по-моему, никаких отличий от беты нет…

…Не так ли? Однако мой оптимистичный настрой разбил напряженный голос Асуны:

– Но, Кирито-кун. Если там парализованных станет еще больше… будет очень трудно быстро отступить, если понадобится.

– !..

Мое тело само собой напряглось, правая ладонь крепче сжала «Закаленный меч». Оружие не вывалится у меня из руки, если только я сам его не выпущу (и если внешний фактор не заставит меня его выронить), однако увиденная только что картина влила в пальцы дополнительную силу.

Но в первую очередь следует подумать о том, что только что сказала Асуна.

На данный момент можно утверждать, что на всех уровнях Айнкрада комнаты боссов не запираются после начала боя. А значит, если сложится опасная ситуация, всегда можно временно отступить. Естественно, это не означает, что сбежать легко. До выхода из зоны, контролируемой боссом, надо преодолеть немалое расстояние; если просто бежать, есть риск получить от босса удар в спину, а как следствие – заморозку, оглушение и, скорей всего, смерть.

Вот почему при отступлении из комнаты босса важно не столько контратаковать противника, сколько очень четко координировать свои действия… и как прикажете это делать, когда у вас на руках парализованные товарищи?

Для начала – чтобы нести обездвиженного игрока на руках, требуется очень приличная сила. Свалившуюся без сознания в лабиринте первого уровня Асуну мои деликатные ручки поднять никак не могли, и мне пришлось в качестве вынужденной меры сунуть ее в спальник и выволочь – та картина до сих пор была свежа у меня в памяти.

Плюс к этому, на глаз, в отрядах и Линда, и Кибао процентов восемьдесят составляли сбалансированные и скоростные игроки, а воины силового типа (танки) были в меньшинстве. Да, Асуна верно сказала: если парализованных станет еще больше, выбраться из комнаты босса будет чертовски тяжело…

– …Надо что-то менять с тактикой, в первую очередь как-то избегать этих цепенящих ударов, – произнес я, уклоняясь ногами от трехударной атаки полковника Ната. Асуна, двигаясь рядом со мной в полном синхроне, кивнула.

– Я тоже так считаю. Но… если отсюда начать им орать, выйдет нарушение субординации. Лучше сначала предложить одному Линду-сану.

Карие глаза забегали: их обладательница оценивала хит-пойнты членов партии Н и полковника Ната.

– …Мы здесь и впятером продержимся. Кирито-кун, скажи Линду-сану.

– Э… вы т-точно справитесь?

– Йо, no problem! – раздался сзади возглас Эгиля, услышавшего, видимо, наш разговор. – Если только защищаться, нас и четверых хватит, будем меняться! Можешь на две-три минуты отойти, не страшно!

Повернувшись, я увидел, что шоколаднокожий великан и его товарищи кивают, и решился. Основа боя против Барана – ноль парализованных. Сейчас в рейд-группе было много народу, причем достаточно высокого уровня, поэтому боевой порядок по-прежнему держался, но, если бы мы во время бета-теста угодили в такую ситуацию, нас бы уже вынесли.

– Понял, чуток продержитесь! Я сразу вернусь!

Улучив момент, я вмазал полковнику Нату, застывшему после очередного промаха, «Вертикальным углом» и кинулся бежать.

Я несся поперек громадной, больше ста метров в диаметре, круглой комнаты – главное сражение шло на противоположном ее краю. В реальном мире я, будучи не очень спортивным, пробегал стометровку за четырнадцать секунд в лучшем случае, здесь же мечник Кирито, прокачиваемый с упором на ловкость, уже через десять добежал до стоящего за спинами сражающихся парня в синем плаще и затормозил, визжа подошвами ботинок по полу.

Если подумать – я впервые стоял лицом к лицу с лидером нашей рейд-группы саблистом Линдом, прежде правой рукой рыцаря Диабеля.

Десять дней назад, сразу после победы над боссом первого уровня, он бросил мне в лицо:

«Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!»

«Ты знал навыки босса, ведь знал же!!! Если б ты нам это сказал с самого начала, Диабель-сан бы не умер!!!»

Я же не стал ни извиняться, ни оправдываться, а с насмешливой ухмылкой ответил:

«Я "Битер". И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами».

После чего надел то самое снаряжение, которое и сейчас было на мне, – редкий доспех «Плащ ночи», – и покинул комнату босса первого уровня. С тех пор я с Линдом не общался – до этого момента.

Вот почему при виде внезапно возникшего рядом меня лицо Линда на миг исказилось – пожалуй, это вполне естественная реакция. Прищуренные глаза распахнулись, острый подбородок чуть задрожал, тонкие губы вовсе сжались в ниточку.

Однако эмоции тут же исчезли с его лица, ушли куда-то внутрь аватара. Я не понимал, почему и он, и Кибао всячески пытаются не показывать свое негативное отношение ко мне, однако сейчас было не самое подходящее время, чтобы об этом думать.

– …Тебе было приказано разбираться с телохранителями этого типа. Какого… – тихим голосом начал было Линд, но я его перебил заранее заготовленной фразой:

– Надо перегруппироваться. Будут еще парализованные – отступить будет уже трудно.

Командир кинул быстрый взгляд в тыл, где ждали выздоровления семь или восемь человек, потом вновь перевел его вперед, чтобы оценить ситуацию. Я тоже прилип взглядом к полосам хит-пойнтов генерала Барана в верхней части поля зрения. Всего полос было пять, сейчас игроки уже уполовинили третью – стало быть, срубили пятьдесят процентов от общего числа.

– Мы уже на полпути. Зачем нам отступать?

Если честно, где-то двадцать процентов меня тоже считали, что отступить было бы «очень досадно». От начала боя прошло всего минут десять, игроков с хит-пойнтами в красной зоне нет, в худшем случае парализованные, урона боссу мы наносим больше, чем я ожидал. Шанс, что мы одержим победу без каких-либо проблем, довольно приличный…

Вдруг сзади раздался голос – будто его обладатель почувствовал мою нерешительность:

– Как насчет отступить, если еще один словит паралич?

Повернув голову, я увидел Кибао с торчащими во все стороны острыми светло-коричневыми прядями волос. Меня, бета-тестера из бета-тестеров, он терпеть не мог, но, несмотря на это, сейчас его лицо было сама серьезность.

– Дальность и ритм этих его цепенящих атак мы все уже ухватили. Мы вместе, настрой в порядке. Смена игроков для лечения идет нормально. Если щас отступим, завтра вернемся и все сделаем.

– …

И вновь где-то полсекунды мои мысли неслись с дикой скоростью.

Не количество попыток, не расходы, не что-либо еще, а жизни и только жизни. Не потерять ни одного человека – вот главный принцип сражений с боссами в нынешнем Айнкраде…

Однако это должны были прекрасно понимать и Линд, и Кибао. А если лидер и сублидер решают, что «сражение еще можно выиграть», то боец-одиночка из крайней партии может разве что как-то помешать им командовать, что, естественно, очень плохая идея. И плюс моя собственная интуиция говорила, что если мы удержим боевой порядок, то действительно сможем победить с нулевыми потерями.

– …Хорошо, до следующего. И нужна особая осторожность, когда у босса останется последняя полоса, – тут же согласился я. Кибао с воинственным возгласом вернулся в строй. Линд кивнул мне, потом продолжил командовать:

– Так, отряд Е, приготовиться отойти! Отряд G, приготовиться атаковать! Смена при следующей заморозке босса!

Эти быстрые приказы я слышал уже за спиной: сам я в это время снова бегом пересек круглую комнату и присоединился к отряду Н. Асуна, увидев меня, мгновенно спросила:

– Ну как?!

– Если еще одного парализует, будем отступать! Но если будем так и продолжать, то сможем победить!

– Вот как…

На миг рапиристка сделала кислое лицо и глянула туда, где шла главная битва, однако тут же кивнула и сказала:

– Ясно. Тогда давай мы с этим синим быстро покончим, а потом тоже к остальным пойдем.

– Окей!

Завершив стремительный разговор к обоюдному согласию, мы повернулись к полковнику Нату – тот как раз провел мощную атаку, сблокированную Эгилем и его товарищами. От его хит-пойнтов осталась одна целая полоса и еще чуть-чуть. Мы синхронно ринулись вперед и обрушили на него навыки мечника с обоих флангов.

Этой атакой мы добрались наконец до последней из трех полос хит-пойнтов; человекобык задрал морду к потолку и яростно заревел. Затопав копытами размером с ведро, он склонил рогатую голову, будто накапливая в себе силу. С начала боя это движение он проделал впервые, но это не значит, что оно было мне вовсе незнакомо.

– Сейчас бросится! Следить за хвостом, не за головой! Бьет наискосок!

И тут же бык развернулся влево и понесся прямо на Эгиля. Однако секироносец, прочтя траекторию атаки, с легкостью уклонился и обрушил на спину закончившего атаку врага многоударный навык для двуручной секиры «Смерч». Потом он отступил, и мы с Асуной, заняв его место, продолжили атаку. Серия ударов нанесла приличный урон, полковник зашатался, вокруг его головы замелькали желтые огоньки. Оглушение – враг был побит его же оружием.

– Это шанс! Атакуем все вместе!!!

– Уоооо!!!

С громкими криками шестерка набросилась на человекобыка со всех сторон; засверкали красные, синие и зеленые световые эффекты. Полоса хит-пойнтов рывком просела и опустилась в желтую зону – то есть осталось меньше половины.

После успешной масштабной атаки мы тут же разорвали дистанцию; кожа человекобыка из синей стала фиолетовой, и он забушевал еще яростнее, чем прежде. Берсерк на пороге смерти – это тоже было как в бета-тесте. Сейчас он будет атаковать в полтора раза быстрее, но если мы сохраним хладнокровие, то справимся.

В этот миг с противоположной стороны комнаты раздался вопль множества игроков.

Я вздрогнул, но тут же понял, что это боевой клич. Похоже, у генерала Барана тоже последняя полоса хит-пойнтов свалилась в желтую зону. Парализованных игроков у западной стены не только не стало больше, но, наоборот, осталось всего пять.

– Слава богу, на этот раз отличий от бета-теста, похоже, нет, – прошептала Асуна, пережидающая за спинами Эгиля и его товарищей, пока снова сможет применять навыки мечника. Глянув в ее сторону, я кивнул.

– Угу… но только в тот раз, с королем кобольдов, если бы мы повнимательнее его разглядывали, то смогли бы заметить, что у него за спиной нодати вместо тальвара. А этот генерал Баран по виду точно такой же, как в бета-тесте. Так что…

Тут я вдруг увидел, что по лицу Асуны прошла тень.

– …Что такое?

– Нет… ничего. Просто подумалось… почему босс первого уровня – лорд, а второго – всего лишь…

Доннн!

Резкий грохот прервал наш разговор. Все, кто услышал этот звук, мгновенно развернулись на его источник – к центру комнаты.

Но там ничего не было. Только украшенные рельефными изображениями быков концентрические кольца из сине-черного камня в полу…

…Нет. Неверно. Они двигались. Три каменных кольца, мало-помалу набирая скорость, вращались против часовой стрелки. Потом они прямо на наших глазах начали подниматься из пола, пока не образовали трехуровневую сцену.

Воздух над ней вдруг задрожал.

– А… – вырвалось у меня. Такой эффект предвещает появление какого-то громадного объекта. И мое опасение подтвердилось: дрожание воздуха усилилось, и из марева возникла черная тень.

Тут же тень обрела человекоподобную форму; две толстые, как стволы больших деревьев, ноги опустились на сцену. Бедра обтягивала черно-блестящая кольчужная ткань, верхняя половина тела была обнажена. Только борода свисала чуть ли не до живота. Голова была, естественно, бычья, но с шестью рогами, и на ней сверкало нечто платиново-белое… корона.

Черное, как тушь, тело выгнулось, и третий (самый большой из всех) тавр испустил рев, от которого затрясся пол. И, как будто его внешность сама по себе была недостаточно впечатляющая, вокруг человекобыка забегали молнии, озарив всю комнату ярким белым сиянием.

И наконец под шестью полосами хит-пойнтов, едва не упирающимися в потолок, появилась строка; я ошеломленно уставился на имя.

«Король-тавр Астериос».

Не пялиться просто так! Думать!

Я подстегивал свой мозг так яростно, что если бы не стискивал зубы, то слова вырвались бы изо рта.

Что произошло?.. ну, это очевидно. Вся рейд-группа, включая меня, Битера, до сих пор была уверена, что босс второго уровня – генерал Баран, а он в официальном релизе SAO оказался, так сказать, на разогреве, как и полковник Нат.

Триггер, вызывающий его появление, – это, видимо, то, что у Барана последняя полоса хит-пойнтов опускается в желтую зону. Да, наверняка после этого и возникает истинный босс уровня, угольно-черный король Астериос. Впрочем, сейчас подобного рода догадки уже ни к чему. Важнее другое: что нам сейчас делать?

Тут и думать нечего. Надо отступать из комнаты босса. Мы ничего не знаем про атаки этого монстра… кроме того, что король наверняка сильнее генерала, а значит, и опасность выше.

Проблема, однако, в том, что Астериос появился точно в середине комнаты, а основная часть рейд-группы сражалась на дальнем ее краю. Если они направятся к выходу, им придется прорываться сквозь зону атаки Астериоса. Только наша партия Н, сражающаяся с полковником Натом недалеко от выхода, может отступить без проблем, но… если мы так поступим, а остальные партии, от А до G, король тавров вынесет, с мечтой о прохождении смертельной игры придется расстаться.

Уйти должны все сорок семь участников рейда.

Чтобы этого добиться, в первую очередь наша шестерка должна уничтожить своего противника, и как можно быстрее.

Эти мысли пронеслись в моей голове мгновенно, как будто время застыло, и я, крепче сжав меч в правой руке, прокричал:

– …Все атакуем!!!

Отведя взгляд от короля Астериоса, который уже пришел в движение на своей трехэтажной сцене, я повернулся к полковнику Нату, начавшему бесноваться с новой силой совсем рядом с нами. И, словно преследуя занесенный над его головой молот, я прыгнул.

Мой аватар, пожалуй, относится скорее к скоростному типу, плюс я почти не ношу металлических доспехов; благодаря этому я смог прыгнуть почти на два метра без разбега. Полковник был ростом два с половиной, но с учетом длины меча мне хватило прыжка, чтобы атаковать в голову.

Прямо в воздухе я применил одноударный навык мечника «Косой удар» и вмазал полковнику аккурат между черно сверкающими рогами. Тот, прервав свое атакующее движение, с воплем «Бурумуууу!» откинулся назад. У всех обитающих в лабиринте второго уровня тавров, за редким исключением (скажем, «Тавр-твердостраж», носящий массивный шлем), точка между рогами – уязвимое место. До сих пор по ходу боя я не решался на такую атаку, потому что удар в прыжке наносить довольно рискованно, ведь даже чистое попадание не гарантирует, что противник затормозится. Однако сейчас ситуация требовала крутых мер.

Как только я приземлился, Асуна, Эгиль и остальные обрушили на монстра свои навыки мечника, и хит-пойнты полковника Ната ушли в красную зону. Тут у него кончилась заморозка, и человекобык с яростным ревом сделал начальное движение цепенящей атаки. В норме мы бы в такой ситуации отступили, но сейчас я снова прыгнул.

– У… оооооо!

С этим воплем я взлетел так высоко, как только смог, и нанес «Горизонтальный удар». Даже если бы я попал монстру между рогов, остановить его атаку мне бы не удалось. Однако я целился не в лоб, а в занесенный и уже начавший движение вниз молот. Чтобы попасть навыком мечника в навык мечника и оборвать его, надо исключительно точно выбрать момент – но это не невозможно.

Раздался грохот, от которого по всему моему телу до самой макушки прошла волна онемения; меч резко рвануло в сторону. Однако и молот полковника тоже подскочил обратно вверх. Пятеро моих сопартийцев, не теряя ни секунды, вновь разом атаковали. От полосы хит-пойнтов осталось несколько точек.

Обычно пристыковать навык мечника к другому навыку мечника нельзя. Но если это два разных приема для оружия разных категорий, запрет можно преодолеть – в этом я убедился несколько дней назад, охотясь на Ветряных ос. Прямо в воздухе я резко крутанулся и выбросил вперед левую ногу. Вертикальный пинок в заднем сальто – навык «Полумесяц» из категории «Рукопашный бой» – пришелся полковнику Нату точно в лоб.

Человекобык резко откинулся назад, издав особо пронзительный рев, потом застыл – и миг спустя рассыпался на бесчисленное множество полигонов. Похоже, он считался не просто охранником, а полубоссом – передо мной всплыло сообщение о бонусе за решающий удар. Впрочем, я не стал его разглядывать, а, едва приземлившись, тут же развернулся.

Первым, что я увидел, была возвышающаяся, словно башня, черная спина. Король Астериос начал двигаться совсем недавно. К счастью, он не выбрал своей целью пятерку парализованных игроков, лежащих у восточной стены. Его взгляд был обращен на главные силы рейд-группы – тридцать шесть игроков, все еще сражающихся с генералом Бараном.

Больше всего я боялся, что среди основной группы поднимется паника, и они позволят королю и генералу атаковать их с двух сторон; но этого, похоже, не случилось. Однако король, от каждого шага которого пол комнаты вздрагивал, совсем скоро подойдет к игрокам на расстояние атаки. Если до этого момента они не завалят генерала, исход будет тот же самый.

– …Идем, Кирито-кун! – напряженным голосом воскликнула подбежавшая ко мне Асуна. Однако я вдруг заколебался, правильно ли будет кивнуть. Не потому, что я цеплялся за свою жизнь. Я сам нормально не мог бы этого объяснить, но во мне вдруг вспухло дикое нежелание, чтобы рапиристка шла в то опасное место, где неясно, выживет ли она.

Не хотелось признавать, но я знал, что Асуна очень сильна. Честно говоря, если бы мы с ней устроили дуэль, не думаю, что я смог бы победить. Однако я не мог подавить в себе желание, чтобы Асуна отступила из комнаты босса и спаслась.

В тот день, когда началась эта смертельная игра, я бросил своего первого друга, а несколько часов спустя меня едва не убил такой же бета-тестер, как и я. Тогда я принял для себя решение: ни на кого ни в чем не полагаться, вести жизнь игрока-одиночки. То, что я целую неделю провел во временном союзе с Асуной, – это было всего лишь для разоблачения Незхи и его жульничества с усилением оружия.

Почему же сейчас я позволяю себе поддаться чувствам… даже сантиментам?

Так отчаянно желаю, чтобы Асуна не погибла…

– Асуна, тебе лучше…

Отступить.

Прежде чем я произнес это слово, глядящие на меня карие глаза вспыхнули.

Она словно прочла мои мысли… да нет, просто угадала, думаю. В ее лице не было ни гнева, ни печали, однако глаза горели каким-то чистым чувством. Асуна снова прошептала:

– Идем.

Этот твердый голос нес в себе силу, которая вымела у меня из головы плохие предчувствия.

– …Хорошо, – кивнул я и бросил быстрый взгляд назад, на Эгиля и компанию. Великан-секироносец вернул кивок без намека на колебание.

– Обходим справа, в первую очередь надо завалить Барана. Если король атакует раньше, мы должны оттянуть его как можно дальше и выиграть время.

– Есть!!! – разом откликнулись все пятеро, и этот отклик будто подтолкнул меня в спину – я ринулся вперед. Когда я набрал полную скорость, сомнения из меня окончательно выветрились.

Область, при нахождении игрока в которой монстр на него реагирует, – так называемую «зону агро» – глазом не разглядеть. Однако опыт сражений позволяет ее так или иначе почувствовать. Прислушиваясь к этому ни на чем не основанному ощущению, я обогнул медленно шагающего короля Астериоса справа и добрался до наших главных сил.

Хит-пойнты генерала Барана, появившиеся в моем поле зрения, тоже уже были в красной зоне. Но, как и полковник Нат, на пороге гибели генерал впал в боевое безумие и сыпал «Цепенящими детонациями» направо и налево, и наши, похоже, не знали толком, что с этим делать.

Король сможет атаковать секунд через тридцать.

Почувствовав это, я пронесся прямо между Линдом и Кибао, выпучившими от удивления глаза, и, очутившись прямо перед генералом, прыгнул. Целился я, разумеется, между двумя оранжево-красными рогами. Но, увы, генерал был вдвое выше полковника. Даже прыгнув изо всех сил и максимально вытянув меч, я все равно не доставал.

– …Ррааааа!

В верхней точке прыжка я, тщательно контролируя свое тело, принял нужную позу, и мне удалось запустить навык мечника. «Закаленный меч» окутало зеленое сияние, и мое тело словно подбросила невидимая рука. Навык для одноручного меча «Звуковой напрыг».

Со всей силы я нанес удар в уязвимую точку, и генерал резко откинулся назад. Эта задержка дала нам последний шанс.

Бежавшая за мной пятерка Асуны без всяких дополнительных указаний обрушила на Барана атаки следом за мной и сразу отступила. Тут же главные силы последовали нашему примеру, и громадная туша генерала окуталась разноцветными световыми эффектами.

Однако и этого нам не хватило, совсем чуть-чуть. От полосы хит-пойнтов остались две точки.

– Блин, опять!.. – ругнулся я и сжал левую руку в кулак. После предыдущей смелой атаки я все еще падал и потому мог атаковать лишь самыми базовыми приемами. Застонав, я прямо в воздухе саданул генерала в грудь «Ударом молнии». После урона, нанесенного предыдущими атаками, этого маленького джеба оказалось достаточно, чтобы здоровенная туша вспухла – и разлетелась на части.

Передо мной снова появилось сообщение о бонусе за решающий удар; прорвавшись прямо сквозь него, я с силой приземлился, вдохнул полной грудью и проорал: «Все – вдоль стены к выходу, бегом!» Сейчас у меня не было времени думать, не слишком ли нахально такое мое поведение.

Но.

От того, что я увидел, у меня перехватило дыхание.

Угольно-черный король тавров, которому, по идее, до нас оставалось идти еще больше десяти секунд, вдруг выгнулся назад, и его мощная грудь раздулась, словно бочка. Это движение –

Дальнобойная атака дыханием.

И прямо на ее траектории стояла спиной к монстру и неотрывно смотрела на меня рапиристка.

Если она не начнет двигаться прямо сейчас, то уже не увернется. Побежать к ней – бесполезно, ничего не даст.

Отбросив эту логику, я рванулся вперед.

– Асуна, быстро вправо! – на бегу крикнул я. Конечно, на предполагаемой траектории атаки дыханием были и другие игроки, но сейчас в моем сузившемся поле зрения хватало места только для рапиристки в накидке с капюшоном. По моему лицу и голосу Асуна, похоже, поняла, что сзади надвигается опасность. Последовав моему приказу, она прыгнула, не тратя времени на то, чтобы обернуться.

Я очутился вровень с ней в тот момент, когда ее сапоги оторвались от иссиня-черной каменной плитки. Обхватив левой рукой тонкое тело Асуны, я с силой рванулся в том же направлении, что и она. Но несмотря на это, наша скорость оставалась катастрофически маленькой. Арабески в полу медленно-медленно проплывали мимо нас…

Правую часть моего поля зрения залило белым.

Раздался сухой звук, похожий на раскат грома. Дыхание короля Астериоса поражало не огнем и не ядом – а электричеством. К тому моменту, когда я это понял, нас с Асуной, а заодно еще больше двадцати игроков, уже окутала белая вспышка.

В игре «Sword Art Online» не существует таких вещей, как «атакующая, лечащая, поддерживающая магия». Но, хоть это и так, нельзя сказать, что магии здесь нет в принципе. Например, снаряжение, повышающее характеристики игрока, или бессчетное множество предметов, дающих те или иные положительные эффекты, или благословление оружия, которое временно дает ему «святые» свойства и которое можно получить у священников в храмах крупных городов.

Однако все эти сверхъестественные силы могут лишь слегка помочь игроку. А вот помешать – не слегка. Скажем, есть множество монстров, применяющих различные спецатаки. Типичный пример – ядовитое, огненное, ледяное или электрическое дыхание.

Самый большой прямой урон из всех атак дыханием наносит огненная, но и на электрическую ни в коем случае нельзя глядеть свысока. Во-первых, она чертовски быстрая. Сразу после выстрела она распространяется на громадное расстояние. Во-вторых, тот, в кого она попадает, оказывается сильно оглушен. И наконец, в ряде случаев бывает еще более опасный эффект –

Получив удар электрическим дыханием короля Астериоса по ногам и пояснице, я увидел, что наши с Асуной полосы хит-пойнтов просели где-то на 20%. Тут же вокруг этих полос возникли зеленые рамочки, а рядом вспыхнули такого же цвета иконки.

Внезапно я перестал ощущать свое тело. Хотел выставить ноги для приземления, но они не слушались. Оставаясь сплетенным с Асуной, я ударился спиной об пол. Это был не эффект «спотыкания». Это был «паралич» – тот самый, которого я всем велел остерегаться.

– Асу… на… – хриплым, прерывистым голосом сказал я рапиристке, прижатой к моей груди и такой же парализованной, как и я. – Прими… зелье.

Еще не договорив, я сам начал медленно двигать неподатливой правой рукой. В сумке справа на поясе у меня лежали зелья: два красных, восстанавливающих хит-пойнты, и одно зеленое, лечащее от паралича. Я взялся за зеленый флакон, вытянул его, откупорил, поднес ко рту – и пока я все это делал, мерный звук шагов приближался.

Выпив мятную на вкус жидкость, я осторожно поднял взгляд – громадная туша короля тавров была всего в десяти метрах и приближалась. Кроме нас с Асуной, паралич словило еще немало игроков: только на линии моего взгляда виднелось человек десять, не меньше.

Три десятка игроков, не попавших под электрическое дыхание, окружали медленно приближающегося босса, но, похоже, они были в нерешительности. Причину я понял сразу. Так вышло, что и избранный лидером синий Линд, и выступающий в роли сублидера зеленый Кибао оказались парализованы; более того, они лежали ближе всех к королю. Оба, похоже, изо всех сил пытались отдавать приказы, но сквозь паралич пробивался лишь шепот. Естественно, наши главные силы, находящиеся за пределами зоны атаки босса, их указаний не слышали.

Внезапно в моем левом ухе прозвучал тихий, но прекрасный голос.

– …Почему… ты пришел?..

Вернув взгляд, я обнаружил прямо перед собой большие карие глаза. Лежащая на мне Асуна, сжимая в правой руке пустой флакон, повторила:

– …Почему?

Она спрашивала, почему я, предугадав, что король тавров будет атаковать дыханием, не стал уклоняться, а побежал к ней. Мне и самому это было интересно, однако ответа я не находил. Поэтому лишь коротко произнес:

– Не знаю.

Тут по столь же непонятной мне причине на лице рапиристки под серым капюшоном появилась мягкая улыбка. Девушка закрыла глаза и положила голову мне на левое плечо.

Снова посмотрев мимо Асуны, я увидел, что король Астериос занес над головой громадный железный молот. Он был больше, чем молот генерала Барана, и явно нацеливался на Линда и Кибао.

Это конец?

Если оба лидера погибнут, игроки основного костяка рейд-группы, сейчас застывшие в нерешительности, скорей всего, отступят из комнаты босса. Естественно, больше десятка парализованных игроков, включая нас с Асуной, не уйдут от смерти… Однако информация о существовании истинного босса, короля тавров, и его атаках сохранится, и когда-нибудь игроки предпримут вторую попытку его победить.

Больше всего я сожалел о том, что не смог спасти рапиристку, обладающую куда большим, чем у меня, потенциалом. Когда мы с ней расстались в комнате босса первого уровня, я сказал ей, что когда-нибудь она непременно станет лидером большой гильдии и поведет за собой других игроков. Как яркий, несгорающий метеор в темном небе этого смертельного мира…

Возможно, из-за этих нехарактерных для меня мыслей…

…мне вдруг привиделось странное сияние под мрачным потолком комнаты босса.

Оно лениво плыло по дуге. И, как ни странно, не исчезло, даже когда я распахнул глаза на всю ширину. Достигнув верхней точки подъема, оно перешло на снижение; его будто притягивала к себе корона Астериоса, готового уже нанести удар своим молотом…

Что это сияние – не галлюцинация, я окончательно понял, когда по комнате разнеся высокий металлический звук и гигантская туша босса резко сотряслась.

Это – навык мечника для оружия, которое никто в нынешнем SAO не прокачивает… для «метательного оружия». Более того, ударив босса в уязвимое место, корону на голове, оно не упало на пол там же, как должно бы, а полетело обратно, словно притянутое невидимой нитью.

Восстановившись от короткой «заморозки», король Астериос издал яростный рев и начал разворачиваться. Если подумать – это был вообще первый удар по боссу, и потому его автор привлек внимание Астериоса.

В этот момент сзади неожиданно возникли сильные руки и оторвали нас с Асуной от пола.

Обладатель этих рук, способный поднять одновременно двух игроков, глубоким баритоном воскликнул:

– Простите! Я испугался слегка! – и понес нас к восточной стене. Разумеется, это был обладатель двуручной секиры Эгиль. Приглядевшись, я увидел, что трое его товарищей тоже несут каждый по одному парализованному, неспособному двигаться игроку. Это как будто послужило триггером: сразу множество игроков в синем и зеленом кинулись к остальным парализованным.

Вися под мышкой великана, как багаж, я отчаянно вывернул шею.

По мере того как я перемещался, в мое поле зрения входила южная часть комнаты, до того скрытая за мощной тушей босса.

Метрах в десяти от выхода, держа в правой руке странное на вид оружие и глядя на надвигающуюся громаду с отчаянным выражением лица, стоял низкорослый игрок.

– …Это же?!. – пораженно воскликнул Эгиль, выгружая нас с Асуной у стены. И не только секироносец – почти все члены рейд-группы, осознав, что в комнате появился сорок восьмой участник, смотрели с нескрываемым изумлением.

И причина этого была вовсе не в том, что он появился буквально за миг до того, как вся рейд-группа ударилась в панику, и не в загадочном метательном устройстве. А в том, что новоприбывшим был игрок-ремесленник, до недавнего времени стучавшим молотом в Таране. Кузнец Незха.

Конечно, выглядел он сейчас по-другому. Вместо коричневого кожаного фартука на нем был бронзовый нагрудник, на руках – такого же цвета перчатки, на голове – открытый шлем. Однако впечатление «безбородого дворфа», которое производила его невысокая, но не худощавая фигура и вечно встревоженное круглое лицо, от этого вовсе не исчезло. Напротив – я бы сказал, смена экипировки его только усилила.

Поэтому многие игроки смотрели на него с выражением «что этот кузнец делает в сражении с боссом»; однако были и исключения. Во-первых, те, кто имел непосредственное отношение к преображению Незхи в воина, – то есть мы с Асуной. Конечно, мы тоже были поражены, однако лишь тем, что Незха не только за три дня сумел закончить «обучение», но и в одиночку добрался до лабиринта.

Наверняка кое-кто здесь был потрясен в ином смысле, чем мы.

Едва я так подумал, как от остановившейся в центре комнаты основной группы отделилась и побежала группа игроков. Добравшись до точки, где босс не закрывал от них Незху, они тут же застыли как вкопанные. Это была партия G… пятерка «Легендарных храбрецов».

– Не-…

Лидер Орландо попытался было позвать своего пропавшего на несколько дней товарища, но осекся. Похоже, они решили и дальше скрывать, что Незха один из них.

При виде старых приятелей, ничего не сказавших по поводу неожиданной встречи, Незха всего на миг принял печальный вид, однако тут же на его лице появилось выражение решимости, и он воскликнул:

– Я буду оттягивать босса, сколько смогу! А вы пока приходите в себя!

Действительно, сейчас – по крайней мере на первой полосе хит-пойнтов – Астериос шагал довольно медленно. Если с умом использовать всю площадь громадной, сто метров в диаметре, комнаты, Незха вполне сможет в одиночку удерживать на себе внимание босса. И если за это время наши парализованные восстановятся, рейд-группа сможет отступить в полном составе…

Нет. Не выйдет. Конечно, передвигается король медленно, но это более чем компенсируется дальнобойной атакой электрическим дыханием. При первой встрече с этой атакой увернуться от нее невозможно. А Незха, судя по времени его появления, дыхания босса не видел.

– …Эгиль, скажи ему…

«Про атаку дыханием» – этого я произнести уже не успел. Астериос остановился и вновь, выгнув спину, набрал полную грудь воздуха. Она раздулась, как шар; из ноздрей посыпались искорки. А Незха стоял на месте, глядя снизу верх на голову босса.

– Укло-… – просипел я.

– Уклоняйся!!! – выкрикнул кто-то из рейд-группы. Но Незха проворным движением отскочил влево еще за миг до этого возгласа. А уже в следующее мгновение из распахнутой пасти босса вырвалась ослепительно-белая молния. Когда она достигла выхода из комнаты, Незха был уже в двух с лишним метрах от этого места.

Это движение… он что, знал, в какой именно момент надо уклоняться от атаки дыханием?!

Я распахнул глаза во всю ширину – и тут. Совсем рядом раздался голос, который я отлично знал… но совершенно не рассчитывал услышать именно здесь.

– Перед самым выдохом у босса глаза светятся.

По-прежнему лежа на полу, я поднял глаза и обнаружил, что фрагмент стены прямо передо мной исказился, и, словно прямо из воздуха, возникла еще более миниатюрная, чем у Незхи, фигура. Я (как, подозреваю, и Асуна с Эгилем) вслед за глазами разинул и рот, потрясенно глядя на лицо с тремя нарисованными усами на каждой щеке… лицо торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса».

Позже она мне рассказала, что в лесу близ лабиринта второго уровня наткнулась на ивент, который перерос в серию квестов, и когда она их прошла, в награду получила информацию, что настоящим боссом является «Король-тавр Астериос». А заодно и его атаки, и способ борьбы с ним… «Если попасть метательным оружием в корону у него на голове, он ненадолго замораживается».

Арго очень торопилась пройти этот квест, но все же, когда закончила, антибоссовская рейд-группа уже успела войти в лабиринт. В донжоне посылать сообщения нельзя, а сможет ли она в одиночку добраться до комнаты босса, несмотря на всю свою ловкость, Арго сомневалась.

Стоя в нерешительности у входа в лабиринт, она обнаружила еще одного одиночку, который тоже стоял перед лабиринтом с явно встревоженным видом, и окликнула его. Объединив силы (хотя благодаря навыку «Скрытность» Арго и метательному оружию Незхи прямых сражений с монстрами им удалось избежать), они вдвоем добрались до комнаты босса аккурат перед тем, как Астериос, истинный босс, пошел бушевать, – такие вот дела.

– Сколько вы еще собираетесь валяться? Паралич уже прошел.

Лишь после этих слов Арго я наконец заметил, что иконка негативного эффекта под моей полосой хит-пойнтов пропала. Вскочив как подброшенный, я в первую очередь рванулся к своему «Закаленному мечу», который обронил там, где меня застал паралич; заодно прихватил и лежащий рядом «Воздушный флерет», после чего так же быстро вернулся к стене. Передавая «Флерет» Асуне, я собрался было кое-что сказать по поводу нашего недавнего разговора, но в итоге решил, что сейчас не та ситуация.

Оглядевшись, я обнаружил, что остальные парализованные игроки тоже почти все пришли в норму. Линд и Кибао встали, и Арго поспешила к ним; при виде этого я ахнул, забыв даже про Незху, отвлекающего на себя внимание босса.

Ведь «Крыса» Арго, как и «черный Битер» я, – живое воплощение бета-тестеров, а Кибао с Линдом – живое воплощение антибетатестерских настроений. И они не обманули моих ожиданий: Линд даже не попытался скрыть отвращения, Кибао состроил какую-то непонятную гримасу.

– Привет, кактус. Давно не виделись.

При этих словах, с которыми Арго обратилась к Кибао, начисто игнорируя Линда, я наконец-то вспомнил.

Ну да, конечно – Кибао же использовал Арго как посредника, когда пытался купить у меня «Закаленный меч». Арго может продать эту информацию кому угодно, и тогда его репутация как лидера пострадает.

Глядя на молчащего Кибао, Арго спокойным голосом продолжила:

– Если собираешься скомандовать отступление, давай быстрее. Но если хочешь драться, могу продать информацию по боссу. Цена… по особому случаю нулевая.

Линд и Кибао, когда нас накрыло парализующим дыханием босса, были из нашей рейд-группы ближе всех к смерти.

Поэтому меня малость удивило, что им понадобилось лишь несколько секунд, чтобы принять решение продолжить бой. Разумеется, верное это решение или нет, мы не узнаем, пока этот бой не закончится. Однако ситуация сильно изменилась по сравнению с тем, что было сразу после появления босса. Незха уже больше двух минут отвлекал на себя Астериоса, благодаря чему все члены рейд-группы не только оправились от паралича, но и восстановили хит-пойнты; а главное – у нас имелась детальная информация об атаках босса.

– Отлично… начать атаку! Отряды А и D, вперед!

По приказу Линда тяжелобронированные танки устремились к Астериосу. Их атака, больше смахивающая на таранный удар, пришлась Астериосу в ноги и наконец отвлекла его внимание от Незхи.

Низкорослый аватар тут же зашатался, словно лопнули поддерживавшие его нити, и мы с Асуной рванулись к нему.

– Незха!

Услышав, что мы его зовем, бывший кузнец поднял голову и улыбнулся своей обычной слабой улыбкой… только теперь в ней чувствовался какой-то сердечник. Незха показал нам метательное оружие, которое сжимал в правой руке.

Это был довольно редкий предмет – кольцо диаметром сантиметров двадцать с толстой кромкой. Сейчас заполучить его можно было лишь одним способом: убив нечасто встречающегося в лабиринте второго уровня «Тавра-кольцемета». Относится оно к метательному оружию, субкатегории «чакра»; в отличие от применявшихся в реальном мире в Индии чакр, с одной стороны оно обтянуто кожей для удобства удержания. Благодаря этому его можно не только метать, но и использовать как кастет, не выпуская из руки.

Именно поэтому в SAO для чакр требуется не только навык «Метательное оружие». Необходим еще один, дополнительный навык «Рукопашный бой», который можно выучить, найдя обитающего в горной глуши второго уровня отшельника-учителя. Была лишь одна причина, почему я все же порекомендовал Незхе освоить это оружие, несмотря на столь жесткие условия.

Три дня назад он сам сказал: метательным оружием можно попадать в монстров, даже если у тебя нарушено чувство расстояния. Но у обычных метательных ножей есть ограничение – они теряются при использовании и потому не годятся в качестве основного оружия. А брошенная чакра возвращается в руки к хозяину, как бумеранг. Поэтому ее можно метать сколько угодно раз, не беспокоясь, что она «кончится».

Прямо у меня на глазах Незха, до того пошатывавшийся, вдруг напряг ноги и изготовил к броску чакру в правой руке. Кольцевидное лезвие окуталось желтым сиянием. Несомненно, это был навык мечника специально для чакры, и названия его я не знал, хоть и сам дал ее Незхе.

– Ийя!

С этим возгласом Незха махнул рукой, и сияющее кольцо рванулось в воздух. Оставляя позади себя яркий след, оно по дуге взмыло к потолку, а потом шикарным образом врезалось в корону занесшего молот короля Астериоса. Раздался высокий металлический звук, и мощная туша босса выгнулась назад. «Супер!» – крикнул кто-то из атакующего отряда Кибао у самых ног босса.

Стремительно вернувшуюся чакру Незха надежно поймал (хотя должен заметить, что тут поработала поддержка системы) и снова взглянул на нас с Асуной; лицо у него было такое, будто ему хотелось смеяться и плакать одновременно.

– Это… как мечта. Я… я сражаюсь с боссом – это… – дрожащим голосом выговорил Незха; окончание фразы он проглотил, выкрикнув вместо него: – Я буду в порядке! Ребята, возвращайтесь в бой!

– …Ясно. Ты, главное, читай, когда босс начинает атаку дыханием, и сбивай его. Мы на тебя рассчитываем! – произнес я и обернулся. Не только Асуна, но и здоровяки Эгиля – вся группа Н стояла наготове.

Кстати говоря, лидер нашей партии вообще-то Эгиль. Потом надо будет извиниться за то, что влез.

Эта мысль мелькнула у меня в голове, когда я повернулся к сопартийцам и крикнул:

– Пошли тоже!

Уже спиной поймав ответное решительное «Оу!», я ринулся вперед – туда, где мелькали разноцветные световые эффекты.

Настоящий босс второго уровня «Король-тавр Астериос» был на треть выше босса времен бета-теста «Генерала-тавра Барана» и обладал парализующим электрическим дыханием, которое один раз уже посеяло панику среди рейд-группы; однако благодаря информации Арго о его стиле атаки мы медленно, но верно съедали его хит-пойнты.

Главная роль в этой битве, несомненно, принадлежала Незхе с его метательным оружием, но что касается остальных… постепенно становилось ясно, что основной вклад вносит партия G… то есть «Легендарные храбрецы», а вовсе не отряды Линда и Кибао.

Король Астериос, как и Баран, применял навык большого радиуса действия «Цепенящая детонация», однако пятерка Орландо принимала на себя эти цепенящие удары с близкого расстояния, избегая при этом оглушения. Когда король заносил молот над головой, остальным партиям приходилось временно отходить, а отряд G продолжал яростно наносить удары. Даже Линд не знал, когда приказывать им отступать.

Причина, разумеется, была в том, что «Храбрецы» обладали высокой устойчивостью к негативным эффектам, поскольку их доспехи с ног до головы были усилены по максимуму. Естественно, этим они были обязаны жульничеству Незхи, которое принесло им громадные деньги, однако сейчас, когда упомянутый Незха бросил кузнечное дело, шанс обвинить их в этом уплыл.

– …Как-то все сложно, – пробормотала Асуна, когда мы вместе отступили восстановить хит-пойнты; она явно испытывала те же чувства, что и я.

– Ага. …Ну, во всяком случае больше они уже не смогут…

«Жульничать с усилением» – эти слова я опустил.

– …Если они будут помогать с прохождением игры, со всем остальным придется смириться. Хотя игроков, у которых они украли оружие, все равно жаль.

– Ну да… – кивнула рапиристка, однако лицо ее все равно было немного неприкаянным. Тут мне в голову пришла некая идея; я придвинулся ближе и сказал:

– Но знаешь, мне не нравится, если они так станут MVP[33]; что если мы им под конец немножко подгадим? Если момент подходящий будет, конечно.

– Подгадим?..

Чуть приподняв кончиками пальцев капюшон Асуны, я зашептал ей в ухо.

Ее карие глаза вспыхнули, будто от потрясения услышанным, но потом рапиристка кивнула. На губах под вновь надвинутым капюшоном мелькнула тень улыбки – по крайней мере мне так показалось; заглянуть, чтобы убедиться, я не решился.

– Слушай, Кирито, – произнес сзади Эгиль; голос его звучал странно из-за пустого флакона из-под зелья, который он держал в зубах. – А ты точно уверен, что у вас не союз?

Асуна резко встала, крутанулась на левом каблуке и монотонным голосом заявила:

– У нас не союз.

К счастью, прежде чем я успел как-то среагировать, с поля боя раздались радостные крики. Глянув в ту сторону, я обнаружил, что последняя из шести полос хит-пойнтов Астериоса ушла в красную зону. А хит-пойнты нашей шестерки как раз полностью восстановились – в самый подходящий момент.

– Отряд Е, отойти! Отряд Н, вперед!

Услышав приказ Линда, я поднял левую руку и крепче сжал правой свой драгоценный «Закаленный меч +6». По принципу ротации настала наша очередь драться, и Линд дал нам такую возможность, показав себя в этом отношении справедливым лидером.

– Отлично… вперед!

Выждав нужный момент, мы ринулись в атаку.

Зеленый отряд Е, который нам предстояло заменить, находился слева от босса. Первым делом мы с Асуной ударили навыками мечника по громадным, как стволы деревьев, ногам босса. Тот яростно взревел и вмазал сверху вниз, но к этому моменту нас уже сменили танки Эгиля и сблокировали удар.

Габариты Астериоса, конечно, устрашали, но они имели и свои преимущества: чем крупнее монстр, тем больше партий могут его атаковать одновременно. Полковника Ната могла атаковать только одна партия за раз, генерала Барана две, ну а размер короля позволял нападать сразу трем.

Слева на босса наседали мы, отряд Н, по центру – синий отряд В, а справа – отряд G, Орландо и компания. По черной коже босса то тут, то там бегали красные огни, делая ее похожей на угли в костре; возможно, эти наши три отряда срубят ему последние хит-пойнты.

– Уоророрурууарааааааааааа!!!

Издав этот особо устрашающий рев, король начал втягивать воздух. Даже не надо было видеть искры, забегавшие возле пасти, чтобы понять: это начальное движение атаки электрическим дыханием. Однако тут же прилетела чакра, ударила точно в корону, и босс откинулся назад; из его носа с треском вылетела молния – и все.

Будь здесь обычная ММО, эту «атаку чакрой со стопроцентной задержкой» наверняка бы быстро ослабили, вдруг подумалось мне. Боссы в SAO, раз погибнув, уже не воскресают. Если гейммастер Акихико Каяба сейчас смотрит на этот бой откуда-нибудь снаружи, как он нам говорил в первый день, – интересно, скрипит ли он зубами от злости, глядя, как король раз за разом выгибается назад, не выпуская свое убийственное дыхание? А может, он аплодирует игрокам, случайно нашедшим этот неожиданный путь к победе?

Каяба… второй уровень мы за десять дней пройдем! – беззвучно выкрикнул я, глядя на полосу хит-пойнтов короля. Лишь несколько точек осталось в ее левой части – вот-вот исчезнут совсем. Король бушевал все сильней; трижды подряд топнув ногами, он вскинул над головой молот. Увидев начало цепенящей атаки, центральная партия В поспешно отступила. Партия G на правом фланге, напротив, приготовилась обрушить на монстра свои сильнейшие навыки мечника.

Если у них выйдет завершающий удар, «Легендарные храбрецы» из резервного отряда, каким они были во время сражения с Бульбуйволом, разом скакнут в главные силы. Но я не настолько хороший парень, чтобы молча благословить их на это. В конце концов, я же «злобный черный Битер».

– Асуна, сейчас! – крикнул я и со всей силы прыгнул. Стоявшая рядом со мной рапиристка, ни на миг не запоздав, тоже оттолкнулась ногой от пола. Нет, на самом деле она меня даже опередила. От силы прыжка ее капюшон откинулся назад, и длинные каштановые волосы разметались в воздухе.

– Уораааааа!!! – взревел Астериос и обрушил молот. От места удара по полу побежала кольцевидная волна, следом, будто гонясь за ней, понеслись искры. Возможно, из-за того, что это был последний удар босса, у двоих из «Храбрецов» устойчивость не сыграла, и они оказались оглушены. От «Цепенящей детонации», в отличие от «Цепенящего удара», невозможно уклониться, подпрыгнув, и нас с Асуной после приземления наверняка ждала та же участь.

Но –

– Сей… йяааааааа!

Сперва Асуна с яростным выкриком прямо в воздухе применила атакующий прием для рапиры «Метеор».

– Оооо… раааааа!

Следом я врубил атакующий прием для одноручного меча «Звуковой напрыг». Оставляя за собой голубой и зеленый следы, мы взлетели почти вертикально вверх. Целились мы, естественно, в уязвимую точку босса – корону… точнее, в защищенный ей лоб.

Внизу поля зрения замелькали вспышки навыков мечника, активированных тремя «Храбрецами».

В следующий миг острия «Закаленного клинка» и «Воздушного флерета» синхронно пробили корону и вонзились боссу в лоб.

Раздался жесткий хруст, и сперва на куски разлетелась корона –

А затем и чудовищная туша Астериоса развалилась на полигоны, заполнившие всю комнату.

– Congratulation.

Едва мы с Асуной синхронно приземлились и с такой же синхронностью обессиленно сели на пол, сзади раздалось это уже знакомое по комнате босса первого уровня поздравление, произнесенное по-английски без акцента.

С усилием развернувшись, я увидел, разумеется, улыбающееся лицо славного парня Эгиля. Он вытянул мощную правую руку, показывая большой палец; я ответил тем же жестом. Асуна, как я и ожидал, не последовала нашему примеру, но на ее красивом лице, все еще не скрытом под капюшоном, расцвела необычайно яркая улыбка.

Эгиль кивнул, опустил руку и, отведя взгляд куда-то в сторону, продолжил:

– Как всегда, великолепная комбинация навыков мечника. Но… на этот раз победа не твоя, а его.

– Ага. Если бы он не появился, у нас бы человек десять как минимум погибло… – сказал я, и Асуна согласно кивнула. Поодаль от возбужденно радующихся победе участников рейд-группы с очень измотанным видом стоял одинокий низкорослый игрок – бывший кузнец Незха. Крепко сжимая в правой руке металлическое кольцо, он смотрел куда-то в потолок, где плыли и исчезали последние полигоны, оставшиеся от босса.

Тут я услышал особо громкие радостные крики и, переведя взгляд на основную часть рейд-группы, увидел, что Линд и Кибао обменялись крепким рукопожатием. Окружающие их синие и зеленые игроки аплодировали; я последовал их примеру и, хлопая в ладоши, пробормотал:

– Что, они внезапно подружились?..

– Ну, по крайней мере пока не поднимутся на третий уровень.

Услышав этот едкий комментарий Асуны, я невольно ухмыльнулся. С трудом встал и, мысленно поблагодарив за службу свой «Закаленный меч», отправил его в ножны. Потом протянул руку Асуне и помог ей встать; стукнулся с ней кулаками и наконец позволил себе отдаться радости того, что мы победили… нет, что мы выжили.

Мы прошли второй уровень. На это нам понадобилось десять дней. Потери в битве с боссом – нулевые.

Если вспомнить, что на первый уровень у нас ушел месяц, а в сражении с боссом мы потеряли лидера рейда Диабеля, такой результат можно было бы счесть неожиданным. Однако, как я сам только что сказал, эта победа была на волосок от поражения. Неожиданное появление истинного босса, короля Астериоса, чуть не погубило Линда и Кибао (и нас с Асуной, конечно, тоже).

Из битвы с боссом второго уровня следует извлечь два урока.

Во-первых, необходимо выполнять все квесты в последней деревне перед лабиринтом и в окрестностях самого лабиринта, чтобы добывать информацию о боссе уровня.

И во-вторых, мы должны исходить из того, что все боссы начиная с третьего уровня тоже так или иначе изменены по сравнению с бета-тестом. Ну, конечно, тогда мы видели боссов лишь до девятого уровня включительно, так что начиная с десятого это в любом случае будет впервые.

Следовательно, еще до сбора информации в квестах нужно проводить разведку на самого босса. Однако это непросто. Почти все боссы не появляются, пока не зайдешь достаточно глубоко в их обиталище или не разобьешь какой-нибудь ключевой предмет, а значит, разведывательным партиям отступать будет трудно. Среди нас есть быстроногие игроки, однако таких, которые могут пользоваться дистанционным оружием, очень мало.

Начиная с третьего уровня, помимо торговца информацией Арго, все большую роль станет играть Незха со своей чакрой.

При этой мысли я оглядел комнату босса, однако «Крыса» уже успела исчезнуть, применив свой навык «Скрытность», и я со своим «Обнаружением» ее не видел. Чувствуя некоторое разочарование по этому поводу, я подтолкнул Асуну, и мы направились к Незхе.

Когда бывший кузнец нас увидел, он улыбнулся так чисто, будто его покинул долгое время владевший им злой дух. Быстро кланяясь, он сказал:

– Здорово получилось, Кирито-сан, Асуна-сан. Этот последний навык мечника прямо в воздухе был просто потрясающий.

– А, не, это просто…

Не, это просто чтобы опередить Орландо и компанию хотя бы на один удар; этого я сказать не мог и начал скрести в затылке; вместо меня заговорила Асуна:

– Нет, по-настоящему потрясающе было то, что ты сделал. Ты только что получил это оружие, а уже так здорово с ним управляешься, это… много тренировался, да?

– Не, не думаю, что много. Просто я наконец-то стал тем, кем хотел. Очень… большое вам за это спасибо. Теперь я уже…

Тут Незха замолчал и снова глубоко поклонился; я заметил, что он кинул быстрый взгляд в середину комнаты босса.

Невольно проследив за его взглядом, я обнаружил стоящую в ряд метрах в двадцати от нас пятерку игроков. Они обменивались рукопожатиями: Орландо с Линдом, Беовульф с Кибао, еще трое с другими лидерами партий. Все пятеро гордо улыбались – несомненно, считая себя героями.

Если проглядеть экран результатов битвы с Астериосом, можно видеть, что по количеству и нанесенного, и сблокированного урона партия G, то есть «Легендарные храбрецы», выделяется среди остальных. И они действительно совершили рывок, позволивший им считаться одной из главных сил. Никто не знал, вступят ли они в ряды «Рыцарей дракона» Линда или «Армии освобождения» Кибао, либо образуют свою гильдию из пяти человек. Но –

– …Незха. Может, тебе тоже стоит быть там? – пробормотал я, на что человек, внесший основной вклад в нашу победу, мягко покачал головой.

– Нет, все нормально. Мне… еще кое-что обязательно надо сделать.

– Э? Что именно?..

Глянув на повернувшего к нему голову меня, потом на насупившую брови, словно она поняла что-то, Асуну, Незха еще раз поклонился. Потом, с любовью погладив пальцами левой руки чакру, медленно зашагал прочь.

Лишь тут я заметил, что со стороны главной группы к нам направляются три игрока. Сперва я подумал, что они хотят поблагодарить Незху, но потом увидел, что их лица довольно-таки суровы. Пристально вглядевшись в лицо того, который шел впереди, – рослого парня с широким мечом на поясе, – я наконец вспомнил. Этот парень в синей куртке под нагрудником – Сивата, который пять дней назад заказал Незхе усиление своего меча. Рядом с ним шагал еще один синий, а третий – зеленый… игрок из отряда Кибао. У всех троих было одно и то же хмурое выражение лица.

Глядя сверху вниз на подошедшего к этой троице невысокого кузнеца, Сивата напряженным голосом произнес:

– Ты… несколько дней назад был в Урбусе и Таране кузнецом?

– …Да, – кивнул Незха. Сивата тут же задал следующий вопрос:

– Почему ты так резко переделался в воина? Да еще и такое редкое оружие достал… оно же только из монстров выпадает, так? У кузнеца такой большой заработок?

Погано.

Судя по его подбору слов, Сивата уже не доверял Незхе. Даже не поняв еще суть трюка с подменой, он подозревал, что какое-то жульничество там было.

На самом-то деле чакра, которую сжимал Незха, была редким оружием, да, но не таким уж дорогим. И неудобным: чтобы им пользоваться, нужен не только навык «Метательное оружие», который считается исключительно вспомогательным, но и дополнительный навык «Рукопашный бой». Однако сейчас эти слова едва ли рассеют подозрения Сиваты.

Тем временем разгоряченные празднованием победы остальные игроки – отряды Линда и Кибао, пятерка «Храбрецов», – затихли и молча наблюдали за развитием событий. Почти на всех лицах было написано сомнение, у Орландо и компании – лишь напряжение; несмотря на приличное расстояние, я это отчетливо видел.

И я, и, боюсь, Асуна тоже – мы никак не могли решить, что делать.

«Эту чакру я ему подарил».

Влезть в их разговор было бы легко. Но правильно ли будет таким образом утихомирить подозрения Сиваты? Ведь факт остается фактом: Сивата передал Незхе свой драгоценный «Крепкий булат» для усиления, а тот с помощью «Быстрой смены» подменил его на «конечный продукт», который затем разбил.

Тогда Сивата с явным трудом взял себя в руки и ушел, не кинув Незхе ни слова жалобы. Сейчас на поясе у него висел продающийся в NPC-магазинах широкий меч на два уровня ниже «Крепкого булата». За пять дней Сивата, конечно, его усилил, только что сражался им с боссом, не жалея себя, – так имею ли я право обманывать его и других?..

Я стоял столбом, не зная, на что решиться; и тут меня опередил Незха.

Мягко положив чакру на пол, он сам опустился на колени рядом. Затем, прижав кулаки к полу, низко опустил голову –

– …Я украл мечи у Сиваты-сана и вас двоих – перед самым усилением подменил на конечный продукт.

Повисло тяжелое молчание – даже более тяжелое, чем перед сражением с боссом, аж ушам больно стало.

Виртуальные тела, данные игрокам в SAO, воспроизводят реальные с пугающей точностью, но по части выражения эмоций еще есть куда стремиться. Все эмоции отражаются на лице несколько избыточно. У меня в плане их распознавания еще мало опыта, но грусть выражается простым эффектом «слезы из глаз», радость – улыбкой до ушей, ну а когда человек злится, его лицо багровеет, а на лбу вздуваются вены.

Поэтому то, что у Сиваты при этом признании Незхи всего лишь морщина пролегла по лбу, свидетельствовало о потрясающем самоконтроле. Два игрока по обе стороны от него, тоже пострадавшие от жульничества с усилением, судя по их лицам, были на грани взрыва, но в последний момент тоже сумели-таки взять себя в руки.

Пытаясь собраться с мыслями, я кинул взгляд на стоящую рядом со мной Асуну. Она хранила самообладание, но ее лицо было бледней обычного. Как и у меня, подозреваю.

Разбил молчание охрипший голос Сиваты.

– …Это украденное оружие, оно еще у тебя?

По-прежнему не отрывая рук от пола, Незха покачал головой.

– Нет… я его уже продал… – еле слышно ответил он. Сивата на миг зажмурился, но, должно быть, он этого ожидал. Ограничившись лишь коротким «Вот как», он после небольшой паузы продолжил:

– В таком случае не компенсируешь ли нам деньгами?

На этот раз Незха сразу не ответил. У нас с Асуной перехватило дыхание; за спиной Сиваты у пятерки Орландо, стоящей на левом фланге основной группы, лица напряглись еще сильней.

Нельзя сказать, что полностью компенсировать деньгами нанесенный ущерб так уж невозможно.

Незха… нет, «Легендарные храбрецы» начали свое жульничество с усилением всего десять дней назад. Рыночная цена тех мечей не запредельная; если продать снаряжение, купленное на вырученные от кражи деньги, теоретически должна выйти почти полная сумма.

Однако тут крылась одна большая проблема.

Гигантскую сумму денег, заработанную на жульничестве, тратил не Незха, а остальные пятеро «Храбрецов». Деньги превратились в сверкающие усиленные доспехи, покрывающие их сейчас с ног до головы. Чтобы выплатить деньги жертвам жульничества, «Храбрецам» придется продать почти все свое снаряжение. Согласятся ли они отдать оружие и доспехи – источник их силы, благодаря которому они смогли так себя проявить в битве с боссом? А главное: как вообще Незха собирается выпутываться из этой ситуации?..

Забыв дышать, я глядел на бывшего кузнеца; тот, прижавшись лбом к плиткам пола, наконец ответил:

– Нет… компенсировать тоже уже не могу. Все деньги я потратил в дорогих ресторанах и постоялых дворах.

Асуна рядом со мной резко ахнула.

Незха – вовсе не собирался выпутываться.

Он собирался искупить свою вину, приняв на себя гнев Сиваты… нет, всех игроков переднего края. И защитить товарищей, которые обращались с ним как с бесполезным грузом и заставили пойти на преступление.

Тут у стоящего справа от Сиваты здоровяка из отряда Линда лопнуло терпение.

– Ах ты… ты, тыыыы!!!

Яростно вскинув кулаки, он принялся молотить по полу правым сапогом.

– Ты вообще понимаешь!!! Что мы чувствовали, когда наши мечи, которые мы так прокачивали, вдруг разбивались!!! А ты… их продавал и на эти деньги жрал?! И в дорогих комнатах спал?! А на остаток денег купил редкое оружие, приперся на бой с боссом и теперь героя из себя корчишь!!!

Тут и стоящий слева парень из отряда Кибао сдавленно проорал:

– Я когда остался без меча, ваще думал, что на передний край больше не пойду! Но потом мои друзья собрали мне деньжат, помогли с материалами для усиления… Ты не только меня, ты их тоже… нет, ты вообще всех игроков переднего края предал!!!

Крики этих двоих будто послужили искрой –

До сих пор молча наблюдавшие сзади игроки разом зашумели.

Предатель!!!

Сам понимаешь, что натворил!!!

Ты весь передний край задержал!!!

Щас одними извинениями ничего не исправишь!!!

Вопли десятков игроков слились в сплошной гул, от которого задрожала комната. Вся эта волна ярости обрушилась на спину Незхи, которая, будто не в силах вынести такую тяжесть, съеживалась все больше.

Когда на совещании перед сражением с боссом первого уровня едва не поднялась антибетатестерская волна, своей рассудительной речью игроков успокоил Эгиль; однако сейчас и он лишь молча стоял, не пытаясь что-либо сделать. Он и трое его товарищей держались чуть в стороне от основной группы, лица у них были встревоженные.

Так же тихо держалась и компания Орландо. То есть эти пятеро, похоже, перешептывались между собой, но сквозь яростные вопли разобрать что-либо было нереально.

И я тоже мог лишь стоять столбом и молчать.

В этой ситуации уже ничего нельзя было поделать; не существовало волшебного слова, которое позволило бы все уладить. Факт тот, что оружие Сиваты и других было украдено, и компенсировать это могла лишь соответствующая сумма денег, либо еще что-то столь же весомое…

Тут в моей памяти всплыли слова, произнесенные Незхой несколько минут назад.

«Я наконец-то стал тем, кем хотел. Очень… большое вам за это спасибо. Теперь я уже…»

…Ни о чем не сожалею.

Я как будто услышал последние, невысказанные слова.

– Незха… ты… не может быть… – пролепетал я.

Как вдруг.

Наконец-то один из двух людей, действительно способных разрешить ситуацию, вышел вперед и поднял руку. Длинные синие волосы, такого же цвета плащ. Серебристо-блестящая сабля на поясе. Линд, лидер рейд-группы.

Троица Сиваты уступила ему место, и заполнявший громадную комнату гневный гул постепенно улегся. Полной тишины не было, но нормально разговаривать стало уже можно. Саблист произнес:

– Для начала назови свое имя.

Лишь после этих слов я наконец вспомнил, что с точки зрения системы Незха в рейде на босса не участвовал. Арго, которая принесла важную информацию и тут же исчезла, – одно дело, но Незха, добровольно взявший на себя труд поражать уязвимую точку босса, заслуживал быть в составе рейд-группы, тем более у нас как раз было на одного человека меньше лимита. Единственная партия, где было пять человек… это партия G, «Легендарные храбрецы».

У меня было неприятное ощущение от мысли, что Орландо не пригласил Незху, своего товарища с самого начала SAO, присоединиться к своей партии. Но сейчас важнее было то, как Линд разрулит всю эту ситуацию.

– …Незха, – еле слышно ответил бывший кузнец, по-прежнему простираясь на полу; Линд пару раз кивнул. У него были резкие черты лица, однако сейчас в них чувствовалось большее напряжение, чем во время битвы с боссом. Прокашлявшись, он тихо сказал:

– Ясно. Незха, твой курсор зеленый… и именно поэтому твое преступление особенно тяжкое. Если бы он был оранжевый, как после преступления с точки зрения системы, ты мог бы пройти квест по очистке кармы и снова вернуть его; но твое преступление таким квестом не смыть. Более того, ты утверждаешь, что и компенсацию заплатить уже не можешь… значит, тебе остается искупить вину каким-то другим способом.

Нет.

Заскрипев зубами, я уставился Линду в лицо. Тонкие губы сжались в линию, потом снова разомкнулись…

– Ты украл у Сиваты и других не только мечи. Но и все то время, которое они в эти мечи вложили. Поэтому ты…

При этих словах я чуть-чуть расслабил плечи.

Линд, похоже, собирается потребовать от Незхи отдавать в дальнейшем часть денег, которые он будет зарабатывать при прохождении игры. Уверен, Диабель, командовавший синей группой до своей гибели десятидневной давности, принял бы такое же решение.

Но.

Прежде чем Линд успел продолжить свою речь, кто-то сзади выкрикнул:

– Нет… этот тип не только время украл!

Топоча по полу, вперед выскочил парень в зеленом – член отряда Кибао. Его тощее тело пошатывало из стороны в сторону, когда он пронзительным голосом –

– Я… я знаю! Этот тип много у кого украл оружие! И один из них пошел охотиться с дешевкой, которую купил в магазине, и его убили монстры, которых он раньше мочил влегкую!!!

И снова громадная комната затихла.

Несколько секунд спустя стоящий рядом с Сиватой синий игрок хрипло пробормотал:

– Если… если из-за него человек погиб… он тоже уже не жулик… он п-… п-…

То, что он не сумел произнести, выкрикнул, выбросив вперед указательный палец, тощий парень из зеленого отряда.

– Точно!!! Он убийца! ПКшник!!!

Впервые за все то время, что мы были заточены в парящей крепости, я услышал на публике выражение «ПК».

Среди множества терминов онлайн-игр этот, пожалуй, самый известный. Он означает не «Пенальти Кик», не «ПсихоКинез». «ПлеерКилл» либо «ПлеерКиллер»… когда игрок убивает не монстра, а другого игрока – вот что обозначают этим выражением.

В игре под названием SAO плееркиллерство возможно – что довольно нетипично для MMORPG последних лет. В городах и деревнях, конечно, игроки находятся под абсолютной защитой «кода предотвращения преступлений», но, как только они выходят за пределы безопасной зоны, эта божественная защита исчезает. Все, что защищает игрока, – его снаряжение, навыки и надежные товарищи.

В течение месяца бета-теста около тысячи игроков, состязаясь между собой, изо всех сил стремились «вверх»; на переднем крае это соперничество нередко перерастало в конфликты, и тогда игроки скрещивали мечи друг с другом. Однако это были дуэли по обоюдному согласию, поэтому, даже если один из игроков в результате погибал, назвать такое «плееркиллерством» нельзя. Плееркиллерами зовут тех, кто внезапно нападает на игроков в лесу или лабиринте, убивает их, забирая деньги и вещи, и получает от этого удовольствие.

Во время бета-теста на меня несколько раз нападали настоящие ПКшники, не на дуэли, но в релизной версии такого пока что не было. Только вечером первого дня один бывший тестер, с которым я объединился в партию, чуть было не убил меня, натравив монстров, – прием, называемый сокращенно «МПК»; это было ради получения награды за системный квест… плохой поступок, но продиктованный желанием выжить.

Сейчас, когда суматоха начального рывка улеглась, люди, активно убивающие других ради удовольствия, просто не должны появляться.

Потому что с того момента, когда SAO превратилась в смертельную игру, плееркиллерство перестало отличаться от настоящего убийства. В нормальных ММО плееркиллерство – просто один из способов отыгрыша роли, но в SAO эта логика не работает. В первую очередь – убивая других игроков… более того, игроков, отважившихся выйти из безопасной зоны и сражаться… человек замедляет прохождение игры, а значит, откладывает собственное освобождение. По-моему, это должно быть очевидно каждому.

В тот день, когда я встретил Асуну в Урбусе и мы вместе отправились охотиться на Ветряных ос, я сказал: «С мешком на голове меня за плееркиллера примут». Я мог так пошутить исключительно потому, что был уверен: в нынешнем Айнкраде настоящих ПКшников просто нет. Поэтому сейчас, когда я услышал эту мерзкую аббревиатуру, моей первой мыслью было: «Не может быть».

Тощий парень в зеленом, вооруженный кинжалом, снова ткнул пальцем в сторону Незхи и прокричал:

– От того, что ты стоишь на коленях, мы тебя, ПКшника, не простим! Сколько угодно извиняйся, сколько угодно денег собирай – кто умер, не вернется! Так что! Ты! Ты должен ответить! Скажи, что ответишь!!!

Его голос звучал визгливо, он резал уши, как скрип ножа по тарелке; мне он что-то напоминал. Где-то в уголке занемевшего от тревоги разума затрепыхались мысли – где же я мог слышать этот голос… и я тут же вспомнил.

Этот парень с кинжалом десять дней назад, сразу после нашей победы над боссом первого уровня, бросил мне точно такие же слова. «Я… я знаю!!! Этот тип, он бета-тестер!!!» – этот возглас до сих пор звучал у меня в ушах. Я тогда заткнул его эпичным заявлением «Не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами». Однако здесь и сейчас такой трюк не сработает.

Незха, приняв на свою небольшую спину все обвинения кинжальщика и по-прежнему вжимаясь ладонями в каменный пол, чуть дрожащим голосом ответил:

– …Я приму любой приговор, какой вы сочтете нужным.

Снова тишина.

Возможно, собравшиеся здесь игроки почувствовали всю тяжесть прозвучавшего слова «приговор». Атмосфера в громадной комнате наэлектризовалась до предела. Невидимая энергия словно скопилась до критического уровня; каждый ждал, кто первый произнесет хоть слово.

Сейчас был последний шанс вмешаться.

Я это почувствовал; никаких конкретных идей у меня не было, но я решился крикнуть хотя бы «Подождите!».

Увы, я на полсекунды опоздал. Из основной группы игроков, приблизившейся к Незхе (я и не заметил, когда они успели), раздалась короткая фраза:

– Тогда заплати.

Короткие и сами по себе не очень-то тяжелые слова – но они будто прокололи надутый до предела воздушный шар.

В следующий миг комната наполнилась воплями. Кричали, казалось, все. «Точно, заплати!», «Извинись перед теми, кто умер!», «ПК пусть от ПК и сдохнет!» – напряжение в голосах постепенно росло, и вот наконец роковая черта была преодолена.

– Жизнью заплати, вор!

– Сдохни, чертов ПКшник!

– Замочить! Замочить засранца-мошенника!!!

Лица всех игроков исказились от ярости, но мне казалось, что она была направлена не только на жулика. Боюсь, эта ярость и даже ненависть была направлена на саму игру «Sword Art Online», ставшую вдруг смертельной. Сейчас тридцать восьмой день, как мы оказались заперты в этой парящей крепости. Прорваться необходимо еще через девяносто восемь уровней. И вот в таком тяжелейшем эмоциональном состоянии игроки нашли очевидную мишень, на которую можно выплеснуть все, что накопилось: жулика и убийцу.

Ни Линд, ни Кибао тут уже ничего не смогли бы сделать. Да и мне с того момента, когда Незха признался в своем жульничестве с усилением, оставалось лишь молча наблюдать за развитием событий. Мой взгляд блуждал по толпе, в которую превратилась рейд-группа, пока не остановился наконец на собравшейся с левого края пятерке «Храбрецов». Как я и ожидал, они не вопили подобно остальным игрокам, но от распростершегося перед всеми Незхи старательно отводили глаза.

Орландо. Ты что, не ожидал… что рано или поздно так и выйдет?

Вопрос этот я задал мысленно и, естественно, ответа не получил. Нет, если уж и говорить кому такое, так это парню в черном пончо, который рассказал им, как подменять оружие. И спросить: почему он, бесплатно обучив их технике подмены, не упомянул об опасности, которая с этим связана…

Стоп.

Неужели…

Неужели нынешняя ситуация – когда все члены рейд-группы хором требуют казни Незхи – и есть плата, которую тип в черном пончо хотел получить?

Если так, то его цель – вовсе не помощь «Храбрецам», а прямо наоборот. Убить занявшегося жульничеством Незху со всеобщего согласия игроков переднего края. Добиться того, что «убийство игрока игроком» станет свершившимся фактом, и таким образом нанести удар по психологическому барьеру – неявному запрету на убийство в Айнкраде.

Если моя догадка верна… тот тип в черном пончо и есть настоящий ПКшник. Более того, свои руки он пачкать не хочет, но толкает на эту дорожку других игроков.

Стоп. Сейчас не время думать о таких вещах. Сейчас главное – не допустить осуществления его плана, не допустить казни Незхи. Потому что это ведь я предложил Незхе переквалифицироваться в воина и своими действиями на переднем крае искупить вину. А значит, мой долг – сделать все, чтобы его не казнили.

Вдруг, абсолютно не реагируя на вопли вокруг, в движение пришел… не Линд, не Кибао, не сам Незха – а пятеро «Легендарных храбрецов».

Бряцая тяжелыми металлическими доспехами, они шли через просторную комнату, направляясь к Незхе. За полуопущенным забралом бацинета лица Орландо, лидера партии, было не разглядеть. Остальные четверо тоже прятали глаза – просто молча шагали.

Почувствовав, что происходит нечто необычное, окружавшие Незху полукольцом Линд, кинжальщик и троица Сиваты расступились.

Тяжелый звук шагов наконец прекратился.

Незха, должно быть, почувствовал приближение своих бывших товарищей, но головы так и не поднял. Он по-прежнему сидел, уперев в пол оба кулака и уткнувшись туда же взглядом. Встав прямо над лежащей перед ним чакрой, Орландо потянулся правой рукой к поясу. Асуна рядом со мной тихо ахнула.

Грубая перчатка сжала рукоять меча и рывком выдернула его из ножен.

В руке у Орландо был «Закаленный меч» – брат-близнец моего обожаемого оружия. Уровень усиления, похоже, тоже был аналогичный. Если, допустим, Орландо сейчас рубанет Незху с его легкими доспехами – более того, по слабозащищенной спине, – четырех… нет, даже трех ударов вполне хватит, чтобы полностью снести ему все хит-пойнты.

– …Орландо… – хриплым голосом позвал я паладина, вместе с которым мы буквально несколько минут назад сражались против босса.

Я провел с Незхой гораздо меньше времени, чем ты. Но сейчас я просто не могу молча смотреть на то, как ты его убиваешь. В каком бы положении я после этого ни оказался.

Я перенес вес тела на правую ногу, чтобы рвануться вперед в тот момент, когда Орландо занесет меч над головой.

В следующий миг я почувствовал, как Асуна рядом со мной тоже шевельнулась, и прошептал в ее сторону:

– Асуна, стой на месте.

Тут же пришел четкий ответ:

– Нет.

– Ты что, не понимаешь? Если сейчас влезешь, к игрокам переднего края тебя больше не примут. А в худшем случае и тебя обзовут преступницей.

– Все равно нет. Помнишь, я при первой встрече сказала… Я ушла из Стартового города, чтобы доказать себе, что я существую.

– …

Вообще-то для убеждения не оставалось ни аргументов, ни времени. Сделав короткий вдох, я затем натянуто улыбнулся и легонько кивнул.

Как-то незаметно гул сердитых голосов, заполнявший громадную комнату, угас. Все, распахнув глаза и затаив дыхание, ждали решающего момента.

Видимо, благодаря тому, что я был слишком сосредоточен на происходящем –

Я услышал голос из-под шлема Орландо, настолько тихий, что с такого расстояния его не должно было быть слышно.

– …Прости… Пожалуйста, прости нас, Незуо.

После чего паладин положил свой меч на пол рядом с чакрой. Несколько шагов – и он очутился справа от Незхи и тоже встал на колени. Снял бацинет, положил на пол и его, затем уперся в пол ладонями.

Следом остальные четверо – Беовульф, Кухулин, Гильгамеш и Энкиду – положили все свое оружие и шлемы и опустились в такую же позу, образовав ряд с Незхой посередине.

Повисла гробовая тишина. Вся рейд-группа, глядя на низко опустившую головы пятерку… нет, шестерку «Легендарных храбрецов», не могла вымолвить ни звука.

И наконец по комнате разнесся дрожащий, но полный решимости голос Орландо.

– Незуо…. Незха – наш товарищ. Это мы ему приказали красть оружие.

– Блин… почему нам двоим приходится за всех все делать? – пробурчала на ходу Асуна. Я, пожав плечами, ответил:

– Ничего не попишешь, так уж вышло.

– Вовсе нет! Когда мы сражались с боссом первого уровня, нас было всего двое в партии, но на этот-то раз полноценные шестеро!

– Ну, это только потому, что Эгиль любезно пустил нас к себе. Когда все устаканится, надо будет ему сказать спасибо.

На мои спокойные слова Асуна чуть подняла бровь.

– …Ч-чего такое?

– Ничего. Просто мне подумалось, что ты свой навык общения с людьми тоже слегка прокачал.

– Это…

«…Я собирался сказать». Эти слова я проглотил. Прокашлялся и фальшивым тоном продолжил:

– И потом, надо ему передать его награду.

– Э? Это ты про какую? Тот «Могучий ремень», который мы недавно в лабиринте нашли?

– …А, ну да. Это ты хорошо вспомнила, его тоже надо.

Я с энтузиазмом хлопнул в ладоши. Асуна посмотрела на меня очень недоверчиво, потом, будто что-то сообразив, сказала:

– Аа, я поняла! Ты хочешь дать Эгилю-сану ту редкую штуку, которую держал в сундуке на постоялом дворе!

– Это правильный ответ.

«Редкая штука», о которой сказала Асуна, – здоровенный «Ковер торговца», который Незха передал мне, когда решил прекратить кузнечный бизнес и начать обучение «Рукопашному бою». Предмет дорогой и полезный, но, честно говоря, игроку чисто воинского класса совершенно ненужный. К тому же его нельзя убрать в рюкзак – приходится все время таскать на плече свернутым в рулон.

– Эгиль, конечно, сам воин, но, может, у него есть знакомые ремесленники? Если от ковра в конечном счете будет польза, наверняка и Незха будет рад.

– Это, конечно, да, но что если Эгиль-сан захочет сам перейти в торговцы?

– …Тогда я стану его клиентом номер один.

На мой легкомысленный ответ Асуна вздохнула; я же кинул взгляд туда, куда мы направлялись.

Мы с Асуной шли… поднимались по винтовой лестнице, ведущей от комнаты босса второго уровня на третий. Однако – уж не знаю, зачем так было задумано, но эта лестница шла вдоль всей внешней стены башни 250-метрового диаметра, а значит, один виток составлял 785 метров… плюс высота.

Зато монстры на этой лестнице не водились, поэтому так выбраться из лабиринта можно было быстрее, чем спускаясь от комнаты босса на первый этаж.

Задача, которую лидер рейд-группы Линд поручил нам с Асуной – ничтожной, прямо скажем, силе в составе этой группы, – была проста. Выйти из лабиринта – откуда, как из любого донжона, невозможно отсылать сообщения, – и как можно скорее известить игроков, грызущих локти от нетерпения во всех городах и деревнях, что второй уровень полностью пройден.

Честно говоря, это была обязанность – точнее, почетное право – Линда и Кибао. Однако они, как и основные силы рейд-группы, не выйдут из комнаты босса еще минимум полчаса. Не потому что они оказались заперты – просто там продолжалось незапланированное собрание. Решалась дальнейшая судьба бывшего кузнеца Незхи и его товарищей, «Легендарных храбрецов»…

Однако за исход этого собрания я уже не опасался. Когда пятерка Орландо положила оружие и покаялась, все стало практически предрешено. Хотя ситуация была накалена, ни у кого не хватило бы кровожадности на то, чтобы «казнить» сразу шесть игроков. Кроме того, когда «Храбрецы» признались, появилась возможность компенсировать Сивате и остальным жертвам потерю мечей.

Орландо рассказал все подробности жульничества, после чего положил на пол перед собой не только меч и шлем, но и доспехи. Остальные четверо последовали его примеру, и на полу образовалась целая гора из высокоуровневого усиленного снаряжения, которая я даже не знаю, сколько стоила.

Кроме того, Орландо сказал еще вот что. Если продать все их снаряжение, выйдет больше, чем стоило украденное оружие (они и сами немало заработали), и эти деньги «Храбрецы» раздадут пострадавшим игрокам в качестве компенсации морального ущерба; а если что-то останется, то они накупят зелий на всех к следующему антибоссовскому рейду.

Таким образом, вопрос с компенсацией был улажен; но осталась проблема игрока, который погиб из-за того, что стал слабее, когда у него украли оружие.

В нынешнем мире SAO сколько денег ни скопи, а потерянную жизнь не вернешь. Орландо и компании, чтобы хоть как-то загладить вину, надо было бы как минимум повиниться перед товарищами погибшего игрока. Поэтому они спросили, как его звали, у зеленого кинжальщика – но тот смущенно промямлил в ответ, что только слышал эту историю, а имени не знает.

Тогда было решено обратиться к торговцу информацией за сведениями об упомянутом погибшем, и на этом инцидент с первым в Айнкраде «жульничеством с усилением» был исчерпан бескровно – однако под конец остался один сложный вопрос.

Как именно превратить в деньги десятки предметов – оружие и доспехи, которые сдала пятерка Орландо.

Конечно, их можно продать NPC-торговцу в городе. Однако цены, по которым они покупают, ниже рыночных – такими их держит «невидимая рука бога-системы» во избежание инфляции. Если искать максимальную выручку, необходимо продавать предметы игрокам – всем, кто пожелает купить.

А в нынешнем Айнкраде больше всего денег и одновременно самая большая потребность в усиленном оружии были у игроков переднего края. Поэтому Линд и Кибао решили, что несколько десятков участников рейд-группы, собравшихся в комнате босса, воспользуются этой возможностью, после чего компенсируют потери троице Сиваты. Конечно, и игрокам вне лидирующей группы, пострадавшим от жульничества, тоже – сразу по возвращении.

В общем, продолжавшееся в комнате босса собрание было не чем иным, как импровизированным аукционом. Увы, мы с Асуной – оба игроки скоростного типа, носим в основном кожаные доспехи, и для нас это все бесполезно – а если бы и было полезно, я все равно был бы не в настроении эти вещи покупать. Поэтому мы просто релаксировали, радуясь мирному разрешению ситуации, когда к нам подошел Линд и сказал: «Если вы сейчас свободны, не могли бы выбраться из донжона и сообщить прессе о нашем успехе?» …Такие дела.

Особых причин отказываться у нас не было, так что я подтолкнул в спину не очень довольную этой ситуацией Асуну, и мы направились в дальний от входа конец комнаты босса, где начиналась лестница на следующий уровень. Эгиль и его друзья помахали нам со словами «еще увидимся», а вот с бывшим кузнецом Незхой, тесно вовлеченным во всю эту катавасию, перекинуться словами нам не удалось.

Потому что он, как только пятерка Орландо опустилась на колени рядом с ним, задрожал и расплакался.

– Интересно, теперь, когда эта история с мошенничеством закончилась… что будет с Незхой-саном и «Храбрецами»? – пробормотала Асуна, ритмично цокая каблуками по полого поднимающейся лестнице.

Я, чуть подумав, ответил:

– По-всякому может получиться. Слухи, что «Храбрецы» жульничали с усилением, вблизи переднего края вряд ли прекратятся. Чтобы уйти от этих слухов, они либо вернутся на первый уровень… в Стартовый город, либо решат начать все с нуля, чтобы когда-нибудь снова попасть в число сильнейших игроков. Я перед тем, как уйти, кое-что уточнил у Линда; он сказал, что минимальное необходимое снаряжение и деньги им оставят, если они сами захотят. В любом случае… независимо от того, что они будут делать, с Незхой они точно перестанут обращаться как с лишним.

– Хмм… честно говоря, к Орландо-сану у меня до сих пор сложное отношение… Но если они вернутся на передний край, то я постараюсь с ними поладить. Ведь даже ты, по-моему, начал более-менее ладить с Линдом-саном и Кибао-саном.

От этого внезапного заявления я чуть не оступился.

– Я, я себя веду так же, как и раньше! Это они какие-то не такие. Кибао – упертый антибетатестер, Линд пытается создать сильнейшую гильдию, и одиночки вроде меня ему только мешают, и все равно они оба как-то странно нормально себя вели…

При слове «одиночка» Асуна зыркнула на меня почти сердито, но тут же звучно выдохнула и произнесла таким тоном, будто была поражена:

– Ты, как всегда, лица людей… то есть аватаров совершенно неспособен читать.

– Э? В смысле?

– Если бы рейд-группа была едина, с одним лидером – хоть Линдом-саном, хоть Кибао-саном, – они, возможно, тебе бы прямо отказали. Но сейчас синие «Рыцари дракона» и зеленая «Армия освобождения Айнкрада» сотрудничают и одновременно конкурируют между собой, так?

– А, ага…

– В такой ситуации они оба осторожничают. Если бы кто-то из них с тобой, Кирито-кун, стал обращаться враждебно, ты мог бы перейти на сторону второго.

– Я? К синим или зеленым?

Я аж остановился; потом коротко рассмеялся и запротестовал:

– Ха-ха, ни за что на свете. Даже если б я попросился, меня бы тут же послали куда подальше – я ж грязный Битер. Ведь и сегодня я…

Тут я резко захлопнул рот и вновь зашагал вверх по лестнице. Асуна с сомнением на лице зашагала рядом со мной, но вскоре, будто осознав что-то, подняла палец и сказала:

– Кстати, я наконец вспомнила: что с бонусом за решающий удар по боссу… Королю-тавру Астериосу? Мне про это ничего не написали.

– Ээ… аа… нууу…

– Если подумать – ты ведь взял бонусы и за полковника Ната, и за генерала Барана? Неужели и за короля тоже…

– Мм, ну, в общем, это… слушай, вон уже выход?

– Эй, не увиливай! Ты его взял! Что выпало, расскажи!

Незаметно для самих себя мы с Асуной перешли на трусцу. В конце плавно изгибающейся лестницы появилась массивная дверь, украшенная барельефом. Изображены были два мечника, скрестившие мечи между большими деревьями. У того, что слева, черная кожа, у другого белая; оба стройные и изящные, с длинными заостренными ушами.

Пристально разглядывая барельеф, заранее оповещающий игроков о легенде третьего уровня, я мысленно произнес:

Незха. Нет, Натаку. Ты – истинный MVP битвы за второй уровень.

Возвращайся. На переднем крае страшно, сурово, много опасностей… Но здесь точно есть то, что тебе нужно. И ты сам нужен переднему краю. Потому что…

– …В каком-то смысле с третьего уровня SAO начинается по-настоящему… – произнес я вслух. Обогнавшая меня Асуна, вместо того чтобы продолжить тему бонуса за босса, вопросительно склонила голову чуть набок.

– Правда? А почему?

– Ну… в общем…

С этим привычным уже мямленьем я шаг за шагом преодолевал последние десять метров второго уровня Айнкрада.

Я Рэки Кавахара. Перед вами первый том «Sword Art Online Progressive».

Слово «progressive» воспринимается как что-то связанное с видео, но вообще-то оно имеет значение «постепенное продвижение вперед». В это название я попытался вложить смысл «прохождение парящей крепости Айнкрад уровень за уровнем, начиная с первого». Пользуйтесь, пожалуйста, аббревиатурой SAOP!

Итак. Для начала позвольте объяснить, почему я начал писать эту серию.

Повторю то, что сказал в послесловии к первому тому SAO: изначально историю SAO я написал, чтобы подать на литературный конкурс «Денгеки», и в этой истории смертельная игра внезапно и неожиданно оказалась пройдена. После этого я написал еще несколько рассказов (они вошли во второй и восьмой тома); но все это были отдельные эпизоды, а к основной сюжетной линии, прохождению игры, я не притрагивался.

Но во мне всегда теплилось желание написать, как именно Кирито и компания проходили каждый уровень, как побеждали боссов. Однако все не так просто; едва начав писать о прохождении Айнкрада с самого первого уровня, я столкнулся с определенными проблемами.

Основная из них – что делать с главной героиней, Асуной. Согласно опубликованному произведению, Кирито близко сошелся с Асуной на верхних уровнях. Значит, если сейчас Асуна станет партнером Кирито уже с первого-второго уровней, это будет противоречить уже вышедшим книгам.

Можно было уйти от этого противоречия, сделав главной героиней Progressive не Асуну, а какого-то нового персонажа, либо, зная о нем, все равно оставить Асуну; я довольно долго ломал голову, какой вариант выбрать. Однако в глубине души мне всегда хотелось, чтобы рядом с Кирито была именно Асуна, и, подозреваю, большинству читателей-сама тоже; поэтому в конце концов я решил сделать самой первой сценой знакомство Кирито и Асуны.

Конечно, найдется немало читателей, которые не одобрят это противоречие с уже опубликованными томами. Я тоже приложу все усилия, чтобы при дальнейшем развитии сюжета все согласовывалось с основной историей. Надеюсь, вы все-таки будете и дальше следить за этой новой серией.

…Теперь, когда с традиционными извинениями покончено, поговорим в общих чертах о каждой из историй.

Рассказ о прохождении первого уровня «Ария беззвездной ночи» – это продолжение рассказа «День первый», опубликованного в 8 томе SAO. Здесь появился ряд персонажей, которых мы раньше знали только по именам: будущий лидер «Армии» Кибао, торговец информацией «Крыса» Арго, – а также хорошо знакомые: Эгиль, в котором еще не пробудилась душа торговца, и делающая первые шаги в онлайн-играх Асуна. В общем, смесь нового и хорошо знакомого. Ну, Кирито с самого начала был Кирито.

Одна из задач Progressive – описание деталей игровой системы, поэтому «Ария» сосредоточена на антибоссовском рейде. Я рад, если вы прочувствовали атмосферу сражения рейд-группой из восьми партий по шесть человек. Если у вас реакция «ничего не понимаю!», пожалуйста, посмотрите вторую серию аниме SAO (lol).

В истории о прохождении второго уровня «Рондо переходящего меча» появляется множество новых персонажей. Насчет одного из них, кузнеца Незхи, я долго колебался, сделать его парнем или девушкой; в конце концов интуиция мне подсказала, что с девушкой будет слишком много хлопот, и я остановился на варианте с парнем (lol).

Описание предусмотренного системой «Усиления оружия» вдруг превратилось в загадочную историю вокруг «жульничества с усилением» – моя вина, каюсь… В первой половине было всего несколько боев, зато сражение с боссом описано во всех подробностях! Если подумать – босс второго уровня получился очень злобным. Случись такое со мной в настоящей ММО, я бы наверняка сломался!

Первый том SAOP получился сборником из двух рассказов; я уже решил, что история прохождения третьего уровня будет называться «Черно-белый концерт». Она будет посвящена предусмотренному игровой системой «квесту-кампании».

…Теперь, когда я чуть приоткрыл завесу над следующим томом, хочу сказать: по-видимому, серия Progressive будет выходить со скоростью один том в год… Это означает два уровня в год, и сколько же понадобится лет, чтобы добраться до 75 уровня?.. Об этом даже думать страшно, так что лучше не думать! Ждите с нетерпением второго тома!

В дополнение: конечно же, я буду усердно продолжать основную историю SAO. 11 том с третьей частью «Алисизации» должен выйти в декабре. Кирито и Юджио все ближе подступают к тайнам Подмирья… и эти события я тоже прошу вас с нетерпением ждать.

В дополнение к дополнению: продолжение публикации SAO означает, что «Ускоренный мир» один раз придется пропустить; извините меня! Однако ведь девятый и десятый тома вышли подряд, значит, сейчас я просто возвращаюсь к первоначальному расписанию. Правда, не знаю, удастся ли мне в будущем выдерживать темп «один том за два месяца» (честно говоря, я уже чувствую, что притормаживаю)… но я буду стараться еще сильнее, чем стараюсь сейчас!

С радостью согласившийся на жесткое расписание, вызванное публикацией двух серий сразу, иллюстратор Абек-сан, с радостью (возможно) согласившийся продраться сквозь пятьсот с лишним страниц этого тома редактор Мики-сан, до боли в животе (мне кажется) ожидавший моих вечно опаздывающих мэйлов заместитель редактора Цутия-сан – я вам очень обязан и признателен! И вам всем, кто дочитал до конца этот толстый том – бонус за решающий удар, моя величайшая благодарность!

Один прекрасный день в августе 2012 года,

Рэки Кавахара

***

Если у вас есть желание и возможность, вы можете выразить свою благодарность переводчику многочисленными способами по этой ссылке:

https://www.donationalerts.com/r/pomorian

Начальные иллюстрации

Первый этаж Айнкрада был создан в смешанном стиле, без какого либо общего дизайна. Местность была богата и разнообразна, с полями, лесами, пустырями и каньонами, не говоря уже о многочисленных небольших городках и деревнях за пределами Стартового города. Она создавала уютную атмосферу для новых игроков, но теперь, когда игра стала смертельной, только несколько человек были в настроении наслаждаться окрестностями.

На втором этаже, однако, был очень четкий и единый дизайн. Земля была покрыта зелеными полями пастбищ, и горами с плоскими, многоуровневыми вершинами, а все местные монстры были животными разных видов. Как компенсация усилий, затраченных на прохождение первого этажа, дикая местность второго не была очень сложной, что в сочетании с визуальным стилем придавало этому этажу пасторальный стиль. По понятным причинам, большинство игроков называли его Коровьи земли.

За ним шел непокоренный третий этаж.

Когда я поднимался по винтовой лестнице из зала Босса второго этажа в город на третьем этаже, я сжал кулак и пробормотал:

- В некотором смысле, это место где действительно начинается SAO... Это было скорее напоминанием себе, но моя спутница услышала меня и спросила:

- В самом деле? Почему ?

Я почесал голову и объяснил: - Ну ... третий этаж, это место где появляются человекоподобные мобы. Кобольды и Тельцы снизу были полулюдьми, и хотя они могли использовать простые боевые навыки, но они все еще были монстрами, не так ли? А вот некоторые из врагов впереди, выглядят неотличимо от обычных игроков. Ты точно не смогла бы отличить их от игроков, не видя цвета их маркеров. Так же, как и NPC, они могут говорить и используют экспертные боевые навыки. Имей это в виду...

- Вот где начинается настоящий Sword Art Online. Я читал много интервью и статей в журналах об Акихико Каябе, человеке, который запер нас здесь. Он сказал, что термин Sword Art относится к свету и звуку, которые издают сталкивающиеся навыки мечей и это Концерт жизни и смерти.

Я посмотрел через плечо на выражение лица фехтовальщицы Асуны. - ...Ой…

Фраза, которая заставляла меня полгода назад дрожать от волнения, не оказала какого либо заметного влияния на Асуну. Мы продолжали подниматься по лестнице в размеренном темпе, и ее следующий комментарий застал меня врасплох.

- Означает ли это, что он уже планировал преступление, когда давал интервью?

- Ммм ... ну, я предполагаю, что это так и было.

В тот роковой день, пять недель назад, Каяба собрал всех игроков SAO в центре площади Стартового города и объявил:

- Я создал Нейрошлем и SAO именно для того, чтобы построить этот мир и наблюдать за ним. Теперь я добился своей цели .

Если эти слова были правдой, то с самой первой линии которую Каяба когда-либо рисовал на чертежах Нейрошлема, он представлял себе это ужасное преступление, как свою конечную цель. Все его заявления, которые приводили в восторг мой юный ум (ну, всего на год моложе) в настоящее время имели ужасный двойной смысл.

Асуна тихо пробормотала: - Концерт ... жизни и смерти. Интересно, он на самом деле имел в виду применение игроком искусства меча против гуманоидных врагов ?.

- Хм...? Что ты имеешь в виду? Настал мой черед быть озадаченным. Я взбирался этой винтовой лестницей на второй этаж почти дюжину раз во время бета-версии игры, так что был достаточно хорошо знаком со ступенями, для того что бы я мог подниматься спиной вперед. Единственное, что отличалось на всех лестницах между этажами, был стиль резьбы на почерневших стенах. Более внимательный взгляд всегда находил какой-то тематический намек на содержание следующих этажей, но в настоящий момент я был сконцентрирован на словах Асуны.

Ее лицо стало серьезным, и она прошептала: - Может быть, это вне моего понимания... но в концерте инструменты не могут образовать пару и играть друг против друга. В концерте может быть только дуэт .

- Так что же тогда такое концерт?

- Определение может меняться в зависимости от эпохи, но в основном оркестр выступает в качестве фонового сопровождения солиста или небольшой группы независимых музыкантов. Так что это не один на один, а один или несколько против многих .

- Один ... против многих ... повторил я, и остановил себя, прежде чем спросить, может ли это означать игрок против группы монстров…

Почти никогда не бывало, что один игрок мог противостоять большому количеству противников, скажем, десять или больше. Без каких-либо магических заклинаний, которые могут атаковать сразу большую площадь, применение навыков меча ближнего действия, просто добавляющих шаг или два чтобы достать врага оружием, находясь в окружении монстров, означало верную смерть.

Это железное правило нашло отражение и в дизайне игры, так что почти все монстры были одиночками, или в группах не больше, чем по три или четыре монстра. До тех пор, пока вы не будете намеренно бегать для привлечения их внимания или срабатывания ловушек, один игрок никогда не столкнётся с большим количеством врагов. Но даже если это произошло, никто не будет глупо стоять на месте и сражаться.

- В таком случае нет сражений в этом мире, которые на самом деле соответствуют реальному концерту. Во всяком случае, это может относиться к бою с Боссами ... но в этом случае, Босс будет солистом, а игроки его аккомпанементом, сказал я с ухмылкой.

Асуна открыла рот, чтобы ответить, но затем закрыла его. После короткой паузы, она слегка улыбнулась.

- Полагаю, что это так. Я просто не понимаю всего этого. Что еще более важно, Кирито ...

- А? Что?

- Ничего, слишком поздно.

Как только она сказала эти слова, мой затылок ударился о толстую каменную дверь в верхней части лестницы.

- Ой! Проворчал я жалобно, и потерял равновесие, стал дико размахивать руками. Я старался упасть назад, чувствуя, что это все равно будет лучше, чем шлепнуться вперед на Асуну.

Но в тот момент, каменная дверь, которая подпирала мою спину, открылась, и я с шумом упал через дверной проем, чтобы приземлить свой зад на мшистой брусчатке, совершив свой первый знаменательной шаг по новой, неизведанной территории.

Третий этаж Айнкрада.

Темой его дизайна был лес, но это был лес на порядок отличающийся от лесов вокруг Хорунка на первом этаже, или от леса в южной части второго этажа. Ствол даже самого маленького дерева, был здесь по крайней мере три фута в поперечнике и возвышался почти сто футов вверх. Эти огромные, древние деревья тянулись насколько мог видеть глаз, и золотые лучи света, которые струились через бесконечные ветви и листья имели волшебный вид.

- Ничего себе! удивилась Асуна, проходя мимо меня, в то время как я извивался и сжимал свой копчик. Я развернулся на пятой точке, чтобы ее увидеть. Асуна остановилась в узкой полосе света и повернулась, наслаждаясь панорамой густого, бесконечного леса.

- Невероятно... Это зрелище стоит всех тех неприятностей, которые мы перенесли, чтобы попасть сюда!

Капюшон ее шерстяной накидки был откинут назад, так что отблеск света отражался от ее длинных коричневых волос и бросался в глаза. С ее стройным телосложением и элегантной красотой, Асуна была больше похожа на резвящуюся лесную дриаду, чем на простого игрока.

- Да. Это действительно было… пробормотал я и поднялся на ноги, поправив кожаное пальто, и потянувшись. Даже воздух здесь казался слаще и влажнее, богатый фитонцидами.

Я повернулся назад, и увидел, что мы только что вышли из древнего каменного строения с устьем лестницы и черным зевом выхода, которое было построено в корнях особенно огромного дерева. Через двадцать минут, остальные Проходчики закончат свои дела, и начнут выходить из этого выхода.

- А теперь… пробормотал я, и открыв свое меню, отправил мгновенное сообщение Крысе Арго. Я сообщил торговцу информации, и она должна информировать общественность о том, что прохождение второго этажа завершено, и телепорт на третий этаж будет открыт в течение часа. Хотя она и присутствовала в комнате Босса, но исчезла до того, как бой был закончен, так что я сделал это на всякий случай.

Задача, поставленная мне Линдом, лидером рейдовой партии, была завершена. Я закрыл меню и еще раз посмотрел на лес вокруг. Я хотел бы стоять и наслаждаться чувством удовлетворения от достижения третьего этажа, но время было достаточно важно. Как и на любом другом этаже, здесь было необходимо делать покупки, и брать квесты для получения новых уровней. Но прежде чем этим заняться, я должен был согласовать планы с членом моей временной партии.

Я придвинулся бочком к Асуне, в то время как она продолжала тонуть в декорациях уровня, и вежливо закашлялся.

- Э-э, я не хочу прерывать твой отдых ...

- ...Что это?

Она повернулась ко мне, с улыбкой на лице. Я посмотрел на север, в точку, куда показывал ее указательный палец. Каменная дорога, ведущая от здания позади нас, разделялась всего в двадцати метрах впереди.

- Если мы пойдем там прямо, то придем к главному городу. Повернув влево и пройдя через лес, мы в конечном итоге дойдем до следующего поселения

- ...Ясно..

- Как правило, мы должны идти в город и активировать портал, но я бы предпочел, оставить это командам Линда и Кибао, так как они придут сразу после нас.

- …Понимаю...

- Отчасти потому, что я не хочу внимания, но с другой стороны есть задание, которое мы можем взять, если пойдем вниз по левой дорожке. Я понимаю, что обе эти причины являются моим личным мнением так что ...

Улыбка на ее лице стала исчезать, а в ее глазах начало появляться угрожающее выражение. Наконец до меня дошло, что я выбрал совершенно не уместные здесь слова, и скоро почувствую на себе гнев Асуны когда она будет в плохом настроении. Я просто не знал, как этого избежать.

- ... А? Сказала она, прохладным тоном.

- Э-э ... ну ... мы должны пополнить свои запасы, так что если ты хочешь просто идти прямо к главному городу, то я полагаю мы должны будем разбить нашу партию здесь... Но, конечно, если ты хочешь присоединиться ко мне для выполнения того задания в лесу, я не стал бы пытаться заставить тебя передумать ...

- Если ты спрашиваешь меня, не возражаю ли я разбить здесь партию, то нет, у меня нет с этим -проблем. Бывают и сольные игроки, если я не сильно ошибаюсь?

- Д-да, Мэм.

- Но это задание, о котором ты говоришь, я полагаю лучше всего начать его раньше? В этом случае, я присоединюсь к тебе, так как я не хочу быть неэффективной. Конечно, если ты просто не хочешь выгнать меня из партии, что бы воспользоваться всем преимуществами только для себя. В таком случае, я предполагаю, что не смогу тебя остановить .

- Нет! Нет! Я не хочу быть эгоистом! К тому же, для нас как группы это будет более эффективно .

- Тогда пошли. В ближайшее время мне не нужно пополнять запасы и что-то ремонтировать .

Она повернулась на каблуках и зашагала вниз по дорожке, ее ботинки застучали по камням. Я поспешил за ней, решив про себя, что только что безопасно выскользнул из этой ситуации, хотя я понятия не имел, был ли я застрахован от повторения. Если бы я знал, что дойдет до такого, то я бы чаще разговаривал с девочками в классе.

Я молча чертыхнулся, и фыркнул. Если бы я был обычным нормальным школьником, я не был бы в состоянии купить розничную версию SAO и зайти в нее через пять секунд после старта серверов в Интернете, и я никогда бы не ходил через лес с этой причудливой и непостоянной фехтовальщицей. Хотя, это была бессмысленная гипотеза.

В течение месяца, как я был в ловушке в этом мире, я был одержим выживанием, и тратил на себя все, что мог найти. Смог бы я когда-либо перестать жалеть о своем решении начать играть в SAO?

Сожаление конечно будет нормальной реакцией. Тот, кто не пожалел о том, что застрять здесь был безумен. Но независимо от того, насколько далеко назад я оглядывался на свои эмоции, несмотря на наличие страха, и тоски по дому, у меня не было никаких поводов для Сожаления.

Таким образом, я был либо безумен, либо обстоятельства просто не давали мне достаточную передышку, чтобы даже задуматься о сожалении касательно своего выбора. Если бы это было так, то фехтовальщица, идущая впереди меня, была частью этих обстоятельств. Я потратил столько времени, удовлетворяя ее прихоти, что возможно другие негативные эмоции просто не могли найти место в моем мозгу...

Нет, не смей начинать благодарить ее! Она злилась в десять раз чаще, чем когда-либо проявляла благодарность!

Я ускорил шаги, чтобы догнать своего случайного партнера. Основываясь на своем опыте игры в Бета-версии, я знал, что в течение тридцати минут или около того, после смерти Босса предыдущего уровня и активации ворот телепортации, скорость возрождения монстров резко уменьшалась. Я подозревал, что это был подарок для усталых победителей, чтобы гарантировать, что они не будут уничтожены мобами, прежде чем смогут добраться до ворот главного города на следующем этаже. К сожалению, этот эффект был активен только вокруг самого города.

Через пять минут прогулки по лесу, я почувствовал изменение в окружающем воздухе, еще до активации моего навыка поиска. Красивый сказочный лес, казалось, становился с каждым шагом все более и более угрожающим.

- Слушай, Асуна. Враги здесь не сложнее, чем на втором этаже. Это в основном животные и растения, так что они не будут использовать против нас навыки меча объяснил я. Она молча кивнула.

- Но есть одна особенность в том, как здесь действуют мобы. Они пытаются во время боя затянуть врага в лес, подальше от дороги. Если мы будем двигаться вперед каждый раз, когда они дают нам такую возможность, то к тому времени, когда мы победим, мы точно заблудимся в лесу.

- Разве мы не можем просто открыть карту и увидеть места, которые мы уже проходили?

- Дело в этом, ... Я махнул правой рукой, чтобы открыть меню, активировал карту, и включил видимый режим, чтобы показать ее Асуне.

- Ух ... Какое это все темное заметила она. Действительно, большая часть карты, где мы уже побывали, была ясной с маленькими 3-D моделями, но карта нашего текущего местоположения была тусклой, как будто затемненной туманом. Даже щурясь и внимательно разглядывая карту, было невозможно увидеть расположение дороги.

- Этот район называется Лес мерцающих туманов. На карте трудно определять положение, а иногда туман настолько густой, что едва можно увидеть предметы вокруг. Таким образом, главное правило здесь - не покидать дорогу или вашу группу. Необходимо всегда об этом помнить.

- Ясно. Так почему бы тебе не показать мне это на практике?

- Что?

- Кто-то смотрит на нас оттуда...

Я медленно повернулся. Вне дороги, в глубине леса, стояло…, нет, росло тонкое увядшее дерево. Его бледно-желтый ствол был только полтора фута толщиной и шесть футов в высоту, что было намного меньше, чем у других деревьев вокруг. Но в двух маленьких дырочках в коре светились бледные огни, а ветви, тянувшиеся по бокам, размахивали как тонкие когти.

Высушенное дерево, и я смотрели друг на друга в течение нескольких секунд. В конце концов, оно вытащило свой правый корень из земли и сделало шаг вперед. Потом, вылез левый корень, и оно начал подходить ко мне. Раскачивающиеся шаги вскоре придали ему приличную скорость, под двумя отверстиями раскрылось еще одно, и дерево начало выть.

- Moлуууу!

Древень Саплинг имел несколько специальных способностей, и одной них было то, что, когда он стоял совершенно неподвижно, то не обнаруживался способностями поиска. Я был настолько поглощен своими объяснениями, что должно быть прошел мимо, не заметив его.

Постоянная бдительность! Настраивал я себя, заводя руку через плечо, чтобы вытащить мой любимый Закаленный клинок +6 из ножен. Через три минуты, я отрезал обе руки-ветви, а Асуна проткнула его рот своей Рапирой ветра +5. Древень печально застонал, и взорвался многоугольными осколками. Мы стукнулись кулаками в честь победы, и убрали свои мечи.

Несмотря на свое же предупреждение, я был обманут листвой дерева, одинаковой на всех его сторонах, и мы забрели на пять ярдов в лес. Конечно, это не было большой проблемой, когда не было тумана, но в противном случае расстояние даже в десять ярдов может иметь катастрофические последствия.

Когда мы вышли на каменную дорогу, Асуна сказала: - Я чувствую себя немного ... виноватой по этому поводу.

- В смысле ?

- Ну, это дерево-монстр было саженцем, не так ли? Как-то не очень правильно, срубить его .

- Может быть, но ты бы так не сказала, если бы увидела Старшего древня, когда он вырастет. Ты бы сказала, что нам нужно срубить его маленьким прямо сейчас, пока мы имеем такой шанс!

- ... Не говори так. Я слышу достаточно много подобного от Кибао, предупредила она.

Мы вернулись на дорогу и оба вздохнули с облегчением. Из-за непредвиденной задержки золотой свет падал уже под другим углом, и у нас не было много времени до наступления темноты.

- Оно должно быть где-то здесь ...

- Что? О, это то задание, о котором ты говорил ? .

- Да. Нам нужно инициировать квест, просто начальное расположение NPC всегда немного случайное. Как твои уши, Асуна?

Я посмотрел на нее и увидел, что фехтовальщица пятится, держа руки над своими милыми, маленькими розовыми ушками.

- ... Что это ты Кирито? Что с моими ушами?

- Нет! Я имел в виду твой слух, а не форму твоих ушей ...

- Я просто шучу. Кроме того, эта ситуация не имеет ничего общего с нашим слухом. Здесь мы слушаем нашими мозгами, а не нашими барабанными перепонками .

- Удачный момент. Что ж, давай попробуем найти его. Если бы только один из нас имел умение подслушивания .

Я выпрямил свою спину и все же поставил ладони позади ушей, зная, что это, вероятно, бессмысленно. Асуна последовала моему примеру.

- Так какой звук мы ищем? Только не говори мне, что это звук падающих листьев .

- Не волнуйся, это не естественный звук. Мы пытаемся услышать лязг мечей.

Асуна на мгновение выглядела пораженной, но затем понимающе кивнула. Мы стояли по середине дороги, наши спины были прижаты друг к другу, и прислушивались во всех четырех направлениях четырьмя ушами. Я часто игнорировал их, но в игре было на самом деле довольно много разных шумов. Свист ветра и шелест листьев, топот животных и щебетание певчих птиц, я убирал эти звуки из своей головы, ища суровый, искусственный лязг металла об металл.

- Есть...! Асуна и я дернулись вместе, я повернулся вправо от себя, а Асуна влево. На юго-западе был слышен слабый, но отчетливый звук ударов лезвий.

- Пойдем, сказал я, шагая вперед. Асуна потянула сзади за мое пальто.

- Безопасно идти в лес?

- Не волнуйся, пока мы ищем, будет безопасно, и мы сможем сразу вернуться на дорогу.

- ... А что, если не сможем?

- Не проблема, у меня есть набор для кемпинга. Давай!. Когда я побежал в лес, то услышал скептическое - Отдых на природе? Это быстро переключило меня на шаг.

* * *

Далеко от каменной дороги, земля была пушистой и достаточно мягкой, чтобы оставлять на ней следы, но не неудобной для хождения. Я плелся вокруг стволов то влево, то вправо, прислушиваясь к источнику звука. Встреча с любыми монстрами нарушила бы наш поиск, поэтому я применял свою способность обнаружения, но на большой площади не появлялось ни каких маркеров.

Менее чем через пять минут бега трусцой, лязг металла стал гораздо громче, чем раньше, и к нему присоединились крики и вопли. Прямо передо мной появились два курсора NPC, а затем сквозь ветки стали заметны вспышки сталкивающихся мечей.

Еще один массивный ствол дерева, и мы будем на поле боя. Я остановился, прежде чем мы обогнули дерево, и повел Асуну за руку, подняв указательный палец к губам. Мы облокотились на ствол, чтобы посмотреть, что там происходит. Два силуэта вели ожесточенный бой по середине широкой поляны.

Один из них был высокий человек, одетый сверкающую металлическую броню из золотых и зеленых частей. Даже на первый взгляд, было ясно, что его длинный меч и баклер были предметами высокого уровня. Его длинные светлые, платиновые волосы были связаны сзади, а лицо было как у лихого скандинавского актера в голливудском фильме. Другой сражающийся сильно отличался от него, та как был в черно-фиолетовой броне. Изогнутая сабля и небольшой каплевидный щит были темного цвета, но не менее мощные, чем у его противника. Волосы были короткими и дымчато-фиолетовыми, которые в сочетании с темной загорелой кожей, были поразительно красивы. Сочные красные губы и плавные выступы на броне ясно давали понять, что темный боец был женщиной.

- ХААХ! Блондин испустил свирепый рев и взмахнул вниз своим мечом.

- Шааа! Пурпурная женщина нанесла ответный удар своей саблей.

Ожесточенный лязг эхом прокатился по всей поляне, и яркий световой эффект на мгновение осветил темный лес.

- А они ... на самом деле ... NPC?

Пробормотала Асуна, и ее голос был наполнен удивлением. Я понимал, что она чувствовала. Их точные движения и выражение лиц, были очень реалистичными. Было очень трудно думать о них, как о бездушных персонажах находящихся под контролем игровой системы. Но...

- С технической точки зрения они классифицируются как мобы. Посмотри на их уши….

- Да ...? Ой! Они заостренные! Что значит?...

- Мужчина это Лесной эльф, а женщина Темная эльфийка. Посмотри над их головами.

Глаза Асуны немного переместились, и она снова что-то удивленно пробормотала. Оба воина имели золотые маркеры над их головами. Это доказывало, что они являлись персонажами, которые запускают какой-то квест. Обычно, если подойти к NPC и начать разговор, то будет автоматически открыт журнал квестов. Но в данном случае все было несколько иначе...

- Что это означает, если они оба имеют квестовые значки и воюют друг с другом ...?

- Это просто. В таком случае можно принять только одно задание. Мы должны сейчас сделать очень важный выбор, Асуна сказал я. Она отвела взгляд от эльфов и посмотрела на меня.

- Выбор ?

- Да. Они дают не просто квест, а целую серию заданий. Это первая крупная серия квестов в игре. Она простирается на несколько этажей, и не заканчивается, пока мы не доберемся до девятого этажа.

- Девятый ?! она собиралась закричать, но прикрыла рот ладошками. Ее глаза расширились от шока. В тайне наслаждаясь ее удивлением, я добавил еще один весомый факт.

- Если ты передумаешь по пути, то нет никакой возможности изменить выбранную сторону квеста. Выбор, который мы сделаем здесь, будет с нами до девятого этажа Айнкрада .

- Прошу прощения ... Не мог ли ты сказать мне об этом раньше ...? Ее лицо изменило выражение нерешительности на гнев.

- Подожди, противоположные стороны? Означает ли это, что эти двое эльфов ...?

- В точку. Мы должны выбрать одного, чтобы спасти его и убить второго. Какого выбираем: темного или светлого ? Асуна смотрела на меня жгучим, оценивающим взглядом.

- Это же не реальный выбор, не так ли? Мог бы быть, если бы это была обычная игра, но не сейчас. Мы должны следовать тому решению, которое ты принял в бета-версии. На самом деле ... Я уверена, что могу догадаться, кого именно ты выбрал в тот раз .

Теперь настала моя очередь ощутить дискомфорт. Ее холодный взгляд впился в мое лицо, и она говорила с абсолютной убежденностью.

- Ты выбрал девушку темного эльфа, не так ли?

- Да, я выбрал ... но не потому, что она была женщиной, а потому что она была темная . Но я знал, что оправдание не поможет. Асуна выпрямилась и раздраженно отвернулась.

- Вот и славно. Во всяком случае, я бы никогда не стала на сторону человека, который убил бы женщину. Давай поможем Темной эльфийке победить Лесного эльфа. Согласен? Она решила выскочить из нашего укрытия, но я схватил ее капюшон и остановил.

- Ждать, ждать, ждать! Сначала должно случиться нечто важное!

- Что именно?

- Ну, хм ... Даже если мы будем помогать темной стороне, то у нас возможности победить Лесного эльфа.

- Что, что ?!

Ее глаза расширились. Я положил руку ей на плечо, чтобы немного ее успокоить.

- Как ты можешь видеть по их ударам, они оба элитные мобы. Мы никогда больше не встретим Светлых лесных эльфийских рыцарей или Королевскую гвардию темных эльфов ранее седьмого этажа. Независимо от того, какой запас прочности мы имеем, мы только начали проходить третий этаж. Мы не можем победить… .

- Тогда ... Что мы делаем? Я имею в виду ... если мы умрем в этом бою ...

- Не волнуйся, мы не умрем, если проиграем. После того, как мы потерям половину нашей жизни, эльф, которому мы помогаем, использует свою секретную атаку, чтобы выиграть бой. Мы просто должны быть сосредоточены на обороне. Не паникуй, когда он начинает опускать наши жизни, просто оставайся спокойной и жди, пока девушка не сделает свое дело. Потеря самоконтроля и попытка бегать вокруг, это самое худшее, что может случиться здесь. Ты никогда не знаешь, какие еще мобы могут случайно оказаться по близости.

- ...Отлично.

- Хорошо. Я похлопал ее по плечу и отпустил.

- Тогда мы выскакиваем на счет три. Квест начинается автоматически, как только мы оказываемся рядом, так что просто оставайся возле меня.

Она понимающе кивнула, я встал рядом с ней, считая до трех, и произнес про себя извинения. Кое-то я не сказал Асуне. Когда мы будем помогать Темной эльфийке по имени Кизмель, она применит Запретное искусство, чтобы спасти нас от Лесного эльфа, и из-за этого умрет. Если бы мы выбрали другой путь и стали помогать Лесному эльфу, то он сделал бы, то же самое. Независимо от нашего выбора, оба эльфа умирают на этой поляне, и мы оказываемся втянуты в войну двух рас. Это было началом долгой, долгой кампании ... эпической сказки.

- ... Два, один, начинаем!

Мы выскочили на поляну. Воюющие эльфы мгновенно посмотрели на нас и отпрыгнули назад, чтобы увеличить дистанцию между собой. Каждый из знаков ! над их головами превратился в ? указывая, что задание находится на стадии выбора.

- Что делают люди в этом лесу? Потребовал ответа мужчина эльф.

- Не вмешивайтесь! Прочь из этого места! Приказала темная эльфийка.

Конечно, мы могли отказаться, но все же сделали свой выбор. Асуна и я переглянулись, и направили свои мечи в сторону Лесного эльфа. Его красивые черты похолодели и исказились яростью. Желтый, связанный с квестом курсор моба приобрел мигающую красную рамку, предупреждающую о том, что цель стала агрессивной.

- Вы идиоты! За преступное объединение с этими подонками Темными эльфами, ваша кровь утолит жажду моего меча!

- Совершенно верно, но это ты умрешь, совокупляющийся со свиньями!

Асуна поддержала меня в этом сомнительном обвинении в домашнем насилии, и курсор лесного эльфа изменился с бледно-желтого на угрожающий темно-малиновый цвет. Прежде, чем я смог заметить изменение оттенка цвета, эльф ответил с красивой, но высокомерной улыбкой:

- Быть по сему! Я начну с вас, люди .

- Помни, что нужно просто уйти в оборону! Крикнул я Асуне, и сосредоточил свое внимание на его длинном мече. Конечно, в лучшем случае, мы продержимся только три минуты. Но когда я взглянул на лицо моего партнера, то почувствовал волнение. Даже за то короткое время, что знал ее, я уже мог распознать выражение ее лица. Сейчас оно говорило о готовности убить, кого ни будь.

- Э-э ... внимание ... защита!

- Я знаю, знаю! Отрезала она, но рапира, зажатая в правой руке, светилась свирепым отблеском.

Через двадцать минут.

- Этого не может быть!!!... пробормотал Лесной эльф, и рухнул на землю.

- Этого не может быть!!!... повторил я, щурясь от удивления, когда проверил, что полоска его жизни действительно ушла в ноль. У нас же Асуной уровни жизни даже не достигли желтой зоны.

Во время бета-теста я был в партии из четырех человек, и мы были убиты всего за две минуты.

- ...Что ж. В конце концов, он не был настолько мощным .

Я посмотрел на Асуну, но, несмотря на ее очевидную усталость, она держалась прямо. В нескольких футах от нее, Темная эльфийка своей саблей и взглядом указывала прямо на упавшего противника.

- Да, Шулда умер. Печально….

Проговорив новую для меня, загадочную фразу, Темная эльфийка Кизмель подняла взгляд на меня. Ее ониксовые глаза, казалось, были переполнены шоком и растерянностью, и в них не было понимания того, что же ей делать дальше. Но это должно быть было только мое воображение. Я молился, что бы это было только мое воображение.

Если квест Ключ Джейд работал, так же как это было в бета-версии, то должно было произойти следующее. Будь мы в союзе с Лесным эльфом или с Темным эльфом, в конечном итоге другой эльф умирает. Эльф, на сторону которого мы встали, оставался в живых в течение нескольких секунд, достаточных чтобы сказать, Доставьте этот ключ туда-то…. Назначением была либо лагерь Лесных эльфов на северной оконечности леса, либо лагерь Темных эльфов на юге.

После того, как тела исчезали, на их месте оставалась небольшая сумка, сшитая из листьев, в которой был большой и красивый ключ, вырезанный из зеленого камня. После этого игрок должен был доставить ключ к северному или южному лагерю. Там ключ можно было продать в магазин NPC, но это помешает полностью закончить квест. Если не впадать в искушение продать ключ, а доставить его командиру в лагере эльфов, то можно получить от него специальную награду, и начать следующий квест.

Но я понятия не имел, что нужно делать в случае, когда эльф союзник выжил в бою. Если я не знал об этом, то этого не знал никто, даже Арго. Впереди нас ожидала совершенно новая и незнакомая история.

Поодаль от меня, Асуны, и все еще молчащей Темной эльфийки Кизмель, тело Лесной эльфа исчезло с легким потрескиванием. Мы получили значительное количество опыта и монет, а так же пару редких вещей, но у меня не было времени сейчас их рассматривать. Знакомый мешок из листьев лежал на земле, в том месте, где раньше было тело Лесного эльфа.

Брошенные вещи должны были быстро подняты, иначе они растворятся в воздухе, но я не был уверен в том, что я должен поднимать этот мешок. Что делать, если я коснусь его, и это станет причиной, враждебности Кизмель?

- Хмм ..., как это? Неуверенно сказал я. Асуна нагнулась, чтобы подобрать ключ, как будто не произошло ничего из ряда вон выходящего. Я поспешно схватил ее за капюшон плаща, и получил от нее яростный взгляд.

В этот момент Кизмель наконец отреагировала. Она наклонилась, и осторожно подняла сумку руками в черных кожаных перчатках. Выдох облегчения слетел с ее губ, когда она прижала ее к груди.

- ... По крайней мере, сейчас мы сможем защитить святилище пробормотала она, и положив сумку в свой рюкзак встала перед нами. Легкий оттенок свирепости вернулся в ее глаза, и глядя на нее, было сложно думать о ней как о простом объекте контролируемом системой.

- Я должна поблагодарить вас сказала она, и ее броня лязгнула, когда Кизмель поклонилась в знак приветствия.

- Первый Секретный ключ был спасен, и я благодарна вам за помощь. Идемте со мной в наш лагерь, там мой командир захочет вознаградить вас.

Над ее головой снова появился маркер прогресса квеста. Я внутренне вздохнул с облегчением, хотя и сделал все возможное, чтобы не показать этого. Казалось, что дальнейшие поиски будут продолжаться в обычном режиме, даже после того, как мы победили Лесного эльфа сами.

Тем не менее, мой первоначальный план был несколько иным. После смерти обоих эльфов, я планировал взять ключ и вернуться в главный город. У нас не было перерыва после победы над Боссом второго этажа, и нам нужно отдохнуть и пополнить запасы. Восторг от достижения нового этажа маскировал усталость, но истощение здесь было психическое, а не физическое и внезапно из неоткуда ударяло игрока как тонна кирпичей.

Мой нынешний партнер Асуна была в крайнем истощении даже вовремя нашей встречи внизу, на первом этаже лабиринта. В то время как провалы в концентрации приводят к ошибкам, контроль над своей усталостью является жизненно важным инструментом для безопасности любого соло игрока.

Я искоса посмотрел на фехтовальщицу. Она сделала шаг вперед, и не глядя на меня заговорила с Кизмель.

- В таком случае, это честь для нас.

Я не был единственным, кто держал язык за зубами. Кизмель уставилась на Асуну в полной тишине. Фактически Темная эльфийка Кизмель была NPC, а они в Айнкраде не реагировали на замечания игроков, если те не обращались к ним в ясной форме да или нет.

Я неловко кашлянул, готовясь дать более простой ответ, но прежде чем слова сорвались с моих губ, рыцарь кивнула и развернулась.

- Очень хорошо. Базовый лагерь находится в южном конце леса .

Мой журнал квестов обновился, и маркер ? над ее головой исчез. В то же время, в верхнем левом углу появилось сообщение, указывающее на то, что к партии присоединился третий участник, и новая полоска жизни была добавлена в список.

Кизмель бодро зашагала, и Асуна бросилась вслед за ней. Я стоял как вкопанный в течение трех секунд, прежде поспешил их догонять.

Эльфийка похоже уловила положительный нюанс в ответе Асуны, но насколько я знал, NPC в бета-тесте даже близко не были способны к такого рода разговорам. Возможно, это объяснялось простым увеличением базы данных с ответами NPC, которое произошло после окончания беты и перед началом продажи розничной версии игры. Но слова и выражение лица Кизмель были слишком хороши, для такого объяснения, она была так же естественна, как и любой другой игрок.

Я шел, замыкая строй из трех человек, и рассматривал цвет ее маркера, просто для того, чтобы быть окончательно уверенным в ее статусе. Это был желтый значок NPC, а ее имя было указанно как КИЗМЕЛЬ: Гвардеец темных эльфов. Игрокам не позволялось повторять в своих именах названия монстров, так что это было доказательством того, что Кизмель на самом деле не более чем движущийся объект контролируемый системой. Если бы SAO была нормально функционирующей игрой, то мог быть слабый шанс того, что ею фактически управляет персонал обслуживающий игру, но это не может быть правдой сейчас, когда игра стала смертельно опасной.

Все же, должно быть это игра моего воображения. Я ускорил шаги и поспешил за двумя девушками.

Возможно, такими изменениями создали опасный и непредсказуемый набор обстоятельств, но все же в данном случае был один момент, который принес определенное улучшение.

Для достижения лагеря Темных эльфов требуется сойти с дороги и углубиться в лес, что увеличивает шансы столкновений с мобами. И учитывая плотные туманы, которые дали этому лесу свое название, можно было слишком легко запутаться с своем местоположении. Но Кизмель не раз хорошо послужила нам, ее сабля быстро делала свою работу, уничтожая любых врагов, которые появлялись на нашем пути, и как эльф она точно знала каким путем можно пройти через тяжелый туман.

В качестве поклонника эффективной прокачки, я бы предпочел воспользоваться такой возможностью, и побродить вокруг для уничтожения вместе с Кизмель как можно большего количества мобов. Однако я не хотел дать повод сердится на меня такому гордому элитному воину эльфов. Так что потребовалось всего пятнадцать минут похода через туманный лес, чтобы увидеть множество черных флагов, которые бились на ветру.

- Это не заняло много времени, сказала Асуна рядом со мной, и мне пришлось неохотно согласиться. Кизмель остановилась, и повернулся к нам лицом. Она заговорила, и я думал, что слышу нотки гордости в ее голосе.

- Чары Тонущего леса опущены на лагерь. Вы бы не нашли так легко это место без меня .

- Ой, чары! Это похоже на волшебство? Я думала, что в этом мире нет никакой магии смело заметила Асуна.

Я почувствовал холодок, который пробежал по моей спине. Помимо ее слишком неформального тона, я не был уверен, что сказанное Асуной вообще было понятно для NPC с его заданным массивом вопросов/ответов. Казалось, что Кизмель не сможет ответить, даже если бы она поняла смысл вопроса.

Причина отсутствия магии в SAO, была в желании навязать игроку ближний рукопашный бой в VRMMO среде. Разработчики не хотели, чтобы игра превратилась в дуэли на длинных дистанциях.

- Слушай, Асуна, это не так ... Я пытался помочь Кизмель, и объяснить концепцию игры. Но опять-таки, моя попытка была совершенно лишней.

- ... Наши чары не настоящая магия, сказала Темная эльфийка, и ее длинные ресницы опустились, -Они просто слабые остатки Великой древней магии. Когда мы были оторваны от Земли, народ Льюсула потерял всякую магию ...

Шок от того, что она сказала, ударил меня через пять секунд, в течение которых я осмыслил, что именно она сказала. Мы потеряли всю магию, потому что были оторваны от Земли. У меня было ощущение, что она не только дает объяснение того, почему магические умения не существовали в Sword Art Online. Это могло непосредственно касаться истории существования самого летающего замка Айнкрад.

Теперь, когда я думал об этом, я вспоминал, что никогда не слышал истории мира SAO. Я прочел бесчисленное количество статей и интервью, после того, как игра была объявлена, но никогда и ничего не было сказано о самом мире, кроме того, что это был летающий в небе замок из ста этажей. Это было странно, потому что и для одиночных игр, и для многопользовательских, истории о том, как образовывались миры, были столь же важны, как и сама игровая система.

Даже в бета-тесте история мира SAO не была освещена. Я закончил тогда этот квест, и четко помнил, что завязка была довольно простой и не была связанна с появлением в Айнкраде Лесных и Темных эльфов. Они просто дрались из-за какого-то Святилища и все.

Когда запущенная в розницу игра захватила в ловушку всех своих игроков, я думал что стал понимать, почему история SAO была пуста как чистый лист. Отсутствие истории любого рода, было вызовом от самого разработчика. Каяба говорил нам - сцена установлена для вас, чтобы вы создавали свою историю. Конечно, так говорило только мое воображение, но это не кажется мне очень надуманным в подобной ситуации. В таком случае, слова эльфийского рыцаря Кизмель, прозвучавшие как зачатки истории SAO, превзошли даже намерения Каябы.

Пока мы шли к лагерю, я был одержим стремлением засыпать эльфийку вопросами. Что такое Льюсула, является ли оно континентом, королевством, или городом? Почему Темные эльфы были оторваны от своего дома? Почему они оказались в ловушке здесь, в этом летающем замке? Чем этот замок на самом деле является, и почему он был построен?

Скорее всего, ничего из этой информации не имеет никакого отношения к нашей главной цели: пройти игру и вернуться к реальности. Причиной, почему я начал этот квест, было получение очков опыта и хороших наград. У меня не было эмоциональной привязанности к Темным эльфам. Если бы ранее Асуна настояла, то я бы легко стал на сторону Лесного эльфа против Кизмель.

Я подавил свой внезапный всплеск любопытства, и со спокойным дыханием молча продолжил путь. Когда мы приблизились к черным флагам, туман внезапно рассеялся, как будто его никогда там и не было, и мое обычное поле зрения вернулось.

Мы были очень близки к южной оконечности леса. Перед нами возвышалась скала, тянущаяся с слева и справа, а в ней узкий проход едва ли в пятнадцать футов в ширину. Тонкие колонны стояли с обеих сторон прохода. Сверху висели черные флаги, украшенные рогами и клинками.

Перед двумя колоннами стояли солдаты Темных эльфов, гордо держащие мечи. Солдаты носили более тяжелую броню, чем Кизмель, но более легкую, чем та, которая была доступна игрокам. Наша спутница подошла к охранникам.

Когда я делал этот квест в бета-версии игры, Кизмель погибла от рук Лесного эльфа, и наша партия из четырех человек подошла к этим охранникам без сопровождения. Но в этой ситуации я нервничал немного больше. Асуна наклонилась и прошептала:

- Я хочу спросить ... Нам не придется сражаться в лагере?

- Мы не будем ... Мы не должны. По крайней мере, до тех пор, пока мы сами не нападем на одного из них. Или, может быть, они просто отменят квест и вышвырнут нас ...

-Лучше не будем пытаться это выяснять. Она посмотрела на меня, и пошла быстрее.

К счастью, охранники не сделали ничего хуже, чем просто подозрительно осмотрели нас, когда мы проходили мимо. После короткой прогулки по узкому проходу, открылось широкое круглое пространство, добрых пятьдесят ярдов в поперечнике. Около двадцати палаток различных размеров, черного и фиолетового цвета заполняли его, а ходящие там гламурные Темные эльфы создавали впечатляющее зрелище.

- Ничего себе ... лагерь намного больше, чем в бета-версии пробормотал я, достаточно тихо, чтобы Кизмель меня не услышала. Асуна посмотрела на меня с сомнением.

- Был ли он раньше в другом месте?

- Да, но это обычное явление. Большинство из таких инстансов, связанных с квестами, являются временными локациями .

- Инс ... танс? С прошлого месяца Асуна усиленно изучала игровой жаргон, но этот термин был ей не знаком. Я объяснил ей, пока мы шли к самой большой палатке в задней части каньона.

- Это место, которое создается временно, когда берется задание для его поиска. Смотри, мы собираемся поговорить с лидером Темных эльфов в рамках выполнения нашего квеста, но если в этот момент приходит другая, враждебная сторона, то это осложняет наш разговор, не так ли? Некоторые квесты похожи на задание Травы леса, на первом этаже, и они просто отключают зону квеста от общего доступа, если кто-то разговаривает с NPC.

- Так ... ты говоришь, что мы временно исчезли с карты третьего этажа, чтобы оказаться на этой базе?

- Да, это верно сказал я, под впечатлением от скорости ее понимания. Она прищурилась и окинула меня жгучим взглядом.

- Мы можем оставаться здесь любое время, не так ли?

Встреча с командиром передовых сил Темных эльфов прошла гладко. Хотя будучи вероятно сильнее Кизмель, командир мог бы убить нас в считанные секунды, если что-то пошло не так. Однако, он был в восторге от безопасного возвращения Кизмель с Ключем, и предоставил нам значительные награды. Самое хорошее было в том, что у нас был выбор из нескольких вариантов.

Сабля, украшенная так же как меч Кизмель, обратила на себя мое внимание, но Закаленный клинок +6 был сильнее, поэтому я остановил свой выбор на кольце, которое добавило очко силы. Асуна сделала аналогичный выбор, и взяла серьги с +1 к ловкости.

Командир инициировал нам квест для второго этапа кампании, и мы с Асуной, вышли из палатки.

Травянистые стены ущелья были окрашены в цвета заката. Должно быть, время приближалось к пяти часам. Теперь, когда мои нервы успокоились, усталость быстро нарастала, и было самое время отдохнуть.

Кизмель, потянувшись совершенно реальным и естественным образом, повернулась к нам с намеком на улыбку на губах.

- Воины людей, позвольте мне еще раз поблагодарить вас за помощь. Я надеюсь, что вы будете и дальше помогать нам в нашей следующей операции .

- Конечно, мы рады помочь. !

- Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что еще не слышала ваши имена. Как вас зовут?

Мои глаза опять чуть не вылезли из орбит, никогда прежде мобы не спрашивали мое имя! Совершенно определенно я не мог продолжать относиться к ней, как простому мобу. Она была весьма продвинутым NPC.

- Хм ... меня зовут Кирито.

- Ах, ваши человеческие имена так трудно произнести. Это правильно ... Кирито? Ее интонация была немного неверной, поэтому я повторил еще раз: - Кирито.

- Кирито?

- Отлично.

Должно быть, это была последовательность действий системы для тонкой настройки произношения имен. Я испытал некоторое облегчение, увидев что она наконец делает что-то как обычный NPС, и стал наблюдал за Кизмель, пока она повторяла этот процесс с Асуной.

После того, как она удовлетворилась, узнав наши имена, эльфийка продолжила.

- Кирито, Асуна, пожалуйста, зовите меня Кизмель. Я оставлю на ваш выбор время вашего отъезда от нас. Если вы хотите вернуться к человеческому городу, я могу отправить вас туда своими чарами, или вы можете провести ночь в одной из наших палаток.

Ну, наконец-то, что-то происходит именно так, как я помнил. Еще в бета-версии, я отлично отдохнул в палатке, чтобы сэкономить время на поездке в город. Кровати были хорошие, еда тоже, а самое главное, что все это было бесплатно. Такое происходит только тогда, когда активен квест, и было бы расточительством не воспользоваться таким случаем.

Асуна читала мои мысли, как книгу, и с раздражением пожав плечами, она ответила:

-В таком случае, мы с благодарностью примем ваше гостеприимство.

- Конечно, в конце концов, вы должны принять мою благодарность .

- Это верно, но вот так ждать ее, как то не правильно.

В этой ситуации, нам должны были предоставить в использование, пустую палатку, так как ее владелец умер в начале квеста. Другими словами, это была изначально палатка Кизьмель, которую в бета-тесте и позаимствовали я, и три члена моей партии (все мужчины). Но теперь эльфийка была жива. Что же она имеет в виду ...

- ... У нас нет запасной палатки, и вам придется разделить палатку со мной. Хотя там будет немного тесновато для нас троих.

- Конечно, мы рады, но все трое вместе? Асуна даже остановилась. Казалось, что Кизмель ждет более окончательное утверждение, так что я подключился с разговору

- Спасибо. Мы будем рады использовать ею .

- Хорошо. Я буду здесь, в пределах территории лагеря, так что позовите меня, если вам что-нибудь понадобится. А сейчас - до свиданья .

Гордая Темная эльфийка еще раз поклонилась, и пошла по направлению к столовой палатке. Асуна оставалась застывшей на месте в течение целых трех секунд, а затем повернулся ко мне, и на ее лице мелькали абсолютно различные выражения.

- Можем ли мы, передумать и попросить ее использовать свои чары, что бы отправить нас в город?

К сожалению, я уже знал ответ. Один из нашей партии в бете уже пытался это сделать. Моей обязанностью как Биттера, было передать ей информацию, которой я владел.

- Нет. Это уже не возможно

Что касается самой палатки Кизмель, то она была значительно обновлена после беты.

Владелец описала ее как тесноватую для троих, но на самом деле, даже шестеро могли бы там отдыхать. Толстые, роскошные шкуры были разбросаны по земле, и на них было достаточно комфортно спать до утра. Ткань, которая служила палатке в качестве стен, была толстой и плотной, что бы хорошо блокировать все звуки с внешней стороны. В передней части центральной стойки находился странной формы обогреватель, который светился оранжевым светом и излучал приятное тепло.

Я вошел в центр этого комфортного пространства и сел, вздохнув с удовольствием. Лениво открыв окно своего меню, и медленно убрал в инвентарь меч и различные части брони. Когда я перевернулся на спину, то случайно встретил холодный взгляд Асуны. Фехтовальщица сделала несколько шагов ко мне, и начала мягко пинать кончиком ботинка шкуру, на которой я сидел. Я отодвигался от ее молчаливого давления, снова и снова, пока не уперся в левую стенку палатки, и только в этот момент Асуна забрала свой ботинок.

- Это твое место. Представьте себе, что здесь проходит граница. Она провела воображаемую линию, начинающуюся от ее ботинка, отрезав около третьей части палатки.

- Я должна тебе объяснять, что произойдет, если ты попытаешься пересечь границу? Этот лагерь ведь не считается безопасной зоной, не так ли?

- Я понял все четко и ясно сказал я, кивая сидя на земле.

Она улыбнулась и пошла к другому концу комнаты. Круглая палатка была около двадцати пяти футов в поперечнике, так что там было довольно далеко от стены до стены. Я наблюдал, как она убрала рапиру, а затем сняла нагрудник и распустила свои длинные волосы, прежде чем сесть на шкуры. Она прислонилась спиной к колонне, и застыла на мгновение, прежде чем снять свои длинные сапоги. Асуна вытянула свои длинные, белые ноги, и глядя в потолок и медленно выдохнула. Когда она, в конце концов, глянула в мою сторону, я еще смотрел на нее. Отведя взгляд, я поспешно пролепетал высоким голосом.

- Хм…, я не возражаю спать и на улице, если тебе так будет лучше. У меня есть спальный мешок и все что нужно...

- Все будет хорошо, до тех пор, пока ты уважаешь границу, ответила она, и ее голос звучал на удивление нейтрально, и я рискнул бросить еще один взгляд через палатку.

Асуна легла на шкуры, и сменила тему на то, что ей было более интересно.

- Итак, об этой серии квестов... Я не совсем уверена, это ведь не о том, что Темные и Лесные эльфы выступают как добро или зло?

- Да, так и есть. Если предположить, что суть квеста такая же, как и в бета-версии, то этажом выше есть место под названием Святилище, и какой-то невероятно мощный предмет запечатанный внутри него. Темные и лесные эльфы сражаются за право обладать им .

- Хм ... Так что ключ в мешке из листьев был от того Святилища?

- Ага. Если я правильно помню, то есть шесть ключей в общей сложности, которые скрыты во всех этажах, и именно их сбор является основной задачей серии квестов .

- Понимаю ... Вот что мне интересно. Ты сказал, когда мы впервые заметили Кизмель в лесу, что мы могли бы выбрать, какой стороне помочь, не так ли?

- Да, именно так.

- Тогда это означает, что другие игроки могут выбрать сторону Лесных эльфов, и сражаться за другую сторону истории, то есть против нас?.

- Совершенно верно, сказал я и, наконец, понял, куда клонит Асуна.

- О, ты задаешься вопросом, можем ли мы столкнуться с игроками, играющими на стороне Лесных эльфов, и делающих свой квест ...

- ... Может мы, в конечном итоге будем конкурировать или сражаться с ними закончила она, и ее брови беспокойно нахмурись. Я неуклюже улыбнулся, чтобы успокоить ее.

- Не волнуйся, до этого не дойдет. Это происходит не так, как в квестах, где нужно убить определенное количество врагов или собрать определенное количество предметов, и мы должны конкурировать с другими игроками. Эти квесты исторического стиля делаются так, что каждый игрок или партия имеет свой собственный независимый от других путь…

Я попытался сформулировать идею таким образом, что бы начинающему было легче разобраться, но Асуна уже рассуждала:

- О, как этот базовый лагерь? Таким образом, несколько разных участников может быть в разных точках истории и достичь свои совершенно разные концовки?

- Да, суть в этом. Таким образом, мы не должны беспокоиться об игроках, следующих в поисках вражеского лагеря, и пытающихся забрать у нас квестовые предметы. Успешное завершение квеста одной стороной, не приводит к потере всех достижений другой стороны .

- Ясно....

Асуна кивнула с очевидным пониманием, но ее лицо не прояснилось так, как если бы все ее опасения ушли. Она приняла сидячее положение, и скрестив ноги, села ко мне лицом.

- Тебя что-то еще беспокоит?

-Хм…, я не уверена, беспокоит ли это меня или просто мне трудно понять. Если ты прав, и этот базовый лагерь... один из многих? То есть существуют другие лагеря, для каждого кто делает этот квест, и это означает, что существует такое же количество Кизмелей и командиров. Это, кажется, мне несколько странным...

- О, да...

Я, наконец, понял природу путаницы Асуны, и в этом было самое большое противоречие в онлайн-играх. Как правило, некое событие должно возникнуть только один раз. Например, в квесте Травы леса, с первого этажа, болезненной девочке Агате нужны особые лечебные травы, которые получить только у монстров определенного типа. Я собрал все квестовые предметы, мать Агаты сварила из них лекарство, и девушка поправилась. Но следующий игрок, который посетил этот дом, снова нашел больную Агату. До тех пор, пока игроки начинают этот квест, девочка будет заперта в вечном цикле болезни и выздоровления. Асуна пыталась разобраться в принципах выполняемого нами квеста, и я расширил ее понимание этой концепции.

После двадцати минут боя, мы победили Лесного эльфа и спасли жизнь Кизмель, но так как все больше игроков начинали этот квест после нас, то десятки, если не сотни Кизмелей умерли, наряду с таким же количеством погибших Лесных эльфов. Однако это было неизбежно. Если каждый квест может быть взят только одним игроком или партией ради соблюдения сюжетной линии, то игра потеряет всю видимость справедливости. Это может быть шагом в сторону игры, в которой создается бесконечное число уникальных квестов, но это было не реально даже для такого безумного гения как Акихико Каяба.

Когда я закончил все это объяснять Асуне, она медленно кивнула и поблагодарила меня за информацию, но я подозревал, что она догадывалась об этом и раньше. Однако вероятно у нее, как и у меня есть ощущение, что во всем этом, было что-то не так. В конце концов, для NPC связанного с квестом, Кизмель была слишком человечной эльфийкой.

Одинокий, жалобный рог завыл в лагере. Я проверил свои часы и увидел, что было уже шесть часов вечера. Измученный в равных частях сонливостью и голодом, я выбирал, на что из них обратить свое внимание, когда резким взмахом открылся вход в палатку.

Это была хозяйка палатки Кизмель. Она все еще была одета в сверкающую металлическую броню и длинный плащ. Асуна, и я поспешно поднялись на ноги. Кизмель в свою очередь посмотрела на нас, и сказала:

- Боюсь, что я не могу предложить вам многого в этом скромном лагере, но вы можете пользоваться этой палаткой, столько времени, сколько захотите. В столовой палатке можно поесть в любое время, когда вам это нужно, а также есть палатка для купания.

- У вас есть ванна?. Спросила мгновенно Асуна. Кизмель кивнула.

- Она находится рядом со столовой палаткой, и доступна во время отдыха.

- Спасибо. Я обязательно воспользуюсь ею, сказал Асуна без колебаний, и поклонившись Кизмель вышла из палатки даже не посмотрев на меня.

Кизмель зашла дальше внутрь и проговорила: - Я буду отдыхать. Просто скажи, если тебе что-нибудь будет нужно .

Я все еще лениво рассуждал, должен ли я поставить приоритеты еды выше, чем сон, когда Кизмель остановилась рядом с обогревателем и положила руку на большой драгоценный камень, который выступал в качестве застежки на плечевой пластине нагрудника. Со странным позвякиванием, ее доспехи, плащ, и сабля исчезли в пылинках света. Все, что на ней осталось, оказалось бельем, которое сияло как шелк. Я был настолько потрясен, что не мог отвести от нее свой взгляд. Под тонкой тканью были отчетливо видны все нюансы темного эльфийского тела, и возможно, именно поэтому их называли Темными эльфами ...

Внезапно, чья то рука схватила меня за воротник, и ледяной голос сказал мне на ухо: - Ты тоже должен принять ванну. Ты наверное очень потный после того Босса…., и прямо в этот момент я чувствовал, как холодный пот стекает по моей спине, а непреодолимая сила потащила меня к выходу из палатки.

С приходом вечера, лагерь Темных эльфов выглядел еще более фантастическим. Тут и там по лагерю стояли светильники с элегантным дизайном, где в стальной сетке беззвучно полыхало пурпурное пламя. Из какой-то палатки звучала нежная мелодия, к которой сверчки в траве добавляли свою собственную звонкую гармонию. Даже смех солдат, звучащий из большой столовой палатки, и лязгающий молоток эльфийского кузнеца казались музыкальными инструментами, исполняющими свою мелодию. Я шел позади Асуны, прислушиваясь к незнакомым звукам нечеловеческого лагеря. Внезапно, я вспомнил нечто очень важное, и обратился к тунике, идущей впереди.

- Ей, Асуна.

- Что? Она замедлилась, чтобы я мог догнать ее, но не остановилась.

- NPC кузнец в лагере довольно высокого уровня, так что пока мы в лагере, мы должны модернизировать свое оружие до максимума

- ... До максимума? Ты уверен? Ответила она с сомнением.

Наверное, она вспомнила сцену разрушения своего любимого меча, произошедшую перед ее глазами несколько дней назад. Конечно, это был лишь обман с быстрой заменой одного меча на другой, но в тот момент она этого не знала, и испытанный шок все еще оставался в ее памяти. Я энергично закивал, чтобы ее успокоить.

- Ты не можешь иметь сто процентов шансов на успех, но некоторые материалы должны увеличить шансы до максимума. Если получится заточить оружие до +6, то мы сможем использовать его на этом этаже.

Асуна купила ее любимую Рапиру ветра незадолго до встречи по обсуждению стратегии для прохождения Босса первого этажа. По статистике, ее уже нельзя использовать на третьем этаже, но если ее полностью модернизировать, и все попытки будут успешными, то она могла бы послужить немного дольше. Для меня эффективность оружия была главным приоритетом, но к моему удивлению, Асуна смотрела вниз и все еще, что то обдумывала. Ее пальцы блуждали по талии, как будто ища ножны рапиры, которые в настоящее время хранились в ее инвентаре.

- ... Помнишь, что ты сказал раньше? О переплавке старого меча, чтобы использовать его в качестве материала для создания нового?

- Да, конечно.

- Могу ли я сделать это у местного кузнеца?

- Конечно, если ты хочешь, но .... Асуна, наконец, остановилась и повернулась ко мне, заставив меня тоже остановиться. На ее лице был легкий намек на улыбку.

- Спасибо за беспокойство. Но если мы будем рисковать, и пытаться усиливать меч, то я хочу сделать это быстро, и предпочла бы сделать это здесь .

- Понятно .... Если так решила Асуна, то не мое дело ее переубеждать: - Отлично. Я уверен, что мы успешно усилим твой меч. Идем, найдем палатку кузнеца ...

Я направился в другую сторону, но Асуна схватила меня за рубашку.

- Баня на первом месте!

Я не помню, можно ли было принять ванную в лагере эльфов во время бета-тестирования. Даже если это так, то ни кто из нашей мужской партии не удосужился тогда использовать этим. Если бы мы хотели искупаться, то мы могли просто выйти из игры, и сделать это в реальности. А если мы и засыпали в палатках, то это было просто развлечением и виртуальным кемпингом, и больше ничем.

Даже теперь, когда мы были здесь в ловушке, я был не особенно привязан к идее купания, но по всей видимости оно явно было главным приоритетом для моего временного партнера. Вот если бы здесь был волшебный горячий источник, который накладывал бы эффект какого либо усиления, то в этом случае, я бы сразу запрыгнул в него полностью одетым.

Ощущение влажности было неприятным, и добавляло немного веса персонажу, хотя этот эффект исчезал вскоре после того, как вы выходили из воды. Так как эта баня была любимым местом темных эльфов, то возможно она имела какой-то свой собственный, магический эффект. Однако это могло оказаться просто легкой шалостью, и просто изменять внешность, в результате чего ваши уши становились тем длиннее, чем дольше вы были в воде ...

В то время как я бесцельно обдумывал возможные эффекты эльфийской ванны, мы с Асуной подошли к небольшой палатке за столовой. Остановившись, мы посмотрели друг на друга. Там был только один вход, и на нем не было какой либо маркировки указывающей, для мужчин это место или для женщин. Асуна молча отодвинула полог палатки, чтобы заглянуть внутрь, и сказала:

- Там только одна ванная…

- Ясно...

Даже будучи обычным средним школьником, я знал достаточно, чтобы не шутить касательно того, что мы могли бы искупаться вместе. Я сделал как можно более серьезное выражение лица, и отошел назад.

- В таком случае, я просто пойду, перекушу, пока ты купаешься. Не торопись, я вернусь, когда ты закончишь

- Я спрашивала об этом раньше, ты уверен, что это место точно находится за пределами зоны предупреждения преступности?

Я несколько раз моргнул, сбитый с толку этим, казалось бы, совсем не связанным с разговором вопросом, а затем кивнул.

- Да, это верно...

- Это значит, что здесь опасно снимать все свое снаряжение

- Ну, в общем смысле, конечно да...

- В этом случае, имеет смысл одному из нас стоять на страже у входа, а другому купаться. Мы можем бросить монетку, чтобы определить, кто пойдет первым ...

Я, наконец, понял озабоченность Асуны. Не думаю, что она по-настоящему боится внезапного нападения монстров или вражеских игроков, но возможно она волнуется о темных эльфах мужского пола, которые бродили по лагерю, пока она купалась. Казалось бы, было глупо думать такое об NPC, но в принципе я понимал ее точку зрения. Учитывая мою вину в том, что торговец информацией Арго ворвалась в ванную комнату, в то время как там купалась Асуна, я должен быть компенсировать ту оплошность.

Придя к такому выводу в течение секунды, я и кивнул и успокоил ее: - Конечно. Я буду вторым, а ты иди первой.

- Спасибо!. Асуна улыбнулась и исчезла в палатке с молниеносной скоростью.

За то короткое время, когда полог был поднят, я увидел ванную с изящной резьбой, заполненную бледно-зеленой водой. Единственное, что отделяло зону купания от внешнего мира, была простая ткань, которая свободно колыхалась на ветру. Было легко понять, почему девушка будет чувствовать себя неуверенно, купаясь в одиночестве в таких условиях. Конечно, если бы это было совсем ужасно, то она, вероятно, вообще отказалась бы принимать виртуальную ванну, но у нее по всей видимости были свои приоритеты.

В мире, где смерть таилась за каждым углом, должен был быть какой-то способ расслабиться, и сбросить накопившийся стресс. Мне нужно было найти свой собственный способ, чтобы освежиться пока мы были в безопасном лагере.

Я сел, и прислонился спиной к опорной стойке палатки. Из-за слоя ткани я услышал два коротких свистящих звука. Вероятно, это были команды, чтобы снять всю одежду, а потом и все нижнее белье. Послышался всплеск, и довольный вздох.

- ... И как человек может расслабиться, слыша это? Пробормотал я, и сложив руки на груди, принял сидячее положение Дзен. В SAO был свой навык медитации, хотя и не конкретно медитации Дзен. Я гордился своей способностью сосредоточиваться и концентрировать внимание, однако если я не мог здесь полноценно отдохнуть, то по крайней мере можно посвятить свой ум обдумыванию будущей модернизации снаряжения ...

- Оммм-Омммм-Омммм… раздался в моих ушах звук, улучшающий концентрацию.

Казалось, единственное, что могло бы нарушить мое состояние, это если столб не выдержит мой вес, и сломавшись отправит меня в палатку. Но толстый столб остался на месте, глубоко закопанный в землю. Психологическая практика, сопровождаемая легким гудением, продолжалась в течение следующих тридцати минут.

Мои глаза открылись так внезапно, как пузырь выскакивает на поверхность воды. Была еще ночь, и единственные слышные звуки издавались насекомыми. После того как я заснул, не было слышно ни лютню, ни голосов и шагов солдат, ни стука наковальни кузнеца. Я закрыл глаза, и попытался снова заснуть, но в течение нескольких секунд я полностью проснулся. Отказавшись продолжать отдых, я сел. В другом конце палатки крепко спала фехтовальщица, но я не увидел Кизмель, которая должна была спать в пространстве между нами.

Вечером, после того, как мой временный партнер закончила купаться, я проскользнул в палатку с ванной, и не успев досчитать до ста, быстро искупался. К счастью, ни у кого из нас не выросли заостренные уши после этой процедуры. Мы зашли в столовую палатку, и вместе с удивительно дружелюбными эльфийскими солдатами перекусили печеным хлебом, жареной курицей, овощным супом и фруктами. Когда мы вернулись к палатке Кизмель, то я чувствовал себя очень довольным. Мы нашли владелицу палатки уже лежащую под одеялом и спокойно спящую. В тот момент на меня нахлынула вся усталость, накопленная ранее, мы молча разошлись по нашим углам палатки, и улеглись на шкурах. Последнее, что я помнил, это как я натянул одеяло до подбородка.

Часы в моем меню говорили, что сейчас было два часа ночи. Неудивительно, что я проснулся, так как проспал целых семь часов. Стараясь не шуметь, я закрыл меню и выскользнул из-под одеяла.

Когда я вышел через полог палатки, ночные огни лагеря были в основном погашены, и он освещался только бледным лунным светом. Быстрое сканирование не показало ни кого, кроме двух часовых у стены. Так куда могла пойти Кизмель? Может быть, по какому ни будь своему собственному заданию? Я помотал головой, у NPC нет такой независимости, а ее полная полоска жизни была рядом с моей и Асуны.

Задумавшись над этим, я решил сходить в ту часть лагеря Темных эльфов, в которой я еще не был: за палатку командира в самой задней части поляны.

Лунный свет в Айнкраде был достаточно ярким в любом месте под открытым небом, и ходить под ним было легко. Сама луна была вне поля зрения, если вы не находились близко к внешнему периметру этажа, но ее свет отражался от нижней части верхнего этажа, и именно это придавало голубому свечению еще более неземную красоту.

Я направился на восток вокруг большой командирской палатки, и остановился, когда пространство за ней оказалось в поле моего зрения. Это была крошечная полянка с одним деревом. Как я помнил, в бета-версии это было совершенно пустое, неприметное место.

Но теперь, под длинными ветвями дерева, появилось три новых объекта. Три деревянных столбика с красивыми вырезанными узорами, которые оказались могилами. Девушка, которую я искал, сидела рядом с крайним левым столбиком.

Кизмель была в тунике накинутой поверх белья, но без брони. Она подавленно смотрела на могилу, и в свете луны, ее дымчато-фиолетовые волосы светились сиренью. Через несколько секунд колебаний, я медленно подошел, и остановился в нескольких футах. Темная эльфийка услышала мои шаги, и посмотрела на меня.

- ...Кирито. Завтрашний день будет трудным, тебе нужно отдохнуть, прошептала она.

- Я выспался гораздо лучше, чем я обычно это делаю. Спасибо за разрешение использовать твою палатку .

- Я не против, она слишком велика для одной меня, ответила она, и посмотрела на могилу.

Я сделал еще два шага и посмотрел на надгробие. На свежей, незаконченной поверхности были вырезаны короткие слова, я прищурился и разглядел имя Тилнель.

- Тилнель ...? Сказал я вслух, и заметил, что имя звучало очень созвучно с Кизмель.

Она сделала паузу, и сказала: - Моя сестра. Она потеряла свою жизнь в первом же бою, после того, как мы спустились на этот этаж в прошлом месяце .

Фраза спустились на этот этаж говорила о том, что Темные эльфы, и вероятно Лесные эльфы, хорошо понимали, что летающий замок Айнкрад состоял из многочисленных этажей. Мало того, они могли использовать свои магические чары, чтобы обойти систему лабиринтов, лестниц и телепортов между этажами. Возможно, диапазон их перемещения охватывал пространство с этого и до девятого этажа. Я знал эту информацию об эльфах во времена беты, когда я завершил этот набор квестов в первый раз. Но в то время я был поглощен прохождением игры, и не задумывался о чем-либо другом. Мне никогда не приходило в голову, что битва между эльфами может быть связана с историей самого игрового мира. Я горел желанием спросить Кизмель, как появился Айнкрад, но я сдержался, вдыхая прохладный ночной воздух. Было бы несправедливо, задать такой важный вопрос, в то время как рядом не было Асуны. Вместо этого я спросил о покойной сестре Кизмель.

- Тилмель тоже была воином?

- Нет, моя сестра была травником. Ее заданием на поле боя была помощь раненым, и она никогда не носила ничего большего, чем кинжал. Она была в тыловых повозках, когда мы попали в засаду Сокольников Лесных эльфов.

Я поморщился и затаил дыхание. Лесные эльфы призыватели соколов были худшими мобами на третьем этаже, после Босса этажа и квестовых мобов. Темные эльфы тоже имели своих призывателей - Волчатников, но Сокольники были более опасны, так как они могли нападать одновременно с земли, и с воздуха. Она истолковала мое молчание по своему, и напряжение Кизмель несколько ослабло.

- У меня нет стульев или одеял, но присядь, нет необходимости стоять.

- ... да, конечно. Я сел рядом с ней. Толстая и мягкая трава этого крошечного кладбища легко удерживала мой вес.

Она взяла кожаный бурдюк лежавший рядом с ней, и вытащив пробку сделала глоток, после чего передала его мне. Я поблагодарил, и принял напиток, абсолютно забыв, что я взаимодействовал с NPC, а не с другим человеком. Когда я прикоснулся губами к бурдюку, густая жидкость заполнила рот. Она был слегка кисловатой на вкус, и обжигала горло как алкоголь, но приносила свежесть и прохладу. Я отдал бурдюк обратно. Кизмель протянула руку над могилой, и вылила оставшуюся часть жидкости на надгробие.

- Это было ее любимое Лунное вино, изготовленное из лунных трав. Я достала его в надежде принести ей, в конце концов, она не часто его пила...

Пустой бурдюк сполз с ее руки и шлепнулся на траву. Кизмель свела свое колени вместе, и обняла их руками.

- Когда вчера я пошла на задание для нахождения Ключа, я была готова умереть. Часть меня, возможно, надеялась на это. В лучшем случае, я бы забрала Лесного эльфа с собой, иначе бы мы просто проиграли. Но Боги помогли вам спасти меня от смерти, и это после того, как я поклялась, что Богов никогда не существовало в этом забытом ими месте...

Кизмель посмотрела на меня, и я заметил, что ее ониксовые глаза были влажными. Я был в недоумении, и не знал, как реагировать. Кизмель и ее сестра Тилнель были жителями этого мира, и рисковали своими жизнями ради своего народа, а я был просто посторонний человек, временный гость. Но на самом деле, это уже было не так. Асуна и я оказались в ловушке в этой игре, и так же как у Кизмель, у нас была только одна жизнь. И все же, когда мы вступили в бой между ней и Лесным эльфом, я вел себя по-дурацки, и был уверен, что когда мы будем наполовину мертвы, Темная эльфийка пожертвует собой, чтобы позволить нам победить.

Было неправильно поднимать свой меч с таким мыслями. Знал я, что произойдет, или нет, я должен был сражаться изо всех своих сил. Сражаться для того, чтобы защитить свою жизнь и жизнь Асуны и Кизмель.

Сдерживая внезапное сожаление, я сказал: - Это были не Боги, Асуна и я были там по нашей собственной воле. Мы будем поддерживать тебя до конца, и ты вернешься домой.

Темный эльфийка усмехнулась. - В таком случае, и я сделаю все возможное, чтобы защитить вас, пока наши пути идут вместе.

Четверг, 15 декабря 2022.

Участники временной партии:

- Кизмель - темная эльфийка, рыцарь 15-го уровня;

- Кирито - человек, фехтовальщик 14-го уровня;

- Асуна - человек, фехтовальщица 12-го уровня.

Ночь еще продолжалась, было три часа, и деревья в лесу тихо дремали в лунном свете. Когда Кизмель и я вернулись в палатку, мы нашли Асуну уже не спящей, а полностью упакованной и готовой к выходу. Когда фехтовальщица увидела меня без оружия и брони, она стала раздраженной и спросила, почему я оставил ее, и не подготовиться к походу. В этот момент в палатку вошла Кизмель, в своем тонком белье, и взгляд Асуны стал просто ледяным. Единственное, что я мог сказать, что я уже готов к выходу.

Асуна постоянно бросала на меня скептические взгляды, пока мы быстро шли через лагерь, но это сразу прекратилось, как только мы вышли через узкий каньон в Лес мерцающих туманов. Зрелище было еще более фантастическим, потому что теперь замшелые деревья и низкий, плотный туман освещались бледно-голубым лунным светом. Я уже видел это несколько месяцев назад, но все же снова восхищался этой красотой. Асуна была полностью поражена, она прошептала: -Это потрясающе, и не могла двигаться еще тридцать секунд.

Кизмель молча ждала вместе со мной, и это было не в первый раз, когда я удивлялся ее поведением. Это могло быть совершенно обычным поведением NPC ожидающего игроков, но мне показалось, что она осознанно дает время Асуне, и уважает ее чувство восхищения. Когда мой партнер снова пришла в себя, эльфийка тихо сказала:

- Она любила ночной лес, да ... Ну, давайте не будем отвлекаться.

Квест, выданный нам командиром после завершения задания Ключ Джейд, назывался Коварные Пауки. Из лесы вылезали ядовитые пауки-монстры, которые мешали патрульным миссиям эльфов, так что нашей работой было найти и уничтожить их гнездо. Я уже делал этот квест раньше, но расположение гнезда выбиралось случайным образом, так что моя память не могла помочь нам. Мы просто должны были идти через лес, и убивать пауков пока не найдем их гнездо. Постоянной угрозой в этом квесте будет яд, который щедро использовали пауки.

Повреждения, вызываемые ядом, были самыми распространенными из всех негативных эффектов в SAO. Отравление 1-го уровня - Слабый яд, и отравление 2-го уровня - Легкий яд не такая уж и большая опасность, но вы должны быть подготовлены к ней. Я хотел убедиться, что Асуна готова к этому, так как мы путешествовали пешком через лес.

- Сколько зелья противоядий у тебя есть?

- Хм ... Она открыла со звоном окно. Три в моей сумке, и шестнадцать в инвентаре.

- Примерно столько же, сколько и у меня. Этого будет достаточно .

В отличие от целебных кристаллов, микстуры не могут быть использованы на других игроках. Так что, если Кизмель будет поражена ядом, ей понадобится использовать свою собственную микстуру для лечения. Я повернулся к эльфийке, которая была замыкающей:

- Эй, Кизмель! Есть у тебя зелья противоядия?

- У меня есть несколько, на всякий случай, но я в них не нуждаюсь. У меня есть это… сказала она с тем, что я мог бы назвать намеком на гордость, и продемонстрировала свою правую руку в жесткой кожаной перчатке. На ее указательном пальце, прямо на перчатке, было кольцо. Драгоценный камень ярко светился, несмотря на его тусклый светло-зеленый цвет, такой же, как у зелья антидота.

- И что это кольцо делает?

- Я получила его вместе с мечом от Ее Величества, когда была посвящена в рыцари. Оно позволяет мне использовать очищающие чары каждые десять минут.

- ... Ого !!!

Я с трудом сдержал возглас удивления. За все мое время в игре, я никогда не видел и не слышал про аксессуар, который бы позволил неограниченно излечивать отравление ядом, пусть даже с таймером на использование. Если оно излечивает и отравления 5-го уровня Смертельный яд, то это было снаряжение элитного уровня, самого высокого качества.

Кизмель неловко кашлянула, ощущая желание, явно написанное на моем лице.

- Я не смогу дать его тебе, как бы сильно ты не хотел. Действие кольца основывается на том, что немного магии осталось в крови народа Льюсула. Я подозреваю, что вы, люди, не сможете пользоваться им.

Ты подозреваешь? Чуть не спросил я, но сдержался.

- Кизмель, не говори так. Я не хочу твое кольцо. Просто я хочу быть уверенным, что ты готова иметь дело с ядом сказал я беззаботно, отрицая любую жадность с моей стороны. Асуна усмехнулась.

- Это точно. Тем более ты мальчик, так что никогда больше не требуй кольцо от девушки !.

- O конечно... Подожди, ты говоришь, что такое возможно? проворчал я, и улыбка Асуны исчезла.

- Я никогда говорил, чего то подобного! Когда же это я просил у тебя кольцо?

- Я не имею в виду конкретно тебя!

Мы остановились, и впился взглядами друг в друга. Эльфийка обеспокоено посмотрела на нас:

- Кирито, Асуна. Я ненавижу прерывать разговор, но…

- Гррр...

- …что-то приближается. Судя по следам, оно не является ни эльфом, ни человеком, ни зверем .

- Гррр...

- Их двое. Я оставлю одного вам .

- Хмм ...?

Асуна и я перестали таращиться друг на друга, и посмотрели в по ходу нашего движения. Среди деревьев была видна мелькающая на высокой скорости тень. Она была похожа на нас размером талии, но в остальном была гораздо шире. Многочисленные тонкие ноги упирались в землю, и она двигалась, как бы скользя по земле. Через секунду ее маркер попал в наше поле зрения, он был розово-красный, а под панелью жизни читалось название Паук зарослей.

- К бою, Асуна! Я извлек свой меч и приободрился перед боем. Асуна уже была с ее Рапирой ветра в руке. Этот квест был возможностью собрать материалы, чтобы изготовить новый меч, а это означает, что она может быть в последний раз сражается мечом, которым она владела с первого этажа.

- Его единственной прямой атакой является укус, но следи за нитью, которой он стреляет из своей задницы, это замедлит тебя!

- Поняла! Закричала она снова, а затем коротко бросила на меня злобный взгляд. Я одумался, и понял, что ошибся, объяснив ситуацию используя свой ограниченный набор слов.

- Извини!!! Я не должен был говорить про задницу!

- Просто прекрати повторять это слово!

Асуна аккуратно уклонилась от ядовитых клыков паука, которые хотели ее разорвать, и вонзила резкий Прямой удар в его гигантский глаз. Ядовитые клыки и липкую нить конечно нельзя недооценивать, но Паук зарослей был одним из наиболее легких монстров типа насекомых. Он не летал и не бегал, а его шкура не была защищена твердой оболочкой. Все его нападения были простые и прямые, так что можно достаточно легко выбирать время для замены игроков при использовании тактики качелей.

Асуна сбила около 40 процентов жизни паука своими навыками и простыми атаками, а затем отступила назад, посмотрев на меня. Я заметил ее взгляд и был готов сразу вступить в бой. Если бы сражение шло на открытой местности, а не в лесу, Асуна могла бы справиться с пауком самостоятельно, но выстрел паука нитями будет длиться почти минуту, постепенно снижая доступное для маневров пространство. Конечно, всегда можно было переместиться на новый, чистый участок, но был риск зацепить других мобов, не говоря уже о Древнях, которые выглядели так же, как засохшие старые деревья.

Паук рванулся вперед с явным паучьим шипением, и Асуна использовала навык с косым, низким ударом. Его дистанция была ниже, чем у Прямого удара, но мощность, усиленная весом пользователя, была выше. Ее меч вернулся удара с красивым визуальным эффектом.

- Меняемся! крикнул я, и нанес пауку не очень сильный удар. Это был обычный прием для реализации качелей, но я ударил его прямо по слабой точке головы, и он развернулся в мою сторону с болезненным скрежетом. Куча глаз на его голове посмотрели на меня, а ядовитая челюсть яростно задвигалась.

Паук чащи был одним из самых маленьких пауков своего типа, но все же он имел страшный вид, и несколько футов в поперечнике от ноги к ноге. Я думаю, что любой человек, который боится пауков, будет испуган и подавлен его видом. Я с детства привык к паукам всех размеров на территории храма возле моего дома, и даже если бы я попал лицом в паутину большого желтого паука, то это не повлияло бы на меня в бою.

Однако я был удивлен тем, как уверенно нежная и прихотливая Асуна реагировала на гигантского паука. Я был так увлечен ее последним ударом, что отвел взгляд от паука только на одну секунду, и будто ждавший этот момент, паук ударил. Восемь серых, волосатых лап напряглись, и он прыгнул. Если его атака в прыжке удастся, то я в конечном итоге, получу несколько укусов ядовитыми клыками, поэтому избежать этого стало моей главной задачей.

- Фвах ...

Из-за запоздалой реакции, я знал, что не смогу отойти в сторону или контратаковать своим тяжелым мечом, так что я упал на спину, подождал доли секунды, а затем ударил изо всех сил ногой. Носок моего ботинка засветился желтым и нарисовал в воздухе полукруг, это был Полумесяц - боевой навык искусства боя ногами. Он был предназначен для удара из положения стоя, с последующим сальто назад, однако до тех пор, пока движение было правильным, его можно было применить и в положении лежа. Таким образом, это умение было удобно применять, лежа на спине, но в этом был серьезный недостаток: Если я промахнусь, то окажусь в состоянии задержки движения после применения активного навыка.

К счастью, это пугающая авантюра того стоила, так как моя нога ударила паука прямо в основание одной из его ног. С глухим звуком, паук отлетел прочь, вращаясь в воздухе. Отдача от удара поставила меня на ноги, и я увидел паука лежащего на спине у основания соседнего дерева, и его ноги болтались в воздухе. Бескрылые насекомые, как правило, медленно оправляются от оглушения, так что я спокойно стоял и держал свой клинок на высоте талии. Темное лезвие приобрело ярко-синее свечение, и мое тело рванулось вперед.

- Раaa!

Я прыгнул, и меч вспыхнул. Лезвие пролетело по горизонтали слева направо, прямо через выпуклый живот Паука зарослей. Как только удар прошел, мои запястья перевернулись и нанесли обратный удар справа налево, чтобы завершить Горизонтальную дугу – навык плоского горизонтального удара из двух частей. Слабое место паука было глубоко пробито в двух местах. Ядовитый паук взлетел в воздух, и извергая зеленую жидкость вновь приземлился на ноги, но в этот момент его большое тело разлетелось на бесчисленное множество осколков.

Атака заставила меня наклониться вперед, и меч оказался слева и впереди меня. Я медленно выпрямился и взмахнул лезвием влево-вправо, перед тем как вернуть его в ножны на спине. Когда я обернулся, Асуна смотрела на меня, так что я инстинктивно поднял руку в приветствии. Она не ожидала, от меня такой реакции и на мгновение выглядела несколько неуклюжей, но была достаточно любезна, чтобы не оставить меня без ответа. Подняв руку в ответ, она сразу спросила:

- Ты отвлекся во время этого боя, не так ли?

- ... Д-да, мэм.

- И о чем ты думал ?!

Я застыл под ее испепеляющим взглядом пытаясь обдумать ответ, но вспомнил, что я был удивлен, насколько хорошо она обработала гигантского паука. Тем не менее, вряд ли стоило упоминать это вслух, иначе можно было попасть в другое затруднительное положение.

- Разгильдяйство, даже в бою против слабых противников приведет к катастрофе, Кирито, раздался голос справа от меня. Кизьмель стояла в стороне, скрестив руки. Она покончила с другим Пауком чащи задолго до нас с Асуной, как и у Асуны ее лицо было нахмуренным. Мне начало казаться, что ситуация напоминала воспитание ученика учителями. Я должен был себя оправдать.

- Я не был небрежен, я просто задумался ...

- Именно об этом я тебя спрашиваю...

- Хм ... Хм .... Ничего более удобного не приходило в голову, так что у меня не было выбора, кроме как сказать правду.

- Я просто думал, это удивительно, что у тебя нет никаких проблем с такими пауками и осами...

- Да?! Ты на самом деле тратил свое время, думая о такой ерунде?!

- Да, признался я. Ее стройные брови на мгновенье с неудовольствием взлетели вверх, а затем она вздохнула.

- Было бы ошибкой думать, что большие насекомые отличаются от других животных. Я не могу тратить свое время, опасаясь того, как выглядят монстры .

- Да, я понимаю

Она с раздражением покачала головой, а Кизмель тихо усмехнулась. Я повернулся к Темной эльфийке, и с удивлением увидел, что она смотрит на маленькую фехтовальщицу с теплом в глазах.

- Это совершенно правильно. Моя сестра Тилнель, так же не волновалась по поводу телесных монстров или насекомых... . Она закончила фразу почти шепотом.

Мы с Асуной вежливо отвели взгляд. Асуна не видела могилу Тилнель, но я рассказал ей о сестре Кизмель, пока мы тащились через лес. Когда она это заметила, то извинилась, и сменила тему.

- Каков смысл того жеста, который вы только что сделали? Спросила она, тоже махнув рукой.

Я подумал, что было бы лишним объяснять Кизмель, NPC из мира SAO, значение жеста Дай пять из реального мира. Однако, прежде чем я смог прийти к окончательному выводу об этом, Асуна заговорила:

- Этот жест людей означает, что мы поздравляем друг друга с результатом своих усилий.

Она подняла свою руку, и подала ее Кизмель гораздо более тщательно, чем делала это со мной. Выглядя удовлетворенной, Кизмель посмотрела на ее ладонь и сжала ее, как будто смакуя свои ощущения.

- Я понимаю. Просто мы, эльфы, не трогаем часто других эльфов, хотя это и не запрещено.

Она снова подняла руку и в этот раз посмотрела на меня. От всего сердца дал ей свою руку, понимая, что просто неудобно отказать. Возникло еще одно ощущение тепла на моей руке.

Воспоминания нахлынули на меня. Сейчас, первый день этой игры смерти воспринимался уже как древняя история. И на самом деле, это было еще до того, как игра оказалась смертельной. Я имел в виду вторую половину воскресенья, 6 ноября, тридцать девять дней до этого.

В тот день, мой первый друг в Айнкраде, Кляйн, лениво охотился со мной на голубых кабанов за пределами Стартового города на первом этаже. Кляйн обучался владению искусством применения навыков меча, и я учил его основам первого движения, а затем дал Пять, когда ему удалось убить своего первого кабана. Это был последний раз, когда я видел его. Как только Акихико Kаяба сообщил, что игра по старым правилам закончена, я сразу направился в соседнюю деревню, так быстро, как только смог. Я оставил Клейна, беспомощного новичка в стартовом городе, я отказался от него.

- ... Кирито?

- Что случилось, Кирито?

Я отбросил воспоминания, и заметил, что моя рука до сих пор висит в воздухе. Я опустил ее и сказал: - Э-э, н-ничего.

Моя неловкая улыбка не помогла мне, удовлетворить их заинтересованные взгляды, но Кизмель вскоре двинулась дальше.

- Пойдемте. Если мы будем следовать по направлению, откуда появились эти пауки, то мы должны, в конце концов, найти их гнездо .

- Круто. Это значит, что мы направляемся ... э-э ...

- Это значит, что мы направляемся туда раздраженно сказала Асуна, и указала на северо-запад.

Мы снова начали движение, и после тридцати шагов, Асуна выровнялась со мной, чтобы прошептать мне на ухо:

- Эй, Кизмель говорила о телесных монстрах?

- Хм? Да, говорила .

- А это значит, что в этой игре есть монстры и без тела?

- Такие как призраки и прочие привидения? спросил я в ответ, и Асуна мгновенно побледнела на слове привидения….

- Как ... как это?

- Хм, я не знаю ... Я не видел их в бета-версии. К тому же, я не знаю, как победить монстра без тела в игре, где можно использовать только мечи ...

- Будем надеяться…

Я не был уверен, на что она надеялась, но Асуна не стала вдаваться в подробности. Она замедлила шаг, чтобы сравняться с Кизмель, а а продолжал идти в направлении гнезда пауков.

После еще четыре сражений с Пауками зарослей, и с их более крупными собратьями Пауками перелеска, слегка регулируя наше направление после каждой встречи мы, в конце концов, заметили небольшой холм, поднимающийся впереди. Лунный свет подчеркивал зияющее отверстие на склоне холма, которое было входом в естественную пещеру. Я присел в тени деревьев и увидел около четырнадцати маленьких паучков (размером с реальных тарантулов), которые крутились у входа. Это точно было гнездо пауков, которое мы искали.

- ... Мы должны избавиться и от этих маленьких? Спросила Асуна, глядя на гнездо с раздражением. Я пожал плечами.

- Нет, только не от Зубастиков

- От кого? Я повернулся вверх, чтобы посмотреть на нее в замешательстве. Она говорила тоном властного учителя, объясняющего своим ученикам.

- Ты сказал, Зубастики? У них много зубов?

- Э-э ... нет. Зубастики в ММО это фоновые животные. Ты не можешь взаимодействовать с ними, они просто для вида. Как бабочки или бездомные кошки в городе.

- Знаешь что? Я устала спрашивать обо всем каждый раз, когда мы планируем бой, так почему бы тебе не сделать словарь жаргона для меня?

- Тьфу ... Если она не против того, чтобы быть обсмеянной, то она может попросить Арго о чем то подобном.

Кизмель хмыкнула глядя на нас, и пробормотала: - У вас все еще не общий язык. Я полагаю, что это не удивительно, так как было девять разных человеческих наций, когда произошло Великое Разделение .

Асуна и я переглянулись… Термин Разделение многие используют для обозначения инцидента, который произошел месяц назад. Многие игроки пережили внезапное отключение от игры и находились в зависшем состоянии около часа, прежде чем смогли продолжить. Когда стало ясно, что каждый игрок будет отключен таким образом, я прекратил активные действия и оставался в комнате в трактире, что бы отключение ни застало меня врасплох. Загадочное явление на первых порах вызвало тревогу и хаос, но позднее все согласились с тем, что наши тела временно отключались от игрового мира для размещения игроков в соответствующих больницах.

Но Разделение, о котором говорила Кизьмель, должно было быть что-то иным. Она была жителем этого мира, а не игроком как я и Асуна. По всей видимости, оно имело отношение к созданию летающего замка Айнкрад. У меня сразу возник целый ряд различных вопросов на эту тему, но Кизмель прервала меня, прежде чем я успел открыть рот.

- Ну, давайте исследовать дыру. Нам потребуется более конкретная информация о пауках, что бы доложить командиру .

Исходя из моих, все более бесполезных знаний из бета-теста, прохождение квеста про пауков имело два этапа. В первой части необходимо получить информацию о разведчике Темных эльфов, который находился внутри гнезда, и доставить ее в лагерь. Во второй части, мы должны будем вернуться в пещеру и бороться с Королевой пауков на втором уровне гнезда.

Так что, сам факт обнаружения гнезда пауков, не выполнял какие либо требования квеста. Нам придется залезать в эту пещеру дважды.

- ... Не люблю я эти естественные подземелья, проворчала Асуна, попав в неглубокую лужу своими кожаными сапогами. Я кивнул в знак согласия.

- Если бы тут было немного светлее ...

В искусственных подземельях, и в лабиринтах гигантской башни, были масляные лампы или люминесцентные камни на стенах для освещения, но тьма в этой пещере была почти кромешной. Единственным источником света был мох, который испускал очень слабое свечение в темноте. Чтобы разгонять темноту, Асуна и я несли в руках факелы, но они не давали много света и гасли при падении в воду.

Что еще хуже, я обычно дрался с одной свободной рукой, так что с факелом во второй руке, была вероятность ошибиться в бою. Тем не менее, я был в лучшей ситуации, чем те, кто носил щит, и был вынужден обойтись здесь без этого ценного средства обороны. А воины с двуручными мечами вообще находились в сложной ситуации, они должны были найти сухое место на земле, чтобы бросить там факел, прежде чем могли начать использовать свое оружие. К счастью, рядом с нами была Кизмель, со своей эльфийской способностью видеть в темноте. В отличие от медленных пауков в лесу, в гнезде были и очень быстрые пауки, и способность Кизмель предупредить нас об их присутствии, прежде чем они будут освещены факелами, давала нам достаточно времени, чтобы приготовить мечи.

Медленно, но неуклонно мы обыскивали каждую комнату на первом уровне пещеры, иногда находя сундуки с сокровищами, или ценную руду, которая может быть использована для изготовления нового оружия для Асуны. После того, как мы получили карту почти всего этажа, Асуна с запозданием спросила:

- Эй, это подземелье один из тех ... инстансов? Или как...?

- Я думаю, что это антоним инстанса - публичное подземелье. Оно имеет общий доступ для игроков, пробормотала я Асуне на ухо, боясь, что Кизмель услышит, и даст нам еще одну лекцию о раздробленном языке человечества.

- Дело в том, что есть другие задания, которые тоже используют это подземелье отдельно от нашего задания.

- Ой? Как это?

- Ну, есть квест Домашнее животное, который берется в соседней деревне, и еще один в главном городе...

Я замолчал и замер, и Асуна, освещенная оранжевым светом от факела с любопытством посмотрела на меня. Мы шли почти в полной темноте, без души вокруг... но я, что то услышал… слабый, короткий скрежет металла?

- Эй, что не так?

- ... Сколько часов мы уже на третьем этаже, Асуна?

- Мы же поспали, так что я думаю около четырнадцати часов.

- Тьфу ... дерьмо, точно по времени...

- Что точно по времени?

Я повернулся к ней и быстро прошептал: - Здесь выполняется задание квеста, который можно начать в главном городе. Есть несколько различных вариантов его прохождения, и хотя это не гарантировано, но определенный процент игроков, делающих этот квест, будет приходить в это подземелье. В зависимости от размера партии, им может потребоваться от десяти до пятнадцати часов, чтобы забраться так далеко ...

Когда я услышал еще один слабый лязг металла, Кизмель неподвижно замерла, подтвердив, что это было не просто обманом моих ушей. Она напряглась, и повернулся к нам.

- Кирито, Асуна мне кажется, что есть и другие посетители этого гнезда.

- Да. Наверное, это другие игр... человеческие воины. Кизмель, у нас есть причины, чтобы избежать встречи с ними.

- У меня то же, усмехнулась эльфийка и указала на углубление в стене: - Давайте спрячемся там, на время.

- Ааа? Как мы можем скрыть свет факелов?. Спросила Асуна, с широко распахнутыми глазами. Кизмель снова улыбнулась.

- Народ леса имеет свои собственные способы обмана.

Она подтолкнула нас в спины, направляя к трехфутовому углублению в поверхности стены, а затем прижалась к нам, чтобы тоже поместиться в углублении. Ее пышная грудь, подтянутый живот, и гладкие бедра прижались прямо ко мне, и я боялся, что будет активирован код ограничения телесных контактов, но видимо не применялся, когда контакт инициирует NPC. Кизмель, конечно, понятия не имела, что крутилось у меня в голове.

- Погасите факелы, скомандовала она.

Я сделал, как она сказала, и уронил свой факел в лужу на полу. После того, как мы были окутаны темнотой, Кизмель расправила плащ, и укрыла всех троих.

Как ни странно, в то время как плащ с наружи казался плотным, изнутри он был прозрачным. Хотя, все, что я мог видеть, была темнота, но все же вокруг было достаточно зеленого свечения мха, чтобы понять, что плащ не блокировал мое зрение. Это был не единственный сюрприз для меня. Несмотря на то, что я не использовал свое умение маскировки, его знакомая иконка появилась в левой стороне моего зрения. Еще более шокирующим было то, что его эффективность была 95 процентов. Плащ Кизмель был зачарован, и имел маскировочный эффект очень высокого уровня. Эти плащ и кольцо вызывали у меня некоторое чувство зависти.

- Что ты раньше говорил, Кирито? Спросила Асуна как можно тише, прерывая мой приступ зависти. Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, о чем мы говорили.

- Да, верно. Люди, идущие сзади, нас выполняют квест. Это квест на создание Гильдии, и многие прокаченные игроки очень хотят его выполнить .

- ...! Ее глаза расширились в темноте, она вспомнила. Я собирался продолжить, но Кизмель меня остановила.

- Тихо. Они сейчас пройдут рядом. Асуна и я закрыли рты и замолчали.

Через десять секунд, мы услышали грохот брони. Я насчитал по меньшей мере два, если не три тяжело бронированных бойца. Были еще и другие шаги, так что партия составляла примерно из шести человек. Раздался раздраженный грубый крик, совсем неуместный посреди подземелья.

- Какого черта?! Все сундуки уже разграблены!

Это был очень знакомый голос, который я уже слышал. В последний раз, я видел его обладателя целых пятнадцать часов назад, но его громкий голос был настолько запоминающимся, что я сразу его вспомнил! Бледное лицо Асуны поморщилось в темноте, и на несколько секунд мы затаили дыхание. Первый игрок прошел мимо нас, так близко, что мы могли бы протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему.

Он носил тяжелую броню с капюшоном из кольчуги, который охватывал всю голову. Было слишком темно, чтобы разглядеть цвет его туники и брюк. В руках у него были круглый щит и редкий одноручный топор. Это было грубое и тяжелое оружие, но он ловко крутил его в руке. Следующий человек прошедший мимо имел щит с мечом, а третий был без шлема. Вместо этого, его волосы были собраны в большие пучки, которые делали его голову похожей на булаву. Его глаза были острыми, а рот был искривлен от неудовольствия. На нем был стальной нагрудник, а в руке он держал меч.

Этого человека звали Кибао, и я конфликтовал с ним после победы над Боссом первого этажа. Он был откровенным противником всех бывших бета-тестеров, так что него было много причин ненавидеть меня. Если бы он увидел меня здесь, в подземелье, то он бы, без сомнения, разразился потоком ругательств в мой адрес. В тот момент, когда он проходил мимо, бусинки глаз Кибао взглянули в направлении нашего укрытия, и уровень маскировки упал до 90 процентов. К счастью, он остался достаточно высоким, чтобы полностью нас скрыть.

Еще трое игроков проследовали за ним, и хриплый лязг их амуниции становился все слабее и слабее, пока окончательно не пропал.

Через несколько секунд, Кизмель вернула свой плащ в нормальное положение, и у нас вырвался вздох облегчения. Мой партнер выглядела обеспокоенной.

- Я чувствовала себя более нервной, чем при столкновении с монстрами.

- Да. Хотя все же наша встреча и не превратилась бы в бой, если бы они нас увидели, ответил я. Асуна махнула головой, и было не понятно, согласилась она со мной, или нет.

- Ну, они, возможно, потребовали, чтобы мы поделились с ними тем, что мы нашли в сундуках.

- Не знаю. Я не думаю, что он готов зайти так далеко ... Я надеюсь, на это ...

Кизмель перестала смотреть вслед ушедшей партии, и спросила: - Вы знаете кого-то из этих людей?

- Э-э, вроде как ... Но можно сказать, что мы не совсем друзья ....

- Да? Я слышала, что люди в этом замке живут в мире в течение многих лет.

- Мы не враги конечно, и мы помогаем друг другу в битвах с большими монстрами... но мы не друзья.

Не было никакого способа, объяснить Кизмель разницу между бывшими бета-тестерами и обычными игроками, поэтому мое объяснение должно было быть простым, однако она казалось, приняла мою историю. Кизмель слабо усмехнулась и сказала:

- Понимаю. Это такие же отношения, как между моим отрядом рыцарей Пагоды и Королевскими рыцарями Сандалового дерева .

Что она имела в виду, говоря Пагода? Мне было интересно, а Асуна проговорила в восторге.

- О, это прекрасно! Ваши отряды рыцарей названы в честь деревьев? Существуют ли другие, похожие отряды?

- Есть еще отряд тяжелых рыцарей Трилистника. Мы так же не в очень хороших отношениях с ними.

- Понятно... В таком случае, если бы я присоединилась к эльфам, то пошла бы в рыцари Пагоды.

Кизмель неловко поморщилась - Боюсь, что не было исторического прецедента, когда Королева присудила бы человеку Меч рыцаря. Но, основываясь на ваших достижениях, вы могли бы претендовать на аудиенцию с ней ...

- В самом деле? Давайте позже попробуем это сделать! просияла Асуна с большим оптимизмом.

Однако я имел информацию, которая заставила меня избегать ее взгляда. В бета-версии я прошел весь квест, вплоть до замка Темных эльфов на девятом этаже. Однако когда квест был закончен, ворота в замок остались закрытым...

- Ну, пойдемте!, сказала Асуна, будучи в своих мыслях уже учеником рыцаря, и ударила меня по спине. Я угрюмо посмотрел на нее, и подняв с земли два факела передал один ей.

Побывав в воде, факелы не теряют способность к горению, до тех пока не иссяк уровень их прочности. Мы потерли их о каменные стены, и пламя снова разгорелось. Выглянув из углубления, мы прислушались к направлению, по которому ушла партия из шести игроков.

Если команда Кибао выполняла квест для создания гильдии, то они направляются на второй уровень пещеры. Мы уже вычистили всех пауков на первом уровне, и они вероятно уже подошли к лестнице, ведущей на второй уровень. Мобы внизу были сложнее, но не на столько, чтобы угрожать партии из шести игроков.

Я открыл свое меню и проверил карту. Мы исследовали четыре пятых первого уровня, и на карте оставалось только две темные области. Одна из них, вероятно, была комнатой с лестницей вниз, а друга была комнатой, которую мы искали. Значит нам нужно направиться в комнату в противоположной стороне от того направления, куда ушел Кибао.

- Давайте пойдем сюда... Заговорил я, и поймал направленный на меня взгляд Кизмель.

Я задался вопросом, почему, была ли она удивлена экраном меню? Или просто делает вид, что не видит его?

- ... Давно я уже не видела эти человеческие чары…

- Чары….?

- Конечно. Искусство волшебных карт, одно из немногих оставшихся у человечества чар, после того, как магия была потеряна, разве нет? То, что позволяет сохранять знания, и даже вещи, в ваших мистических фолиантах ...

Действительно, упомянутый ею светящийся фиолетовый экран, который плавал в воздухе над моими руками, своим существованием говорил, что во мне было довольно много магии. Конечно, я кивнул в знак согласия.

- Ну да. В соответствии с картой в моей мистич... волшебной книге, мы еще не проверили эту область...

Позади Кизмель, Асуна изо всех сил пыталась сдержать смех после моего жалкого ответа.

Мы легко очистили от пауков одну из двух оставшихся комнат, и обнаружили слабый свет мерцающий возле задней стенки. Я убрал в ножны свой меч и подошел, чтобы найти украшение из серебра, вырезанное в форме листа. В центре был белый мерцающий драгоценный камень, похожий на опал. Я посмотрел на крепление плаща Кизьмель на ее левом плече. Дизайн и расцветка были одинаковыми.

- ... Это знак рыцарей Пагоды. Должно быть, он принадлежал к разведчику, который исследовал пещеру. Его владелец уже мертв печально заметила Кизмель. Я предложил ей брошку, но она отмахнулась.

- Ты должен отдать это моему командиру, Кирито. Мы должны вернуться и доложить ему .

- ...Отлично. Я тогда я пока сохраню ее. Я положил эмблему в свою сумку, и с левой стороны поля моего зрения прокрутилось сообщение, объявив о прогрессе квеста.

Когда я нашел знак этого разведчика во время бета-тестирования, вся партия триумфально приветствовала меня. Но в этот раз, мое настроение было иным. Мне пришло в голову, что с того момента, как мы спасли Кизмель в лесу, мои умозаключения о квестах и о NPC, постоянно менялись.

Мобы восстанавливались в подземельях гораздо быстрее, так что ранее убитые пауки уже могли возрождаться. С факелом в одной руке и мечом в другой, я прислушался к звукам, раздающимся в пещере. Но через несколько секунд, я услышал не топот монстров, а крики людей.

- Дерьмо... Он идет вверх по лестнице!

- Бегите! Бегите! Возвращаемся к входу!

Послышался грохот металлических доспехов, топот бегущих в панике людей, и звуки от очень большого монстра, похожие на скрипение и потрескивание мертвого дерева.

- Никто не говорил о таком уродливом огромный пауке! Какого черта происходит ?! Кибао взревел, в его голосе раздражение менялось на ужас.

Я обратился к двум своим спутникам: - Как поступим ?

- Что мы должны делать, Кирито ?!

- Решай!!!

- …мы сделаем...

Но я никогда не вызвался быть лидером партии! Завопил я внутренне, но было слишком поздно. Теперь я должен был решить, как реагировать на этот неожиданный поворот событий.

В идеале, мы могли спрятаться, группа Кибао успешно бы убежала, а гигантский паук вернулся бы на второй уровень пещеры, после того, как он потеряет свою цель. Но вероятность того, что все эти вещи точно произойдут, была небольшой.

Быстрые пауки уже восстановились у входа пещеры, так что партия Кибао не смогла бы безопасно выйти в лес. В худшем случае, они могут попасть в ловушку с монстрами с обеих сторон. Уродливый огромный паук, вероятно, был Королевой пауков, боссом подземелья, так что это бы ужасная ситуация. Лучшим выбором для группы Кибао, будет остановиться, и сразиться с Королевой пауков.

Из того, что я помнил, для партии из шести человек примерно 10-го уровня было не слишком трудно сразиться с Королевой пауков без потерь в своих рядах. Но это было в случае, когда они все были спокойны, и внимательно наблюдали за ее особыми атаками. Однако члены команды Кибао были тверды в своем отказе от всех бета-тестеров, так что ни у кого из них нет информации об этом незнакомом монстре. Все это я обдумал течение двух секунд, и еще одну, я провел смотря в напряженное лицо Кизмель.

Брали мы квест вместе с Кибао, или нет, его партия все же была неоценимой силой в достижении нашей общей цели. Мы не могли игнорировать их тяжелое положение, но я также не решался сразиться с Королевой пауков напрямую. К тому же у нас не было никакого способа узнать, как они, особенно Кибау, отреагируют, когда заметят Кизмель.

Конечно, они не смогли бы атаковать ее, но я чувствовал сильное отвращение к мысли показать ее им. В последнее время я пытался не допускать в ее присутствии упоминание таких терминов как NPC, или говорить об игре.

- Мы дадим им пройти мимо и остановим Королеву пауков, когда она подойдет. Если мы можем заманить ее в эту большую комнату, то у нас будет достаточно места для сражения, сказал я быстро, когда Асуна и Кизмель смотрели на меня. Разные мысли виднелись в этих орехово-коричневых и ониксово-черных парах глаз, однако обе девушки кивнули в знак согласия, прежде чем мне пришлось тратить драгоценные секунды для объяснений.

- Отлично. Продолжаем! .

- Если вы решили бороться, то я с вами!.

С Кизмель все было понятно, но решение Асуны застало меня немного врасплох. Не было времени, чтобы спрашивать, почему и как, так как я должен был обдумать карту подземелья, и оценить маршрут Кибао.

- Сюда!. После того, как звуки шагов стихли, я помахал факелом и начал действовать. Всего лишь через десять шагов, коридор пересекается с широким проходом, которым должна была пройти группа Кибао с Королевой пауков на пятах. После того, как игроки пройдут, мы бы отвлекли ее внимание и заманили ее в комнату, где был найден знак разведчика. Партия будет продолжать бежать до самого выхода, возможно столкнувшись с незначительным количеством пауков, но они все же опережают королеву.

Мы прижались к противоположной стене, факел Асуны по-прежнему горел, но мой был потушен. Я ждал в темноте и готовился действовать. Идеальный метод перехвата мобов, это использование навыка Агрессия или метательных ножей, но в моем распоряжении их не было, поэтому моим единственным вариантом было ударить Королеву мечом, когда она пройдет мимо по перекрестку. Так как я должен был сразу отойти назад, то я не мог использовать активное умение меча, после которого была задержка движения. Я крепче сжал меч, и снова услышал крики партии Кибао:

- Там перекресток! Куда нам идти ?!

- Мы только что проходили здесь ! Прямо! Прямо!

Раздался топот шести пар ног. Прижавшись спиной к стене, я наблюдал за перекрестком в пяти ярдах от меня. Две секунды спустя, толпа мужчин помчалась мимо. Человек впереди по-прежнему небрежно покручивал топор, но остальные выглядели испуганными. Убегая от опасного противника, легкобронированные игроки всегда отрываются от более медленных товарищей в тяжелой броне, но руководство Кибао держало его партию вместе.

После того, как партия пронеслась мимо, я услышал звук как от трущихся палочек. Мне не были слышны шаги этих тонких ног, но вибрация от многочисленных ударов паучьих ног по полу проходила через мои сапоги. Осталось три секунды, две ...

Сейчас!

Я молча прыгнул вперед, с клинком, поднятым для компактного размаха. Мне не нужен был огромный ущерб, но я должен был вызвать достаточно ненависти у паука, чтобы изменить его цель. В этот момент я замахнулся, а гигантское тело появилось с лева. Сначала были видны круглые, светящиеся красные глаза, потом ноги размером со ствол дерева, и наконец, выпуклое тело. В безмолвном крике, я ударил гигантского паука по фаланге ноги.

Это было не более чем обычный сильный удар, но его оказалось достаточно, чтобы пробить тусклый фиолетовый экзо-скелет паука, и темно-зеленая жидкость брызнула из ноги.

- Kишшшааа…. !!

Паук взревел от ярости и остановился, когда я вытащил меч из его ноги. Я отскочил назад и побежал к Асуне и Кизмель, не потрудившись проверить, идет ли он за мной. Когда я обернулся через плечо, Королева пауков уже закончила разворот на девяносто градусов. Мой взгляд встретился с ее многочисленными светящимися глазами, и я заметил, что первая из двух полосок ее жизни слегка уменьшилась. Ее имя было Регина Нефила. Я знал, что Регина это Королева на латыни, и это делало ее Царицей Нефила. Серебряные узоры на ее сверкающем фиолетовом теле действительно придавали ей царственный вид.

- Похоже, ты заполучил ее внимание, прошептала Асуна, отходя от стены. Восьминогая Королева присела, сверкая глазами, как будто недовольная светом факела Асуны. Затем…

-Кшaаа!

Она зашипела, и помчалась вперед, однако мы не просто стояли и смотрели. Как только первая нога дернулась, все трое побежали. В узких коридорах не было достаточно места, чтобы бороться с врагом используя тактику обмена, но через десять секунд мы достигли входа в большую комнату, который появился справа. Мы влетели внутрь, я остановился в центре, а девушки встали в двух сторон от меня. Левой рукой я царапнул свой факел об пол, и снова его зажег, как раз в этот момент Королева пауков ворвалась в комнату, и сразу рванулась ко мне.

Я стоял и смотрел на две ее передние ноги, когда они поднялись высоко в воздух. Пока все было как в бета-версии, где Королева пауков использовала такие атаки как уколы передними ногами, укусы ядовитыми клыками, липкая лента с задней стороны, и вертикальный прыжок с ударной волной после приземления. Попадание в ленту будет удерживать игрока на месте, если она прилипла к ногам, а если коснулась головы, то было невозможно взмахнуть оружием. Ударная волна была аналогична используемой Боссом Минотавром на втором этаже - вы теряли почву под ногами, спотыкались или падали.

Не имея времени, чтобы сказать Асуне и Кизмель об этих атаках заранее, я просто стал инструктировать их в реальном времени. Внимательно следя за ногами паука, я крикнул: - Когда она поднимает ноги, то та, которая дергается, ударит первой! Нужно выйти за пределы ее удара, прежде чем она вас ударит!

Сразу после этих слов правая передняя нога дернулась, и я прыгнул влево. Гигантский коготь врезался в то место, где я только что стоял, а левая нога качнулась вперед мгновением позже, но не могла следовать за мной, так как первая нога еще не завершила удар. В тот момент когда она тоже воткнулась в землю, и я крикнул:

- Удар одиночным умением!

Девушки тут же замахнулись своим оружием, которое начало светиться. Я заметил, когда это свечение горизонтально ударило по ногам паука, и тоже нанес удар. Паук был поражен одновременно тремя светящимися ударами, и безобразно завизжал, а треть его верхней полосы жизни пропала. Должно было быть навык Кизмель, сделал возможным подобный ущерб.

Ведя бой осторожно, и используя только одиночные навыки, мы могли убить Королеву после шести или семи таких ударов. Я не терял бдительности, и внимательно наблюдал за пауком, после того как его задержка исчезала, и он снова начал двигаться. Это была Королева простого двухэтажного подземелья, но все же она была боссом в ее мире, и я абсолютно не собирался расслабляться. Вполне возможно, что и она была изменена после беты, так же как Боссы предыдущих этажей.

Королева сделала несколько хрустящих шагов, и все ее восемь ног подогнулись.

- Она собирается прыгать! Мы должны подпрыгнуть как раз перед ее приземлением. Я вам скажу, когда!

Огромный паук прыгнул вверх, сотрясая воздух комнаты. После того, как он достиг потолка и начал падать, я закричал:

- Два, один, прыжок!

Мы высоко подпрыгнули, и когда Королева упала, эффект ударной волны безвредно прошел под нашими ногами. Прежде чем приземлиться, я активировал следующее умение меча.

В разгар моих рассуждений и тщательного наблюдения за пауком, я совершенно забыл о том, что мощный и надежный эльфийский рыцарь, воевавший рядом, не был человеком.

Обычные NPC не реагируют на нестандартные команды игрока, которые не запрограммированы в их алгоритмах поведения. Но ничего в ее действиях не помешало нам провести этот бой. Кизмель выполняла все мои команды, хотя это и было не возможно.

Оценить продолжительность боя в VRMMO чрезвычайно трудно, так как в этот момент все чувства предельно напряжены. Было обычным сказать после боя - Это была всего минута? или - Это заняло у нас целый час?. Так что, когда Регина Нефила, гигантская Королева пауков, взорвалась с ярким визуальный эффектом, и мы получили нашу награду, я первым делом открыл меню, чтобы проверить время.

Было четыре часа двадцать минут утра, а это означало, что мы затратили на бой всего три минуты, хотя это было более чем достаточно времени для группы Кибао, чтобы ощутить любопытство касательно отсутствия босса и прийти обратно. Если бы они это сделали, то мы могли укрыться маскировочным плащом Кизмель, хотя и было трудно оставаться скрытыми после чудовищного звука от взрыва паука.

Я закрыл окно, повернулся к своим партнерам, и приложил палец к губам. К счастью, Темным эльфам был знаком этот знак, и Кизмель с Асуной опустили руки. Затем я жестом показал им подождать, и на цыпочках подошел к выходу из комнаты. Прижавшись спиной к стене, я слушал звуки в коридоре, но так и не услышал никаких приближающихся голосов или шагов.

Если сейчас было четыре часа утра, когда, черт возьми, они покинули город? Возможно, они всю ночь работали над квестом для гильдии.

Я простоял так три секунды, наполовину раздраженный, наполовину впечатленный этим Освободительным отрядом, но, похоже, они не вернутся. Вероятно они, застряли в бою с обычными пауками возле входа в пещеру. Я вздохнул с облегчением и вернулся к Асуне и Кизмель.

- Не похоже, что группа Кибао заметила нас. Они, вероятно вернутся обратно на второй уровень, чтобы закончить свой квест на гильдию, так что мы можем выскочить, как только они пройдут мимо нас, предложил я. Асуна согласилась, но выглядела озадаченной.

- Сколько времени займет восстановление Королевы пауков?

- Ммм ...

Я начал искать в своей памяти информацию из бета-версии, но Кизмель ответила первой.

- При таком размере, пройдет как минимум три часа, что бы пещера сгенерировала достаточно духовной силы, чтобы дать жизнь новому правителю.

Таким образом, Кизмель имела свою собственную интерпретацию феномена воскрешения мобов. Мне очень хотелось спросить, чем эта духовная энергия отличается от магии, которая была потеряна в Айнкраде, но на этот раз настала очередь Асуны удивлять меня.

- В таком случае партия Кибао будет иметь достаточно времени, чтобы безопасно пройти второй уровень. Таким образом, мы помогли им, даже не осознавая этого. Это меня немножко раздражает

- Ха-ха-ха! Как говорится Лес видит добрые дела, а насекомые плохие. Священное дерево гарантирует благословение!.

- Да, понимаю. В человеческих землях мы говорим Услуга за услугу!.

-Я запомню это.

Пока они болтали, мой мозг занимался более практичными вопросами. Было бы обидно доставить найденную эмблему командиру, и получив задание для борьбы с боссом пауков опять идти в это подземелье. Но вскоре я заметил, что-то темное лежащее на земле неподалеку. Это был гигантский клык, выпавший из пасти Королевы. Я постучал по нему, чтобы быть точно уверенным в этом, и появился ярлык с названием Ядовитый клык Королевы пауков.

Если все прошло правильно, то мы можем отдать командиру знак потерянного разведчика, и получить квест, чтобы убить Королеву. После этого мы покажем ему клык, и квест немедленно завершиться. Я радостно спрятал Клык в своем инвентаре и проверил часы. Было четыре тридцать. Команда Кибао должна быть на втором уровне пещеры.

- Ну, давайте двигать обратно в лагерь, предложил я. Кизмель и Асуна повернулись ко мне, и кивнули. Они выглядели совершенно разными, особенно учитывая темную кожу Кизмель и ее заостренные уши, но несмотря на то, что одна была человеком, а другая NPC, я не мог отделаться от ощущения, что они были как сестры.

Мои надежды были вознаграждены, и когда мы вышли обратно на поверхность, то не столкнулись с Кибао. Мы поспешили через лес к лагерю на юге, по возможности избегая сражения, там, это было возможно.

К тому времени, когда через густой туман появились флаги, возникло слабое пурпурное свечение, идущее от внешней кромки Айнкрада, что говорило о наступившем утре. Предрассветный холод середины декабря в реальном мире требуется наличия свитера и пуховика, но здесь, после жара наших жестоких сражений, он был очень приятен на коже. Конечно, любая жара или холод, ощущаемые здесь, были просто ментальными сигналами.

Мы прошли сквозь густой туман, созданный волшебным Лесом, в узкий проход к лагерю. Только тогда мы смогли вздохнуть с облегчением, и убрать некоторую тяжелую амуницию в рюкзаки.

Кизмель, которая не имела такой возможности хранения предметов, с завистью отметила полезность наших зачарованных, мистических фолиантов, как она их называла, и посмотрела в дальний конец лагеря.

- Кирито, Асуна, у вас тот предмет, который мы обнаружили в пещере?

- Да, конечно...

- Спасибо. Разведчик, который там погиб, был родственником командира... Я не хочу участвовать в отчете. Простите меня за эгоизм.

Мне не нужно было спрашивать, что это напоминает ей о смерти ее сестры Тилнель. Асуна протянул руку, и коснулась руки Темной эльфийки, чтобы успокоить ее.

- Мы понимаем. Не волнуйся, мы дадим отчет сами. Что ты собираешься делать дальше, Кизмель?

- Я буду отдыхать в палатке. Позовите меня, если вам понадобятся мои услуги .

Со слабой улыбкой Кизмель отошла. Полоска ее жизни, появившаяся утором в верхнем левом углу нашего зрения, исчезла. Небольшое системное сообщение, сопровождающее это изменение, предупредило нас о выходе из партии ее участника.

С лязгом отдав нам приветствие, Кизмель развернулась и ушла в угол лагеря. Я взглянул на своего партнера. Так как и ожидал, я увидел смесь одиночества и неловкости на лице Асуны.

- Не волнуйся. Она присоединиться к нам снова, в любое время, когда мы попросим... , успокоил я ее. Асуна натянула капюшон на голову, как бы переключаясь на другую тему, и заметила: - Да ладно, давайте доложим о наших результатах.

Командир Темных Эльфов, взял эмблему без признаков каких либо эмоций. Казалось, что из всех NPC, только Кизмель имела такие передовые способности в общении. После того, как я провел с ней так много времени, я уже не мог заставить себя принять выражение на лице командира за глубокую печаль.

Журнал квестов прокрутился, как только я отдал значок, и сообщил мне о новой задаче - победить Королеву пауков. Я нерешительно достал Клык королевы, и положил его на стол. К счастью, это оказалось достаточным условием для его выполнения, так что мы смогли завершить и вторую часть квеста. Тем не менее, с десятью частями квеста только на одном только третьем этаже, нам оставалось еще много что сделать. Мы с благодарностью получили наши монеты, опыт, и активировав третью главу квеста покинули палатку командира.

Наступило утро, и лагерь заполнился Темными эльфами, но Кизмель среди них не было. Я остановился у входа в палатку командира и обратился к Асуне:

- ...Что дальше? Мы можем в любой момент позвать Кизмель...

- Хм ... . Асуна задумалась, и покачала головой.

- Давайте сделаем это немного позже. Я знаю, это звучит странно, но ... Я думаю, что мы должны дать ей некоторое время побыть одной.

- Я понимаю. И нет, это не странно. Я имею в виду, что она конечно NPC... но все же, она наш партнер.

- А я вот не помню, что стала твоим партнером....

Ветерок принес дразнящий запах из столовой палатки. Я начал двигаться в том направлении, но Асуна потянул меня за рукав.

- У нас есть кое-что, что нужно делать перед едой.

- Да? И что это?.

- Ты не мог забыть за одну ночь! Мы должны выковать мне новый меч, и у нас уже есть все нужные материалы!.

Амуниция в Sword Art Online может быть получена одним из трех способов. Во-первых, был шанс выпадения предметов из убитых монстров, будь то простые мобы или боссы, также известный как дроп с монстра. В сочетании с выпадением сокровищ в подземельях, эта категория называлась выпадение бабла. Далее были награды, полученные после завершения квестов.

Последней категорией было ручное изготовление. В этом случае предмет создавался игроком ,кузнецом или кожевенником, или NPC, из специальных ингредиентов и комплектующих частей.

В течение пяти недель, после начала игры, ни одна из этих трех категорий не была чем-то лучше или хуже других. Мой Закаленный клинок был наградой за выполнение задания на первом этаже, а Асуна получила свою Рапиру ветра дропом с монстра. Вполне вероятно, так как общий уровень игроков вырос, что стоимость квестовых наград и предметов созданных NPC, будет падать, а в продаже будет появляться лучшее, более редкое оружие. Однако этот процесс может занять месяцы... или годы, хотя я молился, что бы такого, не произошло.

Я плелся за Асуной, погруженный в свои мысли, и капюшон ее плаща хлопал на ветру. Несмотря на семь часов сна, после тяжелого квеста в темноте, появление утреннего солнца принесло новую волну усталости. В отличие от меня, движения фехтовальщицы были четкими и резкими, она была либо редчайшим типом ММО игрока – игроком жаворонком, и просто пыталась скрыть свою усталость, двигаясь четким шагом.

- Не волнуйся, все пройдет хорошо, пробормотал я, и протер глаза, едва понимая, что именно я сказал. В нескольких футах впереди, ее сапоги стукнули остановившись. Я едва смог затормозить вовремя, прежде чем столкнуться с ее спиной. Голос, состоящий на 70 процентов из гнева, и на 30 процентов из чего-то еще ударил по моим ушам:

- ... Я вообще не о чем беспокоюсь!

Даже в моем заторможенном состоянии, я понимал, что не должен с ней пререкаться, так что я просто ответил: - Хорошо.

- Во всяком случае, я надеюсь, мы получили достаточно материалов в боях. Я не хочу, еще раз идти фармить, если мы набили недостаточное количество компонентов, сказала она поворачиваясь ко мне. Когда она продолжила, ее голос стал мягче:

- Это не может так продолжаться....

-Да? Что не может?.

- Я имею в виду... Я не могу продолжать просить тебя искать материалы, чтобы делать мне оружие или бить определенных монстров для этого. Я должна сама узнать, как понять что именно мне нужно.

- Ааа... но когда я встретил тебя на втором этаже, ты знала, какие именно монстры нужны для получения материалов обновления, ответил я. Наше воссоединение неделю назад казалось уже совсем древней историей. Асуна усмехнулась в глубине ее капюшона.

- Только потому, что я запомнила некоторые важные детали из руководства Арго. Ничего, что не записано в ее книге я не знаю.

Это застало меня врасплох. Я пытался найти правильный ответ:

- У меня тоже самое. Хотя еще есть знания с беты, но как только мы зайдем дальше, то все это закончится....

- Ты не прав. Знания, полученные из книги и знания, полученные из опыта совершенно разные вещи. Причина, по которой я так нервничаю по поводу создания оружия, в том, что я никогда не делала этого раньше.

Я заметил, что моя сонливость куда-то подевалась, и не подал виду, что заметил, как она призналась в том, что волновалась.

- Тогда ты можешь испытать много всего нового, начиная с сегодняшнего дня. Самое главное, это выжить и продолжать двигаться вперед... вот и все. Используй все, что ты можешь, до тех пор, пока оно подходит для этой цели, будь то из книги Арго или из тебя самой. Каждый день принесет тебе больше нового опыта... .

Я чувствовал себя немного не в себе, после этой серьезной, нехарактерной для меня речи, и отвел глаза в сторону большой палатки. Первые лучи солнца, проникающие из внешнего пространства, осветили пол верхнего этажа, окрасив его красный цвет.

- ... Хорошее место для наблюдения за началом нового дня..., пробормотала она. К моему облегчению, некоторые из оттенков ушли из ее голоса. Я оглянулся на нее и добавил: - Кроме того, есть еще одна вещь, про которую я забыл рассказать....

- Что?.

- В отличие от модернизации оружия, которая может быть не успешной, создание нового предмета происходит всегда. Так что на самом деле нет причин для беспокойства.

Она прервала меня достаточно мягким, но сильным ударом в живот, и зарычала угрожающе:

- Ты мог бы сказать об этом раньше!.

Сердитая Асуна пошла прочь, а я осторожно следовал за ней на расстоянии, пока мы не пришли в секцию ремесленников лагеря Темных эльфов. Там было три палатки, установленные вдоль дороги, и каждая имела свой собственный магазин: швея, кожевенник, и кузнец. Перед палатками демонстрировались их лучшие изделия, и меня заинтересовали некоторые из предметов, которые были недоступны на территории людей, но цены были весьма велики, тем более, мы только добрались до третьего этажа. Я с сожалением прошел мимо магазинов, и остановился перед кузнецом.

NPC кузнецы обычно были бородатыми мачо, но в соответствии с эльфийской тематикой, этот был высоким и стройным мужчиной с длинными волосами, завязанными за головой. О том, что он был кузнецом, говорили толстый черный кожаный фартук, и длинные, до локтя перчатки. Уровень молота, который кузнец держал в руке, говорил о том, что мастерство его крафта было намного выше, чем в главном городе третьего этажа. Этот кузнец был самого высокого уровня, какой можно было найти в этот момент в игре. Если бы не одна проблема ...

Когда Асуна и я остановились перед шатром, кузнец повернулся к нам, фыркнул, и вернулся к работе. Я почувствовал от него внезапный прилив недоброжелательной энергии, и сразу вытащил руки из-под плаща. Весь этот лагерь находился за пределами безопасной зоны, так что если мы сделаем нечто криминальное, то охранники сразу бросятся на нас, изобьют до полусмерти, и выбросят из лагеря, и это если кузнец сам не возьмется за нас в первую очередь.

К счастью, Асуна решила не комментировать отсутствие гостеприимства у кузнеца, и вместо этого посмотрела на меня.

- Ты уверен, что это сработает? Пробормотала она. Я энергично закивал.

Не было никаких гарантий, когда дело доходило до модернизации, но, как я сказал всего минуту раньше, было невозможно испортить изготовление совершенно нового оружия. Если конечно крафтер имел уровень навыка, необходимый для создания конкретного предмета.

Асуна сделала шаг вперед, и вежливо спросила эльфийского кузнеца:

- Простите, могу ли я попросить вас изготовить мне новое оружие?.

Он ответил с очередным фырканьем, но все же специальное меню кузнеца появилось перед Асуной. Когда вы имеете дело с игроками, то переговоры, как правило, происходят в виде разговора, но иногда NPC может не понять смысл слов игрока, так что меню было предоставлено для облегчения сделки.

Я задался вопросом, рассматривал ли эльф кузнец окно меню как магические чары. Асуна нажала кнопку Видимость в углу окна, так что я тоже мог полностью видеть меню. Она собиралась нажать стройным пальчиком кнопку СОЗДАТЬ ОРУЖИЕ, но остановилась.

- ...О, да. Мне нужно сначала кое-что сделать, пробормотала она. Через мгновение я понял, что она имела в виду.

- Это не является необходимым, но ты конечно можешь сделать так, как считаешь нужным, Асуна.

- Я знаю... Но я хочу это сделать, объявила она и отвернулась от витрины, чтобы снять Рапиру Ветра +5, в привычных зеленых ножнах, с ее талии.

Начиная с борьбы с Боссом первого этажа, пройдя весь второй этаж, и даже теперь, на третьем этаже, это простое, но красивое оружие хорошо послужило Асуне. Она прошептала что-то мечу, а затем предложила его эльфийскому кузнецу. Она решила обойти систему меню и сделала устный запрос: - Пожалуйста, преобразуйте этот меч в слиток.

Я ожидал, что кузнец реагирует с третьим оглушительным фырканьем, но вместо этого, он просто протянул руку. Он не мог понимать привязанность Асуны к оружию, и молча извлек Рапиру Ветра из ножен. Ранее блестящая зеркальная полировка поблекла, но лезвие до сих пор приято и глубоко светилось. Кузнец осмотрел рапиру, кивнул, и нежно положил ее в кузницу позади него.

Это был настоящий, квадратный горн из кирпича, а не маленький и портативный, который Нежа носил с собой. У него не было крана для включения огня, но пламя, поднимающиеся от его поверхности было таинственного сине-зеленого цвета, и скорее всего, имело отношение к эльфийской магии. Огонь вскоре окрасил серебро лезвия в ярко-красный цвет, и оно начало светиться от кончика и до рукояти. Асуна сжимала руки на груди, глядя на это.

В конце концов, меч блеснул еще ярче, затем потемнел, и превратился в прямоугольный блок около восьми дюймов в длину.

Когда свет полностью утих, эльф потянулся рукой в перчатке и взял блок из огня, передавая его Асуне. Это был монолитный слиток, сверкающий серебром в свете утреннего солнца. В Айнкраде было бесчисленное количество металлических слитков разных типов как из реальных материалов, таких как железо и медь, так и из фантастических, таких как мифрил, а что то, даже я не мог идентифицировать. Тем не менее, было ясно, что любимое оружие Асуны, превратило в особо редкий и ценный материал.

- Большое спасибо, сказала она эльфу, взяв серебряный слиток обеими руками. Асуна подержала его несколько минут, как бы оценивая его вес, а затем открыла меню и поместила его в инвентарь. Закрыв окно, перешла во все еще открытое меню кузница, и возобновила заказ.

Она нажала кнопку СОЗДАТЬ ОРУЖИЕ, затем Одноручное оружие, затем Рапиру, и наконец Выберите материал. Открылось окно поменьше, показывающее все возможные материалы, разделенные на категории.

При обновлении оружия, были необходимы только базовые материалы и необязательные добавки, но для создания нового меча требуется материал сердечника - слиток. Мы могли сделать слиток из руды, которую нашли в пещере пауков, но это будет простой, базовый материал. Асуне не нужна была моя помощь, она выбрала ряд материалов, и на последнем шаге выбрала Серебряный слиток. После того, как все необходимые элементы были установлены, появилось окончательное диалоговое окно ДА / НЕТ, с указанием стоимости изготовления.

Асуна еще раз посмотрела на кузнеца, поблагодарила его за работу, которую он собирался сделать, и нажала кнопку ДА. С прерывистым звуком, два кожаных мешка и новенький Слиток появились на рабочей площадке рядом с кузнецом. Он молча взял мешки, которые были полностью заполнены, и бросил их в горн. Мешки сгорели, оставив только раскаленные материалы, сверкающие красным.

- Я-я не знаю... Было ужасно глупо это делать, пробормотала вздыхающая в раздражении Асуна.

- Ты сказал, что ты мы не можем потерпеть неудачу в ковке оружия. Значит, я просто должна поверить в процесс….

Я думаю, что она узнала много нового о психологической стойкости с того времени, как мы попросили Нежа улучшить ее Рапиру Ветра на втором этаже.

Однако, кое-что я Асуне не сказал. Было невозможно потерять материалы, необходимые для создания оружия, и не получить в результате меч. Но это не означало, что результат создания оружия всегда был одинаковым. Игрок выбрал тип оружия, но как оно будет выглядеть оставалось загадкой до окончания процесса производства. По сути, характеристики получаемого оружия могли колебаться в широких пределах. Но было невозможно получить готовый меч с характеристиками, которые были слабее, чем Рапира Ветра, по крайней мере я на это очень надеялся.

Хотя эльфийский кузнец был и недружелюбным, но уровень его мастерства был очень высок, а мы дали ему максимум основных и дополнительных материалов, и все чувства Асуны сейчас были сосредоточены на слитке. Суеверие это или нет, но я верил, что даже в этом мире цифровых данных, все это имело значение. Пока я размышлял над этими сиюминутными мыслями, материалы сплавились в огне, и пламя приобрело ярко-белый цвет. Кузнец бросил в него слиток, и металл начал сверкать.

- Ну, пожалуйста…. раздался голос Асуны. Я чувствовал, как мой средний и безымянный пальцы на правой руке были захвачены мягкой ладонью. Конечно же, мы не имели никаких активных положительных эффектов, влияющих на удачу, а даже если бы и имели, то их действие не передавалось через руки. Но вместо того, чтобы упоминать про это вслух, я прижал большой палец к тыльной стороне ее ладони, молясь за то, что бы вышел хороший меч.

Эльф не замечал нашего пристального внимания, и когда слиток был достаточно нагрет, он поднял ее его левой рукой и перенес на наковальню. Молот в руке кузнеца ударил по металлу, и стал бить по нему один раз каждые две секунды. Ясный звон разнесся по утреннему воздуху лагеря. Количество ударов, необходимое чтобы закончить оружие, было непосредственно связано с качеством готового продукта. Начальное оружие, подобное обычной рапире или шпаге требовало только пять ударов, даже меньше, чем на попытку обновления. Для Рапиры Ветра требуется около двадцати ударов. Поэтому, процесс подсчитывания числа ударов, был одновременно и волнующим и нервным.

Десять, пятнадцать. Удары продолжались. После двадцати ударов я медленно выдохнул, это определенно гарантировало, что меч будет лучше, чем Рапира Ветра. Как только молоток насчитал двадцать пять, я снова напрягся. Я смотрел внимательно на светящийся слиток, и снова сжал руку Асуны. Мое Закаленное Лезвие было наградой за выполнение задания, и создание оружия аналогичного качества требует около тридцати ударов. Кузнечный молот преодолел это число, и остановился только после того, как нанес сороковый удар.

Сияющий белый слиток медленно превратилась в новую форму - тонкую, длинную, острую и красивую. С последней вспышкой на наковальне появилась блестящая серебряная рапира. Пока мы молча смотрели, кузнец схватил ее за украшенную рукоять и поднял. Он провел пальцем по лезвию, и к нашему удивлению, прокомментировал свою работу.

- ... Хороший меч!.

Он потянулся обратно к стойке с бесчисленными ножнами, и вытащив светло-серые ножны, вогнав в них рапиру, передал Асуне. В этот момент я понял, что все еще сильно сжимаю ее руку. Я поспешно отпустил ее и сунул свои руки в карманы. Она посмотрела на меня с очень странным выражением на лице, а затем приняла рапиру от эльфа и поклонилась.

- Большое спасибо.

На этот раз, кузнец опять фыркнул. Асуна улыбнулась и начала цеплять свой новый меч на пояс, но я схватил ее за руку. Она посмотрела на меня с подозрением, но последовала за мной, так как я потянул ее к открытой местности в пределах квартала ремесленников. После того, как я остановился, она выдернула свою руку из моей, и нахмурилась.

- Что такое? Я же получила новый меч, в целости и сохранности.

- Я не имею в виду, жаловаться на это. Могу ли я быстро его осмотреть?, спросил я, протягивая руку. Она надулась, но передала мне ее совершенно новое оружие.

Моментально приличный вес потянул мою ладонь вниз, и я понял, это было не обычное оружие. Я постучал по мечу, чтобы вывести окно его свойств, и мы стали их изучать.

Сверху было имя меча: Рыцарская рапира. Это означало, что... это была рапира рыцаря. В настоящее время уровень ее улучшения был +0. Рядом с ним было указано число возможных попыток улучшения.

-Ого .... Неясный звук вылетел с моих губ, единственное внешнее проявление эмоций, но в душе я кричал.

Как !!!???

Мой шок был настолько велик, что мне казалось, я мог бы взлететь вверх, и ударившись головой о нижнюю часть следующего этажа упасть обратно на землю. Мне даже не нужно было смотреть на информацию об уровне атаки и скорости, которые были указаны ниже. Пятнадцать попыток модернизации было примерно вдвое больше, чем у моего Закаленного клинка, который имел восемь попыток. Проще говоря, эта Рыцарская Рапира была вдвое мощнее, чем мое оружие. Это был эквивалент оружия для пятого или шестого этажа.

Без сомнения это был повод для праздника. Характеристики оружие имели прямое влияние на шансы победить в бою. В мире, где любое поражение могло стать смертельным, каждый бой должен быть выигран. Здесь не было такого понятия, как слишком много силы.

Глядя на ее прекрасное оружие, мерцающее серебром, у меня было предчувствие, если не страх, что эта рапира изменит судьбу моего партнера.

- ...Что не так?

Я пришел в себя. Асуна смотрела на меня, так что я поспешно покачал головой.

- Н-ничего ... Я имею в виду, что этот меч... чрезвычайно хорош.

- Хм. Чрезвычайно?.

- Чрезвычайно.

Внезапно Асуна начала хихикать. Мне не понравилось, что надо мною смеются, но по крайней мере я направил свой ум обратно в нормальное русло. Я кашлянул и вернул ей рапиру.

После того, как она закрепила серые ножны на поясе, я сказал: - Поздравляю с получением нового главного оружия. Если ты спросишь меня, живет ли твоя Рапира Ветра внутри него..., то я полагаю, что каждый имеет свой собственный способ видеть это ...

Ее раздраженная ухмылка вернулась на неудобном, нерешительном конце фразы, но она, к счастью, не кольнула меня одной из своих обычных шпилек.

- Благодарю. Я согласна... Чувствую, что я могу жить с этим новым мечом.

- Да,круто.

- Как ты, наверное, помнишь.... Она остановилась, а затем продолжила с выражением боли в глазах.

-Когда я покинула стартовый город, и направилась к лабиринту, я думала, что оружие это только одноразовый инструмент. Я купила тонну этих дешевых Железных рапир, не заморачивалась с модернизацией или уходом за ними, а просто бросала их на пол подземелья, когда они теряли свою прочность. Но... как был это сказать в двух словах. Я думала, что я просто бегу вперед, так далеко и быстро, как только могу ... пока я не смогу идти дальше и умру...

Она прикоснулась пальцами своей руки к гарде нового оружия. Когда она продолжила, было ощущение, что ее слова превращались в капли серебра и стекали вниз.

- ...Если честно, я до сих пор не думаю, что я могу на что-то надеяться. Сто этажей это так долго... слишком долго. Но... как только ты оказался рядом, а я получила свою Рапиру Ветра и научилась управлять ею, я чувствую, что начала понемногу меняться. Не в смысле прохождения игры и возвращения к реальности, а в способности принимать каждый день таким, какой он есть. Каждый день надеяться и желать выжить. И что бы сделать это, мне нужно заботиться о моем мече и доспехах, а также усердно учиться... Я узнала, как важно заботиться о своем снаряжении!

... заботиться о своем снаряжении …

Асуна была новичком, не только в SAO, но и в любой MMORPG вообще, и в настоящий момент, я понял об игре гораздо больше чем она. Но я чувствовал, что она только что научила меня чему-то чрезвычайно важному. Я посмотрел на свою руку. Вероятно частью меня, было то, что я избегал думать о сложности прохождения игры, отчаявшись, что это никогда не случится. Вот почему я взвалил на себя тяжесть соло игры, отдалившись от основной группы Проходчиков. У отрядов Освободительной армии Кибао и Рыцарей Дракона Линда, было гораздо больше смелости и амбиций, чтобы смотреть на сотый этаж, чем у меня. Была только одна причина, почему я продолжал бороться – просто сделать себя сильнее.

Тридцать девять дней назад, сразу после того как Акихико Кайяба возвестил на центральной площади Стартового города о приходе игры смерти, я побежал к следующему городу. Не чтобы получить фору в прохождении игры, я просто хотел просто получить фору на выживание. Но даже я в конечном итоге встретил несколько других игроков, начав новые отношения.

Торговец информацией Крыса Арго, воин с топором Эгиль, Нежа бывший кузнецом. Даже Диабель, который был убит Боссом первого этажа, и NPC Кизмель. И самый главный игрок из всех – фехтовальщица Асуна стоящая перед моими глазами... У меня появилась ответственность. Ответственность продолжать борьбу, ради тех, кого я встретил. Я не мог просто отказаться от сражения, потому что я устал от этого. Тот факт, что они жили рядом со мной, был источником силы и мужества.

- ... Это верно, сказал я, все еще глядя на свою руку. Асуна ответила, и в ее голосе не было обычных шипов, и возможно, он был даже любезен.

- Ты должен научиться заботиться о себе. Когда трудно или грустно, очень важно, иметь возможность сказать кому-то об этом, а не держать все это в себе.

- Э-э ... ну-да .... Я поднял голову и увидел нежную улыбку на ее лице.

- И ... что произойдет, если я тебе расскажу? Не раздумываясь, она ответила:

- Я всегда буду готова угостить тебя свежими горячими булочками.

- Ах ... даже не думай...

Мои плечи едва не опустились, но затем я сказал себе не надеяться на что-нибудь лучшее. Кроме того, пара булочек это тоже довольно хорошо, конечно до тех пор, пока они не остынут.

- Ну, если я когда-либо потерплю неудачу в своей попытке улучшения, то я сразу открою с тобой сеанс чата. Так или иначе, давай вернемся к старому вопросу, сказал я, надеясь сменить тему, и очень редкая улыбка Асуна растаяла, как ледяной цветок на жарком солнце.

- Вопрос живет ли Рапира Ветра в новом мече ?!

- Точно, отметил я, указывая на новую рапиру Асуны.

- Однако Рыцарская рапира невероятно мощная для третьего этажа. С небольшим улучшением, один ее удар легко затмит силу моего Закаленного клинка +6. Без сомнения, этот меч сразу вызовет вопросы, где и как ты получила такое мощное оружие?.

- Хмм....

Она сделала паузу, чтобы подумать, а затем повернулась и посмотрела на палатку кузнеца. Я проследил за ее взглядом. Кузнец был невидим отсюда, но стук его молота долетал до моих ушей.

- Если закрыть глаза на его хамство, то кузнец он отличный, не так ли? Но будет ли каждое оружие, которое он произведет таким же хорошим?.

- Ну... Я сомневаюсь. У нас было уже несколько боев на третьем этаже, и мобы не отличаются от тех, которых я видел в бета-версии. Если вдруг все будут получать оружие, которое в два раза мощнее, чем оно должно быть, то баланс игры полностью нарушится.

- Так ты говоришь, что, возможно, кузнецы в главном городе обычные, и только этот Темный эльф был улучшен, чтобы сделать мощное оружие? Если конечно закрыть глаза на его хамство.

- Хм .... Я отвернулся от палаток, и осмотрел весь лагерь.

День полностью вступил в свои права, и глубокая долина была полна утреннего света. За последними полосками утреннего тумана, охранники, рыцари, и офицеры обменивались легкими приветствиями, и запах выпечки доносился из столовой палатки. Все это было именно так, как я помнил из бета-тестирования.

- .. Любой человек может достичь этого лагеря, когда принимает задание на поиски Ключа Джейд. Поэтому, я не думаю, что есть большая разница между этим местом и главным городом .

- Ну, это не очень убедительная картина. И к тому же, кому какое дело, если баланс игры будет нарушен, потому что я получила более мощное оружие, чем я должна иметь? Думаю это лучше, чем наоборот.

-Конечно, я с тобой согласен....

Ее мнение было абсолютно правильным. Мы были здесь не для того, чтобы быть джентльменами, а чтобы выжить. Мы будем использовать все ошибки или читы которые можно найти. Но в этом и была проблема. Если Рыцарская рапира была действительно ошибкой в системе - предметом, который не должен существовать, всегда существовала опасность того, что система примет меры для ее устранения, и заменит ее другим оружием или просто удалит.

И возможно, это была не единственная проблема. Когда мы, в конце концов, встретимся с другими ведущими игроками для битвы в лабиринтах третьего этажа, они несомненно будут ошеломлены новым оружием Асуны. И не было никакой гарантии, что все будут в полном восторге ...

- Давай проведем тест...

- Что?. Я выглядел озадаченным, не улавливая хода ее мыслей.

- Давай попросим его создать еще один меч, и посмотрим, повторится ли результат.

- Аааа, точно. Я кивнул несколько раз, а затем указал на себя.

- Когда ты говоришь… создать еще один меч... ты имеешь в виду меня?

- Конечно, зачем мне нужно делать два меча? Я не могу драться сразу двумя руками.

- Конечно... но....

Не задумываясь, я завел руку за плечо, чтобы схватить рукоять моего меча, но потом понял, что я положил его в инвентарь. Вместо этого, я положил руку на голову и пригладил свои волосы.

Она предлагает, чтобы мы протестировали кузнеца темных эльфов, не смотря на его грубость, чтобы увидеть, будет ли он создавать такие же мощные мечи. Но это потребовало бы воссоздавать те же условия, как и с мечом Асуны. Мало того, что мне будет нужно обеспечить высокое качество основных и дополнительных материалов, но я также буду должен разрушить свое основное оружие.

Я воевал с Закаленным клинком +6 уже более месяца, и по правде говоря, он приближался к концу своей службы в качестве моего основного оружия. Если бы мне удалось использовать обе оставшиеся попытки улучшения успешно, и усилить его до +8, это может продлить его актуальность до четвертого этажа. Но даже здесь, на третьем этаже, можно было купить оружие лучше, чем мой меч +0, и некоторое продавалось прямо у NPC, хотя и не очень дешево.

В конечном счете, Закаленное лезвие было наградой за выполнение задания. Оно не было редким оружием, которого было всего лишь несколько копий. И, тем не менее, была часть меня, которая любила этот меч и хотела бы продолжать использовать его до самого конца своей жизни. Это не было из-за его функциональности или внешнего вида, это было чувство выполнения долга, который пришел вместе с ним, когда я пошел прямо из Стартового города, чтобы начать поиски этого клинка, используя мой начальный, маленький меч. Это было чувство, которое я получил, когда я чувствовал тяжесть нового клинка.

Одной из причин, почему я выбрал мастерство одноручных мечей в бете, было то, что я мог стразу старта игры получить Закаленный клинок. Но с другой стороны, все окружающее нас изменилось с бета-версии. Мы должны были пройти каждый этаж как можно быстрее, зная, что у нас была только одна жизнь чтобы проиграть. В таком случае самыми большими приоритетами были эффективность и здравый смысл. Личные привязанности к снаряжению, которое необходимо заменить было пустой тратой времени. Я даже сказал это как-то Асуне на втором этаже гостинице, если мы хотим выжить, мы должны постоянно получать новое снаряжение.

Похоже, настало время идти разными путями партнер, сказал я про себя мечу. Мы действительно должны проверить уровень мастерства кузнеца Темных эльфов, и мой Закаленный клинок действительно скоро станет бесполезным. Время говорить. Я стиснул зубы и готовился согласиться. Но прежде чем я успел что-нибудь сказать, Асуна вздохнула и сказала.

- Конечно, если ты не готов, то мы не должны этого делать.

- В смысле?

- Разве нет вероятности плохого результата? Я думаю, если ты не хочешь делать оружие, то результат может быть плохим .

- Что ... ?

- Я имею в виду, что сначала я не была уверена, но когда пришло время делать новый меч, я была абсолютно готова. Но по выражению на твоем лице видно, что ты хочешь пройти как можно дальше с тем, что у тебя сейчас есть.

- Ох ....

- Давай придумаем другой способ проверить это. Кроме того, я думаю, что просто еще один эксперимент на самом деле не является доказательством чего-либо. Если мы собираемся взяться за этот вопрос серьезно, то мы должны собрать лучшие материалы для ста мечей, а затем начать изготовление, чтобы сделать чрезвычайно мощный меч... Я уверена, что результаты будут соответствующие. Хотя… .

Асуна на мгновение остановилась, задумалась, и повернулась, чтобы оглянуться на палатку кузнеца.

- Опять же... может быть мы не должны мешать кузнецу... и лагерю в целом. Я имею в виду, что он делает все возможное и ради других солдат. Если мы ввалились, и заставили его сделать сто мечей, которые даже не собираемся использовать, то вероятно это будет просто оскорблением его профессии. Я не знаю, может быть просто это я странная ...

Она опустила голову, и смущенно посмотрела на меня своими карими-карими глазами. Я ухватился за правильные слова, и в конце концов сказал:

- Хорошо, не будем этого делать, прямо как младший брат, ведомый его продвинутой старшей сестрой. Я хотел дать более полный ответ, так что напряг свой мозг и быстро добавил.

- Но мы все же еще пообщаемся с кузнецом. Нам нужно улучшить твою новую рапиру до +5, и необходимо подготовиться, но как обычно, старшая сестра была умнее:

- Я не против улучшения, но хватит ли у нас материалов? Отвлечемся на секунду от моей рапиры, твой меч уже +6, и имеет максимум восемь попыток, не так ли? Мы хотим использовать максимальное количество материалов, чтобы улучшить наши шансы на успех... Почему ты делаешь такое странное лицо?

- Ээ... Просто думаю, ты действительно выросла как игрок. Может быть, это не совсем правда, что у тебя есть только книги без реального опыта... .

Я просто хотел выразить свои чувства словами, но она странно посмотрела на меня, а затем фыркнула так, что эльфийский кузнец мог бы ею гордиться:

- Ой, забудь обо мне на минуту. Какой план? Собрать большое количество материалов?.

- На самом деле это не нужно.

Я улыбнулся, открыл окно инвентаря, и прокрутил список пока не нашел то, что хотел. В руках у меня появился совершенно обычный, черный кожаный мешочек, с маркировкой на боку. Асуна поморщилась, когда увидела его.

- Разве это не знак минотавров со второго этажа? Лучше бы он не был наполнен чем-то странным.

- Конечно нет.

Я закрыл окно и вытащил то, что было в мешке. В руках у меня оказалась блестящая черная металлическая пластина, размером примерно один на четыре дюйма. На ее поверхности так же был отпечатан Знак минотавров.

- О, это просто металлическая пластинка. Хотя не узнаю ее цвет... Это не железо или сталь, сказала Асуна, и была права.

Металлические пластинки выплавлялись из руды, собранной в основном в природных подземельях. Они могли использоваться для модернизации и создания предметов, или их можно было сплавить в более крупный, полноразмерный слиток. Но это была дощечка, и не просто дощечка. Я улыбнулся и объяснил символ на ней.

- Это одна из наград за победу над Боссом второго этажа. Одна эта дощечка повысит шанс успешного улучшения любого оружия ниже плюс десяти до максимума, кроме этого она позволяет выбрать любую характеристику, которую нужно увеличить...

Я мог бы услышать ответ Асуны и в миле от нее: - Ты должен был сказать это еще раньше!

Талантливый (если забыть о его грубости) кузнец, встретил нас своим обычным фырканьем. Мы сделали семь попыток с максимальным процентом успеха в 95%, и все семь были успешными.

Теперь Рыцарская рапира Асуны была +5, а мой Закаленный клинок улучшился с +6 до +8.

Оставалось еще десять дощечек минотавров, но я решил сохранить их на будущее. Положив мешочек назад в инвентарь, я осмотрел свое модернизированное оружие, у которого было уже четыре усиления на остроту и прочность. Лезвие приобрело новый, сильный глубокий блеск. На данный момент, с таким мечом можно пройти и до конца четвертого этажа, а не только использовать его на третьем.

Удовлетворенный, я загнал меч обратно в ножны, и услышал такой же звук рядом с собой. Мы с Асуной посмотрели друг на друга, и улыбнулись. Ни один настоящий фехтовальщик не мог сопротивляться радости после хорошего улучшения. Поместив рапиру назад на ее левое бедро, Асуна откашлялась и сказала:

- Я заплачу тебе за пять дощечек, столько, сколько ты скажешь.

- Ну, я убил Босса с твоей помощью, так что тебе не нужно об этом беспокоиться. Любой из нас мог бы получить их.

- В самом деле...? Тогда я отдам тебе следующий редкий дроп, который получу.

Она понизила громкость своего голоса, чтобы прошептать мне в ухо: - Но мы до сих пор не знаем, что думать о мастерстве кузнеца. Если бы только существовал способ точно определить, является ли моя удача ошибкой в системе или нет...

- Да, я знаю... Хм-м. Я забросил свой меч на спину и скрестил руки. План попытаться сделать массовый крафт был отменен, и мы, конечно, не могли спросить его напрямую...

- Эй..., сказал я, щелкая пальцами: - Мы можем просто попросить кого-то, кто знает все об этом лагере.

В круглой долине, где находилась лагерь Темных эльфов, были размещены в основном круглые большие палатки, в них были такие удобства как кухня и торговый район в восточной стороне, а также казармы и склады в западной стороне от главной дороги, проходящей через центр территории. Лагерь имел размер с небольшую деревню, и казалось странным, учитывая его масштабы, что он будет инстансом для каждого отдельного игрока.

Мы с Асуной ушли из района ремесленников и, перейдя главную улицу, остановились перед палаткой на южном конце лагеря. Я поднял знакомый полог, и позвал: - Привет, это Кирито. Мы можем войти? . Голос немедленно ответил: - Конечно. Я как раз заканчиваю приготовление завтрака .

Когда мы вошли в палатку, мое сердце было настроено на нежные чувства молочным ароматом, но когда я увидел эльфийку поднимающуюся с подушки, меня охватила легкая судорога.

Пять секунд, в течение которых я видел черное белье Кизмель последней ночью, были достаточно ошеломляющими, но сегодня утром, на ее коричневой коже не было ни чего, кроме бесполезной накидки, которая была крайне открытой спереди.

Возрастной рейтинг SAO было 12+, не так ли? Или может быть, после того, как она превратилась в смертельную игру, обычные стандарты были отменены? Я почувствовал такое давление, исходящее с права от меня, что отвел свои глаза от Кизмель так естественно, как только смог.

- Я не хочу беспокоить тебя во время еды, но мы хотели бы поговорить кое о чем....

- Если у вас есть новое задание, то я с удовольствием буду сопровождать вас.

- Это здорово, но мы еще не готовы выходить. Я просто хочу получить некоторую информацию из первых рук.

- Ааа. В этом случае мы можем поговорить, пока едим. Присаживайтесь, я пока приготовлю.

Она указала на мягкие, пушистые меха на земле и повернулся к плите в центре палатки. Я поблагодарил ее, и Асуна стянув капюшон сказала: - Мы с удовольствием поедим, выражая к запаху исходящему из горшка такой же интерес, как и я. Мы сели на меха, и я стал наблюдать за Кизмель, снимающей крышку с кастрюли и перемешивающей его содержимое. Асуна прошипела мне на ухо:

- Если будешь слишком долго пялиться, то активируется код антидомогательства !!!.

-А? Я все же думаю, что это касается только физического контакта, ответил я, но потом выругался, когда понял, что лучше бы мне вообще не смотрел на нее.

Код антидомогательства был частью игровой системы, который активировался когда некоторые ненадлежащие действия предпринимались против NPC или игрока в течение некого заданного промежутка времени, аналогично антикриминальному коду. Первое преступление сопровождалось предупреждением и физическим давлением вблизи от объекта вожделения, а рецидивистов, в конечном счете, телепортировали в тюрьму под Железным дворцом в Стартовом городе. Какое-то время, некоторые из передовых игроков пытались проверить, можно ли это использовать для ухода от опасности. В конце концов, единственным способом мгновенно телепортироваться из полей или подземелий были чрезвычайно редкие и ценные кристаллы, которые к тому же не были доступны на нижних этажах. Но исследование закончилось абсолютным провалом, как отметила Крыса Арго, когда она продала мне эту информацию.

Кроме того, что автоматическая телепортация в тюрьму связана с такими неприятными ощущениями как электрический удар, для ее активации было необходимо несколько раз воздействовать на игрока противоположного пола. Было проще просто бежать от боя, чем потратить кучу времени щупая друг друга, да и отношение количества мужчин к женщинам в SAO имело пугающий перекос. Код работал так же и с NPC, но мало кто из дам продавцов потрудились болтаться глубоко в опасных пещерах. Кроме того, было не так легко выйти из тюрьмы, однажды попав туда, а некоторые игроки говорили о выпадении предметов во время телепортации. Таким образом, мечта использовать код антидомогательства, чтобы избежать опасности, была разрушена. Исключительно любопытство заставило меня купить эту информацию у Арго, и у меня не было намерения превращаться в профессионального преступника, но в любом случае, простой взгляд не засчитывался системой как возможное домогательство.

Однако шепот Асуны не прекращался.

- Ого, вот она идет. Через пять секунд, четыре, три....

- М-да? Что...?!.

Я запаниковал, и посмотрел Кизмель между ног, когда они выглянули из-за подола накидки и пара поднимающегося из горшка. Обратный отсчет продолжался...

- Два, один – активация!. Бац!!!

Асуна нанесла мне в правый бок твердый удар. Я дернулся от боли, задаваясь вопросом, почему не активировался реальный код. Кизмель повернулась к нам, и улыбнулась.

- Вы двое такие милые…

Эльфийка вынесла нам блюдо с какими-то крахмалистыми культурами похожими на рис или пшеницу, сваренными в молоке с добавлением орехов и сухофруктов. Блюдо был сварено в западной манере с твердыми зернышками, и его восхитительный вкус был странно знакомым. Единственная проблема заключалась в том, что моя часть была слишком мала, и я дорожил каждой его ложечкой.

- Это действительно вкусно, задумчиво сказала Асуна. - Я никогда не думала, что получится поесть овсянку в этой игре.

- Подожди... это что овсянка? спросил я. Раньше я только слышал о ней. Асуна кивнула: - Да. Текстура немного отличается, но вкус такой же.

- Ооо! сказал я, под впечатлением. Кизмель вмешалась: - Ах, так что вы едите молочную кашу в ваших человеческих городах? Я не знала этого. Может быть, когда-нибудь....

Она замолчала. Мы оба смотрели на нее, но выражение ее лица было трудно понять.

Кизмель, помешивая остатки каши или овсянки, посмотрела на меня. - Кирито, Асуна, вы сказали, что хотели спросить меня о чем-то?

- Ох ... да, правильно. Хм, ну.... Я не был уверен, как правильно продолжить тему, поэтому я просто прямо спросил ее мнение о мастерстве кузнеца эльфов. Реакция Кизмель была нечто средним между похвалой и неловкостью. Проще говоря, он был талантлив, но непостоянен, иногда создавал шедевры, но часто отказывался от напористых клиентов или странных заказов.

После этого описания, мы с Асуной переглянулись с пониманием. Рыцарская рапира на ее талии по всей видимости была быть одним из тех шедевров. Это не было результатом ошибки, и не было запланировано, просто произошло событие с очень малой вероятностью.

Эта хорошая новость, но информация о странных заказах беспокоит меня. В конце концов, что может быть более странным, чем попросить его изготовить сотню мечей с использованием самых дешевых материалов? Он мог просто изготовить дрянное оружие в ответ на такой заказ, и не было бы никакого способа проверить шансы успешного изготовления.

Он уже сделал Асуне особое оружие, и преуспел в совершенствовании моего меча. Мы не должны, и не могли просить его о еще лучшем результате, но все было не так просто. В качестве члена Проходчиков SAO, я имел обязательство распространять найденную информацию между остальными Проходчиками. Им нужно знать, что в лагере Темных эльфов может производиться оружие, достойное шестого этажа, и вероятно это происходит из-за того, что при поиске Ключа Джейд темная эльфийка остается живой...

Я вдруг понял, что в задумчивости выскабливаю ложкой свою пустую тарелку, и проклял себя за то, что все уже съел.

- Спасибо за еду, Кизмель, сказал я. - Каша была хороша, и ты сказала нам то, что мы хотели знать. Асуна склонила голову, а также поблагодарила: - Да, это было очень вкусно. Спасибо за еду.

- Я рада слышать, что вам понравилось. Я сделаю гораздо больше завтра утром, ответила Кизмель с улыбкой, принимая наши тарелки.

- Что же дальше? Мы можем провести больше времени в лагере, или можем объединиться для следующей миссии.

- ... На самом деле… сказал я, качая головой, - …сейчас Асуне и мне нужно, вернуться в человеческий город.

Кизмель предложила телепортировать нас своими эльфийскими чарами в место недалеко от главного города, но Асуна и я с благодарностью отказались. Мы прошли через узкий каньон, все еще задыхаясь от тумана после восхода солнца в глубине леса, составлявшего большую часть третьего этажа. Я повернулся, чтобы посмотреть на лагерь где мы провели последние пятнадцать часов, и взглянул на его развивающиеся флаги. Еще несколько ярдов в лес, и они станут невидимыми. У Асуны были те же мысли на уме.

- ... Мы сможем вернуться сюда, не так ли?.

- Думаю, мы сможем прийти обратно. Лагерь должен быть отмечен на наших картах.

- Ты думаешь? Должен?.

Теперь она выглядела еще более скептически. Я открыл меню и перешел на вкладку карты. Большая часть Леса мерцающих туманов, которые составляли южную половину этажа, была неактивна, и только маршруты наших путешествий были видны. Места, которые мы посетили – лестница между уровнями, пещера Королевы пауков, и база Темных эльфов были отмечены точками, так что мы сможем снова их посетить не заблудившись... Я надеялся на это.

Сначала мы отправились к лестнице, через которую пришли на этот этаж. Для этого требуется тащиться через лес без дороги, но это не было главной причиной чувства беспокойства в наших сердцах. Мы были без нашего талантливого NPC – путеводителя, элитного моба Темных эльфов. Отсутствие Королевского рыцаря Кизмель, доставляло нам чувство одиночества и уязвимости.

Возможно, нам следовало подождать несколько дней, перед возвращением в город, и остаться здесь делать квесты с Кизмель. Асуна заговорила, и ее голос был тих, как мои собственные мысли.

- Эй ... О Кизмель ....

Но ее слова затихли прежде, чем она могла сформировать их в ясный вопрос. Я взглянул на фехтовальщицу, ее капюшон откинулся. Мимолетная улыбка на ее губах, казалось, содержит целый ряд различных эмоций.

- ... Мы не можем продолжать полностью полагаться на нее так, так как мы должны будем попрощаться с ней когда-нибудь...

- Хорошая мысль, согласился я, и развел руками. - К тому же, мои Биттерские знания не помогут нам с Кизмель. С тех пор как мы убили в лесу парня эльфа, мы идем по пути, по которому я никогда не ходил.

- Не пытайся действовать как я, когда делала все сама.

- Конечно, ведь восемьдесят процентов урона было нанесено тобою.

Какие-то звуки донеслись из леса впереди, и я остановился, протянув руку. Асуна приняла боевую стойку и посмотрела в том же направлении. Тихий шелест становился все громче и громче, и спустя несколько секунд, из тумана появился низкий и длинный силуэт. Это не было ни человеком, ни насекомым... Млекопитающее. В этом лесу существовало пять видов существ животного происхождения, но только один из них был похож на этот.

Я потянулся назад за своим Закаленным лезвием +8, и коротко объяснил.

- Это волк. Он не имеет каких-либо особых атак, но когда потеряет половину своей жизни, он начинает выть, чтобы привлечь еще больше волков. После того, как индикатор его жизни станет желтым, необходимо использовать активные навыки, чтобы быстро его убить.

- Понято, ответила Асуна, и я вытащил меч.

Из-за тумана волк выглядел как будто нарисованный грубой кистью. Блестящая желтая грива от головы к спине и длинная, тонкая морда говорили, что это враг, и я вспомнил, как боролся против ревущего волка в бета-версии.

Целью волка был я, так ка Асуна стояла вне диапазона его агрессии. Зверь напрягся и бросился на меня. Этот атакующий прыжок завершался почти вертикальным падением с верху, и если игрок попытается просто защититься и принять на себя удар шестифутового тела волка, то его почти наверняка собьет с ног, без возможности увернуть от последующего укуса клыками. Лучшим выбором, было увернуться от него, или отбить атаку активным умением, но анти-воздушные навыки, которые наносили удар снизу вверх, были большой слабостью одноручных мечей. Можно было использовать второй удар Вертикальной дуги, но это было очень трудно, учитывая, что первый удар будет холостым.

Опустив лезвие, и слегка присев, я внимательно следил за снижением волка, и стал ждать подходящего момента. Собрал все свои силы, в этот момент моя правая нога засветилась световым эффектом активного навыка, я нанес удар, и мое тело подбросила невидимая сила. Вертикальный удар ногой, бывший частью боевых искусств Мастерства полумесяца, попал ревущему волку прямо в горло, и он визгом отлетел обратно.

Боевые искусства рукопашного боя я с большим трудом изучил у бородатого мастера на втором этаже, и это были невероятно полезные умения. К сожалению, это не добавило особую силу конечностям игрока, поэтому урон от такого удара не мог сравниться с ударом меча. Несмотря силу удара, у волка по-прежнему оставалось более 80 процентов здоровья. Я не был уверен, что успел бы сделать удар мечом до того, как волк восстановит равновесие, но я хотел нанести ему как можно более урона, прежде чем передать его Асуне. Однако до того как мы с волком приземлились, я услышал крик: - Меняемся!

Фехтовальщица влетела в драку с правой стороны, и ее плащ развивался сзади. Она держала Рыцарскую рапиру справа, начиная на бегу движение для двух ударного умения Параллельный укол. Я немного волновался, что она еще не привыкла к весу нового оружия, но тут же увидел, как две серебряные вспышки быстрее, чем мог заметить мой глаз, ударили в падающего волка.

С глухим звуком, ревущий Волк отлетел назад, и беспомощно перевернувшись в воздухе, врезался в дерево. Значение жизни волка резко упало в желтую зону.

- ... Очень жаль пробормотал я. Все еще держа рапиру перед собой, Асуна сказала: - Ой…..

Мы сразу побежали вперед, но волк уже встал на ноги и выпустил протяжный вой из своего длинного горла. Вскоре, множество других волков завыли ему в ответ из глубины леса.

Асуна остановилась, посмотрела на меня, и пожав плечами сказала: - Я не знала, что два удара нанесут так много урона.

Прошло почти десять минут, пока мы не разобрались со стаей волков, которые собрались вокруг нас. Всегда было опасно попасть в бой с монстрами, которые могли вызывать союзников, но мы были достаточно близко к лагерю, и могли бы отступить в случае необходимости. Самое худшее, что могло с нами случиться, это увидеть разочарование Кизмель.

Мы с облегчением вздохнули и вернули наши мечи в ножны, когда пятый и последний волк был мертв, прежде чем он смог назвать еще больше союзников. Закаленный клинок +8 был даже лучше, чем я ожидал, но настоящее потрясение вызывала Рыцарская рапира +5. Жизнь или смерть фехтовальщика зависят силы и количества ударов, которые они могут нанести, а каждый из ударов Асуны, был столь же мощный, как удар двуручного копья. Кроме этого было доступно еще десять потенциальных обновлений. Я вздрогнул, представив, что может делать рапира, если будет полностью улучшена.

Фехтовальщица ходила в пятнистых тенях деревьев, не обращая внимания на мое удивление. Вероятно, она была больше озабочена новыми ощущениями от рапиры и ее балансом, чем ее численными характеристиками. Она хотела быть уверенной в том, что может продолжать борьбу, полностью владея этим мечом.

Правильное чувство меча было крайне важно. Во время игр на мониторе, перед пришествием Нейрошлема, искусство игрока управлять мышью и клавиатурой имело первостепенное значение. Я знал, что многие игроки сохранили много своих любимых устройств, на всякий случай если производители прекратят продавать их. Но я не мог не понимать, что недооценивать ощущения в сравнении с простой логикой в VRMMO очень опасно. Как ни странно, единственное доказательство, которое я мог предоставить в защиту этой идеи, тоже было на уровне предчувствий, но для меня он было неоспоримо.

- Подожди…, вдруг пробормотала Асуна, и я чуть не столкнулся с ней. Я застыл в неудобной, неестественной позе, сканируя окружающее пространство. Конечно, я был погружен в свои мысли, но не настолько глубоко. Я не чувствовал никаких монстров вокруг, визуально или на слух.

Нет, подождите... Откуда-то из далека, донесся высокий пронзительный металлический лязг. Это случилось снова, потом еще раз. Звук был не ритмичным, и повторялся.

- Бой на мечах? задала вопрос Асуна, обращаясь ко мне. Я кивнул. Да, это были звуки боя на мечах, и в SAO такие звуки не были редкостью. Проблема заключалась в том, что в этом лесу не было вооруженных мечами врагов, таких как Кобольды и Тельцы на нижних этажах. Это мог быть только бой между Темными и Лесными эльфами, или бой между игроками и эльфами... а хуже всего, PvP – бой игрока против игрока.

Хотелось верить, что это был не последний вариант. Трудно было представить себе людей, устроивших поединок в этой опасной зоне, и если это не была дуэль, то это должно быть... Я заставил себя не думать об этом.

- Давай проверим, на всякий случай. На мгновенье Асуна выглядела неуверенно, но потом сказала: - Хорошо.

Расстояние, на котором слышен звук боя, зависит от рельефа местности, погодных условий, и способностей слушающих, но в любом случае, это было не очень далеко. Мы слышали тихие звуки боя в течение нескольких минут, а затем заметили впереди вспышки света на фоне рощи деревьев, это были признаки использования навыков меча.

Пройдя несколько ярдов вперед, мы прижались спинами к стволу особенно старого и большого дерева, и выглянули с обеих сторон. Первое, что я заметил, был полукруг из пяти игроков стоящих спинами к нам. Они были одеты в синие с серебром дублеты, безошибочный знак Рыцарей дракона Линда. Стоящий в центре человек с длинными голубыми волосами, стянутыми в конский хвост, вероятно, и был сам Линд. Но звуки битвы шли из-за этой группы из пяти человек.

Я высунулся дальше, мне было интересно, кто или что дерется за ними. Первое, что я заметил, был кружащийся зеленый плащ, светлые платиновые волосы, и длинные уши. Это был не игрок, а Лесной эльф-рыцарь, точно такой же, как тот рыцарь с которым мы с Асуной сражались ночью. Эльф стоял спиной к группе Линда, и с кем-то яростно сражался. Его спина была полностью открыта, но ни один из пяти игроков не пытался нанести ему удар.

- Они проходят квест Ключ Джейд ?, спросила Асуна.

- Я думаю, да... И они, вероятно, приняли сторону Лесного эльфа. Это означает, что эльф сражается с….

Внезапно я почувствовал спиной дрожь, которая охватила Асуну. Должно быть, она пришла к тому же выводу, что и я. С другой стороны от Рыцарей дракона и Лесного эльфа был Темный эльф с фиолетовыми волосами... Другими словами там была другая Кизмель.

Это было возможно. На самом деле, это было неизбежно. Любой желающий мог взять этот квест, а это означало, что борьба между Лесным и Темным эльфом могла начаться в любой момент. Было чрезвычайно странно думать о многих Кизмель существующих одновременно, но мы не имели никакого права требовать от каждого игрока в игре не брать этот квест. Все, что мы могли сделать, это наблюдать, как двое эльфов бились насмерть ...

Но все было уже не так однозначно. Я знал, что теперь было возможно избежать двойной смерти, и выбрать победителя, который выживет. И я узнал это потому, что вчера сражался вместе с Асуной. Если бы я был один, то оказался бы в ловушке своих бета-знаний, ориентированных исключительно на мою защиту, а не на победу над Лесном эльфом. Но Асуна использовала все ее силы, чтобы бросить вызов элитному противнику гораздо более сильному, чем она сама, и выиграла. Конечно, Кизмель нанесла большую часть урона, и я тоже очень тяжело сражался, но этого не произошло бы без присутствия Асуны.

Зная это, было ясно, что команда Линда понимала, что нужно делать с этим квестом. Либо Арго уже выпустила свой первый том Стратегии и руководства для третьего этажа, или они узнали о квесте из других источников. Во всяком случае, тот факт, что они стояли сзади, и не принимали участие в бою, означало, что они знали ход событий и ждали, когда эльф-противник применит мощную атаку, и это заставит дружественного эльфа пожертвовать собой, и выиграть бой.

- Что нам делать?. Я в волнении закусил губу. Должен ли я вступить в бой, и сказать Линду, что бы они сделали все возможное для победы над вражеским эльфом, и оставили в живых их будущего мощного помощника для прохождения квеста? Но Линд был почти таким же подозрительным в отношении меня, как и Кибао, станет ли он меня слушать?

Другим результатом этого выбора было то, что если бы мы сделали это, я и Асуна помогли бы убить вторую Кизмель.

Конечно, это было не больше чем простой сентиментальностью. Мы встали на сторону Кизмель просто так, и бессердечно зарезали несчастного Лесного эльфа. Не было никакого правильного или неправильного выбора между эльфийскими расами. Если бы мы, по какой-либо причине, помогли бы Лесному эльфу убить Кизмель, то провели эту ночь на базе Лесных эльфов, и заключили договор о дружбе с ними. А за несколько минут до этого, я рассуждал о превознесении ощущений над логикой.

... Но. Я закусил губу еще сильнее. Хриплый голос зазвучал в моем ухе.

- К сожалению ... мы должны решить, Кирито.

Глубокий внутренний конфликт слышался в словах Асуны, она боролась с противоречием, так же, как и я. Черт возьми эти квесты, пробормотал я про себя. Мы с Асуной недавно обсуждали внутренние противоречия и дилеммы ММОРПГ квестов. В мире, где играют тысячи игроков, одновременно никогда не может быть только один герой квеста. Каждый игрок имеет право пройти историю в качестве главного героя. Особенно сейчас, когда была возможность погибнуть в игре. Но могло случиться так, что иногда, разные игроки с разными вариантами одного квеста могли пересекаться. Мы не должны были так близко встретиться с Кибао в пещере этим утром, или с Линдом в лесу прямо сейчас. Если подобное происходило, то история утрачивала свою суть, и больше не была уникальной.

Идеальным способом справиться с этим, было создать для каждого игрока или партии свой собственный экземпляр момента начала задания, изолированного от контакта с кем-либо еще. Но было невозможно генерировать десятки, если не сотни, карт и подземелий в одно и то же время. Меня достаточно сильно удивляло, что лагерь эльфов мог быть таким местом. Кроме того, это могло разрушить саму концепцию ММО. В таком случае игрок оказывался бы в мире, где играл только он один.

Пока я сжимал зубы, битва между эльфийскими рыцарями активизировалась. Судя состоянию их жизней, даже если бы я хотел убедить в чем-то Линда, то у меня не было на это времени.

С другой стороны у нас не было времени и на колебание. Сохранение целостности этой истории не то, что имело значение для прохождения SAO в целом. Я должен сделать все, что мог, чтобы увеличить вероятность успешного прохождения игры.

- Пойдем, пробормотал я, и почувствовал, что Асуна согласна.

Неожиданно позиция яростно дерущихся эльфийских рыцарей развернулась на девяносто градусов, и я увидел Темного эльфа, который уже не был в этот момент закрыт зеленым плащом

его противника. Черно-фиолетовые доспехи, длинная сабля и маленький каплевидный щит, темная кожа и бледно-фиолетовые волосы были точно такими же, как и у Кизмель. Но на этом сходство заканчивалось.

- Чтоо ?!, воскликнула Асуна, а мои глаза расширились от шока.

Темный эльфийский рыцарь с зачесанными назад волосами, был столь же высок, как противный Лесной эльф. Его руки были грубыми и мускулистыми, а лицо было красивым, гордым и мужским…

Пока я смотрел в изумлении, Темный эльф мощно прыгнул вперед, и уклонившись от длинного меча Лесного эльфа нанес ему мощный удар. Белокурый рыцарь, отброшенный на несколько футов, крякнул, и рухнул. Вместо того, чтобы преследовать своего противника, Темный эльф угрожающе посмотрел на группу Линда. Его сабля засветилась фиолетовым сиянием. Линд опустил саблю и поднял свой щит.

- Всем, защищаться!. Четыре его спутника подняв свои щиты и оружие, замерли в оборонительных позах. Мы потеряли наш шанс перехватить инициативу. Если мы выскочим из-за деревьев, то можем вызвать у группы Линда панику, и возможно они потеряют свои оборонительные позиции.

Темный эльф применил навык для меча на плотно сгруппировавшихся игроках. Он скользнул вперед, чтобы сократить разрыв, и ударил мечом слева направо быстрее, чем мог заметить глаз. При каждом столкновении фиолетового света и щита, издавался рев, и взлетали искры, но никто из них не упал. Я подумал, что они с успехом защитились, но это было не так. Сабля закрутилась как волчок, он опять обрушила боковой удар, а потом еще раз. Эти три атаки вместе были высокоуровневым умением для сабель и мечей, которое называлось Быстрая коса.

Второй удар разбил оборонительное построение партии, а третий сбил всех игроков с ног. Они с грохотом упали в шести или семи ярдах от того места, где мы с Асуной наблюдали за боем. У всех пяти, указатели жизни ушли в желтый цвет. Я знал, что произойдет дальше, и они тоже это понимали. Без моего участия, нервная система дала импульс, и виртуальный пот сформировался на моей ладони. Я буквально чувствовал, как игроки впадали в панику, смотря на приближающегося темного эльфа.

Асуна сделала шаг вперед, и я поспешно протянул руку, чтобы схватить ее за капюшон. Темный эльф говорил голосом столь же резким, как сталь.

- Если бы вы последовали моему предупреждению и ушли, этого не случилось бы. Глупые люди ... примите наказание за свои действия .

Это была точно такая же линия поведения, которую мы видели в квесте Ключ Джейд во время бета-тестирования. Темный эльф держал саблю обеими руками над головой, и указывал прямо на Линда. Линд импульсивно поднял свой щит, но это не остановит грядущий удар. Оружие эльфа начало светиться и вибрировать.

- Я твой враг, рыцарь! проревел Лесной эльф, который в этот момент поднялся на ноги. Он ударил длинным, светящимся зеленым светом мечом с поразительной быстротой. Темный эльф не смог вовремя уклониться. Он получил удар мечом, и образовавшаяся ударная волна снова бросила партию Линда на землю. Даже ствол дерева, за которым мы прятались, задрожал от силы столкновения. Два эльфа сцепились, и их лезвия скрежетали друг о друга. Но Лесной эльф, чья полоса жизни была меньше, начал медленно сдавать. Когда его меч был отведен прямо к глазами, он вскрикнул.

- Святое Древо Калес'О! Даруй мне окончательное причастие!

Блестяще, желто-зеленое сияние вырвалось из груди Лесного эльфа. Когда оно распространилось, и покрыло все его тело, оно резко расширилось и быстро поглотило окружающее пространство. Это не выглядело как атака, но уровень жизни Темного эльфа быстро подошел к нулю, однако жизнь Лесного эльфа тоже заканчивалась. Тем не менее, их мечи продолжили движение, и два воина упали.

Каждая деталь этой сцены была мне знакома. Я был свидетелем этого три раза в бета-тесте, раз для моего собственного квеста, и два раза, во время помощи членам партии. Будь мы на стороне Темных или Лесных эльфов, события и диалоги всегда были одинаковы. В то время я не задумывался ни о чем, кроме того, что это было общее развитие событий, но на этот раз, я почувствовал, как будто я сам был зарезан в грудь. Я смог только коротко выдохнуть, и еще сильнее сжать конец плаща Асуны.

Перед тем как исчезнуть в пылинках света вместе с Темным эльфом, Лесной эльф передал свое последнее послание Рыцарям Дракона. Лишь небольшой кожаный мешочек остался на траве, и Линд протянул руку, чтобы забрать его. Человек с большим мечом по имени Хафнер, который был кем-то вроде заместителя командира группы, плюхнулся на траву и воскликнул: - Уф! Чувак, это было страшно!.

Я сразу вспомнил его, ругающего Незху за трату денег от продажи его меча, которые тот потратил на еду, когда кузнец признал свои преступления после боя с Боссом второго этажа. Казалось, что он был оснащен новым оружием похожего уровня. Шивата, другая жертва аферы, так же присутствовал в группе. Я не знал имена двух других, но лицо последнего было мне знакомо. Человек справа, держащий тупой цеп, ударил Хафнер по плечу рукой:

- Ты просто супер, Хав. Это было однозначно поражением.

- Что бы там не было Нага, но это выглядело довольно страшно.

- Как можно кого-то обвинять? Маркер, этого эльфа был близок к черному цвету. Я никогда не видел такого моба .

- Да. Это было безумие .

Я знал, что они не были бета-тестерами, ни Линд, ни Шивата, ни двое других. Я украдкой разглядывал пятого участника партии.

Это был худой человек, с Закаленным лезвием, таким же, как у меня. Он носил шлем с забралом из кольчуги, так что я не мог видеть его лица выше рта, но я не думал, что он был в рейде на Босса второго этажа. Хотя я был уверен, что я никогда раньше его не видел, но что-то очень знакомое было в его манере держаться.

Я хотел поговорить с Асуной, но они стояли всего в тридцати футах от дерева, за которым мы спрятались, и я не хотел, чтобы они услышали наш шепот. Конечно, я мог бы подойти к ним с дружеским приветствием, и не увидеть направленных на меня мечей, но вряд ли они будут счастливы меня видеть. Это было хорошее место, для использования умения скрытности, но если бы они увидели меня через него, то это сделало бы ситуацию только хуже. К счастью, они не имели ни малейшего представления, что мы были рядом, и по знаку Линда продолжили разговор приглушенным тоном. Я мог разобрать только отдельные фразы, но все же начал понимать смысл разговора.

- ... Должен быть к северу от леса... мы получаем там… а затем начинаем квест... следующая цель вместе с квестом на Гильдию, так что мы будем выполнять... вечером первая общая встреча в городе, так что если мы создадим гильдию ...

... Ага, подумал я. Основываясь на том, как он разговаривал, вероятно, доступная им информация пришла не от Арго, а от другого бета-тестера. Я подумал, что им мог быть неопознанный владелец Закаленного лезвия. Сделав мысленную пометку купить на него информацию у Арго, я вновь сосредоточился на разговоре. Но теперь они говорили о том, как бороться с монстрами в лесу, и ничего примечательного я не услышал. В конце разговора они подняли кулаки в приветствии, и направились на север.

После того, как лязг их тяжелых шагов исчез, я услышал ледяной голос, приказывающий мне что то отпустить. Я повернулся и понял, что все еще сильно сжимаю капюшон Асуны.

- Ой, прости!, я поспешно отпустил капюшон, и она фыркнув расправила его на спине. Выражение лица Асуны изменилось с разъяренного, на вопросительное.

- Как ты думаешь, что это было?.

Я сомневался, о чем именно из того что произошло она спрашивала, так что я просто пожал плечами.

- Даже не знаю. Я был уверена, что мы увидим вторую версию Кизмель ... но это был совершенно другой Темный эльф .

- Несмотря на то, что Лесной эльф явно был тот же самый...

- Это странно. Если бы они оба были разными, то это означает, что система создает разные NPC каждый раз, когда генерируется начало квеста. По крайней мере, это имеет смысл, отметил я. Скрестив руки на груди, Асуна посмотрела на меня из под капюшона.

- Во время бета-тестирования всегда были одни и те-же персонажи?

-Да. Хотя я только три раза проходил этот момент, но Лесной эльф всегда был длинноволосым блондином, а Темный эльф всегда была девушкой с короткой стрижкой... как Кизмель. По крайней мере, по внешнему виду.

-Хм .... Асуна задумалась на несколько мгновений, и покачала головой:

- Я полагаю, что мы не можем ничего точно понять, пока не увидим эту сцену по крайней мере еще раз. Но мы должны идти прямо сейчас, туман усиливается .

Действительно, западная часть небольшой рощи уже побелела. Если мы заблудимся в туманах этого леса, то с учетом видимости только пятнадцать-двадцать футов, вероятность встречи с монстрами будет расти. К счастью лестница, к которой мы направлялись, была на северо-востоке, так что мы не должны были идти в туман.

- Так... Они сказали, что встреча по обсуждению стратегии будет сегодня вечером, значит, у нас еще есть какое-то время. Пойдем, и давай по возможности попробуем избегать боев .

Я направился прочь от дерева, и только после нескольких шагов заметил, что Асуна не пошла за мной. Фехтовальщица стояла рядом с деревом, смотря на пустое место, где только что произошла битва. В конце концов, она оторвалась от него и подбежала меня догонять. Я собирался спросить ее, на что она смотрела, но передумал. Наше путешествие по темному лесу возобновилось.

* * *

Нам удалось опередить волну тумана, и встретить только двух монстров по пути, так что вскоре мы добрались до лестницы. Темный зев хода вниз, на второй этаж, был виден в мшистой земле. Меньше дня прошло с того момента, как мы подымались по этой лестнице, но казалось что прошло гораздо больше времени. Асуна уставилась на дыру, по-видимому, думая о том же.

- Ты не думаешь, что в лагере Эльфов время течет по-другому?.

- Вряд ли даже Нейрошлем может повлиять на ход времени, сказал я улыбаясь. Она посмотрела на меня.

- Я говорю не об этом. Они могут передавать все эти реалистичные данные для сенсорных центров нашего мозга, поэтому, возможно, они могут регулировать наше восприятие времени. Это достаточно интересно.

- То, как мы воспринимаем время... Так что даже если на самом деле прошел только один день, он чувствуется, как три?.

- Да... Хотя, забудь, что я сказала. Нет ни какого смысла в такой функции .

- А?. Я смотрел на нее в замешательстве. Она несколько раз моргнула, ища правильные слова, а затем пробормотала:

- Я просто не хочу полагаться на ложные надежды.

В это мгновение я понял, что она имела в виду. Она надеялась, что эти тридцать девять дней в мире SAO были более коротким периодом времени в реальной жизни, скажем, дней десять. Или только один. А может быть, даже одна секунда. Насколько проще было бы жить здесь, если бы это было правдой. Но, к сожалению, это было явно невозможно для мозга и чувств, работать во время полного погружения в сотни раз быстрее нормальной скорости. Я не знал фундаментальных принципов работы Нейрошлема, но даже я был в этом уверен. Вместо того, что бы согласиться, с этой фантазией, я облек в слова мысль, которую обдумывал уже давно.

- ... Ты говорила о жизни именно сегодня, и я подумал, что это прекрасная мысль. Мне никогда не приходило в голову думать о том, как я проживаю каждый конкретный день, на моем пути. Фехтовальщица выглядела так, словно тщательно подбирала слова. Она чуть улыбнулась:

- Ты тот человек, которому сложно идя вперед, обращать внимание на каждый отдельный день?.

- Да, я такой. Определенно. Я провел одну бессонную ночь, изучая все доступную информацию перед тестом, а затем выбросил все это из головы, когда испытание было закончено.

- Я так и думала. Но все же ты заслужил мою благодарность за то, что уделил так много места в твоей памяти информации из бета-теста SAO. Ты помог мне бесчисленное число раз.

- ... Могу ли я принимать это как комплимент?.

- Конечно. Но теперь пойдем в главный город. Это не далеко, не так ли?

- Да, просто повернем на восток на развилке впереди, и он скоро появится. Он называется, хм ... С ... Си ... Что то начинающееся на С…. я мысленно застонало своей утраченной памяти. Асуна вздохнула:

- Я забираю свой комплимент.

Мы оставили лестницу позади, и шли по лесной дорожке в течение пяти минут, пока не показалась стена из толстых бревен, которая заблокировала наш путь. Это напомнило мне о том, что разница между лагерями и городом была в том, что город строился из пиломатериала, полученного от вырубки лесных деревьев. Дорога была перекрыта большими чугунными воротами. Знакомый шум, свойственный всем человеческим городам, шел из-за ворот. В бета-версии, я почувствовал облегчение, когда пришел из Лагеря эльфов в комфортный город. По какой-то причине, я не ощутил этого в этот раз.

Когда я заметил, что Асуна продолжает скрываться под своим глубоким капюшоном, я подумал о моей любимой маскировочной бандане, но затем передумал, так как понял, что в это время суток вокруг будет мало игроков. Мы достигли ворот, я поприветствовал охранников с алебардами, и конечно же с круглыми лопоухими лицами:

- Э-э, как называется этот город?

С каменным выражением лица, NPC посмотрел на меня сверху вниз и буркнул: - Это город Зумфат.

- Спасибо, ответил я, и мы пошли вниз по туннелю, войдя в ворота.

- Оно даже не начинается с С…. проворчала Асуна.

- Всегда можно спросить, чтобы узнать название. Важнее знать, где можно найти хорошие вещи в городах....

- В таком случае, ты можешь порекомендовать мне место для сна?

- Конечно. Есть какие то конкретные желания? Асуна серьезно задумалась.

- Я хотела бы сказать, что хочу ванну... но мы вернемся в лагерь Темных эльфов сегодня вечером. Так что хватит хорошей кровати в приличной комнате с красивым видом, в тихом, опрятном районе.

- ...Сомневаюсь, что можно еще хоть что-то добавить к пожеланиям, тихо проворчал я.

Как ни странно, но найти в Зумфате тихое место с хорошим видом было довольно легко. Сам город был сделан не из обычных зданий, а состоял из трех гигантских деревьев, которые стояли рядом, и были похожи на чудовищные баобабы. Их стволы были шириной от ста, до более чем двухсот футов. Внутри стволов были выдолблены многочисленные помещения, так что чем выше вы поднимались, тем вид был лучше, а шум меньше.

После того, как мы вышли из туннеля, глаза Асуны расширились, когда она увидела огромные, широкие деревья, нависающие над головой.

- Вау ... Они похожи на небоскребы....

- Изнутри тоже. Я думаю, что там этажей двадцать. Вид сверху потрясающий, но есть одна проблема.

- ...Какая?.

- Нет лифта.

Асуна сказала, что это не проблема, и я повел ее к правому из деревьев, которые стояли в виде треугольника. В пространстве между тремя деревьями была главная площадь Зумфата и его телепорт. Уже прошел день как телепорт был активирован, но все еще несколько раз в минуту появлялись люди, проходящие через синий портал. Многие были без оружия и экипировки, это были туристы из Стартового города. Я надеялся, что они не будут выходить за пределы города. Тот факт, что те, кто выбрал для себя путь оставаться в безопасности, чувствовал себя достаточно уверенно, что бы сюда приехать, был обнадеживающим знаком. В северном конце площади было полукруглое место для собраний, как и в Толбане на первом этаже. Скорее всего, именно в этом месте произойдет встреча, о которой упоминал Линд. Мы подошли к юго-восточному баобабу стоявшему на площади слева от нас.

Широкая лестница поднималась к входу в дерево. Рядом с ним была доска объявлений классического вида - пергамент крепился к плоской деревянной доске. Право прямо в центре было большое объявление.

Встреча по обсуждению стратегии состоится в пять часов

- Это дает нам еще много времени пробормотала Асуна. Я предложил снять комнату, прежде чем придумывать, чем занять оставшееся время.

В верхней части лестницы мы прошли через естественное отверстие в большой зал на первом первого этаже. Игроки и NPC весело болтали, и ходили по деревянному полу, который был отполирован до такого блеска, что кольца возраста дерева выделялись яркими и четкими линиями. У стен располагались магазины по продаже продуктов питания, а в центре была большая, спиральная лестница, которая вела к потолку.

- Ничего себе! воскликнула Асуна, когда мы подошли к лестнице, удивляясь, что ступеньки и поручни исходили непосредственно из пола.

- Все что здесь есть, это один цельный, гигантский кусок дерева. Должно быть, было невероятно трудно, вырезать все это .

Я был достаточно тактичен, чтобы не отметить, что все здесь было создано в цифровом виде и не является физическими предметами. Вместо этого я кивнул в знак согласия и стукнул костяшками пальцев по перилам.

- Если мы зайдем в баобаб, хотя они называют это дерево тисом, то на верху, можно встретить мэра, и он будет говорить о том, как трудно было все это вырезать. Это как раз то место, где берется первое задание по квесту для создания гильдии .

- Ааа ... Интересно, другие цеха и резчики по дереву, имеют какую либо связь?

- Это действительно длинная история, а короткая версия такая, что давно было три разные группы резчиков, которые резали эти три дерева и враждовали между собой. Однажды один человек объединил весь город, и в знак признания его заслуг, король даровал ему символ лидера гильдии....

- Ясно….

- Потомки этого героя остаются мэрами Зумфата до сих пор. Сейчас Мэр говорит, что драгоценный символ гильдии был украден, и дает квест для его возвращения, с созданием гильдии после его завершения.

- Понятно….

- ... Я думаю, что у тебя нет никакого интереса к гильдиям и связанным с ними вещам, Асуна?.

- На данный момент нет, отрезала она. Ее привлекательные губы скривились немного насмешливо.

- Я имею в виду, что согласно книге Арго, гильдии созданы таким образом, что определенный процент денег от личного дохода автоматически передается в казну гильдии?

- Да, это правильно. На самом деле, это один из лучших бонусов от владения символом лидера гильдии....

- Я не говорю, что я отчаянно держусь за все мои деньги. Я просто говорю, мне не нравится такая деспотичная система, заставляющая в этом участвовать.

- Я понимаю, ответил я, но ощутил, что мой ответ вовсе не однозначен.

На входе во второй этаж Айнкрада, казалось, это было так давно, я сказал Асуне, что если кто-то кому она доверяет, пригласит ее в гильдию, то она должна принять приглашение. Уже тогда ее достижения были абсолютным пределом того, чего она могла достичь в одиночку. Я прекрасно знал, что Асуна была не тем человеком, чтобы присягать в услужение кому-то другому. Но в то же время я знал, что она обладала особым качеством, которого у меня не было. У нее был талант, вдохновлять и вести за собой других. Трудно было представить ее ведущей свою собственную гильдию, но если она станет высокопоставленным чиновником в большой гильдии, то она сможет добиться очень многого.

Асуна все еще хмурилась. - Как насчет тебя? Возможно, ты присоединялся к гильдии в бета-версии?.

- Нет... Я не ..., пробормотал я, пытаясь избежать дискомфортного ощущения от того, что меня видно насквозь.

- Но это было не потому, что я не принимаю налоговую систему, или не хочу работать под чьим-то командованием, или что-нибудь подобное. Это было просто...

- Дело эффективности?

Еще раз она меня раскусила. Я поднял руки в знак капитуляции.

- Я полагаю, что SAO редкое ММО в котором более эффективно получать опыт в одиночку или с партнером, чем в крупной партии ... по крайней мере, на ранних стадиях. В бета-версии все, о чем я заботился было получение максимальной прокачки в течение месяца.

Я хотел упомянуть теоретический предел игры соло, о котором я думал прежде, но сейчас это было уже неуместно.

- Я понимаю, сказала Асуна, хотя я не был уверен, как она интерпретировала мой ответ. По крайней мере, хмурое выражение исчезло с ее лица. Она собиралась что-то сказать, а затем повернулась, посмотрела на лестницу, и сменила тему.

- Ну, давай поднимемся по этой лестнице. Ты сказал, что в дереве двадцать этажей? Отличается ли стоимость аренды жилья, в зависимости от этажа?.

- Нет, единственным фактором является размер помещения, и имеет ли оно окна или нет. Ты получаешь лучшие виды с верхних этажей, и разница лишь в том, сколько времени требуется, чтобы забраться туда.

- Понятно. И ... так и знай, я первая доберусь до самого верха!.

- Я не говорил, это будет гонка!, запротестовал я, но Асуна уже перескочила через поручень лестницы и полетела вверх.

Я поспешил за ней и догнал, но, так как она захватила выгодную внутреннюю позицию, то мне было нужно пробегать большее расстояние, только чтобы не отставать от нее. Поскольку скорость движения в SAO была продиктована весом снаряжения и уровнем маневренности, ориентированная на скорость Асуна имела отчетливое преимущество против меня, более сбалансированного игрока. В конце концов, я проиграл ей весь путь до самого верхнего этажа, остановившись, упершись руками в колени и тяжело хрипя, хотя это и не имело никакого смысла.

Асуна наблюдала моими мучениями с холодным равнодушием.

- Я выиграла. Как победитель, я имею право первой выбрать номер.

- ... это не ... честно. Ты сказала, что ... это не было ... гонкой ....

- Конечно, не было, во всяком случае тогда. Где клерк ...? Ах, вон там .

Я смотрел на нее с неохотой, пока она пересекала просторный холл: - ... Хм?.

Мысль о том, что я проиграл, еще немного мучила меня, но она уже обратилась к NPC с открытым меню для управления трактиром. Как правило, регистрация прибытия происходила на первом этаже любой гостиницы, но в более крупных объектах был специальный NPC на каждом этаже.

И почему я думаю об этом сейчас?

По какой-то причине, я подкрался к Асуне незаметно, пока она серьезно просматривал список пустых комнат. Она нашла понравившуюся ей комнату, ткнула в окно, ввела продолжительность пребывания, и внесла плату. Закрыв окно, она повернулась ко мне с очень редкой улыбкой на лице.

- Я получила хороший красивый номер на южной стороне. Это было немного дороже, но так как каждый из нас платит половину, это не так уж плохо. Сюда!.

Она толкнула меня сзади, приведя в движение. В центре этажа был лестничный холл, и две концентрические окружности с комнатами по бокам. Таким образом, любая комната во внутреннем круге не имела окон на улицу.

Естественно Асуна выбрала комнату во внешнем круге. Она нажала на ручку комнаты 2038, и та, определив ее как владельца, открыла дверь. Через две секунды после того, как ее плащ волной прошел через открытую дверь, я решился следовать за ней. Это был лучший вид, который я когда-либо видел в любой другой комнате. Мало того, что комната была просторной, но и вся южная стена была одним огромным окном, которое давало вид на лес с высоты двухсот футов. Асуна отбросила капюшон и прижалась к окну, потом она возбужденно обернулась.

- Это удивительно, Кирито! Отсюда видно весь Лес Туманов ...

Ее болтовня сильно замедлилась, пока она, наконец, не поняла, что случилось. Замороженная улыбка Асуны исчезала, ее рот напрягся, и красный румянец начал подкрадываться от основания шеи. Она открыла и закрыла рот два или три раза, посмотрел налево и направо, как будто ища что-то, потом взяла странного вида фрукт, который был оставлен на столе для декора.

Совершенным движением снизу в вверх она запустила плод прямо мне в лоб и закричала:

- Что ты здесь делаешь ?!.

Конечно, я был небрежным и легкомысленным человеком во многих отношениях. Но в этом конкретном случае, я чувствовал, что моя реакция была оправдана.

Это не справедливо!

Розово-фиолетовый полосатый плод был к счастью, или к сожалению, очень твердым, и вместо того, что бы взорваться на куски, разлетелся у моего лба на две ровные половинки. Так как мы были в городе, я почувствовал удар, но не пострадал. Я поймал обе половинки руками, и укусил одну из них. Молочно-белая плоть была хрустящей и приятной, с вкусом между яблоком, грушей и личи. Асуна тяжело дыша яростно наблюдала, как я грызу плод. В конце концов, она поняла, что большая часть ответственности за сложившуюся ситуацию была на ее плечах, и сказала несмело.

- ...Прости. Ясно, что это не твоя вина.

- Ну, я мог бы что ни-будь сказать, когда заметил, что происходит, ответил я, планируя остановиться на этом, хотя все еще имел, что можно использовать против Асуны в этом вопросе.

Однако она по-прежнему выглядела настолько сконфуженной, что я должен был сам предложить оливковую ветвь мира.

- Я просто вошел за тобой в двери, так же, как я вошел в шатер Кизмель, когда мы останавливались там... Но ты заплатила за эту комнату, так что я должен был спросить у тебя разрешение.

- Нет, это я втянула тебя в это ... Прости меня за то, бросила в тебя фрукт. Агрессивное выражение ее лица наконец исчезло, и оно вновь обрело нормальный вид.

- Ты сказал, что любой член партии может свободно зайти в комнату в трактире, если ее снял другой член группы, не так ли?.

- Точно.

- Как тогда работает оплата? Вычитает деньги поровну у всех?.

- Это зависит от настройки оплаты, которая задается при аренде помещения. Помнишь, какая там была цифра в заказе? Если единица, то ты платишь полную стоимость, а если другая, то стоимость делится на нескольких человек.

Выражение на ее лице подсказало мне, что была заказана комната для двоих. В таком случае, мой бумажник уже понес потерю от половины стоимости номера люкс, хотя это и не было для меня невосполнимой потерей.

- Не волнуйся, если мы разорвем партию, то я все еще буду в состоянии арендовать свою собственную комнату... но только если верну то, что уже потратил на эту.

Она не сразу ответила на мое полушутливое предложение. Но, в конце концов, она пришла к какому то выводу:

- ... Мы не будем ночевать здесь, а просто используем номер, чтобы отдохнуть перед встречей этим вечером, не так ли?.

- Ну, такой был план. Я хочу вернуться в лагерь Темных эльфов сегодня вечером ....

- ... Хорошо, давай оставим, все как есть.

- Оставим что?.

- Ну, я заплатила такую цену только потому, что мы поделили ее. Было бы безумием, потратить эту сумму единолично, даже оставаясь на всю ночь, объявила Асуна, а затем осмотрела комнату, в которой были кровати с обеих сторон, и указал на кровать у восточной стены.

- Эта будет моей. И конечно есть границы, которые должны соблюдаться.

Она указала на линию прямо по середине комнаты, а затем подошла к своей суверенной территории и сняла Рыцарскую рапиру +5, нагрудник, плащ с капюшоном, перчатки и сапоги. Удобно расположившись, она села на кровать и посмотрела на меня.

- Я собираюсь немного вздремнуть. Ты тоже должен отдохнуть.

- Хорошо, сказал я.

Нам нужно экономить деньги везде, где мы только могли, но все же нам необходимо отдыхать, и мы будем проводить ночи в подобных комнатах, или палатках в любом случае. Сейчас не время получать от статуса Помутнение сознания эффекты, ухудшающие характеристики персонажей. Хотя подождите... в SAO не было эффекта Помутнения...

Во всяком случае, я углубился в свою территорию и снял Закаленный клинок +8, пальто, и другую амуницию. Когда я сел на кровати, то оказался лицом к лицу с Асуной, которая чувствовала себя неловко, поэтому я лег и отвернулся к стене. Соответствуя цене, которую мы заплатили, подушки и матрасы были мягкие и удобные, и я почувствовал быстрое приближение сна. Я был на ногах с двух часов ночи, и в конце концов мы многое пережили, так что я заработал право немного вздремнуть ...

- Касательно нашей предыдущей беседы…, сказал Асуна через всю комнату. Мои веки с трудом открылись.

- Касательно какой?, спросил я, и посмотрел назад. Асуна все еще сидела на краю кровати, и болтала ногами. Ее ответ застал меня врасплох.

- Что лучше для получения опыта, быть одному, вдвоем или с целой партией?.

Я поднял голову, и вспомнил, что Асуна хотела что-то сказать недавно на лестнице, когда я впервые упомянул об этом. Но, возможно, это было просто мое воображение.

- Просто интересно, как лучше получать опыт, в одиночку или с партнером?.

- В смысле, что дает больше очков опыта?.

Фехтовальщица кивнула. Я снова опустил голову на подушку, несколько раз моргнул, чтобы прогнать сон, и обдумав ответ сказал:

- Хм... Это не так просто как одному или двоим. Причина в том, что с полной партией не получается быстро набирать очки опыта, так как сложно скоординировать свои действия и часто силы тратятся впустую. Шесть людей не могут окружить небольшого монстра и быстро его убить. Если разбиться на две половины по три игрока, то это тоже приносит свои сложности с применением тактики подмены. Однако все изменится, как только мы попадаем на карту с целой кучей больших монстров и боремся с ними все сразу, хотя... И, конечно, чем больше людей с тобой в партии, тем она безопаснее, я описал общие принципы, и затем ответил на ее вопрос:

- Игра соло или с партнером, в основном дает одинаковый результат. Если вы сможете охотиться дуэтом в два раза быстрее, чем соло, то ваш результат будет даже лучше, но этого трудно достичь. Вы должны быть в состоянии идеально использовать тактику подмены и правильно применять навыки меча....

В этот момент я, наконец-то понял, что именно интересовало Асуну. Я посмотрел на нее, и наши глаза сразу встретились, так что я быстро посмотрел на потолок и кашлянул, чтобы скрыть свое смущение.

- Н-ну, это идеальный результат, но он занимает много времени, чтобы сработаться вместе. Однако на данный момент, безопасность важнее эффективности, поэтому в этом смысле, я хотел бы иметь партнера, а не сражаться соло....

- Кирито, если я когда-либо стану больше помехой, чем помощью, ты лучше сразу скажи мне, сказала она, ясно и твердо. Я затаил дыхание.

Фехтовальщица смотрела на меня со спокойным выражением на лице, ничего не говорящем о ее волнении несколько минут назад. Она положила кулачки на колени и продолжила:

- Как я тебе уже говорила в Толбане, я покинула Стартовый город, чтобы оставаться самой собой. Но... может быть я стала забывать это чувство, со временем. Мы сражались бок о бок после встречи в Урбусе... но если это доставляет тебе неудобства, или вызывает падение темпов твоего развития, то я не хочу быть причиной этого.

Она могла быть самой собой. Я достаточно долго думал о том, что ощущали другие люди, но как по настоящему понять эти слова не знаю. Я даже не знаю, как я относился к этой безумной игре смерти, в которой мы были в ловушке. Это пугало меня, конечно же, и я хотел бы освободиться от этого. Я не хотел умереть, и я чувствовал ненависть к Акихико Коябе, который дирижировал всем этим. В результате этого, я сосредоточился только на себе, и старался становиться сильнее каждый день с начала игры. Я выбрал приоритет эффективности и сбора информации - опробованную мною идеальную модель развития, и отказался от всего остального. Поэтому тот факт, что я теперь работал в паре с Асуной, был результатом принятия решения о том, что это улучшит мои шансы на выживание. Не было больше никаких других причин. Их ... не должно было быть.

- ... Ты очень сильная, я наконец облек свои мысли в слова.

- Ты не сдерживаешь меня ни в малейшей степени. На самом деле, с твоей новой Рыцарской рапирой, наносимый тобой урон выше, чем у меня. Но важны не просто цифры DPS. Твоя уравновешенность в бою, исполнение твоих навыков меча… Я не в состоянии утверждать, что ты не достаточно хороша. Наоборот... если ты решишь продолжать играть со мной, то я буду очень благодарен.

Я чувствовал себя несколько глупо говорить такие слова, лежа на кровати, но Асуна только выпрямила спину, и до сих пор молчала. Мне показалось, что ее стройное тело слегка дрожит. Подождите, что эта реакция означает?

Но прежде, чем у меня оказалось больше времени, чтобы удивляться, она сказала:

- Хорошо. В этом случае, я думаю, что побуду рядом с тобой некоторое время.

- Э-э ... круто. Рад слышать это.

Я поднял голову с подушки, но Асуна уже лежала на кровати, отвернувшись к стене. Она прошептала:

- Я собираюсь вздремнуть до полудня. Хороших снов.

- Спасибо. Тебе тоже.

Я положил голову на подушку, интересно, что это было. Мне казалось, что я должен все обдумать, но сон снова атаковал меня, и силы воли хватило только на то, чтобы установить будильник, прежде чем закрыть глаза и поддаться ему. В моей голове мысли превратились в пузыри, и затем вообще пропали. Так много вещей произошло в один день. В любом случае, мы планируем быть очень занятыми захватом третьего этажа. Я думаю, что не так уж плохо знать, что есть кто-то сзади, что бы прикрывать меня...

В тот момент, я не имел ни малейшего представления о том, что всего семь часов спустя, внешние факторы, находящиеся вне моего контроля поставят нашу команду под угрозу роспуска.

- Мы хорошо понимаем, что наша просьба является необоснованной, проговорил владеющий ятаганом человек, чьи длинные синие волосы были связанны хвостиком - Линд, теперь лидер первой официальной гильдии Альянс Рыцарей Дракона ( АРД ).

- Но мне нужно, чтобы вы поняли. Теперь, когда Проходчики в игре разделены на два лагеря, крайне важно, чтобы две наши гильдии вечно оставались в хороших отношениях, вместе работая в погоне за победой над игрой .

В сравнении с рыцарем Диавелем, который заложил основу АРД, выражение и речь Линда были жесткими и корявыми, но у него была определенная величавость, как и подобает человеку, который вел свою большую группу целых десять дней. Остроголовый Кибао, лидер Армии Освобождения Айнкрада ( АОА ), и другой чиновник его гильдии, также были на сцене. Но в отличие от Линда, он молчал сидя в кресле со скрещенными руками и ногами. Хотя после речи Линда рот его и скривился, он был плотно закрыт.

Слова Линда не предназначались для Кибао. Резкий взгляд и ятаган не указывали ни на АРД, ни на АОА, они указывали на истинного изгоя и отверженного, единственного Биттера, который публично признал свое участия в бета-тесте.

Меня...

* * *

Примерно пятью с половиной часами ранее, когда наша энергия и мотивация были восстановленные после сна в комнате трактира, мы с Асуной спустились по длинной лестнице, на этот раз без гонок, закупили еду и зелья, и начали все одиночные квесты, которые были доступные в Зумфате, прежде чем покинуть город. Мы пока не возвращались в лагерь Темных эльфов, а занялись подготовкой для получения большего опыта при прокачке.

Приобретение опыта в RPG было практически настоящей работой, и каждый игрок имел свой собственный план по ее выполнению. Большинство игроков может быть отнесено к категории тех, кто занимается в первую очередь охотой. Вторые мчались по карте, и собирали все возможные квесты для получения бонусного опыта. Третьи находили места с лучшими для прокачки мобами, и убивали их снова и снова для получения очков опыта.

Изначально я был одним из охотников первого типа, но начал менять свой образ мышления после боя с Боссом второго этажа. В бета-версии, сражение закончилось после смерти Полковника и Генерала минотавров, но здесь появление короля Астериоса и его страшное дыхание молниями почти привело наш рейд к гибели. Если бы Крыса Арго не прошла все местные квесты и не заметила возможность того, что был добавлен новый босс, то, скорее всего Линд, Кибао, Асуна, и я погибли бы. Кроме этого при выполнении квестов собирались дополнительные деньги, предметы, и опыт, а не только те вещи, которые можно получить в награду за задание.

Ну и, конечно же, убийство монстров снова и снова, давало нечто большее, чем просто деньги и опыт. Это конечно при условии, что в игре были практически применяемые боевые приемы. В этом VRMMO, где сражались в боях перемещая аватар как свое реальное тело, такого рода опыт был столь же важен, как и получение обычного числового опыта, а может, даже более важен. Даже если скорость атаки была одинаковой в меню двух игроков, скорость инициирования навыков меча была очень важна, и у новичка она конечно же была меньше. Также важной была способность игрока, правильно ощущать расстояние и чувствовать опасность.

Так что я, с жадностью планировал отправиться в лес с Асуной, останавливаясь чтобы качаться в особо эффективных местах, и работая над выполнением различные квестов из города. За пять часов до захода солнца, мы убили бесчисленное количество мобов, превратив их в пыль. После выполнения каждым семи квестов, я поднялся на один уровень до 15, а Асуна заработала два и достигла 14.

Усталые и довольные, мы сидели в таверне. Без десяти минут пять, мы направились на первую встречу по обсуждению стратегии прохождения третьего этажа.

В чашеобразном углублении между тремя гигантскими баобабами уже собралась толпа игроков. Я увидел знакомое лицо Эгиля, воина с топором, так что я приветствовал его и получил нагоняй и насмешки про то, что Асуна и я все еще были в партии. Я пообещал отдать ему ковер поставщика от Нежа, который до сих пор был в гостинице на втором этаже, когда колокола прозвонили пять часов. Колокола в Зумфате были вырезаны прямо из стволов баобабов, и у них был мягкий, приятный древесный звук. Я сел в углу, пока играла задумчивая мелодия приближающейся ночи, и аплодировал вместе со всеми, когда Кибао и Линд вместе появились на сцене.

С учетом троих на сцене, я насчитал сорок два участника встречи. Вчера было сорок семь (на самом деле, сорок восемь) игроков на Боссе второго этажа, таким образом, мы собрались полным рейдом. Шестеро, которые отсутствовали, были группой Легендарные герои.

Причина, по которой они с успехом участвовали в бою заключалась в том, что несмотря на несоответствие с общим уровнем игроков в рейде, у них было невероятно мощное снаряжение. Но позже они признались, что собрали деньги на покупку этого снаряжения путем мошенничества и пожертвовали свое снаряжение остальной части рейда. Им понадобится некоторое время, чтобы восстановить силы, и присоединиться к Проходчикам, но с достаточной силой воли, они вернутся.

В этот момент Линд и Кибао закончили свое краткое введение, и встреча началась. Первым делом было официально объявлено о том, что синие и зеленые команды, крупнейшие группировки игроков в рейде, теперь стали настоящими гильдиями. Я был поражен, как все остальные. Было необходимо выполнить довольно много заданий, и боевых стычек, чтобы получить символ необходимый для создания гильдии, хотя это было по-прежнему проще, чем завершить Эльфийский квест. В бета-версии нам потребовалось в среднем двадцать часов игры, чтобы закончить серию квестов для создания гильдии. Это был первый день, после того как мы открыли этот этаж, поэтому Кибао и Линд должно быть отказывались от пищи и сна, чтобы закончить квест. Даже Линд был удивлен тем, что АОА шел нога в ногу с Рыцарями Дракона, учитывая их отвращение к бета-знаниям.

Далее были обнародованы официальные названия и аббревиатуры гильдий, их текущие составы, а также объявлен кастинг для новых лиц. Однако из группы в сорок два человека, только шестеро еще не состояли ни в одной из гильдий. Это был Эгиль, с тремя его друзьями, и мы с Асуной.

У меня не было никакого намерения присоединяться к какой-либо гильдии, да и Асуна сказала, что она не заинтересована в этом. К тому же, я подозревал, что и Эгиль имел такое же мнение. Когда ни один из нас шестерых не поднял руку, я ожидал, что первая фаза встречи будет закончена.

Но вместо этого, Линд, лидер АРД, сделал неожиданное заявление:

- Я хочу, что бы двери моей гильдии были широко открыты. Нашим единственным требованием в это время является то, что игрок должен быть по крайней мере десятого уровня.

Кибао резко встал рядом с ним и крикнул:

- Для нас это уровень девять! Синие вены вздулись на лбу Линда, но он восстановил свое хладнокровие и продолжил речь.

- Каждый участвующий в этой встрече, кто еще не присоединился к гильдиям, уже соответствует этим требованиям. Так что если вы просто поднимите руку, то будете с радостью приняты. Тем не менее, есть одно условие, которое относится только к определенным людям. Такое решение было принято после обсуждения между мной и Кибао.

В это время Кибао осмотрел всех присутствующих. Я все еще оглядывался вокруг, любопытно, кто же будет нуждаться в специальных условиях. Так что когда Линд посмотрел прямо на меня, я чуть не упал со ступеньки.

- Кирито, сказал он тяжелым голосом. И наконец я понял, что происходит. Он хотел сказать, что я не мог присоединиться к ним, потому что был Биттером. Это не стало для меня неожиданностью, да я и в любом случае не собирался ни куда вступать.

- Да, я понимаю, начал я говорить… Но взгляд Линда сместился влево, и он назвал еще одно имя.

- ... И Асуна. Плечи Асуны дернулись, но ее лицо было скрыто под капюшоном. Даже я не мог видеть ее выражение со своего места рядом с ней.

Линд смотрел на нас сидящих молча, потом откашлялся, прежде чем продолжить:

- Для того, что бы войти в наши гильдии, для вас есть еще одно самое важное условие. Один из вас должен войти в АРД, а другой в АОА.

- ... Один из нас, к одному из вас?. Повторил я, не понимая его точку зрения. Асуна пока вообще не реагировала. Линд снова откашлялся и быстро объяснил.

- Как стало ясно в ходе вчерашней битвы с Боссом, Кирито и Асуна на голову выше кого-либо в нашей общей группе. В конце концов, один из вас забрал бонусы последней атаки на обоих боссах, хотя я конечно и не критикую его за это. Ваше совместное присоединение к одной из гильдий не принесет всеобщей пользы. Наши объединенные силы сейчас примерно равны, и что бы избежать серьезного дисбаланса, необходимо усилить обе стороны.

На этот раз уже на лбу Кибао вздулась вена, вероятно потому, что он обиделся на мысль, что их команды были сейчас равны. Я слушал объяснения лидера первой гильдии в SAO, не находя в его словах много разума.

- Мы хорошо понимаем, что наша просьба является необоснованной, но мне нужно, чтобы вы нас поняли

* * *

Моя первая мысль была - Насколько серьезными они были?.

Требования Линда и Кибао сводились к одному: они хотели, чтобы я и Асуна присоединились к разным гильдиям, если мы вообще решим присоединиться. Но это самое если было абсолютно нереально, так как у меня было нулевое желание присоединяться к какой либо группе. Линду должно быть известно, что Кибао, который испытывает антагонизм ко всем бывшим бета-тестерам, вряд ли будет приветствовать меня в своей гильдии.

Им не нужно было делать этот грандиозное публичное представление. Простой вопрос - Вы хотите присоединиться к гильдии, да или нет? был бы решением этой проблемы. Вместо этого, члены обоих АРД и АОА нервно перешептывались, а Эгиль развел руки в стороны и встряхивал головой удивленный глупостью этой ситуации. Ничего из этого не приносило пользу Линду. Как же такое решение могло прийти ему в голову?

У меня были только вопросы, но Линд казалось ждал ответа, поэтому я счел своим долгом встать и заговорить.

- Хмм ... Мне неудобно говорить об этом после того, как вы сказали, что мы на голову выше остальных, но у меня нет никаких планов на будущее, касательно присоединения к любой из гильдий. На самом деле я полагал, что вы оба ожидали от меня именно такой ответ .

Кибао театрально фыркнул, а Линд казалось застенчиво вдохнул, но вскоре его знакомое жесткое выражение лица вернулось.

- Я понимаю, и хотел бы спросить о причинах твоего решения, не вступать в гильдии при этих обстоятельствах?.

- А? Э-э ....

Я не был уверен, что он имел в виду, и как ему ответить. Под обстоятельствами он имеет в виду текущее состояние SAO? Казалось, Линд считает, что создание гильдий было идеальным решением для текущих, противоречащих друг другу целей пройти игру и выживание. Исходя из этого, его точка зрения не соответствует моей, но я не имел ни времени, ни обязанности объяснять ему всю мою философию.

- Это не основано на каком-то грандиозном, явном выборе. Это просто не мой стиль игры... вот и все.

- Ааа. Таким образом, ты утверждаешь что у тебя нет намерений вступать в какую либо гильдию, или организовывать свою в данный момент?. Теперь настала моя очередь поморщиться.

- Конечно, можно так сказать. Если я не собираюсь быть членом гильдии, то я уж точно не хочу брать на себя ответственность быть лидером своей гильдии....

- ... Ага, так вот что это.... Что-то в этом намекнуло мне на истинные намерения Линда. Он пытался заставить меня сделать это заявление при общественной аудитории. Он хотел, подавить создание третьей гильдии, прежде чем это может произойти. Но какой запутанный и глупый способ сказать об этом!

Он что думал, я скажу: - Кто собирается подойти и присоединиться к гильдии под названием Черные Биттеры???. Он мог бы просто спросить: - Ты собираешься делать гильдию, да или нет?. Черт возьми, если бы он просто приказал мне не делать гильдию, то я бы с радостью согласился!

С другой стороны, я мог понять его понять, он беспокоится о возможности того, что я мог создать свою собственную гильдию просто из вредности. Этот осторожный, окольный способ что либо делать, сильно напоминал мне кого-то другого - первоначального лидера синих Диавеля. Три раза, прежде чем мы начали бороться с Боссом первого этажа, я получил предложение через Крысу Арго продать мой Закаленный клинок. Предложения приходили от Кибао, который был в то время одиноким волком, но именно Диавель просил его об этом. Диавель хотел получить бонус последней атаки на Босса, чтобы лучше укрепить свой авторитет. Таким образом, он пытался убрать свое самое большое препятствие – меня, купив мое оружие. Опять же, это был очень запутанный способ сделать это. Если бы он просто попросил меня позволить ему получить последний удар, я бы наверное согласился, за определенную цену, конечно.

Я не думаю, что Линд был осведомлен о махинациях Диавеля ни в то время, ни сейчас. Это была случайная имитация Линдом способов Диавеля. Внезапно я понял, что он все еще строго смотрел на меня с трибуны. Несмотря на то, что прошло уже десять дней с того момента как мы впервые встретились, я чувствовал, что это был первый раз, когда я действительно посмотрел ему в лицо. Линд всегда казался более мягким, менее контрастным, если сравнивать его с Кибао, но его резкие раскосые глаза производили мощное впечатление.

Насколько я знал, он никогда не позволял своим самым глубоким эмоциям вырываться наружу в общественных местах, кроме одного раза: когда он потребовал, объяснить ему, почему я позволил Диавелю умереть. В следующий раз, когда я его видел, Линд покрасил волосы в синий цвет, надел серебряные доспехи, и взял под свой контроль синюю группу. Возможно, он выбрал этот путь из уважения к Диавелю, или это было чувство соперничества, желание превзойти своего наставника. Возможно, он и на самом деле хотел быть Диавелем. - Вероятно третий вариант будет довольно жестким, Линд, подумал я. Диавель был человеком противоречий, тем, кто стремился вести лучших игроков в игре, скрывая от них тот факт, что он сам был бета-тестером. Он играл роль, которая позволяла легко увидеть, что он сам водрузил на себя свои ценности, но это также делало его сильным и увлекающим.

Мне пришло в голову, что если бы SAO не превратилось в смертельную ловушку, то он мог бы стать великим ПВПшником. Арго мне рассказала, что имя Диавель пришло от итальянского слова Дьявол, но если это было причиной выбора его имени, то, что заставило его называть себя рыцарем? Я не знал этого, и конечно не буду делать вид, что знаю, так как это позорит его память.

Во всяком случае, Диавель оставил Айнкрад, так и не раскрыв ряд истин своим друзьям, и никто пока не может заполнить его отсутствие.

Линд как будто почувствовав ход моих мыслей, и его взгляд стал еще острее. Он продолжил:

- Так у вас нет желания вступить в какую либо гильдию. Я правильно понял, Кирито?.

- Конечно, именно так, но я по-прежнему готов принимать участие в боях с Боссами, конечно ... если вы мне позвольте. Лидер гильдии кивнул несколько раз.

- Ясно. Мы обсудим вопрос Босса на следующей встрече. Это все, что я хотел бы знать. Вздохнув с облегчением, как только его взгляд оставил меня в покое, я снова сел на каменных ступенях.

Затем он обратился к группе Эгиля, чтобы спросить, имеют ли они желание присоединиться к какой либо гильдии, но все четверо отказались. Мне казалось, что они собирались сделать свою собственную гильдию, но Линд об этом их не просил. В конце концов, АРД и АОА обзавелись каждая восемнадцатью членами. Вполне может возникнуть жестокая конкуренция между ними из-за членов, но до тех пор, пока они пополняли ряды Проходчиков, это было позитивным явлением.

Я был рад, что все закончилось, но в этот момент мне пришла в голову мысль. Во время этого публичного допроса я отвечал только за себя, и никогда не спрашивал Асуну об ее мнении по этим вопросам. Она надела капюшон так низко, и сидела так тихо, что будто бы тестировала свой навык Скрытность, и я совершенно забыл о ее присутствии. Линд спрашивал меня и Эгиля, но почему он не поговорил с Асуной?

Я повернулся налево, чтобы посмотреть на нее. Ее руки и ноги были совершенно неподвижными и ровными, точно так же она сидела во время нашей первой встречи в Толбане. Профиль, который я увидел, заглянув в ее капюшон, был спокоен и она, казалось, вовсе не расстраивалась.

- Хм..., начал я, а затем проглотил то, что собирался сказать. В ее прищуренных глазах бушевал яростный огонь.

Она явно была больше, чем немного расстроена. Игрок, который мог нанести наибольший урон в секунду из всех сорока двух присутствующих игроков, в настоящее время горел праведным огнем, который угрожал сжечь все ее существо.

- Давайте перейдем к следующей теме. Я хотел бы попросить Кибао вести собрание дальше.

Кибао встал, радуясь, что наконец пришла и его очередь говорить, но я не смотрел на него. Мои глаза примерзли к случайному месту в пространстве, не к сцене, не к лицу Асуны. Мы были членами партии и попутчиками только в течение последних нескольких дней. И все же я чувствовал, что она была невероятно зла.

Однако я не мог сразу понять, почему. Могло быть три потенциальных причины: №1- я, №2 - Линд, №3 - Кибао. Но я понятия не имел, какая именно из трех была верной.

Причина №3. Вероятно Асуна не очень хорошо относилась к Кибао. Когда мы чуть не пересеклись с ним в пещере сегодня утром, она поморщилась от отвращения, но все, что он сделал до сих пор на этой встрече, это представился и просто сидел в кресле. Я хотел верить, что пункт №1 тоже не был правдой. Было бы неправильно обвинять меня в чем то, не объявляя ранее никакого намерения присоединиться к гильдиям. Я не видел, как она чувствовала себя сначала, но все же сейчас ее гнев был довольно выразительным. Плюс ко всему, огонь в ее глазах был направлен в точку непосредственно на сцене, в нескольких десятках футов перед нами.

Отбросив наименее вероятные цели, она должна быть взбешена именно Линдом. Скорее всего, что-то в речи лидера АРД, привело ее в ярость. Пока я рассматривал эти варианты Кибао, театрально жестикулируя, обращался к толпе.

- Слушайте, мы можем пройти этот этаж в течение недели! Это означает, что необходимо пройти лабиринт в течение четырех дней и убить Босса еще за два! Это наша лучшая возможность. Однако мы не сможем держать такой темп, имея только сорок человек! Мы должны набрать еще игроков, что бы свести счеты с этой проклятой игрой!.

Члены толпы, одетые в зеленый цвет ревели с одобрением при этом заявлении. Повышение крепости группы Проходчиков конечно было важнейшей задачей, но принимать новых членов и увеличивать скорость прохождения было противоречивыми целями. Чем сильнее две эти гильдии попытаются оттолкнуть границу вперед, тем дальше они оставляют остальных людей в в пыли Стартового города. Легендарные герои Орландо, пытались сделать аферу с модернизацией именно для того, чтобы ликвидировать разительный разрыв в уровнях между ними и лучшими игроками.

Но это в сторону, у меня на данный момент был более важный разговор. Мне нужно предотвратить разрыв между Асуной и Линдом. В настоящее время она держала себя под контролем, но когда встреча закончится, она вскачет, и будет конфликтовать с ним. Остальные члены АРД будут в ярости, и можно будет закрыть вопрос об ее возможном присоединении к гильдии, которая до этого с удовольствием бы ее приветствовала.

Я отключился от длинной речи Кибао, повернулся налево и настроил себя для разговора. Но, прежде чем я смог промолвить слово, из под ее капюшона раздался напряженный и скрипучий голос:

- Ты не можешь остановить меня. Я в состоянии противостоять тому, что он говорит, он говорил это и раньше, но на этот раз он пересек черту, и я выскажу свое мнение.

- Ты имеешь в виду, что мы должны были бы присоединиться к разным гильдиям?, спросил я, просто чтобы быть уверенным. Асуна ответила еще более твердо:

- Присоединяюсь я к гильдии или нет, это мой выбор. Я могла бы мириться с его напористым отношением к речи, но я могу сказать, что в глубине души, он считает, что это его работа - руководить другими и говорить, что им делать. Он считает, что давая людям твердые приказы, в конечном счете, приносит им пользу. Он даже считает что то, что он делает это своего рода самопожертвование.

Я почувствовал, как холодный катится по моей спине, хотя я знал, что она говорит не обо мне. Если я когда-нибудь услышал бы в свой адрес такие уничтожающие слова, то наверное сидел бы безвылазно в трактире в течение недели.

Но если замечания Асуны были правильными, то запутанная схема Линда, мешающая мне сделать свою собственную гильдию, была направлена не на укрепление его авторитета перед игроками гильдии, а на попытку указать мене надлежащее место. Он думал, что нося синюю форму, и принимая участие в прифронтовом сообществе, я буду меняться. Что я смогу превратиться из избегаемого всеми Биттера в уважаемого члена общества.

С одной стороны это действительно превышает границы его ответственности, но с другой стороны, я чувствовал, что Асуна несколько переоценивает происходящие. Она продолжала, как будто услышала мои мысли вслух.

- Я знаю, как это происходит. Я часто слышала подобные слова на другой стороне с тех пор, как я была ребенком.

- ...!

Я затаил дыхание. Асуна никогда не говорила о своей жизни в реальном мире, на самом деле, сейчас это происходит в первый раз. Она описала свой мотив ухода из Стартового города и выбора боевого пути так: - Для меня, это быть самой собой. Я, вероятно, не в полной мере понимал, что эта фраза означает, тем не менее, ее сопротивление приказу Линда означало, что подобный приказ не дает Асуне оставаться собой. И это для нее было более важным, чем сидение в амбициозной гильдии.

Однако… Однако...

Пока я был в раздумье, страстные речи Кибао на сцене достигли своего апогея. Он бросил нам вызов, установив следующий город как нашу цель на самое ближайшее будущее, и прочитал самую важную информацию из последней редакции Руководства стратегии от Арго. Даже такой анти-тестер как Кибао, был в состоянии принять подобную информацию. Он чувствовал себя ужасно удобно, как для меня, но если это помогло оправдать позицию Арго, которая хотела оставаться вне передовой, то это была приемлемо.

Тем не менее, было важно предотвратить любую ситуацию, при которой Асуна может обратить на себя гнев гильдий. Выступление Кибао подходило к концу, и она готовилась обратиться к Линду, как только оно закончится.

Асуна имела качества, которыми я не обладал. Она однозначно обладала качествами лидера, и это означало умение управлять большим количеством игроков. Я не хотел позволить ей отбросить эту возможность здесь, в самом начале игры. Хотя я сделал тоже самое, сразу после первого Босса...

Внезапно я понял одну очень важную истину, и снова затаил дыхание. Все это происходило не случайно. Это столкновение Линда с топ соло-игроками в игре, было неизбежно. Так как Асуна работала со мной, то в какой-то момент это должно было произойти. Я был Биттером, и использовал свой запас знаний от беты, чтобы помочь себе и Асуне, получить преимущество над другими передовыми игроками. Чем была Рыцарская Рапира на ее талии, если не доказательством этого факта? Я чувствовал разочарование и гнев, что так поздно понял эту очевидную истину, а также сильные сомнения и нерешительность, и прикусил губу.

На сцене, Кибао театрально осмотрел всех собравшихся, и готовился закончить свою речь.

- ... и именно поэтому, с этого момента, в зависимости от того, воины какой гильдии первыми находят комнату Босса, эта гильдия получает право руководить атакой на него. Если нет больше вопросов..., а я предполагаю, что нет, то предлагаю считать Первое стратегическое собрание на третьем этаже подошедшим к концу. Давайте завершим его приветствием!.

Видя, что Кибао поднял кулак в воздух, Линд неохотно поднялся на ноги. В то же время, Асуна подалась вперед. Ее стройные ноги напряглись, готовясь к прыжку.

- ... Мы раздавим этого Босса в течение недели !!!.

- Да!!! ревела толпа в ответ. Я протянул левую руку и сжал ее запястье. Ее капюшон повернулся ко мне, и она зарычала, Не пытайся остановить меня!.

- К сожалению, я должен….

- Меня не волнует, если он... Мне все равно, если все эти люди из гильдий будут ненавидеть меня. Я не имею ни малейшего намерения присоединиться к ним. Я предпочла бы вернуться вниз, в Стартовый город, чем сидеть здесь молоть всю эту чепуху, смело утверждала она. Ветерок трепал ее капюшон, и красный свет заката попал ее карие глаза, которые засияли как две звезды. Я посмотрел прямо в эти горящие огни и покачал головой.

- Не делай этого, Асуна. Ты не должна с ними бороться.

Я сделал глубокий вдох, готовясь сказать ей, что мы должны разделиться. Я хорошо знал, что Асуна ненавидела больше всего - напористость и деспотичность, совершаемые якобы ради пользы другому. Но на данный момент, у меня не было никаких других слов. Я не мог позволить Асуне сделать себя врагом руководителя главных сил в игре, даже если это означало, что она возненавидит меня и мы никогда больше не будем вместе.

Абсолютной слабостью соло игрока был тот факт, что никто не мог спасти вас. SAO было создано с угнетающим числом отрицательных эффектов. Потрясающие паралич, яд, кровотечение, слепота, головокружение, и так далее... Все это может быть легко преодолено с помощью друзей в группе, но все это угрожало жизни любого сольного авантюриста. В обычной игре, где игрок может возродиться в любое время, может быть и стоит рисковать и играть соло. Но в этой смертельно опасной игре, где одна ошибка может быть концом всего, единственная причина того, что я был в состоянии играть в одиночку в был мой запас знаний из бета-теста. Однако этот спасательный круг будет у меня только до десятого этажа. В конце концов, я буду вынужден выживать в незнакомых картах, сражаться против незнакомых монстров. Уже сейчас то, что я знал о Боссах, оказалось недостаточным. По мере того как опасность возрастала в геометрической прогрессии, работа с полной партией или гильдией будет иметь решающее значение. Но чем больше времени она проводила со мной, тем больше Асуна рисковала попасть в мое, или даже еще более рискованное положение. Я должен был сказать ей, что пришло время разрушить наше временное партнерство. Ей придется проглотить свой гнев на Линда и Кибао и, если не в ближайшее время, то в конце концов присоединиться к гильдии, будь то АРД, АОА, или какой-то другой. Но мое горло сопротивлялось приказу превратить воздух из моих легких в слова.

Асуна встретила мой взгляд молча. Всего секунду назад, ее глаза горели красным от ярости, но теперь они были заполнены чем-то еще, что бросило вызов моему пониманию. Остальные игроки на площади ревели с энтузиазмом, распались на более мелкие группы и взволнованно болтали. Группа Эгиля отгораживала нас как стена, так что никто не заметил, и не прервал наше молчаливое напряжение, хотя оно и не могло длиться вечно. Я стиснул зубы и, наконец сумел заставить горло хоть что-то сказать... но то, что вырвалось, было не тем, что я ожидал:

- Если... если бы я умер сегодня... что бы ты делала?

Несмотря на то, что она точно не могла ожидать подобного вопроса, выражение ее лица не изменилось ни на грамм.

- Ничего не изменилось бы. Я бы по-прежнему работала, как могла. Она сделала паузу, а потом спросила: - А ты? Что бы ты делал, если бы я умерла?.

Несмотря на то, что я сам задал такой вопрос всего за несколько секунд назад, у меня не было немедленного ответа. Что бы я сделал после того, как Асуна умерла, и все следы ее существования исчезли из Айнкрада? Я бы, конечно, вернуться к соло игре, но я не мог себе представить, что я буду чувствовать и думать после того, как это произойдет. Опять же, очень неожиданно, я понял одну простую истину. Я утянул Асуну от основной группы в среду с большим риском, и в этом не было никаких сомнений. Но есть только одна причина, по которой я это делал - я не хотел, чтобы она умерла.

Первый раз, когда я встретил ее в лабиринте на нижнем этаже, я нарушил свои личные правила и заговорил с ней, потому что так сказали мне мои инстинкты. Я хотел чаще видеть эти сияющие как звезды глаза, где бы это не происходило. Это же чувство было в основе моей нынешней попытки удержать ее агрессии против Линда. Может быть, вместо того, чтобы спорить о разрыве команды или присоединении к гильдиям, я должен просто сказать об этом. Но опять мое горло парализовало, и я замолчал.

В моей плохой привычке застывать в важные моменты, не было ничего нового. С тех пор, как я оставил моего самого первого друга Клейна в переулках Стартового города тридцать девять дней назад... А на самом деле, с тех пор, как я начал жить в своем доме в городе Кавагоэ, префектура Сайтама. Я упускал свой шанс сказать то, что действительно имело значение, снова и снова. Но теперь, теперь, когда я понял, что это... Я молился и боролся, но мое горло отказывалось что-либо произносить. Все в этом мире было потоками цифровых данных, так что это было не мое реальное горло, которое закрылось на замок. Это был мой мозг, мой разум, подключенный к Нейрошлему. Годы опыта заблокировали всякую возможность это преодолеть.

Когда слова, которые я должен был сказать, уже испарялись вместе с моим выдохом, я услышал слабый голос:

- Кирито. Если есть то, что ты хочешь сказать, сейчас самое время чтобы сделать это, пока ты еще можешь. Тебе повезло, что у тебя есть такая возможность.

Тихий и красивый голос, казалось, принадлежал Темной эльфийке, которую мы оставили далеко позади в глубине леса. Возможно, я вспомнил что-то, что она сказала на том маленьком кладбище в задней части лагеря, поздней ночью. Может быть, мой разум выразил свои собственные мысли голосом Кизмель.

Но этот призрачный голос подтолкнул меня вперед. Слова, с которыми я боролся, слетели с моих губ, в виртуальный воздух.

- Я не хочу, чтобы ты ... умерла. На мгновение глаза Асуна стали шире.

- Так что ... пожалуйста, просто держись возле него. Вполне возможно, что Линд и его гильдия когда-нибудь спасут твою жизнь. Пожалуйста, я не думаю, что ты скорее умрешь, чем позволишь ему спасти себя.

В самом конце, мой голос дрожал, как у ребенка на грани слез. Я посмотрел вниз, и наконец отпустил руку Асуны. В это время, большинство игроков спускались на сцену, демонстрируя свое оружие и собранные материалы. Четверо членов группы Эгиля плотно сжались, проводя свою собственную встречу.

Полностью выложившись в эти четыре предложения, я ждал ответа моего былого партнера. Примерно через пять секунд, она просто сказала:

- Я буду держаться его… позже....

При этом я выпустил воздух, который застоялся в моей груди длинным, медленным выдохом. Не легко было выдержать гнев Асуны, когда были оскорблены ее самые сильные убеждения. Я хотел бы ответить ей, но у меня не было больше слов. Я просто кивнул. Я снова услышал шепот в моем ухе.

- Ты хорошо сделал, Кирито.

Я, наверное, улыбался при этом, и действительно потерял разум, если воображал голос Кизмель для того, чтобы заставить себя...

Нет... Подожди. Подожди. Если не…

Поток мыслей пролетел через мой мозг. Я медленно потянулся правой рукой, ожидая почувствовать пустое пространство возле моего уха. Кончики моих пальцев встретились с чем-то мягким...

Мы коротко попрощались с командой Эгиля, и быстро зашагали вниз по главной улице к городским воротам. Еще сто ярдов вниз по дороге, вдаль от звуков суеты Зумфата, и я зашел в потемневший лес. Асуна следовала за мной без комментариев, хотя скептическое выражение ее лица требовало объяснения нашего внезапного перехода. Вместо этого, я обратился к пустому месту и спросил:

- Ты там, Кизмель?. Глаза Асуны расширились от удивления, и она посмотрела вокруг.

Некоторое время не было никакого ответа, кроме щебета птиц и шелеста листьев, но вскоре к ним добавился мелодичный звук. Звонкий смех появился не оттуда, куда я обращался, а из противоположного направления.

- Так ты заметил...

Я развернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как Темная эльфийка распахнула длинный плащ. Даже когда ее умение маскировки было отключено, высокая фигура рыцаря, казалось, сливалась с тусклыми тенями деревьев. Ее ониксовые глаза озорно блестели.

- Как я мог не заметить?, спросил я, приняв решение скрыть то, что она говорила со мной. Пока я не услышал шепот в моем ухе, я не мог даже представить, что Кизмель не осталась в лагере Темных эльфов, а использовала чары своего плаща, чтобы сделать себя невидимой, и все время следовать за нами.

Я смотрел на улыбающуюся Кизмель, и не знал, что спросить в первую очередь. Асуна прервала молчание.

- Э-э ... Кизмель ...? Как давно ты здесь...?

Это действительно было большой проблемой. Если Кизмель была с нами с тех пор, как мы покинули базовый лагерь, то она была свидетелем сцены, когда команда Линда начинала квест Ключ Джейд и видела бой Лесного эльфа против Темного эльфа. Убитый Темный эльф вел себя иначе, чем Кизмель, однако ей было бы трудно смотреть на произошедшее. Если бы она видела, как мы просто наблюдали, как бы она интерпретировала это зрелище?

Но Асуна не разделяла мою тревогу. Как и Кизмель, она откинула капюшон с покрасневшего лица, и продолжила давить на эльфийку

.

- ... Ты была... в комнате с нами?

Это тоже было большой проблемой. Даже оставляя в стороне простой факт, что мы спали в одной комнате, основный проблемой было то, что мы могли говорить нечто не для посторонних ушей. Я попытался вспомнить, о чем именно мы говорили восемь часов назад, но, к счастью, Кизмель покачала головой.

- Нет, я увидела вас уже в месте встречи в центре. Я только вечером использовала телепортацию и чары, что прийти в город....

Это могло быть правдой, так как раньше она уже упомянула о такой возможности. Я немного успокоился, но полностью мои подозрения не пропали. Было ли возможным такое развитие событий? Мог ли NPC не состоящий в партии, покинуть район своей деятельности, и преследовать игроков? К тому же, когда Кизмель шептала мне на ухо в центре Зумфата, это было в пределах безопасной зоны города. Однако, если игрок преследуемый монстрами мог добежать до города, пугающе мощные охранники у ворот сразу же напали бы на моба.

Плюс ко всему, для нас Кизмель была дружественным NPC, так как мы активно принимали участие в компании на стороне Темных эльфов, но она будет вражеским мобом любому другому игроку. Кроме этого она должна быть дружественной стражам Зумфата, так как если ее умение Маскировки рассеется по какой-либо причине, то результат может быть катастрофическим. Разумеется, Кизмель довольно сильна, так что она могла быть в состоянии удержать охранников достаточно долго, чтобы убежать в лес.

Я постарался как можно глубже загнать в себя все эти вопросы, и задал один, достаточно простой:

- Так почему ты проделала весь этот путь к человеческому городу...?. Возможно, это было игрой моего разума, но мне показалось, что ее лицо застенчиво краснеет. Однако выражение ее лица было серьезным, и она ответила:

- Это мой долг.

- Долг?.

- Да. Командир дал мне задание: служить вам и защищать вас. Вы долго не возвращались после отъезда сегодня утром, так что я просто пришла, чтобы посмотреть как ваши дела.

- Просто, да? Насколько это безопасно пройти до центра города? Что произойдет, если твои чары исчезнут?.

Теперь ее лицо, приняло гордое выражение. Она погладила странно мерцающий плащ.

- Это плащ Лунный туман, он наиболее эффективен в вечерние и утренние часы, когда солнечный и лунный свет меняются местами. Его чары не пропадают даже после небольшого физического контакта.

- Ага... Понимаю, ответил я глядя на свои руки и вспоминая мягкое ощущение на них. В это время Асуна нахмурилась и спросила в легком смятении.

- ... Он тебя трогал?

- Да. Может ты будешь удивлена, но Кирито очень нежный….

- Должен сказать, что это был только плащ!, вставил я поспешно, стараясь направить разговор подальше от надвигающихся туч. Я покрылся нервным потом, просто думая о том, какую часть Кизмель я мог трогать, и насколько близко я подошел к тому, что бы быть автоматически брошенным в тюрьму за преследование.

Но пока мои вопросы закончились. Я посмотрел вверх. Небо, а технически нижняя часть уровня над нами, просматривалось сквозь ветви почти фиолетовым, всего лишь с несколькими красными пятнами. Я планировал пообедать в Зумфате после встречи, но я не хотел идти назад в город с Киземель, и так же не мог заставить ее ждать нас здесь, в лесу.

- Асуна, я думаю мы должны вернуться в лагерь Темных эльфов. Как ты считаешь?, спросил я. Она бросила на меня взгляд, который говорил, что нам все равно придется вернуться к предыдущей теме, но ее лицо было спокойно, когда она отвечала:

- Отлично. Тем более, что Кизмель проделала весь этот путь, чтобы увидеть нас.

Она замолчала, но, казалось, хотела сказать что-то еще. Я терпеливо посмотрел на нее, предлагая ей продолжить. Асуна посмотрела вниз, на землю, и ткнула голубовато-фиолетовый гриб носком ботинка.

- Э-э... Я думаю, может быть, мы можем остаться в лагере эльфов все время до битвы с Боссом?.

- Конечно... Я думаю, что мы можем получать всю нужную нам информацию о ходе прохождения лабиринта от Эгиля и Арго, а в лагере есть много удобств... но я думал, что тебе понравился тот номер в Зумфате....

- Я должна была увидеть это один раз, и этого достаточно. К тому же, я не хочу быть сейчас рядом с людьми из гильдий.

- ...Понимаю.

После того, как вы поймали в ММОРПГ синдром Держись-вдали, его очень трудно преодолеть (как я знал из личного опыта), и я понимал, что она чувствовала. Абсолютно не имея желания спорить с ней, я повернулся к эльфийке.

- Кизмель, ты не возражаешь, если мы останемся с тобой в палатке, начиная сегодня... и примерно на неделю или около того?.

- Я не против, просто сказала она. Ее улыбка была красивее, чем у любого игрока, или NPC.

- Я буду рада, если вы будете назвать ее домом. Давайте жить вместе, пока наши цели не будут выполнены.

- ...Большое спасибо.

Фраза жить вместе, казалось, несла в себе какой-то новый, свежий смысл. Асуна кивнула в знак согласия, но быстро отвернулась. В умирающих лучах солнца, контуры ее рапиры, доспехов, и тонких линий щек пылали красным.

К сожалению, чары телепортации Темных эльфов работали только в сторону города, так что мы должны были идти обратно пешком, только теперь путь пролегал через мрачные вечерние туманы. Конечно, там было невозможно избежать монстров, но Асуна и я недавно провели значительную модернизацию снаряжения, и с нами был мощный темный рыцарь. И я, и Кизмель были 15-го уровня, но в качестве элитного моба в игре, ее сила не была продиктована просто уровнем.

Я шел между Асуной и Кизмель. Любые мобы, которые подходили с правой стороны уничтожались Асуной одним ударом Рыцарской рапиры +5, а те, кто заходил с левой стороны встречались с длинной саблей Кизмель. Я едва успевал поднимать руку. Получая опыт и дроп, так как мы находились в одной партии, я чувствовал себя немного разочарованным, так как не принимал участие в боях, и мой разум начал усиленно работать из-за безделья тела.

С одной стороны, я думал о АРД и АОА, которые эффективно раскололи прифронтовых игроков, и о роли нашего дуэта во всем этом. Я сказал Асуне, что не хотел, чтобы она умерла, в качестве средства помешать ей наброситься на Линда. Но это был не просто предлог, я действительно это чувствовал, однако в результате я укрепил наше временное партнерство. Логическая часть моего мозга делала вывод, что ее шансы на выживание вырастут, если она будет частью большой гильдии, но я просто не мог сказать ей, что нам нужно разбить команду. Я до сих пор не знаю, почему те слова застряли в моем горле. Во всяком случае, я должен взять на себя ответственность за мои действия. Я должен сделать ее более сильной, и еще сильнее посвятить себя выполнению этой задачи. Я должен многому научить ее, и не только движениям в бою, но и статистике, типам данных, и другим игровым знаниям.

В этот день прошла неделя, с тех пор как мы объединились на втором этаже, и все это время я провел в состоянии: она спросила - я ответил. Снова и снова, она спрашивала, почему я не сказал что-то раньше. Возможно, это был результат отыгрыша моей роли Биттера. Но теперь настало время вывести себя из этого пассивного отношения ...

Но с другой стороны, мое подсознание обсуждало нечто другое - таинственные действия Кизмель, рыцаря NPC. Кто она?

Было очевидно, что она не была обычным NPC. Ее естественный стиль разговора и достаточно широкий эмоциональный диапазон были на гораздо более высоком уровне, чем у владельцев магазинов, охранников, и гостиничных клерков в Зумфате, и даже выше чем у других Темных эльфов в ее лагере. Это было так, как будто Кизмель преодолела обычные ограничения для NPC алгоритмов. Иначе, она никогда бы не посмела следовать за Асуна и мной в человеческий город далеко от ее родной базы. Если она не являлась обычным NPC, то есть две возможности:

Первая: По какой-то неизвестной причине, Кизмель получила высокопроизводительный Искусственный Интеллект, а не простые алгоритмы позволяющие реагировать только на несколько слов.

Вторая: Кизмель управлялась реальным игроком, игроком, который отыгрывал персонаж темного эльфа. В это было трудно поверить. Я хотел бы думать, что это был самый крайний случай. Если бы это было правдой, то играющий за Кизмель человек не был заключенным в SAO, а был одним из тех, кто замыслил превратить игру в ловушку... одним из администраторов. Человек, управляющий Кизмель, вряд ли мог быть Акихикой Кайябой, но даже если он был его соучастником, то я не думаю, что он будет искренне помогать нам пройти игру. Возможно, мне следовало рассмотреть возможность того, что Кизмель замышляет для нас какую-то ловушку впереди...

- Стоп !

Я резко покачал головой, чтобы разогнать эти темные мысли. Я не хотел с подозрением относиться к Кизмель. Последнее, что я хотел сделать, это представить, что вся глубина ее печали, с которой она горевала у могилы ее сестры Тилнель, была ни чем иным как циничным представлением.

Я поднял голову и сосредоточил свой взгляд на спине фехтовальщицы впереди и справа от меня. Я должен защитить Асуну, и сделать ее сильнее. Достаточно сильной для того, что если я умру она сможет жить в этом опасном мире самостоятельно. Но что, если Кизмель действительно ведет нас в ловушку? Если есть даже самый небольшой шанс, что это правда?...

- Кирито, раздался вдруг голос слева от меня. Я удивленно повернулся и встретился глазами с Темной эльфийкой. Испуг и беспокойство на ее лице были настолько естественны, что я почувствовал стыд за мои подозрения, и мое желание узнать правду о ней стало еще сильнее.

- Ты уже довольно долго молчишь. Что-то случилось?.

- Э-э, ничего. Просто думаю....

- Иногда лучше говорить вслух о своих заботах и освободить себя от их тяжести.

Асуна повернулась и добавила: - Это верно. Я заметила, что ты человек, который впадает в депрессию, потому что пытается перебороть все самостоятельно. Просто нужно общаться, прежде чем в голову придут глупые идеи.

- Ну, это ... правда, я полагаю.... Я начал нервничать под их взглядами, но ни какого спасения предвиделось. Тем не менее, я не мог им сказать, о чем я думал. Вместо этого я неловко улыбнулся и придумал кривое оправдание.

- Я просто думал, вы обе такие сильные, и вы рядом со мной....

- И что же тебя заставило так усиленно думать об этом?.

- Э-э, просто, хм…, думаю, э-э ... что было бы неплохо иметь такую жену как одна из вас….

- Стойте!!! Сотрите это !!! Загрузить сохранение!!!

Мои глаза бегали, ища кнопку загрузки. Асуна уставились на меня в полном неверии, а затем, глубоко вздохнув, заорала: - Ты реально идиот ?!. В то же время Кизель проговорила с пониманием, не моргнув глазом:

- Мне очень жаль, Кирито. Но для этого потребуется разрешения Ее Величества, сказала она совершенно спокойно.

- Н-нет, это совершенно нормально, успокоил я ее, качая головой и махая руками. Мои мысли сразу же полетели в направлении размышлений о том, что я должен был играть в игры с романтикой, вместо того, чем я занимаюсь сейчас. Подросток, который любит знакомства в симуляторах, вряд ли будет озадачен данной ситуацией. Может, и были романтические игры для полного погружения, со смертельными ставками. Но что же нужно сделать, чтобы умереть в такой игре ...?

Асуна выдернула меня из этой страшной спирали холодной фразой - Мы пришли. Я чуть было не спросил ее, куда мы пришли, пока не вспомнил, что являлось целью нашего маленького путешествия.

Густой лес впереди разошелся, и в тумане уже можно было заметить треугольные флаги. Это был знакомый вид на лагерь Темных эльфов. Хотя и печально, но с некоторым облегчением я выдохнул, и решил забыть это позорное происшествие. Ускорившись, я стал догонять девушек.

В конце концов, я оставил им как боевые действия, так и ориентирование. Трудно было не почувствовать, как упал мой запас уверенности в себе во время путешествия из Зумфата в лагерь. Но все же была вещь, которую я наконец-то понял - нет ничего хорошего в том, что бы хандрить самостоятельно. Будь Кизмель ИИ или человек, это не меняет того факта, что мы помогли ей, а она помогала нам. Я хотел остаться рядом с Кизмель так долго, как только это возможно, и я был уверен, что Асуна согласится со мной. Это все, что мне нужно на данный момент.

Если прогресс прохождения будет идти в соответствии с заявлением Кибао, то бой против Босса третьего этажа произойдет через шесть дней, 21 декабря. До тех пор, мы должны достичь максимального результата, который мы можем получить, используя этот лагерь как наш дом. Мы будем продолжать прохождение квеста, приобретать новые доспехи и модернизировать их, повышать наше мастерство, и собирать информацию.

Когда мы прошли через узкий каньон из Леса мерцающих туманов в лагерь, я вдохнул полные легкие странного душистого воздуха и сказал себе, что пришло время браться за работу.

В далеком, далеком прошлом Мир был разделен на леса Эльфийского царства Калес`О, Темного эльфийского царства Льюсула, земли человеческого Альянса девяти рас, подземное царства Гномов, а также различные другие группировки по расовому признаку, и случались конфликты, но земля была в мире.

Но однажды, что-то произошло, и сотни разнообразных областей со всего мира были вырезаны по кругу из Земли и подняты к небу. Круги были от двух миль самые маленькие и до более шести миль крупнейшие. Были они сложены в конус и образовали гигантскую летающую крепость в сто этажей высотой.

Этот замок забрал бесчисленные города и села, горы, леса и озера, и никогда больше не опускался на землю. Магические силы, которые позволяли старым цивилизациям процветать были потеряны, а вместе с ними и разрушились девять человеческих королевств. Большинство городов замкнулись в себе, и этажи потеряли связь друг с другом.

Прошло очень много времени. Легенды и рассказы о Великом разъединении еще существовали среди двух эльфийских рас, но только люди сумели сохранить свои города нетронутыми с того рокового времени...

- ... вот так все и начинается, сказал я, подводя итоги известной мне на этот день истории, прислонившись спиной к палатке. Ехидный голос ответил из-за моей спины.

- Хм... Да, мы много чего узнали, но ни что из этого не является полезным.

- Довольно много полезного, ответил я, глядя поверх рук сложенных за голову. Гораздо выше пара, выходящего из трубы встроенной в крышу купальной палатки, дно четвертого этажа выглядело хмуро и настораживало.

Согласно эльфийской легенде, кто-то выдернул куски поверхности прямо из земли, и все это связали с каркасом из стали и камня так, что кусочки оказались сложены один на другом. Конечно, истинными создателями SAO были Кайяба и сотрудники Аргуса, а легенда о Великом Разделении была просто вводной информацией в игру, но было трудно не интересоваться всем этим. Кто создал этот летающий замок и почему? Было ли это прихотью Бога, работой человека, или эльфа, а может чем-то другим?

Асуна обдумывала эту тему внутри банной палатки. Когда она заговорила, к ее голосу добавился звук бурлящей воды.

- Кстати, мне кажется, что на пути этой истории есть много разных богов. Когда я читала или смотрела фэнтези истории, в них всегда была куча различных богов с причудливыми именами.

- Хм, ты можешь быть права. В больших городах есть храмы и NPC священники, но я даже не знаю, какому богу они поклоняются... Опять же, это может быть просто фон, основанный на большинстве фантазий тематических игр. Все они имеют смутную богоподобную составляющую.

- И поэтому игрок должен заполнить пустоту под себя? Тогда я предполагаю, что твой Бог должен быть Богом бонуса последней атаки. Тебе удалось снова выиграть себе бонус в битве против Босса прошлого уровня.

Я попытался ответить на ее полушутливый вопрос, одним из моих все более слабых оправданий.

- Я не просто так их получаю, а выигрываю. Просто я играю персонажем, который превосходит многих в силе атаки, и это увеличивает вероятность того, что я нанесу последний удар... К тому же, если говорить о богах, то твой должен быть Богом Ванны или что-то типа этого. Это гарантирует, что везде, куда ты попадешь, ты найдете жилье с ванной... Я помню, что это началось еще в Толбане.

За моей головой, с другой стороны палаточной стены ударила струя воды. Я вспомнил, что должен был забыть этот инцидент, и поспешно сменил тему.

- Во всяком случае, похоже, что только Линд и АРД взяли квест с Эльфами. Возможно, больше ни кого не будет, тем более, что Арго уже закончила первый том руководства по стратегии прохождения Войны эльфов.

- Да, и мы добавили много информации от нас. Но, возможно, все увидели это руководство и были слегка напуганы. Я имею в виду, там прямо говорится, что квест не заканчивается до девятого этажа. Даже Эгиль сказал, Я не думаю, что у меня есть время возиться с такой длинной задницей как эта.

Я фыркнул на нее удивленный точной передачей фразы Эгиля.

- Я допускаю, что как только мы достигнем девятого этажа, все бросятся обратно сюда, чтобы пройти весь квест. Кроме этого, они будут на гораздо более высоком уровне, так что, вероятно, это даст больше шансов на спасение эльфа в первом поединке, отметил я, и кое-что понял.

Взятие квеста, который охватывал семь этажей, означало, что игрок был точно уверен, что он окажется на девятом этаже. Я проходил его в уже далекой бета-версии, и я не думал ни о чем, кроме его прохождения. Но в настоящий момент, девятый этаж казался далекой фантазией, неопределенным будущим, и было слишком трудно понять когда мы на нем окажемся, учитывая текущую скорость. После того, как вы начали смотреть вверх, вы сразу думали о том, что над нашими головами было еще девяносто семь этажей.

- ... Но знаешь, что?, Асуна зашевелилась внутри палатки, как будто читая мои мысли. Послышался сильный всплеск и звук мокрых ног идущих по деревянному настилу. Я услышал, как она села прямо по другую сторону тяжелой материи, и продолжила:

- Думать обо всех оставшихся этажах уже не так страшно, как было раньше. Я все еще стараюсь изо всех сил, чтобы выжить, но теперь я с нетерпением жду встречи с Дворцом Королевы Темных эльфов, например. Если десятки этажей впереди нас были вырваны из поверхности века назад, то там должно быть много разных достопримечательностей. Так что я ощущаю скорее чувство предвкушения.

- ... Понимаю, просто ответил я, в очередной раз впечатленный силой духа Асуны. Казалось, некрасиво было промолчать, поэтому я стал искать, что можно еще добавить.

- Спорю, что там найдется огромное количество разных ванн!

Острый локоть врезался мне в спину через тяжелую палаточную стену.

Воскресенье, 18 декабря.

Прошло три дня после первого стратегического совещания в Зумфате. С тех пор мы не возвращались в город, а оставались в лагере Темных эльфов, выполняя задания, собирая материалы, обновляя и совершенствуя наши навыки. Мы получили новые уровни, мой стал 16 , а Асуны 15, и это были максимальные уровни, которые мы могли получить на третьем этаже. Во время бета-тестирования, рекомендуемый уровень игроков для борьбы с Боссом этого этажа, был в три раза больше чем номер этажа, а мы уже на полдюжины превысили эту рекомендацию. Таким образом, опыт, который мы получали, резко снизился. Убивая мобов в лесу и подземельях, мы почти не увеличивали наши очки опыта.

Еще более удивительным для меня было то, что Кизмель во время наших совместных походов тоже увеличила свой уровень до 16. Я случайно поздравил ее с поднятием уровня, когда увидел соответствующую анимацию, но она интерпретировала это число как своего рода уровень владением мечом, и просто поблагодарила меня.

С помощью нашей весьма сильной помощницы, прохождение квеста проходило гладко, но как Асуна уже отметила ранее, мы действительно не узнали о создании Айнкрада ничего нового.

После Ключа Джейд и Коварных пауков, третьим этапом задания был квест под названием Возложение цветов, в котором мы собрали предметы, чтобы почтить память погибшего разведчика из предыдущего квеста. В четвертой части Срочные заказы мы снова искали пропавшего разведчика, но в отличие от второго квеста, на этот раз мы успешно спасли эльфа. Однако пятый квест Пропавший солдат показал, что разведчик, которого мы привезли обратно в лагерь, оказался Лесным эльф, использующим чары маскировки.

Я конечно уже знал об этом, и подумывал еще во время четвертого квеста сразу разоблачить самозванца, но я не догадывался как отменить его чары, и допускал вероятность того, что в таком случае квест может аварийно завершиться. Я следил за ним после того, как мы вернулись на базу, и поднял тревогу, когда он попытался украсть Ключ Джейд из палатки командира. Но вскоре я потерял его из виду благодаря его эльфийской способности маскировки. Это получилось лучше, чем в бета-версии, когда ключ был украден из-под моего носа, но мы все же были должны его преследовать. Создав временную партию с Кизмель и Волчатниками Темных Эльфов, мы по следам самозванца вышли на лагерь Лесных эльфов.

Как раз в этот момент, мы должны были приостановить поиски, так как в тот же день был бой с полевым боссом, который охранял пещеру, ведущую к лабиринту. Мы победили босса с первой попытки, и без смертельных исходов. Это добавило всем победного настроения, однако отверженный Биттер снова украл бонус Последнего удара. Я не мог не чувствовать, что искры гнева, которые тлели внутри Проходчиков быстро превращались в бушующий огонь после создания двух больших гильдий.

- Эй, Асуна !, закричал я на купальную палатку, потирая больное место на спине. Единственный ответ, который я получил, был звук открывающегося полога. Я повернулся, и увидел стройный силуэт, выходящий из палатки и очерченный тускнеющим светом.

Она была в воде всего минуту назад, но на коже и тунике не было никаких признаков того, что она только что купалась. Одной из удобных вещей в виртуальном купании, был эффект мгновенного высыхания, но я допускаю, что Асуна как самый заядлый купальщик из топовых игроков, не очень хотела такого отклонения от реализма. Благодаря такому ходу моих мыслей, вопрос, который я слетел с моих губ, не являлся тем, что я хотел спросить.

- ... Тебе нравятся ощущения от смены одежды?.

Даже в тусклом свете, было видно, как нахмурились ее брови.

- Есть проблема в том, что я не переодеваюсь?. Прохладно отрезала она, и я быстро замотал головой.

- Нет, нет! Вообще никаких проблем. Я просто подумал, что ты могла бы носить то, что более соответствует твоему настроению после купания. Что-то вроде юкаты или халата, а может просто одну футболку….

Было слишком поздно останавливаться, я решил свалить наличие последнего варианта, на мое подсознание, учитывая то, что моя маленькая сестра всегда носила футболку после ванны. Но Асуна не сделала ничего хуже, чем ее нахмуренные ранее брови. Она осмотрела себя и вздохнула.

- ... Я уверена, ты помнишь, что у меня есть дополнительные наряды. На самом деле, большая часть моего хранилища запакована ими.

Я помнил.

Когда я заставил ее материализовать все содержимое своего хранилища в Урбасе, чтобы она могла достать меч, который пытались у нее украсть, комната заполнилась грудой предметов белой одежды с оборками.

Асуна пронзила меня острым взглядом, для гарантии того, что я не начну вспоминать слишком многое из той кучи, и прислонившись к опоре шатра посмотрела на вечернее небо.

- Но эта одежда не предназначена для моего удовольствия.

- Почему же ты так много ее купила?.

- Я не покупала.

Я удивленно моргнул, но потом понял. Много копий одних и тех же предметов представляли собой не цель, а средство.

- Ты имеешь в виду, что ты прокачивала свой свое умение Шитья, создавая все те вещи?. Мягко спросил я. Асуна кивнула.

- Но, когда ты все это делала? Не после того, как мы объединились на втором этаже, не так ли?.

- Нет, это было раньше. Помнишь, когда мы охотились на монстров на втором этаже, мы получали кучу шерсти и хлопка? Я просто решила использовать их по назначению....

- Вот как! Когда их накапливалось большое количество, я просто продавал их NPC. Удивлен, что ты была в настроении прокачивать такое умение. Разве это не скучно?.

Почему то, она не реагировала. Наблюдая, как она молчит, я вдруг понял одну важную вещь. В настоящее время существовал очень важный момент, который связан с искусствами. Это было число слотов для искусств.

На первом уровне игрок начинал с двумя слотами для умений. Они увеличивались до трех на шестом уровне, до четырех на двенадцатом уровне, и до пяти на двадцатом уровне. С этого момента, каждые десять уровней добавлялся новый слот. На шестнадцатом уровне у меня было четыре слота, и они были заполнены умениями Владения одноручными мечами, Поиска, Скрытия, и Рукопашного боя. У Асуны тоже было четыре слота, но я понял, что никогда не спрашивал ее, какие умения она использовала кроме умения Владения рапирами. Она носила металлический нагрудник, так что у нее должно быть умение Использования легкой металлической брони, но два других были загадкой. Если одно из них было Шитье, то почему она его выбрала?

Асуна утверждала, что она сделала это, чтобы избавиться от материалов, но слоты умений были критически важными факторами для создания персонажа, и не использовались просто так. В качестве передового игрока, она получит гораздо больше пользы, удалив умение создания вещей, и максимально увеличив свой боевой потенциал и живучесть использованием Скрытности или Поиска, как я, а возможно и Акробатики или Увеличения носимого веса. Мне не нужно было объяснять Асуне эти простые вещи. Она поняла ход моих мыслей. Асуна, казалось, поняла изумление в моем взгляде. Она посмотрела на меня, сверху вниз, и в очередной раз застала меня врасплох.

- Но знай, я удалила умение Шитья. И большую часть одежды, преобразовала обратно в ткани.

- В самом деле? Так что, все это было просто капризом, и ничего больше? Это так, или все же у тебя была какая-то цель?.

- Это секрет. Я скажу тебе, когда-нибудь, если решу….

Мне показалось, что я уловил намек на улыбку за этим сдержанным ответом. Асуна отошла от палатки.

- Как ты? Если хочешь принять ванну, то я тебя посторожу.

- Нет необходимости. Это займет у меня всего три минуты. Иди первой в столовую.

- Хорошо. Пока будем есть, расскажешь мне, что ты получил из того гигантского паука сегодня утром.

- Хорошо, ответил я, поднимаясь на ноги. Асуна махнула рукой и зашагала к близлежащей столовой палатке. Я посмотрел ей вслед, и шагнул через полог палатки для купания.

За последние пять дней, мы сделали практику посещения купальной палатки постоянной, и когда возвращались в лагерь, я стоял на страже у входа пока Асуна купалась. Эльфы любого пола ни разу не пытались проникнуть в палатку, когда в ней кто-то был. Я чувствовал, что стоять на страже нет никакой необходимости, но было трудно отказаться от возможности оказаться в ситуации, когда единственное, что нас разделяло, была ткань палатки. С другой стороны, человек имел мало пользы от принятия ванны.

Я встал на деревянном настиле, установленном в палатке, и три раза нажал кнопку Удалить на изображении персонажа, отправляя все свое снаряжение в инвентарь. Немного напрягшись в ожидании озноба, я направился прямо к большой ванне в задней части палатки. Если бы у меня не было опасения, что Темные эльфы сбегутся на звук, то я бы прыгнул в воду. Вместо этого, я тихонько в нее опустился. Ванна была по крайней мере семь или восемь футов глубиной, и казалось нагреть так много воды, было сложно, хотя вероятно это были очередные эльфийские чары. Вода была бледно-зеленого цвета, и имела приятный аромат, как у мяты или кипариса. Погрузившись в воду по плечи, я почувствовал восхитительное давление и тепло, обволакивающее каждый дюйм моей кожи. Конечно можно было понять, почему Асуна была такой фанаткой купания, но все же не полное соответствие с реальными ощущениями обращало на себя внимание. Вода казалась недостаточно текучей, и это было очень необычно.

Однако в целом, я делал все возможное, чтобы не думать о своем теле и всем остальном в Айнкраде как о творении из полигонов. Я боялся, что если буду относиться ко всему окружающему как к подделке, то мое подсознание может решить, что это все это не имеет особого значения, и я начну совершать ошибки. Бои, еда, и сон были, конечно, достаточно реалистичными, но бывали случаи, когда недочеты этого мира были видны. Должно быть, поэтому я никогда много не купался. Но... нет, это был просто предлог. Даже в реальном мире, я не был ребенком любящим купаться. Может быть, баня здесь и в самом деле больше подходит для меня, учитывая, что мне не нужно, наносить шампунь, тереть тело, и сушиться.

На краю настила стояли маленькие горшочки, вероятно заполненные шампунем и мылом, но я никогда ими не пользовался. Возможно Асуна и использовала их, чтобы получить какие-то улучшения ощущений, но вряд ли было безопасно спрашивать ее об этом?

Прошло две минуты, и я встал, планируя закончить свою быструю ванну. Вдруг кто-то поднял полог палатки с внешней стороны. Разве Асуна что то забыла? Нет, на деревянном настиле ничего нет. Еще один игрок пришел в баню? Нет, это не вариант. Киллер Лесных эльфов, пришел, чтобы убить меня? Нет, коричневая кожа посетителя выглядит как кожа Темного эльфа... Я стоял, замерев, сжимая край ванны. Ониксовые глаза моргнули, и она заговорила, как ни в чем не бывало.

- Ой, я не знала, что ты здесь, Кирито. Я ожидал, что она продолжит тем, что ей очень жаль, и вернется позже, но бронированная эльфийка прошла через вход и потянулась к застежке на ее плече.

- Ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе в ванне?.

Ключом к выживанию в SAO было правило: изучите быстро ситуацию, проанализируйте все возможные действия, и быстро среагируйте для достижения лучшего результата. Во время, пока Кизмель ждала ответа, мой мозг работал быстрее, чем когда-либо прежде. В зависимости от сделанного выбора, я мог быстро оказаться в цепях тюрьмы под Железным дворцом.

Я вспомнил интервью в журнале, опубликованном во время бета-теста, где утверждалось, что реализация кода защиты от домогательств была чрезвычайно трудной задачей для команды разработчиков. В отличие от простых физических атак и воровства, определить границы неуместного контакта и зафиксировать факт преступления, представляло собой очень сложную задачу. Для начала они планировали позволить игрокам самим определять допустимые рамки приличия. Система с жёстко прописанными правилами, может неправильно оценивать некоторые события, и было опасение, что код может быть использован недобросовестными игроками в непредусмотренных случаях. Но так как NPC были визуально неотличимы от игроков, и это был эксперимент в совершенно новом игровом жанре, то в конце концов был добавлен подобный код. Тот факт, что игроки могут найти молодых женщин NPC, и вволю их щупать в обстановке полного погружения, выходил за рамки этических норм фирмы разработчика.

Я не мог не задаться вопросом, почему подобного не было сделано для предотвращения убийств NPC, но это был типичный случай двойных стандартов. Информация в этом интервью была получена от сотрудников Аргуса, а не лично от Каябы, но они вероятно имели общее видение на разрешение подобных ситуаций.

Таким образом, добавление в SAO кода для контроля домогательств в первую очередь должно было обуздать неадекватные действия игроков по отношению к NPC противоположного пола, а не к другим игрокам. Но в таком случае, как система реагирует, если NPC принимает ванну с игроком? Будет ли код неактивным до тех пор, пока игрок не трогает NPC, или запуститься, как только я увижу ее голой? Или же эта ситуация так далеко за пределами обычных границ системы, что она будет полностью игнорироваться?

Мой мозг работал на максимальной мощности, я мог себе представить клубы белого дыма, выходящего из верхней части моей головы.

- Заходи, я заканчиваю, сказал я.

Это был обычная социальная реакция, допустимая независимо от того, как работала система безопасности. Существовала только одна проблема, у меня была удалена вся моя одежда, и я не мог выйти из ванны. Некоторые игроки не заботились об их виртуальной наготе и могли менять одежду прямо в центре города, но я к сожалению, не разделял их мужество. Я висел на краю ванны планируя вылезти, когда Кизмель отвернется.

- Хорошо. Спасибо, сказала девушка, и повернувшись к раковине на правой стороне палатки нажала на застежку.

Доспехи и плащ исчезли со знакомым звуком в вспышке света. Она осталась одетой только в шелковое нижнее белье. Вид ее коричневой кожи проглядывающей через тонкие, черные кружева привел меня в ступор, хотя раньше я уже видел это. Я попытался сосредоточиться, и выпрыгнул из ванны, когда она отвернулась. Мое меню уже было открыто, и прежде чем я приземлился, я мгновенно нажал кнопку активации нижнего белья. Безопасное ощущение ткани вокруг моей талии дало мне мужество остаться без рубашки и брюк.

Красивый и опасный звук раздался снова. Я автоматически посмотрел направо и увидел белье Кизмель, исчезающее в вспышке света.

- ...!!!!!!!

Невообразимые звуки слетели с моих губ, и я резко потерял равновесие. Естественно я споткнулся и с жалким видом оказался на деревянном настиле. Кизмель начала разворачиваться.

- Что случилось, Кири…

- Нет! Н-н-н-ничего! Ничего!.

- Ой? Будь осторожен, зона для купания может быть скользкой, сказала она прямо как мать бранящая неуклюжего ребенка.

Она повернулась спиной и села на деревянный стул для купания, непосредственно перед точкой моего приземления. Дотянувшись до одной из маленьких ваз, выстроенных на настиле, она взяла густую жидкость и нанесла ее на свою кожу. Внезапно белая пена покрыла ее обнаженную спину.

Я вовсе не сидел там и смотрел. Я полз на четвереньках к выходу, и не ждал пока высохну. Проблема заключалась в том, что мой дикий прыжок оставил на деревянном настиле мокрое и скользкое пятно, сильно замедляя мою скорость. Я уже продвинулся примерно на шесть футов через комнату, когда...

- Так как ты уже здесь, то может сделаешь мне одолжение, и поможешь помыть спину? донесся вопрос Кизмель ?.

В конце концов, я все же не был отправлен в Железный дворец из-за неподобающего контакта, но я не знаю, было ли это из-за уникальной природы самой Кизмель или нет. В купальной палатке была мочалка для мытья, а это означало, что фактически я не трогал ее кожу своими руками.

Тот факт, что я не отказался сидеть на стуле позади Кизмель и мыть ее мыльную спину мочалкой, безусловно был основан не на желания испытать пределы кода предотвращения домогательств. Это произошло из-за признания Кизмель, что у нее не было никого, кто мог бы помочь вымыть ее спину, так как душа Тилнель была призвана обратно к Священному дереву. Смерть ее сестры, и сама война между Лесными и Темными эльфами конечно были не более чем фоновой настройкой сюжета, которая была применена к Кизмель. Невозможно было представить NPC, которые занимаются своими рутинными делами, и на самом деле сражаются и умирают в боях, пока ни один игрок не мог этого видеть. Это был старый принцип отображения звука падающего в лесу дерева. Воспоминания, о которых рассказывала Кизмель на кладбище в задней части лагеря, были специально изготовлены ради нее.

Но мог ли я по-настоящему гарантировать, что мои воспоминания о жизни в течение четырнадцати лет и семидесяти двух дней были правдой? Что делать, если мое существование основывалось на такой же программе как у Кизмель, и она была загружена в первый день в Sword Art Online, со всеми моими воспоминаниями о реальном мире? Было ли это чем-то кроме фантастики? Как я мог узнать, что это не так?

Я не был по настоящему озабочен такими мыслями, но мои половинки, которые хотели исследовать мои воспоминания и воспоминания Кизмель, были примерно равны. В то время как мои мысли мчались через эти философские темы, мои руки послушно двигали взад-вперед тонкой меховой мочалкой.

- ... Я в последнее время вижу странные сны, сказала вдруг Кизмель.

- ... Сны?. Хотя я и не сказал об этом вслух, но я был шокирован идеей существования NPC смотрящего сон. На мгновение мои руки остановись.

- Сны какого рода? спросил я, и возобновил движения.

- Ну... Я думаю, что это сны о времени, когда ты пришел ко мне на помощь во время боя с Лесным эльфом четыре дня назад. Странно то, что происходит дальше, сон полностью отличается от того, что произошло на самом деле. Я продолжал тереть ее в тишине.

- Во-первых, ты одет иначе. Но главное, с тобой не Асуна, а группа незнакомых мужчин….

- Ой? Странно, я не был в пар ... в группе с кем-либо, кроме Асуны.

- Да... но есть еще более сильные различия. Во сне, ты и твои товарищи боритесь со мной против Лесного эльфа. Но, не посчитай это наглостью, ваши навыки совсем не те, что сейчас. Мы не можем выстоять против него. Один падает, потом еще... и для того, чтобы спасти твою жизнь, я использую силы Священного дерева, которое дает жизнь эльфийскому роду. Враг убит, и я тоже умираю. Я падаю на землю, и ты смотришь на меня с грустью в глазах... Каждый раз, когда я вижу сон, твои одежда и спутники разные, но твое лицо в самом конце всегда одинаково....

- Аааа, пробормотал я.

Мои глаза не видели то, на что я молча уставился. Этот сон. Было ли это воспоминанием о бета-тесте SAO? Я был так потрясен, что чуть не задал Кизмель этот вопрос, зная, что она не смогла бы его понять. Единственное, что помешало мне это сделать, был твердый голос, раздавшийся из-за входного полога палатки.

- Кирито, как долго ты собираешься заставлять меня ждать? Прошло почти десять минут!.

Конечно же, это была фехтовальщица, которая ушла в столовую палатку, прежде чем я начал купаться. Разве я не говорил ей, что собирался пробыть здесь только три минуты? Я вспомнил об этом слишком поздно, чтобы как то повлиять на ситуацию. Кроме того, ощущая угнетающую опасность ситуации, при которой Асуну стоящую снаружи, отделял от меня, моющего спину совершенно голой Кизмель, лишь лоскут ткани я ни как не смог сформулировать ответ. Я сидел как замороженный, сжимая мочалку в руках, и услышал на этот раз более угрожающее заявление:

- … не молчи. Я даю тебе еще три секунды, прежде чем я зайду.

Она была явно сердита тем, что встала из-за стола. Вероятно, в меню столовой была белая рыба под соусом (любимая Асуной) или рагу с корешками. Как ни странно, хотя эльфы в этом мире не вырубали живые деревья, они также и не были вегетарианцами. Хотя я мог бы поклясться, что читал рассказы об эльфах, которые не ели мясо. Но было не время отвлекаться. В течение двух секунд, я воззвал к своему мужеству, и втянув воздух сказал:

- Извини! Я буду в ближайшее время, просто дай мне еще одну минуту!. В этот момент, полог уже поднявшийся на несколько дюймов, упал обратно и застыл в висячем положении.

- Я даю тебе еще две минуты из-за жалости. Я закажу тебе еду, так что не задерживайся, если хочешь, есть.

Раздались ее удаляющиеся шаги. Я позволил себе выдохнуть с облегчением. В этот момент Кизмель заговорила с легкими дразнящими нотками в голосе:

- А что, человеческие воины обычно не моются вместе?.

- Н-нет, особенно мужчины и женщины. А как насчет эльфов?.

- В помещениях рыцарей во Дворце, есть отдельные купальни, но здесь поле боя. Мы не можем рассчитывать тут на предметы роскоши.

- Понимаю. Э-э... Ты можешь рассказать мне больше о твоих снах в другой раз?.

Возможно Кизмель действительно обладает воспоминаниями о бета-версии с ее участием. Я был озадачен и чрезвычайно любопытен, но чувствовал, что мне нужно обработать эту информацию, прежде чем спрашивать ее о чем-то. Она немного наклонилась, и пробормотала:

- Да. Я тоже хотела бы знать, что означает этот сон… Мне казалось, что она говорила больше с собой, чем со мной.

Ночь. Одиннадцать сорок пять.

Мои глаза открылись в тревоге, но сразу я смог только слушать, поэтому прежде чем сесть, я подождал, чтобы все мои чувства полностью вернулись. Лампа, висящая в центре палатки, и оба нагревателя были погашены. Однако, что бы осмотреться было достаточно лунного света, проходящего через выпускное отверстие в крыше. В центре пола покрытого шкурами, крепко спали Кизмель и Асуна, которые лежащие рядом друг с другом.

NPC имитировали действия спящих игроков в том, что они ложились спать по ночам, но в их случае, они просто закрывали глаза и становились неактивными в соответствии с правилами их программирования. По крайней мере, это было правдой для всех NPC, кроме Кизмель, которая шесть часов назад сказала мне, что каждую ночь видит таинственный сон. В тот момент, вероятность того, что кто-то в реальном мире может играть роль этой эльфийки, полностью исчезла. Мой внешний вид в настоящее время абсолютно отличается от того, как я выглядел в период беты. Все со стороны разработчика это знают, и они бы не сказали что-то вроде - Ваше лицо всегда одинаковое в конце.

Таким образом предполагается, что Кизмель была настоящим NPС, так что же этот сон значит для нее? Функция сновидений все еще в значительной степени необъяснима даже относительно человека. Означает ли это, что программа Кизмель была все еще активна и работала в то время как основной ее процесс был остановлен? Я брал квест Ключ Джейд три раза в бета-версии, и видел как она умирает в каждом конкретном случае. Эти данные накапливались в системе, и может быть ее программа просто пытается найти какую-то логику в этих остатках, которые в принципе не должны существовать? Она помнила бету, потому что была особенным NPC? Или же она получила ее исключительный характер, потому что эти воспоминания до сих пор были в ней?

Нежный ночной ветер трепал мои волосы через щели во входном пологе. Я вспомнил день, когда началась эта игра смерти. Я оставил своего первого и единственного друга Клейна в Стартовом городе, и не останавливаясь мчался через открытые поля, пока не добрался до села Хорунка глубоко в лесу. Я направлялся на поиски квеста, а наградой в нем был Закаленный клинок, которым я до сих пор пользуюсь. Квест был предложен матерью больного ребенка и требовал, чтобы я охотиться за монстрами-растениями в поисках специальной травы. В разгар этого квеста, я в первый раз наткнулся на еще одного бывшего бета-тестера. Он пригласил меня в партию, и когда мы собрали достаточно травы для одного из нас, он пытался убить меня, заманив в ловушку с монстрами. Я едва выжил и вернулся в деревню, чтобы дать матери ее травы. Когда я делал тот же квест в бета-версии, то я взял свой меч и помчался к следующему интересному месту, но по некоторым причинам, на этот раз, я стал наблюдать, как мать готовит лекарство и зашел за с ней в детскую комнату по соседству.

Пока я смотрел, как больной маленький ребенок, NPC по имени Агата медленно восстанавливаться благодаря зелью, я вспомнил, как я заботился о моей сестре, когда она была больной. Эмоции, которые накапливались внутри меня, после того как я узнал, что оказался в ловушке игры смерти, внезапно вырвались наружу и я заплакал в одеяло кровати. Агата потянулась, обеспокоено смотря на меня, и стала гладить меня по голове, снова и снова, пока я не перестал плакать ...

Я сделал глубокий вдох и вытолкнул воспоминания из памяти. Кизмель и Асуна крепко спали, вытянувшись рядышком как сестры. После купания и еды, мы вернулись в лес, и с помощью Кизмель закончили все квесты, которые взяли в Зумфате. После этого, мы должны сдать их в городе, но после четырех часов борьбы с пауками, древнями, и волками, наши силы были исчерпаны. Ведь даже у NPC есть способность уставать, верно?

Я мог еще поспать, но была одна миссия, которую нужно выполнить сегодня. Я пополз по полу, ускользнув из палатки с минимальным шумом, и сделал еще один глубокий вдох на улице. Холодный, свежий воздух с хрустом заполнивший мои легкие, потряс меня, и я полностью проснулся. Пробравшись через ночной лагерь, я прошел мимо незнакомых ночных охранников и в третий раз за сегодня направились через каньон в Лес мерцающих туманов.

Лес был особенно опасен в ночное время, когда все укутано плотным туманом и не ничего не было видно в серо-голубой дымке. Однако у меня было полное понимание местности, и я продолжил идти через лес, помня о присутствии монстров. Менее чем за десять минут, я дошел до знакомой лестницы, ведущей вниз, на второй этаж.

Каменное строение, купающееся в бледном лунном свете, оказалось пустым, но когда я подошел ближе, едва заметный тонкий силуэт появился в тени одной из колонн. Умение маскировки у этого игрока было практически на одном уровне с Кизмель и ее плащом невидимости. Человек с которым я встречался, усмехнулся и нарисованные усы сморщились под ее тяжелым капюшоном.

- На семь секунд позже мальчик….

- Сожалею. Виноват машинист поезда. Ее капюшон сокрушенно покачался после моей искренней попытки пошутить.

- Я могу продать тебе некоторые лучшие вещи, если ты хочешь улучшить…

- Нет, спасибо, я справлюсь с тем, что у меня есть. Ненавижу тебя торопить, но... ты что-то узнала о том, о чем я просил?

- Ты как всегда нетерпеливый. Хотя как раз шустрые крысы и не бегут сразу в свою нору.

Моя ухмыляющаяся гостья запрыгнула на столб рядом со мной и скрестила ноги. Я занял позицию, прислонившись к столбу лицом к ней. Крыса Арго была первым, и лучшим продавцом информации в Айнкраде. Я знал ее в достаточно долго (если месяц можно считать долгим), но почти ничего не знал о ней лично. Она точно была девушкой, и я был почти уверен, что ей было около двадцати лет, и она тоже была бета-тестером. Она использовала свой опыт игры в бете, и скупала информацию у меня и других тестеров, объединяя все это в серии Стратегических руководств, которые она продавала через сеть магазинов NPC на протяжении всей игры. Ее девизом было - Я продам любую информацию, которая хоть что-то стоит. Это означало, что если бы я попросил Арго продать мне ее личную информацию, такую как ее рост, вес, любимые продукты, привычки, и так далее, она сделает это... пока буду способен платить ее цену.

К счастью, стоимость информации, которую я хотел получить в данном случае, была вполне разумной. Я вытащил монету в пятьсот Кол из кармана пальто и бросил ей. Пойманная монета проворно протанцевал вдоль ее пальцев, прежде чем полностью исчезнуть.

- Благодарю. Я скажу все, что успела узнать. Усмешка на ее усатом лице исчезла, и она тихо продолжила.

- Похоже, только один игрок присоединился к Рыцарям Дракона Линда, после перехода на третий этаж. Его зовут Морте, он использует одноручный меч, и никогда не снимает шлем с кольчужным забралом, даже в городе... Это все, что у меня есть для тебя.

- Морте повторил я, думая, что это звучало как тип конфеты.

Человек в шлеме. Наверное, это человек, которого я видел в команде Линда. Вероятно, он был бета-тестером как я, и кормил Линда информацией о прохождении квестов... Внезапно я осознал противоречие.

- Подожди... но на последнем заседании по стратегии, которое, я предполагаю, ты видела, в составе АРД было восемнадцать членов, так же как во время боя с последним Боссом. Так что если Морте присоединился позже, значит ли это, что один человек ушел? И это было добровольно или по вынуждению?. Арго отмела мои подозрения прочь.

- Нет, восемнадцать игроков на встрече были те же, кто был на битве с Боссом.

- Ты знаешь все имена и лица в АРД ?.

- Я не была бы хорошим информатором, если бы этого не знала. То же самое относится и к АОА.

- Спросить такое было глупостью с моей стороны, сказал я, поднимая руки вверх.

- Так значит... Морте присоединился на третьем этаже, но не присутствовал на встрече. И по какой причине ?.

- Вот это для меня загадка.

- Вероятно, нужно было спросить об этом его или Линда.

Я стал вспоминать встречу в Зумфате три дня назад. Но я не мог вспомнить лица семнадцати человек, одетых в синее. Отчасти это было потому, что я сидел в самом верхнем ряду, так что я мог видеть только спины других присутствующих. И половину времени встречи, большая часть моего мозга беспокоилась о предстоящем взрыве гнева у Асуны.

Тем не менее, это было проблемой, когда через сорок дней после того, как эта игра началась, мы все еще доверяли свою жизнь игрокам, чьи имена и лица мы даже не могли вспомнить. Я не собирался попасть в бизнес по продаже информации, но это было не плохой идеей, приложить больше усилий к запоминанию людей. Просто этот навык, не пришел ко мне самостоятельно.

- Так как же этот персонаж Морте попал в гильдию?, спросил я Арго.

- Похоже, он сам попросил присоединиться. На следующий день после того, как третий этаж был открыт, Линд представил его как нового рекрута другим членам гильдии АРД. Хотя технически они еще тогда не были гильдией.

- Ааа... Так Линд лично принял его просьбу. Я удивлен, что Линд сделал это просто так. Может быть, этот Морте сильный игрок. Как думаешь?.

Это был простой вопрос, но Арго скривилась, и стала раскачиваться взад-вперед на вершине каменного столба.

- Дело в том, что я не видела этого Морте лично. Я застолбила паб, который АРД используют в качестве базы в Зумфате, но не увидела никого, кто соответствует описанию.

- Ничего себе. Если даже ты не можешь найти его, то он должен хорошо прятаться.

- Вот что я думаю. Если это происходит по приказу Линда, то, возможно, он является секретным оружием, помогая им обойти АОА. Я уверена, что он будет участвовать в сражении с Боссом, так что, я попытаюсь найти его там .

- Будь добра, сделай это. Но в любом случае, полученная информация стоит заплаченных за нее денег.

- Рада слышать это, ухмыльнулась Арго.

Она спрыгнула с пяти футового столба совершенно без звука, и подняла руку к лицу. Монета, которую я дал ей минуту назад, все еще была в ее руке, поблескивая в лунном свете.

- Между прочим, Кирито, хочешь продать кое какую информацию?.

- О? Какую?.

- Как и где вы живете с Асуной, после того так как мы здесь оказались.

- Это не продается, ответил я немедленно, и Арго снова улыбнулась.

- Понимаю, хотя ты и не отрицаешь, что ночуешь с ней. Но не волнуйся, я пока не буду продавать такой самородок.

Однажды кто-то предупредил меня, что пятиминутная беседа с Крысой в конечном итоге обойдется в сто Колов. Я задавался вопросом, как много раз подобное должно случиться со мной, чтобы я выучил этот урок.

Я поплелся обратно в лес, с опущенными плечами. Периодически останавливаясь, чтобы открыть окно меню, я убеждался, что двигаюсь в правильном направлении. В течение последних четырех дней, мы так исходили лес, что карта была открыта почти на 90 процентов. Для возвращения к лагерю Темных эльфов карта мне даже не нужна, но лагерь не был моей целью. Я поставил координаты цели в центр Леса мерцающих туманов, которые покрывали южную половину этажа, и осторожно двигался в том направлении.

Я шел не в Зумфат или пещеру Королевы пауков, а в большой лагерь Лесных эльфов, куда ранее сбежал самозванец укравший Ключ Джейд. Я прошел квест Проникновение - шестую часть кампании за Темных эльфов, во время бета-тестирования. Чтобы закончить его, мне пришлось украсть свиток с приказами из лагеря Лесных эльфов. В нем была сверхсекретная информация для командира Лесных эльфов. Сделав это раньше, я знал, что задача миссии Лесных эльфов Совершенно секретно, использовать маскирующие чары и украсть Ключ Джейд из лагеря Темных эльфов. Если эта миссия не удастся, агент должен был ждать подкрепления и произвести нападение на лагерь ...

В бета-версии, я был в партии из четырех человек с еще четырьмя наемными Темными эльфами, и в полночь мы напали на лагерь Лесных эльфов, убив всех вражеских солдат, чтобы забрать этот свиток. Если бы я попытался выполнить это задание с Асуной, Кизмель и солдатами из лагеря, нам придется снова использовать этот метод. Но теперь, я чувствовал сильное сопротивление этой идее. Я не хотел заставлять Асуну и Кизмель убивать Лесных эльфов во сне, даже если они наши враги.

Я знал, что это нелогичная и бессмысленная эмоциональная реакция. И было легко представить, в какой ярости будет Асуна, когда я скажу, что завершил квест в одиночку. Я мог бы попытаться объяснить им все это, но Асуна и вероятно Кизмель, абсолютно точно сопротивлялись бы моей просьбе остаться в лагере. Но то, как я намеревался пройти квест, можно было сделать только в одиночку.

Моя идея состояла в том, чтобы не добывать свиток мечем. Я собирался проникнуть в лагерь, и скрытно украсть его. Теперь, когда первая роковая ошибка становилась последней, и я не мог просто возродиться в Железном дворце, было верхом глупости так рисковать. Что еще хуже, эти поиски не имели никакого отношения к расчистке этажа и достижению цели конечного освобождения. Но даже если бы я не объединился с Асуной на втором этаже, и продолжил прохождение третьего этажа в одиночку, что очень легко могло бы произойти, я бы все равно искал пути прохождения этой кампании в одиночку. В любом случае, я должен был закончить поиски, и украсть свиток как соло игрок.

У меня был план. Основываясь на названии квеста Проникновение, я предположил, что его выполнение было специально разработано для соло игрока так, чтобы пройти его, не обнажая меч. В конце беты, игроку с хорошими навыками маскировки, было абсолютно реально использовать такую стратегию, и проникнуть в лагерь в одиночку. Сейчас мой уровень умения маскировки был намного выше, чем требуется для выполнения этого задания.

С другой стороны, не было никакой гарантии, что я не ошибусь, и не буду вынужден сражаться в одиночку со всем лагерем. Но после недели и пяти дней, которые я провел с Асуной на двух последних этажах, я понял, что мои личные ценности изменяются. В прошлом, я не отвлекался ни на что кроме простой прокачки персонажа, и быстрого прохождения квестов для получения максимального количество денег и опыта. Это было то, что нужно для достижения конечной цели быть свободным от постоянной партии, и истории квестов были просто пылью на моем пути. Но что, если есть что-то еще столь же важное, как эффективность? Я не мог выразить это в двух словах, но я был один ночью в лесу ради чего-то таинственного. Ради того, чем я дорожил достаточно для того, что бы так рисковать.

Несмотря на то, что я двигался задумавшись, мне удалось пройти более мили, не привлекая к себе внимание каких либо ночных мобов и прибыть в место назначения незадолго до часу ночи. Передовой лагерь Лесных эльфов был расположен на вершине холма с видом на реку, которая проходила через Лес мерцающих туманов с востока на запад, и был только один вход в полукруглом заборе, окружавшем лагерь. Вход охранялся и, конечно уровень моего мастерства скрытности, был крайне недостаточен, для проникновения через ворота без обнаружения. Я мог бы увеличить скрытность, используя плащ Кизмель, но она говорила мне, что он плохо работает против других эльфов. Я полагал, что именно поэтому Лесные эльфы использовали зачарованную маскировку, чтобы проникнуть в лагерь Темных эльфов, так как плащи не позволяли провести такой трюк. Таким образом, проникновение через вход было невозможно.

Ломая забор, сделанный из сухого, покрашенного дерева, я бы издавал оглушительные звуки, так что это тоже не вариант. Но я знал, что можно сделать. Если спустился к реке на безопасном расстоянии от лагеря, и пробраться вдоль берега, то можно было оказаться чуть ниже нужной палатки. Там была отвесная скала более двадцати футов высоты от подножия каньона до вершины холма, но корни удобно торчали из стены, и даже горе-альпинист мог взобраться на стену, если бы не одел тяжелую броню. Если мне удастся это провернуть, то я мог бы продать Арго эту ценную информацию для второго тома ее руководства по прохождению кампании Эльфов. Гильдия Линда была единственной, кто пытался пройти сейчас эту кампанию, но информация будет очень полезна для тех, кто хочет догнать передовые группы игроков в будущем.

Я обошел холм с юга на запад и нашел относительно пологий склон, который привел меня к подножию скалы. Я посмотрел на речной поток, в котором иногда мелькала тень крупной рыбы. Было бы неплохо наловить ловить рыбы, и зажарить одну на гриле, но у меня не было рыболовных или поварских навыков. Это напомнило мне о хобби Асуны и ее Швейном мастерстве, но я обругал себя за то, что стал отвлекаться во время миссии, и уверенно скользнул по каменистому берегу.

Примерно через десять ярдов вдоль воды, освещенный бледной полоской лунного света, я встал как вкопанный, почувствовав, что кто-то наблюдает за мной...

Я просканировал окрестности, но рядом не было людей, животных, или насекомых. Мысль, что я мог чувствовать чей-то взгляд, была в Айнкраде еще более невозможной, чем в реальной жизни. Обнаружение в игре других игроков и движущихся объектов требует прямые визуальные, слуховые или обонятельные сигналы от Нейрошлема. Было абсолютно невозможно просто почувствовать, что кто-то за вами наблюдает. Но все же я не мог двигаться, и волна холода накатилась на меня. Мне знаком этот холод, я уже ощущал его раньше, когда несколько раз оказывался в смертельной опасности в этой игре-ловушке. Я стоял и продолжал осматриваться вокруг.

В конце концов, между моей жизнью и возможно смертью, оказалось мое прокаченное до 100 единиц умение визуального поиска. Как можно было предположить из названия, это умение позволяло легче замечать скрытые цели. Когда мой взгляд скользнул, справа налево, я обнаружил смутный, двигающийся контур в тени на противоположном берегу. Я пристально всмотрелся в то место, широко раскрыв глаза. Если там кто-то прячется, то мой постоянный взгляд будет понижать его уровень маскировки. Но если я ошибся, и сосредоточился на пустом месте, то мой потенциальный противник может подойти сзади и застать меня врасплох.

Около десяти секунд я концентрировался на дальнем берегу, подавляя желание развернуться. Внезапно тень расцвела. Фигура появилась так, как будто-то вышла из скалы. Я думал, что использовал свое умение против Лесных эльфов, но маркер, который появился над фигурой, не был ни желтым как у NPC, ни красным как у монстра. Это был зеленый маркер игрока. Ниже курсора, я увидел темно-серую кольчугу. По всей видимости, она не была металлической, но плотно облегала тело игрока, и влажно блестела. Его перчатки и сапоги были сделаны из того же материала а длинный меч висел на левом бедре. На его голове был шлем, и с него свисало забрало из такой же кольчуги...

- ... Ты, проворчал я.

Это был он. Человек, которого я видел в партии Линда три дня назад. Последний член АРД, которого как я только что узнал, звали Морте. Но почему он был здесь ночью, и в одиночку? Нет. Существовало что-то более важное, чем это. Морте скрывался, и он остался скрытым, когда я вошел в каньон.

Маскировка конечно не является преступлением. Я делал то же самое, когда партия Кибао проходила мимо нас в подземелье Королевы пауков. Но Морте не стоял здесь, а затем поспешно спрятался, когда заметил, что я иду. Если бы это было так, то я бы заметил его первым, благодаря умению Дальнего обнаружения, которое я прокачал до 50 очков. По крайней мере, мы могли бы обнаружили друг друга одновременно.

Нет, Морте прятался здесь все время. Он ждал, что кто-то придет через этот проход у подножия холма позади лагеря. Кто-то, кто делает квест на стороне Темных эльфов, и только два человека на третьем этаже в настоящее время подходят под это описание - я и Асуна. Он ждал нас…

Чистый, праведный огонь должен был вылететь из моих глаз в момент понимания. Всего в двадцати футах от меня, его правая рука дернулась. Но в следующий момент, яркий и радостный голос, который был совершенно неуместен в этой ситуации, нарушил молчание:

- Привет, похоже меня заметили!. Еще немного громче, и его голос услышат в в лагере. Он поднял руки в перчатках, и бесшумно продемонстрировав имитацию аплодисментов, сказал:

- Довольно хорошая работа. Меня никогда не замечали на таком расстоянии в темноте. А ты как я думаю, заметил меня не глазами, а как то почувствовал. У тебя нет, какого то дополнительного умения типа шестого чувства?.

В его голосе была игривая мальчишеская невинность и нотки театральности. Он был примерно моего роста, но я не мог видеть его лицо из-за кольчуги свисающей до носа. При ближайшем рассмотрении, ее граница была неровной и оборванной, с мелкими завитками цепи, свисающими вниз как пряди волос. Вероятно, это было просто дизайном, и не являлось признаком износа, однако выглядело довольно жутко.

- Ты Морте из АРД?, резко спросил я. Он использовал достаточно вежливую речь, так что я мог говорить с ним на том же уровне вежливости, но я был не в настроении после того, как он пытался шпионить за мной. Казалось, его не обеспокоил мой резкий ответ. Он снова проимитировал аплодисменты.

- Ты знаешь информацию, которая предназначена не для всех. Да, я Морте. Думаю, можно сказать, что у меня не самое удачное имя, ха-ха-ха!.

Я пытался присмотреться к нему, но казалось, он не замечал моего любопытства. Я никогда не встречался в SAO с кем-то похожим на него. Кляйн был простым, спокойным парнем, до того, как игра стала смертельной, но по сравнению с ним, Морте был абсолютно беззаботным.

Он вежливо поклонился, и кольчуга слегка зазвенела. Я сделал шаг к нему.

- Не думаю, что мне нужно представляться. Ясно, что ты прячешься здесь в ожидании, пока я сюда приду .

- Ха-ха, почему то это звучит так, как будто я ждал, чтобы устроить на тебя засаду, Кирито, сказал он небрежно, указывая на то, что знает мое имя. На его лице появилась широкая ухмылка, но глаза так и оставались недосягаемы.

- Звучит так? Это так и есть, обвинил его я, едва сдерживая желчь, которая вдруг начала подниматься к горлу. Судя по всему, улыбка Морте никогда не пропадала, и он пошевелил плечами в странном подобии танца, сказал:

- Ну, ты меня, потом….

- ... это приказ Линда?.

- Ха-ха-ха, у него, конечно, есть потенциал, признаю. Но это было мое личное решение. Я имею в виду, что Линд не биттер, он просто не поймет. Как он мог знать, что ты будешь идти мимо этой реки, чтобы проникнуть в лагерь?

- Но ты же знаешь ... значит, ты тоже был бета-тестером.

- Зови меня просто Биттером. Это глупое прозвище, но мне нравится. Знаешь, в английской кухне тоже есть колотушки, они используются для взбивания яиц. Похоже, ты хочешь взбить все в этой игре в пену, ха-ха-ха!.

Даже при низком уровне громкости, его мягкий голос был кристально чистым, и он оставался очень вежливым. Так почему же меня все это раздражает? Я сделал шаг назад, намереваясь продемонстрировать, что я не буду продолжать эту глупую болтовню.

- Если ты меня ждал, то ты знаешь, что я выполняю квест.

- Да, черт возьми, я действительно знаю о квесте Война эльфов. Я слышал, что только три человека завершили всю цепочку квестов в бета-версии, включая тебя. У меня кончилось время, прежде чем я смог его закончить.

Морте поднял руки в панике, когда я начал отворачиваться:

- Ух ты, подожди, друг. Я скажу, что хотел. То, что я прошу….

- ...Просишь?.

- Да, верно. Я прошу тебя забыть о своей цели и повернуть назад.

Я смотрел на него в оцепенении, а затем пожал плечами столь же театрально, как он.

- Ты знаешь, я не собираюсь возвращаться назад. И зачем тебе это нужно? АРД выполняет компанию Лесных эльфов, не так ли?.

Одним из основных правил квеста Война Эльфов было то, что прохождение каждой из сторон протекало в индивидуальном порядке. Главные места обеих сторон были инстансами, и это делало невозможным пересечение партий выполняющих квесты для Темных эльфов с партиями, выполняющими задания Лесных эльфов. Да, отдельные задания иногда пересекались в обычных местах, таких как Пещера пауков и этот лагерь, так что несколько партий могли оказаться в одном и том же месте в одно время. Но немного подождав, каждый мог спокойно завершить свои задачи. Кроме того, команда Линда была на стороне Лесных эльфов, так что они не смогут даже взять квест, чтобы украсть приказы командиру. То, закончил я этот квест или нет, не имеет абсолютно ни какого влияния на Морте или АРД.

Но Морте просто усмехнулся, и звеня кольчугой погрозил указательным пальцем:

- На самом деле, это лично моя просьба. Боюсь, я не могу объяснить, почему это прошу. Я имею в виду, если бы я мог сделать это, то я бы не скрывался. Ха-ха-ха!.

- ... Что?. Я чуть не упустил из виду угрозу, скрытую в его заявлении. Мои глаза сузились:

- Ты говоришь, что ... не скрываешь того, что хотел не просто со мной поговорить ... а вмешаться и остановить меня силой?

- Не конечно, это было бы глупо с моей стороны. Я имею в виду, что в таком случае получу оранжевый маркер. Это самый простой способ добиться исключения из гильдии, а я к ней только что присоединился, ха-ха-ха!, сказал он, качая бедрами взад-вперед. Но угроза вернулась в его следующих словах.

- Но я ведь не буду преступником, если разок спою песню? Мне очень нравится петь, ты понимаешь? Если бы в городах было караоке, я бы тусоваться там все время.

...Что ты...? Задался я вопросом, и мои глаза сузились. Тут я все понял…

Морт угрожает поднять тревогу, когда я попытаюсь проникнуть в лагерь. Дюжина эльфийских воинов спящих в своих палатках сразу вскочит готовая к бою. Если меня заметят много врагов сразу, будет трудно убежать. А если мне не повезет, и они окружат меня ...

- Значит, ты пытаешься меня убить, пробормотал я, вспомнив, что произошло сорок дней назад. Лицо человека, который хотел меня убить, расставив ловушку из монстров, постепенно исчезло из памяти, и заменилось лицом Морте. Но таинственный бета-тестер не планировал кровавый заговор, и обезоруживающе улыбнулся.

- О, не все так ужасно, как можно предположить. Я имею в виду, что ты ведь сможешь ускользнуть прямо из их рук, не так ли? Все, что я прошу, это остановить твое прохождение на один день.

- День...? Какая разница, в какой день я это сделаю?

- Что ж.... Он медленно поднял руки и скрестил указательные пальцы над губами.

- Сожалею, но это секрет! Завтра ты все поймешь. Все, что я прошу, что бы ты вернулся туда, где болтался сегодня весь день.

- А если я откажусь?. Я уже устал от его слащавой, вкрадчивой натуры, и хотел закончить эту встречу.

Морте убрал пальцы ото рта, и указал им прямо на меня.

- Тогда, почему бы нам не решить этот вопрос так, как мы это делали в бета-версии? Ты помнишь, как члены гильдий разрешали споры?.

- ... Жеребьевка?.

- Ха-ха, ты бы не признал этот результат! Нет, я говорю о другом пути, прохладном и захватывающем пути.

У меня ушло две секунды, чтобы понять, что предлагал Морте. В течение еще двух секунд, я смотрел на фехтовальщика. Когда я заговорил, мой голос был низкий и скрипучий.

- ...Ты серьезно?.

- О, мой переключатель серьезности всегда включен партнер!. Он опустил левую руку, и показал указательным пальцем на свой клинок. Морте предлагал поединок.

Сама идея дуэлей не была новинкой в ММОРПГ. Многие игры, в которых было недоступно прямое нападение на игрока, реализовали систему дуэлей, и два игрока могли договориться о бое. В SAO, нападение на игрока и его убийство было возможно за пределами городов, но каждый, кто совершил убийство, становился преступником, а цвет его маркера менялся с зеленого на оранжевый. Такие игроки не моги заходить в города, и пользоваться услугами NPC . В отличие от нападения, дуэли были законными и нигде не считались преступлением. Они очень часто происходили в бета-версии, и были испытанием снаряжения или средством разборок между игроками.

Но как только правила игры изменились, я никому не предлагал дуэль, и не был кем-то на нее вызван. Даже в законном поединке, когда жизнь игрока ходила до нуля, он умирал. Это означало, что в современном Айнкраде...

- Во время дуэли, один из нас умрет….

Морте практически скорчился от восторга, наблюдая за мной.

- Ну, Кирито, если ты так настаиваешь... Шучу, шучу! Конечно, полный поединок будет смертельно опасным. Гораздо безопаснее провести дуэль в режиме полу-финиша, в котором поединок заканчивается, как только жизнь одного из нас попадет в желтую зону. Согласись, это намного спокойнее, ха-ха-ха!.

Помимо режима Полного контакта, когда дуэль продолжалась до полной потери жизни одним из игроков, был режим Полу-финиша, в котором падение жизни до 50 процентов заканчивало поединок, и режим Первого удара, когда игрок первым нанесший прямой удар выигрывал дуэль. Неудивительно, что эти режимы редко использовались в бета-версии, и я даже забыл, что они вообще существовали. Но, как верно сказал Морте, такая дуэль не приведет к смерти.

Конечно, опасно позволить себе потерять 50 процентов здоровья, которое в Айнкраде было численным воплощением реальной жизни. Но если я откажусь, то Морте может выполнить свое обещание и криком сорвать мои поиски. Конечно, даже если я и буду с ним драться, и одержу победу, он все еще может нарушить свое слово, и все равно закричать ...

- Есть ли гарантия того, что если ты проиграешь, то не будешь мешать мне?, спросил я, вглядываясь в темноту под кольчугой. Он покачал головой с оскорбленным видом.

- О, я бы не стал икать в этом подвох. Если я нарушу свое слово, то буду слишком опозорен, чтобы снова показаться людям. Но, допустим, я нарушил слово. Тогда моя жизнь будет на пятьдесят процентов меньше. Займет некоторое время, что бы целебными зельями ее восстановить, и я не смогу сразу закричать так, что бы длинные уши в лагере услышали. Другие мобы могут прибежать на мои крики, ха-ха-ха.

Конечно, это была слабая гарантия. У меня был выбор, не подвергать себя ненужной опасности и принять просьбу Морте. Не было никаких причин, заставляющих меня закончить этот квест именно сегодня. В соответствии с планами Кибао, разработанными на совещании по стратегии, сегодня был день начала прохождения лабиринта, и только через два дня мы должны бросить вызов Боссу этажа, так что у меня было много времени на квесты.

Но если я покину лагерь, то никогда не узнаю мотив Морте, толкнувший его на это. Будучи бета-тестером, легко предположить, что если я не появляюсь в городе, значит я прохожу квест Война эльфов. Но было невозможно предсказать это с такой точностью, что бы знать, когда именно я приду в лагерь Лесных эльфов. Одно дело, если бы он купил эту информацию у Арго, но я только что встретил ее, и она бы обязательно предложила мне продать информацию о том, что Морте купил информацию обо мне.

Это говорило о том, что Морте ждет в этом месте уже несколько часов, просто предполагая, что я могу прийти. Зачем ему идти на все эти сложности просто для того, чтобы помешать мне закончить одну главу длинного квеста? Меня заставило остаться не любопытство, а чувство опасности, которое говорило о необходимости понять, что здесь происходит.

- Отлично. Давай проведем поединок, чтобы решить, кто уходит. Но тебе нужно добавить еще одну монетку на кон.

- Ой? Ты ужасно настойчивый.

- Если я проиграю, я переношу прохождение квеста, но если ты проиграешь, ты просто идешь домой. Так не пойдет.

- Хорошо. Так на что я должен держать пари?.

- Ты должен объяснить, я хочу знать, почему ты это делаешь.

Морте раскачивался взад-вперед, как какая-то игрушка, но вскоре кивнул в знак согласия.

- Ок! Я не могу гарантировать, что ты поймешь меня, но тем не менее я согласен.

Теперь, когда мы достигли понимания, у меня не было никаких обязательств слушать его болтовню. Но я не мог сразиться с ним здесь. Если звуки нашего боя достигнут лагеря, эльфы проснуться и будут в состоянии боевой готовности.

- Давайте сменим место, и начнем. Там есть поляна, вверх по течению, с открытым пространством.

- Заметано. Чувак, я начинаю нервничать думая о поединке с Кирито. Можем ли мы сделать снимок, чтобы оставить на память после боя? Ой, подожди, мы еще не дошли до того момента, когда можно делать скриншоты и обмениваться ими. Ууууу, слишком плохо.

Я отвернулся от Морте и его лепета, и пошел вверх по течению. Через тридцать ярдов, рядом с рекой была круглая поляна. Обычно такие достопримечательности говорят о чем-то интересном, возможно, это было хорошее место для рыбалки, но не было времени вглядываться в воду. Я подошел к центру поляны и развернулся в направлении реки. Морте тоже повернулся ко мне. Ухмылка все еще была на его лице, но я почувствовал, что его стал более собранным.

- Oки-доки, я посылаю запрос.

Он взмахнул правой рукой, чтобы открыть меню и плавно отстучал ряд команд. Небольшое окно выскочило передо мной. На нем было написано: Морте вызвал вас на дуэль один на один Принимаете ? ДА/НЕТ. По крайней мере, имя Морте не было кличкой. К сожалению, моя база знаний была крайне недостаточной, чтобы понять, что означает выбранное им имя. Над ДА/НЕТ были флажки для выбора режима дуэли, ими была выбрана опция для боя в режиме полу-финиша. Я посмотрел вперед.

Через пятнадцать футов воды стоял Морте в шлеме с кольчугой на голове. Чем больше пространство покрывал головной убор, тем лучше была защита, но ухудшались видимость и слух. Кольчуга на шлеме свисала до его носа, поэтому он вынужден был смотреть через нее. В сочетании с темнотой ночи, его зрение должно быть серьезно ограничено.

Мои зрение и слух были максимально эффективны, потому что я не носил шлем, но хороший удар в голову может нанести огромный ущерб. С другой стороны, даже если бы я имел шлем, прямой удар в голову по-прежнему вызывают временную потерю ориентации и шумовые эффекты. Такие последствия в любом случае могли оказаться смертельными для соло игрока, и мое решение было простым - избегать повреждения головы любой ценой, а надоедливый головной убор сделает это более сложным, так что нет головному убору.

В этом смысле, шлем Морте меня озадачивал. По сравнению с таким ведром как полный шлем, его давал меньшую защиту, хотя зрение уменьшал так же. Должна быть какая-то причина, что он не снимает его, даже в поединке. С запозданием мне пришло в голову, что я должен был учесть его шлем во время принятия ставки, но теперь настало время просто сосредоточиться. Я переключил все свои способности в режим боя.

Не отрывая от него глаз, я нажал на кнопку ДА, и начался шестидесяти секундный обратный отсчет. Во время бета-тестирования, многие жаловались, что полный минутный таймер до начала дуэли был избыточным. Но команда разработчиков не сделал никаких шагов, чтобы сократить его. Несмотря на долгое отсутствие дуэлей, я все еще помнил свои ощущения от ожидания этого долгого таймера.

Вытащив Закаленный клинок +8, я взял его в классической средней позиции, и чуть развел ноги вперед и назад. Морте не показывал никаких попыток выхватить меч, несмотря на идущий обратный отсчет. Он просто стоял, и наблюдал за мной. Я начал задаваться вопросом, кем он был, почему вызвал меня, а я принял его вызов вообще без размышлений.

Наиболее важными факторами для выживания в SAO были знания и опыт. Я участвовал в бесчисленных поединках в бета-версии. У хорошо знал, какие навыки лучше всего подходит для борьбы один на один против игрока, и как их использовать. Но это была дуэль в официальном релизе SAO, где ставки были смертельными. И я ни разу не проводил дуэли в этих обстоятельствах.

Морте, вероятно, принимал активное участие в дуэлях после начала игры. Он мог делать это десятки раз. Он знал, что что-то, чего не знал я. И на основе этого знания, он просто смотрел на меня, со своего места, ожидая, чтобы достать свой меч в самый последний момент. Никто так не поступал в бета-версии. Там мы ныли все время отведенное таймером, беседовали с любыми зеваками или зевали от скуки, и показывали свои лучшие навыки, до того как таймер покажет ноль. Но после того, как сорок три дня назад все изменилось, старый путь был уже неактуален. Шестьдесят секунд - промежуток времени, выделяемый для наблюдения за противником и формулирования стратегии. Я посмотрел окно, висящее перед моей грудью. Было еще около сорока пяти секунд до начала.

Вернемся к Морте. Он стоял прямо, слегка покачиваясь. Я не чего не скрывал в своей позиции. Мой меч вытянут передо мной, я слегка присел, центр тяжести наклонился вперед. Что он увидел во мне? Как бы он прочитал и отреагировал на мое первое движение? Я мог бы изменить свою позицию. Зачем ? Что бы просто дать ему еще больше информации?

Я проверил счетчик: тридцать пять секунд. Этот бесконечный в бете таймер, казалось, тикает сейчас в два раза быстрее. Не было времени для размышлений. Мог ли я попросить паузу? Нет, я не был таким безответственным, к тому же, как только начался отсчет, поединок был неизбежен. Я понял, что теряю хладнокровие и начинаю паниковать. Первый шарик виртуального пота стек на мой лоб.

Двадцать пять секунд до начала. Возможно, я должен отказаться от удара первым и посмотреть, что сделает он. Нас разделяло пятнадцать футов воды, там достаточно мелко, чтобы перейти, но я могу легко упасть, не говоря уже о размахивании там мечом. Морте бы не бросился сразу через воду...

Не сорваться…

Пятнадцать футов можно быстро пересечь с навыком Звуковой рывок. А если использовать его сразу, как только отсчет закончится, то не будет достаточно времени, чтобы выйти за пределы удара. К счастью, Звуковой рывок начинается с высокой позиции, а я держал меч в нейтральной, так что он не будет знать, что я собираюсь использовать рывок.

Десять секунд до начала. Обратный отсчет времени начал каждую секунду издавать звуковой сигнал.

Через пять секунд Морте, наконец, извлек свой меч. Его Закаленный клинок имел глубокий блеск, означавший, что меч был достаточно сильно улучшен.

Четыре секунды. Морте небрежно взмахнул мечом в высокой позиции. Лезвие начало светиться светло-зеленым светом, означая, что он собирался использовать навык мечника. Позиция и цвет означали... Звуковой рывок.

Три секунды. Был ли его план таким же, как у меня? Но отсчет еще не закончился. Удары противника во время обратного отсчета перед дуэлью, за пределами безопасной зоны города, считаются преступным актом. Его курсор станет оранжевым.

Две секунды. Если я собирался уклониться, то уже нужно прыгать в сторону. Но я остался прямо перед Морте, и перевел меч в высокую позицию. Вероятно, он хотел заранее активировать умение, пока отсчет не закончится, но начал слишком рано. Его навык должен отмениться перед началом дуэли.

Одна секунда. Прежде чем счетчик принял значение ноль, Морте прыгнул. Стремительная вспышка полетела через воду, и зеленый след отражался на ее поверхности.

В этот момент я все понял. Не было никакой необходимости ждать до нуля, что бы начать рывок. Даже если лезвие ударит противника и нанесет ущерб всего лишь через 0,001 секунды после начала дуэли, это уже не является нарушением правил. Морте это знал, и прекрасно исполнил свой ход.

Ноль. Лиловый знак ДУЭЛЬ!! появился над рекой, но я не видел его. Тело Морте, как какая-то темная, чудовищная птица, уже заблокировало мне обзор. Я планировал использовать Звуковой рывок, когда начнется дуэль. Но этот наивный план, в конечном счете, спас меня от позорного проигрыша сразу после начала дуэли.

Поскольку мой меч еще не был в движении для применения умения, я сумел приподнять его, и поставить на линию атаки Морте. Если бы он ударил меня прямо в голову, он бы меня ошеломил, а то и снес бы мне половину здоровья одним ударом, оставив меня не в состоянии остановить его следующую атаку. Моя правая рука держала меч за рукоять, я левая упиралась в плоскость лезвия для его поддержки. Сильнейший удар пришелся в центр меча, и волна отдачи пробежала по моим рукам.

Навыки меча, применяемые игроками, имели особую силу, что отличало их от ударов простых монстров. Однако Морте не просто полагался на помощь системы для нанесения быстрого и мощного удара, а перед использованием навыка дополнительно замахнулся вниз для усиления удара. Оранжевые искры и зеленая вспышка взорвалась всего в нескольких дюймах от моих глаз, ослепив меня.

Длинные мечи были достаточно выносливым одноручным оружием, но у них была слабость. Если мощный удар приходился в плоскую сторону лезвия, то была вероятность падения прочности оружия сразу до ноля, что приводило к разрушению предмета. Мой меч неприятно скрипнул, блокируя Звуковой рывок Морте, но верный партнер, который крепко держался с первого дня игры, не сдался. Удар был настолько сильный, что, если бы я не повысил параметр прочности до +4, меч бы сломался.

- Грррххх ...

Я зарычал и стиснул зубы, ожидая, когда навык противника закончится. Если бы я смог полностью выдержать удар, то Морте застынет в краткой, уязвимой паузе. Огни перед глазами понемногу слабели. Но перед тем, как навык завершился, правая нога, стоящая в мягком грунте на берегу реки, поддалась давлению и поскользнулась. Мое тело резко дернулось, и я должен был отпрыгнуть назад, чтобы избежать падения. Приземлившись, я снова прыгнул вперед. В этот момент его пауза закончилась, и Морт снова поднял меч.

- Рааах!.

- Швaa!.

За нашими криками последовало столкновение мечей. Два раза, три раза... Ночной лес звенел жутким резонансным лязгом двух одинаковых клинков, сталкивающихся с поразительной силой. Даже без использования навыков, Морте управлял мечом с поразительным талантом. Он не тратил никаких усилий, нанося удары, и стремясь достать мои слабые места кратчайшим движением. Я отчаянно двигался, только что бы парировать или уклоняться от этих мощных атак. У него был подавляющее преимущество в количестве нанесенных ударов, но это меня вполне устраивало. Чем больше я концентрировался, тем быстрее остатки этой уродливой паники исчезали из меня. После того, как мой ум стал острым, как стальной капкан, я был бы готов к контратаке.

- Шуаа!.

Разъяренный провалом своего внезапного нападения, Морте издал душераздирающий крик, и нанес удар в направлении моего сердца. Колющие удары было трудно парировать из-за их скорости, но от них было гораздо проще увернуться. Я шагнул вперед и вправо, слегка наклонившись в сторону, а пока я уклонялся, лезвие моего меча резко полетело слева направо.

Мой меч, с увеличенной до +4 остротой, ударил по броне Морта, и впервые уровень его жизни уменьшился. Удар не нанес достаточно повреждений, чтобы выиграть даже по правилам первого удара, но, по крайней мере теперь я имел преимущество.

- Шшш!.

Морте отпрыгнул назад, гевно шипя. Наконец-то дерзкая ухмылка пропала с его губ. Если бы я позволил ему увеличить дистанцию, он мог бы провернуть какой-нибудь неожиданный трюк. Я бросился ка нему, держа его в пределах досягаемости меча. Морте попытался нанести несколько ударов, но я спокойно уворачивался или отбивал их. Я продолжал атаковать отступающего Морте, и его сапоги вступили воду. У меня не было времени, чтобы смотреть на землю, но я знал, что заталкиваю его в реку. Если я сильнее надавлю, то смогу спровоцировать его на ответную атаку. Уклонившись от нее, можно будет использовать какой-нибудь навык, чтобы прикончить его.

Послышался громкий всплеск, но это был не звук падения Морте в воду. Он стоял уже довольно глубоко в реке, и его правая нога сильно ударила по воде, послав мне в лицо ослепляющее облако брызг. Он мог начать контратаку, используя мое временное ослепление, поэтому я быстро отступил, держась подальше от капель и внимательно следя за Морте. В этот момент я заметил в брызгах воды, фиолетовую вспышку. Это было... Нет, не навык мечника, это было фиолетовое окно меню.

Я понятия не имел, что он делал, открыв меню в разгар дуэли, но это было не возможно, если в правой руке игрока был меч. Я не видел меча в его левой руке, он мог вернуть его в ножны, хотя нет. Должно быть, он просто бросил его в реку, что бы открыть окно меню и взять другое оружие. Но я не буду достаточно любезным, чтобы упустить эту возможность.

- Раааах!

Я держал меч высоко над головой, крича с животной агрессией. В это мгновение, я услышал слабый свистящий звук. Этот звук был мне знаком. Но к тому времени, когда я понял, что это было, я уже не мог остановить свой удар. Капли воды достигли пика своего разлета, и начали падать, в левой руке Морте появился круглый щит, которого раньше там не было. Это был простой, непритязательно выглядевший щит, но мерцающий блеск металла говорил о высоком качестве этого снаряжения. Опустившись, мой меч ударил в щит Морте, вызвав фонтан искр. Мы отшатнулись друг от друга, как будто эти искры нас оттолкнули. Я отчаянно сопротивлялся виртуальной инерции, надеясь остановиться пусть даже на одну десятую секунды раньше, чем мой противник.

Независимо от того, насколько Морте был хорош в управлении меню, он не мог открыть свой инвентарь, нажать на значок левой руки, а затем выбрать щит за такой короткий промежуток времени. Свистящий шум, который я услышал, был не чем иным, как быстрой сменой набора экипировки, которая позволяет надеть заранее подготовленное снаряжение нажатием одной кнопки. Это означало, что в его руках был не только щит. Я не видел его правую руку, так как она находилась за телом, но она точно сжимала новый меч. Как только Морте остановится, он сразу же начнет контратаку. Я изо всех сил пытался уйти вправо, надеясь уклониться от его атаки, или заблокировать ее мечом.

В SAO, щиты использовались ориентированными на защиту персонажами. Однако в боевой ситуации щит был не только хорошей дополнительной защитой, но и стеной, которая блокируется обзор. К тому же, никто еще не выигрывал дуэли, просто защищаясь. Это была основная информация, которую я узнал еще в бета-версии, но эти основы были полезны в любой ситуации. Остановившись чуть раньше меня, Морте закричал.

- Шаaoo!

Его рука, закованная в перчатку, ударила как черная гадюка. Я ожидал, что это будет один из вертикальных ударов, и оттолкнулся левой ногой, обходя его справа. Во время его атаки, круглый щит приподнялся вверх, и я попытался ударить под ним. Свист!

Глухой, тяжелый рев разрезал воздух. Правая рука Морта сжимала не меч, и траектория удара не была вертикальной, а шла горизонтально. Это был топор, тяжелое лезвие на конце рукояти длинной более двух футов. Я смог опознать его, это был Суровый топор. Морте крутанулся как волчок, и топор, вращаясь в плоскости удара, полетел ко мне с левого фланга. Я не мог уклониться или защититься, и темная голова топора ударила меня в тоже место, куда я раньше ударил Морте. Удар был достаточно тяжелым, чтобы оторвать меня от земли и снять около 20 процентов моего здоровья.

Мощный двуручный топор был любимым оружием многих игроков, но его одноручный коллега был оружием узкого применения. Сила его атаки была равна силе атаки одноручных мечей, но не было возможности наносить колющие удары. Наибольшим бонусом было то, что его тяжелые и мощные боковые атаки было сложно блокировать. Однако их было довольно трудно наносить, если вы не использовали другое оружие, чтобы заставить противника думать, что вы будете использовать только колющие атаки.

Снова зарычав, я опять с запозданием разобрался в ситуации. Морте наносил мне многочисленные колющие удары мечом, только для того, что бы подготовить этот удар. Если это правда, то его настоящим главным оружием был не Закаленный клинок, а Суровый топор. Это была не просто попытка использовать другое оружие, пусть и без применения специальных навыков, он обязательно будет использовать навыки именно с топором. Тело Морте скрутилось, как какая-то резиновая игрушка, а топор начал светиться красным.

- Шааааа !. С диким скрежетом, Морте нанес два удара одноручным топором, применив умение Двойной разрез.

На почти невидимой скорости, топор, дважды провернувшись, ударив меня почти одновременно в грудь и в живот. Я почувствовал внутри себя взрыв, и отлетев назад, как груда тряпок, упал, споткнувшись о большой валун. Блеснул значок электрошока, и мое поле зрения моргнуло затемненное пятнами. Количество жизни начало стремительно падать, и остановилось прямо перед отметкой половины. Сам эффект электрошока длился всего три секунды, но до этих пор я не мог встать. Замораживающий холод с пылающими красными эффектами повреждений пробирался в меня из мест ударов. Даже мои пальцы рук и ног онемели.

Пока я стоял на четвереньках, ко мне приблизилась пара сапог с текстурой рыбьей чешуи. Владелец сапог остановился всего в шести футах, и я поднял голову, чтобы в первые увидеть в тусклой тени шлема блеск его глаз.

- Оооо!, раздался его гладкий и насмешливый голос.

- Я в шоке. После всего этого, ты до сих пор не желтый? Ты точно хорош. Этот топор заточен на +6 к тяжести, и пробивает даже броню. Пока Морте говорил своим вкрадчивым, но ядовитым тоном, мои руки начали восстанавливать силы, и я снова схватился за рукоять меча.

- Ты не собираешься прикончить меня?.

- О, сейчас ты не в состоянии сопротивляться. Но меня удивляет, как ты мне сопротивляешься! К тому же, просто добить тебя будет неподходящим концом для этой дуэли, не так ли? Я подожду, пока ты встанешь. Не торопись!.

Таким образом, он нарушил мой план ударить его по ногам. Смирившись, я положил руку на валун позади меня, и встал. В поединке, расстояние в шесть футов было все равно, что в упор. Но даже на таком близком расстоянии, Морте свободно и небрежно держал по бокам круглый щит и топор. Это была не лень или бахвальство, а уверенность, приобретенная с опытом. Морте превосходил меня в проведении дуэли во всех отношениях. В позиции боя, в использовании таймера обратного отсчета для первого удара, в тактике, и в скрытых трюках. Он понимал суть дуэли в SAO гораздо лучше, чем я. Вероятно, он даже выбирал характеристики своего персонажа для достижения лучшей эффективности в поединках. В противном случае он не стал бы тратить слот умения, что бы использовать два типа оружия.

...!

В тот момент, мысли в моей голове прояснились, и от внезапного понимания у меня перехватило дыхание. Если Морте был дуэльным специалистом, может быть он специально оставил мою жизнь чуть выше половины, и у него есть какой-то план? Дуэль с полу-финишем заканчивалась, как только жизнь игрока падала ниже 50 процентов. В безопасной зоне города, любое нападение, которое произошло после того, как на дуэль закончилась, было невозможно. За пределами города, нанесение урона после завершения дуэли будет классифицироваться как преступление, превращая маркер атакующего в оранжевый.

Но в соответствии с моей затуманенной памятью, точным моментом прекращения поединка было не уменьшение жизни противника ровно до половины, а нанесение ему урона превышающего эту половину. Это означает, что если у меня было 510 из 1000 очков жизни, и я получу один удар на 600 единиц урона, то поединок будет закончен, а моя жизнь дойдет до ноля, убив меня. Однако в этом случае победивший игрок не оказывается преступником.

Если Морте оставил мне немного больше половины здоровья с целью... Он не надеялся выиграть этот поединок и заставить отложить мое прохождение на один день. Он планировал все это, для того, чтобы убить меня… Обжигающий холод побежал по моей спине, и на мгновение я вздрогнул. Чувствуя это, губы Морте скривились, и он выдохнул смешок.

- Ага!.

Но это был не первый раз, когда другой игрок собирался убить меня. В первую же ночь в этой игре смерти, я сформировал временную партию с другим игроком, который вскоре пытался меня убить. Его план был не в использовании меча, меня должны были убить призванными им толпы монстров. И прежде, чем он использовал свое умение Маскировки, что бы исчезнуть, он сказал мне, что сожалеет. Конечно, извинение не способно смягчить вину за убийство. Но, по крайней мере, мой оппонент сделал свой выбор с горечью, и хотел получить Закаленный клинок, что бы в дальнейшем выжить. Так что его хоть как то можно понять. Но для Морте не было какой либо пользы от моего убийства. Если бы я проиграл в поединке, я собирался просто уйти, и продолжить прохождение квеста завтра. И даже если бы я нарушил свое обещание, это ни каким образом не повлияло бы на него.

Это означало, что Морте в прямом смысле был Убийцей игроков. Он убивал просто ради убийства.

Это было невозможно понять. SAO было смертельно опасной ловушкой для всех игроков. Морте застрял в этой цифровой тюрьме так же, как и все остальные. Если он убивает игрока из передовой группы, которая пытается пройти игру, то он уменьшает вероятность того, что все смогут получить свободу. В соответствии с этим простым фактом, факт убийства другого игрока означал, что он на самом деле не стремится освободиться от игры.

- ... Ты не можешь ..., пробормотал я, но Морте с хохотом прервал меня.

- Ага! Давай не будем начинать этот разговор. Не тогда, когда все идет так хорошо! Покажи мне что-нибудь, Кирито. Это же не конец самого сильного человека в игре, не так ли?.

Он поднял топор и ловко крутанул его тремя пальцами. Даже во время этого дерзкого шоу, не было никаких слабых мест для атаки. Если я рванусь к нему, он примет удар щитом и атакует меня. Если атака окажется достаточно мощной, и снимет более половины моей жизни, то я умру. Можно было избежать наихудшего сценария, если бы я сразу сдался. Я проиграл бы дуэль, но по крайней мере Морте не смог бы избежать превращения в преступника, если бы он ударил меня. Он был связан с АРД, и не мог позволить себе изменить цвет маркера. Однако я просто выдавал желаемое за действительное.

Я мог признаться в отсутствие силы и сдаться, что бы выжить, или мог с мнимой гордостью стремиться к победе, выяснить, что задумал Морте, и после этого продолжить свои поиски. К сожалению, я выбрал последнее, но не имел в запасе четкого плана или секретного оружия. Но именно это было у Морте, который, вероятно, имел в рукаве еще несколько неприятных сюрпризов. Использование одноручного топора в бою между игроками было для него хорошим бонусом. Я знал, что смогу узнать любой навык для длинного меча, сабли, кинжала, рапиры, большого топора или двуручного меча, только увидев начальное инициирующее движение, но я не знал даже названий всех умений для одноручных топоров. На самом деле, я не знал ни одного активного игрока, который использовал бы простой топор...

И тут, что-то закололо в глубине моего мозга. То, как он крутил топор пальцами. Я уже видел недавно, как кто-то делал то же самое здесь, на третьем этаже. Это не было во время стратегической встречи в городе. Это было до этого. Стоп, когда Асуна, Кизмель и я прятались в коридоре пещеры Королевы пауков, мимо нас проходила группа. Конечно! Топор в правой руке, и круглый щит в левой, серый шлем на голове. Это описание точно подходит к Морте. Это должен быть один и тот же человек.

Но это было невозможно. Человек крутивший топор, шел с Кибао и АОА. А всего через семь или восемь часов, я увидел Морте среди АРД Линда. На нем действительно шлем с забралом, но его оружием был длинный меч без щита. Вот почему я раньше не подумал, что он может быть тем же самым человеком, которого я видел с Кибао. Эта мысль никогда не приходила мне в голову.

Это произошло потому, что я, как и многие другие в SAO, считали оружие игрока его определяющей чертой. Я был фехтовальщиком. Асуна была фехтовальщицей. Эгиль был предан топорам. А вот Морте был и фехтовальщиком и топорником. Он использовал свою двойственную способность и подрабатывал в обеих гильдиях. Морте менял свое оружие, помогая и Линду и Кибао одновременно. Но почему? Это был явный альтруизм, попытка поделиться со всеми своим опытом с Беты? Если это было так, то по чему я ощущаю холод и кровожадность исходящие от него? Или он скрывает какой-то истинный мотив, еще более глубокий, обширный, и темный, чем я мог себе представить?

- Что... что ты...? прошептал я так тихо, что даже сам себя не услышал. Морте склонил голову в замешательстве.

- Хм? Чувствуешь что-то новенькое, да? Не волнуйтесь, у нас есть все время в мире.

- ...Это правда. И бой еще не закончен, громко сказал я.

Было опасно продолжать бой без четкого плана. Если Морте действительно был плохим человеком, то вполне вероятно, что он будет пытаться убить меня. Но мои инстинкты говорили мне, что оставлять все на самотек было еще более опасным выбором. Если я не докопаюсь до скрытых намерений Морте, и не открою всю их суть, то что-то непоправимо ужасное может произойти в ближайшее время.

Он радостно улыбнулся в ответ.

- Это правда, ты с характером! Никогда не знаешь, как пойдет игра, пока рука не перевернет карту! Так что, мы приступим? Го! Го!.

- ... Время для разборок?, спросил я, взмахнув перед собой мечом.

- Ага! Очень хорошо. Жаль, что у нас нет аудитории. Это ... время для Шоу!!!.

Морте рванулся, подняв щит и держа топор сзади. Мы стояли лишь в шести футах друг от друга, так что кончик моего меча почти касался его щита. Дух битвы проскочил между двумя металлическими предметами, как электрический заряд. Полетели виртуальные искры, и мы начали…

Я оттолкнулся правой ногой, обходя его доминирующую руку, в соответствии теории боя против щита. Морте развернулся вправо, пытаясь удерживать щит против меня. Я ожидал такой ответ. Для того, чтобы использовать серьезный навык, на активацию которого нужно время, противник должен быть выбит из равновесия и шататься. Самый быстрый способ сделать это, использовать обычную атаку с ошеломляющим эффектом, но Морте не мог этого делать. Даже небольшой удар опустит уровень моей жизни ниже половины, и закончит поединок. Если он хочет нокаутировать меня, то он должен отвести мой удар щитом.

Во всяком случае, тот факт, что он встретил мой фланговый маневр щитом, а не топором, доказывал, что он пытался использовать дуэль как метод законного убийства. Знание того, что любая ошибка может оказаться фатальной, отзывалось ледяной иглой в моем мозгу, но у меня не было пути назад. Если я не использую весь мой опыт и способности, то сбудется худшее.

- Р-Рааах!, закричал я, подняв высоко над головой Закаленный клинок. Это был тот же косой верхний удар справа, с криком и движением для усиления, который я безрезультатно использовал сразу после трюка Морте с быстрой заменой снаряжения. Морте уверенно поднял свой щит в оборонительную позицию. Стена из стали в два фута шириной закрыла его ядовитый взгляд.

Для того, чтобы гарантировать, что щит нанесет противнику эффект задержки, мало было просто держать его, нужно было сделать дополнительный выпад щитом, встречая удар противника. Со щитом перед лицом, Морт не мог видеть верхнюю половину моего тела, но видел кончик моего меча. Все чувства Морте должны быть сосредоточены на моем клинке, что бы рассчитать точное время начала атаки. Если даже десятая часть его внимания была где-то, кроме моего меча, если он не планировал точный удар щитом, или он случайно заметит красное свечение, заливающее мой левый кулак... Я умру. Все. Конец шоу.

Я планировал ударить щит не мечом, а левым кулаком, используя самый быстрый из боевых навыков умения Рукопашного боя - Быстрый удар. В этот момент левая рука Морте была расслаблена, ожидая подходящий момент, чтобы защититься от моего меча. Короче говоря, красный апперкот неожиданно ударил круглый щит в его нижнюю левую сторону. Металлический звук эхом прокатился по поляне, и стена стали исчезла.

В бою было три плохие вещи, которые могут произойти с оружием или щитами. Уничтожение -полное исчезновение предмета. Захват - завладение снаряжением противником. Падение - падение предмета на землю. Попытки вызвать любой из этих отрицательных эффектов были известны как обезоруживание противника. В целом, эти атаки пришли из мира монстров. На берегу Болотистого озера, на первом этаже, Кобольды Трапперсы убили так нескольких игроков. Они выбивали из рук оружие, и оно тонуло в грязи, а когда игроки бросались его поднимать, нападали на них. Игроки тоже могут попытаться разоружить противника, но это было довольно трудно сделать. Вы можете ударить руку, держащую оружие или пытаться ударить само оружие. Но в любом случае, это не сработает, если оружие крепко держат. Единственный раз, когда игрок не сжимал оружие мертвой хваткой, был как раз во время ожидания атаки.

Благодаря счастливой случайности, мой удар пришелся как раз в такой момент. Щит был вырван из левой руки Морте, и отлетел в ночной воздух. Улыбка пропала из-под свисающего капюшона, и клыки Морте блеснули в гневе. Мой идея избавиться от щита прошла успешно, но я не мог останавливаться на этом. Его здоровье было все еще более 90 процентов.

У меня было гораздо меньше опыта в боях против игроков, чем у Морте. Но я был уверен, на основе настроек его Быстрой замены, что у него было две основные боевые модели: длинный меч без щита, и топор со щитом. Я надеялся, что когда он окажется с топором, но без щита, я смогу сократить этот разрыв в опыте. Я должен провести такую атаку, которая сразу снимет чуть более 40 процентов его здоровья. Если я не смогу это сделать, то вероятно бой не продлится долго, и закончится моим поражением. Но, победа или поражение, жизнь или смерть, эти понятия были сейчас чем-то далеким и нереальным. Просто двигаться вперед!

- Рааахххх!.

Торжествуя, я обрушил меч на его левое плечо. Морте подался назад, в попытке уйти от удара, но конец моего клинка зацепил его черную броню, оставляя за собой светящийся красный знак повреждения, и его жизнь снизилась до 85 процентов.

- Шшшаааа!, прошипел он, ударив из-за спины своим топором. Но все атаки одноручных топориков идут по широкой дуге, что не очень удобно на таком близком расстоянии. Я присел, чтобы избежать воющей стали. Слово топорик придавало оружию нежное звучание, но его толстое лезвие было весьма смертоносным, когда коснулось моих волос. Тем не менее, из положения сидя я смог сильно ударить его по ногам, и кончик меча коснулся голеней его сапог.

Этого было не достаточно, чтобы вызвать сильные повреждения, но отняло еще 5 процентов от его здоровья. Еще лучше, было то, что Морте споткнулся. Теперь! Я вскочил и принял позицию для активации навыка мечника. Топор Морте был еще гораздо правее. Если он попытается нанести еще один горизонтальный удар, то я смогу активировать навык первым ...

Но Морте изменял вещи, которые я считал само собой разумеющимися, снова и снова. Возможно, мое предположение, что одноручные топоры могли использоваться только в узком диапазоне применения, так же попадало в эту схему. Готовясь к удару, я отвел свой меч назад через левое плечо. В этот момент глаза Морте сверкнули из тени на его лице.

- Шаааиииии!.

Его топор с криком полетел прямо в мое лицо. Но летело ко мне не лезвие, а верхняя квадратная часть топора, из которой торчал короткий шип. Такой удар прошел гораздо быстрее, чем горизонтальный размах.

- Ггрррр !!

Я стиснул зубы и отчаянно дернул головой назад. Шип слегка задел мой лоб и улетел влево, а я сосредоточил свой взгляд на беззащитном теле Морте. Слегка потянув свой меч через левое плечо, я инициировал навык, и лезвие полетело вниз с пронзительным воем, и пылая серебром.

- ... Раааах!

Закаленный клинок опустился почти вертикально, ударив Морте в правую сторону груди. Лезвие мгновенно изменило направление и нанесло вертикальный удар вверх, на этот раз, оставив глубокий след на левой стороне груди, сразу же был нанесен третий удар, еще глубже и тяжелее, чем предыдущие, и прошедший через центр его груди! Это был трех ударный навык мечника Острые когти, который я выучил всего два дня назад. Три косые вертикальные полосы светились красным на груди Морте, как следы от когтей какого-то гигантского зверя. Так же, как когда я получил от него удар Двойной разрез, его тело взлетело в воздух, и отлетело назад в воду.

Полоска жизни над его головой быстро уменьшилась, и остановилась практически на 50 процентах. Если бы я погнался за ним и просто слегка задел его кончиком меча, я бы выиграл дуэль, но я не мог сдвинуться с места. Я так сильно сосредоточился для проведения этой атаки, что мой мозг гудел с пронзительным воем, и сердце бешено стучало в груди.

Морте пролежал в воде добрых три секунды, но потом быстро вскочил на ноги с огромным всплеском и осмотрел свое тело. Три следа от повреждений мягко светились красным светом. Через несколько мгновений пятна исчезли, и он посмотрел на меня, стоящего в тридцати футах от него. Его рот скривился, и я мельком услышал скрежет зубов, прежде чем знакомая ухмылка вернулась.

- Ну и ну, теперь я понимаю, почему все говорят, что ты самый лучший. Когда ты вырвал мой щит, это было боевое умение людей, о котором говорили в бета-версии?.

- Хороший вопрос, ответил я. Мне не хотелось давать ему любую дополнительную информацию. Морте улыбнулся, и снова крутанул топор пальцами.

- Кстати, если бы я спросил, где можно выучить это мастерство, ты бы мне сказал?.

Мне очень хотелось рассказать ему расположение бородатого мастера скрытого в горах второго этажа, просто чтобы посмотреть, как он получит рисунок на лице, который не исчезает, пока квест не будет завершен, но я передумал.

- Только если ты расскажешь мне, где ты практиковался в дуэлях. Ухмылка Морте скисла.

В отличие от боевых умений, дуэльные навыки нельзя выучить у NPC. Что бы получить столько знаний и опыта для проведения дуэлей, он должен был провести огромное количество дуэлей с другими игроками с момента открытия розничной версии SAO. И я догадывался, что он практикует ту же схему, разделения времени между АРД и АОА.

- Конечно, я хотел бы тебе рассказать, сказал он, извиваясь как змея посреди реки, - но на самом деле, я практикуюсь на жителях леса. Я только начинающий.

- Линд подвернулся тебе очень удачно. Я решил не упоминать имя Кибао. Кончики губ Морте приподнялись, и он прошептал:

- Это не совсем верно, я не испытываю к нему большой привязанности. Но в любом случае, мы только разогрелись в нашем поединке. Какой план, Босс? Будем продолжать?.

- Думаю да. По крайне мере остатки наших жизней это позволяют, проворчал я.

Я специально упомянул остатки наших жизней, чтобы напомнить ему, что он не был единственным, кто мог попытаться убить игрока во время дуэли, хотя это конечно был блеф. Морте может, и имел план убить меня, но у меня не было стремления убивать других игроков, зная, что это будет фатальным в реальной жизни. Даже если это касалось кого-то, кто хотел причинить мне вред. Как будто видя мой блеф, топорник покачал головой. Висящие на его шлеме цепи задребезжали, и он улыбнулся еще шире.

- Очень хорошо, очень хорошо. Я действительно восхищаюсь тобой Кирито. Думаю, у нас идет разговор о тай-брейке!. Он покрутил свой Суровый топор, по-прежнему стоя в воде.

Считает ли он мои слова блефом, или продолжит борьбу даже под угрозой смертельного исхода для себя? В любом случае, пути назад нет. Я снова поднял Закаленный клинок в свою обычную позицию на среднем уровне.

Непосредственно сверху, в центре моего взгляда, шел отсчет времени поединка, который гласил, что осталось еще сорок секунд. Насколько я мог судить, уровень наших жизней был практически одинаковым. Если время истечет, то победа будет присуждена тому, у кого осталось больше жизни, но уровни округлялись шагом по 5 процентов, так что, вероятно, будет ничья. Морт, конечно, не захотел бы такой исход, и вероятно собирался продолжить в течение следующих сорока секунд.

Я заставил свое измученное внимание снова сосредоточиться на Морте. Теперь, когда я разыграл свой козырь Рукопашного боя, у меня ничего не осталось в рукаве, но я понятия не имел, как обстоят с этим дела у Морте. Рванется ли он сразу или будет подходить по чуть-чуть? В следующее мгновение, Морте в очередной раз обманул мои ожидания.

Он подался назад и поднял топор высоко в воздух. Лезвие раскалилось, и приобрело бирюзовое свечение, говорящее об активации навыка. Мы были более чем в тридцати футах друг от друга, даже Звуковой рывок, навык с самым длинным диапазоном действия, который я знал, не мог покрыть такое расстояние. Была ли доступна для одноручного топора атака с таким сверхдальним прыжком, я не знал. Я мог пытаться увернуться, защищаться, или двигаться вперед. В течение половины секунды, я так и не смог определиться с выбором, и это могло бы привести к моей смерти.

Но дуэль закончилась самым удивительным способом. Голова Морте наклонилась влево, как будто испуганная внезапным звуком. Он опустил топор, и активация навыка автоматически прекратилась, а бирюзовое свечение лезвия рассеялась в воздухе. Я стоял неподвижно, с мечом наготове, а Морт поднял руку и помахал.

- Ужасно жаль, но, похоже, я немного преждевременно закончу.

- У нас есть еще тридцать секунд до конца.

- На самом деле, ты будешь удивлен, какими долгими могут быть тридцать секунд, сказал он присев, и погрузив руку в воду у его ног.

Морте встал, и вытащил из воды Закаленное лезвие, выброшенное после начала поединка. Он спокойно выпрямился и вернул меч в ножны, это произвело впечатление того, что он точно знал, где под водой лежал клинок. Затем он прошел несколько ярдов вверх по течению и поднял круглый щит, который лежал у берега.

- Я должен прекращать. Это было весело, и мы определенно должны попробовать еще раз когда-нибудь. Когда он уходил, я нашел в себе силы спросить:

- Я полагаю, ты позволишь мне сделать квест в лагере?. Морт поднял левую руку, и не поворачивая назад сказал:

- Конечно, будь моим гостем. Хотя ты найдешь, что это не так-то просто!.

Счетчик времени дуэли достиг ноля, и силуэт уходящего Морте был закрыт большим фиолетовым окном, которое объявило результаты. Как я и ожидал, это была ничья. К тому времени, как окно исчезло, топорник ушел.

После того, как я простоял с мечом еще некоторое время, я наконец расслабился. Моим первым шагом было принять восстановительное зелье. Его неприятный вкус был похож на вишневый сок с подсыпанным чаем, но это была небольшая цена за способность полностью восстановить жизнь одной бутылкой.

Затем я прислушался, но услышал только бульканье реки, шелест деревьев, щебетание насекомых и далекие завывание волков. Не было ничего, что помогло бы понять, почему же Морте прекратил поединок. И что он имел в виду, сказав, что выполнение квеста будет не таким простым? Притворялся ли он, чтобы остановить дуэль и продолжить просто саботировать прохождение моего квеста? И почему Морте так настойчиво держал меня подальше от лагеря Лесных эльфов, скрываясь и вызывая меня на дуэль? Теперь, когда дуэль закончилась вничью, я не мог получить ответы на свои вопросы. С другой стороны, я не был убит. В конце концов, я не мог решить, что он мог сейчас делать. Нашим результатом была ничья, но справедливый наблюдатель, должен был признать, что я проиграл.

- Мне нужно больше работать, пробормотал я, вложив меч в ножны на спине. Но, по правде говоря, я чувствовал неприязнь к тренировкам для поединков PVP. Как я узнал сегодня, даже использование в дуэлях режима полу-финиша, может иметь фатальные последствия. Законно это, или нет, теперь, когда наша виртуальная жизнь была настоящей, победа в PVP может означать настоящее убийство ...

Я покачал головой и глубоко выдохнув, выпустил весь воздух из легких. Я мог решить, что делать с очевидной двуличности Морта в АРД и АОА, только вернувшись в лагерь Темных эльфов, и поговорив с Асуной. Я не мог полностью исключить возможность того, что он мог просто помогать обеим группам из чувства долга.

Бросив последний взгляд вверх по течению в направлении ухода Морте, я повернулся в другую сторону. Высокий утес вырисовывался на правой стороне вниз по течению, и на его вершине можно было увидеть мерцающие костры лагеря Лесных эльфов. При отсутствии каких-либо неожиданных вторжений, это был не очень трудный квест. Я просто должен был подняться на скалу, проникнуть в палатку командира, забрать свиток со стола, и спуститься обратно.

Опасаясь любых неожиданностей сзади, я снова подошел к скале. Когда я приближался, склон с моей стороны становился все выше и выше, пока не навис надомной, и в этот момент кто-то неожиданно проревел:

- Кто вы?!, и я замер в испуге.

Возможно, один из ночных охранников заметил меня? Даже когда я в десятках ярдов от лагеря? Я инстинктивно отскочил вправо, чтобы скрыться в нижней части скалы. Осмотревшись, я не увидел никаких красных вражеских маркеров. Затем я понял, что голос пришел из далека. К тому же, я был один, и почему он сказал, кто вы? Итак ... что же это значит?

Я медленно поднялся, осторожно выглянул через край обрыва и посмотрел на лагерь. На противоположном конце, у входа в лагерь, я заметил несколько силуэтов. Послышались крики, но я не мог их разобрать. Казалось, там стояли две группы по пять или шесть участников. Может это команды Темных и Лесных эльфов затеяли сражение, подобное тому, с которого начинался квест Ключ Джейд. Но, насколько я знал, в квесте Проникновение ничего подобного не было.

Любопытно. Я смотрел на все теснее группирующиеся фигуры. Использованное мною умение Поиска, сделало дальние детали более резкими, и показало ряд цветных маркеров, чуть-чуть толще, чем тонкие струны. Стон вырвался из моего горла, когда я увидел их цвет.

- Что ...?. Все они были зелеными. Обе группы были игроками.

Большой лагерь Лесных эльфов на вершине холма, не был инстанс зоной, генерируемой только для игроков проходящих квест, так что встреча нескольких игроков в одном месте была вполне правдоподобной. В дополнение к этому, вполне могли происходить конфликты при борьбе за право первыми закончить свои поиски. Но лишь несколько десятков игроков смогли бы так далеко зайти, и шансы такой встречи были невелики. Кроме этого, насколько я знал, Асуна, я, и АРД были единственными людьми, проходящими квест Война Эльфов в данный момент. Могло ли это быть какой-то внутренней склокой в АРД?

Мне не особо хотелось подходить ближе, но в те несколько секунд, которые я смотрел, отношения между группами заметно накалились. Если они поднимут еще больше шума, то эльфийские воины на вершине холма заметят их, и перейдут в состояние боевой готовности. Крайне неохотно, я поднялся над краем скалы, понимая, что необходимо получить более точное представление о том, что происходит.

Я находился на западном краю холма, полукругом выступающего на юг. Группы игроков столяли в его южной части. На прямой линии между нами, было только несколько кустов для укрытия, так что я не мог скрытно подойти с этой стороны. Моей лучшей идеей, было направиться в лес окружающий холм и зайти с юго-востока, избегая по дроге узловатых корней и кустов. Благодаря моей недавней жизни в лесу, мне удалось добраться до места моего назначения менее чем за минуту, и не спотыкаться о корни. Массивные деревья на краю холма были идеальными местом для укрытия, так что я встал за особенно толстым стволом и активировал свое умение Скрытность, прежде чем выглядывать из-за него.

Небольшая тропа пролегал с запада на восток, и у подножия холма был поворот в северном направлении, к лагерю. На этом Т-образном перекрестке, фактически перевернутое T с моей стороны, стояли и смотрели друг на друга две группы игроков. Шестеро игроков стояли на восточной стороне, и более десяти на западной. Если это были распри АРД, то собралась гильдия в полном составе.

Исходя из того, что я мог видеть при тусклом свете луны, мечи были все еще в ножнах. Но некоторые из игроков держали руки на рукоятях оружия, а воздух был пропитан гневом. Ранее звучавшие разъяренные крики и оскорбления прекратились, но из-за этого обстановка казалась еще более напряженной. Один из игроков с восточной стороны от перекрестка сделал шаг вперед. Его длинные волосы были связаны за головой, а на поясе был закреплен тонкий ятаган. Это явно был Линд, лидер Рыцарей Дракона. Со своей позиции я мог видеть только его силуэт, но казалось, что черты его лица были еще более напряженными, чем обычно. Линд посмотрел на противоположную сторону и заговорил:

- Нам нет смысла продолжать спорить об этом. Мы пришли сюда первыми. Как говорится в правилах, мы имеем право продолжить этот квест раньше вас.

И, конечно, другой человек тут же выпрыгнул из второй группы, тыча пальцем в Линда:

- Первый? Только на пару секунд, и то в лучшем случае!

Я чуть не задохнулся от удивления, но вовремя закрыл рот. Торчащие волосы, длинный меч на спине, и агрессивный Кансайский диалект. Это ни кто иной, как Кибао, лидер Армии Освобождения Айнкрада. Это означало, что игроки через дорогу от Линда, были из АОА. Но почему они здесь? Кибао продолжил уже тише на полтона.

- И что значит, правила? Если вы сами для себя придумали правила, то мы не обязаны их исполнять! Мы пройдем этот квест, независимо от того, что здесь происходит!

Пройдем этот квест.

Слышно было четко и ясно. Так что АОА тоже проходили компанию Война эльфов, и были на стороне Темных эльфов. Но во время прохождения Полевого босса, ну или за день до этого, члены АОА ответили на мой вопрос, что они не заинтересованы в этом квесте.

Это могло произойти в двух случаях. Либо всем членам гильдии было приказано молчать об этом, либо они начали кампанию вчера днем, и достигли шестой главы всего за двенадцать часов. В последнее я не мог поверить. Квест Ключ Джейд можно закончить всего за один бой, но Коварные пауки, Возложение цветов, Чрезвычайные распоряжения и Пропавший солдат не могут быть завершены за полдня, без присутствия кого-то, кто действительно знал, что нужно делать. Но возможно, ведущую роль в этом играет бывший бета-тестер, а такой у них был.

Да, в ОАО был член, который вписывается этот профиль. Морте, человек в шлеме, с которым мы обменивались ударами всего несколько минут назад. Он прятал свое лицо и менял оружие, чтобы проскользнуть в обе гильдии. Если он помог с этим АРД, почему бы ему не сделать то же самое для АОА. Так что, получается, Кибао просил Морте помочь пройти все квесты в кампании до этого момента? Но он был тверд, в своей позиции не общаться с бывшими бета-тестерами. Почему он внезапно изменил свою философию?

Озадаченный, я смотрел на двух стоящих лицом к лицу лидеров. Теперь настала очередь Линда потерять его спокойствие.

- Будь то квесты или охотничьи угодья, правило первым пришел - первый получаешь, является очевидным положением вещей! Если ты собираешься быть лидером гильдии, ты должен поступать по совести Кибао! После этого надменного и пышного заявления Линда, Кибао прорычал:

- По совести?! Ты говоришь мне о совести, Линд?! Он скрестил руки и откинулся назад, глядя в лицо Линда с явной угрозой в глазах.

- Хорошо, я просто проглочу эту кость. Но с тех пор, как мы оказались здесь, ты скрывал тот факт, что этот Эльфийский квест имеет решающее значение для прохождения Босса этажа!

- Чтоооо- ?!

Я зажат рот, испугавшись, что мой возглас может вылететь из него в виртуальный ночной воздух.

Конечно, выполнение этой кампании приносило свои собственные награды, такие как деньги, опыт и снаряжение, но это не имело отношение к Боссу этажа. Дверь зала в башне-лабиринте откроется независимо от того, был квест активным или нет. Босс будет доступен для атаки, и если он будет повержен, то путь к четвертому этажу будет открыт. По крайней мере, так это было в бета-версии, и так это было на первых двух этажах в розничной версии игры. И даже если это было изменено на третьем этаже, то до сих пор никто не мог бы об этом знать. Но Кибао продолжил свою тираду, полный праведного гнева, и абсолютно убежденный в своей правоте:

- Вы помните, что случилось пять дней назад. Рейд чуть не уничтожили, потому что мы не знали, что один Босс превратится в три. Такие же ловушки, заложены и здесь на третьем этаже. Некоторые ловушки активизируются, если не будет взят Эльфийский квест и не будут пройдены все задания, которые он здесь выдает. Ты знал, что это правда, и не сказал ни слова во время нашей встречи по обсуждению стратегии! Так, где же твоя совесть?!

-... НЕТ!!! ...

Я сдержал крик удивления, так же, как и Линд. По крайней мере, ни один из квестов в этой кампании, которую я закончил на третьем этаже в бета-версии, не имел никакого отношения к Боссу этажа. Вполне возможно, что с тех пор награда была изменена, но утверждать это могут только те, кто уже выполнил все десять заданий доступных на этом этаже. Однако было немыслимо, чтобы кто-то смог сделать так много всего за четыре дня. Одно дело, быстро выполнить начальные квесты, но девятый и десятый квесты были довольно долгими, и требовали целый день для прохождения. Это означало, что утверждение Кибао было ложной информацией, которую ему кто-то злонамеренно поставлял. И у меня было плохое чувство, что я знал, кто может это делать.

- Нет! Я не знаю, о чем ты говоришь! Крикнул Линд, прерывая ход моих мыслей. Я так сосредоточился на сцене впереди меня, что даже с этого расстояния мог видеть складки на его лбу, когда он смотрел на Кибао.

- АРД делает это квест просто для опыта и наград! Я не упоминал о нем, потому что нет никаких особых причин, чтобы брать его!

- Хах! И без всяких сомнений наградами являются предметы, помогающие бить Босса! ответил Кибао, наклоняясь вперед и яростно смотря на Линда.

– Но, я не позволю тебе устанавливать для нас правила. Мы идем первыми, так что стойте, и ждите нас здесь, как пай-мальчики!

Кибао резко развернулся сторону холма, но Линд схватил его за плечо рукой. Мгновение, и члены гильдий позади них ощетинились мечами.

- Подождите, не делайте этого! Может быть, вы не знаете об этом, но эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест, чтобы потом появиться в другом случайном месте. Если мы будем ждать здесь, мы не сможем закончить квест после вас!

Кибао протянул руку и схватил Линда за рубашку на груди.

- Это как раз то, что я и имею в виду, вы не делитесь с нами деталями! Выходит так, что если вы сделаете квест первыми, то мы не сможем его пройти после вас!

- Это наше право как, как первых владельцев лагеря!

- Я в очередной раз тебе говорю, что мы не выполняем ваши правила! Если вы хотите, мы можем установить свои правила, которые все это очень просто разрешат!

- Что ты имеешь в виду?

О нет. Они оба абсолютно разъярены. Шивата в АРД может и был в состоянии вмешаться, прежде чем все станет по-настоящему опасно, но в АОА не было ни одного офицера с такой же холодной головой. Мое вмешательство вряд ли сможет улучшить ситуацию, но какие еще есть варианты, чтобы разрядить эту опасную ситуацию? Я сильно стиснул зубы.

Внезапно, я иначе посмотрел на только что произнесенные Линдом слова. Эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест. В это время, пока Кибао и Линд стояли и не отступали ни на дюйм от своих позиций, остальные игроки почти добежали до вершины холма, чтобы посмотреть, кто сможет первым разграбить лагерь Лесных эльфов. Как союзники Лесных эльфов, АРД должны были доставить по назначению свитки из палатки капитана ответственного за лагерь. Но АОА, работая на Темных эльфов, должны украсть приказы командира, впрочем, как и я. Это означает, что если обе гильдии начнут выполнять свои задания одновременно, то больше дюжины воинов Лесных эльфов в лагере будут дружелюбными NPC к АРД, и мощными монстрами (пусть и не настолько как элитная Кизмель) для АОА. Если это произойдет, то партия Линда из шести человек будет свидетелем открытого боя между людьми Кибао и Лесными эльфами. И как же АРД будет на это реагировать?

Наиболее спокойным вариантом, будет игнорировать союзные NPC и просто доставить послание капитану, тем самым завершив квест. Однако не было ясно, исчезнет ли лагерь сразу, как только квест закончился, или капитан и дальше будет принимать участие в квесте, а может он подключится к бою, но, по крайней мере, это не нанесет большой ущерб, группе достаточно прокаченных игроков. Но в зависимости от психического состояния Линда и АРД в целом, могло произойти худшее – объединение АРД с Лесными эльфами и нападение на АОА.

Если шесть членов АРД присоединяться к дюжине Лесных эльфов, то их сила будет примерно равна двенадцати воинам АОА. Так как они не собирались спокойно сразиться друг с другом через систему дуэли, игроки с обеих сторон получат криминальный оранжевый статус.

В тот момент, нельзя было не остановить междоусобицу. Мы были на грани того, что лучшие игроки, выжившие после битв с Боссами первых двух этажей, начнут убивать друг друга. Если это случится, то передовые игроки проходящие игру, никогда не будут единой группой. К счастью, этих ужасных последствий для нашего прохождения игры, удалось избежать в самый последний момент. В тот момент, когда Линд и Кибао начали подниматься на холм, пытаясь, оттолкнуть друг друга назад, Эльфийский лагерь просто исчез. Это произошло как будто по волшебству, хотя судя по истории SAO, дело было вероятно в эльфийских чарах.

Два лидера гильдии и их шестнадцать последователей, замерев в комических позах, смотрели на вершину холма, с которой спускался один игрок, освещаемый лунным светом. Судя по всему, он оставил ни с чем обе гильдии, и сам завершил квест в лагере. В тот момент, когда они увидели его лицо, у всех присутствующих была на уме только одна мысль: - Нет, только не снова он…

Столкнувшись с восемнадцатью парами глаз, я чувствовал себя гораздо менее комфортно, чем делал вид. Когда я придумал, как поступить с их поисками, то сразу предпринял следующие действия. Я побежал обратно через лес, только в несколько раз быстрее, чем раньше, затем помчался вдоль реки, пока не оказался непосредственно под лагерем. Оттуда, я вскарабкался на двадцати футовую скалу, оказавшись внутри лагеря, я обошел установленную защиту, и пробрался в палатку капитана. Осторожно, чтобы не разбудить спящего лидера, я схватил свиток со стола в центре палатки. Выскочив на улицу, я снова аккуратно пробрался к скале, и спустился к реке. Это прозвучало просто, но если бы я не узнал подробности во время бета-теста, я бы обязательно был замечен охраной. После того, как я ступил обратно на берег реки, и записи о прохождении квеста обновились, я чуть не упал на землю с облегчением.

Часть меня хотела просто ускользнуть и вернуться в наш лагерь. Но если я собирался помочь предотвратить катастрофу между АРД и АОА, я не могу просто уйти. Было ясно, что кто-то завершил квест, или вроде как завершил, так как я еще не доложил о результате командиру Темных эльфов. Так что я снова забрался на скалу, как раз в тот момент, когда весь лагерь исчезал в море зеленого света. Теперь, те, кто хотели закончить квест Проникновение, или доставить донесение капитану Лесных эльфов, должны найти другой лагерь в новом случайно определенном месте. Независимо от того, где он появится, там не будет способа проникнуть в тыл лагеря, так как эти скалы были единственным подходящим для этого местом. Даже Крыса Арго потратит много времени, что бы обеспечить эту часть квеста подробными картами.

Я пересек вершину холма, которая была абсолютно пустой, и спустился к его подножию. Остановившись под ошеломленными взглядами двух гильдий, я открыл окно, чтобы проверить время. Потребовались чуть менее пяти минут, чтобы украсть приказы командира, включая время обхода. Это означает, что у Линда и Кибао было много времени, чтобы попытаться убедить друг друга в своей логике. К сожалению, для них, эти усилия ушли впустую.

Я закрыл окно, и засунув руки в карманы, попытался принят как можно более непринужденную позу: - К сожалению, я только что закончил этот квест. Вам придется поискать лагерь в другом месте.

Лицо Линда побледнело, в то время как Кибао наоборот потемнело. При свете луны было трудно сказать, кто из них был злее. Как я мог догадаться, первым заговорил Кибао, ослепленный гневом против всех бывших бета-тестеров.

- Не удивительно, что я тебя давно не видел. Маленький мальчик Биттер был занят прохождением кампании. И точно так же, как этот дурак с хохолком, ты знал, что мы нуждаемся в

награде за выполнение задания, что бы бить Босса, и не посчитал нужным сказать остальным. Кибао оттолкнул кого-то из АРД, и смотрел туда-обратно на меня и Линда.

- В конце концов, вы все ничего не делаете для спасения восьми тысяч людей, запертых в этой игре, для вас это все вторично. Вам нужно просто получить все лучшее среди игроков, что бы господствовать над остальными, и ничего больше. Так же, как и все остальные, которые исчезли из Стартового города в первый же день. Вы не имеете право исполнять волю Диавеля!

Ранее он держался, но теперь, когда лагерь исчез, все сдерживаемое полетело наружу. Когда поток ярости Кибао понесся вперед, члены АОА за его спиной закричали с ободрением, а он назвал Линда косплейщиком и уродом. Насмешки о воле Диавеля и косплее были направлены прямо на Линда, который красил волосы синим в честь покойного рыцаря. Даже после того, как я увел квест у них из под носа, их ярость была по-прежнему сосредоточена на АРД.

Лицо Линда стало бледным, и это было видно даже при лунном свете. Его тонкие глаза горели от гнева, а зубы были сильно стиснуты. Но он сдержался, и не взорвался, подняв руку, чтобы прекратить любые обратные выкрики из АРД. Возможно, ему стало стыдно за его попытки встать у них на путь к лагерю. В любом случае, он проявил большую сдержанность, но его внутреннее напряжение, должно быть, было невероятно высоким. Он сделал глубокий вдох, задержал его в течение нескольких секунд и, выдохнув, заговорил низким напряженным голосом:

- Кибао. Повторюсь. Ни один из членов АРД, включая меня, не имеет ни малейшего представления о том, что награда от этой кампании будет иметь решающее значение для победы над Боссом. Откуда ты взял эту информацию?

Но Кибао, еще в расцвете своего гнева, проигнорировал этот вопрос.

- Хорошая попытка, но я не куплюсь на это! Ты думаешь, что сможешь монополизировать всю эту информацию только для себя!

- Я только что сказал тебе, что это не так!

Они начали новый раунд гневными возгласами. Я осмотрелся, разочарованный таким поворотом событий. Термин Проходчики был удобным сокращением для определения игроков, которые были активны в нашем продвижении в игре, но они не были единой силой. Была АРД, группа тщательно отобранных элитных игроков; АОА, которые сосредоточены на расширении своей группы; нейтральная команда Эгиля; я, изгой Биттер, и мой партнер, Асуна. Кроме этого, был Морте, который по неизвестным причинам подрабатывал в обеих гильдиях, чтобы получать в них людей в качестве своих дуэльных партнеров. Как ни странно, я вспомнил историю Кизмель об этом мире, как люди были разделены на девять разных народов.

- Линд, Кибао, сказал я. Они перестали бодаться, и обратили внимание на меня.

Не было никаких волшебных слов, которые могли бы залечить раны между этими двумя группами, они были слишком далеко друг от друга для этого. К тому же, вся магия была потеряна во времена древнего Великого разделения. Глупые остатки человечества могли использовать только то, что у них было.

- Вы оба знаете, что я Биттер. Так что я знаю, что награды квеста Война Эльфов, не имеют ни каких последствий для прохождения Босса. Я прохожу эту кампанию не из-за награды. Я делаю это, чтобы прокачаться и укрепить свое снаряжение, до того, как мы пойдем на Босса этажа. Я уверен, что вы пошли через сложности квеста для получения гильдий, не для того, что бы грызться между собой.

Как только я перестал говорить, Кибао ткнул в меня указательным пальцем.

- Не говори мне это, после того, как ты проскользнул и украл этот квест, как воришка! Как ты после этого собираешься доказать, что ты сделал это не из-за награды?! Даже сейчас, когда мы стоим здесь, я знаю, что в глубине души ты просто умираешь от желания взять следующий квест!

- Я остановлю прохождение кампании на данном этапе, решительно сказал я. Кибао прорычал бессловесный вопрос, а Линд покосился на меня, и его лоб пробороздили складки.

Я вытащил руку из кармана плаща, и ткнул пальцем вдаль, туда, где виднелся темный силуэт башни лабиринта.

- Я собираюсь начать проходить лабиринт. И в то время как вы застряли в трясине кампании Эльфов, и грызетесь на каждом шагу, я буду обшаривать все сундуки и руды в башне. Помните, что я Биттер, если не хотите, чтобы я оставил вас без хороших материалов. И если вы не догоните меня пока я не найду зал с Боссом, то я соберу свою собственную группу, и пройду его. Уж будьте уверены, я это сделаю.

Я перестал говорить и опустил руку, но никто не заговорил. Тишина, покрывающая холм, должно быть, состояла на 20 процентов из неожиданности, на 30 процентов из гнева, и на 50 процентов из раздражения. Но я чувствовал, что не переусердствовал с этой речью, так как это было необходимо, чтобы взять эту напряженность под контроль. И опять Кибао отреагировал первым.

- Ты дошел до шестой главы квеста, а теперь собираешься отказаться от него?

- Это, верно, подтвердил я, чувствуя глубоко в груди пульсацию вины.

Было душераздирающе неприятно, остановиться в середине этого длинного квеста. Только на этом этаже было десять заданий, и еще десятки вплоть до его финала на девятом этаже. Система позволит мне вернуться и возобновить квест после прохождения лабиринта, но я ожидал от Кибао требование разрушить свиток командира, в доказательство того, что я не буду тайно проходить квест. Если эта вещь исчезнет, то я никогда не смогу завершить квест Проникновение.

Но это не единственное, что меня волновало. Бросая прохождение кампании, я бросал Кизмель. Ее помощь в нашей деятельности последние несколько дней была основана на нашей помощи Темным эльфам в борьбе с Лесными эльфами. Если мы откажемся от этой миссии, у нее не будет никаких причин, чтобы помогать нам дальше. Если один квест был книгой, то кампания была целой серией, которая охватывала несколько томов. До тех пор, пока мы были в процессе чтения этой серии, мы были участниками этой истории. Но стоит закрыть книгу, и связь прервется. Получаемое снаряжение и опыт были просто дополнительными факторами. Истинное значение кампании было в том, что она давала плоть и кровь набору виртуальных данных, превращаю его в прекрасную историю. В мрачном настроении я повесил голову, и в этот момент по ушам резанул пронзительный крик.

- Это невозможно!

Я поднял голову и увидел среди толпы АОА кричащего человека, который размахивал руками. Его тощий торс был одет в китель гильдии грязно-зеленого цвета с вставками темной кожи, и он носил кожаную маску того же цвета, которая закрывала лицо за исключением глаз и рта. Он был закрыт другими участниками, так что я не видел его оружие. Визг этого человека было странно знакомым.

- Ты не сможешь добраться до зала Босса в одиночку! Он просто притворяется, что пойдет в лабиринт, а сам будет продолжать кампанию за нашими спинами!

Остальные члены АОА, и некоторые люди из АРД, начали беспокойно шуметь. Из того, что я услышал, большинство скептически относились к моему заявлению. Тощий человек снова завизжал.

- Не позволяйте Биттеру лгать вам! Он причина того, что умер Диавель! Игнорируйте его и сосредоточьтесь на прохождении кампании!

- Заткнись, Джо, проворчал Кибао, и человек в маске нехотя опустил руки. Это дало Линду возможность высказаться.

- Я хорошо знаю уровень твоего мастерства, Кирито, но даже ты не в состоянии пройти лабиринт самостоятельно. Я не во всем согласен с АОА, но я тоже не считаю, что ты откажешься от кампании. Как бывший тестер, ты, конечно, понимаешь всю пользу от завершения расширенной серии квестов. Кроме того, его острые глаза осмотрелись вокруг, где твой партнер? Может быть, она взяла квестовый предмет и побежала завершать задание, пока ты отвлекаешь нас здесь?

Он был далек от истины, но сказанное было трудно отрицать. Асуна спала на базе Темных эльфов рядом с Кизмель, и не могла мгновенно оказаться здесь, чтобы доказать мою невиновность. Я мог только молчать, пока обе гильдии швыряли обвинения в мою сторону. Поскольку они становились все громче и громче, я был поражен возникшим дежавю. Такое же общественное осуждение изливалось на Нежа и Легендарных героев, после их признания в афере с модернизацией, после боя с Боссом второго этажа. Тогда, крики переросли в требование лишить его жизнь в качестве оплаты за обман. Если бы другие Легендарные герои не вышли, и не встали на колени, чтобы извиниться, кто-то может и на самом деле поднял бы свой меч на Нежа.

Теперь, когда я думал об этом, я вспомнил, что одной из причин той страшной, напряженной сцены был таинственный человек в черном пончо, который научил Героев трюку с обманом других игроков через систему улучшения предметов. Его присутствие, казалось, пугающе похожим на Морте в данном случае. Возможно ли, что это был один и тот же человек? Если это было так, то мотивация Морте была определенно негативной. Он убедил гильдии принять участие в прохождении Эльфийского квеста за противоположные стороны, и заставил их столкнуться на этом холме. А это означало, что он скрывался в прибрежной полосе в надежде помешать мне завершить квест, и заставить лагерь исчезнуть. Однако чего он добивался, пытаясь заставить АРД и АОА конфликтовать между собой?

В то время как мы были дружественной группой, Проходчики успешно прошли первый и второй этажи, и были готовы начать прохождение третьего лабиринта. Ослабление этой группы распрями только отдаляло от нас возможность пройти игру и выйти из нее. Это будет иметь гораздо больший эффект, чем просто убить меня. Если только Морте не хочет выходить из этой цифровой тюрьмы? Неужели кто-то, на самом деле может так думать?

- Скажи что-нибудь! Опять раздался пронзительный визг. Я поднял голову. Человек Кибао, Джо, кричал, сверкая глазами через отверстия в маске.

- Где она? Могу поспорить, что она несется впереди, что бы закончить все квесты раньше всех! А если нет, то покажи нам ее, чтобы доказать это!

Ответ пришел не от меня, Линда или Кибао. В этот момент раздался тихий, но волевой голос, который донесся через ночной лесной воздух из задней части группы.

- Если ты обо мне, то я здесь.

Позже, много, много позже Асуна сказала мне с улыбкой на лице: - Если бы кто-то выхватил меч, то я бы стала оранжевой.

К счастью, до кровопролития не дошло, но существующая напряженность слегка обострилась. Обе гильдии были весьма шокированы. Но это было ничто, по сравнению со мной. На мгновение я даже подумал, что воображаю себе ее голос. Я стоял ошарашенный на полпути вверх по склону, смотря в стену игроков передо мной. В конце концов, члены АОА сместились вправо, а члены АРД влево, как будто раздвинутые какой-то невидимой силой.

Через образовавшееся пространство была видна дорога у подножия холма, и густой лес за ней. Прямо через дорогу, за Т-образным перекрестком стояло старое, и особенно широкое дерево. Из-за этого дерева, за чьим стволом я только что прятался, когда подсматривал за гильдиями, появилась фигура. Красный, с оттенком серого цвета, плащ с капюшоном, темно-малиновая туника и кожаная юбка. На ее талии висела серебряная рапира, которая ярко светилась, даже в тусклом свете луны. Если она пряталась за тем же деревом, то она не могла бы там давно. Я прокрался в лагерь, покинув то место только десять минут назад.

Линд и Кибао отступили вместе со своими людьми. Возмутительница спокойствия спокойно вышла вперед. Под ее капюшоном, светло-коричневые глаза были твердыми и решительными. Было абсолютно невозможно разобрать ее эмоции. Мой нынешний партнер, фехтовальщица и единственная женщина среди Проходчиков, остановилась с права от меня, и театрально осмотревшись вокруг, обратилась к толпе четким и ясным голосом.

- Как его партнер, я тоже пойду в лабиринт, и мы отыщем там зал Босса. Насколько я помню, все согласились, что кто первым найдет зал, тот и получает право быть лидером рейда.

Линд и Кибао побледнели, а остальные шестнадцать человек что-то пробормотали. В некотором смысле, ее выступление было еще более грандиозным, чем мое, но на этот раз никто не подошел с обвинениями, отчасти из-за удивления ее внезапным появлением, а отчасти из-за присутствия сверкающей Рыцарской Рапиры на ее поясе. Рапира была гораздо лучше моего Закаленного клинка +8, и вызывала восхищение в голубоватом призрачном свете луны.

Это напомнило мне, что во время встречи четыре дня назад я планировал сообщить остальным, о том, что в эльфийских базовых лагерях можно было ковать очень хорошее оружие, но я не смог сделать этого после сообщения Линда о том, что мы с Асуной присоединяемся к гильдиям отдельно. Конечно, если бы я это сделал, то все силы гильдий были бы немедленно брошены на прохождение кампании Эльфов, и эта сцена, возможно, разыгрывалась бы уже с большим количеством людей. К тому же, я планировал изучить странного, недружелюбного кузнеца более подробно, прежде чем сообщать группе свои выводы.

- Я ... Я знаю правду!!! На первом и втором этажах, они не удосужились помочь делать карту Башни, они просто пошли и открыли все сундуки! Никакой разницы, двое их будет или он один, это никак не повлияет на нахождение зала Босса!

И снова, этот визг принадлежал Джо из АОА. Теперь, когда группа сместилась вправо, я мог видеть его полностью. На его тощей талии висел сильноизогнутый кинжал. Я узнал в нем Кинжал оцепенения, редкое оружие, выпадающее из минотавров на втором этаже лабиринта, который имел случайный шанс оглушить врага при ударе. Теперь, когда я знал его, как владельца кинжала, память вернулась ко мне. Именно Джо был тем, кто утверждал, что афера Нежа с улучшениями, довела кого-то до смерти, и именно он обвинил меня в том, что я бывший бета-тестер на собрании на первом этаже. К сожалению, я не мог вспомнить его лицо из-за маски, но, основываясь на его открытом антагонизме, я должен был знать его имя. Я почувствовал себя немного неприятно, что он так долго меня доставал.

Моей самой плохой привычкой и слабостью, была тенденция не присматриваться к лицам других людей, и не беспокоиться о том, чтобы запоминать их имена, и когда-нибудь это может поставить меня в опасное положение. Я сосредоточился на тощем Джо, выжигая его образ в моей голове. После того, как я был уверен, что я вспомню его в следующий раз, когда увижу я, наконец, открыл рот, чтобы заговорить первый раз за две минуты.

- Если ты думаешь, что мы не сможем дойти до зала Босса одни, Джо, то почему бы нам просто не уйти? Мы собираемся в лабиринт, как мы и сказали.

- Иди, я разрешаю! Да ладно, Киба, давайте прекратим тратить время и пойдем дальше к следующему…

Противный визг был отрезан строгим взглядом лидера его гильдии.

- Не заставляй меня повторяться, Джо, закрой свой проклятый рот прорычал Кибао, и повернулся к нам с Асуной. Он почесал свой кактус на голове и проворчал.

- Я просто много не знаю. Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с Боссом без наград за квесты кампании? Если есть какой-то шанс получить все что нам нужно для победы над Боссом, то еще не слишком поздно, все это разрешить.

- Конечно, есть, согласился я, и посмотрел оценивающе на каждого из лидеров.

- Но если вы действительно хотите проверить награду за квесты, то либо АРД либо АОА следует отказаться от квеста. Если вы попытаетесь выполнять задания Темных эльфов и Лесных эльфов в одно и то же время, вы будете постоянно сталкиваться. Если вы сможете обсудить этот вопрос и определить, кто из вас откажется от квеста, то я готов подождать, пока квест не будет пройден.

И снова лидеры гильдий, и их сторонники побледнели. Джо уже готов был начать самозабвенно визжать новое обвинение, но игрок с длинным мечем, стоящий рядом, дернул его за руку, и заставил замолчать. По правде говоря, я хотел бы рассказать им, что один человек успешно убедили обе гильдии начать кампанию за разных эльфов. Однако, к сожалению, у меня не было никаких доказательств того, что фехтовальщик Морте, который только что присоединился к АРД, был тем же воином с топором, которого я видел с партией Кибао в пещере. Если бы я сделал такое обвинение без доказательств, то это могло только осложнить ситуацию.

Я внимательно наблюдал за двумя лидерами, скрывая свою отчаянную молитву за тщательно создающимся кислым выражением лица. Если цель Морте заключалась загнать гильдии в яму друг против друга, то мне нужно защитить группу Проходчиков от распада. Это было не из-за какого-то большого желания справедливости, я просто знал, что Морте был моим заклятым врагом, и это было продолжением нашего поединка, на совершенно другом поле боя.

Кибао и Линд переглядывались в течение нескольких секунд, и затем одновременно фыркнули. Лидер АОА в раздражении отвел взгляд, а босс АРД повернулся ко мне и покачал головой.

- Боюсь, что невозможно, Кирито. Возможно, если бы мы только начинали, но мы оба достигли шестой главы квеста. Мы многое потеряем, если сейчас остановимся.

Я подавил желание опустить в разочаровании плечи, и кивнул с тем же стоическим выражением на моем лице.

- Я понимаю. Хорошо, пока вы будете бодаться, мы начнем проходить лабиринт.

- Прошу прощения, но я думаю, что ты блефуешь. Лабиринты не настолько просты, что бы партия из двух человек смогла найти зал Босса, даже такие два человека как вы. Я понимаю, что это не самое лучшее время, чтобы спросить вас еще раз, но может быть вы, пересмотрите ваш предыдущий отказ? Возможно, настало время перестать настаивать сольной игре, и все же присоединиться к гильдиям. Как я уже говорил на днях, однако, вы не можете присоединиться к одной и той же гильдии в интересах сохранения баланса.

Он опять собирается говорить об этом? Серьезно?

Слова о вступлении в разные гильдии были для Асуны просто волшебными, они сразу заставляли ее терять самообладание. Как я и боялся, в тот же момент молчаливая фехтовальщица сделала угрожающий шаг вперед. Но то, что она сказала, застало меня врасплох.

- Нас не двое...

Прежде, чем я успел удивиться, пустое пространство возле меня, окрашенное бледно-голубым светом луны, раскололось. Я видел это явление выворачивания пространства, четыре ночи назад в лесу за пределами Зумфата. Хотя технически, я только слышал шелест плаща сзади меня, но это явно одно и то же явление. Только одно создание могло успешно прятаться в полном лунном свете в середине пустого места рядом с почти двадцатью бдительными игроками, не будучи замеченным в течение нескольких минут.

Плащ невидимости элегантно раскрылся влево и вправо, и бледно-фиолетовые волосы, тонкие как шелк, заблестели в лунном свете. После этого появился элегантный нагрудник из черного металла с фиолетовой инкрустацией. На левом боку были каплевидный щит и длинный меч, испускающие насыщенный мифриловый блеск. Голая кожа ее рук и ног, казалась темно-синей в темноте. Когда она торжествующе подняла голову, ее волосы зашуршали, показывая потрясающей красоты длинные, узкие уши. Ее ониксовые глаза смотрели вниз на немую толпу, и третий член нашей партии заговорила резким голосом.

- Я Кизмель, королевский рыцарь из Рыцарей пагоды на службе царства Льюсула! Она протянула правую руку в нашу с Асуной сторону.

- Я обещаю свою поддержку человеческим воинам Кирито и Асуне, в их походе к Небесному Столбу! Даже самые сильные защитники внутри Столба будут столь же беспомощны, как утренняя роса перед моим мечом!

Так как они были уже на шестом этапе прохождения кампании, АРД и АОА должны были знать имя Кизмель, и название нации которой правит Королева Темных эльфов. Столб Небес было достаточно легко распознать как Башню лабиринта. Я не мог сказать, что больше ошеломило присутствующих. Была ли это красота Кизмель, тот факт, что NPC знал наши имена, или подавляющая мощь элитного монстра шестнадцатого уровня. Вероятно, все вышесказанное, решил я. Линд отшатнулся на шаг или два, и его лицо стало белым как лед.

- Ты уверен, что хочешь стоять там, Кирито?

- А почему бы нет?

- Ее курсор тьма кромешная. У нее более высокий уровень, чем у элитного моба из самого первого квеста!

Теперь я понял. Для меня, Асуны и членов АОА, которые были на стороне Темных эльфов, цвет курсора Кизмель имел желтый оттенок, который означал дружественного NPC. Но Линд и АРД были на стороне Лесных эльфов, так что для них это был красный вражеский монстр. В зависимости от разницы уровней между игроком и целью, красный курсор меняет оттенки от светло-розового, до темно-красного. Теперь, когда элитный рыцарь прокачалась вместе с нами, она должна была казаться почти черной для Линда, который был пятнадцатого уровня.

Кибао смотрел на Кизмель, в бьющемся на ночном ветру плаще, и на отступающего от нее Линда. Он сам сделал несколько шагов назад, и зашипел на своего соперника.

- Слушай! Ее курсор точно черный?

- Да! Я сомневаюсь, что мы могли бы победить ее всей группой.

- Это безумие. Как они получили такую громадину себе в помощь? простонал он.

Кизмель должно быть слышала его, потому что повернулась ко мне и прошептала: - Ваш человеческий язык еще боле сложный, чем я думала.

Вероятно, это произошло потому, что комментарий Кибао прозвучал на диалекте Кансай. Наверное, движок ИИ Кизмель использовал только стандартный Японский, так что половина слов Кибао была ей непонятна. Я кратко хмыкнул, и понял кое-что.

Разговор крутился вокруг технических игровых терминов: квесты, кампании, история задач, и так далее. Все это указывало на истинное положение дел, на то, что это был виртуальный мир, существующий только в пределах сервера находящегося в реальном мире. Летающий замок Айнкрад не был кусочком мира, который дрейфовал в небе после Великого разъединения, а был просто сюжетом VRMMO игры под названием Sword Art Online. Конечно же, Кизмель не понимала ни одного слова из всего этого. Она родилась и выросла в этом мире как Темный эльф, и боролась на своем пути к рыцарству. Кто знал, как она проинтерпретирует слова игроков? Можем ли мы быть уверены, что ее интерпретация не нанесет какого-либо ущерба контролирующему ее ИИ?

Линд и Кибао спустились вниз по склону, чтобы воссоединиться со своими партнерами для серьезного обсуждения. Теперь настало время сказать Кизмель то, что я мог сказать ей только как партнеру и другу, а не простому помощнику NPC.

- Кизмель, пробормотал я. Должно быть что-то в моем голосе заставило ее быстро обернуться и посмотреть на меня.

- Слушай ... Ни Асуна, ни я не были рождены в этом мире. Нас привезли сюда из далекого места, и мы боремся, чтобы вернуться домой в наш мир.

Асуна резко вздохнула. Я протянул руку, и прикоснувшись к тыльной стороне ее ладони, повернул Кизмель к себе лицом. Эльфийка смотрела на меня, слегка озадаченно, и не было никакого способа понять, что происходит за этими ониксово-черными бассейнами. Может быть, я не должен был это говорить. Возможно, GM появится из ниоткуда, и утащит ее на переинициализацию. После показавшейся вечностью секунды молчания, сочные губы Кизмель раскрылись.

- Конечно, я знаю это…

... Что ...?

- Я решила пока не говорить с вами об этом. Это были последнее большие чары человечества, не так ли? Были призваны воины из чужого мира, и их заставили сражаться, чтобы объединить все Небесные Столбы в один. Мы, Темные эльфы так же продолжаем долгую борьбу, чтобы защитить секретные ключи от Лесных эльфов и сохранить святилище запечатанным.

- ... Э-э ... Я ... думаю, да ...

Описание Кизмель было простой интерпретацией инцидента в SAO с точки зрения игровых персонажей, поэтому я не видел никаких причин, изменять ее понимание реальной ситуации. Вместо этого я, конечно, согласился с ее объяснением, и она улыбнулась.

- У нас есть телепортация, которая позволяют нам путешествовать между этажами, поэтому для нас нет никакой пользы от Небесных Столбов, так что только вы, люди, зациклены на них. Тем не менее, если вы хотите, я помогу вам в ваших поисках. Но только не бесплатно. Ее улыбка стала еще шире, и она посмотрела на нас обоих.

- Расскажи мне когда-нибудь о той земле, где вы родились. Какими были ваши семьи, как вы росли.

- Да, конечно. Я обещаю, сказал я, пораженный внезапной мыслью.

Какой смысл подчеркивать, что Айнкрад был всего лишь виртуальным миром и игрой? Сейчас для Кизмель, Асуны и меня, этот мир был единственной реальностью. На игровом жаргоне термин квест, был просто словом из человеческого языка, описывающим выполнение некоторых заданий. Что делать с этим?

- Кроме этого мы много расскажем о нашем человеческом языке. Если мы идем воевать в лабиринте - это то, как мы называем Небесный Столб, тебе будет нужно лучше понимать нас.

- Я очень этого хочу, ответила Кизмель, и я почувствовал, что Асуна улыбается.

- Простите за ожидание. Мы пришли к общему решению, заговорил Линд, и мы посмотрел вниз по склону. Владелец ятагана явно не хотел близко подходить к Кизмель, но он преодолел свою нерешительность, и поднялся на несколько шагов вверх по склону.

- Для того, чтобы получить права на Босса, Альянс Рыцарей Дракона и Армия Освобождения Айнкрада решили отказаться от прохождения кампании Эльфийских квестов.

Что?

Я был слегка, нет, очень удивлен, но все же не допустил, что бы это отразилось на моем лице.

- Тем не менее, по-прежнему необходимо исследовать вопрос о том, имеют ли квесты эльфов решающее значение для победы над Боссом этажа. Мы хотели бы, чтобы ваша группа занялась этим вопросом.

Что?

В очередной раз, я сдержал свои эмоции, и спокойно спросил его:

- Хорошо, но что вы теперь собираетесь делать? Линд выглядел смущенным, и Кибао сердито заполнил неловкое молчание:

- Это очевидно! Мы собираемся идти исследовать карту Лабиринта! Если бы мы оставили это вам, и кто ни будь, умер бы в результате несчастного случая, я бы не спал по ночам!

- Понимаю, сказал я, и наконец, разбил мое стоическое выражение лица легкой усмешкой.

- Конечно, это один из возможных способов разрешить это. Вздохнув пробормотала Асуна.

Вероятно, это было лучшее решение. Таинственный Морте не появлялся, хотя он был, вероятно, по-прежнему зарегистрирован в АРД, сохраняя при этом свою связь с АОА. Если бы обе гильдии продолжили кампанию, то это доставило бы Морте больше возможностей, чтобы раздуть пламя их соперничества. Я должен был получить доказательство заговора Морте для того, чтобы я смог публично рассказать правду о нем.

Говоря об антагонистических персонажах, я оглянулся на Джо, интересно, как он принял это решение. Я заметил его на краю группы АОА, он повернулся ко всем спиной и сложил руки за головой в обиженной позе. Я ничем не мог ему помочь, но был впечатлен уровнем руководства Кибао, и тем, как он может управлять своей гильдией. Вместо того, чтобы сказать все это в слух, я глубоко вздохнул и повернулся к Линду.

- Отлично. Сегодня девятнадцатое, и мы планировали взяться за Босса двадцать первого. Мы будем стараться завершить кампанию к вечеру двадцатого и доложить о результатах. Конечно, вы должны будете поверить нашей информации.

Теперь настала очередь Линда, показать неудобную, жесткую улыбку.

- Я не собираюсь спорить здесь об этом. Кирито, ты сказал, что собираешься делать все, что возможно, как Проходчик. Мне больно это признавать, но ... ты напомнил мне Диавеля. Он несколько раз закусил губу, прежде чем наконец-то продолжить.

- На самом первом совещании по выработке стратегии, в Толбане на первом этаже, Диавель сказал, что мы должны победить Босса и добраться до второго этажа, чтобы показать всем, что игра может быть пройдена. Это наш долг, как лучших игроков. Я думаю, что выполняю его волю. Для этого создана гильдия, и я сделаю все, что бы мы были лучшими ... Это мой долг ...

Остальные члены АРД, такие как Хафнер и Шивата, и даже АОА молча слушали редкую исповедь Линда о своих сокровенных чувствах. Когда он снова поднял голову, и посмотрел на меня, в его глазах сияла решимость. Вопрос, который последовал за этим, застал меня врасплох.

- Я думаю, это хороший момент, чтобы спросить тебя. Ты слышал предсмертные слова Диавеля, что же он сказал... в самом конце?

Я не смог ответить сразу. Это было не потому, что я забыл. Но это было такое короткое и очевидное сообщение, что я не знал, содержится ли в нем то, что надеялся услышать Линд. Очевидно, что я не мог ему отказать. Я закрыл глаза на мгновение, и вызвал мысленный образ самозваного рыцаря, прежде чем ответить.

Вы должны убрать его отсюда. Убить босса... Вот что сказал Diavel .

Лицо Линда мгновенно поднялось вверх, но он сразу опустил голову. В конце концов, его дрожащий голос добрался через ночной бриз до моих ушей.

- ...Мы сделаем… На этом этаже... и на следующем, и следующим после того. Вот зачем были сформированы Рыцари Дракона.

Он повернулся к своим пяти товарищам с все еще опущенной головой, и протянул сжатый кулак. Его заместитель Хафнер присоединился к нему, а затем Шивата, Нага, и еще двое, чьих имен я еще не знал, соединили свои кулаки в приветствии. Когда Линд обернулся, на его лице уже было знакомое возвышенное выражение. Он посмотрел на меня, потом на Кибао, и натянуто объявил:

- АРД начнет прохождение лабиринта утром. Мы встретимся на площади собраний в Зумфате двадцатого, в семнадцать часов. Доброй ночи.

Даже Кибао смотрел, как шесть Рыцарей Дракона уходили на восток, без своих обычных саркастических комментариев. Но наконец, он собрал все его пренебрежение и сплюнул.

- Тьфу! Глупый мальчишка, всегда смотрит на нас сверху вниз, как будто он такой высокий и могучий! Как будто я не получил свою часть воли Диавеля! Да ладно, пойдем! Мы не собираемся стоять, и позволить им обойти нас. Давайте найдем, этот чертов зал Босса!

Остальные члены АОА взревели соглашаясь, и дюжина отправилась на запад. Видимо, они уже создали базу в следующем поселении. Кибао, идя в задней части его команды, прошел около пяти ярдов вниз по склону холма, и, остановившись, обернулся в нашем направлении.

- Эй, парень... Он замялся на короткое время и сделал такое лицо, как будто пил зелье противоядия

- ...Госпондин... Кирито ...

Мои глаза расширились, а Асуна издала какой-то странный, неопределенный звук. К счастью, Кибао не обратил внимания на нашу реакцию, и почесал кактус своих волос.

- Я не буду благодарить тебя, потому ты украл квест из-под моего носа. Но... Я начинаю понимать, то, что ты один такой среди нас, это не самое худшее, что могло случиться в мире! Это все.

Он повернулся, чтобы догнать свою группу, но я успел закончить разговор:

- Нет необходимости называть меня господин в следующий раз.

Махнув рукой в ответ, лидер Армии Освобождения Айнкрада, спустился за склон холма и исчез. После того, как звук их шагов затих, и цветные маркеры пропали, Асуна испустила глубокий, глубокий выдох.

Я взглянул на нее, и она подняла голову, поймав мой взгляд. Я понял, что до сих пор ничего не сказал ей о том, почему я оставил ее, чтобы завершить задание самому. Она, казалось, не сердилась, но это мог быть режим ярости более высокого уровня, так что я должен был поднять эту тему осторожно.

- Ммм ... Я уверен, у тебя есть много чего сказать ...

- Конечно.

- Хорошо.

- Но я готова подождать, пока мы не вернемся на базу.

- Отлично…

С тайным вздохом облегчения, я посмотрел на Кизмель. Темная эльфийка молча смотрела в сторону АОА, а затем, заметив мой взгляд, улыбнулась.

- Ваши человеческие отряды рыцарей не так уж плохи, но они далеки от моих Рыцарей Пагоды.

- Н-ну, естественно. Хотя мы называем их гильдиями.

- Я запомню это. Но, Кирито... Я не одобряю твоего безрассудства. Если бы я не проснулась, и не увидела, что тебя нет, мы бы не смогли оказаться здесь вовремя.

- Я сожалею, и спасибо.

Так значит это Кизмель, а не Асуна, заметила мой уход. Мой партнер, наверное, почувствовала мои мысли, потому что надулась и сказала:

- Это была моя идея идти за тобой. Я поняла, что это еще одна из твоих безумных схем. Я оказалась права... И это после того, как ты говорил мне не настраивать против себя гильдии.

- Сожалею, и спасибо...

Я глубоко им поклонился, и извлек из кармана пальто пачку пергамента, украденную у командира Лесных эльфов.

- Ну что, давайте оставим лабиринт им, и доставим этого плохого мальчика к нашему дорогому командиру.

Объявив, что мы пройдем десять квестов кампании эльфов, доступных на этом этаже, к пяти часам вечера двадцатого декабря, мы имели на прохождение всего сорок часов, начиная с этого момента. Вернувшись на базу Темных эльфов, мы доставили документы командиру, чтобы закончить квест Проникновение, и сразу же перешли к нашей следующей миссии.

Седьмой квест назывался, Коллекция бабочек, и был краткой передышкой от сложных заданий. В квесте нужно было найти и убить гигантскую бабочку, отправленную Лесными эльфами на разведку. Это было очень просто сделать, обладая умением метательных ножей, но у меня не было свободного слота для нового умения. Так что мы просто кидали в бабочку камни, когда обнаружили ее в ночном лесу.

В восьмой главе Дух западного дерева, командир Темных эльфов прочитал доставленные нами сверхсекретные приказы Лесных эльфов, и был готов возглавить атаку на их лагерь. Он хотел доставить Ключ Джейд в форпост Темных эльфов на четвертом этаже. Асуна, Кизмель, и я, в сопровождении трех солдат Темных эльфов, направились к Дереву духов, используемому эльфами для перемещения между этажами. Конечно, эти транспортные миссии никогда не заканчиваются спокойно, и, когда мы шли к дереву на западном краю леса, таинственная группа, одетая в черное устроила на нас засаду. Из четырех нападавших на нас неизвестных бандитов в масках, мы быстро убили троих. Асуна и я имели весьма высокие уровни, кроме этого нас сопровождала элитная Кизмель. Но четвертый бандит бросил дымовую шашку и украл ключ у эльфийских солдат. Естественно, я знал, что будет засада, и попытался убить всех четверых, но это было просто невозможно исходя из условий квеста. Остальные три тела сразу почернели и растаяли, так что было невозможно узнать, кто они такие.

В девятом квеста Погоня, мы должны были преследовать этого вора через лес. Из бета-версии я помнил, что это был единственный квест, который продлится почти с утра и до ночи. Так много времени потребовалось потому, что найти в глубоком лесу Светящийся знак (небольшая бутылка светящейся жидкости) которым один из эльфийских солдат пометил вора, было невероятно трудно. Мы начали девятую главу после полудня девятнадцатого числа, и я был готов завершить ее поздно ночью. К моему удивлению, хотя конечно это и следовало ожидать, помощь Кизмель оказалась бесценной. Она сразу указала нужное направление, и направляла нас на каждом шагу, так что мы обнаружили скрытую пещеру вора около двух часов.

Следующим шагом нужно было доложить об этом командиру, поэтому мы вернулись в лагерь для еды и отдыха, а к вечеру были готовы к десятому и заключительному квесту кампании эльфов на третьем этаже - Получение ключа. Этот квест был трудной задачей, которая заставляла исследовать большое подземелье, хотя и не столь большое, как лабиринт. Подземелье было слишком большим, чтобы пройти его до конца дня, тем более, что наш день начался задолго до рассвета. Поэтому нам пришлось вернуться назад после победы над огромным пауком, который был боссом первого уровня подземелья.

В одиннадцать часов вечера, мы вернулись на базу и искупались. На этот раз Кизмель решила присоединиться к Асуне, и, к сожалению, не было никакого способа узнать, что происходило в палатке, из которой доносились короткие вопли, всплески и смех. После позднего ужина, мы легли спать, и проснулись ранним утром двадцатого декабря. После быстрых улучшений снаряжения у кузнеца, и закупки некоторых припасов в магазине, мы бодро направились покорять второй этаж большого подземелья.

Из-за того, что ранее мы возвращались в лагерь, дополнительные солдаты больше нас не сопровождали, но это было даже лучше, так как когда нас только трое, нам проще координировать свои действия в бою с сильным противником. Мы пробились через насекомых и животных, и, наконец, наткнулись в нижней части подземелья на логово вора. Подкравшись и заглянув через окно, мы увидели еще пять воров без масок. Они не были ни Лесными, ни Темными эльфами. Это была совершенно другая раса, с как будто гниющей кожей темно-фиолетового цвета, и какими то демоническими чертами. Информация с маркеров определила их как воинов Падших эльфов. Кизмель выглядела нервной, но не было времени, чтобы остановиться и расспросить ее об этом.

Мы вошли, и выиграв несколько сражений, добрались до финального босса подземелья и всего квеста, Командира павших эльфов. Он был трудным противником с несколькими приспешниками, но с нашими уровнями, которые были максимальными для этого этажа, он не представлял для нас реальной угрозы. Когда Асуна нанесла ему смертельный удар Рыцарской рапирой, командир прокричал последнее проклятие, и растаял. В задней части комнаты была куча сокровищ и Ключ Джейд. На этот раз нам удалось доставить ключ к Дереву духов, что завершало (по крайней мере, на третьем этаже) эту длинную кампанию.

Но когда Асуна и я собирались ударить руками в честь хорошо выполненной работы, Кизмель прервала нас удивительным заявлением.

- Асуна, Кирито, сказала она медленно и осторожно, а свет заиграл на ее красивых фиолетовых волосах.

- Теперь, когда стало известно о союзе Павших эльфов с Лесными эльфами, мы должны как можно скорее доставить этот ключ в крепости на следующем этаже. Эту задачу смогу завершить только я одна...

- А? Глаза Асуны расширились, и она сделала шаг вперед. На лице у нее была нервная улыбка человека, который подозревает, что произойдет что-то нехорошее.

- Мы пойдем с тобой. На всякий случай если вдруг будет еще одна засада.

- Спасибо Асуна, ты очень добра. Кизмель остановилась, подошла к Асуне и посмотрел вверх.

Мы были близки к внешнему периметру Айнкрада, и чистое голубое пространство простиралось перед нами. Узловатый ствол Дерева духов резко контрастировал с кобальтом неба позади него. Возле корней дерева шириной в пятнадцать футов было большое выдолбленное отверстие, но в отличие от деревьев Зумфата, оно не было вырезано человеческими руками. В глубине отверстия мерцал синий свет. Вокруг дерева лежали замшелые камни, образуя сплошную стену, и единственные ворота, через которые можно подойти к дереву охраняли четверо часовых Темных эльфов. Это дерево было телепортом для Темных эльфов, а Лесные эльфы имели свой собственный телепорт на другой стороне этажа.

Как и следовало ожидать, во время бета-тестирования было много споров в отношении того, можно ли использовать эти деревья для обхода лабиринта. Одна из гильдий даже собрала рейд из тридцати человек для нападения на дерево, но четверо охранников легко отбили эту атаку. Я предполагал, что даже если бы им это удалось, внутри дерева ничего бы не произошло. Посмотрев на дерево, Кизмель подтвердила то, о чем я думал несколько месяцев назад.

- К сожалению, только жителям Льюсула разрешено проходить через ворота Дерева духов. Асуна ждала этого. После нескольких долгих минут молчания, она кивнула.

- Я понимаю.

- Да, Кизмель плотно сжала губы, потом повернулась и обняла Асуну. Глаза фехтовальщицы расширились от удивления, но она быстро обняла Кизмель в ответ. Достаточно громко, что бы я мог услышать, Кизмель прошептала в правое ухо Асуны:

- После того, как я потеряла свою сестру месяц назад, я искала место, где должна была умереть. Когда сразилась с Белым рыцарем Калес`О, я подумала, что снова увижу мою сестру. Но ты и Кирито появились и спасли меня. Это она направила вас ко мне.

Я не знал, действительно ли существовала когда-то в Айнкраде травник Тилнель. Было невозможно узнать, сражались ли Темные и Лесные эльфы между собой, когда рядом не было игроков, чтобы увидеть это. Воспоминания о Тилнель, могли быть просто имплантированы в движок Кизмель, как фоновый рассказ о ее истории. Но я мог бы поклясться, что увидел бледное мерцание в воздухе рядом с Кизмель и Асуной. Возможно, это был просто свечение солнца сквозь ветви Дерева духов. Или, возможно...

- Мы увидимся, не так ли? Пробормотала Асуна в волосы Кизмель. Эльфийка энергично закивала.

- Обязательно. Священное дерево снова сведет нас вместе. Она сильнее сжала руки, и после этого разорвала объятия. Улыбнувшись Асуне, она посмотрела на меня.

Я ожидал получить рукопожатие, или возможно Высокие пять, но Кизмель шагнула вперед и без колебаний обняла меня. Гладкий, прохладный металл ее брони и свежий запах сосны заставил меня чувствовать, что я был глубоко в лесу.

- В следующий раз, когда мы встретимся, я расскажу тебе больше о моей мечте, прошептала она. Я положил руки ей на спину.

- Да, звучит приятно.

- Это обещание…

Сжав меня напоследок, Кизмель разжала руки. Она сделала шаг назад, потом еще один, и подняла свой правый кулак к сердцу в знак приветствия. Мы с Асуной повторили ее жест.

- Прощайте. Я сожалею, что не могу сопровождать вас в Столб Небес, но я считаю, что у вас есть все необходимые навыки, чтобы уничтожить защитников и подняться выше. Я буду ждать вас на четвертом этаже.

- Береги себя Кизмель, сказала Асуна.

Эльфийка улыбнулась, развернулась на каблуках, и взмахнув плащом зашагала к воротам. Охранники отошли в сторону, и она прошла через них. Кизмель, не оглядываясь, шагнула в отверстие Дерева духа, и исчезла в темноте. Через несколько секунд, слабый синий свет вспыхнул намного ярче. В левой стороне моего зрения исчезла третья полоска жизни, которая была там всю прошлую неделю.

В конце концов, награда за выполнение всех квестов компании Война Эльфов на третьем этаже не содержала ничего полезного для победы над Боссом этажа. Когда командир в лагере поблагодарил нас за наши услуги, он предложил список из шести наград, которые мы могли выбрать. Но независимо от того, насколько долго я изучал их характеристики, эффекты и описания, я не нашел ничего, что могло хоть как то помочь в бою с Боссом этажа.

В конце концов, я выбрал пару кожаных сапог с дополнительной устойчивостью к падению и увеличенной силой прыжков (после того, как поскользнулся во время поединка с Морте). Асуна выбрал новый плащ с капюшоном, сделанный из того же материала, что и любимый плащ Кизмель. Слабо светящийся бледно-фиолетовый плащ давал хороший бонус к скрытности и маневренности, хотя и не был таким сильным как плащ Кизмель.

До этого момента, наше взаимодействие с командиром Темных эльфов имело очень поверхностный характер, как с обычным NPC. Однако, когда мы выбрали нашу награду, он поднялся со стула, и с беспокойством на лице, сказал:

- Мы, эльфы, долговечны, и можем принять такой удар лезвием, какой окажется достаточным для убийства кого-либо другого, хотя мы и не одарены устойчивостью к морозам, которая есть у гномов и людей. Падшие эльфы, с которыми вы боролись в подземном лабиринте, являются потомками тех, кто пытался использовать магию Священного дерева, чтобы сделать тела абсолютно непроницаемыми для лезвий. Это произошло еще до Великого Разделения, и в то время их изгнали. Они многочисленны, и встречаются везде в Замке, а их сотрудничество с Лесными эльфами в поисках Ключей вызывает сильное беспокойство. Как передовой отряд, мы остаемся здесь для изучения следов Павших, перед возвращением в нашу крепость на четвертом этаже. Ваша дальнейшая помощь будет принята с благодарностью. Обменявшись с Асуной быстрыми взглядами, мы вместе кивнули.

- С удовольствием.

- Все, что в наших силах.

- Хорошо. Ваша помощь является благом для нас. Я подозреваю, что генерал в крепости отнесется к вам великодушно. Возьмите э с собой мою благодарность.

Командир взял со стола туго свернутый кусок пергамента и предложил мне. Мы поблагодарили его за эту дополнительную награду, и готовились уходить, когда он снова заговорил.

- Вы собираетесь подняться по Столбу Небес на четвертый этаж?

- Да. Это наш план.

- В таком случае, берегитесь ядовитых атак охраняющего его чудовища. Вы должны взять большое количество снадобий противостоящих яду, пока находитесь в лагере.

- Спасибо большое за совет, сказал я, кланяясь и выходя из палатки.

Как только я оказался на улице, рожок сигнализировал наступление полудня. Я сделал несколько шагов по направлению привлекательного запаха из столовой палатки, прежде чем посмотрел на Асуну.

- Я не буду говорить, что я не был благодарен за совет, но теперь будет труднее сказать, что получение награды совсем не помогает в прохождении Босса.

За прошедшие сутки я рассказал Асуне о моей дуэли на берегу реки с фехтовальщиком/топорником Морте, и о его подозрительной деятельности. Морте присоединился к АРД и помогал им с кампанией эльфов, что было подтверждено Арго. И в тоже время он подрабатывал в АОА, используя другой класс оружия. Тем не менее, я подозревал, что внезапный интерес Кибао к кампании эльфов, и его твердое убеждение, что награды за нее имеют решающее значение для победы над Боссом, были основаны на информации от Морте. Если его источник сообщил абсолютную лож, то я надеялся использовать этот факт, чтобы убедить Кибао признаться, кто ему это сказал. Таким образом...

- Ни одна из наград, которые мы смогли получить при завершении квеста, не имела никакого особого эффекта против Босса этажа. Так как Кибао сказал, что награды от квеста Эльфов необходимы для прохождения босса, можно сказать, что его информация была ложью.

- Верно. Но если кто-то будет утверждать, что намек об антидотах как раз и является такой наградой, то будет намного сложнее сделать то, что ты задумал, почти сразу же ответила Асуна, и ее находчивость соответствовала ее ловкости.

- Все, что ты можешь сейчас сделать, это просто сообщить правду, точно так, как рассказал это нам. Если мы будем внимательно следить за реакцией Морте, может быть, он как-то проявит себя. Во всяком случае, давайте поедим и отдохнем, прежде чем идти в Город. Я надеюсь, что они позволяют нам использовать палатку Кизмель еще раз.

- Хорошая мысль.

Даже если палатка будет доступна для использования, то ее владелец был далеко на четвертом этаже, и мы будем спать вдвоем, под одной крышей. Я решил не откладывать, и после слов Асуны направился рысью к столовой палатке. К счастью, когда Асуна заметила, что мы двое делим одну палатку, у нее не оказалось под рукой плодов для метания, так что я получил в лицо мягкой подушкой.

Пять часов вечера.

Второе стратегическое совещание должно было проходить в Зумфате. Гильдии Линда и Кибао прошли Лабиринт в башне до зала Босса на верхнем этаже. АРД добрались туда немного раньше, так что второй этаж подряд ведущим стратегической встречи, и лидером рейда будет Линд. Асуну и меня немного выбило из равновесия то, что Морте отсутствовал на собрании. Возможно, он не смог в безопасном городе положится на свое снаряжение, которое делало его неузнаваемым, и он, сняв капюшон, вскользнул из толпы, пока я его не узнал. Однако Асуна сказала, насколько она могла судить, что обе гильдий были в таком же составе, как и на прохождении Босса второго этажа.

Встреча началась с определения времени начала завтрашнего боя, а затем коснулась реальной стратегии. Арго уже выпустила свое Стратегическое руководства про Босса, и на основе этой информации времен бета-тестирования, мы распределяли сторонам отдельные роли.

После того, как эти вопросы были решены, Линд попросил меня выступить. Естественно, что он хотел услышать отчет о квестовых наградах за кампанию Эльфов. Я встал и начал с общего описания последних квестов. Когда я дошел до Падших эльфов, толпа начала шевелиться. Некоторые из игроков хотели получить более подробную информацию, но я решил оставить ее краткой, зная, что Арго вскоре выпустит второй том своего руководства по Войне эльфов.

- Сначала главное. Ничто в наградах не имеет, какое либо уникальное отношение к Боссу уровня. Тем не менее, после того, как мы получили наши награды, командир эльфов дал нам один совет касательно Босса. Толпа замолчала, не желая пропустить эту информацию.

- Хм... Он сказал, принести с собой много антидота, потому что этот Босс использует яд. На этом все.

Теперь молчание казалось неудобным. Это был очень очевидный совет, так как в любом случае все берут запас антидотов, когда идут на важный бой. Я откашлялся и добавил кусочек информации ради спасения чести командира.

- Однако вы знаете, что Босс в бета-тесте не использовал ядовитые атаки. Так что это может быть именно тем, что было изменено в Боссе, и вероятно будет хорошей идеей принести как можно больше зелья. Я оставлю Линду и Кибао решать, считается ли эта информация наградой за выполнение заданий, и имеет она решающее значение для победы над Боссом или нет.

Я сел, и встреча продолжилась оживленной болтовней. Некоторые разочаровались, что не было секретного оружия против Босса, в то время как другие утверждали, что это знание было гораздо более полезным, чем просто предмет. На первом месте среди сторонников последнего мнения был Джо из АОА, который визжал, что если бы все проходили кампанию, то мы могли бы узнать что-то еще более важное. Однако Кибао опять заставил его замолчать одним словом, и когда толпа утихла, Линд повел дискуссию с постоянно укрепляющимся авторитетом.

- Мы сегодня посетим все магазины, даже на нижних этажах, и обеспечим более чем достаточное количество антидотов на завтра. Как и планировалось, мы начнем в девять часов утра. Встречаемся у северных ворот Зумфата, затем переходим в Дессель, ближайшее поселение к Лабиринту. После короткого отдыха входим в башню. Если все пойдет по плану, мы должны победить Босса этажа к двум часам дня. Он сделал паузу, оглядел сорок собравшихся игроков слева направо, и ободряюще прокричал.

- Завтра вечером мы будем праздновать в главном городе четвертого этажа! Давайте выиграем этот бой!

Во время встречи я наблюдал за выступающим Линдом, и понимал, что у него есть все, чтобы заменить Диавеля. Но даже если бы он не заменял Диавеля, у Линда была своя роль, которая была его, и только его. Кое-что, гораздо более важное, чем было у меня, так как я продолжал бежать от действительно важных вещей. Роль, которую кто-то должен был взять на себя, если мы на самом деле собрались добраться до далекого сотого этажа.

В то же время, некоторые пытались играть роли, которые никто не должен был трогать. Морте пытается заставить АРД и АОА конфликтовать. Человек в черном пончо уговорил Легендарных героев обманывать других игроков. Какими бы ни были их намерения, они не остановятся. Я должен был продолжать играть свою роль, чтобы я мог справиться с их будущими махинациями. Даже изгой среди Проходчиков по-своему может помочь. Я присоединился к остальным и поднял правую руку к плоской поверхности из скал и стали в сотне ярдов выше, и сжал в кулак свою вновь обретенную глубоко в груди решимость.

* * *

В среду 21 декабря 2022 года, в 1:12 после полудня – Злой древень Нюрус, Босс третьего этажа Айнкрада, был убит рейдом из сорока двух человек, состоящим из семи партий. Большое дерево-монстр щедро использовало ядовитые навыки, покрывающие большую площадь, которых у него не было во время бета-теста, но наш запас антидотов не иссякал. Как я и ожидал, Асуна с Рыцарской рапирой превосходила любого другого игрока по урону, который она наносила Боссу, и остальная часть группы была поражена ее силой. Сражение длилось пятьдесят три минуты. Как и на втором этаже, обошлось без смертельных случаев. Топорника Морте не было среди рейда.

- Я действительно пыталась его получить, надулась Асуна, пока мы поднимались по винтовой лестнице на четвертый этаж.

- А? Получить что? Спросил я, и она надулась еще сильнее.

- Бонус Последней атаки, конечно.

- Ах... конечно ...

- Наши мечи ударили точно в один и тот же момент. Оба удара завершали двух ударные навыки, а моя рапира имеет большую силу атаки, чем твой меч, не так ли?

- Д-да...

- Так как же так?! Логика утверждает, я должна была получить Последний удар.

- Э-э, ну... Я предполагаю, что, возможно, мой удар был чуть-чуть быстрее, чем твой. Такое может быть?

- Нет! Они прошли одновременно! Она отвернулась в раздражении и помчалась вверх по лестнице. Я поспешил за ней и попытался сменить тему.

- Кроме этого, помнишь, о чем мы говорили на предыдущей лестнице? Я упоминал, что бой в SAO подобен, хм... какое было слово?

- Концерт! Отрезала она, не утруждая себя повернуться, и я разговаривал с ее плащом.

- Да! И концерт состоится, когда один инструмент играет ведущую роль, а остальные образуют сопровождающий оркестр. Я предположил, что это было намеком на бой одного против многих, но, возможно, я был неправ.

- Да? Ответила Асуна, замедляя шаги таким образом, что она смогла смотреть на меня искоса.

- Что это тогда значит?

- Хм. Когда ты один, но все же есть люди готовые помочь тебе в беде.

- Это последняя вещь, из всех тех, которые я от тебя ожидала, честно сказала она.

Я вынужден был согласиться. Должно быть, я все еще был немного сдвинутым от адреналина, полученного у Босса. Асуна взглянула на меня раздраженно, испустила краткий вздох, и улыбнулась.

- В этом случае, ведущий игрок на концерте третьего этажа не был ни ты, ни я.

- А? Кто это был?

- Кизмель, конечно.

Я был вынужден согласиться. Почти в каждом бою, в течение десяти квестов кампании, подавляющая сила Кизмель была основным фактором нашего успеха. Она поддерживала наши усилия на каждом шагу. Концерт третьего этажа, звучал на сцене глубокого, глубокого леса, и несомненно представил темную эльфийку в качестве своей главной звезды.

- Мы встретимся с ней снова, не так ли? Пробормотала Асуна.

У меня не было однозначного ответа, а впереди показалась дверь цвета мела. АРД и АОА были все еще внизу, в зале Босса, подводя итоги и бросая кости, что бы определить, кто, что получит из добытых вещей. И опять нашей работой было открыть дверь на следующий этаж, и отправить Арго сообщение, уведомляющее ее о поражения очередного Босса.

С мыслями о следующем этаже, на который еще не ступала нога игрока, но где уже был наша дорогая подруга, я сказал:

- Конечно, встретимся. Я в этом уверен!

Начальные иллюстрации

Я молча смотрел на синюю, каменную дверь. Это был конец винтовой лестницы, которая соединяла логово Босса третьего этажа с четвертым этажом Айнкрада. За этой дверью был неисследованный четвертый этаж. Как для одного из передовых игроков, оказаться первым в новых, нетронутых землях, должно быть для меня одной из самых больших радостей, и только три шага отделяли меня от двери, но я до сих пор стоял и не двигался. Через несколько десятков секунд, моя компаньонка устала ждать:

- И как долго ты собираешься просто стоять? Ты уже потратил достаточно времени, исследуя рельеф, вырезанный на дверях. Или ты боишься идти, потому, что это четвертый этаж?

Пока вопрос двигался из моего правого уха в левое ухо, мозг вцепился в него, и я повернулся, чтобы посмотреть на Асуну.

- Что ты имеешь в виду, под «потому что это четвертый этаж»?

Фехтовальщица посмотрела на меня, и в ее глазах раздражение было смешанно с озорством.

- Знаешь, есть такие люди. Они не хотят жить в комнатах на тринадцатом или четвертом этаже отелей, потому что это связано со смертью. Ты один из них?

Я наконец-то понял, о чем она говорит и быстро покачал головой:

- Нет, конечно. Посмотри на мою черную одежду. Стал бы я носить этот цвет, если бы верил в приметы и тому подобное?

- Тогда почему ты стоишь?

- Э-э, потому что… - пробормотал я, снова глядя на массивную дверь...

На двойных дверях, высотой в десять футов, был вырезан детальный рельеф. На каждом этаже изображения отличались, но, как правило, они давали намек на тему или историю этажей, к которым они вели. Например, на дверях перед вторым этажом, который был широко известен как "Коровьи земли", была изображена голова быка. На дверях в "Эльфийский лес", была изображена дуэль двух Эльфов под большим деревом. В центре массивных дверей передо мной, была резьба, на которой путешественники гребли в небольшой лодке, похожей на гондолу.

- Что-то не так с картиной? Разве ты не видел ее в Бета-тесте? - Спросила она, и ее раздражение выросло до шестидесяти процентов. Я медленно покачал головой.

- Да... не так. Хотя с самой дверью все в порядке, но от этого не легче.

- А? Что ты имеешь в виду?

- Картина абсолютно другая. В Бета-версии, на ней были путешественники, блуждающие по пустынным каньенам. А здесь они на лодке...

Асуна склонила голову в замешательстве. Длинные волосы рассыпались, мерцая в бледном свете тусклого лестничного коридора.

- Каким был четвертый этаж в Бета-версии?

- Э-э... весь этаж состоял из сети пересекающихся каньонов с песком на дне, и не было никакой другой возможности передвигаться по этажу, кроме как ходить по этим каньонам, и песок очень усложнял движение.

- Хм... Звучит весьма подходяще для изображения людей в пустынном каньоне. Так что, если изображение изменили, то...

Она поднялась до самого верха лестницы, положила руку на рельефную гондолу в центре, и толкнула дверь. С тяжелым стуком, две половинки массивной каменной двери стали разъезжаться в стороны. Я быстро побежал вверх по лестнице, чтобы помочь фехтовальщице.

По мере того, как двери очень медленно открывались, яркий дневной свет затоплял помещение, ослепляя меня. Я прищурился, чтобы приглушить яркий свет, но прежде чем зрение вернулось, я кое-что услышал. Это были низкие, урчащие звуки, которые переплетаясь между собой, были похожи на рев. Вода…

Когда мои глаза приспособились к яркому свету, я увидел не высохший каньон, который помнил, а мощный, ревущий горный поток. На мое плечо опустилась рука.

- Ну, ничего не поделаешь, - почему то самодовольно сказала фехтовальщица.

13:32, среда, 21 декабря 2022 года.

После нескольких минут, которые мы потеряли в разговорах, прежде чем пройти через дверь, я – Кирито, фехтовальщик 16-го уровня, и моя партнерша Асуна, фехтовальщица 15-го уровня, оказались первыми людьми, ступившими на четвертый этаж летающего замка Айнкрад.

Если в Бета-тесте, у четвертого этажа и была тема, то она точно называлась бы "Пустынные каньоны." Как я уже объяснил Асуне, карта того этажа была паутиной из узких пересекающихся каньонов, которые было невозможно перепрыгнуть, и это означало, что все путешествия проходили по дну этих каньонов. Такие переходы были медленными и утомительными, не говоря уже о том, что в лабиринте каньонов было легко заблудиться.

Но то, что я увидел сейчас, не могло еще сильнее отличаться от того, что я помнил. Павильон, в который выходила лестница, стоял на вершине крутого холма. Сама местность выглядела так же, как и раньше, но вместо скрипучей, красновато-коричневой земли, мы увидели пышную зелень. Осмотревшись вокруг павильона, я увидел полное отсутствие монстров или NPC, а рядом с павильоном росло одно большое дерево.

Холм, около девяноста футов в диаметре, был окружен скалами, которые нависали по сторонам, а две тонкие дорожки направлялись на юго-восток и юго-запад, и вели к двум каньонам. Вода мощным потоком текла из юго-западного каньона, и, кружа вокруг холма, вытекала через юго-восточный каньон. Другими словами, то, что когда-то было простым холмом, теперь фактически являлось островом.

Я болезненно осознавал, что розничная версия Sword Art Online, которую ее создатель Акихико Каябa превратил в смертельную ловушку, весьма отличается от Бета-теста. Ни что не могло еще сильнее изменить знакомую мне местность, а этаж уже не был этажом пустынных каньонов. Честно говоря, каньоны были единственным выходом из этого места во время Бета-тестирования, и если теперь они заполнены несущимся потоком воды, значит…

- И как долго ты собираешься там стоять? - спросила Асуна, ткнув меня локтем. Я отошел от эффекта психологического шока, и извинился перед ней:

- Э-э... прости. Я задумался.

- Я не просила извинений, но многие люди ждут, чтобы мы добрались до главного города и активировать телепорт.

- О, верно. Но сначала, мы должны сообщить Арго, что Босс побежден.

Злой древень Нюрус, похожий на дерево Босс третьего этажа, был побежден без особых осложнений всего двадцать минут назад, но отправить мгновенное сообщение внутри подземелья было невозможно, так что никто кроме членов рейда, не знал, что Босс был мертв. Так как мы были первыми, достигнувшими следующего этажа и вышедшими из подземелья, нам необходимо сообщить Крысе Арго, главной распространительнице информации, что Босс побежден. Она, в свою очередь, проинформирует остальную часть населения.

Я поднял руку, чтобы открыть свое игровое меню, но Асуна остановила ее:

- Я уже связалась с ней, пока ты был стране грез.

- Спасибо. Ты очень внимательна.

- Теперь пошли к главному городу. Независимо от того, есть вода в каньонах или нет, маршрут по-прежнему такой же, как и раньше, не так ли?

- Э-э, ну... я думаю да...

- Тогда веди!

Она хлопнула меня по спине, и у меня не было выбора, кроме как продолжить движение. Мы вышли из каменного павильона, и направились вниз, по влажной и мшистой южной стороне холма. Я остановился у края воды и посмотрел на поток.

Вода была очень прозрачной, и было видно дно, усыпанное белым песком, хотя там было довольно глубоко. На глазок я определил, что глубина была по крайней мере шесть футов, если не больше. Не было ни какой возможности пройти через поток. Асуна остановилась рядом со мной, посмотрела на воду, и казалось, поняла мое недавнее потрясение.

- Подожди... почему так глубоко? Мы же не сможем перейти на другую сторону.

- Это правда... На самом деле, я не думаю, что есть другая сторона.

- Что ты имеешь в виду?

- Именно то, что я и сказал. В Бета-версии, эти каньоны были единственным способом добраться до городов и подземелий на этаже. Могу поспорить, что на этом этаже, они все превратились в глубокие реки.

Лоб фехтовальщицы нахмурился.

- Значит... сейчас вообще нет никакой дороги?

- Совершенно верно.

Когда я это понял, то в течение трех минут размышлял над ожидающей нас проблемой, но Асуне потребовалось всего пять секунд, чтобы предложить вариант решения. Она огляделась...

- На что похожи вершины этих скал?

Я последовал за ее взглядом на отвесные стены, окружавшие холм. Блестящие мокрые скалы уходили вертикально вверх, по крайней мере на девяносто футов, и их вершины были окутаны белым туманом.

- Я не знаю. Никто не смог подняться на них в Бета-версии.

- Так это барьер возведенный Системой?

- Не обязательно, но скалы слишком хрупкие, и все падали с половины подъема, в том числе и я. Когда мы падали, то почти каждое падение заканчивалось смертельным исходом.

- ...Это звучит слишком опасно, чтобы проверять, даже если сейчас придется падать в воду, - пробормотала Асуна.

Я молча кивнул. Никто не собирался рисковать своей жизнью при попытке изучения этих скал. Асуна снова посмотрела вниз, на воду.

- Тогда я полагаю, что наш единственный вариант, это плыть по реке.

Я не мог сразу заговорить. Взглянув на ее темно-красный плащ с капюшоном, стальной нагрудник и кожаную юбку, я продолжил:

- Э-э... ты когда-нибудь плавала в SAO, Асуна?

Она зачем-то обхватила свое тело левой рукой, и покачала головой.

- Н-нет.

- Ясно. Тогда позвольте мне объяснить, что, умение плавать в SAO, полностью отличается от такового в реальной жизни. Для этого потребуется много практики, но даже практика не исключает опасность утонуть.

- А что, происходит... Если ты тонешь? - спросила она, и ее лицо напряглось.

Мой ответ был прост:

- Когда твое тело погружено в воду с головой, твоя жизнь начинает падать. Так что если голова вновь не окажется над поверхностью воды - ты умрешь.

Даже после таких слов, Асуна просто прикусила губу. Она вновь взглянула на голубую воду, и собрав свое мужество, спросила:

- И сколько практики необходимо?

- Ну... Это зависит от человека, у меня, к примеру, ушло более часа. И это происходило на тихой отмели, всего в три фута глубиной. Слишком опасно учиться плавать, бросаясь в такую глубокую и быструю реку как эта.

- Ясно. В таком случае, мы должны вернуться на нижние этажи, и найти там безопасное место для обучения, - пробормотала она, глядя вниз.

Я все еще молча искал правильное решение, когда она кивнула и продолжила:

- Давай сделаем так. Ты сейчас поплывешь в главный город, а я вернусь по лестнице вниз, на третий этаж. Припоминаю подходящее озеро на его северной стороне, так что я могу там попрактиковаться. После того, как я буду готова, я вернусь через телепорт на четвертый этаж. Это конечно означает, что наша партия распадется на некоторое время, - прощебетала она, быстрее, чем обычно, и подняла руку для вызова меню.

На этот раз была моя очередь схватить ее за руку. Ее светло-карие глаза смотрели прямо на меня, и свет, отраженный от поверхности реки, танцевал в них, скрывая ее эмоции.

Даже такой полный профан в общении как я, понимал, что Асуна откажется от предложения вернуться вместе с ней, что бы помочь. Гордая фехтовальщица отказалась бы принять идею о задержке открытия телепортация по ее вине. Вероятно, будет бесполезно говорить, что, если бы мы не сделали этого сейчас, то Линд или Кибао смогут активировать телепорт чуть позднее, или он автоматически включится сам, через два часа после поражения Босса третьего этажа. Вместо этого, волнение, с которым я боролся, видя такое резкое изменение четвертого этажа, вырвалось из меня со словами:

- Хм... Не думаю, что мне это нравится.

- ...Что именно? - спросила она тихо.

Я отвел взгляд в сторону текущей реки.

- Как я уже говорил, плавание в SAO довольно опасно. И теперь, когда смерть в игре является абсолютно реальной, было бы безумием, просто бросить нас на карту, в которой необходимо плавать, чтобы продвигаться вперед. Мы наверняка что-то пропустили. Может быть, и нет другого пути, но должна быть какая-то подстраховка, или запасной способ, и все это, где-то на этом острове...

К концу фразы, я больше пытался уговаривать сам себя. Я осмотрел остров еще раз. На круглом холме, едва ли девяноста футов в диаметре, все так же не было никаких монстров или NPC. Единственными объектами были павильон, в котором размещалась лестница, и большое лиственное дерево в северной части холма.

- ...Хм? - мой взгляд сфокусировался в шести футах от прежнего направления. Я прищурился и внимательно посмотрел на место, которое привлекло мое внимание.

- Что там? - спросила Асуна, с любопытством.

Все еще держа ее за руку, я сделал шаг в гору, потом еще один. Как только я убедился в том, что кое-что увидел, я побежал на полной скорости, и потащил ее вверх по склону холма.

- Эй! Осторожнее! – закричала она, но я уже обогнул павильон, и остановился у корней большого дерева, смотря на его ветви.

- Что ты видишь? - спросил я, отпустив ее руку, и указав наверх.

Прежде чем исполнить мою просьбу, она, с возмущенным видом, демонстративно разгладила свою юбку.

- О, там растут плоды. И они выглядят так мило!

Как верно она отметила, в верхней части широколиственного дерева висели небольшие плоды разных цветов. Наиболее поразительной была их форма, которая представляла собой замкнутый круг с отверстием в середине, совсем как у пончиков. Даже в Бета-тесте, я никогда не видел плоды, имеющие такую форму. Но слабая улыбка на губах Асуны исчезла так же быстро, как появилась.

- Они конечно выглядят вкусно, но сейчас не время наслаждаться закусками. Группа Линда скоро разделит свою добычу, и если нужно научиться плавать, чтобы добраться до главного города, то мы должны сообщить им об этом, прежде чем они сюда придут...

- Давай сначала попробуем сбить несколько плодов, - сказал я, берясь обеими руками, за ветку, которая была толщиной с хорошую ногу.

Я пригнулся и напряг ноги, изо всех сил пытаясь ее встряхнуть. Дерево не сдвинулось ни на дюйм, и, конечно же, ни один из плодов не упал. Кора дерева была очень гладкой, и, не владея акробатикой, было невозможно на него залезть. Я подумал о бросании камушков, но без прокаченного умения «Метательные ножи», я вряд ли смог бы попасть в плод. Вот если бы у меня было три, нет, еще пять слотов умений! - такое желание, испытывал, вероятно, каждый игрок в SAO. В расстройстве, я ударил дерево кулаком. Так или иначе, но боевой навык «Молниеносный удар» активизировался, и в момент удара мой кулак засветились красным.

- Ах! - вскликнула Асуна, а два фрукта-пончика беззвучно упали вниз.

Я поймал каждой рукой по фрукту, и уверенно улыбнулся, пытаясь скрыть тот факт, что это было случайное совпадение. Асуна раздраженно вздохнула и пожала плечами:

- Хорошо, что все в порядке, а если бы ты сломал дерево пополам? Мы все еще часть команды Темных эльфов, поэтому должны уважать природу.

- Конечно, я сожалею...

Я подумал о темной эльфийке Кизмель, которая была где-то здесь, на этом этаже. - Неужели она застряла так же, как и мы, потому что каньоны стали реками? Или она с помощью ее эльфийских чар может ходить по поверхности воды?

Асуна некоторое время молчала, вероятно, как и я, думая о Кизмель, но быстро пришла в себя.

- Так что будем делать с фруктами-бубликами? Если мы просто съедим их, то я бы хотела получить желтый…

Одним из блестящих плодов в моих руках был голубого цвета, а другой бледно-желтый. Голубой цвет абсолютно не волновал мой аппетит, но, к счастью, я не планировал их съесть.

- Я уверен, что они не просто так имеют форму как у пончиков.

- Тогда зачем им такая форма?

Вместо того, что бы просто ответить, я поднес голубой фрукт к губам. Асуна сделала лицо, говорящее, что она знала, что я хочу его съесть, но я бросил на нее осуждающий взгляд, и вставил стебель плода в рот. Сделав глубокий вдох через нос, я начал дуть в стебель так сильно, как только мог. Сначала я ощутил мощное сопротивление, но потом, как будто открылся клапан, и воздух пошел в плод. Раздался хлопок, и синий фрукт увеличился в размере. Трех дюймовый фрукт, вдруг прибавил к своему размеру три фута. Это был уже не пончик.

- Ты имеешь в виду... он... полый внутри? - удивилась Асуна.

Я улыбнулся, и протянул ей желтый плод.

- Попробуй, Асуна.

- Э-э... хорошо, - ответила она, и сунула стебель в свои сжатые губы.

Сделав глубокий вдох, и закрыв глаза, сильно подула. Произошел еще один хлопающий звук, и фрукт раздулся. Удивленная его новым размером, Асуна разжала пальцы, и подбросила фрукт вверх как волейбольный мячик, после чего, ей пришлось хорошенько побегать за ним, прежде чем она снова смогла его поймать.

- Печально конечно, но я не знаю, что здесь происходит, - вздохнула она.

- Ты просто не понимаешь, - инстинктивно ответил я, прежде чем смог остановиться.

Меня пронзил пристальный взгляд, с температурой намного ниже точки замерзания моды.

- Ты - тот, кто сказал, что они не пончики, - отрезала она, - Если хочешь стоять и шутить, не стесняйся, идти и постой у телепорта на площади.

- Подожди, а ты, значит, не будешь партнером в моем представлении?

- Конечно нет! Почему бы тебе не объединиться с Кибао?!

На мгновение, я представил себя рядом с Кибао, который яростно орет на меня: - "И что это такое?!". Я быстро помотал головой, чтобы прогнать этот образ.

- Э-э ... нет, спасибо.

Я открыл меню, и проверил время. С тех пор, как мы вышли на четвертый этаж, прошло уже пятнадцать минут, а тридцать пять минут назад, был убит Босс третьего этажа. Достав из инвентаря пустой пергаментный свиток, я начал писать быстрое сообщение, в котором упомянул о необходимости сбить плоды, и о способе их надувания. Быстрое нажатие на свиток автоматически его свернуло, и я положил его на землю рядом с павильоном. Лежа на земле, его долговечность, конечно, истощается и, в конце концов, он исчезнет, но это будет после того, как Линд и Кибао поднимутся по лестнице.

- Теперь, когда у нас есть наши надувные круги, они кардинально изменят план наших действий, не так ли? - с гордостью заметил я.

Асуна недоверчиво смотрела на массивное кольцо в ее руках.

- ...Ты имеешь в виду, что даже новичок сможет плавать с этим?

- Конечно, я сначала попробую, но я уверен, что все будет в порядке. До тех пор, пока твоя голова не уйдет под воду, ты не начнешь терять уровень жизни во время купания. Мы успеем вовремя добраться до главного города, проплыв через ущелье к югу, а затем поплыв на восток. Только вот...

- Что?

- Нам следует на всякий случай убрать тяжелое снаряжение.

- Что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, я несколько раз оглядел ее с ног до головы, делая быстрые вычисления веса ее снаряжения.

- Давай посмотрим... Тебе, вероятно, следует снять плащ с капюшоном. Рапиру, нагрудник, а также, сапоги и перчатки. Вероятно, и жилет тоже... Твоя кожаная юбка гораздо тяжелее, чем ты думаешь. Что касается туники, ладно...

- Если я все это сниму, то вообще останусь без снаряжения!

В раздражении Асуна бросила свой круг. Он подскочил, и попал прямо в меня.

- Я надеюсь, что ты собираешься последовать своему собственному совету, и снимешь эту черную вещь, ту черную штуку, и вот этот черный предмет!

- Э-э... Я думаю только о том, чтобы ты могла безопасно плавать...

По сути дела, одежда из кожи и ткани была столь же плоха для купания, как и металл. Все это впитывало в себя воду, вес которой добавляется к весу снаряжения. Даже с нашим секретным оружием – надувным кругом, было слишком рискованно потерять возможность адекватно маневрировать при необходимости. Одно дело, когда к услугам гостей бассейн или озеро, но в несущейся реке, мы могли легко пропустить нашу цель, и проплыть далеко вниз по течению.

Независимо от того, насколько обоснованным было мое беспокойство о ней, гнев Асуны остыл, и она молча протянула правую руку. Я бросил желтый круг обратно, и он наделся на ее протянутую руку.

- Хорошо... Мы должны двигаться, и я это понимаю. На все же, можно мне будет остаться в хотя бы тунике?

- А? Э-э, да… Я думаю, что должно получиться, - кивнул я.

- Тогда пошли, - сказала Асуна, и бросила на меня очередной подозрительный взгляд.

Асуна пошла вниз по склону, я поспешил за ней, и через несколько мгновений мы вернулись на южный берег реки. Она остановилась, и, повернувшись, в последний раз взглянула на павильон на вершине холма, вероятно, чтобы убедиться, что никто оттуда не выходит. Открыв меню, она быстро отвернулась, так что я не смог его рассмотреть. Сначала исчезла рапира, затем плащ, броня, и жилет. Когда в ее инвентаре исчезла кожаная юбка, на ней остался только белый хитон. Он свисал спереди и сзади, скрывая ее нижнее белье, но это только увеличивало ее сокрушительное очарование...

Почувствовав, что Асуна собирается развернуться, я быстро отвернулся и дважды нажал кнопку «Убрать снаряжение». Все мое снаряжение, в том числе и меч, перешло в хранилище, оставив меня в одном белье. Я был смущен, оказавшись в таком откровенном наряде перед очень красивой девушкой моего возраста, но темно-красные боксеры выглядели почти как плавки. Я успокоил себя, что все, о чем я беспокоюсь, находится исключительно в моей голове, а то, что можно увидеть, не было моим настоящим телом. Закрыв окно, я услышал странный звук «Пффффф». Осторожно повернув голову через плечо, я увидел Асуну зажимающую рот ладонью, а ее глаза метались из стороны в сторону. Это выглядело достаточно странно…

- Пфф... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Холодная, циничная, и таинственная фехтовальщица залилась неконтролируемым смехом. Я инстинктивно прикрылся надувным кругом.

- Ты не должна так смеяться! К тому же, ты знала, что я все сниму, - сказал я обиженно. Асуна склонился над кругом, держа его за бока.

- Аха-ха-ха-ха... Я-я имею в виду... серьезно, мы же не на ярмарке, ха-ха-ха!

- На ярмарке? Послушай... Конечно, это яркий цвет, но ...

- Нет, я говорю не о цвете... Пфф-ха-ха-ха... Неужели ты не знаешь, что я имею в виду? Ты обязательно должен посмотреть на свою задницу!

- Что...?

Я поспешно развернулся, чтобы осмотреть заднюю часть боксеров, но даже с максимальным поворотом спины своего аватара, я не мог видеть собственный зад. Пораженный внезапной идеей, я бросился к краю воды и снова заглянул назад, надеясь увидеть отражение трусов в воде.

- Что?! - вскрикнул я.

Сзади темно-красных красных трусов, была вышита золотом большая голова ревущего быка. От увиденной картины, я замер в шоке прямо в этой неловкой позе. В то время, Асуна, наконец-то, поборола свой смех, и свела его к простому хихиканью.

- И где же ты получил такое белье? Я никогда не видела в магазинах NPC, трусы с таким прекрасным узором. Или это твой собственный, индивидуальный дизайн?

- Я не покупал, и не создавал это, - проворчал я, приходя в себя после страшного шока, - Это бонус за Последний удар Босса со второго этажа. На самом деле, помощника Босса - генерала Барана. Я предположил, что это просто дизайн иконки снаряжения. Мне никогда не приходило в голову, что это может быть изображено на...

- Так что, если это бонус, то они дают какой-то особый эффект?

- Конечно. Они дают хорошую прибавку к силе, и немного устойчивости к таким ослабляющим воздействиям, как болезни и проклятия...

- Ааа! Ты знаешь, конечно, ужасно скучно, что ты выигрываешь все бонусы Последнего удара, но я рада, что не обзавелась этим нижним бельем. Я не хочу выбирать между тем, носить ли мне ради бонусов боксеры с глупой коровой, или нет.

- Конечно, точно неизвестно, но если бы он выпал тебе, то возможно, это было бы нижнее белье более подходящее для леди. Тем не менее, все же с коровьим дизайном.

Я, конечно, сразу представил себе Асуну в коровьих панталонах, а она, разозлившись, снова бросила в меня надувной круг. Фыркнув, я покачал головой, и ее злость утихла. Вздохнув, и выбросив из головы эту ерунду, я опустился на колени, и сунул руку в реку. Вода была достаточно холодной, но я должен был к ней привыкнуть. Асуна тоже попробовала воду, и пробормотала:

- Разве ты не говорил, что некоторые этажи Айнкрада синхронизируются с погодой в реальном мире?

- Об это писали в журнале. Но та статья вышла, до того, как он взял нас в плен, так что я понятия не имею, что сейчас происходит в Айнкраде.

- По крайней мере, спасибо, что на этом этаже сейчас не середина зимы. Кроме того, я думаю, что было бы скучно, если бы сезоны здесь повторялись, так что с я рада. Так как же, мы будем их использовать?

Асуна одела лимонно-желтый круг, а я нацепил на себя голубой. Удерживая его руками, я сказал ей:

- Подожди немного, пока я попробую, - и сунул правую ногу в воду.

После того, как я убедился, что поток у берега был не слишком сильным, я погрузил в воду все свое тело. Как я и подозревал, надутый плод был достаточно плавучим, и легко держал мое тело на поверхности воды. Не требовалось сильно работать ногами, чтобы удерживать свое положение в воде.

- Я думаю, все будет хорошо, - сказал я, и позвал Асуну ее к себе.

Она нервно кивнула, и очень осторожно вошла в воду. Как только она это сделала, ткань туники намокла, и стала гораздо прозрачнее, так что я поспешно отвернулся, но Асуна, этого не заметила. Когда весь ее вес стал удерживаться надувным кругом, она даже улыбнулась:

- Ничего себе, он меня держит!

- Конечно! Хотя, было бы лучше плавать на пляже.

- Кто знает, может быть, здесь есть океан. Если есть, то я обязательно сделаю себе настоящий купальник.

- Точно, у тебя же есть Швейное умение! Сможешь сделать и для меня один, но без коровьего дизайна? Как... как только мы доберемся до города? - добавил я, понимая, что мы можем быть вынуждены использовать эти круги некоторое время.

Она дьявольски усмехнулась:

- Конечно. Я даже дам тебе возможность выбрать между дизайном с мишкой, кошечкой, и лягушонком.

- ... Я ...подумаю. Ты готова плыть?

- Конечно!

Мы развернулись, и присоединились к потоку. Из круглой области, окруженной скалами, было два выхода. Один из них был источником мощного потока воды, так что наш путь неизбежно лежал в другом направлении. Я начал бить ногами, осознавая, что в таких условиях надувные круги являются секретным оружием. Когда мы проплыли около десяти футов, Асуна крикнула сзади:

- Э-э... Чувствую себя как то странно.

- Давление воды и ее текстура ощущаются иначе, не так ли? Вот почему мы должны практиковаться, прежде чем пытаться плавать без кругов. Тем не менее, ощущается, что они сделали много улучшений, со времени Беты.

- Ясно... Могу сказать, что это действительно требует практики...

- Час плавания, и ты привыкнешь. Поток здесь намного сильнее, так что старайся не отплывать слишком далеко.

Слова еще не успели окончательно слететь с моих губ, как я почувствовал, что Асуну просунула свою руку между моим телом и надувным кругом:

- Это должно удержать меня. - Я обернулся и спросил:

- Должен ли я сделать то же самое? - фехтовальщица подумала в течение двух секунд, и согласилась, отметив, что это конечно особое обстоятельство.

- Если здесь, то...

Я просунул левую руку под круг Асуны и подтянул ее ближе к себе. Если, не произойдет действительно нечто радикальное, то не было никакого способа разделить нас. Прочно соединенные, мы вошли в каньон десяти футов шириной. Его искривление делало невозможным увидеть, что ждет нас впереди, но после Беты я знал, что мы движемся к более крупному каньону, который был одним из главных путей на этаже. Вскоре, впереди показалась гораздо более широкая водная поверхность. Это была большая река, текущая с запада на восток. Крутые скалы по бокам оставались такими же, как и раньше, но появилось чувство свободы, так как ширина свободного пространства увеличилась более чем до тридцати футов. Вопреки моим опасениям, скорость потока уменьшилась. После того, как мы достигли центра реки, мы перестали грести ногами, и позволили воде нести нас вперед.

- ...Пейзаж действительно именно такой, какой был в Бета-версии. Я даже помню, тот камень, - пробормотал я.

Асуна огляделась, и с каждым ее движением, я чувствовал приятное ощущение в левой руке, однако железная стена моего самообладания закрыла мои мысли.

- Хм... Интересно, почему пыльные старые каньоны теперь полны воды?

- Ну, я могу только догадаться об этом, у нас нет никакого способа точно это узнать. Может быть, их процесс моделирования воды был не совсем завершен во время Бета-тестирования. Если они получили удовлетворительный результат после трех месяцев тестирования, то они могли решить добавить реки в релизе...

- Это конечно имеет смысл, но как то скучно звучит.

- Жаль…

Асуна пожала плечами, покрытыми белой тканью ее туники. Ее кожа была видна сквозь мокрый материал, и этого эффекта не было в Бета-версии. Я надеялся, что увидел не результат личной идеи Акихико Кайябы, безумного директор SAO, который захватил десять тысяч игроков в своей смертельной игре. Она осмотрелась вокруг еще раз, и спросила:

- Если все каньоны сейчас заполнены водой, не должны ли быть и другие изменения, которые произошли после такого изменения пейзажа?

- Что ты имеешь в виду?

- Такие вещи, как квестовые NPC или материалы, которые мы можем собирать... О, и типы монстров, с которыми мы сталкиваемся.

Она вдруг замолчала, и я понял, почему. Если мы случайно встретим монстра прямо сейчас, когда мы оба были без боевого снаряжения... Я быстро покачал головой, чтобы успокоить ее.

- Нет, не волнуйся. В Бета-версии, почти не было монстров вдоль маршрута от лестничных клеток до главного города следующего этажа...

- Точно?

- Да. К тому же, скорость появления монстров в тридцать минут после того, как Босс повержен, резко снижается.

- Резко? - повторила она, скептически

- Да, по крайней мере первые тридцать минут. Но до сих пор мы не видели ни одной рыбы, которая была бы меньше любого известного монстра. Я предполагаю, это может означать, что их всех сожрал настоящий большой монстр, - добавил я, - пытаясь отшутиться.

Внезапно я услышал всплеск. Асуна тоже его услышала, и мы обернулся одновременно. Около десяти ярдов позади нас, что-то вынырнуло из воды. Это был гладкий треугольник, который вылез из воды примерно на один фут. Цвет появившегося маркера был ярко-красным, сообщая нам, что это враг, как будто бы, это и так не было понятно. В голове раздался знакомый саундтрек из старого, жуткого фильма…

- Э-э, это только у меня, или как...? - прохрипела Асуна.

Я не стал ждать продолжения, и, развернув свое тело назад, начал изо всех сил бить ногами.

- Нужно поспешить, - предложил я, и на этот раз она не стала спорить.

- Согласна.

- На счет три...

Я быстро оглянулся проверить, что угрожающий плавник не исчез, и сделал глубокий вдох.

- ...два три!

Рев воды эхом отдавался в моей голове, и я бил ногами так сильно, как только мог. Огромный всплеск бурлил позади нас, и мы мчались вниз по течению, хотя было достаточно трудно плавать, когда наши надувные круги стояли почти вертикально.

Если моя память не изменят, то до бокового притока, который приведет нас к главному городу, было около ста ярдов. Каньон извивался вправо, а затем обратно влево, и как я и ожидал, вскоре я увидел отверстие в вертикальной скале справа.

- Туда, Асуна!

- Поняла!

Я удвоил усилия ногами для финального рывка, и снова оглянулся. К счастью ужасного плавника уже не было...

- Чееерт! - заорал я.

Плавник, разрезав серую поверхность воды, появился едва в десяти футах от нас. Если тело нашего подводного преследователя соответствует размеру плавника, то ряды его зазубренных зубов прямо сейчас могли приближаться к моим ногам. Если он схватит меня за ноги, я должен использовать режим быстрой смены снаряжения, что бы взять меч, и сражаться в воде. В то же время, мои ноги заработали с удвоенной силой.

- Эй, что происходит позади нас?! – прохрипела Асуна, слишком устав, чтобы повернуться и посмотреть.

- Не думай об этом! Просто плави так быстро, как только можешь!

- Хорошо!

Мы продолжали держать друг друга за круги, и начали изо всех сил грести свободными руками. Вход впереди приближался, но я чувствовал, что плавник позади нас плывет быстрее.

- Готовься к повороту направо!

- Поняла!

Я стиснул зубы и рванулся вправо. В этот момент, когда моя скорость уменьшилась на повороте, мне показалось, что я почувствовал, как что-то прикоснулось к моей ноге, но все, что я мог сделать, это продолжать плыть. Я вложил всю свою веру в силу повышающих эффектов моих коровьих трусов, и оказался в боковом притоке, примерно в пять ярдов шириной. Приток заканчивался у небольшой береговой линии, всего в двадцати пяти ярдах впереди. В Бета-версии, это был еще один холм, на вершине которого были ворота главного города. Если бы мы смогли добраться до этого белого песка, мы бы выиграли это маленькое сражение.

- Ааааааа!!!

С диким криком я буквально пролетел оставшееся расстояние. В тот момент, когда мои пальцы коснулись речного дна, я вскочил и побежал, таща Асуну за руку. Даже тогда, когда под ногами оказался сухой песок, я все еще продолжал идти, и прошел еще десяток шагов, прежде чем смог заставить себя развернуться, и посмотреть назад.

Спинной плавник, который преследовал нас, высоко выпрыгнул из воды. По всей видимости, наш таинственный враг решил, что сможет победить нас в наземном бою. Я был готов к этому, и как раз собирался нажать в меню на значок быстрой смены снаряжения, когда:

- ...Ой?! – ошеломленно пробормотала Асуна, по дурацки болтаясь в надувном круге, который я все еще сжимал левой рукой.

Страшным длинным плавником обладал напуганный головастик, который был всего несколько дюймов шириной и, возможно, фута полтора длиной. Он приземлился на мокрый песок и задергался. По-видимому, его спинной плавник был настолько большим и тяжелым, что он мог справляться с ним только в воде. Набежала спасительная волна, и смыла головастика обратно в воду. Вскоре плавник снова высунулся из реки, и плавно заскользил обратно к основному потоку.

- ... Черт возьми...

Я упал на колени, не в силах даже удивляться всему этому. Надувной круг, зажатый в моей левой руке, дернулся, и уронил Асуну в песок. В конце концов, она села на песок, и казалось, была слишком уставшей, чтобы сердиться на меня. Песок прилип к ее мокрой коже, влажные пряди волос струились по лбу и щекам, а мокрая одежда плотно прилегала к телу, довершая прекрасный образ идеальной фотомодели на морском побережье. Единственное, что отличало ее от фотомодели, был слегка безумный взгляд, которым она провожала треугольный плавник.

- Я твердо решила. В следующий раз, когда мы встретимся с этим монстром, я собираюсь убить его, приготовить, и заставить тебя его съесть, - сказала она, в ультимативной форме.

- Почему бы тебе тоже его не съесть? - спросил я.

- Не груби.

- А если он ядовитый?

- Хотя, если его приготовишь ты, то я с удовольствием его проглочу. Может быть, он будет на вкус как суп из акульих плавников, - думал я великодушно, поднимаясь на ноги.

Я протянул руку Асуне:

- Давай оденемся, и пойдем в город. Впрочем, ты не простудишься и в этом, - заметил я.

Внезапно она застыла, все еще сжимая мою руку. Ее лицо, которое смотрело вниз, на ее одежду, покраснело. Я начал пятиться, охваченный зловещим предчувствием, прямо как при первом взгляде на тот спинной плавник…

Ее правая рука мелькнула как молния, и схватила меня за свободную руку. Опираясь на меня, она мгновенно вскочила, и со своей, хорошо знакомой хирургической точностью, ударила меня коленом в живот в стиле Май Тай.

- Так насколько интересным местом является главный город этого этажа? - спросила Асуна, пока мы шли на юг, к белому холму.

Она уже была в своем обычном снаряжении, в плаще с капюшоном и в кожаной юбке. Подошвы ее кожаных сапог проваливались в песок.

- Хм... - я попытался вспомнить, как выглядит город.

- Знаешь что? Забудь. Мы будем там, через минуту, и я хочу видеть новый город сама.

- Хорошая идея. Это действительно одно из самых приятных занятий в MMORPG, - согласился я, но вид каменного города уже хлынул на меня из памяти.

В любом случае, он не был особенно запоминающимся городом. По сравнению с вырезанным в горе городом второго этажа, или с чудовищными баобабами третьего этажа, этот город был совершенно невзрачным. Если и была, какая то странная особенность в этом пыльном городе, то она заключалась в том, что двери в дома находились на втором этаже. Для того, что бы попасть внутрь, нужно было подниматься по каменным лестницам.

- О, ворота! – вскрикнула Асуна, чуть более возбужденно, чем обычно.

Замшелая каменная арка появилась в поле зрения на вершине холма. Я взглянул на мое меню, которое все еще было открыто после возврата снаряжения. Было почти два часа дня. Несколько минут у выхода на четвертый этаж, несколько минут у воды, пара минут у пончикового дерева, и незаметно прошло около пятидесяти минут, после того, как мы победили Босса третьего этажа. Сейчас, уже многие игроки ждут момент, когда откроется телепорт, чтобы оказаться в новом городе. Мне было немного стыдно, что мы так долго не активировали ворота, но они поймут, когда увидят полное отсутствие обычных дорог. Я поспешил за фехтовальщицей, которая взбежала вверх по склону. Добравшись до арки, и опередив меня на пару шагов, Асуна остановилась и задрожала от волнения.

- Ничего себе... Как красиво!

- Красиво?

Все, что я помнил, было однообразным серым городом. Полный любопытства, я прошел последние шаги. В тот момент, когда я прошел через каменную арку, бесчисленные огни засверкали у меня в глазах. Простой, скучный город, который я помнил из Беты, блестел как драгоценный камень. Источником света было полуденное солнце, которое отражалось в голубой воде. Все, что раньше было мощеными каменными улицами, теперь стало водными каналами. Каменные здания, которые раньше были тускло-серыми, приобрели ярко-белую окраску, что сделало город, похожим на кусочки имела, расставленные в голубой воде. По своей красоте, этот город легко затмил вся города нижних этажей. Не удивительно, что Асуна вскрикнула от изумления.

- Ясно. Все это соответствует окончательной версии уровня, и объясняет картину на дверях этажа,- пробормотал я.

Асуна помахала мне нетерпеливо:

- Давай, быстрее!

- Иду!

Мы пошли по каменной дороге, ведущей вниз. На спуске, мне в голову пришла мысль, что тему четвертого этажа можно назвать «Водные пути». Подойдя к массивным главным воротам города, мы заметили табличку - «Тихая гавань». Перед нами оказался причал, длиной в добрую сотню футов, с пришвартованными к нему лодками управляемыми NPC.

- Оооо! Посмотри, гондолы! Прямо как в настоящей Венеции! - восхитилась Асуна.

Я начал задаваться вопросом, видела ли она Венецию только на картинках, или на самом деле побывала там, но потом выбросил эти мысли из головы. Мне не хотелось рассуждать о ее личной жизни.

Дорога заканчивалась на пристани, так что нужно было использовать гондолу, чтобы попасть в любую другую точку города. Я полагаю, мы могли бы использовать своим надувные круги, но глаза Асуны не отрывались от гондолы, и я понял, что моя идея будет мгновенно отвергнута. К тому же, я абсолютно не обрадовался перспективе снова светить своими коровьими боксерами, даже если в городе пока нет других игроков.

Гондолы на пристани были абсолютно разных размеров, от маленьких лодочек на одного человека (не считая NPC гондольера), до крупных лодок, которые могли вместить боле десяти пассажиров. Ряды медных бляшек указывали цены, сообщая, что гондола для двух человек стоила пятьдесят колов за одну поездку. Хотелось знать, останется ли цена такой же, независимо от того, в какой части города мы будем. Но независимо от этого, мне не нравилась идея платить пятьдесят колов каждый раз, когда мы захотим посетить новое место. Однако, в данный момент, у нас не было лучшего варианта.

- Возьмем эту? - спросил я, указывая на двухместную лодку, украшенную белой слоновой костью. Асуна пристально ее осмотрела и кивнула.

Мы спустились вниз по ступенькам пристани, и Асуна первой прыгнула в гондолу. Дородный гондольер, в традиционной соломенной шляпе и полосатой рубашке, дружески нас поприветствовал:

- Добро пожаловать в Ровиа, путешественники! Пятьдесят кол за доставку туда, куда вы желаете!

- Отвези нас на площадь с телепортом, - ответил я, и задумался, сможет ли NPC понять эту терминологию.

К счастью, он с пониманием приподнял шляпу, и крикну:

- Поехали!

Появилось, и исчезло лиловое меню оплаты, и гондольер оттолкнулся от пристани своим длинным веслом. Белая лодка скользнула по воде, и Асуна, расположившаяся на носу, снова повеселела. Гондола оставила позади пристань в северной части города, и поплыла по крестообразной главной улице, которая расколола город на четыре части. Хотя нет, не по главной улице….

- Эй, Асуна, какое слово используется для названия водного пути?

- Канал!

…по основному каналу города.

Лодки всех цветов и размеров заполняли канал, который был около шестидесяти футов шириной. На берегах канала располагались большие и маленькие магазины, а выставленное в них снаряжение очень меня интересовало. Без сомнения, мы могли бы изменить пункт назначения, но у меня было такое ощущение, что каждый раз, когда мы сойдем с лодки, посадка обратно обойдется нам еще в пятьдесят колов. Кроме того, я даже не знал, будет ли гондола нас ждать. Я напомнил себе, что сначала мы должны активировать телепорт города, и задал гондольеру другой вопрос:

- Можно ли эту лодку использовать за пределами города?

К счастью, такой вопрос так же был частью его программы, и он дал правильный ответ, пока греб мощным веслом:

- Боюсь, что я не могу этого сделать. Я работаю только здесь, в городе Ровиа.

- Есть ли лодки, которые могут выплывать из города?

- К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос.

Либо вопрос не соответствовал его программе, либо есть причина, по которой он не мог на него ответить. Существовало много других вещей, которые я хотел бы знать, но, основываясь на моем опыте из Бета-версии, более подробную информацию о городе, можно найти у таких NPC, как Староста или Информатор, которые знали все.

На мгновение я вспомнил о темной эльфийке, и ее потрясающе реалистичном словарном запасе, но были вещи, которые нужно сделать прежде, чем задумываться о своем одиночестве. Мы откроем ворота, передохнем, и пойдем собирать информацию. Впереди появился большой причал. Это была площадь с воротами телепорта, расположенная в центре города. Гондольер мастерски причалил в южной части площади, и снова приложил руку к шляпе:

- Доставлены целыми и невредимыми! Надеюсь увидеть вас снова!

Мы поблагодарили его, и сошли с лодки. Как я и боялся, гондола немедленно отчалила, и направилась обратно к входу в город. Однако рядом стояли другие гондолы, так что мы могли использовать их на обратном пути. Открыть телепорт было достаточно простым делом, и когда я повернулся, то увидел, что в глазах Асуны все еще мерцают плавающие в них звезды.

- Это было так прекрасно!

- Э-э... Я рад, что тебе понравилось.

- Давай прокатимся еще раз!

- Не думаю, что у нас есть другой вариант…

Я чуть было не задумался, действительно ли она была той хладнокровной фехтовальщицей, с которой я проводил все последнее время.

Через час после победы над Боссом третьего этажа, мы с Асуной активировали телепорт на четвертый этаж, и отступили в угол площади, чтобы понаблюдать за поток игроков, который начал появляться из колеблющегося синего портала.

Появление туристов после открытия нового города, уже превращалось в обычай, и толпы людей появились на площади, восхищаясь красотой города. Но были игроки, которые имели четкую цель. Отряд мечников взял курс на рыночную площадь в поисках лучшего оружия, и продавцов более ценных предметов, а коротко-стриженная девочка с молотом кузнеца на талии, углубилась в изучение карты города. Я был рад видеть, что все больше игроков пытаются догнать передовые гильдии, а ремесленники стараются оказать поддержку игрокам.

Мы зашли в небольшую гостиницу на внешнем краю площади. На этот раз мы сняли две комнаты, чтобы избежать ошибки, которая произошла в Зумфате, внизу на третьем этаже. Однако, прежде чем мы легли отдохнуть, нам нужно было поговорить о планах на ближайшее время и, в конечном итоге, мы оказались на диване в моей комнате. Я был очень осторожен, так как ее радар для обнаружения личной опасности, был как обычно на максимальной чувствительности. Однако волшебный эффект гондолы все еще был активен, и выражение ее лица оставалось достаточно мягким. Сделав глоток чая из набора, который был оставлен в комнате, я посмотрел на Асуну, сидящую напротив меня.

- Тебе нравятся корабли?

Она несколько раз моргнула, и застенчиво улыбнулась.

- Не корабли в целом, но я всегда хотела покататься на гондоле. Я просто никогда не думала, что эта мечта сбудется в Айнкраде.

- Понятно. Значит не так и плохо, что четвертый этаж заполнен водой, - отметил я, пока она сидела с мечтательным выражением на лице.

- Ой... Так что, в Бета-версии не было никаких каналов?

- Конечно. Это был скучный, пыльный, серый город. Я едва его помню.

- Тогда этот мне нравится гораздо больше. Я знаю, что гондолы не выходят из города, так что нам, возможно, придется много плавать... Но я смогу справиться с этим.

Она была так очарована поездкой на гондоле, что в каждом ее слове я ощущал присутствие гондольера, а ее улыбка просто завораживала.

- Конечно. Что же касается остального, мы должны отдохнуть, пополнить запасы, отремонтировать снаряжение, и принять все доступные в городе квесты. Кроме этого, мы должны узнать как можно больше информации о четвертом этаже. В конце концов, нам придется покинуть город, а это значит, что снова придется плавать, используя надувные круги...

Мечтательный взгляд постепенно исчез из глаз Асуны, и лицо приняло типичное прохладное выражение.

- Я справлюсь с плаваньем, но вот монстры это проблема. Тот головастик немного нас разочаровал, когда оказалось, что его тело чуть больше, чем плавник, но все же у него ярко-красный маркер, не так ли? А это означает довольно высокий уровень.

- В точку. И очевидно, что он не единственный монстр на этаже. Мы должны постараться лучше снарядить себя для подводного боя.

У меня было немного подобного опыта во время Бета-тестирования. Кроме того, что игрок должен был задерживать дыхание, было необходимо преодолевать достаточно сильное сопротивление воды. Воины с большим оружием, конечно, могли использовать его и под водой, однако там было легче управляться с небольшими предметами. Наиболее подходящими для подводного боя были копья, с их дальней колющей атакой, которые встречались с минимальным сопротивлением воды. Однако, ни я, ни Асуна, не имели каких либо навыков для применения копий. Было нереально начинать обучение нового умения, но Асуна могла наносить колющие удары своей рапирой, а я ограничил бы себя колющими навыками длинного меча. Внезапно, Асуна поставила чашку с чаем, и закричала:

- Точно! Я же забыла, что мне нужно сделать купальник!

- Ты серьезно?

- Конечно. Я видела, что они продаются в некоторых магазинах, но покупка будет пустой тратой денег, так как у меня есть Швейное умение.

- Точно! Могу ли я попросить тебя сделать мне несколько плавок? Самых простых, главное без коров!

- Может вышить на них головастика вместо коровы?

Я собирался возразить, но кое-что пришло мне в голову:

- Э-э, подожди, подожди.

- Что ты имеешь в виду? Я даже не начинала.

- Нет, я имею в виду...

Я прищурился, пытаясь вспомнить нашу беседу о шитье, которую мы вели в лагере Темных эльфов на третьем этаже. На втором этаже, я увидел гору белья, которая вывалилась из инвентаря Асуны. Оно не было предназначено для ношения, а было побочным продуктом повышения уровня ее умения. После этого, она сказала, что уже удалила Швейное умение из слота.

- Нет, не получиться.

- Что не получиться?

- Ты же удалила Швейное умение, не так ли? Это может стать шоком, если ты еще не знаешь, но как только ты удаляешь умение из слота, то его уровень обнуляется, - объяснил я.

Она спокойно кивнула

- Я конечно новичок, но даже я это знаю. Кроме того, перед удалением умения появляется соответствующее предупреждение.

- О, хорошо. Э-э, я имею в виду, ты собираешься снова изучать его с нуля?

Асуна с раздражением покачала головой: - Я, конечно, могу быть трудоголиком, но я точно не пациентка…

С возмущенным выражением на лице, она открыла окно меню, и, добравшись до своих запасов, материализовала какой-то предмет. На кофейном столике появилась маленькая бутылка кристаллической формы, похожая на орех. Внутри толстой, прозрачной бутылки было немного слабо светящейся синей жидкости.

- ...Что это?

- Ты не видел такого в Бета-версии?

- Нет, что то не припоминаю. - Я протянул руку, чтобы взять флакон, но она быстро остановила меня.

- Стой, если ты не знаешь, что это такое! Не смей открывать ее!

- Я понимаю, я просто хочу прочитать описание.

- Я серьезно!

Ее суровый тон заставил меня представить, как я схвачу флакон, и одним глотком выпью его содержимое, однако я не испытывал желание стать комиком в подобной ситуации. Осторожно подняв его так, чтобы не сдвинуть стеклянную крышку, я был удивлен его большим весом, несмотря на длину всего в три дюйма. Я постучал по стеклу кончиком пальца, и рассмотрел появившееся окно свойств.

- Это называется... Кристальная бутылка Калес`О? Никогда не слышал о такой. Давай посмотрим здесь. Эта бутылка позволяет сохранить знание любого умения, которое в настоящее время находится в слоте мастерства, - прошло около трех секунд, - Ч... Ч... Ч... Чтоооооо???!!!

Ударная волна от моего крика выбила трещины в стенах, сбросила одеяла, и разбила все окна в комнате! Ладно, на самом деле, она вызвала лишь рябь на поверхности стакана воды, но то, что я чувствовал внутри себя, имело именно такие разрушительные последствия. Мой рот остался открытым от шока. Асуна вытащила бутылку из моих пальцев, и, повозившись, с настройками быстро вытащила пробку.

Жидкость во флаконе превратилась в синий газ, который вышел из горлышка. Асуна глубоко вздохнула, и затянула его в ноздри, а потом вдохнула обратно в бутылку желтый дым, и закрыла крышку. Содержимое бутылки стало выглядеть как лимонное масло, она поставила бутылку обратно на стол, и улыбнулся мне.

- Теперь мое Швейное умение вернулось на прежний уровень, и мой умение Спринта сохранилось в бутылке.

- ...Я ...Я понимаю... Могу ли я спросить, где ты взяла эту вещь?

- Я заметила ее в инвентаре случайно, уже после того, как ее получила, так что я не могу точно сказать, когда она появилась, но думаю, это могло произойти только в одном месте. Помнишь, сразу после того, как мы достигли третьего этажа, мы помогли Кизмель бороться с Лесным эльфом? Я думаю, что она выпала именно из того убитого нами Лесного эльфа.

- Ооо! - кивнул я, все еще находясь в шоке.

Теперь, когда она упомянула это, я вспомнил, что Калес`О было названием народа Лесных эльфов, который, судя по сказке Кизмель, когда-то существовал на поверхности. В самом деле, мощный эльф-воин был достаточно силен, так что обычно игроки не были в состоянии убить его, но поскольку у нас это получилось, то и я получил от него несколько довольно редких предметов. Но я был так поражен обнаруженными у Кизмель способностями к общению, что никогда не возвращался к разговорам о полученных тогда наградах. Асуна не смогла бы разобраться в свойствах кристаллической бутылки сразу после ее получения. Мы с ней не говорили о наградах, и не обсуждали выбор умений или содержимое инвентаря, если это не было абсолютно необходимо. Поэтому прошло больше недели, а я так и не знал, что у Асуны был такой чрезвычайно ценный предмет.

- И сколько времени ты собираешься просидеть в шоке? Если мы закончили разговор, то я могу пойти в свою комнату и заняться купальниками? - спросила она, и вывела меня из паралича.

- О, нууу, - пробормотал я, пытаясь организовать свои мысли, и поднял руки.

- Просто, есть несколько вещей, в которых я хочу быть уверенным.

- Хорошо, но почему бы тебе сначала не присесть?

- Конечно…

Я глотнул холодный чай, и глубоко вдохнул. Кристальная бутылка Калес`О еще все еще стояла на столе. Я посмотрел на сверкающую желтую жидкость, представляющую собой концентрированное умение. Бутылка была заполнена жидкостью, примерно, на одну двадцатую часть флакона. Если предположить, что умение Спринт, было развито у Асуны до 50 единиц, а количество жидкости непосредственно связано с уровнем умения, то эта бутылка сможет вместить полностью выученное умение в 1000 единиц. Я еще раз глубоко вздохнул и посмотрел на Асуну.

- Ты рассказывала кому-либо из игроков, кроме меня, об этой бутылке?

Фехтовальщица пожала плечами и покачала головой.

- Ты уверена? Даже Арго?

- Ты всегда был рядом, после того, как я ее получила. Когда бы я смогла встретиться с Арго за твоей спиной?

- Хм... очень хорошо.

Я почувствовал облегчение, но Асуна все еще скептически смотрела на меня.

- К чему такая преувеличенная реакция? Все, что эта бутылка делает, это просто позволяет сохранить уровень умения, и потом снова получить его. Ты все равно должен приложить усилия, чтобы выучить и прокачать умение. Ты ведешь себя так, как будто она автоматически прибавляет сто очков умения, или делает еще что-то невообразимое. Это действительно так круто?

Я был так ошеломлен тем, что она сказала, что опять застыл. Так мог думать кто угодно, но только не RPG игрок. Я изо всех сил постарался заставить ее понять мое удивление и тревогу.

- Дело в том, что как я уже сказал, в SAO, уровень развития умения обнуляется, когда его удаляют из слота. Так что, на шестнадцатом уровне, как сейчас у меня, можно использовать и улучшать только четыре навыка одновременно.

- Это я знаю. У тебя есть «Одноручные мечи», «Рукопашный бой», «Поиск», и... «Скрытие», правда?

- Она знает! Но уже было бессмысленно удивляться этому. Я откашлялся и продолжил:

- Да, и в таком случае, что бы изучить умение «Плавание», я должен удалить, к примеру, «Скрытие».

- Есть умение «Плавание»? Что оно делает? "

- Можно плавать быстрее, уменьшается сопротивление воды, увеличивается время ныряния. Это реально может пригодиться на этом этаже, но я, вряд ли буду его использовать. Местность измениться на следующем этаже, так что я должен отказаться от ранее изучаемого умения, только ради одного этого этажа.

- Ааа…

- Так что с этой бутылкой, ты можешь сохранить один из навыков, который у тебя уже есть, и временно начать изучать умение плавать. Каждый игрок, который придет на этот этаж, будет стоять перед трудным выбором. Если станет известно, что есть игрок с волшебной бутылкой, которая может сохранять прогресс изучения умений, ты сразу окажешься объектом преследования со стороны тех, кто захочет ее купить, и просто источником информации для наиболее любопытных.

Я предвидел еще один, менее приятный вариант, но решил не упоминать об этом. Асуна протянула руку, и взяла бутылку, вероятно впервые оценивая ее истинную ценность.

- Понимаю. На пример, Нежа из Легендарных героев, мог бы использовать эту бутылку, чтобы изучать Рукопашный бой, не отказываясь от Одноручных мечей. Фактически она предоставляет дополнительный слот для умения, понятно, почему люди подымут шум вокруг этого...

Как обычно, она схватывала новую информацию очень быстро для новичка. Асуна подняла голову и продолжила, говоря несколько быстрее, чем обычно.

- Может, мы просто обнародуем имеющуюся у нас информацию? Если мы сообщим Арго, то она добавит ее в Руководство по стратегии, не так ли? Тогда никто не будет приставать к нам.

- Хотя я и не говорю, что мы должны скрыть свою причастность, но, - я наклонился, положил подбородок на сложенные руки, и задумался, - Проблема заключается в том, что рыцарь, от которого ты получила бутылку, доступен в Лесу мерцающих туманов только в момент начала квеста. Я думаю, что в настоящее время, все основные игроки АОА и АРД, уже прошли этот момент…

- Понимаю... Уже слишком поздно публиковать эту информацию.

- Да. К тому же, его не так легко победить, даже если у кого-то все еще есть такая возможность.

- Нам это удалось, не так ли? - сказала она просто.

Я должен был признать, что она права, но все же у меня были сомнения. Я почесал затылок, и рассказал все, что было у меня на уме:

- Как ты думаешь, почему нам удалось победить Лесного эльфа?

Во время короткой паузы я вспомнил разговор с Кизмель, в банной палатке лагеря Темных эльфов. Она утверждала, что видела странный сон. Во сне, Кизмель борется с сильным Лесным эльфом. В середине поединка я пришел с друзьями, ни один из которых не был Асуной. Мы помогли ей сражаться, но никто не был в состоянии справиться с Лесным эльфом, и группа падала один за другим, пока Кизмель не применила защиту Святого Древа, и спасла наши жизни, пожертвовав собой.

Помимо вопросов, почему NPC видел сны, или как NPC мог спать, в прямом смысле этого слова, еще одна вещь была даже более удивительной. Этот сон, был устрашающе похоже на мое прохождение квеста Ключ Джейд во время Бета-теста SAO.

Было ясно, что Кизмель особенный персонаж, с очень высокоразвитым ИИ. Может быть, это и было причиной того, что она помнила события, произошедшие в Бета-тесте? Или эта память, сделала ее такой особенной? А может быть именно из-за Кизмель, мы с Асуной смогли победить смертельно опасного Лесного эльфа?

- ...Я думаю это потому, что все мы старались изо всех сил, - пробормотала Асуна, и я поднял голову. - Ты, Кизмель, и я, все мы сражались изо всех сил, надеясь победить. Хотя это и самое трудное, но после прихода в Айнкрад, я в любом бою максимально сосредоточена, вероятно, даже сильнее чем в сражениях с Боссами этажей.

Как геймер, я привык к мысли, что не любой бой можно выиграть, независимо от того, насколько сильно хочешь это сделать, но я не смог сказать ей эти слова.

- ...Да, согласен. Ты действительно отлично провела тот бой. И после того, как ты вложила в него столько сил, можно было ожидать, что в результате ты получишь действительно серьезный приз.

- Только знай, я не ждала награды за это! - ответила она, поднимая кулак. Я засмеялся и извинился.

Sword Art Online не была похожа на другие ролевые игры, в которые я когда-либо играл. Это была смертельная игра, без кнопки выхода, и первая в мире VRMMORPG. Если бы я придерживался своих предвзятых представлений о том, как все должно быть, я не смог бы осмыслить все происходящее перед моими глазами. Я серьезно посмотрел на Асуну, и спросил:

- Может мы на некоторое время, умолчим об этой бутылке, чтобы подумать о том, как поступить с информацией о ней? Как я уже сказал, я не хочу всегда держать это в тайне. Но до тех пор, пока я знаю, что это может быть источником неприятностей, в первую очередь я хочу думать о нашей безопасности.

Я ожидал, ее возражений, что она больше не новичок, и может позаботиться о себе, и я даже приготовился к еще одной речи, чтобы переубедить ее. Но Асуна молча посмотрела на меня, и отвернулась в раздражении. Я едва мог видеть ее губы за длинной челкой.

- Ну, если ты считаешь это необходимым, то хорошо.

- Ты не возражаешь?

Я был так удивлен ее ответом, что хотел понять, о чем она думает и наклонился вправо, чтобы увидеть ее лицо. Однако увидев это, Асуна стала уклоняться от моего взгляда, поворачиваясь влево, пока не развернулась назад, лицом в диван.

- Что происходит?

У меня было такое ощущение, что если я не успокоюсь, то фехтовальщица собирается взорваться, поэтому я выпрямился и сказал:

- В любом случае, давай немного отдохнем. Как насчет того, чтобы встретиться в кафе на первом этаже часов в шесть?

Асуна молча кивнула и соскользнула дивана, все еще стоя спиной ко мне. Она встала, положила бутылочку в инвентарь, и вышла из комнаты, так и не повернувшись ко мне лицом.

- На какую ее запретную кнопку я нажал?

Убрав свое снаряжение в инвентарь, я послал одно короткое сообщение, лег на кровать у окна, и мгновенно заснул.

Сработавший будильник грубо меня разбудил, когда комната уже была окрашена в цвет заката. Я медленно сел, и распахнув занавесь, посмотрел на главную площадь Ровиа с высоты второго этажа. Всего за три часа, площадь заполнилась бесчисленным количеством игроков. Передовые игроки сновали по магазинам NPC, туристы покупали еду из тележек, а романтично выглядящие пары сидели на скамейках, стоящих перед водой.

Это был сорок пятый день, после начала игры смерти. Казалось, что это было и много и мало, но я считал хорошим признаком, что для многих людей это оказалось достаточным временем, что бы найти себе пару. Это было мое скромное мнение, как несостоявшегося ученика средней школы. В этот момент, я заметил длинную очередь к гондолам на пристани, - Тьфу. Дерьмо, я и забыл, -

простонал я, стоя на коленях в кровати.

Этого конечно следовало ожидать. Как бы много не было гондол, но если появится слишком много игроков, то неизбежно создастся очередь. Я должен был привыкнуть к мысли, что на передвижение в Ровиа понадобится гораздо больше времени, чем обычно. По крайней мере, я видел, что так много людей втиснутых в ограниченное пространство выстраиваются в очередь, вежливо, без каких-либо конфликтов.

Не успела эта приятная мысль прийти мне в голову, как группа из пяти вооруженных игроков, вероятно идущих на передовую, захотела получить одну из больших гондол без очереди. Естественно, что очередь, которую оттеснили, начала протестовать. Но вооруженный большим мечом лидер группы начал на них сердито кричать. Я не мог слышать их со второго этажа трактира, но мог себе представить, что именно было сказано.

- Мы сражаемся, чтобы освободить вас, обычных игроков! Наши потребности всегда должны быть на первом месте!

У туристов, в их обычной, матерчатой одежде, не было другого выбора, кроме как покорно пропустить их. Командир и его группа, излучая могущество, и бряцая своим мерцающим стальным снаряжением, прыгнули в гондолу.

Когда лодка покинула причал, я пробормотал: - Это был плохой ход, Хаф...

Квинтет, который обошел очередь, носил синие дублеты. Это были члены Альянса Рыцарей Дракона, передовой гильдии, которая недавно была создана на третьем этаже. Человеком с двуручным мечом был Хафнер, один из офицеров гильдии. Они, вероятно, только что закончили пополнять запасы и брать квесты в городе, и были готовы продолжить прохождение нового уровня. Я, конечно, мог понять, что воины, идущие на задание, возмущены ожиданием в общей очереди с туристами, у которых не было такой важной цели.

Но мне хотелось бы избежать того, что передовые игроки своими действиями будут вызывать презрение у всех остальных. Нельзя быть уверенными, что те, кто пока не взяли мечи в руки, в один прекрасный момент не выйдут из безопасных городов, и не начнут активно помогать в прохождении игры. На самом деле, если этого не произойдет, мы точно не сможем пройти игру. Передовая группа в пятьдесят игроков, пока еще сильна, но в конечном итоге увязнет в более сильных монстрах на следующих этажах. Нам нужно как можно больше людей, для дальнейшего успешного прохождения игры.

Я подавил вздох и проверил время. До нашей встречи в шесть часов, осталось всего три минуты. Вылезая из кровати, я экипировался своим обычным снаряжением, и вышел из комнаты. Когда я увидел Асуну, она встретила меня своим обычным прохладным взглядом.

- Прости за ожидание, - сказал я, садясь напротив нее.

В кафе не было других игроков, так как было очевидно, что снаружи вид лучше.

- Я только что пришла, - сказала она резко, и толкнула ко мне меню.

Рядом с напитками и конфетами, было несколько пунктов, которые выглядели как рыбные блюда.

- Может, поужинаем здесь?

- Я хочу поесть с тележек на улице.

- Хорошо. Тогда возьмем только напитки, или вообще уйдем?

- Я не против…

Казалось, с ней что-то было не так, но мы были вместе недостаточно долго для того, чтобы я мог быть в этом уверенным, так что я отбросил эти мысли, и встал. В реальном мире было не прилично, просто встретиться в кафе, и уйти из него ничего не заказав, но здесь официанты NPC на такое не жаловались.

Мы вышли из гостиницы. Закатное солнце придавало нижней поверхности этажа над нами, цвет между розовым и индиго. Через тридцать минут уже стемнеет, но очередь к гондолам на другом конце площади, стала еще длиннее. В каменных зданиях зажглись фонари, и свет, отраженный от воды, создавал потрясающий вид. Возможно, вечером здесь был пик для лодочного бизнеса.

- Ну и ну, видишь очередь, и все еще хочешь в ней стоять? Или мы можем забыть про гондолы и просто поплыть, - я остановился, как только почувствовал ее холодный взгляд из-под капюшона, -

или нет. Я думаю, мы должны занять очередь для поездки на рынок, но сначала я хочу посмотреть на тележки с едой.

- Хорошо…

Мы перешли на восточную часть площади, где стояло пять или шесть стильных маленьких тележек, но только в трех из них продавалась еда, которая могла стать ужином. Там был выбор из жареной рыбы и вареных овощей, пиццы из морепродуктов с кальмарами и моллюсками, а также бутерброды панини с жареной рыбой и зеленью.

- Ясно. Основная еда на этом этаже, конечно же, рыба, - отметил я.

- Не любишь рыбу? - Я поспешно покачал головой.

- Нет, конечно. Это больше, чем надеялся. Я думал о традиционных вариантах, таких как отварная рыба, или сашими.

- Знаешь, не слишком надейся на большой выбор, в таком городе, как этот.

- Хорошая мысль, буду надеяться на десятый этаж. Думаю, что куплю панини. Ты что будешь?

- Согласна, звучит неплохо.

- Подождешь на скамейке, пока я их куплю?

Асуна одарила меня еще одним ледяным взглядом из под капюшона, и отвернулась.

- Что же происходит? Это похоже на то, как она ела хлеб с кремом, внизу на первом этаже в Толбане.

Панини стоили по двенадцать колов за штуку, и купив два, я вернулся к скамейке. Я протянул один Асуне, а затем остановил ее, когда заметил, что она открывает окно торговли, чтобы заплатить мне за бутерброд.

- Нет, это за мой счет.

- Почему?

- Потому что, хм... Потому что, я буду должен тебе за плавки.

К счастью, она кивнула, и приняла мое предложение. Асуна до сих пор вела себя странно, но, по крайней мере, она не была сердита на меня. Я как раз собирался сесть рядом с ней, качая головой в растерянности, когда чья-то рука приблизилась из темноты к моему панини, а в ухе зазвучал дразнящий голос:

- Спасибо большое, дружок. Я была голодна!

Я не был уверен, как стоит отреагировать. Быть милым - "Твое умение скрытности прекрасно, как никогда", или быть честными - "Не дам! Это мой ужин!". Так что в результате я взял понемногу у обоих вариантов:

- Твоя скрытность хороша, как и раньше, но это мой ужин, оставь его в покое!

- Хм. Значит, ей ты покупаешь, а мне купить не хочешь…

- Что...? Я... Ты слышала, что я сказал ей, про благодарность за ее помощь! Это не имеет ничего общего с подарками!

Невысокая девушка, одетая в простой бежевый плащ с капюшоном, похожий на плащ Асуны, материализовалась из темноты. Ее глаза прятались за фигурной челкой, но три пары усов, нарисованные на щеках, не оставляли сомнений о том, кто это был. Крыса Арго, торговец информаций, перепрыгнула через спинку скамьи, и с улыбкой на лице уселась рядом с Асуной. Она посмотрела на нее, и немного приподняла капюшон, и сказала:

- Привет, Асуна. Хорошо поработали с Боссом третьего этажа, и воротами четвертого.

- Добрый вечер Арго. Э-э... хочешь, что ни будь? - спросила Асуна, предлагая ей свою панини.

Арго прокудахтала, и коснулась ее руки:

- Нет, спасибо, но я ценю твое предложение. Ешь.

- Хорошо...

Асуна выглядела так, как будто не была до конца уверена, голодная Арго или нет. Я вздохнул и решил ей помочь.

- Не волнуйся об этом, Асуна. Ее умение дразнить является лучшим в Айнкраде.

- Дразнить...?

Асуна осмыслила эту сцену по новому, посмотрев на меня, потом на панини в своих руках, потом на Арго справа от себя.

- Это не то, о чем ты подумала Арго! Мы вообще не… В любом случае все не так!

- Конечно, конечно! Я все понимаю, - хитро засмеялась та.

Я плюхнулся на скамью справа от Арго, и тихо сказал:

- Это правда. Не смей продавать какие-нибудь забавные слухи.

- Это обидно. Ты же знаешь, что продавать слухи и сплетни не мой стиль.

- Хорошо. В любом случае, тот факт, что ты здесь, говорит о том, что у тебя есть то, что мне необходимо.

- Ты прав. На самом деле, потребовалось всего три часа после твоего сообщения, чтобы узнать все, что ты хотел, так что я вполне могу претендовать на бесплатную еду в качестве дополнения к моей обычной оплате.

В конце концов, перед тем как уснуть, я действительно написал ей, что хотел бы получить результаты как можно скорее.

- Хорошо, хорошо. Что ты хочешь?

- Черт возьми, я хочу убедиться, насколько хороша здесь пицца с сыром, - сказала она.

Перед тем, как заказ мог бы продолжиться, я быстро рванулся к тележкам, купил пиццу с тройным сыром, и сразу вернулся на скамейку.

- Сожалею о доставленных неприятностях. Это просто знак моей благодарности. - Я с размаху подал пиццу, и Арго улыбнулась.

- Очень хорошо, сэр.

- Тогда давай поговорим, пока мы едим. Асуна, начинай пока он не остыл, - сказал я фехтовальщице, сидящей с другой стороны Арго.

С удовлетворением на лицах, мы начали уничтожать наш обед в итальянском стиле. Я никогда не ел настоящую панини в реальной жизни, но хрустящий хлеб, ароматная жаренная сига, и душистый томатный соус, были воссозданы достаточно неплохо. А если и основные ингредиенты в виде толстого куска мяса, толстого терияки и майонезного соуса были хорошо сделаны, то...

Все мы были голодны, и каждый из нас съел половину своей порции, прежде чем мы остановились, чтобы отдышаться. До того, как я успел ей напомнить, Арго вытащила свиток пергамента из одного из многочисленных мешочков на ее талии, и взяла его кончиками пальцев.

- Обычно я беру дополнительную плату за быстрое обслуживание, но на этот раз будет по обычному тарифу 500 колов. Благодарю за кучу сыра, который ты мне купил.

Я вытащил золотую монету, хранящуюся в кармане моего пальто именно для таких случаев, и передал ее Арго. Прикоснувшись к свитку, который она отдала, я заставил его автоматически развернуться.

- Какую информацию ты у нее просил? - спросила Асуна, наклоняясь к мне.

Я показал ей изображение на свитке - подробную карту Ровиа. Арго конечно не делала эту карту сама. Любой человек может создать ее, просто пройдя по всему городу, а затем скопировать данные из своей карты на пергаментную заготовку. Разница заключалась в том, что на карте Арго было около двадцати маркеров, размещенных по всему городу. Это и было то, за что я заплатил 500 колов.

- На ней есть все NPC выдающие квесты? - просила Асуна, проницательная как никогда. Я молча кивнул, и получил раздраженный взгляд в ответ.

- Ну, я не хочу обижать Арго, так как она сделала всю работу, но мы могли найти все это, просто прогуливаясь по городу. К тому же, мы в любом случае должны посетить все эти места, чтобы принять квесты.

- Я сказала то же самое, к тому же, ты ведь уже проходил все эти квесты в Бета-версии, дружок?

- Дело в том, - пробормотал я, ртом полным панини, - что я чувствую, чем дольше я хожу по городу, тем больше мои старые воспоминания исчезают. Я просто хочу иметь возможность увидеть все места сразу.

- ...Оооо?

В голосе Арго было больше, чем просто намек на разочарование. Я решил подробно рассмотреть карту города, и не разочаровывать ее. Как я и подозревал, план самого города не изменился. Я постучал по каждому значку, вспоминая высушенный, и пыльный город. С каждым нажатием появлялось краткое описание квеста, написанное Арго. После того, как я изучил их все, я указал на маркер в северо-западном углу карты.

- Вот этот.

- А что с ним? - спросила Асуна с подозрением. Я улыбнулся ей.

- Этого задания не было в Бета-версии. Это место, ключ к этому городу... нет, ключ к прохождению всего этажа.

- Если у тебя будет информация по этому квесту, то я ее куплю, - тут же предложила Арго, и распространяя легкий сырный запах направилась в темноту.

Мы с Асуной доели остатки наших бутербродов, и встали со скамейки, посмотрев на пристань. Очередь выглядела немного короче, чем раньше, но все равно требовала полчаса ожидания. Благодаря полному желудка и беседе с Арго, Асуна вернулась к ее нормальному настроению, и сказала:

- Я не возражаю постоять в очереди, но работа пристани ужасно организована.

- В смысле?

- Маленькие двухместные лодки, и большие лодки на десять человек останавливаются на одном и том же месте. Это увеличивает время ожидания, потому что из-за этого, один человек садится в большую гондолу, а после этого, более крупные группы должны разделиться и взять несколько маленьких лодок. По крайней мере, нужно разделить очередь на три разных потока.

- Хорошая мысль. Может, мы должны предложить эту идею?

-Честно говоря, это не мой стиль.

- Не знаю. У тебя такой вид, что держу, пари люди будут...

Я решил не продолжать дальше свою фразу, почувствовав очередной парализующий взгляд Асуны на своем лице.

Ночью, когда разноцветные лампы и огни окон мерцали на поверхности темной воды, Ровиа выглядел поистине феерически. Даже гондолы, полные улыбающихся игроков, имели свои фонарики, стоящие на носу и корме маленьких гондол, или свисающие с крыш больших лодок. Вид на гондолы, пересекающие каналы были настолько красив, что...

- Ах! - я щелкнул пальцами, когда внезапная мысль пришла мне в голову.

- Ч-что?

- Сюда! Я объясню позже.

Я подтолкнул Асуну в спину, и побежал не к причалу, а в противоположном направлении от пристани. Там не было причала, и вода была рядом с каменным забором, но это также означало, что гондолы проплывали очень близко.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотала Асуна, пытаясь отступить, но я схватил ее за подол плаща.

- Не волнуйся, все будет хорошо.

- Это не нормально! Я такое не люблю!

- Ты будешь в полном порядке.

- Сделай сам, если так сильно хочешь! - закричала она.

Я посмотрел налево и направо. Одна из больших гондол на двенадцать кресел, с урчанием приближалась справа. К счастью, еще одна такая же гондола приближалась слева. Я прикинул, где они сойдутся, учитывая, что движение здесь было правосторонне, и отошел на три ярда влево, и на пять ярдов назад.

- Я дам пятисекундный обратный отсчет.

- Я же сказала тебе, что я не хочу это делать!

- Это смешно, Асуна, я мог бы поклясться, что у тебя более высокая подвижность, чем у меня.

- Знаешь, это не справедливо!

- Это будет легко для тебя, Асуна! Я имею в виду, потому, что у тебя есть умение Спринт...

- Но я же переключила, его на... Рррр, ну ладно, хорошо!

- И…. пять, четыре, три, два, один...

На счете ноль, мы начали действовать. Я сильно оттолкнулся от низкого забора правой ногой, и прыгнул. Движение в каналах Ровиа шло по правой стороне, так что я оказался на гондоле, идущей влево. После того, как я приземлился, гондолу сильно встряхнуло, и пассажиры встревожено закричали. Я быстро извинился, и залез на крышу, чтобы снова прыгнуть. В прыжке я оглянулся, чтобы посмотреть, на Асуну. Она умела прыгать лучше, чем я, так что была в состоянии повторить любой мой прыжок. Когда я приземлился на второй гондоле, двигающейся вправо, я испытал некоторое облегчение. Люди в гондолах, конечно, заметили прыгающих ниндзя-акробатов, и стали аплодировать и свистеть при виде Асуны, изящно прыгающей в ночном небе. Радуясь, что на нас не орали, я разбежался по крыше гондолы, и прыгнул в третий раз. Но...

- Тьфу!

Стена на другом берегу оказалась дальше, чем я думал. Растянувшись в воздухе, и протянув руки так далеко, как только мог, я едва смог зацепиться за край стены пальцами. Когда мое тело с гулким звуком ударилось о стену, я услышал легкий топот над головой. Посмотрев наверх, я увидел Асуну, стоящую надомной в целости и сохранности, с руками на бедрах, и с разочарованным выражением на лице.

- Если ты не был уверен, что можешь это сделать, то и не должен был пробовать, - отругала она меня.

Я был слишком взволнован, чтобы отвечать. Ко мне совершенно неожиданно пришло четкое понимание того, почему пассажиры на гондолах так аплодировали.

- Э-э, Асуна?

- Что?

- Ты, хм… Немного в опасности... Мне сложно смотреть на тебя, под таким углом.

- Что ты имеешь в виду?

Асуна замолчала, глядя на меня с подозрением, пока я висел под ее ногами, но вдруг стала достаточно красной, что бы я смог заметить это даже в темноте. Она быстро положила руки на пузырящийся подол короткой юбки, какой-то причине улыбнулась, и подняла сапог:

- Лучше бы тебе быстро подняться наверх, прежде чем я на тебя наступлю.

- Ладно, ладно, я лезу наверх! – прокричал я, и в спешке вскарабкался на стену.

Ровиа, имел квадратную планировку, основу которой создавали основные каналы. Главная площадь с телепортом была в центре города, так что основные каналы отходили от нее, и делили город на кварталы. Если на севере был «верх» города, то в правом верхнем углу был район для отдыха, с парком, площадью, и театром под открытым небом. Внизу справа, была рыночная площадь, с различными мастерскими. Нижняя левая часть города состояла из больших и маленьких постоялых дворов. Верхняя левая часть, где мы были сейчас, была местом, в котором жили NPC.

Естественно, каждый квартал имел свои, меньшие каналы, которые тоже разделяли его, и обязательно требовалось использовать лодку, чтобы пробраться дальше. Но гондолы ходили абсолютно по всем каналам, поэтому мы снова решили взять лодку на двоих. На этот раз, мы дали гондольеру координаты места вместо названия, и заплатив поровну, устало уселись на сиденья.

Фехтовальщица в мини-юбке, была уже в гораздо лучшем настроении, она быстро села на носу, и с искрящимися глазами стала любоваться видами города. Это был самый простой из всех районов в Ровиа, но даже обычный, жилой квартал имел свой собственный шарм. Дети играли с игрушкой лодки у берега рядом с домом, в то время как птичья семья, что то между утками и чайками, состоящая из мамы и птенцов, проплывала мимо. Вечерние звуки и запахи доносились из кухонных окон, и теплый оранжевый свет отражался от воды.

- O, этот дом продается!

Я посмотрел туда, куда указывала Асуна, и увидел небольшой двухэтажный дом с деревянной табличкой, говорящей о том, что его можно купить.

- Да, ты права. Игроки могут покупать здесь дома.

- Интересно, сколько он стоит, - спросила она, ее глаза засверкали еще ярче.

- Лучше не смотреть на цену. Ты можешь быть очень разочарована, - ответил я, криво фыркнув.

- Я знаю, что это будет дорого. Но я могу узнать цену, и смогу купить его, если буду усердно трудиться!

- Уверен, что это возможно, но я бы не рекомендовал тебе покупать дом в этом городе. Это веселое, красивое место для осмотра достопримечательностей, но на самом деле, здесь жить будет очень тяжело, особенно когда идет речь о перемещении по городу, - отметил я. Асуна приняла этот совет близко к сердцу на удивление быстро.

- Хорошая мысль. Интересно, как люди здесь делают ежедневные покупки.

- Может быть, они просто плавают вокруг, когда мы не смотрим.

- Давай, не губи иллюзию. Но... Если я все-таки решу купить дом, то я накоплю на нормальный дом с видом на озеро, - объявила она, и снова повернулась вперед.

У меня было мнение, что деньги, за которые можно купить дом, лучше потратить на дешевое съемное жилье, и улучшение снаряжения, но, учитывая характер Асуны, я мог бы, конечно, представить ее живущую на берегу озера. Может быть, она даже позволила бы мне устроиться на ее диване... Хотя нет, определенно нет…

Через десять минут, проложив свой путь через узкие каналы, гондола доставила нас к месту назначения. Возле крошечной пристани стояло очень большое, но очень старое здание. Большие двойные ворота омывались водой, но в остальном, это был просто обычный старый дом, без каких-либо заметных особенностей. Я подошел, и осторожно заглянул в грязное окно. Внутри, в задней части столь же грязной комнаты, сидел старик, и смотрел в другую сторону. Мне показалось, что я увидел выцветший золотой знак «!» над его головой. Это был NPC выдающий квест.

- Удивительно, что Арго смогла его найти, - прокомментировала Асуна. Я согласился.

- Да, это больше, чем просто хорошие инстинкты... Во всяком случае, давай зайдем.

Я подошел к входной двери и два раза постучал. Через добрых пять секунд, бесцеремонный голос ответил: - Не заперто. Заходи, если что-то хотите.

Думается, он будет настоящей занозой в заднице, подумал я про себя, открывая старую дверь. Внутри нас встретил старик в кресле-качалке, которая была готова развалиться в любой момент. В одной он держал бутылку с выпивкой, а в другой трубку. Фактически все, что он сделал, это покосился на нас одним глазом, так что это даже не было приветствием.

Его тощая борода, и тонкие волосы, на почти лысой голове, были цвета слоновой кости, но кожа загорела на солнце, а мышцы были в подтянутом состоянии. Он был похож на старого моряка, который когда-то, мог похвастался своей силой, а теперь был в отставке и плавал в выпивке. Мы с Асуной переглянулись, и я увидел в ее глазах абсолютно те же мысли. Я нерешительно попытался сказать фразу активации квеста:

- Э-э... сэр, я могу вам чем-нибудь помочь?

Старик глотнул из своей бутылки, и проворчал: - Неа…

Не произошло никаких изменений ни в знаке над его головой, ни в моем журнале квестов. Если он не предложил начать квест, то это могло означать, что для получения этого задания, было необходимо предварительно выполнить дополнительные условия. После этого, дед стал бы с нами разговаривать, но так как мы использовали сверхъестественное чутье Арго для обнаружения квеста, то мы могли обойти естественный процесс прохождения, и я не знал, что должен сказать, чтобы активировать этот квест. Возможно, мы должны выйти и пойти собирать дополнительную информацию. Но так как мы уже потратили наше время и пятьдесят коинов, чтобы добраться сюда, было бы пустой тратой отказаться от попыток все же получить этот квест.

Я осмотрел большую комнату, в надежде найти какой-то намек. В нормальном, чистом месте можно быстро найти что-то подходящее, но только не в этой комнате. Здесь было так много странных предметов, что было невозможно сказать, какой из них может быть намеком на историю. Гобелены с огромными рыбами, штабеля шкур животных, ржавые гарпуны, пиломатериалы всех размеров, горшки с неизвестным содержимым, весла, сломанные по середине... Я не мог найти еще какую-либо догадку, кроме того, что он был бывший моряк. Когда я уже готов был сдаться и пойти искать правильный путь к квесту, Асуна заговорила:

- Вы точно не должны оставлять такие вещи на полу, сэр.

Она подняла что-то с земли возле ножки кресла-качалки, это оказался наполовину проржавевший гвоздь, длиной около четырех дюймов. Вероятно, он выпал из дряхлого кресла. Дед посмотрел на гвоздь в ее руке, почему то сердито фыркнул, и глотнул еще больше своего напитка. Асуна оглянулась на меня, в надежде на помощь, но я смог только скорчить гримасу.

- Просто положи его на стол.

- Хорошо...

Она кивнула и замахнулась, чтобы выбросить его, но я резко выхватил гвоздь из ее руки.

- Что?!

- Подожди... Это не просто гвоздь. Это... Это квадратный гвоздь... Где я видел что-то похожее раньше? - пробормотал я, копаясь в своей памяти.

Большие двойные двери, стоящие в воде. Заготовки из кожи и дерева внутри помещения. Коллекция предметов, которые я видел в музее в реальной жизни несколько лет назад. Квест, который не существовал в Бета-версии…. Этот старик не бывший моряк.

Я подошел к нему, и сделав глубокий вдох спросил:

- Сэр, вы можете построить нам лодку?

Я предполагал, что этот квест будет занозой в заднице, но я был неправ. Это было больше, чем просто заноза в заднице. Это была неописуемая, монументальная, беспрецедентная занозище в заднице! Это был единственный способ, верно классифицировать наш первый квест на четвертом этаже - «Старый корабел».

- Слушай... мы не сможем взять эту штуку с нами на другой этаж, так что, может, пойдем на небольшой компромисс? - умолял я, но Асуна была непреклонна.

- Нет. Если он собирается сделать нам корабль, то пусть он будет лучшим из всех возможных.

- Ладно, ладно. Кстати, слово корабль немного не подходит для того, что мы получим. Это просто гондола, большая лодка.

- Хорошо, но это будет лучшая лодка, какая только может быть!

Мы шли через ночной лес. В отличие от сухой, пустынной Беты, большой лес на юго-востоке от Ровиа был заполнен жизнью. Наш путь проходил через ветви, и листья, которые были очень похожи на леса третьего этажа, но земля под нашими ногами была совершенно иной. Густой, влажный мох засасывал подошвы сапог на каждом шагу, делая ходьбу довольно сложной. Кроме того, повсюду были маленькие лужи, а за три часа наших поисков я уже четыре раза заходил в глубокие водоемы. Я старался не обращать внимания на то, что было у меня под ногами, потому что мы искали нечто, что было над нашими головами. Асуна делала то же самое, но я не видел ее наступающей в воду или скользящую по корням деревьев. Вот бы иметь такое высокое сопротивление к спотыканию, или отличную от присущей моей реальной жизни характеристику Удачи.

- Вот бы это было последним, что мы должны найти, - расстроенно думал я. Мы не искали восхитительные фрукты и орехи, или пчелиные ульи полные сладкого меда. Мы искали следы от четырех когтей на стволах деревьев - территориальные метки медведя, правившего этим лесом.

С момента входа в лес, мы уже победили более десяти обычных черных медведей. Нам был нужен "Медвежий жир", который старый корабел требовал от нас, так что наши поиски проходили весьма успешно. Однако количество неприятностей, которые доставлял этот квест, определялось самим игроком. Асуна хотела получить жир Царя леса, про существование которого коротко намекнул старик, так как качество используемого жира оказывало влияние на качество лодки.

- Я немного удивлен. Не думал, что ты сильно увлечена вещами такого рода, Асуна, - сказал я, ища следы когтей при свете луны. Ее ответ донесся с правой стороны:

- Какими вещами?

- Ох ... такой сценарий часто случается в ролевых играх. Не нужно получать наилучший результат, чтобы закончить задание, но если игрок хочет, то он может стремиться к этому.

- Ну, мне не нравится, как это звучит, и я не думаю о каких либо игровых условиях. Я просто думаю, что хотя старик груб и недружелюбен, но он действительно хочет сделать совершенную лодку.

- ...Понятно. В этот момент, не было никакого смысла требовать от нее компромисса.

Чуть более трех часов назад, как только мы успешно превратили знак «!» над головой старого NPC в «?», он выдохнул большой глоток дыма из трубки:

- Я больше не кораблестроитель. Гильдия Лодочников контролирует все строительные материалы, а корабелам нужно строить лодки. Но если вы все же хотите одну, то сначала пойдите в лес на юго-востоке и принесите медвежий жир, чтобы защитить древесину от воды. Ну а если вы встретите Короля медведей, то лучше всего бежать и спасать свою собственную шкуру. Хотя я уверен, что его жир будет самым лучший...

В этой вступительной речи быть много любопытного, но старик закрыл глаза, и больше не проявлял никакого интереса к разговорам. Так что мы вышли из дома, нашли другую гондолу, и покинули город через южные ворота, в конце концов, оказавшись в этом лесу.

Король медведей действительно существовал в Бета-версии, и я разыскал тогда следы его когтей, но так и не встретился с ним. Однако я слышал, что несколько полных партий по шесть игроков, которые охотились на медведя, так и не смогли его победить. Было достаточно волнительно, только вдвоем выслеживать такого смертельно опасного врага, но мы уже были на гораздо более высоком уровне, чем я был в Бета-версии, а медведь все еще оставался медведем. Он не собирался изрыгать в нас огонь или яд, и у него не было навыков мечника. Тип его атаки не должен сильно отличаться от обычного медведя, но лучше всего, если бы Асуна отказалась от этой бредовой идеи. К тому же, я снова проголодался. И после того, как осмотрев сотни деревьев, мой разум колебался между оптимизмом и пессимизмом, я наконец-то их увидел...

Четкий рисунок из четырех глубоких горизонтальных порезов. Я посмотрел на спину Асуны, и после секундного колебания решился ее позвать:

- Эй, я нашел.

- Что, на самом деле?!

Она мгновенно примчалась обратно, и с надеждой посмотрела, туда, куда я указывал.

- Ты прав! Так что, если мы будем просто ждать рядом с этим деревом, то медведь должен прийти?

- Якобы...

- Давай тогда отдохнем здесь, и нам нужно проверить зелья...

Неожиданно, ее высокоскоростная болтовня замедлилась до полной остановки, так что я вопросительно посмотрел на нее, пытаясь узнать, в чем дело. Ее тонкие брови сдвинулись в беспокойстве, и она задумчиво смотрела на свежую отметину. Когда она снова заговорила, ее голос стал гораздо тише:

- ... Хм, Кирито? Эти отметки на дереве намного выше, чем я ожидала...

- А? - я оглянулся на следы когтей и прикинул их высоту от земли. Семь... пятнадцать... двадцать... двадцать пять футов.

- ... Какой медведь сможет поцарапать дерево на такой высоте?

- Ну, наверное, медведь, который... двадцать пять футов в высоту...

- Это звучит уже не как медведь...

Пока наш разговор становился все тише и тише, тяжелый глухой звук потряс лес позади нас. Я медленно обернулся, в ужасе от того, что я мог увидеть, и заметить тень от небольшой горы, лежащую всего в нескольких дюймах от меня…

Каждый шерстинка в седой шерсти была толстой, как игла. Два больших красных глаза светились в темноте, а из пасти торчали огромные клыки. Острые как кинжалы когти, торчали из лап, похожих как бревна, а на голове возвышались острые и сверкающие... рога.

- ... Это определенно не медведь. У него рога, - пробормотал я.

Над головой существа, похожего на медведя, но медведем не являющимся, темно малиновый маркер светился рядом с именем «Магнатериум».

- Гррыылололо...

В его рычании, вообще не было ничего общего с медведем. Он потоптался, и встал вертикально… Тень от вставшего на задние лапы зверя, который заслонил собой луну, окутала нас темнотой. Сверкающие глаза, на самом верху черного силуэта, оказались по крайней мере в двадцати пяти футах от нас.

- ... Не волнуйся, Асуна, - прошептал в отчаянии, - С такими размерами он не может быть очень проворным. Постоянно держи между ним и собой дерево, тогда он не сможет резко атаковать.

Такая тактика образовалась из-за знания того, что черные медведи, с которыми мы боролись до сих пор, очень любили делать резкие, прямые атаки. Асуна кивнула, и мы обнажили наши клинки. Рыцарская Рапира +5 Асуны, и мой Закаленный клинок +8 заблестели в темноте. В ответ на блеск оружия, Магнатериум снова зарычал, и раскрыл свои массивные челюсти. Мы с Асуной отпрыгнули назад, и отступили за большое, древнее дерево. Если Магнатериум ударится головой об него, то это должно ошеломить его на некоторое время. Тогда мы сможем атаковать его, и оценить, насколько большой ущерб сможем ему нанести.

Через секунду, моя прекрасная идея была растерзана на куски. В горле Магнатериума, переливаясь, замерцал красный свет.

Такое прекрасное, но смертоносное зрелище, я видел в Бета-версии на гораздо более высоком этаже, и впервые после того, как мы оказались в ловушке этой игры смерти. Это был предварительный эффект, появляющийся во время применения умения «Огненное дыхание». Я сразу же отказался от мысли спрятаться за стволом дерева. В отличие от молний, которые выдыхал Король тельцов Астериос на втором этаже, огонь легко обходил такие препятствия. Даже если само дерево и выстоит в огне, то мы легко обуглимся до корочки, стоя позади него. Возможно, можно будет резко рвануться в бок. Но красные глаза Магнатериума неотрывно следовали за нами. Если мы побежим в сторону, он сможет просто изменить направление своего выдоха. Нам был нужен более надежный метод уклонения...

- Сюда!

В порыве внезапного озарения, я обхватил стройное тело Асуны левой рукой, и отпрыгнул назад. Три шага, и я оказался в нужном месте. Это был один из тех маленьких родников, небольшой, но глубокий, которые мешали мне во время наших поисков. Я без колебаний прыгнул в воду, и в этот момент оранжевое пламя вырвалось из пасти Магнатериума. После того, как наши тела погрузились в холодную воду, поверхность воды покраснела. Я толкнул Асуну еще глубже, и сам попытался погрузиться настолько, насколько мог. Пламя выло, и лизало воду на протяжении почти пяти секунд, в результате чего холодная родниковая вода начала нагреваться. На мгновение, я начал волноваться, что вода может закипеть, но дыхание стихло в тот момент, когда наша ванная стала горячей. Как только поверхность над нами потемнела, мы выскочили из родника.

Разбрызгивая стекающую с ее длинных волос и плаща воду, Асуна пробормотала:

- Это, безусловно, не медведь…

- Определенно нет, - согласился я, осматривая окрестности.

Магнатериум не сдвинулся с места, но местность перед ним почернела и дымилась. Дерево, которое я планировал использовать в качестве прикрытия, все еще стояло, но было обуглено и покрыто пеплом. Как я и боялся, пламя его обогнуло.

- Как ты думаешь? Должны ли мы сражаться с ним? - спросил я, понимая, что было очень опасно бросать вызов такому врагу без какой-либо подготовки. Но Асуна сразу не сдалась.

- Может мы и не должны его победить, но по крайней мере я хочу собрать немного больше информации. Нужно все узнать об атаках медведя, что бы мы смогли победить его в следующий раз.

Размышляя об этом, я внимательно следил за тем, как Магнатериум медленно двигается в шестидесяти футах от нас. До тех пор, пока рядом были родники, в которые можно запрыгнуть, мы могли без ущерба уклоняться от его огненных атак, и очень вероятно, что он не имеет других особых навыков. Конечно, судя по огромным когтям, его физические атаки были весьма опасны, но мы могли бы спрятаться от них за деревьями.

- Отлично. Давай начнем отступать обратно в город.

- По рукам.

Между тем, Магнатериум пошел вперед. Он начал с нежной иноходи, но потом, как будто ткнули невидимый переключатель, и он резко рванулся. Вид мчавшейся по земле огромной туши, более двенадцати футов высотой, вызывал ужас.

- Мало того, что него есть свое собственное имя, так я начинаю думать, что он на самом деле хозяин всего этажа!

- По крайней мере, это определенно не медведь! – зашипела Асуна, пока мы бежали.

Мы бегали кругами, надеясь уклониться от его огненного дыхания, но он просто поворачивал и преследовал нас коротким путем. Мы не просто бегали вслепую, а маневрировали так, что бы между нами оказался большой старый дуб. Когда это получилось, мы остановились и заняли позицию.

- Ну... дело ваше!

Если он ударится головой о шестифутовое дерево, оно точно должно остановить его на несколько секунд. Но две секунды спустя, я снова был шокирован.

- Да что же это такое!

Как я и ожидал, Магнатериум нацелился прямо на нас, разогнался, и на максимальной скорости ударился об дерево. Однако, будто молоток какого-нибудь ужасного гиганта, толстые, короткие рога на его лбу раздавили широкий ствол в щепки. К счастью, это остановило его на мгновение, но демонический медведь не был ошеломлен, и победно заревел с другой стороны упавшего дерева.

- У меня уже в ушах звенит от его рычания, - прошептала Асуна. Слушай, какие естественные враги у медведей?

- Прежде всего, мы уже решили, что это не медведь... но в реальной жизни у больших медведей нет настоящих врагов, хотя с ними могут посоперничать тигры, или скажем касатки.

- Ну, это просто замечательно. А слабости и недостатки?

- Почему ты меня спрашиваешь? Хм... Я думаю, что я читал однажды в книге, что у них морды чувствительные.

- Морды… - повторил я, пристально глядя на Магнатериума, когда тот снова начал двигаться.

Лоб зверя был защищен крепкими рогами, но его черная морда была беззащитна. С другой стороны, даже когда он стоял на четвереньках, она была по крайней мере, в десяти футах над землей, так что я не мог просто ударить ее своим мечом. Я, мог попробовать, ударить его мечом используя прыжок, но если он отреагирует на мое нападение и встанет, то я промахнусь.

- Очень пригодилось бы хорошее магическое заклинание, вроде ледяной магии с физическим уроном, обрушить вниз гигантские сосульки или что-то типа того. По крайней мере, я бы смог критануть по нему несколько раз...

- Как насчет того, что бы не мечтать о неисполнимом, а решить, что же мы должны делать?! - потребовала Асуна, разбивая мои хрупкие мечты.

Она открыла меню на экране карты. Окно было создано так, чтобы быть видимым для членов партии, так что я наклонился, что бы посмотреть.

В настоящее время, мы были прямо в центре леса на юго-востоке от Ровиа. На севере и востоке находились отвесные скалы, за которым была река. В южном направлении карта была еще неактивна, но если моя память не врет, то в Бете там были пятидесятиярдовые обрывы. Так что, даже если там сейчас была река, мы вряд ли сможем пережить падение. Другими словами, прыгать в реку, чтобы убежать - не вариант. Нам придется выходить из леса на западе и в направлении безопасного Ровиа...

- Эй, - Асуна дернула меня за рукав, и я оторвавшись от карты посмотрел на нее, - Похоже, медведь становится неподвижным некоторое время, после того как выдувает огонь или сбивает деревья.

Я посмотрел на Магнатериума. Гигантский медведь, который только что рогами сломал огромное дерево, хоть и не совсем обалдел, но стоял на месте, кряхтя и ворча. Оно, несомненно, будет атаковать, если мы подойдем ближе, но, как отметила Асуна, после огненного дыхания и удара об дерево, он на некоторое время перестает двигаться. Другими словами, если мы сможем использовать эту привычку, то будет не так и трудно убежать.

- Это слабость номер один, если конечно можно назвать это слабостью, - пробормотал я.

Это была полезная особенность помогающая сбежать, но она была бесполезна, для победы над зверем, потому нам по-прежнему было необходимо, приблизиться и атаковать его. К тому же, рядом было достаточно крупных деревьев, чтобы останавливать медведя, хотя если бы мы крутились в одном месте, то в конечном итоге сломали бы их всех.

В этот момент я заметил что-то странное. Это не относилось ни к нам, ни к Магнатериуму. Рядом со зверем, все еще лежали куски упавшего ствола дерева, хотя его корни и ветви уже исчезли. Это был игровой объект, который после падения на землю, там и оставался, а это означало, что этот объект может быть подобран.

- Э-э, Асуна, сколько места у тебя есть в инвентаре? - спросил я, но сразу вспомнил, что она заполнила свой инвентарь кучей нижнего белья.

Но Асуна, казалось, поняла, о чем именно я подумал:

- У меня есть достаточно места. Помнишь, я говорила тебе, что я переделала большую часть одежды, которую пошила, обратно в ткань?

- А, точно. Ну, если ты не возражаешь, когда я отведу медведя, проверь, как называется упавший предмет, и есть ли у тебя место для него.

- Хорошо, - сказала Асуна, хотя в ее глазах и было некоторое сомнение.

В этот самый момент, Магнатериум снова вернулся к активной жизни. Прошло около пятидесяти секунд с того момента, как он врезался в дерево. Я вспомнил, что пауза, после того как он дышал огнем, составляла около двадцати пяти секунд, и это давало нам достаточно времени, чтобы убежать от него. Я прикоснулся к левой руке Асуны в знак поддержки, и выскочил из зарослей, которые мы использовали в качестве прикрытия.

- Я здесь, ты, переросток плюшевый! - закричал я, убегая вправо от монстра.

Магнатериум с ловкостью, не сочетающейся с его массивностью, затопал за мной, урча на каждом шагу.

Когда он не использовал особые навыки атаки, он был немного медленнее, чем я. Проблема была в предательской местности из влажного мха и спутанных корней, которые постоянно угрожали меня задержать. Я заманивал медведя на север, очень внимательно рассматривая землю под ногами. После того, как я увел его метров на тридцать от Асуны, я остановился и обернулся.

Я не конечно ожидал, что смогу убить существо с первой попытки, но по крайней мере, я хотел получить представление о том, как с ним бороться. Я сжимал свое Закаленное лезвие, и ждал, когда медведь налетит на меня.

- Гуоглугууууу! – заревел он, издав совершенно не свойственный млекопитающим звук. Передняя правая лапа Магнатериума, толщиной с человеческое тело, поднялась высоко вверх. Когти засветились, отразив бледный лунный свет. Когда лапа с ревом опустилась на меня, я применил навык «Наклонный удар». Светящееся голубым светом лезвие, столкнулось в воздухе с четырьмя когтями. Сильная ударная волна пробежала по моему аватару, я был отброшен мощным ударом, и влетел спиной в дерево, но все же устоял на ногах. Магнатериум конечно не упал, но после моего удара его передняя лапа застыла в воздухе. Таким образом, я мог использовать свои навыки, чтобы отбивать обычную атаку. С другой стороны, учитывая, что у моего Закаленного клинка +8, было четыре дополнительных очка на остроту и четыре на прочность, более слабое лезвие, может не выдержать такой удар. Я осмотрел свои ноги и проверил уровень жизни. Враг, конечно, был целым и невредимым, а я получил небольшое повреждение от удара об дерево, но не было ничего серьезного.

- Теперь моя очередь, - зарычал я, и сделал шаг вперед.

Глаза Магнатериума вспыхнули красным, хотя он и не мог понять мои слова. Он фыркнул и поднял обе передние ноги над землей, медленно приняв вертикальное положение. Я почувствовал, приближение огненного дыхания, и осмотрелся. Небольшой водоем с синей водой сверкал в задней части рощи. Если бы я прыгнул в него, то смог бы уклониться от огня, но страх удерживал мои ноги на месте. Массивный, серый монстр начал со свистом засасывать воздух, и открыл свои огромные челюсти во всю ширину. В этот момент, я рванулась вперед, а не назад. Я знал, что он легко мог отслеживать маневры по флангам, но я еще не проверял его тыл. Когда я был на полпути к медведю, сверху появился красный свет. Я продолжил бежать на полной скорости, стараясь опередить волну огня, когда она вырвалась с оглушительным грохотом. Когда пламя ударилось о землю позади меня, образовался поток горячего попутного ветра, который сильно толкнул меня в спину.

- Ааааа! - завопил я, и использовал дополнительный импульс, чтобы преодолеть последние несколько ярдов, и пробежать прямо между ногами Магнатериума, которые были размером со стволы дерева.

После того, как я оказался позади медведя, я затормозил и обернулся. Как я и надеялся, он не обернулся, а стоял, и испускал свое огненное дыхание. Это мой шанс! Я замахнулся своим верным мечом и выбрал цель. Прицелившись в его бочкообразный, но по-прежнему короткий медвежий хвост, я приготовил меч к использованию Звукового рывка. Освещенный в темноте световым эффектом активированного навыка, я позволил игровой системе направить меня вперед, и мой меч встретился с хвостом медведя в десяти футах от земли.

Массивное тело медведя содрогнулось, и поток огня внезапно прекратился, оставляя маленькие язычки пламени, падающие на землю. Когда я сделал сальто и приземлился, зверь издал пронзительный визг.

Медведь опустил лапы на землю и побежал прямо вперед. После того, как он убежал на довольно значительное расстояние, он, наконец, повернулся, и оглянулся назад. Его глаза горели гневом, так что уязвимой точкой оказался хвост, а не морда. Я проверил уровень его жизни, и заметил, что ее полоска ощутимо укоротилась.

- Да! - поднял я кулак, в честь первого ощутимого урона, нанесенного врагу.

- Нет! Это не хорошо, - раздался сзади знакомый голос. Я повернулся, и увидел своего Асуну со злым выражением лица.

- Ты сказал, что будешь убегать, а я вижу, что ты сражаешься?

- Э-э... нет, я просто собираю информацию, начал я объяснять, но потом вспомнил, что я попросил ее сделать несколько минут назад, - Кстати, что насчет того предмета?

- Я подняла его, и положила в инвентарь, и смогу взять еще пять таких бревен, они называются «Благородная древесина».

Я обдумывал эту информацию в течение секунды:

- Держу пари, что это еще один материал для гондолы, такой же, как и медвежий жир.

- А ...?

- Слушай, ты можете устать от моих предсказаний, но я могу сказать, что это один из тех квестов, которые заставляет нас посетить одно и то же место несколько раз. Мы отнесем Медвежий жир обратно к старику, а он скажет нам, что нужно еще и дерево. Там, наверное, еще один или два ингредиента, которые мы должны собрать в этих лесах.

- Значит, так же, как и с жиром, может быть нормальная и улучшенная версия древесины? - спросила Асуна.

Как обычно, она очень быстро обучалась.

- Я уверен, что можно получить обычную древесину просто срубив любое старое дерева при помощи топора. Но я держу пари, что улучшенные ресурсы можно получить только из деревьев, которые достаточно велики, и нужно умение Деревообработки, что бы срубить их.

- Тогда у нас нет иного выбора, кроме как изучить этот навык.

Асуна действительно была крайне серьезно нацелена на получение самой лучшей лодки.

- О, в журнале сказано, что я взяла Благородную древесину. Как думаешь, что это означает?

- Конечно. Они создали для нас способ получить улучшенный материал без необходимости изучать умение Деревообработки. Мы просто должны использовать это плюшевое чудовище...

Пока я говорил, он восстановился после повреждения нежного хвоста, и начал вприпрыжку приближаться к нам, опустив рога для новой атаки.

- Он идет! Найди большое дерево!

- Вон там, сказала Асуна, указывая на юго-запад, пока я отвлекся, наблюдая за медведем.

Она действительно нашла дерево, которое было столь же большое, как то, которое медведь сбил несколько минут назад, и оно маячило черным столбом на фоне ночного неба.

- Хорошо, теперь нам нужно, направить его туда

- Для того, чтобы ударить дерево, я знаю. Тогда я буду собирать бревна, а ты заманивать его к следующему большому дереву.

Продолжая действовать, таким образом, Асуна нашла еще несколько деревьев, что, в конечном счете, привело к двенадцати столкновениям медведя с деревом. Количество Благородной древесины, которое выпадало из каждого дерева, было случайным, и было от ноля до трех, что вызывало у нас то разочарование, то восторг. Было достаточно просто водить медведя кругами, и вскоре у нас обоих закончилось место в инвентаре, а в голове у меня крутилось: - Вот если бы я раньше выбрал увеличение размера инвентаря...

- Я не знаю, хватит ли этого старику, но мы все равно не сможем унести больше. Как только мы снова заставим его остановиться, давай убегать от него и возвращаться в город, - прошептал я Асуне.

- У нас до сих пор нет жира, - напомнила она, и я поморщился.

- Точно... вот дерьмо. И квест не продолжится, пока мы не дадим ему жир. Я предлагаю компромисс, с использованием обычного медвежьего жира.

- Это не обсуждается.

- Хорошо, - согласился я удрученно, и проверил уровень жизни Магнатериума, который не двигался после очередного удара о дерево.

Я постоянно атаковал его хвост и ноги, во время наших манипуляций с деревьями, и было заманчиво думать, что я уже нанес ему 90 процентов необходимого урона, однако правда была в том, что как раз 90 процентов жизни у него еще оставалось. Если я серьезно хотел победить медведя, нужно было отказаться от уклонения, и, прияв более рискованный план, бросить ему вызов в ближнем бою. Магнатериум атакует только тогда, когда между ним и целью есть достаточное для разбега расстояние, но кроме этого, находясь очень близко к врагу, он будет изрыгать огонь. Я не мог гарантировать, что смогу постоянно пробегать у него под ногами, и не было уверенности в том, что рядом всегда будет новый родник. Исходя из того, сколько тепла вода могла поглотить, я не мог просто держаться рядом с одним источником, и использовать только его. Асуна в очередной раз прочитала мои мысли:

- Там есть четыре родника рядом друг с другом. Если ты будешь использовать их по очереди, то сможешь постоянно уклоняться от огня.

- Здорово!

Ее способность наблюдать, и принимать решения была как всегда непревзойденной. Но у меня все же были сомнения. Я спросил фехтовальщицу, взвешивая за и против:

- Асуна. Это не просто... упрямство, не так ли?

- Что...?

Я взглянул на нее, и продолжил:

- Возможно, старик и хочет построить лучшую лодку, и поэтому ты хочешь получить лучшие материалы и тех, какие можно добыть. Но если ты хочешь победить его из-за того, что игра заставляет тебя чувствовать, что ты не достаточно хороша, то я не думаю, что мы должны бороться с этим медведем. Победа в этой игре, в этом мире, не связанна с выполнением всех заданий с лучшим результатом...

- Это, просто чтобы выжить, - сказала она слабым шепотом, - Не волнуйся, я не сосредотачиваюсь на результатах. Самым большим мотивом для этого является то, что я уверена в нас. Мы точно сможем победить этого медведя.

У меня был только один возможный ответ, который я и произнес, неловко улыбаясь:

- Тогда пообещай мне одну вещь. В следующий раз, когда я скажу тебе бежать, ты сделаешь это мгновенно, без возражений.

- Хорошо, - моментально ответила она

Я наблюдал за смертельно опасным Магнатериумом на протяжении более двадцати минут, и его тактика была не так уж сложна. Мы определенно можем победить, если будем внимательными и собранными.

- В ближнем бою, я буду отбивать его атаки навыками меча, и ты сможешь переключаться на него после каждой такой атаки. Не рискуй атаковать два раза подряд, даже если ты подумаешь, что успеешь применить еще один навык.

- Поняла.

Пока мы готовились, медведь снова поднялся. Я смотрел на гигантского зверя, который стремительно приближался на четырех ногах, и выбросил все лишние мысли из головы. Стоя на скользкой земле возле родников, которые нашла Асуна, и, сжав свой верный меч, я чувствовал себя как в своей тарелке,

Я был наивным. Я даже не предполагал, какая это была сила. Поистине удивительная точность и сила. Это было единственным точным описанием сочетания боевых навыков Асуны и мощи Рыцарской рапиры +5.

- Видел? Я тебе говорила, что мы можем выиграть, - прокомментировала она окончание нашей пятидесятиминутной битвы с медведем.

Половину из этого времени мы просто бегали, чтобы заставить его валить деревья. Я смог только пристально посмотреть на нее снизу вверх, сидя на земле без сил. Казалось, она лишь слегка устала, но это было ничто, по сравнению с моим состоянием, граничащим с истощением. Асуна бойко открыла меню, что бы посмотреть полученные предметы. Когда она попала во вкладку с новыми предметами, то визгнула от волнения.

- Ничего себе! Я получила четыре штуки Легендарного медвежьего жира, и кроме этого шкуры, клыки, и... что это? Лапа Огненного медведя?

-Я бы не материализовывал эту штуку, она точно отвратительна, - предупредил я, подымаясь, и открывая свое собственное меню.

У меня было еще три штуки крутого медвежьего жира, и этого должно хватить для завершения квеста. Кроме этого тоже были мех и когти, хотя целой лапы не было, не знаю уж к лучшему это, или к худшему. Вместо этого был один Рог огненного медведя. Это, наверное, был один из рогов со лба Магнатериума. Я в последний раз взглянул на меню, закрыл его и зевнул.

Было уже одиннадцать часов вечера, и хотя я немного поспал после обеда, сейчас я чувствовал себя очень уставшим.

-Хм... Асуна?

- Что?

- Когда мы вернемся в город, ты сразу собираешься сообщить о результате наших поисков?

- Конечно!

Конечно, ты собираешься. Если только старый корабел проснулся, - подумал я.

На обратном пути в город, у нас была только одно столкновение с кучкой растительных монстров, поэтому, мы добрались до южных ворот Ровиа довольно безболезненно. Остановив одну из гондол, которые работали двадцать четыре часа в сутки, мы направились к северо-западному сектору города. К тому времени, как мы добрались до дома старика, было уже 23:50, но окно все еще светилось, и поэтому мы без колебаний постучали. Как обычно, древний кораблестроитель сидел в своем кресле-качалке, прикладываясь то к бутылке, то к трубке.

- Мы принесли медвежий жир, - сказала Асуна, достав жир, который, к счастью, материализовался в маленькой баночке, а не на открытом воздухе. У старика дернулась бровь.

- Он воняет... О, вы получили Царский жир? - Бутылка виски упал на пол. Его мускулистая рука схватила банку, и с небольшим звоном наши журналы квеста обновились.

- Хм. Но этого недостаточно.

Он со стуком поставил банку на соседний столик. Я переглянулся с Асуной, и достал свою банку. Старик еще покачивал головой, и на мгновение я был в ужасе от мысли, что нам, придется бороться с медведем монстром снова, однако на четвертой банке, звонок прозвучал снова.

- Хм. Очень хорошо. Вы действительно хотите, что бы этот старый мешок костей, построил вам корабль, а?

- Конечно. Нам нужна ваша помощь, сэр! – сказала Асуна, так как будто он, и в самом деле, мог отказаться.

Старик положил свою трубку на стол и поднял руки. Его пальцы, покрытые шрамами, на мгновение пошевелились в воздухе, а затем снова опустились.

- Как я уже говорил, гильдия Перевозчиков контролирует поставки всех материалов. Для того чтобы сделать вам лодку, мне нужно много пиломатериалов. Подойдет твердая береза или дуб с юго-востока леса, - он сделал паузу для драматического эффекта, а затем продолжил, - Но самый лучший материал для судостроителя, это древесина тика. Я смогу сделать вам по-настоящему крепкий корабль, если вы сможете достать для меня твердую древесину старого тика. Опять же, это может оказаться за пределами возможностей лесорубов любителей...

Журнал заданий снова обновился, инициируя вторую часть квеста Старый корабел. Мы с Асуной быстро пробежались по нашим меню, и достали бревна Благородной древесины. В этот момент мне показалось, что глаза старика начинают увеличиваться, но должно быть это было просто мое воображение. В этот момент, пожилой кораблестроитель встал со своего стула, чтобы начать строительство двухместной гондолы, которую мы заказали. Асуна и я лишились четырех Легендарных медвежьих жиров, восьми бревен Благородной древесины, шести когтей Огненного медведя, которые стали гвоздями, и двух кусков шкуры Огненного медведя, которые пошли на обивку сидений.

Я внимательно наблюдал за стариком, радуясь, что у нас оказалось все, что было нужно. Он пересек захламленную комнату, и остановился перед дверью на южной стене, вытащил из кармана ключ, и отпер крепкий замок. Тяжелая дверь открывалась в столярную мастерскую, и я увидел массивные пилы, молотки, зубила и чертежи, которые ютились в небольшом пространстве, и были отполированы до блес ка.

- Подумать только, какой прекрасный день, я снова могу воспользоваться всем этим, - пробормотал старик с грустью.

Подожди до завтра, ты точно получишь поток заказов, - подумал я про себя.

Я с Асуной были единственными, кто в настоящее время проходит квест Старый корабел, но мы не собирались держать это в секрете. Члены АРД и АОА регулярно купались в каналах и реках, для

завершения различных заданий за пределами города. Хотя я и не очень сильно хотел помогать смелым воинам, гордящимся своими плавками и дыхательными трубками, но все же мы должны сообщить Арго информацию о квесте, чтобы она могла ее распространить. Как у Биттера, у меня не было никакого страха перед плохой репутацией, но я не хотел, что бы и Асуна пострадала из-за меня. В конце концов, она уже и так заработала много внимания к ее Рыцарской рапире в сражении с Боссом третьего этажа. Если станет известно, что у нее де-факто есть дополнительный слот умения, благодаря хрустальной бутылке Калес'O, то две передовые гильдии гораздо сильнее захотят заполучить ее в свои ряды. Они могли бы даже...

Шаги вернувшегося старика прервали мои мысли. Я поднял голову, и увидел, как он положил на массивный стол большой лист пергамента. Он пригладил чистый белый лист рукой, и сказал:

- Скажи мне, какую лодку вы хотите?

Журнал квестов обновился, и перед нашими глазами появилось пурпурное окно. Оказалось, что диалог создания гондолы, состоял из кучи текстовых полей ввода и выпадающих меню. На самом верху, в поле «Владелец», были указаны наши с Асуной имена. Квест был разработан так, чтобы дать общие права собственности на лодку всем членам партии.

- Что это? - спросила Асуна, вытянув шею над меню. Мне показалось, что я заметил блеск в ее глазах, - Ого, ничего себе. Даже для двухместной лодки, мы можем выбрать свою форму, цвет, имя и кучу всего остального!

Она протянула руку, чтобы изучить возможные варианты, и я быстро отошел, чтобы освободить место для нее, но окно последовало за мной.

- Держи, - сказал я, и через системное меню передал права лидера партии Асуне.

Процесс прохождения квеста был разделен между всеми членами партии, но во многих случаях, важные решения могли быть приняты только лидером. Теперь, когда она получила от меня полный контроль, у Асуны действительно загорелись звезды в глазах.

- Какого цвета мы ее сделаем? Похоже, для выбора цветов у нас есть целый RGB круг.

- Я не переживаю о цвете, выбирай сама.

- Ну, это наша совместная собственность, так что мы должны обсудить это, и выбрать самый подходящий цвет.

- Э-э... В таком случае, я выбираю чер…

- Нет, только не черный! Я чувствую, что эта лодка сразу утонет!

- Ох, ну ладно. Ну, тогда...

Я просто хотел быстрее закончить с этим, чтобы мы могли вернуться в гостиницу, но она точно будет сердиться, если я не отнесусь этому вопросу серьезно, поэтому я постарался быть логичным.

- Хм... ну, корабль не сможет храниться в нашем инвентаре, значит, нам придется оставлять его на берегу, когда мы будем уходить на задания. Возможно, подойдет цвет, который будет хорошо заметен в ночное время. Что-то белое или оранжевое...

- Понимаю. Я думаю, белый был бы не плох, но не чисто белый, это скучно. Может быть, что-то вроде слоновой кости.

- Я не вижу препятствий. Почему бы и нет.

- Давай посмотрим, - сказала Асуна, крутя пальцем цветовой круг, и выбирая царственный цвет слоновой кости.

Не успел я вздохнуть с облегчением, как появились несколько других вложенных меню, спрашивая цвета, для покраски носа, кормы, украшений, и других мест лодки.

- Э-э, я просто оставлю право выбора тебе!

- Ну, хорошо... Я все подберу, - сказала Асуна с явной досадой, несмотря на блеск в ее глазах.

Я отошел, и сел на круглый стул рядом со столом. Старик, который по-прежнему терпеливо держал на столе открытые планы гондолы, проворчал:

- Давно известно, что создание лодки для молодой леди, занимает в три раза больше времени, чем обычно.

- Да, совершенно верно, - отметил я.

В конце концов, ближе к часу ночи, разработка лодки, с ее детальной окраской, дизайном, различными косметическими особенностями, размещением и формой сидений, а также с многими другими деталями была завершена. Но когда Асуна повернулась ко мне, она абсолютно не казалась уставшей.

- И, наконец, давай дадим нашей лодке имя.

- Э-э... имя, да...?

Честно говоря, у меня была нулевая вера в мои способности придумывать имена. Даже имя моего персонажа, Кирито, было просто перестановкой букв моего настоящего имени.

- Хм... Этот вопрос я тоже оставляю на твое усмотрение, - предложил я с надеждой, но к моему удивлению, Асуна глубоко задумалась.

- На самом деле, я еще раньше придумала очень хорошее имя.

- И какое?

- Я читала, что во многих зарубежных странах дают кораблям женские имена, и мне пришло в голову, что мы должны назвать лодку в честь сестры Кизмель.

Мои глаза расширились от удивления. Темная эльфийка Кизмель, которую мы встретили на третьем этаже, рассказала мне, перед надгробием в заднем углу их лагеря, историю о своем прошлом. У нее была младшая сестра, травник, которая погибла в бою с Лесным эльфам. И ее звали...

- Тилнель, верно? Конечно, почему бы и нет? - сказал я, кивая.

Асуна просияла. Она набрала имя в поле ввода, и поманила меня.

- Я правильно написала? - встав со стула, я посмотрел на то, что она набрала, и кивнул.

- Тогда давай нажмем на кнопку «Готово» вместе.

- Что?!

- Как? Ты не хочешь?

- Э-э, нет. Конечно, давай вместе, - сказал я.

Я протянул указательный палец к кнопке в нижнем правом углу меню. Асуна сделала то же самое, и посмотрела на меня:

- На старт, внимание...

Когда мы уже собирались вместе нажать на кнопку, я схватил ее за руку и закричал:

- "Нет, подожди!

- Что?!

- Смотри, это поле по-прежнему пусто ...

Я указал на выпадающее меню под названием «Дополнительное оборудование». Асуна посмотрела на него и пожала плечами.

- А, это. Что ж, в нем было никаких вариантов выбора.

Она нажала на меню, показав, что появившийся список, действительно был пуст. Вероятно, имелось в виду, что у нас не было предметов, которые можно было установить на лодку.

- Хм... Ты не возражаешь, если я сам это проверю, на всякий случай?

- Конечно, - сказала она, и вернула мне права лидера.

Я снова проверил раскрывающееся меню:

- Ой, там что-то есть!

- Да? Что!

Мы сблизили наши лица щека к щеке, и заглянули в маленькое окошко, которое показывало единственный пункт.

- Рог огненного медведя...?

Я почувствовал воодушевление в моей груди, когда прочитал эти слова, а Асуна похоже встревожилась.

- Рог... Рога использовались на старых галерах. Зачем гондоле нужно что-то подобное?

- Я не знаю, что еще может быть установлено. Мне кажется, что варианты не отображаются, пока у нас нет подходящих предметов.

Подумав над этим, я понял, что лучше всего спросить у профессионала, так что я посмотрел на старика по другую сторону стола.

- Хм... - начал я, и понял, что не знаю, как его зовут. Я проверил курсор NPC, и увидел, что его зовут Ромоло.

-Э-э, г-н Ромоло, будет ли нам нужен этот дополнительный рог?

Я попытался сделать свой вопрос как можно более простым, но старый Ромоло не стал отвечать сразу. Я боялся, что задал ему вопрос, на который он был не в состоянии ответить, однако он фыркнул, прежде чем я перефразировал свой вопрос.

- Он точно не нужен вам, если вы будете плавать только в пределах Ровиа. Но если вы выплывете за пределы города, то, в конце концов, он вам понадобится.

- То есть нам придется сражаться с монстрами лодкой?

- Может быть, и не придется, - сказал он беспомощно, и снова хлопнул по разложенному пергаменту, - Во всяком случае, это ваша лодка, и ваше решение, нужно прикрепить рог или нет.

Мы переглянулись, и Асуна заговорила первой:

- Ты владелец рога, Кирито, так что я отдам право решать тебе.

- Э-э, точно?

- Ну, ты позволил мне выбрать почти все остальное на лодке, так что я дам тебе возможность выбрать одну вещь.

Это прозвучало элегантно, но все же, где-то в глубине ее сердца, являлось проблемой. Или, по крайней мере, я так себе это представлял.

- Хм... Я не уверен, что мне очень нравится идея поставить большой уродливый рог на нашей гондоле. Но будет хуже, если лодку потопят из-за того, что мы его не поставили. Может быть, это была судьба, когда мы случайно получили особый медвежий рог. Давай поставим его.

- Хорошо, - согласилась Асуна, а я добавил:

- К тому же, я надеюсь, что рог будет прикреплен ниже ватерлинии, и мы не будем его видеть большую часть времени. Так, давай установим рог как активный предмет, и...

Я положил руку на кнопку «Готово», мы снова посчитали, и одновременно ее нажали.

Окно закрылось, издав внушительный, величественный звук, и старик начал рисовать на пергаменте трехмерную модель корабля. В течение нескольких секунд чертеж был готов, и слово Тилнель было написано в его верхней части. Ромоло церемонно взял пергамент и удовлетворенно кивнул.

- Теперь я пойду в свою мастерскую. Будьте терпеливы, и я сообщу вам, когда закончу работу.

Скрутив пергамент в свиток, пожилой ремесленник ушел в комнату с инструментами, дверь закрылась, и тяжелая вибрация начала ощущаться через пол. Мне очень хотелось увидеть мастерскую, но я не хотел рисковать услышать ругань, и, возможно, это может оборвать квест, так что я передумал прокрасться туда, и вместо этого зевнул.

- Ооо... Да, это был долгий день.

- Интересно, сколько времени требуется, чтобы закончить лодку, - спросила нетерпеливо Асуна. Я усмехнулся.

- В реальном мире это займет месяцы, но здесь это может занять день, в худшем случае. Я готов поспорить, что это займет от двух до пяти часов. Когда мы сообщим детали квеста, люди будут толпиться у его дверей, пытаясь получить свои собственные лодки.

- Интересно, что происходит в этом случае. Он как лагерь Темных эльфов на третьем этаже? Будет много версий этого дома, для всех игроков?

- Я не знаю, но он находится посреди города. Думаю, что если кто-то сейчас попробует взять квест, дверь просто не откроется.

- Подожди. Ты имеешь в виду, что если это занимает три часа, следующий человек просто должен стоять и ждать снаружи дома?

- Больше похоже на три с половиной года, если дизайном занимаешься ты. Так что, это означает, что максимально он может выполнить только шесть или семь заказов в день. Опять же, про три часа это только догадка, так что может быть и быстрее. Я пожал плечами, и Асуна сказала серьезным тоном:

- Обычно твои догадки устрашающе верны.

- Ну, уж прости.

- Не извиняйся. Именно благодаря тебе, мы прошли наш путь с первого этажа. Что ж, давай надеяться, что через три часа все закончится, и пошли в гостиницу.

- А вот с этим проблема. Мне только что пришло в голову, что если мы оставим этот дом, он может быть занят другими игроками.

- То есть, если мы узнаем, что лодка готова, а другой игрок уже начал свой квест, то мы просто должны ждать снаружи дома, пока он его не закончит?

- Я думаю, что это вполне возможно. Мне кажется, что если дверь остается закрытой, пока игрок не получит завершенный корабль, то никто не может начать квест.

- Понимаю, - медленно кивнула Асуна, и осмотрела грязную комнату.

- Это значит, что пока лодка не будет закончена, у нас нет иного выбора, кроме как ждать здесь.

- Ага.

Я посмотрел вокруг, и задавался вопросом, где же г-н Ромоло спал. Здесь не было кровати, дивана или одеял. Двери вели только на улицу, и в мастерскую, и я не думал, что есть какие-то секретные ходы. После осмотра комнаты, наши глаза остановились на большом кресле-качалке, в котором Ромоло сидел не так давно. Это было единственное место в комнате, которое могло хоть как-то подойти для сна. Я поборол искушение, и сделал джентльменское предложение.

- Я могу просто спать на полу, если ты хочешь кресло-качалку.

- Но...

Я заметил, что она колебалась больше, чем когда мы решали, следует ли устанавливать рог в гондоле или нет. Вероятно, она пытается быть внимательнее ко мне, но ей не хватило мужества спать на пыльном полу. Это было очень большой заботой со стороны привередливой Асуны.

- На самом деле, это даже хорошо. По сравнению с отдыхом в безопасных помещениях лабиринтов, я просто рад, что это место имеет крышу. К тому же, у меня есть личный навык спать там, где я хочу. Просто расслабься, и ложись в кача….

- Мы можем вместе поместиться в нее, - сказала она, отрезав вторую часть моего джентельменского предложения.

- А?

- Это достаточно большое кресло-качалка. Если мы устроимся по краям, то мы оба сможем поместиться в нем.

- По краям?!

Можем вместе?!

Моя память о комнате в Зумфате, на третьем этаже, где Асуна разбила неопознанный фрукт о мою голову, была еще свежа. У нее был мощный барьер перед личным пространством, а теперь она предлагала, что бы мы улеглись вместе в тесном кресле-качалке. К счастью, я не смог быстро решить, отказаться или принять ее предложение. В конце концов, она отвернулась в раздражении, убрала рапиру, и сидя на кожаном кресле-качалке сказала:

- Я ложусь, и немного посплю. Если ты захочешь использовать свободное место, то можешь ложиться, - она повернулась ко мне спиной, и затихла.

Простояв целых две минуты, я подошел к креслу. Мне было интересно посмотреть, спит ли Асуна на самом деле, или нет, но для этого потребовало бы зайти на ее сторону, и пересечь условную линию. Я положил руку на спинку кресла, и слегка толкнул. Кресло раскачивалось взад и вперед с легким скрипом, Асуна не двигалась, и не реагировала. Я действительно понятия не имел, что делать. Мой разум застыл, а кресло продолжало качаться, как вдруг:

- Ммм...

Асуна что-то пробормотала, и развернулась в мою сторону, ее глаза были плотно закрыты. Я сосредоточился, и смог услышать звук ее сонного дыхания, исходящего из едва приоткрытых губ. Она действительно заснула. Я был удивлен, что фехтовальщица, бывшая очень чувствительной, когда я встретил ее на первом этаже, стала теперь настолько смелой, однако я сразу изменил свое мнение.

Тогда, когда она говорила, что у меня был выбор, ложиться в кресло или нет, усталость должно быть окончательно одолела ее. Она сделала это предложение, потому что не хотела показать мне, насколько близко она была к отсоединению от игры, из-за своей усталости. Хотя этот термин VRММО уже не мог применяться к Айнкраду. Я не мог винить ее. Утром она покинула гостиницу и помчалась по лабиринту башни третьего этажа, что бы попасть к Боссу этажа. После битвы, мы поднимались на четвертый этаж, плыли вниз по течению реки, принимали участие в этой безумной погоне с акульим головастиком. Потом был короткий отдых в городе, и начало судостроительного квеста, сражение с несколькими монстрами, и наконец, бой с гигантским огнедышащим медведем, который сам был как маленький босс. Она ни сказала, ни слова о том, что устала, но должна быть достаточно утомленной, чтобы рассыпаться на части, как только мы вернулись в город.

- Приятного отдыха, - прошептала я, и сел на круглый стул рядом с качалкой.

На ней уже не было достаточно места, потому что Асуна перевернулась, к тому же я не хотел рисковать разбудить ее. Я положил руку на спинку кресла, и начал осторожно качать его. Легкая улыбка появилась на детском лице Асуны. Может быть, она мечтала о плаванье по каналам на готовой «Тилнель». Я отвел старому мистеру Ромоло только три часа, но после того, как я начал молча качать кресло, я не возражал, если бы он проработал намного дольше…

Журнал квестов звякнул около половины пятого утра, когда в темноте за окном стали появляться первые признаки рассвета. Окно сказало, что корабль, который вы заказали готов. Это произошло через три часа, после того как Ромоло спустился в свою мастерскую, так что срок изготовления я угадал.

Асуна тоже должна была услышать звуковой эффект, но она все еще лежала в кресле-качалке с закрытыми глазами. Я был готов продолжить медленно раскачивать его еще час или два. Но у меня было такое ощущение, что если я это сделаю, то она меня отругает за то, что я не разбудил ее вовремя. Я решил, что как только мы получим готовую лодку, мы сразу вернемся в гостиницу для нормального отдыха. Я встал и наклонился над Асуной.

- Э-э, вставай. Я думаю, наша лодка готова.

Ее брови двигались во сне, и она что-то неслышно пробормотала, но не просыпалась. Я положил руку ей на плечо и нежно ее потряс. Мне пришло в голову, что если я осторожно покачивал ее в течение последних трех часов, то нужна немного большая вибрация. Я решил постепенно увеличивать силу давления на ее плечо и проговорил:

- Доброе утро, подъем...

Внезапно Асуна вскинулась, и села вертикально, издав причудливый звук. Я резко отклонился назад, чтобы избежать удара ее головы в мой подбородок. Фехтовальщица озиралась мутными глазами, пока не сосредоточилась на пустом месте в воздухе прямо перед собой.

- ...Какой странный звук... Он из этого окна...? Что это...? - пробормотала она.

Я покачал головой.

- Это просто обновление журнал квестов... Нет, подожди...

Это не имело смысла. Она должна была услышать, звук в то же время, что и я, и это было слишком давно, чтобы проснувшись, услышать его сейчас. Поэтому, окно, которое видит Асуна, может быть только...

- О, понятно... Значит, я могу просто закрыть это, - пробормотала она, протягивая палец в пустоту.

- Aaaaa! Подожди, подожди! Стоп! Стооооп!! – закричал я.

Это полностью ее разбудило, рука дернулась, и остановилась.

- Ч-что?!

- Не нажимай!!

- Почему...? Хм...

Она с подозрением посмотрела на мое взволнованное лицо, а затем более внимательно изучила находящееся перед ней окно.

- Что это?... Активировать автоматическую телепортацию объекта из-за нарушения кода домогательства?...

Она вдруг сжалась, и посмотрела на меня. Последние остатки сна мгновенно испарились, и ее брови взлетели в воздух.

- Ч-ч-что ты со мной делал, пока я спала?!

- Ничего я не делал!!! Я просто пытался разбудить тебя!!!

- Если бы это было все, то код домогательства бы не активировался!!!

- Сама виновата, что не просыпалась!!!

Прежде, чем мы могли продолжить бросаться бессмысленными аргументами, я поднял руку.

- Подожди, что-то не так. Изменился порядок активации кода домогательства.

- Что ты имеешь в виду? - спросила она, по-прежнему настороженно. Я стал очень тщательно выбирать слова.

- Когда код предупреждения домогательства активируется при неприемлемом контакте, он сначала предупреждает об этом, начиная тормозить руку, и только после этого активируется

принудительная телепортация.

- Это означает, что, когда ты излишне активно прикасаешься ко мне, то сначала ты должен получить предупреждение.

- Конечно, но его не было, и моя рука ничего не почувствовала. Так что я просто продолжал трясти тебя, пытаясь заставить проснуться, пока ты просто не подпрыгнула.

- Хм..., - хмыкнула она, и немного ослабила свое напряжение.

Асуна изучала детали окна предупреждения, а я все еще сильно нервничал. Если она нажмет кнопку «Да», даже случайно, то я мгновенно телепортируюсь в тюрьму под Железным дворцом, проделав путь на первый этаж. К счастью, она просто разглядывала детали окна.

- Здесь ни о чем не говорится, кроме вопроса, хочу ли я активировать код. Так что, я должна нажать «Нет»?

- Пожалуйста...

- Хорошо, нажимаю…

Покачала головой Асуна встала с кресла-качалки. Я испустил долгий вздох облегчения, потому что избежал опасности попасть в тюрьму, и плюхнулся на табурет.

- Я понятия не имею, что все это значит, но мы можем спросить Арго.

- Ты спал?

Я не был уверен, как она отреагирует, если я скажу ей, что провел три часа качая кресло в котором она спала, и ответил расплывчато:

- Да, я задремал немного.

- Где?

- На этом стуле.

- ...Ой.

Она посмотрела на кресло-качалку, в котором спала, и решила сменить тему разговора без дальнейших комментариев.

- А почему ты так энергично пытался разбудить меня, что активировал код предупреждения домогательства?

- Потому что лодка уже закончена.

Она мгновенно открыла свой журнал квестов, и ее лицо просияло:

- Ты должен был сказать это раньше!

- Это было первое, что я сказал...

Но фехтовальщица проигнорировал мое оправдание, и бросилась к входной двери, но остановилась на третьем шаге.

- Подожди, в журнале говорится идти в мастерскую, но это не она.

- Хорошая мысль. И если старик не возвращается сюда, значит...

Я подошел к двери на противоположной стене от входа, ведущей в склад инструментов, и взялся за тускло мерцающую ручку. Ручка медленно повернулась, и в дверях начала появляться щель.

- Я думаю, это здесь Асу…

Прежде, чем я успел закончить, что-то ударило меня в спину, и толкнуло вперед, в склад. Асуна практически ударила меня всем телом, когда бросилась за мной в комнату. Не успел я закрыть за нами дверь, как она повернулась ко мне и потребовала:

-Ну?!

Я осмотрелся вокруг, и нашел какой-то рычаг на стене. Если бы мы были в подземелье, то я точно не решился бы его трогать, но в городе не должно быть никаких ловушек, и можно безопасно его потянуть. Вся комната пришла в движение, и с грохотом начала опускаться. Склад оказался гигантским лифтом, ведущим вниз к подземной мастерской. Примерно через двадцать секунд, лифт с урчанием остановился, и Асуна нетерпеливо открыла двери.

- Ого! - Удивилась она, а я присвистнул.

Помещение было огромным. В комнате наверху я чувствовал себя довольно просторно, но это было похоже на целую фабрику. Пол, стены и потолок были сделаны из камня, везде были установлены массивные рабочие платформы, деревянные тали, а также различные отсеки крупных судов, и, несмотря на все это, оставалось еще много свободного места. Особенностью помещения, которая обратила на себя мое внимание, был бассейн, нет, большой док прямо в центре комнаты. Это был канал, шириной около пяти ярдов, заполненный прозрачной водой. Он проходил через всю комнату, и с одной стороны заканчивался массивными воротами. По всей видимости, через эти ворота док соединялся с каналами города. Ромоло стоял на краю дока, с руками на бедрах. Он смотрел на двух местную гондолу изящной формы, которая стояла в доке, и сверкала под бесчисленными яркими лампами мастерской.

Я пошел вслед за Асуной к совершенно новой лодке. Над головой старика светился знак «?», что означало, нам нужно поговорить с ним, чтобы продолжить квест, но я не мог отвлечься, и все еще смотрел на новую гондолу. Она была около двадцати трех футов в длину, и чуть более четырех футов в ширину. Корпус был окрашен в блестящий цвет слоновой кости, а корма и нос были глубокого зеленого цвета. Два кожаных сиденья и остальная часть интерьера были спокойного оттенка коричневого. Как я и ожидал, рог, установленный под нос, был едва виден сквозь воду. И, я не мог не засмотреться на красивое, каллиграфически написанное имя «Тилнель» на ее борту. Наконец я обратился к пожилому судостроителю:

- Большое спасибо за такую прекрасную лодку, мистер Ромоло.

- Хм. Давненько я не был так доволен судном, - пробормотал радостно старик, приглаживая усы, и внезапно добавил, - Однако! После возвращения бедного пенсионера в свою мастерскую, не позвольте ей утонуть!

- Мы и не собираемся! - закричала Асуна.

Похоже, все кровь бросилась к ее голове, а знакомые звезды плясали в глазах.

- Мы прошли через ад, чтобы собрать материалы, и создать эту лодку. Мы будем относиться к ней очень хорошо, дедушка! Спасибо!

Я боялся, что сварливый старик будет возражать против "дедушки", но Ромоло фыркнул с удовлетворением, а сделал шаг назад.

- В таком случае, лодка теперь ваша. Я открою ворота, и вы можете направиться куда угодно.

- Да, сэр! – крикнула Асуна, и запрыгнула в гондолу. Я поднял ногу, чтобы шагнуть в лодку за ней, но остановил ее в воздухе.

- Подождите секунду... Мистер Ромоло, а где лодочник?

«Тилнель» была оборудована двумя сиденьями, как мы и заказывали, но пространство на корме, для рулевого, управляющего длинным веслом, было пусто. И в просторном цехе не было никаких признаков наличия других NPC.

- Кирито, человек, который управляет гондолой, называется гондольер, - уточнила Асуна с переднего сиденья, но я не беспокоюсь об этом.

Старик поднял бровь на мой вопрос, а затем развел узловатые руки.

- Лодочник? Там нет лодочника.

- Нет?! Тогда как же лодка будет двигаться?!

- Это очевидно. Стоишь, и двигаешь веслом.

- Что, простите?! - прокричал я ошеломленно.

Асуна была совершенно невозмутима: - Ах, так вот как это работает. Что ж, поплыли Кирито!

Либо я должен был очень радоваться, что есть возможность попрактиковаться в управлении гондолой в игре, либо я должен был очень злиться на тех, кто решил утопить четвертый этаж в воде, - думал я, робко сжимая длинное весло.

Если верить руководству, которое шло с гондолой, то управляя лодкой, было не так уж сложно. Если наклонить весло вперед, она будет двигаться вперед, если держать весло вертикально, лодка будет тормозить. Наклонив весло назад можно дать задний ход, а нажимая влево или вправо, можно поворачивать. Без сомнения, в реальной жизни гондольеры в Венеции имели гораздо более сложные навыки, но создатели игры упростили процесс, чтобы сделать его более увлекательным. Тем не менее, у меня не было большого опыта управления лодками, кроме катания на гребных лодках в аквапарке Кавагои с моей маленькой сестрой. Тогда мы были детьми, и я был в ужасе, что могу в щепки разбить лодку о причал. Попробовав пошевелить веслом, я достаточно уверенно посмотрел на Ромоло, и кивнул.

- Я открываю ворота! - предупредил он, и нажал на рычаг.

Массивные двойные двери дока открылись влево и вправо. Бледный свет надвигающегося рассвета и пелена чистого белого тумана проникли в мастерскую.

- Тогда пошли! Держись крепче! - крикнул я Асуне, и глубоко вдохнул, - Вперед «Тилнель»! - объявил я, исполняя мечту каждого мальчика, который когда-либо хотел быть капитаном, и толкнул весло.

Лодка двинулась так легко, что даже немножко разочаровывала мня. - Эй, это может быть не так и трудно, - подумал я в этот момент.

- Влево, Кирито! Давай влево!

- А? Влево?

Я в панике толкнул весло влево, начиная понимать, что поворачивать оказалось гораздо сложнее.

- Нет, наоборот! Давай вправо!

- П-п-право?

Я наклонил весло в противоположном направлении, но реакция лодки была замедленной. На мгновение появилось ощущение сильного сопротивления, а затем, как только лодка на самом деле начала поворачивать, я почувствовал через палубу неприятную вибрацию. По-видимому, рог, торчащий из носа в нижней части лодки, начал царапать стену дока.

- Все в порядке?!

- Я, э-э... Я думаю, что все в порядке, - пробормотал я тоном, который предполагал, что все было не совсем в порядке.

Очевидно, что мне нужно смотреть несколько дальше носа лодки. К этому времени, я правильно выбрал направление, и лодка прошла через ворота.

- Мы еще вернемся, дедушка! – прокричала Асуна, махая Ромоло. Я наклонил весло, чтобы сделать правый поворот.

В канале Ровиа, я повернул «Тилнель» на восток, и сосредоточился на управлении. Гондола начала набирать скорость, пробиваясь сквозь утренний туман, и Асуна радостно развела руки.

- Ааа, как это здорово! Давай к выходу из города!

- Я не уверен, что это хорошая идея. Я бы хотел попрактиковаться в управлении в безопасном месте. Помнишь, мы обещали мистеру Ромоло не утопить лодку, - ответил я.

Фехтовальщица выглядела неудовлетворенно, но согласилась, когда увидела мое несколько неуклюжее обращение с веслом.

- Ну, хорошо. Давай прокатимся по каналам.

- Да, сэр, - ответил я со вздохом облегчения.

Тень другой лодки быстро приближалась к нам сквозь густой туман. Я попытался вспомнить, с какой стороны здесь происходит движение, но начал поворачивать влево, прежде чем вспомнил, что это было правильно. Мы двигались не очень быстро, но корабль явно медленнее реагировал на управление, чем автомобиль. Мой единственный опыт вождения был в других играх VR, но эта гондола была столь же ненастоящей, как и те машины, так что их можно было сравнивать. После того, как моя отчаянная попытка поворота была завершена, большая гондола управляемая NPC пронеслась лишь в нескольких дюймах от нас.

- Осторожнее, клоун! – заорал NPC гондольер.

Я смущенно наклонил голову, и выровнял лодку. По крайней мере, стало ясно, что я должен придерживаться правого края канала.

- Он не должен кричать только потому, что его лодка больше, - фыркнула Асуна, и я пытался успокоить ее.

- Да ладно. Наверное, он запрограммирован реагировать так, если гондолы слишком сближаются.

- Думаю, он выразился бы хуже, если бы мы на самом деле столкнулись.

- Ха-ха, я уверен, что так и будет.

Как только эти слова вылетели из моих губ, другая гондола, такого же размер, как «Тилнель», промчалась мимо нас с левой стороны.

- С дороги! Не засоряй каналы! – взревел лодочник, прежде чем исчезнуть в тумане.

- Что это было? Догони его, Кирито, я должна поделиться с ним своими мозгами!

- Не могу. Я не в состоянии поворачивать, когда плыву так быстро, - пожаловался я на агрессивного судовладельца, а затем остановился, чтобы кое-что обдумать.

Неужели, когда игрок получает свою собственную лодку, то гондольеры NPC, с которыми он разделяет каналы, становятся его врагами? С технической точки зрения можно было ожидать гнева от пассажиров управляемых NPC лодок, но все это казалось более сложным, чем могло быть в видео игре.

- ...Нет, подожди, - пробормотал я, осторожно толкая весло.

Ромоло утверждал, что он ушел из кораблестроительного бизнеса, потому что гильдия Перевозчиков монополизировала строительные материалы. Почему гильдия исключила из своего состава Ромоло, который явно не был ее членом? Была ли какая-то причина, что они управляли в Ровиа и судостроительным бизнесом, и водным транспортом? На самом деле, это напомнило мне, что первый гондольер, которого мы встретились в городе, сказал что-то любопытное. Когда я спросил его, могут ли лодки вывести нас из города, он утверждал, что не может ответить на этот вопрос. Вдруг этот ответ не был реакцией на непонятный ему вопрос, а был связан с гильдией Перевозчиков? Возможно, были лодки, которые выходят из города, но некие обстоятельства мешали ему говорить об этом? Пораженный внезапной мыслью, я снова открыл в окне журнала квестов задание «Корабел былого», которое, как я полагал, было уже закончено. Как я подозревал, в самом низу появилась новая строка текста – «Странные действия лодок из гильдии Перевозчиков».

- Сожалею Асуна, но мы должны снова увидеться со стариком! - прокричал я, и замедлил гондолу.

Она чуть не слетела со своего места, и уселась назад, сверкая глазами, хотя ее рот остался закрытым, когда она увидела выражение моего лица. После того, как гондола закончил свой поворот на 180 градусов, я использовать все мои силы, что бы доставить нас обратно…

Тридцать минут спустя, «Тилнель» снова вернулся в каналы Ровиа, а мы с Асуной смотрели друг на друга с любопытством.

- Похоже, его история не имеет особого смысла...

- Согласен, но квест все же продолжается…

Асуна потянулась, и очаровательно зевнула. Было уже 5:40 утра, и скоро ночные игроки будут возвращаться в город, а утренние птицы просыпаться. В общем-то, я был совой, но регулярный сон в лагере Темных эльфов изменил мой график, в сторону более «утреннего» человека. Я мертвецки устал и был истощен. После того, как я присоединился к ее зевоте, моя партнерша дала мне легкий нагоняй.

- Я же сказала тебе, что мы могли разделить кресло-качалку.

- ...Ну, ты все равно все еще кажешься уставшей после ее использования.

- Это потому, что лодка меня укачивает, но если ты хочешь вернуться в гостиницу и нормально поспать, то я не буду спорить.

- Спасибо за понимание...

Я начал обдумывать нашу ситуацию. Ромоло не объяснил, в чем была причина вражды к нам других гондольеров, или что именно произошло между ним и гильдией. Вместо этого он раскрыл нам тайну:

- Если вы действительно хотите все узнать, то найдите большую лодку, перевозящую деревянные ящики, и следуйте за ней, не привлекая внимания. Он должна выехать из города, и уйти на юго-восток после наступления темноты. Только будьте осторожны, не позвольте им себя обнаружить. У них на борту есть охранники, хотя после того, как вы убили Короля медведей, вам точно не стоит их бояться.

- Что ты думаешь, Асуна? У нас уже есть наша лодка. Должны ли мы продолжать прохождение? - спросил я, рассчитывая ее на удачу, которой уже хватило для того, чтобы получить два невероятно редких предмета.

Она удивленно моргнула и кивнула, словно ответ был очевиден: - "Конечно, должны. Иначе мы не можем.

- Ну, хорошо, я бы чувствовал себя плохо не сумев представить полную информацию Арго. Давай вернемся в гостиницу, а потом...

- Хм…, - ответила она.

Я подождал, пока она не села на свое место, и продолжил грести. Мы проделали наш путь на юг, вдоль главного канала, и направились к площади с телепортом, продолжая терпеть оскорбления гондольеров. Я планировал оставить временную гостиницу с видом на площадь, и переселиться в соответствующий отель в юго-западном квартале, но мне пришло в голову, что база в центре города будет более удобной для путешествий. После нескольких минут гребли, показался массивный каменный причал. Гондолы управляемые NPC заходили только в южную часть центрально острова, в то время как восточной и западной стороне доков были привязаны только несколько маленьких лодок. Западный док оказался прямо впереди, и я с большим трудом, но все же причалил гондолу к пирсу.

Асуна встала, поблагодарила меня за управление, и спросила:

- Эй... мы же не можем убрать «Тилнель» в инвентарь? Мы должны просто оставить ее здесь?

- В соответствии с руководством, мы можем зафиксировать лодку на месте, опустив якорь или привязав ее к пирсу. Здесь говорится, что после того, как она прикреплена, только владелец может ее разблокировать, так что я не думаю, что мы должны беспокоиться о том, что ее украдут...

- Я надеялась на более уверенный ответ, - нахмурилась Асуна. Она взяла веревку, смотанную в передней части гондолы - Эту веревку нужно использовать?

- Я думаю да.

- Привязывать туда? - она указала на толстый, закругленный столбик на пирсе.

- Да.

- Я сделаю это, - объявила она, и, спрыгнув на причал, зафиксировала веревку. Это было все, что требовалось, так как появилось игровое сообщение о том, что «Тилнель» зафиксирована.

Я отставил весло, прыгнул на пирс, и хорошенько с удовольствием потянулся. Это был очень длинный день. Несмотря на несколько перерывов, я был на ногах в течение двадцати четырех часов после прохождения Босса третьего этажа. Но, когда я смотрел на красивую гондолу цвета слоновой кости с зелеными бортами, я понимал, что время потрачено не зря. Мне никогда не приходило в голову, что в Айнкраде у меня будет свое транспортное средство, которым я смогу управлять.

- Тебе нравится сочетание белого и зеленого? - спросил я. Асуна посмотрела на свою одежду.

- Хм... С точки зрения личных предпочтений, я бы выбрала белый и красный.

Это имело смысл, учитывая ее белый хитон и темно-красный плащ. Я вопросительно посмотрел на нее, и она улыбнулась редкой нежной улыбкой.

- Символ безопасности или природы, как правило, это зеленый крест на белом фоне, не так ли? Эти цвета просто пришли мне в голову, когда мы решили использовать имя Тилнель для лодки. К тому же, такой символ, как зеленый крест используется только в Японии.

- ...Понимаю...

Я представил себе образ травника Тилнель, девушку, которую я никогда не встречал, но слышал о ней несколько раз от Кизмель. Я заговорил нарочито веселым голосом, чтобы прикрыть маленький ком, который образовался у меня в горле:

- После того, как я понял, что должен грести сам, мне кажется, мы должны были сделать одноместную лодку. Мы могли сэкономить на материалах, и было бы легче маневрировать...

- Думай об этом как о выгодной сделке. Мы строили двухместную гондолу, а получили гондолу способную перевозить троих.

- Это на самом деле... сделка...? - я не был уверен, но сейчас мой мозг работал на пониженной мощности, у меня не было выбора, кроме как нерешительно согласиться.

- Ммм... да. Конечно. Во всяком случае, давайте вернемся в гостиницу.

Я глубоко зевнул в свете утреннего солнца появляющегося из внешнего периметра, и на этот раз Асуна тоже зевнула.

- Во сколько мы должны встретиться?

- Десять, нет, давай в одиннадцать, пожалуйста...

- Заметано.

Сонные, мы повернулись спиной к площади с телепортом, и побрели в наше временное жилье. Мой разум померк сразу, как только я упал на кровать, и казалось, что будильник разбудил меня всего несколько мгновений спустя. Я абсолютно не выспался, но пора было начинать сорок шестой день игры. Я отметил дату 22/12 в моем меню, и почувствовал, что приближалось, что то важное, но я вышел за дверь, прежде чем задумался, что же это было.

Мы встретились с Асуной на первом этаже, и направились к тележкам с итальянской едой. Как только я почувствовал запах плавленого сыра, мой голод окончательно победил сонливость. Я уже ел вчера бутерброд панини, так что сегодня попытался выбрать между пиццей и жареной рыбой, а может взять и то, и другое, чтобы компенсировать отсутствие завтрака. Однако это не оставляло бы ничего нового, чтобы попробовать завтра...

- Что это? - услышал я бормотание рядом, и задумался над ответом.

- Ну, я бы присмотрелся к жареной в муке рыбе...

- Нет, я имею в виду это.

Она протянула руку, и, схватив мой затылок, повернула голову на восемьдесят градусов вправо. Я увидел довольно много игроков, идущих через площадь в западном направлении. Выражения их лиц не предполагали чрезвычайное происшествие, но в этой ситуации, явно было, что не так. Я прислушался, и услышал шум, идущий по направлению, в котором они шли.

- Я думаю, мы должны пойти посмотреть, что там происходит, сказала Асуна серьезно. Я с тоской посмотрел на тележки с едой, прежде чем отойти.

Главная площадь была фактически островом, окруженным водой. Так как постоялые дворы, и другие строения находились в его углах, то здесь был прекрасный обзор во все стороны. Таким образом, когда мы вышли из ворот и вошли в западную половину, то сразу заметили толпу возле причала. Там стояло по крайней мере пятьдесят игроков, но там не может быть ничего, кроме пристани, а общественные гондолы не причаливали на восточной и западной пристани.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотала Асуна.

Я кивнул соглашаясь. Мы ускорили шаг, и подошли к толпе. После того, как мы пробились в первые ряды, мы увидели, что наши ожидания были наполовину правильными, а наполовину нет. Причиной скандала оказалась новенькая гондола Тилнель, пришвартованная на одном из пирсов. Но зрителей привлекла не сама гондола, а две группы игроков, которые столкнулись лицом к лицу в начале пирса. Это было две полные партии по шести человек каждая.

Партия слева была полностью одета в синие дублеты, которые являлись мундирами Альянса Рыцарей Дракона, одной из элитных передовых гильдий. В то же время, партия справа была в зеленых одеждах, в которые одевалась хорошо известная гильдия Армия Освобождения Айнкрада. Пока я молча смотрел на происходящее, человек с торчащими пучками волос, бывший лидером АОА, шагнул вперед и зарычал:

- Вы что, до сих пор не понимаете, как здесь все устроено?! Мы первыми нашли этот корабль, и это означает, что мы получили право исследовать его первыми!

Целью его гнева был стройный человек с длинными синими волосами, завязанными сзади в хвост, стоящий в центре партии АРД. Хотя его раздражение тоже было заметно, но он сохранял хладнокровие лучше, чем кактусоголовый человек.

- Ты говоришь, что нашел его первым, но ты пришел на две минуты позже, чем это сделал я. Мы уже начали ее исследовать, так почему бы тебе не начать безосновательно жаловаться в другой раз?

- Безосновательно жаловаться! Нет, ты запихнешь эту чертову логику себе в задницу! Вы не можете действовать так заносчиво, и игнорировать, оставленную нами охрану!

- Мы внутри города. Ты прекрасно знаешь, что нет никакого способа, которым мы смогли бы заставить вашего человека уйти с дороги. Эти отговорки смешны!

Ни один из двух лидеров гильдий, не показывал ни малейшего признака готовности к отступлению. Голос с идеальным сочетанием опасения и возмущения зазвучал в моем правом ухе:

- Я даже не знаю, что сказать.

Я подумал и предложил ей мой лучший вариант:

- В этой ситуации, я думаю, хватит просто тьфу...

- Тьфу…

Я взглянул на Асуну, и на этот раз решил быть немного более конструктивным:

- Так как существует не так много вариантов, кроме «тьфу», возможно, мы должны придумать план. План «А»: Мы возвращаемся на площадь, кушаем, и уводим лодку, как только они все успокоятся. План «Б»: Прямо сейчас рассказываем им все, что мы знаем о судостроении и квесте.

- Неужели ты думаешь, что они успокоятся? - ответила она мгновенно.

Я считал, что если «Тилнель» была зафиксирована на пирсе самой игровой системой, то ни один другой игрок, кроме меня и Асуны, не может управлять ею. Имея это в виду, я предположил, что обе гильдии, в конце концов, откажутся от попыток завладеть лодкой, хотя я и не знал этого наверняка. Могу себе представить, как нахожусь в их положении, и новая, так нужная мне лодка сводит меня с ума, а я не понимаю, как ее можно заполучить. Кроме того, там были лидеры конкурирующих гильдий. Они, скорее всего, не уйдут, зная, что другая сторона может найти способ, чтобы захватить лодку.

- Хм. Очень может быть, что они не успокоятся...

- Именно об этом я думаю.

- А это значит, что у нас нет иного выбора, кроме как объяснить им все, - сказал я, но Асуна не согласилась.

- А ты можешь себе представить, что произойдет после этого?

- Что ты имеешь в виду?

- Йо, это невозможно, ты снова проскользнул впереди нас! Ты должен помочь нам с поисками, пока мы не заполучим нашу собственную лодку!

Ее имитация кансайского акцента Кибао была настолько точной, что я весь задрожал.

- Да, это гораздо больше, чем просто тьфу... К тому же, мы должны выслеживать большую гондолу для старого деда Ромоло...

- Меня беспокоит еще одна вещь, - сказала Асуна, задумчиво глядя на Тилнель. - Лодка в настоящее время классифицируется как неподвижный объект, не так ли?

- Должно быть, так.

- Означает ли это, что она также является бессмертным объектом?

- Если б... - начал я, и замолчал…

В обычных RPG, транспортные средства, которые игрок может получить, не разрушались, если это не являлось частью основной сюжетной линии. Во многих MMRPG такие объекты было невозможно атаковать. После того, как душа Асуны практически переселилась в Тилнель, я отчаянно надеялся, что в SAO все будет точно также. Однако, наличие дополнительного оборудования на судне, меня беспокоило. Рог Огненного Медведя был предназначен повреждать другие суда при столкновении. Если такая функция была запрограммирована в игре, то все корабли должны иметь свою жизнь. Это было необходимо для того, что бы можно было их потопить, когда жизнь дойдет до нуля. Я пожалел, что не проверил окно свойств Тилнель, когда у меня был шанс, но теперь было уже слишком поздно.

- Очень вероятно, что лодка не определена как бессмертная. Я предполагаю, что в городе она защищена, но не могу сказать наверняка, пока не почитаю руководство.

- В таком случае, нам следует забрать ее прежде, чем эти люди решат исследовать ее путем разрушения.

Я не думал, что они дойдут до такого, пока не вспомнил сцену на южной общественной пристани прошлой ночью. Рыцари Дракона отняли лодку у длинной очереди туристов, так, как если бы это был их Богом данное право. Конечно, был больше чем нулевой шанс, что они могли чувствовать за собой право не только захватить лодку, но и уничтожить ее, если она не могла стать их собственностью.

- Так что, план «C» - Захват силой?

- Я не люблю вызывать злость у людей, но это спасет их от необходимости тратить свое время впустую. Давай так и сделаем.

- Отлично. Я прыгну в лодку первым, и подготовлюсь к управлению, а ты в это время отвяжешь веревку.

Асуна молча кивнула, мы переглянулись, и одновременно спрыгнули с набережной на причал, который был пяти футами ниже. Я вежливо крикнул:

- Простите за беспокойство, и мы пробежали по пристани.

Обе стороны опешили достаточно, что бы мы смогли пробежать через них и вскочить на Тилнель. Асуна забрала швартовые, а я выдернул весло из подставки, чтобы подготовиться к отплытию.

Увидев, как ранее неподдающаяся веревка была без проблем снята, Кибао что-то сердито закричал. Но Асуна просто запрыгнула в гондолу, не оглядываясь назад. Веревка в ее руке автоматически свернулась в бухту на носу лодки, и я сразу же начал движение с максимальной скоростью, на которую был способен.

В тот момент, когда «Тилнель» покинула док, Линд крикнул:

- Э-эй, вы там! Как вы это сделали?

Я, наконец, повернулся и крикнул: - Подробная информация о квесте для получения лодки будет в следующем Руководстве по стратегии! Просто немного подождите!

- Н-нет! Мерзавец! Назад! Только не вы двое! - Разорался Кибао, потрясая кулаками. Я отдал салют правой рукой, и увеличил скорость.

После того, как мы прошли половину южной части Главного канала, и зашли в один из небольших каналов юго-восточного квартала, я остановил лодку и проверил руководство по эксплуатации, которое было доступно из окна свойств гондолы. При этом я узнал несколько новых фактов. «Тилнель» не была бессмертным объектом, и имела конечное значение прочности. Как я и боялся, это значение будет уменьшаться атаками крупных монстров, столкновениями с препятствиями, и сражениями с другими судами. Если прочность дойдет до нуля, лодка опрокинется, но может быть восстановлена в корабельных мастерских, или починена игроком имеющим умение «Плотник». К счастью, значение прочности блокировалось, когда был опущен якорь или отдан швартовый. Так что можно бояться, что лодку могут разрушить, когда нас нет рядом.

- Я не знаю, успокоила меня эта информация или нет, - заметила Асуна, и я согласился с ней.

- Не думаю, что мы получим повреждения, сражаясь с другими судами, но я чувствую, что мы очень вероятно столкнемся с препятствиями...

- Практикуйся в управлении!

- Да, конечно! Итак... он сказал, что судно появится в юго-восточном секторе вечером, не так ли? - Асуна кивнула.

- Тогда давай все же что-нибудь поедим, а затем встретимся с Арго и расскажем ей детали квеста. Я надеялся сделать это после того, как мы полностью его закончим, но боюсь, что медлить нельзя.

- Согласна. Хотя я надеялась увидеть их плавающих со своими трубками.

- Ха-ха, да! Что касается меня, то я надеялся увидеть Aсу…

Я резко остановился в тот момент, когда понял, какую ошибку собирался совершить. Но сверхъестественный слух фехтовальщицы, и практически полное освоение умения Подслушивания победили, и она повернулась ко мне с улыбкой:

- Что, что?

- Я надеялся, последний раз... поесть спаржи ... - закончил я весьма неубедительно.

Температура ее улыбки опустилась ниже точки замерзания воды.

- Почему бы тебе действительно не съесть что-то подобное на обед?

Юго-восточный квартал Ровиа был торговым районом, и разрезался бесчисленными небольшими каналами. Когда мы использовали гондолы гильдии Перевозчиков, посещение каждого магазина, означало, что мы снова должны заплатить за посадку обратно в лодку. Но теперь, когда у нас была своя гондола, я мы были вольны тратить столько времени на осмотр товаров, сколько хотели. Мы просто останавливали лодку, и всматриваться в демонстрируемые у доков и пирсов товары. Время просто летело. Асуна в основном смотрела на магазины по продаже мелких товаров и аксессуаров, что заставило меня задуматься:

- Эй, что бы ты сказала на предложение обновить броню? Ты ведь используешь этот нагрудник со второго этажа, не так ли?

Асуна отстранилась от витрины магазина с вещами, и задумалась:

- Действительно, но… Я не хочу увеличивать вес своего снаряжения, так как броня с высокой защитой довольно тяжелая.

- Ну, с этим конечно ни чего не поделаешь, - признался я, и осмотрел ее снаряжение сверху вниз.

Единственной ее броней был тонкий нагрудник, а ее перчатки, ботинки и юбка были сделаны из кожи. Я разделял ее философию стремления к снижению веса снаряжения, чтобы можно было сосредоточиться на уклонении, но страшно представить, что может произойти, когда она получит парализующий удар, или упадет. Кроме того, встреча со слабыми монстрами, чьи действия можно предугадать, это одно, но третий этаж научил меня, что нам придется иметь дело не только с измененными Боссами, но и с врагами, чьи действия абсолютно не предсказуемы. Я слегка почесал грудь, вспоминая ощущения от недавно полученного критического удара топором.

- Прими совет от парня, который не носит ничего, кроме кожи и ткани. Если все же у тебя есть умение Легкая металлическая броня, то почему бы не использовать металлические части? Ты увидишь, что замена обычных перчаток и сапог, на шипованную или плакированную кожу даст существенный бонус к защите.

- Шипованную? В смысле... в ней металлические шпильки? - спросила она. Теперь настала моя очередь запутаться.

- Шпильки? Ты имеешь в виду, как... у панков? - казалось, ни один из нас не понимал другого. Она поджала губы.

- Я не очень понимаю. Можно посмотреть на такие вещи в магазине?

- Конечно. Думаю, что я смогу порекомендовать магазин на этом этаже...

Даже заполненный водой, как это было сейчас, город оставался таким же, каким был раньше, так что я покопался в Бета-памяти, и указал на юго-восток.

- Кроме того, там есть хороший маленький ресторан, так что мы можем поесть после того, как сделаем покупки.

Хотя до этого я никогда не уделял много внимания английским терминам, теперь я узнал, что название "шипованная броня" действительно пришло от металлических шипов, забитых в броню, хотя они и не обязательно должны быть шипами.

- Так вот почему они называют это шипованная кожа... как будто трудно сказать по человечески, - проворчал я. В то же время, слова Асуны зазвучали процентов на двадцать быстрее, чем ее обычная речь:

- Кирито, ты решил, что будешь есть? Я думаю взять запеченного краба, но трудно выбрать между ним и тушеными мидиями. Может, закажем разное, и поделимся?

Причиной ее волнения был новый набор брони. Ее старый бронзовый нагрудник был заменен на стальной, но все еще достаточно легкий нагрудник. На ней была новая кожаная юбка, покрытая плоскими стальными пластинами, а ее перчатки и сапоги были шипованными, но шипы не торчали, а были гладкими и закругленными, и не придавали ей устрашающего вида. Белая туника, которую она носила под доспехами, и красный плащ с капюшоном остались те ж, что и раньше, но это явно было самым большим обновлением снаряжения, которое когда-либо у нее было. Она постоянно себя разглядывала, и очаровательно удовлетворенно улыбалась.

- Слушай, если ты не хочешь приготовленные на пару мидии, тогда закажи что-нибудь другое. Я уже умираю от голода.

- Да нет, это нормальный выбор.

- Тогда заказываю, и выберу что-нибудь попить.

После того, как Асуна заказала NPC официантке еду и питье, она посмотрела вниз на свой нагрудник и стала его рассматривать. Ее голос, наконец, вернуться к обычному состоянию:

- Вообще то, у меня всегда была неприязнь с настоящей броне.

- Ой...? Почему это?

- Она тяжелая и громоздкая... и я всегда чувствовала, что носить тяжелую броню значит ограничивать ею свою настоящую сущность.

- Что? Но по этой логике, твое оружие... - я прервался - О, это значит, что ты выбрала рапиру, потому что у тебя есть опыт фехтования в реальной жизни?

Асуна скривилась и покачала головой: - Нет, не совсем. Но в моем доме, над камином, висит такой же тонкий меч. Когда я была ребенком, я взяла его и помахала им. Из-за этого у меня были неприятности.

Сама первая мысль, которая пришла мне в голову, была - Где, над камином? Но только мой удивленный жест выдал то, что она промелькнула у меня в голове.

- Так что, я думаю, что рапира хоть как то связанна с моей реальной личностью. Что-то едва на грани радости, которую я испытала в тот момент. - Верная своему слову, она хихикнула, и я спросил:

- Тогда почему нагрудник? Разве у тебя дома есть один из них?

- Нет, конечно. Это был компромисс между моим упрямством и слабостью. Я не хотела носить большие, тяжелые доспехи, но была слишком напугана, чтобы выйти из города в простой одежде. Перед нашей встречей, я потеряла много жизни от атак кобольдов в лабиринте первого уровня, так что, вероятно было неплохо, что, в конце концов, я все же одела броню.

- ... Без шуток, - пробормотал я, медленно вздохнув, - в этом мире, слабость и трусость практически добродетели. Мы никогда не сможем иметь достаточно большой запас прочности.

- Я не хочу слышать это от кого-то, с еще более легкой броней, чем у меня, - сказала она раздраженно.

У меня действительно практически не было никакой защиты. Единственным металлом в моем снаряжении были настолько тонкие пластины, вшитые в мое пальто в районе груди и плеч, что они даже не могли называться пластинчатыми доспехами. Однако должен признать, что я не стоял бы здесь, если бы этот тонкий кусок металла не оказался между мною и топором Морте, когда он ударил меня на третьем этаже.

- В любом случае, я всегда буду беречь это, - заверил я ее, коснувшись своей груди, прежде чем указать рукой на ее новый нагрудник.

- Не будь так разборчива в броне, Асуна. Тебе нужно закрыть хотя бы это место... Да, и под "этим местом", я, конечно, имею в виду твое сердце, - сказал я, и положил руку обратно на колени.

Асуна взглянула вниз на свой нагрудник, и улыбнулась еще прохладнее, чем после моего замечания о спарже…

- Конечно. Это ты выбрал его для меня, так что я буду заботиться о нем.

К счастью прибыли запеканка, приготовленные на пару устрицы, вино и хлеб, что растопило ее ледяную ауру. Работая ложкой так же быстро, как своей рапирой и заявила:

- Мы будем меняться блюдами после половины каждой порции!

Асуна засунула в рот огромную порцию морепродуктов, и ее глаза сузились от удовольствия. В то время как, все еще были случаи, когда мои неосторожные замечания вызывали ужасающую реакцию у Асуны, начинало казаться, что я стол чаще видеть ее улыбку. Это произошло после того как мы достигли четвертого этажа. К причине этого можно отнести прекрасный город каналов, гондол, и блюда из морепродуктов, но я подозреваю, что Асуна начинает, наконец, принимать свою жизнь в виртуальном мире. Если это было так, то я надеялся, что смогу удержать ее подальше от всего пугающего или грустного, пока мы будем на этом этаже. Я засунул большого, мясистого моллюска в рот, молясь, чтобы это дало бы мне силы исполнить задуманное.

На следующий день.

15:00 вечера. Суббота, 24 декабря

Я действительно привык к управлению Тилнель, и ловко крутя веслом, воскликнул с удивлением:

- Ты знаешь... Действительно впечатляет, сколько вы всего понастроили...

Скрипучий, низкий голос донесся из среднего размера лодки стоящей справа:

- Ха-ха! Ты бы видел вчера Медвежий лес. С нами было два дровосека, поэтому сбор материала не занял много времени. К тому же, мы сосредоточились на обычной древесине, так что нам ничем похвастаться.

Голос принадлежал большому человеку с бритой лысой головой, и короткой бородкой. Он никогда раньше не практиковался в управлении лодкой, так что его искусство гребли было весьма впечатляющим.

- Надеюсь, вы не попали в очередь у старика?

- Нет. Мы были первыми, кто там оказался после того, как вышло руководство. Парням из АРД это не понравилось, они появились вторыми, через пять минут после нас. Это вы собрали всю информацию, не так ли? Я должен поблагодарить вас за это.

- Нет, не стоит, - пробормотал я, чувствуя вину за то, что мы все еще скрывали половину информации касательно этого квеста.

Этого человека звали Эгиль, и он был лидером партии из четырех человек, которая поддерживала нейтральную позицию среди передовых игроков, разделившихся на две гильдии. Он, и трое его спутников с тяжелым двуручным вооружением, сидели в гондоле среднего размера, окрашенной в спокойный коричневый цвет. Из-за спешки при строительстве, лодка не имела каких-либо дополнительных опций, вроде тарана из рога медведя, но внушительных оружие пассажиров говорило, что они были способны получить его. На носу, черными чернилами, было написано ее название – «Пекод». Мне было не знакомо это имя, но Асуна, в ее красном капюшоне, сразу с улыбкой отметила:

- «Пекод» не очень оптимистичное название для лодки.

Эгиль захохотал, а один из его товарищей, держащий двуручный молот, заворчал:

- Мы ему это говорили…

Асуна заметила гигантский знак вопроса, висящий над моей головой, и повернулась, чтобы объяснить:

- Пекод, это название корабля капитана Ахава. В конце концов, он был потоплен Моби Диком.

- Ясно... А почему ты выбрал именно это имя? – спросил я Эгиля, который снова улыбнулся.

- Подумай об этом так - он не может утонуть, пока мы не встретимся с большим белый китом. А я слышал, что белых китов здесь нет, только черепахи, - и он указал толстым пальцем вперед.

«Тилнель» и «Пекод» стояли у входа в кальдеру озера, к северу от центра четвертого этажа. Чистое голубое озеро, более трехсот ярдов в диаметре, было окружено отвесными скалами, которые тянулись на Юг через половину этажа. Мы собрались здесь, чтобы принять участие в сражении против полевого босса, преграждавшего путь вперед.

В Бета-тесте, здесь было жерло вулкана, с красной светящейся магмой, вытекающей из трещин в земле. Сейчас, когда кальдера была заполнена водой, здесь было гораздо красивее, но было сложнее сражаться с боссом с борта лодки. В конце концов, если рулевой падал в воду, он уже не мог маневрировать.

Грохот гонга прервал мои мысли. Звук исходил от одной из многочисленных лодок, которыми я восхищался несколькими минутами ранее.

Впереди и справа от «Тилнель», было еще три гондолы, направленные в противоположную от нас сторону, их корпуса был окрашены в синий цвет с белой отделкой. Одна, в центре, была десятиместной, самой крупной моделью, которую мог сделать Ромоло. Две других были четырехместными, как и у Эгиля. Все они имели дополнительное место для рулевого, так что вместе могли нести двадцать одного воина. Как было видно по покраске, они принадлежали Альянсу Рыцарей Дракона.

Слева было еще три гондолы, с грязно зелеными корпусами и серыми вставками. Каждая из них была рассчитана на шесть пассажиров, то есть опять в общей сложности двадцать один игрок, включая рулевых. Эти зеленые лодки принадлежали Армии Освобождения Айнкрада.

На третьем этаже, каждая гильдия насчитывала по восемнадцать игроков, так что, здесь, они приняли в свои ряды еще по три игрока. Если бы я не получал список их членов от Арго, то в ближайшее время, я больше не смог бы запоминать их имена и лица.

Я поискал Морте, таинственного фехтовальщика, с которым дрался глухой ночью, но его фирменный шлем с кольчужным забралом нигде не было видно.

Даже с учетом всех имеющихся у них сил, было невероятно, что обе гильдии смогли построить по

три гондолы каждая в течение одного дня. Требовалось три часа, чтобы построить одну лодку, так что последняя была закончена прямо перед нашей встречей. NPC старик Ромоло, или нет, но вероятно он полностью обессилил от круглосуточной работы

Звук гонга доносился из флагманской лодки АРД, самой большой в нашей флотилии. Гонг стоял прямо на ее носу, и, наверное, был опцией для лодок большого размера. Члены АОА смотрели на нее с отвращением, так они были не в состоянии построить такую большую лодку.

Линд поднял руку, чтобы остановить гонг и обратиться к толпе:

- Пора! Мы собираемся начать бой с Двуглавым Арчелоном, полевым боссом четвертого этажа! Никто из нас не имеет опыта в крупной битве на воде, но ничего бояться! Как все уже видели, сражаясь с обычными монстрами, их атаки почти полностью поглощаются нашими кораблями!

Легко тебе говорить, сидя в этом гигантском круизном судне, проворчал я мысленно. Линд поднял правую руку высоко в воздух и сжал ее в кулак.

- Как я уже объяснял на нашей встрече по обсуждению стратегии, Арчелон атакует довольно просто! До тех пор, пока мы следим за направлением его голов, и уходим с этих направлений, мы можем полностью избежать его атак! Будем использовать этот гонг, чтобы сигнализировать о необходимости уклонения, поэтому, пожалуйста, слушайте внимательно!

И мы были теми, кто узнал, для вас эту информацию, снова проворчал я. Естественно, это было ценой за получение нами первой лодки на этаже, кроме того, как член этого сообщества, я считал своим долгом, разведывать все, что только мог. Я полагал, что они могли бы заставить нас атаковать в центре фронта, но эту роль взяли на себя АРД и АОА. В этом бою, такие маленькие партии, как мы с Асуной, и группа Эгиля, должны были атаковать босса с боков, которые были практически непроницаемыми, благодаря толстой броне существа.

- Начинаем! Постройтесь пред появлением босса! Флот Рыцарей Дракона - вперед! - воскликнул Линд, и махнул рукой.

«Левиафан», флагман АРД, и две сопровождающие его лодки, начали движение. Кибао, не желая остаться позади, прорычал своим соратникам по гильдии:

- Давай! Давай! Пошли! Всем лодкам Армии Освобождения развить максимальную скорость!

- Да, сэр! - заорали рулевые, и погнали лодки вперед, присоединившись к построению.

- Думаю, мы тоже должны начать, - сказал я вяло, в то время как Эгиль хмыкнул, и сжал тяжелый кулак.

- Давай покажем им, что мы здесь играем не вторую скрипку!

Трое его товарищей по команде закричали в знак одобрения, и Асуна кивнула с серьезным видом. Что бы, не выделяться из группы, я неубедительно поднял руку и присоединился к приветствиям.

* * *

Полевой босс четвертого уровня, огромный водный монстр, по имени Двухголовый Арчелон, соответствовал своему имени, и был древней, двухголовой черепахой. У него было три атаки: укус обеими головами, шлепки по воде боковыми плавниками, и резкий рывок его шестидесятифутового тела. Как и успокаивал нас Линд, укус и атаки плавниками были не столь мощными, поэтому могли, в случае необходимости, приниматься лодками. Рывок был реальной проблемой, так как, если произойдет прямое столкновение, то, вполне вероятно, перевернутся все лодки, попавшиеся ему на пути. Согласно отчету Линда, перевернувшаяся лодка автоматически переворачивается обратно через тридцать секунд, но до этого времени, экипаж мог только цепляться за борта, оставаясь уязвимыми к укусам, и ударам плавников. К счастью, за несколько секунд до начала рывка, обе его головы вытягиваются в направлении будущего рывка. Если мы будем наблюдать за этим движением, и сможем уйти с линии атаки, то будет не трудно избежать столкновения.

Донг! Донг! Зазвучал гонг «Левиафана», и Линд крикнул:

- Уворачивайтесь!

Первые четыре гондолы резко взяли влево и вправо со своих позиций, прямо перед Арчелоном. Мы были на левом фланге черепахи, но на всякий случай я повторил маневр. Через мгновение головы Арчелона вытянулись, и тело в шестьдесят футов длинной резко рванулось вперед. На нас посыпались брызги, и довольно сильные волны начали раскачивать лодку. Я стал балансировать веслом, чтобы выровнять гондолу, и осмотрелся вокруг. Ни одна из других лодок не перевернулась. Жизнь Босса была почти наполовину сбита, и битва должна закончиться менее чем через двадцать минут. Я направил гондолу к Арчелону, и Асуна повернулась ко мне, с рапирой в руке:

- Эй, а какой босс был здесь в Бета-версии?

- Ну... Это тоже была черепаха, но сухопутная, и гораздо большего размера. Она была очень медленной и тяжелой, и я не помню, что бы у нас с ней были неприятности.

- Хм... судя по всему, босс тоже получил обновление, как и все остальное, когда они решили залить этот уровень водой.

- Да, конечно. Это следовало ожидать, так как все двери зданий в городе были на втором этаже, чтобы нач... Вау!!!

Одина из шестиместных гондол АОА промчалась рядом, раскачав маленькую Тилнель. Когда она проходила мимо нас, экипаж весело нам сообщил:

- Даже Великий Биттер, не сможет сегодня получить Последний удар!

После того, как лодка удалилась, Асуна топнула в негодовании ногой:

- И в чем смысл этой важной информации?!

- Ничего, до тех пор, пока мы остаемся в стороне, мы не должны беспокоиться о сохранности лодки, - сказал я примирительно, возвращаясь обратно на левый фланг Арчелона.

Удары и укусы голов, принимали на себя четыре лодки, по две гондолы от АРД и АОА. Третьи гондолы каждой гильдии были сзади, но тоже пострадали от ударов. Все это было в соответствии с планом, а нам с Эгилем достались бока черепахи, которые выглядели отвесными, блестящим стенами. Даже Рыцарская Рапира +5 Асуны, едва царапала уровень жизни Босса. Я с разочарованием наблюдал, как она била в эту стену двуударным навыком Параллельное жало, и использовал другую половину своего мозга, чтобы заняться какими-нибудь праздными размышлениями.

Последние этапы кораблестроительного квеста не были упомянуты в руководстве по стратегии от Арго, когда оно появилось вчера вечером. Это произошло как из-за отсутствия информации о Генерале Нолца, так и из-за жестокого соперничества между двумя главными гильдиями. Две гильдии, которые выполняли Компанию Эльфов за разные лагеря, чуть не развязали войну возле лагеря Лесных эльфов на третьем этаже. Они не прислушивались к моим аргументам, и только появления весьма мощной Кизмель, остановило их от кровавого столкновения. После некоторого обсуждения обе гильдии согласились приостановить выполнение квестов, тем самым предотвратив разрушение своего союза. Однако, последняя часть квеста по судостроению, была связана с Кампанией эльфов. Если мы опубликуем эту информацию, они наверняка телепортируются обратно на третий этаж, чтобы возобновить прохождение квестов. Мы должны были гарантировать, что две гильдии снова не окажутся в состоянии конфликта.

Поэтому после обсуждения с Арго, мы решили не публиковать продолжение квеста, связанное с Падшими эльфами. Но Линд и Кибао были достаточно грамотными руководителями гильдий. Очень вероятно, что они сами обнаружат продолжение квеста, и если это произойдет, мы конечно ничего не сможем сделать. С другой стороны, с большим количеством игроков, массивными гондолами, и безрассудными гонками на воде, они, возможно, даже не заметят грузовую лодку гильдии Перевозчиков.

Было фактом, что соревнование между двумя гильдиями ускоряло наше прохождение игры. Но отсутствие какой-либо тормозящей силы, которая, сможет их остановить, в случае, если их конкуренция пересечет границу здравого смысла, было для меня ужасающим. Нам была нужна третья сила. Она может быть небольшой по масштабу, но с достаточным влиянием и высокими лидерскими качествами, которые Линд и Кибао не смогут игнорировать. В настоящее время, ближе всего к такой третьей силе был Эгиль - топорник, сражающийся на противоположной стороне гигантского черепахового панциря. Но он, и трое его товарищей слабо подходили для исполнения роли нейтральной силы. Они присоединялись к передовым гильдиям только для боев с боссами, и почти никогда не появлялись рядом в остальное время.

Другим человеком, способным быть таким связующим звеном, была фехтовальщица Асуна, с ее сверкающей серебряной рапирой. После того, как мы сразились с Иллфангом, Лордом кобольдов на первом этаже, я сказал ей, что, и если кто-нибудь, кому она доверяет, пригласит ее в гильдию, то она должна найти в себе силы не отказаться. То, чего можно было достичь в одиночной игре, было ограничено. Мой инстинкт не подвел меня, единственное, в чем я ошибся, было то, что я недооценил ее потенциал. Когда Асуна привыкнет к этому миру и больше узнает о его правилах и причудах, то на легко сможет возглавить свою собственную гильдию. Эта гильдия могла бы превосходно служить третьей силой, чтобы уравновесить АОА и АРД. Но до тех пор, пока она была со мной, с Биттером, она была исключена из общей группы. Она никогда не будет рассматриваться как нечто большее, чем умышленный аутсайдер, появляющийся там, где ей нравится, и использующий предметы и информацию, добытые тяжелым трудом других, более уважаемых людей.

Если принять во внимание передовых игроков в целом, и Aсуну как индивидуума, то, возможно, мы и не должны быть вечным дуэтом. Но наличие у Асуны Рыцарской рапиры с ее нелепыми характеристиками, и Кристаллической бутылки, дарующей ей дополнительное активное умение, наполняли меня невыразимым ужасом. В первую очередь, я думал о ее безопасности. Да, я беспокоился о ее благополучии, но, по правде говоря, была еще одна причина, по которой я был с ней, и эта причина была весьма эгоистической. Где-то в моем сердце я боялся, что она привлечет еще больше внимания, и, в конце концов, будет призвана взять на себя руководящую роль, и...

- Кирито! Уровень жизни вот-вот уйдет в красную зону!

Я снова вернулся в реальный мир. Наверху, над влажной горой панциря Двухголового Арчелона, последняя, из двух полосок его жизни, была на исходе. Уже несколько боссов меняли стиль своих атак, когда их жизнь опускалась в красную зону, так что я на всякий случай оттолкнул лодку назад. Но четыре гондолы, собравшиеся у голов черепахи, и наносящие главный урон, все еще оставались на месте, и только увеличили силу своих атак. Игроки, выстроившиеся вдоль бортов гондол, и стоящие лицом к черепахе, заняли позиции справа и слева, окружая обе головы Арчелона, уровень жизни которого упал ниже отметки в десять процентов.

- Ей вы! Все отходите! - услышал я крик Эгиля с другой стороны панциря черепахи.

Мы уже находились на безопасном расстоянии, достаточном, чтобы полностью охватить взглядом зверя. Его две головы, хвост, передние и задние ласты сложились по бокам панциря. Раньше я никогда не видел такую анимацию, но понял, что она означает.

- Осторожно, он будет вращаться!

Я очень сомневался, что он будет так крутиться, что взлетит как какой-то летающий монстр, но даже самая большая гондола наверняка опрокинется, если ее засосет гигантский водоворот, кроме того, лодки сразу начнут сталкиваться друг с другом. Но ни одна из гильдий не отступила, даже после наших двойных предупреждений. Вероятно, они надеялись добить черепаху за это время, усиленно используя активные навыки, но вероятно, вращательное умение босса увеличивало его защиту, и уровень жизни упорно отказывался уменьшаться.

- У них огромные проблемы, Кирито! - вскрикнула Асуна, и это решило дилему.

Я приказал ей сесть на дно лодки, и стал набирать максимальную скорость. Когда «Тилнель» промчалась вперед сквозь белые брызги, мощное тело Арчелона напряглось.

Если мы снова получим бонусы Последнего удара, это только ухудшит нашу репутацию, - подумал я, но только сильнее погнал лодку вперед:

- Да пошло оно все! Я не сдам свои позиции!

Горящий красный рог в передней части «Тилнель» погрузился вглубь прямой кишки Арчелона прямо перед тем, как тот начал вращаться. После краткой паузы, из-под панциря вырвалось несколько фонтанов пара. Черепаха начала выпирать наружу, окуталась синим светом - и взорвалась. Я посмотрел на список бонусов полученных после Последней атаки, подумал: - Лиха беда начало, но я снова сделал это! Асуна поднялась на носу лодки, и, вложив рапиру в ножны, скептически взглянула на меня.

- Прости, что так получилось, но было, похоже, что черепаха вот-вот начнет делать что-то плохое, - пробормотал я.

- Да ладно, все нормально. Но что ты имел в виду под «не сдам свои позиции»?

Я уже думал сказать ей, что имел в виду свою позицию гондольера, но, к счастью для меня, она не стала углублять дальше, поэтому я просто направил лодку к выходу из кальдеры. Мы проплыли мимо Рыцарей Дракона и Армии Освобождения, которые выглядели весьма раздраженными после такой победы над полевым боссом, и помахали команде Эгиля, когда они поприветствовали нас на выходе из озера. Целью нашего небольшого путешествия вниз по реке, была маленькая деревушка под названием Аско.

- Знаешь, я заметил… - начал я говорить Асуне, но она была глубоко погружена в свои мысли, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы повернуться и ответить:

- Хм...? Что?

- О, ничего серьезного, но раньше, путешествие из города в город на этом этаже было нелегким делом. Мы могли только ходить пешком по песку, но здесь у нас есть лодка.

- Ты прав, к тому же в реках очень мало монстров. Хотя я уверена, что люди, приезжающие на осмотр достопримечательностей, будут посещать только Ровиа. Кстати, мне интересно, как здесь путешествует Арго?

- Точно, это интересно, хотя на этот раз, она может просто застрять в главном городе...

- Не смотри на меня сверху вниз, Мальчик!

- Я не смотрю на тебя сверху вниз... что?!

Знакомый голос прозвучал у меня прямо возле уха, хотя его владелица определенно не должна была присутствовать рядом, и я чуть не выпал из лодки от неожиданности. Я потерял равновесие, и весло соскользнуло, раскачав гондолу. Асуна была вынуждена балансировать для сохранения равновесия лодки, и удивленно повернулась в мою сторону. Игроком, двигающимся слева от «Тилнель» с той же скоростью, что и мы, определенно была Крыса Арго. Она не плавала, и не управляла лодкой. Она просто скользила по поверхности воды, как водный паук.

- Ч-что это такое?! Ты стала ученицей ниндзя у сенсея Фума?!

- Ха-ха-ха, это вряд ли. Я нашла этих малышей на базаре в городе.

Она скользнула по воде на одной ноге, подняв правую ногу так, чтобы я мог ее видеть. Вместо обычной обуви, на ней были сандалии со светлыми деревянными плавниками. Без сомнения, именно эти штуки давали их владельцу возможность бегать по воде.

- Что... Такое снаряжение продается?! Зачем тогда мучиться, и строить лодки...?

- Не все так просто, даже что бы надеть это, требуется весьма значительное значение ловкости у персонажа, и ты должен максимально понизить свой вес, что бы использовать их. Малейшее нарушение баланса, или самый легкий удар, и ты перевернёшься. Стоя на этих малышах, абсолютно невозможно сражаться.

- Ха-ха! Не похоже, что ты отказалась от своей одежды, - заметил я, искоса поглядывая на нее.

Насколько я мог судить, она все еще носила свой плащ с капюшоном, и казалась не намного легче чем обычно. Лицо Крысы сморщилось, и она покраснела.

- Тебе так кажется? Никогда не знаешь, что под плащом, может быть, под ним вообще ничего нет.

- ...ООО! Правда?

Я начал поворачивать голову, чтобы лучше к ней присмотреться, но почувствовал, как в мой лоб уперся выразительный взгляд со стороны переднего сиденья, и решил не вдаваться в подробное изучение одежды Крысы. Арго снова усмехнулась, а Асуна, прочистив горло, спросила:

- Хм, Арго, хочешь поехать с нами в следующую деревню? У нас есть свободное место.

- Ооо, спасибо!

Она проворно запрыгнула в гондолу, и уселась на кожаное сиденье за Асуной. Обе девушки внезапно начали шептаться между собою. Разогнав гондолу, я тихо прошептал старику Ромоло:

- Дедушка, ты должен был сказать нам, что в двухместной лодке будет три места!

* * *

Если главный город Ровиа был городом воды, то Аско была плавающей деревней. Она состояла из дюжины лачуг, и дорожек между ними, скрепленных бальсовыми бревнами. Все это плавало и скрипело посреди озера в форме полумесяца. Безусловно, это выглядело более живописно, чем обычная маленькая деревня из Беты, но я чувствовал, что могу заработать морскую болезнь, если мы проведем там много времени. Хотя, морская болезнь развивается из внутреннего уха, поэтому тот факт, что сигналы движения обходили его, и поступали непосредственно в мозг, мог означать, что в этом мире не было морской болезни в принципе. На самом деле, я не помнил, чтобы кто-то из игроков чувствовал себя плохо во время плавания на гондолах.

Мы остановились у причала на окраине селения, пришвартовали «Тилнель», и отправились к центру поселка, в его единственный ресторан. Было еще рано, но нам можно было бы простить наше желание, провозгласить тост за победу над полевым боссом.

Пока мы шли по плавающим дорожкам, я изо всех сил старался не смотреть на голые ноги, обутые в сандалии с плавниками, которые выглядывали из под плаща Арго. В конце концов, мы добрались в тропический ресторан, и конечно, на открытой террасе с видом на озеро не было других игроков.

Я сел на место в центре, заказал напитки и закуски у скудно одетых официанток, и откинувшись на спинку плетеного кресла, потянулся…

- Aххх... Наконец, мы наполовину разобрались с четвертым этажом...

- Ты так говоришь «наконец», как будто прошло не всего три дня с тех пор, как мы сюда добрались. Это быстрее, чем на втором или третьем этаже, - заметила Асуна.

- Что, правда...? Мы поднялись на этот этаж двадцать первого декабря, так что двадцать второе, двадцать третье, двадцать четвертое... О, ты права…

- Ты еще не достаточно стар, чтобы сходить с ума, Мальчик, - вмешалась Арго. Я усмехнулся и кольнул ее:

- Никогда не знаешь, что происходит в реальной жизни. Я могу быть старым джентльменом, проводящим свою пенсию, наслаждаясь хорошей MMORPG .

- Тогда я буду называть тебя дедуля!

- ...Неважно. Хотя, пожалуйста, не...

Пока мы шутили, принесли поднос с яркими коктейлями. Мы чокнулись нашими стаканами, и, отпив больше половины ароматного сока, я протяжно и удовлетворенно выдохнул. После того, как мы поели, я был готов идти отдыхать, но было еще несколько важных дел. Я покрутил головой, чтобы настроиться на серьезный лад.

- АРД и АОА будут здесь очень скоро, поэтому мы должны взять все квесты в деревне и начать выполнять более легкие из них...

Вчера мы закончили все квесты взятые в Ровиа, кроме Корабельного, который заняли гильдии, строя свои гондолы. Это дало нам немало опыта, но мы были намного выше уровня, соответствующего этой области, поэтому этого количества было недостаточно для взятия следующего уровня. Вероятно, мы сможем поднять наши уровни после двух или трех квестов из этой деревни, так что мой инстинкт настоящего геймера сказал, что я должен сделать это до того, как идти отдыхать. Асуна и Арго посмотрели друг на друга, и заговорили по очереди:

- Я не знаю про группу Эгиля, но большие гильдии сегодня собираются вернуться в город.

- Так что сегодня не нужно спешить с квестами этой деревни, Мальчик.

- Хм...? Они возвращаются в Ровиа? Они что, оставили какие-то квесты? - спросил я, озадаченно. Обе девушки застыли, смущенно смотря на меня.

- Значит... тебя не пригласили, Кирито?

- ... Не пригласили куда?

- Ничего, не переживай, Мальчик. Мы будем с тобой.

- ... Переживать о чем?

- Разве ты не сказал, какой сегодня день?

- Что...? Ты имеешь в виду двадцать четвертое декабря? – сказал я, и нахмурился.

Несколько дней назад, мне уже приходило в голову, что наступает какой-то особенный день. 24 декабря было перед 25 декабря, что делает... что-то...

- О, подождите, вы имеете в виду Рождество?! Именно поэтому АРД и АОА вернулись в город? Вот почему они так спешили победить полевого босса? - сказал, я ошеломленно.

Девушки сочувственно кивнули, но ничто не могло подготовить меня к тому, что сказала Асуна:

- Да. Видишь ли, сегодня вечером две гильдии собираются провести объединённую Рождественскую вечеринку.

- ... Что... у... объединенная... вечеринка...? Ты имеешь в виду... они... но... что...

Мой крик: - Что, черт возьми? – вырвался мощным звуковым ударом, который разорвал озеро на части и потряс Аско землетрясением магнитудой в 7 баллов.

Из того, что я услышал позже, следовало, что Рождественская вечеринка была роскошной, и состоялась на главной площади Ровиа в стиле все-включено, начавшись, за пять часов до Рождества.

Хотя они и не рекламировали ее повсюду объявлениями и листовками (я бы заметил, если бы они были), но им удалось привлечь на вечеринку около двухсот игроков, передавая информацию из уст в уста. Первое крупное игровое событие вызвало немало шума. Помимо еды, предоставленной спонсорами, некоторые игроки-торговцы выставили свои собственные тележки с едой, а молодая женщина кузнец поставила стенд для ремонта оружия.

Идея исходила от АОА, и, видимо, была способом эффективно использовать всех крабов, и креветок, которых они накопили при прохождении квестов. Такая Рождественская вечеринка привлекла бы внимание других игроков, и была хорошим способом набрать новых членов в гильдию. Когда в АРД узнали об этом, они попытались создать конкурирующее событие, но после долгих споров касательно использования площади телепорта в Ровиа, обе гильдии решили объединиться, и организовать вечеринку вместе, назвав ее Прощальная вечеринка.

- Что ж, я рад, что им удалось организовать совместное мероприятие, но название Прощальная вечеринка, кажется немного неподходящим. Все же, для людей, которые уходят сражаться в Лабиринт, участвовать в Прощальной вечеринке как-то странно. Может, имеется в виду прощание с чем-то старым, перед новыми свершениями или путешествием в новое место? Вечеринка…, - проворчал я, допивая оставшийся сок, и уткнувшись в поднос с едой.

Асуна выглядела так, будто не знала, жалеть меня или смеяться надо мной. Она тихо заметила:

- Они все же хотели пригласить тебя на вечеринку, ты же тоже один из передовых игроков, Кирито. Но некоторые люди из АОА, стали задавать вопросы, почему они должны платить за еду и напитки для парня, который постоянно получает бонусы Последнего удара, и они в конечном итоге решили, что тебя не нужно приглашать.

- Кстати, откуда ты все это знаешь?

- Мне рассказал Шивата из АРД, во время совещания по стратегии для полевого босса. Он также попросил меня извиниться перед тобой от их имени.

-...Хм.

- Они сказали, что я могу пойти, если захочу.

-...Хммм.

- И я получила много личных приглашений от других людей.

- ...Хмммммм.

- Кстати, команда Эгиля тоже возвращается в город, но только чтобы закончить свои квесты, а не участвовать в вечеринке. Так что тебе не нужно так дуться.

- ...Хмммммммм. Значит, ты сама себе сольный игрок?

Внезапно Арго разразилась хихиканьем, и серией жутких ухмылок.

- Ч-что с тобой случилось?

- О, ничего. Теперь, если вы не возражаете, я вернусь в главный город, - сказала она, спрыгнув со стула. Ошеломленный, я спросил:

- Уже? Если ты собиралась уйти так быстро, зачем ты вообще приехала в эту деревню?

- Конечно же, собрать данные о квестах, и магазинах. Я тоже хотела бы отправиться на Прощальную вечеринку. До скорого, Мальчик, - она коротко махнула рукой, усмехнулась и добавила, - Ой, чуть не забыла. Счастливого Рождества!

- Счастливого Рождества, Арго. Береги себя, - сказала Асуна.

- М... Много Рождества, - присоединился я к ней, чувствуя, что не совсем прав. Прежде чем я это сказал, торговка информацией исчезла.

Через некоторое время Асуна пробормотала:

- Арго, наверное, была первой, кого пригласили на Рождественскую вечеринку.

- Это точно, причем с ультра VIP статусом, - согласился я, допивая свой сок.

Сейчас Арго собирала информацию о ремесленниках, товарах и квестовых NPC в Аско. Ее стремление к получению информации, будь то в безопасности города или в смертельной опасности дикой природы, было неоценимой поддержкой для нашего прохождения игры смерти.

Но все же, некоторые игроки в гильдиях, все еще чувствовали отвращение, услышав, имя Крыса Арго. Казалось, они думают, что у всех бывших бета-тестеров есть святая обязанность, безвозмездно предоставлять информацию для этих бесценных Руководств по стратегии, которыми все пользовались. Исходя из этих ожиданий, политика Арго, состоящая в продаже всего, за что она могла бы получить деньги, была неприятной. Она даже продала бы содержание нашего недавнего разговора, если бы кто-то захотел и заплатил бы указанную ею цену. Даже такой ее друг, как я, должен был фильтровать то, что можно говорить рядом с ней. Я не знал, почему она следовала такой недружественной политике. Вероятно, она продаст мне причину, если я ее попрошу. Однажды, я все же куплю у нее эту информацию, хотя цена будет кошмарная, подумал я, поставив на стол пустой коктейльный бокал.

- Итак... что мы будем делать..., - начал я, но понял, что не спрашивал о ее желаниях, - Э-э, я имею в виду... Если ты хочешь пойти, то я не собираюсь тебя удерживать.

Асуна выглядела удивленной, поэтому я добавил: - Я имею в виду... Если тебя официально пригласили на Рождественскую прощальную вечеринку, и ты отказываешься из-за меня, то тебе не нужно...

- О, что? - перебила она меня, и фыркнула, - Нет, не беспокойся. Я не собиралась идти с самого начала. Я не из тех, кто любит блистать в компании.

- О-о, понимаю. Ну, тогда... ммм..., - прежде чем я смог предложить пройти до наступления темноты два или три квеста, я остановился…

У меня не было особой привязанности к Рождеству, но это было справедливо в отношении Асуны. Она знала, какой сегодня день, и кроме того, что она была талантливой фехтовальщицей, она все еще была молодой и красивой девушкой... Я задумался…

- ... Может, ты хочешь отпраздновать здесь?

- Отпраздновать что?

- Ну, наше... Наше Рождество.

Асуна смотрела прямо на меня, и ее брови напряглись, словно выбирая из несколько возможных ответов. В конце концов, она решила выбрать ответ «Отворачивание головы».

- Н-нет, это не обязательно. Я не готовилась... и эта тропическая деревня на острове, совсем не подходит для Рождества.

На мгновение я подумал, что система управления погодой ее услышала. Золотой дневной свет внезапно потускнел, а сверкающая голубая поверхность озера потемнела. Подул холодный ветер, и зашелестел ее длинными волосами.

- Н-нет, - прошептала она, и я проследил за ее взглядом.

В облачном небе искрилась крошечная белая точка, ее поймал ветер, и бросил на открытую террасу ресторана, где она попала на мою руку в перчатке. Белая точка быстро растаяла, оставив на ладони крошечную капельку, а в воздухе заплясали новые бесчисленные точки.

- Это снег..., - пробормотал я.

Конечно, сейчас был декабрь, но я никогда раньше не видел снег в Айнкраде. На самом деле я почти никогда не чувствовал здесь то, что можно назвать зимним холодом. Согласно тому, что я раньше прочитал в статье, в SAO должна была воссоздаваться фактическая погода снаружи, но это зависело от того, на каком этаже находились игроки. Однако четвертый этаж не мог быть одним из таких, специально спроектированных этажей. Судя по всему, этот снег приурочен к Рождеству, и был специальным, праздничным событием. Вскоре тропические хижины из сухих трав побелели от снега. Дети NPC радовались, и бегали по дорожкам, смеясь и крича. Когда я насмотрелся на сюрреалистический вид тропического острова, перенесенного в зимнюю страну чудес, я услышал вздох рядом со мной:

- И зачем все это нужно...?

Я оглянулся и увидел, как Асуна смотрит на снег широко открытыми глазами. Я не мог понять выражение ее лица. По крайней мере, я видел, что белый пух, танцующий рядом с ее светло-карими глазами, был прекрасен. В конце концов, она заметила, что я смотрю на нее и несколько раз моргнула.

- ...Когда мы сбежали из главного города, и приехали сюда, чтобы не думать о Рождестве, - пробормотала она, - Это нечестно…

- Хм...? Ты пыталась не думать об этом? Но... разве это не та сказала...?

Я прижал пальцы к вискам, и вытащил из памяти разговор почти двух недельной давности.

- Разве ты не говорила, что на Рождество может выпасть снег, когда мы проходили Лабиринт второго этажа?

Она смущенно поджала губы:

- Я удивлена, что ты это помнишь. Может быть, я так и говорила, но у меня нет настроения, наслаждаться праздником, учитывая все обстоятельства. Мы должны продвигаться дальше, а не распыляться по сторонам. Кроме того, ты даже не упомянул об этом.

-А? Упомянул... что...?

Как только я спросил, она бросила на меня разраженный взгляд:

- Если ты хотел устроить празднование Рождества, то должен был сказать об этом заранее, чтобы я смогла подготовиться. И если ты не собирался говорить об этом до сегодняшнего дня, вполне естественно предположить, что тебя это не интересовало.

- Подготовить...?

Я хотел спросить, «подготовить что», но уже знал ответ. Тремя основными элементами для празднования Рождества в Японии были жареная курица, пирожные, и подарки. Первые два могут быть легко организованы в магазине NPC, но вот подарки…

У меня в инвентаре, не было ни одного подходящего предмета, который Асуна могла бы с радостью от меня получить, поэтому предложение о проведении Рождественской вечеринки было достаточно легкомысленным. Хотя, если действительно проверить весь список имеющихся предметов, может быть и можно будет найти, что-то подходящее, но все же это была бессмысленная идея. Когда Асуна сказала, что у нее ничего не приготовлено, она, должно быть, говорила о Рождественском подарке, и, зная ее перфекционизм во всем, она точно бы не хотела выбирать подарок из ненужных ей предметов, а не специально искать его заранее. Кроме того, со слов Асуны было ясно, что она притворялась, что избегает большого Рождественского праздника в городе и фокусируется на игре. И это происходило в основном потому, что я до этого ничего не говорил о празднике.

- ...Это моя вина. Мне очень жаль, - сказал я автоматически.

- Хм ...? Н-нет, тебе не нужно извиняться, - удивилась она, но я не поднимал голову.

- Нет. Я сам говорил про Рождество на втором этаже, а потом забыл об этом. По крайней мере, мы точно могли бы отвлечься от игры на этот день.

- Это... отчасти, и отталкивает меня, - сказала она неловко. Я поднял глаза, слегка испугавшись того, что увижу. Она просто пожала плечами и не выглядела рассерженной.

- Послушай, если бы я действительно хотела отмечать Рождество, я бы сказала об этом. Но я этого не сделала, поэтому тебе не нужно извиняться, я счастлива уже от того, что вижу все это.

Я снова взглянул на деревню. Ровно падающий снег, уже насыпал слой в два дюйма толщины, и казалось, что деревня слегка светилась. Это осложняло путешествия, но я знал, что если по всему Айнкраду падает снег, то есть много мест с красивыми видами. Красивый Ровиа, без сомнения, выглядел еще лучше под снежным покровом, а Урбус, укрытый в горах должен быть просто потрясающим. Хотя было легко путешествовать между этими городами через телепорт, но возвращаться к воротам в главном городе было слишком далеко. Нам нужно было пересечь почти половину шестимильного этажа, чтобы добраться до телепорта, и он был окружен членами АРД и АОА в самый разгар их вечеринки, а мне сейчас не время появляться в их обществе. Нам нужно было здесь, на четвертом этаже, красивое место для проведения нашего снежного Рождества...

Внезапно у меня в голове вспыхнул образ. Место, которое я нашел в Бета-версии. Красивейшее здание, возвышающееся над широким пустынным пейзажем с песком и скалами. Но на этом этаже больше не было сухих и грязных пустошей. Да, это место будет подходящим...

-... Эй, Асуна.

- Что? - Она наклонила голову ко мне, и я, отбросив колебания, сделал свое предложение:

- Я не могу тебе дать что-то материальное... но я хочу кое-что сделать, чтобы это компенсировать...

Несколько долгих секунд она смотрела на меня своими большими глазами, и затем пробормотала: - Ну, ты, конечно, можешь предложить. Просто не ожидай ничего взамен.

Мы пополнили наш запас расходных материалов в заснеженной деревне, приняли несколько квестов, и отправились на «Тилнель» в снежную пелену. Если бы это происходило в реальном мире, было бы много неудобств: слишком холодно, недостаточная видимость, снег накапливается в гондоле. Но в виртуальном мире худшее, что произошло, заключалось в небольшом ухудшении видимости, и ничто не мешало нам плыть. Лодка прошла через вечернее озеро в форме полумесяца, и вышло на реку, которая уходила на юг. В воде не было и намека на монстров, может из-за того, что был сочельник, а может быть из-за слишком холодного снега. Воспользовавшись этим, я поднял скорость до максимума, и мы плавно заскользили по спокойной водной поверхности.

В конце концов, в дали, показалась серая башня. Это был Лабиринт на южной стороне этажа, через который мы могли подняться на следующий этаж. До него было почти две мили, но сила смертельно опасного Босса этажа, который находился там, ощущалась даже с такого расстояния.

- Надеюсь, ты не везешь меня туда? - спросила Асуна обернувшись. Я быстро покачал головой.

- Н-нет. Наш пункт назначения там, - сказал я, указывая в юго-восточном направлении.

Дальше по реке была развилка, и, в конце концов, скалы, возвышавшиеся над нами с обеих сторон, начали менять цвет. В почерневшем камне похожем на базальт, появились тонкие горизонтальные линии, очень похожие на гравюры. Порывшись в своих воспоминаниях о Бета-версии, и сверившись с картой, я повернул налево, потом сразу направо, и мы поплыли по притокам реки. Примерно через час после того, как мы покинули Аско, наш путь, в конце тусклой долины, преградила почти чисто белая стена.

- Эй, там тупик! - закричала Асуна, но я только ускорил лодку

- Не волнуйся, мы как раз туда и плывем!

- Но я не вижу, что впереди. Что, если там стена?

- Все в порядке! Это обычный туман... Ну, хотя и не совсем обычный.

Она оглянулась, скептически рассматривая туман. Я улыбнулся, и направил «Тилнель» прямо в густое белое полотно. Через несколько секунд я не мог видеть даже Асуну, которая сидела в семи футах от меня. Когда я глубоко вдохнул, холодный сырой воздух принес свежий, живой аромат леса.

- Хм ...?! Подожди, этот туман ...

Она даже не смогла закончить, как туман внезапно рассеялся, вернув нам способность видеть все вокруг. Мы оказались на большом круглом озере, которое было в несколько раз больше, чем то, на котором мы сражались с Арчелоном. Падающий снег окрасил большую часть поверхности воды в белое. Я вытащил весло из воды, и лодка пошла по инерции. «Тилнель» тихо скользила по белому миру, и впереди появился черный силуэт. Это был внушающий страх, величественный дворец... нет, скорее крепость, стоящая посреди озера. Над ее крышей, покрытой снегом, возвышались четыре башни разной высоты, каждую из которых венчал треугольный флаг. На черном поле были изображены скрещенные рог и ятаган.

- Это... флаг Темных эльфов?! - закричала Асуна, и ее голос задрожал от удивления и надежды.

Я знал, что здесь находится крепость Темных эльфов. В Бета-тесте, квест Война эльфов, возобновлялся именно здесь, с еще одной серией коротких заданий, прежде чем закончиться в длинном подземелье, которое переносило историю на следующий этаж. Но сейчас, в розничной версии игры, я видел существенные отличия от того, что было в Бете. Павшие Эльфы заключили сделку с человеческой гильдией Перевозчиков, и купили огромное количество пиломатериалов, а генерал Нолца руководил их действиями. Всего этого не было в Бета-версии. Поэтому, я планировал посетить эту крепость только после того, как собрал бы столько важной информации, сколько мог. Но, учитывая, что мы прошли полевого босса всего через четыре дня, как оказались на этом этаже, то мы окажемся в башне Лабиринта гораздо быстрее, чем на втором или третьем этажах.

Асуна и я, были единственными игроками из передовой группы, которые активно участвовали в Войне эльфов, поэтому, если бы мы не поспешили, то две гильдии опередят нас в прохождении четвертого этажа. Но эта причина была не чем иным, как простым оправданием. Я просто хотел показать Асуне такое прекрасное и редкое зрелище.

- Он прекрасен, - пробормотала Асуна, рассматривая заснеженный замок, когда мы приблизились к нему, - он красивее любого замка, который я видела в реальной жизни.

- Ты говоришь о... каком-то замке в тематическом парке? Или о реальном замке в Европе? - осторожно спросил я. Она улыбнулась, но не уточнила.

Замки были основными строениями в фантазийных RPG, но это был, первый настоящий замок, который встретился мне в Айнкраде. Дизайн здания был примерно таким же, как и в бета-версии, но впечатление, которое он оставлял, было совершенно иным, теперь, когда он находился посреди живописного озера, а не в центре плоского, высохшего бассейна. Особенно сейчас, когда он покрыт слоем снега в канун Рождества.

Замок Темных Эльфов был построен из белого камня, а крутая черепичная крыша была из серого сланца. Оранжевый свет лился из его бесчисленных арочных окон, идеально контрастируя с индиговым мраком вечера. Само здание было полностью изолировано от окружающих земель, и несколько больших черных гондол, были пришвартованы у длинного пирса возле главных ворот.

Ориентируясь на фонарь, стоящий на пирсе, и излучающий голубоватый свет, я направил «Тилнель» к свободному месту в доке. Сигналов тревоги не было, и охранники не появлялись. Убрав весло, я прыгнул на каменный пирс. Повернувшись, и поймав искусно брошенную веревку, я закрепил ее на бронзовом столбике. Опираясь на мою руку, Асуна вышла из лодки, и мы пошли вглубь пирса.

Главные ворота были все еще вдалеке, но весь замок величественно возвышался над нами. Самая высокая башня была высотой более ста пятидесяти футов. Строение соперничало с гигантскими баобабами, из которых состоял город на третьем этаже. Оранжевый свет лился из окон на бесчисленные крыши, пики и карнизы. Я уставился на это фантастическое зрелище, когда в ушах раздался тихий голос:

- ...Спасибо. Это прекрасный подарок.

- Ну... если ты так считаешь, то стоило проплыть через весь этаж, чтобы это увидеть, - я посмотрел на нее и улыбнулся, - Но это только половина подарка.

- Да...?

Я осторожно подтолкнул ее в спину. Она скоро все поймет, поэтому мне пришлось поспешить, чтобы сохранить сюрприз. В глубине причала были массивные ворота из темных, очень толстых и блестящих металлических пластин. По бокам стояли хорошо вооруженные (по эльфийским меркам конечно) стражи. Я взглянул на их длинные алебарды, и пошел вперед. Как только мы подошли к воротам на двадцать футов, правый охранник рявкнул: - Стоять! - а левый сказал: - Это место не для людей!

Они пересекли свои алебарды в воздухе, и я с облегчением узнав диалоги из бета-версии, вытащил свиток, который приготовил заранее, и помахал им воздухе.

- Меня зовут Кирито! Я прошу аудиенцию у Лорда этого замка!

Этот диалог, вряд ли был необходим, но я хотел сыграть роль, поэтому, подавив свое замешательство, я двинулся вперед. Двое охранников посмотрели на запечатанный свиток, который я держал в руках. На его печати были те же символы, что и на флаге замка. Это было приглашение, данное нам командиром Темных эльфов на третьем этаже. Алебарды охранников снова пришли в движение, и в этот момент огромные металлические ворота с грохотом распахнулись. Я вздохнул с облегчением и повел Асуну в замок. В следующее мгновение из ее губ вырвался крик удивления:

- Оооо!

Главный сад замка поражал красотой великого произведения искусства. При свете ламп блестели покрытые снегом деревья, клумбы и чугунные заборы. Длинная дорожка к дверям замка была покрыта абсолютно нетронутым белым снегом, на котором не было ни единого следа. Мне даже не хотелось наступать на него. Если все будет так же, как в Бета-версии, то мы сможем свободно ходить по замку. Среди различных комнат, залов и магазинов было много интересного, но наша первая цель была определена. Мы открыли дверь, вошли внутрь замка, и Асуна снова вскрикнула.

В центре главного зала с красными коврами находился мраморный фонтан, наполненный блестящей водой. За ним была парадная лестница, а широкие коридоры простирались налево и направо. Знакомые силуэты NPC темных эльфов скользили в звуках невидимых скрипок, но, в отличие от третьего этажа, у очень немногих было оружие.

- Я не вижу игроков, - заметила Асуна, но сразу добавила, - Конечно, их нет. Та стена тумана, которую мы прошли, чтобы добраться до озера, перенесла нас в персональную локацию, не так ли?

- Правильный ответ. Мы никогда не столкнемся здесь с другими игроками, поэтому мы можем смеяться, кричать, петь и делать все, что захотим.

- Я... я не собиралась этого делать. В любом случае, давай осмотримся, - сказала она, и ее удрученный вид сменился волнением, когда она потянула меня за рукав.

- Конечно, но я уже знаю нашу первую цель, сюда, - сказал я, и, потянув ее за капюшон, повел по коридору вправо.

Замок Йофель, крепость Темных эльфов, был построен таким образом, что основное здание соединяло собой четыре прямоугольные угловые башни. В правой части замка, располагались казармы для солдат, а в левой жили гражданские жители, и слуги замка. Но нам был нужен внутренний двор. Мы прошли по коридору мимо нескольких солдат, затем повернули налево за угол. Я нашел маленькую дверь, и мягко толкнул ее. Задний двор был менее ослепительный, чем передний сад, но он был гораздо более загадочным и священным. Колючие изгороди, и маленькие черные цветы создавали лабиринт, мешая нам видеть, что происходит дальше.

Мы шли по заснеженным булыжникам, ориентируясь в свете бледных фонарей. Я видел, что кто-то уже прошел здесь, и оставил следы по центру дорожки. Мы с Асуной переглянулись, и поспешили по проходу, пока снег не замел следы. Когда мы прошли через тернистый лабиринт, то оказались в красивом саду, в центре которого стояло огромное хвойное дерево. Кирпичные цветочные горшки и бронзовые скамейки были разбросаны вокруг него. Его густые ветви удерживали снег, поэтому следы исчезали под ним. Но у нас не было необходимости искать их, мы уже видели хрупкую фигуру, которая молча сидела на одной из скамеек. С расстояния, которое нас разделяло, она выглядела как силуэт, но нам не пришлось подходить ближе, и присматриваться, чтобы увидеть ее маркер.

Как только я сделал первый шаг в направлении фигуры, она заметила нас, встала, и перепрыгнула через ближайшую клумбу со скоростью метательного кинжала. Темная эльфийка легко приземлилась перед нами, и схватила нас в распростертые объятия.

- Кирито! Асуна! - раздался знакомый, шелковистый голос.

Сделав все возможное, чтобы выдержать мощную атаку на свои ребра со стороны рыцаря элитного уровня, мне удалось простонать:

- Рад снова тебя видеть, Кизмель!

Даже после того, как я освободился, Асуна продолжала обнимать Кизмель еще несколько секунд. Когда они, наконец, отстранились друг от друга, она провела пальцем по своим глазам, и радостно улыбнулась.

- Я всегда знала, что мы скоро увидимся, но я так счастлива, видеть тебя.

Кизмель улыбнулась: - Я тоже. После того, как я прошла сюда через Дерево духов, я обнаружила, что постоянно думаю о вас двоих.

Темная эльфийка, казалось, смаковала эти слова, когда говорила. Я сразу понял, что заставило ее выглядеть иначе, чем раньше. На ней было длинное платье темно-фиолетового цвета, обтягивающее ее стройную фигуру, а ее обычные доспехи, сабля и плащ исчезли. Она никогда не снимала свое снаряжение в лагере третьего этажа, за исключением тех случаев, когда была в своей палатке, вспомнил я. Взгляд Кизмель переместился от Асуны ко мне, и улыбка все еще была у нее на лице.

- Я удивлена, что вы знали, что можете застать меня здесь. Разве это ваш не первый визит в этот замок?

- Просто... счастливая догадка, - пробормотал я.

Конечно, я знал это место, потому что оно сильно поразило меня во время Бета-теста. В то время здесь не было тернистого лабиринта, а была просто пыльная каменная дорожка с единственным сухим, мертвым деревом посередине. Но, очевидно, что-то большее было в этом месте, и поэтому оно осталось в моей памяти. Улыбка Кизмель стала еще теплее, и она посмотрела на массивное дерево, вытянувшееся над нашими головами.

- Моя сестра очень любила масло, полученное из этого можжевельника. Возможно, именно поэтому я оказалась здесь...

Я посмотрел на дерево, и глубоко вдохнул через нос. Мои легкие наполнились прохладным, чистым древесным ароматом.

- Значит, это можжевеловое дерево, - заметила Асуна, вдыхая воздух, - В мире, из которого мы родом, он также используется как ароматизатор для алкоголя.

- Неужели? Я должна буду это попробовать, как-нибудь. Во всяком случае, спасибо, что пришли. Полагаю, вы без проблем победили зверя-хранителя в Столпе Небес?

- Да. Нам помог командир Лагеря, предупредив нас о его ядовитых атаках.

Кизмель понимающе кивнула: - Да, на него можно положиться. Я хочу как можно скорее снова присоединиться к группе на третьем этаже, но...

Она посмотрела на платье, в которое была одета, и прищурилась. Улыбка быстро вернулась на ее лицо, и она похлопала Асуну по спине:

- Давай зайдем внутрь. Ты, должно быть, проголодалась с дороги, да?

- Я очень голодна, - ответила Асуна, и они пошли к дверям.

Когда я бежал за ними, то не мог не думать: Знаете, все же это я занимался греблей.

Столовый зал Йофеля оказался, как я и помнил из Беты, на втором этаже западного крыла. Внутри витали запахи, вызывающие обильное слюноотделение, и звучала приятная легкая музыка струнных инструментов. Все это было обновлено после Бета-тестирования, поэтому я не мог не оглядываться с любопытством.

Почти все, кто сидели за столиками, были солдатами в кожаных доспехах, но была также группа эльфов в длинных одеждах, похожих на магов, и даже несколько маленьких детей. Это казалось странным, так как согласно легенде, сила магии была потеряна при создании летающего замка Айнкрад. Когда мы подошли к пустому столу, чтобы сесть, Кизмель заметила мой удивленный взгляд на фигуры в длинной одежде, и наклонился, чтобы шепнуть:

- Это священники, которые служат Священному дереву. Они были присланы из дворца на девятом этаже, чтобы наблюдать за нашей операцией по розыску ключей.

Священники... Я обдумал этот термин, и решил, что он не встречался мне ранее в Айнкраде, и я не помнил чего то похожего во время Бета-тестирования. Я отметил, что необходимо больше узнать о них в будущем. В этот момент Асуна задала следующий вопрос:

- А дети?

- Это дети Лорда замка, очень яркие и молодые души, - объяснила Кизмель, сияя, пока вела нас к столу.

Служанки NPC, конечно то же Темные эльфы, вынесли нам на полный обед, начиная с супа и заканчивая закусками. Когда они принесли жареного цыпленка в качестве основного блюда, мы с Асуной не могли не переглянуться. Я не думал, что у эльфов есть повод праздновать Рождество, но блюдо было слишком близко к Рождественской традиции, и возможно это было частью праздничных мероприятий в игре. Пока они выносили торт, у нас было время полюбоваться через большое окно зала, прекрасным видом на заснеженный можжевельник во внутреннем дворе, что делало еду по настоящему праздничной.

Нашей главной темой для разговоров во время еды, являлись водные пути, которые были незаменимыми при прохождении четвертого этажа. Кизмель была очень заинтересована нашими историями о плавающих кругах, и битве с Огненным медведем для получения судостроительных материалов. Во время этого обсуждения, я узнал, что Темные эльфы не вырубали живые деревья, но это было не из-за какого-то ограничительного закона, а скорее из уважения к старым растениям, что отличало их от Павших Эльфов. К счастью, она сказала, что собирать древесину от деревьев, уничтоженных монстрами, было разрешено, по этому, я был рад, что мы потрудились достать высококачественный материал.

Как только мы закончили наш фруктовый десерт, Кизмель отвела нас в офицерскую комнату на четвертом этаже восточного крыла. Комната очень отличалась от десятиместного барака на втором этаже, который мы получили в Бете. Это был номер люкс с двумя спальнями и общей гостиной. Что означало...

- Пользуйтесь этой комнатой, пока находитесь в замке, - предложила Кизмель.

- О, какое прелестное место! - закричала Асуна, подбежав к большому окну, запоздало осознавая присутствие дверей на боковых стенах.

Она в замешательстве посмотрела налево и направо, затем снова, но не решилась сразу же потребовать другую комнату. У меня была возможность попросить об этом, но я боялся переселения в казармы, а Кизмель заговорила, прежде чем я смог что-либо сказать:

- В таком случае, я буду в соседней комнате, слева. Стучите в дверь, если вам что-нибудь понадобится. Наслаждайтесь отдыхом сегодня вечером, вы должно быть устали.

Она закрыла дверь, и тихие шаги затихли. Оставшись одни в роскошном номере, мы молча смотрели друг на друга.

- ...Ну, это уже не в первый раз, - начала Асуна, и я кивнул с нетерпением.

- Это практически неизбежно, если мы выбираем в приоритеты прохождение игры.

Кивни, кивни…

- Но... я хочу сказать…

Хочешь кивнуть?

- Твоим Рождественским подарком было воссоединение нас с Кизмель, верно? Это замечательный подарок. Спасибо!

Я еще раз кивнул, и неловко пробормотал:

- Э-э, да, ну, пожалуйста... Честно говоря, я сам очень рад, что мы снова увидели ее. Хотя, мне кажется, она немного обеспокоена.

- Да...

Казалось, она перешла от радости при неожиданной встрече, к размышлению о состоянии Кизмель, поскольку ее лицо приняло слегка озабоченное выражение.

- Платье выглядело на ней очень мило, но я не думаю, что она носит его по своему личному выбору. Интересно, почему она была не в доспехах?

- Она была без своего меча... Может быть, есть что-то, вынуждающее ее остаться здесь. Интересно, скажет ли она нам, если мы ее спросим...

Я взглянул в сторону соседней комнаты, в которой находилась Темная эльфийка. Хотя я никогда не говорил об этом с Асуной, я знал, что Кизмель отличается от других NPC. Корабельщик Ромоло, например, вел с нами очень естественный разговор, но это происходило потому, что мы были осторожны, и не говорили ничего не связанного с кораблестроительной тематикой. Но Кизмель заговорила о том, почему она любила то дерево во дворе, только от того, что я взглянул на него. Это было далеко от нормы для разговорных способностей NPC, которые отвечали правильно, только тогда, когда получали вопросы связанные с их специализацией.

Но я не был уверен, что Кизмель была особенной с самого начала. Когда мы впервые встретились с ней на туманных лесах на третьем этаже, Кизмель сказала: «Не вмешивайся! Прочь из этого места!» - точно то же самое, что она говорила в бета-версии, слово в слово...

По какой-то причине, история квеста, в которой говорилось, что она и рыцарь Лесных эльфов умрут, была переписана. В это мгновение что-то случилось с Кизмель, и она перестала быть обычным NPC. Означает ли тот факт, что ей дали память и рассудительность за пределами возможностей нормальных NPC, потому что она была высоко организованным ИИ? Если это предположение было верным, то оно порождало новую тайну. Был ли тот, кто изменил ее, человеком из реального мира, или это сделала система, которая контролировала SAO?

В розничной версии SAO, в клетке, в которой проводится этот шокирующий и беспрецедентный эксперимент, только Акихико Каяба мог что-то контролировать. Я понятия не имел, где он сейчас, и что делает, но я не мог себе представить, что он нашел время, чтобы вручную изменить спецификации только одного NPC. Кроме этого, я не мог представить, зачем он мог оснастить его искусственным интеллектом.

Между тем, я даже не мог сказать, была ли игровая система достаточно продвинутой, чтобы иметь такую функцию. Если это правда, то система, которая поддерживала этот виртуальный мир, была гораздо больше, чем просто программа. Она была оснащена таким уровнем автономии, который охватывал создание своими силами искусственного интеллекта...

Пока я глубоко задумался, уставившись на гипсовую стену, до меня донесся голос, с подозрительной интонацией:

- ...Эй, Кирито?

- Что? Извини, что ты сказала?

- Я пока ничего не говорила, - Асуна прислонилась к окну, скрестив руки, и указала на две двери, - Какую спальню ты выбираешь?

- Мне все равно.

- Тогда я выбираю эту, - объявила она, указывая на дверь на восточной стене.

Потом я понял, что в главной комнате были еще две маленькие двери, кроме тех, которые вели в спальни. Одна вела в ванную, а другая в гардероб. Ванная была рядом с восточной спальней, и, наверное, ей не нравилась идея купаться, пока я спал через стенку. Я, конечно, сказал ей выбирать, но добавил кое-что, что только что вспомнил:

- На третьем этаже замка должна быть огромная баня.

- ...Хорошая?

- Да, отличная!

- ... с отдельными ваннами для мужчин и женщин?

- Да... э, подожди...

В моей памяти, купальный зал находился на самом верху западного крыла на третьем этаже. Но я не помнил, были ли в нем отдельные ванны для мужчин и женщин. В Бета-версии, я предпочитал убивать как можно больше монстров, а не тратить время на отдых в бане.

- Извини, но я точно не знаю, - признался я, поднимая руки. - Асуна вздохнула:

- У меня плохое предчувствие. Давай, пошли.

- Давай...? Я тоже?

- Ну да, я же не знаю, где это.

Это был замок, а не лабиринт в подземелье, поэтому я мог бы объяснить ей дорогу, но она говорила с такой непосредственной убежденностью, что у меня не было иного выбора, кроме как исполнить ее команду. Мы вышли из люкса, и по большой лестнице в центре замка спустились на третий этаж. Мне пришлось бороться с желанием открыть и осмотреть содержимое бесчисленных комнат, мимо дверей которых, мы проходили по дороге. В конце концов, мы добрались до дальнего конца западного крыла, где я увидел знакомую арку. За этим порогом, красный ковер превратился в белые мраморные плитки, и я с облегчением увидел, что баня не исчезла после внесенных в уровень изменений. Пройдя в арку, я повернул направо. Прихожая завершалась другой аркой, сквозь которую эхом доносились звуки воды. Мы переглянулись, и одновременно осмотрели арку, увидев за ней единственную большую комнату для переодевания.

- ...Они не разделяют ванные комнаты, - сказала Асуна, и я неуклюже кашлянул.

- Хорошо, я думаю, можно сделать все так же, как это было в палатке для купания на третьем этаже. Возможно, все эльфы делают это именно так.

Хотя есть некоторая разница в размере помещений, - добавил я про себя.

- A-все равно, я просто использую ванну в комнате, а ты должна наслаждаться здесь, Асуна. Увидимся через некоторое время...

Как только я обернулся, чтобы уйти, за мой воротник схватилась рука. Я робко обернулся, чтобы увидеть, как фехтовальщица впилась в меня взглядом, с противоречивым выражением на лице.

- Р-р-р, - проворчала она.

Я задался вопросом, что же я должен был понять, а затем вспомнил похожую ситуацию, произошедшую в купальной палатке еще в лагере. Тогда, Асуна боялась, что мужчины Темных эльфов могут забрести в палатку, пока она купается, поэтому я стоял снаружи на страже. Вероятно сейчас, она хотела того же.

- Хм, мне будет очень тяжело предупредить тебя из-за такой огромной ванны. Кроме того, я не могу просто так остановить NPC...

- Р-р-р, - снова заворчала она, глядя с тоской на раздевалку.

Похоже, в бане никого не было, но не было никакой гарантии, как долго это будет продолжаться. В этом случае, Асуна, энтузиаст купания, должна была просто сдаться.

- Р-р-р... О, я знаю!

Она внезапно вскочила, прыгнула в раздевалку, и села на один из многочисленных плетеных стульев. Она открыла окно меню, и принялась вынимать предметы, бросая их слева и справа. Кончилось все тем, что на длинный мраморный стол вывалилось много цветной ткани, и маленькая коробка с швейными инструментами. Я был сбит с толку относительно того, что она собирается делать, и прошел через арку, что бы лучше видеть.

Сама комната для переодевания была огромной. Пол и стены были покрыты чистыми белыми плитками, на потолке висела блестящая люстра, а в углах стояли большие растения в горшках. Не было автоматических сушилок или массажных кресел, но был кувшин с ледяной водой, и несколько видов фруктов в центре стола. Я пощипал то, что было похоже на большой виноград, и бросил ягоды в рот, пока смотрел, как Асуна работает.

Она использовала Кристальную бутылку Калес`О для восстановления своего Швейного умения, и собиралась что-то сделать с предметами, которые только что извлекла. На самом деле, это был первый раз, когда я видел, как работают навыки Швейного умения.

Асуна выбрала простой белый кусок ткани, и вытащила из коробки большие ножницы. Она постучала по ткани ножницами, чтобы получить список предметов, которые можно создать. Асуна сделала свой выбор, и поместив ножницы на ткань, разорвала ее блестящем металлом! Внезапно, точно так же, как слитки под кузнечным молотом, ткань начала светиться и меняться. Возникло два куска ткани одинаковой формы. Асуна вернула ножницы в коробку, соединила две части, и начала сшивать ткань серебряной иглой. Похоже, что это было аналогично ударам по слитку кузнечным молотом. Ее движения были быстрыми и уверенными, и шитье было завершено через несколько секунд. Ткань снова начала светиться, а затем превратилась из плоского куска, во что-то, похожее на объемную одежду. Это был обычный цельный купальник.

- Сделано! - гордо воскликнула она, держа в руке купальник.

- Э ... ты собираешься надеть это... в ванну?

- Это же не противоречит правилам, не так ли? Или мой купальник в ванне будет тебе неудобен?

- Конечно, нет, - закончил я, покачав головой.

К ванной, которая была в таком большом замке, можно было относиться как к настоящему бассейну. На самом деле, это может быть даже забавно. Я не был особенно привязан к купанию в Айнкраде, но должен был признать, что немного ревновал в этой ситуации. Но единственная купальная принадлежность, которая у меня была на руках, это боксеры, которые я получил в качестве бонуса Последней атаки от Генерала Барана, и я не хотел их носить, если это не было экстренной ситуацией. Я смотрел на купальник, который мая партнерша-портниха с радостью крутила в руках, и стонал от зависти, но в этот момент, она оглянулась и улыбнулась. У меня появилось плохое предчувствие касательно этой радостной улыбки на ее лице.

- Между прочим, я еще не подарила тебе подарок, не так ли?

- Э-э... н-нет необходимости в этом. Для начала, я не дарил тебе материальный подарок...

- Нет, твой подарок сделал меня намного счастливее, чем любой предмет, купленный в магазине. Поэтому я тоже хочу дать тебе что-то хорошее. В конце концов, это же Рождество.

- Ну, если ты предлагаешь, то я с радостью приму все, что ты мне дашь, - сказал я, вздрагивая от ее неожиданно нежного тона и улыбки.

Асуна села на стул и вытащила из кучи материала черный кусок ткани. Она разрезала ткань ножницами, и сшила ее. Когда свет стих, она держала в руках шорты для серфинга - черные, именно такие, какие мне нравилось.

- Ооо, здорово!

Я бы не боялся носить такие шорты на глазах у других. В восхищении, я сделал шаг в ее сторону, но она подняла правую руку, и остановила меня. Она выбрала блестящий оранжевый скрап из кучи ткани. Три шага - настройка, вырезание и шитье, произошли в одно мгновение, и шорты снова засветились. Из того, что я мог видеть, ничего не изменилось. Она заметила мое замешательство, и с ухмылкой, резко перевернула черные шорты, чтобы показать заднюю часть.

-... Ч-что это, черт возьми?!

С задней стороны шорт, был вышит блестящий медведь, пылающий апельсином цветом.

- Ну вот. Счастливого Рождества!

Она улыбнулась и протянула их мне. У меня не было другого выбора, кроме как поблагодарить ее и принять подарок. Золотой бык на красном, или оранжевый медведь на черном? В то время как я боролся с окончательным выбором, Асуна переоделась в свой белый купальный костюм, и, распахнув стеклянную дверь в темную комнату в глубине раздевалки, издала удивленный крик, такой же грандиозный, как и любой другой, который она издавала в Ровиа. Я пробежал вперед, шорты все еще были в моей руке, и заглянул через ее спину. Даже я вскрикнул в изумлении.

Размер ванной комнаты был таким же, как и в Бета-версии, но она получила значительное визуальное обновление. Плитки в полу были цвета слоновой кости, белой, и такой чистой, что можно было видеть сквозь них. Ванна в задней части комнаты, была сделана из горизонтальной плиты эбонитового базальта, который окружал озеро с замком, и была отполирована до блеска. Она действительно было размером с большой бассейн. Через золотой кран, установленный в стене, водопадом текла вода, которая переполняя ванну, мягко переливалась через ее края. Западная и южная стены комнаты были сделаны из стекла, и показывали огромную перспективу на озеро и падающий снег. Здесь не было эльфов, должно быть, было еще слишком рано для купания.

- Я первая!

Асуна побежала к массивной ванной босыми ногами по плиткам. Я рассмотрел свои купальные шорты, и сделал выбор. Бросив последний взгляд, на красные и черные шорты, я открыл свое меню, и установил черные шорты в слот нижнего белья, а красные шорты убрал в свой инвентарь.

Убрав верхнюю одежду, побежал к Асуне, которая стояла у края ванны. Добежав до ванны, я резко прыгнул в нее, послав во все стороны брызги воды. Последнее, что я услышал перед падением в воду, был приглушенный визг…

Через несколько минут настроение Асуны восстановилось. Она сидела в юго-западном углу ванной, глядя на ночное озеро внизу.

- Поразительно... Вода в ванне и поверхность озера соприкасаются, и кажется, что мы плывем в небе...

Теперь, когда она это сказала, я заметил, что действительно возникало такое ощущение, и засмотрелся на потрясающий вид.

- Ты знаешь, как называются такие бассейны, которые выглядят так, как будто они соединяются с океаном или озером? Бесконечные бассейны. Их можно увидеть за границей на курортах и в таких местах как это.

- Ох... Как бесконечное разнообразие звуков при использовании навыков меча, - сказал я бестактно. Она хихикнула.

- Ты прав. Может быть, навыков кинжала.

- Нет, я бы сказал, рапиры...

Разговор казался легким и безобидным, но фактически я прикладывал все свои силы, чтобы не перевести взгляд с озера на ванную. Как меня можно обвинять? Всего лишь в нескольких футах левее, красивая девушка в белом купальнике вытягивала свои длинные ноги, чтобы держаться на воде. Независимо от того, как глубоко я копался в своих реальных воспоминаниях, не было ничего, что было бы похоже на купание в бассейне с подогревом, наедине с девушкой. Необычное ощущение от нахождения в воде, придавало сцене мощный оттенок нереальности, я сидел там, и бессмысленно считал падающие снежинки, когда раздался звук открывающейся двери.

Асуна быстро погрузилась в воду до подбородка, а я обернулся, и уставился на вход в купальную комнату. Тонкий силуэт приближался к нам через клубящийся пар, но я не мог сказать, был ли это мужчина или женщина. Я продолжал смотреть, пока не появился желтый маркер, и не раздался знакомый женский голос:

- Итак, вы как всегда вместе!

О, это просто Кизмель, подумал я с облегчением, но в следующее мгновение рука Асуны как молния ударила меня по макушке головы, сжимая волосы и заставляя меня нырнуть под воду. Асуна использовала меня как опору, чтобы выпрыгнуть из ванны и подбежать к Кизмель. Я высунул голову наполовину из воды, чувствуя себя обиженным, и увидел, как Асуна пытается оттолкнуть Кизмель назад. Я не мог расслышать, о чем они бормотали, но через какое-то время они обе зашли в раздевалку. Прежде чем я смог решить, присоединиться к ним или подождать здесь, дверь снова открылась, и они вернулись в купальный зал. Асуна снова выглядела самодовольной в своем белом цельном купальнике, а Кизмель была в фиолетовом бикини на ее темной коже. Тогда-то я и понял, почему Асуна выскочила из ванны. Она перехватила Кизмель в обнаженном виде, и убедила ее вернуться, чтобы одеть один из купальников своей ручной работы.

Темная эльфийка зашла за Асуной в ванну, направилась ко мне, и села на край ванны.

- Значит, ты тоже надел свое нижнее белье... То есть, плавки, Кирито. У человечества очень странные обычаи.

- Э-э, наверное, - проворчал я. Слабая улыбка пробежала по ее губам.

- Но я, кажется, помню, что в палаточном лагере ты был...

- Черт возьми, какая это огромная ванна! - крикнул я, прерывая ее, и продолжил, игнорируя подозрительный взгляд Асуны, - Если она настолько большая в замке на четвертом этаже, то я могу лишь представить себе, насколько велика купальня в покоях Королевы в замке на девятом этаже!

- Да, конечно. Она расположена гораздо выше, чем эта, и из нее прекрасный вид на девятый этаж, - сказала Кизмель.

Асуна, с острым, как бритва взглядом, снова превратилась в мечтающую девушку, смотрящую волшебный сон. Кизмель повернулась к ней, и сказала:

- Но я боюсь, что только благородные чиновники и близкие королевы могут использовать его. К сожалению, у человека нет никакой возможности посетить его...

- О, я понимаю... Но и эта ванна замечательная. Мне почти жаль, что я не могу всегда жить в этом замке, - ответила Асуна.

Рыцарь Темных эльфов снова улыбнулась, затем посмотрел вниз, и ее длинные ресницы коснулись щек. Она зачерпнула рукой воду и покачала головой.

- Я счастлива, что тебе нравится этот замок... но лучше не оставаться здесь слишком долго.

- Хм...? Почему?

- Как вы видели, замок Йофель, это неприступная крепость, окруженная озерной водой и скалами со всех сторон. Испокон веков он никогда не подвергался серьезным атакам гоблинов, гномов и даже Лесных эльфов.

Она на мгновение остановилась. Я полностью показал свое лицо из-под воды, и спросил:

- Разве это плохо? Мы пошли на большие неприятности, чтобы вернуть Нефритовый ключ с третьего этажа, и теперь он здесь в безопасности, не так ли?

- Да... но именно из-за этой безопасности, войска, размещенные здесь, слишком слабы. Они отбили много атак Лесных эльфов, но Лесные эльфы имеют крепость на суше, и у них практически нет никаких кораблей. Победы с использованием такого преимущества, делают ум и сердце мягкими.

Небольшое раздражение, которое я слышал в ее голосе, что-то вызывало у меня в голове, но я не мог понять, что это было. Кизмель ударила длинной, стройной ногой по поверхности воды, и с грустью пробормотала:

- Кроме того, священники требуют отказаться от металлических доспехов на территории замка, поскольку они считают издаваемые ими звуки неприятными. Неудивительно, что все здесь становится мягким...

- Поэтому ты все время была в платье, - заметила Асуна. Кизмель поморщилась и кивнула.

- Оно выглядит на мне глупо, не так ли?

- Совсем нет, но... Лучше носить то, что тебе нравится. Интересно, накричали бы они и на нас, если бы у нас были железные доспехи?

- Скорее всего. Но не нужно проверять эту теорию.

- Хорошая идея.

Они хихикнули, прямо как сестры. Тем временем я пытался вытащить занозу из своей головы. Как давно Лесные эльфы, не имея кораблей, пытались послать большое войско для захвата неприступного замка Йофель? Если тогда они использовали надувные круги, я бы не отказался посмотреть на это. Однако это означало, что если Лесные эльфы получат достаточное количество кораблей, оборона замка может не выдержать. Но у лесных эльфов, вероятно, было свое табу на рубку живых деревьев, поэтому они и не могли построить сразу столько кораблей... Наконец, заноза, которая сидела в моей памяти, выпала, и я в шоке вскрикнул:

- Ой!

Я вскочил, разбрызгивая воду, и прижался к стеклянной стене, глядя вниз на озеро, окружающее замок. Озеро, светящееся в темноте благодаря снегу, и скопившемуся льду, казалось непреодолимым. Но в этот самый момент, на другой стороне этажа, в укрытии Падших эльфов, строилось достаточно лодок для перевозки целой армии.

- Ч-что случилось, Кирито?, - спросила Асуна. Я резко повернулся к ней лицом.

- Асуна, сегодня двадцать четвертое, да?

- Очевидно, - отрезала она, опустив продолжение - «Это же Сочельник»…

Я энергично кивнул. Два дня назад, двадцать второго, мы подслушали разговор между генералом Нолца и мастером Эддху. Они сказали, что план начнет действовать через пять дней. Это означает двадцать седьмое... через три дня.

Вычисления закончились, и я повернулся к Кизмель, тоже несколько удивленной моим поведением.

- Мы... у нас проблемы, Кизмель, - сказал я, не упустив возможность поглазеть на нее в бикини. - Я почти уверен, что большая армия Лесных эльфов нападет на этот замок через три дня.

Прекрасные брови рыцаря Темных эльфов напряглись.

- Я уже говорила тебе, Кирито. У Лесных эльфов очень мало кораблей, и они не могут построить еще, из-за табу на древесину. Даже если бы они попытались переплыть на этот берег, наши корабли разобьют их через несколько мгновений.

- Дело вот в чем..., - я остановился, не зная, как объяснить, но Асуна прервала мое молчание:

- Ой...! Ты хочешь сказать, что Падшие не собираются нападать на Ровиа, а….?!

- Как?! Вы видели Падших на этом этаже?! - вскрикнула Кизмель, приподнимаясь с края ванны.

Мы оба кивнули, и затем по очереди объяснили все, что произошло, начиная с подозрительного корабля, который мы обнаружили в Ровиа. После хороших десяти минут объяснений, раздался звук уведомления о прогрессе при прохождении квеста, и открылось окно, сообщающее, что третья часть задания Кораблестроитель закончилась. Это означало, что «подходящий человек», которого мы должны были предупредить, был кем-то из Темных Эльфов, в нашем случае - Кизмель.

Значительное количество опыта, полученное после завершения квеста, подняло меня на семнадцатый уровень, а Асуну на шестнадцатый, но у нас не было времени для празднования. Кизмель встала, и резко сказала:

- Мы больше не можем отдыхать! Пойдемте со мной!

После очень стремительного переодевания, мы оказались на пятом этаже замка, который я не исследовал в Бета-версии. Двое вооруженных охранников стояли на верху лестницы, у двери в большую комнату. Они быстро отступили перед решительным взглядом элитного рыцаря. С другой стороны двери оказался очень большой кабинет, его окна были закрыты занавесками, что делало комнату неестественно темной. Мы пересекли комнату, осторожно ступая по гораздо более толстому ковру, и остановились перед большим, массивным столом. Десяти футовый стол, был сделан из полированного черного дерева. Поскольку эльфы могли использовать только то дерево, которое погибло естественным образом, ценность такого стола была очень велика. С учетом этого, я внимательно посмотрел на фигуру, сидящую за таким столом.

Лампа, расположенная на столе, освещала мерцающим светом половину исписанного пергамента и чернильницу, но по какой-то причине свет не уходил за границы стола. Я пристально вглядывался в густую темноту, обволакивающую сидящий силуэт, пока на черном фоне не появился яркий цветной маркер. Он сообщил, что передо мной Йофилис: Виконт Темных эльфов.

Что? Черт возьми, что за Виконт?

В то время, как я застыл в удивлении, Кизмель отдала Виконту салют Темных эльфов, приложив правый кулак к левой груди.

- Виконт Йофилис, прошу прощения за вторжение. У меня срочный вопрос, требующий вашего внимания.

После короткого молчания, из темноты раздался голос:

- Прежде чем я услышу ваш вопрос, позвольте спросить, почему с вами два человека, Кизмель?

Голос был абсолютно нейтральным, пожалуй, его можно было назвать молодым, или нежным, но я не мог определить, говорил мужчина, или это была женщина.

- Ах..., - Кизмель опустила голову, чтобы снова поклониться, а я сделал шаг вперед и отдал тот же салют.

Я достал эльфийский свиток, и торжественно положил его на стол. Стройная рука протянулась из темноты, и взяла свиток. От прикосновения пальца печать испарилась, и пергамент раскрылся.

- Ааа…, это вы помогли нам вернуть первый ключ, значит, не придется кормить вами озерную рыбу.

Я не мог сказать, была ли последняя часть фразы шуткой или нет. Виконт Йофилис свернул свиток, и положил его в ящик на другой стороне стола.

Ты не вернешь его?! Это же наш пропуск внутрь замка!

Но моя паника продлилась всего мгновение. Виконт вытащил что-то из того же ящика, и бросил мне. Я быстро сложил руки лодочкой, и поймал два кольца. Они были изготовлены из нежного серебра, с выгравированным символом, состоящим из рога и ятагана.

- Носите их, и солдаты Льюсула не будут вас преследовать. Если предположить, что вы не предадите наше доверие, предупредил Виконт.

Я глубоко поклонился и встал рядом с Асуной. Эти два кольца были абсолютно одинаковыми. Я передал одно своей партнерше, а другое надел на свой указательный палец на левой руке. Несмотря на то, что у моего аватара было десять пальцев, в SAO разрешалось одевать только по одному кольцу на руку. У меня уже было кольцо +1 к силе на правой руке, награда из квеста на третьем этаже, так что теперь я исчерпал все свои возможности по ношению колец. Я преодолел желание сразу проверить свойства нового кольца, и прислушался к разговору Йофилиса и Кизмель.

- Итак, Кизмель. Что у тебя за донесение?

- Мой Лорд, по информации полученной от человеческих воинов Кирито и Асуны, наш заклятый враг, генерал Нолца из Павших эльфов, находится на этом этаже.

Мгновение спустя, Виконт протянул руку, постукивая пальцами по столу из черного дерева.

- ... Ааа. Это действительно важная новость.

Я подумал, что этот разговор был предварительно запрограммированной частью квеста, но я не мог не задрожать, поскольку казалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.

- Что этот злодей замышляет на этот раз?

- Что ж... Кажется, что Падшие серьезно сблизились с Лесными эльфами, - начала Кизмель, и рассказала все, что мы сообщили ей в ванной, - Большое количество кораблей строится в убежище Падших эльфов. Есть очень большая вероятность того, что Лесные эльфы, через три дня, используют эти корабли для нападения на замок Йофель. Их цель - нефритовый ключ, который хранится в замке.

- Понятно... и вам известно, сколько кораблей они строят? - спросил Йофилис у Кизмель.

Она посмотрела на меня. Я собрался, и вспомнил горы деревянных ящиков в подземном складе. Честно говоря, я понятия не имел, сколько дерева содержалось в каждом ящике, и сколько было необходимо для постройки лодки. Но на том складе, нам с Асуной удалось втиснуться в один ящик, и это могло быть намеком. Проще говоря, для небольшого двухместного судна, мог использоваться один ящик. Это означало, что требовалось примерно пять ящиков для большой десятиместной лодки. В том хранилище было по меньшей мере пятьдесят ящиков...

- ...Я считаю, что они строят по крайней мере десять лодок, способных перевозить по десять солдат.

Правая рука Йофилиса снова постучала по поверхности стола.

- Хм. У нас в замке восемь десятиместных кораблей. Выходит, что у них будет численное превосходство при атаке?

- Милорд, я не сомневаюсь в мужестве войск охраняющих замок, но нельзя ли перенести первый и второй ключи на верхний этаж? - предложила Кизмель. Виконт не ответил, и снова постучал по столу, прежде чем заговорил:

- ...Предложение Кизмель заслуживает внимания. Мы не можем позволить, чтобы ключи снова были украдены. Но долг Льюсулы заключается в том, чтобы скрыть шесть ключей, а не собрать их вместе. Если мы отправим первый и второй ключи на верхний этаж, они присоединятся к третьему. Я считаю, что это крайне нежелательно...

Кизмель кивнула. Гнетущая тишина спустилась на комнату. Ее сломал вопрос Асуны:

- Мой лорд? Что произойдет, если все шесть ключей будут собраны вместе? - спросила она прямо.

Я напрягся, так как тоже хотел узнать ответ. В Бета-версии я был слишком сосредоточен на процессе поиска ключей, но реальная история, которая их связывала, так мне и не раскрылась. Кизмель быстро обернулась, и поспешно прошептала:

- Асуна, это не...

Но рука виконта, появившаяся из темноты, оборвала ее.

- Все в порядке, Кизмель. Я объясню, но не смогу ответить на твой вопрос человек. Даже как последний Виконт Йофилиса, чей род начал свой путь задолго до Великого Разделения, я знаю лишь небольшую часть легенды, которая окружает ключи. Единственная, кто знает всю правду, это наша Королева. Нет...

Виконт затих и так тяжело вздохнул, что я начал сомневаться, что это просто розыгрыш сюжета из обычного задания.

- Возможно, даже Ее Величество не знает всю истину.

- Но Виконт Йофилис, - начала Кизмель напряженным голосом. Виконт поднял руку…

- Нет, прости меня. Вот все, что я могу тебе рассказать, человек. Люди Льюсулы считают, что если все шесть секретных ключей будут собраны, и это позволит открыть дверь Святилища, то в Айнкрад придет Страшная беда. Между тем, наши древние враги, Лесные эльфы, имеют свое мнение по этому поводу. Они верят, что открытие Святилища, вернет все этажи Айнкрада в их изначальные места на поверхности, и возвратит магию эльфам.

- Хм...! - мы с Асуной одновременно хмыкнули от неожиданности.

Возвращение Айнкрада на поверхность… Как Кирито, игрок VRMMO, который жил в реальной жизни, я предполагал, что это было абсолютно невозможно. Сто этажей Айнкрада, размером около шести миль каждый, представляли собой огромное количество данных. Мысль о том, что эта сотня этажей сможет быть выложена бок о бок, на еще более большую, плоскую карту, казалось мне абсурдной. Теперь, когда мы оказались в этой смертельной ловушке, создатель игры, фирма Аргус, без сомнения, ушла из бизнеса, и серверы находились под контролем полиции.

Но означало ли это, что легенда Лесных эльфов была ложной, а легенда Темных эльфов была правдой?

Нет, это тоже было трудно себе представить. Я не знал, что означает Страшная беда, но если это на самом деле означало полное уничтожение Айнкрада и всех NPC вместе с игроками, то это означало, что каждый игрок, проходящий квест Война эльфов за Лесных эльфов, своими действиями приближал уничтожение всего Айнкрада, в том числе себя самого. Невозможно было представить, что Акихико Кайаба, хотел покончить со своей игрой, прежде чем мы смогли добраться хотя бы до десятого этажа.

Кроме того, квест Война эльфов создавал различные пути прохождения для каждого игрока или партии, которые его инициировали. Не могло быть одного единственного игрока, который первым закончил бы всю кампанию, и тем самым единолично решил судьбу всего Айнкрада. Кроме этого, могла сложиться ситуация, при которой обе стороны закончили бы свои квесты одновременно, и результаты оказались бы противоречивыми.

Исходя из всего этого, термины «беда» и «возврат», должны быть не более чем сюжетными словами, призванными оживить квесты и сделать их более захватывающим. Но независимо от того, как будут развиваться поиски, сам Айнкрад не может быть затронут.

Придя к такому заключению, я уже собирался начать дышать и успокаиваться, когда Асуна потянула меня за рукав.

- Эй, Кирито, разве тот генерал Павших эльфов не говорил что-то об... открытии Святилища и о чем-то еще?

-А? Вообще-то... теперь, когда ты это говоришь...

Я отчаянно ворошил свою память, и наконец, смог вспомнить речь генерала Нолца. Я подумал, что это может быть важно для Кизмель и Йофилиса, поэтому я повернулся к темноте за столом, и, выбрав твердый, официальный тон, сказал:

- Мой господин. Генерал Нолца сказал так: «Когда Павшие эльфы получат все ключи и откроют Святилище, последняя магия человечества исчезнет...»

- ...Магия... Человечества...? - скептически повторил Йофилис. Рука на столе зашевелилась.

- Кизмель. Тебе известно, что это за магия человечества?

- Ну... хотя она намного уступает эльфийской, у людей все еще есть некоторые древние чары. Единственное, что я видела, это чары Мистических свитков, которые позволяют хранить в кусочках пергамента снаряжение и инструменты, а так же искусство мгновенно отправлять письменные сообщения на большие расстояния.

Сначала она упомянула используемые нами окна меню, а потом рассказала об отправке персональных сообщений. Пожалуй, это было все, что хоть как то можно было отнести к нашим магическим способностям.

- Звучит, конечно, полезно, но...

У Йофилиса, была привычка останавливаться, чтобы думать. Его пальцы снова постучали по поверхности стола.

- Я не могу себе представить, что бы Нолца поставил себя в затруднительное положение, связавшись с Лесными эльфами, просто для того, чтобы забрать такие мизерные чары у человечества.

Такие способности могут быть казаться ничтожными, для владеющего магией эльфа, но игрок без своего меню точно окажется в ужасном положении. С другой стороны, такой результат был абсолютно невообразим, RPG без меню, была как велосипед без рулей или педалей. Через несколько секунд голос Йофилиса вернулся к устойчивому ритму правильного сюжетно-определенного разговора:

- Но в любом случае, ключ Лапис, скрытый на этом этаже, должен быть найден. Охранники замка должны срочно подготовиться к осаде Лесных эльфов. Воины людей, вы поможете Кизмель в поисках второго ключа?

Золотая метка «!» появилась посреди темноты. Этот маркер был виден только мне и Асуне, и на мгновение я подумал, что это еще одни человеческие чары. Мы с Асуной посмотрели друг на друга и кивнули:

- Да, мы поможем.

Восклицательный знак превратился в вопросительный знак, и наш эльфийский квест продолжился на четвертом этаже. Кизмель снова поклонилась Виконту, и повернулся к нам, вся сияя.

- Это ответственный, и очень опасный долг, но я рада снова быть рядом с вами. Давайте опять сражаться вместе, Асуна, Кирито!

- Несомненно!

- Давай сделаем это, Кизмель!

Не успели наши слова прозвучать, как третья полоска жизни, и соответствующее имя, появились в нашем партийном списке, в верхнем левом углу моего обзора.

В тот момент, когда мы вышли из поля зрения охранников комнаты Йофилиса, я поднял руки и потянулся.

- О-о-о, это было ужасно...

- Я не виню тебя. Виконт - один из самых пожилых Темных эльфов. Я тоже немного нервничала.

- Ты тоже? Кстати, Кизмель, а сколько тебе лет? - беззаботно спросил я, но Асуна грубо толкнула меня в левый бок, а Кизмель нехотя прокашлялась.

- Кирито, я не очень хорошо знаю человеческие обычаи, но среди эльфов считается грубым спрашивать других о возрасте.

- О, я не знал. Прости!

- Давай просто скажем, что я значительно моложе Виконта Йофилиса.

- Ок. Я понял. Удивительно, что у такого жесткого Лорда замка есть на службе расслабленные воины, и самонадеянные священники, - пробормотал я, когда мы спускались по ступеням.

Кизмель озабоченно посмотрела на меня.

- Да... но на это есть причина. Виконт Йофилис страдает очень тяжелой болезнью, из-за которой он не может подвергаться воздействию яркого света. Он не выходил из той комнаты так долго, что большинство местных солдат даже не видели его лица...

- Он болен? Хотя он и эльф?

- Эльфы конечно долгожители, но и мы не застрахованы от болезней. Священники оказывают свое влияние потому, что они вне его контроля, к тому же они будут абсолютно бесполезны в битве. Это тревожная ситуация...

Кизмель покачала головой и остановилась перед своей комнатой на четвертом этаже, но когда она заговорила снова, то вернулась к своей обычной манере общения:

- Во всяком случае, я очень ценю информацию, которую вы предоставили. Уже поздно, поэтому продолжим утром. Отдыхайте, и проспите всю ночь.

- Мы обещаем.

- Спокойной ночи, Кизмель.

Темная эльфийка улыбнулась, и, кивнув, зашла в свою комнату. Только что появившаяся полоска жизни пропала с небольшим шумом, но она обязательно вернется, когда мы встретимся с Кизмель утром.

Мы с Асуной прошли десять ярдов по коридору, и вошли в свою комнату. Я открыл меню, и проверив время, увидел, что уже десять часов вечера. Снег тихо падал за окном, и деревья в саду были полностью покрыты белым полотном. Мы стояли посреди гостиной, глядя на ночной пейзаж, когда я кое-что вспомнил, и, подняв левую руку, постучал по серебряному кольцу. Окно свойств сообщило мне, что оно называется Знак Льюсулы.

- Эффекты усиления... ох, ловкость плюс один..., и небольшой бонус к повышению сноровки. Очень мило…

- Хм…, - пробормотала Асуна, глядя на мою руку.

Почему-то она нахмурилась, потом посмотрела на свою руку, покраснела, и быстро коснулась левой руки правой рукой. По-видимому, она просто поменяла кольца на пальцах, но я не понял, зачем ей это делать.

- ... Что-то случилось?

- Ничего! - решительно заявила она, давая понять, что тема исчерпана.

- Хорошо, я думаю, что пойду спать, но до этого я собирался у тебя кое-что спросить.

- Ч-что?

- Имя Лорда замка. Что такое Viss-kont? - спросил я с любопытством.

Она странно посмотрела на меня, и глубоко вздохнула.

- ... Ты не правильно произносишь.

- Э?

- Буквы «ss» не произносятся, и это звучит как Виконт. Это благородное звание, ты слышал, как Кизмель называла его «Мой Лорд», верно?

- О-о-о, так вот что это значит. Гм, так... насколько высок Виконт?

- Обычно по старшинству идут Герцог, Маркиз, Граф, Виконт, Барон - от самого высокого до самого низкого. Но я не знаю, как это устроено у Темных эльфов.

- Понятно, понятно. Спасибо за объяснение. Так... Уже немного поздно, может, продолжим завтра утром?

Она согласилась:

- Конечно. Ну что ж, спокойной ночи...

Мне было любопытно, почему недавно моя партнерша вдруг стал такой красной и взволнованной, но я решил, что все пройдет после хорошего ночного сна. Однако, как только я открыл дверь в мою спальню, она заговорила:

- Кирито.

- Да?

Я обернулся, и увидел, что фехтовальщица все еще стоит в центре комнаты. Она немного пожала плечами и посмотрела на меня.

- Хм... Я говорила это прежде, чем мы пошли в ванну, но я хочу сказать еще раз - спасибо тебе за сегодняшний день. Это было самое приятное и прекрасное время перед Рождеством, даже с учетом того, что происходило у меня в реальном мире.

Это меня удивило, и я понятия не имел, как ей ответить. Через несколько секунд я обнаружил, что задаю ей вопрос, который, по моему мнению, был самым безобидным продолжением беседы:

- Как ты праздновала Рождество там?

- Хм...

Она покрутила носком сапога в толстом ковре, и на ее лице появилась легкая улыбка.

- Однажды, когда мы праздновали Рождественская дома, мои отец и мать пришли домой так поздно, что мне пришлось, есть пирог самой. Хотя на самом деле, такое происходило почти каждый год.

- О...

Мне стало стыдно, но все, что я мог сделать, было просто вздохом в ответ. Однако и у меня не бывало чего-то особенно радостного. Последние два года я уходил с Рождественских семейных праздников раньше времени, потому, что старался больше времени проводить в онлайн-играх.

- Хорошо... Я рад, что ты хорошо провела время. Вот если бы мы могли приготовить торт, - пробормотал я.

Бледная улыбка на лице Асуны стала светлее:

- Да. Но мы можем сделать это на следующее Рождество.

- ...Да. Конечно.

- Хорошо, я иду спать. Доброй ночи.

- Тебе тоже.

Я посмотрел, как она заходит в двери на другой стороне комнаты, вошел в мою спальню, и закрыл дверь. Спальня была просторной, хотя и не такой большой, как общий зал. Посередине стояла двуспальная кровать. Большой сундук, который служил дополнительным хранилищем предметов, стоял под окном, а у стены возвышался комод с трехсторонним зеркалом, который мне ничем не мог помочь. Я снял свое снаряжение, и плюхнулся на кровать.

На следующее Рождество, да?

Асуна, наверняка, думала о хорошем, но эта фраза оставила тяжелое ощущение. Сегодня был сорок восьмой день смертельной игры. Мы потратили двадцать восемь дней, чтобы пройти первый этаж, десять дней на прохождение второго, и провели семь дней на третьем этаже. Нам потребовалось три дня, чтобы добраться до середины четвертого этажа. Обнадеживало то, что темп нашего прохождения набирает обороты, но я не думал, что мы сможем продвигаться еще намного быстрее.

Если предположить, что в будущем, прохождение каждого этажа будет занимать около недели, то на прохождение оставшихся 96 этажей придется затратить 672 дня, что составляет примерно год и десять месяцев. Это гарантировало, что мы точно все еще будем в Айнкраде к следующему Рождеству. Возможно, Асуна и не думала об этом, когда произнесла такую фразу, но, подняв глаза в потолок и вообразив все эти этажи надо мной, я почти почувствовал себя раздавленным.

У нас с Асуной был достаточный запас прочности в плане уровня персонажа, но в MMORPG не было гарантированной безопасной зоны. Вы могли неожиданно получили толпу мощных монстров, связанных в группу. Вы смогли не успеть, быстро излечиться от негативного воздействия. Можно было поскользнуться и упасть с высоты нескольких десятков футов. Всего этого было достаточно, чтобы сбить уровень моей жизни до нуля, в результате чего Нейрошлем зажарит мой настоящий мозг, где бы я сейчас ни находился. Точно так же как Кирито, Кадзуто Киригая перестанет существовать, исчезнув из двух миров одновременно, как пена на реке.

Конечно, у меня была возможность остаться в Стартовом городе на первом этаже. Но вместо этого я выскочил из города сорок восемь дней назад, движимый какой-то силой. И прежде чем я расстался со своим первым партнером, нет, до того, как я бросил этого бедного новичка в SAO, я дал ему совет:

Мы должны становиться все сильнее и сильнее, чтобы выжить. MMORPG - это битва за системные ресурсы. Нужно добыть так много золота, вещей и опыта, как это только возможно, так что чем больше ты будешь играть, тем сильнее ты станешь.

Конечно же, я был прав. Причина, по которой я дожил до этого дня, заключалась в том, что я использовал свои знания и опыт, чтобы эффективно зарабатывать золото, уровни и редкое снаряжение. Было несколько случаев, когда я мог погибнуть, если бы мой уровень был всего на одну ступень ниже, а мое снаряжение на один пункт слабее. Но это происходило потому, что я решил оставить безопасность и победить смертельную игру один на один. Так почему же я это сделал?

Я вспомнил то, что сказала Асуна сразу после того, как я встретил ее в Толбане на первом этаже:

- «Я не собираюсь просто прятаться в Стартовом городе, и растрачивать свои силы, я предпочитаю быть собой до самого последнего момента. Даже если это означает умереть от рук монстра. Я не хочу, чтобы эта игра победила меня. Я не позволю этому случиться»

Асуна была смелая, восхитительная, и где-то даже опасная, и у меня не было похожих мыслей. А что насчет игроков из Рыцарей Дракона и Линда, или Кибао из Армии Освобождения Айнкрада? О чем думал Диавель, бывший бета-тестер, погибший в бою с Боссом первого этажа? Что заставило их рисковать реальной жизнью, вынудив оставить безопасный город, и погрузиться в опасности диких земель?

Я лежал, уставившись в темный потолок, и неконтролируемый поток мыслей пронзал мою голову, когда я уловил едва слышный звук открывающейся двери, раздавшийся из гостиной. Вероятно, Асуна решила принять ванну перед сном, предположил я. Но я не услышал звук другой двери, открывающейся или закрывающейся. Асуна не выходила из гостиной в ванную или в коридор, или даже в свою спальню.

- ...?

Прождав еще десять секунд, я вскочил с кровати, прошел босиком по ковру, и осторожно повернув ручку, приоткрыл дверь.

Огни в гостиной были погашены, но отсветы от снега за окном, бросали в комнату светлые пятна. Я медленно осмотрел комнату, и увидел одинокий силуэт, сидящий на большом диване рядом со стеной моей комнаты. Асуна сидела на диване с ногами, свернулись клубочком. Немного постояв, я широко открыл дверь и вошел в гостиную. Асуна должна была меня заметить, но она не сдвинулась со своего места. Я приблизился к дивану так тихо, как только мог, хотя и не знал почему.

- ...Не спится?

Через минуту ее голова кивнула. Еще несколько секунд спустя она пробормотала:

- Спальня и кровать слишком большие...

- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Когда я пользовался комнатой в больших казармах на втором этаже, мы были упакованы в маленькие двухъярусные кровати, - сказал я, садясь на другой конец дивана.

Вот, если бы у меня было умение создавать большую кружку горячего молока! К сожалению, у меня не было молока в инвентаре, а в комнате не было печи. Вместо этого я сделал то, чего я обычно никогда не делал - высказал свою необоснованную гипотезу вслух:

- Ты начала думать о следующем годе?

Она полностью успокоилась, кивнула, и прижала лоб к коленям. Через некоторое время ее тихий голос прошелестел по комнате:

- До сих пор я старалась не думать о далеком будущем. Я сказала себе, что сосредоточусь только на том, что нужно делать каждый день. Но это все равно, что пытаться избегать будущего. Не думая о количестве оставшихся этажей или о том, сколько времени займет их прохождение, я просто старалась не задумываться, как долго я проживу в этом месте. Но потом, я сидела в своей комнате, смотрела в окно, и все это просто... забурлило внутри меня...

Руки, которые она держала на коленях, напряглись и выгнулись.

- Я хочу обязательно дожить до следующего Рождества, и снова увидеть, как снег выпадет в Айнкраде, - с болью, но почти беззвучно призналась она.

Я знал, что мне нужно что-то сказать, но мои губы, внезапно оказались, словно заклеены, и я не мог произнести ни слова.

Я хотел сказать: - Ты не умрешь до следующего Рождества, или до того дня, когда мы пройдем эту игру. Ты обязательно выживешь». Но какие у меня были доказательства этого?

Очевидно, что боевое мастерство Асуны было непревзойденным в передовой группе игроков, а качество ее экипировки было весьма высоко. Но, как я уже сказал себе несколько минут назад, одна ошибка, или неудачный удар могли легко погубить игрока. Если я сам не мог себя уверить в том, что не умру, то я и не мог дать эту пустую гарантию кому-то еще. После долгого молчания, я даже не знаю, сколько времени прошло, мне удалось что-то выдавить из горла моего аватара:

- ...Прости. Я не могу ничего сказать. У меня нет сил, сказать, что либо, прямо сейчас...

В первый раз Асуна раскрыла мне свой страх перед игрой и рассказала о надежде на будущее, а я был так жалок, что не смог придумать ничего лучшего, чтобы ей ответить! Я встал, что бы уйти в свою комнату, но когда проходил мимо Асуны, она протянула руку, и, поймав подол моей рубашки, потянула с такой силой, что я оказался сидящим рядом с ней.

- Тогда становись сильнее.

Я затаил дыхание.

- Хм ...?

- Стань сильнее. Тогда однажды, ты сможешь сказать мне, и другим испуганным людям, что все будет хорошо.

Я снова потерял дар речи, и посмотрел на свои руки. Сколько уровней мне нужно получить, чтобы говорить такое кому-либо? Точно не хватало еще двадцати или тридцати. Меня охватило ощущение, что сила, о которой говорила Асуна, была совсем другой, чем та, о которой я думал. Она наклонилась влево и положила свою маленькую голову на мое правое плечо.

- Тебе не нужно ничего сейчас говорить, просто посиди здесь, пока я не засну.

- Эм... ну, хорошо, - пробормотал я, и Асуна улыбаясь, закрыла глаза.

Менее чем через минуту я услышал ее размеренное дыхание, говорящее о том, что она заснула. Она сказала, «пока я не засну», поэтому я мог бы оставить ее на диване, и уйти в свою спальню, и она не смогла бы жаловаться на это. Но если ей было трудно заснуть, то поступить так абсолютно невозможно. Я застрял здесь до тех пор, пока она сама не проснется. Я попытался расслабить плечи и откинулся на спинку дивана.

Будь сильнее…

Это была команда, которую я отдал себе, когда выбегал из Стартового города, или бежал, в зависимости от того, как на это посмотреть. Я бросился вперед, чтобы получать новые уровни, и добывать новое снаряжение, быстрее, чем кто-либо другой, но по какой причине это произошло, я затруднялся объяснить. Я пока не мог назвать, что толкало меня вперед. Было ли это причиной, по которой Асуна дала мне шанс? Я должен стать сильнее, чтобы в следующий раз, когда она, или кто-то еще проявит свою слабость, успокоить их своим присутствием, сказав – «Нет, ты не умрешь, все будет хорошо». Не было ли ошибкой так думать...?

Внезапно Асуна задрожала, и сильнее наклонилась ко мне. Она не проснулась, а просто мерзла во сне. Зимняя ночь оказалась немного прохладной для простой туники. Если бы я мог накинуть на нее теплое одеяло. К сожалению, ничего подобного в моем инвентаре не было...

- ...О, - пробормотал, я и открыл инвентарь.

В хранилище я выбрал предмет, и материализовал его. Тонкая серебристая ткань оказалась у меня в руках - ткань Аргира, которая так пригодилась нам в убежище Павших эльфов. Она была достаточно большой, чтобы скрыть всю гондолу, поэтому легко сможет служить одеялом. У нее осталось лишь немного прочности, но поскольку сейчас мы не были окружены водой, то ее использование не приведет к уменьшению прочности. Я набросил одеяло на нас, и холод, который наполнил комнату, сразу исчез, принеся приятную сонливость в мою голову. Прежде, чем я закрыл меню, я поставил будильник на пять тридцать утра и закрыл глаза.

***

25 и 26 декабря прошли в мгновение ока, так как мы провели их, выполняя задание Ключ Лапис, полученное от Виконта Йофилиса. Это были сложные квесты, но с нашими уровнями, и благодаря присутствию мощной Кизмель, мы смогли разобраться с любыми сложностями. При выполнении начальных квестов, в первый день, нам пришлось изрядно побегать туда-сюда, но к полудню второго дня, мы нашли подводное подземелье, в котором и находился ключ. Мы победили небольшого босса, похожего на Даллахана[3], тело которого было покрыто голубоватым налетом, и нашли второй секретный ключ, который был, синим и блестящим. На этот раз мы небыли атакованы Падшими эльфами, и вернулись в замок Йофель, как раз перед ужином.

После отчета Виконту о выполненных заданиях, и получения довольно значительных наград, в большом окне в западном конце коридора показался блестящий закат. Я потянулся, освещенный теплым красным светом.

- Ммм... Ну, нам удалось получить ключ, как и планировалось. Виконт положил его в маленькую комнату за письменным столом. Интересно, наш первый ключ тоже там? - пробормотал я еле слышно.

Кизмель услышала, и ответила на этот вопрос, радуясь возвращению своих любимых доспехов:

- Да, верно. Это означает, что если Лесным эльфам удастся добраться до пятого этажа замка, то вполне вероятно, что они могут уйти с несколькими ключами. Виконт Йофилис превосходно обращается с рапирой, но нельзя же его заставить сражаться в таком болезненном состоянии...

- Не волнуйся, Кизмель, они даже не высадятся на причале, и тем более не дойдут до пятого этажа, - уверенно заявила Асуна.

Последние два дня она была очень жизнерадостной и энергичной. Должно быть, ей действительно нравилась возможность снова сражаться рядом с Кизмель.

- Придут они с десятью, или с двадцатью лодками, мы все равно всех их потопим!

- Ха-ха, я рада это слышать, - сказала Кизмель, похлопывая Асуну по спине, прежде чем повернуться ко мне.

- Кирито, Асуна, тот факт, что мы вернули Ключ Лапис всего за два дня, является признаком не только вашей собственной силы, но и мощи вашего корабля. И то, что такой прекрасный корабль носит имя моей сестры, делает меня самой счастливой из всех Темных эльфов!

Она замолчала и направилась к окну. Окно, выходящее на север, смотрело на главный сад, и ворота, и через него был виден длинный пирс. По бокам пирса были пришвартованы восемь больших гондол, окрашенных в черный цвет, и одна маленькая, и белая - наша «Тилнель».

- Моя сестра любила плавать с самого детства. Мы с ней часто катались на маленькой прогулочной лодочке в городе на девятом этаже. Когда я смотрю на «Тилнель», во мне просыпаются старые воспоминания...

Асуна тихо подошла к погруженной в воспоминания Кизмель. Я смотрел, как заходящее солнце искрилось в их волосах, и задумался. Вероятность того, что Темный эльфийский травник по имени Тилнель, которая якобы была сестрой Кизмель, фактически существовала в Айнкраде, была очень низкой. Полноценная работа SAO началась всего пятьдесят дней назад. В определенном смысле, Темные эльфы, и их враги Лесные эльфы, родились именно в тот момент. Тилнель была не чем иным, как сюжетом, созданным в качестве жизненного фона для Кизмель. Но каждый раз, когда Кизмель рассказывала о своих воспоминаниях про Тилнель, данные на сервере переписывались в более точной форме. Девушка, которая существовала только в качестве сюжетной информации, становилась реальной благодаря этим воспоминаниям. По крайней мере, мне так казалось…

Я подошел к Кизмель, и начал разговор, к которому мы с Асуной готовились, пока проходили последние квесты:

- Кизмель, у нас есть к тебе просьба.

- Я помогу, если это в моих силах.

- Спасибо. В наших мистических свитках, не могут храниться большие предметы, например, такие как лодка, поэтому мы не можем забрать ее с собой, и подняться на Столп Небес. Когда мы поднимемся на пятый этаж, нам будет нужно оставить «Тилнель» где-то здесь, на этом этаже.

Пока Темная эльфийка терпеливо слушала, Асуна продолжила:

- Понимаешь, Кизмель, прежде чем мы уйдем на пятый этаж, мы с Кирито хотим оставить «Тилнель» тебе. Даже если ты просто оставишь ее здесь, на пристани замка Йофель...

Вчера вечером, мы с Асуной обсуждали, возможно ли такое событие вообще. Если игровая система не предусматривала такое действие для NPC, то мы боялись, что это может вызвать чрезмерную нагрузку на ИИ Кизмель. Как правило, передать NPC обычные предметы было невозможно. Когда мы обнаружили медальон рыцаря Темных эльфов в пещере третьего этажа, и попытались отдать его Кизмель, она заявила, что мы должны сами передать его командиру. А когда Асуна подарила Кизмель фиолетовое бикини в ванной, то Кизмель вернула его, прежде чем они покинули раздевалку. Но если мы просто оставим лодку на якоре у причала, то ее владелец не меняется. Если Кизмель примет «Тилнель», не становясь ее фактическим владельцем, и лодка будет просто напоминать ей о сестре, то мы вполне могли попробовать попросить ее о таком. Конечно, было проблемой, как нам добраться из этого замка до башни лабиринта, но у нас были надувные круги, если бы до этого дошло.

Когда мы затаив дыхание, ждали ответ, рыцарь повернулась к окну, звеня доспехами. Через несколько мгновений раздался ее тихий голос, в котором было такое волнение, которое никогда не услышишь от NPC.

- ...Конечно. Конечно, вы можете. Я возьму на себя ответственность за эту драгоценную лодку. Но обещайте мне одну вещь.

- Какую, Кизмель?

- Когда-нибудь, вы вернетесь в этот замок, и мы прокатимся на ней!

Теперь настала наша очередь кричать: - Конечно!!!

- С левой стороны, Кирито! - закричала Асуна. Я стиснул зубы и направил лодку вправо.

«Тилнель» была достаточно маневренной, благодаря своим небольшим размерам, но и у нее были свои пределы. Радиус поворота гондолы на большой скорости, был примерно в два раза больше длинны двадцатифутовой лодки, и требовал некоторой дальновидности при управлении.

- Нуаааа!

Я изо всех сил налег на весло, и нос большой, коричневой лодки появился в поле моего зрения. Хотя он и был скрыт за водными брызгами, я знал, что он оснащен огромным тараном, и даже с превосходной защитой, благодаря нашему выбору качественных материалов, «Тилнель» вряд ли останется невредимой после столкновения с ним. Солдат Лесных эльфов, стоявший на носу, размахивал копьем длинной в десять футов.

- Я возьму его! - крикнула Кизмель из центра лодки, поднимая саблю. Блестящим быстрым ударом она отрубила наконечник копья, когда тот направился в мою сторону.

Я был абсолютно уверен в Кизмель, и мог отдать все свои силы управлению лодкой, что позволило нам увернуться от вражеского тарана, и, проскользнув вдоль длинного борта лодки Лесных эльфов, быстро начать разворот. Вражеская лодка тоже начала разворачиваться, но они уже ничего не могли сделать, и перед нами появилась беззащитная корма наших врагов.

- Асуна, Кизмель, вперед!

- Отлично!

- Готова!

Они присели, и ухватились за борта лодки, пока мы разгонялись до максимальной скорости. Рог Огненного Медведя, прикрепленный к носу Тилнель, вонзился в единственную слабую точку крепкой лодки Лесных эльфов, в ее кормовую часть. Раскаленный рог расколол древесину и мгновенно испарил воду вокруг места удара, вызвав взрыв, который разорвал вражескую лодку. Когда мы дали задний ход, поврежденная лодка начала набрать воду и тонуть кормовой частью. Одиннадцать Лесных эльфов, находящиеся на ее борту, с криками попрыгали в озеро, и начали уплывать с поля боя.

- Да! Это вторая! - крикнул я.

Тем временем, Асуна, искавшая новую цель, закричала:

- Вражеский корабль на семь часов! Они идут кормой к нам, так что это наш шанс!

- Вперед Веселый Роджер!

Я налег на весло, и погнал лодку в погоню…

Был вторник, 27 декабря. Точно через пять дней, после слов генерала Падших эльфов, небольшой флот лодок с Лесными эльфами, вошел после полудня в озеро вокруг замка Йофель. Мы были к этому готовы, так как разведчики Темных эльфов предупреждали нас об их движении с трехчасовым опережением, но все же холодок пробежал по моей спине, когда появились вражеские лодки, и заревели рога.

У них оказалось шестнадцать больших лодок, намного больше, моей первоначальной оценки в десять штук. Это было в два раза больше, чем лодок у Темных эльфов в замке Йофель. Если предполагать, что лодки с обеих сторон имели одинаковую боевую мощь, то нашей маленькой «Тилнель» придется самостоятельно утопить восемь вражеских гондол. Я даже не представлял, что в Айнкраде произойдет крупномасштабная военно-морская битва, но мы были здесь, и две линии коричнево-черных лодок, выстроились друг перед другом, как древнегреческие флоты.

Две лодки Лесных эльфов и одна из лодок Темных эльфов получили повреждения, и затонули при первом же столкновении. В результате оказалось четырнадцать вражеских кораблей против семи.

Но, как бродячая дикая кошка, «Тилнель» не была обязана выстраиваться в стройную линию. Вместо этого я использовал тактику из битвы при Саламине, и удивил их атакой с флангов. Конечно же, в пустом круглом озере негде было спрятаться. Но у нас было очень полезное полотно Аргира. Благодаря швейным навыкам Асуны, и некоторому терпению, нам даже удалось восстановить часть его утраченной стойкости.

Благополучно спрятавшись под полотном на восточном фланге сражения, мы тщательно рассчитали наш первый удар, и нанесли его в тот момент, когда обе стороны остановились перед атакой. В результате идеального удара, мы потопили нашу первую лодку. После этого начался хаос, но мы только что потопили вторую лодку, а это означало, что у Лесных эльфов оставалось двенадцать гондол.

- Кизмель, подсчитай количество оставшихся лодок! - прокричал я. На ее ответ потребовалось две секунды.

- Шесть у нас, двенадцать у врага!

- Тьфу...

Число врагов оказалось таким, каким я и ожидал, но мы тоже потеряли союзника. Как можно было ожидать от судов, поспешно построенных из разобранных ящиков, у лодок Лесных эльфов, были уродливые, квадратные носы и кормы. Они были медленнее, и не такие маневренные, как элегантные гондолы Темных эльфов, но оказались гораздо более крепкими. К тому же, как и опасалась Кизмель, дисциплина и боевой дух Темных эльфов были ниже, чем у врага. Несколько лодок сошлись бортами, и вели яростный бой, и Темные эльфы чаше падали под ударами вражеских клинков, и скрывались под водой.

- Доблестные воины Калес`О! - проревел огромный рыцарь с золотым щитом и мечом, стоящий в центре лодки с зеленым флагом, и выглядящий как вражеский командир, - Отправьте этих трусливых Темных эльфов спать на дно озера! Они объединились с людьми и построили корабли, чтобы напасть на нас! К счастью, их заговор был сорван, и мы захватили их корабли! Нельзя упустить такую возможность!

- ...Чтоо?

Я задумался, хотя и греб изо всех сил. Вражеский командующий, только что сказал, что Темные эльфы были связаны с людьми? То есть, это Темные эльфы наняли людей для постройки лодок, а Лесные эльфы просто украли их? Насколько мне было известно, это неправда. По крайней мере, я знал, что именно Падшие эльфы построили корабли, которые сейчас использовали Лесные эльфы... По крайней мере, я так думал…

- Они нас заметили, Кирито!

Крик Асуны вернул меня к происходящему вокруг. Рулевой лодки Лесных эльфов, которую мы догоняли, заметив нас, попытался сделать правый поворот. Я направил нашу лодку влево, а затем, подождав подходящего момента, сделал резкий поворот вправо. Спрогнозировав место, через которое вражеская лодка пройдет через десять секунд, я направил туда нос «Тилнель». Двумя быстрыми ударами, незаметными для глаз, Асуна отбила два вражеских копья брошенных в нас, и в следующий момент таран «Тилнель» пробил правый борт врага. Кизмель пришлось наклониться и удержать Асуну, что бы та, не упала от удара. Раздался еще один паровой взрыв, и вражеская лодка была уничтожена.

- Три!

Я проигнорировал, упавших в воду вражеских солдат, и стал искать нашу следующую цель. На северной стороне озера, где проходил главный бой, Темные эльфы продолжали отступать. Шесть оставшихся кораблей выстроились в линию, чтобы перекрыть подход к замку, и сражались с врагом в рукопашном бою. Но все больше Темных эльфов падало в воду под ударами их врагов. Тем временем, у противника все еще было одиннадцать лодок, и три из них покинули место главного боя, чтобы подойти к докам замка с запада.

- Это нехорошо, - пробормотала Кизмель, а командир флота Темных эльфов поднял ятаган и проревел нам:

- Эй, на лодочке! Прекратите терять время и остановите отделившиеся вражеские силы!

- Как он может так говорить с нами? – возмутилась Асуна.

Слова прозвучали от того же командира, который ранее высокомерно сообщил нам, что от нас будет мало толку в битве, и мы не должны мешать официальному флоту. Но сейчас, у нас не было другого выбора, кроме как повиноваться. На воротах замка было всего шесть охранников, и если тридцать Лесных эльфов высадятся с этих трех лодок, то они легко прорвутся через эти укрепления.

- Черт! Мы должны это сделать! - прорычал я, ускоряя лодку.

Я тщетно старался увеличить свои силы, но все же я был благодарен за то, что все это происходило не в реальной жизни, где мои руки уже были бы бесполезны из-за усталости. Три отделившихся лодки шли бок о бок, и удалялись от нас. Мы могли потопить один из них атакой сзади, но проблема была в том, что делать дальше. Чтобы атака тараном удалась, нам нужно было идти полным ходом, но противник не собирался стоять там и ждать, пока мы развернемся и наберем скорость для повторной атаки.

Кизмель поняла, о чем я беспокоюсь, поэтому она повернулась и закричала:

- Не волнуйся, Кирито, просто атакуй центральный корабль!

Я зарычал, и направил нос «Тилнель» на среднюю лодку. Копейщики на ее корме уже заметили нас, но похоже, они не хотели прерывать свое движение к замку.

- Давай!!! - заревел я, как герой, какого ни будь аниме или фильма, совершающий последнюю самоубийственную атаку.

И снова Асуна защитила нас от вражеских копий, а наш горящий таран врезался прямо в плоскую корму вражеской лодки. Наша четвёртая цель мгновенно потонула, а солдаты Лесных эльфов, оказавшись в воде, начали уплывать в безопасном направлении. Я посмотрел, как они удаляются, и начал отводить «Тилнель» назад, но две оставшихся лодки резко повернули, и взяли нас в тиски.

Показатель выносливости «Тилнель» был чуть меньше количества жизни у Кизмель, и он сразу упал примерно на 5 процентов. Но он не остался на том же уровне, а продолжал постепенно уменьшаться. Лодки, зажавшие нас с двух сторон, продолжали изо всех сил давить на наши борта. Кроме того, копьеносцы с обеих сторон начали тыкать в меня своим острым оружием. Я поспешно вытащил меч и отбивал их атаки, но это только продлевало нашу агонию. Кизмель спокойно предложила:

- Кирито, Асуна, прыгайте на правый корабль и уберите рулевого! Я займусь левым!

- Что?!

Я не ожидал такой команды, но это был единственный правильный выход из нашей ситуации. Мы с Асуной переглянулись, и перепрыгнули на соседнюю лодку.

- Мерзкие человеческие крысы! - сплюнул эльфийский копьеносец, но десятифутовые копья предназначались для морского боя, и не были приспособлены для ближнего. Я просто ударил его мечом, даже не потрудившись сделать финт. Мой эльф вылетел за борт, а слева Асуна, в развивающейся накидке, одолела другого копейщика двуударным навыком Параллельное жало.

Страшный рыцарь Лесных эльфов, с которым мы сражались в начале третьего этажа, был очень запоминающимся, но он был элитным бойцом высокого уровня, такой же, как Кизмель. Однако обычные копейщики и фехтовальщики Лесных эльфов, которые были на бортах этих лодок, не отличались силой от простых монстров четвертого этажа. Этот короткий спарринг напомнил мне, что в поединке один на один, нам не о чем беспокоиться.

Тем не менее, нельзя было оставаться беспечным. При сражении на воде, корпус лодки принимал на себя все удары, но, когда мы сражались с моряками на борту, наша жизнь снова оказывалась под угрозой. Даже в самый разгар этого драматического сюжетного события было крайне важно, чтобы мы помнили, что на кону в этой жестокой игре смерти была наша реальная жизнь.

К Асуне, отправившей копейщика за борт, приблизился мечник, позади которого стоял рулевой Лесных эльфов, и я попросил свою партнершу остановить смертельный удар мечом:

- Не нужно добивать его! Просто используй как стену, чтобы солдаты сзади не смогли подойти.

Несмотря на то, что деревянные лодки, построенные Павшими эльфами, могли вместить десятерых, плечом к плечу на палубе помещалось всего два воина. Если бы мы с Асуной встали рядом, то перед нами оказалось бы только двое солдат, а все остальные не могли до нас добраться. Такое соотношение позиций часто использовалось в играх VR, и в ограниченном пространстве мы могли использовать тела врагов для своей защиты.

Асуна перешла к обороне, но для того, чтобы добраться до рулевого, мне нужно было уничтожить фехтовальщика. У меня было большое преимущество в уровне, так что я мог легко обнулить его жизнь просто при помощи грубой силы. Но внезапно я понял, что у меня есть внутреннее желание избежать убийства солдат Лесных эльфов. Именно поэтому я сбрасывал в воду солдат, которых я побеждал, а не уничтожал их. Но эти колебания не появились в течение последних двух дней. Когда мне поручили украсть сверхсекретные приказы из лагеря Лесных эльфов на третьем этаже, я попытался проникнуть внутрь, и забрать их с помощью хитрости, вообще избегая боя. Тогда это чувство, тоже было у меня на уме. Я не хотел вторгаться в их лагерь ночью, и убивать их спящими, и я не хотел, чтобы это делали Асуна и Кизмель. Сама эмоция была, вероятно, бессмысленной. Асуна и я начали поиски Ключа Джейд, с которых начиналась эта сюжетная линия, убив рыцаря Лесных эльфов. Любимую сестру Кизмель убили Сокольники Лесных эльфов. Убивали мы солдат, или нет, это не повлияет на ход наших поисков. Но...

- Трусливый человек!

У воина, набросившегося на меня, была бледная кожа, и светлые волосы, а голос был явно молодым, хотя он точно был намного старше меня. Я остановил его удар своим Закаленным клинком +8. Мой меч, приближающийся к концу своей боевой карьеры, отбил атаку с приятным ощущением веса и надежности. Потеряв равновесие после блокировки его удара, эльф отшатнулся назад, и я ударил его ногой в бок с разворота. Навык боевых искусств, «Водяная луна», подсветил мою ногу бледным светом.

- А-а-а! - закричал эльф, и улетел в озеро.

Увидев, как эльф упал в воду, я двинулся вперед. Чуть левее был еще один враг, но Асуна полностью его блокировала, поэтому о нем можно было не беспокоиться. Передо мной оказался эльфийский рулевой, который управляя длинным, плоским веслом, пытался раздавить «Тилнель» корпусом своей большой лодки.

- Пора остановиться! - предупредил я его, и расколов весло на две части взмахом своего меча, вторым ударом послал безоружного рулевого за борт. Я даже не стал смотреть, как он в полете сбивает с ног еще нескольких солдат, а обернулся, и хорошим ударом ноги выбил из лодки солдата атакующего Асуну.

- Возвращаемся!

Мы оба прыгнули на «Тилнель», и обнаружили, что Кизмель вернулась одновременно с нами. Я задавался вопросом, что она сделала с вражескими солдатами, и был удивлен, увидев, что на гондоле с левой стороны нет ни души. Кизмель заметила мое удивление, и сказала невзначай:

- Я сбросила их всех в озеро и сломала весла.

Быстрый осмотр водной поверхности вокруг лодки, показал довольно приличное количество солдат, которые плескаясь, уплывали в безопасное место. Похоже, что солдаты, попавшие в воду, следовали алгоритму, который заставлял их уплывать, и через некоторое время все они начинали плыть на север. На лодке справа, осталось еще пять или шесть врагов, но у них больше не было возможности ею управлять. Я убрал меч, и, взяв весло «Тилнель», направил ее туда, откуда мы могли видеть главное сражение. В этот момент у Темных эльфов оставалось шесть лодок, а у Лесных эльфов их было восемь. Мало того, что теперь общая численность судов стала примерно одинакова, но и большинство из них в настоящее время стояли рядом, а экипажи дрались в рукопашную, так что самим гондолам Темных эльфов ничего не угрожало.

- Хорошо... Давай потопим вражеский флагман, и присоединимся к основному сражению! – крикнул я Асуне и Кизмель, поворачивая «Тилнель» вправо.

Примерно в ста ярдах от замка, где происходило основное сражение, шесть оставшихся гондол Темных эльфов, и такое же количество лодок Лесных эльфов были выстроены с востока на запад, их прижаты бортами друг к другу, а их экипажи сражались между собой на палубах. Темные эльфы явно были в проигрыше, но все еще сопротивлялись. Две оставшихся лодки Лесных эльфов находились позади, а на флагмане, скрестив руки, стоял командир в красивой серебряной броне и белом плаще. Он, похоже, совсем не беспокоился о нас, несмотря на то, что мы только что нейтрализовали три его лодки. Если он сильно увлекся сражением, и наблюдал как его войска вот, вот вырвут победу, то мы могли использовать его небрежность, и потопить флагман.

- Асуна, Кизмель, давайте сделаем все как обычно, - предложил я, и вытащил сложенное полотно Аргира из задней части лодки.

Я не знал, сработает ли этот трюк снова, но не было никакого вреда в том, чтобы попробовать еще раз. Когда мы втроем разложили ткань над «Тилнель», она погрузилась в темноту, но сквозь тонкую ткань пробивалось достаточно света, чтобы можно было видеть происходящее снаружи.

- Подойду тихо и аккуратно, - прошептал я, мягко двигая весло.

Я боялся, что ткань слетит, если мы пойдем слишком быстро, поэтому я направил нас к флагману быстро, но очень осторожно. Еще на двадцать ярдов ближе, и мы снимем полотно, и наберем максимальную скорость. Мы походили все ближе, и ближе... Но как только мы оказались в пяти ярдах от нужного места, командир Лесных эльфов вытащил свой меч.

- Вот дерьмо!

- Он нас заметил?!

Мы с Асуной напряглись, а Кизмел осторожно положила руку на рукоять сабли. Но длинный меч командира был направлен не на скрытую «Тилнель».

- Сейчас! Лодки «Один» и «Два» начинают движение! Лодки «Пять» и «Шесть», освободите путь!

Его голос, как гром, эхом прокатился над озером. Внезапно, две из шести лодок Лесных эльфов, участвовавших в основном бою, резко ускорились, и вышли из зоны сражения. Этот маневр привел к тому, что две гондолы Темных эльфов, включая флагман, остались с открытыми бортами.

- О нет! - воскликнул я, и быстро сорвав полотно Аргира с лодки, засунул его в кормовой отсек.

Когда я это сделал, две лодки Лесных эльфов уже бросились к беспомощным гондолам Темных эльфов

- Останови их немедленно! - закричала Асуна, пока я поворачивал нашу гондолу.

«Тилнель», оставляя белый след на воде, отправилась в погоню, но флагман Лесных эльфов опережал нас по крайней мере на двадцать ярдов.

- Мы не успеем, - мрачно прокомментировала Кизмель.

Через две секунды грубый таран вражеского флагмана пробил дыру в прекрасном корпусе флагмана Темных эльфов. Спустя мгновение, второй вражеский корабль ударил соседнюю лодку Темных Эльфов. Оба пострадавших корабля стали набирать воду через большие отверстия в бортах, и начали тонуть.

- Черт тебя побери! – взревел командир Темных эльфов с явным отвращением, когда свалился в воду.

На первый взгляд, все Темные эльфы, которые упали в воду в ходе сражения, были на месте. В отличие от Лесных Эльфов, они ни куда не уплывали, но, вероятно, работал похожий алгоритм, и упавшие в воду воины не могли вернуться в бой.

Даже после того, как его великолепный маневр уничтожил флагман Темных эльфов, командир Лесных эльфов не успокоился. Он снова поднял меч, и заорал:

- Лодки «Один» и «Два», вперед! Всем солдатам, приготовиться к высадке на берег!

- Тфу! - проворчал я.

Я греб изо всех сил, но две вражеские лодки прошли по образовавшемуся в строю проходу, прежде чем «Тилнель» успела их догнать. Теперь ничего не стояло у них на пути к замку.

- Черт! Мы тоже должны пробиться за ними! - заорал я, но корабли Лесных эльфов, которые ранее уступили дорогу своему флагману, начали возвращаться на свои позиции в строю, и проход стал закрываться.

Разрыв уменьшался, но все же не достаточно быстро. Я взревел, приложил 120 процентов своих сил к веслу, и нос «Тилнель» ворвался в узкое пространство между вражескими лодками. Борта нашей гондолы соприкоснулись с бортами лодок Лесных эльфов, с противным, скребущим звуком. В левом верхнем углу, индикатор целостности корабля упал с 80 до 70 процентов. Однако качественные, дорогостоящие материалами, которые стоили нам с Асуной больших усилий, и лучшие навыки старика Ромоло, позволили «Тилнель» выдержать это испытание, и пробиться через более крупные, но менее качественные лодки.

- Мы прорвались!

- Ты смог, Кирито!

Восторг девушек придал мне новые силы, который я вложил в управление лодкой. Теперь, мы снова быстро двигались, но две лодки опережали нас на добрых пятьдесят ярдов. Было непонятно, сможем ли мы вовремя их догнать. Через минуту мои опасения подтвердились. Лодки Лесных эльфов причалили, когда мы были еще в двадцати ярдах позади. Двадцать солдат, включая командира, с ревом вскочили на пристань. Этому отряду Лесных эльфов могли противостоять только шесть охранников Темных Эльфов у ворот замка. Казалось, что они просто должны запереть ворота и остаться внутри, но в таких обстоятельствах, даже прочные двери долго не продержатся.

- Кизмель, разве священники не могут помочь?! Разве у них нет волшебства... э, чар, которые они могут использовать?! - в панике спросила Асуна, но Темная эльфийка только покачала головой.

- Боюсь, что священники, находящиеся в замке, это просто чиновники, у которых абсолютно нет боевого опыта. Они, наверное, спрятались в секретных комнатах под землей, и дрожат от страха.

- О, нет..., - Асуна закусила губу…

Я продолжал грести на максимальной скорости и задал другой вопрос:

- Как насчет Виконта и детей?! Они тоже прячутся вместе с жрецами?!

- ...я не знаю... Замок Йофель не захватывался врагом с самых древних времен. Я не могу догадаться, какие решения примет Виконт.

Легко было забыть, что если бы Асуна и я, выполняли квест Война эльфов должным образом, то Кизмель не оказалась бы здесь, поэтому, в отличие от других солдат, она не получила своей роли в сражении, и поэтому могла свободно действовать с нами. Интересно, что будет делать Виконт Йофилис? Он был рапиристом и Лордом замка, но не мог появляться на сильном солнечном свету из-за болезни, поэтому дневное время он проводил в своем темном кабинете. Я полагал, что эта история не имела отношение к происходящим событиям, и потому казалось, что битва проиграна в тот момент, когда Лесные эльфы высадились возле замка. Но, фактически, когда двадцать Лесных эльфов достигли доков, битва еще не кончилась.

Четыре оставшихся гондолы Темных эльфов боролись изо всех сил, пытаясь, не пропустить основные сила врага, а шесть стражников у ворот, смело размахивали копьями. В этих ужасных обстоятельствах, я должен быть найти способ победить. Хотя у меня и не было доказательств, но я чувствовал, что именно Йофилис был ключом к победе. Так много тайн крутилось вокруг него, что они легко смогут обеспечить и более длинный квест...

- Асуна, Кизмель! - позвал я своих спутниц, - Мы должны остановить Лесных эльфов!

- Конечно!

- Это в наших силах!

Направив «Тилнель» вдоль пирса, и остановившись недалеко от ворот замка, я опередил вражеский отряд, и спрыгнул на пирс, не задумываясь о якоре.

Шесть союзных копейщиков стояли перед воротами, выстроившись в ряд, который полностью перегородил причал. Противник сформировал три аналогичные линии по шесть солдат, а командир находился в тылу с еще одним фехтовальщиков, который, казалось, был его адъютантом. Я посмотрел на ряды солдат, марширующих с длинными мечами и щитами, и над ними появились цветные маркеры. Это были Воины света Лесных эльфов, и их маркеры были более красные, чем у мечников и копейщиков, с которыми мы сражались до сих пор. Оказалось, что солдаты на этих двух лодках были сильнее основных войск Лесных эльфов.

Им противостояли охранники замка, которые были Привратниками Темных Эльфов. Я не знал, были они сильнее или слабее обычных легких солдат, но наша неполноценность была очевидной. Мы трое, выстроившись в линию, конечно же, не смогли бы заблокировать весь пирс, и остановить Лесных эльфов, которых было в три раза больше, чем охранников Темных эльфов. Кроме этого, сражение на озере не могло долго продолжаться. Четыре оставшихся гондолы Темных эльфов скоро будут потоплены, и у врага появится подкрепление.

- Продолжить сражаться здесь, или довериться моему инстинкту?

После минутного размышления, я решился.

- Вы двое, оставайтесь здесь, и подождите пять минут!

- А ты, Кирито?! - спросила обеспокоенно Асуна, но я не стал, терял время, чтобы успокоить ее.

- Не волнуйся, я просто попытаюсь раздобыть резервные силы. Однако не рискуйте. Как только вы окажетесь в опасности, немедленно отступайте!

Обняв их за плечи, я отбежал, и приблизился к строю охранников Темных эльфов. Подняв руку с сверкающим кольцом, полученным от Виконта, высоко в воздух, я прокричал:

- Пропустите меня!

Чудодейственная сила символа Льюсулы, заставила стражников расступиться, и ворота за ними открылись. Когда я управлял гондолой, я полагался на силовые характеристики своего персонажа, но теперь я положусь на свою маневренность, и промчусь к своей цели через весь замок. Двери позади меня задрожали, и закрылись.

Когда я бежал по замку, он был абсолютно пуст, даже служанки и дворяне, куда-то скрылись.

Если Виконт тоже эвакуировался, то все мои старания были напрасными. Но я уже ничего не мог сделать, и оставалось надеяться, что это сработает. Я промчался через вестибюль к большой лестнице и начал подниматься на верхний этаж. К тому времени, когда я добрался до пятого этажа, прошла одна из пяти минут, которые я обещал Асуне и Кизмель. Я резко свернул направо, и увидел огромную дверь в конце зала. Охранников уже не было. Я остановился прямо перед дверью, ощущая тошноту в груди.

- Мой господин, я хочу войти! - закричал я. Через несколько секунд знакомый странный голос раздался из-за двери.

- Войдите.

Я толкнул дверь и вошел в просторный кабинет. Как обычно, единственным светом была крошечная лампа на столе, и я практически не видел, куда ступал. Но, учитывая то, что я несколько раз ходил здесь, чтобы сдавать квесты, я смог быстро пересечь комнату и остановился перед столом.

Я добрался, но понятия не имел, что нужно говорить. Во-первых, Виконт не был NPC с высоко функционирующим ИИ, как Кизмель. Он, вероятно, даже не отреагирует должным образом, если я не буду использовать термины, которые соответствовали бы его базе данных. И все же, прежде чем я смог заговорить, его спокойный голос прозвучал из темноты за лампой:

- Кажется, битва идет плохо.

Я кивнул и объяснил ситуацию: - Да, Милорд. Четыре наших корабля потоплены, в том числе флагманский корабль, а силы противника высадились на причале замка.

- Понятно... Тогда это только вопрос времени, когда враг достигнет этого места.

- ...При таком темпе это может занять двадцать... нет, пятнадцать минут.

- Тогда я подожду их здесь. Человек, твоя помощь была неоценима. Возьми своих друзей, и покиньте этот замок.

Прошло уже две минуты. Если я собирался сдержать свое обещание Асуне, мне нужно было выйти из этой комнаты, и потратить на спуск одну минуту. Я сжал кулаки, пытаясь подавить панику.

- С самого начала боевой дух Темных эльфов уступает силе Лесных эльфов. Я считаю, что это связано с отсутствием их истинного командира.

- Хм. И кто же их настоящий командир?

- Ты, мой Лорд.

Я подумал, что на мой тупой ответ я увижу пренебрежительную улыбку, но это было только моим воображением. Его правая рука появилась из темноты, и дважды постучала по столу из черного дерева.

- ...Боюсь, это невозможно. Для такого молодого человека как ты, трудно понять это, но если вечно сражаться, в конечном итоге все равно приходит поражение. Если сегодня, мне и замку Йофель, суждено пасть под вражеским клинками, то это происходит по воле Святого Дерева. Народ Льюсулы должен принять эту участь.

Его голос звучал так глухо, что я не мог поверить, что это была заранее написанный диалог. Я разжал сжатые кулаки, растянул пальцы, и снова сжал их изо всех сил.

- Мой лорд, Ваши солдаты все еще сражаются! Они, хотят услышать голос своего Лорда. Кизмель объяснила мне Вашу болезнь. Если Вы собираетесь ждать смерти в темноте, то почему бы не выйти за ее пределы, и сказать последние слова своим солдатам?!

Я допускал, что моя просьба будет напрасной. Должно быть, я пропустил какой-то квест, связанный с болезнью Виконта. Может быть, если бы я его закончил, то он смог бы преодолеть свое отвращение к солнечному свету, и повел бы войска Темных эльфов в бой, вместо того, чтобы поручить это надменному, бесполезному командиру. Как я и предполагал, у Лорда замка не было ответа. Когда прошла третья минута, я понял, что мои инстинкты ошиблись, и начал поворачиваться, чтобы выйти из комнаты. В этот момент…

- Молодой человек. Ответь только на один вопрос…

Я обернулся, и увидел, что в темноте парила золотая метка «?». Только что начался какой-то квест. Затаив дыхание, я почувствовал ясный, бесцветный взгляд с силой пронзающей мою душу.

- Почему ты помогаешь народу Льюсулы, а не Калес`О?

На такой простой вопрос, у меня не было немедленного ответа. Сказать ему, «потому что, мы проходим квест за фракцию Темных эльфов», было не лучшим вариантом.

Когда мы начинали квест Ключ Джейд на третьем этаже, Асуна и я выбрали сторону Темных эльфов без лишних раздумий. Это произошло потому, что именно за них, я играл в Бета-версии. По сути, это и было ответом на такой вопрос.

- Сначала... у меня не было настоящей причины, - начал я объяснять, не имея ни какого четкого плана, - Но это уже не так. И я, и Асуна любим Кизмель. Именно поэтому, я хочу помочь ей защитить свой народ.

Очередное долгое молчание воцарилось в темноте комнаты…

Позже, намного позже, я узнал, что программа, которая контролировала мир Sword Art Online, могла следить за эмоциями и психическим состоянием своих игроков. Другими словами, если бы я солгал, чтобы польстить Виконту Йофилису, то система увидела бы это, и возможно провалила бы квест. Когда Асуна услышала это, она просияла и сказала: «Хорошо, что ты честно ему ответил, потому что всегда был ужасным обманщиком».

Как только истекла четвертая минута, золотой маркер беззвучно исчез. Не было никакой звуковой сигнализации, которая сигнализировала, что квест был завершен. Вместо этого, Виконт заговорил с более сильной интонацией, с такой, какой я прежде от него не слышал:

- Я верю твоим словам. Поэтому и я скажу тебе правду. Молодой фехтовальщик, сказка о моей болезни, которую ты слышал от Кизмель..., - когда он поднялся, его кресло скрипнуло. Тихие шаги начали приближаться ко мне, в воздухе запахло лесом, и ироничный голос дошел до моих ушей, - ...Это ложь.

- ...Что?!

- Поверь мне…

Шаги стали удаляться, и раздался глухой звук где-то в районе северной стены. Полуденный солнечный свет пробил тьму, и заполнил темную комнату. Посреди светящегося прямоугольника, вырезанного в стене, стоял тонкий силуэт, и его длинные волосы струились на ветру. Наверное, это была секретная дверь во внешней стене, но это был пятый этаж замка, и мы были на высоте около пятидесяти футов над землей. Спрыгнуть было невозможно. Но фигура Виконта внезапно исчезла, и я подскочил к открытой двери, в шоке посмотрев вниз. Рамы окон, выступающие всего на два дюйма от стены, образовали импровизированную лестницу, спускающуюся к входу на первом этаже, и Виконт проворно прыгал вниз по ряду уступов. Когда я смотрел на это, у меня закружилась голова, и холодок пробежал по спине, но времени оставалось меньше минуты. Из-за закрытых ворот отчетливо доносились звуки неистового боя. С момента моего ухода, индикаторы уровня жизни Асуны и Кизмель потеряли уже более 20 процентов.

Я могу это сделать, - сказал я себе, и шагнул на первый уступ, который был чуть ниже двери. Все, что мне нужно было сделать, это прыгнуть на следующий оконный выступ, который находился на пять футов ниже предыдущего. Это были гораздо меньшие прыжки, чем те, которые я делал, прыгая по гондолам в Ровиа. Но когда я достиг земли, всего на десять секунд позже Виконта, я испытал огромное облегчение.

Наконец то, я смог нормально рассмотреть Виконта Йофилиса. Его одежда была весьма благородной: сюртук с пуговицами, в стиле рококо, покрытый муаром, жилет, брюки ниже колен, и белые колготы. На груди был белый галстук, собранный оборками, а длинные черные волосы были связаны за спиной. На его талии висела хрупкая рапира, которая была тоньше, чем стандартное оружие такого типа.

Виконт поднял руку в белой перчатке, и прикоснулся к левой стороне лица, которую я пока не видел. Когда он повернулся, и я рассмотрел его лицо полностью, то на мгновение я забыл про нашу сложную ситуацию, и в шоке уставился на него. Старый, грубый вертикальный рубец, рассекал прекрасные черты его лица, которое выглядело немногим старше Кизмель. Шрам проходил через левый глаз, от волос до подбородка, и, очевидно, остался после удара острым клинком. Кожа на изуродованной щеке была гораздо светлее, чем обычно у Темных эльфов. Йофилис посмотрел на меня оставшимся, зелено-серым глазом, и заговорил:

- Этот шрам – мой величайший позор, и причина долгой жизни в сожалениях. Я много лет скрывался в темноте, надеясь избавить своих детей от напоминания о моем позоре, но, похоже, пришло время показать его моему народу.

- Э-э... извините, - пробормотал я, отводя взгляд. Виконт усмехнулся.

- Не надо извиняться. Возможно, я просто одурачил себя, пытаясь скрыть свой стыд. Пойдем туда, где сражаются мои солдаты и твои друзья.

Его короткие сапоги щелкнули, и Виконт быстро зашагал к закрытым воротам. Подойдя к ним, он поднял руку и крикнул: - Открыть! Гигантские двери загромыхали, и в этот момент, таймер в системном окне, которое я оставил открытым в правом нижнем углу своего зрения, отсчитал пять минут.

Из восемнадцати солдат Лесных эльфов, которые были на пирсе в момент моего ухода (за исключением командира и его заместителя), осталось только десять, но защищающихся копейщиков Темных Эльфов стало в два раза меньше, их было уже не шестеро, а трое. Асуна и Кизмель изо всех сил сражались, стараясь компенсировать такую разницу, но рапира Асуны, была оружием, предназначенным для колющих ударов, и имела ограниченную способность поражать одновременно несколько целей. Не успел я подумать об этом, как один из Лесных эльфов прорвался сквозь рубеж нашей обороны. Я вытащил меч и перехватил его, сбросив солдата в воду ударом рукояти. Заняв место в строю рядом с Асуной, я извинился:

- Прости, я задержался несколько дольше, чем рассчитывал!

- У нас все хорошо! Но вот гондолы...

Я посмотрел на озеро, и увидел, что четыре гондолы Темных Эльфов все еще на плаву, но в их экипажах оставалось всего по три-четыре солдата. Как только эта линия обороны будет прорвана, у нас появится по крайней мере пятьдесят новых противников, которые высадятся на пристани.

- Как твои успехи, у тебя получилось, Кирито?! - спросила она.

На мгновение я не был уверен, как ответить. Но мне, и не нужно было ничего говорить. Мощный голос, похожий на свежий ветер, дующий через озеро, раздался за нашими спинами:

- Я рыцарь народа Льюсулы и Лорд замка Йофель, Лейшрен Зед Йофилис!

С другой стороны от Асуны, неожиданно ахнула Кизмель, но она все же не обернулась, и продолжила драться. Раздавшийся сзади резкий звон металла, несомненно, издала рапира Йофилиса, которая покинула свои ножны. Виконт снова прокричал:

- Воины Льюсулы! Умоляю простить меня за долгое отсутствие! Будущее нашего Королевства зависит от этого сражения! Ради Королевы, друзей и наших семей, встаньте и храбро сразитесь вместе со мной!

На мгновение шум сражения стих, и на озере наступила тишина. Ее разбил крик такой невероятной мощи, что казалось, он раздавался из самых глубин четвертого этажа. Солдаты Темных эльфов на пристани, кораблях, и даже плавающие в воде, подняли свои мечи и проревели боевой клич. На спокойной глади озера образовалась рябь, которая переросла в более крупные волны. В моих ушах раздался звук уведомления о получении дополнительных усилений, и я инстинктивно посмотрел на ряд новых иконок, появившихся рядом с полосками наших жизней.

Стрелка вверх над изображением меча означала увеличение атаки. Стрелка над щитом означала усиление защиты. Желтый знак взрыва говорил о наличии дополнительной силы отбрасывающей противника назад. Четырехлистный клевер был бонусом удачи. Если эти усиления получили все сражающиеся Темные эльфы, то присутствие Виконта Йофилиса было крайне полезным, однако мы не могли позволить себе в пустую тратить время действия усилений.

- Да! – закричал я, и горизонтально взмахнул перед собой мечом. Благодаря эффекту отбрасывания, Лесной эльф был сбит с ног, и упал в озеро. Асуна и Кизмель тоже одолели своих противников, и мы двинулись вперед.

- Не бойтесь! Появление одного жалкого Лорда не изменит наше преимущество! - закричал командир Лесных эльфов, стоящий в тылу своего отряда. Он вытащил большой длинный меч, и поднял его вверх.

Оставшиеся шесть солдат выстроились перед нами в ряд, и подняли свои мечи таким же движением. Стальные лезвия приобрели слабый синий оттенок, они собирались одновременно применить один и тот же навык меча, вероятно, это был Вертикальный удар. Даже один такой удар может быть смертельным, а если они нанесут его одновременно…

Нашей единственной защитой, могло быть использование подобной тактики, но у меня был длинный меч, у Асуны рапира, Кизмель была вооружена саблей, а три стражника держали копья. Было практически невозможно объединить столько разного оружия одним навыком.

Неожиданно, сзади раздалась команда: - Разойдитесь в стороны!

Мое тело двинулось, не раздумывая. Я, Асуна, и один охранник отошли вправо, а Кизмель и другие два охранника ушли влево, и все встали на самом краю причала. Стоящие впереди вражеские солдаты сделали шаг по каменному причалу, и их шесть мечей полетели вниз, превратившись в синие полосы. Я отчаянно поднял меч, чтобы защититься, но даже если бы я заблокировал удар, его сила точно свалила бы меня в воду. Однако моим страхам, не суждено было исполниться…

Гигантское копье из слепящего белого света, с огромной скоростью пролетело мимо нас, и когда оно попало в шестерых мечников, почти завершивших свою атаку, ударная волна от столкновения чуть не скинула нас в воду. Силой удара, все шестеро Лесных эльфов были подброшены в воздух, после чего они упали в воду по разные стороны пирса. Когда свет утих, стала видна фигура Виконта Йофилиса. С рапирой в руке, он стоял в сорока футах от своего предыдущего местоположения, сильно наклонившись вперед.

- Это что... навык меча?! - спросила Асуна, еле дыша. Все, что я мог сделать, это быстро кивнуть.

Я никогда раньше не видел применения такого навыка в Айнкраде, даже в Бета-версии. Но на официальном сайте игры, непосредственно перед ее запуском, было выложено видео, в котором о нем рассказывалось. Это был самый сильный удар в категории «Рапиры» - Молниеносный прорыв. Однако у нас не было времени застывать в шоке. Сверхмощная атака имела значительный эффект задержки после ее применения, и на некоторое время, оставляла Виконта неподвижным.

- Давай, Асуна! - закричал я, и рванулся вперед.

Промчавшись мимо застывшего Виконта, я напал на командира Лесных эльфов. Тем временем Асуна напала на его адъютанта, и это должно было стать финальным сражением.

- С дороги, человек! - взревел командир, размахивая длинным мечом.

Я заблокировал его удар, почувствовав ошеломляющее давление на свои запястья. Это было слишком быстро и мощно. Даже с усилениями, полученными от Виконта, будет очень сложно сбросить такого врага в воду. Его маркер сообщал, что это был Младший рыцарь Лесных эльфов.

Он не был Элитным воином, которые отличались гораздо лучшими характеристиками, чем другие персонажи того же уровня, но по ярко красному цвету его курсора была ясно, что бой один на один с ним, будет непростым. Я не мог отступить, или то, что я сказал Виконту, станет ложью.

- Я не могу тебя пропустить! – крикнул я, ударил его в правую сторону, где доспехи выглядели слабее.

Рыцарь легко отвел меч назад, и без усилий заблокировал мою атаку его гардой. Мне пришлось парировать, и уворачиваться от серии косых ударов, которую он обрушил на меня после этого, а его уверенной защиты было достаточно, чтобы блокировать мои контратаки. Справа от меня, у Асуны были похожие проблемы с адъютантом командира Лесных Эльфов. Несмотря на это, Кизмель и Йофилис не проявили никакого желания прийти нам на помощь. Даже солдаты обеих сторон, воюющие на озере, перестали сражаться, и стали наблюдать за поединком на пирсе.

Во время ожесточенной битвы, маленькая часть моего мозга искала ответ на фундаментальный вопрос, который возник у меня в связи с квестом Война эльфов. Темные Эльфы утверждали, что, когда шесть Ключей соберутся вместе, и дверь в Святилище откроется, то летающий замок Айнкрад погибнет. Тем временем Лесные эльфы верили, что в результате этого, все этажи Айнкрада вернутся на землю, откуда их забрали в древние времена. Однако я не думал, что любое из этих событий может произойти в действительности. Так почему же создатели игры написали такой сценарий, и дали эльфам эти истории, заставив их поверить в легенды? В Бета-тестировании, ключи были просто объектами необходимыми для создания истории об их поисках или краже. Их присутствия было достаточно для того, чтобы история квеста функционировала. Зачем же они включили эти, явно невозможные, нереалистичные концепции «Катастрофа» и «Возвращение» в квесты для розничной версии игры? В самом деле, действительно ли реальные разработчики написали этот сценарий...?

Как только, этот странный и бессмысленный вопрос пронесся у меня в голове, наши мечи столкнулись гардами, и я оказался вплотную к эльфийскому рыцарю. Напрягшись, я начал противостоять давлению, навалившемуся на мой меч, который заскрипел от усилия.

- Мальчик... Почему человек сражается на стороне Темных Эльфов? - донесся вопрос из-под красивого шлема рыцаря.

Всего несколько минут назад, Йофилис задал мне тот же самый вопрос. Но мой ответ о любви к Кизмель ничего здесь не значил. У меня было ощущение, что меня спрашивают не обо мне лично, а как представителя всех игроков, которые выбрали именно эту фракцию в квесте. Завершение этой последовательности квестов, не имело отношения к прохождению игры, и нашему освобождению из мира SAO. Конечно, в результате прохождения серии квестов мы получали значительный опыт, деньги и снаряжение, но все это можно было получить и в других квестах. А с точки зрения эффективности, было гораздо выгоднее просто охотиться на монстров, чем увязать в трудоемких сюжетных линиях. Вероятно, это и было главной причиной того, почему АРД и АОА решили пока отложить эту кампанию. Но ни я, ни Асуна даже не думали о том, чтобы отбросить квест. У нас была своя личная причина - наше обещание Кизмель, но был и другой мотив, немного более туманный…

Негромкий треск раздался из искрящегося места пересечения наших мечей. Он как будто подтолкнул меня, и я закричал:

- Потому что... я думаю, что война между эльфами неправильна!

Я даже не знал, почему это сказал. Если бы я действительно так думал, то было бы противоречием принять одну сторону, и сразиться с другой. Но все же, я знал, что действительно в это верил.

- Вздор! - прокричал рыцарь, голосом твердым как сталь.

Может быть, он был запрограммирован на такую реакцию, независимо от того, что бы я ему ответил, но чувствовалось, что на его лице был настоящий, осознанный гнев.

- С древних времен народ Калес`О проливал кровь в сражениях против Темных Эльфов! Все ради того, чтобы освободить жизнь, застрявшую в этой пустой, бессмысленной тюрьме! И наш священный долг не остановит вмешательство таких глупых детей, как ты!

Высокое тело рыцаря напряглось, и мой клинок был внезапно отброшен вражеским мечом.

- Хааааа! - проревел рыцарь. Я услышал, как Асуна прокричала мое имя.

В этот момент четыре иконки дополнительного усиления, полученные от Виконта, начали мигать. Я стиснул зубы и попытался устоять на месте. Длинный меч эльфа окутало серебряное сияние, что являлось признаком активации трехударного навыка меча «Острый коготь». Было слишком поздно отбивать атаку своим навыком, а в этой позиции я не мог увернуться. Все, что я мог сделать, это просто защищаться мечом. Однако обычный блок приведет к тому, что мой меч будет отброшен при первом ударе, оставив меня открытым для второго и третьего. У меня оставался только один вариант… Я принял устойчивую позу, и, держа Закаленный клинок над головой, стал поддерживать плоскую сторону его кончика левой рукой. Эта защитная позиция называлась «Двуручный блок», но ее максимальная обороноспособность несла в себе серьезную опасность для самого меча.

Первый удар Острого когтя пришелся ближе к концу Закаленного лезвия, и выбил сноп искр. Звук от удара пронзил мои уши, и руки уловили в вибрации меча некоторую скрипучесть, похожую на ту, которую я почувствовал чуть раньше. Двуручный блок использовал свободную руку для поддержки меча, а это означало, что любая отбиваемая атака приходилась на плоскость меча, а не на его лезвие. Это наносило мечу вдвое больший урон, чем обычно, кроме того, был небольшой шанс сломать оружие, независимо от его прочности.

Будь сильным! - молил я свой любимый меч, получив второй удар от рыцаря, и опять ощутил неприятное ощущение в моей ладони.

Восемь очков усиления, были распределены в моем Закаленном клинке по полам – четыре на точность, и четыре на прочность. Это означало, что его сопротивление ударам теперь намного выше, чем стандартное значение. Разумеется, я регулярно его обслуживал, и недавно посещал NPC кузнецов как в Ровиа, так и в замке Йофель. Но правдой было и то, что с момента его получения в квесте на первом этаже, я постоянно создавал мечу адские условия эксплуатации. У меня не было информации, касательно того, влияет ли интенсивность и продолжительность использования оружия на его долговечность, но удары эльфийского рыцаря, несомненно, разрушали мое оружие. В моей голове мелькнула идея спасти меч, и поймать третий удар своей рукой, отступить, и оставить эльфийского командира на Кизмель. Но вместо этого, я собрал всю свою силу воли, и продолжил держать меч.

Незадолго до начала битвы, этот эльфийский командир объявил, что Темные Эльфы сотрудничают с людьми, и строят корабли для захвата замка Лесных эльфов, но план провалился, и корабли попали в их руки. Это абсолютно точно было ошибкой. Если командир не лгал своим подчиненным, то это означало, что обманули его самого. Но кто это сделал, руководство Лесных эльфов или Падшие? В первом случае Лесные эльфы и Падшие эльфы были союзниками, о чем мы уже догадывались. Но, в другом случае, это означало, что и Темные, и Лесные Эльфы были введены в заблуждение Падшими. Нужно во всем этом разобраться, и узнать правду!

Прилетел третий, и последний удар Острого когтя. В третий раз Закаленный клинок принял на себя удар. Клац! Маленький кусочек лезвия откололся в месте удара, но меч устоял. Журнал сообщений в левом нижнем углу моего поля зрения сообщил, что мастерство навыка «Одноручные мечи» достигло 150.

В моем сознании мелькнул список навыков меча, такой знакомый, от бесконечного изучения начиная еще с времен Бета-тестирования. Я знал, что есть два новых навыка, которые стали доступны на уровне 150.

- А-а-а! - рыцарь застыл в задержке после проведенной атаки, а я сделал шаг вперед.

Моя правая рука начала двигаться, удерживая меч горизонтально земле, и система активировала новый навык меча – четырехударный «Горизонтальный квадрат». Лезвие засветилось глубоким и чистым голубым сиянием. Меч, отведенный назад и направо, превратился в полосу голубого света, которая глубоко пробила броню противника. Рыцарь был отброшен назад, ошеломленный яркой вспышкой и силой удара. Мой меч отскочил назад, и на мгновение остановился возле моего левого бока. Сверкнула еще одна вспышка, и система резко послала меч слева направо. Это был второй удар, несколько слабее предыдущего, прорезавший врага от шеи до левого плеча. Благодаря помощи все еще активного усиления от Виконта, он отбросил рыцаря назад. Сила второго удара заставила мое тело вращаться по часовой стрелке, и меч снова оказался у меня с левой стороны.

- А-а-а! - я резко прыгнул, оттолкнувшись правой ногой. Кончик Закаленного лезвия снова врезался в грудь врага, разбив толстый металлический нагрудник. Он пробил тело, находящееся за ним, осыпав нас брызгами маленьких красных частиц, которые напоминали кровь.

- Гррр! – прорычал рыцарь.

Он попытался поднять свой меч для новой атаки, но мое умение еще не закончилось. Последний удар Горизонтального квадрата, был прямым ударом справа, и он завершал рисовать светящийся квадрат следов от повреждений на вражеской броне.

- Рааа! - мой клинок и я, как единое целое, танцевали смертельный танец, прорезая воздух, который, казалось, был плотнее обычного из-за моего ускоренного восприятия.

Если этот последний удар попадет в его беззащитное сердце, и нанесет критический удар, то это полностью заберет его оставшуюся жизнь. Но когда я взревел, я немного изменил траекторию атаки, и ударил его не в сердце, а в щит, который он держал в левой руке. Вспышка от столкновения меча с щитом залила мое зрение белым светом. Посреди этого свечения силуэт рыцаря быстро уменьшался, когда его тело улетало назад от мощного удара.

Оглушенный столкновением, я все же услышал специфический треск. Голос прощания. Примерно в восьми дюймах от острия, металл Закаленного клинка +8 раскололся, выбрасывая в стороны хрупкие осколки, которые таяли в воздухе, как лед на солнце. Когда зрение и слух восстановились, первое, что я услышал, было резкий звон металла и сильный всплеск. Младший рыцарь Лесных эльфов погрузился в воду на расстоянии тридцати футов от меня, а его длинный меч остался на пирсе.

Я не знал, покинет ли он поле боя, как только упадет в воду, как это делали все остальные эльфы. Но я не стал следить за действиями Командира, и повернулся в другую сторону.

Рядом, Асуна все еще сражалась с тяжеловооруженным адъютантом, их уровень жизни все еще не достиг желтой зоны.

Я вложил треснувший Закаленный клинок в ножны и крикнул: - Асуна, меняемся!

Мгновенно поняв мои намерения, фехтовальщица шагнула вперед, держал перед собой Рыцарскую рапиру +5.

- Йяяяяя! Она нанесла свою фирменную Линейную атаку, которая ударил врага в центр его щита.

Несмотря на то, что это был обычный, базовый навык, в сочетании с умением и мастерством Асуны, характеристиками ее оружия, дополнительным усилением силы удара от ее шага, и с последними секундами действия усилений полученных от Виконта, сила удара отбросила тяжелого воина Лесных эльфов назад. Естественно, Асуна замерла в паузе, когда ее навык был успешно отбит, но я был рядом, чтобы перехватить заместителя, воспользовавшись удобным моментом. После удара ногой с разворота в незащищенную сторону, взбешенный тяжелый воин взлетел в воздух, и упал в воду с правой стороны пирса. После его падения во все стороны разлетелся фонтан из брызг, я, закрывшись от них рукой, осмотрел поверхность озера.

Заместитель командира начал тонуть, но отпустив свой широкий меч и круглый щит, всплыл на поверхность. Он сердито посмотрел на нас, затем развернулся и поплыл прочь. Я был удивлен, что он мог плавать со всей этой бронёй, но, вероятно, это были еще одни эльфийские чары.

В этот момент усиления Виконта исчезли, и я снова повернулся к пирсу. Асуна оправилась от задержки и подошла ко мне, что бы победно стукнуться кулаками. Хотя мы, наконец-то, выиграли изнурительную битву, Асуна выглядела не очень счастливой. Я понимал почему, и погладил рукоять своего меча:

- Пришло, его время уходить... Во всяком случае, я рад, что оно так долго продержался.

Я опустил руку и прикоснулся к руке Асуны. Мы повернулись, чтобы посмотреть на озеро. Оставшиеся на лодках Лесные эльфы покидали свои посты и прыгали в озеро. Они поплыли за командиром и его помощником, образовав длинную цепочку, тянущуюся к выходу из озера. Тем временем Темные эльфы, попавшие в воду, взбирались на пирс, и начали строиться, а солдаты оставшиеся на четырех гондолах подвели их к причалам. Хотя не было никакого способа узнать, сколько солдат с обеих сторон погибло в конфликте, было очевидно, что многие из них вышли из боя, просто упав в воду. Было ли это лучшим вариантом? Учитывая возможность того, что Лесные эльфы могут снова напасть, возможно, нам следовало быть более жестокими со своими врагами. Когда последние из Лесных эльфов исчезли в далеком тумане, знакомый голос произнес мое имя:

- Кирито! Это был блестящий бой!

Я медленно повернулся, и пристально посмотрел на улыбающуюся Кизмель.

- Как ты думаешь... это был правильный выбор? - пробормотал я, глядя под ноги. Кизмель шагнула вперед, и крепко ударила меня по плечу.

- Кирито! Высоко подними свою голову. Ты тот, кто предупредил нас о нападении Лесных эльфов, помог в поисках нового Ключа, и победил вражеского Командующего в битве один на один. Самое главное, что мы защитили Ключи, находящиеся в замке. О чем еще мы можем попросить?

Учитывая, что это говорила Кизмель, чья любимая сестра была убита Лесными эльфами, я мог только молча кивнуть. Как будто ожидая этот жест, мой журнал квестов обновился и объявил, что были завершены квесты «Озерная крепость», и «Корабельщик», в результате чего было получено огромное количество опыта. Я закрыл меню, не зная, что чувствую на самом деле. Тем временем Асуна шепнула:

- Я собираюсь немного заплыть в озеро, и проверить сообщения от Арго.

- О, точно! Спасибо, сделай это.

Замок Йофель и часть озера вокруг него были инстансом, созданным персонально для нас с Асуной, а это означало, что мы, как и в подземельях, не могли отправлять или получать мгновенные сообщения. Выполняя квесты, мы проводили большую часть времени вне замка, поэтому регулярно получали новости от Арго. Из-за атаки Лесных эльфов мы были заняты, и уже полдня не получали новых сообщений. Асуна запрыгнула в «Тилнель», и неловко работая веслом, повела лодку по тихому озеру. Пока я смотрел, как она уплывает, подошел Виконт Йофилис.

- Очень неприятно, что такое произошло с вашим мечом.

Я повернулся и быстро покачал головой:

- Н-нет, я слишком много возложил на него.

Хоть и покрытое шрамами, но все же прекрасное лицо Виконта улыбнулось:

- Хорошо, что ты не обвиняешь свое оружие. Кузнец замка сможет его отремонтировать.

- Хмм... - я покачал головой – Нет, я расплавлю его, и он превратится в новое оружие или часть брони.

- Я понимаю. В таком случае...

Йофилис поднял руку. Из ворот выбежали два солдата с огромным сундуком шириной не менее шести футов. Они опустили тяжеленный сундук рядом с Виконтом, и поклонились, прежде чем убежать обратно, и занять свои места в строю.

- Что это? - спросил я с любопытством.

Йофилис вытащил из кармана золотой ключ, не один из шести секретных Ключей, конечно, и, отперев сундук, открыл его. Сияние, в несколько раз ярче, чем послеполуденное солнце ослепило мои глаза. Огромный сундук был забит оружием, доспехами и аксессуарами, которые были отполированы до зеркального блеска. Когда я изумленно на них уставился, появилось диалоговое окно, предлагающее выбор награды за квест. Йофилис поднялся, и улыбнулся:

- Это священные семейные реликвии семьи Йофилисов. Человек, пожалуйста, прими любой из них как личный подарок от меня, а другой как награду за твою доблесть в бою.

- А? Э, но...

Потрясающая щедрость виконта полностью разогнала мрак, окутавший мой разум после того, как я не смог прикончить рыцаря Лесных Эльфов.

- Д... два? Вы уверены?

- Конечно.

- Для меня и моего партнера? По два?

- Естественно.

- ...Спасибо вам, милорд!

Я взволнованно отдал Виконту салют Темных эльфов, на что Кизмель улыбнулась и закатила глаза, но меня нельзя было обвинять за такую реакцию. Бесчисленное множество раз мне приходилось выбирать награды за выполненные задания, и я думал, «Если бы я только мог выбрать две!». То, что я не прыгал, махая руками, было заслугой моего феноменального самообладания.

- Х-хорошо, если вы так считаете, - закончил я, изучая каждый из предметов в длинном списке, чтобы проверить их свойства. Это было самым большим удовольствием, которое можно было найти в Айнкраде…

Пять минут спустя: - Если бы я мог выбрать три!

Я все еще мучился из-за того, что же мне выбрать, когда услышал громкий всплеск рядом с собой. Когда я повернулся, Асуна сбросила якорь Тилнель. Я оторвался от списка и подозвал свою напарницу:

- Эй, Асуна, посмотри! На этот раз мы получим по две награды!

Она вскочила на пирс, и с серьезным лицом побежала ко мне. Я не мог ее винить, награда из двух вещей была серьезной новостью.

- И не две нам двоим, а по две каждому!

- Достаточно о призах, Кирито! - закричала она, и искры вылетели из-под ее сапог, когда она затормозила возле меня. Схватив меня за плечо, она выдохнула:

- Это важно! Они уже ушли!

- Куда?

- Что значит куда?! На Босса этажа!

- Чтооо!? Черт!!!

Кизмель и Йофилис удивленно моргнули из-за моего крика.

- Но... сегодня утром говорили, что бой с Боссом будет завтра ...

- Верно, но сегодня утром они нашли зал Босса раньше, чем ожидали. Поэтому они отдохнули в соседней деревне, пополнили запасы, и решили, что они должны сразиться с ним сегодня же!

- Тебе даже не нужно говорить мне, кто именно это сказал, - простонал я, вызывая мысленный образ карты четвертого этажа.

Замок Йофель находился в правом нижнем углу карты - на юго-востоке. Замок Лесных эльфов находился на плато на юго-западе. Башня Лабиринта находилась между ними, на самой южной части этажа. Как я помнил, ближайшая к Лабиринту деревня была всего в нескольких сотнях ярдов от него. Строение Лабиринта на этом этаже было довольно простым. Если они уже знали маршрут к залу Босса, то им потребуется два... нет, полтора часа, чтобы добраться туда.

- Ты знаешь точное время начала рейда? - спросил я. Асуна снова взглянула на сообщение:

- Пятьдесят пять минут назад!

- Тогда они уже в башне... Хм, думаю, у нас нет другого выбора, кроме оставить Босса им.

- Да... возможно ты прав...

Я был уверен, что быстро развивающиеся АРД и АОА, смогут победить Босса без потерь. В таком случае, мне просто пришлось отбросить свои опасения. Тем временем, к нам подошла Кизмель.

- Кирито, Асуна, вы будете бросать вызов Хранителю Столпа Небес?

- Э-э... да, но, кажется, что другие наши спутники уже начали подниматься по башне...

На ее лице появилась легкая тень:

- Я понимаю. Если вы им доверяете, то нет причин для беспокойства... но, насколько я помню, Зверь этого этажа...

Она замолчала, и Виконт продолжил:

- Мы знаем это только из легенд, но в них говорится, что Зверь-хранитель, который скрывается в башне этого этажа, обладает какой-то жуткой силой.

- Жуткая сила? - подумал я.

Босс этажа, с которым мы сражались в Бета-версии, был Гиппогриф – наполовину лошадь, наполовину орел. У него был мощный клюв, но в ограниченном зале с потолком, все, что могли сделать его крылья, это создавать ветер. Я не помнил, что бы его прохождение вызвало у нас какие-то проблемы. Но в следующий момент мне напомнили, что мои знания из Беты больше не были абсолютными:

- Зверь-хранитель этого этажа называется Гиппокампус - наполовину лошадь, наполовину рыба. Он может вызывать воду даже в самых сухих местах, и способен затопить все вокруг себя, - заявил Йофилис, а затем добавил, - Говорят, что любой, кто сражается с этим Зверем, нуждается в заклинании позволяющем дышать под водой.

- ...! - мы с Асуной затаили дыхание.

Если мы правильно поняли его слова, то Гиппокампус был способен способность затопить свой зал водой. В таком случае нам точно будут нужны средства для плавания. Но Кибао и Линд никак не могли заставить своих людей затащить туда гондолы. Система даже не позволит попытаться это сделать. Что меня поразило еще больше, так это то, что зал вероятнее всего должен закрываться для того, что бы вода могла в нем набираться. Это означает, что если зал Босса будет полностью заполнен водой, то весь рейд будет уничтожен.

- Мы должны послать им сообщение! - крикнула Асуна, мчась к Тилнель. Я быстро остановил ее.

- Нет, сообщение не дойдет до игроков внутри Лабиринта!

- Что же нам делать?

- Мы должны идти сами. Если нам повезет, то по крайней мере у половины участников рейда по-прежнему будут надувные круги после первого путешествия в город. Пока они смогут продержаться на них, у нас будет время, чтобы добраться до зала и открыть дверь снаружи!

Я решил не упоминать, что произойдет, если мы не сможем открыть дверь снаружи. Это был слишком страшный вариант, и я не хотел верить, что разработчики создали такую смертельную ловушку так близко к началу игры. Реакция Асуны была мгновенной. Она кивнула, и повернулась к Кизмель.

- Извини Кизмель, нам нужно идти. Но мы вернемся, клянусь!

Но Темная Эльфийка с оскорбленным видом возмущенно пожала плечами.

- И как люди это называют? «Держать дистанцию»? Разумеется, я иду с вами.

- Что? - одновременно прокричали мы с Асуной.

Но этот сюрприз был ничем, по сравнению с потрясением, которое произошло через две секунды.

- И я тоже, - произнёс Его Светлость Виконт Йофилис, Лорд замка Йофель, как будто это было совершенно обыкновенно. Мы с Асуной уставились на него.

- Чтоооооо?!

Чтобы заменить мой сломанный клинок, я подобрал длинный меч, который командир Лесных эльфов выронил на пирсе. Мы отправились в путь на большой гондоле Темных эльфов, а не на «Тилнель», оставив удовольствие выбора награды за выполнение квестов на потом. Вместе с Виконтом, Кизмель, и двумя крепкими охранниками у нас была полная партия из шести участников.

Под управлением солдат, гондола стремительно пролетела по пустому озеру и вошла в каньон. Одного удара ее ужасного тарана было достаточно, чтобы уничтожать любых водных монстров на нашем пути, и, достигнув реки, мы направились на юг, промчавшись коротким путем от каньона к подножию башни. Каждый раз, когда я смотрел на башню Лабиринта, возвышавшуюся над этажом, я поражался ее масштабами, но, будучи представителем человечества в присутствии бесстрастных Кизмель и Йофилиса, я не мог позволить себе проявить страх.

Арго с картой ждала нас у входа. Ее лицо побледнело, когда она увидела курсоры Темных Эльфов, но она отважно объявила, что присоединится к нам. Мы ни разу не останавливались, даже внутри башни. Солдаты впереди нас расчистили почти всех монстров, а те немногие, кого мы успели увидеть, были немедленно уничтожены Виконтом. К сожалению, в отличие от Кизмель, виконт Йофилис не вступил в нашу партию. Если бы это произошло, то я мог бы узнать его уровень, но, возможно, это было то, чего я действительно не хотел бы знать. В конце концов, в зависимости от нашего выбора в кампании, была возможность, что мы могли бы сразиться с ним. После безумной спешки, через сорок пять минут после выхода из озера, мы достигли входа в зал Босса. Это означало, что мы отстали от рейда только на десять минут. Тяжелые гранитные двери были плотно закрыты, и через узкую щель пробивалась крошечная струйка воды.

...Кирито! - закричала Асуна. Я кивнул, и мы прыгнули к дверям.

Я поставил Темных Эльфов позади нас, и схватил ржавую ручку обеими руками, потянув изо всех своих сил. Но, в конечном счете, нам не нужно было тянуть с большой силой. Гигантские двери едва сопротивлялись огромному давлению изнутри, и распахнулись, как только я потянул ручку.

- Ооооо!

Громкий вопль исходил не от меня, не от Асуны, и не от четырех Темных эльфов и даже не от Арго.

Вместе с волной воды, мчащейся через двери, появился большой бритый мужчина с топором. Это был Эгиль. Он вылетел в коридор на животе и посмотрел на меня, пытаясь улыбнуться:

- Эй, ты все же появился.

-А вас, все же затопило!

Я удержал его в потоке воды, и помог подняться. После Эгиля все больше игроков выносило из зала, но их задерживала ограда, окружавшая круглую площадку перед дверями. Вода проходила через забор, и водопадом стекала вниз по лестнице.

- Я говорил им, что могут быть неприятность, так как Босс выглядел иначе, чем мы думали, - проворчал Эгиль.

С другой стороны дверей, цепляясь за ограду, Асуна спросила:

- Эгиль, есть жертвы?!

- Не волнуйся, никто не умер. Кое-кто жадный, собрал все плоды, которые росли возле лестницы, но благодаря этому, никто сегодня не утонул. Мы только уворачивались от атак Босса и пытались

открыть эту дверь, но она сделана так, что ее нельзя было открыть изнутри.

- Да, мы заметили...

Тем временем, вся вода, которая заполняла зал Босса, вылилась. Около сорока игроков, в надувных кругах, валялись на полу, и стонали. Я заглянул в зал, все еще держась за дверное кольцо. Там было очень просторно. Прямоугольная комната была не менее пятидесяти ярдов в длину. В ней не было окон, а пол и стены были сделаны из серого гранита. Единственным освещением были синие огни на вершинах жутких столбов. В центре мокрого пола виднелся огромный силуэт.

Как и сказал Йофилис, его передняя часть была лошадью, а задняя была рыбой. Но вместо копыт на передних лапах у зверя были когтистые ласты, а грива была массой извивающихся щупалец. Маркер сообщал, что это был Гиппокампус Вайдж. Жизнь Босса состояла из шести полосок, и одна из них, уже почти кончилась. Судя по всему, даже когда гильдии столкнулись с неожиданным наводнением, атакующая группа смогла нанести зверю существенный урон. Пока я размышлял над вопросом, как лучше заняться Боссом, громкий, влажный голос раздался позади меня.

- Хорошо, если ты все же собирался появиться, то сделал это вовремя!

Затем донесся другой голос из кучи игроков:

- Забери с меня своих людей, Кибао! Выбирайтесь из кучи, и начинайте принимать зелья!

- Ты... ты же не имеешь в виду, что мы будем продолжать, Линд!

- Именно это, я и имею в виду! Мы знаем его атаки, и уже сняли одну полосу жизни. Не нужно откладывать это на потом!

- Не веди себя как главный! Если бы не мой надувной круг, ты бы уже утонул!

- Вы просто прибрали к рукам общие ресурсы! Не веди себя так, как будто ты такой великодушный!

- В любом случае, если вы сейчас не решитесь, мы потеряем Босса, и его жизнь восстановится, подумал я.

Я уже собирался высказаться и попытаться вразумить лидеров гильдий, но, может быть, и к счастью, что мне не пришлось этого делать. Как только присутствующие увидели Кизмель и Йофилиса, замолчали не только Кибао с Линдом, а и все участники рейда. Для них, маркер Виконта Темных Эльфов, должен был выйти из просто черного, в цвет абсолютной тьмы. Дворянин развернулся и осмотрел всю группу.

- Человеческие воины, если вы намереваетесь сражаться, тогда встаньте немедленно. Если нет, просто успокойтесь. В любом случае, из-за соглашения, заключенного мною с Кирито, я помогу вам победить Зверя.

Йофилис вытащил свою рапиру, и, взмахнув ее, издал металлический звон.

- От имени Йофилиса, рыцаря Льюсулы, я призываю всех, кто может, встать последовать моему примеру!

Коническая аура вылетела из острия его оружия, и, соприкоснувшись с ней, я снова получил четыре усиления, иконки которых появились возле полосы моего здоровья. Прошло совсем немного времени, как все участники рейда встали, и, подняв свое оружие, приветственно заревели.

Во вторник, 27 декабря 2022 года, в 14:32, Гиппокампус Вайдж был побежден рейдом из семи партий, плюс еще одна дополнительная партия.

Особая способность босса - «Приток воды», регулярно затопляла зал, но средство противодействия ей было очень простое. Сила Босса заставляла двери зала закрываться, и их было невозможно открыть изнутри, но когда на них действовало давление воды, и их пытались открыть снаружи, то двери распахивалась как по волшебству. У нас была Арго, которая осталась с наружи с простыми инструкциями, и она открывала дверь, как только вода начинала вытекать через щель в дверях. Это свело на нет особую способность Босса.

С другой стороны, Виконт Йофилис, возможно, и не нуждался в такой особой стратегии. Благодаря его магическим чарам, он мог бегать по поверхности воды, и продолжал атаковать Босса, даже когда зал был затоплен.

- Я вот что подумала, - пробормотала Асуна, когда мы поднимались по винтовой лестнице на пятый этаж, - Кизмель и Виконт отвели ту черную гондолу обратно в замок, верно? А мы оставили «Тилнель», пришвартованной у замка. Так как же мы вернемся в замок?

- Хм... - я рассмотрел несколько вариантов, и сказал - Как только мы активируем ворота телепорта на пятом этаже, мы сможем использовать их, чтобы вернуться в Ровиа, а затем снова отправиться в замок Йофель. Наверное...

- Но у нас нет лодки в городе. То что, предлагаешь нам плыть в надувных кругах всю дорогу?

- Нет, конечно, но мы сможем сделать еще одну лодку. Это будет несложно, если на этот раз мы не будем собирать высококачественные материалы.

- Ну, конечно... но как ты назовешь нашу следующую лодку?

Все, что я собирался сказать, застряло у меня в горле. Я хорошо знал о своей особенной неспособности придумать хорошее имя. Я хмыкнул, и захрипел, поднимаясь по ступенькам, скрестив руки. Тем временем Асуна снова заговорила:

- Итак, ты собираешься продолжать использовать этот меч?

- А? Нет, нет...

Я разнял руки, и коснулся рукоятки, потянувшейся через правое плечо. Его кожаная рукоять была хороша, и он показал себя верным помощником во время битвы с Боссом, но его свойства не были очень далеки от Закаленного клинка +8, и это был чужой меч - меч NPC. Возможно, однажды, я снова смогу сразиться с Младшим рыцарем Лесных Эльфов. Это было не так уж и невозможно, и я не мог избавиться от этой мысли.

- Когда мы вернемся в замок Йофель, я возьму одноручный меч в качестве награды за квест, и буду использовать его в качестве моего основного оружия. Тебе стоит серьезно подумать о том, что ты выберешь, Асуна. Помнишь?

- Ты все еще рад тому, что получишь два предмета? - простонала она, - Этот лорд очень странный, не так ли? Провести годы своей жизни в черной комнате, делая вид, что болен...

- Да, это странно. Интересно, расскажет ли Кизмель, как он получил свой шрам, если мы ее спросим...

- Хватит, не углубляйся в это.

- Эй! Это ты начала разговор о нем.

Мы продолжали подниматься по темной лестнице, все время болтая. Поразмыслив, я понял, что в третий раз поднимаюсь по лестнице на следующий этаж вместе с Асуной. В четвертый, если считать первый раз, когда она шла всего в нескольких минутах позади меня.

Каждый раз мы были первыми, потому что две гильдии были заняты ссорами, пока делили награды после победы над Боссом, и требовали, чтобы мы занимались активизацией ворот. Нелегко было бы сделать довольными своей долей такое количество людей. Технически, мы с Асуной имели право участвовать в их турнирах по игре в кости, но мы каждый раз отказывались. Во-первых, это было долгое, и скучное занятие, а во вторых...

- Независимо от того, как он получил свой шрам, Виконт - очень хороший Темный эльф, - пробормотала Асуна, словно читая мои мысли.

- Конечно. Он помог нам победить Босса.

- Не только это. Думаю, он сдержал свою последнюю атаку, чтобы ты получил бонус Последнего удара, Кирито.

- …М-может, он так и сделал, - пробормотал я, неловко покашливая.

Я поднял голову, и увидел, что во мраке появились двойные двери, которые были целью нашего

подъема. Интересно, рельеф, вырезанный на них, будет таким же, как в Бете или другим? Внезапно я осознал, что не слышу рядом идущих шагов. Я обернулся и увидел, что фехтовальщица в капюшоне остановилась, и смотрит на меня так, как будто что-то хочет сказать.

- Что? Ты хочешь сказать, что бонус Последнего удара был недостаточно хорош?

- Нет, конечно!

Она на мгновение надула щечки, а затем серьезно, но нерешительно посмотрела на меня. Вопрос, который она в конечном итоге задала, был связан с будущим, о котором она так старалась не думать:

- ...Слушай. Как долго ты планируешь быть со мной?

Я заглянул в немигающие, карие глаза.

- Пока ты не станешь достаточно сильной, чтобы не нуждался во мне.

- ...Хм, - улыбнулась Асуна, быстрой, хрупкой улыбкой, похожей на крошечные пузырьки, поднимающиеся из глубокой воды, и сделала шаг вперед.

Я развернулся, посмотрел на двери, ведущие на пятый этаж Айнкрада, и взбежал по ступенькам…

Реки Кавахара - ноябрь 2014 года

Начальные иллюстрации

Я ДАЖЕ НЕ ПРЕДПОЛАГАЛА, ЧТО НАСТАНЕТ ЭТОТ ДЕНЬ, - подумала Асуна, фехтовальщица 16 уровня, держа свою Рыцарскую рапиру +5 на уровне пояса.

В шестнадцати шагах впереди, стоял черноволосый парень в черном пальто, и держал свой меч точно так же. Он выглядел спокойным и расслабленным, но острие клинка оставалось совершенно неподвижным, и холодно блестело под взглядом Асуны.

Они стояли лицом друг к другу, на площадке, окруженной древними, замшелыми руинами. Место было тихое, даже без намека на присутствие других игроков или мобов. Свет, проходящий через отверстия во внешних стенах летающего замка, слабел, миг за мигом приближая тёмно-фиолетовые сумерки. Сегодня был пятьдесят второй день, с момента официального запуска Sword Art Online, смертельной игры, в которой гибель аватара приводила к смерти игрока. В реальном мире наступило 28 декабря 2022 года. Еще четыре дня, и придет Новый год, конечно, если они выживут и увидят его.

Я доживу до Нового года…

Когда она впервые отправилась в пустоши, то даже не задумывалась об этом. У нее были

простые рапиры, купленные в магазине, и она даже не позаботилась об их улучшении, просто не понимая зачем это нужно. Асуна просто пользовалась ими, упорно сражаясь с бесчисленными мобами, смирившись с тем, что в конце концов лишится сил, и умрет. Часть ее даже надеялась, что это произойдет, и с нетерпением ожидала забвения. Но в какой-то момент, это ожидание смерти исчезло. Дело не в том, что у Асуны появилась какая-то надежда на будущее. У нее, все еще не было уверенности, что однажды они покинут этот жуткий мир, и смогут вернуться в реальную жизнь. Но она захотела жить, жить чтобы увидеть следующий день, пробиться сквозь этот этаж, и попасть на следующий. Асуна ясно ощущала в себе эти желания. И причиной таких изменений, был стоящий перед ней черноволосый мальчик, державший длинный меч. Он многому научил ее в игре, и спас от бесчисленных опасностей. Несмотря на терзающие душу угрозы, которые их окружали, он был оптимистично настроен, всегда улыбался, и регулярно веселил ее случайными и глупыми ошибками. Ее постоянный партнер в прохождении игры, всегда рассчитывал на завтрашний день.

Но сейчас, в черных глазах Кирито, фехтовальщика 17-го уровня, была только абсолютная сосредоточенность, и ни капли сентиментальности. В его взгляде полностью отсутствовали веселье и беспечность. Меч и разум Кирито слились воедино, готовые мгновенно отреагировать на любое движение Асуны.

Вчера, 27 декабря, когда они поднимались по винтовой лестнице с четвертого этажа на пятый, Асуна повернулась к нему и спросила:

- Как долго ты планируешь оставаться со мной?

Она не ожидала получить конкретный ответ. Возможно, к такому вопросу ее привело настроение, которое появилось у нее после расставания с Темными эльфами с третьего и четвертого этажей. Конечно, Кизмель и Виконт Йофилис были игровыми персонажами, но в определенном смысле, они были ей ближе многих игроков. В тот момент, Кирито посмотрел ей в глаза, и пожав плечами, ответил своим обычным нейтральным тоном:

- До тех пор, пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

Это был практичный ответ, в его традиционном стиле, абсолютно лишенный каких-либо эмоций, но Асуна с трудом могла двигаться под тяжестью чувств, которые сдавили ее сердце. На пятом этаже, и, вероятно, на следующем, он по-прежнему будет рядом с ней, и защитит ее спину. Она не хотела этого признавать, но подобная мысль делала ее счастливой. И все-же…

- ... Если ты собираешься просто стоять, то начну я, - внезапно сказал Кирито, прерывая ее мысли своим размеренным голосом.

Длинный меч в его руке качнулся, и блики от исчезающего вечернего солнца заскользили по лезвию как капли крови. Закаленный клинок +8, служивший Кирито начиная с первого этажа, сломался в бою с Рыцарем лесных эльфов на четвертом этаже, так что теперь, в его руках был Крепкий эльфийский меч, который выронил его противник. Рукоятка и эфес меча были украшены эльфийскими орнаментами, но в остальном, это не было особенно элегантное оружие, и простое, полированное лезвие холодно блестело в наступающих сумерках. Базовые характеристики этого меча, были почти такими же, как у Закаленного клинка после его улучшения до +8. В случае, если Асуна не блокирует атаку, или не сможет увернуться, то ее НР - численное представление реальной жизни, получит серьезный урон.

Но это же, можно было сказать и о Кирито. Рыцарская рапира в правой руке Асуны была прекрасным оружием, которое улучшил кузнец в лагере Темных эльфов на третьем этаже. Характеристики рапиры были так высоки, что делали силу ее одиночного прямого удара большей, чем у большинства длинных двуручных мечей. Это делало оружие смертельно опасным, учитывая тот факт, что рапиры предназначались для нанесения частых, но слабых ударов. Трудно было предположить, сколько НР потеряет Кирито, если Асуна, с присущим ей мастерством, использует трех-ударный скилл Треугольник.

Внимание сражающихся сузилось, сосредоточившись исключительно на нанесении ударов по своей цели. Дыхание участилось, и звуки сапог, стучащих по твердым камням, разнеслись по округе. До этого момента они встречались с самыми разнообразными мобами, а не только с животными или насекомыми. На четвертом этаже, в битве за замок Йофель, они сражались против воинов Лесных эльфов, которые выглядели так же, как обычные игроки. Но даже тот опыт не был таким пугающим, как то, что происходило сейчас.

Как может бой с другим игроком, так сильно отличаться от всего того, что было со мной раньше? Или это потому, что я сражаюсь с Кирито?

Кончик ее рапиры задрожал. Кирито не упустил свой шанс, и рванулся вперед, оттолкнувшись левой ногой. Эльфийский меч взлетел, и замер на уровне ее глаз. Он мог нанести обычный удар, а мог активировать какой-либо скилл. Асуна должна была угадать, что он выберет, и как можно скорее отреагировать. Но ее рапира не переставала дрожать.

- ... Нет.

Хриплый стон соскользнул с ее дрожащих губ, прежде чем она это поняла.

- ... Нет. Я не хочу этого делать.

Асуна накрыла кисть правой руки левой ладонью, и опустила рапиру. Ее взгляд оторвался от лица Кирито, и уперся в камни на земле, индиговые в темноте. Асуна понимала, что это была детская реакция, и не было никакой гарантии, что Кирито остановится. Но она упрямо продолжала смотреть вниз. Тем временем, раздались звуки сапог, скользящих по камням, металл рассек воздух с характерным звуком, и до нее донесся слабый металлический скрежет. Когда Асуна снова подняла глаза, Кирито уже вернул свой длинный меч в ножны на спине, и раздраженно взмахнул руками.

- Итак, теперь ты передумала, - сказал он с кривой улыбкой, проверяя таймер поединка в верхней части своего интерфейса, - а ведь это именно ты попросила у меня урок PVP…

Пять минут спустя, Кирито развел в углу развалин, которые были их дуэльной ареной, небольшой костер. Он вытащил из инвентаря железный чайник, и поставил кипятиться немного воды. К ее удивлению, у него даже были ветки, чтобы разжечь огонь.

- Где ты все это взял? - спросила она удивленно.

- О, кое-где на третьем и четвертом этажах, - ответил он самодовольно, и вытащил одну из горящих палочек из костра, - посмотри, цвет этого пламени немного отличается от обычного огня.

Теперь Асуна заметила, что пламя, светящееся на кончике ветки, выглядело немного зеленоватым.

- Этот предмет называется Ископаемая древесина. Она горит намного дольше, чем обычные сухие ветви. Я заметил ее на нижних этажах, и на всякий случай взял несколько штук. В конце концов…, - он сделал паузу, и указал веткой на каменные развалины вокруг них, - пятый этаж, это этаж руин. Здесь очень мало деревьев, поэтому нелегко найти такие материалы.

- Если бы ты сказал, то я бы тоже взяла несколько штук, - произнесла Асуна, чем заставила Кирито скептически улыбнуться.

- Даже не знаю. Ископаемую древесину можно найти только наполовину утопленной во влажной почве. Мне нелегко представить, как прелестная Асуна засовывает такой грязный предмет в свое хранилище.

- Я ... я бы не возражала. Это просто место для хранения цифровых данных, так что не думаю, что другие предметы испачкаются.

- Кроме того, когда ее вытаскивают из-под земли, иногда появляются всякие жуки, поэтому...

Асуна увеличила расстояние между собой и пылающей в руке Кирито палкой, и он, смеясь, бросил ее обратно в костер. К этому времени из чайника начал выходил белый пар, и Кирито налил кипящую воду в уже подготовленный заварник, подождал пятнадцать секунд, и разлил жидкость в две чашки.

- Вот…

Асуна взяла чашку, поблагодарила его, и вдохнула запах. Она купила эти листья в Ровии, главном городе четвертого этажа, и они пахли почти как фруктовый чай Ройбос. Обняв колени, она сделала глоток горячей жидкости и удовлетворенно выдохнула.

Последний луч солнечного света исчез, и их накрыла синяя тьма. На нижних этажах, лунный свет, проходящий через отверстия в стенах Айнкрада, давал небольшое освещение, но здесь, на пятом этаже, почти не было света. Если бы не костер, то Кирито был бы просто черным силуэтом возле нее. Вчера, они вышли из винтовой лестницы прямо в главном городе, и к тому времени, когда настала ночь, уже отдыхали в гостинице. Сегодня, весь день они были заняты выполнением квестов, поэтому Асуна не знала, что ночь за городом будет такой темной. В качестве сольного игрока, Кирито изучил скилл Поиск, поэтому он мог предупредить ее о том, что приближается моб или какая-то другая опасность. Однако Асуна не могла перестать думать о том, что там, в темноте, за каменными стенами, которые окружали разрушенную площадь, что-то скрывается. Она инстинктивно подвинулась ближе к Кирито, и пробормотала:

- Прости за произошедшее.

- За что?

Она ожидала такую реакцию, и сразу продолжила:

- За отказ от поединка, о котором я же сама тебя и попросила.

- О... Я совсем не против..., - Кирито сделал огромный глоток чая, скривился от его температуры, и продолжил, - хотя, кажется, ты редко бросаешь то, что начала…

- Хмм...

Она кивнула и положила подбородок на колени, обняв их левой рукой.

- Просто это оказалось не совсем тем, что я себе представляла. Та дуэль... Ведь это был не настоящий поединок, так как он был в режиме, который ты называешь «до первого удара». То есть, первый же чистый удар принесет победу, и это практически безопасно, и мне кажется, что это больше похоже... на матч, или спортивное соревнование. Но…

Губы Асуны беззвучно шевелились, пока она пыталась подобрать слова, чтобы описать страх, который пронзил ее сердце, когда их клинки начали двигаться навстречу друг другу. Но прежде чем она смогла это сделать, Кирито пробормотал:

- Существует по крайней мере одно существенное различие между дуэлями в SAO и спортивными поединками в реальной жизни.

Она взглянула на парня в черном, который сидел на камне скрестив ноги. Его глаза, еще более черные, чем окружающая темнота, смотрели в огонь. Они слегка сузились, всматриваясь в далекие воспоминания.

- Я думаю, что все зависит от мотива борьбы. В спорте, это победа, которую ты надеешься получить, не так ли? Именно стремление к победе становится источником огромной силы. На первый взгляд, поединки в этой игре очень похожи на спорт. Особенно когда игроки примерно одинакового уровня и экипировки сражаются в режиме первого удара, то есть абсолютно не опасаясь, что их НР опустится до опасного уровня. Но…

Когда Кирито затих, кусок Ископаемой древесины лопнул и развалился. Облако красных искр взлетело, и растаяло в темноте. Асуна посмотрела на рукоять Рыцарской рапиры на своем левом бедре, и продолжила с места, где остановился Кирито:

- ... Но мы используем не деревянные палки, или бамбуковые мечи, а настоящую сталь. Конечно, это цифровой код, но если оружие касается вашего оппонента, то забирает реальную жизнь...

- В точку. Чем более серьезно ты воспринимаешь дуэль, тем легче становится одерживать победу. Тот, кто не боится рубить своего противника стальным оружием и забирать его НР, тот, кто ставит перед собой цель убить своего врага, то и будет ближе всех к победе. По сути, дуэль здесь это не спорт, а кровопролитие ради своего выживания, и победа не имеет к этому никакого отношения.

Когда последние слова слетели с его губ, Асуна почувствовала, как дрожь пробегает по ее телу. Она призналась себе в том, что именно это и остановило ее руку во время дуэли.

- Я не хочу драться с тобой, Кирито, - прокричала она, и зажмурилась, однако он не стал дразнить ее.

- Да. Я тоже. Я тоже не хочу драться с тобой. Даже если это всего лишь дуэль до первого удара.

Асуна с удивлением посмотрела на него, и их взгляды встретились. В черных глазах Кирито отразился оранжевый свет костра, и он продолжил:

- Но, я все еще считаю, что ты должна получить некоторый дуэльный опыт, опыт в PVP, прежде чем мы всерьез займемся этим уровнем.

Она посмотрела на него, не зная, что ответить.

Их прерванная дуэль была идеей Асуны, и эта идея исходила из того, что Кирито сказал накануне вечером, когда они поднимались по винтовой лестнице на этот этаж.

После того, как они с помощью Кизмель, и Виконта Йофилиса победили Босса четвертого этажа Гиппокампуса Вайджа, Асуна и Кирито оставили членов других гильдий, и поднялись по винтовой лестнице пятый этаж. Как обычно, стены лестничного марша были изрезаны барельефами, которые символизировали пейзажи и особенности нового этажа, но самым ярким и запоминающимся всегда был барельеф на больших дверях в конце каждой лестницы. На том барельефе был изображен большой, древний замок. Это была не элегантная постройка, подобная замку Йофель, стоящему посреди озера, а тяжелая, внушительная крепость. Когда Кирито увидел это изображение, то он вздохнул и сказал:

- Похоже, что в основном, местность такая же, как и в Бета-тесте...

Когда Асуна спросила, какой там был ландшафт, он пожал плечами и объяснил:

- Руины. Возможно, около тридцати процентов карты, составляет природный ландшафт, но вся остальная территория, это лабиринт из руин. Это означает, что практически вся шестимильная территория, это огромное подземелье. И, в некотором смысле, там действительно темно, и во время проведения Бета-теста там очень часто происходили PVP, и убийства игроков.

РК - убийство игрока, а того, кто убивал игроков называли пкашник. Асуна была знакома с этими игровыми терминами. Кирито однажды сказал, что хочет купить такой же плащ с капюшоном, как у нее, чтобы скрывать свое лицо в городе. Когда она сказала, что он может просто носить на голове мешок с дырками, то Кирито ответил, что если он так сделает, то его ошибочно примут за пкашника. Тогда это был беззаботный, глупый разговор, поэтому Асуна просто его проигнорировала и почти забыла этот термин. В конце концов, в Айнкраде, с учетом его нынешнего состояния, никогда не будет РК. Каждый игрок хотел убежать из этого виртуального мира, а атака, или, не дай бог, настоящее убийство другого игрока, только усложнит прохождение игры. Именно так Асуна видела подобные вещи, и предполагала, что Кирито разделяет ее мнение. Но когда он упомянул термин РК, стоя перед дверью на пятый этаж, в его голосе была такая твердость, какую она никогда раньше в нем не замечала. Казалось, он был уверен, что пятый этаж и его руины станут домом для РК даже в новом, смертоносном SAO. Чем чаще она замечала у него такую реакцию, тем сильнее Асуна убеждалась, что после того, как они активируют Городской портал и пополнят свои запасы, она должна обязательно попросить у него урок об основах боя PVP. Однако их первая попытка провести дуэль, получила преждевременный, жалкий конец, и Асуна была не готова повторить это в ближайшее время.

Потягивая сладкий чай, она спросила:

- Кирито... ты действительно думаешь, что на этом этаже будут пкашники?

- Хм, - пробормотал он, помешивая чай в своей чашке.

Кирито резко замер, и посмотрел на нее:

- Ты помнишь игрока, с которым у меня была дуэль на третьем этаже, возле лагеря Лесных эльфов?

- Да... Его же зовут Морте, не так ли? Он что-то замышлял, и одновременно, тайно, являлся членом Альянса Рыцарей Дракона Линда, и Армии Освобождения Айнкрада Кибао...

Кирито рассказывал ей о нем перед битвой с Боссом третьего этажа. Это была очень интригующая и тревожная история. Асуна видела этого человека в Пещере королевы пауков, но не встречалась с ним на четвертом этаже. Его отличительная особенность – шлем с забралом из кольчуги, больше не попадалась ей на глаза.

Кирито кивнул, и снова посмотрел на огонь, с необычным выражением на лице:

- Морте бросил мне вызов в режиме полуфинальной дуэли, уменьшил мое HP до уровня чуть выше половины, и попытался нанести удар топором с огромным уроном. Если бы тот удар был успешным, то он сразу бы обнулил HP, убив меня. Таким образом, он бы выиграл честную дуэль, и не стал бы пкашником. Это делает убийство игрока законным, прямо как убийство какого ни будь обычного моба, и я поражен, что он до этого додумался.

- Не начинай им восхищаться, - буркнула Асуна.

Кирито напряженно улыбнулся, и согласился. Его лицо снова приняло серьезное выражение, и он продолжил:

- Проблема в том, зачем Морте все это делал. Основываясь на том, как он появился, я не думаю, что он занимается PK ради своего удовольствия. Причина, по которой он бросил мне вызов на дуэль, состояла в том, что он хотел помешать мне завершить квест в Лагере лесных эльфов. Пока он меня задерживал, АРД и АОА встретились в одном лагере при прохождении разных квестов. Он хотел, чтобы они столкнулись, и начали драться.

- Да…, - пробормотала Асуна, вспоминая те события, - когда мы с Кизмель примчались в лагерь, казалось, что они были готовы в любой момент обнажить оружие. Если бы она их тогда не остановила, то вся передовая группа могла бы развалиться. Но, даже если бы ему это удалось, то зачем это лично Морте? Что может стоить месячной задержки в прохождении игры, и обретении свободы? - спросила она в основном себя, но Кирито тоже задумался над этим вопросом.

АРД и АОА были достаточно сильны, и в них состояли почти все самые продвинутые игроки. И хотя все бонусы от Последнего удара по Боссам были получены парнем в черном, сидящим рядом с Асуной, все же было практически невозможно пройти Башню лабиринта без этих двух гильдий. Так зачем заставлять эти гильдии сражаться между собой? Хорошей причиной была возможность захвата контроля над обеими гильдиями, которая появлялась во время ссоры и хаоса. Так сказать, ради власти. Или можно было забрать в качестве личной выгоды, деньги и снаряжение игроков, которые погибнут в битве. Но возможно ли, что желание власти или богатства может повлиять на желание выжить? Независимо от вашего высокого положения в этом мире, независимо от того, сколько вы заработали или скольким элитным снаряжением вы владеете, все это бесполезно, если вы проиграете лишь один бой, хоть монстру, хоть игроку. Вы просто умрете в этой электронной тюрьме, и никогда не вернетесь в реальный мир. Все это не смутило Морте. Похоже, он всерьез пытался вмешаться в процесс прохождения игры. Но никто не мог думать таким образом, особенно те, кто рисковал своей жизнью, оставив безопасные города и отправившись в опасные земли. Для Асуны, причиной сражаться в опасной зоне, было желание когда-нибудь вырваться из этой летающей крепости. Она вернется в реальный мир, вернется к своей старой жизни и забудет весь этот страх и грусть, которые испытала здесь...

Не осознавая этого, она взглянула на право. Ее черноволосый спутник смотрел в потрескивающий костер. Глубокая задумчивость удалила с его лица обычное напряженное выражение, и заставила его выглядеть совсем молодым.

Побег из этого мира. Это будет означать...

Асуна заставила себя перестать думать на эту тему, и с усилием воли подняла голову. Ее глаза остановились на странном зеленоватом огне, которым горела Ископаемая древесина. По сравнению с реальным огнем, была некоторая искусственность в том, как двигались языки пламени, но все равно это было достаточно красиво. Да, мир, в котором они жили, был жестокой тюрьмой, но временами и она могла быть прекрасной. Город на первом этаже, равнины второго, леса третьего, и каналы четвертого... И причина, по которой она смогла оценить все это, была в парне, сидящем рядом с ней. Она изо всех сил пыталась отвлечься от этого факта, продолжая размышлять о мотивах Морте, когда Кирито прервал свое долгое молчание:

- Может быть... Морте не такой игрок как мы. В прямом смысле...

- Что ты имеешь в виду?

Асуна снова посмотрела на Кирито, который все еще пристально всматривался в огонь.

- Если предположить, что его цель заключается в вмешательстве в наше прохождение игры, что само по себе является актом саботажа, и им руководит тот, кто управляет этой игрой смерти, то все это приобретает смысл…

- С... саботаж? Ты имеешь ввиду, что он работает с Акихико Каябой?

- Да, - подтвердил Кирито, однако быстро покачал головой, - но все равно, что-то не складывается. Одно дело, если бы мы уже заканчивали игру, но этот парень начал свою деятельность, когда мы были на третьем этаже из ста. Слишком рано. Нет, подожди…

Глаза Кирито внезапно сверкнули.

- …Прямо сейчас!

- Да?! Ч-что?? - воскликнула Асуна, и застыла, когда Кирито вытащил меч.

Острие эльфийского меча прочертило в темноте серебряную линию. Кирито пронзил костер ударом, который был почти так же быстр, как фехтование Асуны, которая с недоумением наблюдала за тем, как в ночное небо взлетело огромное облако искр. Когда Кирито вытащил меч назад, то на его кончике было что-то наколото. Оказалось, что это был хрустящий, и испускающий приятный запах запеченный ямс.

- Хмм... Кирито…

- Что?

- Значит, когда ты пристально и задумчиво смотрел в огонь, ты просто следил за тем, как готовится ямс?

- Готов поспорить, - ответил он прямолинейно.

Асуна задумалась о криках и ударах, но прежде чем она смогла выбрать, Кирито вытащил лезвие из сладкого картофеля и вложил меч в ножны на спине. Побросав горячий картофель из рук в руки, он разделил его на две половины, выпустив очередную порцию пара, и сладкий, ароматный запах.

- Вот, держи, - сказал он, и предложил ей половину.

Учитывая, что со времени обеда прошло уже шесть часов, Асуна решила, что может быть достаточно щедрой, и отложила свой гнев. Горячий запеченный ямс, по цвету и по текстуре был не совсем таким же, как настоящий сладкий картофель, но все же был восхитителен на вкус. Асуна откусила кусочек, и мякоть растаяла во рту как сладкий, ароматный крем. После первого укуса последовал второй, потом третий, и наконец, с трудом оторвавшись от картофеля, она выпила чай, и радостно спросила:

- Когда ты его купил? Я не помню, чтобы мы останавливались у бакалейщика.

Кирито что-то пробормотал, и уклончиво ответил:

- Хм… Я его не покупал.

- Откуда же он взялся? Только не говори мне, что ты его нашел в лесу на третьем этаже.

- Ха-ха-ха, это абсолютно невозможно. Эти ямсы являются пищевыми ингредиентами уровня Б, и их нельзя просто так найти на таких низких этажах.

- Значит, ты получили их от кого-то?

- Хм, я полагаю, что можно и так сказать... Они вываливаются из полурыб-полулюдей в Лабиринте четвертого этажа.

Неожиданный ответ оставил ее в недоумении. Если бы он сказал, что это было мясо полурыб-полулюдей, то она бы бросила это прямо ему в лицо, но в качестве прежнего владельца они выглядели достаточно приемлемыми. Прежде чем задать свой очередной вопрос, она откусила еще один кусок…

- ... И почему те полулюди-полурыбы разбрасывают сладкий картофель?

Асуна ожидала услышать очередную из его обычных кривых, скользких шуток, но была разочарована.

- Хм...

Он что-то промычал, затем за три секунды проглотил оставшийся картофель, и ответил вопросом на вопрос:

- Ты знаешь, откуда появился сладкий картофель Сацума?

- Хм... Хорошо, Сацума это ведь старое название Кагосимы, верно? Мне кажется, что я знаю это из школы. Некто, по имени Аоки Конё принес семена картофеля из провинции Сацума.

Как только она закончила говорить, ей пришла в голову мысль, что она только что почти открыто призналась, что в реальной жизни учится в средней школе. Асуна почти никогда не говорила с Кирито о реальной жизни, вероятно, это был только второй раз. Однако Кирито не задумывался о таких откровениях, и продолжил:

- Да. Но если быть точным, они сначала появились на Окинаве. Но это в Японии... Я имею в виду, где они были впервые культивированы в мире?

- В Мире...? - спросила она, слегка оживляясь. - Хм... думаю, я слышала, что картофель изначально появился в Латинской Америке…

- Верно.

- Да?

- Конечно, сладкий картофель происходит оттуда. Технически, простой картофель начали выращивать на высокогорьях Южной и Центральной Америки, а сладкий картофель выращивали в низинах вокруг побережья.

- Оооо...

Асуна бросила последний кусочек в рот, посмаковала аромат, и вернулась к разговору:

- И как это связано с теми полурыбами?

- Ну, я и пытаюсь провести связь, - ответил он с усмешкой, и подбросив последний кусок своего запеченного картофеля в воздух, поймал его ртом. - В мифологии Ацтеков, Мир разрушался уже четыре раза. В первый раз люди были съедены стаями ягуаров.

Во второй раз люди превратились в обезьян. В третий раз, они превратились в птиц. А в последний раз они превратились в рыб...

- И люди, которые превратились в рыб, сражались с нами в Лабиринте четвертого этажа? - скептически спросила Асуна.

Кирито добродушно засмеялся.

- Ха-ха, может быть да, а может быть и нет. Но помнишь, что сказала Кизмель? Этажи Айнкрада давным-давно были отделены от земли, и подняты в небо. Там оказались Эльфы, Кобольды и Минотавры, так кто скажет, что там не могли оказаться монстры из Ацтекских легенд?

- Хотелось бы узнать... - Асуна сделала паузу, допила чай в своей чашке, и посмотрела на него с раздражением и восхищением, - откуда ты так много знаешь о легендах Ацтеков, и о происхождении сладкого картофеля?

- Ну..., - смутился он, и Асуна поняла, что сделала. Она снова вышла за рамки этого виртуально Мира.

Однако, Кирито, мельком взглянув на нее, ответил:

- Место, где я жил... там, с другой стороны... славилось выращиванием сладкого картофеля. Когда я учился в начальной школе, то написал свой летний отчет об истории сладкого картофеля. Забавно, что я все еще помню про это.

- Ясно..., - пробормотала Асуна, сохраняя нейтральное выражения лица, но ее мозг начал отчаянно работал над новой подпрограммой.

Если регион славился сладким картофелем, то это могла быть либо Кагосима, либо Ибараки, но словарный запас и произношение Кирито практически не отличались от японского Асуны. Так может быть, есть какой-то район рядом с Токио, который тоже славится сладким картофелем? Это могли быть Тиба или Сайтама, к западу от Токио. Если бы у нее был реальный телефон, то она смогла бы мгновенно получить нужную информацию...

Через полсекунды размышлений она закрыла глаза, и отбросила эти мысли. Если игра смерти будет пройдена, то все в этом мире окончательно исчезнет. Весь инвентарь, предметы, и личные связи... Она не хотела сказать, что это было бы плохо, но это заставит ее потерять из виду причину, которая побуждала ее двигаться вперед.

- Спасибо за картошку, и за информацию о ней, - сказала Асуна, хлопая в ладоши, чтобы отвлечься от подобных мыслей. - Теперь, что касается Морте...

- Верно, - сказал Кирито, моргая и возвращаясь к важной теме. - Мне было интересно, работает ли Морте с Акихико Каябой или нет. В конце концов, я решил, что это маловероятно. Морте просто исключение из правил, игрок, отыгрывающий сценарий, который не совпадает с нашей логикой и не укладывается в наш разум. Мы должны воспринимать его именно так, но меня беспокоит одна вещь...

Кирито сделал паузу, и пристально посмотрел в огонь, но на этот раз не стал вытаскивать еще одну картофелину.

- Мы уже слышали похожую историю.

- Что? - выпалила она, но затем вспомнила. - Ох... Точно - Нежа!

Асуна затаила дыхание, и Кирито молча кивнул. Они встретили кузнеца Нежа на втором этаже. По настоянию членов своей группы Легендарные герои, он использовал технологию Быстрого обмена, чтобы тайно украсть ее Рапиру ветра. Однако этот трюк не был его собственной идеей.

- Человек, с которым они говорили в баре, и который бесплатно научил их этому трюку, был в черном пончо, - продолжил Кирито низким тоном. - Я думаю, что его истинная цель состояла в том, чтобы Нежа осудили другие игроки. Если бы остальные члены Героев не опустились на колени, чтобы просить прощения после боя на втором этаже, то Нежа могли убить. В некотором смысле, эти действия можно назвать РК. Осторожно играя с мыслями игроков, в конечном итоге, можно заставить их убивать друг друга.

- Это можно назвать провокацией РК..., - сказала Асуна, и почувствовала, что ее буквально скручивает от уродливости этой гадкой идеи.

Убийство игрока с помощью мобов и в процессе дуэли были достаточно плохими идеями, но все же, для человека, пытающегося их совершить, они были сопряжены с риском. При натравливании мобов на другого игрока, любая ошибка может привести к тому, что они атакуют самого пкашника, а дуэль всегда можно проиграть. Но провокация РК (если бы это было общепринятой классификацией, и для этого придумали бы свою аббревиатуру, то вероятно это назвали бы РРК), была полностью безопасна для того, кто ее организовывал. Преступник просто оставался в тени, стравливая отдельных игроков или группы между собой. Шансы на успех казались ниже, чем у обычных методов РК, но всегда встречались люди, которые очень хорошо умели манипулировать другими.

Даже в школе для девочек, в которой училась Асуна, были студентки, которые ничем не выделялись, но при помощи электронных писем, SMS и слухов, они могли манипулировать настроением всего класса. Вероятно, они делали это даже не осознавая последствий своего мастерства, но тот таинственный человек в черном пончо совершенно осознанно хотел смерти Нежа.

- Ты думаешь, что Морте и человек в черном пончо могли быть одним и тем же человеком? - спросила Асуна.

Кирито потер пальцем между бровей:

- Хм... Нежа описал Черное пончо как человека, который любил громко смеяться. Морте совершенно определенно любит посмеяться, поэтому они могут быть одним и тем же человеком. Если это так, то как я и сказал ранее, Морте просто уникальный одинокий пкашник, который отказывается придерживаться общей логики жизни Айнкрада. Но если это разные люди, то складывается гораздо более серьезная ситуация...

Костер, который наконец прогорел, выбросил сноп искр. Асуна вздрогнула, и нерешительно повернулась к своему партнеру.

- Что ты имеешь в виду под «более серьезная…»?

Кирито несколько раз вздохнул, не решаясь ответить, и наконец заговорил мрачным голосом:

- ... Если они разные люди, то мы должны предположить, что Морте и Черное пончо работают вместе.

- ...???!!!

- Я имею в виду, что они сотрудничают друг с другом, чтобы пкашить, и вполне вероятно, что их больше чем двое. В Айнкраде их может быть три, четыре, или даже целая банда пкашников...

Куски Ископаемой древесины окончательно потеряли свою прочность, и развалились, исчезнув в большом количестве искр. Когда мигающие огни погасли, окружающая их темнота приблизилась в плотную, и Асуна неосознанно переместилась на несколько сантиметров в направлении Кирито.

- Но ведь если убивать игроков в SAO, то они умрут и в реальном мире. Неужели Морте и его друг не хотят, чтобы мы прошли эту игру? Разве они не хотят выбраться из этого места? - прохрипела Асуна, и ее горло стало таким сухим, что ей было трудно говорить.

Голос Кирито, ответившего почти через десять секунд, был таким же напряженным:

- Возможно, что они и не заботятся о том, сможем ли мы от сюда выбраться. Может быть, они просто хотят убивать…

Асуне показалось, что она услышала позади себя шорох, и она резко развернулась. Но там были только темные разрушенные стены, холодные и бесчувственные.

В СЕМЬ ЧАСОВ ВЕЧЕРА, ДВОЕ РЕШИЛИ ВЕРНУТЬСЯ В ГОРОД. Карлуин, главный город пятого этажа, был центром огромных руин, покрывающих всю южную часть этажа. Это было поселение людей, которые использовали для своих целей разрушенный древний город. По сравнению с многочисленными каналами Ровии на четвертом этаже, здесь почти не было воды, но благодаря усилиям многочисленных уборщиков NPC, город не был особенно пыльным. Везде стояли разрушенные здания, возведенные из потемневших каменных блоков, но центр города был полон кожаных и холщовых палаток, вокруг которых кипела жизнь.

- ...Трудно определить, где проходит граница безопасной территории, - пробормотала Асуна после того, как перед ее взглядом появилось соответствующее системное уведомление.

Когда сообщение исчезло, она обернулась, чтобы посмотреть на дорогу, по которой они пришли в место, окруженное полуразрушенными каменными стенами. Однако здесь не было никакой арки, или других визуальных ориентиров, которые указывали бы на границу города. Было очень важно запомнить это место, чтобы знать, где можно оказаться в безопасности если у них когда-либо возникнут проблемы с местными мобами.

Идущий рядом Кирито кивнул, и сказал:

- Да, в Бета-версии игроки складывали здесь деревянные ящики и прочий хлам, что бы они служили ориентиром, но такие предметы рассматриваются системой как потерянные объекты, поэтому они быстро изнашиваются, и в конечном итоге исчезают...

- А нельзя ли просто положить что-то дешевое, но долговечное? Что еще можно использовать в качестве знака?

- Конечно, ведь повсюду валяются сломанные каменные блоки.

Асуна посмотрела туда, куда показывал Кирито, и увидела ряды квадратных каменных блоков, разбросанных по тропе. Но учитывая то, что они были изготовлены из того-же материала что и стены вокруг, их укладывание вряд ли могло привлечь внимание.

- Полагаю, нам просто нужно быть очень внимательными, - сказала Асуна, и пошла дальше, пытаясь сохранить в памяти изображение этого места.

Когда они приблизились к центру Карлуина, первое что их встретило, было звуками флейты, играющей в стиле какой-то народной европейской музыки, за которыми последовал гул живых голосов. Прошел уже целый день с тех пор, как они активировали ворота телепорта, и многие игроки с нижних этажей уже прошли через него на новый этаж.

- Хм... я почему-то не вижу АРД или АОА, - пробормотал Кирито, рассматривая толпу на площади.

Это несколько удивило Асуну:

- Обычно ты пытаешься их избегать. Хочешь пригласить кого-то на ужин или что-то еще?

- Можно и, так сказать.

Теперь она была действительно ошеломлена:

- Что, в лесу что сдохло?

- Ну, - пробормотал Кирито ухмыляясь и почесывая голову, - я надеялся найти разумных парней, таких как Шивата или Хафнер, и снова расспросить их о Морте. Он не участвовал в боях с Боссами третьего и четвертого этажей, поэтому мог покинуть гильдии. Но может быть, я смогу узнать, чем он занимался, когда еще не был их членом.

Асуна глубоко вздохнула и подумала, что если этот неуклюжий, антиобщественный игрок так серьезно подходит к этому вопросу, то ей действительно нужно беспокоиться о возможности того, что в Айнкраде появился пкашник. Возможно, что она даже должна помочь ему в сборе информации, но потом ей в голову пришла мысль.

- Эй, а почему бы не спросить у Арго?

Это был вполне очевидный выбор. Крыса Арго, экстраординарная торговка информацией, наверняка знает о Морте все, вплоть до места, где он скрывается. Но Кирито выглядел задумчивым...

- На самом деле, я уже покупал информацию о Морте у Арго. Но это было еще на третьем этаже, незадолго до того, как он бросил мне вызов на ту дуэль. Я сомневаюсь, что она выполнила бы мой заказ, если бы знала, насколько он опасен, - проворчал он.

- Да? А почему бы ей... - начала она спрашивать, но тут же поняла, что происходит.

Арго была талантливой разведчицей и могла легко проскользнуть мимо мобов, чтобы первой добраться до зала Босса, поэтому ее снаряжение и навыки были направлены на не боевое применение. Кирито был серьезно обеспокоен ее безопасностью.

- Прости, ты конечно прав. Он убийца игроков, и ты не можешь просто попросить ее сунуть свою голову в опасность, - пробормотала Асуна, и Кирито бросил на нее задумчивый взгляд.

- Что? - Спросила она.

- Хм... Может быть тебе следует сказать это и самой себе, - сказал он тоном, в котором смешались грубость и беспокойство. Асуна удивленно моргнула.

- Конечно же, я не собираюсь заниматься этим расследованием самостоятельно!

- Хорошо, - хмуро сказал Кирито.

Его тон поразил ее, в этот момент Кирито был похож на юного мальчика, который делает все возможное, чтобы казаться взрослым. Асуна не могла удержаться, чтобы не потянуться, и не похлопать его по плечу.

- Ч-что?

- Ничего, - сказала она и подняла руку вверх, - Я голодна! Покажите мне дорогу в хороший, чистый ресторан, в котором мало людей.

- Какие высокие запросы!

Кирито с раздражением покачал головой, подумал, и ухмыльнулся:

- Хорошо, я думаю, что знаю такое место.

Спустя несколько минут петляния по подозрительным переулкам, Асуна перестала ориентироваться, и больше не понимала, где находится. Она открыла экран карты в своем меню, но для здесь была новая для нее область, поэтому карта оставалась серой. Единственное что она знала, это то, что они находились в южной части города. Карта Кирито показывала тоже самое, но он без колебаний пробирался сквозь этот лабиринт. Учитывая, что в тестировании Бета-версии он участвовал целых четыре месяца назад, его память была впечатляющей.

- Ты помнишь карты всех городов до десятого этажа? - Спросила она подозрительно, пока они шли.

Кирито пожал плечами:

- Не все. Мои воспоминания о Ровиа довольно расплывчаты, но Карлуин я исследовал около десяти дней.

- Что? И почему же ты не выбрал Ровиа? По крайней мере, там намного красивее! О, точно, в Бета-версии...

- Именно. В Бета-версии каналы были просто пыльными дорогами. Но я до сих пор не уверен, хочу ли иметь дом в Ровиа. Бьюсь об заклад, я действительно устал от того, что не смогу обойтись там без лодки.

- Наверно, ты достиг...

Асуна замолчала, и осмотрелась. В какой-то момент магазинчики пропали, фонари поредели, и вокруг остались только руины. Здесь не было ни игроков, ни NPC. Если бы это был реальный мир, то она никогда даже бы и не подумала идти с мальчиком в такое место после захода солнца. У Асуны никогда не было никого, даже отдаленно похожего на бойфренда, поэтому, ее чувство опасности постоянно работало на максимальной чувствительности. Но под защитой Антикриминальной системы, и ее надежной рапиры, она была на удивление беззаботной. На самом деле, она была даже немного взволнована, увидев, куда он ее ведет. Ведомые внутренним радаром Кирито, они шли еще минут пять, проходя через деревянные двери и арки, пока впереди наконец не появился свет. Узкая алея заканчивалась каменной стеной, в которой была деревянная дверь с табличкой, и с фонарями по бокам. Стены были слишком высокими, чтобы увидеть, что было на другой стороне двери. Однако, судя по всему, это было нечто коммерческого назначения.

Асуна пробежала последние пятьдесят футов, и обогнав Кирито, прочитала табличку, сделанную из плоского черного камня. Надпись гласила: «Tavern Inn Blink&Вrink» Под названием, белым мелом, был написан особый день заведения на английском языке.

- Blink&Brink...? Так, давай посмотрим, я знаю, что первое слово, это «мигать» по-английски, но я не уверена во втором, - пробормотала Асуна, всматриваясь в вывеску, и заметила внизу небольшую надпись на японском языке: «ВНИМАНИЕ! НЕ БЕГАЙТЕ ВНУТРИ!»

Пока она задумывалась над смыслом этого требования, подошел Кирито, и потянулся к дверям.

- Ты поймешь, что они подразумевают под «краем»… После тебя...

Он потянул за чугунное кольцо, и открыл дверь. Изнутри вырвался порыв холодного ветра, и Асуна отвернулась. Когда ветер стих, она осторожно заглянула внутрь. За дверями оказалась квадратная терраса. Впереди и справа были железные перила, а левая сторона переходила в зал ресторана. Каменные блоки уступили место деревянным панелям, и их сочетание с большим окном в деревенском стиле, создавало восхитительную атмосферу. Но взгляд Асуны снова вернулся на террасу. Она прошла через дверной проем, пересекла каменную площадку, и обходя три чугунных стола подошла к перилам. Теряя мужество, Асуна обеими руками схватилась за ограждение.

- ... Что ... это ...? - хрипло выдавила она из себя.

Кирито подошел к ней, и прислонился к перилам.

- Это небо.

Но это простое слово абсолютно не подходило для описания того, что она увидела. Перед ней открылся ничем не ограниченный вид в пространство. Черное как чернила справа, оно плавно меняло свой оттенок на фиолетовый, который в свою очередь превращался в темно-красный закат слева от нее. Сверху горело множество звезд, и казалось, что они вот-вот рухнут вниз. Внизу взгляд охватывал бескрайнее море облаков, слабо освещенных бледным звездным светом.

Асуна смотрела на потрясающий вид, чувствуя, как ошеломляющая дрожь пробегает по ее телу от головы до кончиков пальцев. Когда она подошла еще ближе, то увидела, как над ними пролетают большие птицы. Они медленно пересекли небо с востока на запад, и растворились в полотне звезд. Асуна потеряла счет времени, и не могла сказать, как долго там простояла, но все-же очнулась, и сбросила оцепенение. Она моргнула и пробормотала:

- Ну конечно же, «Brink», в смысле «на краю обрыва».

- Я тоже это понял, но мне пришлось искать значение слова в словаре. - сказал Кирито.

Асуна снова огляделась. Высокие стены по обеим сторонам террасы были мягко изогнуты, и скрывали гигантские колонны, которые упирались в нижнюю часть верхнего этажа, в трехстах футах над ними. Как и следовало из названия таверны, они были на самом краю Айнкрада.

- Я никогда не бывала так близко к краю.

- И я тоже, со времен Бета-теста. На первом этаже, в Стартовом городе, есть выступающая

смотровая площадка, и я с трудом забирался туда.

- Просто чтобы проверить, что произойдет, если ты перепрыгнешь через перила?

- Хм..., - Кирито ответил не сразу. Он наклонился над оградой, чтобы посмотреть вниз.

- Э-эй!

Асуна инстинктивно схватила его за воротник и сильно потянула назад. Кирито замолчал, и повернулся с напряженной улыбкой на лице:

- Послушай, я не собираюсь этого делать.

- О, конечно, нет! Но все же, не нужно искать острых ощущений!

- Прости. Когда я упал с внешнего края в Бета-версии, то получил уведомление «Вы мертвы» еще в воздухе, а затем воскрес в Железном дворце. Держу пари, что сейчас все будет так же, за исключением воскресения. Но забор и терраса являются неразрушимыми объектами, поэтому здесь намного безопаснее, чем в реальном мире.

- Думаю ты прав, проворчала Асуна, и отпустила его пальто.

Кирито поднял палец и добавил:

- О, точно. В Бета-версии были случаи, когда игроки резко вбегали в открытые двери, торопясь заказать ограниченное количество блюд с баффами, но не могли сделать такой резкий поворот в зал ресторана, и по инерции вылетали за ограждение. Так что будь внимательна с этим!

- Понятно, наверное, именно поэтому на дверях висит такое странное предупреждение...

Асуна вспомнила события двадцатидневной давности …

В Урбусе, главном городе второго этажа, продавалось большое пирожное, которое называлось «Трепетный торт», и временно улучшало характеристики персонажа. Не было ничего лучше, чем съесть большой кусок песочного пирожного с кучей сливок и кусочками клубники, зная, что в нем нет ни одной калории о которой нужно было бы беспокоиться. Воспоминания о торте усилило ее чувство голода, и Асуна в очередной раз дернула Кирито за пальто.

- Пойдем, поедим. Раз уж мы здесь, то давай сядем на террасе.

- Конечно. Эти столы были очень популярны во время Бета-тестирования, в основном здесь организовывались различные праздники. Ты даже не представляешь, как было неприятно соло игроку есть еду с баффами в подобном окружении, - проворчал Кирито, садясь за стол, стоящий ближе к краю.

Асуна села напротив и добавила:

- Ты должен быть счастлив, что наконец-то пришел не один...

Увидев странное выражение на лице спутника, она поняла свою ошибку. Чувствуя, как уши начинают гореть, она ударила рукой по столу:

- Я имею в виду, не это! Это не свидание, а просто так, ясно!

Прежде, чем Кирито смог отреагировать на ее резкое заявление, дверь ресторана на западной стороне террасы открылась. Вероятно, система интерпретировала ее удар по столу в качестве сигнала для начала обслуживания. Официантка NPC, в черном фартуке, поклонилась, поприветствовала их, и поставила на стол два стакана воды.

- Вы решили, что будете заказывать?

- Минутку...

Асуна взяла пергамент с меню, закрепленный на бронзовой пластине. Официантка была простым NPC, поэтому ее можно было без проблем заставить ждать. Хотя, так Асуна думала пока не встретила Темную эльфийку Кизмель. Теперь она считала, что у каждого NPC есть свой собственный разум и эмоции, будь они такими продвинутыми как Кизмель, или простыми городскими NPC без ИИ, как этот. Меню было написано на английском и японском языках, поэтому она позволила зрению и интуиции поработать в течение пяти секунд, и приняла решение:

- Мне зелень, салат десять сыров, кипящий суп, жаренную птицу поро-поро, и булочку.

Она собиралась передать Кирито меню, но он поднял руку и сказал:

- Меня то же самое, плюс бутылка изменчивого вина, два черничных-черничных пирога, и кофе после еды.

Официантка полностью повторила заказ, и ушла, а Асуна глубоко вздохнула.

- Когда приходишь на новый этаж, то не знаешь, что здесь готовят, и заказывая еду, чувствуешь себя так, как будто играешь в азартные игры.

- Ты выглядела довольно уверенной.

- Я сделала все возможное, чтобы избежать незнакомых названий, - сказала Асуна, снова заглянув в меню.

Ей в голову пришел вопрос:

- Ты заказал что-то особенное?

- Конечно.

- И какой у него бафф?

- Предоставлю тебе самой в этом разобраться, - ответил Кирито, усмехаясь.

Асуна пристально посмотрела на него, и решила обязательно заставить Кирито проверить для нее незнакомое блюдо на наличие яда. В этот момент принесли еду. К ее облегчению, салат, суп и главное блюдо оказались именно тем, что она ожидала. Кирито вытащил пробку из бутылки вина и налил золотистую жидкость в бокал Асуны. Она подумала, что название вина звучит достаточно странно, но выглядело оно как обычное белое вино, за исключением того факта, что, когда Кирито налил вино в свой бокал, оно уже было розовым и игристым.

- Это какой-то трюк?

- Это вовсе не трюк, и не ловкость рук, - сказал Кирито с улыбкой, поставив бутылку на стол, - вино меняется случайным образом, и может быть красным, белым, розовым и сладким, сухим или игристым каждый раз, когда его наливают. Отсюда и название - изменчивое вино.

- Таким образом, у тебя оказалось игристое розовое, а я получила…

Асуна подняла бокал, чокнулась с Кирито, и сделала глоток. Резкий холод и тонкий аромат были ей приятны. Вино было похоже на белое, которое она пробовала в реальном мире, но конечно, в нем абсолютно не было алкоголя.

- ... сухое белое. Это хорошо.

- А-а-а, - пробормотал Кирито, внимательно наблюдая за ней.

Асуна вопросительно изогнула бровь, и он отвернулся, неловко откашлявшись.

- Э-э, я не знал, пила ли ты вино раньше.

- Ну, совсем немного, просто для вкуса..., - начала она, но остановилась, когда поняла, что снова соприкасается с реальным миром.

Это была довольно сложная тема для разговора, так как если она скажет, что регулярно пила вино в реальной жизни, то он подумает, что ей уже больше двадцати лет. Асуне исполнилось пятнадцать лет чуть более трех месяцев назад, и было бы странно думать, что кто-то посчитает ее старшей на пять лет. По правде говоря, все вино которое она пила, она пробовала у себя дома, или у своего старшего брата.

- Совсем чуть, чуть. А ты не пробовал пиво у отца?

- Да, конечно. Хотя это было пиво моей мамы ...

Кирито посмотрел направо, на ночное небо. Асуна проследила за его взглядом, и застыла, широко открыв глаза.

Сначала она этого не заметила, потому что на небе было много звезд, но теперь, когда она присмотрелась, то увидела линию из трех ярких звезд - Пояс Ориона. Это означало, что большая красная звезда слева была Бетельгейзе, а сверкающая звезда, расположенная еще левее, это Процион, Альфа Малого пса. Звезда внизу, это Сириус, Альфа Большого пса. Вместе они составляли Зимний треугольник.

- ... Те же созвездия, что и в реальном мире ...

Асуна закрыла глаза и опустила голову. Звезды были практически невидны из ее дома в пригороде Сэтагая в Токио, но горный воздух дома родителей ее матери в Мияги, был ясным и чистым, обеспечивая отличную видимость звезд. Однажды, зимней ночью, она хорошо оделась, и дедушка научил ее находить звезды, и рассказал об их названиях. Детские воспоминания вернулись четкими и ясными, окутанные болезненной ностальгией, которая сжала сердце. Асуна положила руку на грудь, почувствовала, что Кирито сейчас что-то скажет, и покачала головой.

- Ничего не говори.

- ...

- Я не хочу думать о реальном мире. Я фехтовальщица 16-го уровня. Если я не буду верить в это, то стану той Асуной, которая не могла сражаться...

Слова, слетающие с ее губ, были настолько тихими, что она сама едва их слышала. Через несколько мгновений тихий голос ответил:

- Да, я понял. Мне жаль.

Асуна снова покачала головой, подразумевая, что это не его вина. В конце концов, боль в груди прекратилась, и она глубоко вздохнула, и подняла голову.

- Нет, это мне очень жаль... Да ладно. Давай есть, пока не стало холодно.

Еда оказалась довольно хорошей. Салат был с привкусом майонеза, и когда они сняли крышку с супа, то он действительно кипел, а мясо птицы разваливалось под вилкой. Они обоюдно решили, что ужин удался.

Когда Асуна выпила свой третий стакан вина, на этот раз это было сладкое розовое, официантка принесла десерт.

- Он выглядит как обычный черничный пирог. Это ...?

- Да, блюдо с баффом.

Цвет ягод казался слишком ярким (вероятно, из-за дополнительного «черничного» в названии), но под тусклым светом, исходящим от четырех фонарей, висевших по углам террасы, было трудно сказать что либо еще. Как только она увидела, что Кирито с довольным выражением лица доедает первую порцию без каких-либо признаков поражения ядом или прочими проклятиями, Асуна взяла треугольный кусок и поднесла его ко рту.

- О... это вкусно! - вскрикнула она.

Под свежей, сладко-кислой черникой был толстый слой заварного крема, который очень хорошо сочетался с хрустящей корочкой. Конечно, пирожное не обладало размером Трепетного торта, но было трудно сказать, чей вкус был лучше. В состоянии блаженства она доела десерт, сделала глоток кофе и с удовольствием выдохнула. В этот момент, в левом верхнем углу ее поля зрения, появилась иконка незнакомого баффа. Внутри квадратной иконки был изображен открытый глаз. Вероятно, это было улучшение зрения, но Асуна не чувствовала, что бы ее обычное зрение или ночное видение заметно улучшились.

- Что это за бафф?

- Посмотри на пол террасы, - сказал Кирито.

Асуна наклонилась, чтобы посмотреть на каменный пол под столом. Когда она присмотрелась, то заметила что-то сияющее на краю террасы.

- Там что-то есть...

Она встала и подошла к светящемуся объекту, который оказался маленькой монеткой. Свечение прекратилось, как только она ее подняла, но блеск отраженного от фонаря света не исчез. Это была старая серебряная монета, но изображение, нанесенное на нее, не было знакомым символом Айнкрада, который изображался на обычных монетах. С одной стороны, был знак из двух деревьев, стоящих рядом друг с другом, а с другой стороны, был странный гребень, без каких-либо цифр. Забрав монету Асуна вернулась к Кирито.

- Это какая-то незнакомая монета... Что это, и почему она сияла?

Она села, и бросила монету на стол. Кирито схватил ее, быстро взглянул, и кивнул, крутя монету пальцами.

- Эти руины, из которых состоит Карлуин, остатки древних зданий и дорог. Они очень важный элемент этажа. Ты знаешь, что это?

Она заворчала, чувствуя, что ее спрашивает учитель истории. Со своим уровнем образования, она впервые серьезно задумалась, и попыталась найти разумный ответ.

- ... Артефакты?

Кирито подбросил монетку большим пальцем правой руки и проворно поймал ее левой рукой.

- Близко! Ну, в основном ты права, хотя ответ - «Реликвии». Развалины и Реликвии, и представляют собой Руины. Я имею в виду, что Карлуин, это не только эти древние дороги и стены, кроме них, здесь все усеяно небольшими Реликвиями. Многие квесты нами еще не приняты, но в течение дня или двух, здесь окажутся сотни игроков, которые придут, чтобы искать Реликвии по всему городу.

- Оооо...

Она не могла снова не посмотреть на пол. У основания южных перил появилось новое свечение, и Асуна бросилась к нему.

- ... Она медная!

Двойной символ на новой монете был тем же, но, когда она положила ее на стол рядом с первой находкой, коричневая монета оказалась немного меньшей. Асуна почувствовала, как ее тело начинает зудеть от желания насобирать как можно больше монет. Кирито ухмыльнулся:

- Просто будь очень внимательной, это все, что нужно для успешной охоты за Реликвиями. В других играх бывают карты мест для поиска, которые будут показывать все на экране, но в SAO сокровища просто лежат на земле. Было трудно найти даже тот огромный кусок Ископаемой древесины, так что можешь себе представить, насколько сложно будет найти такие крошечные монеты.

- Что? Но они же светились..., - начала она говорить, но потом поняла, что иконка баффа светилась тем же голубоватым светом. – Ой! Так значит, этот значок означает…

- Да. Это бонус для обнаружения Реликвий, но он работает только внутри города, и под ним. Он немного помогает, заставляя монеты и драгоценности светиться...

- Драгоценности?! - вскрикнула Асуна, оборвав его.

- Да. Золотые монеты и драгоценности очень редкие, поэтому даже с баффом довольно сложно их найти. Еще реже встречаются волшебные кольца и ожерелья...

- Кольца?! Ожерелья?!

- Да.

Асуна оторвала взгляд от неловко выглядящего Кирито, и посмотрела на монеты на столе. После пяти секунд внутренней борьбы она заявила:

- Я хочу охотиться за Реликвиями!

Вероятно, это было не самое лучшее занятие для леди, но Асуна помнила, что когда она была еще в детском саду, то присутствовала на церемонии завершения строительства, где увлеченно собирала ритуальные пирожные Моти, которые разбросали, чтобы благословить законченное здание. За это она заработала ругань от своей матери, но причин не собирать предметы в виртуальном мире, не было. Кроме того, они заплатили деньги за пирожное c баффом, поэтому было бы расточительством упускать такую возможность.

Асуна посмотрела на Кирито, который уже второй раз скептически отнесся к этой идее, и спросила:

- Какие-то проблемы?

- Нет, ничего...

- В самом деле, почему ты так равнодушен к этому? Зная тебя, я бы подумала, что ты

заявишь: – «Необходимо найти их все, пока город не переполнен!».

- Грубовато, хотя и точно, - неохотно проворчал фехтовальщик. - мне тоже нравится этим заниматься, но у меня есть некоторые трагические воспоминания со времен Бета-версии. Хотя, пока мы находимся в городе, все будет хорошо…

Кирито пришел к какому-то внутреннему решению, встал, и сказал, указывая на стол:

- Кстати, эти монеты можно обменять на колы у NPC менял в городе.

Когда пришла официантка, чтобы забрать посуду, они поблагодарили ее за еду, и направились к выходу. Здесь все еще не было игроков, но как только информация о пирожном с баффом попадет в Стратегическое руководство Aрго, то сразу образуется очередь.

- Как долго длится этот бафф? - спросила Асуна, на ходу.

Лицо Кирито приняло выражение взрослого, который успокаивает маленького ребенка:

- Не нужно паниковать. У нас есть целый час.

- Ты имеешь в виду, что у нас всего лишь час! Так, хорошо, а можем мы купить эти пироги на вынос?

- К сожалению, бафф срабатывает только если съесть пирожное в ресторане. Всего одно пирожное в руки, тридцать штук в день.

- Жаль, что не получиться купить их побольше, и перепродать с хорошей прибылью, -

пробормотала Асуна.

Кирито отстранился с наигранным ужасом.

- Ого, я бы не опустился до такого!

- А я и не сказала, что сделаю это! Я просто говорю: - хорошо, что это невозможно!

Даже когда Асуна уткнулась в его плечо, она не оторвала взгляд от земли, но пока что не видела новых светящихся предметов.

- На террасе их было две, но здесь я ничего не нахожу...

- На дорогах мало Реликвий. И обычно их вообще нет в магазинах и зданиях с NPC. Лучшие места, это открытая территория, и храмы. А самое подходящее место, это руины, которые не используются жителями.

- А что случится, когда игроки соберут все Реликвии?

- В Бета-версии они восстанавливались после проведения профилактики сервера. Однако, после официального запуска игры, сервер еще не останавливался на техническое обслуживание.

- А ведь ты прав. Слушай, а что происходит, когда сервер останавливается на техническое обслуживание?

Этот вопрос явно имел отношение к реальному миру, но Асуна подумала, что о подобном можно спросить абсолютно спокойно. Кирито прижал пальцы к своим вискам, и напрягся, чтобы вспомнить.

- Мне кажется, что я как-то читал об этом. Они проверяют программное обеспечение и оборудование на предмет повреждений, затем исправляют или заменяют его, если что-то находят, обновляют программу для исправления ошибок, а затем перезапускают сервер.

- Значит, есть много работы, которую нужно делать. Так как-же SAO работает в течение двух месяцев без обслуживания?

- К сожалению, я не знаю, - ответил Кирито криво усмехнувшись, смотря на этаж над ними, - если они используют кластеры серверов, то могут выполнять техническое обслуживание переключаясь между параллельными потоками вычислений не останавливая игру, однако необходимо учитывать хронологию событий, и с этим могут возникнуть проблемы. Но Каяба разрабатывал SAO заранее зная, что превратит ее в смертельную ловушку, поэтому, у него точно было решение этой проблемы. Просто прямо от сюда, я не могу догадаться, как все это работает…

Асуна начала терять смысл разговора, поэтому воспользовалась перерывом в его речи, и сказала:

- Хорошо, в любом случае, на данный момент это означает, что любая Реликвия, которая будет поднята, возможно никогда не появится снова.

- Вероятно.

- В этом случае крайне важно, не тратить наше время! Ты сказал площади и храмы? Побежали!

- Да, да, я иду. Если ты свернешь впереди налево, то там есть очень хороший разрушенный храм... Эй, пожалуйста, не бегай в залах!

Но Асуна уже бросилась к невидимым развалинам.

ДВАДЦАТЬ ТРИ МЕДНЫЕ МОНЕТЫ СТОИМОСТЬЮ ДЕСЯТЬ КОЛ КАЖДАЯ

Девять серебряных монет стоимостью сто кол каждая.

Две маленькие золотые монеты стоимостью пятьсот кол каждая.

Одна большая золотая монета стоимостью тысяча кол.

Три драгоценных камня довольно хорошего качества.

Одно ожерелье, обладающее магическим эффектом.

Один браслет аналогичного характера.

Два магических кольца.

Таким был список предметов, которые Асуна и Кирито нашли в храме на краю Карлуина, до того, как полученный ими бафф закончился. Они не знали стоимость драгоценных камней и аксессуаров, пока их не оценили, но общая сумма прибыли должна быть более пяти тысяч кол на человека. Это была потрясающая добыча всего за час работы. Сразу после того, как они в последний раз проверили пустой храм, чтобы убедиться, что больше не было светящихся объектов, иконка баффа перестав мигать, исчезла.

- Уф...

Асуна выдохнула, и плюхнулась на потрескавшуюся скамейку рядом с Кирито. Она посмотрела на их сокровища, которые они разложили на аккуратно сложенном одеяле и снова вздохнула.

- Да, существует опасность этим увлечься.

- Точно. В Бета-версии были люди, которые вообще отказались от прохождения игры, и превратились в коллекционеров Реликвий. Из уважения, мы называли их «Хранителями».

- Я не понимаю, что делает этот термин особенно уважительным...

Она подняла с одеяла красный драгоценный камень, и положила себе на ладонь. Было весело обыскивать храм, пытаясь найти светящиеся пятна, но как только волшебный эффект закончился, у нее на сердце осталось ощущение вины. В некотором роде, для тех игроков, которые решили заняться ремесленничеством, или вообще никогда не покидали безопасные города, это был один из немногих способов заработать деньги. Если собранные ими Реликвии не вернутся, то это еще больше ухудшит ситуацию. Они не нуждались в еде, или в деньгах, так что, начав собирать Реликвии самыми первыми, они проявили что-то вроде эгоизма и жадности. Асуна положила драгоценность обратно на одеяло. Когда Кирито заговорил, в его словах не было его обычного иронического тона.

- … Ты очень любезна.

Он имел в виду, что уважает причину ее сожаления, но Асуна сначала не осознала его слова,

и только через три секунды вскрикнула от удивления:

- Да?! Что? Я не... Что ты...?

Кирито застенчиво улыбнулся и объяснил:

- Асуна, тебе не нужно чувствовать себя виноватой. По сравнению со всеми сокровищами в этом городе, то, что мы подняли, - это всего лишь крошечная мелочь.

Он неловко потянулся, и слегка похлопал по кончику правого наплечника Асуны. Раньше, она бы ответила контрударом, и потребовала, чтобы он к ней не прикасался. Но на этот раз Асуна только затаила дыхание, пытаясь сдержать внутри себя внезапное волнение. Она чувствовала себя виноватой за то, что весело собирала Реликвии, не учитывая последствий. Но в свое оправдание она могла сказать, что ей тоже было страшно, когда она в первый раз вышла сражаться с мобами. Смешавшись, эти две эмоции взорвались внутри нее, превратив чувства, которые она пыталась подавить, в сильное желание. Она хотела уткнуться лицом в грудь своего спутника, черноволосого мечника, с которым объединилась только для более эффективного прохождения этой смертельной игры, и расплакаться. Ей хотелось отбросить роль могучего элитного игрока, которым она никогда не хотела становиться, сбросить все ограничения, наложенные на нее, кричать, и плакать как маленький ребенок. Она хотела быть слабой, чтобы ее обнимали, и утешали.

Но это был не вариант. Нельзя цепляться за Кирито в моменты слабости. Она и так уже слишком многое получила, используя его знания. На сколько ее вопросов он ответил всего за

один день, который они провели на этом этаже? А вот вопросов к ней, у него практически не было. Если она будет зависеть от него слишком сильно, то они больше не будут игровыми партнерами, они станут защитником и подопечной. С точки зрения количества знаний об игре, это уже так и было. Вот почему она должна быть равный ему хотя бы в бою, и контролировать свои эмоции. Левой рукой, где Кирито не мог этого видеть, она сжала ножны рапиры, сдержав душевную бурю. В конце концов, эмоции начали угасать, и возвратились в сердце, где она их обычно и удерживала. Асуна медленно выдохнула, и слабо улыбнулась своему собеседнику.

- Да... Спасибо, я в порядке, и не жалею об этом. Мне было очень весело, но я полагаю, что удовлетворила свое желание разыскивать Реликвии.

- Хорошо, - сказал Кирито, и улыбаясь кивнул.

Он достал из инвентаря пустую кожаную сумку, поместил в нее монеты и аксессуары, и любезно произнес:

- Когда я сказал, что тебе не нужно чувствовать вину, то сказал правду. В городе есть множество храмов и площадей.

- Хорошо.

- К тому же, мы точно не знаем, что Реликвии не восстанавливаются.

- Конечно.

- Кроме того, Реликвии, найденные в городе, больше похожи на простой мусор по сравнению с добычей от настоящей охоты за сокровищами Карлуина.

- Серьезно? - Спросила Асуна в замешательстве. - Что ты имеешь в виду?

- Мы же не видели никого из АРД и АОА вокруг ворот телепорта, или где-то еще. Я чувствую, что они обираются серьезно заняться Реликвиями, чтобы финансировать свои потребности в вооружении.

- Вероятно ты прав.

Асуна посмотрела на Кирито, гадая, к чему идет разговор. Он поднял указательный палец, и направил его вниз:

- Я думаю, что они внизу.

- Внизу?

- Да. Там под городом, огромные подземные катакомбы. Они настолько огромны, что простираются за пределы города, и именно там происходит настоящая охота за Реликвиями. То, что можно найти здесь, это просто семечки по сравнению с теми сокровищами.

- Что?

- Поэтому, нет причин для того, чтобы чувствовать себя виноватой. Давай, пойдем оценим добычу, обменяем ее на наличные деньги, и разделим между собой. После этого мы сможем пойти в арсенал и обновить снаряжение...

- Что?!

Из сердца Асуны опять что-то вырвалось, но сейчас это был бушующий гнев. Она сжала правую руку в кулак.

- Ты должен был сказать это раньше!!!

Если бы не Антикриминальный кодекс, то ее хук справа нанес бы Кирито ощутимый урон в левый бок. Фиолетовые искры, посыпавшиеся от удара, на мгновение осветили разрушенный храм.

Единственный способ узнать свойства неопознанного предмета, это передать его игроку или NPC имеющим навык оценки. Втрое было достаточно редким явлением, поэтому они отправилась к торговцу NPC в Карлуине, чтобы идентифицировать найденные драгоценности и аксессуары. Драгоценные камни оказались камнями Д класса, которые стоили всего по пятьсот кол каждый. Ожерелье давало +3 к навыку Декламация, браслет добавлял +4 к Смешиванию, а одно из колец увеличивало на 1% сопротивление к оглушению, что было не сильно большим бонусом. Но у другого кольца был незнакомый эффект – Свеча силы.

Когда они вышли из магазина, Асуна осматривала серебряное кольцо с желтым камнем, и Кирито предложил:

- Почему бы тебе не одеть его?

- Но…

Они нашли его вместе, поэтому она подумала, что им нужно разыграть, кому оно достанется,

но Кирито прервал ее, подняв руку.

- Послушай, у меня есть кольца на обеих руках.

Действительно, на указательных пальцах обеих его рук уже были серебряные кольца. Кольцо на правой руке давало +1 к силе, и было наградой за выполнение задания от Командующего Темными эльфами на третьем этаже. На левой руке был Знак Льюсулы, подаренный Виконтом Йофилисом. У Асуны тоже был Знак на среднем пальце левой руки. Когда они их получили, то она не задумываясь одела его на безымянный палец. Даже просто вспомнив свою запоздалую реакцию, и поспешное перемещения кольца на средний палец, Асуна испытала волну смущения.

- Хорошо. Если ты настаиваешь, то я его возьму.

Она одела таинственное кольцо Свечи на средний палец правой руки, и они ушли, забыв спросить о его волшебном эффекте. Продав остальную часть Реликвий в магазине около оценщика, они получили 6480 кол. Кирито открыл торговое окно, и отправил Асуне ровно половину суммы, которую она сразу приняла. Асуна еще не полностью преодолела свою вину за зачистку от Реликвий целого храма, но, по словам Кирито, по всему городу сохранились целые горы сокровищ, поэтому люди, поднимающиеся снизу, чтобы найти Реликвии, смогут получить много удовольствия. Кроме того, она заработала приличную сумму за столь короткое время благодаря бонусному эффекту. Учитывая ограниченное количество доступных пирожных, то весь город еще долго не будет очищен от Реликвий. Асуна решила использовать внезапную прибыль исключительно для прохождения игры, и это решение заставило ее почувствовать себя немного лучше. Между тем, Кирито уже направлялся к оружейному складу.

- Эй, - сказала Асуна, - нам говорили, что в Айнкраде нет волшебства, верно?

- Хм-м? Да, именно так сказала Кизмель. У эльфов остались некоторые чары, которые были у них до Великого разъединения, но у нас, людей, в основном ничего не осталось.

- В этом случае, как же работает обнаружение Реликвий? Я имею в виду, это ведь магический эффект, верно?

- Да, - пробормотал Кирито, усмехаясь, - я тоже думал об этом сегодня. Может быть, это происходит из-за чернично-черничного пирога.

- Что ты имеешь в виду?

- Считается, что антоцианин в чернике очень хорошо влияет на зрение. Думаю, что в чернично-черничном пироге в два раза больше антоцианина, что позволяет нам лучше видеть Реликвии. Поэтому можно утверждать, что это не совсем волшебство...

- ...Хмм...

В этом случае, задалась вопросом Асуна, как он объяснит бонус удачи, получаемый от Трепетного торта, но решила, что лучше просто запомнит произошедшее, и промолчала. Вместо этого, она посмотрела на нижнюю часть верхнего этажа, которая сияла под тусклым звездным светом, и пробормотала:

- Мы же встретимся с Кизмель на этом этаже?

У Кирито не было однозначного ответа на этот вопрос, и так же как Асуна, он поднял глаза вверх:

- Игра очень изменилась со времени Бета-версии. Раньше генерала Нолца и Виконта Йофилиса даже не существовало. Поэтому, я ничего не могу сказать точно, но я надеюсь, что это произойдет.

- Конечно, - с надеждой согласилась Асуна.

- Хотя, - продолжил Кирито, - мы все же можем снова увидеть ее.

- Как?

- Помнишь, прежде чем мы начнем заниматься пятым этажом всерьез, мы должны получить награду Виконта.

- О! Конечно!

После битвы за замок Йофель, на предыдущем этаже, Мастер замка предложил им выбрать награду, но в тот самый момент они получили информацию, что гильдии отправились сражаться с Боссом этажа. В результате этого, они были вынуждены отложить выбор награды, и мчаться к Башне лабиринта. Они надеялись, что для получения награды нет ограничения по времени, но все же, лучше было немедленно вернуться.

- Хотя, я не знаю, осталась ли Кизмель в замке, - добавил Кирито, надеясь, что он не слишком обнадежил Асуну.

Она проверила время, было девять тридцать вечера. Уже не рано, но и не слишком поздно.

- Мы вернемся на четвертый этаж?

- Хм, да... Я хочу, как можно скорее определиться с моим следующем мечем.

- Ой? Ты не собираешься использовать этот? - спросила она, взглянув на меч Эльфийского рыцаря, закинутый за спину Кирито.

- В нем осталась только одна попытка улучшения. Даже если она будет успешной, я все равно не смогу долго использовать это оружие.

- Хм... Я знаю, что это не всегда получается.

- Именно, - сказал Кирито, с усмешкой. – Ну что! Давай вернемся обратно в Ровиа, и соберем все нужные ингредиенты к концу ночи.

- Ингредиенты...? О точно…

Чтобы передвигаться по каналам четвертого этажа, им снова нужна гондола. Но их верная «Тилнель» все еще была пришвартована в замке Йофель, поэтому нужно сделать новую лодку, чтобы добраться из города в замок.

- Хорошо... Я тоже хотела бы увидеть корабельщика Ромоло! Займемся делом!

Асуна сжала кулаки, пылая энтузиазмом. Кирито испуганно вмешался:

- В этот раз, мы ведь сделаем простую гондолу, верно? Не ту, для которой нужен жир чудовищного медведя?

- Ох, хорошо. Полагаю, я соглашусь и на простую.

Кирито вздохнул с видимым облегчением, и Асуна стукнула его по плечу для ускорения.

Когда они вышли из ворот телепорта в Ровиа, главном городе четвертого этажа, их встретил приятный запах воды и звук плескающихся волн. Конечно, здесь тоже была ночь, и вид огней города, отражающихся в каналах, был прекрасен, как сон.

- Мы уже открыли пятый этаж, но здесь до сих пор много туристов, - заметила Асуна.

- При таком раскладе, нам придется немного подождать в очереди у старика Ромоло. Давай пока пособираем материалы для...

Его оборвал глубокий баритон, который окликнул их сзади:

- Эй, вы двое!

Они узнали его, раньше, чем увидели. Это был бритый игрок, который возглавлял команду воинов с двуручным оружием, которые сохранили свою независимость от двух главных гильдий. Кирито назвал их Отряд Бро. Асуна вежливо поклонилась, а Кирито, обернувшись, приветственно махнул рукой:

- Добрый вечер, Эгиль.

- Привет.

Эгиль улыбнулся им. Он был воином топорником, но его топора с ним не было. Вместо этого, через его плечо был перекинут большой сверток. Присмотревшись немного, Асуна поняла, что это такое. Этот был ковер Продавца, тот самый предмет для торговцев, который Кирито получил от кузнеца Нежа, и который позднее передал Эгилю.

- Эй, ты меняешь класс с Бойца на Торговца? - спросил ошеломленный Кирито.

Эгиль снова улыбнулся.

- Ну, так как ты дал мне его, то я решил, что он не должен пропадать.

- Н-нет, - простонал Кирито.

Асуна тоже была ошеломлена. Если Эгиль, и три его спутника сложат оружие, это будет значительным ударом по силе передовой группы. Но Эгиль посмотрел на их вытянутые лица, и засмеялся, откинувшись назад:

- Извините, не думайте, что я не буду помогать в прохождении. Просто я решил, что возьму эту штуку, и посмотрю, как хорошо я смогу с ее помощью избавиться от лишних предметов, не сдавая их в магазин NPC. Сегодня вечером у меня был небольшой бизнес.

- Понятно, и как все прошло? - спросил Кирито с любопытством.

Эгиль протер свою аккуратную квадратную бородку и сказал:

- Хм... похоже, это зависит от товара. Я смог продать предметы, которые всем нужны, например, материалы для гондолы, по довольно хорошей цене. Но пищевые ингредиенты, и аксессуары повышающие не боевые умения, так и не продались. В принципе, если заниматься серьезной торговлей, то нужно следить за тенденциями рынка, популярными товарами, и заниматься маркетингом.

- Ясно, - ответил Кирито, потирая подбородок костяшками пальцев, - SAO не имеет функции аукционов, к которым можно получить доступ в любое время. Я думаю, если ты серьезно займешься торговлей, то тебе придется приложить усилия…

- Конечно. Воину будет сложно продавать предметы, которые ему не нужны, на обочине дороги. Это требует времени, а покупатели и продавцы пока не знают, где найти друг друга. На самом деле, это очень затрудняет становление рынка.

- Если бы был серьезный посредник, что-то вроде крупных площадок по продаже вещей, как в реальной Японии, то торговля среди игроков была бы намного более активной. Однако сейчас у людей нет денег, чтобы организовать такой бизнес. По крайней мере пока.

- Но это означает, что тот, кто создаст его первым, приберет к рукам всю наличку.

Стоя на расстоянии, Асуна молча слушала, как двое мужчин обсуждают способы зарабатывания денег, но в этот момент она вмешалась:

- Простите меня, Эгиль... Я слышала, что вы продаете материалы для квеста судостроения?

- Хм-м? Да. Мой инвентарь был забит деревом и рудой. Надо было с ними что-то делать.

- У вас еще что-то осталось?!

Кирито тоже опомнился, и присоединился к вопросу:

- Точно! Что у тебя есть, Эгиль?!

Тот пожал плечами, и протянул пустые руки:

- Разве я не сказал, что продал все материалы для гондол? Не осталось ни одного. Но зачем они вам? Разве вы не были первыми, кто сделал лодку? - спросил он с любопытством.

Кирито коротко рассказал ему суть проблемы. Эгиль кивнул, немного подумал, затем открыл свое меню, и попросив их подождать минутку, послал кому-то сообщение. Взглянув на почти мгновенно полученный ответ, он сказал:

- Мои партнеры не возражают. Вы можете взять нашу лодку.

На восточном причале Площади телепорта, Эгиль отвязал швартовочную веревку их лодки, и стоял на берегу, пока Асуна и Кирито махая ему рукой, направили гондолу на юг по главному каналу. Устанавливая весло на корме, Кирито радостно произнес:

- Нет ничего лучше щедрых друзей!

- В следующий раз, когда мы встретимся, тебе нужно будет отблагодарить его должным образом. Настоящим подарком.

- Надеюсь, мы разделим расходы? - нервно спросил Кирито. Асуна улыбнулась, и развернулась вперед.

Прошел всего один день с тех пор, как в южной части четвертого этажа произошла морская битва с флотом Лесных эльфов, но казалось прошли годы, с того времени как они катались на гондоле. Красота городских огней, отражающихся от поверхности воды, всплески и брызги, нежное качание носа лодки, когда он разрезал волны, все это приносило настоящую радость от катания на гондоле.

- Ты недавно говорил о том, чтобы зарабатывать деньги как посредник. Что если сделать бизнес, и организовывать гондольные туры по этажу на одной из больших лодок? – спросила Асуна. - Ведь NPC гондолы в Ровиа не могут выходить за город.

Ее гондольер серьезно воспринял это предложение:

- Хмм. Есть проблемы. В реках живут мобы...

- Конечно, нельзя иметь бизнес, опасный для игроков.

- Но если у нас будут небольшие лодки впереди и сзади, для обеспечения безопасности, или вооруженные пассажиры в тяжелых доспехах...

- Извини, забудьте о круизах!

Пока они болтали, гондола прошла через южные ворота Ровиа, и вышла на реку, которая пересекала весь этаж. Поток понес их дальше на юг, через центральное озеро кальдеры, которое когда-то было местом битвы с Двуглавым Арчелоном. Им встретились несколько ежей, медуз и гигантских крабов, но для большинства из них было достаточно одного удара скиллом меча, и гондола, промчавшись мимо деревни Аско, вошла в каньоны южной части этажа. В течение следующих десяти минут, Кирито тщательно управлял гондолой, так-как «Пекод» был больше чем «Тильнель», и нужно было приложить усилия, чтобы не удариться бортами о скалы. Наконец они прошли сквозь стену белого тумана, который обозначал границу между обычной местностью, и их личным инстансом. В момент, когда стало видно изящный замок нависший над озером, Асуна почувствовала, как ее сердце забилось в груди. Только вчера она попрощалась с Кизмель в Башне лабиринта, но Асуна не могла успокоить биение своего сердца, взволнованного скорой встречей.

Гондола скользнула по зеркальной поверхности озера, и пришвартовалась на пирсе замка Йофель. Если они зафиксируют веревку на причале, то только Эгиль, владелец гондолы, сможет ее отвязать, поэтому они просто выпрыгнули на пирс. Рядом с «Пекодом» стояла меньшая гондола, в белом и зеленом цветах – «Тилнель», их собственная лодка. Асуна прошептала ей: «мы вернулись», и быстро посмотрела на Кирито, прежде чем отправиться к воротам замка. Темные, сверкающие ворота были закрыты, охраняемые воинами с алебардами. Но когда Кирито показал Знак Льюсулы на левой руке, они поприветствовали его, и начали открывать тяжелые двери. Кольцо обеспечило им свободный проход через замок, и они поднялись по главной лестнице, чтобы встретиться с Мастером замка. Когда они оказались на пятом этаже, то постучали в тяжелую дверь справа. Была почти полночь, но сразу раздался знакомый, красивый голос, который предложил им войти. Кирито взглянул на Асуну, и распахнул дверь.

В первый раз, когда они оказались в этой комнате, в ней было темно из-за тяжелых портьер, закрывающих все окна, но теперь Асуна увидела теплый оранжевый свет, от множества фонарей и свечей. За большим столом, стоящим в задней части кабинета, сидел высокий, стройный Темный эльф. Это бы Мастер замка Йофель, Виконт Лейшрен Зед Йофилис. Его волнистые черные волосы были завязаны за спиной, а старый шрам, бегущий со лба через левый глаз к подбородку, все также искажал его прекрасные черты. Раньше, он скрывал себя в темноте, чтобы скрыть шрам, который он называл «доказательством его величайшего стыда». Вероятно, недавняя битва против Лесных эльфов изменила его мнение об этом. Лицо Виконта сочетало в себе молодость и зрелость. Улыбнувшись им, он сказал:

- Кирито, Асуна, вы вернулись!

- Конечно милорд. Мы же договорились, - неловко сказал Кирито.

Даже ему было трудно признать, что они пришли требовать награду за выполнение задания. Он посмотрел на Асуну с призывом о помощи, но она проигнорировала его и поклонилась Виконту.

- Простите нас за вторжение так поздно ночью, милорд.

- Я не против. Вы защитили этот замок от большой опасности, и можете приходить в любое время. Садитесь, пожалуйста.

После предложения Йофилиса, они пересекли кабинет, и встали перед столом. В большой комнате не было других NPC.

- Хм... а где Кизмель? - Спросила Асуна, полагая, что та должна быть где-то поблизости.

Виконт посмотрел на нее серо-зеленым глазом, и покачал головой:

- Мне жаль говорить вам это, но ее нет в замке.

- Как ?! - воскликнули оба игрока.

Йофилис наклонился вперед, и опершись о стол, спокойно объяснил:

- По приказу священников, Кизмель получила задание доставить Нефритовый ключ, и ключ Лапис в крепость на пятом этаже. Сейчас она уже должна быть там.

- О, понятно... - пробормотала Асуна, пытаясь скрыть свое разочарование.

Йофилис позволил слабой улыбке появиться на его губах, и нежно сказал:

- Кизмель тоже хочет тебя увидеть, я уверен. Если у вас есть такая возможность, я предлагаю вам посетить крепость на пятом этаже. Ваш Знак позволит вам зайти.

- Да, Конечно.

- Мы пойдем как можно скорее!

Йофилис снова улыбнулся и указал на правую стену комнаты, возле которой стоял большой сундук.

- Я еще должным образом не отблагодарил вас за спасение моего замка. Как я уже говорил, каждый из вас может выбрать по два предмета из того сундука.

Асуна собиралась ударить Кирито локтем, учитывая то, с каким облегчением он посмотрел на сундук, но была отвлечена системным сообщением о возможности выбора нескольких наград. Увидев его, она обнаружила, что взволнована, так же, как и ее партнер. Коротко поблагодарив своего благодетеля, Асуна прокрутила длинный список. Прошло всего двадцать пять минут, прежде чем они приняли окончательное решение о своих наградах. Виконт терпеливо ждал, но Асуне показалось, что она видит, как он пару раз подавляет зевок.

Они остались ночью в замке, и завтракали, прежде чем отвезти «Пекод» обратно в Ровиа. Как только они пришвартовали гондолу в восточном доке, и прикрепили веревку, то сразу послали благодарственное письмо Эгилю. Центральная площадь все еще была заполнена туристами, поэтому им пришлось пробираться сквозь толпу, чтобы добраться до телепорта. Когда они вышли из пропитанного водой Ровиа, в разрушенный Карлуин, Асуна натянула капюшон, готовясь закрыться от холодного, пыльного ветра. Но вместо этого, они вышли из ворот в еще более влажную среду, чем в Ровиа. Воздух был заполнен миллионами капель, падающими на землю с неба.

- ... Дождь? - пробормотала она, подняв глаза.

Ее лицо было мгновенно усыпано большими каплями, и Асуна поспешно подняла капюшон.

- Да, это дождь, - удивился Кирито, поднимая лацканы своего кожаного пальто.

Конечно же, этого было недостаточно, чтобы защититься от воды, и через мгновение его черные волосы прилипли ко лбу. Влажные волосы просто раздражали, но, если намокали доспехи, то это влекло за собой появления негативного эффекта, из-за которого было тяжелее двигаться.

- Хорошо, давай спрячемся в закрытом помещении, - предложила Асуна, оглядывая площадь.

Благодаря погоде, несмотря на время, а было около восьми часов утра, вокруг было очень мало людей. На мостовой из темных булыжников формировались лужи, которые рябили от ливня.

- Но мы уже позавтракали, и обновили наше оружие, так что нам нечего делать в магазинах…

- Неважно куда мы пойдем, главное, чтобы там была крыша, - прошипела Асуна.

Кирито кивнул, подумав пару секунд, и капли воды полетели с концов его челки.

- В таком случае, начнем выполнять квесты, которые мы приняли вчера.

- Под дождем?

- Не волнуйся, там будет крыша.

Он рванулся через ливень, и у нее не было иного выбора, кроме как последовать за ним. Они бежали по лужам в северную часть города, в который еще небыли. Пробежав всего пару сотен метров, они оказались на другой большой площади. В ее центре стояли большие руины, но

по сравнению с храмом, который они вчера исследовали, эти развалины казались более жуткими и зловещими. Невзирая на это, они забежали в темные, сырые развалины, которые наконец закрыли их от дождя. Асуна смахнула воду с плаща и юбки, и, наконец, выдохнула. Она огляделась, и заметила, что их окружает плотный туман. В толстых каменных стенах вокруг не было дверей, но в полу, посреди комнаты была уходящая в низ лестница. Странные статуи стояли с обеих сторон прохода, отбрасывая на стены тени, извивающиеся от света факелов, установленных в углах комнаты.

- Что это за место? - спросила она своего напарника, который стряхивал воду с пальто.

Его ответ был ожидаем:

- Вход в подземные катакомбы, о которых я рассказывал. Есть и другие входы, но я думаю, что этот главный.

- Ясно. Здесь есть квесты, которые мы проходим?

- О да, целая куча!

Кирито отбросил мокрую челку, открыл меню, и показал Асуне список принятых квестов.

- В этом, «Маленькая потерянная Дженни», мы ищем щенка или котенка, потерянного девушкой. «Безвкусный коллекционер» предполагает найти определенный тип Реликвии, а в «Тридцатилетнем плаче» нужно найти какой-то блуждающий злой дух...

- «Ньет»! - Асуна резко рванулась, и прикрыла рот Кирито рукой.

Вздрогнув, он попытался что-то пробормотать сквозь ее ладонь, но она пригвоздила его убийственным взглядом, заставив замолчать, прежде чем убрала ладонь. Некоторое время он молчал, потом тихо и нерешительно спросил:

- Что это за звуки?

- Это «Нет» на русском языке.

- А почему ты сказала: «Нет» на русском?

- ... Потому что... хмм... в общем, я не хочу спойлеров, - закончила она свое слабое оправдание, но Кирито серьезно кивнул, совершенно удовлетворенный.

- Хорошо. Квесты, необходимые для прохождения этажа - это одно, но эти одноразовые задания веселее делать, не зная истории заранее. Хорошая идея! Отныне я не буду объяснять или комментировать такие квесты. Ты сможешь взять на себя инициативу в их прохождении.

Он был настолько увлечен своей идеей, что Асуна уже не могла отказаться. Она откашлялась, и посмотрела вниз по лестнице.

- О, да. В этом случае я пойду первой. Ты готов?

- Конечно, - сказал Кирито, и вытащил свой новый меч.

В списке наград Виконта Йофилиса было два типа одноручного оружия. Из того, что Асуна могла видеть в их свойствах, сабля казалась мощнее, но Кирито выбрал Вечерний меч. Асуна мысленно напомнила себе, что нужно спросить его, почему он сделал такой выбор, но сейчас это было не важно. Она глубоко вздохнула, и сдалась своей судьбе, повернувшись к входу на подземное кладбище.

- Тогда пойдем!

- Да!

В 8:20 утра, 29 декабря Асуна и Кирито всерьез занялись прохождением пятого этажа Айнкрада.

К ОБЛЕГЧЕНИЮ АСУНЫ, ЛЕСТНИЦА, УХОДЯЩАЯ ВНИЗ не сразу окунулась в жуткую, призрачную атмосферу. В большой комнате внизу лестницы уже было несколько десятков игроков. Они собирались в небольшие группы, общались или завтракали, некоторые даже лежали в спальных мешках вдоль стен.

- Это безопасная комната? - Спросила Асуна, и Кирито повернулся к ней с озадаченным выражением на лице.

- Не совсем. Просто мы все еще находимся в безопасной зоне города. Уведомление о выходе ведь так и не появилось, верно?

- Ой, точно...

Напряжение оставило ее плечи, и она снова огляделась. Осмотревшись, она заметила, что никто из присутствующих не входил в число передовых игроков. Большинство из них имело снаряжение со второго или третьего этажа, а некоторые вообще были невооруженными туристами.

- Вероятно, они охотятся за Реликвиями...

- Думаю да. Они уже очистили эту комнату, и сейчас ходят вниз, в ближние подземные руины.

Внезапно лицо Кирито напряглось. Асуна подозрительно посмотрела на него, и он, пожав плечами, пробормотал:

- В Бета-версии, первый подземный этаж был безопасной зоной, и в нем не было монстров и ловушек. Я думаю, что, основываясь на этой информации, все они пришли сюда собирать Реликвии. Но…

- Что-то не так?

- Нет, прости. Давай продолжим.

Кирито пошел первым, но остановился, и пропустил Асуну вперед. Она вздохнула и посмотрела на дверные проемы, которые были в каждой стене комнаты. Пожалуйста, позвольте мне сначала заняться поиском щенка или котенка, помолилась про себя Асуна, и выбрала проход в северной стене.

Сама комната была ярко освещена рядами факелов, но в коридоре было темно и мрачно, что заставило Асуну скривиться. Тем временем дождь, от которого они пытались спрятаться, просачивался сквозь камень и капал с потолка, иногда попадая на голову или плечи. В таком окружении она начинала забывать, что они были в безопасной черте города, и Асуна нервно посмотрев через плечо, заговорила с Кирито:

- Судя по всему, в Айнкраде бывает дождливо.

- Разве раньше ты этого не замечала?

- Такого я не видела. Помню во время Рождества шел снег, но...

- Хотя верно, такое происходит достаточно редко. В старых MMORPG дожди и бури были обычным явлением, но в VRMMO они воспринимаются намного более неприятно. Как видишь, уменьшается видимость, снаряжение становится тяжелым, а одежда прилипает к телу. Кроме всего этого, в такие моменты действительно холодно. В начале Бета-тестирования осадки бывали гораздо чаще, но Тестеры начали жаловаться, и разработчики понизили вероятность выпадения осадков.

- Ясно, хотя с другой стороны это плохо, я люблю наблюдать у окна за дождем.

Пока они болтали, Асуна начала понемногу успокаиваться. Независимо от того, как все это выглядело, это место все еще находилось в безопасности города, и они не могли встретить здесь мобов. Им нужно было завершить кучу квестов, поднять уровни, и подготовиться к настоящему прохождению этажа. Она сжала рукоять своей рапиры, снова почувствовав себя смелой.

Асуна открыла меню, проверила свою почти пустую карту, и свернула в боковой проход, ведущий в сторону маркера одного из квестов. Они бочком протиснулись через узкий коридор, затем проползли по туннелю (на этот раз Кирито был первым), и наконец приблизились к месту начала квеста. Комната, в которую они попали, выглядела как маленькая часовня. В ней были ряды длинных скамеек, а возле стены стояла жутковатая разбитая статуя. Несколько свечей, стоящих на полу, давали тусклый свет, но углы комнаты были погружены во тьму. Это выглядело как идеальное место для поиска Реликвий, но других игроков рядом не было.

Ощущая достаточно плохое предчувствие, Асуна прошептала:

- И какой квест начинается в этом месте?

- Что? Тебе нужны спойлеры?

- Ну скажи хоть немного.

- Хорошо, если хочешь название, то это «Тридцатилетний плач»!

- ...!!!!

Асуна еле удержалась от желания убежать, и не веря своей ужасной удаче, открыла журнал квестов.

История была довольно простой. Стартовый NPC был холостяком среднего возраста, который недавно переехал сюда из другого города на этом же этаже, и его тревожили странные звуки, раздающиеся в доме по ночам. Он попросил помочь ему с этим, поэтому Асуна и Кирито проверили его подвал, но нашли в нем только мышей. Описание заканчивалось тем, что свои поиски они продолжили в подземельях под городом.

- Значит, эта часовня прямо под домом того мужчины? - спросила она.

Кирито ухмыльнулся: - Есть смысл проверить карту…

Асуна сделала как он сказал, и перейдя на вкладку своей карты, нажала кнопки со стрелками, которые переключали вертикальные уровни. Перейдя от первого подземного уровня к надземному, она увидела, что их положение совпадает с маркером стартового NPC.

- Так, понятно. Именно от сюда могут доноситься те странные звуки, - сказала она, закрыв карту и снова осмотрев часовню.

Но она не увидела ничего, что могло бы повлиять на стоящий выше дом, будь то живое или нет. Обычно ее партнер брал ответственность на себя, и делал все необходимое, но на этот раз он остался в стороне, как учитель, наблюдающий за своим учеником во время учебного процесса. С одной стороны, это было результатом случайного недоразумения, но с другой стороны, ей нужно учиться проходить квесты самостоятельно. Не было никакой гарантии, что их временное партнерство станет постоянным. Она решила сделать все самостоятельно, и стала анализировать доступную информацию.

Дом в Карлуине страдал от полтергейста каждую ночь. Считалось, что причина была подземной, поэтому они отправились в катакомбы под домом, где и обнаружили жуткую и подозрительную часовню. Чтобы найти источник звуков они могли обыскать часовню, или увидеть то, что происходит, своими глазами. Поскольку они ничего не нашли, то им оставался только второй вариант. Придя к такому решению, Асуна подняла голову, и сказала:

- Разве тот мужчина не сказал, что звуки раздаются около двух часов ночи?

- Именно так, - подтвердил Кирито.

- Тогда нам нужно будет прийти сюда в два часа ночи, чтобы узнать природу звука, верно?

- Хорошая мысль, это верный способ решить проблему. На самом деле, многие квесты имеют подобное временное ограничение.

- Послушай. Я ценю комплимент, но сейчас только девять часов утра. Мы же не собираемся ждать здесь до двух часов ночи? - спросила она с раздражением.

Кирито театрально помахал пальцем.

- Мы могли бы, но такие квесты часто имеют небольшие подсказки. Подожди, и появится намек... Ох! Вспомни про дьявола!

Он начал ее подталкивать в спину, и она ударила его по руке.

- Что ты имеешь в виду, под «появится намек»? - спросила она, смутившись.

Внезапно она услышала сзади жуткие, шаркающие шаги. Еле сдержав отчаянный крик, который почти вырвалась из ее горла, Асуна бросилась за Кирито, и обернулась, напоминая себе, что она в безопасном городе. Из дверного проема молча показался небольшой NPC, ростом с ребенка. Его лицо было скрыто за капюшоном темно-серого пальто, а босые ноги были чрезвычайно большими в сравнении с остальной его фигурой. В левой руке у него был грязный мешок, а в правой длинная свеча. Его маркер был желтым, и это гарантировало, что он NPC, но Асуна не могла быть уверена в его дружелюбии.

Пока она с ужасом наблюдала за ним из-за плеча Кирито, маленькое существо зашло в часовню, и шлепая ногами подошло к одной из свечей, расставленных по комнате. Оно присело на корточки, вытащило из мешка новую свечу, зажгло ее от крошечного огарка, и поставило на пол. Процесс повторился у следующей свечи. Оказалось, что это был служитель подземной часовни, но выглядел он все равно подозрительно. Наверное, это и был тот самый «намек». В таком случае, она должна была быть храброй, и тогда сможет получить информацию. Он может выглядеть страшно, но это всего лишь дизайн персонажа. Это не более чем набор цифровых данных. Асуна набралась смелости, вышла из-за Кирито, и шагнув вперед сказала:

- П ... привет.

Служитель остановился, затем медленно и неловко повернулся к ней лицом. В темноте капюшона тускло светились два глаза.

- Хм... это ты ставишь здесь свечи? - спросила она для начала.

Маленькое создание молча кивнуло. С облегчением от того, что они могли по крайней мере общаться друг с другом, Асуна продолжила:

- Ты когда-нибудь видел, как что-то странное происходит здесь поздно ночью?

Ответа не последовало, поэтому она задумалась, не был ли ее вопрос слишком расплывчатым, но длинную паузу оборвал грубый голос:

- Я не прихожу сюда по ночам. Я просыпаюсь утром и зажигаю свечи. Днем я ставлю новые свечи, а ночью сплю, - сказал служитель, и снова замолчал.

Поставив последнюю новую свечу, он поплелся к выходу из часовни. Когда шаги маленького создания исчезли, Асуна подумала, что все пропало, но все же задумалась. Судя, по его словам, свечи в часовне горели с утра и до вечера. Она не знала точно, но предположила, что в два часа ночи в часовне будет темно.

- Хм...

Асуна посмотрела на Кирито, но он молчал. Она подошла к ближайшей свече, присела и погасила ее. В часовне стало темнее, и она поняла, что это и было решением.

- Задуй свечи, Кирито! - приказала она, загасив следующую свечу.

Когда, мгновением позже, он потушил последнюю свечу, часовня погрузилась в полную темноту. В таких условиях было невозможно двигаться, поэтому Асуна собиралась открыть инвентарь, и вытащить свой собственный фонарь, однако в этот момент светло-голубой свет осветил ее руки.

- Спасибо... - сказала она, чтобы поблагодарить своего спутника за внимание, но Кирито стоял в стороне, и его руки были пусты.

Она огляделась, ища источник света. Пол в центре комнаты слабо светился. Это не был светящийся мох, как в пещере пауков на третьем этаже, и это не было светящимся зачарованным предметом. Свет совсем не давал тепла, наоборот, казалось, что он заполняет комнату ледяным холодом.

- Шшшoooo...

В часовне раздался звук, похожий на шелест ветвей. Асуна выпрямилась, и ее тело застыло. Что-то начало подниматься из пола. Это была бледная, тонкая и прозрачная рука

- … пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, нет, нет, нет, нет.

Конечно же, ее молчаливая просьба не помешала происходящему. С очередным злобным воплем, нечто продолжало вылезать из пола. Сначала рука, потом плечо, длинные волосы, тощее тело… Это была женщина. Но там, где должны были быть ее глаза, находились мерцающие огни, а изо рта торчали острые клыки. Несмотря на то, что Асуна сильно сосредоточилась на ней, маркер персонажа не появился. Но она явно не была NPC или игроком. Это был моб. Нет, скорее призрак моба.

Привидение, которое уже полностью появилось, стало размахивая руками с длинными как когти ногтями, и издало очередной крик, добавив ужаса к происходящему

- Хoooooх ...!!!

Внезапно часовня ожила. Скамейки попадали одна за другой, и мелкие камни посыпались со стен и потолка. Асуна начала терять равновесие, и попыталась устоять, но ее тело не слушалось. Все ее чувства как бы отдалились, а тело превратилось в жесткую палку.

- Туда…, - раздался голос, и тонкие, но сильные руки подтолкнули ее в спину.

Так или иначе, но Кирито теперь стоял рядом с ней.

- О ... тебе не понравилось? Я думал, что это классное шоу с привидениями...

В этот момент, он заметил ненормальное состояние Асуны.

- Ты в порядке?

Она попыталась успокоить своего взволнованного спутника, но ее губы не шевелились. Кирито почувствовал ее затруднительное положение, обнял левой рукой, и подвел к стене. Призрак продолжал стонать, и часовня сильно вибрировала. Это и было источником шума в доме на верху. Однако, разум Асуны был далек от своего нормального состояния. Она закрыла глаза так сильно, как только могла, и застыла в руках Кирито, молясь, что бы все это как можно скорее прекратилось. Следующие пятнадцать секунд тянулись бесконечно долго, но наконец, шум начал ослабевать, и вой призрака утих. Когда наступила тишина, Асуна снова смогла дышать, и ее оцепенение прошло. Она поняла, что Кирито ее обнимает, и засмущалась. Асуна хотела сказать ему, что все нормально, что она может сама постоять за себя, и открыла глаза…

В футе от ее глаз светилось призрачное лицо, излучая бледно-голубой свет.

- Аааааааа!!!

Асуна издала пронзительный крик, который затмил вопли призрака, схватилась изо всех сил за Кирито, и уткнулась лицом в черное кожаное пальто.

Когда она стала так сильно бояться всего, что связанно с призраками? Она даже не помнила причину этого. Асуна не боялась чего-то сверхъестественного. В зависимости от вида, некоторые традиционные японские Ёкай[2] были даже милыми, и ей нравились фильмы про зомби. Но то, с чем она абсолютно не могла справиться, было призраками - существами без тела, которые могли появляться и исчезать по своему желанию, проходя сквозь стены и полы. Она сражалась с самыми разнообразными чудовищами, после того, как оказалась в ловушке SAO, но еще не встречала призрачных мобов. Поэтому, Асуна надеялась, что подобные существа даже не были запрограммированы в игре. Однако, судя по всему, это явно была несбыточная мечта. Кирито и раньше упоминал «злого духа», и, конечно же, источник грохота, который раздавался в доме наверху, мог быть только жутким призраком.

И вот теперь, бестелесное существо плавало всего в нескольких дюймах от нее, наблюдая за Асуной жуткими, светящимися глазами. Зная это, она абсолютно не могла оторваться от груди Кирито. Асуна хотела сделать этот квест самостоятельно, чтобы уменьшить свою зависимость от спутника, но потребовалось всего одно мгновение, чтобы разорвать ее решимость в клочья. Все, что она могла сделать, это изо всех сил сжимать рот, чтобы снова не закричать. После того, как прошло десять секунд, Кирито пробормотал:

- Хм ... мисс Асуна ...?

Все еще прижимаясь лицом к его плащу, чтобы ничего не видеть, она пробормотала:

- Я ... этот призрак исчез?

- Хм ... нет, он все еще здесь...

- Ааааа!!! Она снова закричала, но это снова не помогло.

Асуна затрясла головой, умоляя Кирито, как маленький ребенок:

- Убери! Убери его прямо сейчас!

- Как? Для этого мы должны продолжить квест...

- Тогда продолжай!

Кирито попытался освободиться от нее, но Асуна только сильнее сжала пальто.

- Нет, стой так!

- Хорошо...

Пытаясь удержать тело Асуны, он слегка повернулся, чтобы поговорить с призраком.

- Эй, мисс дух... Почему ты в этой часовне?

Через мгновение раздался голос, звучащий как свистящий ветер. Асуна почувствовала, как очередной крик рвется из ее горла, но на этот раз сдержалась.

- ... Потому что ... я не могу уйти ...

- Почему ты не можешь уйти?

- ... Я заперта в этом месте ...

Конечно, было очень страшно, но голос казался скорее печальным, чем злобным. Эта мысль помогла Асуне рассуждать более здраво, и даже с лицом, прижатым к груди Кирито, она кое-что поняла.

Когда они вошли в часовню, дверь была прикрыта, но не заперта. К тому же, это был призрак без тела, поэтому он должен иметь возможность просто пройти через любую дверь или стену. Судя потому, что Кирито поделился с призраком этими подозрениями, он знал правильный шаблон беседы для завершения квеста, и смог пройти через разговоры с призраком совершенно спокойно. Призраком оказалась девушка, которая попала в ловушку внутри этой часовни тридцать лет назад, когда еще была жива. Внутри ее запер мужчина, которому она обещала посвятить свою жизнь. Она ненавидела его из-за того, что он запер ее этом месте.

После того, как вся вышеупомянутая информация была сообщена игрокам, призрак исчез. Асуна все еще не отрывала лицо от пальто Кирито, поэтому он осторожно сказал:

- Хмм, мисс Асуна...?

- ... Она ушла?

- Да-да, пока ушла.

- ... И она не вернется?

- Пока нет.

Асуна глубоко вздохнула и почувствовала, как ее плечи расслабились. С исчезновением призрака ее страх отступил, но на смену ему пришел растущий дискомфорт. Не так давно, она изо всех сил орала, и уткнулась в грудь Кирито, где до сих пор и находилась. Она понятия не имела, как сможет выйти из сложившейся ситуации без вреда для своей репутации. Все еще оставаясь застывшей, она услышала голос Кирито, и судя по его интонации, ему тоже было неудобно:

- Хмм, ... извини, не могу не заметить, что у тебя проблемы с ... астральными типами мобов...

Незнакомый термин заставил ее немного поднять голову.

- ... Астральными?

Это такая категория мобов. Кобольды и гоблины - полулюди, гигантские пауки и мантиды - насекомые, големы и горгульи – зачарованные, и так далее. Призраки, подобные тому, что мы только что видели, являются астральным типом мобов. В основном, это нежить без твердых тел. Другая нежить, с нормальными телами, такие как гули и скелеты, классифицируется как ожившие мертвые.

- Ааа...

Его объяснение помогло ей укрепить понимание того, что все это лишь цифровые данные на компьютере, и неважно, призрачные они или нет. Асуна сосчитала до трех, и заставила себя отстраниться от груди Кирито. Как только она огляделась, и убедилась, что вокруг все спокойно, она сделала шаг назад. Отойдя от Кирито, который стоял на полу на коленях, Асуна объявила, положив руки на бедра:

- Меня просто поразило, как внезапно она появилась. И все.

- Конечно...

- Да, мне могут не нравиться призраки... или астралы, или что-то еще, но разве это не обычно для большинства девушек?

- ... Ты права

- Итак, давай забудем, что это произошло, и не будем упоминать об этом в будущем.

- Конечно…

Трижды подтвердив свое согласие, Кирито поднялся на ноги. Основываясь на предыдущем опыте, Асуна истолковала дрожание его ноздрей как знак интенсивной внутренней борьбы, по поводу того, следует ее дразнить или нет, и пристально посмотрела на Кирито.

- И абсолютно никаких глупых шуток!

- Да, мэм… - ответил он, как мальчишка, и начал зажигать свечи.

Наконец, Асуна почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы слабо улыбнуться. Они обыскали место появления призрака, и нашли золотой кулон, отмеченный как квестовый предмет, после чего вернулись в город. Посетив торгового NPC, они идентифицировал кулон, который оказался не Реликвией, а знаком богатой семьи из Карлуина. Узнав это, они направились в особняк этой семьи. После краткого спора с охранником у ворот им разрешили встретиться с пятидесятилетним лидером семьи, которому они и показали кулон из подземной часовни. Он заплакал, и признался в своем прошлом грехе. Тридцать лет назад, устав от девушки, с которой был помолвлен, он заманил ее в часовню под видом охоты на Реликвии. Когда он запирал ее внутри, она сорвала с него кулон.

Асуна хотела его ударить, но Кирито предупредил ее, что это оборвет квест, поэтому она сдержалась, и они все вместе пошли обратно в подземную часовню. Там они снова погасили свечи, появилась девушка-привидение, и торговец, извинившись за свое преступление опустился на колени. После этого привидение исчезло. Они сопроводили лидера обратно в его особняк, и получили кое-какие награды. Как только они закрыли дверь в его кабинет, раздался сильный грохот. Когда они открыли дверь, мужчины нигде не было видно…

Таким был довольно печальный, но вполне удовлетворительный конец квеста «Тридцатилетний плач». Когда они покинули особняк, и вернулись на центральную площадь, Кирито остановился, проверяя свои награды за это задание, и Асуна заметила:

- Знаешь ... этот квест кажется очень плохим примером для детей.

- Хм? Да ... правда. Однако Нейрошлем не предназначен для детей в возрасте до тринадцати лет, а рекомендованный возраст для игры в SAO старше пятнадцати лет, поэтому здесь нет детей… Я надеюсь.

- Да, вероятно...

Когда Кирито упомянул об этом, Асуна вспомнила, что ей исполнилось пятнадцать всего за месяц до запуска SAO, так что она едва успела попасть в эту категорию. Хотя, если бы шестого ноября ей было еще четырнадцать, то она бы не играла в игру? Неужели она бы не взяла Нейрошлем своего брата, и избежала бы этой смертельной ловушки?

... Нет, в конце концов решила Асуна. Когда она пробралась в комнату своего брата в тот день, когда ему не повезло, или посчастливилось уехать в заграничную командировку, и он оставил уже настроенный Нейрошлем, она даже не потрудилась взглянуть на возрастное ограничение игры. Но она отбросила сожаления о прошлом, когда покинула комнату в гостинице в Стартовом городе. Теперь единственное, что нужно делать, это думать о невероятно далеком сотом этаже, и продвигаться вперед, пытаясь пройти игру. И если появились какие-то мобы астрального типа, то ей просто придется пройти через них.

- ... Ну что, давай начнем следующее задание, и лучше бы призракам не появляться в квесте про щенка. Или нет? - спросила она своего партнера.

На этот раз он не мог не усмехнуться.

- Возможно и нет. Но ведь и собака может быть призраком…

После того, как они закончили два других подземных квеста (к счастью, без лишних ужасов) и вернулись в город, был уже вечер, и они оба получили новые уровни. Кирито достиг восемнадцатого, а Асуна семнадцатого. Когда они шли в ресторан и в гостиницу тем же путем, что и прошлой ночью, Асуна проворчала своему партнеру:

- Похоже, что я никогда не сравняюсь с тобой по уровню.

- Да ...?

- Тебе необходимо большее количество опыта для получения нового уровня, чем мне, не так ли? Так почему ты всегда на один уровень выше, чем я?

- Да, конечно... - Кирито задумался о том, как ответить на этот вопрос, и неловко почесал голову, - в SAO нет бонуса к получаемому опыту, в зависимости от уже накопленного. Когда несколько человек убивают моба, то получаемый с него опыт разделяется между ними, но не поровну. При этом учитывает нанесенный ущерб, ослабления, а также затраченное время, и тому подобное. Наша текущая боевая тактика обычно заключается в том, что я все время вызываю агрессию у монстров, поэтому...

- … Да, я понимаю…

В таком случае, ей было не на что жаловаться. Когда они сталкивались с мобом, Кирито всегда атаковал первым, и использовал скилл меча. Затем подключалась Асуна, и сначала наносила обычный удар, а после этого применяла свой боевой скилл. В таком случае, Кирито всегда оставался целью монстра, и естественно, он получал большее количество очков опыта. Учитывая, что у него было больше боевого опыта, знаний, и техники владения мечом, то Асуне было бы нелегко взять на себя эту роль.

- Гррр... - проворчала она, не в силах принять подобный факт.

В конечном итоге Кирито предложил слабое утешение:

- Эй, мы уже в такой ситуации, когда разница в один уровень не имеет какого-либо важного значения. К тому же, при такой тактике, мы оба находимся в безопасности, поэтому не стоит об этом беспокоиться...

- Гррр… - повторила она, и кивнула, но несмотря на это, все же нахмурилась.

Разумеется, Кирито был прав, и она не собиралась менять тактику боевых действий, но все равно чувствовала себя несчастной. С тех пор, как она оказалась на пятом этаже, ей казалось, что она проявляет только свои самые худшие качества. Она позволила своей жадности увлечь ее поисками Реликвий, орала на астрального монстра, и даже без единого удара отменила дуэль, о которой сама же и просила. По крайней мере, она надеялась догнать своего спутника по уровню, но это только напоминало ей, что она полагалась на него даже в обычном бою. Да, может быть их партнерство и временное, но она не хотела, чтобы ей во всем помогали. Она тоже должна приносить пользу.

... Мне нужно придумать, что я могу сделать сама.

Когда Асуна пришла к такому решению, и ругала себя за то, что не понимала этого раньше, то проходила через дверь ресторана, которую Кирито держал для нее открытой.

Даже на третью ночь после открытия пятого этажа, ресторан Blink&Вrink был на удивление пуст. Наступило время ужина, но ни на открытой террасе, ни в помещении ресторана игроков не было.

- Ого?! - воскликнул Кирито, сидя за тем же столом, что и в прошлый раз, и рассматривая меню.

- Что не так?

- Черничное пирожное еще не распродалось. Я думал, что к этому времени перед открытием ресторана будет выстраиваться очередь.

- Это удивительно... Тем более, что многие люди охотятся за Реликвиями в подземельях. Неужели, они делают это без бонуса к зрению?

- Полагаю, что да...

Подошла официантка NPC, чтобы принять их заказ, и они прекратили обсуждать дела. Обменявшись тостами с благодарностью за успешно проведенный день, они отпили из бокалов Изменчивое вино, красное игристое у Кирито, и белое у Асуны. Кирито выпил половину своего бокала за один раз, посмотрел на игру пузырьков за стеклом, и сказал:

- Мне нравится вкус, но я не думаю, что эта красная жидкость будет очень популярна...

- О, это хорошие вина. Там есть Ламбруско из Италии, и Шираз из Австралии, и так далее…

- Что, в самом деле? Ты такая все знающая, профессор Асуна, - ответил он, широко раскрыв глаза.

С самодовольной улыбкой, Асуна отрицательно покачала головой, опустила глаза и добавила:

- Это не значит, что такие знания имеют здесь какую-то ценность...

- Это не правда.

- Почему? - Она посмотрела на лицо Кирито, на котором застыло серьезное выражение.

- Встречается много квестов, в которых знания из реального мира пригодятся при решении головоломок. Кроме того, Айнкрад может и выглядит как фантастический мир, но это не настоящий иной мир. Мы и NPC говорим на японском, а взаимодействие между игроками основано на современных японских ценностях. Хотя говорить о другой стороне это табу, но мы не можем просто полностью это игнорировать...

- ... Ммм ..., - кивнула Асуна

Кирито снова посмотрел на меню, надеясь изменить тему разговора и настроение.

- Так или иначе, зная, что черничный пирог все еще продается, я хочу его съесть. У него отличный бафф, и мне нравится его вкус.

- Согласна, - сказала Асуна, вспоминая острый, освежающий привкус черники и густой заварной крем, - но мне все же интересно, почему его не раскупили. Ведь не найти лучшего баффа для охоты на Реликвии.

- Может быть Арго еще не включила эту информацию в Руководство по стратегии? - сказал Кирито, глядя в сторону главной площади, - я не видел Руководство в магазине предметов. Может, она еще не выпустила его.

- Теперь, когда ты упомянул об этом... Действительно, до сих пор, новый том всегда появлялся после того, как открывался этаж.

- Хм. Я уверен, что у нее есть какие-то свои причины на это... Думаю, я должен послать ей сообщение.

Кирито отложил вилку, и открыв меню, быстро набрал текст. Несколько секунд спустя он нахмурился.

- ... Сообщение не отправляется ...

- Может быть, она на другом этаже? - предположила Асуна.

Кирито отвернулся и пробормотал:

- Нет ... это было сообщение для друга.

Это стало неожиданностью для Асуны, которая хоть и была его партнером, но не была зарегистрирована как друг. Она издала очень длинное и протяжное:

- О-о-о-о-о….

Кирито поспешно объяснил:

- Э-э, это просто... Я покупаю у нее много информации, и время от времени предлагаю ей свою, так что мне просто удобнее иметь ее в друзьях...

- Я ничего не спрашивала, - заметила Асуна с холодной улыбкой, обдумывая новую информацию.

Обычное мгновенное сообщение могло быть передано любому игроку, имя которого вы знали (и могли правильно набрать буквами латинского алфавита), но существовало пространственное ограничение – такое сообщение доходило до получателя только если вы были с ним на одном этаже. Между тем, более личное «Сообщение другу», может быть отправлено любому игроку, зарегистрированному как друг, независимо от места его нахождения, исключая темницу и инстансы.

- Это может означать, что Арго сейчас в подземелье, - предложила Асуна, и Кирито кивнул с озабоченным видом.

- Да... вероятно. Но я не помню, что бы в этом подземелье была такая важная информация, ради которой Арго могла отложить выпуск своего гида...

- Что ты имеешь в виду, под подземельем?

- О ..., - Кирито взглянул на пол террасы, - первый уровень катакомб, по которому мы сегодня бродили находится в безопасной зоне, поэтому сообщение до нее дойдет. Но, начиная со второго уровня, катакомбы уже рассматриваются как настоящее подземелье, и технически находятся за пределами города.

- Понятно, и сколько там всего уровней?

- Три. В самом низу есть зал с боссом, и если его пройти, то это откроет короткий туннель к следующему городу.

- Значит, это не просто небольшое подземелье. Полагаю, что Арго все же пойдет собирать информацию из таких важных катакомб...

Все еще хмурясь, Кирито неуверенно покачал головой:

- Да ... может быть, ты и права. Это подземелье связанно с городом, поэтому я уверен, что она хочет полностью охватить его в своем первом выпуске.

- Я уверена, что она как всегда неожиданно выскочит из ниоткуда.

- Хорошо ... Давай поедим.

Наконец улыбнувшись, Кирито закрыл системное меню и снова поднял вилку. Так как чернично-черничные пироги были все еще не распроданы, они решили снова их заказать, и после этого арендовать на ночь комнаты на втором этаже Blink&Вrink, где была гостиница. В коридоре они договорились встретиться утром, пожелали друг другу спокойной ночи, и открыли соседние двери. Асуна задержалась на секунду в дверях, но Кирито зевнул, и сразу скрылся в своей комнате. Увидев это, она последовала его примеру, и захлопнула дверь. Асуна открыла окно экипировки персонажа, и дважды нажала кнопку «СНЯТЬ». Оставшись только в нижнем белье, она нырнула в свою постель. Как только она уткнулась лицом в большую подушку, то сразу обиженно проворчала:

- Ну и отлично! Мне все равно!

Она понимала, что в настоящее время, какой-либо выгоды от принятия дружбы у них не было. Учитывая то, что сейчас они играют вместе, они не могут находиться на разных этажах, и если им нужно будет поговорить удаленно, то сработают и простые мгновенные сообщения. Однако, она не могла не задаться вопросом, почему же он просто не спросил об этом. Все, что ему нужно было сделать, это сказать: - Давай зарегистрируемся как друзья на всякий случай? А она бы просто ответила: - Конечно, почему бы и нет.

Лежа в постели, и обиженно ворча, Асуна снова обыграла произошедший накануне вечером разговор с Кирито:

- Как долго ты собираешься быть со мной?

- Пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

Возможно, именно тогда Кирито и захотел установить границу. Они были просто партнерами, а не друзьями... Поэтому, когда неизбежно придёт время разделиться, это будет легче сделать, если они не будут зарегистрированы как друзья.

- ... Нет. Он просто такой невнимательный и бездумный, - проворчала она, и наконец расслабившись перевернулась на спину.

Асуна подняла глаза на потолок, на котором играли тени от комнатной лампы, и пробормотала:

- Хорошо. Однажды я попрошу тебя о статусе друга... как только буду такой же сильной, как ты.

Она завела соединенные руки за голову, и резко рванув их вперед, использовала полученный импульс, чтобы резко встать. Решив принять ванну, Асуна оглядела комнату, но не нашла дверь в ванную комнату. Нажав на стену, и изучив справочное меню комнаты, она поняла, что в номере нет отдельной ванной комнаты, но в конце коридора гостиницы есть общая душевая. Асуна немного запаниковала, вспоминая о большой ванне в замке Йофель, но затем поняла, что в отличие от нее, эта ванная комната должна быть разделена для разных полов. Однако было неясно, подобное разделение работает как жесткое системное правило или просто как рекомендация, основанная на правилах хорошего тона. На всякий случай она надела свою повседневную одежду, взяла купальник, который сделала на четвертом этаже, и отправилась в путь. Асуна только что повернула за первый угол по дороге к ванной, которая была на противоположном конце коридора, когда услышала, что позади открылась и закрылась дверь. Она инстинктивно прижалась к стене, и выглянула за угол. По тусклому коридору от нее удалялась темная фигура. Асуна на мгновение вздохнула с облегчением, но потом ее глаза широко раскрылись. Это был только силуэт, но она не могла в нем ошибиться. Это был Кирито. Он был экипирован в свое обычное длинное пальто и сапоги, и она смогла разглядеть изящную рукоять его нового меча, перекинутого через плечо. Было только девять часов вечера, и он мог просто идти к оружейнику, чтобы обслужить снаряжение, но в его походке было что-то твердое и решительное. Весьма вероятно, что он собирался отправиться в катакомбы, чтобы найти Крысу Арго...

- ... И зачем такая скрытность? - проворчала она, открывая окно меню, чтобы экипировать свое обычное боевое снаряжение.

Ванна могла подождать - она собирается последовать за ним. Да, ее немножко мучил вопрос о регистрации друга, но Арго тоже была хорошим другом Асуны. Айнкрад мог быть большим, но Арго была единственной, кто ласково назвал ее А-тян[3]. И если Арго была в опасности, то было бы разумно отказаться от своих собственных нужд, и помочь ей.

В коридоре было пусто. Асуна промчалась вниз по лестнице прыгая через ступеньку, проскользнула мимо NPC за регистрационным столом, который выдал нейтральное: - «Приятного путешествия», - и выскочила из входных дверей Blink&Brink.

АСУНА ОТСТАЛА ОТ КИРИТО ВСЕГО НА МИНУТУ, но она уже не увидела его на прямой части пути к главной площади города. Должно быть, как только он вышел из гостиницы, то сразу побежал. Если бы не тот факт, что Кирито убежит еще дальше пока она будет набирать сообщение, то она конечно же отправила бы ему мгновенное сообщение. Но оставался единственный вариант - бежать. Но независимо от того, сколько поворотов она пробегала, Асуна так и не увидела спину Кирито.

- ... Боже, как же быстро он бежит? - проворчала она, когда последний переулок вывел ее на главную дорогу, и количество людей вокруг возросло.

Асуна оглянулась, и с облегчением выдохнула, увидев впереди знакомый силуэт. Но она не хотела кричать ему, и привлекать к себе внимание в переполненном людьми месте, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как продолжать преследование. Избегая игроков и NPC, Кирито промчался через главную площадь, и направился в северную часть города. Когда он добрался до площади, где был вход в Катакомбы, то забежал в руины даже не останавливаясь.

- Эй, подожди! - крикнула она с опозданием, но он не услышал.

Менее чем через минуту она подбежала к руинам храма, и остановилась рядом с уходящей вниз лестницей. Ужасное чувство беспокойства сдавило ей грудь, но она уже не могла повернуть назад. Асуна открыла меню, и послала Кирито короткое сообщение: «ПОДОЖДИ МЕНЯ В КОМНАТЕ B1, Я МОГУ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К ТЕБЕ». Но система сразу же выдала сообщение об ошибке: «АДРЕССАТ НАХОДИТСЯ В НЕДОСТУПНОМ МЕСТЕ ИЛИ НЕ В ИГРЕ».

- Что ...?

Она ахнула, и посмотрела в левый верхний угол своего интерфейса, но полоска жизни Кирито говорила о том, что они все еще были в одном отряде. Таким образом, второй, зловещий вариант сообщения был неактуален. Асуна снова отправила сообщение, просто чтобы убедиться, что она не ошиблась при написании имени, но результат был таким же. Первый уровень катакомб рассматривался как часть города, поэтому сообщение должно было дойти. Если это было не так, значит менее чем за минуту Кирито достиг второго уровня, который классифицировался как настоящее подземелье. Трудно было в это поверить, но другого ответа не было. Ей придется сдаться и вернуться в гостиницу.

- ... Нет.

Асуна сказала себе, что не хочет быть человеком, которого все время защищают. Если сейчас она вернется, то никогда не станет для него равным партнером. Все будет в порядке, за последние пятьдесят дней она получила необходимые знания и опыт, и сможет позаботиться о себе.

- ... Я быстро догоню тебя, - резко сказала она, и пошла вниз по лестнице.

Даже в это время большая начальная комната, служившая базовым лагерем для охотников за Реликвиями, была усеяна игроками, но Кирито, конечно же, среди них не было.

Асуна открыла меню, и проверила вкладку карты. Сегодня они уже выполняли квесты в подземелье, поэтому 80 процентов карты первого уровня было открыто, но все же некоторые части все еще были серыми. В частности, они не ходили через южную дверь начальной комнаты. Никаких маркеров ведущих в низ лестниц на открытых частях карты не было, поэтому где бы не была такая лестница, путь к ней шел через эту дверь. Она закрыла меню, пересекла комнату и толкнула мшистую каменную дверь.

В отличие от дверей, ведущих на север, восток и запад, за этой дверью не было коридора, и она сразу открывалась в маленькую комнату с ведущей вниз лестницей посередине. Второй уровень подземелья должен быть там. Неудивительно, что Кирито смог пройти через первый уровень менее чем за минуту. Когда Асуна подошла, то заметила небольшой плакат, установленный сбоку. На нем на японском языке, от руки, было написано предупреждение «Небезопасная территория». Вероятно, это объявление было предназначено для обеспечения безопасности охотников за Реликвиями. Как для простого предмета, вывеска имела довольно долгий срок жизни, но даже он составлял всего двадцать четыре часа. Тот, кто потратил на это деньги, вероятно, обновлял ее каждый день, но Асуна собиралась проигнорировать это предупреждение. Проверив свое снаряжение, и убедившись, что ее зелья были легко доступны на поясе, она осторожно направилась вниз по темной лестнице. К счастью, лестница была короткой, и всего через двадцать шагов Асуна оказалась на втором уровне подвала. В тот момент, когда Асуна вошла в маленькую комнату, которая была неотличима от той, которая была на первом уровне, появилось предупреждающее системное сообщение: «ВНЕШНЕЕ ПРОСТРАНСТВО». Здесь, Антикриминальный кодекс уже не будет ее защищать.

Синеватые каменные стены и потрескавшийся пол выглядели так же, как и на первом уровне. Но холодный воздух, ощущаемый ее кожей, и прочность каменного пола, передающаяся через сапоги, неоспоримо отличались от верхнего этажа. Разумеется, это был не первый ее опыт в одиноком хождении по подземельям. Она провела три-четыре дня в подземельях и в Башне лабиринта на первом этаже, где постоянно сражалась с монстрами. А теперь, она была намного сильнее, чем тогда. Рекомендуемый уровень для этого подземелья был около 12-го, а Асуна в настоящее время имела 17-й уровень. Пока она сможет справляться с астральными монстрами, и будет оставаться не более чем в двух лестницах от безопасного города, у нее нет никаких причин бояться. Асуна погладила свои голые ноги, чтобы отогнать холод, и пошла вперед. В маленькой комнате был только один выход, поэтому она направилась через него, и оказалась в длинном коридоре. На стенах чередовались тусклые факелы, которые были готовы вот-вот погаснуть, и маленькие двери. Приятно было иметь хоть какой-то свет, но мысль о проверке по крайней мере дюжины дверей была утомительной. Однако, если Кирито был здесь, чтобы искать Арго, то он будет осматривать все. Она отстала от него всего на несколько минут, поэтому была высокая вероятность того, что когда она откроет дверь то столкнется с ним. Возможно, если она изо всех сил закричит, то он ее услышит, но это также привлечет внимание мобов. Асуна решила пойти медленным путем, подошла к ближайшей двери, прикоснулась к ржавому металлу, и открыла ее.

Комната была темнее, чем коридор, и освещалась только несколькими свечами, установленными на дальней стене. В узком помещении не было ни игроков, ни монстров, а поблизости стояла прямоугольная коробка. Она была похожа на довольно большой сундук с сокровищами, но при ближайшем рассмотрении Асуна поняла, что была неправа. Это был гроб. Ну, конечно же, ведь все это подземелье было гигантской гробницей. Асуна просто закрыла дверь, зная, что ничего хорошего от сближения с такой коробкой произойти не может. Она выдохнула, осторожно подошла к следующей двери и открыла ее. Еще одна безлюдная гробница с гробом внутри. Асуна быстро закрыла дверь.

Третья и четвертая дверь – тоже самое. Она начала испытывать нетерпение, и была готова закрыть пятую дверь так же быстро, но внезапно застыла. Что-то светилось у задней стены, и это не было отражением света свечей. Тусклое белое сияние было таким же, как и то, которое она ранее видела в храме Карлуина. Асуна проверила свои характеристики, и увидела светящуюся иконку баффа с глазом. У нее все еще был бафф полученный в BLINK&BRINK. Это означало, что источником белого света была Реликвия, которую еще не подняли.

- Хм...

Поборов некоторое беспокойство Асуна решила войти в склеп. Бонус от баффа продолжался всего шестьдесят минут, поэтому его оставалось не так много. Было бы глупо, уйти и не воспользоваться им. Она быстро проскользнула через тридцать футов склепа к его задней стене. Светящийся объект лежал в трещине на каменном полу, и когда она его подняла, то обнаружила, что это древний серебряный кулон. Асуна пока не могла узнать его ценность, поэтому она просто положила его в сумку, и развернулась, чтобы покинуть комнату. Справа раздался сильный шум.

Грук, грук, грук, - застучали друг о друга камни.

Асуна оглянулась в ту сторону, охваченная недобрым предчувствием. Инстинктивная догадка о трущихся камнях не заставила себя долго ждать. Это был звук тяжелого камня, в данном случае крышки саркофага, который перемещался по такому же каменному саркофагу.

- ….!

Она сжала губы, чтобы сдержать крик, и вытащила из ножен рапиру. Тем временем светящаяся гуманоидная фигура с воплем, похожим на свистящий ветер, появилась из полуоткрытого гроба. Это было очень похоже на призрак мстительной девушки из квеста «Тридцатилетний плач», но главным отличием был бледно-красный маркер, парящий над головой фигуры. На нем было имя - ПЕЧАЛЬНЫЙ ПРИЗРАК. Это был моб, который может нанести ей урон.

- Хoooooх!!!

Призрак завопил, развел руки и набросился на нее. Понимая рациональной частью своего разума, что это всего лишь компьютерная симуляция, Асуна все же не смогла полностью преодолеть свой страх. Размахивая рапирой, она поспешила отойти назад, в правый угол склепа. В этот момент, ее сапоги коснулись большого камня, который с небольшим щелчком немного просел. При обычных обстоятельствах Асуна сразу бы это заметила и отскочила, даже не зная, что это такое. Но она была настолько сосредоточена на том, чтобы контролировать свой страх перед призраком, что ее реакция была запоздалой. Прежде чем она поняла, что происходит, камень, оказавшийся люком, ушел вниз, и Асуна провалившись в узкую дыру начала молча падать. Ее первая мысль была о высоте…

В некотором смысле, единственное, что было страшнее, чем Босс этажа, способный мгновенно убить даже самого выносливого воина, было падение с высоты. Урон от падения варьировался в зависимости от максимального уровня жизни, силы, ловкости персонажа и свойств места падения. Но даже на 17-м уровне, если Асуна упадет с высоты тридцати футов на твердую поверхность, то она может сразу умереть от удара. Хорошей новостью было то, что отверстие было узким, поэтому ее тело не вращалось в воздухе, и она могла тормозить о стены шахты, кроме этого, она падала ногами вниз. Асуне оставалось лишь молиться, чтобы падение не было слишком долгим. Как только она вылетела из узкой шахты, то сразу увидела каменный пол, похожий на тот, который был на втором уровне, и подтянула ноги. Высота ее падения составила около тринадцати футов. Когда ее ботинки коснулись пола, Асуна подогнула ноги и перекатилась в сторону, выронив в этот момент из руки рапиру. После двух кувырков, она ударилась о стену, и остановилась.

Удар был сильным, но ее НР потеряло чуть менее 10 процентов. Несколько секунд она оставалась неподвижной, чтобы убедиться, что ничего больше не произойдет. Дыра в потолке исчезла, и вопли призрака прекратились. Она медленно выдохнула воздух, застоявшийся в груди и задумалась. Асуна поняла, что она в какой-то мере победила свои страхи перед призраками или астральными мобами, хотя при этом и полностью потеряла бдительность, не заметив ловушку. Это было обидно, но важно было сделать правильные выводы, и продолжить поиски, не сожалея о допущенной ошибке. Она должна была оценить ситуацию, и предпринять разумные меры. Высшим приоритетом было возвращение на второй уровень подземелья с нижнего этажа. Это означало, что ее первый шаг состоял в том, чтобы исследовать окружающие катакомбы. Асуна медленно поднялась на ноги, и огляделась в поисках Рыцарской рапиры, которую она выронила во время падения. Серебряный клинок лежал в шести футах от нее, но рядом с ним было что-то еще. Присмотревшись, она увидела гуманоидное существо с голубоватой кожей, всего лишь полтора фута высотой, с удлиненной рыжей мордой грызуна, и с большими желтыми глазами. Маленький моб посмотрел на Асуну, и противно засмеялся. Затем он поднял рапиру, которая была длиннее его роста, и засунув ее под мышку, бросился бежать с невероятной скоростью.

- Эй, подожди! - закричала она, хотя это никогда не останавливало воров.

Маленькое существо растворилось в темноте, оставив видным только маркер, сообщавший, что это был Хитрый Шрюман[4]. Асуна мгновенно поняла, что если она не догонит его, пока маркер не исчез, то больше никогда его не найдет, и рванулась за вором. Когда она побежала, то заметила, что вокруг было гораздо меньше рукотворных объектов, а местность стала больше похожей на естественную пещеру. Единственными источниками света были светящиеся пятна мха на скалистых стенах, в свете которых было трудно даже просто увидеть пол. Чтобы не споткнуться, ей нужно было вытащить из инвентаря факел и зажечь его, но это было невозможно во время бега. Асуна просто продолжала бежать, молясь, чтобы не поскользнуться на неровной, скользкой земле. Благодаря умению Спринт, которое она выбрала некоторое время назад, через тридцать секунд погони она увидела в темноте небольшой силуэт. Хитрый Шрюман быстро обернулся, и побежал дальше уже с немного напуганным видом.

- Ты не ... уйдешь ... от меня! - крикнула она достаточно громко, чтобы это услышал грызун, и наклонилась вперед, насколько могла, пытаясь схватить дергающийся хвост вора.

Ее пальцы схватили кончик хвоста, но он оторвался, но третьей попытки она поймала его за ногу. В этот момент Асуна наступила в лужу. Подошва сапога потеряла сцепление, и она поскользнулась. Асуне едва удалось не удариться лицом о землю, когда она упала, расплескав воду во все стороны. Шрюман метнулся в сторону, и исчез. Светло-розовый маркер беззвучно растворился в темноте. Единственное, что ощущала Асуна, было неприятным ощущением от холодной воды, которая просачивалась через ее юбку. Чтобы она наконец поднялась на ноги, потребовалось более пятнадцати секунд. Асуна тяжелыми шагами подошла к стене, с подола ее юбки и кончиков волос капала вода. Как только она нашла сухой участок земли, то сразу опустилась на колени.

Ее рапира исчезла. Ее спасательный круг в этом мире, Рыцарская рапира +5, в которой была заключена душа ее старой Рапиры Ветра. Потрясение и ужас, вызванные этой потерей, полностью заполнили ее разум, заглушая другие мысли. Ей нужно было вернуть свой острый ум, и принять самое верное решение в данной ситуации, но ее голова была тяжелой и пустой, лишая возможности даже просто понять, что же происходит. Правая рука Асуны медленно двигалась в темноте, но пальцы прикоснулись лишь к холодному камню, а не к ее партнеру, который всегда был рядом. Да ... если бы Кирито был здесь, он бы точно рассказал мне, что нужно делать. Он бы каким-то образом выследил зверюшку, и вернул бы мою рапиру.

- Кирито ...

Но он не ответил на ее зов. Асуна посмотрела на потолок пещеры, слегка освещенный мерцающими мхами. Где-то в том направлении, на втором этаже подземелья находился Кирито. В этот момент он может быть всего лишь в нескольких десятках футов от нее. Асуна глубоко вдохнула, готовясь изо всех сил выкрикнуть его имя. Но когда губы попытались произнести Ки…, они задрожали. Она хотела звать его. Ей хотелось кричать его имя снова и снова, всхлипывая, как умоляющий ребенок. Ей хотелось цепляться за возможность того, что он появится из ниоткуда и сразу решит ее проблему. Но она была одна на нижнем уровне катакомб под Карлуином, на пятом этаже Айнкрада.

По состоянию на 29 декабря, это была буквально передовая прохождения уровня. Мобы здесь были более мощными, чем все, что встречались до сих пор, и кричать без оружия в руках, чтобы привлечь к себе внимание, было абсолютным самоубийством.

Асуна подняла руку и прижала ее к губам. Желание кричать и плакать было ошеломляющим, но она сдержала его, позволив себе оставить лишь безмолвные слезы. Она была напугана. Она была одна. Она хотела немедленно вернуться в город. Асуна никогда не испытывала такого страха, даже когда она была одна в лабиринте на первом этаже. Там она сражалась изо всех сил, и если бы погибла, то значит так бы и было. С тех пор ее экипировка и умения стали намного мощнее. Неужели ее неспособность даже просто встать на ноги - знак того, что ее сердце стало слабее? Разве встреча с Кирито заставила ее потерять эту силу?

- Нет.

Это было неправдой. Единственная причина, по которой старая она не чувствовала страха, была в том, что она отказалась жить. Причина, по которой она так боялась сейчас, была в том, что она нашла повод что бы выжить и продолжать жить. Фактически, Асуна нашла для себя новую цель только сегодня - стать такой же сильной как Кирито, чтобы она могла попросить его стать с ней официальными друзьями. Теперь она не могла отказаться от этого, она использует все знания, которыми он так щедро с ней поделился, и вернется живой. Другого выбора не было. Как только она принесла себе эту клятву, то услышала его голос в голове…

Однажды Кирито рассказал ей о подобной ситуации, сразу после того, как она потеряла свою Рапиру ветра. Чтобы остановить мошенничество, и вернуть рапиру, он использовал кнопку «Материализовать все предметы». Она все еще ясно помнила его слова:

- Он находит место, которое, по его мнению, безопасно, и делает трюк «материализовать все предметы», разбрасывая все свои вещи по полу у ног. Проблема в том, что в этом подземелье есть воришки! Эти маленькие гремлины вылезают из нор чтобы схватить вещи с пола, засунуть в свои мешки и сбежать. Ему потребовалось целых пять часов, чтобы выследить каждого из них, и вернуть свои вещи обратно... Говорю тебе, меня это заставило плакать...

«Маленькие гремлины» в рассказе Кирито должны были быть похожими воришками. Он рассказывал так, как будто это была история, рассказанная ему другим игроком, но Асуна подумала, что вероятно это был опыт из первых рук. У монстров, обученных забирать предметы был специальный навык «Грабеж», который сразу же перезаписывал права владельца предмета, поэтому даже функция «Материализовать все» не могла вернуть украденное. Значить попытка ее использовать в данном случае, будет бесполезна. Если она хочет вернуть свою Рыцарскую рапиру, то ей нужно было найти и убить этого шалопая.

- ... Прекрасно. Я сделаю это, - пробормотала Асуна, и вытерла глаза руками.

Судя по розовому цвету маркера, Хитрый Шрюман был довольно слабым, и это означало, что его боевые способности были намного слабее, чем у Асуны с ее 17-м уровнем. Если она ударит его скиллом, то этого может быть достаточно, чтобы убить его с одного удара. Но для этого ей нужно было оружие. Асуна открыла меню и переключилась на инвентарь. Молясь про себя, она коснулась кнопки «СОРТИРОВАТЬ», и организовала список так, чтобы видеть только категорию «РАПИРЫ». С небольшим звуковым эффектом, большой список уменьшился, и стал отображать только одно название: ЖЕЛЕЗНАЯ РАПИРА. Последняя из той кучи, которую она купила оптом у NPC на первом этаже, и использовала их, не утруждая себя ремонтом. Она хотела избавиться от нее целую вечность, но так этого и не сделала. Коснувшись предмета, Асуна выбрала «МАТЕРИАЛИЗОВАТЬ», и перед ней появились грубые деревянные ножны. Она взяла их, встала, и положив правую руку на рукоятку медленно вытащила клинок.

По сути, это было оружие самой низкой категории. Лезвие блестело очень тускло, а гарда была просто согнутым листом металла, но в этой ситуации от нее зависела жизнь Асуны.

- Прости, что не заботилась о тебе. Пожалуйста... помоги мне, - прошептала она рапире, и вложив ее обратно в ножны, повесила их на левое бедро.

Затем она сменила свой обычный плащ, на плащ с эффектом маскировки, который однажды уже ее выручал. После этого она экипировала свои награды, полученные недавно в замке Йофель. В ее ушах появились Журчащие серьги, выполненные в форме маленьких раковин, которые усиливали слух. Ноги были обуты в сапоги средней длинны, называющиеся Скачущие сапоги, которые давали небольшой бонус к длине прыжка, и уменьшали звук шагов.

Оснащенная лучшей экипировкой, которой она располагала, Асуна посмотрела в направлении, в котором убежал Шрюман. Она хотела сразу пойти его искать, но было очевидно, что ее движение увеличивало риск столкновения с другими мобами. Было уже почти чудом что, преследуя воришку она до сих пор не столкнулась с другими мобами. С другой стороны, она конечно же не собиралась ждать его появления просто стоя на одном месте. Тем не менее, должен быть способ, основанный на его воровских навыках, чтобы подманить воришку к себе.

Асуна открыла вкладку карты и внимательно осмотрела окрестности. Она находилась в южной части третьего уровня подземелья. По сути, это был прямой проход, ведущий к тому месту, в которое она провалилась через люк. Проход расширялся в том месте, где она поскользнулась, и чуть дальше разветвлялся. Она понятия не имела, в каком из двух направлений убежал моб. Асуна закрыла меню, потянулась к талии, и вытащила серебряный кулон, который был изначальной причиной ее падения. Она не знала, какую еще пользу он мог принести, но сейчас он станет приманкой.

Когда воришка поднял мою рапиру, он был всего в шести футах от меня...

Асуна бросила кулон в ненавистную лужу. Когда серебряный свет замерцал под водой, она сделала шаг в сторону, затем еще два, отмерив шесть футов, которые были ближайшей дистанцией, необходимой для применения скилла меча. Она извлекла Железную рапиру, и стала ждать появления вора. Однако…

... Он не придет ...

Прошла минута, но воришка не показывался. Либо она стояла слишком близко, либо приманка не была достаточно ценной. Но из того, что рассказывал Кирито о приключении в Бета-версии, следовало, что воры появились со всех сторон и забирали любой предмет у его ног. Значит расстояние и ценность значения не имели. Что происходило тогда, а что происходит сейчас? Асуна подумала, и посмотрела на рапиру в своей руке. Когда Кирито нажимал кнопку в инвентаре, у него не могло быть в руках оружия. Так что, возможно дело сводилось к тому, представляли ли вы опасность или нет. Асуна вложила рапиру в ножны, и застыла. Через несколько секунд ее усиленный слух обнаружил легкие шаги.

Вот он!

Ее нервы были предельно напряжены, и Асуна была готова в любой момент выхватить оружие. Возможно, тот, кто крадется в темноте, и не был тем, кто забрал ее рапиру, но она должна надеяться на удачу. Но как только шаги приблизились на тридцать футов, они стихли. Как будто существо ощущало кровожадный взгляд Асуны. В самом деле ... разве это не могло быть правдой? В реальном мире не было возможности физически ощутить взгляд, но это место было иным. Система знала куда смотрит Асуна, так как именно она отправляла изображение в мозг игрока. Таким образом, моб мог знать, что она смотрела на него.

Хорошо. В таком случае…

Асуна медленно развернулась на месте. Теперь она полагалась исключительно на слух, и приложила руки к ушам, чтобы уловить как можно больше звуков, настраиваясь на шаги существа.

Шлеп. Шлеп. Шлеп…

Как только она отвернулась, звуки шагов снова появились. Они приближались ритмично, останавливались, и снова приближались… затем она услышала брызги воды...

- ... !!! - Асуна резко развернулась и выхватила рапиру.

В шести футах от нее стоял Хитрый Шрюман, который уже достал кулон из воды и собирался убегать. Наиболее дальнобойным скиллом рапиры был Звездный выстрел, но движение, которое его инициировало было достаточно сложным, и занимало слишком много времени. Сейчас нужно было использовать базовый скилл с малым диапазоном атаки, но с самой быстрой активацией. Движение выполненное бесчисленное количество раз и уже ставшее частью Асуны, рвануло рапиру в перед. Серебряный свет засиял на кончике острия, и охватил все лезвие. По мере того, как система помогала ей, усилие, с которым Асуна отталкивалась от земли возрастало.

Ша-кииин!

В темноте пещеры блеснул одиночный скилл Прямой удар. Пока весь остальной мир двигался в замедленном темпе, Асуна видела, как светящаяся рапира приближается к убегающему воришке, и лишь слегка протыкает кожу. Однако даже этого хватило, что бы его НР полностью исчезло. С жалким, коротким писком маленький гуманоид разлетелся на бесчисленные осколки. Когда Асуна остановилась, то появилось небольшое системное сообщение, в котором были перечислены полученные ею деньги, очки опыта, и предметы. XP и деньги ее не интересовали. Главным был список полученных предметов: Хвост Шрюмана, Круглый гриб и Неизвестное ожерелье, которое она бросала. Вот и все…

- ... Ооох ...

Но она не заплакала, так как не могла так просто сдаться. Было неясно, как много Хитрых Шрюманов населяло эту область, но если на продолжит охотиться на них, используя тот же метод, то ей в конце концов удастся вернуть свою рапиру. Асуна потянулась, снова достала кулон из инвентаря, бросила его в лужу, и убрав рапиру отвернулась.

В течение следующих пятнадцати минут Асуна заманила еще троих воришек, и убила каждого из них одним ударом. Но единственными предметами, которые они бросали, были хвосты и грибы, без каких-либо признаков рыцарской рапиры. У третьего даже был Кусок бумаги, вероятно специально, чтобы посмеяться над ней.

- Гррр... - прорычала Асуна, скрежеща зубами, когда материализовала бумагу.

Она собиралась забросить ее подальше, когда... Ее рука замерла.

- Что?

Асуна остановилась и поднесла бумагу к лицу. Казалось, что на ней было что-то написано. Она аккуратно разгладила пергамент, чтобы не разорвать его. На стандартном листе в одиннадцать дюймов действительно была написана строка текста, но пещера была слишком темной, чтобы что-то разобрать. Даже поднеся листок близко к светящемуся мху было невозможно прочитать надпись. Разочарованная Асуна снова собиралась выбросить бумажку, но вспомнила, что Кирито никогда не откажется от таких загадочных предметов. Она закусила кулачек, пытаясь успокоить растущее раздражение. В конце концов, ее настроение вернулось к нормальному состоянию, и она глубоко вздохнула. Внезапно, к ее удивлению, из руки появился теплый свет.

Она перевернула ладонь и увидела, что каменная вставка поверх кольца на правой руке излучает слабый, но устойчивый свет. Она буквально услышала голос Кирито в ушах: - «Почему бы тебе не одеть его?» Свечение было эффектом кольца. Попавшее на него дыхание активировало его, и заставило светиться. Кирито был прав, это было удобно. Асуна молча поблагодарила своего отсутствующего партнера, и поднесла руку ближе к пергаменту. На этот раз строку можно было прочитать, там было написано: 29, 22:00, B3F (181. 203).

- ... Что же это? - подумала Асуна.

Если бы это было началом квеста, то журнал квестов обновился бы в тот самый момент, когда она прочитала надпись, но этого не произошло. Так что же это за бумажка, может быть это написал игрок, и потом выбросил, а жадный Шрюман решил, что это сокровище? 22:00 было похоже на время, десять часов ночи. Тогда 29 может означать дату, а B3F - третий этаж подвала катакомб. Но цифры в круглых скобках все еще оставались загадкой.

Пока она стояла озадаченной кольцо перестало светиться, поэтому она снова подышала на него, и поднесла к бумаге. В этот момент она поняла, что в тексте не точка, разделяющая два разных числа, а запятая. В голове мелькнула догадка, и она пробормотала:

- Это... координаты?

Асуна вызвала меню, и открыла карту третьего уровня подземелья. Когда она нажала на курсор, который показывал ее положение, на большей частью не открытой карте появилось сообщение с ее именем и координатами (181, 235). Координаты в SAO отсчитывались от верхнего левого угла карты, который являлся нулевой отметкой. Полученные цифры означали, что в настоящее время Асуна находилась на 181 метр правее, и на 235 метров ниже нулевой точки. Основываясь на масштабе карты было похоже, что подземелье имело размер 300 на 300 метров, поэтому ее текущее местоположение находилось примерно посередине уровня, хотя и в правом нижнем квадранте. Значение координаты Х на бумаге совпадало с ее местоположением, поэтому она могла добраться до загадочной точки пройдя около тридцати метров на север. Все это было понятно, но не объясняло, каким образом бумага оказалась у Хитрого Шрюмана.

Асуна снова подышала на кольцо, и опять поднесла его к записке. Детально изучив рукописные цифры, она сделала новое открытие. В числе 203, которое соответствовало координатам Y, цифра 2 выглядела довольно коряво. Возможно, это были следы от исправления ошибки, кроме этого она была немного похожей на 3. В SAO было довольно сложно писать пером на пергаменте, поэтому неуклюжие или неопытные игроки часто совершали ошибки.

Итак, это был игрок, который написал записку, сделал ошибку и попытался ее переписать, но потерпел неудачу, скомкал бумагу и выбросил ее. Затем прибежал Шрюман и поднял ее?

Ее партнера не было рядом, чтобы он мог ответить на этот вопрос, но Асуна была уверена, что она права. Следующий вопрос заключался в том, для чего предназначены эти координаты. Если тот, кто писал записку, попытался исправить ошибку, но был недоволен результатом и использовал новый пергамент, тогда этот был ему уже не нужен. Учитывая, что он упомянул о времени, то весьма вероятно, что в записке указывалось время и место встречи. Но все же у Асуны были сомнения. В первую очередь, зачем нужно писать на пергаменте, ведь были мгновенные сообщения? В таком сообщении каждая ошибка может быть исправлена с помощью клавиши «Вackspace», а кнопка «SEND» немедленно доставит его получателю. Так почему бы это не использовать? А может это любовная записка? Нет. Не в такой грубой, неприглядной форме. Она взглянула на индикатор времени в своем меню. Было 21:45, 29 число…

- ... Пятнадцать минут, чтобы пройти всего тридцать метров, - уговаривала она себя, пряча пергамент в инвентарь.

Асуна закрыла карту и направилась по коридору на север, решив, что план ликвидации Шрюманов, требует небольшого перерыва. Пройдя около двадцати пяти метров и не встретив новых мобов, она услышала слабый звук текущей воды. Присмотревшись, Асуна увидела в впереди маленькую пещеру. Круглый сталагмит поднимался из пола как скамейка, а из восточной стены вытекла вода, образуя небольшой источник. Она почувствовала внезапную жажду, и захотела поскорее выпить воды, но сдержалась. Ее текущие координаты были 181, 230, и маленькая пещера несомненно была местом встречи для загадочного писателя. Асуна огляделась и обнаружила небольшую щель в соседней стене, которая могла послужить хорошим укрытием и втиснулась в нее.

... Если здесь окажется романтично настроенная пара, то это сделает меня жуткой вуайеристкой, - подумала она, и задалась вопросом, что же она все-таки делает?

Однако пути назад уже не было. Асуна вложила рапиру в ножны, и крепко прижалась к стене. Если бы у нее был плащ невидимости Кизмель, с его 95-процентным укрытием или, по крайней мере, прокаченный скилл Скрытие... Но сейчас не было никакого смысла думать об этом. Прошло десять минут, оставив до 10 часов вечера всего пять минут. Асуна опустила капюшон своего шелкового плаща, и внимательно прислушалась. Через минуту она услышала приближающиеся шаги. Это была не шлепающая походка Хитрого Шрюмана, а четкие шаги человека в сапогах с твердой подошвой, стучащие по камням пещеры. Безусловно это шел игрок. Как и ожидалось, шаги прекратились в маленькой пещере. Асуна немного подождала, и осторожно высунула голову из щели, взглянув на комнату в пятнадцати футах от нее. У пришедшего не было с собой факела, поэтому единственным освещением было свечение светящегося мха, но в пещере его было больше чем в коридорах, поэтому она смогла разглядеть фигуру человека. Асуна могла сказать только то, что человек был стройный и невысокий. Накидка с капюшоном покрывала игрока с головы до ног, скрывая все остальное. Из-под нее не выступало оружие, так что человек был безоружным или носил такое небольшое оружие как кинжал.

Асуна сфокусировалась на его маркере, но увидела только то, что он был зеленый, а полоска HP была почти полностью заполненной. Учитывая то, что этот человек достиг третьего уровня подземелья в одиночку, это должен быть кто-то из передовой группы, но она не хотела показываться, не зная кто это. Если это кто-то, кого она знала, то Асуна могла бы попросить его о помощи, по крайне мере она на это надеялась. В этот момент раздались еще одни шаги.

Через несколько секунд в пещеру вошел второй игрок. Он тоже был в капюшоне, но на его левом бедре висел одноручный меч. Когда он подошел, первый игрок сделал жест рукой, который был очень похож на правило Флеминга для левой руки[5]. Тот факт, что они общались знаками, и носили плащи был довольно подозрительным. По крайней мере, это точно были не любовники на свидании, и у нее не было желания кричать и раскрывать свое присутствие. Асуна почувствовала, что ее сердце начинает сильно биться, и положила правую руку на грудь. Она с трудом сглотнула, чувствуя внезапный прилив нервной энергии, проходящей через нее. В ушах шумело, в горле заклокотало, и она напряглась, беспокоясь о том, что ее могут услышать. Естественно, находящиеся в пятнадцати футах от нее игроки не могли услышать биение ее сердца и клокотания в горле. Они сели на скамью из сталагмита, лицом друг к другу. Тот, кто пришел последним, заговорил:

- Привет, привет! Ты сегодня рано. Долго ждал?

Полное отсутствие волнения в его голосе почти заставило Асуну опуститься на колени. Она прижалась к стене, прислушиваясь.

- Не очень, хотя добираться сюда было болью в заднице, - сказал первый игрок.

Его высокий голос показался знакомым, но он был достаточно сильно приглушен капюшоном, и Асуна не могла быть уверена. Единственное, что она могла сказать, это то, что оба казались мужчинами.

- Если говорить о боли в заднице, то написание записки вручную можно назвать прямо-таки Королевской болью. Я ненавижу пользоваться этой проклятой ручкой. Разве мы не можем использовать обычные сообщения?

- Ты же знаешь, что не можем. Это оставит сообщения в нашей истории переписки.

Несмотря на легкий тон, содержание разговора было невероятно подозрительным. Но, по крайне мере, это отвечало на вопрос, почему место встречи не было назначено с помощью обычных сообщений.

- Я понемногу успокаиваюсь и отдыхаю от обеих гильдий. Если они узнают, что я отправляю куда-то сообщения, то у всех будут неприятности.

- Хорошо, хорошо, я понял.

Основываясь на том, как они разговаривали, казалось, что первый человек был выше по рангу, потому что второй говорил с некой неформальной вежливостью. Но почему-то у Асуны сложилось противоположное впечатление. Второй игрок понизил голос и пробормотал:

- На всякий случай ... ты ведь никого не зацепил?

- Поэтому мы все время встречаемся под землей? Скрытие не работает против астральных монстров на втором уровне, поэтому, если кто-то и последует за мной, то будет обгаружен.

- Да. Хорошо, давай приступим... Как обстоят дела? - спросил второй человек, открывая меню, и начиная делая заметки в голограмме.

- Все прошло хорошо. Наши основные силы выйдут раньше, чем произойдет ожидаемый праздник. Через два дня, они попытаются пробиться через лабиринт самостоятельно.

Праздник? Асуна задумалась об услышанном. Затем ей пришло в голову, что через два дня будет 31 декабря - канун Нового года. Возможно, это и есть тот самый праздник. Проблема заключалась в следующем. Проход лабиринта означал убийство Босса, а в Айнкраде было только две гильдии, способные на такой подвиг - либо АРД Линда, либо АОА Кибао. Это означало, что первый игрок с высоким голосом входил в состав одной из гильдий. Но деятельность и планы гильдий были абсолютно секретны. Если он пришел сюда втайне, и раскрывает их другому человеку, это делает его ...

- ... Шпион? - тихо произнесла Асуна, и прикусила губу.

Первая идея, которая пришла ей в голову, заключалась в том, что невысокий первый игрок был членом АРД или АОА, и раскрывал информацию о своей гильдии второму игроку, с длинным мечом, который был членом другой гильдии. Но, основываясь на том, как тот говорил, было не похоже, что он являлся членом какой-либо группы. Но кто еще захочет получать таким образом информацию об одной из ведущих гильдий? Единственной третьей стороной, которую Асуна могла себе представить, был Эгиль и его Отряд Бро, но никто из них не использовал одноручный меч, и у них точно не было причин заниматься шпионажем. После открытия пятого этажа Эгиль начал заниматься коммерцией на четвертом. Трудно было представить, что он замышлял тайно проникнуть в гильдии, чтобы пораньше добраться до шестого этажа. Другой группой были Легендарные Герои, которые добились больших успехов на втором этаже, но их афера была раскрыта, и они покинули основные силы. Так как они отдали все свое высокоуровневое снаряжение, то они точно не могли пойти на такое опасное мероприятие. Хотя, на самом деле, не они придумали то хитрое мошенничество, а таинственный незнакомец в черном пончо из бара ...

- …!!!

Асуне пришлось изо всех сил сжать зубы, чтобы в шоке не закричать. Слова Кирито, сказанные накануне, зазвучали в ее голове: - «Где-то в Айнкраде может быть три, четыре ... или целая банда пкашников...»

Может ли это быть правдой? Был ли человек, который использовал игрока одной из гильдий в качестве шпиона, пкашником, который выведывал секреты для своей банды? В этом случае она была в гораздо большей опасности, чем когда-либо. Раньше она нервничала, но это было из-за того, что она тайно слушала личную беседу, и ей было бы неприятно если бы ее разоблачили. Если бы она солгала или извинилась, то ей бы даже помогли выйти из подземелья. Но если они были убийцами игроков, и их важная, тайная встреча в глубине подземелья была замечена кем-то другим, то как бы они разрешили ситуацию? Угрозы? Подкуп? Или… Асуна почувствовала, как ее тело леденеет от ужаса. Между тем, второй игрок продолжил:

- Хм, это звучит неплохо. На последних двух этажах между Кибой и Лином стало как-то слишком спокойно. Мы должны снова их взболтать и заставить столкнуться, чтобы они не слишком скучали.

- Это не просто. Воздействовать на гильдию, толкая ее в нужном направлении, это настоящий ад.

- Да, понимаю, но ты же знаешь, что босс тренирует нас при помощи суперкрутой техники ведения переговоров?

- Точно, точно. Наконец то я понял, что не сильно возражаю против длинных разговоров.

- Ах-ха-ха-ха, а я отказался от этого!

- Конечно, потому что ты разговариваешь крайне отвратительно.

Первый игрок засмеялся и проворно сел на вершину сталагмита, скрестив ноги, и качаясь туда-сюда.

- Тем не менее, я просто не могу понять, о чем думает босс. Я знаю, что он хочет сделать, но он все запутывает... Я думаю, что он бы мог приблизиться к нужному результату гораздо более прямым путем.

- Ха-ха, мы просто сеем семена. Если слишком поспешим, то все наше веселье быстро закончится.

- Да знаю я, знаю. Наслаждаемся процессом, верно?

- В точку.

Они снова засмеялись, и Асуна почувствовала, как по ее спине стекает холодный пот. Босс. Это слово они использовали для обозначения какого-то лидера. Возможно, что он и был человеком в черном пончо, тем, кто ввел Героев в заблуждение. Страхи Кирито подтверждались. На данный момент существовала банда PK, состоящая как минимум из трех членов, и не такая, которая просто нападала на людей, а плетущая заговоры, чтобы запутывать, и направлять других игроков и гильдии на совершение провокационных РК.

Но почему? Этот тяжелый вопрос снова пришел Асуне в голову. Чего же они добивались, сталкивая АРД и АОА друг с другом, сея хаос среди лучших игроков в игре? Что было важнее, чем прекратить эту игру смерти? Если бы у нее была ее Рыцарская Рапира в руке, она бы выпрыгнула из своего укрытия, и потребовала бы ответы. Она спросила бы их, о чем они думают!

Этот мгновенный порыв немного сместил центр массы аватара вперед. Неустойчивое положение заставило ее правую ногу двинуться вперед на дюйм или два. Этого было достаточно, чтобы выровняться, но ее ботинок пнул крошечный камешек, который лежал рядом.

Так, талак…

Камень скакнул вперед, и звук эхом отразился от стен пещеры. Смешки, доносящиеся из комнаты всего в пятнадцати футах от сюда, резко прекратились. Асуна выпрямилась, прижавшись спиной к стене.

- ... Ты что-то услышал? - прошептал человек с мечем.

- Хм ... может, это мобы?

- Это не звук от моба... Что в коридоре, который ведет вниз?

- Это прямой коридор около шестидесяти метров, затем тупик. Если кто-то и пробрался туда, то мы бы увидели маркер. Прятаться там абсолютно бесполезно.

- Хм... но в этих природных подземельях, даже прямые проходы имеют небольшие провалы и изгибы. Это может помочь, если кто-то захочет услышать наши маленькие секреты.

О нет, они придут проверить. Даже в этой темноте, если они приблизятся, то увидят меня. Я не смогу победить их этой старой рапирой. Ей нужно было очень быстро думать. Если мозг Асуны был достаточно ясным, чтобы представить себе худший сценарий, то она точно могла придумать план, чтобы выйти из этой ситуации. Несколько мыслей промелькнули в ее голове буквально за секунду, и сформировали идею. Ее правая рука расстегнула сумку, и вытащила кусок пергамента с неудачными инструкциями. Она развернула его, и беззвучно положила у своих ног. Затем обернулась и приказала: - Скорее! Поторопись!

- ... Пойду я проверю…, - раздался голос мечника.

Асуна услышала, как он встал. Раздались шаги, идущие по влажному полу пещеры.

Один… Два… Три… Затем…

- Ах ты!

- Что, черт возьми? - крикнул первый игрок, и в то-же время раздался визг грызуна.

Хитрый Шрюман отреагировал на брошенную Асуной бумажку, и прибежал в комнату из другого коридора.

- Убирайся отсюда! - закричал маленький игрок, а мечник рассмеялся:

Послышался звук извлекаемого из ножен меча, и звуковой эффект от примененного скилла. На мгновение голубой свет залил коридор, и раздался крик:

- Вот глупый воришка, так испугал меня!

Голос звучал так, словно он бежал. Меч вернулся в ножны, и Асуна тихо выдохнула. Она наклонилась и подняла бумагу. лежащую у ее ног. Между тем, разговор продолжился.

- Чертовски раздражают эти маленькие мародеры... Они уже были в Бета-версии?

- Конечно. Было неприятно, если ты случайно ронял оружие. Однако, лучшие моменты случались тогда, когда из них выпадало ранее украденное ими дорогое снаряжение... Ну ничего себе! Только я сказал!

Слыша, как злорадствовал мечник, Асуна почувствовала возникающее у нее неприятное ощущение. Послышался звук материализации предмета, и маленький игрок удивленно воскликнул:

- О, нет! Эта рапира выглядит очень редкой!

Когда через несколько секунд к ней пришло полное понимание смысла разговора, Асуна почувствовала, как кровь застывает в ее теле.

Нет! Не может быть! - умоляла она, но другого реального объяснения не было. Тот самый Шрюман, которого Асуна выманила, чтобы спастись из затруднительного положения, и был тем, кто украл ее рапиру. Они его убили, и получили ее оружие. Теперь, когда она приняла такую страшную правду, то попыталась вспомнить, как работают права на владение предметами. Асуна снова услышала голос Кирито, повторяющего свой урок, во время их борьбы с мошенниками на втором этаже:

- Если кто-то возьмет твое оружие, или ты передашь его сама, то ячейка вооружения в твоем меню станет пустой. Это распространяется и на ситуации подобные той, когда ты отдала кузнецу свою Рапиру Ветра. Но есть одно но. Хотя ячейка вооружения и становится пустой, как будто в ней ничего нет, но информация о владельце не изменяется. Права собственности на экипированное снаряжение защищены гораздо более жестко, чем простые права собственности. Например, если я возьму неэкипированное оружие из хранилища и отдам его тебе, то право моей собственности на этот предмет будет аннулировано всего через триста секунд – а это пять минут. Это время считается с момента попадания предмета в чужой инвентарь. Но время сохранения собственности на экипированный предмет намного больше. Право собственности не перейдет к новому владельцу до тех пор, пока не пройдет 3600 секунд, или первоначальный владелец не разместит в своем слоте другое оружие.

… первоначальный владелец не разместит в слоте другое оружие…

Эта фраза ударила Асуну как огромный молот. После того, как ее Рыцарскую рапиру украли, она заменила ее Железной рапирой из инвентаря. В этот момент она отменила свои права на владение Рыцарской рапирой. Кроме этого, было очень вероятно, что у Шрюмана есть скилл Грабеж, который изменяет права владельца в момент кражи. Теперь, когда скрытный мечник убил вора, права на рапиру явно принадлежали ему. Опустошенная Асуна без сил прислонилась к стене.

Между тем, первый игрок завизжал от волнения:

- Эй, дай мне посмотреть на нее... Ого, какая тяжелая! Давай посмотрим на спецификации. Черт! Это что, шутка?! Посмотри на значение атаки! Оно как у двуручного оружия!

- Звучит круто.

- Это все, что ты можешь сказать? Если тебе она неинтересна, отдай мне!

- Э-э, но ты, как бы кинжальщик. У тебя же, недостаточно силы.

- Если бы у меня было такое оружие, я бы сразу переключился на фехтовальщика! Она называется... Кильварик рапира. Черт, это круто!

- Да кого волнует, как она называется?! Эй, ее уже улучшили до плюс пять!

Асуна отчаянно боролась с желанием упасть на землю и закрыть уши руками. Из-за своей небрежности она попала в ловушку и уронила свое оружие - самый ценный предмет, который ей принадлежал. Позволила мобу его украсть, и потеряла его из вида, после чего вора убил другой игрок. Она просто не имела права владеть подобным оружием, и она это знала. Но теперь, она не могла все это так оставить. Она просто не могла. Если эти убийцы будут использовать ее рапиру в своих целях, то в конце концов, Рыцарская рапира может забрать жизнь игрока... жизнь человека. Асуна не могла выдержать этого. Она должна выйти из своего укрытия, и попросить их продать ей рапиру. Даже если это выдаст, что она подслушивала их секреты, и они направят на нее свое оружие. Главное попытаться защитить других от того, что они могут сделать с ее Рыцарской рапирой.

Асуна глубоко вздохнула, собрав последние капли мужества. Она немного выглянула из щели, и посмотрела на игроков, которые отвернувшись от нее, рассматривали ее любимое оружие. Собрав остаток сил в ногах, и дрожа страха, она готовилась выйти в коридор. В этот момент темнота в конце северного коридора дрогнула как поверхность воды, и из нее появилась фигура, одетая в черное.

- Хм…, - дернулся меньший игрок, а мечник мгновенно напрягся.

Но Асуна даже не замечала, что происходило с незнакомыми игроками. Выходящий из темноты человек носил длинное черное кожаное пальто. На его спине висел красиво украшенный длинный меч. Под черной челкой сверкали глаза, которые были темнее ночи. Для Асуны это зрелище было настолько прекрасным, что она даже перестала моргать.

- ... Ну, хорошо, хорошо..., - сказал вооруженный мечем игрок столь же небрежным голосом, как и прежде, но уже более холодным тоном, - кажется, я всегда сталкиваюсь с тобой на самом интересном месте.

Игрок пришедший первым напрягся, и приготовился что-то прокричать, но человек с мечом остановил его ударив в грудь тыльной стороной ладони. После этого он шагнул в вперед, чтобы закрыть своего партнера, и прорычал вновь пришедшему:

- Не возражаешь если я задам один вопрос ...? Как давно ты здесь?

- Я только что подошел, так как услышал ваши голоса, - сказал Кирито.

У Асуны подкосились ноги от звука знакомого голоса, но сейчас было не время терять самообладание. Если будет необходимо, то она сможет выпрыгнуть из своего укрытия, чтобы прийти ему на помощь.

- Ясно. Я думал, что нас не слышно в главном коридоре, но мы несколько увлеклись, обсуждая такую редкую находку, ха-ха-ха!

- Кстати, об этом оружии... Это Рыцарская рапира плюс пять, верно?

- Вау, ты, похоже много знаешь об оружии, про которое только что услышал. Что скажешь, приятель? - спросил второй игрок, театрально разводя руки.

Парень в черном холодно ответил:

- Эту рапира моего партнера.

Первый игрок резко дернулся, но второй снова заставил его успокоиться ударом тыльной стороной ладони. Он действительно не хотел, чтобы его спутник что-либо говорил. Как только он убедился, что тот неохотно успокоился, то сделал театральный жест смятения.

- О, неужели? Ну, я просто получил эту рапиру убив моба. Так что, ты хочешь, чтобы я вернул оружие твоего друга?

- Я не могу судить, правда это или нет.

Черноволосый фехтовальщик шагнул вперед, его голос был тихим, но пугающим:

- В конце концов, ты ведь мог получить это оружие после дуэли, убив моего партнера. Верно, Морте?

Названный по имени игрок поднял левую руку и медленно стащил капюшон. Под ним оказался шлем, у которого было кольчужное забрало с оборванными краями. Он встряхнул головой, и звенья кольчуги зазвенели, а Морте, смеясь, заговорил уже другим тоном:

- Aaaa... Хорошо, я понимаю, о чем ты Кирито. Ты имеешь в виду то, что произошло на третьем этаже...?

Асуна почувствовала, что как только двое мужчин назвали друг друга по имени, атмосфера в пещере стала очень напряженной. Ни один из них не обнажил свое оружие, но она практически видела искры, пролетающие между ними. Морте… Человек в плаще, был тем самым пкашником, который бросил вызов Кирито на третьем этаже, и предложив полуфинальную дуэль попытался нанести критический удар, чтобы убить его. Два мечника, один в черном пальто, другой в черном плаще, молча смотрели друг на друга. Даже болтливый кинжальщик испуганно отошел назад, и молчал.

Асуна все еще была в группе с Кирито, поэтому он точно видел уровень ее здоровья, и понимал, что она жива. Его заявление, что она могла быть убита, было просто блефом, но явная агрессия, исходящая от всего его тела, делала его слова смертельно опасными. С другой стороны, Морте обладал собственной аурой настоящего убийцы, и не отступал ни на шаг. Асуна была уверена, что, если кто-то из них вытащит клинок, то это сразу же приведет к битве. И тот, кто нанесет первый удар, станет оранжевым игроком, неспособным войти в город пока его маркер снова не станет зеленым. Они оба это понимали, но считали, что победа над своим врагом стоит этой цены. Однако…

Благодаря замыслу Акихико Каябы, создателя Sword Art Online, игровой мир уже не был нормальным. Это была страшная и жестокая игра смерти, в которой потеря всего HP означала реальную смерть человека. Убийство игрока было настоящим убийством. Асуна не могла допустить, чтобы руки Кирито были запятнаны кровью из-за того, что она допустила множество ошибок. Ей необходимо решить эту проблему прежде, чем они начнут сражаться. Был только один способ сделать это - вернуть ее Рыцарскую рапиру без кровопролития. По крайней мере, это устранило бы необходимость атаковать Морте, а учитывая, что они знали невероятную силу рапиры, битва два на два тоже стала бы нежелательной.

Первый игрок стоял спиной к Асуне, не зная о ее присутствии. Если бы это был реальный мир, она могла бы просто подкрасться и вырвать рапиру прямо из его рук, но было неясно, можно ли в этом мире вырвать предмет из рук персонажа. Кроме этого, если просто забрать предмет, то права владельца не будут изменены. Да, летающий замок Айнкрад управлялся абсолютно другими законами, которые очень отличались от реального мира. Самый важный инструмент для выживания в нем, это понять систему и заставить ее работать на себя. Что она могла сделать, чтобы вернуть свою Рыцарскую рапиру? Ей нужно было физически овладеть предметом, а затем обновить права собственности. Другого пути не было. Но для этого ей понадобится триста секунд. Это был очень длительный период времени, и было бы нелегко заставить других игроков бездействовать все это время.

Между тем, глаза и уши Асуны одновременно отметили два события. Ее взгляд упал на левую руку первого игрока, который пытался нащупать ею свое оружие на левом бедре, а уши услышали звуки, издаваемые мобом появившемся с южной стороны коридора, с направления, откуда она изначально пришла. Все это сложилось вместе, создавая единую стратегию. Она не была окончательно в ней уверенна, и это было опасно, но лучшей идеи не было. Кирито и Морте молча смотрели друг на друга, и самый нетерпеливый игрок мог взорваться в любой момент. Тогда сражение уже не остановить. Если она собиралась действовать, то нужно делать это прямо сейчас. Асуна набрала полные легкие холодного воздуха, и напряглась. Первый игрок наконец откинул свой плащ левой рукой, и на его боку показался кинжал. Точно в этот момент Асуна снова бросила на землю бумажку, и с юга начали приближаться шлепающие шаги. Чтобы освободить правую руку, первый игрок попытался взять рапиру левой рукой. В тот момент, когда оружие переходило из одной руки в другую, Асуна выскочила из своего укрытия, и израсходовав весь накопленный в легких воздух, издала оглушительный крик:

- Aaaaaaaaaaa!!!!

Крик был настолько громким, что со стен посыпался песок. Неизвестный игрок и Морте подпрыгнули от неожиданности, а Рыцарская рапира выскользнула из рук и упала на землю. Практически в этот же момент, к упавшей рапире метнулась тень, но эта была не Асуна или уронивший рапиру игрок, а подоспевший Хитрый Шрюман. Когда грызун схватил добычу, и попытался развернуться, чтобы убежать, Асуна ударила его только что извлеченной Железной рапирой, снова применив свой самый быстрый скилл. Тело монстра разлетелось на синие осколки, и рапира исчезла. Асуна отпрыгнула как можно дальше назад, и открыла меню управления амуницией. В ячейке основного оружия она заменила Железную рапиру на только что поднятый предмет. Старая рапира в правой руке исчезла, а с левой стороны талии появился знакомый, успокаивающий вес. С момента, когда она выпрыгнула из укрытия прошло всего три секунды.

Асуна извлекла Рыцарскую рапиру +5 из ножен. Она было гораздо тяжелее чем Железная рапира, но рукоять слилась с рукой, и стала с ней одним целым. Теперь, когда оружие было в ее руках, и она стала его фактическим владельцем, Асуна выставила его перед собой. Ситуация по-прежнему была опасной, и на мгновение она посмотрела на лицо своего партнера. Даже Кирито был напуган, но он сразу же оправился, и улыбнувшись кивнул ей. Первым, кто что-либо сказал, оказался уронивший рапиру игрок, который все еще не понимал, что же произошло:

- Ч ... что ...? Откуда ты пришла…?! – раздался визг фальцетом.

Морте обернулся, и протянул левую руку, чтобы прикрыть его рот, и его лицо стало видно. Асуна пристально всмотрелась в его лицо, которое она видела впервые. Она не могла рассмотреть его полностью из-за висящей на голове кольчуги, но увидела его общие черты. У него был острый подбородок и тонкие, сжатые губы. Она выжгла этот образ у себя в памяти, и сохранила в качества Джокера в колоде карт.

Его губы блестели, изогнувшись в ухмылку, которая была холодна как сталь.

- Ах-ха-хаа, я аж испугался. Сначала Блэки, а теперь и тебе захотелось выпрыгнуть из ниоткуда. И как долго ты там пряталась?

Ей хотелось закричать, что она слышала все, но Асуна решила промолчать, когда увидела, что Кирито качает головой за плечом Морте.

- Что случилось, кошечка проглотила свой язычок? Ты забрала добрых три секунды моей жизни этим трюком. Думаю, ты мне обязана, - сказал Морте саркастическим тоном.

Другой игрок оттолкнул руку Морте, и схватив мерцающую рукоятку кинжала, висящего на поясе, крикнул голосом похожим на ржавый метал:

- Послушай, я по-настоящему разозлился. Неужели сейчас можно стоять и болтать? Мы должны действовать предполагая, что они все слышали.

Морте раздраженно пожал плечами.

- Твое нетерпение ни к чему хорошему тебя не приведет, понимаешь? Кроме того, ты видел характеристики рапиры, не так ли? Предполагая, что я беру на себя Блэки, ты действительно думаешь, что сможешь справиться с ней самостоятельно?

- Не оскорбляй меня. Я смогу справится с таким дилетантом в PVP, как она, - прокричал первый игрок.

Асуна застыла, почувствовав, что ее дыхание участилось, но только до тех пор, пока она не услышала следующую его фразу.

- Кроме этого я не могу вернуться домой, после того, как моя рапира была украдена такой хитрой уловкой!

- С каких это пор она принадлежит тебе?! Да ты называл ее Кильварик!!! - яростно закричала Асуна, и все ее переживания мгновенно исчезли.

Возможно было не совсем прилично так орать, но и ошибкой это не было. К тому же, в этот момент Асуна рассуждала достаточно логично. Она была уверена, что бумажка, которая привела ее к этим событиям, была написана и выброшена первым игроком. Сложности возникшие при написании записки, были вызваны не проблемами с реализацией виртуального пространства игры, а неуклюжестью пальцев, которые ее писали. Она допустила, что если напугать его в тот момент, когда он будет передавать оружие из одной руки в другую, то он несомненно его уронит. Эти рассуждения и заставили ее так кричать. И она сделала так, чтобы воришка забрал рапиру, а она могла убить его, и тем самым получить рапиру в свое полное распоряжение. Она никогда больше ее не уронит, и сразится с любым игроком, чтобы защитить свое драгоценное оружие. Асуна направила острие своей Рыцарской рапиры вперед, демонстрируя силу своей воли.

Неизвестный игрок щелкнул языком и сжал рукоятку своего кинжала. Но в этот момент ситуация обернулась неожиданным поворотом. Кирито неожиданно выскочил с левой стороны от Морте, и побежал прямо на Асуну.

- ... ?!

От неожиданности Асуна откинулась назад, и схватив ее за нагрудник он затолкал ее в щель, в которой она только что пряталась. Кирито прижал Асуну к стене, и прикрыв ее своим пальто активировал навык Скрытность. Было совершенно очевидно, что это не скроет их от врагов, но в следующий момент Асуна услышала причину, по которой Кирито это сделал. Из северного коридора донеслись многочисленные звуки лязгающего металла и топот многочисленных мобов. Но почему так внезапно...?

И затем она поняла. Конечно! Было бы странно, если бы такое не произошло в подземелье после того как она закричала. Асуна не могла видеть двух других игроков, но услышала шипение человека с кинжалом:

- Черт, они притащили мобов чтобы убить нас! Грязные ублюдки!

Морте рассмеялся, но уже не так уверенно и дерзко, как раньше. Асуна услышала, как они обнажили свое оружие, но по мере приближения монстров его приказ своему товарищу был произнесен напряженным и взволнованным голосом:

- Неважно, мы не сможем сражаться со всеми ними, нужно отступить.

- Так, отлично!

- Ой, это же тупик. Мы должны бежать к лестнице, так что сделай все возможное, чтобы не отставать!

- Эй, подожди!

Шаги двух бегущих человек, перекрываемые топотом толпы мобов, стали удаляться и наконец затихли.

Тишина...

Нет, не совсем. Один звук остался, неустанно пульсирующий в ушах в басовом аккорде - звук ее сердца. Звук крови, мчащейся через ее виртуальное сердце. Или, возможно, это было ее настоящее сердце, бьющееся так сильно, что звук добрался до ушей. Пока Асуна прислушивалась пульс стал медленно успокаиваться, постепенно освобождая ее от абсолютного напряжения. На мгновение она почувствовала, что ее разум растворяется, и она снова чуть не выронила рапиру. Но Асуна никогда не позволит случиться этому снова. Она вернула силу в свои пальцы и убрала рапиру в ножны, вытащив ее из-под пальто, которое покрывало все ее тело. В ответ на это, Кирито глубоко вздохнул, и приготовился отойти от Асуны. Но она бессознательно протянула к нему руки, и снова ощутила успокаивающее присутствие своего партнера.

- Теперь все в порядке. Больше нечего бояться.

Асуна сильно задрожала, ощущая внезапный всплеск всех эмоций, которые она сдерживала в себе с того момента, как упала через люк. В глазах запекло, что-то захрипело в горле, ноги ослабли, и она чуть не упала на пол. Но сильная рука Кирито поддержала ее спину, а голос сказал ей на ухо:

- ... У тебя получилось. Я рад, что с тобой все в порядке...

Эти слова мгновенно пронзили ее разум, забирая остатки самообладания. Требование к себе стать сильнее, волнение о том, что ей всегда помогают, страх проявить какую-либо слабость, все это мгновенно исчезло, и она прижалась головой к груди Кирито. Дрожащими губами она прошептала как маленький ребенок:

- ... я испугалась ... Я так испугалась...

Она закрыла глаза, позволяя выговориться своим эмоциям.

- Там был призрак, и я упала в яму... потом я заблудилась, потеряла рапиру, и подумала, что все кончено... Я думала, что встречу свой конец в этой ужасной темной пещере... Я так испугалась, так испугалась, так испугалась...

Все ее тело задрожало. Она схватилась за рубашку Кирито, желая хоть и виртуальный, но прямой контакт. Внезапно приятное и нежное ощущение охватило ее. Кирито гладил ее по голове, неловкими, но очень нежными движениями.

- Все в порядке... С тобой все в порядке, - прошептал он едва слышно, но в этом мире не было ни чего сильнее, чем сила его воли, проявленная в этих словах, - если мы когда-нибудь снова расстанемся, то я обязательно найду тебя. Ты... мой партнер, Асуна.

- ……… Да.

Асуна прекратила дрожать, но не отпустила его, и Кирито не переставал гладить ее по голове. Они молча стояли в глубине темного подземелья.

11:00, СУББОТА, 31 ДЕКАБРЯ 2022 ГОДА. Асуна была в Шиайе, маленькой деревушке на севере пятого этажа Айнкрада. Территория этой деревни не имела статуса безопасной зоны, но Асуна все равно была в состоянии полного расслабления. Без оружия, без доспехов, и абсолютно без одежды. Она могла сделать это без тени страха, потому что Шиайя представляла собой область, в которой могли находиться только члены одной группы. А причина, по которой она была без одежды заключалась в том, что Асуна была по плечи погружена в ванну.

- Ух, хорошо …

Асуна потянулась, выпрямив руки и ноги. Температура воды была немного высоковата, но плавающие пучки ароматных фруктов и трав наполняли ее нос приятным запахом, который проникал в нее вместе с теплом. Ванна была довольно большой. Не так велика, как большая купальная в замке Йофель, но все же эта гранитная ванна могла легко вместить десятерых игроков. Было ясно, что Темные эльфы действительно любили свои ванны.

- Интересно, есть ли в деревне Лесных эльфов такая большая ванна... - неторопливо сказала Асуна, водя пальцами по воде.

Ответ пришел с весьма близкого расстояния:

- По-видимому нет. У Лесных эльфов крошечные ванны, но их еда феноменальна.

Это сказала Крыса Арго, которая качалась на поверхности воды неподалеку. Естественно, она была без своего плаща с капюшоном, но даже в ванной усы на щеках не смывались.

- О, мне кажется, что пища Темных эльфа вполне питательна, заметила Асуна, но Арго только усмехнулась, не меняя положения.

- Они так радуются, как будто питаются в трехзвездочном ресторане. Но все же, после пребывания в этой ванне, я должна сказать, что начинаю предпочитать сторону Темных эльфов. Спасибо, что позволила мне принять участие в твоей вечеринке, А-тян.

Асуна посмотрела налево и верх. Сейчас, вместо обычных двух полосок HP, было три полосы.

- Перестань. Это я хочу поблагодарить тебя за то, что ты целый день провела в катакомбах и записывала атаки босса.

- Не так много я и сделала. На самом деле, это я должна извиниться за то, что ты и Ки-бой беспокоились обо мне. Я слышала, что ты попала в беду, когда пришла, чтобы найти меня.

События, произошедшие двумя днями ранее, представились Асуне в ярких подробностях, и она почувствовала, как ее лицо покраснело. Я покраснела, да? Если да, то я всегда могу обвинить в этом ванну..., - подумала она, и взглянула в сторону плавающей торговки информацией, которая восхищенно улыбалась. Асуна погрузила нос под воду и выдула пузыри воздуха, чтобы скрыть свое смущение.

После того, как две ночи назад Кирито спас ее на третьем уровне катакомб, и она пришла в себя, они продолжили поиски вместе. Оказалось, что Кирито действительно искал Арго. К счастью, они нашли ее менее чем через час, но причина, по которой она не могла принять сообщения была не такой зловещей, как они предполагали. Арго находилась в конце подземелья, в маленькой безопасной комнате прямо перед помещением с боссом. Оказалось, что имя и внешний вид босса полностью отличались от Бета-версии. Сначала она планировала просто отметить местонахождение зала, вернуться в город, и сделать свой очередной выпуск. Однако, когда Арго заметила, что босс совершенно другой, то подумала, что сможет собрать о нем дополнительную информацию. Сделать это оказалось труднее, чем она ожидала, и процесс занял весь день.

Босс был огромным зомби, слишком большим, чтобы быть человеком в прошлой жизни, и очень устойчивым к физическим атакам. Однако манипулируя рычагами, разбросанными по залу, и решив каменную головоломку на потолке, можно было впустить в зал солнечный свет, который ослабит босса, если конечно предположить, что атака будет происходить днем. Арго столкнулась с трудностями при решении головоломки, и в какой-то момент начала просто подбирать решение случайный образом.

Благодаря этому, босс подземелья был побежден группой из тридцати лучших игроков, но и после боя Асуна все еще не могла успокоиться. Не только из-за открыто враждующих АРД и АОА, но и из-за понимания того, насколько они зависят от информации, получаемой Арго, и с какими опасностями та сталкивается, чтобы получить эту информацию. Было не слишком вежливо комментировать чужой стиль игры, но лучшей возможности у нее не будет, поэтому Асуна подняла голову из-под воды, и нерешительно спросила:

- Хм, Арго ...?

- В чем дело? - ответила девушка, сидевшая прямо перед Асуной.

- Благодаря тебе мы смогли легко победить босса катакомб, и я очень благодарна за это, но я думаю, что тебе слишком опасно одной собирать информацию о незнакомых боссах.

Основываясь на своем опыте, полученном в школе для девочек, Асуна знала, что покровительственный совет может легко вызвать ответную агрессию, но Арго лишь слегка улыбнулась, ожидая продолжения. Осмелев Асуна продолжила, тщательно подбирая слова.

- Я провожу много времени в лабиринте, но все равно не могу действовать безупречно. Ведь твоя информация помогает не только передовым игрокам как мы, но и игрокам среднего уровня, которые позже нас покинули стартовый город. Она так важна, что если что-то вдруг с тобой случится, то это может полностью остановить наше прохождение игры. Поэтому, на самом деле я беспокоюсь, что ты может быть слишком… Хм ... просто как друг...

Это были трудные слова, которые нелегко сказать другу в реальном мире. По иронии судьбы, она оказалась в ловушке виртуального мира, чтобы наконец сказать их. Асуна была готова к тому, что Арго обидится, но усы Крысы только разошлись в улыбке. Возможно это было просто эхом в ванной, но ее голос казалось был громче обычного:

- Спасибо, А-тян.

Ее большие глаза, обычно скрытые за длинными коричневыми кудрями, смотрели прямо на Асуну. Когда она продолжила, то заговорила медленнее, чем обычно:

- Меня радует, что ты так волнуешься из-за меня. Честно говоря, я тоже об этом думаю, но ... я обязана продолжать рисковать ради нахождения информации.

- Потому что ... ты торговец информацией ...?

- Нет, - сказала Арго, и мотнула головой, разбрызгивая капли воды. - Потому что я Бета-тестер.

- ... !!!

Асуна и раньше понимала, что это может быть правдой, и Кирито тоже так думал, но она впервые услышала, как Арго призналась об этом вслух. Она была ошеломлена, но продолжила:

- Но ... даже если это так, это не объясняет, почему тебе нужно брать на себя такую опасную роль. Кирито тоже Бета-тестер, и он принимает участие в всех рейдах передового отряда, который занимается прохождением Боссов этажей. Ты можешь присоединиться к нам в качестве разведчика...

- Мне не нравится такой длинный и приторный термин, как «передовой отряд». Я думаю, что Передовые - намного более крутое название.

Арго усмехнулась, чтобы сменить тон разговора, и ткнула пальцем плод банана, проплывающий перед ней.

- Хм... Ведь причина, по которой ты так беспокоишься обо мне, в том, что стиль моей игры не включает в себя применение оружия, верно?

-Хорошо ... да, это так ... - призналась Асуна.

Всякий раз, когда она встречала Арго, та была оснащена самыми примитивными доспехами и боевыми когтями, и все это было абсолютно не пригодно для сражения. Если она фокусировалась на Скрытии, Поиске и Подслушивании, то не могла тратить много времени на изучение боевых скиллов, и скорее всего она пожертвовала максимальным уровнем HP и другими характеристиками, чтобы как можно сильнее повысить свою ловкость. Арго могла легко пробираться сквозь маленьких мобов, но было очень опасно находиться рядом с боссами, у которых было много различных умений.

Почувствовав опасения Асуны, Арго снова улыбнулась, и взяв плавающий пучок трав бросила его в нее. Асуна рефлекторно его поймала, а Арго схватила банан и встала, расплескав воду.

- Доказательство, вот то, что тебе нужно, а вовсе не аргументы. Хочешь попробовать, А-тян? - бросила ей вызов Арго, выходя из гранитной ванны.

Асуна уставилась на нее, сбитая с толку.

- П-попробовать ... что?

- Поединок, конечно ... Хотя я думаю это звучит немного драматично. Давайте назовем это - поиграть с мечами…

Арго вышла на свободное место ловко закручивая банан в руке. Таким образом она предлагала имитацию дуэли - она с бананом и Асуна с пучком травы. Асуна была готова принять вызов, но проблема заключалась в том, что и Арго, и Асуна были абсолютно обнажены. Было уже довольно неловко просто купаться вместе, но играть в таком виде? Она не была уверена, что сможет нормально сконцентрироваться.

- Хмм... я могу надеть купальник? - Спросила Асуна.

Арго ошеломленно посмотрела на нее, и ее щеки вспыхнули.

- Послушай, я спокойно стою здесь, имея так сказать минимальные активы в своем распоряжении, так почему же ты стесняешься, когда у тебя с этим все обстоит гораздо лучше?

- Это не проблема!

- Вот и славно…

- И я хочу, чтобы ты тоже надела купальник, Арго!

- Я? Но у меня нет купальника!

- Тогда я сделаю его прямо сейчас!

И после краткой демонстрации Асуной скилла Пошив, они встали друг перед другом в бане деревни Шиайя. Асуна была в цельном белом купальнике, а Арго по собственному желанию одела желтый танкини. С глупым видом покачивая в руке пучок трав Асуна подумала, что она вряд ли предполагала, что когда ни будь окажется в такой ситуации. Ее оружием было три довольно толстых стебля длиной около двух футов, которые были удивительно твердыми. Их конечно нельзя было сравнить с настоящей рапирой, но это было и не главное. В довершении этого, в руках Арго был простой банан.

- Итак, какие правила ...?

- Как насчет того, что тот, кто первый ударит - победит?

- Договорились, - сказала Асуна, отводя левую ногу назад.

Однако Арго стояла неподвижно, и ее руки были расслабленно опущены.

- Хорошо, начинай, когда будешь готова.

После такого приглашения было сложно настроиться, но Асуна собиралась стать достойным противником. Она посмотрела по сторонам изучив обстановку. Размер комнаты для купания был тридцать на двадцать пять футов. Справа была ванна, углубленная в пол, а с лева у стены стояла деревянная лавка. Пол был сделан из полированного гранита и казался очень скользким. Арго будет сложно здесь двигаться, и все может закончиться лежачей дракой, подумала Асуна, и вдруг поняла, что ее мозг переключился в боевой режим. Она глубоко вздохнула...

- Хорошо ... я начинаю! – сказала Асуна, и сделала шаг вперед правой ногой.

Пуф! Арго исчезла, оставив после себя лишь крутящийся белый пар.

А она быстрая!

Арго была быстрее любого моба, с которым Асуна сражалась раньше. Даже самый сильный, элитный противник, с которым она когда-либо сталкивалась – знаменитый Рыцарь Лесных эльфов, двигался медленнее. Арго была настолько быстрая, что казалось она телепортировалась. Единственной причиной, по которой Асуна смогла поднять левую руку и уклониться вправо, был ее слух, благодаря которому она услышала влажный шлепок с левой стороны. Желтое пятно мелькнуло рядом с ней, и скользнуло за спину, издав короткий звук:

- Кха...!

Удалось!? Асуна подпрыгнула так высоко, как только могла, разворачиваясь в воздухе. Когда она приземлилась, то заскользила по скользкому полу увеличивая расстояние между ними. Снова заняв позицию с пучком травы перед собой, Асуна увидела, что на другой стороне ванной Арго крутила банан в пальцах, держа левую руку на талии.

- Это было реально круто А-тян. Я уж подумала, что выиграю с первого раза, но судя по всему это было бы скорее удачей, чем настоящей победой.

- ... Итак, продолжаем? - спросила Асуна, и торговка одарила ее широкой улыбкой.

Возможность двигаться с такой скоростью очень хорошо подходила для дуэли, но если позволить себя быстро победить, то это будет пустой тратой приглашения Арго.

А я? Что могу сделать я…?

На мгновение Асуна поняла, что думает о чем-то странном, поэтому она отбросила эти мысли, и сосредоточилась. Она не могла двигаться так же быстро как Арго, но в сражении была нужна не только скорость. Опыт посещения катакомб был настолько ужасным, что она никогда не хотела вспоминать о нем, но все же, он также многому ее научил. Битва не являлась взаимодействием только между вами и вашим противником. Она неизбежно зависела от окружающей среды. Когда Асуна провалилась через люк, и когда она использовала Шрюмана, чтобы вернуть рапиру, все это было взаимодействием с окружением, которое диктовало свои условия. Фактически, только благодаря воде на полу, которая подсказала направление движения, ей удалось уклониться от удара Арго. Как и в случае с рапирой, она смогла использовать окружение в своих интересах. Не отрывая глаз от Арго, Асуна еще раз изучила место боя. Они поменялись местами, так что теперь ванна была с лева от нее. Асуна начала приближаться к ней, скользя ступнями по мокрому полу.

В ванной не было сливных отверстий по периметру, или четкой границы между заполненной чашей и полом, поэтому вода постоянно вытекала на пол, и было трудно сказать, где же начиналась сама ванна. Продолжая медленно двигаться вбок и держа кончик травы направленным на Арго, Асуна, в конце концов, нащупала пальцами ноги угол ванны. Но она не остановилась, а проскользила еще на шесть дюймов влево. Левая нога Асуны оторвалась от пола и зависла над ванной. Весь ее вес удерживался правой ногой, и она застыла в позе, которая была более сложной, чем это могло бы показаться со стороны. Устоять в таком положении в реальном мире было невозможно, но здесь, симуляция мышечной усталости отличалась от реальной. Любое действие, для выполнения которого было необходимо приложить силу, например поднятие тяжелых камней, приводило к повышению параметра усталости. Когда этот параметр достигал своего максимума, конечности или все тело игрока, оказывались в состоянии оглушения. Но это никак не проявлялось до критического момента, что затрудняло понимание, насколько большие усилия прикладываются игроком. Основываясь на том, как она ощущала свою правую ногу, Асуна догадывалась, что может удерживать левую ногу на весу еще секунд десять. Она ждала, когда Арго начнет двигаться.

От пара на потолке образовались большие капли воды, и одна из них сорвалась в низ. В этот момент белый туман взлетел с ног Арго, но на этот раз она двигалась прямо, а не в сторону. Движение было таким быстрым, что шанса нормально отреагировать не было. Асуна попыталась перехватить Арго пучком с травами, но ее противник просто скользнул в сторону, обходя пучок. Вдруг желтый купальник наклонился влево.

- О?!

Правая нога Арго погрузилась в воду. Это была ловушка Асуны, которая держала ногу над ванной так, чтобы та выглядела стоящей на твердом полу. Она надеялась, что Арго отойдя от пола зайдет в ванну.

- Получи!

Асуна ткнула пучком в тонущую Арго. Разумеется, это не был удар скиллом меча, но его было достаточно, чтобы победить беспомощного противника. Но вместо того, чтобы погрузиться в ванну, тело Арго повело себя неестественным образом. Один из стеблей в пучке травы, лишь слегка коснулся бретельки танкини, а Асуна потеряла равновесие, и упала в след за движущейся Арго. Когда она оказалась на полу возле ванны Асуна не могла поверить своим глазам - Арго бежала по воде. Перед тем как ее правая нога начинала тонуть, она отталкивалась от воды левой, а до того, как та начинала погружаться, снова отталкивалась правой. Таким образом, прежде чем погрузиться в воду, Арго пробежала по ней четыре шага.

- ... Хa-ха-ха!

Вид смеющегося лица Арго, высовывающегося из-под воды, показался Асуне очень забавным. Она фыркнула, и тоже засмеялась. Наконец, после долгого смеха, они обе поднялись на ноги. Арго обычным образом прошла через воду, выбралась из ванны, и выбросив банан с удовольствием потянулась.

- Ммммм... Это было весело. Думаю, что мы обе получили по шлепку, и можно назвать это ничьей?

- Э-э ... да-да, конечно, - согласилась Асуна, бросив траву в воду.

Посмотрев на то, как рябь распространяется по ванне, она взглянула на Арго и спросила:

- Хм... это был какой-то скилл, когда ты побежала по воде...?

- Ну ... - начала Арго, потянув за мокрые кудри и закатив глаза, - обычно я продаю информацию, но сейчас не против просто рассказать. Это не скилл, а результат тяжелых тренировок. Помнишь, как я использовала плавающие сандалии на четвертом этаже?

- Конечно …

- Они мне очень понравились. Я постоянно бегала в них, и к тому времени, когда у меня стало хорошо получаться ими управлять, я смогла пойти по воде без них. Ну, я потом тонула конечно, но первый шаг, который я сделала по воде... Помнишь, как это было в детстве у бассейна? Идея в том, что пока твоя другая нога движется, то первая не тонет, и в результате это похоже на бег по воде.

- ... Может быть, и я попробую ...

- Когда мне пришло в голову, что это возможно, я уже не могла удержаться. С тех пор я практиковалась в реках и банях, пока не смога пройти около четырех шагов. Наверное, это можно назвать неофициальным скиллом.

Асуна не была уверена, нравилось ей это, или раздражало. В конце концов она решила спросить:

- Как ты думаешь, я смогу это сделать?

- Хм, я не знаю. У меня получилось, но проблема не в том, что игра не позволяет. Просто это может быть трудно для более тяжелых персонажей, у которых не очень сильно прокачена маневренность. К тому же с такими массивными достоинствами!

- Не такие они и массивные! - закричала Асуна, и скрестила руки на груди.

Арго снова засмеялась и открыла окно меню. Сняв желтый купальник, она послала Асуне торговый запрос.

- Спасибо за купальник, я его возвращаю.

- Нет ... прими его как плату за информацию.

- Ты уверена? О, спасибо, - сказала Агро, и отменила сделку.

Асуна сняла свой купальник, и погрузив остывшее тело обратно в ванну, удовлетворенно выдохнула. Как только каждая клетка ее тела снова расслабилась в кристально чистой воде,

на поверхность ее разума всплыла мысль, прямо как маленький пузырек:

Я ... наслаждалась этой дуэлью!

Конечно они использовали банан и пучок трав, и официально не вызывали друг друга, поэтому это нельзя было назвать поединком, но все же они были двумя игроками сражающимися друг с другом. И хотя-бы часть Асуны серьезно пыталась нанести сильный удар по Арго. Она не уклонилась от боя, и ее приятно взволновал этот вызов.

- ... Арго, у тебя большой опыт дуэлей? - спросила Асуна, смотря на вьющиеся коричневые кудри.

- Не очень. И определенно не с начала розничной версии игры.

- Ну, мне кажется для тебя это привычно…

- Почему? Учитывая тот трюк, который ты придумала, ты чувствуешь себя в бою более комфортно, чем я. Я совершенно определенно попалась!

Асуна склонила голову, смутившись от упоминания об ее одноногой идее.

- Это был всего лишь мгновенный порыв...

- Это был хороший трюк. Не возражаешь, если я его скопирую?

- Пожалуйста, я даже настаиваю.

- Хи-хи-хи! Благодарю. Тогда я должна заплатить тебе за эту идею, - предложила Арго широко улыбаясь.

Прежде чем Асуна ответила, она внезапно спросила:

- А-тян, ты боишься дуэлей?

Только поистине талантливый человек, который умеет находить информацию где угодно, мог увидеть проблему, которая была скрыта в глубине сердца Асуны.

- ... Конечно, если ты смогла это заметить. Я пробовала однажды, здесь, на этом этаже с Кирито. На самом деле, я даже не смогла начать поединок. Обратный отсчет окончился, и мы стояли друг перед другом, но мое тело просто отказалось меня слушаться...

Несмотря на то, что она была по плечи в теплой ванне, Асуна почувствовала, как ее сковывает холод от воспоминания об этом моменте. Она обхватила плечи обеими руками, пытаясь понять, что же тогда происходило в ее сознании.

- ... Я не боялась Кирито. Он был очень серьезным, но вовсе не угрожающим. Именно я попросила его дать мне урок PVP, и поединок был в режиме до первого удара, но я все равно была в ужасе. И этот ужас заморозил мое тело...

Асуна погрузила губы под воду и выдохнула. Поток пузырьков защекотал ей нос, наполняя ноздри цитрусовым запахом.

- ... Я не говорю, что не понимаю твоих чувств. Но глупая игра с бананом и настоящая дуэль, это разные вещи. Даже в дуэли до первого удара ты теряешь HP, может быт дело в этом, - предположила Арго.

Асуна кивнула, приподняла лицо над водой, и посмотрела на Арго.

- Вернемся к начальной теме разговора... Когда ты отправляешься в одиночные разведывательные миссии, ты делаешь это опираясь на невероятную скорость, которую ты мне только что показала? Ты можешь самостоятельно справиться с опасностями подземелья, и уверенна, что сможешь уклониться от любой атаки? Именно это ты пыталась мне сказать нашей дуэлью?

- Когда я так выразилась, то имела в виду, что не чувствую себе ущербной, - хихикнула торговка, пожав плечами, - но я признаю, что часть меня знает, если что-то случится, то я точно смогу сбежать оттуда. Я просто должна быть очень осторожной там, где сейчас шатаюсь.

Она подмигнула Асуне, которая поморщилась и спросила:

- Но экстремальная подвижность означает, что у тебя низкий уровень HP, а ты не можешь носить мощную броню для защиты. Ты не волнуешься о том, что случится, если ты ошибешься и получишь сильный удар от моба, или тебя затормозит ловушка...?

- Конечно я беспокоюсь об этом, - ответила Крыса, улыбаясь более напряженно чем раньше, - я очень боюсь потерять HP. Сейчас я не смогу просто возродиться, как в старом Айнкраде. Если бы я думала только о выживании, то присоединилась бы к большой гильдии и направила бы свое развитие в сторону прочности, чтобы стать танком. Хотя, никогда не выходить из Стартового города, может оказаться самым умным выбором. Но... Я ставлю немного более высокий приоритет тому, чем я сейчас занимаюсь, чем простому выживанию.

- Потому, что ты Бета-тестер?

- Да, но не только из-за этого.

Арго усмехнулась, и снова подмигнула.

- Извини, но все остальное уже не бесплатно. Тем не менее, в благодарность за то, что ты пригласила меня в эту невероятную ванну, я дам тебе еще один кусочек информации.

- Э-э ... хорошо...

- Раньше ты сказала, что мне не нужно заниматься опасной разведкой в одиночку, и что я могу сделать как Ки-бой, и присоединиться к передовой группе.

Асуна кивнула, и Арго подняв указательный палец, помахала им взад-вперед.

- Но я думаю, что причина, по которой Ки-бой не отваживается встретиться с опасностями сольного прохождения заключается не в том, что этот способ более безопасен.

- Тогда в чем же она заключается?

- Разве это не очевидно?

Палец Арго двинулся в перед, и мягко коснулся Асуны.

- У него есть ты…

- КАНУН НОВОГО ГОДА...

Я ничего больше не сказал, и просто лежал на траве, смотря на голубоватое дно верхнего этажа. Сегодня действительно было 31 декабря, но ярко светило солнце, ветер не был особенно холодным, а я был не дома, поэтому конец года не ощущался. Закрыв глаза, я попытался вспомнить, как прошел прошлый Новый год…

… Я хотел поучаствовать в новогоднем мероприятии в MMO, в которую я играл в то время, но по приказу моего отца, приехавшего в отпуск из Америки, мне пришлось присоединиться к усилиям по уборке дома. Я вспомнил, что уборка маленького Додзё[6] в углу двора была изнурительной, и я наклонившись шкрябал пол вместе с моей сестрой Сугухой, с которой я почти никогда не разговаривал. Когда вымотанный, я вернулся в гостиную, мама поставила на стол очень вкусные и сладкие пирожки Мочи. Я отказался от игры в MMO, и смотрел телевизор со своей семьей, ел особую новогоднюю лапшу Соба, слушал колокола, а затем отправился в соседний храм, совершить традиционное Первое посещение в году...

Я поднял веки, оборвав воспоминания.

Все что я увидел, было крышкой из стали и скал, нависающей надо мной на высоте трехсот футов. Где была моя семья в этот момент в реальной жизни? Будет ли Сугуха изо всех сил убирать Додзё без моей помощи?

Пятьдесят пять дней назад, когда Акихико Каяба объявил, что началась смертельная игра, я даже не думал, что встречу Новый год в этом мире. У меня не было даже представления о том, сколько дней потребуется на прохождение всех ста этажей Айнкрада. И конечно же, я не ожидал, что почти два месяца спустя мы еще не прошли даже пятый этаж. Если предположить, что наш темп сильно не изменится, то мы будем здесь в канун Нового года не только в следующем году, но и в последующем за ним году. На самом деле, это был очень ненадежное предсказание. Если я буду участвовать в передовой группе, то я могу не дожить даже до следующего Нового года. До сих пор, какая-то моя часть считала, что если я умру, сражаясь с мобами, то не буду об этом жалеть. Сразу же после начала игры я покинул Стартовый город, раньше, чем кто-либо еще смог воспользовался моими знаниями из Беты. Этим я повысил свои шансы на выживание, но это было не самое главное. В некотором смысле, я боялся, что другие игроки будут сильнее чем я. Если в MMORPG основанной на уровнях персонажей, кто-то опередит вас в уровне развития, то вам его уже не догнать. Да, я хотел быть в безопасности, но если я хотел оставаться одним из лучших игроков, то мне пришлось бы постоянно рисковать жизнью в опасных боях с боссами. Это был довольно парадоксальный ход мыслей. Однако…

Два дня назад я понял, что у мня появилась новая цель. Даже находясь в безопасной деревне Темных эльфов, вспомнив об этом моменте, я резко вздрогнул. Когда я бежал через второй уровень катакомб под Карлуином к следующей лестнице в поисках Крысы Арго, я увидел, что полоса НР Асуны внезапно укоротилась на 10 процентов. Поначалу я понятия не имел, как она могла потерять HP, лежа в своей спальне в BLINK&BRINK. Первое, что пришло мне в голову, заключалось в том, что она приняла в городе вызов на дуэль. Но это было маловероятно, учитывая, что НР не поднималось и не опускалось последующие несколько секунд. Это оставляло только один вариант - Асуна пошла за мной в катакомбы. Мне пришлось преодолеть безумное желание сразу же бежать на ее поиски, и я заставил себя подумать о том, где же она может быть. Самыми сложными мобами на втором уровне были ядовитая Мумия Молди, и астральный Печальный призрак. Они были достаточно сложными мобами, но ни один из них не мог нанести Асуне, с ее 17-м уровнем, такой урон с одного удара. Так как после этого, ее HP больше не изменялось, то скорее всего это был результат попадания в ловушку, а не последствия борьбы. В этом подземелье не было никаких ловушек, которые могли нанести прямой урон, а это означало, что это был люк. Единственный люк был в одном из склепов, прямо в начале второго этажа. Лучше было бы упасть в ту же ловушку, но я уже углубился во второй уровень, и лестница, ведущая на третий этаж, была ко мне ближе. Я помчался на третий уровень, перебил всех мобов, которые мне попались, и побежал туда, куда выходил люк. В конце концов, я заметил впереди людей, но это были незнакомые мне, неопознанные маркеры. Они оба были зелеными, но на всякий случай я спрятался, и тихо подошел к маленькой комнате в пещере, где увидел двух мужчин в черных плащах, и услышал крики о Рыцарской рапире +5.

Как только я увидел серебряную рапиру в чужих руках, то почувствовал, что кровь в моем теле замерзает и закипает одновременно, и это ощущение я никогда не забуду. В углу все еще отображался уровень здоровья Асуны, но я не мог себе представить каким образом они могли заставить ее отдать рапиру. Возможно произошла задержка с обновлением информации о НР члена группы, и когда она обновится, то показатель ее жизни мгновенно упадет до нуля. Мое тело содрогнулось от такой мысли. В тот момент, Асуна, стоящая в маленькой комнате с другой стороны пещеры, меня видела, и слышала все, что я говорил игрокам в плащах, считая это блефом с моей стороны. Однако я был абсолютно серьезен. Когда Асуна внезапно выскочила из своего укрытия и блестяще вернула свою рапиру, я искренне поблагодарил Бога, которого, как я предполагал, не существует в этом мире.

Вот и пришло время, когда я это признал. Причина, по которой я сражался в первых рядах прохождения игры, была уже не просто стремлением к силе и превосходству. Слова, которые мы произнесли на лестнице на пятый этаж, вновь прозвучали в моей голове:

- Как долго ты собираешься быть со мной? - спросила меня Асуна.

Я ответил, как только эти слова появились у меня в голове:

- Пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

К моему удивлению это оказалось очень честным ответом. Я хотел, чтобы фехтовальщица была для меня не более чем временным партнером, чтобы просто дожить до конца игры. И я делал все, что в моих силах, что бы так оно и было. Если она продолжит так успешно развиваться, то в недалеком будущем Асуна несомненно превзойдет меня как в знаниях, так и в возможностях. Однажды наступит момент - «он мне не нужен». Когда это произойдет, я не смогу удержать ее. В отличие от меня, у нее был талант сиять в группе. В конечном итоге, она станет одним из лучших игроков в игре, способным возглавить крупную гильдию, которая освободит нас из этой тюрьмы. Мой долг состоял в том, чтобы защищать ее до этого времени, и предоставить ей всю информацию, которую она должна знать. Это было все, больше ничего мне ненужно. По крайней мере, именно так я сказал себе, вставая с травы, когда услышал голос:

- Кирито! Твоя ванна готова!

Я обернулся и увидел, что та самая фехтовальщица поднимается на небольшой холм в центре Шиайи. Достигнув вершины, она плюхнулась на траву рядом со мной. На ней была ее обычная кожаная юбка, капюшон темно-красного плаща был откинут, и ее длинные каштановые волосы, сияющие отраженным светом полуденного солнца, все еще были слегка влажными. В этот момент меня охватило желание коснуться их, но конечно же я этого не сделал. Вместо этого я посмотрел в сторону большой бани, и спросил:

- А где Арго?

- Она сказала, что вернется в Мананарену, и передавала тебе привет.

- Ой…

В этот момент, третья панель HP, висящая слева, беззвучно исчезла. Арго вышла из группы, и покинула деревню. Крыса не принимала участие в компании квестов Война эльфов, поэтому мы пригласили ее в деревню, чтобы обсудить имеющуюся информацию, и она почти все время провела в бане с Асуной.

- Это была по-настоящему продолжительная ванна. О чем вы говорили? - спросил я беззаботно.

По какой-то причине Асуна ненадолго отвернулась.

- Ты не должен влезать в разговоры между девушками.

- То есть ты говоришь, что АРГО и АААСУНА собрались вместе, чтобы поболтать как маленькие девчонки?

- Я просто сказала тебе не любопытствовать! Кроме того, что ты имеешь в виду под «АААСУНА»?!

- Простите, извините. Я был просто ошеломлен...

- И я тебе скажу, что наш разговор, не был разговором «девчонок»!

Она фыркнула, и открыла меню, чтобы проверить время.

- О, уже полдень ... Если ты собираешься купаться, то должен поспешить.

- Нет, в следующий раз. Мы должны двигаться дальше...

Я посмотрел на север, в сторону Башни лабиринта, до которой было пару миль. Асуна последовала моему примеру, и кивнула:

- Ты прав. Но... как ты думаешь, АОА серьезно относится к своему решению пройти через лабиринт раньше остальных?

- Эй, Асуна, это было твоей информацией, - заметил я.

- Я знаю, но..., - ответила она уклончиво.

Как я и подозревал, Асуна провалилась через люк в катакомбах Карлуина, что позволило ей подслушать огромный секрет, про который не знала даже Арго. Одна из двух сильнейших гильдий в игре, Армия Освобождения Айнкрада, во главе с кактусоподобным Кибао, собиралась пропустить празднование Нового года в Карлуине, и самостоятельно победить Босса пятого этажа. Сейчас, АОА и другая большая гильдия, Альянс Рыцарей Дракона, находились в городе Мананарена, расположенном недалеко от Шиайи. Город находился в центре этажа, в полдня обычного пути от Карлуина, но менее чем в двух часах если использовать подземный туннель. Как я уже понял, гильдии планировали собраться в Карлуине, приготовить еду и музыку, и начать Первую Новогоднюю вечеринку Айнкрада в девять часов вечера. Но если АОА планируют направиться из Мананарены прямо в Башню лабиринта на северо-востоке, и бросить вызов Боссу, и это произойдет в результате влияния загадочной банды PK Морте, то я не могу это игнорировать.

Асуна, Арго и я провели большую часть прошлой ночи обсуждая, как нам отреагировать на этот план. В идеале, услышав нашу информацию в АОА откажутся от своего безрассудного плана, и присоединятся к Новогодней вечеринке в Карлуине, однако они не были теми, кто с благодарностью принимают советы. Скорее всего Кибао вскочит и закричит: - Откуда ты получил эту информацию?! Мы могли бы аккуратно сообщить АРД о планах АОА, надеясь, что они тоже пойдут в башню, но это будет означать отмену общей вечеринки. Новогодний праздник был предложен и запланирован относительно спокойными членами АРД, такими как Шивата и Хафнер, вместе с такими же членами АОА. Если вечеринка пройдет успешно, то гильдии стали бы более дружественными. Похоже, что именно это Морте и его пособники пытались предотвратить, поэтому, если вечеринка вообще не произойдет, то их цель будет достигнута. Я вздохнул и задался вопросом, что же мы должны делать, когда услышал шепот Асуны:

- Если бы только Кизмель была с нами ...

Озадаченный этим, я моргнул и спросил:

- Зачем?

С совершенно спокойным лицом, фехтовальщица предложила довольно странную идею:

- Разве это не очевидно? Вместе с Кизмель мы могли бы сами победить Босса. Тогда у АОА не было бы причины спешить.

- ... Э-э ... точно ... Это хорошая идея, - нерешительно согласился я сначала, но затем интенсивно замотал головой, - хотя нет, не очень хорошая! Даже с Кизмель это было бы безумием.

К нашему восторгу Кизмель, рыцарь Темных эльфов, вчера посетила Шиайю. Но к сожалению, задания Войны эльфов на пятом этаже были достаточно короткими, поэтому после нескольких небольших квестов и битвы с офицером Падших эльфов Кизмель ушла на шестой этаж. Вспоминая эти интересные, но короткие квесты, я продолжил:

- Мы еле победили Гиппокампуса на четвертом этаже, вместе с Кизмель, Виконтом Йофилисом и полной рейдовой группой. А пятый этаж - особый этаж, поэтому здесь будет более сильный Босс, чем обычно...

- О ... И какой Босс был в Бета-версии?

- Это был гигантский голем, хранитель древних руин. Тем не менее, полевой босс в катакомбах полностью отличался от босса в Бета-версии, поэтому они могли изменить и Босса этажа. Мы ничего не узнаем, пока не увидим его ...

- Хорошая мысль, - сказала Асуна, задумчиво глядя в сторону Башни, - АОА ведь не проходили квесты для Босса, не так ли? И они попытаются напасть на Босса этажа с первой попытки, без какой-либо информации от Арго? Почему они так уверенны в себе, что хотят попробовать ...?

Квесты для Босса были серией квестов, связанных с Боссом этажа. Их выполнение давало намеки на тип Босса, его сильные и слабые стороны. Но поскольку квесты были в значительной степени основаны на истории, занимали много времени, и давали плохую добычу, то АОА и АРД предпочитали дожидаться информации из других источников. Другими словами, они пользовались Стратегическим руководством Арго. Мы с Асуной были заняты прохождением кампании Война эльфов, поэтому еще не добрались до этих квестов, и ничего не знали о них. Но Асуна была права, заявляя, что АОА проявляли безрассудство. Даже если шпион из банды РК и воздействовал на них, нам обязательно было нужно выяснить какая информация позволяет им принять такое решение.

- Хм. Есть кто-то в АОА, кто может поделиться с нами информацией? - спросил я, и Асуна задумалась.

- Думаю нет. Большая часть нынешней передовой группы состоит из рейда Диавеля с первого этажа. После того, как он погиб в том бою, Линд взял на себя его обязанности и создал АРД. Затем Кибао сопротивляясь иерархическому стилю руководства Линда, сформировал АОА, основанный на солидарности. Учитывая эту историю, члены АРД считают, что они являются «оригинальной» группой, в то время как АОА чувствуют себя аутсайдерами, и хотят перехватить инициативу у АРД.

- Да, это очень похоже на политические партии большинства и меньшинства, - заметил я, впечатленный, но Асуна продолжила обеспокоенно.

- Разница в силе между ними незначительна, но в АОА работают более напряженно. Проблема в том, что мы с тобой бывшие члены команды Диавеля. Кажется, в АОА думают, что мы оба склоняемся к АРД.

- Э-э ... что?! Кто бы мог подумать, что мы склоняемся к АРД ...? – я удивленно покачал головой, - На самом деле, исходя из всего этого, нельзя ли считать Кибао тоже частью команды Диавеля? На самом деле, он действительно сначала следовал за ним.

Пока я говорил, то вспомнил сцену первой встречи для обсуждения стратегии, которую мы провели в городе Толбана на первом этаже. Это было 4 декабря, так что прошло меньше месяца, и все же она казалась такой далекой. Синеволосый парень стоял у фонтана. Серебряная броня, сверкающая в заходящем солнце, и дружеская улыбка.

Меня зовут Диавель, и мне нравится считать себя рыцарем!

Этим приветствием Диавель покорил сердца и умы всех присутствующих игроков. Когда он встретил свой героический, роковой конец в битве против Ильфанга Лорда Кобольдов, Босса первого этажа, то независимо от происходящего за кулисами, Рыцарь Диавель стал своего рода святой фигурой для всех передовых игроков.

Асуна согласилась с моим мнением, сказав:

- Я думаю, что Кибао действительно уважал Диавеля, поэтому он считает, что Линд, возглавивший АРД, пытается использовать его образ для своих целей.

- Да, ты можешь быть права. Со времени нашей первой встречи Кибао выражал свой гнев бывшим Бета-тестерам. Я уверен, что ему противна мысль о том, что небольшой процент игроков монополизирует лучшие ресурсы даже теперь, когда SAO стала смертельной игрой. В этом смысле можно понять, почему он не любит АРД, учитывая серьезные различия в том, как они относятся к своим офицерам и к обычным членам.

- Да, - согласилась Асуна, и посмотрела на свои совершенно новые сапоги.

Это были зачарованные сапоги, которые она получила в качестве одной из своих наград от Виконта Йофилиса. Такие предметы мог получить любой игрок, если бы он проходил кампанию Война эльфов, так что они не были эксклюзивными, но все же наблюдался явный конфликт между постепенно растущим количеством нашей элитной экипировки, и мантрой Кибао о всеобщем перераспределении. Я инстинктивно прикоснулся к колену Асуны, чтобы отвлечь ее взгляд от сапог, и сказал:

- Кибао прав, когда утверждает, что мы должны делиться тем, что получаем, независимо от того информация это, или предметы. Теперь, когда эта игра смертельна, самым ценным ресурсом является жизнь игрока, поэтому имеет смысл максимизировать защиту людей. Но в экстремальной ситуации, такой как битва с Боссом, когда невозможно лечить себя и других людей, сначала нужно защищать себя, а потом уже остальных игроков. Асуна, вот почему я хочу, чтобы ты приложила максимум усилий, и была в большей безопасности. Это включает в себя и наличие высокоуровневой экипировки.

- …Да.

Она робко кивнула, и прочистила горло:

- Я поняла, поэтому нет необходимости так сильно меня сжимать. Мне нравятся эти сапоги, и я не собираюсь их кому либо отдавать.

- Хорошо, - сказал я с облегчением и заметил, что крепко сжимаю красивое, затянутое в чулок, колено Асуны.

- Ой! - вскрикнул я, забирая руку со скоростью света и пряча ее в карман пальто, - И-и-извини! Я делал это не для того, чтобы… Просто эти твои сапоги...

- А что с моими сапогами?

- Я пытался ... просто потрогать твои сапоги ...

- И в чем разница?!

Ругая себя, я согласился, что это не аргумент, но к счастью Асуна не позволила произошедшему отвлечь ее от главной темы.

- Во всяком случае, с точки зрения АОА, мы далеки от их идеалов. Я сомневаюсь, что кто-то из них, просто расскажет нам такую важную информацию о гильдии. Хотя... Подожди секунду, - она нахмурилась, и взглянула на меня. - Ведь не только члены АРД планировали сегодняшнюю вечеринку, не так ли?

- Думаю да. Шивата из АРД возглавил организацию вечеринки, но ведь цель состоит в том, чтобы сблизить две гильдии, поэтому, кто-то из АОА точно собирался сотрудничать, - сказал я вспоминая сообщение, которое отправил Эгиль четыре дня назад.

Асуна задумчиво посмотрела в даль.

- Может эти люди из АОА и поговорят с нами? Я имею в виду, что большая вечерника которую они планировали, может быть разрушена этим тайным планом атаковать Босса. Хотя это и их гильдия, но им это может не понравиться.

Вспомнив приписку о приглашении «партнера» в конце сообщения Эгиля, я наконец понял то, о чем говорила Асуна, и ударил по колену.

- Хорошая мысль... Если их план о тайной атаке Босса был создан более агрессивными членами, тогда умеренные игроки, планирующие вечеринку будут обижены. У них точно должны быть собственные мысли касательно происходящего, но..., – и я замолчал.

- Но что? - спросила Асуна, подозрительно.

Избегая встречи с ее взглядом, я выдернул растущую рядом траву. Когда я продолжил свою мысль, то сделал это более низким тоном.

- Если вечеринка не была изначально задумана для реализации этого плана. Они могли предложить празднование Нового года только для того, чтобы отвлечь АРД и удержать их в городе, что даст им хорошую возможность вырваться вперед. Если это так, то мы ничего не узнаем от организатора вечеринки со стороны АОА. Вместо этого они станут более подозрительными, и это только ухудшит ситуацию...

Асуна некоторое время не реагировала. Начиная небольшое соревнование, ее левая рука начала щипать траву рядом с моей рукой, Крошечные растения, такие как трава, не рассматривались в игре как отдельные предметы. Они пропадали, как только вы их выдергивали, но не исчезли из земли, так что их можно было рвать постоянно. Около минуты мы только и делали, что рвали траву, пока наконец Асуна не заговорила.

- ... Я не хочу думать, что в АОА могут зайти так далеко. Игрок, встречавшийся с Морте на третьем этаже катакомб, определенно был шпионом в АОА. Даже если он и подталкивал фракцию агрессивных игроков к получению преимущества, в гильдии должны быть игроки, которые хотят мирных отношений с АРД.

Теперь настала моя очередь замолчать. Честно говоря, и мой «агент-саботажник», и «умеренная фракция АОА» Асуны, теоретически могли сосуществовать. Если организатор атаки был тайным сторонником жесткой линии, то план мог разрабатываться за спинами умеренно настроенных игроков. Но в этой ситуации, никакие наши предположения не давали точного ответа. В конечном счете, все сводилось к тому, верили ли мы в добрую природу игроков SAO. Я знал, что не имею права верить в это. В тот момент, когда закончилась приветственная речь Каябы, я был первым, кто ушел из Стартового города. Я не мог себе представить, как десять тысяч игроков объединятся вместе для прохождения игры. Я стремился сделать себя более сильным, чтобы избежать агрессии от незнакомых мне людей. Но Асуна была другой. Она подняла свой меч и оставила безопасный город не ради того, чтобы стать сильнее других. После того, как мы съели черный хлеб со сливками на задворках Толбаны, я спросил ее, почему она покинула Стартовый город.

Потому что, я хочу быть собой. Вместо того, чтобы просто спрятаться в Стартовом городе, я предпочитаю оставаться собой до самого последнего момента.

Асуна сражалась и верила в силу внутри нее, и пыталась доказать свое право на существование. Теперь, излучаемая ею сила освещала и меня, сидящего рядом с ней.

- ... Пойдем спросим их, - сказал я, отрывая очередную травинку.

Почувствовав, что Асуна смотрит на меня, я заглянул в карие глаза, и ощутив в их глубине мощную энергию продолжил:

- План АОА по атаке на Босса слишком опасен, но если им это удастся, то между ними и АРД возникнет огромный разрыв. Если есть шанс, что мы можем остановить их, то мы должны действовать, а не сидеть здесь. И если бы Диавель мог нас сейчас видеть, я уверен, что он бы нас поддержал...

- ... Ты прав, - сказала Асуна, и на ее губах появилась слабая улыбка.

Мне показалось, что я услышал, как она сказала «спасибо». Я встал не отреагировав, так как не знал, что должен был ответить, и хлопнул в ладоши:

- В таком случае, возвращаемся в Мананарену на обед!

- Конечно. Но... как мы сможем определить члена АОА, который отвечает за организацию вечеринки? - спросила Асуна поднимаясь на ноги, и отряхивая заднюю часть своей кожаной юбки.

Я ухмыльнулся.

- Мы могли бы попросить о помощи Арго, но она, вероятно, занимается сейчас поисками Босса, так что мы сделаем это старым добрым способом...

Как и подобает эльфийской деревне, Шиайя была полна воды и зелени. Мананарена же была сухим, пыльным местом, построенным на развалинах древней шахты. Магазины и дома выстроились на стенах огромной воронки, которая уходила глубоко в землю, а на ее дне зиял провал, ведущий в шахту. В шахте можно было найти руду и окаменелости, а также богатый ассортимент Реликвий, но мы с Асуной сразу отправились в самый большой ресторан города. Мы могли идти по дороге, которая вилась спиралью по стенам воронки, однако спешили, и воспользовались лестницами, которые были расставлены по всему вертикальному городу. Примерно в середине спуска мы увидели большое здание, из которого доносилась живая музыка и приятные запахи. Аромат жаренного мяса вызвал урчание у меня в животе, но сначала мне пришлось осмотреть зал через окно. Как я и ожидал, в этом месте было полно игроков, но большинство из них были членами АРД. АОА тоже должны быть в городе, но они, скорее всего, собрались в другом ресторане.

Из того, что я мог видеть, заглядывая в окно, АРД выглядели достаточно веселыми. Даже сквозь окно до меня доносился звон бокалов, крики ура и хриплый смех. Приличное количество денег и опыта, полученные в подземельях и приближение Новогодней вечеринки заставляли их лица улыбаться.

- Не думаю, что когда-либо видела Линда и остальных такими веселыми, - заметила Асуна.

Я взглянул на стол в центре ресторана. Сидящий во главе него человек с кружкой в руке, и с длинными синими волосами, завязанными назад, несомненно был Линдом, лидером АРД. Игрок, широко известный своей суровой складкой между бровями, широко улыбался.

- Может быть на него наложили проклятье, из-за которого он так смеется, - предположил я.

Асуна толкнула меня в бок:

- Сейчас не время для глупых шуток.

- Да, мэм …

Я оторвал взгляд от Линда, продолжил осмотр комнаты, и нашел человека которого искал. Высокий, худой игрок заказывающий что-то у NPC, стоял к нам спиной, отдельно от остальной группы. Это был Шивата.

-Так!

Я открыл свое меню, и перейдя на вкладку сообщений отправил Шивате личное послание. Он отреагировал мгновенно. Не оборачиваясь он проверил свое меню, а затем тайком огляделся. Как только он увидел, что я смотрю в окно, то сделал недовольный вид, но вышел из-за стойки, и сказав что-то стоящему рядом игроку ушел. Когда он вышел на улицу, мы с Асуной отошли от окна и встали в тени соседнего здания.

- Сюда, - тихо позвал я, и Шивата подошел к нам, но продолжил идти не останавливаясь.

Когда он проходил мимо, я услышал тихое:

- Иди за мной.

Мы пропустили его вперед, и пошли на некотором расстоянии сзади. Шивата поднялся по спирали на одну или две сотни футов, и вошел в пустой дом. Как только мы убедились, что поблизости нет других игроков, я открыл ту же дверь и вошел в темное помещение. Когда Асуна закрыла за собой дверь, из темноты раздался раздраженный голос:

- В какие игры ты играешь?!

Шивата стоял, опираясь спиной о стену и скрестив руки на груди, а его брови так изогнулись, что в реальной жизни это было бы абсолютно невозможно. Асуна подтолкнула меня вперед и прошептала:

- Что ты ему такое написал?

- Э-э ... Я просто спросил, кто из АОА участвовал в планировании вечеринки...

- А почему он так зол? Ты не приписал там что-то особенно обидное?

- Ничего подобного!

Словно услышав нас, брови Шиваты начали двигаться. Начав с позиции V, выражающей максимальную ярость, они прошли горизонтальное положение, и остановились с легким обратным наклоном, выражающем виноватое беспокойство.

- ... Ты ... ты же связался со мной не потому, что узнал обо мне и моем партнере? - спросил он.

Я нахмурился.

- Партнер ...? Мы знаем только то, что сегодняшняя вечеринка была спланирована вами и АОА, но не более того...

По какой-то причине Шивата зажмурился, и выглядел виноватым. Его глаза начали подозрительно блуждать по потолку, и он несколько раз откашлялся. Я понятия не имел, почему офицер АРД реагирует на мой вопрос таким необъяснимым образом, но Асуна, что-то поняв, проскользнула мимо меня и откинула капюшон:

- Все в порядке Шивата. Мы просто хотим знать, как вы организовали вечеринку. Если ты просто расскажешь нам об этом, то мы не будем вникать ни во что другое, и никому не расскажем, что здесь узнали.

Казалось, это немного успокоило Шивату, но подозрение в его глазах исчезло не полностью. Он немного наклонился вперед и буркнул:

- И как я могу быть в этом уверен?

- Мы просто хотим, чтобы вечеринка прошла так, как и планировалось. Я просто догадываюсь, но ... возможно, ты получил некое предупреждение от организатора со стороны АОА?

- Как ты узнал !?, - спросил он, ошеломленно.

Асуна вышла вперед.

- Мы поможем вам решить эту проблему. Так можешь рассказать нам более подробно? Вместе с твоим партнером из АОА, если это возможно.

Я немного заволновался, считая, что она зашла слишком далеко, но лицо Шиваты лишь приняло нерешительное выражение. Он хмыкнул:

- Вы точно сохраните наши секреты?

- Клянусь своим клинком, - театрально ответила Асуна, но это полностью удовлетворило Шивату.

Он кивнул головой в знак согласия, и открыл окно меню. Пока офицер АРД неловко стучал по своей голографической клавиатуре, я наклонился к Асуне и спросил:

- Что происходит?

Фехтовальщица ухмыльнулась, и ответила:

- Скоро поймешь…

Однако, когда через три минуты дверь снова открылась, и появился невысокий игрок из АОА, я все еще не нашел ответа. Пришедший, облаченный в тяжелые цельнометаллические доспехи с закрытым шлемом, что было редкостью на ранних этажах, вероятно был танком. Через его спину была перекинута длинная булава. Даже в городе забрало шлема было опущено, и его лица не было видно. Если наши подозрения окажутся правдой, то этот человек был злобным шпионом и играл свою роль обманывая Шивату. В худшем случае он был вторым помощником Морте, который проник в АОА. Хотя, он мог быть и тем же человеком, с которым Морте встречался в катакомбах. Если все это так и есть, то он мог начать размахивать своей булавой в любую секунду. Пришедший посмотрел в нашу сторону, и повернулся к Шивате.

- Что происходит, Шиба?

Его голос был искажен закрытым забралом шлема, поэтому я не мог сказать, был ли это тот же человек, с которым мы встречались несколько дней назад. Шивата пригладил свои короткие волосы, и сказал, оправдываясь:

- Прости, что позвал тебя. Но они сказали, что хотят помочь с вечеринкой. К тому же, я думаю, что Асуна все поняла.

Я с недоверием посмотрел на Асуну, так как до сих пор, так и не догадался, что же она поняла. Игрок в доспехах пошевелился, и они зазвенели, когда он повернулся к Асуне.

- … В самом деле? Как ты смогла?

Асуна уверенно улыбнулась, и сказала:

- После реакции Шиваты это было очевидно.

- ...

После долгого молчания металлический шлем повернулся в сторону Шиваты.

- Ты слишком много показываешь на лице, Шиба.

- Я ... я ничего не могу с этим поделать. Нейрошлем просто берет мои эмоции и выставляет их там.

- Тогда тебе тоже нужно носить закрытый шлем.

- Перестань, ты же знаешь, что я не могу ...

Пока я слушал их разговор, у меня начало появляться странное чувство. Я потянул за плащ Асуны:

- Эй ... что происходит ...?

Но фехтовальщица только улыбнулась, и сделав шаг вперед сказала бронированному игроку:

- Послушай, я не хочу тебе навредить. Мы с нетерпением ждем сегодняшней вечеринки, и мы знаем, что в АОА с этим есть проблемы. Мы просто хотим узнать побольше, чтобы помочь.

- ...

После пяти секунд молчания игрок наконец кивнул. Он поднял правую руку, одетую в тяжелую перчатку, и открыв свое меню, нажал на верхний слот манекена управляющего амуницией. Шлем исчез, мгновенно разлетевшись частицами стального цвета. Стали видны оранжевые волосы аккуратно обрезанные чуть выше бровей, и симпатичное лицо с кукольными чертами.

В SAO невозможно определить пол персонажа просто посмотрев на такое лицо. Нельзя быть точно уверенным, что так не может выглядеть парень ...

Мои мысли были оборванны звуком очень приятного женского голоса, ничем не похожего на металлический голос, который я слышал раньше:

- Мы тебе верим. Я ... Я очень уважаю тебя Асуна. Кроме того, мы с Шибой много работаем над вечеринкой, и хотим, чтобы она удалась.

Живущие своей жизнью брови Шиваты приняли выражение, которое должно было сопровождаться звуками ангельского хора. Так оно и было. Человек из АОА в тяжелой броне оказался бронированной девушкой. Она и Шивата явно были больше чем просто знакомые, хотя и неясно, когда все это началось...

- … Какого черта?!

Все, что я смог сделать, это схватиться за голову и вскрикнуть. Девушка, которую звали Литэн, сняв шлем села на старый стул, но остальная ее тяжелая броня был все еще одета. Шивата села рядом с ней, и мы с Асуной заняли места напротив. Стулья простояли в старом доме достаточно долго, и можно было бы беспокоиться об их прочности, но мебель из домов NPC была неразрушимой, поэтому даже веса доспехов было недостаточно, чтобы сломать ее. Я наклонился к такому же старому столу и задал первый вопрос:

- ... Литэн, и как долго ты в АОА?

- С двадцать второго декабря, - мгновенно сказала она, а шапка ее оранжевых волос осталась неподвижной.

Я мысленно сверился с календарем.

- Так, тебя приняли на следующий день после того, как был открыт четвертый этаж?

- Меня нашли, и пригласили вступить в гильдию из-за этого, - честно сказала Литэн, опустив взгляд на броню, покрывающую все ее тело.

Раньше я уже подумал, что такая стальная броня была довольно редкой для четвертого или пятого этажа. Магазины NPC не продавали такие комплекты, и я не мог вспомнить мобов, из которых она могла выпасть. Это означало, что броня была создана, но заказать ее у NPC кузнецов или других игроков было очень сложной задачей. Просто увидев список необходимых для ее создания ингредиентов, вы сразу потеряете всякое желание этим заниматься. Получение металлов начинается с добычи руды в пещерах, или из больших валунов. После того, как инвентарь игрока заполнится тяжелой и громоздкой рудой, нужно вернуться к кузнецу NPC, чтобы очистить ее и превратить в железные пластины или большие слитки. Требовалось две руды, чтобы сделать пластину, и шесть, чтобы изготовить слиток. Железом в Айнкраде называлось то, что было чугуном в реальном мире, и оно было чуть выше по качеству чем бронза. Но железные слитки можно было использовать для производства более ценных стальных слитков. Это был простой процесс переплавки слитков, но его производительность была маленькая. Потребуется четыре железных слитка, чтобы сделать один стальной слиток, то есть железа нужно в четыре раза больше. Для создания полного набора тяжелой стальной брони требуется не менее шестидесяти стальных слитков. Значит нужно 60 × 4 × 6 железной руды, то есть 1440 штук.

Я не мог себе представить, сколько дней потребуется, чтобы добыть столько руды. Если с момента Беты ничего не изменилось, то из рудоносной жилы извлекается максимум 10 штук руды, а на нижних этажах таких жил было мало, и они были далеко друг от друга. Похоже, что крафт был исключен. Тогда как Литэн получила эту броню? Но мои подозрения были категорически отвергнуты первым женским голосом, который я слышал в игре, не считая Асуну и Арго.

- Эта броня была сделана игроком. Конечно же, я не делала ее сама.

- Действительно...? Это означает, что ты добыла больше тысячи штук железной руды! Как долго ты этим занималась? Если ты конечно не возражаешь, что бы я спросил... - сказал я ошеломленно.

Литэн только улыбнулась, и покачала головой.

- Ты не должен быть таким вежливым со мной, Кирито. Ты мой кумир среди игроков передовой группы.

Я посмотрел на Шивату, сидящего рядом с ней, и его лицо начало странно искривляться, словно он пытался скрыть свои эмоции.

- Да, ладно. Мы с вами в одних условиях, поэтому будет странно, если ты будешь так официально говорить с Личан... с Литэн.

- Хорошо, если ты настаиваешь ...

Я хотел было воспользоваться обращением, которое он использовал, но мое чувство приличия вяло вверх.

- Итак, об этом... - подсказал я.

Литэн на мгновение поджала губы, а затем тяжело заговорила:

-Ну, я рассказывала это только Шибе, поэтому я буду признательна, если ты сохранишь это между нами...

- Конечно. Мы обещали это с самого начала, - подхватила Асуна.

Я согласился, и довольная Литэн продолжила свое объяснение.

- Около месяца назад я покинула Стартовый город. Конечно же, это моя первая VRMMO, но раньше я уже играла в онлайн игры, поэтому я не хотела просто ждать в городе, пока кто-то другой пройдет игру. Я хотела помочь, и присоединиться к прохождению. Это был поздний старт по сравнению с Шибой и Асуной, но я сразу же выбрала умение «Тяжелая броня», и моей главной задачей стало собрать комплект тяжелых доспехов.

- Значит, ты всегда собиралась стать танком? - спросила Асуна.

Литэн ответила мгновенно:

- Да, так как я обычно играла оборонительную роль в других играх. Охотясь на кабанов и им подобных около Стартового города, я наконец смогла купить магазинный комплект медной брони, и решила, что теперь могу пойти дальше. Но потом я обнаружила, что ни одна группа не хочет меня принимать. Я знала, что смогу помочь им, но постоянно слышала, что они не могут сделать женщину своим танком.

- Даже если это не имеет ничего общего с твоими боевыми способностями, - добавила разгневанно Асуна.

Глаза Литэн сузились.

- Я должна была обсудить это с ними, но вместо этого я заявила, что пробьюсь на передовую линию как сольный танк, и начала добывать руду для доспехов и повышать свой уровень.

- Танки конечно обладают высокой прочностью и, следовательно, большой грузоподъемностью, однако добыча тысячи руды это невероятный труд, - прокомментировал я впечатленный, но Литэн почему-то опустила глаза.

Тем временем Шивата пробормотал, что она не должна говорить об этом, если она этого не хочет, но девушка покачала головой:

- Да, я собрала всю руду для создания этой брони. Как ты и сказал, мне пришлось добыть не менее пятнадцати сотен железной руды. Но... это не то, чем можно гордиться.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Асуна спокойным, нежным тоном, чтобы успокоить ее.

Я тут же подумал, что к моему огромному сожалению, я почти никогда не слышал от нее такого тона в мою сторону.

- Я набирала уровни возле города Маром на втором этаже, - продолжила Литэн, - там я нашла руду в маленькой долине, и сразу сменив свою булаву на кирку начала копать. Обычно я получала семь или восемь единиц руды с жилы, и сначала там было точно так же, однако жила продолжила разрабатываться и дальше. Сначала я подумала, что нашла счастливое место, и была очень взволнована, но потом испугалась. Когда я добыла больше ста единиц руды, я, наконец, поняла это было...

- Баг на бесконечность? - спросил я, ошеломленный.

Литэн кивнула, но Асуна выглядела слегка смущенной, поэтому я объяснил:

- Это ошибка в программе, которая заставляет мобов или предметы генерироваться сверх их обычного предела. Я не слышал ни об одном из них в SAO, но думаю, что они могут быть в любых играх.

- Ооо ... так ты могла разрабатывать одну и ту же жилу столько, сколько захочешь. Это прямо как выиграть в лотерею, - невинно сказала Асуна.

Все остальные скривились, а Шивата выступил в качестве представителя принципиальных игроков:

- Все не так просто, Асуна. Человека, пользующегося такой ошибкой называют читер, и если ты делаешь это в однопользовательской игре, то это касается только тебя. Однако в MMO, если создатели игры узнают об этом, то они могут понизить твой уровень, или вообще запретить играть.

- Но Литэн, ты ведь не отказалась от разработки? В конце концов, у тебя же есть доспехи...

Короткие волосы утвердительно подпрыгнули вверх - вниз.

- Да, я сомневалась, но не смогла остановиться. С бесконечным запасом железной руды я могла пропустить создание железной брони, и сразу перейти к стальной. Это все, о чем я могла тогда думать...

- Я не виню тебя. Если бы я нашел такое место, я бы, наверное, с ума сошел, - успокоил я ее.

- И я бы так сделал! – заявил Шивата.

Готовясь к тому, что Асуна этого не одобрит, я осторожно спросил:

- И просто из любопытства. Эта бесконечно-генерирующая жила все еще активна...?

- Нет... - сказала Литэн, покачав головой - Я разрабатывала ее без остановки около тридцати минут, пока вдруг текстура скалы не исчезла. Она сразу же вернулась обратно, но с тех пор руда больше не попадалась.

- Значит разработчики заметили ошибку и исправили ее...?

Я имею в виду, если все еще есть какие-то разработчики ... - подумал я.

- Ну, ошибка была исправлена, так какие еще могут быть варианты? – сказал Шивата пожав плечами.

- Но ведь ни один из сотрудников Аргуса уже не может вмешиваться в работу сервера SAO. Единственный человек с правами администратора, это Акихико Каяба.

- Значит Каяба лично исправил этот глюк.

В тот момент у меня не было оснований это отрицать. Я пробормотал, что, может быть он и прав и вернулся к разговору.

- Значит ты сделала свою броню из руды, которую там добыла. Я удивлен, что ты смогла перенести более тысячи единиц руды, хотя... Я знаю, что железная руда имеет довольно длительный период исчезновения, но все равно, это должно быть чудовищной задачей, верно?

Литэн снова покачала головой.

- Нет, я ее не переносила. На самом деле, даже если бы я и принесла руду в деревню, то она бы все равно не поместилась в хранилище гостиницы...

- О, конечно...

Если вы арендовали комнату в гостинице, то в ней будет сундук, который можно использовать для хранения предметов, но те сундуки, которые стояли в бюджетных гостиницах, были довольно маленькими. Конечно, этого было достаточно для дополнительного снаряжения, еды и зелий, но все же сотни единиц руды туда не влезут. На самом деле, хранение большого количества руды было основной и главной проблемой для игрока, который решил стать кузнецом.

- В таком случае, может ты принесла к жиле переносную кузницу, и переплавила руду? Ведь в слитках можно унести гораздо больше руды. И можно сразу пойти к кузнецу NPC, чтобы использовать их, - предположила Асуна.

Я пробовал эту идею в Бета-версии, и моя память хранит много разных проб и ошибок. Поэтому, я сразу объяснил почему это не сработает:

- К сожалению, переносную кузницу можно использовать только для изготовления и ремонта снаряжения. Слитки можно переплавлять только в большой стационарной кузнице. Конечно можно отнести их к кузнецу за несколько раз, но если тебя увидят другие игроки, то это может привести к неприятностям. Боевой персонаж, который много раз приносит руду на переплавку, фактически рекламирует, что за городом из нее сложена огромная куча...

- Я тоже этого боялась. В то время было много слухов о мошенниках на втором этаже, поэтому я беспокоилась о том, что меня могут заметить опасные люди, - призналась Литэн.

Казалось, это было новостью для Шиваты, который сам потерял основное оружие при помощи тех самых мошенников. Он взволнованно обратился к Литэн:

- Личан, многое произошло за кулисами той аферы, и я не могу рассказать всего, но люди, которые это сделали, оказались вовсе не плохими. Они извинились перед жертвами, и компенсировали им ущерб. Так что, не волнуйся, плохих парней больше нет.

- О ... Спасибо, что рассказал мне, Шиба.

Если бы я был ребенком из младшей школы, то, возможно, я бы насмешливо засвистел: - Эй, ребята, вы такие жаркие, что от вас Южный полюс тает! Но в следующем году я собирался идти в третий класс средней школы, и должен быть более зрелым.

К сожалению, Шивата был не прав. Пока это было известно только Асуне и мне, но существовала целая группа плохих парней, банда PK, работающих в тени. Весь смысл этой встречи состоял в том, чтобы выступить против заговора Морте. Я хотел во всем разобраться, но пока еще было неясно, можно ли абсолютно доверять Литэн. Конечно, то что она оказалась девушкой было неожиданностью, и к тому-же она встречалась с Шиватой, а еще эта подозрительная броня… Я не хотел об этом думать, но и не мог попасть в ловушку очарования Литэн. По крайней мере, нужно было услышать историю стальных доспехов до конца.

- Тогда, как же ты переносила руду? - спросил я.

Литэн выпрямилась и возобновила рассказ:

- Ох, еще до того, как вопрос транспортировки стал актуален, я не была уверена, следует ли мне использовать эту руду. Как танк, я отчаянно нуждалась в хорошей броне, но руда была результатом очевидной системной ошибкой, поэтому я не была уверена, нужно ли делать из нее доспехи. Я боялась, так как не знала, как меня могут наказать за использование ошибки. Итак, я решила попросить совета у друга, который помогал мне ремонтировать снаряжение на первом этаже.

- Ремонтировать? Значит, твой друг был кузнецом? - спросил я, думая о Нежа, кузнеце, который был в центре того самого мошенничества, о котором мы говорили минут назад.

Литэн кивнула.

- Да. Но она не настоящий кузнец, просто она немного прокачала навыки оружейника, и у нее собственный магазин. Мы ладили, обе были девочками, и поэтому я просила ее о помощи с обслуживанием и созданием вещей.

- О, женщина кузнец...

Это точно был не Нежа. Именно в этот момент я вспомнил, что в Стартовом городе все еще есть игроки, которые тоже принимали участие в игре.

- Я отправила ей вопрос о руде, и она сразу же ответила. У нее не было много опыта игры в MMO, но она была абсолютно уверена, - легкая улыбка появилась на губах Литэн, - она сказала, что я не должна колебаться, что самое главное в этом мире выжить и пройти игру, а для этого нужно использовать все возможности. И даже если меня забанят, то это будет означать выход из игры, так что я не должна бояться. Я поняла, что все это было абсолютно правильно, поэтому попросила ее помочь мне перенести руду. Незамеченные другими игроками, мы успешно перенести всю руду в кузницу в Мароме, где и переплавили ее.

- Значит тебе сделала доспехи подруга, а не NPC? - спросила Асуна.

Литэн гордо кивнула.

- О да! Она едва достигла необходимого уровня мастерства, и говорила, что я должна заказать изготовление брони у NPC, но я настояла, чтобы она попыталась. Она несколько раз терпела неудачу, снова делала слитки, и повторяла все с начала, проработав в кузнице всю ночь. К утру она сделала мне все пять частей комплекта: туловище, ноги, перчатки, сапоги и шлем.

- Ого! Она хороший друг и хороший кузнец! - восхищенно сказал я.

На этот раз улыбка Литэн была очень ясной и открытой. В этот момент я окончательно убедился, что она точно не сообщник Морте.

* * *

Остальная часть истории была короткой. Благодаря полному комплекту стальной брони из пяти предметов, который был редким даже среди лучших игроков, Литэн прокачивала свой уровень уже на третьем этаже. Там ее и заметили люди из АОА, и пригласили в свои ряды, а по совету своей подруги кузнеца, она приняла их предложение. На четвертом этаже она встретила Шивату из соперничающей гильдии, и в конечном итоге они стали встречаться, а вот подробные детали этой части истории были невыносимы без принятия алкоголя. По мере того, как они продолжали тайно общаться, они решили начать встречаться открыто, и первым шагом в этом должна была стать сегодняшняя вечеринка. Линд оказался на удивление в восторге от их идеи, и остальные в АРД тоже их поддержали, но с АОА были проблемы.

Теперь, когда история наконец дошла до текущих событий, я вытащил из инвентаря четыре бутылки лимонада. К сожалению, они не были охлаждены, но все же помогли освежить горло всем присутствующим, прежде чем мы добрались до самой важной части.

- Хмм. Во-первых, когда ты сказала Шивате о проблемах в АОА?

Шивата отреагировал на этот вопрос еще до того, как Литэн заговорила:

- Точно! Личан, ты вчера прислала мне сообщение, сказав, что возникли проблемы, но ты собираешься с ними справиться. Я беспокоился об этом...

- Прости Шиба, - сказала Литэн, но по ее взгляду было видно, что она оказалась меж двух огней.

Несомненно, в АОА сурово приказали молчать о плане внеочередной атаки на Босса, и будучи членом гильдии, Литэн была обязана повиноваться. Но она также была членом исполнительного комитета по планированию вечеринки, которую они готовили вместе с Шиватой, и ее страдания были хорошо ощутимы.

- Если что-то случилось, почему ты мне не расскажешь? Я знаю, что я в АРД, но еще более важно то, что мы оба игроки SAO. Ирония заключается в том, что именно ты была той, кто помог мне это понять, - умолял он, положив руку на ее бронированное плечо, но Литэн молча смотрела в пол.

Я коснулся Асуны, и прочистил горло:

- Если Литэн не сможет рассказать это тебе, тогда это сделаю я. Внимательно прислушайся к тому, что я скажу Шивата... Основные члены АОА планируют не пойти на вечеринку, и попытаются в одиночку напасть на Босса этажа.

Шивата был не единственным, кто выглядел потрясенным. Литэн с металлическим звоном откинулась назад, и чуть не свалилась со стула. Ее глаза цвета топаза стали выпуклыми от удивления:

- К ... Кирито, откуда ты это знаешь?!

- Извини, я пока не могу тебе сказать. Но я уверяю тебя, что это не утечка из АОА, и я не покупал информацию у Крысы.

- О ... понимаю ... Ну, это не имеет особого значения. Я уверена, что у тебя есть свои возможности для сбора информации на самом высшем уровне...

- У тебя немного не верные представления обо мне, - взмолился я, после неловкого взгляда со стороны Асуны, - я не вхожу в какие-либо группы, и просто занимаюсь своим делом, поэтому я не в состоянии раздавать какие-либо указания АОА или АРД. Но мы с Асуной, действительно хотим убедиться, что две гильдии не начнут военный конфликт. Конечно, разумное соперничество могло бы ускорить темпы прохождения, но этот поступок АОА выходит за рамки разумного. Если они преуспеют, то это полностью разрушит их отношения с АРД, а если задуманное не удастся... Это может привести к полному коллапсу АОА. Я имею в виду, что они могут перестать существовать в качестве отдельной гильдии после посещения в одиночку пятого Босса ...

Шивата схватился за голову, и застонал:

- Но почему это происходит?! Кибао грубый и невоспитанный, но он не глуп. Он должен хорошо понимать, как безрассудно бросать вызов Боссу этажа в одиночку...

За ответом именно на этот вопрос, мы с Асуной и приехали в Мананарену. Поникнув под взглядами трех пар глаз, Литэн немного покусала губу, и, наконец, решилась.

- ... Если вы уже об этом знаете, то я скажу вам, то, что знаю я.

Новый танк АОА сделала глоток воды, потянулась, и начала говорить:

- В АОА подчеркивается равенство между членами, поэтому, обычно все встречи проводятся в присутствии всех членов гильдии. Но на встрече по обсуждению стратегии прохождения следующего Босса, было только чуть больше дюжины самых старых членов. Я все еще новобранец, поэтому меня туда не пригласили. Итак, все, что я вам скажу, я услышала от лидера моей группы. Встреча состоялась три дня назад, в ночь на двадцать восьмое. Один из старших членов гильдии получил важную информацию от Бета-тестера. Поскольку тема была крайне важной, Кибао принял решение ограничить распространение информации только старшими членами. Разговор шел о невероятно важном предмете, который можно получить с Босса пятого этажа. Обладание им сильно изменит существующую ситуацию. Руководитель моей группы и некоторые другие офицеры утверждали, что, если это так важно, то необходимо все рассказать АРД, и вместе разработать стратегию прохождения Босса, так как коллективная атака будет лучшим выбором для добычи такого ценного предмета. Но по-видимому, совместное владение этим предметом невозможно в принципе. Это привело к мнению, что мы должны сами победить Босса во время вечеринки, чтобы быть уверенными, что именно мы получим таинственный предмет. В противном случае, АОА будет поглощен АРД. В конечном счете, у Кибао не было иного выбора, кроме как одобрить это решение. Это все, что я об этом знаю.

Когда Литэн закончила, Шивата повернулся к ней, и прохрипел:

- Личан, ради Бога, что это за предмет...?

Но она только печально покачала головой:

- Извини Шиба. Я узнала о плане с Боссом только сегодня утром, и попросила лидера своей группы дать дополнительную информацию, но это оказалось совершенно секретно. Даже наш лидер ничего не знает об этом, что же можно сказать о таком новичке как я? Наша группа решила, что мы должны напрямую заявить Кибао о нашем мнении касательно всего этого, но в этот момент я получила сообщение от Шибы…

- ... я понятия не имел ... - простонал Шивата.

Он посмотрел прямо мне в глаза, сглотнул, и спросил крайне серьезным тоном:

- Что ты знаешь об этом как бывший Бета-тестер? Что это за важный предмет, который выпадает из пятого Босса?

- Хм ... эээ ...?

Я скрестил руки на груди, и задрал голову так высоко, как только смог.

- Крутой предмет с пятого Босса ...? Я принимал участие в том бою, но лучшей добычей был хороший двуручный меч... Я думаю, что любая добыча с Босса хороша, но я не знаю, что может быть таким важным, что нарушит баланс между гильдиями. Кроме того, любое оружие можно просто передавать из гильдии в гильдию…

Я вернул голову в нормальное положение, закрыл глаза и еще раз вспомнил те события...

В Бета-версии Боссом пятого этажа был огромный голем из голубого камня, похожий на местные развалины. Естественно, он обладал огромной прочностью, и был так высок, что царапал потолок зала, в котором находился, и это было серьезной проблемой. Но в то время мы смеялись над смертью. Почти сотня суицидально настроенных игроков обратила каменного голема в пыль, и около десяти предметов достались наиболее удачливым. После краткого осмотра добычи, испытывая обычный азарт после боя с Боссом, мы пошли на шестой этаж.

Стоп…

Был странный предмет, который сразу же кто-то выбросил. Он выглядел как причудливое копье, но у него была чрезвычайно низкая сила атаки, поэтому все посмеялись в недоумении, а тот, кому он достался, тут же от него избавился. Кто-то другой поднял его, и только через несколько дней мы узнали его истинную, шокирующую ценность. В любом случае, этот предмет лично для меня ничего не значил, поэтому я не сразу о нем вспомнил…

- Флаг…

Все трое посмотрели на меня.

- Флаг? Что за флаг? - спросила Асуна.

Образ треугольного вымпела развивающегося над полем битвы мелькнул у меня в голове. Я резко втянул воздух, и опираясь на руки, немного приподнялся над стулом.

- О ... ох ... Да, это плохо!

- Ч-что, Кирито? Когда ты говоришь «флаг», то ты имеешь в виду игровой триггер? Некое событие, которое приведет к изменениям в игре? - воскликнул Шивата, также подымаясь со стула.

Вероятно, это был первый раз, когда он обратился ко мне просто по имени, но я даже не обратил на это внимание, и покачал головой.

- Нет ... это не игровой триггер, я имею в виду буквально настоящий флаг...

- И почему флаг может быть таким важным?

- Это не просто обычный флаг. Это Флаг гильдии. Если он поднят на поле боя, то каждый член гильдии, находящийся в пятидесяти или шестидесяти футах от него, получает бафф увеличивающий все характеристики персонажа...

Узкие глаза Шиваты округлились, и он вздрогнул:

- Что... что ...?!

Я НЕ БЫЛ УВЕРЕН, ИМЕЛО ЛИ ЭТО ОТНОШЕНИЕ К СПИРАЛЬНОЙ структуре города, но особым блюдом Мананарены было большое, спирально закрученное пирожное из тонкого теста с большим количеством ароматного бананового крема. Придя сюда, я планировал заняться им, но сейчас потерял аппетит. Восьми дюймовая спираль пирожного смотрела на меня с середины стола, но Асуна, сидящая с другой стороны, выглядела крайне серьезной.

- ... Мне интересно, они официально являются парой?

- ... Кто?

Это было совсем не то, что я от нее ожидал. Асуна продолжила, и ее тон был все так же серьезен:

- Я имею в виду Шивату и Литэн. Как они встретились, и что с ними происходило после этого. Мы упустили все важные детали.

- Может быть ты и права…

Честно говоря, я не знал, как мне следует реагировать на эту историю, поэтому со своей стороны я был рад, что Шивата сократил детали развития их отношений, но Асуна казалась весьма заинтересованной. Я отрезал большой кусок бананового пирожного, и поднес его ко рту, тщательно подобрав слова:

- Этот крайне серьезный спринтер называл ее «Личан», поэтому, я бы сказал, что они вместе.

- О? Шивата спортсмен?

- Не знаю, но мне так кажется.

- Надо же, на пару секунд я тебе действительно поверила!

Она скептически приподняла бровь и откусила большой кусок пирожного. Чудесная сила особого десерта распрямила складку между ее бровей, и я решил, что могу безопасно высказать свою озадаченность.

- Но ... что именно означает «быть вместе» в этом мире?

- Что это означает? Ну, то же самое, что и в обычном мире, - ответила Асуна.

Я бы солгал, если бы сказал, что меня не волновал опыт Асуны по этой части из реального мира, но я не мог спросить ее об этом, поэтому выбросил эти мысли и продолжил:

- В любом случае, я думаю, что здесь невозможно делать тоже самое, что и в реальном мире…

- Да? О точно. Из-за защитного кода, - пробормотала Асуна оглядываясь.

После того, как мы расстались с Шиватой и Литэн, мы перешли в это кафе, которое было скрытой достопримечательностью Мананарены. В отличие от ресторанов, в которых гуляли АРД и АОА, кафе не выходило на главную спиральную дорогу и поэтому, чтобы попасть в него, нужно было о нем знать. Как я и надеялся, внутри не оказалось других клиентов, но мы все еще говорили приглушенными голосами.

Кодекс предотвращения преследования, о котором идет речь, был самой интересной темой при обсуждении игровых систем в SAO. Я знал зачем он был введен. Без него обязательно найдутся такие игроки мужчины, которые будут приставать к привлекательным женщинам NPC. Система работала очень просто, любой ненадлежащий контакт с NPC или игроком противоположного пола, продолжавшийся в течение определенного периода времени вызывал предупреждение и отталкивающее усилие, а при повторном нарушении виновный автоматически телепортировался в тюрьму Железного дворца в Стартовом городе. Я сам на мгновение пришел в ужас от того, что мог там оказаться из-за слишком энергичного контакта с плечом Асуны. В тот момент я тряс ее пытаясь разбудить, пока она спала в кресле-качалке в мастерской старика Ромоло, на четвертом этаже. Асуна прокашлялась, посмотрела на меня и потерла левое плечо, вспоминая ту ситуацию:

- Ну ... да, возможно ты и не сможешь прикоснуться к другому человеку, но ты все же можешь состоять в отношениях.

- Да, конечно. Но условия кода слишком расплывчаты. Как знать, где проходит граница неуместного контакта? В моем случае я не получал предупреждения или какого-либо воздействия до того, как у тебя появилось окно для принудительной телепортации. Может быть нужно провести немного исследований в научных целях...

- Конечно, если бы я нажала кнопку «ДА», ты бы получил очень ценные научные данные!

- Э, неважно ... – быстро сказал я, качая головой.

Асуна снова посмотрела на меня, и задумалась.

- Но в последний раз, я не получала окна о телепортации ...

- Последний раз?

- Помнишь, после того как мы убежали от этих парней в катакомбах, ты ...

Она внезапно замолчала, и я поднял глаза, отвлекаясь от отрезания нового куска пирожного. Асуна отвернулась прежде чем мы соприкоснулись взглядами, но увидев красные пятна на ее щеках, я все вспомнил.

- Да, э-э-э ...

Она была права. После того как за Морте и его спутником погналась толпа мобов, Асуна была настолько ошеломлена отпустившем ее напряжением, что я должен был поддерживать ее, и гладить по голове чтобы успокоить. Теперь, размышляя об этом я был удивлен своими действиями. Контакт длился не менее трех минут, намного дольше чем контакт в мастерской. Так что было загадкой, почему Асуна не получила окно с предложением телепортировать меня куда подальше.

- Хм ... Может плечи нельзя трогать, а голову можно ...?

- Но если тому, кого трогают это не нравится, то нет разницы между головой и плечами. К тому же ты тогда тоже касался моего плеча.

- О, я ... я касался ...? Хм, что-то непонятное ... Возможно это потому, что на четвертом этаже ты спала...

- Не думаю. Зачем показывать окно спящему игроку? Он не может нажимать кнопки.

- Очень верно замечено... О! Тогда в следующий раз мы должны спросить Шивату.

- Спросить его, о чем? - сказала Асуна, и я обнародовал свою блестящую идею.

- Ну, если этот спринтер пытался установить с Литэн физический контакт, то он обязательно должен был собирать данные о границах и условиях применения Кодекса о преследовании, верно?

Внезапно рука Асуны рванулась в перед, и ее вилка оказалась у моего носа. Если бы это был нож, то она точно срезала бы лоскут моей кожи.

- Слушай меня! Тебе категорически запрещено задавать такой неприличный вопрос! Меня не волнует этот парень, но это нечестно по отношении Литэн!

- Я ... я понимаю, и больше не буду такое предлагать, поэтому, пожалуйста, забери свою вилку…

Как только столовый прибор снова опустился на поверхность стола, я вздохнул с облегчением и откинулся на спинку стула.

- Хм. Единственное, что я могу предположить, что это зависит от целевого игрока.

- Что ты имеешь в виду?

- Может быть защита сразу срабатывает с двумя незнакомыми людьми, у которых никогда раньше не было контакта, но по мере развития отношений между игроками, критерий опасности уменьшается… Хотя я не могу себе представить, как они отслеживают и количественно оценивают эмоциональную близость двух игроков...

Осторожно опустив взгляд с потолка, я посмотрел на Асуну, но выражение ее лица было ровным и невыразительным. Я волновался, что, возможно, снова сказал что-то глупое, и заметил, что по ее коже от воротника плаща и выше поднимается легкое покраснение. Предвидя возможное извержение, я напряг ноги, готовясь обратиться в бегство. Однако, к моей большой удаче, зазвонил колокольчик на входной двери, и этот звук разбил нарастающее напряжение.

Новым посетителем кафе была никто иная, как Арго, которая добралась в Мананарену раньше нас. Конечно же, это не было совпадением, так как я послал ей сообщение после нашего разговора с Шиватой и Литэн.

- Хeйяяя!

Выглядящая усталой усатая торговка подошла, и села на стул рядом с Асуной. Она заказала тройную порцию рулета, и длинно выдохнула.

- Ки-бой, ты отвлек меня от важного дела, поэтому я надеюсь, что это более важно, чем квесты для Босса.

- О да, конечно, - успокоил ее я.

На короткое мгновение я подумал о том, чтобы начать с вопроса об условиях применения защитного кода, но решил, что пока не стоит никого веселить.

- Хм, я думаю, что мы выяснили почему АОА планирует организовать одиночное нападение на Босса.

Арго сразу же оживилась, как и подобает существу, которое питается информацией.

- Подожди, правда? Даже я не поймала эту информацию своими разведывательными сетями. Это впечатляет.

- Скорее удивляет, - сказал я.

- … Что?

- Ну, я подумал, что ты уже все знаешь... Ты помнишь что-нибудь о предмете, падающем с Босса пятого этажа, который вызвал проблемы в Бета-версии?

- Проблемы…?

Ее раскрашенные бакенбарды дрогнули, так как я успешно зацепил гордость повелителя информации. Арго поджала губы и какое-то время копалась в своей памяти, но в конце концов подняла руки в капитуляции.

- Мне неприятно это признавать, но я не помню. В качестве оправдания могу сказать, что в Бете я не была торговкой, не была лидером группы, и не принимала участия в том бою с Боссом...

- О, ты там не была? Ну хорошо, тогда я не буду тебя подначивать. Я думаю, что АОА хочет получить Флаг гильдии.

- Гильдия ... флаг? Зачем им нужен флаг?

- Как объект, это не более чем маломощное длинное копье... но если ты сделаешь это...

Я поднял вилку и воткнул ее в стол.

- Когда экипированный флагом лидер гильдии устанавливает его на земле, все члены его гильдии на расстоянии пятидесяти или шестидесяти футов получают увеличенную атаку и защиту, а также дополнительное сопротивление против дебаффов.

- Что ... что ...? - спросила Арго, ошеломленная так же, как и Шивата.

Указав на вилку, она быстро спросила:

- Может ли игрок с флагом передвигаться? Как долго длится бафф? Есть ли ограничение на количество игроков, которые получают бафф?

- Ответ на твой первый вопрос – и да, и нет. Если ты вытащишь флаг из земли, бафф отключится, но как только ты перейдешь в новое место, и снова его установишь, то бафф восстановится.

- ... Хм…

- Ответ на второй вопрос - до тех пор, пока флаг будет установлен.

- ... Хммм…

- Ответ на третий вопрос - без ограничений, на всех членов гильдии.

- ... Хммммммм…

Арго скрестила руки на груди и посмотрела на свое банановое пирожное, которое было в три раза больше чем у меня и у Асуны. Имея восемь дюймов в длину и более двух в ширину, оно было похоже на небольшой торт. Арго разрезала его на четыре части, наколола четверть на вилку, и отправила весь этот курган в рот.

- ... Это действительно большая проблема, Ки-бой.

- В точку…

- Повышение характеристик это одно, но психологическое влияние на игроков особенно опасно. Если АОА получат этот предмет, и установят его во время битвы, то их боевой дух будет стремительно расти, а у АРД резко упадет. То же самое справедливо и наоборот. Этого более чем достаточно, чтобы раздавить тот хрупкий баланс, который сейчас существует.

- Можно понять почему Кибао решил преждевременно пойти на Босса, когда узнал об этом, - пробормотал я, поднося кусок пирожного ко рту.

Тем временем Арго нацелилась на еще одну четверть своего торта, и посмотрела на лево:

- ... Сегодня ты кажешься довольно спокойной, Ачан.

- ... Э ... нет, ничего! - пробормотала Асуна, приходя наконец в движение.

Она придвинулась к пирожному, и Арго удивленно моргнула.

- Итак... какой болтун рассказал об этом предмете? Меня шокирует то, что они получили эту информацию раньше меня.

- Мы с тобой не единственные Бета-тестеры, Арго, - заметил я.

Я решил не говорить Арго о банде РК, скрывающейся в тени Айнкрада, и Асуна поддержала меня в этом решении. Естественно мы боялись, что если она узнает о них, то попытается в одиночку собрать информацию, а это было гораздо более опасной задачей чем поиск информации о Боссе. Я не сомневался в способностях Арго, я знал, что у нее есть достаточно сил чтобы вырваться из самых опасных мест. Но способности человека в черном пончо, возможного лидера банды Морте, были совершенно неизвестны. Пока я не знал, какую опасность он представлял, я не хотел, чтобы Арго связывалась с ним.

Информатор улыбнулась всезнающей улыбкой, и кивнула:

- Ну, продолжим. Теперь важно не то, откуда взялась информация, а то, что теперь со всем этим делать. Если они действительно могут получить такой важный предмет, то АОА не остановить простыми аргументами.

- Хм, я вот подумала... - начала Асуна.

Она доела свое пирожное чуть позже меня, и прежде чем продолжить сделала глоток чая.

- Что, если мы просто сообщим АРД информацию о Флаге гильдии? Причина, по которой АОА настолько безрассудно собираются его добыть, заключается не в том, что они хотят сделать что-то плохое, а в том, что они боятся, что флаг достанется АРД. Если Линд предложит справедливый способ разделить добычу...

- ... Да ... Это не плохая идея...

Я представил крайне серьезное лицо Линда. Если Шивата в моем воображении был спортсменом в легкой атлетике, то Линд принадлежал к клубу боевых искусств или даже был в клубе каллиграфии.

- Несмотря на то, что с Линдом можно разговаривать, и он сможет заставить АОА участвовать в разговоре, эта идея имеет недостаток. Совместное владение Флагом гильдии невозможно, и тем более невозможно разделить его силу. Как только предмет будет зарегистрирован определенной гильдией, его владельцев уже невозможно изменить. Ну а касательно розыгрыша, то они могут начать с игры в камень-ножницы-бумага или бросков кубика, а закончить групповой дуэлью пятью на пять.

- ... Я не могу себе представить, что Кибао примет это предложение ... - пробормотала Асуна.

Мы с Арго кивнули. Дело было в чудовищной вере Кибао в то, что все ресурсы должны быть разделены поровну, и это поможет свести потери от игры к минимуму. Золото, предметы, информация все это должно быть общим. Это была основополагающая философия гильдии, которую он создал. Линд и АРД считали, что лучшие игроки с самыми глубокими знаниями и большой силой должны владеть лучшим снаряжением, и храбро сражаться на линии фронта, служа символом надежды, тем самым создавая энергию и вдохновение для прохождения игры. Я не знал, что было более правильно. Все, что я мог сказать, было то, что они оба являлись преемниками Рыцаря Диавеля, и оба хотели, чтобы Флаг гильдии оказался именно у них. Ни один из них не захочет уступить его другому.

Почему ты должен был умереть, Диавель? Спросил я ушедшего рыцаря откинувшись на спинку стула и глядя на дощатый потолок. Разумеется, ответа не последовало. Но почему-то я все еще слышал его последние слова.

Вы должны убрать его отсюда, Кирито. Убить ... Бос..

Его аватар разлетелся на кусочки прежде чем он смог закончить свою фразу. Да, я тоже что-то унаследовал от него. Кибао получил чувство справедливости Рыцаря, а Линд взял на себя его героизм. А то, что взял я, как Бета-тестер было его чувство реализма.

Я медленно открыл глаза, посмотрел по очереди на Арго и Асуну, и сказал:

- ... Давайте убьем Босса.

Слова разнеслись по воздуху комнаты, отразились эхом и исчезли, но торговка и Асуна молчали. Вилка Арго, которая на несколько мгновений зависла в воздухе, наконец вонзилась в оставшуюся часть толстого рулета и подняла тесто и сливки, которые исчезли у нее во рту так, как будто это был волшебный трюк. Совсем как у настоящего грызуна, щеки Арго смешно шевелились, пока она пережевывала еду. Наконец, она спросила:

- Ты имеешь в виду нас троих?

- О, нет конечно!

Когда раньше, Асуна предлагала то же самое, я сказал ей, что это невозможно даже с помощью Элитного рыцаря Кизмель, поэтому, она с любопытством повернулась ко мне:

- И кого же ты попросишь о помощи?

- Что ж…

Я начал перечислять кандидатов на пальцах:

- Во-первых, есть Эгиль и его трое друзей, Нежа тоже может нам помочь...

Асуна с удивлением посмотрела на мои загнутые большой и указательный пальцы. Я неловко кашлянул и прочистил горло:

- Хм, Арго, может ты знаешь кого-нибудь ...?

- Не смеши меня Ки-бой, - сказала она, и пожала плечами. - Хорошо, я наблюдаю за людьми, которые изо всех сил стараются присоединиться к передовому отряду, но именно этот их потенциал означает, что я не могу позвать их на такую опасную миссию. Как ты думаешь, почему я бесплатно раздаю Руководство по стратегии на нижних этажах?

- Да, все это понятно... Даже если Нежа скажет да, то с учетом команды Эгиля нас будет только восемь человек. Я думаю, что нам нужно как минимум двенадцать игроков в двух группах...

- Ни в коем случае, даже с двумя группами это будет очень сложно, - сказала Асуна, взмахнув руками. - Именно ты сказал, что мы едва победили Босса четвертого этажа, а там был полный рейд, Кизмель и Виконт Йофилис. Если следующий Босс будет более сложным, чем тот морской конь, то как группа из двенадцати игроков сможет его победить!?

- Хм... Если предположить, что каждый следующий Босс становится сильнее предыдущего в равном отношении, то каждый пятый Босс всегда будет особенно тяжелым.

Я отмерил рукой четыре одинаковых отрезка на поверхности стола, а пятый сделал немного большим, и продолжил:

- В таком случае, Босс пятого этажа будет близок по характеристикам к Боссу шестого этажа. Но сила Босса измеряется не только атакой, защитой и HP. Если этот Гигантский голем не был изменен после Бета-версии, то есть шанс победить его рейдом из двенадцати человек. Конечно с учетом прохождения всех его квестов, и нескольких заходов в зал.

Услышав свои собственные слова, и осмыслив их, я вдруг понял, что сидящая на другом конце стола Арго уже делала эти квесты.

- О, прекрасно. Какие намеки о Боссе были в квестах?

- Ки-бой, ты забыл, что я торгую информацией ради своей жизни?

Я быстро открыл меню, чтобы предложить сделку, но Крыса ухмыльнулась:

- Я была бы благодарна за оплату, но эту информацию я отдам в обмен на тот лакомый кусочек о Флаге гильдии. Судя по всему, похоже, что Босс все еще голем.

Она открыла свое меню и переключилась на вкладку заметок, предназначенную для сохранения записей.

- Давай посмотрим... Помнишь, ты рассказывал мне историю из эльфийских квестов, легенду о создании Айнкрада?

- О, ты имеешь в виду Великое Разделение?

Я уже рассказывал Арго о легенде эльфов, которой с нами поделилась Кизмель. В ней говорилось, что сто этажей Айнкрада не всегда были такими как сейчас. Давным-давно, из земель эльфов, людей и других рас, были вырезаны круги земли, которые поднялись в небо, образовав летающий замок. К тому-же, в тот момент была утеряна почти вся магия, которая раньше была в этом мире. Однако, эта история не встречалась вне квеста Война эльфов.

Арго поморщилась и продолжила:

- Ну, если коротко, то этот этаж изначально был промышленным районом в человеческом царстве. Они добывали металл и магические руды, делали из них оружие, и продавали его другим царствам. Но король этой земли не продавал самую мощную магическую руду, а собирал ее, чтобы создать очень сильное оружие – Голема. Когда Голем был закончен, его планировали использовать для нападения на гномов, которые были конкурентами короля в торговле. Однако, когда произошло Великое Разделение, Голем и король были унесены в небо. Сила магии была потеряна, поэтому они больше не смогли добывать и перерабатывать руду... Такая вот история.

- Ах, точно...

Сидящая напротив меня Асуна заговорила, что-то вспомнив:

- Хм ... теперь, когда я думаю об этом, разве тот босс-зомби, с которым мы сражались в катакомбах... разве он не носил какую-то корону?

- Да, точно... Так что, тот гигантский зомби был королем из прошлого? Но он вообще то был совсем не человеческого размера.

Арго усмехнулась.

- Эй, пора бы уже привыкнуть к размерам всех этих злых волшебных королей-боссов из видеоигр.

- Или так, или находясь в сыром месте на протяжении веков, он раздулся от всей этой влаги. Зомби всегда казались мне очень впитывающими.

Нужно было быстро продолжать, так как девушки сморщили носики от моего искрометного чувства юмора:

- В любом случае, вернемся к нашему Боссу. Если это то, о чем рассказали квесты Босса, то кажется мы можем быть уверены, что Голем из Бета-версии все еще на месте.

- В общем смысле да, - подтвердила Арго.

Она закрыла меню и допила оставшийся чай:

- Просто, даже те Боссы, которые выглядели так же, как и их Бета-форма, были в чем-то изменены. Например, минотавры на втором этаже получили дополнительного компаньона...

- Это мы можем узнать только одним способом. Кроме того, мы должны спланировать метод отхода из зала Босса, - сказал я, переходя к конкретным вопросам стратегии по прохождению, но Асуна оборвала меня.

- Подожди, ты только что сказал, что рейда из двенадцати человек будет достаточно для победы над Боссом, но нас все еще только четверо. И мы даже не знаем, помогут ли нам Нежа и группа Эгиля.

- Если они скажут нет, то нам не повезло. В таком случае, мы сможем просто рассказать Линду о Флаге гильдии, и молиться, чтобы его беседа с Кибао закончилась мирным соглашением. Что касается четырех других членов...

Я сделал паузу, и произнес:

- Давайте спросим Шивату и Литэн.

- Ч ... что?! - Асуна побледнела, и откинулась назад. - Ты же знаешь, что это не сработает. Они члены АРД и АОА!

- Именно поэтому. Если бы они были членами одной и той же гильдии, они бы не стали помогать плану, который может ослабить их группу, но поскольку они в разных гильдиях, то я думаю, что у нас есть шанс.

Услышав это, Арго оживилась и усмехнулась:

- Литен, это та, которую из-за брони взяли в АОА? Значит она, и Шивата из АРД... О, это что-то новенькое.

- Эй! Нет Арго, ты не можешь продать это кому угодно.

- Ха-ха-ха, я понимаю. Но, как говорит Ки-бой, если они близки, то могут помочь нам. Как говорится, любовь сильнее правил гильдий.

Разговор начал принимать неадекватное направление, и мне пришлось воздержаться от комментариев.

- К тому-же Шивата и Литэн могут позвать еще кого ни будь, и нас станет двенадцать. К счастью, они оба являются членами комитета по планированию вечеринки, и поэтому скоро должны переехать из Мананарены в Карлуин. Если мы сможем перехватить их раньше и направиться прямо к Башне, то их гильдии не узнают об их участии в битве с Боссом. По крайней мере, я на это надеюсь...

- Тебе лучше быть уверенным в этом. Кроме того, даже если Шивата и Литэн согласятся помочь нам, как мы будем помогать им, если их вышвырнут из гильдий за то, что они сделают для нас? Я не соглашусь на их участие в нашем плане, пока ты не дашь мне ответ на этот вопрос, - решительно сказала Асуна пристально смотря на меня.

Наш безумный план, попытаться двумя группами одолеть Босса, предназначался для того, чтобы не допустить получения одной из гильдий явного преимущества. Казалось, что в случае его провала, Шивата и Литэн должны будут выбирать между гильдиями и своими отношениями. Но Асуна говорила не о логике, она говорила о лояльности. Они доверили нам свою личную информацию, и было бы неправильно использовать их как одноразовые пешки в нашей игре.

- В группе Эгиля всего четыре человека, поэтому я попрошу их взять к себе еще двоих. Если Эгиль не согласится, то возьмем их в нашу группу, - сказал я показывая свою решимость.

Асуна улыбнулась и кивнула.

Эгиль и Шивата были на пятом этаже, поэтому мы могли связаться с ними сообщениями, но Нежа в последний раз я видел на втором этаже. Если его здесь не окажется, то нам придется вернуться через туннель в Карлуин, а затем телепортироваться на нижние этажи, и отправлять сообщение оттуда. Если же он окажется в подземелье, то даже это не сработает, и мы должны будем забыть о нем. Затаив дыхание я решил сначала попытаться связаться с ним, и просто написал:

ДАВНО НЕ ВИДЕЛИСЬ. ГДЕ ТЫ СЕЙЧАС?

Всего через пятнадцать секунд он ответил:

РАД ТЕБЯ СЛЫШАТЬ. Я СОБИРАЮ РЕЛИКВИИ ПОД ГОРОДОМ.

Я сжал кулак, и поблагодарил свою счастливую звезду за то, что охота за Реликвиями в Карлуине все еще продолжается.

- Я возвращаюсь в главный город, чтобы увидеть Нежа. Асуна, ты можешь связаться с Эгилем, Шиватой и Литэн?

- Я?!

- Твой скилл Убеждение намного выше чем мой.

- Э, что ...? Эй, в игре нет такого скилла! - надулась она, открывая свою голографическую клавиатуру.

Арго ухмыльнулась.

- А что должна делать я, Ки-бой?

- Я хочу, чтобы ты запаслась расходными материалами. Бюджет здесь не главное, поэтому купи столько зелий, сколько сможешь, - я вызвал торговое окно, отправил Арго более чем достаточно денег, и покинул кафе.

В подземном туннеле, который соединял Мананарену с главным городом, было много монстров и сокровищ, поэтому для группы, которая будет сражаться всю дорогу, переход может занять час или два. Однако одинокий игрок может значительно сократить время перехода. Мне потребовалось чуть более двадцати минут, чтобы пройти трехмильный маршрут уклоняясь от групп монстров и избавляясь от одиночек при помощи скиллов меча. Я вышел в большую комнату ожидания на первом уровне подземелья, и осмотрелся в поисках Нежа. Прежде чем я его увидел, за моей спиной кто-то произнес:

- Кирито!

Как только я обернулся мою руку крепко сжали.

- Давно не виделись. Я рад снова тебя видеть! - произнес тот самый кузнец, ну, бывший кузнец, которого я встретил на втором этаже, но сейчас в его улыбке не было и тени робости и испуга.

Я не мог не улыбнуться, и тоже сжал его руку:

- Рад тебя видеть Нежа ... или я должен называть тебя Натаку?

Он застенчиво улыбнулся, и слегка покраснев сказал:

- Нет конечно, просто Нежа. Во всяком случае, мои спутники по-прежнему называют меня Незио.

- О ... неужели?

Я огляделся вокруг, но не увидел никого из Легендарных Героев. Нежа отпустил мою руку, и сказал:

- Я искал Реликвии вместе с ними, но сейчас они вернулись в город.

- Ясно ...

Мне стало легче, хотя я и собирался поговорить с ним в любом случае. Нам нужно как можно больше людей, но, учитывая, что мы заставили их отказаться от своего мощного снаряжения чтобы компенсировать нанесенный ущерб, было бы несправедливо заставлять всех их сражаться со смертельно опасным Боссом.

- В любом случае прошу прощения, что отвлек тебя.

- Нет, ненужно. Что ты хотел обсудить? - с любопытством спросил Нежа.

Я потянул его за руку чтобы отойти в угол комнаты. В базовом лагере охотников за Реликвиями было меньше людей чем сразу после открытия города, но все же вокруг было довольно много игроков. Как только мы оказались на безопасном расстоянии, я понизил голос и начал говорить:

- Нежа... Мне неудобно это говорить, но я хочу попросить тебя об одолжении.

- Конечно, все что в моих силах…

- Ладно, я просто сразу скажу это... Я хочу, чтобы ты прямо сейчас пошел со мной бить пятого Босса.

Его блестевшие под челкой глаза начали расти и быстро достигли размера монеты в тысячу золотых. Он резко вздохнул, и я зажал его рот прежде чем он в шоке закричал:

- Оммгггххх?!

Как только глухие крики прекратились, я убрал руку. Бывший кузнец несколько раз глубоко вздохнул, перед тем как еле сдерживаясь прошипеть мне:

- Ч-что ты говоришь?! Боссами занимаются две большие гильдии. Они знают о том, что ты задумал?!

- Нет. Определенно нет.

- Не в ...

Я схватил замолчавшего кузнеца за плечо и подтянул его ближе к себе, чтобы объяснить:

- По причинам, о которых я не могу сейчас говорить, нам нужно победить этого Босса раньше АРД и АОА. Я не собираюсь подвергать тебя прямой опасности. Тебе просто нужно стоять позади, и в нужный момент поражать слабое место Босса... Пожалуйста. Ты поможешь нам?

- ...

Он снова вздохнул, медленно выдохнул, и взглянул на свой пояс. На нем висел тонкий металлический круг диаметром около восьми дюймов. Это был редкий чакрам, принадлежавший к категории Метательное оружие. Пальцы, которые когда-то держали молот, легли на него. Он сжал руку, и поднял оружие на уровень груди.

- ... Я думаю на это есть очень важные причины? - прошептал он.

Я кивнул.

- Верно. Настолько важные, что это может повлиять на будущее всей передовой группы, и SAO в целом.

- Хорошо, - сказала Нежа, хлопая меня по плечу, - поскольку ты кажется спешишь, то объяснишь мне все по дороге, просто веди.

- ... Спасибо, - сказал я, и повернулся к лестнице, по которой только что сюда пришел.

У меня конечно были опасения касательно моего плана. Основываясь на экипировке Нежа, я решил, что его уровень 12 или 13. Нельзя было сказать, что он абсолютно не подходил для боя с Боссом, но все же его уровень был не очень подходящим. Конечно же я не планировал ставить Нежа в центр сражения, я хотел, чтобы он наносил дальние атаки сзади. Голем использовал только физические атаки своими конечностями, поэтому находясь на достаточном расстоянии от него, можно было не беспокоиться по поводу потери HP. Но предыдущие четыре Босса научили меня, что в сражениях с ними абсолютно нет никаких гарантий.

Лорд кобольдов Ильфанг, Босс первого этажа, использовал скиллы Катаны, которых не было в Бета-версии, и убил Диавеля. На втором этаже Король Астериос, которого никогда не видели в Бета-версии, чуть не уничтожил весь рейд ударами молний. Злой древень Нюрус, Босс третьего этажа, использовал новую массовую ядовитую атаку, которая могла бы уничтожить рейд, если бы мы не запаслись множеством антидотов. Босс четвертого этажа Гиппокампус Вайдж затопил свой зал водой, в которой все чуть не утонули.

Было ясно, что Босс пятого этажа тоже будет отличаться от своей Бета-версии. Нужно тщательно следить за всеми деталями боя, и готовыми к любым опасностям. Теперь, когда с нами был Нежа, слова «мы не заметили» больше не имели права на существование.

- Я связался с моей группой, и до конца дня я свободен, - сказал Нежа после непродолжительного общения с клавиатурой.

Я внимательно посмотрел на него, он действительно стал другим человеком.

- Отлично. Начинаем.

НА ЛЕСНОЙ ПОЛЯНЕ НЕ ДАЛЕКО ОТ МАНАНАРЕНЫ уже собрались другие участники нашего рейда. Благодаря мастерскому умению Асуны, кроме Арго я увидел отряд Эгиля, Шивату, Литэн и еще по одному игроку из каждой гильдии, одетых в соответствующие цвета. Я попросил Шивату и Литэн взять с собой еще игроков, но не особо на это надеялся, так что это был приятный сюрприз. Нежа направился приветствовать Асуну и остальных, а я подошел к группе Шиваты.

- Извините за то, что... опоздал, - попытался сказать я, но высокий член АРД, стоящий рядом с Шиватой свирепо повернулся, и схватил меня за воротник.

- Эй, Блэки, - прорычал Хафнер, заместитель лидера АРД, называя меня прозвищем основанном на цвете моего снаряжения.

Он наклонился ко мне с угрожающем выражением лица, которое заставило меня подумать о члене футбольной команды, и продолжил:

- Мы поссоримся если окажется, что ты обманул нас.

Я покорно кивнул, оставляя в стороне тот факт, что Антикриминальный кодекс, и угроза стать оранжевым мешали ему ударить меня. Шивата с извиняющейся улыбкой схватил Хафнера за плечо, и отдернул его от меня.

- Хаф, по большому счету это наша идея. Кирито только поделился информацией о Флаге гильдии, и я не думаю, что он врет. Зачем это ему? Ему нечего выигрывать.

- Ну может ты и прав, но зачем он придумал такой опасный план? Что за веские причины не дать АОА заполучить этот флаг?

- Подождите, - перебил я их махая правой рукой, чтобы остановить офицеров АРД. - Прежде всего, смысл этого плана заключается не в том, чтобы не дать АОА получить Флаг гильдии. Когда флаг выпадает, мы не сможем отдать его и АРД. Если одна из гильдий получит флаг, это может означать крах другой.

Казалось Шивата уже объяснял эту предпосылку Хафнеру. Футболист нахмурился, но замолчал, и я воспользовался возможностью чтобы спросить:

- Что насчет вас с Шиватой, Хафнер? Ты уверен, что вы должны принять участие? Мы очень благодарны вам за помощь, но, будучи членами АРД, вы предаете свою гильдию.

Хафнер взъерошил свои длинные светлые волосы, стянутые веревкой, и проворчал:

- Да, я не в восторге от всего этого, но прохождение игры на первом месте. Для победы в этой дерьмовой игре нам нужны и АРД, и АОА. Я не могу предать тысячи людей внизу, которые ждут свободу, даже если это означает предательство Линда и моей гильдии. Именно поэтому и вы здесь, верно?

Последний вопрос был адресован Литэн и другому члену АОА, которые стояли рядом. Взрослый мужчина средних размеров с алебардой на спине, который выглядел лет на тридцать, сжал губы с небольшими усиками, и кивнул.

- Верно. Наш план вырваться вперед это безрассудная идея нескольких агрессивных игроков, играющих на страхах главных офицеров. Кибао это знает, но он был вынужден одобрить это безумие. Но если получение этого флага означает прекращение наших отношений с АРД, которые уже нестабильны, то остальное уже не важно, - спокойно сказал человек с алебардой.

Он подошел ко мне и протянул руку.

- Мы встречались несколько раз на Боссах. Я Окотан, лидер команды по подбору персонала в АОА. Рад работать с тобой Кирито.

- Спасибо за то, что ты здесь...

Я был на мгновение удивлен именем, которое весьма подходило такому щеголю как он, но своевременно опомнившись, пожал ему руку. В этот момент мне пришла в голову мысль:

- Если ты главный рекрутер, значит это ты нашел Литэн для гильдии...?

- Да, это был я.

Когда он повернулся чтобы посмотреть на закованную в броню фигуру, на его лице появилось отцовское выражение. Это заставило меня задуматься, понимает ли он, что Литэн и Шивата пара. Хотя это вовсе не мое дело.

Покончив с приветствием Хафнер сердечно похлопал меня по спине.

- Ну Блэки, я и Око объяснили группе наши мотивы. Прежде чем мы начнем веселье, почему бы тебе не рассказать зачем ты ввязался во все это?

- Ч-что?

Я оторвал взгляд от футболиста и увидел, что Асуна, Арго, Нежа, и Эгиль собрались вокруг ожидая услышать мой ответ. Спасения не было, и я прочистил горло:

- Потому же, почему здесь ты, Окотан, и, вероятно, все остальные. АОА и АРД это два колеса которые двигают прогресс в игре. Если они не скреплены одной осью, или мы потеряем одно из них, то вся тележка остановится. Я считаю, что единственный способ предотвратить эту ситуацию, это победить Босса до того, как это сделает АОА. Именно поэтому я собрал вас всех.

Конечно, это была едва ли половина моей истинной мотивации. Окотан описал план АОА как инициативу агрессивно настроенного меньшинства в гильдии, но была и более темная сторона истории, о которой он не знал. Существовало внешнее зло, которое проникло в их гильдию и раздувало пламя конфликта с АРД - таинственный человек в черном пончо и его банда РК и провокаторов. Разрушение их планов и было моим истинным мотивом. Однако пока я не мог этого раскрыть. До тех пор, пока я не узнаю имена других членов АОА связанных с Морте, разглашение этой ситуации приведет к недоверию и паранойе в гильдиях. К счастью, все, кроме Асуны, которая уже знала правду, были удовлетворены моей речью. Даже Хафнер, хоть и с недовольным видом, но все же кивнул в знак согласия.

В этот момент Литэн со звоном подняла правую руку, и ее лицо скрылось за опущенным стальным забралом. Когда она заговорила, ее голос приобрел металлический оттенок:

- Кирито, я хочу спросить тебя, если ты так обеспокоен состоянием гильдий, почему бы тебе не присоединиться к одной из них? Я уверена, что с учетом твоего мастерства, ты сразу же станешь лидером группы в любой из них...

Вокруг раздался ропот. Это был честный вопрос от новичка на этой сцене, но учитывая, что она, вероятно, даже не знала слово «битер», было очень сложно дать подробное объяснение сложившейся душевной ситуации между мною, Кибао и Линдом. После полутора секунд безумно быстрого размышления, я решил возложить вину за это на двух Мастеров гильдий:

- Понимаешь, Линд и Кибао сказали, что, если мы с Асуной соберёмся присоединиться к ним, то должны вступить в разные гильдии.

Очередной ропот пробежал по группе, и это заставило меня запаниковать от мысли, что я сказал что-то глупое. Красавица, Асуна воскликнула:

- И зачем ты это говоришь?!

А Литэн с пониманием продолжила:

- Ах да, конечно же я понимаю... Как это красиво!

Между тем, Эгиль закашлялся от смеха, а Арго закудахтала. Но все же, мне не была предоставлена возможность оспорить ее толкование. К тому времени, когда Арго разделила и раздала все зелья, а игроки распределили их по нужным слотам для обеспечения наибольшей эффективности, наступило три часа дня.

По словам Окотана, АОА выйдет из Мананарены и направится к Башне около шести часов вечера, притворяясь, что отправляется в Карлуин на вечеринку. Это давало нам трехчасовое преимущество. Нам вряд ли потребуется три часа чтобы сразиться с Боссом, поэтому у нас было много времени, тем не менее, его нужно потратить правильно. Поэтому я, оставив Арго в качестве проводника, шел позади группы вместе с Асуной, и делал заметки анализируя разбивку нашей группы по уровням игроков.

1. КИРИТО. Уровень 18, одноручный меч, кожаные доспехи.

2. АСУНА. Уровень 17, рапира, легкая металлическая броня.

3. ЭГИЛЬ. Уровень 16, двуручный топор, легкая металлическая броня.

4. ХАФНЕР. Уровень 16, двуручный меч, тяжелая металлическая броня.

5. ШИВАТА. Уровень 15, одноручный меч, тяжелая металлическая броня, щит.

6. ОКОТАН. Уровень 15, двуручная алебарда, легкая металлическая броня.

7. ВОЛЬФГАНГ (отряд Эгиля). Уровень 15, двуручный меч, кожаные доспехи.

8. ЛОУБАККА (отряд Эгиля). Уровень 15, двуручный топор, легкая металлическая броня.

9. НАЙДЖАН (отряд Эгиля). Уровень 14, двуручный молот, тяжелая металлическая броня.

10. ЛИТЭН. Уровень 13, длинная булава, тяжелая стальная броня, щит.

11. НЕЖА. Уровень 12, чакрам, легкая металлическая броня.

12. АРГО. Уровень неизвестен, когти, кожаные доспехи.

- Хм...

Это был очень короткий список для группы собравшейся к Боссу этажа. Путь через лес проходил по ровной голубоватой скале, которая заставляла наши шаги громко стучать, но Асуна все же услышала, как я бормочу и посмотрела на меня:

- И что за «хм»?

- Хорошо..., - я сделал заметку видимой и показал ей. - Нам нужно разработать построение до того, как мы доберемся до Башни лабиринта, и я вижу, что у нас достаточно много DD...

- Что такое DD?

- Так называют тех, кто наносит урон. Из двенадцати в нашем списке я, ты, Эгиль, Хафнер, Вольфганг, Лоубакка и Найджан атакующие персонажи, а это больше половины. Шивата и Литэн наши единственные танки, а Окотан, Нежа и Арго - это СС...

- CC?

- Персонажи поддержки, ответственные за контроль над мобами. В большинстве других игр это маги, но поскольку в SAO нет волшебства, то их задача сводится к атакам мобов скиллами которые их парализуют или ослабляют.

- Да, точно. У большинства длинного оружия есть способность к дебаффу, - заметила Асуна, пробормотав это прямо как ранее я.

- ... У нас всего две группы, поэтому мы можем попросить Шивату и Литэн быть танком в каждой из них, а затем разделить DD и СС между ними, верно?

- Это классический подход. Но дело в том, что у Голема только прямые атаки руками и ногами, но все они очень мощные. Обычные атаки, это одно, но даже щит не сможет остановить атакующий скилл. Поэтому все должны в любом случае их избегать. Шивата опытный, но...

- ... Но Литэн только присоединилась к гильдии, и немного страшно давать ей такую трудную роль, - закончила за меня Асуна.

Мы одновременно вздохнули, и я снова взглянул на список. Даже с таким простым составом из двенадцати игроков, не было ни одного легкого решения. Если был это был полный рейд из сорока восьми игроков, то варианты выбора были бы бесконечны, а Линд и Кибао занимались этим перед каждым походом на боссов. Это вызвало к ним уважение, но моей целью было обойти их. Пока я ворчал о затруднительном положении, мертвый лес вокруг нас поредел, и показалась длинная каменная стена, возвышающаяся впереди. Ее длина и высота напомнила мне Стартовый город, но за этой стеной был не город. За ней находился главный лабиринт пятого этажа, который нужно было пройти чтобы добраться до Башни лабиринта. Конечно же там были мобы, поэтому для того чтобы полностью все это очистить потребовалось бы пару дней. Тем не менее, если решить пару загадок, то можно было пройти лабиринт короткой дорогой, а у нас был компаньон очень полезный в этом отношении. Я ускорился чтобы догнать Арго, которая шла во главе колонны.

- Хм, мисс Арго, у тебя есть карта, чтобы ...

- Карта Лабиринта? Могу поспорить…

Я вздохнул с облегчением, а торговка информацией бросила на меня быстрый взгляд и усмехнулась:

- И это самая свежая, горячая информация, поэтому я считаю, что она стоит пять тысяч колов.

- Ч-что?! Ты собираешься меня обобрать?!

- Арго - обладательница Когтя, будет сражаться с Боссом бесплатно, но Арго - торговка, должна зарабатывать на жизнь.

- Грррр...

Я заскрежетал зубами, думая, что нужно было насобирать в Карлуине больше Реликвий.

- Хa-ха-ха! Не волнуйся, я просто решила немного подшутить над тобой, после всех этих любовных штучек, которые ты недавно выдал.

Арго закудахтала и подмигнула мне.

- Конечно я разметила лабиринт, но нам это не понадобится.

- Э-э ... что ты имеешь в виду?

- Ты поймешь, когда мы туда доберемся, - намекнула она и повернула направо.

Пятый Лабиринт, который имел вид полукруга радиусом около трехсот метров, находился в северо-восточном углу этажа. Это означало, что возвышающаяся над нами каменная стена с обоих концов упиралась во внешнюю границу этажа. Арго повела нас к юго-восточному краю. Так как мы сошли с дороги, то столкнулись с несколькими мобами, но с двенадцатью игроками каждая битва заканчивалась бы мгновенно, сражайся мы в полную силу. Вместо этого мы потратили немного времени чтобы отладить работу в команде, и когда прибыли к месту назначения, то было уже три сорок пять.

- Все. Хорошая работа. По крайней мере, мы завершили переход по пустыне, - сказала Арго, и мы с благодарностью остановились.

Я потянулся и огляделся вокруг, увидев довольно печальный пейзаж. К северу вырисовывалась шестидесятифутовая стена, а на юге и западе были бесплодные серые пустоши без единой травинки. Помимо этого, рядом стоял мертвый лес, окрашенный бледными лучами зимнего солнца, из которого мы только что вышли. Посмотрев на восток, я увидел полосу бесконечного неба, но его выцветший, серовато-синий цвет показался мне зловещим, в отличии от того прекрасного звездного неба, которое мы с Асуной видели в Blink&Brink. Я повернулся к темной каменной стене и поднял глаза. Согласно легенде, которую Арго рассказала нам перед походом, в середине гигантского лабиринта был секретный научный центр древнего царства, а лабиринт был построен для его защиты. Это делало массивную стену еще более зловещей, но нам было необходимо как-то пройти через нее.

- Итак ... куда мы заходим? - спросил я у нашего гида, которая пила лимонад.

Арго вытерла рот и ухмыльнулась, вытащив что-то из-под плаща. Это оказался большой ключ длиной около шести дюймов.

- Ого ... это из квестов про Босса?

- Точно.

Крутя ключом, который висел на кожаном шнуре, Арго подошла к каменной стене. Она наклонилась к грубым, выветренным блокам, что-то поискала, и засунув ключ в щель со щелчком его повернула. Все остальные восхищенно забормотали. Несомненно, сейчас часть стены откроется, и появится тайный проход внутрь. Вместо этого, каменная стена загрохотала, и несколько блоков ушли в стену примерно на шесть дюймов. На этом все прекратилось.

- Эй, Арго. А где тайная дверь?

- Здесь нет тайной двери.

Она засунула ключ обратно под плащ, положила руку на один из углубившихся участков, и подтянувшись поднялась на десять футов по стене. Я ошеломленно посмотрел на верх, и увидел, что узор из углубившихся блоков поднимается по стене, образуя необычную лестницу.

- Подождите, нам что, нужно здесь подняться? - спросил Эгиль.

Арго, вися на одной руке, посмотрела вниз и ухмыльнулась.

- О, это значит, что большой и крутой парень с передовой боится высоты?

- Я ... я этого не говорил ... но после падения с такой высоты ты уже не будешь смеяться, - возразил Эгиль, и был прав.

В SAO было много источников урона, но все соглашались, что самым страшным был урон от падения. Стоящая рядом со мной Асуна задрожала, вероятно вспоминая, как она провалилась через люк в катакомбах. Каменная стена была более шестидесяти футов высотой, а внизу была грязная земля, смешанная с гравием. Любой, не обладающий большим запасом НР, упав с вершины стены рискует мгновенно умереть. Я собирался попросить Арго подождать, чтобы придумать запасной план, но она заговорила:

- Ну хорошо, специально для тебя маленький подарок, - сказала она, и подмигнула мне.

Арго начала доставать из своего инвентаря большие предметы, и бросать их на землю. Это были толстые подушки, которые падали, и мягко отскакивали от земли. О таких вещах вряд ли заботились игроки, которые еще не были достаточно богаты. Подушки были очень легкими для своего размера, и в ее инвентаре их оказалось довольно много. Мы уложили их слоями рядом с лестницей, и Арго упала на них. Приземлившись с мягким звуком, она не получила никакого урона. После завершения демонстрации она вскочила и посмотрела в мою сторону:

- Я пойду последней, чтобы забрать подушки. Ты первый, Ки-бой.

- Э-э ... я? Ну ладно…

Я посмотрел на Асуну которая ни промолвила ни слова. Единственная обладательница юбки абсолютно точно не хотела подниматься первой перед всеми этими джентльменами снизу. Я кивнул, и шагнув на кучу подушек схватился за стену.

Как только я стал подниматься, то заметил, что поочередно расположенные выемки были достаточно глубокими и легкими для захвата, что делало подъем довольно простым. Реальная проблема заключалась в психологическом давлении, которое возникло после того, как я преодолел полпути. Я понимал, что с подушками, уложенными внизу, я не мог умереть после падения, но это не помешало появлению холодного пота. Я отвлекся от мыслей о стене, размышляя, был ли этот пот просто виртуальным ощущением, созданным Нейрошлемом, или мое настоящее тело тоже потело в этот момент. На вершине стены, с другой ее стороны, была узкая дорожка. Я прыгнул на нее, и вздохнув с облегчением крикнул вниз:

- Это не так сложно, просто оставайтесь спокойными, и все будет в порядке!

- Хорошо, я следующий! - сказал Хафнер, начав десятиминутный процесс, который завершился Асуной и Арго.

Никто не упал, вероятно всех успокоили подушки Арго, лежащие внизу. Мне пришло в голову, что было бы неплохо иметь две или три таких штуки в своем инвентаре, так, на всякий случай. Я схватил Арго за руку, когда она наконец поднялась на вершину, и подтянул ее. После успешного подъема на стену мы ударили по рукам, и посмотрели на север.

- ... Вы не шутили, когда говорили, что этот Лабиринт сложный для прохождения, - пробормотал Вольфганг из Отряда Бро.

У него был такой же большой меч, как и у Хафнера, но тот, в своих тяжелых доспехах был похож на рыцаря, а кожаная экипировка Вольфганга придавала ему вид ветерана-наемника. Было трудно представить себе легкий путь через такой массивный лабиринт, какой простирался под нами. Это было бы сложно даже с картой. План лабиринта отличался от Бета-версии, поэтому я не мог использовать свою память для его прохождения.

- И АОА собирается проходить это место ночью, не разведав его для начала? - скептически спросил Окотана Шивата.

Игрок, который, казалось, был самым взрослым в группе, неловко кивнул, и его усы скривились в смущенной улыбке:

- Довольно стыдно признаваться, но да, это их план. Из того, что я знаю, у нас есть информация о головоломках и ловушках от бета-тестера. В плане было сказано, что весь процесс займет час.

Мы с Асуной переглянулись. Это должен быть тот же бета-тестер, который рассказал им о Флаге гильдии. По тому, как о нем говорил Окотан, было ясно, что он не член гильдии. Вероятно, это был один из игроков, с которыми мы столкнулись в катакомбах - Морте. Это означало, что второй был тайным агентом в АОА. Учитывая обстоятельства, я действительно хотел рассказать Шивате, Хафнеру и Окотану об этом заговоре, и определить шпиона, но это было трудно сделать в присутствии Арго и Эгиля. Кроме этого, у нас было срочное задание.

Если битва с Боссом пройдет хорошо, то я предложу им отпраздновать, и найду время для разговора, - сказал я себе, и мой взгляд остановился на массивной башне, нависавшей над центром лабиринта

Их всегда называли Башня лабиринта, но Башни разных этажей имели разный размер и дизайн. Единственной объединяющей их особенностью была одинаковая высота в три сотни футов, из-за чего, некоторые из них были широкими, а другие узкими. Башня пятого этажа была простым цилиндром, который был примерно в три раза уже, чем выше. Стена, на которой мы стояли, упиралась в башню, и в этом месте была видна дверь. Другими словами, мы получили проход, который провел нас через лабиринт, и позволил пройти 20 процентов Башни. Благодаря утомительной работе Арго, прошедшей квесты для Босса, мы сэкономили около двух часов нашего времени.

- Спасибо Арго, - тихо сказал я.

Ее кудрявая головка повернулась ко мне, и глаза часто заморгали. Но очень быстро вернулась ее обычная сардоническая улыбка.

- Не глупи, это только начало.

- Хорошая точка зрения…

Я сделал глубокий вдох, и направил группу вперед. Мы прошли по дорожке вдоль каменной стены, и оказались на небольшой смотровой площадке, где стена соединялась с внешней частью башни. По другую сторону двери было самое опасное место на пятом этаже, поэтому нам нужно было подготовиться.

- Подойдите все ко мне, - попросила Асуна.

Она вытащила из инвентаря одно из массивных пирожных-рулетов. Это было единственное известное в Мананарене кондитерское изделие, и, учитывая, что продавалось оно в скрытом

кафе, то его существование оказалось новостью для большей части группы. Хафнер и Отряд Бро запихивали его горстями в рот, хрюкая о том, как оно «чертовски хорошо». В это время Литэн и Шивата держа аккуратные вилочки стояли вместе у стены. Я волновался о реакции на это Окотана, но он уже довольно долго болтал с Нежа, что вызывало у меня некоторые опасения. Мне представлялось, что бывший кузнец уже окончательно завербован в ряды АОА. Раздав все пирожное Асуна принесла мне мой кусок, и пока мы ели, смотрела на нависающую над нами башню.

- ... Ну что, время пришло...

- Да…

Я взял пирожное и откусил кусок. Банановый аромат, который был очень густым, когда я ел его несколькими часами ранее, на этот раз еле чувствовался на языке, и я понял, насколько сильно я нервничал. Это был наш единственный вариант пройти игру смерти и убежать из электронной тюрьмы, которая нас сковала. Независимо от того, насколько будет успешным план АОА, это может вызвать серьезный раскол в группе передовых игроков и привести к потере той энергии, которая давала нам силы двигаться вперед. Мы начнем замедляться, такие игроки как Литэн, которые стараются догнать нас снизу, потеряют надежду, и отчаяние охватит весь Айнкрад. Настанет вечная ночь без сверкающих звезд и утреннего солнца...

Я положил наполовину съеденное пирожное обратно на тарелку, и внезапно застыл, окруженный звуками музыки. Я понимал, что это иллюзия, но закрыл глаза и прислушался. Передо мной появилось жуткое виденье. Три танцующих силуэта дергались в кровавом закате под быструю, безумную мелодию. Руки под черными плащами и пончо махали как крылья летучих мышей. Внезапно, рот фигуры справа стал виден, показав знакомую кривую усмешку.

Что если даже мои собственные действия являются ожидаемым результатом их провокации...?

Внезапная мысль заставила мое тело заледенеть. Здесь, на пятом этаже, мы готовимся сразиться с Боссом, который был намного сложнее чем любой предыдущий. Я предупреждал об этом Асуну снова и снова. Но несмотря на это, я все же вел крошечную группу из двенадцати человек на смертельно опасного Босса. Конечно, был способ его победить, и мы собирались его проверить. Но проблема была в том, что мои действия не были основаны на абсолютной и твердой уверенности.

Когда я покинул Стартовый город, то уделял первостепенное внимание своему выживанию, ставя его превыше всего остального. Теперь со мной были Асуна и Арго, но я все еще не разработал новую философию, которая заботилась бы обо всех игроках, плененных в SAO. Между тем, другие люди участвовали в этом импровизированном рейде исходя из своих собственных убеждений, и с полным пониманием риска для своей жизни.

Например, Хафнер был человеком, для которого главным приоритетом было прохождение игры. Ожидая гондолу в Ровиа на четвертом этаже, он резко обошелся с туристами, когда его группа шла на передовую. Это произошло потому, что его раздражали игроки, которые тратили время не на прохождение игры, а на любование достопримечательностями. Я понимал эти чувства, а его текущие действия говорили о силе его убеждений, учитывая, что он уделил внимание этой операции в ущерб своей гильдии. О чем думал Шивата я мог только догадываться, но мне казалось, что он был здесь ради Литэн. Я не знал, как они встретились, но они отдали нам свои мечи чтобы их гильдии не дошли до прямого противостояния. Это был замечательный мотив.

У группы Эгиля, Арго и Нежа тоже были ответы на вопрос, почему они здесь оказались. Так почему же я - парень, который отвергает гильдии и отдает предпочтение исключительно своей личной выгоде, наперекор своим убеждениям не просто участвую в этом походе, а руковожу им? Ответом на этот вопрос должен был быть мой антагонизм к Морте и его провокаторам. Они пытались убить меня, и заставили страшно испугаться Асуну, и теперь меня захлестнула яростная решимость не дать им продолжить свой путь. Неужели я должен признать, что именно они разожгли огонь внутри меня, и я потерял свою обычную отрешенность? Но разве я допускаю чтобы моя ненависть подтолкнула меня к созданию безрассудного плана, который в конечном итоге отправит меня, и людей о которых я заботился, на верную смерть? Я понял, что изо всех сил сжимаю зубы и смотрю на наполовину съеденное пирожное. Но внезапно мою холодную, онемевшую руку окутало приятное тепло. Я посмотрел вниз и увидел, что маленькая бледная ручка, скрытая от остальных моим кожаным пальто и шелковым плащом Асуны, взяла меня за руку. Я поднял глаза и увидел профиль девушки, которая стояла рядом, со своим обычным, спокойным выражением лица. Но тепло охватившее мою руку было как прикосновение весеннего солнечного света. Я молча стоял пока ее губы наконец не зашевелились:

- Это чтобы получить тот бафф, который ты дал мне в лагере эльфов на третьем этаже.

- Э-э ... о, конечно, я и забыл об этом...

Я вспомнил тот момент, когда она разбила свою Рапиру ветра чтобы создать новое оружие, а я сжал ее руку. Почему Асуна согласилась на этот план? Рассказ о Флаге, и противостояние двух гильдий не могли быть причиной для этого. Если она была здесь из-за своей личной непреклонной веры во что-то, то что бы это могло быть? Я очень хотел это знать, но не было подходящего момента для такого вопроса. Если мы победим Босса и вернемся в город живыми, я обязательно спрошу ее…

В конечном счете это и оказалось для меня самой большой мотивацией для продолжения борьбы. С учетом моей решимости, музыка плохого предчувствия, которая все еще звенела в моей голове, наконец исчезла вместе с жуткими танцующими силуэтами. Не отпуская руку Асуны, я поднял тарелку и отправил в рот оставшийся кусок пирожного. Жуя, я снова посмотрел на Башню. У ее камней был более темный оттенок, отличающийся от остальных руин, а левая сторона, которая была освещена зимним солнцем, холодно блестела. Казалось, что Босс и бесчисленные мобы, находящиеся внутри, излучают страшный холод. Но жар, исходящий от руки Асуны, тек по моим венам и холод в страхе исчез. Я сжал ее руку в последний раз и отпустил, опустив взгляд вниз, где он сразу же наткнулся на ухмыляющуюся Арго. Перед тем как обратиться к группе я неловко кашлянул и прочистил горло:

- Ну все, я думаю пришло время рассказать вам об идее, толкнувшей меня на создание нашей группы.

Как только все доели свои пирожные и собралась вокруг, я объяснил:

- Группа-А будет состоять из Хафнера, Шиваты, Окотана, Лоубакки, Найджана и Литэн. В Группе-Б буду я, Асуна, Эгиль, Вольфганг, Нежа и Арго. Что вы думаете о таком распределении?

Очевидно, это противоречило их ожиданиям, и раздался удивленный шум, который оборвал Шивата:

- Значит Группа-А это танки, а Группа-Б это DD?

- Совершенно верно.

- Это противоречит общей теории. Почему ты не разделил нас равномерно?

- У нас нет танков способных в одиночку полноценно держать Босса. Если мы поместим Шивату и Литэн в разные группы, то им может не хватить времени на откат зелья лечения. В таком случае у нас должна быть одна группа с высокой защитой, которая будет удерживать Босса на себе, и это должно облегчить контроль HP у танков. Конечно это возлагает на наши танки большую ответственность...

При последних словах Шивата покачал головой и сказал:

- Об этом не волнуйся, но если все танки будут вместе, то как мы справимся с массовыми атаками?

- Основываясь на Бете, у Голема нет атак по площади вроде дыхания или ему подобных. Он просто бьет руками и топает, поэтому пока DD контролируют вызываемую ими агрессию, одна группа танков будет состоянии постоянно их защищать.

- Да, понимаю, - пробормотал Шивата.

Я посмотрел на остальных членов рейда и добавил:

- Конечно же, я сначала проверю Босса, чтобы убедиться, что у него нет никаких новых особенностей. Перед тем как начать мы должны убедиться в существовании маршрута отхода, чтобы в случае появления новых видов атак при изменении уровня ХП Босса, мы могли отступить. Да, мы сражаемся только двумя группами, но у нас есть шанс на победу, и я не собираюсь терять ни одного члена нашего рейда. Итак, чтобы вечеринка, организуемая Шиватой и Литэн, была удачной, и чтобы 2023 год стал для всех нас годом надежды мы должны объединить наши силы, и выиграть эту битву!

Почему-то заключительная часть моей фразы превратилась в пламенную речь, и на мгновение я испугался что переборщил.

- Черт! Да! Давай сделаем это! - взревел Эгиль, и взметнул вверх кулак.

Его поддержал хор голосов и я, поблагодарив его про себя, тоже поднял кулак в знак солидарности.

В 16:15, 31 декабря 2022 года наспех собранный рейд на Босса пятого этажа открыл стальные двери и вошел в Башню лабиринта.

- МЕНЯЕМСЯ!!! Крикнули в унисон из-за своих щитов Шивата и Литэн, отбив трехударную атаку маленького, шестифутового голема. Они использовали силу полученных ударов чтобы быстрее отойти назад, и Хафнер прыгнул между ними подняв свой длинный меч. Мощное лезвие полыхнуло оранжевым светом, и тяжелый воин рванулся вперед. Двух ударный скилл верхней атаки двуручным мечом ударил маленького голема в лоб, и уничтожил оставшуюся треть его жизни. Голем треснул по швам и превратился в безжизненный кусок скалы, развалившийся на маленькие синеватые осколки.

- Какая сила атаки! - восхищенно пробормотал Нежа.

Я повернулся к нему и прошептал:

- Конечно, но все же он ударил голема в нужное место. Ты заметил, что у голема был какой-то символ на лбу?

- Да, точно.

- Это слабая точка всех големов, в том числе и Босса. Естественно Босс намного выше, поэтому обычные атаки и большинство скиллов мечей туда не достают.

- Ясно, но эта штука достанет, - сказал Нежа поднимая металлический круг правой рукой.

- Да, чакрам сможет его поразить. Так же как с Королем-минотавром на втором этаже, ты ждешь подходящий момент, и атакуешь Босса в слабое место.

- Понял.

Между тем, Группа-А оправилась после сражения и ее лидер Хафнер дал команду продолжать движение. Я поднял руку в подтверждении, и отдал приказ Группе-Б следовать за ними. Обе группы по очереди сражались с мобами чтобы получше сработаться до того, как мы доберемся до цели. В то время как Группа-А могла применять идеальную тактику переключения между атакой и защитой, я немного беспокоился за Группу-Б, которая могла только атаковать. Но у двуручного топора Эгиля и длинного меча Вольфганга было достаточно сил чтобы отвлечь на себя мобов, давая Асуне и мне возможность отойти и перегруппироваться. Однако, самым важным была совместная работа групп. В больших залах, где мы сталкивались с мини-боссами, отряд танков нападал первым и удерживал на себе моба, после чего мы атаковали его сзади. Как я и боялся, иногда Группа-Б слишком увлекалась атакой, и перетягивала агрессию моба на себя. Поскольку уровень агрессии был скрыт от игроков, нам нужно было стараться не наносить мобу очень большой урон за маленький промежуток времени.

Пока я не испытал всего этого на себе, я даже не представлял насколько трудно быть лидером рейда. Теперь я лучше понимал Линда, который пытался руководить своей гильдией создавая жесткие правила и четкую иерархию. Но с другой стороны, я четко представлял себе желание Кибао укрепить чувство солидарности в гильдии, и уступить искушению заполучить Флаг. Идя по тусклому коридору, я поклялся себе, что как только эта миссия закончится я снова вернусь к жизни соло, или дуо игрока, и никогда больше не полезу в лидеры.

Асуна коснулась моей руки чтобы привлечь внимание:

- Что ...?

- Похоже мы приближаемся, - сказала она.

Я огляделся и увидел, что помещения начали менять свое оформление. На стенах появились таинственные древние символы, а массивные колонны были сделаны в виде сложенных одна на другую угловатых голов големов. Пол и потолок блестели черным полированным гранитом. Увеличение размеров деталей интерьера было признаком того, что мы приближаемся к залу Босса.

Я посмотрел в меню и увидел, что было уже больше семи часов вечера. Прошло три часа с тех пор как мы вошли в Башню, и учитывая количество лестниц, по которым мы поднялись, нам пора было достичь конечную цель.

- Уже зал Босса, да? Я думал будет не так легко пройти Башню до конца, - заметил Эгиль, вытерев руками свою лысину.

Я ухмыльнулся.

- На самом деле, в Башнях пятого и шестого этажа совсем немного комнат и простые лабиринты. К примеру, лабиринт десятого этажа такой большой и сложный, что даже через три дня его прохождения в Бета-версии мы так и не нашли комнату Босса.

- Ого... – проворчал приятель Эгиля, Вольфганг, - значит, вы просто сдались?

- Мы не сдались, просто у нас не хватило времени. Мне кажется, что я поднялся выше всех, но когда я сражался с мерзким Змеем-самураем, то организаторы объявили о завершении Бета-теста и телепортировали меня обратно в Стартовый город.

- Фу, надеюсь, змеиное мясо не помешает моему бизнесу. Я ненавижу змей, - прорычал он, чем вызвал хихиканье Асуны.

У Вольфганга были длинные, спутанные коричневые волосы на спине, и внушительная борода того же цвета, что делало его похожим на оборотня, впрочем, как и его имя. По его словам, он взял себе псевдоним, связанный со знаменитым американским стейк-хаусом. Накопив достаточно денег, он собирался открыть похожее заведение на этаже с коровами, и неудивительно что он хорошо ладил с торговцем Эгилем.

- Мясо гигантских змей с десятого этажа довольно вкусное, поэтому, когда ты откроешь свой ресторан ты должны добавить его в меню.

- Черт! Нет! Стейки будут только из коров! Единственное, что вы найдете в моем меню это прекрасно приготовленная, хрустящая говядина!

- Ты же понимаешь, что со временем говядина теряет свою прочность и исчезает? – сухо заметил Эгиль, и Арго захихикала.

Я хотел спросить, если он ограничивал себя только говядиной, то считает ли он съедобными минотавров со второго этажа, но в этот момент меня остановил крик со стороны Группы-А ушедшей вперед:

- Эй, посмотрите на это!

Я встал на носки чтобы посмотреть в глубину темного коридора, и увидел не совсем то, что ожидал. Обычно, в конце лабиринта всегда была жуткая дверь, которая вела в зал с Боссом.

Но впереди были не огромные двойные двери, а большущая лестница, столь же широкая, как и сам коридор. Лестница уходила в огромную черную дыру, и ни на ней, ни вокруг нее не было никаких признаков мобов.

- Будьте осторожны! - предупредил я, и Хафнер утвердительно кивнул.

Группа-A двинулась вперед, и мы пошли за ними осматриваясь по сторонам. Дойдя до лестницы, они остановились, и я, догнав их, занял место впереди всего рейда.

- По сторонам все спокойно, - заметил я.

Стоящий слева от меня Хафнер сказал:

- Думаю мы просто должны подняться. Судя по координатам, лестница ведет прямо в центр Башни.

- Хм... Интересно, там будет еще один коридор и дверь, или лестница сразу выходит в зал с Боссом?

- В Бета-версии было иначе? - спросил сзади Шивата.

Я обернулся, чтобы ответить:

- Да. Раньше были обычные двери, а за ними зал с Големом. Но уже многое изменено со времени Беты, так что может и не стоит очень волноваться из-за появления этой лестницы.

Я снова посмотрел вверх, вглядываясь в черную пустоту на верху лестницы, но ничего не мог там рассмотреть. Не успел я подумать о том, что нужно зажечь факел, как стоящая рядом Арго активировала фонарь.

- Думаю нам нужно заглянуть внутрь.

- Конечно. Возможно лестница ведет прямо в зал к Боссу, поэтому, сначала я пойду туда один.

Я повернулся, чтобы дать официальную команду рейду, но вмешалась Арго, которая выглядела весьма озабоченной.

- Подожди. Оставь это мне.

- Почему ...?

- Эта лестница вызывает у меня тревогу. Может быть это такая ловушка, когда лестница внезапно поднимается и закрывает выход. Если такое произойдет, то я достаточно быстра чтобы успеть ускользнуть пока она полностью не закроется.

Она пнула носком туфли по ступеньке. В этот момент я заметил, что даже на верхней стороне

ступеней были вырезаны какие-то древние символы, что сделало ее предположение еще более вероятным. Но я уже заставлял Арго в одиночку исследовать катакомбы, и то, что у нее все прекрасно получилось не означало, что и дальше все будет также хорошо.

- Тогда пойдем вместе. Я не передумаю.

- Что?!

- Не смотри на меня так! Возможно я и не так быстр, как ты, но у меня все же скоростной персонаж, и я тоже смогу убежать если лестница вдруг начнет двигаться.

- Прекрасно! - буркнула Арго, надувшись.

Остальным я отдал приказ оставаться на месте и наблюдать за нами. Подошла Асуна и прошептала:

- Будь осторожен.

Я успокоил ее пообещав, что буду в порядке, и скоро вернусь. Поставив ногу на самую нижнюю ступеньку, я стал осторожно подниматься по массивной лестнице вслед за Арго.

Темнота понемногу становилась все ближе и ближе. Наконец лестница пересекла потолок коридора и углубилась в гранит. Это означало, что слой скалы разделяющий коридор, в котором осталась наша группа, и находящееся над ним помещение был чрезвычайно толстым. Единственным источником света был фонарь Арго, и, хотя он светил ярче факела, густая тьма не пропускала его свет далеко. Когда мы поднялись в темноте на пятнадцать футов я заметил изменение температуры. Сверху меня окатило холодным воздухом, это точно был зал Босса.

- Арго, - позвал я шепотом.

Она кивнула всматриваясь вперед. Еще несколько шагов, и пол под нашими ногами изменился. Подошвы моих сапог ударили по твердой, гладкой поверхности вызвав резкий звук. Сразу же возникла жутковатая вибрация и вокруг появилось множество огней. Бледные фонари похожие на светодиодные лампы разогнали тьму. Когда я увидел, что они осветили, я ахнул. Помещение было огромным. Круглый зал был не менее ста футов в высоту и столько же в диаметре. Это означало, что вся верхняя часть Башни лабиринта представляла собой зал, в котором находился Босс. Кривые стены должны были быть стенами самой башни, а потолок являлся нижней частью шестого этажа. Но все это ставило один вопрос…

- ... Подожди ... нет лестницы наверх, - пробормотал я, и Арго кивнув убрала фонарь

Она осторожно осмотрела зал, и нервно сказала:

- И никаких признаков Босса ...

Настала моя очередь кивать. До этого момента последовательность событий всегда была неизменной:

- зайдите в зал;

- загорится свет;

- появится Босс этажа.

Но ничего не происходило несмотря на то, что мы перешли с лестницы на пол зала. Пол и потолок были ровными и гладкими, блестящими, как черный кристалл, и на них были нарисованы пересекающиеся тонкие линии, похожие на электрическую схему. Я присел и коснулся одной из линий, но ничего не произошло.

- Ты же не думаешь, что АОА уже его убили?

- Не конечно. Когда мы вышли из Мананарены то убедились, что они все еще в городе. Вероятно, сейчас они уже вышли, но мы опережаем их часа на три, - заметила Арго, медленно двигаясь вперед.

- П-подожди...

- Я не думаю, что Босс появится если мы будем топтаться на одном месте. Подожди рядом с лестницей, Ки-бой, - сказала она, осторожно.

Я посмотрел дальше и увидел, что в тридцати футах от меня линии на полу образовывали сложный концентрический узор. Это казалось не случайным совпадением и Арго это тоже понимала. Мне оставалось только нервничать и наблюдать за ней. Торговка медленно и плавно скользила по черной поверхности освещенной бледными лампами, и глубоко вздохнув вошла в круг…

Раз… два… три…

Между четвертой и пятой секундами произошло сразу несколько событий. Линии на полу засветились, и сильная вибрация сотрясла весь зал. Я прокричал ее имя, но она уже выпрыгнула из круга. Если бы она делала это в обычных условиях, то ей бы удалость отпрыгнуть в девяносто девяти случаях из ста. Однако в Айнкраде результаты ваших действий были последствием системных решений, и только казались независимыми. Если в системе был прописан определенный сценарий развития событий, то желание игрока не могло на него повлиять. Резкий толчок подбросил Арго, и она вернулась в круг. В следующий момент пять прямоугольных столбов проломили пол вокруг узора на полу. Было три длинных столба, один чуть короче, и еще один совсем маленький. Шаблон… Макет… Это были не просто столбы, это были пальцы. Пальцы гигантской руки.

- Арго! - заорал я, и рванулся вперед.

Она попыталась встать и ускользнуть от пальцев, но падение в этом мире было не просто нарушением баланса, а источником дебаффа. После падения Арго получила кратковременное оглушение, и не могла двигаться пока оно не исчезнет. Огромные черные пальцы, покрытые сияющими синими линиями, схватили девушку. Я присел чтобы броситься между ними и спасти ее...

- Назад, Ки-бой!!!

Это были самые резкие слова, которые я когда-либо от нее слышал. Правая рука лежащей на полу Арго мелькнула в воздухе и что-то пролетев по воздуху ударило в мою левую щеку. Ноги моего аватара не подчинились моему желанию, и я на мгновение застыл. С громким низким гулом черная рука, схватившая Арго, начала подниматься над полом. Поднявшись в воздух пальцы плотно сжались. Сквозь щели в черном кулаке я услышал слабый хлопок и увидел сверкающее облако синих осколков. Если бы я не испытал похожий страх в катакомбах двумя днями ранее, то сейчас я мог бы не успеть среагировать.

Когда я увидел человека, державшего рапиру Асуны, образ ее смерти полностью завладел мною и парализовал мой разум. В тот момент я и не думал проверять показатели ее жизни, а когда все же их увидел, то убедил себя в том, что это всего лишь запоздавшая реакция системы. К моему счастью ее крик привлек мобов, которые заставили Морте и его друга убежать, но, если бы я держал себя в руках, то смог бы придумать более разумный план. На этот раз у меня не было права совершить ту же ошибку.

Я оторвал взгляд от мерцающих в воздухе огней и проверил шесть полосок HP которые светились в верхнем левом углу моего поля зрения. Полоса НР Арго уменьшилась на 10% но она все еще оставалась в группе. Эффект разрушения, который я увидел, был вызван не самой Арго, и каким-то ее снаряжением. Тем не менее было слишком рано радоваться. Уровень здоровья Арго медленно, но верно снижался. Было необходимо как можно скорее освободить ее от хватки огромного кулака.

- Ррахх!

Я выхватил из-за спины свой меч и ударил по черной руке, которая поднялась уже футов на тридцать над полом. Удар вызвал сноп искр и противную вибрацию в моей руке, от запястья и до плеча. Красная линия повреждения побежала по дымчатой кварцевой поверхности, но быстро исчезла. Кулак не раскрылся. Пытаясь сдержать панику, я отвел меч в левую сторону чтобы активировать боевой скилл. Светло-голубое свечение на огромной скорости дважды мелькнуло перед моими глазами. На этот раз двойная горизонтальная дуга вызвала у огромной руки ярко выраженную реакцию. Сверкнул гром, рука немного опустилась, и кулак раскрылся. Маленькая тень выскочила из ладони, парящей на высоте двадцати пяти футов, и приземлившись рядом со мной сразу же убежала мне за спину. Я начал отступать, удаляясь от огромной руки.

Когда рука ушла под пол издав чуть меньший грохот, чем, когда она появилась, я услышал, как Арго сказала:

- Вау! Честно говоря, я поражена.

- Я тоже, - ответил я, и почувствовал облегчение.

Арго потеряла только 15 процентов жизни, но ее фирменный знак - плащ с капюшоном исчез, а кожаный доспех выглядел ужасно. Эффект уничтожения, который я видел сквозь кулак, был вызван именно плащом.

- Я думаю мы должны вернуться…, - я собирался сказать «назад», но Арго прервала меня.

- Ки-бой, смотри!

- ... ?!

Линии на полу, которые теперь светились и двигались, создавали новый узор. Синие полосы крутились вокруг моих ног образуя ряд концентрических узоров.

- Черт!

Мы с Арго резко отпрыгнули, и в этот момент огромная рука снова пробила пол и черный кулак взметнулся в воздух. Он чуть нас не схватил, но, по крайней мере мы определили одну из его атак. До тех пор, пока мы будем внимательно следить за линиями на полу, мы не попадемся...

- Внизу, внизу! - снова закричала Арго.

- ... ?!

Я посмотрел на пол и увидел, что круги снова формируются, несмотря на то, что рука все еще находилась в другом месте.

- Давай!

Очередной прыжок и из пола выскочила еще одна рука, которая слегка зацепив носок моего сапога схватила еще одну пригоршню воздуха.

- Что? Две?!

- Ки-бой, у большинства созданий две руки, - заметила Арго довольно спокойно, учитывая, что она чуть не умерла меньше чем минуту назад.

- Посмотри, большой палец находится с другой стороны. Это правая и левая руки.

- О... Действительно.

В самом деле, если оценить их расположение, то создавалось впечатление что гигант стоящий внизу под полом поднял руки вверх. Это означало что мы увидели все его возможные атаки. Ведущая вниз лестница была далеко от нас, но, когда мы начали двигаться в ее направлении, у меня появилось плохое предчувствие и я посмотрел на верх. Знакомые синие линии формировали узор и на потолке.

- Я думал об этом! - закричал я, и схватил Арго за руку.

Круги похожие на сетку прицела формировались прямо над нашими головами. На этот раз сквозь камень прорвалась не рука, а огромная нога. Прямо за моей спиной голая черная ступня двухсотого размера врезалась в пол. Ударная волна чуть не сбила меня, но я удержался на ногах.

- Ки-бой, если есть две руки, значит...

- Да знаю я!!!

Я продолжил бежать, наблюдая за потолком. Разумеется, линии снова двигались, выбирая следующую цель.

- Сейчас! - крикнул я, но мои слова заглушил грохот.

Вторая нога обрушилась с силой превышающей удар Генерала Барана, суббоса второго этажа и послала ударную волну по полу. На этот раз мы были готовы, и перепрыгнув через волну остановились и обернулись.

Почти в центре огромного зала застыли руки и ноги похожие на страшные башни. Мы уклонились от комбинации хвать-хвать-топ-топ, но поскольку бежали к стене, то оказались в пятидесяти футах от лестницы вниз. Это было совсем рядом в безопасной обстановке, но в условиях битвы с Боссом представляло почти бесконечность. На полу, потолке и гигантских конечностях все еще светились голубые линии, поэтому у нас был выбор бежать к лестнице или высматривать третью руку, ногу или еще какую другую штуку.

- Не двигайся Ки-бой.

- Почему?

Я начал поворачиваться к ней, но очередной крик «Не двигайся!» заставил меня застыть на месте. Затаив дыхание, я задавался вопросом, о чем же она говорит, учитывая то, что движение линий прекратилось.

- Медленно посмотри вниз и не двигай ногами.

- Хорошо, - подчинился я, и стараясь не шевелиться посмотрел на свои ноги.

Внизу был черный пол, синие линии и кожаные сапоги.

- Я смотрю... И что?

- Присмотрись. Наши ноги ведь не касаются этих линий?

Она была права. Ни одна из наших ног не пересекала синие линии, но в самом узком месте между нашими ногами и линиями было меньше дюйма расстояния, и любое движение могло привести к касанию.

- Значит наступая на линии, мы вызываем гигантские руки и ноги? - спросил я.

- Я тоже так думаю.

- И если мы пойдем, не наступая на линии, то сможем добраться до лестницы, не подвергаясь нападению?

- Именно на это я и рассчитываю.

Тем не менее, это было легче сказать, чем сделать. Было бы проще если бы линии были в виде решетки, но они извивались и скручивались случайным образом, и в одних местах расстояние между ними было достаточно большим чтобы вместить одного человека, а в других местах оно было меньше дюйма. Даже аккуратно идя цыпочках было чрезвычайно трудно вернуться на лестницу, не наступив ни на одну линию. Может быть в этом случае нужно специально наступить на линию и ожидая нападения увернуться от него, но все же такой отчаянный метод вызывал некоторое беспокойство.

Зал снова задрожал и от неожиданности я запаниковал, но это была не атака. Четыре конечности убирались обратно за соответствующие поверхности. По-видимому, если ни одна из линий не была активирована, то ловушка принимала изначальное состояние. Теперь нам просто нужно пробраться назад к лестнице, решил я, и повернулся чтобы предложить это Арго, но следующие слова произнес не я:

- Эй, вы в порядке?

Это был Хафнер, который привел в зал остальных игроков. Десять пар ног прошлись по линиям, в результате чего на полу и потолке снова появились четыре прицельных круга.

- Странно. Что, Босс еще не появился? - крикнул Шивата.

Я оборвал его и заорал:

- Бегите!

Если бы у меня было время, я бы уточнил, что уклониться должны только те, возле кого появляются синие круги, но все произошло слишком внезапно. Буквально мгновенно рейд продемонстрировал прекрасные рефлексы, и все отпрыгнули назад, но поскольку игроки стояли слишком близко друг к другу, то Шивата столкнулся с Лоубаккой, и они упали. По какому-то стечению обстоятельств именно Лоубакка одним из первых пересек линию и прицельный круг, выглядящий как страшное глазное яблоко, оказался прямо под ними.

Го-го-го-гонг! Две огромных руки вырвались из-под пола, а две огромные ноги рухнули с потолка. Правая рука схватила пустой воздух, ноги тяжело врезались в пустой каменный пол,

а левая рука схватила Шивату и Лоубакку, и подняла их высоко в воздух.

- Чтооо?!

- Вау!

Их удивленные крики были прерваны сжимающимися пальцами руки. Это были два рослых парня, так что в отличие от крошечной Арго, их конечности торчали наружу, но им не хватало места чтобы выбраться из кулака. Поскольку они находились в рейде, а не в моей группе, то для меня полоски их НР выглядели совсем маленькими, но вид уменьшающихся горизонтальных черточек ускорил мою реакцию. Благодаря высокой защите, и большому количеству жизни они получали меньший урон чем Арго, но проблемой был продолжительный характер атаки. Шивата, с учетом своего опыта игры со щитом, был незаменимым танком и если он потеряет свою броню, то план нашего сражения развалится.

Мне срочно было нужно нечто, что сможет заморозить время на минуту или даже на тридцать секунд! Учитывая то, что мы могли прекращать атаки конечностей, не наступая на линии, было возможно, что этого Босса-боксера можно легко пройти если все делать правильно. Мы могли приостанавливать битву чтобы выпить восстановительные зелья, но у меня не было времени поделиться этой информацией с остальными. Я хотел приказать им броситься обратно к лестнице, но они не собирались убегать, и оставлять Шивату и Лоубакку в ловушке. В руках у Литэн и Хафнера уже было оружие, и они готовились сразиться с огромной рукой. Их реакция конечно же была оправданна, но обычные атаки не отменят сжимающуюся ловушку. Между тем, рука и ноги, которые промахнулись, начали возвращались в пол и потолок. Я подозревал, что нужен был удар скиллом выше определенного уровня, но несколько паникующих бойцов, применяющих огромные по силе атаки в таком узком пространстве, могут задеть друг друга. Но как же им это сказать? Пока мой мозг кипел от перегрузки, в моих глазах вдруг взорвался метеорит – мой взгляд встретился с парой орехово-коричневых глаз. Асуна. Единственный человек стоящий среди хаоса, и ожидающий, когда я что-нибудь скажу. Я прокричал ей самый короткий приказ, какой только мог:

- Параллельный по руке!

Она кивнула, и не делая ни одного лишнего движения подняла свою рапиру, которая уж была извлечена из ножен. Ее скилл Параллельный укус активировался резким шагом вперед, и пронёсшись мимо Литэн и Хафнера она нанесла черной каменной руке два молниеносных удара. Атака вызвала вспышку света и уже знакомый ревущий звук, и кулак раскрылся, освободив Шивату с Лоубаккой. Они упали с тридцатифутовой высоты, но Литэн с Хафнером их поймали. Все четверо получили урон, но самая хорошая новость заключалась в том, что они не потеряли снаряжение. Конечно это было облегчением, но сложности еще не закончились. Остальные конечности уже заняли свои начальные позиции и новые круги сформировались под ногами Нежа и над головами Окотана и Найджана, стоящих ближе к лестнице.

- Мы не сможем сейчас убежать! - крикнула Арго.

Она была права. Ближе к стенам расстояние между линиями на полу было больше, но оно уменьшалось по мере приближения к лестнице. Теперь все мы точно не могли добраться до лестницы, не наступая на них.

- Все бегите к ближайшей стене! - закричал я максимально громко, и через секунду все побежали.

В следующий момент рука вырвалась из круга рядом с лестницей, а затем загрохотали ноги. Я глубоко вздохнул, и отдал новую команду:

- Как только вы окажетесь у стены, остановитесь и убедитесь, что вы не наступаете на линии!

Все, кто бежал, начали смотреть себе под ноги, но проблема заключалась в том, что линии так быстро перестраивались, что их было сложно заметить. В конце концов их движение стало различимо для глаз, а затем и вовсе замедлилось.

- Сейчас! Избегайте линий и остановитесь! - крикнул я в третий раз.

Все остановись в пределах свободного места между линиями. Я затаил дыхание осматривая пол и потолок в поисках прицеливающихся кругов. Пока нет, пока нет ...

- Ох..., - раздался тихий голос.

Нежа, который бежал в мою сторону, стоял на одной ноге, и махая руками пытался восстановить равновесие. Рядом с ним в линиях был довольно большой разрыв, но почему-то он не решался поставить туда свою поднятую ногу. Я мгновенно понял, что происходит. При первом подключении Нейрошлема ему был присвоен статус FNC (несовместимость с полным погружением) и это означало, что он испытывал трудности с восприятием объема в этом виртуальном мире. Именно поэтому он отказался от ближнего боя и стал кузнецом. У него не было проблем с ходьбой или бегом, но точная оценка расстояния между его ногой и линиями была выше его возможностей.

- Потерпи немного! - сказал я, и стараясь не наступать на линии подошел к нему.

Когда метатель чакрама пошатнулся и чуть не упал на пол, я схватил его протянутую руку и поддержал его.

- Все в порядке, просто опусти ногу вниз... Прямо вниз… Вот и все, отличная работа.

- И-извините ...

Устойчивость Нежа была возвращена и я, наконец, смог облегченно выдохнуть. Нам удалось добиться того, что все двенадцать человек избежали контакта с линиями, что давало нам спасительную паузу. Нельзя было упускать такой момент. Я не собирался задавать бессмысленные вопросы о том, почему они пришли. Услышав страшный грохот, они конечно не могли оставаться в низу, и поднялись по лестнице.

- Пусть каждый, кто получил урон, выпьет восстановительное зелье! Слушайте, эти руки и ноги принадлежат Боссу! - сообщил я.

Я заметил, как глаза Хафнера округлились, пока он подносил бутылочку к губам.

- Видите эти синие линии на полу? Если на них наступить, то линии на полу и потолке начинают двигаться и складываются в прицельные круги над или под человеком, который на них наступил. Когда линии перестают двигаться, руки поднимаются из-под пола чтобы схватить вас, а ноги спускаются с потолка чтобы растоптать!

- Ты имеешь в виду, что пока мы избегаем линий то руки и ноги не нападут на нас?! - крикнул с другой стороны зала Эгиль, быстро уловив смысл.

Я не видел выражение его лица в сотне футов от меня, но звук здесь распространялся хорошо.

- Совершенно верно! Он может одновременно атаковать двумя руками и двумя ногами! Если рука схватит вас, то она поднимет вас на высоту в тридцать футов и будет наносить продолжительный урон вашему ХП и броне. Однако, если нанести ей удар не меньший чем двойная атака одноручного меча, то рука отпустит свою добычу!

Как только я убедился, что все это услышали, я продолжил:

- Я не знаю насколько сильны ноги, так как нас еще не топтали, но предполагаю, что ущерб от них больше чем от рук! И как в случае с генералом Бараном они создают ударные волны, поэтому вы можете упасть если в них попадете!

И снова десять человек изобразили полное понимание моих слов. Я покопался в памяти, чтобы убедиться, что ничего не забыл и сказал:

- Ну, вот и все!

Ошеломленная тишина воцарилась в зале. Через несколько секунд заговорила Асуна, стоявшая примерно в двадцати пяти футах от меня.

- Если мы продолжим так стоять, то Босс нас не атакует, но и мы тоже не сможем на него напасть?

- Я тоже так считаю. Хорошая новость в том, что если бы у нас был полный рейд, то мы бы не смогли заставить всех людей избегать контактов с линиями, но вот с нашим меньшим количеством...

Я начал думать, стоит ли нам специально наступать на линии чтобы вызывать Босса, или лучше вернуться к лестнице и спуститься вниз. Но как раз в этот момент игровая система решила взять на себя право выбора. Линии на потолке зала, прямо над лестницей, снова пришли в движение, и все застыли в ужасе.

- Гонг, го-гонг! – донеслось с потолка, и он пришел в движение.

Черная поверхность начала трескаться вдоль сияющих синих линий, и отдельные куски камня стали выстраиваться в симметричную форму, образуя новый объект. Показался выступающий лоб, впалые глазницы, квадратный нос и плоский рот. Грубое лицо около десяти футов в высоту сложенное из каменных блоков, напоминало устаревшую графику из древних трехмерных игр. В черных проемах глаз внезапно загорелись бледные круги света, а в центре лба вспыхнул жуткий, сложный символ. Двенадцать пар глаз молча смотрели как шесть гигантских полос здоровья, одна за одной, появились над огромной головой. Первая полоса была чуть короче из-за нанесенного нами урона, но повреждения были ничтожными. Наконец появилось имя Босса пятого этажа, написанное призрачно белым шрифтом:

ФУСКУС СВОБОДНЫЙ КОЛОСС.

- Название полностью отличается от Бета-версии... - прошептал я, ошеломленный.

Словно в ответ его зрачки задвигались, а угловатый рот широко раскрылся. Синий символ на лбу приобрел зловещий красный оттенок. Это было плохой новостью, но у меня не было времени что-либо скомандовать. Хотя, в любом случае, это бы не помогло. Пещерообразный рот издал громоподобный звук, который потряс всю Башню, и все члены рейда покачнулись. К счастью, никто не наступил на линии, но это было лишь временное облегчение. В тот момент, когда Босс заорал, у всех нас появился значок дебаффа который понижал физическую защиту, а все синие линии снова пришли в движение. Уменьшение защиты было неприятной новостью, но это вывело меня из шока. Я взревел, отдавая приказы группе:

- Рассредоточьтесь и внимательно следите за линиями! Избегайте их, когда это возможно, но, если все же наступите, сразу проверяйте пол и потолок на наличие кругов, и тут же уходите из-под удара. По возможности нападайте на конечности, когда они будут появляться!

Со всех сторон донеслись уверенные крики. Гораздо более спокойным тоном я сказал стоящему рядом Нежа:

- Разрывы больше вдоль стены, так что там легче избегать линий! Когда они перестанут двигаться бросай чакрам в символ на лбу гиганта!

- Сделаю! - ответил он, и побежал к стене.

Головокружительная скорость линий замедлялась, я отдал приказ Арго и Асуне:

- Я собираюсь наступить на линию, приготовьтесь!

- Конечно!

- Отлично!

Я внимательно наблюдал за линиями на полу. Все наши танки были в Группе-А, а атакующие персонажи в Группе-Б, но если Босс продолжит такие нерегулярные атаки, то строгое распределение по группам будет нам только мешать. Все игроки должны действовать индивидуально и самостоятельно избегая линий, искать удобный момент для контратаки.

Бесчисленные линии, скользящие по черному полу, начали замедляться…

- ... Иди сюда! - закричал я, и наступил на одну из них правой ногой.

Линии отреагировали как живое существо, дернулись и начали формировать круг вокруг моей ноги. Как только он был полностью сформирован, я резко отпрыгнул в сторону. Разорвав воздух, черная рука прошла прямо у меня перед глазами. Асуна, Арго и я оказались заперты ею в углу зала. Поднял свой новый меч я активировал скилл Вертикальная дуга, чтобы гарантированно не зацепить стоящих рядом друзей. Асуна снова применила Параллельный укус, а Арго использовала тройную атаку когтями правой руки.

Охваченная световыми эффектами трех разных цветов гигантская рука дернулась от боли. Лицо на потолке взревело от гнева, и я заметил, что первая панель НР стала заметно короче.

Поврежденная рука опустилась под пол, и линии снова начали свой головокружительный танец. Пока я ждал чтобы повторить эту стратегию, то проверил иконку дебаффа уменьшающего защиту, но он еще даже не мигал. Эффект был весьма долговечный. Я почувствовал движение на потолке и поднял глаза. Огромный рот Босса снова открывался, а символ на лбу опять светился красным. Он собирался реветь, и на этот раз наверняка будет другой дебафф. Я напрягся, понимая, что в любом случае это бессмысленно. Но до того, как Босс успел зареветь, сквозь зал метнулась маленькая серебренная искра. Это был чакрам Нежа, вращающийся в стремительном полете. Он ударил Босса точно в лоб, и символ изменил цвет с красного на синий. Гигантское лицо подалось назад, закрыв глаза и рот и немного втянулось в потолок. Между тем, крутящийся чакрам уверенно развернулся и полетел в обратном направлении.

До сих пор, все, что касалось Босса, отличалось от виденного мною в Бета-версии, за исключением слабого места на лбу. Однако, даже простая возможность отменить наложение дебаффа имела огромную ценность. Я продолжил смотреть на линии в полу, и в знак одобрения показал Нежа большой палец. Линии остановились, и я наступил на еще одну. На этот раз круг появился на потолке, но дальше все повторилось. Я избежал удара ногой, и три игрока снова ударили боевыми скиллами. Когда нога убралась в потолок я услышал голос Хафнера с другого конца зала:

- Понятно! Мы начинаем атаковать!

Эгиль и Окотан подхватили:

- Мы тоже!

- И мы!

Я осмотрел зал и увидел, что Хафнер, Шивата и Литэн были на северной стороне от лестницы, Эгиль и Вольфганг были на восточной стороне, а Окотан, Лоубакка, и Найджан на южной. Вдохновленный быстрой реакцией моих друзей я прокричал так громко, как только мог:

- Давайте устроим ему ад!

Вскоре я привык к хватаниям и топанью, и процесс пошел почти автоматически. Шаг на линию, когда она остановится, уклонение от приближающейся конечности и удар скиллами меча. Когда Босс начинал реветь, то Нежа атаковал его чакрамом. Наш наспех собранный рейд превосходно выполнял свою задачу. При одновременном ударе по рукам и ногам, нанесенный урон был весьма значительным, и нам потребовалось меньше десяти минут чтобы уничтожить первую полосу НР Босса, а затем вторую, и третью. Наш план предусматривал отступление, когда Босс начнет менять тактику своих атак в момент большой потери НР, но даже после уменьшения четвертой полосы НР почти на половину, ожидаемых изменений не наступило. Вряд ли это продлится долго, но я думал, что четвертую полосу мы все же успеем довести до конца.

Выполнив еще одну Вертикальную дугу, счет которым я уже потерял, я услышал панический крик Нежа:

- Кирито! Стена!!!

Я повернулся. Синие линии, которые раньше двигались только по полу и потолку, перешли и на стены. Две противоположные стены, словно какие-то доисторические существа, медленно двинулись на встречу друг другу уменьшая свободное пространство.

- Отступаем к лестнице! Сначала Группа-А, затем Группа-Б!

Приказ был отдан инстинктивно, хотя если мы выйдем из зала Босса, и его агрессия пропадет, то уровень его здоровья быстро восстановится. Однако было очень опасно продолжать атаку, не зная сути его нового поведения. Только один человек должен остаться и разобраться с новой тактикой Босса, и эту роль я возьму на себя.

- Но..., - запротестовал Хафнер, однако Шивата молча потянул его за плащ, и тяжелый воин неохотно сдался, побежав к лестнице в центре комнаты.

SAO была жестокой, смертельной игрой, но все же в определенном смысле она играла честно. В большинстве ММО, в которые я играл до этого, покинуть арену боя с боссами было невозможно, но SAO была другой. Из зала Босса всегда можно было отступить и перегруппироваться. Даже двери закрывающиеся после начала сражения с Гиппокампусом на четвертом этаже, который затапливал свой зал водой, можно было легко открыть снаружи. Исходя из этого, я считал, что пятый этаж тоже будет соответствовать этому образцу.

- Кирито! - закричала Асуна указывая на потолок.

Я поднял глаза и увидел, что гигантское лицо, смотревшее на нас с момента его появления, исчезло, однако полосы здоровья Босса все еще были на месте. В этот момент линии на полу, потолке, а теперь и на стенах начали двигаться еще быстрее. Но куда же делось лицо? Я смотрел на потолок, чувствуя, как во мне просыпается страшное предчувствие, и в этот момент раздался крик Литэн, искаженный металлическим оттенком:

- Шиба! Нет!

Я посмотрел в сторону лестницы и застыл. В центре комнаты, где всего несколько секунд назад была лестница, возвышалось лицо Босса, а из его гигантского рта торчал Шивата погрузившийся в него по пояс.

Но почему?! Как?! Где лестница?!

Я словно примерз к полу и почти перестал дышать, а Хафнер вытаскивающий Шивату из Босса повернулся ко мне:

- Лестница превратилась в его рот! - закричал он.

Понимание мгновенно пронзило мой мозг. Лицо Босса исчезло с потолка и появилось в полу, и это было хорошо. Но если лестница, единственное средство отхода из зала, превратилась в рот Босса, то тогда никто уже не мог отсюда вырваться. Сейчас нет ничего важнее спасения Шиваты. На его тяжелых доспехах появились кровоточащие красные следы урона, наносимого зубами Босса, каждый из которых был таким же крупным как большие пирожные Мананарены. Шивата еще не потерял HP, но было легко представить, что если его броня сломается, то он тут же получит смертельный урон.

- Проклятье, только не снова! – шипел Шивата, пытаясь отрыть рот Босса.

Он уже перенес одну атаку сжимающихся челюстей, и Литэн помогала ему разжать зубы Босса, но огромная челюсть не поддавалась. С другой стороны лица Эгиль раз за разом бил своим двуручным топором по слабому месту на лбу. Однако, если раньше один удар легкого чакрама отвлекал Босса на потолке, то сейчас тяжелое лезвие топора просто отскакивало от символа. Возможно, как и в случае с руками и ногами нужно было применять скиллы, но учитывая то, что Шивата оказался в ловушке во рту, Эгиль не решался их использовать. Я хотел броситься на помощь, но линии все еще двигались по полу. Хафнер и Литэн были слишком заняты Шиватой чтобы избегать линий, поэтому мне, Асуне и Арго будет нужно наступать на них чтобы отвлечь на себя удары конечностей.

- Черт, как бороться с этим Боссом, когда он то появляться, то исчезает?! - прорычал я себе под нос.

- Так вот что они имели в виду называя его Свободный Колосс, – сказала стоящая рядом Асуна

Она о чем-то догадалась, размышляя о названии Босса. Я взглянул на нее, и она продолжила:

- Свободный, в смысле пустой, а Колосс - это гигантская статуя. Я думаю это касается всего зала. Весь этот зал и есть Босс пятого этажа!

- ... !!!

Я осмотрел пол, потолок и стены с органически извивающимися на них светящимися линиями. Если Асуна была права, то двенадцать игроков оказались в ловушке внутри Коллоса Фускуса. Когда все окружающее пространство было частью тела Босса, то он конечно мог создавать руки и ноги везде где захочет, и даже мог сделать из лестницы рот.

- Мне все равно, это безумие даже если это волшебный голем! - закричал я.

В этот момент Шивата закричал:

- Все плохо! Я не могу освободиться!

Хафнер и Литэн попытались успокоить его, но в их голосах тоже был страх:

- Не сдавайся Шивата!

- Мы сейчас тебя спасем Шиба!

- Это бесполезно, мои доспехи ломаются! Личан, отпусти его челюсть! - прокричал Шивата, собрав силу воли.

Но Литэн только покачала головой:

- Нет!!! Я ... Я собираюсь спасти тебя!

Это было правильно. Мы не могли сейчас сдаться. У Шиваты был почти максимум HP так что, даже если его зацепит удар скиллом, то это его не убьет. Мой мозг заработал.

- Эгиль! Атакуй символ на лбу скиллом! – приказал я.

Но крепкий парень покачал лысой головой:

- Я не могу ... символа больше нет!

- Что ...?

Мой разум снова начал сковывать паралич, но металлический скрежет ломаемой брони Шиваты быстро вернул меня в чувство. Если он сейчас умрет, то остальные будут настолько потрясены, что не смогут противостоять атакам Фускуса. А так как лестницы больше не было, то мы не могли спастись отступлением, и весь рейд может быть уничтожен. Неужели так и будет? Мой взгляд остановился на бледном, испуганном лице Асуны. Именно на это лицо я смотрел, когда пообещал, что буду ее защищать до тех пор, пока она будет во мне нуждаться. Возможно, я не имел права давать такое обещание С того момента, как я бросил своего первого друга в этой смертельной игре, я был обречен бесцельно бродить в одиночестве по этому миру. Может быть все это было наказанием, которое дал мне цифровой Бог? А на десерт меня не только заставили защищать своего партнера, но и вести рейд на битву с Боссом...?

Синие линии у моих ног, которые были нервами Фускуса, замедляли свое движение. В этот момент броня на руке Шиваты треснула, вспыхнув ярко-красным светом. Вечерний меч в моей руке внезапно стал еще тяжелее. В момент отчаяния, когда каждый присутствующий игрок уже думал, что все было потеряно, раздался крик:

- Я не позволю тебе убить Шибу!!! – проревела Литэн, и совершила совершенно неожиданный поступок.

Покрытая тяжелой стальной броней девушка, запрыгнула на квадратную челюсть Фускуса и без колебаний залезла в рот, в котором уже был зажат Шивата. В этот миг железный нагрудник Шиваты превратился в облако мелких синих осколков, и огромные зубы сжались на беззащитном торсе фехтовальщика. Однако натолкнувшись на стальную броню Литэн, они хрустнули, посыпались искры и челюсть снова остановилась.

- Личан!!! Зачем ты это делаешь? - закричал Шивата схватив ее за плечо.

Она уперлась обеими руками в рот Голему, и ответила:

- П-потому что я танк! Это моя работа - защищать других!

С расстояния пятидесяти футов эти слова ударили мой ошеломленный мозг как тяжелый молот. Не считая Арго и Нежа, Литэн была последним игроком, присоединившимся к рейду, но она выполняла свою роль смелее чем кто-либо. Я даже не подвергался непосредственной опасности, но все равно был готов сдаться. Задача Литэн заключалась в защите. Моя задача сейчас - думать. Думать, пока последняя ячейка мозга не сгорит от напряжения.

Слабое место Фускуса... Куда же подевался символ на лбу? Он не мог просто исчезнуть. Если он был големом, то на его теле должен быть вырезан символ или буква, по крайне мере именно так говорилось в древней еврейской легенде. Лицо Фускуса исчезло с потолка и появилось в полу. Это означало, что символ тоже мог переместился со лба в другое место. Куда-то на пол, стены или потолок? Нет, было место куда более вероятное чем все это. Я сжал рукоять меча и крикнул группе в центре зала:

- Делайте все что можете, чтобы избежать линий! Если вы не можете помочь, тогда залезайте на лицо Босса!

Они удивленно посмотрели на меня, но кивнули. Тяжело бронированные Хафнер, Найджан и Окотан, вскарабкались на щеки и лоб Босса, а Эгиль, Вольфганг и Лоубакка остались на полу.

Затем я отдал команды своим спутникам:

- Асуна, Арго, Нежа! Наступайте на линии, чтобы вызвать руки и ноги! Символ должен быть на одной из них! Если вы найдете его, то сразу атакуйте!

- Ясно!

- Давайте!

- Я попробую!

Все трое присели наготове. Когда линии замедлялись, то они быстро реагировали если на них наступали. На этот раз не нужно было их избегать, но уклониться от удара было легче если прицельный круг появлялся впереди. Я приготовился, и как только линии остановились, наступил левой ногой перед собой. Сразу же под моим ботинком закрутился концентрический узор, и я отскочил назад. Практически одновременно с этим перед мною выскочила левая рука Фускуса. Правая рука досталась Арго, левая нога Асуне, а правая нога обрушилась на Нежа. Я обежал вокруг руки, отчаянно рассматривая нее, но символа не было. Я не слышал, чтобы кто-нибудь прокричал о нем, и если я ошибся, то мы потеряем и Шивату, и Литэн. Он должен быть! Обязан!

- Я нашел его!

Восторженный крик исходил от Нежа, находившегося в двадцати футах от стены. Я развернулся и увидел, как он показывает на внутреннюю сторону колена левой ноги. Но он был настолько сосредоточен поиском символа, что не смог уклониться от ударной волны, упал на пол и не мог встать. Атака закончилась, и нога начала грохоча убираться в потолок. Задняя часть колена находилась на высоте двенадцати футов от земли, или выше, но у меня не было другого выбора.

- Не уйдешь! - крикнул я, и помчался к нему.

Пока я бежал, то приготовил меч для активации Звукового прыжка - скилла с самой дальней атакой из всех, которые у меня были.

- Ки-бой! Утка! - раздался крик прямо позади меня, и я инстинктивно присел.

В следующий момент что-то врезалось в мое правое плечо. Я едва устоял на ногах, поднял глаза и увидел летящий силуэт, который только что использовал меня в качестве трамплина. Даже с учетом потрясающих событий, которые произошли в последнее время, ее полет был просто ошеломляющим. Когда Крыса Арго достигла пика своего прыжка, когти на правой руке засветилась фиолетовым светом. Ускорение системы добавило ей еще скорости, и крошечное тело помчалось вперед как пушечное ядро. Если я правильно помнил, то это был скилл для когтей Острый прыжок. Противореча своему прозвищу, она прыгнула вперед с истинно кошачьей свирепостью, и глубоко вцепилась в левую ногу позади колена. Когда три линии повреждений пересекли синий символ по диагонали, раздался глубокий рев похожий на звук обратной связи, возникшей в мощном сабвуфере. Поскользнувшись я обернулся, и увидел, как торчащее из пола лицо Фускуса издало страшный вопль и выплюнуло Шивату и Литэн, которые одновременно упали на пол.

На доспехах Литэн были видны уродливые следы повреждений, но они не сломались. До тех пор, пока они полностью не развалятся, их можно будет отремонтировать. Лицо Фускуса опустилось под пол, и все еще широко раскрытый рот исчез. На его месте снова появилась уходящая вниз лестница. После короткой паузы все присутствующие радостно загалдели. Хафнер с радостью прыгнул к Шивате и поднял его на ноги, а Окотан протянул руку чтобы помочь Литэн. Мы избежали наихудшего сценария, но борьба все еще была далека от завершения. Я осторожно осмотрелся, и увидел лицо Фускуса в центре потолка. Его круглые, светящиеся глаза моргнули, а рот, превратившийся в ромб, разразился громким смехом. Символ снова оказался на лбу, но не было никаких гарантий, что он опять не исчезнет.

- Ребята! Слишком рано праздновать! - крикнул я, размахивая мечом. - Давайте продолжим сражение, ведь мы уже знаем изменение в его атаках! Шивата, я хочу, чтобы ты спустился по лестнице и восстановил НР!

Без брони Шивате было крайне опасно продолжать сражаться, но ветеран уже открыл меню экипировки персонажа, и закричал:

- Прости, но я проигнорирую этот приказ! Я не спущусь по этой лестнице пока мы не победим Босса!!!

- Но твои доспехи!

- У меня есть запасной комплект! Я все еще могу сражаться!

Как он и сказал, его рубашка быстро скрылась под новым комплектом тяжелых доспехов. Они выглядели немного слабее железной брони, которую он только что потерял, но у него было достаточно защиты чтобы продолжить сражение.

- …Отлично! Просто не напирай! - крикнул я.

Шивата показал большой палец, и выпил зелье. Торчавший из потолка Фускус словно насмехался над нашей новообретенной решимостью, и светящиеся линии возобновили движение.

С этого момента нам удалось избегать серьезных проблем, хотя наши действия и небыли идеальными. Некоторые неприятности возникли, когда лицо Босса снова переместилось на пол. Хотя на этот раз никого и не схватили, но из-за того, что символ оказывался на разных конечностях мы несколько раз не успели предотвратить дебафф. В дополнение к понижению

защиты, дебаффы вызывали множество случайных эффектов, таких как ухудшение зрения, снижение слуха, снижение баланса и понижение силы атаки, а те, кто получал эффекты, влияющие на управление, не всегда могли избежать захвата руками и паралича от топающих ног. Однако наш экспромт-рейд смог вовремя освобождать захваченных руками, или относить парализованных ногами игроков к стене для исцеления. Спустя почти тридцать минут мы сняли четвертую и пятую полосу HP, а в 8:05 вечера, примерно через час после начала битвы, мы достигли последней, шестой полосы.

- Ооох!!!

Лицо на потолке взревело громче чем обычно, а кольца глаз стали темно-красными.

- Снова меняется шаблон поведения! Если кому-то не хватает зелий, скажите! - крикнул я.

- У меня проблема!

- И у меня тоже!

Я вытащил из инвентаря два маленьких мешка с шестью зельями, и передал их крикнувшим Хафнеру и Вольфгангу. Между тем, синие линии, пересекающие всю камеру, начали двигаться совершенно иначе. Все линии сжались вокруг лестницы в центре зала, а затем вернувшись к стенам, поднялись по ним к потолку, и собрались вокруг лица Босса. Линии, которые преследовали нас так долго ушли, оставив чистый черный пол. Все двенадцать игроков нервно напряглись. Полосы синего цвета быстро завращались вокруг лица Фускуса, и став похожими на гриву начали опускаться вниз. Все линии собрались в четыре толстых пучка, а на полу под ними образовались прицельные круги. Игроки, оказавшиеся рядом метнулись в стороны, но руки и ноги начали появляться гораздо медленнее чем раньше. На этот раз они продолжали расти, воспроизводя локти и колени, потом плечи и бедра, и наконец квадратный торс ...

- Вуooooaaaa!!!

Босс пятого этажа Фускус Свободный Колосс, наконец-то отделился от потолка, и став настоящим гуманоидным големом заревел еще громче, чем раньше.

- Отступаем!!!

Мне даже не нужно было отдавать приказ, все и так уже бежали к южной стороне зала. Через мгновение Фускус с оглушительным грохотом упал на пол. Синие линии покрывали всю поверхность тела гиганта ростом больше тридцати футов. Начиная с лица, они быстро меняли цвет с синего на темно-красный, и через несколько секунд он весь стал красным вплоть до пальцев ног. Фускус громко взревел и высоко поднял руки, ладони которых превратились в молоты.

Увидев, что все отступили назад, я продолжил:

- Теперь, когда Босс имеет гуманоидную форму, мы можем использовать нашу изначальную стратегию! Группа-А удерживает атаки. Группа-Б! Внимательнее с вызываемой агрессией!

- Сделаем! - сказал Хафнер, лидер Группы-А, и созвал своих людей.

Асуна, группа Эгиля, и я разошлись в стороны, чтобы тяжелые бойцы оказались перед Боссом, а более легкие стояли по бокам. Все ощетинились оружием.

- Давайте уничтожим эту последнюю полосу! - прокричал я.

- Да! - раздался в ответ яростный крик.

В ответ Босс сделал шаг массивной ногой. Шивата и Литэн, главные танки Группы-А, вышли вперед держа щиты с левой стороны. Абсолютно синхронно они подняли правые руки, а левые двинули вперед. Щиты засветились серебром и зазвенели как церковные колокола. Это был Угрожающий рев, скилл вызывающий агрессию у мобов, и требующий высокий уровень мастерства использования щита. Иногда, в зависимости от типа, Боссы были к нему невосприимчивы, но, к счастью, Фускус не входил в их число, он взревел и двинулся быстрее. Шивата и Литэн храбро стояли на пути огромного голема, который был даже больше чем Астериос, Король Тельцов со второго этажа.

- Ваaгх!!! - проревел наш оппонент, и почти поцарапав поднятым кулаком потолок, ударил им по нашим танкам.

Шивата и Литэн остались стоять на месте подставив под удар щиты. Танки, конечно же, должны были заботься о своих щитах, поэтому идеальной защитой был уход в сторону, но они хотели проверить, пока еще был такой шанс, можно ли использовать стратегию блокировки. Пока я с восхищением и ужасом наблюдал за ними, прямоугольный щит Шиваты и круглый щит Литэн столкнулись с гигантским кулаком, вызвав взрыв и вспышку света. Разумеется, сила удара оттолкнула их назад примерно на шесть футов, но они остались на ногах, и не получили урон. Конечно же это был обычный удар, так как блокировать скилл с уникальным эффектом они бы не смогли. Но осознание того, что удар Босса может быть заблокирован, придавало игрокам силы духа. Правая рука Фускуса была временно обездвижена после отбитой атаки, и Хафнер нанес ей удар скиллом Поток, состоящим из двух частей. Его атака сбила около трех процентов последней полосы жизни Босса.

- Хорошо ... начинаем атаковать! - приказал я Асуне, и пришел в движение.

Я ударил Вертикальной дугой в левую голень голема, размером с теленка. Когда фриз прошел, я закричал:

- Меняемся! - и отступил.

Асуна вскочила на мое место, сходу нанеся верхний Диагональный укус. С права, Эгиль и Вольфганг размахивали своим двуручным оружием, и наносили ощутимый урон правой ноге. Фускус дрогнул, и присел на поврежденных ногах. На мгновение я испугался, что мы нанесли слишком много урона, но, к счастью, Босс продолжал смотреть на наши танки. Бегающий вдоль стены Нежа готовился к запуску своего чакрама в слабое место, а Арго проворно двигалась по залу, расставляя на полу вокруг Группы-А целебные зелья.

- Наконец то это похоже на бой с Боссом! - пробормотала Асуна, пробегая мимо меня.

- Да, но он не закончится без борьбы. Будь внимательна!

- Конечно! - ответила она, усмехаясь уголками рта.

В ней не осталось ничего, что напоминало бы о новичке с первых этажей. Еще многому нужно ее научить, но судя по всему, момент, когда она сможет обойтись без меня, придет раньше, чем я ожидал. Внезапное осознание этого сбило мое дыхание, и в горле образовался ком, хотя именно этого я и хотел. Только когда она покинет меня, и присоединится к большой гильдии, ее способности действительно расцветут. Асуна боролась чтобы снова вернуться к реальности, и все это толь ради победы над этой смертельной игрой...

Я сильнее сжал рукоять меча, и на этот раз улыбнулся своей напарнице в ответ.

- Хорошо, в следующий раз мы атакуем другое место и найдем его слабую точку.

- Звучит отлично. Может быть это ахиллово сухожилие или мизинец, - уверенно предположила она, нанося удары серебряной рапирой.

Как я и предполагал, варианты атак Фускуса расширились, включив в себя простые удары, комбинированное топанье которое усугубляло эффекты дебаффа, лазеры из глаз и режим безумия в финальной стадии. Каждый раз, когда картина боя менялась, я рассматривал вариант отступления, но шесть членов Группы-А, а особенно Шивата Литэн, продолжали удерживать Босса благодаря постоянному использованию лечебный зелий. Когда последняя полоса ХП покраснела, все шестеро выдержали яростную атаку Босса двумя руками, и Шивата повернувшись ко мне закричал:

- Кирито! У тебя может быть Последний удар, сделай это!

После такого, у меня не было иного выбора кроме как показать шоу.

- Отлично! Тогда я возьму его!

Я опустил Вечерний эльфийский меч на правое плечо, и изо всех сил побежал. Меч еще не был окончательно улучшен, но уже имел +7 к AGI, замечательный эффект для пятого этажа. Я максимально ускорился и приблизился к стене. Добравшись до нее, я прыгнул на изогнутую поверхность и продолжил бежать практически параллельно полу, огибая линию обороны Группы-А. Когда я уже не мог бежать дальше, то прыгнул так сильно, как только мог. Огромное лицо Фускуса оказалось прямо передо мной. Красные кольца глаз сжались, пытаясь сосредоточиться на маленьком прыгающем человечке, который осмелился к ним приблизится.

- Ввoaaaaaaaх!!!

Я изо всех сил постарался перекрыть рев голема своим криком.

- Это ... конееееец!!!

Я держал клинок с левой стороны и активировал скилл Горизонтальный квадрат, состоящий из четырех ударов, о котором еще никто не знал. Длинный меч закрутился как ротор вертолета, ударил красный символ на лбу Фускуса оставляя одну, две, три, четыре светящихся линии. Символ откололся от лба и исчез в белом свете. Круглые глаза вразнобой замерцали, а красные линии, покрывающие все тело, засверкали еще ярче. Что-то похожее на пламя вырвалось из глубины линий, и Фускус Свободный Колосс, Босс пятого этажа, взорвался. Когда я приземлился и упал на одно колено, то увидел сообщение о получении бонуса за Последний удар. Визуальный эффект смерти Босса был настолько впечатляющим, что даже после того, как он исчез, никто не заговорил...

В тишине я заметил, что текстура пола изменилась. Гладкая отражающая поверхность сменилась на грубый темно-синий камень, из которого была построена вся башня. Я потянулся, и все еще стоя на колене коснулся шершавой поверхности. Вдруг пол задрожал, и я испугался, что здесь есть еще один Босс, так же как на втором этаже. В этот момент с потолка опустился новый объект, и к моему большому облегчению это была не рука, нога или лицо, а винтовая каменная лестница.

- …Это конец…

Я не обернулся, но догадался, что голос принадлежал или Шивате или Хафнеру. Подобно взрыву шлюза, этот комментарий разорвал тишину, и грянуло громкое ура. Я хотел присоединиться к ним, но приступ усталости угрожал свалить меня с ног, и все что я мог сделать, это просто стоять на одном колене опираясь на меч. Когда я изо всех сил пытался использовать его как опору чтобы подняться на ноги, перед моим лицом появилась бледная рука:

- Хорошая работа, Кирито…

Я оперся на нее, и принял устойчивое положение. Асуна улыбалась, и ее рапира уже была в ножнах. В качестве поздравления мы слегка стукнулись кулаками. Позади нас раздалось гораздо более шумное поздравление, и повернувшись я увидел, как Шивата взял Литэн на руки. Он крутился, держа ее на руках, как будто стальные доспехи совсем ничего не весили.

- ... Похоже, что к завтрашнему утру они могут стать в Айнкраде интересной темой для разговоров, - пробормотала я, но Асуна покачала головой.

- Никто из присутствующих не собирается распространять безответственные слухи. Я думаю, что даже Арго не продаст такую информацию.

Стоящая неподалеку Арго с бравым видом заявила:

- Н-нах, никогда!

Нежа тоже засмеялся, и мы все пожали друг другу руки.

- Кирито, ты был отличным лидером. Почему бы тебе не попробовать нанять игроков, чтобы создать свою собственную гильдию? - невинно предложил Нежа.

Я с ужасом покачал головой.

- Не шути об этом, кроме того, ты уже в группе. Забыл?

- Нет конечно. Просто я уверен, что вся команда Героев с радостью присоединится к твоей гильдии.

- Нет, нет. Тогда бы Хафнер дал мне под зад, и обвинил бы меня в том, что я давно все это запланировал, - тихо запротестовал я, и взглянув на Хафнера увидел, что он и Окотан все еще находятся в эйфории после победы.

Я неохотно взял на себя роль лидера рейда, исключительно ради того, чтобы предотвратить катастрофический раскол между АРД и АОА, а не для того, чтобы зажечь искры нового конфликта. В любом случае, мы победили Босса, не потеряв ни одного человека, поэтому в данный момент катастрофа была предотвращена. Правда еще оставалась одна проблема, на которую я и обратил внимание в этот момент. В этот миг по моему телу пробежала неприятная дрожь, как будто ледяная игла пронзила позвоночник. Я был настолько вовлечен в сражение с Боссом, что забыл ради чего все это происходило…

В SAO было очень одно простое правило. Когда какой-либо моб, включая Боссов, ронял предмет, то он появлялся непосредственно в инвентаре игрока, учувствовавшего в сражении, и даже другие члены его группы об этом не знали. Это означало, что, когда мы закончим радоваться победе, я должен спросить, кто же получил Флаг гильдии - конечную цель всего нашего плана. И если никто не признается, то это будет означать, что, либо с Босса пятого этажа в финальной версии игры не падает Флаг гильдии, либо тот, кто его получил скрывает это. С технической точки зрения все могли показать свой инвентарь, чтобы можно было увидеть, что в нем находится. Но его содержимое было самой важной, личной информацией игрока, и даже руководители гильдий, такие как Линд и Кибао, не посмели бы потребовать принудительную проверку инвентаря своих подчиненных.

Я быстро обдумал вариант с сортировкой предметов по времени получения, что бы последние из полученных предметов оказались в верху списка, но сразу его отбросил. Функция сортировки работала только в основном окне инвентаря, похожем на корневую папку в файловой системе компьютера. Но если флаг был перемещен в контейнер или мешок, находящиеся в инвентаре, то в основном меню его не будет видно, и я буду должен осмотреть все эти контейнеры. К тому же, если это будет многоуровневое хранилище, такое как мешок внутри коробки внутри мешка внутри коробки, то этот процесс может занять кучу времени, и будет очень легко просто не заметить нужный предмет. Я должен был решить этот вопрос перед началом сражения, и если бы мы договорились, что после победы над Боссом никто не открывает свой инвентарь, а потом мы по очереди показываем основное окно хранилища, то никто даже не попытался бы скрыть предмет. Так что же делать? Поднять этот вопрос сейчас, и потребовать показать все вещи? Или надеяться на то, что сейчас кто-то покажет Флаг, и не допустит, чтобы сбылись мои страхи?

- Что случилось Кирито? У тебя болит живот? - спросила Асуна, заметив мое неестественное состояние.

- Что я, маленький ребенок? - огрызнулся я, так как не был в настроении шутить.

Посмотрев на Асуну, Арго и Нежа я спросил:

- Хм ... может быть Флаг гильдии у кого-то из вас?

Все трое покачали головами. Асуна вопросительно посмотрела на меня, и я осмотрел свой инвентарь.

- Нет, у меня ничего...

- Ясно. Значит он у кого-то другого.

В этот момент Асуна и Арго осознали мою озабоченность. Обе девушки поморщились и пробормотали:

- Да, конечно…

- Черт, как же я не подумала...

Это привлекло внимание Нежа, и метатель чакрама усмехнувшись тихо сказал:

- Все будет хорошо. Что бы выиграть этот бой мы все сражались как один. Я уверен, что они скажут.

- ... Да, я уверен ... - повторил я, и настроившись, повернулся к остальным.

Винтовая лестница опустилась примерно в десяти футах от лестницы ведущий вниз. Она соединилась с камнями пола и казалось, будто она всегда стояла на этом месте. Когда я подошел, Шивата наконец, опустил Литэн, и сияя повернулся ко мне:

- Эй, мы сделали это! - выдохнул он, поднимая руку.

Я попытался улыбнуться самым естественным образом, и ударил по его ладони. Звук привлек внимание других участников, и я обратился ко всей группе:

- Для начала поздравляю всех, и спасибо вам. Нам удалось победить Босса, и это произошло благодаря вашим невероятным усилиям. Многое пошло не по плану, но все мы отлично поступили против, несомненно, самого сложного из известных нам Боссов.

Я сделал паузу, и Хафнер, держа руки на бедрах, заговорил, но не о том, о чем я ожидал.

- Учитывая мою позицию, я, вероятно, не должен этого говорить, но... возможно, мы смогли победить такого сложного Босса без потерь только потому, что нас было всего двенадцать. Если бы здесь оказался полный рейд из сорока восьми игроков, я чувствую, что было бы невозможно избегать всех этих линий.

Словно осознав, что он только что сказал, Хафнер посмотрел на Окотана.

- Ох ... Око, ты думаешь, что АОА планировали идти к Боссу только основными игроками, потому что они знали, как правильно его проходить?

Окотан поднял руки и, пожав плечами сказал:

- Нет, я думаю это было просто совпадение. К тому-же я не думаю, что основные игроки АОА смогли бы сделать это без потерь. Мы не требуем от наших игроков развивать персонажей определенных классов, и в передовой группе нет чистых танков. Это очень ответственная роль, и нужен большой опыт. Вербовка Литэн была большим шагом к решению сложившейся у нас ситуации с танками. Я знал, что она будет как носильщик, я имею в виду, станет нашей опорой.

- Я не носильщик, Око! - Запротестовала влюбленная дева из глубины своих поврежденных доспехов.

Окотан улыбнулся в легкой панике от случайного оскорбления, но Шивата, Хафнер и группа Эгиля захохотали. Когда все затихли, Шивата открыл свое меню и посмотрев на меня сказал:

- Уже восемь тридцать. АОА может появиться в любой момент. Ты думал о том, как мы собираемся вернуться обратно?

Я был ошеломлен, так как был занят другим вопросом.

- Да, верно. Мы можем столкнуться с АОА если будем возвращаться через башню, поэтому я думаю, что мы должны пройти в город шестого этажа, и телепортироваться обратно в Карлуин. Мы победили Босса, и я думаю, все захотят увидеть следующий этаж. Верно?

- Могу поспорить, что я хочу! Я так взволнован! - сказал Хафнер.

Все снова засмеялись, но я прервал их, подняв руку:

- Как уже сказал Шивата, у нас мало времени. Я сам хотел бы броситься на следующий этаж, но есть еще кое-что очень важное…

Лица всех игроков вновь стали серьезными. Я попросил Асуну встать рядом со всеми, и по очереди посмотрел на каждого члена рейда - Хафнера, Шивату, Литен, Окотана, Эгиля, Вольфганга, Лоубакку, Найджана, Асуну, Арго и Нежа.

- Цель этой битвы состояла в том, чтобы получить от Фускуса Флаг гильдии. Я хочу, чтобы тот, у кого оказался этот Флаг, сказал об этом.

- О, а я и забыл, - сказал Эгиль.

Он потер голову и показал пустые руки, говоря этим, что это не он. Его спутники пожали плечами или покачали головами, а члены АОА и АРД повторили тоже самое. Конечно же Асуна, Арго, и Нежа промолчали.

После пяти секунд молчания Вольфганг нерешительно сказал:

- Это не ... ты, Кирито?

- Нет ... ко мне он не попал.

- Значит у Босса пятого этажа в официальной версии игре не было такого флага? - удивился Вольфганг, поглаживая бороду.

Тем временем, даже волосатый Лоубакка с недоверием почесал голову.

- Ну, что за пустая болтовня! Для чего же тогда была вся эта тяжелая работа ... для ...?

Его речь замедлилась, и он замолчал, осознав происходящее. В то же время, выражение лиц остальных игроков беспорядочно менялось. Мысль о том, что у кого-то был Флаг гильдии, но он в этом не признается, напряженно витала в воздухе. Соратники, которые только что сражались с Боссом как единое целое, теперь подозрительно смотрели друг на друга. Сбывались все мои худшие опасения. Было бы легко просто заявить: «Босс пятого этажа не выронил никаких флагов», и направиться наверх. Но это только отложило бы проблему, а я бы отказался от выполнения своего долга. Дело в том, что у меня уже было подозрение о том, кто мог получить Флаг гильдии и скрывать это от остальных. Конечно, я не мог представить бесспорных доказательств, но, если бы я инициировал общее обсуждение, то мог бы оказать давление на виновную сторону. Тем не менее, в случае уверений в невиновности, я не мог никого заставить показать свой инвентарь. Даже под угрозой применения силы. Я должен был получить добровольное признание, а не создавать тупиковую ситуацию. Но почему я догадывался кто это?

Раньше я никогда не мог понять других людей, и просто отстранялся от них. Это происходило даже в моей семье в реальном мире, с людьми, чьи лица я видел каждый день. Я часто задавался вопросом, о чем они думают, какими людьми являются на самом деле. Постоянное ощущение того, что я не понимаю окружающих людей истощило меня в реальной жизни, и порой наполняло невыразимой пустотой. Я сбежал из реальной жизни в онлайн-игры еще в начальной школе потому, что идея общения через аватар казалась мне очень естественной. Трехмерный аватар, и реальный человек, манипулирующий им, жили в абсолютно разных мирах, полностью изолированных друг от друга. Таким образом, мне не приходилось сильно беспокоиться о том, кто кем является. Вот почему Sword Art Online, первая в мире VRMMORPG, так мне понравилась. Мое участие в Бета-тестировании и тюремное заключению в этом виртуальном мире были по существу неизбежны. Но с тех пор, как кнопка выхода из игры исчезла, а мой аватар превратился в мое собственное тело, я снова попытался дистанцироваться от людей. Я бросил Кляйна, моего первого друга, и меня почти убил Копель, мой первый партнер, но корень проблемы был во мне, потому что это я боялся приблизиться к другим людям. Когда этот мир стал моей второй реальностью, я попытался не контактировать с окружающими, что и делал раньше в реальном мире. Однако, я пришел к мысли, что игрок всегда остается игроком, и даже в этом мире я могу продолжать свою ролевую игру с вымышленным именем. Осознание этого позволило мне общаться с другими людьми, пусть и на минимальном уровне. Конечно, я мог бы оказать давление на того, кто спрятал флаг гильдии, но я не мог получить его признание, в прямом смысле этого слова...

Я выдохнул, и опустил голову. В этот момент мое внимание привлек блеск в правом углу моего обзора. Источником блеска была пара карих глаз, смотрящих прямо на меня. Не просящих, не подталкивающих - просто молча наблюдающих. Асуна...

С самого начала этой игры, я провел с ней больше времени, чем с кем-либо другим, но она все еще оставалась для меня загадкой. Я не был точно уверен, почему она была со мной. Я мог сосчитать на пальцах количество моментов, когда я решил, что понял, о чем она думает. Но по какой-то причине, я никогда не задавался о ней вопросом: «Кто ты на самом деле?». Она всегда открыто выражала свое настроение, злилась, дулась, смеялась, и не скрывала свою суть. Было ее тело цифровым аватаром или нет, она всегда оставалась собой. Асуна была такой естественной не потому, что она была новичком в ММО, а потому, что у нее было четкое понимание чувства собственного достоинства. Когда я впервые нашел ее в Башне лабиринта она была опустошена, и практически отказалась продолжать сопротивляться этому миру. Теперь, она нашла повод для борьбы, приобрела знания и умения, и находилась на пути к тому, чтобы стать одним из лучших игроков в игре. Могу ли и я так измениться? Заглянув ей в глаза, я снова посмотрел на группу.

Я склонил голову и поклонился. По огромному залу эхом прокатилось недоуменное бормотание. Я искал правильные слова, не речь, а свои собственные истинные мысли.

- Во-первых, я должен извиниться перед всеми вами. Было необходимо еще до начала сражения обсудить, как мы должны обращаться с Флагом. Все должны были знать, что делать, если флаг выпал и как подтвердить, если этого не произошло. Мы до сих пор этого не сделали, и это моя ошибка, которая вызвала недоверие среди группы...

Я выпрямился, и посмотрев на лица остальных одиннадцати, продолжил:

- Но я не хочу, чтобы ОАО и АРД сражались за флаг... Я хочу, чтобы обе гильдии работали вместе, и помогли нам пройти эту игру. Вот почему я пригласил вас сюда, чтобы принять участие в этом рейде. Это было то, во что я верил до боя, и это все еще то, что я думаю, теперь, когда мы победили.

Я сделал паузу, и молча обратился к покойному рыцарю:

Диавель, что бы ты сейчас сделал? Я не могу стать твоим преемником. У меня нет твоего благородства и лидерских качеств. Но я восхищаюсь твоими последними словами и честностью, с которой ты просил своего бывшего конкурента продолжить твое дело.

Да, я просто обязан сделать все что мог, прежде чем сдаться. Так же, как и Диавель в битве с первым Боссом. Так же, как Легендарные Герои в сражении против второго Босса. Я выровнялся, и выпрямил руки по бокам. Стоя на месте я посмотрел прямо в глаза одному из игроков, и поклонился так, что мог видеть только блоки каменного пола.

- Нет способа определить кто получил Флаг гильдии используя системные инструменты. Поэтому я умоляю тебя. Я не хочу, чтобы ты отдал его мне. Я хочу, чтобы ты позволил группе решить, как его использовать. Ради всех передовых игроков. Ради всех тех людей, которые ждут на нижних этажах. И ради того дня, когда кто-то наконец пройдет эту игру.

В зале воцарилась тишина…

Затихло все, покашливание, дребезг снаряжения и даже дыхание. Тишина была настолько полной, что казалось был просто отключен звук. Эту иллюзию нарушили звенящие металлом шаги. Бряцанье брони и шелест кожаных доспехов приблизились ко мне, и прекратились. Надомной раздался спокойный голос:

- Кирито, пожалуйста, выпрямись.

- ...

Я медленно поднял глаза, и увидел самого взрослого члена рейда, главного вербовщика АОА Окотана. Я взял его протянутую руку и окончательно выпрямился. На этот раз настала его очередь поклониться.

- Кирито, мои товарищи, мне очень жаль. Я тот, кто не сказал, что получил Флаг гильдии.

Как только прозвучали его извинения, раздался приглушенный голос.

- Око ...! Но почему?!

Закованная в броню фигура шагнула вперед, и подняв забрало шлема, продолжила милым, ясным голосом:

- Помнишь, что ты говорил? Что вся передовая группа должна держаться вместе, что две наши гильдии не должны враждовать... Тогда зачем ты это сделал?!

Окотан повернулся, и снова поклонился своей партнерше по гильдии.

- Прости, Литэн. Боюсь, я предал твое доверие.

Развернувшись ко мне, он открыл инвентарь. После посещения нескольких разных экранов, как я и подозревал, то, что нас интересовало было скрыто в нескольких вложениях, он дал команду материализовать предмет. В брызгах маленьких искорок света появилось копье длиной более чем в десять футов, которое было длиннее, чем алебарда за его спиной. Когда показалось его острие, то стало понятно, что это не копье. На верхнем конце было закреплено белоснежное треугольное полотно, аккуратно обернутое вокруг сверкающего серебром древка.

- Ой, - трепетно пробормотал кто-то.

Я никогда раньше его не видел, но сразу было ясно, что это особенный предмет. Наконечник и основание тонкого древка были великолепно украшены. Граница полотна и блестящего материала была элегантна и филигранна. Этот предмет явно отличался от всего, что можно было увидеть на начальных этажах Айнкрада.

Окотан поднял уличающий его Флаг гильдии, и тихо спросил:

- Кирито, ты смотрел прямо на меня. Расскажи, как ты понял, что это был именно я?

- Да ... конечно. - я оторвал глаза от флага, и посмотрел на его алебарду. – Окотан, ты был серьезным игроком в FPS прежде чем начать играть в SAO?

Он был ошеломлен таким вопросом, но кивнул, и ответил:

- Да ... какое-то время я играл в шутеры больше, чем в ММО.

Мои подозрения подтвердились, и я начал объяснять детали, которые сложились у меня в голове.

- Сам я только немного пробовал в них играть, но ты точно знаешь, что такое командный бой под названием CTF. Тот, где две команды сражаются за один флаг.

- Точно, - сказал Шивата, который, очевидно, понятия не имел к чему я веду.

Я продолжил:

- В этом режиме игрок, который завладел флагом, называется доставщик флага или носильщик флага. Ранее ты сказал: - «она будет как носильщик», и сразу: - «я имею в виду, станет нашей опорой». Ты быстро изменил фразу, но я решил, что ты бы вообще ее не использовал, если бы флаг не упал в твой инвентарь.

Когда я произнес это вслух, то казавшееся мне разумным предположение прозвучало как бессмысленное обвинение, но Окотан лишь слегка кивнул.

- Да, понимаю... Я полагаю, это результат того, что я делаю нечто, к чему не привык, - он посмотрел на красивый флагшток в руках и горько усмехнулся, - возможно, я не могу просить об этом, но... Кирито, Литэн, все... Я хочу, чтобы вы мне поверили. Я участвовал в этом рейде не с целью кражи Флага гильдии, и я не связан с верхушкой АОА. Сначала моим единственным желанием было защитить отношения двух гильдий. Это было мое единственное желание. Но…

Тонкие губы Окотана искривились, а глаза закрылись. Его хриплый голос эхом отозвался в каменном зале.

- Когда этот флаг... Флаг Доблести, упал в мой инвентарь, и я понял, что этого никто не заметил, и я могу это скрыть, мне в голову пришла мысль. Я подумал, что смогу использовать флаг в качестве козыря, и попытаюсь объединить две гильдии в одну…

Броня Хафнера слегка звякнула, но он закусил губу и промолчал. Шивата и Литэн посмотрели друг на друга, но тоже ничего не сказали. Когда Окотан снова открыл глаза, его улыбка вернулась, и он покачал головой:

- Но этого никогда не случится. Если бы Флаг гильдии появился в АОА, тогда все остальные поняли бы, что это я его утаил. Как же мы тогда сможем провести мирные переговоры? Это была лишь глупая мечта. Я еще раз приношу извинения за мои действия.

Все еще держа флаг, Окотан снова поклонился, а Хафнер шагнул вперед, сжав кулаки:

- Да, это был глупый поступок! И эта глупость могла привести к открытой войне между нашими гильдиями! Но... твоя мечта вовсе не глупость!

Плечи Окотана дернулись. Заместитель лидера АРД сделал еще один тяжелый шаг вперед, и уже тише продолжил:

- У меня была своя мечта во время этой битвы. Если я с Шиватой, ты и Литэн смогли так хорошо сражаться вместе, оказавшись в первый раз в одной группе, то может быть и нет никакой пользы от всех наших разногласий. Может быть мы не должны разделяться на две враждующие гильдии, а должны сформировать идеальные группы. И я не откажусь от этой мечты. Вероятно, это и не приведет сразу к слиянию наших гильдий, но я не собираюсь переставать думать о том, что это может произойти. Итак, я прощаю тебя!

Внезапно, речь Хафнера прервалась, и он посмотрел на остальных игроков:

- Если кто-то из вас, до сих пор не может простить Око, и хочет, чтобы он был каким-то образом наказан, поднимите руку!

Эгиль широко развел руками и улыбнулся:

- Давай, Хаф, ты же знаешь, что после такой речи никто не поднимет руку.

Весь Отряд Бро кивнул в знак согласия, а Асуна, Арго и Нежа улыбнулись. Спина Окотана задрожала, и его голова снова склонилась к земле:

- …Спасибо.

Его голос дрожал и прерывался, но отраженный от пола и стен каменного зала звучал громко и ясно.

- ХОРОШО, ОН У МЕНЯ... но что мне теперь делать?

Я держал в руке зеркальное серебряное древко, которое опиралось на каменный пол. В зале Босса пятого этажа больше никого не было. Я отправил остальных по винтовой лестнице, уверяя их, что последую за ними через минуту. Каменное помещение было безмолвно, словно и не было здесь несколько минут назад свирепого сражения. Когда нервное напряжение исчезло, на меня навалилась усталость. Я прислонился к стене используя флагшток как трость, и сел со словами:

- Вот и все...

Я уединился чтобы обдумать несколько вещей. Для начала, Хафнер организовал голосование, и в результате единодушного мнения я оказался хранителем Флага гильдии. Прижав большой палец левой руки к древку, я открыл окно свойств. Сверху было название предмета: ФЛАГ ДОБЛЕСТИ.

Он классифицировался как длинное копье, но также, как и в Бета-версии, сила его атаки была крайне низкой, зато магические эффекты были действительно экстраординарными. Все было так же, как и раньше. Если поставить его на землю во время битвы, то в радиусе пятидесяти футов, все члены гильдии получают бафф увеличивающий их характеристики. Этот зал был примерно сто футов в поперечнике, поэтому, если бы флаг стоял посередине, то все помещение было бы покрыто этим эффектом. Чтобы зарегистрировать гильдию в качестве владельца Флага, было необходимо, чтобы лидер гильдии нажал на кнопку РЕГИСТРАЦИЯ, внизу окна свойств. Чистое белое полотно приобретет цвета гильдии, после чего флаг не может быть перерегистрирован на другую гильдию. Другими словами, если Кибао зарегистрирует флаг на себя, а в будущем АОА объединятся с АРД в новую гильдию, то флаг будет бесполезен. Это можно было обойти, распустив АРД и приняв всех его членов в АОА, но этого никогда не произойдет. В этом смысле, идея Окотана использовать флаг как инструмент для объединения двух гильдий, хоть и не была технически неправильной, но была практически нереализуемой. Хафнер и Окотан достигли своего рода взаимопонимания, но это было чудо, вызванное успехом нашей потрясающей миссии, в ходе которой мы маленькой группой одолели очень серьезного Босса. Как только мы начнем прохождение шестого этажа, и они вернутся в свои гильдии, их статус соперников тут же возвратится. Но, безусловно, сегодняшние события не пропадут даром. Они глубоко отпечатались в памяти тех, кто в них участвовал, и когда ни будь принесут свои плоды.

Я открыл окно инвентаря, и поместил в него Флаг гильдии. С небольшим всплеском массивный флагшток исчез. Все, что я сейчас мог сделать, это спрятать его, но потребовалось усилие воли, чтобы убрать предмет с такими невероятными характеристиками. Крайне важно, чтобы я нашел для него идеальное применение. Часы в окне меню показали, что наступило восемь тридцать вечера. В любой момент АОА могут подняться по лестнице.

Вторая проблема, на мой взгляд, была в том, как мне поступить с ними. У меня была возможность подняться по винтовой лестнице, и пройти через ворота телепорта на шестом этаже обратно в Карлуин. Но если я это сделаю, то группа Кибао не сможет понять, что же здесь произошло. Они будут сходить с ума и искать способ вызвать Босса. Я не хотел, чтобы это было на моей совести. Я решил, что должен объяснить, почему я вмешался в их план. Поэтому я прислонился к стене и закрыл глаза, ожидая прибытия АОА. Через некоторое время я услышал шаги. Для ОАО было еще слишком рано, поэтому я насторожился и прислушался. Шаги раздавались не с низу, а сверху, и это был всего один человек. Когда я открыл глаза, то увидел фехтовальщицу в светло-фиолетовом плаще, спускающуюся по винтовой лестнице с шестого этажа.

- Асуна..., я собрал силы и встал, - Почему? Разве ты не отправилась в город?

Сойдя с лестницы, она пожала плечами, и подошла ко мне.

- Когда мы поднимались по лестнице, я услышала интересную историю, и подумала, что тебе будет интересно.

- Что за история?

Асуна встала рядом со мной, и тоже оперлась спиной о стену.

- Речь о происхождении имени Окотана. Как ты думаешь, что это?

- Я бы солгал, если бы сказал, что мне не любопытно. Он не показался мне человеком, которой может быстро разозлиться, что могло бы означать «око»… Хм… Ему нравится котацу, эти низкие столики с обогревателем под ним?

- Нееет!

Асуна скрестила указательные пальцы и улыбнулась.

- Это название реки, которая впадает в озеро Шикоцу на Хоккайдо. Он вырос рядом с ним и имеет нежные чувства к этому месту.

- Ооо ... Действительно, Котан звучит как имя из народности Айну... Но ты действительно вернулась сюда, чтобы сказать мне это?

- Конечно, нет, - сказала она, противореча своему предыдущему заявлению.

Я подумал, что она все же сплошная загадка. Но прежде чем я смог спросить, Асуна вдруг заговорила:

- Ты ведь остался чтобы поговорить с АОА?

Я неловко дернул головой, толи подтвердив толи нет.

- Э-э, я бы не сказал... что обязательно...

- В любом случае, мне ничего делать в городе, и я присоединяюсь к тебе, - заявила она.

- Э-э...

АОА будут в ярости, когда узнают, что мы их опередили, хотя это и не будет опасно. Я на это надеюсь. Но все зависело от того, насколько они серьезно настроены заполучить Флаг гильдии. Они просто хотели, чтобы он не достался АРД, или решили заполучить его любой ценой? Даже в последнем случае, я не мог поверить, что они поднимут оружие против другого человека за пределами города. Они были игроками, а не бандитами. Кроме того, я понимал, что Асуна не прислушается к просьбе уйти.

- … Хорошо. Только не провоцируй их, пожалуйста..., - попросил я.

Асуна пробормотала, что все поняла. В течение следующих пяти минут мы сидели у стены, и болтали о всякой ерунде. В конце концов, раздались шаги нескольких игроков поднимающихся по лестнице. Двое, нет, трое. Вероятно, это была группа разведчиков АОА. Легко вооруженные бойцы вбежали в зал в треугольном образовании, и быстро осмотрелись. Все так же опираясь на стену, я позвал их:

- Привет, народ.

Они посмотрели в мою сторону, и на их лицах появилось выражение крайнего удивления. Командир опустил меч и выдохнул:

- Б-Блэки?! Что ты здесь делаешь?! Где Босса этажа...?

- Сожалею. Мы уже прошли его.

- ...

После пяти секунд молчания командир вздохнул и покачал головой. Один из стоявших сзади, пробормотал:

- Знаешь, у меня было какое-то странное предчувствие…

Спустя минуту, основная группа АОА из 24 человек, и двое покорителей Босса встретились друг с другом на лестнице ведущей в зал Босса пятого этажа. Некоторые из игроков, одетых в соответствующее грязно-зеленое одеяние и доспехи из темного металла, тихо перешептывались между собой, но лидер гильдии Кибао молча стоял в центре, скрестив руки, и закрыв глаза. Полагая, что это была хорошая возможность освежить мою информацию об именах и лицах основных членов АОА, я повернулся к Асуне и прошептал:

- Знаешь кого ни будь, кроме Кибао?

- Хмм... тот, что справа от Кибао, с трезубцем, это Хоккай Икура. Слева, с ятаганом, стоит Мелонмаск. И слева от него, с коротким копьем, Шинкенспек, наверное...

- ... Я рад, что они не все названы в честь еды, - пробормотал я, внезапно почувствовав голод.

Асуна быстро добавила:

- Шинкенспек, это вид австрийской копченой ветчины. Она сильно пряная, и очень вкусная.

- Когда мы вернемся, то обязательно должны пообедать...

Прежде чем Асуна смогла ответить на это предложение, глаза Кибао открылись, и все еще со скрещенными руками, он закричал:

- Во всяком случае, вы абсолютно точно убили Босса, поэтому примите мои поздравления! Но никто не вернется в город, если вы прямо сейчас не объясните несколько вещей!

- Да, я понимаю, и объясню все, что смогу, - сказал я.

Кибао поднял руку, и выставил вверх указательный палец:

- Во-первых! Даже не думай сказать мне, что ты сам убил Босса! Где ты взял игроков?

- Боюсь, я не могу тебе этого сказать, - ответил я.

Бровь Кибао изогнулась, но он не стал комментировать мой ответ, и поднял второй палец:

- Во-вторых! Ты не случайно убил Босса прямо перед тем, как мы появились! Как ты узнал, что сегодня вечером мы планируем заняться этим Боссом?!

- Извини, но я не могу этого сказать.

Его бровь снова дернулась. Половина членов гильдии были готовы взорваться гневом, а другая половина недоверчиво качала головами в недоумении. Я услышал, как кто-то прокричал, чтобы я серьезно относиться к вопросам, но Кибао заставил его замолчать движением руки, и поднял третий палец:

- Это была просто разминка. Но сейчас ты не сможешь так ответить… Босс этажа должен был выронить предмет, называемый Флагом гильдии. Что с ним случилось?!

- ...

Теперь настала моя очередь замолчать. Не потому, что Кибао поймал меня в ловушку, а потому, что я знал, что должен быть честным. Однако, была опасность, сделать признание слишком легкомысленно. В худшем случае, двадцать четыре игрока могли обнажить свои мечи для РК. Если это случится, то мы Асуной должны бежать к винтовой лестнице. Обдумывая их возможную реакцию, я кивнул:

- Да. Он выпал.

Члены АОА ошеломлено зашумели. Я поднял одновременно указательный и средний пальцы правой руки, и провел ими прямо вниз. С тихим звуком открылся мой инвентарь, и я материализовал предмет, которой только что туда поместил. В ливне света появился десятифутовый серебряный флагшток, и шум со стороны АОА усилился. Я схватил древко за середину, и закрыв меню, громко стукнул древком Флага Доблести по каменному полу.

- Это флаг гильдии. Как я догадываюсь, вы уже знаете, что его установка дает четыре баффа

всем членам гильдии, находящимся в радиусе пятидесяти футов от флага. Это чрезвычайно полезный предмет в бою против Боссов, но после регистрации его в одной гильдии, он никогда не может быть использован в другой гильдии.

Мое объяснение было довольно сокращенным, но даже после этого, члены АОА были ошеломлены. Некоторые из них смотрели на чистое белое полотно флага, явно представляя его окрашенным в цвета АОА. Но Кибао держал себя в руках. Он фыркнул, и продолжил:

- Так, так, так. Ты получил свой приз, как настоящий Битер. Итак, поскольку ты отказываешься присоединяться к гильдиям, то что же ты собираешься с ним делать?

Это было главной темой нашего разговора. Я глубоко вздохнул, напряг живот, и подняв флаг снова ударил древком по полу.

- Кибао, я не против того, чтобы отдать этот флаг тебе. Однако у меня есть два условия.

- Давай послушаем их.

- Их два, но меня удовлетворит исполнение даже одного. Во-первых, если другой Босс выронит такой же предмет, то я отдам этот флаг той гильдии, которой он не достанется. Таким образом и у АОА, и у АРД будет свой флаг.

Я слышал крики: «Когда это произойдет?», и «Мы просто потратим время!». Но Кибао только кивнул, предлагая мне продолжать. Сделав еще один глубокий вдох, я сообщил второе, и главное условие:

- Или если АОА и АРД объединят свои составы для создания новой гильдии, я тут же отдам флаг, без каких-либо дополнительных условий.

На три секунды образовалась полная тишина, после чего раздались возмущенные крики:

- Мы ... мы не можем этого сделать!

- Объединить с этими элитными придурками?! Ты шутишь!!!

- Иди, и предложи это им! Они скажут, что ты сумасшедший!

Два десятка сердитых людей двинулись вперед. Стоящая рядом Асуна заметно напряглась. Я стоял выше кричащих игроков, и мысленно прикидывал расстояние до лестницы на верх. В этот момент толпу пронзил крик:

- Я ... я знаю правду! Он не собирался отдавать нам флаг с самого начала! Он требует от нас невозможного, чтобы оставить его у себя, и создать свою гильдию!!!

Этот противный, простуженный голос был мне знаком. Именно он, во время подготовки к первому Боссу, сообщил всем, что я бывший Бета-тестер. Он требовал смерти Нежа в наказание за мошенничество Легендарных Героев. Этот голос утверждал, что мы с Асуной пытались монополизировать квест Война Эльфов, который якобы был нужен для прохождения третьего Босса. Сквозь толпу протиснулся человек с кинжалом, и я вспомнил, что его зовут Джо. На нем была кожаная маска с отверстиями для глаз и рта, из-за чего он выглядел довольно смешно, но она скрывала черты его лица. Джо указал на меня пальцем, согнутым как коготь, и закричал:

- Киба! Мы не должны слушать их вздор! Их только двое! Есть много способов вернуть этот флаг!

Подождите. Я слышал этот визг в другом месте. Не в такой большой толпе, как здесь... в городе, или в подземелье... Пока я пытался схватиться за возникающее воспоминание, раздался низкий, угрожающий голос, который прорычал:

- Джо, ты имеешь в виду забрать флаг силой!?

- В точку!!! У нас здесь четыре полных группы, и их всего двое. Было бы легко...

- Ты идиот!!! – заорал Кибао, схватив Джо за рубашку.

Он приподнял меньший аватар и практически стащил с него кожаную маску.

- Да, информация о Флаге гильдии которую ты нам принес, была точной, но независимо от того, насколько она важна, если мы поднимем мечи на другого игрока, то превратимся в головорезов и преступников! Сядь на свою задницу, и подумай, ради чего существует АОА!!!

Он оттолкнул Джо, и повернувшись к нам, опустив голову, несмотря на злую гримасу на его лице.

- Извини, что тебе пришлось услышать эту глупость. Что касается твоих условий... могу ли я предположить, что АРД ты скажешь то же самое?

- Безусловно.

- Тогда, я пока позволю тебе оставить флаг у себя. Однако не сильно надейся на это слияние.

По стандартам Кибао все прошло очень спокойно, но я подозревал, что это было признаком того, что он тоже думал о Флаге как о нестабильной бомбе. Хотя не все они выглядели полностью удовлетворенными, но у других участников рейда не было другого выбора, кроме как замолчать по приказу своего лидера. Джо быстро взглянул на нас, и вернулся на свое место. Кибао снова скрестил руки на груди, выпятил грудь и прокричал:

- Мы возвращаемся! Хорошая работа!

Все они направились обратно по лестнице, ведущей вниз. Я собирался вернуть Флаг гильдии в инвентарь, но поднял голову, и сказал:

- Уже должны быть активированы ворота на шестом этаже, поэтому, если вы хотите вернуться в Карлуин, то это можно сделать быстрее.

- Хорошо…

Кибао развернулся на каблуках и направился к винтовой лестнице. Когда он проходил мимо меня, то мне показалось, что я увидел, как его губы тихо произнесли слово «спасибо», но вероятно это было мое излишне развитое воображение. Потребовалось некоторое время, чтобы двадцать четыре человека поднялись вверх по лестнице. Когда наконец наступила тишина, то я почувствовал, что напряжение внутри меня наконец пропало, и я с облегчением выдохнул:

- Фуу... Из всех возможных результатов, которые я рассматривал, это определенно один из лучших. Я все еще должен поговорить об этом с АРД, но в данный момент все прошло очень хорошо. Давай немного отдохнем, а потом..., - я хотел сказать «вернемся», но у меня перехватило горло.

Во время моей беседы с Кибао, Асуна стояла рядом с уверенным, царственным видом. Однако сейчас по ее бледным щекам медленно текли слезы. Они собрались под ее тонким подбородком в капли, которые одна за другой срывались вниз, вбирая в себя свет огромного зала.

- А ... Асуна ...? - прошептал я, ошеломленный, не понимая почему она плачет.

В нашем разговоре с Кибао было некоторое напряжение, но лидер АОА был спокоен, и я не чувствовал себя в опасности. Гораздо более страшным испытанием было недавнее сражение. Асуна не выражала беспокойства во время долгой битвы, так, о чем волноваться сейчас? В конце концов, все мои предположения иссякли. Она посмотрела прямо на меня, даже не пытаясь скрыть слезы. Несмотря ни на что, я не мог перестать думать, что никогда в жизни не видел ничего более красивого, чем эти влажные карие глаза. Ее бледные губы дрогнули, заставив завибрировать виртуальный воздух.

- Почему?

Она закрыла глаза, слезы потекли тонкими ручейками, и Асуна продолжила более высоким тоном:

- Почему ты должен был все это выслушивать? После того, как ты так тяжело сражался... После того, как ты рисковал своей жизнью ради других, ради всех, кто попал сюда... После того, как ты поклонились им, и извинился ... За что ты все это заслужил?

После этих слов, произнесенных голосом похожим на вибрацию тонкой серебряной нити, потребовалось некоторое время, что бы в моем мозгу сформировалась устойчивая мысль. Асуна плакала из-за меня. Но понимание причины, не говорило мне о том, как я должен на это реагировать. Ее мокрые щеки дрогнули:

- Это неправильно. Они создают свои гильдии, заманивают в них своих друзей, делают все что хотят, препираются друг с другом... а ты волнуешься за них всех, но получаешь в ответ одни лишь обвинения… Это неправильно. Это абсолютно неправильно, - запротестовала она, качая головой.

Асуна подняла взгляд к потолку, и поджав губы, беспомощно пыталась остановить поток слез. Наконец мне удалось вздохнуть. Я шагнул к ней, и попытался выразить свои мысли словами:

- ... Я сам это выбрал, и решил не вступать в группы. Я сражаюсь не потому, что хочу, чтобы люди узнавали меня, или хвалили. Пока я могу защитить себя и окружающих, остальное для меня не имеет значения.

Я все это время хранил эту уродливую часть своего эго, скрывая ее от Асуны. У меня не было ни малейшей преданности другим людям, и ни малейшего намека на самопожертвование. Причиной, по которой я избегал присоединяться к большим гильдиям, организовал свой собственный рейд на Босса, в котором чуть не убил себя и остальных, извинялся, и много говорил, было исключительно стремление к моему личному выживанию.

- Поэтому, я не имею права требовать признания или похвалы. Тебе не нужно плакать ...

Асуна прервала меня ударом кулачка по моему правому плечу.

- Я сама решаю, из-за кого я должна плакать! - закричала она.

Она вытерла глаза другой рукой, и попыталась улыбнуться. Ударившая меня рука все еще оставалась на моем плече, и сжавшись в кулак, она схватила меня за пальто.

- В таком случае, я буду той, кто похвалит тебя, Кирито. Я сделаю для тебя все, что смогу... все, что бы ты ни сказал...

Позже, намного, намного позже, Асуна сказала мне с нежной, сияющей улыбкой: - В тот момент, часть меня беспокоилась о том, что ты сейчас скажешь что-то действительно сумасшедшее. Но в этот момент я не мог сказать ничего сумасшедшего. Лучшее, что я мог сделать, это неуверенно улыбнуться.

- Для меня достаточно того, что ты это говоришь. Мне не нужно, что бы ты что-то делала для меня...

- Тогда сядь! - резко сказала она, и подтолкнула меня рукой.

Я поддался, и опустился на одно колено. Внезапно ее рука покинула мое плечо, и коснувшись моей головы, прижала меня к легкой стальной пластине, закрывающей ее грудь. Левая рука начала медленно и нежно гладить мои волосы. Она повторяла это движение снова и снова. Мягкая рука. Запах весеннего солнца. Тепло ее тела. Когда я утонул в этих ощущениях, то в конце концов осознал, что мои глаза наполнились слезами. Я понял, насколько устал в течении пятидесяти пятидневного сражения, которое привело меня с первого этажа на пятый. И какую поддержку, и заботу принесло мне ее присутствие в течении этого времени. Понимание этого заставляло меня оставаться в объятиях Асуны, и движение ее руки не прекращалось.

- ДЕСЯТЬ! ДЕВЯТЬ! ВОСЕМЬ! СЕМЬ!

Карлуин, главный город пятого этажа, содрогался от голосов более тысячи игроков, скандирующих в унисон:

- Шесть! Пять! Четыре! Три!

Не было экрана показывающего цифры или ди-джеев, направляющих толпу через микрофон, но несмотря на это, отсчет продолжился в полной гармонии:

- Дваа! Одиин!

Разноцветные огни появились на центральной площади города и рванулись к нижней части верхнего этажа. Когда толпа скандировала «Ноль», в темном небе расцвел огромный цветной шар. Крики игроков слились с шумом фейерверка. Фразы «С Новым годом!» и «Поздравляю!» эхом отзывались от зданий, а несколько игроков отметили праздничный момент активировав красочные скиллы мечей. Мы стояли на террасе старого разрушенного замка на восточном конце Карлуина, от куда было прекрасно видно фейерверк и празднование внизу. Это было малоизвестное место, поэтому никто больше нас не беспокоил. Я был поглощен шоу света и звука, но Асуны рядом не было.

- С Новым годом, Кирито! - сказала она, подойдя и с улыбкой протянула мне узкий стакан.

- С Новым годом, - ответил я, чокаясь с ней своим бокалом.

Мы выпили шампанское, если можно так выразиться, та как в лучшем случае это было газированное золотистое вино, и обменявшись улыбками посмотрели в небо над городом.

- Я не знал, что у них есть фейерверки... Интересно, где их продают? – пробормотал я, прищурившись наблюдая за красочными всплесками.

В комитете по организации праздника, Асуна была в команде ответственной за фейерверки, поэтому ответ у нее был.

- Литэн сказала нам, что они нашли их в маленьком магазинчике в Стартовом городе. Сначала они заметили фейерверки, и именно это дало им идею о вечеринке в честь Нового года.

- Ооо... Интересно, эти фейерверки нанесут урон если попадут в моба?

Мен показалось, что этот вопрос вызвал у Асуны первое раздражение в новом году.

- Мне жаль это сообщать, но они активируются только в городе.

- О, я не знал…

- Что еще более важно, шоу почти закончилось, так что смори на фейерверк пока он еще идет.

По ее совету я посмотрел на город, над которым поднималось все большее количество огоньков. Да-да-да-дум! Все они взорвались одновременно, и сверкающие яркие вспышки заполнили ночное небо. Раздался еще один залп, и когда все затихло я наконец повернулся к Асуне:

- Ну что, 2023... - пробормотал я пытаясь осознать, что начался новый год, - трудно поверить, что мы здесь уже два месяца...

- Да, когда я пряталась в гостинице в Стартовом городе, каждый день тянулся как вечность, но как только я занялась прохождением, то дни начали мелькать.

- Конечно. Когда ты начинаешь выполнять квесты, повышать уровень скиллов, собирать ингредиенты и т. д., уже не остается времени на все остальное.

Я сделал паузу, и Асуна выжидающе взглянула на меня. Я смотрел на небо, которое снова стало темным, смотрел на массивную крышу из стали и камня, и качал головой.

- Думаю 2023 год будет очень долгим. В конце концов, в нем целых двенадцать месяцев.

- Ну конечно, да!

Она толкнула меня в плечо, и я изобразил преувеличенную возможность падения. Честно говоря, мне было интересно, как долго мы сможем поддерживать наш текущий темп продвижения. Потребовалось всего одна неделя чтобы пройти третий этаж. Шесть дней для четвертого. Этот этаж занял всего четыре дня. Но причина успеха была в том, что наши уровни постоянно превышали уровни, рекомендованные для прохождения этих этажей. Так как монстры были сравнительно слабыми, мы могли выполнять квесты, повышать уровень скиллов и собирать ингредиенты без особых усилий. Но это не продлится вечно. Становится все труднее и труднее поддерживать необходимый запас прочности, и скоро нам придется тратить все наше время на охоту за мобами. Кроме этого, понимание того факта, что нам необходимо сражаться с более сложными мобами, получая при этом меньше опыта, будет вызывать у многих депрессию. К тому времени, когда мы добрались до десятого этажа, где закончилось Бета-тестирование, прохождение каждого этажа отнимало гораздо больше сил чем сейчас. Но ничего не изменится, если рассказать об этом прямо сейчас.

Дело в том, что мы выжили, и увидели Новый год. Несомненно, известие о том, что пятый этаж был пройден в день проведения праздничной вечеринки, очень благотворно повлияет на моральный дух игроков. Это оказалось неприятным сюрпризом для АРД, но завтра, а вернее уже сегодня, я присоединюсь к Шивате и Хафнеру чтобы правильно объяснить ситуацию с Флагом гильдии. Но сейчас я собираюсь насладиться крупнейшим праздником, когда-либо проводившимся в Айнкраде. Это поможет нам запастись энергией, которая будет питать нас во время завоевания следующего этажа.

Я начал наливать себе стакан шампанского и понял, что бутылка почти пуста. Повернувшись к Асуне, которая покусывала какой-то сыр, я сказал:

- Схожу за новой бутылкой, и возьму еще немного еды. Подожди меня здесь.

- Хорошо. Будь осторожен.

Я помахал ей рукой, и зашел в замок.

Сама терраса была тайным местом, но рядом с передним двором замка была основная зона вечеринки, на которой Эгиль выступал в роли главного торговца продуктами питания. В его ассортименте были редкие продукты со всех пяти этажей, поэтому идя через замок, я взволнованно размышляя о том, что из них может понравиться Асуне. Я сбежал по ступенькам с четвертого этажа на третий, и вышел через секретную дверь в пыльный проход. Пройдя сквозь длинный ряд колонн, я направился к главной лестнице замка. В этот момент, я почувствовал леденящее ощущение на затылке. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, но острый предмет все же коснулся меня через пальто. Кто-то, скрывающийся в тени столбов, приставил клинок к моей спине. Это не была шутка знакомого игрока. Если бы этот человек прятался здесь ради веселья, даже расслабленный праздничным настроением я был все равно его заметил. Прячущийся игрок был скрыт с помощью скилла Маскировка такого высокого уровня, что даже мой прокаченный навык поиска его не обнаружил. Я почувствовал, как чье-то лицо приближается к моему похолодевшему уху. Человек тихо вздохнул и прошептал:

- Время шоу!

Это был холодный, низкий голос, которого я никогда раньше не слышал. Хотя в нем и было больше интонаций, чем это было необходимо, но не было и намека на эмоции.

... Кто ты? – грубо спросил я, прикидывая время, которое мне потребуется чтобы отскочить.

Давление стали на мою спину немного увеличилось.

- Перестань, не дергайся. Не хотелось бы, чтобы ты получил удар ножом.

Единственный человек, которого я мог представить себе на его месте, был Морте, поединок с которым у меня уже был. Но этот голос, и его манера разговора, совершенно отличались от Морте. Я сдержал дыхание и прошептал:

- Мы в городе. Ты не можешь угрожать мне этой штукой.

Я был абсолютно уверен в этом, но грабитель за моей спиной считал иначе.

- Давай Блэки, вспоминай. Только передний двор замка находится в городе. Помнишь ведь, что его внутренности, это подземелье?

- Что ...?

Я замолчал, лихорадочно копаясь в своей памяти. В этом разрушенном замке действительно было множество квестов и секретных дверей, таких-же, как и в подземельях. Однако, здесь не было мобов, а когда я вошел, то не появилось сообщение о выходе из безопасной зоны. Но также было верно и то, что Карлуин был более расплывчатым чем обычно, когда речь заходила о границе между безопасными и небезопасными районами. Я не мог отрицать, что меня так увлекла атмосфера вечеринки, что я мог просто пропустить сообщение. Но даже тогда ...

- Это не настоящий мир, а это всего лишь нож. Даже Босс не сможет снять все мое НР одним простым ударом. К тому-же, это сделает тебя оранжевым игроком... Ты же не думаешь, что я просто буду стоять?

- О, ты очень храбрый! Конечно нож не нанесет много урона, но что, если бы я тебе сказал, что у этого клинка есть парализующий эффект пятого уровня, который к тому-же наносит повреждение ядом пятого уровня?

- ... !!!

Лезвие снова толкнуло меня, словно дразня. Это было невозможно. На этих этажах, даже мобы использовали только второй уровень яда, а яд доступный для создания игроками был только первого уровня. Но все это я знал из Бета-версии, а мне уже неоднократно показывали, что мои воспоминания уже не могут быт гарантированно надежными. Если его слова были правдой, то после удара таким ножом я рухну обездвиженный минут на десять, и этого времени хватит, чтобы мое НР полностью обнулилось.

Я сделал крошечный вдох, и спросил:

- …Что ты хочешь?

Он засмеялся прямо за моим ухом. Это был театральный смех - весьма радостные звуки, не содержащие настоящих эмоций.

- Разве это не очевидно, брат? Я хочу веселья.

- Веселья…?

- Верно. Я хочу хорошо провести время. Ты знаешь, они построили для нас такую невероятную сцену, и я хочу присоединиться к задуманному, сделать его действительно драматичным.

После этого заявления, я наконец понял кто стоит за мной. Конечно я не знал ни его имени, ни его лица. Но я знал его…

- Ты босс Морте. Тот, кто рассказал Легендарным Героям о мошенничестве с улучшением, и тот, кто пытается поссорить АОА и АРД. Ты человек в черном пончо, - обвинил я его жестким тоном.

Он насмешливо засвистел.

- Ох, нравится мне этот прозвище, оно бы лучше подошло Джону Уэйну Гэйси[7]. Так мы еще поболтаем, или уже пойдем?

- Куда ты собираешься меня вести?

- В подземелье конечно. Убийцы всегда спускаются в подвал, верно?

В этом замке действительно был подземный этаж. Все будет кончено если я туда попаду. Никто не услышит моих криков, и в подвале есть мобы, что несомненно небезопасно. Было самоубийством делать то, что он сказал, но, учитывая, что я не мог исключить яд пятого уровня на его ноже, у меня не было иного выбора, кроме как повиноваться...

... Нет!

Если бы у него действительно был паралич 5-го уровня, то ему не нужно было мне угрожать. Он мог просто ударить меня, и унести куда угодно. Было бы очень легко утащить мое тело в подвал. Паралич был блефом. И я догадывался, нет, я знал – мы все еще были в пределах города. Морте и этот человек были убийцами и провокаторами. Одним из главных инструментов для провоцирования людей, был язык. Он пытался убедить меня, что я уже в опасной зоне, чтобы заставить меня действительно оказаться в таком месте.

- ... Понял, - сказал я, и шагнул вперед.

В тот момент, когда между моей спиной и кончиком ножа появилось небольшое расстояние, я резко подался назад. Нож врезался мне в спину, острие разорвало кожаное пальто и рубашку, и коридор осветился фиолетовой вспышкой. По спине пробежала дрожь, и Антикриминальный код активировался, создав невидимую стену, которая оттолкнула и меня и нож.

- Черт! - выругался игрок.

Я сдержал сильный толчок, и развернувшись извлек меч из ножен, сразу активировав скилл Наклонный меч.

- Раааах!

Разумеется, удар не повредит моему противнику, но я хотел временно остановить его с помощью эффекта оглушения, и надеялся, что звуковые и световые эффекты скилла привлекут внимание Эгиля, который находился во дворе. Я заметил черную фигуру, пытающуюся уйти с траектории удара. Он был довольно высоким, и худое тело было закутано в черное короткошерстное пальто с капюшоном – пончо. Я не видел под капюшоном его лица, но по его шее струились черные кудри. Мое ускоренное системным эффектом лезвие летело к его груди. Если бы я смог заставить его упасть, то держал бы оглушенным, постоянно применяя скилл. Но тщедушное тело отпрыгнуло с немыслимой скоростью, и мой меч ударил постое место.

- Не сейчас!

Я отвел клинок назад, готовясь применить скилл Яростный шип, надеясь успеть до того, как он приземлится. Человек в пончо обладал очень высоким навыком акробатики, но даже он не мог прыгать быстрее, чем бьет Яростный шип. Когда я начал двигаться, после задержки вызванной моим первым ударом, меч ярко засветился. Но человек в пончо снова удивил меня. Прямо перед тем, как приземлиться, он бросил на пол небольшую сферу, которая взорвалась от удара и заполнила коридор черным дымом.

Дымовая завеса?!

Я никогда не видел подобных предметов в SAO, ни сейчас, ни в Бета-версии, но все равно ударил мечом в том направлении, в котором предположительно мог двигаться мой противник. Раздался специфический звук, характерный для активированного скилла, и острие Вечернего меча рванулось сквозь дым. Я почувствовал, что клинок во что-то попал, и блеснул фиолетовый отсвет от анимации применения скилла. Выскользнув из дыма, я быстро осмотрелся, но человека в черном пончо нигде не было видно. Я попытался максимально использовать свое умение поиска, сосредоточившись на зрении и слухе, но не заметил ни движущейся тени, ни шагов.

- Мы еще встретимся, Блэки...

Я обернулся в том направлении, с которого как мне показалось, донесся голос, но в тусклом коридоре были только я и клубящийся дым. Стиснув зубы, я понял, что даже не увидел его лица, и заметил лежащий на полу коридора нож. Я подошел, и поднял его. Нож был полностью черный, с простым дизайном, но даже в руках игрока 19-го уровня, а я поднял уровень в бою с Боссом, он ощущался довольно тяжелым. Я бросил неядовитое оружие в свой инвентарь, и вдруг понял, что не должен так спокойно здесь ходить. Человек в пончо мог действовать не один. Морте, и другие его люди, могли скрываться в любом темном уголке.

- ... Асуна, - вскрикнул я, и развернувшись побежал на максимальной скорости.

Что если они использовали такой же способ, чтобы заманить Асуну в свободную зону? По силе воли она абсолютно не уступала Морте, но была совсем неопытна в ПВП. Когда мы впервые оказались на этом этаже, Асуна просила меня научить ее, но в последний момент мы остановились. Она точно не сможет справиться с этими лгунами, и их непредсказуемыми методами. Я промчался обратно по коридору, активировал выключатель в маленькой тупиковой комнате, и через секретную дверь поднялся по лестнице на четвертый этаж. Я перепрыгивал через три ступеньки, и вскоре выскочил на террасу.

- Асуна! - заорал я.

От моего крика Асуна отвернулась от панорамы города, и с удивлением посмотрела на меня.

- Что? в чем дело, Кирито?

- ...

В этот момент я не мог ничего ей ответить, и некоторое время молча стоял в дверях на террасу.

- Эй, что ты ...

Подойдя к ней обнял ее стройное тело и прижал к себе. Только почувствовал тепло и прикосновение ее аватара, ее тела, я с облегчением выдохнул. На этот раз я обязательно дам ей хороший урок дуэли, но пока просто прижимал ее к себе. Через некоторое время она подняла руки, и как маленького ребенка похлопала меня по спине. Ее нежный шепот прозвучал у меня в ухе:

- Ты планируешь отпустить меня? Я собираюсь опробовать на тебе новый боевой скилл.

- Хм... а вдруг это место за городом?

- Ну конечно же оно в городе!!!

Ее левый кулак вошел мне в живот, вызвав сильную ударную волну и сноп фиолетовых искр.

Благодарю вас за чтение четвертого тома Sword Art Online, «Скерцо глубокой ночи».

С тех пор, как я начал серию SAOP, назвав рассказ о первом этаже «Ария беззвездной ночи», я использовал для названий различные музыкальные термины. «Скерцо» пятого этажа означает «шутка» или «насмешка», и относится к быстрому и игривому музыкальному произведению. Существует очень известное скерцо под названием «Ученик волшебника». Возможно вы слышали его в мультипликационном фильме Диснея «Фантазия», но лично мне кажется, что эта музыка хорошо подходит для банды РК «Смеющийся гроб». Словами «глубокая ночь», я пытаться передать общее настроение пятого этажа, но сейчас они мне кажутся каким-то детскими (смеется).

В любом случае, в каждом томе SAOP я стараюсь развивать определенную тему. Основной темой четвертого тома является «кривляния Смеющегося гроба», а дополнительную тему можно назвать «отношения Кирито и Асуны». С одной стороны, я намеревался показать историю членов Смеющегося гроба (конечно же, их название еще не появилось), которые выйдут из безвестности, чтобы вести долгую, длинную борьбу с Кирито, а с другой стороны, я пытался показать развитие отношений между Асуной и Кирито, которые являются временными партнерами на пятом этаже. Так получилось, что первая половина этого тома была написана с точки зрения Асуны. На самом деле, мне трудно писать про Кирито с точки зрения других персонажей (он, как правило, выглядит более крутым, чем необходимо), но я чувствую, что Асуна видит его таким, какой он есть. Конечно же, в конечном итоге он снова везде преуспевает.

В половине истории от лица Кирито, я по-настоящему полностью окунулся в бой с Боссом, в первый раз со второго этажа. Я попытался изобразить не просто несколько шаблонных атак, но и придумать сюрпризы самого зала с Боссом, и просто взял, и выжал все эти идеи из себя (смеется). Дизайнеры, которые придумывают настоящих боссов в MMO и программисты, которые внедряют их в игру, делают это совсем иначе... Вместо этого, у вас Босс пятого этажа, придуманный любителем. Надеюсь, вам понравилось.

Мои самые глубокие извинения моему бедному редактору г-ну Мики, и иллюстратору абеку, которые пострадали от самого страшного планирования в истории Кавахары! Книга г-на Мики выходит в Японии 10 декабря, в тот же день, что и этот том, а манга SAO от abec будет выпущена в январе 2016 года! Пожалуйста, если у вас есть такая возможность, то прочтите их!

***

Если у вас есть желание и возможность, вы можете выразить свою благодарность переводчику многочисленными способами по этой ссылке:

https://www.donationalerts.com/r/pomorian

Начальные мллюстрации

— ПА-ЧУУ!

Я повернулся, чтобы узнать природу странного звука, который раздался у меня за спиной, и увидел, что моя временная спутница прижимала руки к своему носу. Через несколько секунд она изогнулась, и раздался еще один непонятный звук.

— Ты чихаешь или намекаешь на то, что хочешь пачули для своей вечерней ванны? — усмехнулся я, и получил в ответ свирепый взгляд.

— Мне не нравится пачули.

— А как насчет тыквенного аромата?

— Никак.

— Может, пастернак?

— Нет... Эй, это даже не предмет! — огрызнулась она, добавляя шутке новый смысл.

Мечница восемнадцатого уровня вздохнула и сказала:

— Это было чиханье... Я так думаю. Я не уверена.

— В смысле? Ты что, не можешь сказать, чихаешь ты или нет?

На этот раз я действительно удивился и остановился посреди дороги.

Всего пару часов назад центральная улица Карлуина, главного города пятого этажа Айнкрада, была заполнена людьми, но теперь она пустовала. Новогодняя вечеринка с фейерверками в честь 2023 года закончилась, и игроки разошлись, вернувшись в свои комнаты или уйдя в пустоши на охоту. Мы смотрели на фейерверк из руин старого замка и вышли на улицу только тогда, когда всё успокоилось. Я решил так поступить из-за неожиданной и опасной встречи в руинах. Даже с моим прокаченным навыком поиска было бы сложно обнаружить слежку в толпе.

Я вскользь посмотрел назад, ожидая реакцию Асуны. К моему удивлению, у неё был очень рациональный ответ:

— Чихание - это непроизвольная физическая реакция, предназначенная либо для повышения температуры тела, когда холодно, либо для удаления посторонних предметов из носовой полости. Ничего из этого аватару не нужно.

— Хм, неплохо.

— Итак, если система SAO искусственно воспроизводит что-то наподобие чихания, я не уверена, что это можно назвать настоящим чиханием... Это моя точка зрения.

— Понятно... — пробормотал я, удивленный.

В этот момент в моем носу начало щекотать. Было ли это последствием холода или результатом частого повторения слова «чихание», но в конце концов я не смог больше терпеть и чихнул:

— Брууш!

Асуна ухмыльнулась.

— Что такое? Ты хочешь сказать, что будешь на завтрак брускетта?

— ... Что такое брускетта?

— Это такая итальянская закуска.

— На самом деле, звучит неплохо, — пробормотал я, представляя, как эта брускетта могла бы выглядеть, и рефлекторно поднял воротник пальто, даже не осознавая, что я делаю.

— Эй, мне кажется, или здесь действительно холодно?

— Да, здесь довольно прохладно...

На Асуне была шерстяная накидка с капюшоном, но она кончалась выше мини-юбки, которая, судя по всему, не сильно согревала. Обходительный и внимательный парень молча предложил бы ей свое пальто, но я не обладал навыками, которые не мог приобрести в видео играх.

К счастью, прежде, чем я сказал или сделал что-нибудь неподходящее, Асуна открыла системное меню и изменила свою экипировку. Её обнаженные ноги охватило сияние, которое поблекло и превратилось в белые колготки. Учитывая специфику этого мира, здесь не было искусственных тканей, но каким-то образом блестящий материал сиял так, что я не мог отвести от него взгляд. Раньше Асуна окинула бы меня холодным взглядом и разразилась бы резкими словами, а возможно, даже применила бы физическую силу, однако на этот раз она просто откашлялась и посмотрела на верхний этаж, еле видимый в темноте.

— ... Все же сейчас начало года - так можно ожидать, что будет холодно, однако четвертый этаж был довольно теплым. Интересно, как в Айнкраде управляют временами года?

— Хм... в бета-тесте был август, но, несмотря на это, хотя в полдень и было жарко, все же жара не была неприятной. Это не было удушающей жарой, свойственной разгару лета в реальной жизни.

— Полагаю, если бы было так жарко, никто не смог бы использовать полную металлическую броню и другое подобное обмундирование.

— Хорошая мысль, и она заставляет меня задуматься, что же делали летом европейские рыцари...

— Крестоносцы - рыцари Иерусалимского королевства - были разбиты Саладином, потому что их ослабила жара.

— Ясно.

Как обычно, Асуна показала, что владеет множеством разнообразной информации. Мне в голову пришли неприятные мысли о том, что в конце концов Асуна узнает об Айнкраде больше меня, и я быстро вернулся к старой теме разговора:

— Дело в том, что в Айнкраде действительно моделируются времена года, но я не думаю, что температура достигает некомфортного уровня. Я имею в виду, что сейчас середина зимы, но температура, которую мы ощущаем, не такая, как в реальном мире.

— Даже в моей одежде худшее, что может произойти, - это чихание.

— Однако есть исключения. Я читал в журналах об этажах, на которых круглый год зима или лето.

— Хм... — Асуна снова взглянула наверх и задумчиво спросила: — а ты находил во время бета-теста этаж с вечным летом?

— Тогда было лето, но я помню пляж на южной стороне седьмого этажа. На нем был белый песок с кокосовыми пальмами, и многие игроки наслаждалась летними каникулами в купальниках.

— То, как ты об этом говоришь, заставляет меня предположить, что ты не принимал в этом участия, — проницательно заметила она, — хотя парень, проводящий каникулы в одиночестве, - это довольно грустно.

— Все нормально, я был сосредоточен на том, чтобы пройти игру.

Это отчаянное оправдание заставило Асуну усмехнуться и забыть про холод. Она похлопала меня по спине.

— Южная сторона седьмого этажа? Я это запомню. Если там действительно область вечного лета ...

— ...То что?

— Хм... Пока оставлю это при себе, сначала пойдем в следующий главный город. Прохождение шестого этажа начинается завтра, хотя нет, уже сегодня.

Фехтовальщица пошла быстрым шагом, и, озадаченный, я поспешил за ней. Прошло уже более месяца с начала нашего временного партнерства, а я все еще не мог понять большую часть её мыслей.

Но я считаю, что это часть её очарования, - подумал я, хотя обычно, я о таком не задумывался. Я покачал головой, и мои ноздри снова начали зудеть. Это было достаточно безвредно в безопасном городе, но если я чихну в подземелье, пытаясь спрятаться, то последствия могут быть катастрофическими. Мне нужно понять, как подавить желание чихать. Я попробовал зажать нос, потом затаить дыхание, но это не сработало. В конце концов зудение достигло своего пика:

— Ваа-кеш!

Асуна остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на меня с раздраженной, слегка загадочной улыбкой.

— Ты так взволнован летним отдыхом? — спросила она.

— Н-нет, я ...

— Тогда нам лучше поскорее пройти через шестой этаж.

— Говорю же тебе, это не так!

Но как бы я ни возражал, самодовольная улыбка не покидала лицо фехтовальщицы. В конце концов, даже я не был уверен, действительно ли я хотел, чтобы седьмой этаж оказался вечным летним раем, или нет.

ДАЖЕ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ ТЕЛЕПОРТА воздух все еще был прохладным.

В отличие от Карлуина, главного города пятого этажа, который представлял собою руины древнего города, Стахион, построенный на шестом этаже, оставался в первозданном состоянии. Основным материалом для его строительства был блестящий серый камень, похожий на полированный гранит, и каждое отдельное здание было собрано из одинаковых блоков размером около восьми дюймов, что делало все постройки прямыми и угловатыми. Эффект был настолько впечатляющим, что, когда я впервые посетил это место в бета-тесте, моя реакция была точно такой же, как сейчас у Асуны.

— Ой... Это как блоки...

— Да, мы словно оказались в видео игре, — ответил я стандартной для Стахиона шуткой, что принесло мне пронзительный и холодный взгляд, который еще больше снизил температуру моего тела.

Я подтянул воротник пальто, но это не помогло мне избавиться от холода. Конечно, было намного лучше, чем настоящей зимой, но одной из наиболее раздражающих особенностей виртуального мира было то, что, как только вы обратили внимание на тепло или холод, единственным способом избавиться от этого ощущения была активация каких-нибудь других игровых алгоритмов.

Было три часа ночи, 1 января 2023 года.

Энтузиазм празднования игроками Нового года сгорел вместе с фейерверком, и едва ли можно было встретить кого-то на площади телепортационных ворот Стахиона.

Сухой северный ветер пронесся через пустую площадь, которая была около пятидесяти ярдов в ширину. Я подумал, что Асуне было холодно в её мини-юбке, однако, похоже, она была достаточно защищена накидкой с капюшоном и колготками с флисом.

Или, может быть, холод, который я сейчас ощущаю, был больше чем просто искусственные ощущения, вызванные Нейрошлемом...

В руинах старого замка на востоке Карлуина, где мы с Асуной собирались посмотреть фейерверк, я пошел за едой и был атакован таинственной фигурой в черном пончо.

Разумеется, замок находился в безопасной зоне города, поэтому план Человека в черном пончо состоял в том, чтобы хитростью заставить меня поверить, что я нахожусь вне зоны действия антикриминальной системы, и заманить меня в подвал замка, который уже не был безопасным. Несмотря на уровень моего навыка «Поиск», Человек в черном пончо подкрался ко мне сзади и, приставив нож к моей спине, прошептал: «Время шоу!». Его холодный голос до сих пор звучал в моих ушах… Голос был очень мелодичный, однако абсолютно не передавал эмоций.

Я успел разгадать его блеф и использовал в безопасной зоне серию боевых скиллов, в надежде оглушить его. Однако он использовал неизвестное мне снаряжение и поставил дымовую завесу, которая помогла ему скрыться. Я бросился обратно в комнату, где оставалась Асуна, и, увидев, что моя спутница в безопасности, обнял её, чем заработал мощный хук справа. Но это не решило основную проблему.

Я предполагал, что Человек в черном пончо был боссом Мортэ - топорника, который пытался убить меня на дуэли. Он был лидером группы ПК, который подговорил Легендарных Героев организовать мошенничество с амуницией, и пытался столкнуть между собой Альянс Рыцарей Дракона (АРД), и Армию Освобождения Айнкрада (АОА). Благодаря тому, что мы с Асуной вмешались, ни один из этих инцидентов не превратился в катастрофу. Наверное, поэтому Человек в черном пончо и хотел избавиться от меня, и он не откажется от задуманного после одной неудачной попытки. С этого момента я должен постоянно быть на чеку.

Была еще одна проблема - с большой вероятностью после меня они займутся Асуной. Я должен предотвратить это в первую очередь, и все же я пока не рассказал ей о недавнем нападении. Конечно же, я не собирался долго держать это в секрете. Сегодня вечером в гостинице я расскажу ей все подробности об этом человеке и дам ей еще один урок по основным принципам боя PvP. Но сейчас меня волновало то, что произошло после того, как мы поднялись на пятый этаж.

Асуна попросила меня дать ей урок боя между игроками, будь то PvP или простая дуэль. После битвы с Мортэ на четвертом этаже я осознавал важность такого урока, поэтому мы организовали дуэль в подходящих развалинах. Но как только мы начали, Асуна не смогла двигаться. Вместо этого она со слезами опустила клинок и сказала, что не хочет этим заниматься.

Дело не в том, что у нее не было способностей для PvP. Когда один из ПК-шников завладел её Рыцарской рапирой в подземелье пятого этажа, она блестяще использовала моба-грабителя, чтобы вернуть себе рапиру. Как только к её находчивости добавятся знания и опыт, она сможет успешно использовать это в боях между людьми.

Но в соответствии с действующими правилами SAO, где смерть в игре означала смерть в реальной жизни, поединок игроков был борьбой насмерть. Если оба игрока окажутся одинаково сильны, победа будет за тем, у кого будет меньше сомнений относительно жизни другого. Другими словами, без необходимого уровня жестокости любая потенциальная победа может обернуться поражением.

Если я собираюсь научить Асуну, как сражаться с другим игроком, было более важно, чтобы она приняла эту холодную рациональность, чем научилась от меня каким-то приёмам. Разумеется, я никогда не убивал других игроков, но, если это будет необходимо для моей защит или защиты Асуны, я полагаю, что смогу это сделать. Если сформулировать по-другому: в глубине души я не был достаточно хорошим человеком, чтобы колебаться в такой момент.

Но Асуна была другой. У неё была честная и мягкая душа, гораздо более добросердечная, чем у меня. Я не хотел говорить ей, что она должна стать холодной и жестокой и была готова убивать...

— ... Эй, Кирито!

Я поднял глаза и увидел, что Асуна стоит прямо передо мной с обеспокоенным выражением лица.

— Почему ты внезапно замолчал? Ты что, уже не голодный?

— Н-нет, конечно нет...

— Тогда я могу задать свой первый вопрос на шестом этаже?

— Конечно, задавай, — сказал я.

Когда закончился бета-тест, мы были посередине десятого этажа, поэтому, включая этот этаж, осталось всего четыре с половиной этажа, на вопросы о которых я мог ответить Асуне.

После всего этого мы уже на шестом этаже, - поразился я.

— Что это? — спросила фехтовальщица:

— Где?

Асуна показала под наши ноги. Я проследил за её тонким указательным пальцем: к одной из серых плит, которыми была выложена площадь телепорта. Подобно блокам, из которых были сделаны здания, это были простые камни размером около восьми дюймов, но примерно на каждом четвертом из камней была нанесена арабская цифра от одного до девяти.

— Ах да, это...

Я сделал два шага назад и показал вниз, точно так же, как она.

— Видишь, здесь линия между ними толще?

— Ты прав…

— Эта более толстая линия разбивает плитки на квадраты девять на девять. Всего восемьдесят одна плитка. Тебе это знакомо?

— Девять на девять... — пробормотала Асуна. Она три раза моргнула и, подняв глаза усмехнулась. — О, я поняла. Это головоломка Судоку! Я была очень в них хороша. Интересно, квадрат плиток создают паз...л...

Она замолчала, снова взглянув на площадь телепорта. Если исключить сами ворота телепорта в её центре, то вся площадь со стороною в пятьдесят ярдов была покрыта такими плитками. И головоломки Судоку с их числовыми подсказками тянулись от начала до конца.

— ... Сколько же здесь головоломок?

— Если с бета-версии ничего не изменилось, то здесь двадцать семь строк и столбцов из наборов по восемьдесят одной плитки. Поскольку один набор занимают ворота, то здесь ровно двадцать семь в квадрате минус один набор. Это составляет семьсот двадцать восемь наборов.

— Семьсот... — Асуна задержала дыхание и отвернулась от цифр у её ног, — на мгновение я подумала об их решении, но больше они меня не интересуют.

— Мудрое решение, — сказал я серьёзным тоном, подражая голосу NPC, которые руководили поселениями. — Во время бета-тестирования были игроки, которые так увлеклись Судоку, что отказались от дальнейшего прохождения игры. Их прозвали Судокерами...

— Это еще более грустное прозвище, чем Хранители, которые увлекались поиском сокровищ в руинах. Но учитывая, сколько здесь этих головоломок, не означает ли это, что есть какая-то огромная награда за их решение?

— Думаю, что так и есть, я предполагал это во время прохождения бета-теста, и судокеры конечно же в это верили. Но неприятность заключается в том, что в каждую полночь цифры меняются.

— Что?! Ты говоришь, что если бы ты хотел решить все головоломки, то тебе нужно было бы решить семьсот двадцать восемь головоломок Судоку в течение двадцати четырех часов? — воскликнула Асуна.

Она начала подсчитывать на пальцах:

— Давай посмотрим... На первый взгляд, они выглядят как максимально сложные, поэтому на решение одной головоломки даже эксперт потратит около двадцати минут. Умножая это на семьсот двадцать восемь, мы получаем четырнадцать тысяч пятьсот шестьдесят минут.Теперь делим на шестьдесят и получаем двести сорок два часа и сорок минут...

Я должен был признать, что скорость этого расчета подтвердила её заявление , что она очень хороша в математических головоломках.

— Это же более десяти дней! — воскликнула Асуна, и ее потрясение переросло в раздражение. — Это невозможно! Я не собираюсь их решать!

— Никто и не говорит, что ты должна. Судокеры разделились на группы и попытались решать их параллельно, но даже тогда они были недостаточно быстры, чтобы успеть до полуночи. Поэтому в последний день бета-тестирования они прибегли к запрещенному способу.

— Запрещенному?

— Так как в бета-версии можно было входить и выходить из игры в любой момент, то они записали все поля и вышли из игры, чтобы воспользоваться внешними программами для решения Судоку…

— О, я понимаю, — ухмыльнулась Асуна.

Я продолжил свой героический рассказ:

— Они рассчитали все за час до окончания бета-теста. Посмотри, ты видишь, что одна плитка из каждого комплекта более темная, чем все остальные?

— Хм, ты прав.

— Цифры в этих плитках - часть ключа. Так что в конце всего Судокеры получили ключ из семисот двадцати восьми цифр...

— Ну и?

— Это все.

— Как?

— Никто не знал, что с ним делать. Говорят, что в течение последнего часа до конца бета-теста бедные Судокеры бегали по площади в одних трусах, кричали цифры и сходили сума.

— ...

Раздражение Асуны сменилось на жалость. В лунном свете она осмотрела пустынную площадь из плоского камня с номерами. Не произнеся ни слова, она на мгновение закрыла глаза и махнула правой рукой открывая меню.

— О, уже четвертый час. Нам пора идти в гостиницу. Думаю, что

АРД и АОА тоже спят, но я все равно хочу встать и заняться делами в десять часов утра.

— Хорошая идея, — согласился я и вспомнил о своём недавнем беспокойстве.

Но улыбка Асуны была искренней и невинной.

— Тогда вот мой второй вопрос. Какое место ты порекомендуешь для жилья в Стахионе?

Мы пошли на восток по дороге, выложенной такими же плитками, как и площадь, и через три минуты я подвёл Асуну к невзрачной гостинице среднего размера. Хотя, учитывая, что всё в городе было построено из одинаковых маленьких блоков, было сложно найти у зданий отличительные черты. Толкнув деревянную дверь (по крайней мере хоть что-то выделялось из общей массы), я заглянул за стойку и заказал две смежные комнаты на втором этаже. Пустая прихожая была в десять блоков шириной, что составляло более шести футов, и в ней негде было спрятаться.

Я был на чеку с того момента, как мы оказались на этом уровне Айнкрада, и пока мы добирались до этой гостиницы, за нами никто не следил и не наблюдал, по крайней мере, так я думал. Но я не мог быть абсолютно в этом уверен, так как подозревал, что уровень навыка «Скрытие» у Человека в черном пончо так же высок, как и у моего «Поиска». Я больше не мог доверять своим глазам и ушам.

Остро осознавая, что мы находимся в потенциальной опасности, я подошел к концу коридора. У Асуны была угловая комната №201, а мне досталась комната №202 напротив.

Фехтовальщица изящно зевнула перед своей дверью и посмотрела на меня.

— Хм... давай встретимся в ресторане внизу в восемь, или нет, давай в девять часов?

— Я не против.

— Тогда спокойной ночи, Кирито.

Асуна махнула рукой и взялась за дверную ручку. Однако ручка просто дребезжала и сопротивлялась ее давлению.

— Упс? Может, у меня другая комната? — сказала она и потерла сонные глаза.

Я взял её за плечи.

— Нет, это правильный номер.

— Тогда почему она не открывается?

Ее вопрос был весьма разумным. Как правило, номера в Айнкраде не имели ключей: двери автоматически открывались для владельцев (или их зарегистрированных друзей и сопартийцев, что было сделано для удобства игроков. А мы были в группе, так что, даже если бы она пыталась открыть мою комнату, дверь должна была открыться.

Я подошел к удивленной, полусонной Асуне, и указал на табличку №201 прикрепленную к её двери. При ближайшем рассмотрении, квадратная пластина оказалась разделенной на сетку из шестнадцати квадратов, а на каждом из маленьких квадратов, были свои, менее яркие номера. Кроме этого, в правом нижнем углу было пустое место.

— Разве тебе это незнакомо? — подсказал я.

Асуна раз пять моргнула, и, наконец, сказала:

— О... это что, пятнашки?

— Бинго. Только в этом случае цифры идут от нуля до четырнадцати.

— ... Ты хочешь сказать, что если я не решу эту головоломку, то дверь не откроется?

— Абсолютно верно.

— ...

На ее лице появилось выражение,представлявшее собою смесь сонливости, подозрения и отвращения. Заметив это, я поспешил добавить:

— Но не беспокойся. Здесь есть один трюк...

Я подошел к табличке, и начал двигать деревянные квадраты с номерами, которые были в случайном порядке разбросаны вокруг цифр 201.

— Видишь, легко получить ноль через семь в двух верхних рядах. После этого мы просто выстроим восемь и двенадцать в левом нижнем углу, затем поставим девять и тринадцать рядом с ними, ну а дальше все просто...

В тот момент, когда я переставил четырнадцать в нужное место, раздался громкий щелчок, и дверь разблокировалась. После этого, я нажал на ручку, и на этот раз дверь открылась.

— ...Спасибо, — сказала Асуна, но благодарности на её лице не было.

Я привел её именно сюда, из-за головоломок Стахиона, так как те, которые были в этой гостинице, были довольно простыми.Но, было нечто более важное, чем информация об особенностях этого города, или даже всего этажа, и я должен был рассказать ей все сейчас.

Асуна была сильно утомлена, и я тоже достиг пика своей усталости, но последнее, что я хотел сейчас сделать, это отложить разговор до завтрашнего дня, и потом сожалеть об этом.

— Ну, спокойной ночи, — сказала Асуна, и начала исчезать в дверном проеме.

Я напряг голос, и сказал несколько громче чем обычно:

— Асуна!

— Что? —спросила она, и посмотрела на меня опухшими глазами.

Я чувствовал себя виноватым, но отступать было некуда.

— Я... У меня есть нечто-то важное, что я должен тебе рассказать. Не возражаешь, если я ненадолго зайду в твою комнату?

— Мм... Вперед ...

Получить ее разрешение, оказалось поразительно легко. Шатаясь, Асуна вошла в двери, и я поспешил за ней, пока они автоматически не закрылись.

В угловой комнате №201 были большие окна с восточной и южной сторон, но сейчас, горизонт не просматривался. Площадь комнаты была около 175 квадратных футов, и в ней была стандартная мебель: кровать, которая была достаточно просторной для одного человека, но мала для двух, диван и письменный стол. Пол был темно-коричневый, но с привычным восьмидюймовым узором. Асуна устало подошла к кровати, и упала на ее мягкую поверхность. Она ждала, когда я заговорю, еле сдерживаясь, чтобы не заснуть.

— Так что это за важная вещь, которую ты должен... сказать? ... Важная вещь? — повторила она, моргая.

Внезапно её глаза широко раскрылись. Асуна осмотрела комнату и снова посмотрела на меня. Почему-то её левая рука потянулась к большой подушке. Схватив подушку и выставив ее перед собой, Асуна запинаясь заговорила:

— Э... Подожди... Я... Подожди, я... Я не готова...

Было непонятно, о чем думала Асуна, но, к счастью для меня, чтобы это ни было, оно её немного расшевелило. Я сделал шаг ближе.

— Слушай, Асуна.

— Нет, по... подожди, просто подожди!

— Я не могу ждать.

— Что?!

Она так крепко сжимала подушку, что та вся смялась. Я сделал еще один шаг ближе.

— Асуна... Я хочу, чтобы утром ты попрактиковалась со мной в PVP.

— Что?!

— Я знаю, что ты ненавидишь PVP, но мы подошли к моменту, когда без этого не обойтись. Прежде, чем мы начнем прохождение этого этажа, мы должны потратить на тренировку хотя бы полдня...

— Стоп!

Асуна резко взмахнула рукой, оборвав меня. Сделав несколько глубоких вздохов, она поднялась на ноги, все еще держа подушку.

— ... Я знаю, что не могу избежать этого. Поэтому я согласна с твоей точкой зрения. Я готова к этому.

— О... Круто.

— Но позволь мне сначала кое-что сказать.

Фехтовальщица любезно улыбнулась, взяла подушку в правую руку и замахнулась:

— Надо же было так ввести в заблуждение! — закричала она, бросая в меня подушку с легким поворотом корпуса, прямо как настоящий пинчер.

Несмотря на то, что подушка была мягкая, она ударила меня с такой силой, что вспыхнул фиолетовый барьер предупреждения о нанесении урона.

Глоток холодной воды немного успокоил Асуну, после чего я кратко объяснил, что произошло в руинах замка Карлуин. Она пришла в ярость из-за действий Человека в черном пончо и переживала из-за меня, но приняла ситуацию рассудительно и согласилась возобновить учебные дуэли. Было уже без двадцати четыре, и мы перенесли продолжение разговора на полдесятого утра, после чего я покинул комнату №201.

Моя сила воли уже не справлялась со сном, и глаза начали непроизвольно закрываться. Но было кое-что еще, что я должен был сделать, прежде чем открыть дверь в свою комнату.

В отличие от комнаты №201, пятнашки комнаты №202 имели пару двоек, а наибольшее число было тринадцать. Хотя из-за этого я и сделал несколько ошибок, мне все-же удалось решить головоломку менее чем за тридцать секунд. Я открыл дверь в свою комнату, снял снаряжение и завалился на кровать.

За три секунды, которые прошли прежде чем я уснул, в моей голове пролетело несколько мыслей.

Я забыл сказать Асуне, что тема этого этажа - загадки. И что-же она имела в виду под «ввести в заблуждение»?

ХОТЯ Я И НЕ СТАВИЛ БУДИЛЬНИК, мои глаза открылись всего за три минуты до запланированной встречи. В реальном мире я бы никогда не успел встать за это время, но здесь не было необходимости умываться, причесываться или выбирать, что надеть. Я просто вылез из постели, надел поверх рубашки пальто и вышел из комнаты.

Звук, с которым открылась и захлопнулась дверь, был громче, чем я ожидал, и на мгновение мне показалось, что я еще не проснулся. Но нет, в этот же момент появилась моя соседка.

Около двух секунд мы с Асуной смотрели друг на друга. Казалось, что она только что проснулась, и ее голова еще не работала на полную мощность. В тишине я услышал, как номерные таблички обеих дверей щелкали и трещали, перетасовывая свои головоломки.

— Хорошо... — начал я, но Асуна откинула свою накидку и промчалась мимо меня к лестнице.

Почему она убежала?!

Но ответ сразу же пришел мне в голову: она собиралась первой добраться до ресторана, чтобы иметь возможность обвинить меня в том, что я проспал.

— Нечестно! — закричал я и побежал, но не смог догнать Асуну, бегущую на полной скорости, учитывая её (скорее всего) более высокий показатель ловкости.

Когда она исчезла в конце коридора, её длинные волосы блеснули под утренним солнцем. Все шло к моему проигрышу.

Извинившись за плохое поведение, я подпрыгнул и пробежал три шага по ближайшей стене, скользя подошвами по плоскому камню. Это был несистемный навык, который я назвал «Бег по стенам». Три шага были для меня максимально возможным количеством, которое я мог сделать без бонуса от снаряжения, но игроки с высоким уровнем «Ловкости», такие как Крыса Арго, вероятно, могли бы пробежать намного дальше.

Тем не менее этого было достаточно, чтобы достичь конца коридора, и на третьем шаге я, сильно оттолкнувшись, прыгнул на дальнюю стену за углом, после чего перепрыгнул через перила на лестнице. Я приземлился прямо за Асуной, которая замедлилась в коридоре, который поворачивал за лестницей. Очередным длинным прыжком я проскользнул мимо неё и бросился в вестибюль на первом этаже.

— Эй, нечестно! — закричала она позади меня, но спортивные соревнования изначально несправедливы.

Вход в ресторан был возле стойки регистрации. Я пригнулся и подготовился к последним пятидесяти футам гонки.

— Хийя! — раздался резкий крик за моим плечом, и я почувствовал, что меня рвануло назад.

Асуна схватилась за подол моего пальто, в результате чего мои подошвы потеряли сцепление и заскользили по полированному полу.

— Эй... Фол! Фол! — закричал я, падая на задницу, но свистка арбитра не последовало.

Когда белые сапожки мелькнули возле моего лица, я услышал:

— В следующий раз!

Да, в этой битве не было ни правил, ни судей. Только наша совесть ограничивала наши поступки. И я был тем человеком, совесть которого была далека от идеала: я подросток и бывший бета-тестер. Молча протянув руку, я схватил левую лодыжку Асуны.

— Хейла?! — воскликнула фехтовальщица, что могло быть странной аббревиатурой фразы «Эй, что ты делаешь?», и потеряла равновесие.

Через секунду после того, как мы оба оказались на полу, девушка NPC за стойкой регистрации сказала:

— Пожалуйста, никаких боев внутри здания, — и, если это не было игрой моего воображения, её голос был холоднее, чем обычно.

Мы сели за самым дальним столиком в задней части ресторана и заказали завтрак и кофе. Асуна вздохнула:

— Последнее, что мне нужно, это усталость утром…

— Ты сама все это начала.

— Я просто шла в своем темпе, вот и все.

Я знал, что она врала, но еду принесли прежде, чем я смог сказать ей об этом. Меню завтрака менялось в зависимости от города и заведения. Этот завтрак состоял из двух шариков масла, зеленого салата, сыра, ветчины и яйца, что было довольно обычной комбинацией.

Асуна аккуратно разрезала квадрат сыра на два треугольника и отметила:

— Нам не пришлось решать головоломку, чтобы получить еду.

— О, так ты хотела бы? Я знаю ресторан, в котором еду подают в коробке с головоломкой...

— Нет, спасибо, — сказала она, откусив кусок сыра.

Мы ели в тишине, и только тогда, когда разобрались с нашими тарелками на половину, Асуна снова заговорила:

— Почему в Стахионе так много головоломок?

— Потому, что тема этого этажа загадки, — ответил я, наконец-то раскрывая детали, о которых умолчал прошлой ночью.

Фехтовальщица удивленно моргнула.

— Ты имеешь в виду, что такой не только главный город, но и весь этаж?

— Да. Большинство подземелий полны головоломок и загадок. Этот этаж действительно удивил игроков во время бета-тестирования.

— Ясно…

В взгляде Асуны было что-то странное, но с моим низким навыком общения я не мог понять, что это было.

— О чем ты думаешь? — спросил я, делая бутерброд из ветчины и маленькой булочки.

Асуна пожала плечами.

— Не могу сказать, что я не люблю головоломки… Мне нравится Судоку, и я люблю складывать пазлы, решать головоломки на распутывание и тому подобное. Но когда я думаю о боссах пятого этажа, я начинаю волноваться...

— Да, и правильно делаешь…

Наконец я понял, почему она выглядела расстроенной. Фускус Свободный Колосс, побежденный Босс пятого этажа, изначально был обычным големом, но сейчас оказался абсолютно другим существом, слитым воедино со своим залом. Затем он провернул ряд сложных трансформаций и трюков, которые были огромной головной болью для участника рейда.

— Значит, если тема этажа загадки, то и Босс такой же? — спросила Асуна.

— Что-то вроде того, — согласился я, — в бета-версии Босс был похож на Кубик Рубика с оружием и ногами. Ряд, который был атакован, начинал вращаться, и после складывания всех его сторон, броня отваливалась. Но так как никто не соблюдал это правило, то цвета только запутывались.

— ...

Асуна глубоко вздохнула, ее вилка с огурцом замерла в воздухе.

— Именно об этом и будут спорить Линд и Кибао. Они не смогут договориться, кто будет управлять атаками. Может быть, лучше мы займемся этим Боссом той же группой, что и с последним?

Это было смело, но мне пришлось отказаться от этой идеи.

— Нет, нет. У нас не было другого выбора, так как АОА пыталась вырваться вперед, но основная идея сражения с Боссами - использовать полный рейд и нападать с максимальной силой. К тому же, мы не знаем, что было изменено со времени бета-тестирования.

— Наверное, сделали что-то более раздражающее.

На этот раз я должен был согласиться. Я не хотел думать о чем-то более раздражающем, чем Кубик Рубика, но если общая идея и сохранилась, то остальное с момента бета-теста уж точно не стало легче. Кроме этого у меня возникла еще одна проблема, связанная с прохождение Босса, пусть на прямую к нему и не относящаяся.

Асуна почувствовала это и, жуя огурец, взмахнула вилкой, как маленьким флагом.

— Говоря об этом, что... Что ты собираешься делать с той штукой, которую у себя хранишь?

— Не знаю, — сказал я, и она сделала вид, что приняла это за ответ.

«Штука», которую я хранил, была Флагом доблести. Это был очень редкий предмет, который выпал из Босса пятого этажа и был известен как «Флаг гильдии». Если вы зарегистрировали Флаг в своей гильдии и подняли его в бою, то любой член гильдии в радиусе пятидесяти футов получал четыре различных бонуса к своим характеристикам. Причина, по которой АОА пыталась в одиночку вступить в битву с Боссом, была в том, что они боялись, что АРД получит «Флаг гильдии»и завладеет его невероятными бонусами. Но рейд, который мы с Асуной неожиданно собрали, одолел Босса пятого этажа, и флаг достался мне. Линд, вероятно, еще не знал о существовании флага, поэтому сегодня я собирался встретиться с руководством АРД и все им объяснить. Зная гордость этого человека, нельзя было заранее предположить, как он на это отреагирует.

Когда Кибао вошел в зал Босса сразу после того, как мы победили Фускуса, я дал ему обещания, которые нужно выполнить до того, как я отдам «Флаг гильдии».

Первое - флаг будет у меня до тех пор, пока не появится еще один флаг, и таким образом у АОА и АРД будут свои личные флаги.

Второе - если АОА и АРД объединятся, то я сразу отдам им флаг.

Любой из этих вариантов меня устраивал, но я знал, что это было далеко от реальности. Флаг был уникальным предметом, и в бета-версии он появился только один раз на пятом этаже. АРД и АОА придерживались противоположных идеологий, и их объединение было крайне маловероятно.

— Если мы отдадим флаг одной из гильдий, то уничтожим баланс, который сейчас установился. Это навсегда уничтожит любые шансы на мир между двумя сторонами, а в худшем случае приведет к уничтожению половины группы проходчиков, — пробормотал я, глядя на зелень петрушки, оставшуюся на моей тарелке.

Я почувствовал, как Асуна кивает, сорвал листочек, закрутил его пальцами, и продолжил:

— Но флаг настолько мощный, что позволить ему гнить в моем инвентаре будет большой глупостью. В настоящий момент у нас практически нет средств для добавления боевых баффов, а поднятие флага обеспечит нам сразу четыре разных усиления.

— А какие конкретные улучшения он дает?

— «Повышенная сила атаки», «Увеличение защиты», «Уменьшение времени оглушения» и «Повышенная устойчивость ко всем дебаффам».

— Вот это да… — ошеломленно произнесла Асуна.

Она все еще была новичком в общих понятиях RPG, но даже она могла понять, какие огромные выгоды представляет эта комбинация эффектов.

— Разумеется, в числовом понимании увеличения весьма малы, но они распространяются на неограниченное количество игроков и действуют неограниченное время. И самым поразительным является тот факт, что сам «Флаг гильдии» классифицируется как ручное оружие с возможностью нескольких модернизаций...

— О... Сколько?

— Десять.

Недоверие снова мелькнуло по лицу Асуны.

— Я предполагаю, что это не для того, чтобы просто увеличить его силу атаки как у простого оружия, но и...

— Это также должно влиять на величину даваемых им улучшений. Я почти боюсь представить, что будет, если успешно улучшить его десять раз.

— Хм… —тихо пробормотала фехтовальщица и указала на меня ножом и вилкой, — тогда как насчет такой идеи?

— Какой?

— Почему бы тебе не создать новую гильдию, не зарегистрировать в ней флаг и не поглотить АРД и АОА?

Из моего рта вырвался странный непередаваемый звук. К счастью, я избежал опасности заплевать Асуну пережёванной петрушкой, но что-то пошло не так в игровой системе имитации вкуса, и у меня во рту появилось странное ощущение. Я сделал глоток кофе, несколько раз глубоко вздохнул и на этот раз выразился более рационально:

— Абсолютно нет! Ноль процентов вероятности! Ноль-точка-ноль-ноль-ноль-ноль!

— ...

Взгляд на ее лице говорил Ты что, ребенок? Асуна сделала маленький глоток кофе.

— Это была всего лишь идея. Я знаю, что тебе такое не по душе, да и у меня нет никакого желания быть членом какой-либо гильдии. Самой практичной версией этой идеи, было бы спросить Эгиля, но даже это вряд ли сработает...

Асуна задумалась и замолчала. Я решил спросить, согласна ли она быть моим заместителем в гипотетической гильдии, но я не был уверен, что озвучивать это было хорошей идеей, и решил оставить эти мысли при себе.

— ... Ну, Эгиль уже возглавляет собственную гильдию, но, если бы мы заставили его превратить Бро в более крупную организацию, я чувствую, что он заставил бы всех использовать двуручное оружие...

— Ах-ха-ха-ха, никоим образом!

Асуна рассмеялась, но внезапно замолчала. Должно быть, она представила себя членом отряда Бро с огромным боевым молотом в руках и покачала головой.

— В любом случае мы должны подумать о том, как эффективно использовать «Флаг гильдии». Будем надеяться, что у Линда найдутся разумные идеи...

— Да, хорошо бы...

В этот момент часы пробили десять. Наша встреча с АРД в Стахионе была назначена на двенадцать тридцать, таким образом нам оставалось чем-то занять около двух часов. Я бросил последний ломтик хлеба в рот, пробормотал «спасибо за еду», и предложил:

— В завершение утра почему бы нам не пройтись по Стахиону, не принять все квесты, которые мы сможем взять, и не пройти парочку самых простых? Или мы можем попрактиковаться в дуэлях, как мы договорились вчера. Что ты выберешь?

— Хм… — пробормотала Асуна, но очень быстро продолжила, — Практика. Я не хочу откладывать ее, и потом сожалеть об этом.

— О... Круто! — сказал я, ошеломленный ее выбором. — В таком случае давай найдем место, где мы сможем быть одни. Если нас услышат или будут подсматривать за нашими занятиями, то это будет иметь противоположный эффект.

— Звучит неплохо... Ты помнишь такое место?

— Думаю, да — сказал я усмехнувшись и вскочил из-за стола.

В отличие от прошлой ночи, площадь телепорта была шумной и заполненной людьми.Довольно много игроков с пергаментом и пером в руках исследовали пронумерованные плитки. Пока было не понятно, станут ли они новым поколением Судокеров, но я мысленно пожелал им удачи и прыгнул сквозь сияющие синим цветом ворота телепорта в центре площади.

Мы отправились в Зумфут, главный город третьего этажа, но сам он не был нашей целью. Я прошел мимо трех гигантских баобабов и, ориентируясь по карте, пошел по тропе. Когда я убедился, что за нами никто не следит, я быстро направился глубоко в лес на юго-западе. Время от времени нам попадались мобы, но сейчас мы с Асуной были достаточно сильны, и для уничтожения засады маленьких треантов или гигантских пауков в Лесах мерцающих туманов было достаточно не более двух ударов меча. Мы не обращали на них внимания и продолжали бежать, оставляя их позади в пыли.

В конце концов мы достигли долины, и туман стал плотнее обычного. Я оставил свою карту открытой и еще минуту бежал прямо через долину. Внезапно туман исчез, как будто его никогда и не было, а перед нами появились высокие флагштоки со знамёнами. На полотнищах были изображены сабли и рога, а за флагами расположилось около двадцати темно-фиолетовых палаток разных размеров. Но это была не обычная деревня, это был палаточный лагерь Темных эльфов - место, в которое могли попасть только те игроки, которые были связаны с фракцией Темных эльфов из квеста «Война эльфов». Кроме этого, это место создавалось для каждой отдельной группы, то есть сама игровая система не давала другим игрокам не то что попасть в него, а даже просто увидеть.

Когда мы вошли, Асуна поклонилась бесстрастным стражам и прошептала:

— С тех пор, как мы были здесь в последний раз, прошло уже десять дней. Конечно, приятно возвращаться, но почему именно сейчас? Неужели в Стахионе или Карлуине нет уединенных мест?

— Есть, но я хочу кое-что проверить.

— Что? Разве следующий этап Войны эльфов не на шестом этаже?

Я кивнул. Общий смысл квеста, начавшегося на этом этаже, состоял в том, что Темные и Лесные эльфы сражались за шесть тайных ключей, которые открывали ворота в место под названием Святилище, которое было где-то в Айнкраде. Но в этом конфликте участвовали и Падшие эльфы, которые тайно охотились за ключами.

Мы завладели ключом Джейд на третьем этаже, Ключом Лапис на четвертом, и ключом Амбер на пятом. Элитный эльфийский рыцарь Кизмель использовала Дерево Духов - специальное средство передвижения между этажами, доступное только эльфам, - чтобы доставить ключи в крепость на северо-западе шестого этажа, где они теперь и хранились. Как только мы доберемся до этой крепости, начнется шестой этап квеста, но у меня было кое-что, о чем нужно позаботиться прежде, чем мы это сделаем.

— Это не имеет отношения к квесту, просто я хочу прокачать этого парня, — сказал я и прикоснулся к рукояти своего меча.

Асуна понимающе кивнула.

В центре долины находилась большая обеденная палатка, перед которой была крошечная торговая зона. Вдоль дорожки были расположены магазины амуниции, портной, кожевник и кузнец. Все выглядело также, как и во время нашего последнего визита, за исключением того, что сейчас обычно пассивные и молчаливые эльфы приветствовали нас и спрашивали, как наши дела. Я был настолько ошеломлен этим, что все, что я мог делать, - только кивать, но Асуна улыбалась им и отвечала «Добрый день!».

Я догадался, что какая-то характеристика наших отношений с Темными эльфами растет по мере нашего продвижения по квесту, и это означало, что вместе с ней растут наши известность и уважение среди Темных эльфов. Мы не контактировали с ними на пятом этаже, поэтому я надеялся на то, что подобное продолжится и на шестом этаже.

Я остановился у четвертого по счету магазина. Перед нами оказался суровый эльф с волосами, завязанными в хвостик, одетый в тяжелый фартук и длинные перчатки. Он ритмично бил молотом по куску раскаленного металла, лежащего на наковальне.

После того, как изменились другие эльфы, я предположил, что он тоже станет более дружелюбен, поэтому дождался паузы в его работе и позвал:

— Эй, привет!

Эльф посмотрел на нас, фыркнул и снова вернулся к работе.

— ... Ну, он совсем не изменился, — прошептала Асуна, сдерживая хихиканье, но я все еще не сдавался.

Я снял с ножны и продолжил:

— Я хотел бы улучшить этот меч.

Эльф снова фыркнул. Единственным признаком того, что он не отказал моей просьбе, было то, что перед нами появилось специальное меню NPC кузнеца.

Клянусь, когда-нибудь я заставлю этого парня полюбить меня, - подумал я, пока вводил свой запрос в меню.

Мой меч, «Закаленный клинок +8», был моим верным помощником с самого начала этой игры смерти, но он сломался пополам во время поединка с Командиром лесных эльфов в битве за замок Йофель на четвертом этаже. Теперь я использовал длинный одноручный «Вечерний меч», который получил в награду за победу в том сражении. Имея высшие базовые характеристики для своего уровня, меч также обладал магическим эффектом, который увеличивал ловкость владельца на 7 очков. С его помощью я мог бы продлить свой бег по стене шагов до десяти.

Однако, мощное оружие было довольно сложно улучшать, поэтому на протяжении пятого этажа я просто использовал его и не пытался улучшить. Теперь, когда мы собираемся заняться шестым этажом, мне хотелось улучшить его хотя бы до +3. Насколько мне известно, лучшим NPC кузнецом был этот парень. С его умением некоторое недружелюбие не было большой проблемой... Я надеюсь…

Выбрав в игровом меню материалы, которые были нужны для улучшения оружия моего типа, я дошел до раздела с дополнительными материалами и остановился, задумавшись.

Система обновления оружия в SAO позволяла выбрать между пятью различными параметрами: Острота, Массивность, Скорость, Точность и Прочность. Острота (или Крепость для тупого оружия) просто увеличивала урон, а Массивность увеличивала шансы разбить оружие или броню противника. Скорость увеличивала скорость выполнения как обычных атак, так и боевых скиллов, в то время как Точность повышала уровень критических атак, а Прочность увеличивала способность оружия противостоять урону. Любой из этих параметров был хорош, но умным шагом было бы выбрать улучшение, наиболее соответствующее вашему стилю боя. Я часто выбирал Остроту и Прочность, потому что они не опирались на помощь системы, как это делали другие улучшения.

Я решил дважды улучшить Остроту и один раз Прочность, поэтому выбрал максимальное количество дополнительных материалов, которые соответствовали Остроте, и нажал кнопку «OK». При работе с кузнецом-человеком приходилось вручную выкладывать необходимые основные и дополнительные материалы из своего инвентаря, но с кузнецом-NPC все происходило автоматически. Над окном появилась небольшая сумка с материалами. Я взял её одной рукой, другой схватился за меч и протянул все это кузнецу.

Однако эльф проигнорировал сумку с материалами и взял только меч. Вытащив его из ножен, он поймал лезвием отражение утреннего солнца. Между его бровей появилась небольшая складка.

— ... Это работа мастера Льюсулы? — резко спросил он.

Сначала я запаниковал, задаваясь вопросом, было ли это началом какого-то игрового события, но все же я должен быть честным. Королевство Льюсула, в котором жили Темные эльфы, существовало ещё до того, как был создан Айнкрад, и они до сих пор называли себя народом Льюсулы.

— Д-да... Я получил его от хозяина замка Йофель на четвертом этаже.

— Тогда, это меч Лейшрен.

Я наклонился к Асуне, чувствуя, что где-то слышал это имя раньше, и прошептал:

— Это кто?

— Пора уже запоминать такие вещи. Это Виконт Йофилис.

— О, понято. — сказал я, но потом неуверенно нахмурился.

Кузнец только что непринужденно сослался на имя благородного Темного эльфа, и я не мог понять, было ли это значительное событие в обществе Темных эльфов, или обычное явление.

Однако, похоже, он совершенно не обращал внимания на наше перешептывание и, рассматривая красивый меч, продолжил:

— Ты заказал улучшить Остроту?

— Да, для начала.

— Не стоит.

— Что!?

Теперь я был действительно ошеломлен и чувствовал, как мои глаза и рот широко раскрылись. Старик Ромоло - кораблестроитель, который построил нашу гондолу на четвертом этаже, - был очень необычным NPC, но даже он не отказывался от просьбы.

Тем не менее, эльф-кузнец отклонил заказ, который я выбрал в системном меню.

Однако он никогда не жаловался, когда я просил его увеличивать Остроту

Закаленного клинка...

— Хм... Почему? — спросил я.

Кузнец фыркнул с явной досадой, но на этот раз все же объяснил:

— Этот меч уже достаточно острый. Улучшение не приведет к резкому увеличению его остроты.

— Ясно…

Я понял, что в отличие от «Закаленного клинка», улучшение Остроты на 1 принесет лишь очень небольшое увеличение силы атаки.

Действительно, улучшение оружия должно соответствовать его типу. Повышение Скорости массивного двуручного боевого молота на +1 или +2 практически не приводило к какому-либо изменению скорости его атаки. Увеличение Массивности быстрой рапиры или кинжала только уничтожило бы их уникальные особенности, не добавив им способность уничтожать оружие противника. Но я никогда не думал о том, что есть индивидуальный подход к улучшению оружия, которое относится к одной и той же категории одноручных мечей. Ошеломленный, я спросил его:

— Тогда, какое улучшение ты бы порекомендовал?

— Выберите любое улучшение, которое вам нравится, кроме Остроты. Это мой обычный ответ, но, если Лейшрен так вам обязан, что отдал этот меч, то, полагаю, вы заслуживаете более качественных советов, — сказал он ледяным тоном.

Снова посмотрев на «Вечерний меч», он продолжил:

— Этому мечу подойдет Точность.

— Да ну… — выпалил я, как раздраженный ребенок.

Улучшение Точности увеличивало критический урон оружия, и это был неоспоримый факт. Проблема состояла в том, что дискуссия о том, что же такое критическая атака в SAO, все еще не была завершена.

У многих мобов были слабые места, и в случае удара по такому месту наносился огромный урон. Почти все игроки посчитали это критической атакой. Но помимо этого, когда атака попадала в обычное место, был очень редкий шанс, что визуальный эффект атаки будет более ярким, чем обычно, а нанесенный урон немного увеличится. Было легче добиться этого скиллами, чем обычными атаками, но это не было обычным усилением атаки, для которого использовались определенные движения руками и ногами, что приводило к автоматическому исполнению удара. Просто была вероятность того, что удар по врагу мог вызвать такой эффект, а мог и не вызвать, и происходило это абсолютно случайно.

По мнению серьёзных игроков из числа тех, кто изучал механизм критических ударов во время бета-тестирования (мы называли их криттерами), удар в уязвимое место противника зависел от умения игрока, и наносимый им урон не являлся критическим. Они долго изучали именно случайное увеличение урона, которое было настоящим критическим ударом в RPG и которое не зависело от действий игрока.

Кроме этого существовало бездонное болото из идеализма и культового фанатизма вырваться из которого было почти невозможно. Криттеры говорили, что настоящий крит зависел от того, насколько полной была адаптация игрока к Нейрошлему; что чем больше в вашем оружие было дерева, тем выше был шанс получить крит; что чем меньше HP у вас оставалось, тем выше была вероятность прохождения крита; что полная Луна увеличивала ваши шансы и так далее, и так далее... Не хватило бы жизни, чтобы тщательно проверить все эти теории. И, честно говоря, у меня не было никакого желания погружаться в это болото, но проблема заключалась в том, что я все-же знал, что настоящий критический удар существует, и он не является просто ударом в слабое место. К удовольствию видеть увеличенный на 20% урон в случае прохождения критического удара можно было быстро привыкнуть.

Я не был настоящим криттером, но, с другой стороны, я не заполнял слот модификации уже в течение пяти дней после того, как достиг 150 очков навыков в категории одноручных мечей. Я не мог выбрать, хотел ли я сокращения времени задержки между скилами или увеличения критических атак, которое, как я предполагал, должно повлиять на шансы прохождения крита.

Вы могли бы подумать, что это очень заманчиво и я должен выбрать повышение критических атак, но проблема была в том, что характеристика оружия Точность влияла именно на критический урон по слабому месту противника, а не на простой критический удар. Когда Точность оружия была увеличена, система автоматически корректировала ваш удар, стараясь попасть в слабое место моба. Некоторые игроки, такие как Асуна, могут овладеть этой системой и постоянно её использовать. Но я не хотел зависеть от помощи системы, которая отнимала бы у меня контроль над происходящим. Во время бета-теста я опробовал «Закаленный клинок» с точностью, увеличенной до 8, и ощущение от меча, который сам рвется ударить моба в слабое место, заставляло меня почувствовать, что у меня в руках живое оружие с собственным разумом.

Итак, как я должен объяснить Темному эльфу свою причуду, основанную на личном предпочтении, а не на рациональном подходе? Если бы я настоял на увеличении Остроты, это могло бы решить проблему, но мне казалось, что существует одно, нет, десятипроцентный шанс того, что этот конкретный NPC ответит «Тогда я не буду это делать». Вместо этого мой взгляд просто метался между его лицом и мечом.

Наконец Асуна сломала тупиковую ситуацию идеальным, простым решением.

— Почему увеличение Остроты - не лучший выбор? — спросила она.

Кузнец кивнул.

— Из всех клинков Льюсулы этот особенно острый и, значит, хрупкое.

Чтобы сохранить и защитить лезвие, лучше всего наносить врагу как можно меньше ударов. Это означает, что для начала нужна Точность, а потом Прочность.

— Да, я понимаю. Точность поможет сделать бой более эффективным, — сказала Асуна, повторяя мою собственную реакцию.

У моего меча была неплохая Прочность, но с тех пор, как я начал его использовать, я заметил, что она быстро уменьшается в сражениях. «Вечерний меч» скорее был рассчитан на разрезание мягких частей тела, а не на пробитие брони. Если с самого начала сосредоточиться на ударах по слабым местам, то, возможно, эффект от поддержки системы и не будет таким дезориентирующим.

Это не развеяло все мои опасения, но если этот меч выковал Темный эльф, то было разумно принять совет кузнеца Темных эльфов.

— Хорошо, я понял. Тогда, пожалуйста, давайте улучшим его Точность. — сказал я.

— Очень хорошо, — ответил кузнец, и окно меню снова появилось.

Я опять выбрал необходимые материалы, нажал кнопку «ОК» и взял появившийся мешок.

На этот раз кузнец принял его и бросил в печь, которая, казалось, была сделана из дерева. Материалы мгновенно расплавились, и засияло оранжевое пламя. Он засунул в огонь «Вечерний меч», и тот быстро раскалился до голубого сияния. Затем кузнец перенес меч на наковальню - я не понял, почему он выбрал именно этот момент– и начал стучать по нему молотком. Десять ударов прошли достаточно быстро, чтобы у меня не оказалось времени нервничать, и меч ярко вспыхнул.

— Сделано, — сказал он и протянул мне меч.

— Хм, — сказал я, не принимая его, — мне нужно еще один раз поднять Точность, а потом увеличить Прочность.

Даже используя максимально возможное количество материалов, которые могли участвовать в процессе, шанс удачного улучшения не мог быть выше 95 процентов, но кузнец легко выполнил три удачных улучшения. В соответствии с моим характером, я хотел продолжить удачную полосу улучшений, но, к сожалению, у меня не было нужного количества материалов. Хотя у меня все еще оставались три дощечки Му-Му для проведения стопроцентного улучшения, но я хранил их для того момента, когда они действительно будут необходимы.

Вместо этого Асуна решила улучшить свою «Рыцарскую рапиру» до +7, что было довольно волнительно, так как у неё оставалось всего восемь попыток. После этого мы поблагодарили кузнеца, который выдал нам очередное фырканье и вернулся к своим делам. Мне было любопытно, почему он назвал Виконта Йофилиса по имени Лейшрен, но у нас не было на это времени, так как пришлось бы ждать ответов целый день.

Мы посетили кожевенников и швею, где немного улучшили нашу амуницию. Все они оказались женщинам и были, по крайней мере, раз в пять дружелюбнее, чем кузнец.

Когда мы закончили, то пошли с Асуной на открытые тренировочные площадки в западном конце лагеря. Было только 10:40 утра, так что, даже учитывая время на переезды, у нас был целый час, чтобы попрактиковаться.

У меня не было возможности научить Асуну всем маленьким хитростям, которые я узнал за время игры, и это было не очень хорошо. Однако лучше дать ей то, что поможет использовать её собственные таланты и способности. Проблема заключалась в том, что урок психологии был гораздо сложнее, чем урок обучения технике боя. И все это осложнялось тем, что учитель был просто тупым ребенком, без какого-либо опыта обучения.

Я остановился у входа на пустую тренировочную площадку, взглянул на Асуну, которая стояла рядом со мной, и пытался придумать, с чего же мне начать. Я думал только о том, что сказала мне Асуна во время практики на четвертом этаже: она не хочет сражаться против игроков.

— Так... Хм...— тянул я время, пытаясь найти способ начать.

Внезапно Асуна хихикнула и сказала:

— Слушай, Кирито.

— Да?

— Когда мы были в деревне Шиайя на пятом этаже, я принимала ванну с Арго.

— Серьезно?

Мне показалось это знакомым, но я не мог понять, почему она сейчас вспомнила про это. Я подозрительно посмотрел на нее и сказал:

— Точно. Кажется, я вспоминаю. У вас с Арго были девчоночьи разговорчики.

— Ничего подобного! — надувшись сказала Асуна, и ухмыльнулась, — у нас с Арго был поединок!

— Что!? В ванной!?

— В ванной.

— Без одежды?

— В купа... Стой! Это не главное!

Cжав два пальца, она ударила меня в живот. С опозданием я вспомнил, что мы не в безопасной городской зоне, но, к моему облегчению, она не сделала ничего хуже этого.

— Когда я говорю о дуэли, то все, что мы делали, это били друг дружку пучками ароматизирующих трав, которые они клали в ванную. Арго спросила меня, боюсь ли я дуэли.

— ... И что ты сказала?

— Я была честной и рассказала ей, что испугалась. Но, размышляя об этом, я подумала, что Арго использует все свои очки улучшений на «Ловкость», поэтому у нее НР еще меньше, чем у меня. Тем не менее, в поединке она упорно сражалась травяным пучком и, похоже, совсем не нервничала. Она без малейших колебаний направляется в глубины подземелий... Поэтому в ответ я спросила её: «Разве ты не боишься?».

— И что она ответила?

— Боюсь, я не могу сказать тебе это бесплатно, — сказала Асуна, замечательно имитируя стиль «Крысы» Арго, и направилась к другому концу площадки.

Я окликнул её:

— Ты могла бы объяснить, что означает эта история?

Фехтовальщица резко обернулась, ее длинные волосы взметнулись, и она дьявольски усмехнулась:

— Как, ты думаешь, что это значит?

Как, черт возьми, я должен это знать?! - мысленно закричал я. Скорее всего, Асуна пыталась сказать, что сейчас все наладилось. Поэтому я просто должен научить её как можно большему за короткое время. Как только она преодолеет свой страх перед боем с другим человеком, не оставалось ничего, что могло бы сдержать мощь Асуны и острие её «Рыцарской рапиры +7».

Я взглянул на лес, окружавший лагерь, и прошептал Человеку в черном пончо и его друзьям, где бы они ни находились:

— В следующий раз я тебя достану.

— Что? Ты что-то сказал? — закричала Асуна.

— Ничего! — закричал я и поспешил по короткой траве к своему партнеру.

КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ В СТАХИОН, площадь телепорта была забита игроками. Большинство выглядело как туристы с первого этажа, но было довольно большое количество игроков в весьма приличном снаряжении.

Вторая группа активных игроков начала собираться на месяц или два позже, чем передовые проходчики, и не была достаточно высокого уровня, чтобы охотиться в приграничных зонах, но шоппинг в городе был совершенно безопасным. И поскольку, в RPG обычно было правило: чем в игре дальше город, тем лучше в нём товары - открытие каждого нового города было шансом купить себе лучшее снаряжение, конечно, если вы могли себе это позволить.

В этом смысле принципы общего распоряжения деньгами, снаряжением и информаций, практикуемые в АОА Кибао, не были ошибочными. Если бы передовые группы использовали свой заработок, чтобы помочь развитию отстающих игроков, то те смогли бы безопасно получать ХР и догнали бы ведущих игроков намного быстрее.

Но на практике распределять ресурсы было довольно сложно. Группа проходчиков не тонула в деньгах, поэтому если бы вы хотели распределять деньги среди игроков, то делали бы это только для тех людей, которые серьезно относились к цели достижения линии фронта. Но для того, чтобы отделить их от остальных, нужно было проверять уровень их умений. Даже в многочисленной АОА не было людских ресурсов для всего этого. К тому же, если бы они делали это с настойчивостью полицейских, то вызывали бы у игроков недоверие.

Когда я опередил всех и, победив Босса пятого этажа, заполучил «Флаг гильдии», Кибао спокойно поблагодарил меня. Вероятно, он понял, что мы были вынуждены это сделать, чтобы не допустить развала коалиции проходчиков. Он мог говорить гадости, но не был плохим человеком. Именно поэтому он был так предан благородному делу перераспределения ресурсов и хотел дать шанс каждому. С другой стороны, Линд из АРД был его прямой противоположностью: человеком, который предлагал накапливать ресурсы. Он хотел создать группу элитных игроков, которые аккумулировали бы деньги, снаряжение и опыт и сияли бы на переднем крае. Идея заключалась в том, что это вдохновило бы начинающих игроков трудиться еще сильнее, в надежде на вступление в его гильдию. Такие идеалы, казалось, несколько противоречили реальности.

Но ясно было одно: где бы уникальные свойства флага не работали лучше - в АОА или в АРД - понятно это станет позже. Нам с Асуной нужно будет рассказать Линду об уникальных свойствах флага, а также об условиях, на которых мы согласны с ним расстаться.

— Еще пять минут. Где они остановились? — спросила Асуна, выходя из телепорта.

Я проверил свои сообщения.

— Они написали, что мы встречаемся в гостинице «Копыто Пегаса». Это там, — сказал я, воспользовавшись своими воспоминаниями из беты и указывая на белое здание в северной части площади.

Гостиница была гораздо больше, чем «Пятнашки», в которых мы остановились.

Стахион располагался на пологой лестнице, северная его часть была выше, а южная опускалась ниже. Я назвал это место лестницей, а не холмом, потому что поверхность состояла из знакомых восьмидюймовых кубов - поэтому плавного склона не было. Хотя это и не выглядело одинаковыми ступеньками расположенными по всему городу, но идя на север или на юг, вы определенно поднимались или спускались по огромной лестнице.

Когда мы подошли к гостинице, Асуна посмотрела в северном направлении и спросила:

— Кто живет в самом большом доме на северной окраине?

— Это особняк Лорда. Там живет бородатый парень по имени Сайлон. Он дает кучу квестов, поэтому мы будем ходить туда несколько раз. Реально утомляет взбираться на все эти лестницы, хотя... Это просто кажется лестницей, а на самом деле это обычный холм.

Асуна воздержалась от комментариев, она нахмурилась и пробормотала:

— Сайлон... Где я слышала это имя?

— Разве это не плохой парень из Властелина Колец?

— Это был Саурон, чудик... Ну да ладно. Сколько еще минут?

— Э... одна минута двадцать две секунды.

— Если мы опоздаем, они будут счастливы. Побежали!

Фехтовальщица рванулась к нашей цели, и мне пришлось поспешить, чтобы не отставать. Мы прошли через большую дверь «Копыта Пегаса» за семь секунд до половины первого, но сидящий на диване в вестибюле игрок с голубыми волосами громко заявил:

— Вы опаздываете. Обычно на любые встречи приходят за пять минут до назначенного времени.

Если мы, так или иначе, должны были попасть в засаду, то я сожалел, что мы не опоздали минут на пять. У меня не было выбора, кроме как помахать Линду, лидеру гильдии АРД, и его офицерам Шивате и Хафнеру.

— Эй, парни, вы уже поели?

Судя по тому, как они выглядели, они были старшего подросткового возраста, поэтому я как школьник должен был спросить: «Господа, вы уже насладились обедом?». Но это был Айнкрад - земля вне законов. Кроме того, казалось, люди думали, что я был на два, три, а может быть, даже на четыре или пять лет старше, чем мне было на самом деле. Единственное, к чему может привести употребление вежливой формы обращения, это к засорению моего онлайн-соединения речевыми данными.

Похоже, Линда совсем не беспокоило мое отношение к данному вопросу. Его лоб прорезала морщина, и он озвучил то, что его действительно волновало:

— Мы ждем здесь уже пятнадцать минут. Как ты собираешься компенсировать потраченное время?

Я считал, что времени у нас достаточно, но решил сохранить дружественный тон и предложил:

— Тогда почему бы не поговорить за едой? Ты собираешься вернуться к прохождению после обеда?

По моим стандартам это была далеко идущая стратегия, так как я надеялся, что Линд может смягчиться за хорошей едой, но синий мастер гильдии покачал головой:

— Нет, я не хочу, чтобы нас услышали. Мы поговорим в комнате, которую моя гильдия зарезервировала для этой цели.

— …Понятно. — сказал я после паузы.

Если Линд снимал комнату, то никто другой не смог бы открыть дверь. Но она все равно открывалась бы изнутри, а мы были в городе - поэтому они не могли удерживать нас силой. Я не думал, что лидер могущественной гильдии опустится до этого, но «Флаг гильдии» имел магическое очарование, подобно Кольцу Всевластия, поэтому я должен быть осторожным.

Линд поднялся со своего места и, захватив с собой Шивату и Хафнера, которых я прозвал «Легкоатлет» и «Футболист», пошел к лестнице в задней части вестибюля. Я думал, что Линд мог быть членом клуба каллиграфии, хотя это могло быть только потому, что кончик его конского хвоста казался мне кистью. Пока я шел за этой троицей, я не мог удержаться от того, чтобы не думать о чем-то совершенно бессмысленном.

Может быть, если мне действительно понадобится записать что-то на пергаменте и у меня будут чернила, но не будет ручки, то я мог бы окунуть этот хвост в чернила и...

Они привели нас на третий этаж «Копыта Пегаса». Казалось, это было верным признаком того, что они являлись большой и богатой гильдией... за исключением одного момента, которым я поспешил воспользоваться.

— Эй, парни, вы уже заходили в эту комнату раньше? — спросил я, прежде чем мы подошли к двери.

Линд обернулся и проворчал:

— Нет, мы арендовали комнату сидя за столом.

— Понятно... так что, вы еще не решили эту головоломку? — указал я на очень сложный, запутанный металлический предмет, размещенный в нише рядом с дверью.

— Что это? — удивился Хафнер, подняв густую бровь.

Но Асуна поняла что это за предмет и спросила:

— А где вчера ночевали АРД?

— Ну, мы все веселились, празднуя конец года, и после вечеринки остались в гостинице Карлуина. На шестой этаж мы пришли только сегодня утром.

— Понятно.

Асуна бросила на меня быстрый взгляд. По-видимому, объяснение ситуации было моей работой, поэтому я прочистил горло и продолжил:

— Я уверен, вы заметили, что этот город… вернее, весь этот этаж заполнен головоломками, которые есть и в гостиницах. Практически каждая гостиница требует решения загадки, которая и откроет дверь в комнату. Тип головоломок варьируется в зависимости от заведения: например, «Копыто Пегаса» специализируется на литых металлических головоломках, которые являются большими и сложными заданиями на распутывание. В самых дешевых номерах довольно простые головоломки, но чем дороже гостиница, тем задания сложнее…

— ...

Поклонники легкой атлетики, футбола и каллиграфии молча смотрели на металлический предмет в нише стены. После того, как они обменялись несколькими взглядами, в которых читалось нет, ты первый, Шивата сдался и потянулся к головоломке.

Загадка состояла из трех плотно зацепленных U-образных деталей с небольшими выступами, похожими на оленьи рога. Две части были прикованы к стене, а на третьей был ключ от двери. Ключ не освободится, пока детали не займут правильное положение под правильными углами. Для решения такой трехмерной головоломки были необходимы высокая точность и наблюдательность.

Шивата гремел головоломкой около тридцати секунд, после чего бросил её и отступил. Хафнер не продержался и двадцати. Третьим был Линд, и весь его вид говорил:«Во славу гильдии!»

Наблюдая за ними с расстояния шести футов, Асуна прошептала мне:

— Наверное, название «Копыто Пегаса» намекает на эти головоломки в виде подковы.

— Пятнашки в нашей гостинице ведь намного лучше, да?

— Может быть, если в них разобраться...

Пока мы болтали, доблестная попытка Линда разобраться в головоломке продолжалась, но и он примерно через минуту сдался.

—... Это не решается. Что-то должно зацепиться…

— Да ладно, Линд, это не будет настоящей головоломкой, если не будет решения.

— Тогда сделай это, Хаф!

— Слушай, я в этом плохо разбираюсь...

Какая-то моя часть хотела наслаждаться наблюдением за членами АРД, но наш разговор был достаточно важным, так что пришло время мне вмешаться.

— Прошу прощения, — сказал я, беря в руки запутанную металлическую головоломку.

С тех пор, как я занимался головоломками этого города в бета-версии, прошло четыре месяца, но мышечная память об этих металлических штуках сохранилась… По крайней мере я на это надеялся.

В то время, когда засыпали в игре лежа на кровати, Нейрошлем автоматически выводил вас из погружения, так что когда вы просыпались, то оказывались в своей комнате в реальном мире. Выход во сне был популярным трюком среди бета-тестеров, потому что он позволял избежать обычной дезориентации после полного погружения. Но во время бета-теста я смог сделать это всего несколько раз.

Тем временем я шевелил пальцами, медленно пробираясь через выступы, пока часть с ключом не отцепилась.

— Вот, — я передал ключ Линду, у которого такое развитие событий вызвало противоречивые чувства.

Он засунул ключ в замок и повернул влево. Запор громко щелкнул.

— А что мне делать с этим... — начал он, но ключ вырвался из его рук и вернулся обратно в нишу на стене. Он снова запутался с двумя другими деталями, и головоломка вернулась в исходное положение.

— Что это было!? — воскликнул Шивата.

— Это похоже на волшебство, что-то вроде проклятия. Лорд города объяснит это вам, — сказал я, хлопнув Линда по плечу, — давай уже поговорим, я уверен, у тебя тоже мало времени.

Люкс в «Копыте Пегаса» действительно был роскошным. Помимо большой гостиной в нем были две отдельные спальни, небольшая кухня и ванная комната. Стойкость Асуны пошатнулась, когда она взглянула на дверь в ванную, но, учитывая, что она только что купалась в лагере Темных эльфов, её ваннометр был стабилен, и она прошла мимо ванной комнаты без её изучения.

— ... Почему вы арендовали такое дорогое место? — удивленно спросил я, смотря через большое окно на Стахион.

Вместо Линда ответил Хафнер:

— Это вопрос безопасности. Если кто-то, с навыком «Подслушивание» будет стоять в коридоре, а мы будем в большой комнате, то, скорее всего, мы выйдем из эффективного диапазона работы навыка.

— Понятно…

По крайней мере это подтверждало, насколько серьезным АРД считает этот разговор.

В центре гостиной стоял диван, но Шивата и Хафнер решили перенести его к окну на южной стороне, стараясь из-за лишней осторожности поставить его как можно дальше от входной двери.

Я хотел предложить просто оставить за дверью охранников, но потом понял, что у них уже есть люди, находящиеся внизу, в холле.

Диван был достаточного размера, чтобы разместить троих. Я предположил, что мы с Асуной возьмем стулья, но Линд жестом предложил нам сесть на диван, и мы воспользовались его предложением.

Линд и Хафнер сели в кресла, а Шивата встал в стороне. Я не был уверен в том, что они решили нас усадить, а одного из своих оставили стоять, чтобы создать на нас психологическое давление, или это было просто совпадение. Неожиданно Хафнер сказал:

— Мы с Шиватой рассказали Линду о том, что случилось с Боссом пятого этажа. В том числе и причину, по которой вы захотели напасть на Босса, а мы решили участвовать.

Я моргнул и удивленно спросил:

— Рассказали?

Когда Шивата и Хафнер решили присоединиться к нашему импровизированному рейду, они не сказали об этом Линду. Я думал, что мы будем держать это в секрете или используем в качестве отправной точки в сегодняшнем разговоре, но, похоже, они уже избавили нас от лишних сложностей.

В этот момент мы могли просто сразу все выложить, но сидящая справа от меня Асуна, посмотрела на Шивату. Я проследил за ее взглядом и увидел, что коротковолосый фехтовальщик подавал нам глазами какой-то странный сигнал.

Я прищурился, пытаясь понять, что же он хотел сказать, но Линд заметил мой взгляд и повернулся вправо чтобы посмотреть на Шивату. Асуна сразу же заговорила:

— Линд, значит, ты уже все знаешь о Флаге гильдии?

После упоминания о главном предмете обсуждения, Линд снова развернулась к нам.

— Да, но только в общих чертах. И, буду честен, я все еще не уверен, верить в это или нет. Прежде, чем мы начнем переговоры, я бы хотел бы его увидеть.

Использование Линдом слова «переговоры», вместо «обсуждение»насторожило меня, но на данном этапе было еще рано думать об этом.

— Хорошо, — сказал я, открывая свое меню.

Но прежде, чем материализовать флаг, я принял меры безопасности.

Сначала я открыл экран с экипировкой аватара и перетащил иконку «Вечерний меч +3» из слота моей правой руки в инвентарь. Я убрал свое оружие прежде, чем мы вошли в здание, так что это действие ничего не изменило в моей внешности. Затем я выбрал Флаг Доблести из категории «Оружие» в моем инвентаре и перетянул его на изображение аватара. Это было двуручное оружие, поэтому значок копья появился и в правом, и в левом слоте. Мои руки озарило свечение, которое тут же превратилось в длинное древко флага.

Когда вы просто вытаскиваете оружие из хранилища предметов и выбираете материализацию, оно появится в ваших руках. Но если оно было экипировано, то оружие появится в одном из двух возможных мест. Если раньше у вас было выбрано в качестве оружия копье, то его местом расположения по умолчанию была спина, и именно там оно и появлялось. Но если за спиной не было достаточно места для появления оружия, то оно материализовывалось в руках. Поскольку мои руки лежали на коленях, то Линд и его люди не могли с уверенность сказать, взял ли я флаг из инвентаря, или он был экипирован как оружие.

В тот момент, когда Линд увидел десятифутовое платиновое копье, его глаза округлились. Основание копья оказалось возле окна, а наконечник, пройдя над коленями Асуны, выступал за конец дивана. Верхняя четверть копья была обернута белой тканью, которая удерживалась серебряной тесьмой. Его оружейные характеристики были абсолютно не впечатляющими, но тонкий орнамент, вырезанный на древке, красивая окантовка ткани и общее впечатление, которое производил флаг, говорили о том, что это был особенный предмет.

Если бы я просто вытащил флаг из инвентаря, то Линд мог бы его выхватить и выбежать из комнаты. После того, как Шивата и Хафнер не позволили бы мне в течение пяти минут активировать команду «Материализовать все предметы», право владения флагом перешло бы Линду. Но поскольку сначала я установил его как оружие, мои права собственности длились бы целый час.

Я давал им не больше одной десятой процента успеха на проведение подобного трюка, но Линд просто постучал по древку, открыл окно свойств, внимательно его прочитал и, вздохнув, закрыл. Он подождал, пока я верну флаг обратно в инвентарь, откинулся на спинку и проворчал:

— Да, понимаю. Похоже, что на пятом этаже действительно появился предмет разрушающий баланс.

— Я не знаю, насколько хорошо это работает, не проверял, — признался я.

Глава гильдии пожал плечами.

— Описание не будет врать. Сотня футов в диаметре с четырьмя различными баффами... Уже это выходит за рамки разумного. Я не обвиняю Кибао в том, что он пытался всех опередить и заполучить флаг, даже если я нахожу его неприятным.

Он не был так зол, как я себе это представлял. Похоже, что у Асуны было такое же мнение.

— Ты уже разговаривал с АОА? — спросила она.

— Нет, мы не разговаривали. Вчера вечером мы болтали с Кибао на вечеринке, но тогда я не знал о существовании этого флага.

Уголок его рта искривился, и Линд посмотрел в сторону Хафнера, который с виноватым видом приглаживал свои волосы. Это означало, что он услышал всю историю в течение нескольких последних часов. И тот факт, что он был таким спокойным, говорил о том, что он, как и Кибао, был рад, что другая гильдия не завладела флагом. Именно об этом я и молился.

— Теперь, когда ты сам увидел флаг, я объясню условия, на которых готов его отдать... Естественно, это те же условия, которые я выдвинул АОА. Вариант первый: допустим, что где-то выпадает еще один «Флаг гильдии». Я уверен, если это произойдет, то либо АОА, либо АРД обязательно его получат. В таком случае я совершенно безвозмездно передам свой флаг той гильдии, у которой его не будет. Вариант второй: АОА и АРД объединяются в одну гильдию. Если это произойдет, я безоговорочно отдам вам флаг.

Когда я предложил это АОА в зале пятого Босса, они кричали мне «Этого никогда не произойдет! Ты шутишь!» Но Линд, возможно, уже знал об условиях, потому что он ничуть ни смутился.

Вместо этого он задал мне очень любопытный вопрос.

— Кирито, в бета-тесте вы не победили Босса десятого этажа?

— Да, совершенно верно. Лабиринт назывался «Замок тысячи змей» и представлял собой местность в традиционном японском стиле. Мы не полностью его прошли.

— И до того момента «Флаг гильдии» не выпадал из других Боссов?

— Нет... Я полагаю…

— Хорошо, — пробормотал Линд, — это означает, что очень вероятно флаг не выпадет, по крайней мере, до десятого этажа...

Я кивнул. Если флаг выпадал на пятом этаже, то шансы, что он выпадет и на десятом, были достаточно высоки. Но никакой гарантии, конечно же, не было. Сейчас мне хотелось, чтобы мы напряглись в бета-версии и все же прошли Босса десятого этажа, но сожалеть об этом было уже поздно. Кроме того, мобы в «Замке тысячи змей»,а особенно змея-самурай «Элитный страж Орочи» и змея-ниндзя «Элитный убийца Кучина» были очень трудными противниками, и просто мысль о том, что однажды мы будем вынуждены с ними сражаться, вызывала у меня холодок на спине. Я даже не хотел представлять себе их финального Босса.

Парень, я мог бы пойти выпить чашку горячего зеленого чая, - подумал я, ожидая, когда он продолжит. Но Линд не стал комментировать возможность второго варианта и открыл свое меню. С излишней осторожностью, я наблюдал за движениями его рук, но он извлек не оружие, а очень большой кожаный мешок. Он поддержал мешок коленом и поставил его на низкий столик. В этот момент мешок издал тяжелый металлический звук.

Позже, намного позже Асуна усмехнулась и сказала мне: «Если бы ты сразу согласился продать его, я бы схватила мешок с деньгами и выбросила бы его в окно». Но в этот момент я уставился на кожаный мешок не в силах ответить. Я не был ошеломлен наличием в нем трехсот тысяч, и я не обдумывал выбор, продавать или нет. Нет, я внезапно вспомнил прошлое.

Это произошло около месяца назад, вечером 2 декабря 2022 года. Я вспомнил эту дату, потому что это был день первого собрания в Толбане для обсуждения стратегии по прохождению Босса первого этажа, и именно в этот день я в первый раз встретил Асуну в глубине лабиринта. Однако то, что я вспомнил, не было связано ни с одним из этих событий. Через торговку информацией,«Крысу» Арго, я получил предложение продать мой «Закаленный клинок +6». Начальное предложение составило 29800 коллов, и позднее было увеличено до 39800. У «Закаленного клинка» было всего две попытки обновления, и то, что я улучшил его до +6 без сбоев, сделало его в то время весьма ценным. Однако его цена была максимум 35000 коллов. Я вдвое превысил цену Арго за молчание, подняв её с пяти сотен до тысячи, и она рассказала мне, что покупателем был Кибао. После этого я стал еще более скептически настроен, но лишь до середины битвы с Боссом первого этажа, когда я понял, что Кибао тоже был среди нас. Я осознал, что человеком, который на самом деле пытался купить мой меч, был Диавель - лидер первой рейдовой группы в SAO. Его идея заключалась не в том, чтобы усилить себя, а в том, чтобы удалить меня из рейда, получить бонус последнего удара по Боссу и укрепить свою позицию в качестве лидера игры. Но с момента бета-тестирования атаки «Лорда Кобольдов Иллфанга» полностью изменились, и бывший бета-тестер Диавель попал в ловушку своих ошибочных ожиданий.

Несмотря на кажущуюся отстраненность, Кибао достаточно уважал Диавеля, чтобы взять на себя грязную работу по покупке чужого оружия, а Линд был приближенным участником его группы. Они оба хотели занять его место, но их значительные расхождения в идеалах привели к созданию своих собственных групп, которые стали двумя самыми большими гильдиями в игре.

Сумма в триста тысяч коллов, лежащая на столе сейчас, была в десять раз больше той, которую Диавель предложил за мой клинок, но это, конечно, совпадение, так как Линд не знал о том, что тайно делал Диавель. Когда-нибудь я спрошу Кибао, почему он согласился на просьбу Диавеля и что он думал об этом...

Я прервал свои размышления, покачал головой и, смотря прямо в глаза Линду, сказал:

— Нет... Я не продал бы его даже за сумму в десять раз большую. Кроме того, АОА меня за это повесит в прямом смысле этого слова… К тому же, будем откровенными, ты ведь на самом деле не думал, что я соглашусь на это?

Лидер гильдии пожал плечами.

— Нет, конечно. Но было важно сделать это предложение. Если бы ты действительно был готов его продать, то это того стоило бы. А твой отказ сказал бы нам, что флаг невозможно купить за деньги.

— Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Но в наш сотый разговор, скажем… сумма в тридцать миллионов коллов могла бы меня убеди… хак! — закончил я свою фразу каким-то странным получеловеческим звуком.

Сидящая рядом Асуна сбросила интеллигентное выражение лица и ударила меня в бок рукой. Линд не отреагировал на произошедшее, но Хафнер и Шивата закатили глаза.

Я откашлялся и вернулся к разговору:

— Во всяком случае, я прав, что АРД понимает и принимает условия получения флага?

— Да... Я должен признать, что текущая ситуация является самым разумным компромиссом. Я не хочу, чтобы отношения между нами и АОА ухудшались. Но после того, как я увидел его характеристики, мне очень жалко, что мы не сможем использовать «Флаг гильдии» в следующем бою с Боссом.

— Согласен. Мы постараемся придумать, как его использовать, а я всегда открыт для разумных предложений, поэтому дай знать, если вы что-нибудь придумаете.

— Конечно.

Линд и Хафнер встали. Я собирался посмотреть, как они уходят, но потом вспомнил, что именно АРД арендовали эту комнату, и быстро поднялся. Один за другим мы вышли из комнаты, и Линд повернулся ко мне.

— Кстати... Другие постоялые дворы тоже оснащенные этими неприятными головоломками?

— Ответ и да, и нет, — усмехнулся я.

Линд выглядел удивленным.

— Я имею в виду, что не только гостиницы. Магазины NPC, дома -в общем всё. Помимо входных дверей, каждая дверь в каждую комнату в этом городе имеет свою головоломку. Так что получайте удовольствие.

Я хлопнул ошеломленного «Мастера кисти» по плечу и поспешил вниз по лестнице.

— ХОРОШО, ЧТО ЭТО ПРОИЗОШЛО ГОРАЗДО БЫСТРЕЕ, чем я ожидала, — сказала Асуна, когда мы отошли подальше от «Копыта Пегаса», но в её тоне было некое разочарование.

— Ты хотела, чтобы мы спорили об этом подольше?

— Конечно нет, болван!

Фехтовальщица замахнулась на меня, но затем осмотрелась и продолжила тихим голосом:

— Я ожидала более дальновидного решения. Не похоже, что второй флаг упадет через несколько дней, поэтому единственный способ использовать его на этом этаже - слияние, и это очевидно для всех. Потому я и подумала, что если кто-то и собирается сделать первые шаги в этом направлении, то это будет АРД, а не АОА...

— Действительно? Почему ты так решила? — спросил я, чувствуя, что обе стороны с большей вероятностью скажут, что предпочтут войну, чем объединение в единую гильдию.

— АОА - гильдия, стремящаяся к воплощению своих идеалов, а АРД - гильдия, преследующая практические цели. Я уверена, что в случае слияния, конечно же, произойдут какие-то изменения, но не думаешь ли ты, что члены АРД будут меньше на это жаловаться? Они уже знают, что их модель наиболее подходит для прохождения этой игры и у них есть уверенность в своих действиях.

— Да, я понимаю, о чем ты говоришь,— сказал я и посмотрел на нижнюю часть седьмого этажа, которая висела в сотне ярдов над нами.

«Армия Освобождения Айнкрада» была названа в честь освобождения всех десяти тысяч (сейчас уже восьми тысяч) игроков, попавших в ловушку этого летающего замка. Но также в названии читалось другое сообщение: «Освобождение от ситуации, когда только пятьдесят или шестьдесят элитных игроков монополизировали все ресурсы игры». С другой стороны, название «Армия Рыцарей Дракона», кто бы его не придумал, похоже, не имеет большого смысла. Это было типичное фантастическое название, которое можно найти в любой онлайн-RPG. Если бы изменение названия гильдии стало точкой преткновения при слиянии двух сторон, то Асуна, вероятно, была права в том, что члены АРД будут меньше сопротивляться этой идее.

Вот почему она надеялась, что АРД продемонстрирует возможность реализации этой идеи, давая нам путь к возможному слиянию. Но…

— Система SAO допускает существование только одного лидера гильдии, — пробормотал я.

Шаги рядом со мной остановились. Я пошел медленнее и добавил:

— Даже если бы мы могли организовать переговоры о воссоединении, ни Линд, ни Кибао, не откажутся от лидерства. Они оба верят, что являются наследниками Диавеля.

— … В таком случае!..

Я был поражен силой голоса и посмотрел в её сторону: Асуна остановилась, сжав кулаки, и смотрела вниз, на восьмидюймовые плитки под ногами.

— ... В таком случае почему они оставляют тебе все самые опасные задания? Они ссорятся из-за всех этих бессмысленных вещей, таких как их идеи и гордость, а платишь за это всегда ты. Лидеры так не поступают.

Эти слова были очень похожи на те, которые она сказала вчера в зале Босса, и я не мог дать ей другой ответ.

— Они меня не заставляют. У меня есть «Флаг гильдии» потому, что я залез туда, куда не стоило. И мне действительно жаль, что я втянул тебя во все это...

Вчера Асуна заплакала, но сегодня этого не повторилось. Она подняла свои карие глаза: в них светилась сила и решимость. Когда Асуна заговорила, её голос был тихим, но сильным.

— Ты больше не можешь оставаться таким легкомысленным. Человек в черном пончо напал на тебя вчера вечером потому, что ты мешал ему сталкивать АОА и АРД. На самом деле... Держу пари, что он хотел украсть у тебя «Флаг гильдии». Это идеальный инструмент для сталкивания передовых игроков друг с другом.

— Что?.. Каким образом информация могла так быстро распространиться?

Единственные люди, которые в тот момент знали, что у меня был «Флаг гильдии», - это те, кто принимал с нами участие в рейде на Босса и передовые игроки АОА...

Теперь все прояснилось. В АОА проник не только топорник Мортэ, с которым я сражался на третьем этаже. Вероятно, что в их рядах были и другие участники отряда ПК под руководством Человека в черном пончо. Это означало, что информация о «Флаге гильдии» сразу попала к ним.

АОА немного отставала от АРД с точки зрения уровня участников и снаряжения и поэтому они пытались компенсировать это количеством. Наличие у них специальной команды по подбору новичков, которая активно приглашала игроков, желающих присоединиться к передовой гильдии, вызывало восхищение, но это также делало гильдию уязвимой для проникновения людей с плохими намерениями.

Мне начало казаться, что было бы разумно собрать руководство гильдий и поделиться с ними информацией о существовании этой банды ПК. Я стал понемногу отходить от своего первоначального отрицания.

— Возможно, ты права. Но из-за этого очень важно, чтобы флаг не попал кому-нибудь другому. У меня уже есть мысли, что они могут сделать, и некоторый опыт PVP из бета-версии...

Асуна резко вдохнула, задержала дыхание и медленно выдохнула. Она отвернулась, и её пальцы погладили серебряную рапиру, висящую на левом боку.

— Теперь, когда ты научил меня основам дуэлей, я тоже обязана с ними сражаться.

— ЧТО?! Нет, я так не думаю…

— Я так решила! — заявила Асуна и, отпустив рапиру, ткнула меня пальцем в грудь.

Таким образом, моя временная спутница отдавала мне свои приказы.

— Послушай! Ты не будешь больше сбегать, не сказав мне ни слова, как ты это сделал, отправившись на поиски Арго на четвертом этаже! Ты должен быть у меня на глазах все двадцать четыре часа. Это понятно?!

— Что?!

Похоже, что она относилась ко мне как к дошкольнику, но выражение лица Асуны говорило, что она не шутила. Я хотел заговорить, но получилось только несколько раз открыть-закрыть рот. Наконец я запротестовал:

— Но как насчет ночевок в гостиницах?

К моему удивлению, у Асуны уже был ответ на этот вопрос. Раньше она бы покраснела, и напала бы на меня, но теперь мгновенно ответила.

— Вы снимем двухкомнатный номер. Если разделить стоимость, это не должно быть слишком дорого.

— ... Д-давай, — согласился я, так как у меня не было другого выбора.

— Хорошо, — сказала Асуна, как довольный школьный учитель.

Она повернулась на каблуках и пошла вперед, громко стуча ими по плиткам. В трех шагах она остановилась и снова повернулась ко мне:

— И куда мы идем сейчас?

— Хм ...

Я огляделся: мы были недалеко к востоку от главной улицы Стахиона, которая протянулась от площади телепорта на север и на юг. Хотя это была нецентральная улица, она была достаточно широкой, с полосой зелени на правой стороне и рядом крошечных магазинов слева. Среди них были и рестораны, о чем свидетельствовали ароматные запахи, щекочущие мой нос.

— ... Как насчет того, чтобы мы сначала пообедали, а потом пошли в особняк Лорда? — предложил я.

Асуна согласилась и наконец улыбнулась:

— Отличная идея. Я бы хотела съесть что-то подходящее для новогоднего праздника.

Мы пообедали мясными рулетами и креветочными блинчиками, что можно было великодушно интерпретировать как западное новогоднее блюдо в японской кухне Осаки. Затем мы направились по пологой лестнице на север и прибыли в особняк, который возвышался над остальной частью Стахиона.

За особняком начинался внешний периметр Айнкрада, поэтому синева неба была очень близко. Если развернуться у больших ворот и посмотреть назад, можно увидеть перед собой весь прямоугольный город, и раскинувшиеся за ним пустоши шестого этажа.

— ... Когда смотришь на все это, то понимаешь: шесть миль - огромное пространство, — заметила Асуна.

Я собирался сказать ей, что Айнкрад конусообразный и каждый этаж был на две сотни футов меньше, чем предыдущий, но потом понял, что это не настолько важно.

— Обычная карта в RPG с открытым миром имеет размер от шести до двенадцати миль в каждом направлении, а здесь мы имеем несколько таких карт сложенных в стопку. Согласно легенде о «Великом разделе», упомянутом Кизмель, Айнкрад был построен из кругов, вырезанных с поверхности, расположенной ниже. Задумайся, насколько велика та карта...

— В легенде Лесных эльфов говорится, что если собрать все шесть ключей и открыть Святилище, то это вернёт Айнкрад на землю, — сказала Асуна, пересказав общую суть квеста «Война эльфов».

— А Темные эльфы говорят, что открытие Святилища приведет к тому, что Айнкрад будет разрушен. Мы определенно хотим избежать разрушения, но я также предпочел бы, чтобы все это не возвращалось обратно на землю. Что если карта внезапно окажется в десятки или сотни раз больше? Трудно оставаться мотивированным и продолжить её прохождение.

— Разве мы не смогли бы пропустить прохождение всех лабиринтов и сразу зайти в подземелье последнего Босса?

— Может быть, но мы все равно не сможем его пройти...

На мгновение я представил, какой последний Босс ждет нас на сотом этаже, как сказал об этом Акихико Каяба в первый день нашего заключения, но быстро помотал головой, чтобы рассеять это видение.

— Давай войдем внутрь. Мы возьмем все квесты от Лорда и попытаемся до конца дня закончить те, которые делаются в городе.

Сайлон, Лорд Стахиона, был маленьким и худым человеком с великолепной бородой, одетый в ужасную, кричащую тогу. Он был очень рад всем незнакомцам, которые появлялись у его дверей. На самом деле, нам даже пришлось немного подождать за пределами его кабинета, так как там уже было три группы игроков. Но это была не его вина. Пока мы ждали, нам даже подали чай.

Внешний вид и история Сайлона были такими же, как и в бета-версии, но все равно стоило обратить внимание на некоторое обновление. В соответствие с ним, обилие головоломок по всему городу было результатом проклятия, наложенного из-за предыдущего Лорда. Его звали Питагрюс, и он очень любил числа и загадки. День и ночь он хвастался, что нет головоломки, которую он не смог бы решить. Однажды особняк посетил путешественник, который привез чрезвычайно сложную числовую головоломку, и Питагрюс не смог ее решить. В ярости он схватил стоящий рядом золотой куб и избил им путешественника до смерти. С последним дыханием путешественник наложил проклятие на город. И с тех пор Стахион был заполнен головоломками всех видов ...

— Питагрюс был ошеломлен этим событием и навсегда покинул Стахион, забрав с собой только покрытый кровью золотой куб. С тех пор прошло уже десять лет. Я подозреваю, что его больше не среди живых, — сказал Сайлон, уныло потягивая свой чай.

— Как старший ученик Питагрюса, — продолжил он, — я взял на себя его обязанности и изо всех сил стараюсь отменить проклятие, которое наложил убитый путешественник, но число головоломок только растет, и каждый день появляются новые. Уже почти все внутренние двери города, и все сундуки пострадали от головоломок, а входные двери долго не продержатся. К этому моменту мы больше не сможем здесь жить... Добрые люди, пожалуйста, найдите золотой куб, который Питагрюс забрал из этого особняка, и верните его. Если куб окажется на могиле путешественника и будут произнесены молитвы в его память, я уверен, проклятие головоломок будет снято. Пожалуйста, спасите Стахион от этой угрозы!

Сайлон глубоко поклонился, и над его головой появился золотой знак «!». Асуна взглянула на меня и сказала:

— Очень хорошо. Мы принимаем вашу просьбу.

Знак быстро превратился в «?». Затем настало время для вопросов, но поскольку мы знали, что другие игроки ждут в очереди, чтобы получить свои квесты, мы сократили их до минимума и выбежали из комнаты для гостей. После этого мы быстро осмотрели особняк, который благодаря своей кубической конструкции был очень похож на дом из видеоигры. Наконец мы отправились на задний двор, чтобы произнести короткую молитву на могиле путешественника, которого убил предыдущий Лорд.

— А-а-а... Идя в такие особняки, я всегда хочу осмотреть все книжные полки, ящики, кастрюли и тому подобное, — сказал я, потягивая спину.

Асуна изобразила преувеличенное отвращение:

— Э... Это твой фетиш, Кирито?

— Что?! Во-первых, это не фетиш, а во-вторых, это основной принцип RPG: «Если попали в дом – ищите игровые предметы!». Хотя во многих играх о ковбоях охранники будут тебя преследовать, если ты...

В течение трех секунд Асуна с подозрительностью воспринимала мой протест, но потом захихикала:

—Я полагаю, ты не из тех, кто тайком ворует вещи. Заставить владельца вывалить весь его инвентарь на землю – вот твой стиль.

— Я... я не помню, чтобы такое...

Затем я вспомнил, как Асуна материализовала все свои вещи на втором уровне, и мне внезапно пришлось прокашляться.

— Проклятие Стахиона - действительно длинная серия квестов, поэтому, если мы не будем делать их быстро, то можем опоздать на битву с Боссом. И, вдобавок ко всему, на этом этаже у нас есть квесты из «Войны эльфов».

— Честно говоря, меня больше интересуют именно эти квесты. Со всеми этими убитыми путешественниками и пропавшими лордами местная история кажется немного мрачной.

— Как правило, квесты в RPG неинтересны, — прокомментировал я.

Но правда была в том, что я хотел как можно скорее увидеть Кизмель. Чем длиннее была серия квестов, тем больше опыта с него получали. Однако высокая доходность была связана с большим риском, а последнее, чего все хотели – это умереть. Поэтому прохождение квестов по-прежнему было самым быстрым способом повышения уровня.

Асуна внезапно подняла руки вверх и потянулась, будто занимаясь утренней гимнастикой.

— Хорошо, давай сделаем это! Куда пойдем сначала? — спросила она.

— К старику, который был дворецким у старого Лорда: будем задавать ему вопросы.

Заинтересованность Асуны заметно упала.

—Тьфу, это так скучно... Нам придется снова ждать у входа?

— Может, купим несколько кольцевых головоломок, чтобы поиграть, пока ждем?

— Нет, спасибо.

Фехтовальщица грустно покачала головой и устало пошла прочь. Я поспешил за ней.

Дом бывшего дворецкого находился на другом конце Стахиона, в самой южной его части. Если северная половина города была роскошной и с большим количеством зелени, то южная половина была застроена небольшими домами, ютившимися вокруг тесных переулков. Большинство зданий были деревянными, но всё также сделанными не из досок и бревен, а из восьмидюймовых деревянных блоков, так что они больше походили на блок-хаусы в натуральную величину.

К счастью, в нашем пункте назначения других игроков не было, и мы закончили разговаривать с пожилым NPC всего за десять минут. Его история была такой же, как и в бета-версии: бывший дворецкий не присутствовал при убийстве путешественника, он услышал крики и бросился в комнату хозяина, где и увидел обезображенное тело. Он рассказал, что голова путешественника была разбита, а скромная дорожная одежда залита кровью. В бета-версии игроки шептались, что этот квест должен быть отнесен к категории R.

Дворецкий не имел никаких сведений о местонахождении Питагрюса или золотого куба, но он сказал, что, скорее всего, бывшая служанка могла что-то знать. Поэтому мы направились к дому служанки. Когда мы шли по узкой дорожке, Асуна подняла очень разумный вопрос:

— Скажи, Кирито, разве ты не знаешь конечный пункт этого квеста? Мы не можем просто пропустить все эти этапы и пойти прямо туда?

— На самом деле, мы не можем. Если нарушить порядок, то все разрушится: персонажи не будут говорить с нами, а нужные события не произойдут. Если бы мы сначала не поговорили с Сайлоном, то этот старик не пустил бы нас в свой дом.

— А со сколькими персонажами нам еще нужно поговорить в городе?

— С шестью.

Асуна резко выпалила:

— Фалуйон!

— Что это было?

— Я сказала, что предпочитаю квесты с убийством монстров, а не квесты расследования. Это на эльфийском!

— Нга-грунга!

— Что?

— Я полностью согласен. Это на оркском.

Так, шутя и болтая, мы шли, пробираясь через Стахион к дому служанки, которая счастливо вышла замуж после её ухода с работы (хотя, на самом деле, нам этого не говорили). Оттуда мы пошли к бывшему садовнику, затем к повару, потом к первому ученику, ко второму ученику, к любимому бармену, пока наконец не получили информацию о том, что Питагрюсу принадлежит дом в соседнем городе. На данный момент это был конец квестовой линии в Стахионе. Когда мы выходили из паба, небо во внешнем проеме было красновато-фиолетовым.

К этому времени, была уже половина шестого вечера. Так много времени прошло в основном потому, что у всех людей из квеста были свои собственные, дополнительные, поручения. Выглядящая уставшей Асуна потянулась:

— Итак, после всего этого... мы не так много и узнали. Питагрюс был чудаком, но, кажется, все им восхищались, и у него не было жены и детей. Никто не знает, кем был убитый путешественник или откуда он пришел...

— Ну, это не так странно, правда? У путешественников здесь, нет паспортов или аккаунтов в социальных сетях.

— Но телепорты не работали десять лет назад, поэтому, если это путешественник, то он пришел откуда-то с шестого этажа, верно? Здесь может быть три или четыре деревни, поэтому, если мы хотим проверить их, должна быть возможность их найти? — сказала Асуна и уставилась на меня.

— Ч-что?

— Погоди... ты же знаешь конец этого квеста! Куда ушел Питагрюс? Кем был путешественник?

— Хм ... ты действительно хочешь об этом спросить?

Будь то онлайн-мультиплеер или нет, истории всегда были чувствительны к спойлерам. Некоторым людям было все равно, а некоторые разозлились бы на подобное. Конечно же, приоритетным в SAO было выживание, и Асуна, похоже, не зацикливалась на спойлерах, но я старался не раскрывать результаты квестов, пока мы к ним не добрались.

После недолгого удивления Асуна поняла, что я имел в виду, и слегка хихикнула:

— О, так ты сдерживаешься ради меня! Все в порядке. Я не очень разбираюсь в подобных квестах.

— Хм… в таких квестах?.. Тогда квесты какого типа ты предпочитаешь?

— Душевные и слезливые.

— ...

Из всех квестов, которые мы выполнили вместе, какие она бы отнесла к душевным, а какие к слезливым? И к какой категории относится «Проклятие Стахиона»? Через несколько секунд я пришел к выводу, что пытаться это выяснить бессмысленно.

— … Хм, я прав, думая, что ты не разозлишься, если я расскажу тебе конец этого квеста?

— Не волнуйся. Это ведь один из печальных квестов?

— ...

Я ненавидел это признавать, но она была права. После всех трудностей, с которыми я столкнулся, чтобы пройти квест в бета-версии, у меня осталось такое плохое послевкусие после него, что я хотел бы поговорить с автором сценария.

— Хорошо, тогда я собираюсь все испортить. Для начала, не было никакого путешественника.

— Что?! — вскрикнула Асуна.

Она остановилась и повернулась ко мне.

— Не было путешественника? Но дворецкий и служанка видели тело. А садовник на заднем дворе вырыл яму для могилы. Так кто же был убит и похоронен? Ой!

Она остановилась в момент прозрения. Я зааплодировал.

— Бинго. Это было тело бывшего Лорда Питагрюса. И убил его…

— ... Сайлон?

— Снова бинго! Сайлон был первым учеником Питагрюса, Короля головоломок, но, когда тот объявил, что его главным учеником станет другой, Сайлон разозлился и избил своего учителя до смерти. Чтобы скрыть свое преступление, он изуродовал его лицо до неузнаваемости, одел тело в потертую одежду и выдумал…

— Я знала это! Я знала! — закричала Асуна, положив руки на бедра и наклонившись вперед, — я знала, что будет разочарование! Вот почему мне не нравятся такие квесты! Но, в любом случае, что означает Король головоломок? И что получает в наследство наследник Короля головоломок?!

— Не кричи на меня. Не я это придумал. Я не знаю, что они получают, но есть Короли викторин, Короли медалей и так далее. Думаю, что некоторые люди действительно мечтают об этом.

— В этом нет смысла… К тому же я понятия не имею, кто такой Король медалей…

— Извини, забудь, что я это сказал. Во всяком случае, такой конец квеста. Но мы получим за это массу опыта, так что давай просто его пройдем.

— Хорошо, — сказала Асуна без особого энтузиазма.

Она опять посмотрела на нижнюю часть верхнего этажа. Поверхность из камня и стали становилась темно-фиолетовой, говоря о том, что через час стемнеет. Следующий город был всего в миле отсюда, и вдоль дороги не было много монстров, поэтому мы определенно могли добраться туда, пока ещё не стемнело. Но проблема была в следующем этапе. Второй дом Питагрюса был пустыми руинами, которые кишели монстрами астрального типа (то есть призраками), с которыми нам придется сражаться прежде, чем мы получим очередную подсказку. Я решил сохранить эту часть в секрете и слегка похлопал фехтовальщицу по плечу.

— Давай поужинаем в соседнем городе и после этого продолжим квест. Если мы сможем закончить его к завтрашнему вечеру, то доберемся до крепости Темных эльфов уже на следующий день.

Лицо Асуны посветлело, и она энергично ответила:

— Отлично!

Сурибус, второй город шестого этажа, был прекрасным местом с южноевропейской атмосферой и все теми же восьмидюймовыми блоками. Через большую реку, протекающую через его центр, были перекинуты многочисленные мосты, что напоминало Ровиа - главный город четвертого этажа. Однако, к нашему сожалению, на этой реке не было ни одной гондолы. Тем не менее, вид оранжевых огней, отражающихся от темной поверхности воды, имел особенную красоту, которую можно найти только в виртуальном мире. Мы на минуту остановились на мосту, ведущем в город, чтобы насладиться этим видом.

— ... Я надеюсь, в этом городе нет проклятых загадок? — сразу же спросила Асуна.

— Нет, — ответил я, — но если ты хочешь их разгадывать, то головоломки можно купить в сувенирных магазинах.

— Нет уж, спасибо, — ответила она твердо, — лучше давай что-нибудь поедим. Что есть вкусного в Сурибусе?

— Хм, дай мне подумать…

Во время беты, я просто проходил квесты и не проводил здесь много времени. После некоторого размышления, я понял, что у меня не было много возможностей вкусно поесть в Айнкраде. Если у меня и было свободное время, то я тратил его на повышение уровня, а если бы я полностью погрузился в виртуальный мир, то мои мама и сестра ругали бы меня. Я пытался разобраться в своих смутных воспоминаниях об этом месте, но у меня плохо получалось.

— Запеканка! — раздался голос сзади.

Я резко развернулся, прикрывая собой Асуну.

Однако к каменным перилам моста прислонился не Человек в черном пончо, который пытался убить меня на днях, а невысокая девушка в плаще. Верхняя часть её лица была скрыта за соломенно-желтыми кудрями, но щеки не давали ни одного шанса ошибиться.

Это был лучший и единственный источник информации в Айнкраде – «Крыса» Арго. На секунду она выглядела ошеломленной, а затем надулась.

— Что такое? Что я сделала, чтобы заслужить от тебя такую реакцию Ки-бой? Это обидно.

— Извини… Я сейчас на грани. Давай назовем эту неделю «Ожидание скрытой атаки»…

Асуна выскочила из-за моей спины:

— Добрый вечер, Арго! Я не видела тебя в Стахионе - конечно же, ты уже была здесь.

— Привет, A-чан!

Арго помахала ей и оттолкнулась от перил, чтобы подойти ближе.

— Я хотела завтра представить мое очередное «Руководство по стратегии», но, похоже, что большинство передовых игроков, уже переезжает из главного города в Сурибус.

— Но почему? — спросил я, прежде чем ответ пришел мне в голову, — точно, все эти головоломки - большая боль в заднице!

— Хи-хи-хи! Бинго! И мобы в этих местах не очень сильные. Я ненавижу приносить плохие новости, но почти все комнаты в Сурибусе заняты. Доступны только дорогие люксы.

Мы с Асуной посмотрели друг на друга. В любом случае, сегодня вечером мы планировали остаться в номере с двумя спальнями, поэтому недоступность одноместных номеров не было проблемой. Но учитывая довольно грозный девиз Арго «продавать любую информацию, которая может быть продана», этот бесплатный совет был немного, нет, он был довольно подозрительным.

— О, понимаю. Но я уверен, что если мы поищем, то найдем свободную комнату или две, — ответил я.

Брови Арго дернулись, но она больше ничего не сказала по этому поводу.

— Ну что, судя по тому, что вы говорили ранее, я полагаю, вы собираетесь обедать?

— Да, мы решали, что будем на ужин, — сказала Асуна. — Арго, ты говорила, что этот город славится своими запеканками? Можешь порекомендовать ресторан?

— Вообще-то, я только сегодня пришла из Стахиона. Был шанс опробовать только одно место, но там было очень вкусно.

— Тогда пойдем туда! — настаивала Асуна.

У Арго не было иного выбора, кроме как поморщиться, но согласиться. Если бы это был я, то она потребовала бы денег за эту информацию, но теперь, когда Асуна относилась к ней как к подруге, «Крыса», похоже, не могла навязывать ей свои обычные методы ведения бизнеса.

Арго привела нас на третий этаж здания, стоящего вдоль реки, которая протекала через Сурибус. Здесь было что-то вроде тайного заведения. Первый и второй этажи были просто неприметными квартирами, и вряд ли можно было найти это место, если не побывать здесь раньше. Лестницы были достаточно узкими, на них едва ли можно было разойтись двоим игрокам, а дверь в конце коридора была выцветшей и вся в сучках, но внутри было довольно чисто. Там был прилавок и два стола на четверых, один из которых мы и заняли.

Я представлял, что знаменитая «запеканка» будет похожа на пельмени гёдза, но в результате получил круглый мясной пирог около восьми дюймов в диаметре. Мясо, томаты, овощи и много сыра - все это было завернуто в горячую хрустящую корочку и было довольно вкусно. На самом деле, это было здорово.

В одно мгновение я превратил круглый пирог в полукруг. Сделав большой глоток холодного травяного чая, я спросил торговку информацией:

— В этом городе все хлебобулочные изделия имеют вкус помидоров и сыра?

— Нет. Если всё будет похоже на бета-версию, то в каждом заведении будет свой вкус. Поскольку это прибрежный город, большинство блюд здесь из рыбы.

— Рыбный пирог?.. Мне кажется это странным, — пробормотал я.

Однако на лице у Асуны появилась улыбка.

— Прямо как знаменитый тыквенный пирог с сельдью.

— Знаменитый?..

Я откинул голову назад, размышляя, есть ли в Айнкраде такое блюдо, и увидел, что Арго ухмыляется.

— А-чан, если ты собираешься дать намек, который этот фанатик сможет понять, то он должен быть из игры.

— Полагаю, ты права…

— У тебя впереди еще много работы…

— Не обманывайся! Я имею в виду, что это партнерство не продлится вечно!

— Хи-хи-хи-хи!

Теперь, подумав об этом, я заметил, что это первый раз, когда я ощутил в Айнкраде вкус томата. Пища в этом мире была вкусной, но с большим количеством специй. К этому можно было легко привыкнуть, но в большинстве ресторанов всегда находилось что-то, что было неприятным. Аромат этих томатов был слишком сильным и искусственным. Я бы с удовольствием попробовал его с недоваренными спагетти, а не с аккуратным маленьким пирогом...

Однако я все равно доел все до последнего.

— Отличная работа, Арго. Ты знаешь лучшие места, куда можно пойти.

— Я не говорю, что вы должны мне за чаевые, но...

Она осмотрела комнату и, убедившись, что других игроков нет, прошептала:

— Эта штука... Как все прошло?

Учитывая, что мы были одни, она могла бы просто сказать название предмета. Но это была достаточно важная тема, которой нельзя было рисковать. Я наклонился над столом и прошептал достаточно тихо для того, чтобы никакой навык подслушивания не смог услышать мои слова через дверь:

— Мы предложили АРД те же условия, что и АОА. Они их приняли, но...

— Но?

— Они попытались купить его у нас за триста тысяч коллов.

Арго очень медленно моргнула. Ее нарисованные усы дернулись.

— Хе-хе... Такова их тактика. Ну, в таком случае ...Он действительно забыл Диавеля, — сказала она, не вымолвив ни слова, допивая остатки травяного чая.

Асуна вопросительно посмотрела на нас, но я прошептал:

— Я объясню позже, — и вернулся к теме разговора, — во всяком случае, пока он будет у меня. Единственная проблема заключается в том, что мы не сможем использовать его в предстоящих битвах с боссами. Они сошлись во мнении, что нужно найти легкий способ его использовать.

— Легкий, способ?..

Арго скрестила руки, что-то пробормотала про себя и улыбнулась.

— Помнишь, что сказал парень с чакрой, который помог тебе с Боссом на пятом этаже? Если ты создашь гильдию, то «Легендарные Герои» сразу присоединятся к тебе.

На самом деле, если бы вы сделали лидером А-чан, а не тебя, то, держу пари, у вас будет целая толпа людей, которые захотят присоединиться. Как насчет этого?

— Ч-что?

Как раз этим утром Асуна сказала, что не хочет быть в гильдии. Она так сильно мотнула головой, что кончики её длинных волос ударили меня по лицу.

— Тебе только шутки шутить! Мне раздражает даже наблюдать за ними. Я не хочу иметь ничего общего с работой гильд-мастера!

— Раздражает?..

Я не ожидал, что ее ответ будет таким неожиданным, а Арго только усмехнулась.

Мы попрощались с торговкой информацией возле ресторана с пирогами и направились прямо к дому Питагрюса, который стоял на окраине города.

Река, протекающая через Сурибус, начиналась в водопаде, который извергался прямо с одного из огромных столбов у внешнего края Айнкрада, и впадала в озеро, расположенное в центре этажа. Город располагался вдоль обоих берегов реки, которые сообщались бесчисленными мостами. Некоторые из этих мостов были настоящими зданиями с крышами и окнами. Один из таких мостов был объектом нашего квеста.

Мы начали день с тренировок в лагере Темных эльфов на третьем этаже, затем поговорили с АРД, после чего бегали по всему городу, выполняя квесты. Потом мы покинули город и сражались с нашими первыми монстрами на этом этаже, а теперь добрались в поужинали. Естественно, что Асуна выглядела немного уставшей, но как только она увидела мост, к которому мы шли, её глаза загорелись.

— О, он прекрасен! Он похож на Понте Веккио!

Это название показалось мне знакомым, поэтому я сверился со своими воспоминаниями о реальном мире, рискуя полностью затереть информацию об этом фантастическим мире, и спросил:

— Хм, ты говоришь о ... мосте в этом ... э-э ... знаменитом токийском парке?

Асуна дважды моргнула и улыбнулась:

— Да, верно. Они его скопировали в аквапарке, не так ли? Но оригинальный Понте Веккио - это мост во Флоренции через реку Арно. Конечно, настоящий мост намного больше этого, но он такой же красивый…

Она снова зачарованно посмотрела на мост-дом, а я погрузился в свои мысли. С четвертого этажа Асуна уже второй раз упомянула название города в Италии. В этот момент было бы неплохо спросить, была ли она там в действительности или просто читала об этом. Само собой, это было не важно, но в сочетании с её внешностью, коммуникативными навыками, отсутствием игровых знаний и широким кругозором, все это говорило о том, что у Асуны была полноценная и «нормальная» жизнь в реальном мире. Так как она попала в SAO в первый же день игры, когда было выпущено всего десять тысяч копий?

— Давай, давай пошли! Бьюсь об заклад, что там великолепный вид на реку!

Она похлопала меня по спине, и я пришел в себя.

— О-о, да, держу пари ...

Снаружи второй особняк Питагрюса был красивым, но внутри он был полностью разрушен. К тому же он был полон монстров астрального типа, которых Асуна называла «не моя сильная сторона», и это, вероятно, означало, что она их очень боялась. Но прежде, чем я смог объяснить что-либо из этого, фехтовальщица направилась к зданию, поэтому единственное, что я мог сделать - последовать за нею.

Пока мы шли вдоль реки к мосту, три игрока начали спускаться по каменной лестнице, которая вела к дому над водой. Мы инстинктивно встали за деревьями, растущими вдоль дороги, и прислушались к их разговору.

— ...Эту дверь ни за что не открыть.

— Пустая трата времени. Забудь об этом. Три цифры уже плохо, а шесть - невозможно!

— Да, но я чувствую, что там должно быть что-то ценное...

Ворчливое трио прошло мимо нас и исчезло из вида. Из-за соседнего дерева выглянула Асуна и посмотрела на меня.

— Там что, еще одна загадка?

— Да.

— Ты говорил, что они есть только в главном городе.

— Нет-нет, здесь есть только одна, — добавил я, выходя на дорогу.

Мост, который Асуна сравнила с Понте Веккио, был длиной около восьмидесяти футов и шириной в двадцать. Первый этаж был просто обычным мостом, но вдоль боковых перил стояли колонны, которые образовывали многочисленные арки, поддерживающие жилые комнаты на втором этаже. После времени, проведенного в Стахионе, с его равномерным блочным видом, местная архитектура была действительно элегантной и привлекательной. В начале моста стояли особенно большие опоры - главные столбы, на которых висели таблички с названием моста. В одной из опор была короткая лестница, которая вела в жилище Питагрюса. Когда я подошел к старой двери, то увидел на ней очередную головоломку. На твердом дереве был расположен металлический циферблат, состоящий из шести круглых панелей. Это был замок, в котором каждая круглая панель с цифрами от нуля до девяти могла поворачиваться вокруг своей оси.

Асуна первой подошла к головоломке и начала щелкать циферблатами, перемещая цифры. Через некоторое время она повернулась ко мне:

— До сих пор ни в одном из квестов нам не говорили ключ для числового замка. Мы должны сами это решить?

— Можно попытаться подобрать трехзначный код, но шестизначный – практически невозможно. Кодом может быть любое число от нуля до девятисот девяносто девяти тысяч девятьсот девяносто девяти - то есть сто тысяч вариантов...

— Ты имел в виду миллион?

— А? Ой ... да, да. Миллион вариантов. Таким образом, если бы мы просто перебирали варианты, то это заняло бы у нас несколько дней. Но мы можем найти нужную комбинацию в офисе Сайлона.

— Что? Где она была написана?

— Пейзаж на стене, — сказал я.

Асуны надула щечки.

— Эй, ты мог бы об этом сказать. Если бы я знала, что там будет намек, я бы посмотрела поближе и заметила бы код.

— Нет, я очень в этом сомневаюсь. Сначала мы должны прийти сюда и подумать: «Яне знаю код!».Затем мы возвращаемся в Стахион, чтобы спросить об этом Сайлона, но он нам не ответит и начнет прятать картину. Затем он выгонит нас, и мы должны будем подождать, пока он уйдет, и только после этого сможем рассмотреть картину. Это очень скучно...

— Ты прав, я бы не стала проходить через все это, — призналась Асуна, и нахмурилась, — но, какой в этом смысл? Я имею в виду, Сайлон ...

У меня было чувство, что она скажет сейчас что-то несуразное, поэтому я оглянулся через плечо и прервал её:

— Давай поговорим внутри. Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел, как мы открываем дверь.

— Хорошо-хорошо. Итак, какая правильная комбинация?

— Посмотрим…

Я начал вспоминать код, который был в бета-версии, но по моему позвоночнику пробежал холодок. Если перед выпуском игры код был изменен, то я буду выглядеть очень глупо. Я нерешительно произнес шесть цифр:

— Шесть, два, восемь, четыре, девять, шесть.

— Так…

Асуна быстро расставила цифры на циферблатах. Раздался громкий щелчок, и замок раскрылся. Я с облегчением шагнул вперед, но Асуна смотрела на циферблаты, и не поворачивала дверную ручку.

— В чем дело? Если быстро не открыть дверь, то замок снова закроется.

— О... ну да. Я просто подумала, что цифры мне знакомы. Может быть, я действительно заметила их на картине, не осознавая этого, — тихо сказала Асуна, открывая дверь.

Внутри было темно, и наружу вырвался поток холодного влажного воздуха. Фехтовальщица немного отступила назад, словно что-то предчувствуя, но я подтолкнул её за плечи, и она шагнула вперед. Как только мы оказались внутри, дверь сама закрылась за нами. Раздался царапающий звук, который издавали вращающиеся диски замка, и я почувствовал, что плечи Асуны дрожат у меня под пальцами.

— Хм, здесь темно.

— Да, уже ночь.

— Как же мы найдем нужное место? Может, подождем до утра и вернемся?

— Нет, все нормально.

Я открыл меню и материализовал предмет, который всегда был у меня на первой странице инвентаря.

— Фоонааарь, - сказал я жутким голосом, надеясь, что это поднимет Асуне настроение.

Однако все, что я получил от Асуны в ответ - холодный взгляд через плечо. Я неловко прокашлялся и зажег фонарь, осветивший нас оранжевым светом.

Как и следовало ожидать от дома, принадлежащего Лорду Стахиона, - прихожая была довольно просторной. Поскольку дом был построен на мосту, он неизбежно был немного вытянутым, но коридор, проходивший вдоль левой стены, был достаточно широким, и в нем не было тесно. В углах и на потолке висели клочья паутины, а на полу валялась разбитая посуда и обрывки бумаги. Это был настоящий заброшенный дом. Глаза Асуны говорили, что на такое она не подписывалась. Она повернулась ко мне и заговорила:

— Итак, вернемся к тому, что я говорила.

— Что-то насчет Сайлона?

— Да. Какой смысл в том, что он делает? Если он убил Питагрюса и похоронил тело на заднем дворе в одежде путешественника, то почему он просит нас расследовать это преступление?

— Сайлон не просил нас расследовать убийство путешественника. Он попросил нас найти золотой куб, которым воспользовались при убийстве.

— О, точно… — небольшая морщинка между ее бровями ослабла, и она продолжила, — но в этом все еще нет смысла. Сайлон забил Питагрюса до смерти золотым кубом. Разве он не спрятал оружие?

— Причина этого становится ясна в конце квеста. Итак, Сайлон разозлился, избил Питагрюса до смерти и переодел его в выдуманного путешественника, чтобы скрыть свое преступление. В конце концов, когда он подумал, что все получилось, куб с его кровавыми отпечатками исчез с места убийства. Кроме того, это было городское сокровище и символ Лорда - именно этим кубом формовали все каменные и деревянные кубы, из которых построили город. Таким образом, идея Сайлона заключается в том, что единственный способ, который может снять проклятие Стахиона, - найти потерянный куб, убрать с него отпечатки и положить куб на могилу путешественника, которым является Питагрюс.

— Это кажется… очень эгоистичным. Если он действительно хочет снять проклятие головоломок, то ему не стоит беспокоиться о кубе. Он должен признаться, что убил Питагрюса и сдаться полиции.

— Конечно. Но в Айнкраде нет полиции.

Асуна смущенно пробормотала:

— Да, конечно, — но её негодование не рассеялось.

В качестве мест, где он мог бы сдаться высшей власти, она предложила Городскую стражу, крепость Темных эльфов и даже дворец Блэкайрон в стартовом городе на первом этаже.

— Ну и…, — сказала она, посмотрев на меня.

— Что?

— Ты не понял, что я имею в виду? Кто украл золотой куб? Только не говори мне, что у него выросли руки и ноги, и он убежал... О!

— Ты о чем?

— Это действительно произошло? Ты сказал, что Босс этого этажа похож на гигантский Кубик Рубика. Золотой куб превратился монстра?

Теперь настала моя очередь принять ошеломленный вид. Я был поражен воображением фехтовальщицы, но мне пришлось покачать головой.

— К сожалению, нет. На самом деле, может быть, это было бы и неплохо: если бы Босс был полностью золотым, нам не пришлось бы собирать его стороны. Но вернемся к прохождению... Мы уже встретили человека, который забрал куб.

— Что?!

Асуна нахмурилась и опустила глаза, обдумывая услышанное.

— Ты говоришь, что это один из семи, с которыми мы разговаривали в Стахионе? Бывший дворецкий, служанка, садовник, повар, два ученика и бармен, которого он любил посещать -так что, куб сейчас у одного из них? Кто же это?

— Давай выясним это сами. В конце концов, мы здесь, чтобы получить подсказки, — сказал я со вредной ухмылкой.

Асуна надулась:

— Хорошо, давай покончим с этим. Ты знаешь, в какой комнате подсказка?

— К сожалению, место, где появляется подсказка, выбирается случайно.

— Тогда нам нужно просто начать с первой комнаты и идти по порядку...

Мечница пошла по прихожей. Когда она отошла от меня, я крикнул:

— Будь готова к бою, в некоторых комнатах есть призраки

— Конечно-конечно…

Шаг, еще один, тишина...

Внезапно Асуна оказалась за моей спиной и, положив руки мне на плечи, силой втолкнула меня в первую комнату. К счастью, как и в бета-версии, на внутренних дверях не было кодовых замков. Я толкнул двери и оказался в комнате, в которой было темнее, чем в коридоре. Свет зажженного фонаря не доходил до всех её уголков.

За моей спиной раздался тихий голосок:

— Здесь есть призраки?

В какой-то момент у меня появилось желание пошутить, но я знал, что розыгрыш в таком месте, будет концом нашего партнерства, поэтому честно ответил:

— Не похоже, что в этой комнате кто-то есть.

— Это мне не подходит! Я хочу точный ответ!

— Ладно-ладно. Здесь нет призраков.

Только после этого Асуна вышла из-за моей спины и с самодовольным спокойным видом осмотрела комнату.

— Фу… это место в ужасном состоянии.

Я был вынужден согласиться. Вероятно раньше это был небольшой гостевой салон с роскошной мебелью и огромным камином на дальней стене, но вся мебель сгнила за десять лет забвения, а ковер съели насекомые.

Асуна подошла к неплохо сохранившемуся столу, провела пальцем по его поверхности, покрытой толстым слоем пыли, и поморщилась.

— Когда-то это была роскошная мебель. Теперь она никому не нужна ...

— Если её отнести к NPC-столяру, то мебель можно отремонтировать.

— Подожди, разве это можно делать? Я думала, что в домах NPC нельзя перемещать объекты.

— Обычно да. Но в этих подземельях безопасной зоны есть много мебели с не заблокированными координатами, — объяснил я, подойдя к Асуне и схватив стол обеими руками.

Когда я потянул стол вверх, его ножки оторвались от пола.

— Видишь?

— Ты прав.… Но не думаю, что захочу пользоваться мебелью из такого места, как это. К тому же я понятия не имею, появится ли у меня когда-нибудь собственное жилье.

— Да, это хорошая мысль, — сказал я, опуская стол.

Этого небольшого движения оказалось достаточно, что бы стол развалился и превратился в груду деревяшек.

— Ты все сломал, и у тебя проблемы! — подшутила надо мной Асуна, хищно ухмыляясь.

Она оперлась на спинку соседнего трехместного дивана, и его ножки сразу сломались. Диван продолжил разрушаться, и развалился на две части.

— Ой, я все скажу учителю! — пошутил я в ответ, сказав то, что не говорил даже в начальной школе.

Асуна фыркнула и ткнула меня левым кулаком. Я не мог ответить на этот удар и просто беспомощно улыбнулся.

— Здесь больше ничего нет. Пошли дальше, — сказал я, указывая на соседнюю дверь.

— Хорошо, как скажешь. Но что мы ищем?

— Что-то, что указало бы на местоположение золотого куба.

— Что это может быть? Ладно, если это ключ к квесту, держу пари, они позаботились о том, чтобы его можно было увидеть.

— Будем надеяться, — сказал я и направился в коридор.

На всякий случай я проверил входную дверь, но, похоже, она не открылась пока мы были в гостиной. Асуна посмотрела на меня и спросила:

— Эй, а что произойдет, если мы будем здесь, а кто-то еще решит комбинацию на кругах?

— Это общая локация, так что они окажутся рядом с нами.

— А что будет, если другой игрок найдет подсказку раньше, чем мы?

— Я бы сказал, что нужный предмет заблокирован, его можно находить бесконечно и его нельзя переместить или уничтожить. Однако некоторые из таких предметов могут быть уничтожены, и в таком случае они будут возрождаться через определенные промежутки времени. Обычно до возрождения проходит тридцать минут или час, но встречаются предметы, которые появляются через день.

— Тогда нам лучше быстрее найти его и уйти. Пошли дальше!

Асуна подтолкнула меня на несколько шагов дальше по коридору, и мы подошли к новой двери. Комната, примыкающая к гостиной, была большой столовой. Массивный обеденный стол и стулья были не повреждены, но около десяти столовых приборов, лежащих на столе, выглядели довольно жутко. Бутылки с вином и подсвечники были посеревшими от пыли, а люстра, свисающая с потолка, вся опутана паутиной.

В течение пяти секунд Асуна топталась за моей спиной, но как только она убедилась, что здесь нет призраков, то вошла так, будто ничего не произошло.

— Можно перемещать вино и посуду? — спросила она.

— Наверное. Хочешь забрать это с собой и выпить?

— Нет, спасибо. Похоже, что предметов с подсказкой здесь нет, — пробормотала Асуна и подошла ближе к обеденному столу.

В этот момент раздался шипящий звук, похожий на тот, который мы слышали в подземной часовне на пятом этаже, и под столом появился бледный свет. Сквозь грязную скатерть прошли два астральных моба. Судя по длинным стройным силуэтам и потрепанным белым платьям, это были призраки. В этой категории были и другие виды мобов: фантомы, духи и привидения, но, честно говоря, я понятия не имел, чем они отличались друг от друга.

Хотя Асуна и не закричала, как на предыдущем этаже, но она подпрыгнула и так быстро оказалась за моей спиной, словно бежала по воздуху - с такой скоростью она двигалась.

— Они там! Скорее! Сделай что-нибудь! — приказала она.

Я вытащил «Вечерний меч +3», но вместо того, чтобы сразу атаковать, стал удерживать призраков на расстоянии с помощью острия меча.

— Асуна, я думаю, будет лучше, если ты наконец сразишься с мобами астральных типов.

— Но ...

— Все нормально. Возможно, ты забыла, но сейчас мы в городе. Независимо от того, как они атакуют, ты не потеряешь ни одного пикселя HP.

«Это не проблема», - вероятно подумала Асуна и вздохнула. Но у неё были собственные мысли на этот счет, и она все еще выглядывала из-за моего левого плеча. Однако очень медленно, бочком, она все же вышла из-за моей спины и встала рядом. Высоко держа фонарь, она вытащила «Рыцарскую рапиру +7» и направила её на призраков, парящих над столом.

Я тоже сосредоточился на призраках и вызвал их маркеры. Под панелью HP на английском языке было написано «Надоедливый дух», а сам маркер был очень слабого розового цвета. Это означало, что, даже если бы мы не были в городе, это были слабые противники.

— Я не помню, чтобы когда-либо видела Надоедливых духов, — сказала Асуна хриплым голосом.

Как можно спокойнее я спросил:

— Что значит это название?

— И что ты делал на уроках английского? Это «раздражающий» или «вызывающий беспокойство».

— Понятно. Это подходит для такого квеста. Как я уже сказал, мы в городе, поэтому мы не потеряем ни одного HP. Это обычные призраки, поэтому удар по конечностям или подолу платья не нанесет большого урона, а если ударят они, то могут наложить дебафф.

— Подожди, ты меня никогда не предупреждал об этом! — закричала Асуна.

Призраки отреагировали на звук и, взмахнув руками, завопили:

— Хооо!

Астральные мобы человеческого типа могут быть мужского пола, женского или неопределенного, но, похоже, призраки в основном были женщинами. Они были весьма страшными, из рваных платьев торчали тонкие, как кости, руки, а вместо лиц – голые черепа, в глубине глазниц которых горело синие пламя. Призраки угрожающе размахивали руками с острыми и длинными, словно кинжалы, когтями. Я уклонился от их первой атаки и ударил призрака в туловище. В глубоком разрезе образовалось белое вещество, похожее на дым, но удар был не очень сильный, и призрак потерял только одну десятую своего здоровья. Однако существо ужасно закричало и отлетело в угол столовой. Я держал меч направленным в его сторону и оглянулся, чтобы проверить Асуну.

— Почему ты! Фххх! Швааа! — шипела фехтовальщица, издавая не менее странные звуки, чем призраки.

Она с невероятной скоростью наносила колющие удары, и их частота была настолько большой, что даже призрак не мог пройти через её рапиру. Моб двигался восьмеркой, и Асуна время от времени била призрака по рукам, но это не наносило ему большого урона.

Мобы астрального типа имели полупрозрачные тела, поэтому обычное оружие не наносило им эффективного урона. В других играх были заклинания пламени или света, которые наносили призракам большой урон, но из-за древнего «Великого разделения» в Айнкраде была потеряна настоящая магия. Как бы там ни было в любом случае у нас были только физические атаки.

Наиболее распространенным методом увеличения урона призракам было наложение на оружие специальных баффов, но на данный момент это можно было сделать только в церквях больших городов, и заклинание стоило недешево. Также можно было использовать боевые скилы с высоким анти-астральным эффектом, но большинство из них были у булав и цепов. Кроме этого можно было принести много света, который повышал уязвимость астральных мобов, однако все это было трудновыполнимым для группы из двух мечников.

К счастью, «Рыцарская рапира» Асуны и мой «Вечерний меч» имели эльфийское происхождение, что давало им несколько большую эффективность в борьбе с нежитью, и этого было достаточно, чтобы противостоять таким слабым мобам, как эти.

Я выставил свой фонарь вперед и прикрылся им. В этой ситуации воин, использующий щит или двуручное оружие, должен был положить фонарь на землю, но наличие у меня свободной руки позволяло держать фонарь.

Если углубиться в подробности, то в бою помогал не только фонарь. Факел, например, был даже лучше, так как не считался нестандартным снаряжением и имел дополнительный урон для астральных мобов, которые были уязвимы к огню. Единственным его недостатком было то, что размахивать факелом нужно было осторожно, так как можно было случайно поджечь помещение.

Раздраженный желтым светом фонаря Надоедливый дух издал пронзительный вопль и соскользнул вправо, чтобы уйти из пятна света. Но это было именно то, что я хотел, и, когда он попал в зону досягаемости, я ударил его трех-ударным скиллом «Острый коготь».

Самыми сильными скиллами, которые были мне сейчас доступны, являлись четырех ударные навыки «Горизонтальный квадрат» и «Вертикальный квадрат», которые открывались на уровне мастерства 150, но они были слишком размашистыми для такого помещения. Я бы не стал беспокоиться о том, что могу разрушить стены или мебель, но так как мы были в зоне действия антикриминального кодекса и вокруг было много нерушимых предметов, я не хотел, чтобы мой меч отскочил от препятствия и серия ударов прервалась.

«Острый коготь» был отличным тройным скиллом, где удары наносились по близким траекториям и под большим углом. Мой светящийся серебром меч вонзился в туловище Надоедливого духа, не зацепившись за стену или потолок. Первый и второй удары снизили здоровье моба на две трети, и последний удар вряд ли добил бы его. Тем не менее, в тот момент, когда начался третий удар, «Вечерний меч» отклонился, словно притянутый магнитом. Клинок разрезал плечо призрака, прошел точно через центр его груди и вышел из тела. В отличие от первых двух ударов, у меня появилось ощущение, что меч разбил что-то маленькое и твердое.

Вопреки моим ожиданиям полоса HP призрака опустилась в красную зону и, не останавливаясь, достигла нулевого уровня. Три визуальных следа от ударов висели в воздухе как следы когтей свирепого зверя, покрытые голубоватым эффектом, появляющимся после смерти моба.

Я смотрел на свой обновленный меч, все еще стоя в позе, в которой я закончил удар. Изменение траектории удара, несомненно, было вызвано улучшением точности, которую я недавно повысил. Я думал, что эффект активируется, когда игрок намеренно целился в слабое место, но я понятия не имел, что в груди у моба-призрака есть что-то небольшое и твердое, являющееся уязвимой точкой. Это значит, что «Вечерний меч» сам ударил Надоедливого духа в слабое место.

— Это правда? — тихо спросил я.

Меч, конечно, мне не ответил, но я услышал крик своего партнера:

— Униии!

Вероятно, это было выражение отвращения и разочарования. Я обернулся и увидел, что на другой стороне большой столовой фехтовальщица активировала скилл. В настоящее время, это был ее лучший удар – «Треугольник». Прямого удара «Рыцарской рапирой +7» с использованием этого скилла было достаточно, чтобы забрать половину моего НР, и рапира пробила призрака с огромной скоростью. Однако прямо перед активацией скилла призрак поднялся чуть выше, и удар пришелся на нижнюю часть юбки. Белый эктоплазматический дым заклубился у места удара, но у призрака осталось еще 30 процентов НР.

— Хо-хо-хоо... — закричал призрак насмешливым тоном.

Он взмахнул длинными руками в сторону Асуны, которая застыла в задержке после активации скилла. Она не получила урона, но на её панели засветилась иконка с бледной рукой. Это был дебафф «Озноб», который понижал температуру тела.

— Фья! — крикнула Асуна, отскочив назад, как только снова смогла пошевелиться.

Она крепко держала рапиру, но сильно дрожала. Холод не наносил никакого реального урона, но это было серьезное ослабление, вызывающее чихание и мешающее уклоняться от атак врагов.

Я бросился к ней и крикнул:

— Асуна, хочешь?..

— Нет! — огрызнулась она, отказываясь от моей помощи.

Однако она не собиралась разобраться с призраком самостоятельно.

— Просто подскажи мне что-нибудь! Его HP отказываются падать!

— О да, удары рапирой чуть ли не худший вариант для атаки против астралов…

Летающий под потолком Надоедливый дух вряд ли мог понять, о чем я говорю, но он выбрал весьма подходящий момент для очередной порции смеха.

— Асуна, ты освоила какие-нибудь режущие скиллы? — спросил я.

Голос моего партнера прозвучал достаточно жестко, вероятно, из-за её борьбы с холодом, а не потому, что она действительно злилась на меня:

— Когда я достигла уровня мастерства в сто пятьдесят, то научилась использовать скилл «Фолиум».

— Да, думаю, это сработает. Хорошо, в следующий раз, когда призрак приблизится, используй «Фолиум» прямо на середине его груди.

— Что? Какая её часть середина? — крикнула она в ответ.

У меня не было мгновенного ответа. В случае с Кобольдами или Рептилоидами я бы сказал ей бить в сердце. Все гуманоиды, включая игроков, имели сердца (уязвимые точки), расположенные слева от центра груди. Тем не менее, маленький узелок, который я почувствовал в груди призрака, был прямо посередине. Не было другого способа объяснить это.

— Хм ...

Я убрал меч за спину и, оглянувшись, взял с обеденного стола пыльный десертный нож. Он не являлся оружием, а у меня не было навыка «Метательные ножи», но я и не собирался наносить реальный урон.

— Ях!

Я бросил нож, сконцентрировавшись только на точности, и он попал прямо в середину груди покачивающегося призрака - прямо туда, где должен быть маленький узелок.

Прежде чем упасть на пол, нож нанес урон в один НР, а на потрепанном белом платье остался красный эффект от повреждения.

— Туда! — крикнул я, но Асуна уже начала двигаться.

Когда она приблизилась, призрак опустился с потолка. Она уже изучила особенности «Надоедливого духа» и держала рапиру в стороне, заманивая врага как можно ближе. Руки призрака - в основном голые кости - потянулись, чтобы схватить ее, но вспыхнул светло-зеленый свет.

Скилл «Фолиум» был редкой атакой в категории рапир, и траектория его удара была необычной. Удар начинался от левого бедра вверх, затем в наивысшей точке удара рапира делала петлю и опускалась к правому бедру, рисуя фигуру похожую на строчную букву «і».

Задача такого удара состояла в том, чтобы отразить нападение врага, и он не совсем подходил для попадания в конкретную точку. По крайней мере я так думал.

— Tья!

«Рыцарская рапира» вошла в правый бок призрака и прошла точно через отмеченную мною точку, после чего сделала петлю и вышла из левого бока. Должно быть, удар разбил слабое место, потому что последняя треть полосы HP призрака мгновенно опустела. Надоедливый дух издал отвратительный вопль и взорвался. Моя напарница, не сказав ни слова, выпрямилась и вложила меч в ножны. Я подошел к ней.

— Эй, хороший удар. Прицел сработал? Или это?..

— Па-чуу! — ответила она, чихая.

С бледным лицом Асуна убрала рапиру и обняла себя руками за плечи.

— Я… Мне так холодно…

— Да, ты получила «Озноб». Он исчезает минут через пять, так что ты просто должна...

— Па-чуу!

Её повторное чихание заглушило мои слова. Асуна была бледной и вся дрожала. Даже зная, что это безвредно, я не мог ей не посочувствовать.

В самом конце бета-версии мы пользовались «Кристаллами очищения», которые могли мгновенно отменить несколько дебаффов, включая и этот, но здесь, на шестом этаже, кристаллы только начинали выпадать и все еще были очень редки. Единственным способом отменить дебафф, был индивидуальный подход в каждом отдельном случае: зелье противоядия от яда, отмена проклятия в церкви и так далее.

У «Озноба» тоже был свой способ излечения: можно было согреться у огня, но фонари и факелы не давали необходимого количества тепла. С другой стороны, в предыдущей комнате был камин, и мне пришло в голову, что он был там установлен специально для того, чтобы отменять дебаффы призраков. Однако это было немного не удобно. Хотя нет, это было очень неудобно.

Вместо этого я открыл меню, чтобы использовать удобный, но несколько смущающий метод. Я достал толстое одеяло для кемпинга и накинул его на спину как накидку. Чтобы скрыть смущение от того, что я собираюсь сделать, я постарался переключиться на посторонние мысли: например, одеяло было очень тяжелым и неплохо бы использовать пуховик. Но, готов поспорить, что это будет довольно дорого. Я подошел к удивленно смотрящей на меня Асуне и со словами «прости меня» обнял её и завернул нас обоих в одеяло.

Её тело мгновенно напряглось у меня под руками, и прямо в моем ухе раздался высокий хриплый голос:

— Эй, что ты дела?.. Па-чуу!

— Это самый быстрый способ отменить «Озноб». Просто потерпи еще двадцать секунд.

Ледяной холод от ее тела начал просачиваться в меня, вызывая зуд в носу. Холод был просто виртуальным ощущением, создаваемым Нейрошлемом, а мое настоящее тело находилось в какой-то больничной палате с идеально контролируемой температурой, но я не мог не задаться вопросом, не вызывает ли чихание здесь чихание там...

— Послушай, даже если это должно помочь отменить дебафф, если кто-то увидит нас в таком виде, то они сделают неправильные выводы…

В тот момент, когда её голос затих, передающийся мне от её тела холод внезапно исчез. Я уже сталкивался с этим раньше: когда эффект «Озноб» проходил, он оставлял после себя приятное ощущение тепла во всем теле. Это было похоже на раздевание зимой в холодной раздевалке и последующее быстрое погружение в ванну с восхитительной горячей водой. Я не мог винить Асуну в том, что с её губ сорвался необычный стон.

Взгляд Асуны расфокусировался и, судя по всему, она перестала замечать, что происходит вокруг. Однако она быстро взяла себя в руки, её глаза заморгали, и Асуна выскользнула из моих рук.

— Хм, это было не… Это не…, — пробормотала она, плотно сжав губы, и отвернулась от меня, — я благодарна тебе за то, что ты снял дебафф. Но в следующий раз, будь добр, сначала объясни!

— Я подумал, что если бы мне пришлось сначала объяснить, то это было бы вдвойне неловко, — сказал я, убирая тяжелое одеяло в инвентарь.

К моему удивлению, Асуна просто сказала:

— Похоже, что ты уже делал это раньше.

— Да?! Ну, я знал об этом потому, что уже делал так в бета-версии... Но позволь мне сказать, что другим игроком был человек похожий на Вольфганга из «Отряда Бро»,только в два раза более волосатый.

— Не знаю, хочу ли я увидеть такое, - сказала фехтовальщица с очень странной улыбкой на лице.

По крайней мере её настроение улучшилось. Асуна обошла столовую, осмотрела стол и картины на стене, но ничего не нашла.

— Судя по всему, наша битва с призраками была бессмысленной.

— В этом вся суть квестов, — пошутил я в ответ, и наше обычное настроение вернулось.

Мы вышли из столовой и вернулись в коридор. В кухне, кабинете и спальне мы победили еще четырех Надоедливых духов, но так и не нашли ключевой предмет. Наконец мы добрались до последней двери. Асуна взялась за ручку и посмотрела мне в глаза.

— Кирито, ты заранее знал, что мы ничего не найдем в первых пяти комнатах?

— Я не мог этого знать. Как я уже говорил, в бета-версии этот предмет появлялся случайным образом в любой из шести комнат. Я уверен, что сейчас происходит тоже самое.

— Ты говоришь прямо как NPC, — обвинила меня Асуна, что прозвучало довольно странно.

Она открыла дверь: в ноздри ударил затхлый запах и я вспомнил, что последняя дверь вела в кладовую. Я последовал за Асуной, держа в руке фонарь. Это была самая маленькая из шести комнат, полная деревянных полок с ящиками, горшками и разными предметами быта.

— Мы что, должны все это открыть?

— Я бы не стал этого делать, — пробормотал я, проходя через лабиринт стеллажей в глубь комнаты.

В самом конце комнаты вдоль стены стоял небольшой письменный стол, а на нем, словно специально там оставленное, что-то лежало и тускло блестело в свете фонаря. Это был большой ключ, покрытый за десятилетие толстым слоем пыли.

— Ой! Это должно быть оно! — нетерпеливо воскликнула Асуна, подбегая к столу.

Я попытался схватить ее за плечо, но моя рука ухватила лишь воздух.

— Асуна, ноги!

Когда я закричал, прямо под её ногой раздался треск. Колеблющийся свет фонаря осветил старую выцветшую кость. Асуна застыла в очень неестественной позе, а из стены за столом появился босс этого дома с привидениями. В отличие от предыдущих духов, этот Обиженный призрак был мужчиной. В очередной раз уровень моего знания английского языка не позволил мне точно понять, что означало имя призрака. Высокий, изможденный призрак был одет в широкую изодранную мантию, какую носили древние римляне, и размахивал своими причудливыми длинными когтями. Он настолько широко раскрывал рот, что его челюсть казалась вывихнутой.

— Вууу! — заорал призрак.

В то время, как я потянулся к мечу за спиной, я подумал, что ситуация не очень хорошая. Призрак, конечно, не мог нанести нам урон, но у него было множество различных дебаффов, и если бы мы получили все их сразу, то для восстановления нам потребовалось бы довольно много времени. Это было не страшно, но я боялся потерять прогресс, которого мы добились в борьбе со страхами Асуны перед призраками. Я хотел привлечь его внимание к себе, но ограниченный пространством в четыре фута между каменной стеной слева и деревянными полками справа, я с трудом мог размахнуться мечом, не говоря уже о том, чтобы поменяться местами с Асуной.

— Асуна, перегруппируемся в коридоре! — закричал я, снова потянувшись к ее плечу.

Но прежде, чем её коснуться, я услышал голос, гораздо более сильный, чем ожидал:

— Кирито, я могу сломать кости на полу?!

— Наверное, но звучит жутковато.

— Поняла! — закричала она, занимая атакующую позицию и разбрасывая лежащие на полу кости.

Асуна вытащила свою рапиру и ударила приближающегося Обиженного призрака серией из пяти очень быстрых ударов. Все удары были нацелены в центр его груди, и, хотя первые четыре и не произвели большого эффекта, пятый снял около пятнадцати процентов HP призрака. По всей видимости, эльфийский клинок попал в уязвимое место, которое было в том же месте, где и у прежних врагов.

— Бааа! — закричал от ярости призрак и поднялся к потолку.

Пытаясь нас обмануть, он начал двигаться восьмеркой, однако в ограниченном пространстве у него это плохо получалось. С облегчением я понял, что рапирой его будет легче достать, что позволит снести его HP намного быстрее...

— Мне надоели все эти призраки! — прокричала Асуна и вскочила на письменный стол.

Чуть не сбросив ключ, она подпрыгнула еще выше. В самой высокой точке прыжка она активировала скилл «Падающая звезда». Серебристый визуальный эффект возник на острие рапиры и распространился на все тело Асуны, создавая невидимую движущую силу. Издавая прерывистый звук, рапира взметнулась к потолку и высекла на груди призрака квадрат, пробив в его прозрачном теле огромную дыру. Я был впечатлен: рапира, усиленная скиллом, смогла поразить цель на гораздо большем расстоянии. Возмущенный призрак издал отвратительный крик и пропал, а наконечник «Рыцарской рапиры» воткнулся в потолок, вызвав вспышку пурпурного света.

Активация скилла в воздухе была высокотехничным приёмом, который, по сути, позволял совершить двойной прыжок, но у него были и недостатки. Ели вы прыгнули выше, чем планировали, то могли получить урон от падения, а если вы столкнетесь с препятствием - получите урон от столкновения. Так как мы были в городе, то было невозможно потерять HP при ударе о стену или потолок, но мне казалось, что я не могу стоять и смотреть, как моя спутница неуклюже падает на пол.

Поэтому я сделал два шага вперед, оценивая куда упадет Асуна, и протянул руки. Я не был полностью уверен в своей силовой характеристике или в своем несуществующем навыке ношения грузов, но мне удалось поймать ее в свадебном стиле. Когда я взглянул на неё, то увидел смотрящие на меня огромные карие глаза. Я думал, что Асуна была немного ошеломлена падением, но, похоже, это было не так. Её рот несколько раз открылся и закрылся, прежде чем она наконец прошептала:

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Я поставил её на ноги, и мы оба почему-то глубоко вздохнули. Это был интересный опыт, но в настоящий момент квест с привидениями был завершен.

— Ты победила босса, поэтому именно ты должна взять ключ, — сказал я.

Девушка пошла к письменному столу, но остановилась и посмотрела вниз на кости, которые она разбросала всего несколько минут назад. Асуна повернулась ко мне и заговорила:

— Эй, это ведь кости не Питагрюса?

— Что? О, нет, это не они. Помнишь, убив Питагрюса, чтобы стать повелителем Стахиона, Сайлон похоронил его тело во дворе позади особняка?

— Тогда чьи эти кости?

— Хм...

Над ответом нужно было подумать. Поскольку я уже рассказал финал, выстраивание в порядок деталей и поворотов истории становилось довольно сложным делом.

— Мы пропустили этот шаг, но помнишь, как я рассказывал о правильном порядке поиска кода для замка входной двери? — спросил я.

— Конечно. Мы должны вернуться в Стахион и посмотреть на картину в кабинете Лорда.

— Именно. И мы поймем, что картина - это намек, когда Сайлон попытается её спрятать. Именно это подскажет нам, что Сайлон знает, что код этого замка скрыт в картине.

— Да, я понимаю… Но какой в этом смысл? Если он знает код для открытия этого дома, почему Сайлон не придет и сам не исследует это место? Тогда он найдет этот ключ, который ведь от того места, где находится золотой куб?

Я был впечатлен скоростью мышления Асуны и ее способностью экстраполировать полученную информацию.

— Неплохо подмечено. Однако причина, по которой он не может этого сделать, заключается в том, что Сайлон знает код, но не знает, где его использовать.

Единственным человеком, который знал про второй дом Питагрюса, был бармен, кафе которого он посещал. И это последний человек, с которым мы разговаривали в Стахионе. Питагрюс держал это место в секрете от всех, включая своих учеников и слуг.

— Но почему?

— Ты узнаешь, если посмотришь книги в кабинете.

— Фууу, — поморщилась Асуна.

В любой фэнтазийной RPG книги были важным элементом в оформлении интерьера. В доме должна быть книжная полка, а на книжной полке должны быть книги. Но книги - один из худших врагов игрового дизайнера. В отличие от мебели или посуды, книги делает важными их содержание. А наполнить огромное количество игровых книг осмысленным содержанием практически невозможно. Таким образом, в большинстве игр либо делают невозможным взятие книг с полки, либо предоставляют доступ только к нескольким книгами с возможностью просмотра нескольких страниц.

Но SAO, вероятно, благодаря какой-то разработке Акихико Каябы, смело оспорило это ограничение. Все книги в этом мире были полностью функционирующими, их можно было взять с полки, а все страницы были отпечатаны. По всей видимости, доступ к книгам обеспечивался через внешнее хранилище, поскольку почти все книги содержали тексты классических книг на оригинальных языках, которые по состоянию на 2024 год были в свободном доступе. Таким образом, игроки имели доступ к огромному количеству книг, но читать их было слишком сложно. Ходили слухи о том, что здесь встречались и японские книги, но я их никогда не видел.

Было странно думать, что книги, написанные на реальных языках, стоят на полках в мире, в котором есть эльфы, гномы и им подобные. Но если вы продолжите этим заниматься, то вам придется задуматься и над тем, почему не игровые персонажи говорят на японском. Именно поэтому, несмотря на то, что книгу можно взять и просмотреть ее содержание, мысль о проверке множества книг заставила Асуну застонать.

— Я увидела достаточно кириллицы и арабского алфавита, чтобы мне хватило этого на всю жизнь, — проворчала она.

— А мне нравится. Греческая литература прямо создана для меня... Прости, прости, это просто шутка, — добавил я, когда увидел взгляд, которым она меня одарила.

— Большинство книг в квесте именно такие, как ты и ожидаешь, но среди них есть и руководства по решению головоломок. Другими словами, «Король головоломок» Питагрюс хранил свои секретные книги с решениями головоломок предыдущих лордов и своих собственных здесь, в своем тайном доме. Но если бы мы попытались их прочитать, мы бы их не поняли.

— Да, понимаю… Я ненавижу плохо говорить о мертвых, но он выглядит жадным. Может быть, если бы он позволил своим ученикам читать эти книги, то смог бы выжить, — сказала Асуна, печально качая головой, и посмотрела на кости на полу, — Итак… чьи это кости?

— Это помощник Сайлона. Как и мы, он услышал о втором доме в баре и зашел так далеко, используя полученный у Сайлона код. Но призраки убили его прежде, чем он смог вернуться, и все рассказать своему хозяину.

— Подожди, ты имеешь в виду, что человек, который здесь умер, не был тем духом, с которым мы только что сражались?

— Тогда, в других комнатах, где мы тоже нашли призраков, также должны были быть кости. Я думаю, что когда дом оставлен без присмотра и разрушается, то призраки заводятся в нем естественным образом.

— Если я когда-нибудь куплю здесь дом - буду убирать его каждый день. И тебе нельзя будет в нем мусорить.

— Хорошо-хорошо… — пробормотал я, но затем замолчал.

Хм… Какую ситуацию она рассматривает в этом сценарии?

Когда я начал размышлять над её словами, Асуна растерялась, и её белая кожа мгновенно покраснела.

— Нет!!!

— Все нормально? — спросил я, пораженный ее внезапной вспышкой.

Она схватила меня за левое плечо и продолжила:

— Это не то! Это точно не то!!!

— Хорошо.

Я не был уверен, что это было за «то», но лазеры, стрелявшие в упор из ее глаз, убедили меня, что я должен сказать, что все понял. Асуна фыркнула, отпустила мое плечо и повернулась к столу. Она выхватила ключ и раздраженно обернулась.

— Это нужный нам предмет?

В левой части моего обзора обновился журнал квестов и я ответил:

— Да.

— И какую дверь он открывает?

— Не знаю.

— Ты не знаешь?..

— Единственный, кто это знает, - тот, кто спрятал Золотой куб и оставил ключ на этом столе.

— Значит, мы должны найти этого человека, — сказала Асуна, выглядевшая несколько удрученной. Но она быстро пришла в себя, открыла игровое меню и, положив ключ в инвентарь, продолжила: — Скоро десять часов. Займемся этим завтра.

— Согласен. Или... Я бы… Но... — начал я, очень тщательно обдумывая, на сколько я могу испортить впечатление от квеста, — скоро кое-что произойдет, и это тебя удивит. Но никакой опасности для жизни нет. Другими словами, потери HP не будет. Так что реагируй спокойно.

— Что ты имеешь в виду? Что должно случиться?

— Слушай, я бы не хотел испортить тебе лучшую часть квеста. Просто думай об этом как об американских горках и наслаждайся поездкой.

— Это заставляет меня ожидать чего-то нехорошего, — заворчала Асуна и оглянулась по сторонам.

Вокруг были стены и полки. В конце концов, она собралась духом, закрыла меню и, схватив меня за плечи, развернула в противоположном направлении.

— Иди первым.

— Понял.

Я знал, что порядок, в котором мы пойдем, никак не повлияет на то, что произойдет дальше. Поэтому я подавил улыбку и пошел назад тем же путем, которым мы пришли.

Мы вышли из лабиринта полок и дошли до двери. Выйдя в темный коридор, я посмотрел через плечо на нервное выражение лица Асуны и направился к далекому выходу. Слева от нас были двери в комнаты, которые мы уже обыскали, и вскоре свет от фонаря в моей левой руке достиг прихожей. Это была практически отдельная комната, и свет не проникал в её углы. Когда мы вошли, я не мог не волноваться, даже зная, что мы были в безопасности, и переживая это во второй раз. Внезапно появился шипящий звук, и облако ядовитого зеленого дыма заволокло все вокруг.

Обычно есть шанс избежать отравленный дым, просто задержав дыхание, но, поскольку это было сюжетное событие, этот способ не работал. Позади меня закричала Асуна, и я повернулся, чтобы взять её за руку и успокоить. Вскоре дым достиг уровня наших лиц, и в тот момент, когда я почувствовал его едкий запах, мои ноги онемели, и мы упали на пол. Полоски нашего HP, которые были расположены в верхнем левом углу поля зрения, были окружены рамкой цвета дыма. Это указывало на то, что мы в состоянии паралича. Но если при обычном параличе все еще можно было использовать правую руку (совсем немного), то сейчас мы были совершенно неспособны двигаться и даже говорить. К счастью, чувство осязания было нетронуто, и через кожу Асуны я пожелал ей успокоиться.

Через тридцать секунд газ полностью исчез, и его источник стал виден в свете фонаря, который теперь лежал на полу. Это был маленькая баночка с символом черепа на боку. В этот момент раздались приближающиеся шаги двух человек. В углу прихожей появились двое мужчин в одинаковых плащах с капюшонами: большой и маленький. Я мог сказать, что это были мужчины, только потому, что уже знал, кто они такие. Под глубокими капюшонами были видны странные кожаные маски, которые закрывали их лица.

Громила остановился посреди комнаты, а меньший подошел к нам и поднял баночку. Он убрал её в карман плаща и снял капюшон с маской, которая явно защищала его от газа.

— Ооо! — услышал я вздох Асуны.

В оранжевом свете фонаря были видны впалые щеки, лысеющая голова и внушительная борода Сайлона - Лорда Стахиона.

— Ну, хорошо… Я очень удивлен. Не думал, что ты найдешь убежище Питагрюса так быстро. Мне потребовалось много лет, чтобы найти его, так как я не ожидал, что оно будет в Сурибусе, а не в Стахионе.

Он театрально покачал головой и посмотрел мимо меня вдаль коридора.

— Меня интересует секретная формула, которую он так скрывал в своих головоломках, но начну я с…

Его ботинки прошли мимо меня и направились к Асуне. Благодаря ловкости его рук или просто ради развития сцены, золотой ключ оказался у него в ладони, хотя должен был в безопасности лежать в её инвентаре. Разглядывая мелкие детали ключа, Сайлон заговорил:

— Я надеялся, что найду куб здесь, но у меня есть идея, от какой двери этот ключ. Конечно же, предмет, который я ищу, будет там, — сказал он, и его уныние превратилось в приятную улыбку. Он спрятал ключ в плащ и погладил длинную бороду.

— Вы проделали очень хорошую работу. Обычно в таких случаях я на этом прощаюсь, но у меня есть для вас еще одна работа. Вы не возражаете, если я снова попрошу вашей помощи?

Он вытянул левую руку и щелкнул пальцами. Громила в маске, который до сих пор не проронил ни слова, подошел и вытащил из-под плаща большой мешок. Он опустился на колени, схватил меня за воротник необычайно большой ладонью и, легко подняв, бросил меня в мешок. Я уже проходил это раньше, но в бете я выполнял квест самостоятельно. Интересно, когда в группе два человека, они принесут два мешка или просто?..

Я получил ответ на свой вопрос, когда мешок снова открылся и моя спутница упала на меня. Если бы я мог говорить, то ойкнул бы от удара. Конечно, Асуне вряд ли это понравится, но ей придется потерпеть ради получения квестового XP.

Через плечо Асуны, я увидел Громилу, который заглядывал в мешок. Посмотрев на нас, он завязал горловину, и больше мы ничего не видели. Я почувствовал, как мешок закинули за спину, и он закачался в ритме шагов. Послышались звуки открывания и закрывания дверей. Сквозь тяжелую мешковину я услышал слабый шум реки и далекую музыку NPC-музыкантов.

В это время в Сурибусе многие игроки ужинали и ходили по магазинам. Нас похитили и несли прямо через город, что было довольно смелым решением для квеста. Мешок был достаточно большим для нас двоих, но, что случится, если квест будет выполнять полная группа из шести игроков? Прежде, чем я смог что-то придумать, последовал сильный удар, и мы перестали качаться. Я услышал звуки дыхания лошади, и судя по всему, нас погрузили на сиденье коляски. Через несколько мгновений коляска снова закачалась: вероятно, Громила и Сайлон тоже сели. Раздались щелканье кнутов, стук копыт и грохот колес - коляска медленно поехала по прибрежной дорожке.

Паралич по-прежнему мешал мне двигаться и говорить, но я чувствовал себя неплохо, зная, что мы возвращаемся в Стахион на бесплатном такси. Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, что думала обо всём этом лежащая на мне Асуна. Вероятно, когда мы снова сможем двигаться, она будет кричать на меня за то, что я не предупредил её о таком развитии событий. Хотелось бы верить, она поймет, что я просто пытался сохранить для неё такой сюрприз.

Через несколько минут коляска оказалась за городом, и дорога под колесами превратилась из брусчатки в грязь. До Стахиона была миля пути без мобов, а это значит, что поездка займет всего пять минут. Естественно, по приезде в город квестовые события продолжатся, так что пройдет еще минут тридцать, пока мы полностью не вернем себе свободу. Поэтому заночуем мы в Стахионе, а не в Сурибусе...

Внезапно лошадь заржала, и коляска резко остановилась. Я широко раскрыл глаза, так как это было единственное, что я мог сделать. Однако из мешка ничего не было видно.

— Кто здесь?! Я Сайлон, Лорд Стахиона!

Послышался звук удара, лошадь снова заржала и дернулась. Мешок с нами выпал из коляски и приземлился на короткую траву. Я бы закричал, если бы мог. Удар приоткрыл горловину мешка, что дало нам возможность выглянуть наружу. Стоя в коляске Сайлон сражался на мечах с бандитом в черном капюшоне, а недалеко от него Громила в кожаной маске бился с еще одним бандитом. Маркеры Сайлона и его помощника были желтыми, а маркеры бандитов оранжевыми.

Этого события не было в бета-версии. В том, что квесты отличались, не было ничего не обычного, но это означало, что мои знания больше не помогут. Нам все еще нужно ждать, пока паралич не исчезнет, но как только это произойдет, нас могут попросить выбрать между Сайлоном или бандитами, а могут просто предложить убежать...

— ... !!

Мне показалось, что я чувствую напряжение Асуны, которая дышала тяжелее, чем обычно. Через мгновение я понял почему: Когда мы сражались с Лесными эльфами, которые были не игровыми персонажами, их маркеры были красными, как и у мобов. Но у бандитов в черных капюшонах, сражавшихся с Сайлоном, маркеры были оранжевыми. Цвет преступников. Это были не NPC. Это были игроки.

Когда меня осенило, бандит, сражавшийся на коляске, использовал скилл и безжалостно свалил Сайлона. Сила удара откинула капюшон и обнажила его лицо. В бледном лунном свете засверкала серебряная кольчужная шапка с оборванным краем, а под ней - большая насмешливая улыбка. Я знал это лицо. Сейчас у него был меч, но я бы никогда не принял его за кого-то другого. Этот топорник вызвал меня на дуэль на третьем этаже с целью убить меня... Это был Мортэ.

Парализующий яд Сайлона лишь обездвиживал тело и никак не влиял на мозг игрока, однако несколько мгновений я не мог ни о чем думать. Наконец в моей голове начали появляться вопросы, а затем и ответы. Они были мимолетны, как пузыри, которые поднимаются и лопаются.

Чем занимаются Мортэ и его друг? ...Это очевидно. Они точно не спасают меня и Асуну от Сайлона. Как раз наоборот - они хотят использовать наш паралич, чтобы убить нас. Тогда, как они узнали, что мы будем парализованы и окажемся в этом месте именно в это время? Они все время следили за нами? Нет. Мортэ был бета-тестером, как и я. Он знал все о квесте «Проклятие Стахиона», и он знал, что если сделать ставку на дом Питагрюса, то в конце концов он увидит меня и Асуну.

Но ответа на третий вопрос не последовало. Было вполне возможно вмешиваться в выполнение квеста другим игроком, если это происходило на общих локациях, и я испытал это на себе и в других играх еще до SAO. Но мне даже в голову не приходило, что может произойти нечто подобное.

Сайлон упал на сиденье коляски, и его безоружные руки протянулись к атакующему:

— Убийство Лорда тяжкое и ужасное преступление! — закричал он. — Вас никогда не пустят в Стахион или в любой другой город!

Я не мог сказать, были ли эти слова частью одного из шаблонов диалогов Сайлона или чем-то спонтанным, что он придумал, столкнувшись с возможностью неожиданной смерти. В любом случае, его угроза не повлияла на Мортэ. Тот сделал два шага вперед и, все еще улыбаясь, сменил оружие на одноручный топор, которым нанес резкий удар по голове Сайлона.

Панель HP, под маркером с именем САЙЛОН, опустилась до нуля. Лорд Стахиона медленно покачнулся назад и со все еще протянутой правой рукой выпал из коляски. Его тело упало прямо перед нами - наступила неестественная тишина и Сайлон разлетелся на крошечные синие осколки.

Как и следовало ожидать от Лорда, после него осталось несколько золотых и серебряных монет, которые зазвенели, разлетаясь по земле. Именно из-за этой прибыли многие превращались в оранжевых игроков, но Мортэ совсем не обратил на них внимания. Стоя в коляске, он смотрел на нас. Его глаза были скрытый под краем прически, но улыбка на тонких губах стала еще шире.

В этот момент другой бандит в капюшоне, сражавшийся с Громилой с другой стороны коляски закричал:

— Эй, если ты покончил со стариком, помоги мне! Эта толстая задница довольно высокого уровня!

Я напряг глаза, насколько только мог, и увидел, как огромные кулаки Громилы, обтянутые кожаными ремнями и усеянными металлом, били игрока в капюшоне, который довольно ловко уворачивался. В руке у бандита был тонкий кинжал, и это подсказало мне, что именно он встречался с Мортэ в катакомбах на пятом этаже. Если здесь были эти двое, то, возможно, поблизости находился и глава банды ПК – Человек в черном пончо. Он пытался убить меня во время шоу фейерверков, но здесь я его пока его не увидел.

Игрок с кинжалом умело избегал ударов Громилы и бил в ответ, но держался на расстоянии и не подходил достаточно близко – поэтому и не мог нанести большой урон. На данный момент нашей единственной надеждой оставался Громила, который засунул нас в этот мешок. Если он сможет продержаться еще несколько минут даже с участием Мортэ, то мы с Асуной сможем оправиться от нашего паралича. Но…

— Извини, я сейчас занят. Если ты не можешь его завалить, то уведи в лес и потеряй его там, — приказал Мортэ и повернулся к нам.

Его партнер был недоволен, но было очевидно, что Мортэ занимал более высокое положение в банде. Вместо этого он заорал на Громилу, чтобы тот последовал за ним, и помчался в густой лес с южной стороны дороги. Громила в кожаной маске издал приглушенный рев и потопал за ним.

Когда две пары шагов затихли, наступила полная тишина. По какой-то причине даже обычные звуки ночных насекомых и крики сов полностью исчезли. Когда Мортэ спрыгнул с сиденья коляски, в этой тишине раздались легкие шаги. Топор, которым он убил Сайлона, лежал на его плече, и он, небрежно перешагнув через разбросанные по земле монеты, направился к месту, где лежали мы с Асуной.

— Так-так-так... Я ждал тебя, Кирито. У меня было чувство, что ты возьмешь квест Лорда, но я не был уверен, хочу ли ходить за тобой с самого его начала. Вместо этого, начиная с прошлой ночи, я просто сидел и наблюдал из гостиницы за домом Питагрюса. И наконец…

Мортэ слегка смутился, почесал затылок тыльной стороной топора и продолжил:

— Босс всегда говорит мне, что я должен остерегаться слишком длинных разговоров, но, похоже, это вряд ли можно изменить. С другой стороны, будет ужасно, если вы оправитесь от своего паралича, пока я тут болтаю. Поэтому, боюсь, пришло время прощаться. Он со свистом крутанул пальцами топор и пошел в нашем направлении.

В этот момент зеленая рамка вокруг полосок нашего HP начала мигать. Оставалось тридцать секунд до прекращения действия дебаффа, но, чтобы убить беззащитного игрока, ему потребуется всего пять секунд.

Асуна лежала на боку спиной ко мне, поэтому я не видел ее лица. Я не мог сказать ей ни слова. Не мог взять за руку. Вся эта ситуация возникла только из-за моей неосторожности. Я знал, что нас вывезут из города в совершенно беспомощном состоянии, и я должен был понять, что это сделает нас уязвимыми для ПК. И даже если бы я этого не понял, то, возможно, Асуна была бы достаточно наблюдательной, чтобы заметить мою глупость, если бы она не была так удивлена неожиданными сюрпризами.

Шаги звучали все ближе.

Дебафф еще не прошел.

Мое сердце колотилось.

Это не было исключительно виртуальным ощущением. Я знал, что, где бы я ни был в реальном мире, мое сердце там тоже колотилось. Мой разум ускорился, и время прошло медленнее, чем обычно, так как мой мозг на огромной скорости перебирал всевозможные варианты.

Я видел каштановые волосы Асуны, зеленую траву, темно-синий лес на заднем плане и россыпь предметов, которые выронил Сайлон после своей смерти: золотые и серебряные монеты, странные мешочки, довольно дорого выглядящий длинный меч, кожаная маска, железный ключ, золотой ключ и маленькая баночка. В мозгу блеснула быстрая как молния идея. В настоящий момент я не мог двигать руками или ногами. Но были две вещи, которые я мог сделать: я мог смотреть и дышать.

Мортэ зашел мне за спину и остановился в полутора футах позади меня. Я лежал на боку, и, хотя не мог видеть его напрямую, черная тень с занесенным высоко над головой топором легла на землю передо мной.

В этот момент я резко выдохнул воздух, который задержал сжатыми губами. Я целился в маленькую баночку, которая стояла примерно в трех футах от меня. На её боку был нанесен символ черепа - именно её использовал Сайлон, чтобы нас парализовать. В момент выпадения баночка должна была повторно инициализироваться в свое начальное состояние: то есть стать закрытой и полной.

Баночка была всего два дюйма в высоту, но поток выдыхаемого здесь воздуха имел повышенную силу. На четвертом этаже мы могли сбивать своим дыханием фрукты, однако я не был уверен, смогу ли опрокинуть банку. Однако, к моему удивлению, в это же время на неё обрушился еще один поток воздуха: Асуна пришла к такой-же мысли и пыталась сделать то же самое.

Маленькая банка качнулась от двух потоков воздуха. Она качнулась назад, наклонилась вперед и упала. Крышка, которая просто лежала на горлышке, скатилась на землю, и из баночки вырвался мощный поток отравленного зеленого дыма. Я глубоко вдохнул чистый воздух и задержал дыхание. В это мгновение нас окутал дым, и все позеленело. Я услышал кашель и почувствовал, что Морт спешно удаляется. Мигание зеленой рамки вокруг моего индикатора HP становилось все быстрее и быстрее.

В Айнкраде, благодаря повышению двух характеристик разных типов, можно было получить такую физическую силу и скорость, которые были бы невозможны в реальной жизни. Но в VRMMO с полным погружением все же было несколько особенностей, напрямую связанных с нашими физическими телами. Одной из таких особенностей был объем легких. Если ваша голова оказывалась под водой, то игра присваивала вам статус «Утопающий», но до тех пор, пока вы задерживаете дыхание, потеря HP не происходила. Так как дыхание было связано не только с аватаром, но и с физическим телом, это означало, что игроки, которые имели большой объем легких в реальном мире, могли находиться под водой дольше. Это относилось и к задержке дыхания в ядовитом газе.

В начальной и средней школе, я мало занимался спортом, так что был уверен, что объем моих легких небольшой, однако газ Сайлона продержался в доме с привидениями только тридцать секунд, и я знал, что смогу столько продержаться. Проблема заключалась в том, сколько времени оставалась у нашего паралича, и сможет ли Мортэ продержаться тридцать секунд.

С распыления газа прошло пять... шесть... семь секунд, и в этот момент, значок дебаффа исчез. Чувства мгновенно вернулись к моему телу, и я вскочил, оттолкнувшись от земли левой рукой и потянувшись правой к мечу.

В этот момент Мортэ бросился на меня сквозь ядовитую завесу. Газ был настолько плотный, что я видел только мутные очертания врага. Тоже самое видел и Мортэ, но удар, который он нанес, прорезая топором дым, был нацелен мне точно в лицо. Если бы я блокировал летящий в меня топор ударом меча, то не смог бы полностью погасить силу его удара. К тому же у меня не было времени ударить, полусидя на земле. Мне оставалось только упереть щеку клинка в ладонь левой руки и поставить мечом двуручный блок.

Топор Мортэ врезался в боковину «Вечернего меча», выбив такие яркие искры, что они ослепляли даже в густом дыму. Удар был настолько сильным, что я немного боялся, что мой меч может сломаться. Но легендарный клинок клана Йофилис доблестно выстоял, а отдача отодвинула Мортэ немного назад. Я вскочил и с глухим ревом активировал левой рукой скилл рукопашного боя «Внезапный удар». Окутанный красным свечением кулак рванулся вперед, и Мортэ заблокировал его сжатым кулаком своей правой руки. Но этого было недостаточно, и он зашатался, потеряв равновесие. Я застыл в паузе после применения скилла, но из всех известных мне приемов у «Внезапного удара» была самая короткая задержка. Когда менее чем через секунду я смог двигаться, Мортэ все еще шатался. Справа он был защищен серьёзно выглядящим топором, но его левый бок был беззащитным. Лучший способ нанести ему удар - использовать скилл «Горизонталь».

Стоп. Когда я сражался с Мортэ в лагере Лесных эльфов на третьем этаже, он тоже использовал быструю смену оружия, чтобы сменить меч на топор. Но вместе с топором, он использовал круглый щит. Однако теперь его левая рука была пуста. Он изменил свой стиль? Зачем? Чтобы заставить меня думать, что его левая рука была пуста! Я стиснул зубы и прекратил активацию скилла, которую уже начинал, отводя назад свой клинок. В тот же момент левая рука Мортэ дернулась, и что-то полетело мне в лицо. Нечто пронзило ядовитый газ и столкнулось с моим мечом, который я еле успел поднять. Судя по силе удара и громкому металлическому лязгу, это был метательный дротик. Вероятно отравленный. Когда я приготовился защищаться, Мортэ уже избавился от задержки, но он предпочел отступить, а не контратаковать. Он отскочил назад, и я последовал за ним, стараясь помешать ему воспользоваться метательным оружием еще раз.

Вокруг нас уже не было ядовитого газа, поэтому я выдохнул и глубоко вдохнул свежий воздух. В пяти ярдах от меня Мортэ тоже вздохнул и улыбнулся широкой ликующей улыбкой.

— Ха-ха! Молодец, Кирито! Не могу поверить, что ты все отбил.

— И где же ты взял отравленные дротики? — спросил я его.

Говоря это, я взглянул на отражение в полированном клинке «Вечернего меча», чтобы увидеть, что происходит сзади меня. Асуна должна была прийти в себя в то же время, что и я, но она все еще не вышла из зеленого дыма. Иконка дебаффа исчезла с полоски её HP, так что я знал, что она не получила новую дозу яда, но я не понимал, почему она до сих пор не двигалась.

— Ну, если бы я сказал, ты бы тоже их захотел. Удивительно, насколько полезными могут быть эти штуки, — вздохнул Мортэ и достал из своего пояса новый дротик.

Яды в SAO - а особенно парализующие яды - были невероятно опасны, и то, что нас чуть не убили, пока мы были парализованы, в очередной раз это подтверждало. По этой причине игрокам было сложно их найти. Мало того, что было достаточно проблематично создать парализующий яд даже с высоким уровнем умения «Смешивание», но и просто нанести его на любое оружие было невозможно. Само лезвие должно было обладать крайне редким атрибутом «Токсичность», но я еще никогда не видел такого оружия. Человек в черном пончо, босс Мортэ, утверждал, что нож, который он приставил к моей спине, был усилен параличом пятого уровня и ядом пятого уровня, но позже я обнаружил, что это был просто блеф. Но четырехдюймовый дротик, который Мортэ держал в руке, отражал свет луны маслянистым блеском. Он отказался от щита, чтобы иметь возможность скрытно атаковать этим оружием, так что, эти дротики точно были отравленными. Что бы он не предпринял, я точно не позволю ему ударить меня таким оружием. К счастью, дротики изначально были одноразовым оружием и продавались комплектами по три штуки. Первый, который бросил Мортэ, отправился куда-то в лес, поэтому у него осталось еще два. Если бы я мог убрать их из нашего уравнения, то у меня появилось бы преимущество.

Взгляд Мортэ немного изменился. Он выставил свой топор вперед и спрятал за ним метающую руку. Я держал свой меч на среднем уровне, готовый уклониться в любую сторону. Позади меня все еще клубился ядовитый газ. Когда нас отравил Сайлон, газ продержался только тридцать секунд, поэтому я предположил, что и сейчас будет также. Но что, если продолжительность действия газа была специально уменьшена для квестового события, а в случае применения его игроком, время действия было больше? А если это продлится две минуты или даже одну? Я не был уверен, что Асуна сможет так долго задержать свое дыхание. Но если паралич исчез, почему она не выходит из дыма? Как только я начал волноваться по-настоящему, издалека послышался визг:

— Фу! Наконец-то я от него избавился! Эй, ты там уже закончил?

Второй игрок в капюшоне, который увел NPC в лес, вернулся раньше, чем я ожидал. Я заскрежетал зубами, а улыбка Мортэ вернулась. Если у Асуны были какие-то проблемы и она не могла встать, то, защищая её мне, придется сражаться против двоих. На самом деле, её жизнь была главным приоритетом, поэтому в случае необходимости я был готов пожертвовать собой ради того, чтобы она могла сбежать.

На поверхности клинка - импровизированном зеркале заднего вида - я увидел темную фигуру в капюшоне, обходящую ядовитое облако на большом расстоянии.

— Черт, он еще жив? Откуда взялся этот дым? Мы ведь не должны были его использовать.

— Это не я. Кирито нашел способ активировать предмет выпавший из NPC, — со смехом ответил Мортэ.

Второй капюшон театрально щелкнул языком.

— Настоящая боль в заднице. С другой стороны, может, мне и повезло: теперь я смогу кого-нибудь прикончить. Я до сих пор в ярости от того, что у меня украли сильварическую рапиру на пятом этаже. Эй, а где девчонка?

— Кажется, она все еще парализована в облаке дыма.

— Отлично. Тогда давай сначала убьем битера, — сказал Капюшон номер два и снял с талии сверкающий кинжал.

Пока эти двое разговаривали, я молчал, но в тот момент, когда они упомянули Асуну, я почувствовал, как моя кровь закипела, и чуть не рванулся в атаку. Но я понимал, что как только повернусь спиной к Мортэ, он тут же метнёт в меня дротик. «Полуночное пальто», которое я улучшил в лагере Темных эльфов, было все еще достаточно хорошим, чтобы использовать его на шестом этаже, несмотря на то, что это был бонус, полученный за последний удар при прохождении Босса первого этажа. Проблема заключалась в том, что, как и вся неметаллическая броня, пальто было уязвимо для колющих атак. Это было незначительной проблемой в Айнкраде, где не было луков и стрел, но наряду с копьями, пиками и одноручными стилетами метательные дротики очень хорошо подходили для пробивания такой защиты

Я должен как можно быстрее победить Мортэ и не дать ему воспользоваться дротиками, а потом заняться его товарищем. Это был единственный выход из сложившейся ситуации. Однако, учитывая дуэльные способности Мортэ, которые с нашей последней встречи, наверняка, только улучшились, смогу ли я на самом деле одолеть топорника? Даже если я обладаю силой и техникой для этого, смогу ли я пересечь последнюю черту? В отличие от реального мира, до тех пор, пока у вас на индикаторе остается хоть один пиксель здоровья, вы можете полноценно сражаться. Таким образом, единственный способ гарантировать его нейтрализацию без яда или ловушек - это снизить его здоровье до нуля. То есть, убить его.

Поскольку Мортэ и его друг с кинжалом напали на Сайлона и его помощника, их игровые маркеры стали оранжевого цвета - цвета преступников. Будучи зеленым игроком, я мог атаковать их без страха тоже стать оранжевым. И все это происходило по правилам игры. В настоящий момент SAO была смертельной игрой, и потеря вашего HP означала, что Нейрошлем сожжёт ваш мозг интенсивными микроволнами. Если я убью Мортэ и его друга здесь, то я убью их и в реальном мире. Убийство в игре стало теперь настоящим убийством. Смогу ли я сделать это?

Преступники интуитивно почувствовали мою нерешительность, и Мортэ зашипев рванулся вперёд. Я отпрыгнул влево, чтобы уйти с его пути и держать игрока с кинжалом на виду. Но Мортэ это просчитал и, повернувшись в том же направлении, сильно ударил топором.

Пока он держал в левой руке отравленный дротик, то считался вооруженным двуручным оружием и не мог использовать скиллы для одноручного оружия. Но одноручный топор Мортэ обладал силой, которую нельзя было игнорировать, даже если он будет использовать только обычные удары. В отличие от «Закаленного клинка», с его большим весом и прочностью, «Вечерний меч» был очень острым, но легким и мог не выдержать мощных ударов. Поэтому техника моей защиты должна быть тщательно подобрана под его свойства.

Когда я приземлился, то резко откинулся назад, и толстое лезвие топора со свистом пролетело там, где только что была моя шея. Инерция удара была настолько велика, что Мортэ провернулся на месте и оказался ко мне спиной. Несмотря на моё положение, я мог бы напасть на него и из этой позиции, но Капюшон номер два налетел на меня со своим кинжалом. Если они окружат меня на открытым пространстве, то в конце концов я получу удар отравленным дротиком. Мне нужно заманить их в лес на северной стороне дороги, чтобы я мог встать спиной к дереву. Я согнул колени, готовясь снова отпрыгнуть.

В этот момент за спиной Второго капюшона из зеленого облака дыма показалась фехтовальщица в тёмно-красном плаще с капюшоном и серебряной рапирой в руке. На её лице была чудовищная кожаная маска-противогаз, которой Сайлон пользовался в доме Питагрюса и которую он выронил после своей смерти. Именно поэтому Асуна смогла более минуты прятаться среди газа. Ни Мортэ, который пытался развернуть свой топор в мою сторону, ни Второй капюшон её не заметили. Асуна могла использовать это преимущество, ударив скиллом в беззащитную спину Второго капюшона. Но вопрос был в том, сможет ли Асуна, которая никогда не участвовала в смертельных дуэлях, сделать это? Если во время активации Асуна промедлит хотя бы мгновение, то скилл сорвется, а она окажется замороженной и открытой для удара. Я задержал дыхание и сосредоточился на топоре Мортэ. Если выражение моего лица выдаст Асуну Второму капюшону, то её терпение и хитрость будут потеряны. Я должен был поверить в моего партнера.

Мортэ снова взмахнул топором. Я отступил назад лишь на столько, насколько мне было нужно, чтобы избежать удара, и не сводил взгляда с его левой руки. Он хотел, чтобы его удар топором был заблокирован, что даст ему возможность метнуть свой дротик, поэтому мне пришлось держаться подальше, качаясь из стороны в сторону. Краем глаза я увидел, как Асуна с невероятной скоростью сокращает дистанцию и заносит свою рапиру для нанесения удара. Ее цель неожиданно замерла, возможно услышав шаги за своей спиной. Острие рапиры засияло ярко-красным светом, и сияние перешло на всю правую руку Асуны. Готовясь к третьему удару Мортэ, я послал ей молчаливое сообщение: «Давай, Асуна!»

Последовала серия мощных ударов. Скилл «Треугольник» ударил прямо в спину Второго капюшона, сбив его с ног и забрав более трети здоровья.

— А-а-а… дерьмо! — заорал он от боли и ярости, кувыркнувшись по земле.

На его спине кровоточил визуальный эффект от удара, но он не был заморожен и сразу вскочил на ноги.

— Она не парализована! Это ловушка! — закричал он.

Асуна пришла в себя после задержки от применения скилла и, игнорируя его лицемерный протест, сняла кожаную маску и бросила её на траву. В бледном лунном свете прекрасные черты её лица были искажены таким гневом, что одного этого было достаточно, чтобы визг прекратился. Я еще никогда не видел Асуну в таком состоянии.

— Займись Мортэ, а этого оставь это мне...

Её тихий голос был ясно и отчетливо слышен даже на расстоянии более тридцати футов. Я посмотрел в её глаза, которые пылали ярким холодным светом, кивнул и повернулся к топорнику. На его жестких губах больше не было ни малейшего намека на улыбку.

— О, боже, — прорычал он, — Наше веселье быстро превратилось в настоящую проблему.

— Ты надеялся, что вам будет легко убить обездвиженных людей? Подумай еще раз.

— Еще ничего не решено, и у меня все еще есть два ядовитых дротика! — крикнул он, взмахнув топором вертикально вверх.

Я откинулся назад, и темное лезвие пролетело возле моего носа. Было непривычно не отбивать удары, но «Суровый топор» Мортэ имел +6 к «Тяжести», и этого было достаточно, чтобы в момент начала удара смещать центр тяжести его аватара. Это было очень незначительное смещение, но если за ним следить, то его можно было заметить.

Пока я был занят Мортэ, Асуна и Второй капюшон начали весьма впечатляющий поединок. Оба были скоростными персонажами, и кинжал с рапирой сталкивались с головокружительной скоростью, освещая ночь потоками искр. С точки зрения абсолютной скорости, ни один из игроков на переднем крае не сможет превзойти Асуну, хотя экстремальный билд AGI от Арго все же может быть более быстрым. Но в PvP стиль Асуны был слишком прямолинейным. В лице оппонента, хорошо разбирающегося в финтах и уловках, она встретит серьезного противника. Но после того, как она сдалась в простом тренировочном поединке против меня, тот факт, что она бросилась в бой против настоящего убийцы, был признаком огромного прогресса. Я должен последовать ее примеру. Я не могу все время оставаться в обороне.

Мортэ продолжал яростно нападать на меня, пытаясь заставить меня отбить его топор или просто вывести меня из равновесия, чтобы он мог нанести мне прямой удар дротиком. В реальном мире он бы уже задыхался, но до тех пор, пока вы не выполняли действия, превышающие уровень вашей силы, скрытый «Коэффициент усталости» не был проблемой. Ночью в лесу была плохая видимость, и если я продолжу уклоняться на неровной почве, то в конце концов споткнусь о корень или камень. Я должен был выйти из этой ситуации, прежде чем такое произойдет.

— Ш...шваа!

Быстрыми движениями ног я уклонился от нескольких ударов Мортэ: бокового, а затем вертикального. После я немного сыграл, притворившись, что споткнулся, и резко подавшись вперед. Мортэ мгновенно атаковал.

— Хаааа! — зашипел он, замахиваясь топором сверху.

С тех пор, как я начал уклоняться, он стал довольно далеко отходить от меня. Независимо от того, были топоры одноручными или двуручными, они были мощным оружием, но если вы, используя всю свою смелость и храбрость, подобрались достаточно близко, то могли бы воспользоваться их конструктивной слабостью.

— Аааа! — закричал я, напрягая согнутую «споткнувшуюся» левую ногу и отталкиваясь ею.

Я оказался за траекторией лезвия падающего топора и смог подставить под его рукоять левое предплечье. Боль пронзила мои руку и плечо, и я потерял около пяти процентов здоровья, но в это же время я активировал скилл «Срез». Светящийся синим клинок ударил Мортэ по левой руке, когда тот отводил запястье назад, чтобы бросить отравленный дротик. Я думал, будет отлично, если я смогу заставить его просто уронить дротик. Но шедевр Темных эльфов показал свою способность достойно поддержать мою рискованную игру. Меч мягко и беззвучно отрубил левую руку Мортэ чуть ниже локтя. Рука взорвалась крошечными хрустальными осколками, и дротик, который он держал, упал на траву. Я нанес урон с частичной потерей. По крайней мере еще три минуты, пока он не оправится от этого удара, он не сможет бросать дротики левой рукой.

— Ха-ха! — рассмеялся Мортэ, либо блефуя, либо давая знать, что у него все еще есть в запасе несколько трюков.

Он отпрыгнул назад, и яркие красные частицы вылетели из его обрубленной руки, словно кровь.

Я был не из тех, кто продолжает атаку после того, как уже нанес удачный удар. Использование скиллов в погоне за максимальным уроном, также увеличивало вашу собственную уязвимость, и было очень легко потерпеть поражение, если вас поймают в этот момент. Но в этом конкретном случае, как только моя задержка после примененного скилла закончилась, я бросился вперед, преследуя отступающего Мортэ. Оказалось, что я был более зол, чем думал раньше. Я злился на них за преследование нас с Асуной и злился на себя, за то, что не осознавал опасность квестового паралича.

— Раааааа! — взревел я из глубины груди, толкая меч вперед движением запястья.

Из острия вырвались потоки бледно-голубого света, и невидимая сила подтолкнула меня сзади. Это активировался скилл низкого удара – «Свирепый шип». Этот скилл открывается при мастерстве одноручного меча в пятьдесят очков и является одним из основных скиллов после «Диагонали», «Вертикали» и «Горизонтали». Поэтому он имел небольшую силу, но, в отличие от «Звукового рывка», который состоял из прыжка вверх и удара вниз, он бил прямо вдоль земли, что делало его более точным и трудным для защиты.

После того, как Мортэ лишился левой руки и выронил дротик, к нему вернулась способность использовать скиллы одноручного топора. Однако, когда он увидел, как я мчусь, пригнувшись к земле, то сразу же отказался от идеи контратаки. Мортэ развернул топор, выставил его перед собой и приготовился защищаться. По сути, рукоятка топора была простой круглой палкой, хотя на некоторых рукоятках могли быть шипы или маленькие лезвия. Но из-за материала рукоять была слабым местом во время атаки. Однако, в отличие от мечей, топоры гораздо реже разрушались при защите, независимо от того, куда был направлен удар. А учитывая его опыт, у Мортэ не будет особых проблем с отбиванием моего удара рукояткой топора, которая была менее дюйма толщиной. Однако даже заблокированный удар может поразить цель. Настало время вложить в эту атаку все и, не опасаясь последствий, дать ему понять, с кем он имеет дело.

— Аааа! — проревел я и направил меч прямо в его грудь.

— Сшшш! — прошипел Мортэ, взмахнув на пути бледно-голубой линии рукояткой топора.

Острие моего меча рванулось вперед, готовое расколоть дерево. Но потом… Меч будто бы ожил и начал двигаться сам по себе. Острие слегка качнулось вправо, и в этот момент абсолютно твердый «Вечерний меч» приобрел живую гибкость, изгибаясь в попытке обойти препятствие… или так мне показалось. Клинок слегка задел лезвие топора, высек из него сноп искр и, восстановив свою обычную твердость, с ужасающей точностью ударил Мортэ на дюйм левее центра груди - прямо в сердце. Темно-серая броня, которая обтягивала топорника, выглядела влажной и слегка блестящей и, по всей видимости, была сделана из шкуры мобов.

Она позволяла легко и тихо двигаться, и идеально подходила для ПК, однако её способность отражать проникающие атаки ничем не отличалась от моего пальто. В результате, «Вечерний Меч» вместо того, чтобы остановиться, ударившись о толстую металлическую пластину, разрезал чешуйки брони и погружался все глубже и глубже ...

Шаaдaaaмм !!

Я использовал этот скилл, больше раз, чем мог сосчитать, и никогда не слышал, чтобы он вызывал такой взрыв. Отдача от удара пронзила мою ладонь так сильно, что загудела голова. Визуальный эффект был в два-три раза ярче, чем обычно, и мое зрение помутнело, а вокруг все стало синим. Звук, свет, обратная связь - все это говорило о том, что произошел настоящий критический удар. И к тому же был крит уязвимости. Когда сияние утихло, я увидел, что более половины моего меча вонзилось в грудь Мортэ. Индикатор HP в середине оранжевого маркера, плавающего над головой топорника, начал уменьшаться. Казалось, что он двигался медленнее, чем обычно возможно потому, что я был в состоянии сильного возбуждения, но, судя по всему, он не планировал останавливаться. Почти из максимального состояния он упал до семидесяти, затем до шестидесяти, затем до пятидесяти процентов и ушел ниже - в желтую зону.

Я был уверен, что движение скоро прекратится, но желтая линия продолжала уменьшаться в том же постоянном темпе. Она уменьшилась до сорока процентов, затем до тридцати пяти… и тридцати. Теперь, находясь в красной зоне, индикатор все ближе приближался к левой границе шкалы.

Когда он бросил мне вызов на дуэль до половины здоровья на третьем этаже, Мортэ довел мою жизнь до чуть более половины, чтобы он смог сбить оставшуюся часть одним ударом. Но, в конечном итоге, тот бой закончился с двумя полосками HP чуть более 50 процентов.

Двадцать пять... двадцать три... падение продолжалось. Можно ли одним ударом полностью уничтожить всё HP игрока высокого уровня, даже если прошли оба крита? В том месте, где эльфийский меч вонзился в грудь Мортэ, пульсировал мерцающий красный свет, очень напоминающий кровь. Ладонью правой руки я чувствовал похожую на сердцебиение дрожь. Ни я, ни Мортэ не сдвинулись, ни на дюйм.

Несколько раз в прошлом я уже получал так много урона за один раз, что даже не мог дышать, а тем более двигаться, пока моя полоса HP уменьшалась. Это было достаточно неприятно даже в бета-версии, но теперь смерть была настоящей. Если это не прекратится, то Мортэ… парень, лежащий на кровати где-то в Японии, будет убит своим Нейрошлемом.

Не осознавая этого, я перевел взгляд с красной полосы HP Мортэ, на его лицо под кольчужным капюшоном. Красный свет, льющийся из его сердца, бросал слабый отсвет на верхнюю часть его лица, которая обычно скрывалась в тени. Мой первый близкий взгляд на убийцу, показал мне обычного парня, возможно на несколько лет старше меня, но все еще подростка. Его застывшие глаза смотрели в пространство через мое правое плечо, на мою полосу HP, которую мог видеть только он. Его лицо ничего не выражало, но губы, которые обычно изгибались в усмешке, слегка приоткрылись, словно не веря происходящему. Я уже открыл рот, чтобы спросить его, зачем он выбрал путь убийцы, как чрезвычайно высокий и резкий голос сзади пронзил мои барабанные перепонки:

— Мамору! Вытащи меч!

В одно мгновение я все понял. Жизнь Мортэ падала не от комбинированного критического удара. Она уменьшалась от непрерывного колющего повреждения. Мой меч все еще был в нем, и его здоровье продолжало выходить из него с кровью.

Когда Мортэ это понял, то издал нечеловеческий панический вопль. Он выронил топор и схватился правой рукой за Вечерний меч. Если бы я схватился за рукоять меча обеими руками и толкнул бы меч глубже, я мог бы убить его менее чем за пять секунд. И, наверное, я должен это сделать. Он пытался использовать квестовый паралич, чтобы убить нас с Асуной. Если он выживет, то снова попробует что-то подобное. Я не хотел умирать и особенно не хотел, чтобы умерла Асуна. Она превратится в намного более сильного воина, чем я, приведет игроков к победе, и спасет тысячи жизней.

Нет ничего более важного, чем жизнь Асуны.

Поэтому было крайне важно, чтобы я сделал сейчас этот шаг…

— Aaaa! Aaaaaaa!

Сзади снова раздался нечеловеческий крик, и кто-то побежал в мою сторону. Инстинктивно я положил левую руку на грудь Мортэ и вытащил из него «Вечерний меч». Когда я взмахнул им, красные крупицы рассыпались по лезвию, как раз в тот момент, когда «Второй капюшон» прыгнул на меня с кинжалом. Его преследовала Асуна, но он двигался так быстро, что она не успевала добраться до него вовремя. Я шагнул вправо и, готовясь встретить кинжал, поднял меч, но все же, я не перестал присматривать за Морте на случай, если он решит бросить свой третий дротик здоровой рукой.

Однако Мортэ оставался неподвижным, и Второй капюшон применил неожиданную стратегию. Он метнул в меня кинжал на ходу, не останавливаясь, чтобы прицелиться. Одним ударом меча я отбил летящий кинжал в сторону, но в этот момент Второй капюшон бросил что-то другой рукой. Это оказалось не оружием, а маленькой сферой размером чуть больше дюйма. Я уже видел такой предмет менее тридцати часов назад, поэтому побежал к Асуне и крикнул:

— Стой! Это дымовая бомба!

Сзади раздался мягкий низкий гул. Когда я подбежал к ней и обернулся, то увидел более темную чем ночь дымовую завесу, которая поднималась, чтобы скрыть убийц. Я успел заметить, как кинжальщик схватил Мортэ за правую руку и помог ему подняться. Затем густой дым скрыл их силуэты, и я услышал быстрые тихие шаги, удаляющиеся в направлении леса на севере. Два оранжевых маркера погасли одновременно.

Я уже знал, что дымовая завеса не дает никаких дебаффов. Так что, если бы я стал их преследовать, была большая вероятность того, что я смог бы навсегда избавиться от них обоих или, по крайней мере, от тяжело раненого Мортэ. Но мои ноги внезапно отяжелели, и я упал на колени в траву. Асуна тоже не стала их преследовать.

Холодный ночной ветерок пронесся сквозь деревья и рассеял ядовитый зеленый газ с дымовой завесой. Когда воздух прояснился, Асуна убрала «Рыцарскую рапиру» в ножны и пробормотала:

— Что он имел в виду, крикнув «Мамору»? Если бы он этого не сказал, я бы не колеблясь стала их преследовать.

Когда Мортэ умирал от непрерывного урона, Второй капюшон назвал его «Мамору».

Это было либо прозвище между товарищами, либо... Я не должен был развивать эту мысль - и убрал свой меч в ножны.

— Я почти сделал это, но все же не смог убить его. Когда я вытащил свой меч, то был уверен, что никогда не позволю ему снова это повторить...

— Я удивлюсь, если они вернутся, — пробормотала Асуна.

После некоторых размышлений, я ответил:

— Думаю, они вернутся. И у них будет какая-то новая схема ПК, которую мы никогда раньше не видели…

После этих слов я понял, что должен был сказать что-то еще. Я повернулся к Асуне, быстро посмотрел в её заинтересованные глаза, отвел взгляд и поклонился.

— Извини, Асуна. Я знал, что в квесте нас вывезут из города в парализованном состоянии, поэтому я должен был догадаться, что такое может произойти. Но поскольку я не задумался об этом, то подверг тебя опасности. Мне очень, очень жаль.

Наше партнерство началось на первом этаже, и с тех пор я неоднократно вызывал гнев Асуны. Я даже не мог вспомнить, сколько раз она бросалась в меня подушкой или била в бок только на одном этом этаже. Но эта моя ошибка была на абсолютно другом уровне. Если бы я не дал ей своё неосторожное обещание, подкрепленное опытом бета-тестирования, что это будет «абсолютно безопасно», а просто рассказал бы ей, что должно произойти, она могла бы заметить возможную опасность. Опасность, которую мы только что пережили, была очевидно вызвана тем фактом, что я был битером. И я не могу гарантировать, что подобное не случится снова.

— Я думаю, что у меня больше нет права быть твоим другом, — продолжил я, но что-то мягкое коснулось моей опущенной головы.

Я понял, что это были руки Асуны. Она подняла мою голову, заставляя меня выпрямиться. Не убирая рук, девушка посмотрела мне прямо в глаза.

— Я скажу тебе одну вещь, которую действительно ненавижу.

— Какую?

— Когда два человека знают, что чувствуют друг к другу, но решают продолжать использовать расплывчатые, неточные слова и держатся на расстоянии. Да, иногда полезно смягчать свои слова, но действительно важные вещи следует говорить четко и ясно. Согласен?

— Хм... О чём мы говорим?

Я понял, что она имеет в виду, но я не знал, как это связано с нынешней ситуацией. Но Асуна так крепко держала мою голову обеими руками, что я даже не мог почесать затылок, чтобы все это обдумать.

— Мой вопрос в том, — сказала Асуна, глубоко вздохнув, — ты имеешь в виду, что хочешь разорвать наше партнерство?

Не имея возможности уйти от прямого вопроса, у меня не было иного выбора, кроме как ответить честно.

— Если это вопрос о моем желании, то я не хочу, чтобы мы расстались.

— Хорошо. Я тоже этого не хочу, так что это наше обоюдное решение.

— ...

Меня поразила сила воли Асуны, а она взъерошила мне волосы и отпустила мою голову.

— Теперь, когда все решено, нам нужно о многом поговорить. Чем мы должны заняться в первую очередь?

— Хм...

Чтобы прийти в себя, я вдохнул освежающий зимний лесной воздух и осмотрелся. Во время сражения мы продвинулись дальше, чем я думал. Утрамбованная грунтовая дорога находилась примерно в двадцати пяти футах к югу от нас. Лошадь и коляска без пассажиров все еще стояли на дороге. Мы должны были что-то с этим сделать, ноя понятия не имел, что именно. Вокруг коляски валялось множество блестящих предметов: золотые монеты по тысяче коллов, серебряные по сто коллов и много разных изделий. Все это принадлежало Лорду Сайлону из Стахиона до того, как его убил Мортэ.

— Для начала, поднимем то, что выронил Сайлон, а что делать потом, обсудим позже, — начал я, но тут же понял, что нужно было взять в первую очередь.

Я оторвал взгляд от кареты и снова посмотрел на траву.

— Асуна, найди топор и кинжал, который они выронили — крикнул я.

Затем я пробежал несколько ярдов и наклонился над густой травой. Я был уверен, что это было где-то здесь: я искал место, где отрубил левую руку Мортэ, в которой у него был отравленный дротик. И как только его отрубленная рука исчезла, дротик…

— …Ага!

Я полез в траву и осторожно поднял черный кусок металла, который воткнулся в землю. Он был шестиугольным, чуть меньше четырех дюймов в длину и три десятых дюйма в самом толстом месте, и его внешний вид вызвал у меня ассоциацию с долотом. Начиная от центра и до иглоподобного острия была вырезана спиралевидная канавка, из которой сочилась маслянистая жидкость. Мне было любопытно проверить его свойства, но право владения дротиком все еще было у Мортэ, и мне придется сделать все возможное, чтобы украсть его у него. Если они доберутся до безопасного места и воспользуются командой «Материализовать все предметы», то оружие мгновенно исчезнет. На самом деле Мортэ может даже не беспокоиться об этом.

— Я все нашла, — сказала Асуна, подбегая ко мне с топором в правой руке и кинжалом в левой.

Я перебрал в памяти список мобов, которых можно было встретить в лесах на шестом этаже. Я знал, что здесь был один особенный зверь. Одно из тех отвратительных существ с такими же привычками, как у крыс, скрывающихся в катакомбах пятого этажа. Он назывался…

— … Асуна, сходи в лес и посмотри, нет ли там моба «Грабитель Мюрики».

— Мю-риикии?.. Странное имя. Как это пишется?

— Ох, это сложно... М-ю-р-и-к-и, я думаю.

— Хм ...

Даже Асуна с её энциклопедическими знаниями не знала это слово. Я подумал, что не должен был забыть его за два месяца прошедших между окончанием бета-тестирования и запуском игры. Посмотрев в лес на северной стороне дороги, я не увидел ничего напоминающего мне нужного моба. Обычно мобы не приближались к дорогам даже в лесах, но это работало, пока игроки молча занимались своими делами. Я беспокоился о том, что визг пытающегося спасти Мортэ кинжальщика мог привлечь к нам мобов, но, к счастью, или в данном случае, к сожалению, его крики никто не услышал. Это значит, что нам нужно идти в лес и искать моба, но будет ли у нас на это время?

Мортэ и его группа уже были преступниками, поэтому они не могли войти ни в один город или деревню, что затрудняло для них поиск безопасного места, но при разработке своего плана они уже знали об этом. Если у них было безопасное место где-то поблизости, то всё зависело от того, доберутся ли они туда раньше, чем мы найдем Грабителя Мюрики...

— Эй, Кирито.

Упоминание моего имени заставило меня отвлечься от размышлений. Моя спутница указывала не на север, а на юг, позади меня. Я повернулся и посмотрел в темный лес.

— Ох... Ооо!

Я расслышал тихие нечеловеческие звуки и заметил несколько маленьких силуэтов среди ветвей деревьев. Над их головами возникли красноватые маркеры, которые идентифицировали их как мобов. Их было десять – пятнадцать штук.

— Посмотри! Они все Мурики! — отметила Асуна.

На самом деле они назывались Мюрики, но это не было поводом для празднования. В тот момент я был девятнадцатого уровня, а Асуна восемнадцатого. Это было значительно выше уровня, необходимого в начале шестого этажа, поэтому для нас их маркеры были бледно-розового цвета, но их было много. И там были не только нужные мне Грабители, но и такие мобы как «Крикун Мюрики» и «Метатель орехов Мюрики». Оказалось, что визг кинжальщика был довольно эффективным и привлек целую стаю Мюриков, которые обычно оставались в глубине леса.

Громкость голоса у всех игроков в SAO была одинаковая, но так как воспроизводился реальный голос человека, то его распространение в окружающей среде зависело от того, как он звучал. У человека с кинжалом был отвратительный высокий голос, который отказывался сливаться с природными звуками и далеко распространялся даже в шумном ночном лесу. Возможность собирать паровозы мобов лишь своими криками очень подходила для ПК, но я не думаю, что он решил заняться этим только из-за своего голоса.

— Итак… что теперь? — спросила Асуна.

Разумеется, вопрос был направлен мне, но несколько Мюриков спустились с деревьев по виноградным лозам и стволам, как будто отвечая на её вопрос.

— Ху-ху-ху, — кричали они, приближаясь к коляске.

Когда Мюрики вышли из-под кроны деревьев, их тела осветил лунный свет.

— Ой… Это обезьяны, — заметила Асуна.

Действительно, Мюрики были мобами-обезьянами с пушистым мехом и длинными лапами. Они были намного меньше, чем обезьяны, которые появятся на верхних этажах, и были ростом всего в четыре фута. Однако они были очень быстрыми и использовали деревья, чтобы перемещаться в трех измерениях, что доставляло немалые проблемы. Четверо из них спрыгнули на землю. Среди них было трое похожих на кенгуру «Грабителей», а четвертый, с палкой в руке, был «Крикуном». Мы с Асуной могли уничтожить этих четверых в одно мгновение, но нападение спровоцирует появление подмоги с деревьев. Мы тренировались и выполняли квесты с самого утра, а потом сражались на смерть против Мортэ и его друга, и я был уверен, что Асуна сильно измотана. Однако для того, чтобы завладеть таинственным отравленным дротиком и кинжалом, мы обязательно должны сразиться с Мюриками. Единственный вопрос был в том, как заставить себя это сделать.

Пока я размышлял над этим затруднительным положением, трое Грабителей подошли к задней части коляски и принялись собирать монеты, складывая их в мешки. Это событие немного взволновало Асуну.

— Эй, они собирают вещи Сайлона!

— Да, это идея, — пробормотал я.

Асуна скептически посмотрела на меня. В этот момент тяжелый топор, оттягивающий её руку, исчез с шипящим звуковым эффектом. Мы опоздали, расстроился я, но потом понял, что кинжал и отравленный дротик все еще были у нас. Это означало, что двое убийц еще не добрались до безопасной зоны и не использовали материализацию всех предметов. Мортэ только что использовал «Быструю замену», чтобы вернуть свое основное оружие - одноручный топор. С кинжалом такого не произошло, и это значит, что у его хозяина не было мода «Быстрая замена». Тем не менее крайне важный отравленный дротик, мог исчезнуть в течение следующей минуты. Все, что нужно было сделать Мортэ, - это сменить предмет на иконке «Быстрой замены» с топора на дротик, а затем снова использовать умение. Лучше позволить забрать его мобу, чем вернуть владельцу, поэтому я быстро бросил дротик под ноги Грабителей Мюрики и крикнул Асуне:

— Брось кинжал туда же!

— Да, конечно!

Асуна тут же бросила черный кинжал рядом с дротиком. Один из Грабителей приблизился, крикнул и быстро схватил дротик и нож. У него был навык «Ограбление», поэтому право собственности на предметы мгновенно передалось ему, и ни «Быстрая замена», ни материализация всех предметов не сможет удаленно их восстановить. Как только стая Мюриков подобрала все предметы, они отступили вглубь леса, так что шансы Мортэ и его друга на возвращение оружия были почти равны нулю. Я успокоил себя тем, что такой вариант развития событий был не самым плохим, и повернулся к Асуне, чтобы предложить ей вернуться в город. Но прежде, чем я смог заговорить, она воскликнула:

— Конечно! Наконец-то я поняла! Ты хотел сделать то же самое, когда ты вернул мою рапиру на пятом этаже!

— Что?

— Давай убьем их, пока они не ушли! Бери себе того, который с палкой!

Она буквально светилась энергией, и я не мог этому не удивиться, прежде чем пришел в себя и поспешил за ней. Когда все было кончено, я понял, что стая из шестнадцати Мюриков не так уж и опасна, как я думал. Поскольку мы сражались с ними у дороги, а не в лесу, они не могли применять свои обезьяньи уловки используя деревья. Хуже всего было то, что Метатели орехов бросали нам в спину твердые орехи, но как только мы к ним привыкли, то смогли довольно легко отбивать орехи в воздухе. Кроме того, Грабители обычно убегают, когда на них нападают в одиночку, но в стае, они защищались до конца. Это позволило нам вернуть все предметы, которые забрала троица Грабителей.

Самой большой проблемой после битвы с обезьянами, показалось возвращение большого помощника Сайлона. Я совсем забыл о нем, но теперь, когда Второй капюшон оставил его в лесу, он снова вернулся к коляске. Когда он вышел из леса, я испугался, что нас ожидает очередной бой, но Громила, не глядя на нас, залез в коляску, и поехал по дороге к Стахиону. Я не был уверен, понял ли он или нет, что его хозяин мертв.

Как только мы прошли через городские ворота, и сообщение, на котором было написано «БЕЗОПАСНОЕ УБЕЖИЩЕ», исчезло, Асуна без сил облокотилась о столб ворот, а я заговорил:

— Сонные… уставшие… голодные…

Асуна посмотрела на меня и нахмурилась.

— Это что за выражение такое?

— О… просто я озвучил твои мысли.

Моя спутница несколько мгновений в ужасе смотрела на меня, а затем наклонилась еще ниже.

— Знаешь… я даже не могу заставить себя отрицать эту клевету. Давай просто пойдем в гостиницу ...

— Хорошая идея, — сказал я, осматривая главную улицу, на которой стало намного тише.

Если бы мы прошли квест как полагалось, без вмешательства Мортэ, то после короткой драки, мы бы освободились в Стахионе и остались бы там в гостинице. Теперь, когда мы неожиданно вернулись в Сурибус, то столкнулись с проблемой занятых комнат в гостиницах, о которой нас предупреждала Арго.

— Э-э… ну… я не думаю, что мы найдем две отдельные комнаты рядом… — осторожно предположил я.

Асуна хмуро посмотрела на меня и пробормотала:

— Люкс с двумя спальнями подойдет… Помнишь, мы уже говорили об этом?

Это действительно было так, но главным образом это планировалось для защиты от нападения ПК. Теперь, когда группа Мортэ, скорее всего, затаится на некоторое время, это уже не выглядело необходимым. С другой стороны, Человек в черном пончо, который был их главарём, еще не появлялся, а ущерб, который мы им нанесли, был и моральным, и материальным, поэтому не было никакой гарантии, что они не вернутся прямо сегодня.

— Конечно. В таком случае есть хорошее место на левом берегу реки. Давай, попробуем зайти туда, — предложил я.

Асуна утвердительно пробормотала и неуверенно встала. Она потянулась ко мне, вызвав у меня панику, когда я подумал, что она собирается держать меня за руку. Вместо этого она схватилась за конец моего пояса, который торчал из-под пальто. Ведя Асуну, которая шла на автопилоте, я привел нас к четырехэтажному зданию, стоящему недалеко от северных ворот. Это была гостиница выше среднего уровня, и все комнаты имели балконы с видом на реку, откуда открывался лучший вид в городе.

Гостиница «Жейд и Кингфишер» была заполнена примерно на восемьдесят процентов, возможно, из-за непритязательной вывески, и если бы мы не заботились о том, чтобы быть вместе, то могли бы взять две отдельные комнаты. Но Асуна, которая все еще сжимала мой пояс, без малейших раздумий заказала номер люкс. Казалась, что она была полностью обессилена. Я подтолкнул Асуну вверх по лестнице и открыл дверь без головоломок, которая вела в нашу комнату. Через огромное окно открывался вид на ночной Сурибус. Если бы мы вышли на балкон, то смогли бы увидеть огни города, которые отражались в реке, но Асуна просто остановилась в центре гостиной и взглянула на двери двух противоположно расположенных спален.

— … Я выбираю эту. Спокойной ночи. — сказала она, зевая, и исчезла в комнате слева.

Я услышал звук снимаемого снаряжения, и наступила тишина. Подойдя к открытой двери, я увидел Асуну в её обычной одежде, лежащую на просторной кровати лицом вниз. После нескольких секунд колебаний я вошел в комнату и схватился за край простыни. Очень осторожно я потянул простыню, и перевернул крепко спящую Асуну на спину. Теперь она лежала на подушке лицом вверх. Накрыв её одеялом, я прошептал «Спокойной ночи» и вышел из комнаты. Немного поразмыслив, я решил оставить её дверь открытой. Вернувшись в гостиную, я выдохнул.

Это было действительно роскошное жилье. В комнате стояла причудливая мебель, а на столе между диванами была корзина с фруктами. Я взял фрукт, формой как у киви и цветом клубники, и откусил. У него была текстура банана и аромат ананаса. Пока я ел, то размышлял о прошлом. Когда мы остановились в роскошной комнате в Зумфуте на третьем этаже, там тоже была корзина с фруктами. Я вспомнил, как Асуна швыряла в меня фрукты со вкусом яблока, груши и личи, и, хотя это было всего две недели назад, я не помнил, почему она это делала. И все же я отчетливо помнил наш разговор:

«Если когда-либо я буду тебе больше мешать, чем помогать, лучше сразу скажи мне», - сказала Асуна, когда мы лежали на соседних кроватях. Она ушла из Стартового города, чтобы оставаться собой… Хотя она могла бы заставить меня защищать её. С того дня Асуна неустанно работала над тем, чтобы соответствовать этому утверждению. Она впитала огромное количество информации об игре, стала лучше сражаться и даже преодолела свой страх дуэли с другими игроками. Все, чему я научил ее сегодня утром в лагере Темных эльфов - несколько технических приемов и советов о психологическом настрое перед боем. А вечером она уже сразилась с партнером Мортэ. Если бы сейчас я захотел победить её в дуэли, то я не смог бы выиграть, используя только обычные приемы. Мне придется применить тактику более высокого уровня. Таким образом, бесконечное беспокойство о том, что Асуна подвергается опасности, будет для неё оскорблением. Но знание этого, не помогло мне перестать себя обвинять.

Я доел фрукты, открыл свой инвентарь и начал просматривать предметы в порядке их приобретения, пока не заметил название «Кувшин с ядом Немнепента (0)». Это была маленькая баночка с ядовитым газом, который парализовал меня и Асуну, а потом спас нас от опасности, хотя теперь он был пуст. Я нажал на надпись и переместил ее в начало списка предметов, указав его местоположение в подменю. Таким образом, каждый раз, когда я открывал инвентарь, я видел это название, и оно напоминало мне о моей горькой ошибке.

В Айнкраде яды, а особенно парализующие, были невероятно мощным оружием. Паралича, получаемого от мобов, можно было избежать с помощью знаний и опыта, но было почти невозможно защититься от вооруженного им злого и умного игрока. Если мы продолжим борьбу с этой бандой ПК, то они почти наверняка снова будут угрожать нам парализующим ядом. Но я не собирался допускать, чтобы Асуна подверглась этой опасности во второй раз. Никогда больше.

Закрыв окно, я потянулся к кнопке, которая снимала все снаряжение, но передумал и руками снял со спины меч в ножнах. Я медленно, чтобы не шуметь, вытащил меч, и свет лампы осветил клинок. Несмотря на яростную битву с Мортэ и последующую бойню Мюриков, узкий «Вечерний меч» сиял как зеркало. Когда я ударил «Свирепым шипом» в центр груди Мортэ, меч изогнулся, словно живой объект, чтобы пронзить его критическую точку – сердце. Два моих апгрейда «Точности» в лагере Темных эльфов просто улучшали автоматическое наведение… Но в тот момент, когда меч поразил слабую точку призрака, процесс корректировки направления удара очень напоминал выражение воли самого оружия. Дело было не в том, что меч подстраивал мой удар, направленный в слабое место, в которое я пытался попасть. Все это выглядело так, словно меч сам определял оптимальное место для удара и хотел попасть именно туда.

...Странно, что я никогда раньше не использовал оружие с улучшением точности. Было хорошо, что меч поразил Мортэ прямо в сердце и вселил в него страх умереть от одного удара. Иначе просто так они бы не убежали. Я провел пальцами по щеке клинка и вернул меч в ножны. На этот раз я нажал кнопку «СНАРЯЖЕНИЕ», и он исчез в моем инвентаре вместе с пальто.

Теперь, когда мне стало спокойнее, я оглянулся на комнату Асуны, немного подумал и, войдя в спальню справа, стянул с кровати одеяло. Вернувшись в гостиную, я лег на диван, который был немного твердым, и завернулся в одеяло. Если я буду спать здесь, то получу преимущество перед тем, кто найдет способ обойти систему и проникнуть в нашу комнату. Мы с Асуной были равноправными партнерами, поэтому действовать так, будто я был обязан обеспечивать её защитой, было бы чистым высокомерием. Тем не менее, если я мог что-то сделать, то я хотел это сделать. Я был уверен, что Асуна тоже присматривала за мной в какой-то своей форме, которую я даже не осознавал.

Постучав по столу, чтобы вызвать меню комнаты, я выключил свет. Когда я закрыл глаза, мне показалось, что я слышу слабое дыхание из соседней комнаты. Я пожелал Асуне спокойной ночи, и почувствовал, что мой разум погружается глубоко-глубоко.

2 января 2023 года.

В отличие от вчерашнего дня, утреннее небо было мрачным и темным, хотя мы видели его только через щель в стене замка. Наш день начался с небольшой проверки инвентаря. После завтрака в ресторане гостиницы мы вернулись в номер на четвертом этаже и материализовали на столе все предметы, полученные за вчерашний день. Большинство предметов представляли собой материалы неопределенного назначения, которые выпадали из Мюриков. Это были шкуры обезьян-пауков и их пушистые хвосты, но на столе, было не только это. Выроненные Сайлоном драгоценности и золото были подобраны Грабителями Мюриками до того, как мы их забрали, поэтому теперь они смешались с нашими деньгами. Однако мы не были уверены, правильно ли было использовать или продавать предметы, которые он выронил.

— Интересно, есть ли у Сайлона семья, — пробормотала Асуна, беря в руки безвкусный золотой кулон.

— Нет. Я не помню, чтобы в его особняке была жена или дети, — покачал я головой в ответ.

— Ясно. Но главный вопрос в том, означает ли это, что Сайлон исчез из Айнкрада навсегда? В таком случае, никто больше не сможет начать квест «Проклятие Стахиона».

Я снова покачал головой.

— Нет. Я сомневаюсь, что до этого дойдет. Когда он появился в доме в Сурибусе, то в особняке в Стахионе уже сидел другой Сайлон. Тот, кого убил Мортэ, был просто «нашим» Сайлоном. Могу поспорить, что это не повлияет на других игроков, которые собираются начать квест после нас.

Асуна прижала пальцы к левому виску и вздохнула:

— Я просто не могу уместить в голове эту идею. Персональные локации уже достаточно сложно осмыслить, но когда один и тот же персонаж, находится одновременно в нескольких местах…

— Понимаю, что ты чувствуешь, — сказал я со смехом.

Разлив по стаканам лимонад из кувшина, я протянул один Асуне. Сделав глоток сладкого напитка, я продолжил:

— Я почти уверен, что во время прохождения квеста «Война эльфов» на третьем этаже, я уже рассказывал тебе, как получил «Закаленный клинок» на первом этаже. Для этого необходимо выполнить квест, в котором нужно собрать в лесу лекарственные растения для больной девочки. Когда она выпивает готовое зелье, то ей становится лучше, но это происходит только в тот момент, пока ты находишься в их доме. Когда в дом заходит другой игрок, то он видит больную, страдающую девочку. Видишь ли, это неизбежно. Люди сойдут с ума, если только самый первый игрок сможет выполнить квест. Тем не менее, в этом есть что-то раздражающее.

Асуна тоже сделала глоток лимонада, скривила губы и вздохнула:

— Да, знаю. Я чувствую, что Сайлону тоже было очень больно глубоко внутри. Он был первым учеником Питагрюса, но его учитель сказал, что он не может унаследовать титул, поэтому он разозлился и убил его. Целое десятилетие он был вынужден хранить эту тайну. Кроме того, кто-то сбежал с золотым кубом, на котором был кровавый отпечаток его руки, поэтому он знал, что по крайней мере одному человеку известна правда... Я верю, что все десять лет он был на грани…

Она предполагала, что Сайлон это реальная личность. Я сомневался, что как NPC, он будет чувствовать какую-либо вину, потому что вряд ли его так запрограммировали. Но если подумать об этом. В отличие от бета-версии, в текущей версии Айнкрада было несколько NPC, обладающих таким большим интеллектом и эмоциями, что они были почти неотличимы от людей: Кизмель, Виконт Йофилис... и, возможно, Сайлон.

Асуна откинулась на диван, выдохнула и продолжила:

— Я думала... что в конце квеста Сайлон раскается в своем преступлении, примет наказание... и, возможно, даже получит прощение... но уже слишком. Эй, Кирито!

— Что?

— Если мы вернемся в Стахион и встретим в особняке еще одного Сайлона, то квест ведь не будет продолжаться с того места, на котором мы остановились?

— Нет, не думаю, что такое произойдет. Во-первых, мы не закончили важное квестовое событие. Могу поспорить, что журнал квестов все еще стоит на этом...

У меня уже было открыто окно инвентаря, поэтому я переключил его на вкладку квестов и нажал на пункт «Проклятие Стахиона», чтобы сделать его активным квестом. Последняя запись в квесте…

— Давай посмотрим… «САЙЛОН, ЛОРД СТАХИОНА, БЫЛ УБИТ БАНДИТАМИ. ВЫ ДОЛЖНЫ НАЙТИ НУЖНОЕ МЕСТО ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ДВУХ ПОСЛЕДНИХ КЛЮЧЕЙ».

Мы молча посмотрели друг на друга и перевели взгляд на стол. Среди всего прочего на столе лежали два ключа: один из золота, другой из железа.

— Что?.. Постой. Убийство Сайлона было частью истории квеста? — спросила Асуна.

Я несколько раз покачал головой.

— Нет, это невозможно. Мортэ и его приятель не игровые персонажи, они другие игроки. Здесь говорится, что они бандиты, но система SAO не могла заставить их напасть на Сайлона.

— Тогда почему об этом говорится в журнале квестов?

— Хм… Единственное, что я могу предположить, что разработчики предусмотрели возможность убийства Сайлона между городами другим игроком и подготовили это сообщение…

— Правда? — Спросила Асуна, недоверчиво смотря на меня, — если они были готовы к подобному случаю, разве они не могли просто сделать Сайлона таким сильным, что никто не сможет его убить?

— Да, конечно, но тогда нам придется задуматься, почему тот, кто не является воином вдруг такой сильный. Мир SAO весьма требователен к подобным вещам...

— Действительно. Я имею в виду, что они идут даже на то, чтобы напечатать содержимое всех книг, даже если мы не будем их читать, — признала Асуна.

Она поставила на стол стакан с лимонадом и взяла золотой и железный ключи.

— Это золотой ключ, который мы нашли в доме? Итак, зачем нужен железный ключ?

— Не знаю… Золотой ключ открывает темницу под особняком Лорда, но я никогда раньше не видел железный ключ…

— Темница?.. Это там, где мы найдем золотой куб?

Я не был уверен, должен ли я отвечать на этот вопрос, но потом решил, что, поскольку мы уже полностью отошли от сюжетной линии, с которой я был знаком, это совсем не повредит.

— Да, — признался я, — куб забрала и спрятала бывшая служанка, с которой мы уже говорили. Её звали... Теано, если я не ошибаюсь. На самом деле, она сама была гением головоломок, и именно её Питагрюс хотел сделать своим наследником.

— Неужели? Но если Теано видела, как Сайлон убил Питагрюса, то почему она скрывала орудие убийства, а не обвинила его как свидетель?

— Дело в том, что Сайлон и Теано были любовниками.

— О, мой…, — пробормотала Асуна, смотря на ключи в своих руках, — десять лет назад Сайлону было за тридцать, а Теано - около двадцати пяти. Так что, возможно, ей не хотелось обвинять своего любовника в убийстве, но её совесть не позволяла ей стоять в стороне и ничего не делать…

— Я думаю, что все произошло так. Теано спрятала золотой куб под особняком Лорда и спрятала ключ от него в убежище в Сурибусе. Она хотела, чтобы Сайлон признал свой грех и искупил его.

— Что ты имеешь в виду?

— Подземелье под особняком представляет собой последовательность сверхсложных головоломок, и добраться до его последней части невозможно без изучения книг из убежища. В течение десяти лет Теано ждала, когда Сайлон признается в своем преступлении и обратится к ней за помощью. Если бы он это сделал, она сообщила бы ему местонахождение второго дома. Чтобы вернуть золотой куб, Сайлону нужно было тщательно изучить книги в убежище и решить головоломки в подземелье. На самом деле, это тест, который должен определить, достойны ли вы унаследовать титул Короля головоломок и Лорда особняка.

— Ясно. Сайлон не пытается сам пройти тест, а нанимает для этого других людей…

— И похищает тех, кого он нанял для прохождения, — отметил я.

Асуна глубоко вздохнула.

— Если бы Мортэ не вмешался, что бы с нами случилось?

— Сайлон собирался запереть нас в подземелье особняка и хотел заставить достать для него куб. Но Теано узнала об этом и помогла бы нам на окраине Стахиона. С этого момента мы бы проходили квест вместе ней…

— Хм. Может нам стоит спросить у Теано, что делать с этим ключом? — предложила Асуна, показывая железный ключ.

Я неуверенно согласился.

— Это было бы… стандартное решение. Мы можем игнорировать Теано и использовать золотой ключ, чтобы войти в темницу и получить куб самостоятельно. Но я не могу предсказать, как будет развиваться история в этом случае.

— Тогда не стоит тратить время впустую.

Асуна с ключами в руке выпрямилась, но я схватил её за рукав и заставил снова сесть.

— Подожди. Мы еще не приняли важное решение.

— Что? А, ты про вещи Сайлона? Подожди, ты же не собираешься их продавать?

— Нет, конечно. Хотя, держу пари, этот противогаз уйдет за весьма круглую сумму…

Я взял в руки довольно уродливую кожаную маску, которую Асуна носила прошлой ночью, когда подкралась к кинжальщику, и быстро положил её обратно на стол. Затем, убрав всё со стола, я сложил вещи в специальное хранилище в гостиничном номере.

После этого я материализовал метательный дротик из темного металла и менее редкий кинжал. Увидев их, Асуна поморщилась.

— О, точно… Ты был очень ими заинтересован. Я вспомнила, что мне тоже кое-что досталось.

— Что?

К моему удивлению, Асуна открыла свое меню и быстро достала еще один дротик. Когда она положила его рядом с первым, то стало ясно, что они были идентичны по цвету, фактуре и изогнутому шестиугольному дизайну. Хотя это было удивительно, но я быстро понял, что это первый дротик из набора. Именно он исчез в деревьях, когда я отбил его мечом. Вероятно, его поднял Грабитель Мюрики, а после того, как его убила Асуна, дротик попал в её инвентарь.

— Ого! Отличная командная работа обезьянки и Асуны!

— Это… не похоже на комплимент, — пробормотала Асуна.

Она задумалась, и нахмурилась.

— Подожди… — приложив палец к щеке, она продолжила, — все предметы, которые мы получили от Мюриков, сразу оказались в нашем инвентаре, верно?

— Да, — сказал я, размышляя, куда она клонит, но обнаружил, что у меня нет ответа на ее следующий вопрос:

— Тогда почему, когда Мортэ убил Сайлона, все его предметы упали на землю?

— Э-э ... ммм...

Это был очень хороший вопрос. Мы выжили только потому, что Сайлон выронил в нашей досягаемости свою банку с ядовитым туманом. Но разве она не должна была автоматически оказаться в инвентаре Мортэ?

— Я вижу два варианта. Либо у Мортэ не было места в инвентаре, либо при убийстве NPC правила выпадения предметов отличаются от обычных.

— …У Мортэ достаточно высокий уровень, поэтому у меня есть сомнения по поводу первого варианта.

— Ты права. Он должен следить за свободным местом, потому что он переключается между мечом и топором, но, даже не учитывая это, я не могу себе представить, что он планировал напасть на нас, имея почти полную загрузку. Так что это может быть особый набор правил, но мы не можем это проверить.

— Как это работало в бета-версии?

— Мне кажется, что было так же, как и при охоте на мобов, но тогда я не встречал ПК, поэтому не могу сказать точно. Если мы увидимся с Арго, то обязательно её спросим.

Я оставил тему распределения предметов и вернулся к черным дротикам, лежащим на столе. Мы получили два из трех отравленных дротиков, но реальной проблемой было то, откуда они взялись. Я молился, чтобы в их свойствах была подсказка, и нажал на один из них. Мы с Асуной наклонились поближе, чтобы прочитать появившуюся информацию.

— Хм… Мне кажется, это называется… Шип… ш… Шмаргора, — с трудом закончила Асуна.

— Что это значит? — спросил я.

Я чувствовал, что использую своего партнера в качестве ходячего англо-японского словаря, но, похоже, Асуну это не раздражало.

— Это можно перевести и как «позвоночник», и как «шип». Я думаю, что «Шмаргор» - это имя. Но я никогда не слышала его ни в реальном мире, ни в Айнкраде.

— Хмм...

Я продолжил читать. Характеристики атаки и долговечности были немного выше, чем у предметов, которые можно было купить в магазине, но ничего особо выдающегося в них не было. Настоящей проблемой был особый эффект, описанный ниже:

«ПАРАЛИЧ (3): ПОСЛЕ УДАРА ЭТОГО ШИПА, БУДЕТ НАЛОЖЕН ОТРАВЛЯЮЩИЙ ЭФФЕКТ ПАРАЛИЧА ВТОРОГО УРОВНЯ. ЯД ИСЧЕЗНЕТ ПОСЛЕ ТРЕХ ИСПОЛЬЗОВАНИЙ...»

— Вау! Второй уровень? Мы еще даже не получили парализующий яд первого уровня. Это означает, что лекарство первого уровня из магазина предметов даже не сработает.

— Что же можно сделать?

— Либо повышать уровень навыка «Смешивания», чтобы создать котел для зелий второго уровня, либо использовать кристалл очищения, но…

Асуна спросила, приподняв бровь:

— Какой уровень мастерства нужен для приготовления зелий второго уровня?

— Думаю, около ста.

— Ого!

Эта реакция так идеально соответствовала тому, что я сказал, что я не мог не посмотреть ей в глаза. Асуна немного покраснела и, запинаясь, продолжила:

— У нас пока еще нет никаких кристаллов. Так что, мы не можем противостоять параличу этого дротика?

— Хм ... ну ...

Основным способом прекратить действие яда было применение зелий и кристаллов, но это было не всё. Среди, казалось бы, неограниченного количества видов различной еды и напитков, присутствующих в этом мире, встречалась еда, имеющая свойство удаления дебаффов. Кроме этого, существовало множество предметов, которые при использовании давали бонус к излечению. Были и доспехи, и аксессуары, которые повышали сопротивление яду и ...

Мой разум начал закипать, когда читающая описание дротика Асуна резко вздохнула.

— Ой…

— Ч-что?

— «ЗАТОНУВШИЙ ЭЛЬФ, ГЕНЕРАЛ НОЛЦ, НАПАЛ НА ДРАКОНА ШМАРГОРА И СРЕЗАЛ ЕГО ШИПЫ, ИСТОЧАЮЩИЕ ЯД», — прочитала она, пока я смотрел на текст.

Очевидно, что Шмаргор был драконом с ядовитыми шипами. Но это было не самое удивительное. Затонувшим эльфом, по всей видимости, был Падший эльф, а персонажа по имени Генерал Нолц, мы с Асуной видели лично.

— Ты имеешь в виду, что этот дротик - шип, который генерал Нолц отрубил у дракона?

— Тут сказано именно это...

— Но... Как?.. — мне пришлось сделать паузу, чтобы допить свой лимонад, — как у Мортэ оказалось нечто подобное?

— Ты же не думаешь, что он на самом деле победил Генерала Нолца? — спросила Асуна.

Я подумал и покачал головой:

— Нет. Я не могу в это поверить. Ты видела цвет маркера Генерала?

— Да, — сказала Асуна и её щеки побледнели сильнее обычного.

Мы встретили генерала Нолца на базе Падших эльфов, глубоко спрятанной в затопленных пещерах на четвертом этаже. В то время я был шестнадцатого уровня, а его маркер казался мне абсолютно черным, и у меня совсем не было желания выпрыгивать из укрытия и бросать ему вызов. Даже сейчас, спустя десять дней, когда я получил девятнадцатый уровень, я был уверен, что я если я это сделаю, то мы с Асуной умрем менее чем через минуту. Падшего эльфа окружала настолько ледяная аура, что даже у таких опытных бойцов, как Мортэ и Кинжальщик, не было против него ни единого шанса. Другими словами, если бы они были достаточно сильны, чтобы победить Нолца, то они могли бы легко убить нас обоих без необходимости использовать квестовый паралич.

— Я думаю, они либо пробрались в укрытие Падших эльфов и украли там дротики, либо получили их в результате крайне редкого дропа с одного из низших Павших эльфов.

Сам я не до конца был в этом уверен. Решив проверить нож, лежащий рядом с дротиками, я нажал на него пальцем. Когда я увидел его свойства, слова застряли у меня в горле. Нож назывался «Кортик агонии». Его специальные бонусы включали в себя повышение устойчивости к яду и морозу, а также небольшой шанс нанести кровоточащий урон любой цели. В описании говорилось, что он был получен в качестве награды от Командира Падших эльфов.

— Награда от Падшего эльфа? — пробормотал я.

Асуна отодвинула лбом мою голову и, прочитав текст, тоже была потрясена.

— Это значит… Это награда за выполнение задания?

— ...

У меня не было готового ответа на ее вопрос. Описание предмета не предлагало никакой другой интерпретации, но если это правда, то это означало, что Кинжальщик получил задание от Командира Падших Эльфов, завершил его и получил этот нож в качестве награды. И если это действительно было так, то ядовитые дротики Мортэ были не украдены, а переданы ему Падшими эльфами. Хорошо, если это была награда за разовый квест, но не было никаких гарантий, что задание не было повторяющимся. Это означало, что парализующие дротики, которые мы с таким трудом украли, могли быть доступны в неограниченном количестве.

— Асуна... — сказал я, и в этот самый момент она тоже заговорила.

— Скажи, Кирито…

Мы замолчали и посмотрели друг другу в глаза, предлагая собеседнику продолжить. Наконец чуть менее терпеливая Асуна продолжила:

— Мне, конечно, интересно узнать все о квесте Стахиона, но я думаю, что сейчас нам нужно вплотную заняться происхождением этих дротиков.

— Я как раз собирался предложить тоже самое, — сказал я, вызвав улыбку на её губах, прежде чем они снова сжались.

— Если они могут постоянно получать такое оружие, то это очень большая проблема. Они будут постоянно нас преследовать, и мы должны быть уверены, что у каждого Проходчика есть средства противодействия параличу.

— Я полностью с тобой согласен, но, как я уже говорил, у нас очень мало вариантов для борьбы с параличом от яда второго уровня. Поэтому мы должны спросить об этом.

— Спросить кого? — удивилась Асуна.

Я лукаво улыбнулся.

— Рыцаря, который знает все о Падших эльфах и ядах.

Шестой этаж Айнкрада был разделен на пять равных частей хребтами крутых гор, а в его центре находилось озеро в форме звезды. Стахион и его сосед Сурибус располагались в северо-восточной части, а башня Лабиринта находилась в соседнем юго-восточном районе. Однако скалистые горы между ними были настолько высоки, что почти достигали потолка и мешали передвигаться по этажу. Поэтому игроки были вынуждены продвигаться по этажу против часовой стрелки. Горы были около ста ярдов в ширину у основания, и подземелья, служившие проходом под ними, были довольно короткими. Но они были заполнены надоедливыми головоломками, а на выходе из каждого подземелья стоял средний по силе босс.

Две ведущие гильдии переместились из Стахиона в Сурибус в первый же день. После того, как все восстановили и обновили снаряжение и отдохнули в гостиницах без загадок, они начали планировать переход в соседний, северо-западный, район. По крайней мере именно это следовало из сообщения, которое я получил от Эгиля - лидера «Отряда Бро». Когда от него пришло сообщение, мы с Асуной завтракали в ресторане и планировали до полудня вернуться в Стахион, чтобы завершить квест, состоящий из нескольких частей. После этого мы хотели отправиться в северо-западный район, но из-за оружия Мортэ и его друга наши приоритеты изменились. Мы собрали наши вещи, выселились из «Жейд и Кингфишер» и направились в подземелье в самом южном конце области.

Хотя мы вышли поздно и столкнулись с парой мобов вдоль дороги, вдвоем мы были быстрее, чем рейдовая группа из нескольких дюжин человек. К тому времени, когда мы добрались до нашей цели, три группы игроков все еще отдыхали в глубокой расщелине перед входом в подземелье.

— Черт, я надеялась, что они уже очистили подземелье и мы сможем просто пройти через него, — проворчала Асуна, стоя в тени деревьев.

Подумав, я предложил:

— Разве мы не можем просто подождать, а потом тихо пойти за ними?

— Существует огромная разница между «мы спешили, но не успели вовремя» и «мы решили не торопиться и предоставить это вам». К тому же с ними группа Эгиля.

Действительно, перед подземельем собрались восемнадцать игроков, одетых в синий цвет АРД (три группы), еще восемнадцать человек в зеленых цветах АОА, и четыре игрока из «Отряда Бро», носивших разную броню, но вооруженных исключительно двуручным оружием. В конце своего сообщения Эгиль сказал, что, если у нас есть время, то мы можем помочь им пройти через подземелье. Поэтому мысль о жалобах на собственные проблемы, заставила меня чувствовать себя виноватым.

— Хорошо, думаю, нам пора, — сказал я, выпрямившись и похлопав Асуну по спине.

Мы зашли в узкую расщелину, которая вела в подземелье. Когда мы проходили мимо отвесной каменной стены со странными рельефными изображениями, я постарался как можно сильнее стучать сапогами, чтобы объявить о нашем появлении, а затем помахал «Отряду Бро», члены которого сидели ближе к нам, сгрудившись вокруг небольшого костра.

— Эй, привет, — поприветствовал их я.

— Добрый день Эгиль, Вольфганг, Лоубакка и Найджан, — добавила Асуна.

Крутые парни поприветствовали нас в ответ, но улыбнулись они только Асуне. Тихо их проклиная, я уселся рядом с Эгилем. Быстрый взгляд дальше показал, что АОА Кибао и АРД Линда наблюдали за нами с недовольными выражениями лиц. Я отдал им салют двумя пальцами и повернулся к огню.

В отличие от реального мира, здесь не нужно было обладать особыми навыками, чтобы зажечь огонь, но найти качественные бревна для топлива было на удивление сложно. Повсюду в лесной местности лежали упавшие ветви, но если вы хотели разжечь хороший костер, то нужно было удостовериться, что они называются «Ветки мертвого дерева». «Ветки живого дерева» или «Влажные ветки» производили много дыма и давали слабое, неустойчивое пламя. В городских магазинах продавались пачки хороших дров, но они были довольно тяжелыми и занимали много места - так что носить их с собой было неудобно. Но благодаря высокому показателю силы у членов «Отряда Бро», они имели большую грузоподъемность и использовали красивые, купленные в магазине бревна. Над огнем был установлен металлический штатив, на котором висел чайник, распространявший запах чая.

— Эгиль, сколько вы еще будете отдыхать? — спросила Асуна.

Парень ответил, что отдых продлится еще минут десять, поэтому я решил, что у меня есть достаточно времени. Я открыл меню и достал упаковку сладкого картофеля под названием «Рыбный картофель», которую хранил с четвертого этажа. Вынув три картофелины, я бросил их в огонь.

Этот продукт был и в бета-версии и продавался он по весьма высоким ценам. Вероятно, это происходило потому, что выпадал он из мобов-полурыб, а так как четвертый этаж в бета-версии состоял из сухих, пыльных каньонов, присутствие в них рыбоподобных существ сделало их довольно страшными. Но как только игроки узнали, что приготовленный на костре картофель был вкуснее любых купленных в магазине сладостей, его цена сразу взлетела до небес и началась картофельная лихорадка, в результате которой перебили всех полурыб ради получения крахмальной добычи. В нынешней версии Айнкрада информация распространялась не очень быстро, и я мысленно отметил, что должен вернуться на четвертый этаж и снова запастись картофелем.

Через пять-шесть минут от костра стал исходил сладкий запах. Асуна и «Бро» прекратили свою болтовню, и их ноздри начали шевелиться, однако я позволил сладкому картофелю полежать в огне как можно дольше. В тот момент, когда картофель почти сгорал, он приобретал свой самый лучший вкус, и именно в это время я вытащил свой меч и трижды ткнул им в огонь. Вокруг разлетелись искры, а когда я вытащил меч из костра, то на его конце было наколото три идеально приготовленных картофелины. Все пятеро моих друзей, словно по команде, молча протянули руки, и я, разрезав каждый картофель пополам, угостил их. Зеленый чай, который сварил Эгиль, очень хорошо сочетался с картофелем, полученным из полурыб. Мой родной город Кавагоэ в префектуре Сайтама был хорошо известен своим сладким картофелем, и я, когда был ребенком, все время его ел. Поэтому я был придирчив и к вкусу, и к текстуре, хотя даже я немного устал от его частого употребления. Этому цифровому сладкому картофелю я бы дал не менее девяноста пяти баллов из ста.

Картофельные половинки быстро исчезли в виртуальных желудках, и в унисон раздались шесть довольных вздохов. Вольфганг, который в будущем планировал открыть на втором этаже стейк-хаус, спросил меня, где можно достать такую картошку. Чтобы не нагружать его лишними фактами, я просто сказал:

— Я буду дешево его продавать, — и допил чай.

«Отряд Бро», конечно же, сражался с некоторыми из полурыб в башне Лабиринта на четвертом этаже, но «Земледельцы-ихтиоиды», из которых выпадал картофель, не ходили по одному и сразу убегали, как только их НР опускался до половины. Единственным надежным способом их победить было использование в нужный момент мощного боевого скилла.

За тридцать секунд до конца отдыха Эгиль убрал костер и принял нас в свою группу. В настоящее время «Отряд Бро» состоял всего из четырех человек, так что мы с Асуной как раз помещались в максимальный размер группы из шести игроков. Однако рано или поздно они наберут новых участников, и мы не сможем быть уверены, что для нас всегда найдется место. Мне пришло в голову, что нужно подумать о том, что нам делать, когда мы неизбежно столкнемся с проблемой создания группы на крупных рейдах.

В этот момент ко мне подошла Асуна и задала неожиданный вопрос:

— Эй, Кирито. Как игрок с оранжевым маркером может снова получить зеленый цвет?

— Что?

Почему она спрашивает это сейчас? Я моргнул, но быстро понял, куда она клонит. Скрывая свои личности, Мортэ и его товарищ пробрались в АОА и АРД и, используя различные приемы, пытались натравить гильдии друг на друга. К тому времени, как я разгадал их схему на третьем этаже, Мортэ уже покинул гильдию, но я предположил, что «Кинжальщик» все еще был в АОА. Но вчера он напал на NPC, помогавшего Сайлону, и окрасил свой маркер в оранжевый цвет. Таким образом, он не мог войти ни в один город, и ему было бы очень трудно встретить своих товарищей по гильдии. Это могло означать, что в рядах АОА был игрок, который либо внезапно исчез прошлой ночью, либо придумал оправдание для изменения своего цвета. Все это было так, если только он не вернул свой маркер в зеленое состояние этой ночью.

— Чтобы вернуть зеленый цвет, нужно выполнить специальный квест под названием «Восстановление равновесия». Я не знаю точно, как это работает, но если курсор становится оранжевым, то пустошах периодически будут встречаться NPC - путешественники, у которых можно взять этот квест… По крайней мере, мне так кажется, — пробормотал я, не совсем уверенный в своих воспоминаниях по этому вопросу.

Задумавшись, Асуна спросила:

— Это можно сделать за ночь?

— Сложность и продолжительность квеста меняются в зависимости от преступления. После кражи у NPC чего-то дешевого не потребуется очень длинный квест. Но если вы напали на игрока или кого-то убили, то все будет намного серьезнее. Если вы совершите то же преступление снова, то во второй раз квест будет сложнее, чем в первый. А в третий раз сложнее, чем во второй. Я припоминаю, как в бета-версии люди говорили, что если убить пять игроков, то вы уже не сможете снова стать зеленым.

Поняв, что мое объяснение на самом деле не решает проблему, поднятую Асуной, я добавил:

— Если честно, то я не знаю, сколько потребуется времени, чтобы очистить Кинжальщика. К тому же он только напал на Громилу, но не убил его...

— Да, и еще проблема в том, что здесь находится только половина АОА.

— Я сомневаюсь, что они воспримут нас всерьез, если мы попытаемся рассказать им правду.

Наш тихий разговор был прерван громким голосом, гулко доносящимся от входа в подземелье.

— Эй, если вы хотите пойти с нами - добро пожаловать! Но если вы присоединились к рейду, то должны следовать нашим командам!

Этот голос я никогда ни с кем не перепутаю, так как он принадлежал Кибао, лидеру АОА, - игроку с прической, напоминающей шипастую палицу. Я показал ему ОК, он фыркнул и повернулся ко входу. Рядом с ним были знакомые лица: алебардщик Окотан и закованная в броню Литэн, которые помогали нам в битве с последним Боссом. Они незаметно нас поприветствовали, и мы с Асуной поклонились в ответ.

Было решено, что прохождение этого подземелья возглавит АОА, и Линд, Шивата и Хафнер, возглавляющие свои группы из АРД, согласились на это без единого возражения. «Отряд Бро» с двумя дополнительными игроками поступил аналогичным образом. Проверив, что все группы были готовы, Кибао прогремел:

— Давайте пройдем через это подземелье и пообедаем в следующем городе!

Члены АОА изо всех сил поприветствовали его, а остальные сделали это менее восторженно, и отряд из сорока двух человек направился в подземелье, которое прорезало горную цепь.

Менее чем через двадцать минут мы уже сражались. Само подземелье было очень простым и состояло из больших помещений и соединяющих их коридоров. Довольно быстро и без особых проблем мы очистили первую комнату от десяти мобов «Живая статуя». Проблема возникла, когда мы добрались до замка-головоломки на дверях в задней части комнаты. Замок выглядел как скользящая головоломка - в Японии их часто называют «Дочь в коробке» - которая состояла из больших, средних и маленьких блоков, двигающихся относительно друг друга. Чтобы решить головоломку, нужно было переместить большой блок, размещенный на самом верху загадки, к выходу внизу. Во время бета-тестирования в замке был один большой блок, четыре вертикальных блока, один горизонтальный блок и четыре маленьких блока, что было довольно простым классическим вариантом головоломки. Однако сейчас головоломка на дверях была сложнее и в ней было восемь маленьких блоков.

Естественно, именно Кибао начал с уверенным видом первым решать головоломку. Но через пять минут и, по крайней мере, триста ходов он ни на шаг не приблизился к ее решению. Линд, уставший от ожидания, предложил ему сдаться, и позволить попробовать кому-то еще. Кибао накричал на него и предложил держался подальше. Это привело к тому, что АРД и АОА встали в явном противостоянии по разным сторонам комнаты.

— Как знакомо это выглядит, — раздраженно вздохнула Асуна и, прислонившись к дальней стене, продолжила: — Скажи, разве нет простого и надежного способа решить эту задачу, как в случае с пятнашками?

— К сожалению, нет... Я помню, что самое короткое решение предыдущей версии головоломки состояло из восьмидесяти одного хода, но здесь есть четыре дополнительных блока. Не думаю, что смогу вмешаться и быстро это решить.

Пока мы разговаривали, Кибао был занят перемещением металлических блоков и громко стучал ими, двигая их взад-вперед. Но он постоянно оказывался в положениях, в которых уже был минутами ранее, и совсем не приближался к решению.

— Кстати, Кирито, загадки в Стахионе были проклятием Лорда города? Мы не брали этот квест, поэтому я не знаю точных деталей, — сказал Эгиль, присоединяясь к нашему разговору.

Я посмотрел на его мужественное лицо и кивнул.

— Кое-кто умер в поместье Лорда, и теперь это место проклято.

— Тогда, почему в этом подземелье, которое находится за много миль от города, есть загадки, а в Сурибусе их нет?

— Неплохо подмечено…

Я всегда знал, что шестой этаж - это этаж с головоломками, и поэтому никогда не думал об этом, но теперь, когда он заговорил об этом, я задумался. Если проклятие не распространяется даже на Сурибус, то не было смысла в его появлении в этих далеких подземельях. На самом деле головоломки тянулись дальше на юг через озеро и были даже в башне Лабиринта, но я не помнил ничего из бета-версии, что могло бы это объяснить.

«Ну... это всего лишь окружение, которое кто-то придумал», - безнадежно заключил я, оценивая, стоит ли мне говорить это вслух, когда громкий голос прервал мои мысли:

— Эй, ты просто вернул все в самое начало! — заорал Линд, привлекая наше внимание.

Действительно, в массивной головоломке, которая открывала каменную дверь, большой блок вернулся в свое исходное положение наверху. Возясь с длинными вертикальными блоками под ним, Кибао хмыкнул:

— Когда вы застряли - начинайте все сначала! Это здравый смысл!

— Ты только что признался, что застрял! Пусть кто-нибудь еще попробует!

— Я этого не говорил!

— Говорил!

Раздраженная их препирательством, Асуна прокомментировала:

— Иногда мне кажется, что на самом деле они лучшие друзья.

— Может быть ты и права...

— Ох, Кирито. Просто иди туда и реши для них головоломку.

— Послушай, к тому, что было раньше, добавлен целый дополнительный ряд. Я не смогу решить её ходами, которые помню…

Но затем я пришел к выводу, что в нижней части было добавлено четыре блока самого маленького размера, которые были самими маневренными, и ими можно в значительной степени игнорировать. Все, что нужно было сделать, - это доставить большой блок вниз, а затем переместить небольшие блоки по его сторонам, создавая путь к выходу.

— Хм... — хмыкнула Асуна, и улыбнулась.

— … Думаю, я попробую.

Оставив их позади, я пересек большую комнату и подошел к запертой двери. Кибао и Линд услышали мои шаги и повернулись ко мне, готовые возразить, но я поднял руки, чтобы остановить их.

— Послушайте, у этой головоломки нет особого способа решения, и можно просто запомнить ходы. Я решу её, и если вы запомните, как я это сделаю, то сможете легко повторить, когда столкнетесь с ней еще раз.

Парочка зажмурилась, но потом быстро переглянулась. Линд кивнул, а Кибао отвернулся от меня.

— Ну, если ты так говоришь, то я позволю тебе попробовать.

— Тогда, если вы простите меня...

Я подошел к головоломке, которую только что сбросил Кибао, и начал собирать её, полагаясь на память. Я сказал, что нет никакого особого способа, но, в целом, самым быстрым способом было собирать длинные вертикальные блоки с левой или правой стороны, а затем заставить их занять верхние ряды. К счастью, мне удалось переместить самый большой блок вниз и не застрять. Как я и предполагал, после этого потребовалось всего несколько шагов, чтобы выставить новые блоки и сдвинуть самый большой блок к точке выхода.

— Ооo, — пробормотала толпа игроков, когда массивная дверь ушла под пол, предлагая нам пройти в коридор.

— Давайте двигаться, — торжествующе заявил Кибао, зовя своих товарищей по гильдии.

Частично мое выступление произошло по просьбе Асуны, но у меня была и другая цель. Проходя мимо АОА, я как бы случайно пошел рядом с ними и приблизился к усатому денди, идущему в их заднем ряду.

— Привет, — прошептал я Окотану - главе подразделения по подбору новичков в АОА.

Он посмотрел на меня и пробормотал:

— Отличная работа.

— Спасибо. Слушай… Мне неудобно спрашивать это так внезапно, — начал я, вызывав с его стороны любопытный взгляд, — но из тех членов АОА, которые первоначально должны были участвовать в прохождении этого подземелья, никто внезапно не пропал?

Я действительно ожидал услышать кое-какое конкретное имя от Окотана. Игрок, который дал мне прозвище Битер после прохождения Босса первого этажа. Игрок, который пытался наказать Нежа за участие в скандале с оружием. Игрок, который утверждал, что мы с Асуной пытались монополизировать квест «Война эльфов» на третьем этаже. Игрок, который обвинил меня в попытке оставить себе «Флаг гильдии», и сказавший броскую фразу «Я знаю правду!». Это бы один и тот-же человек по имени Джо. Я всегда с подозрением относился к нему и, когда его не оказалось среди членов АОА в этом подземелье, мои подозрения усилились.

Единственное, что объединяло Джо и вчерашнего «Второго капюшона» - было то, что они оба носили кинжалы и были примерно одного роста. Вчера игрок в капюшоне не снял его даже ночью, и то же самое происходило во время нашей встречи в катакомбах, а Джо всегда носил кожаную маску, закрывающую его лицо. Так что у них была явная общая черта. Их высокие голоса тоже были похожи, хотя маски могли изменять тон голоса, так что это было ненадежное сходство. На пятом этаже Кибао сказал Джо, что его информация о «Флаге гильдии» была верна. Это означало, что у Джо был доступ к информации из бета-версии, которая могла прийти от бета-тестера Мортэ. В АОА было несколько кинжальщиков, к тому же не было никакой гарантии, что «Второй капюшон» не менял свое основное оружие, пока был с АОА. Однако если Окотан упомянет имя Джо, то мои подозрения превратятся в обвинения.

— Ну, что же… — начал Окотан без всяких подозрений и взглянул влево, где в поле его зрения был список участников их рейда.

Покачав головой, он продолжил:

— Нет, никто не изменил свои планы. Есть все, кто подтвердил свое участие на вчерашнем собрании.

— О… Понятно, — ответил я без явной видимой реакции, однако внутри был ошеломлен.

Планируя свое нападение, Мортэ и его приятель должны были знать, что станут оранжевыми игроками. Их план мог состоял в том, чтобы пройти ночью квест «Восстановление равновесия» и вернуть зеленый цвет, но, спасая Мортэ, кинжальщик потерял свой основной клинок – «Кортик агонии». Если бы он не бросил нож, чтобы отвлечь меня, я бы разбил дымовую шашку мечом до того, как она взорвалась. Потеря такого мощного оружия, полученного от Падших эльфов, серьёзно подорвет его боевую силу и повлияет на его способность выполнить квест до утра. Я предполагал, что если «Вторым капюшоном» был Джо, то он придумал бы какое-нибудь оправдание своему отсутствию на рейде. Однако оказалось, что Джо и не планировал в нем участвовать. Мне нужно было получить как можно больше информации, пока была такая возможность, и я продолжил расспрашивать Окотана:

— Хм, а в какое время дня у вас было собрание?

— Это было после обеда, так что, наверное, около восьми тридцати вечера.

Наконец Окотану показалось, что мои вопросы несколько подозрительны, и он спросил:

— Зачем это тебе?

— Э-э… хорошо… Прошлой ночью мы видели кого-то похожего на члена АОА, сражавшегося в лесу. Я немного беспокоился - вот и все ...

Я понимал, что это было слабое объяснение, но фактически я не лгал, а просто не говорил, что сражался он со мной и Асуной. Окотан принял это за чистую монету и даже немного поклонился.

— О, понимаю. Спасибо за твою заботу. Я ничего не слышал о том, что у кого-то были проблемы прошлой ночью.

— Отлично, — ответил я, обдумывая эту информацию.

Если собрание было в восемь тридцать, то они закончили после девяти. На нас напали около девяти вечера, и если нашим «Вторым капюшоном» был Джо, то он не мог быть на собрании. Я хотел знать, был ли Джо на собрании или нет, но спросить об этом было бы очень подозрительно. И даже если Джо не был на собрании, это только усилило бы мои подозрения, но не дало бы мне никаких веских доказательств. Если бы я только мог выяснить причину, по которой Джо не участвовал в сегодняшнем рейде, ведь до этого момента он всегда принимал участие во всех подобных событиях!

— Эй, впереди следующая комната! Всем приготовиться к бою! — закричал Кибао с головы колонны.

Все члены АОА салютовали своим оружием. Я решил, что нет смысла продолжать разговор, и, поблагодарив Окотана, отошел назад. Как только мимо прошли АРД, и я снова оказался в тылу, ко мне подошла Асуна.

— О чем ты говорил с Окотаном?

— Я спрашивал, не отказался ли кто-то из АОА от участия в рейде в последнюю минуту.

Асуна сразу поняла, что я задумал, и наклонилась ближе ко мне:

— И что?

— К сожалению, он сказал, что таких не было.

— Я думаю, что поймать его за хвост будет не так легко…

— Да уж. В таком случае мы должны быть внимательными в течение всего дня.

— Что ты имеешь в виду?

Я наклонился к ней еще ближе:

— Правда в том, что на самом деле, не так уж сложно скрыть истинную причину, по которой он стал оранжевым. Можно сказать, что он использовал атаку по площади, которая случайно зацепила NPC, и попросить своих товарищей по гильдии помочь ему выполнить квест «Восстановление равновесия». Причина, по которой он этого не сделал, вероятно, в том, что он допускал, что их атака прошлой ночью не увенчается успехом. Он мог бы обмануть своих товарищей по гильдии, но если бы ты или я выжили и узнали, что кто-то в АОА стал оранжевым, то мы могли заявить, что это он на нас напал. И если они достаточно сообразительны, чтобы тщательно такое спланировать, то они могут решить, что мы потеряем бдительность и не будем ждать повторной атаки на следующий день. В таком случае, мы станем более легкой мишенью.

— Когда ты так говоришь, это кажется возможным. Итак, исходя из того, что теперь мы будем более внимательно следить за нашими спинами… — говоря это, Асуна с сердитым взглядом наклонялась все ближе ко мне, — … я хотела бы исправить твои слова "ты или я выжили".

— Что?

— Почему ты думаешь, что если один из нас будет убит, то другой убежит? Скажи это снова, но правильно: «Если ты и я».

— Х-хорошо...

Конечно же, я не планировал бросать Асуну и убегать, но допускал, что, возможно, мне придется использовать себя в качестве щита, чтобы дать ей возможность уйти. Понимая, что если я осмелюсь высказать это вслух, то получу в ответ гораздо больше, чем сердитый взгляд, я согласился и исправился. В этот момент позади нас раздался громкий свист.

— Температура поднимается!

— Они бы растопили даже Северный полюс! — начали подшучивать над нами Лоубакка и Найджан из «Отряда Бро».

Почти мгновенно мы перестали соприкасаться плечами, и между нами образовалось достаточно большое расстояние. Я не мог не подумать о том, что не подшучивал так над Шиватой и Литен, потому что был уже в девятом классе и считал себя слишком взрослым для этого!

Мы прошли через четыре большие комнаты, в каждой из которых была похожая на первую головоломка, но только сложнее. Несмотря на ссоры Кибао и Линда, мы одолели их всех и оказались в последнем зале, где находился похожий на виноградную лозу босс. Он быстро выращивал стручки, которые стреляли в нас взрывающимся горохом, но Эгиль и Лоубакка налегли на свои боевые топоры и наконец перебили ему корни. Я не получил бонус «Последняя атака», так как был занят уклонением от гороха, но, по словам Эгиля, все, что он получил с босса, было огромной кучей стручков с горохом. С большим энтузиазмом я предположил, что, весьма вероятно, горох будет сладким если его сварить. Выйдя из подземелья, мы отделились от остальных игроков и продолжили свой путь.

АОА, АРД и Отряд Бро направились к виднеющемуся на горизонте силуэту следующего города, но у нас с Асуной была другая цель - мы шли в крепость Темных эльфов, которая на шестом этаже была расположена в этом северо-западном секторе.

— Я понимаю, нет смысла сейчас жаловаться на дизайн карт Айнкрада, — сказала Асуна после нескольких минут ходьбы по тропинке через пустошь, — но, когда между нами и начальной областью проходит горная цепь, очень хочется это сделать.

— Без комментариев. — ответил я.

Северо-восточный район, в котором находились Стахион и Сурибус, в основном был покрыт густым лесом, как и третий этаж, но соседний с ним по карте северо-западный район представлял собой обожженную красную пустыню, прямо как в вестернах. На этой холмистой местности совсем не было зелени, здесь стояли только обтесанные ветром камни и кактусы странной формы. Когда начался сильный ветер, он вихрями поднял песок, и видимость сильно упала. Голод и жажда не могли убить в Айнкраде, но в реальном мире мы бы никогда не ступили в такое место без нескольких бутылок воды. Пункт нашего назначения был рядом с проходом на север, на расстоянии около двух с половиной миль. Здесь не было дорог, поэтому мы шли по сухим руслам рек, обходя выходы на поверхность скалистых пород и сражаясь по пути с многочисленными мобами. К счастью, Асуна не находила гигантских скорпионов, огромных сороконожек и огромных верблюжьих пауков такими же страшными, как астральных монстров, несмотря на то, что большинство девушек их боятся. Как только мой инвентарь заполнился такими неаппетитными ингредиентами, как хвосты скорпионов и челюсти верблюжьих пауков, я наконец достиг двадцатого уровня.

— Да!

В тот момент, когда меня окружил световой эффект повышения уровня, я поднял правый кулак и подпрыгнул. Недавно достигшая девятнадцатого уровня Асуна удивленно отступила на шаг назад.

— С-с каких это пор, ты начал себя так вести?

— Я делал также, когда получил шестой и двенадцатый уровни, — напомнил я.

Наконец Асуна поняла:

— О, значит, у тебя появился еще один слот для умения... В таком случае, некоторые поздравления действительно уместны.

— Да!

— Конечно, конечно! Так какое пятое умение ты выберешь?

— Мама миа! — закричал я, но осознал, что немного увлёкся, когда моя напарница одарила меня ледяным взглядом.

Смущенно откашлявшись, я продолжил:

— У меня уже есть «Одноручные мечи», «Боевые искусства», «Поиск» и «Скрытность». Поэтому, я думаю, что возьму либо «Метательные ножи», либо «Спринт».

— Я рекомендую «Спринт» — сказала Асуна, — Он увеличивает скорость движения, да и просто побегать приятно.

— Да, мне нравится это умение, но…

С тех пор, как мы начали совместные похождения, прошел уже месяц, и я подумал, что сейчас уже можно это спросить, хотя все еще сомневался.

— Скажи, Асуна… У тебя есть «Рапиры», «Легкая металлическая броня», «Портняжное дело» и «Спринт» - а что еще?

На девятнадцатом уровне у Асуны было всего четыре слота умений, но, благодаря крайне редкому предмету, который, вероятно, был уникальным в этом мире, она могла использовать дополнительное, пятое, умение. Я знал, что она использовала хрустальную бутылочку «Калес`О», чтобы переключаться между «Портняжным делом» и «Спринтом», но то, что у нее было в последнем слоте, всегда оставалось для меня загадкой.

Асуна несколько раз моргнула, отвела от меня взгляд и поджала губы. Это только заинтриговало меня, но я бы никогда не смог угадать её ответ.

— Хм… это секрет. Я не хочу, чтобы ты на меня злился.

— Что?! Злился?! Я?! Постой, я не собираюсь злиться. Я имею в виду, какие бы умения ты не выбрала, это твое личное дело...

— Учителя, которые так говорят, всегда потом злятся.

— Учителя...

Ну, в этом она может быть и права, но я все же не учитель. Воспользовавшись моим молчанием, Асуна ткнула меня пальцем и продолжила:

— Мы сейчас говорим не обо мне. Я спросила тебя, какое умение ты собираешься взять.

— Э-э, верно… Как я уже говорил, это будут либо «Метательные ножи», либо «Спринт»... Но я пока подожду.

— Понятно. Тогда, давай продолжим, — сказала она приказным тоном.

Асуна повернулась на север, никак не прокомментировав мою нерешительность в выборе. Полагаю, что она действительно не хотела говорить о своем пятом умении.

Последние несколько минут мы шли по песчаным каньонам, которые напоминали мне американский штат Юта. По фильмам, конечно, а не по личному опыту. Рельеф здесь был однообразный, но сложный, а карта просто показывала направление нашего движения. Единственным способом достичь нашей цели было пройти через этот естественный лабиринт. Если знать правильный маршрут, то можно просто пробежать в нужном направлении и избежать встречи с мобами, однако даже такой Битер, как я, который прошел этот лабиринт всего несколько месяцев назад, не запомнил его прохождение. Мы должны были просто идти в перед и убивать всех скорпионов, многоножек и смертельных «Монгольских червей», которые вылезали из трещин в пыльных стенах каньона. К тому времени, когда мы наконец столкнулись с признаком цивилизации, проникающий в каньон свет становился все темнее и темнее.

Внезапно дно каньона расширилось, и по бокам выстроились многочисленные каменные колонны и блоки, возвышавшиеся над мелким песком как мост. Перед нами показались большие ворота, сверху которых трепетали многочисленные знамена со знакомыми символами из сабель и рогов.

— Вау! Они огромные…

Асуна уже устала от всех этих постоянных сражений, но даже она не могла скрыть свою реакцию на появление ворот замка. Исходя из её уровня, она все еще была слишком сильна для этого этажа, но все эти ядовитые монстры и волнение из-за возможного нападения РК приводили к нервному переутомлению. Мы не могли оставаться в постоянном напряжении из-за угрозы нападения и должны были подумать о способах активного устранения этой опасности - сказал я себе, когда мы шли по каменному мосту.

— Расположенный наверху замок Гэлей является самой большой крепостью Темных эльфов. Само строение не так шикарно, как замок Йофель, но у них есть столовая и ванная.

— Подожди, ты сказал «ванная»?

Асуна не прыгала с криками «Да!», но изменившееся выражение её лица говорило, что счетчик её энергии вырос с тридцати процентов до семидесяти. Она ускорила шаг, и я поспешил догнать её, в конце концов решив, что мне следует кое-что уточнить.

— Дело в том, что столовая отличная, но с ванной есть небольшие проблемы. Хотя, может быть, и нет…

— В смысле?

— Ну хорошо, на самом деле, это общественная ванная...

Поначалу Асуна не поняла, что я имел в виду, и повторила:

— Общественная?..

Она задумалась и, нахмурившись, продолжила:

— Значит, это не лично наше пространство? Другие игроки тоже могут войти?

— Совершенно верно. Из всех локаций Темных эльфов только Королевский замок на девятом этаже и замок Гэлей являются публичными. Я полагаю, что разработчикам было трудно сделать целую кучу больших крепостей и замков, которые одновременно существуют в одном и том же месте.

— Замок Йофель тоже был достаточно большим. Хотя я, конечно, не могу жаловаться. Итак, ты говоришь, что другие игроки могут войти в столовую, ванную и так далее, — опечаленно проговорила Асуна.

Я практически слышал, как шипел уменьшаясь счетчик её энергии, и поспешил уточнить:

— Теоретически, да, но сюда могут зайти только игроки, выполняющие квест «Война эльфов» за фракцию Темных эльфов, и только те, кто смог пройти его также далеко, как и мы. Я не думаю, что сейчас есть такие игроки кроме нас, так что, купайся в свое удовольствие. К тому же, я могу постоять на страже снаружи, как я делал на третьем этаже…

Казалось, что Асуна приняла эту идею и расслабилась, но внезапно она снова стала очень серьезной.

— Замок Темных эльфов ведь не безопасное убежище?

Я был немного озадачен и взглянул на ворота, которые были уже гораздо ближе. Антикриминальный кодекс, который давал абсолютную защиту здоровью и жизни игрока был невидим, но аура, окружающая замок, была не такой, как в людских городах.

Я посмотрел на Асуну и кивнул.

— Да, похоже на это. Теоретически, конечно, возможно, что банда Мортэ каким-то образом проникнет в замок и нападет на нас. Но, как я уже сказал, чтобы сделать это, они должны быть связаны с фракцией Темных эльфов. Я не думаю, что у них было так много времени для прохождения квеста. И в таком случае Дж… кинжальщик не смог бы проникнуть в АОА. Бровь Асуны дернулась, когда я чуть не произнес имя, но её реакция этим и ограничилась, а вот её следующие слова, были неожиданными:

— Как ты думаешь, виконт Йофилис сказал бы нам об этом, если бы мы спросили?

Может ли он сказать, работают ли Мортэ или его друзья на Темных эльфов?

— Хм...

Я остановился и, не осознавая этого, скрестил руки на груди. В конце концов я покачал головой.

— Нет… Замок Йофель является примером того, почему Виконт Йофилис должен существовать отдельно для каждой группы игроков, проходящих его квест. Наш Йофилис, вероятно, сказал бы, что мы единственные люди, которые помогают Темным эльфам в их борьбе.

— О… Я должна еще раз сказать, что мне не нравится эта система, — пожала плечами Асуна.

Она повернулась к высоким воротам замка и продолжила:

— Тогда, в замке нужно быть на чеку. Давай, пошли.

— Да, — согласился я, и мы с напарницей одолели последний пролет каменного моста.

Мы приблизились к огромным воротам, которые казались вырезанными из цельного огромного камня. Во всех предыдущих лагерях и фортах перед входом всегда стояла охрана, но была особая причина, по которой эльфы замка Гэлей почти не выходили наружу. Вместо этого из эркеров на воротах раздались грубые голоса:

— Прочь!

— Эти ворота не открываются для людей!

Крики стражи были даже резче, чем в замке Йофель. Но, высоко подняв кольцо «Знак Льюсулы», которое дал мне Виконт Йофилис, я заставил стражников у эркеров повернуться и подать сигнал в замок. Откуда-то из замка зазвучал звонкий колокол, и ворота начали медленно открываться. Чтобы полностью открыть ворота, было необходимо около минуты, поэтому, когда хватило места, чтобы протиснуться одному человеку, я подтолкнул Асуну внутрь и протиснулся вслед за ней. В тот момент, когда мы пересекли порог, ворота изменили направление движения и загрохотали, закрываясь.

Асуна сделала три шага, остановилась и воскликнула:

— Ооо!

Замок Гэлей был построен в круглой котловине диаметром более шести сотен футов. Трехэтажное здание, изогнутое вдоль внутренних стен котловины, было построено не из камня или дерева, а вырезано скульптором прямо в природной скале, как и некоторые древние руины. Возле замка в форме буквы «С», тянулось открытое пространство, покрытое мозаичной плиткой. По нему спокойно ходили стражи и слуги Темных эльфов. Других игроков я пока не видел. В центре этого открытого пространства стояло большое лиственное дерево. Пустыня и каньоны, через которые мы шли, не отличались изобилием растений, кроме коричневых кактусов, но ветви этого дерева были сплошь укрыты яркими зелеными листьями. В его корнях резвился источник с кристально-чистой водой, которая сверкала золотом в тех местах, где сквозь ветви на неё падали лучи солнца. Рядом с основанием дерева виднелось большое дупло, и, присмотревшись, можно было увидеть, как в нем пульсирует слабый синий свет. Когда Асуна заметила это, она прошептала:

— Это Дерево духов?...

— Да. В этом замке есть Дерево духов.

«Деревья духов» были телепортами, которыми Темные и Лесные эльфы пользовались, чтобы переходить с этажа на этаж. Это очень напоминало ворота, которые были в распоряжении игроков. Но в то время, когда наши ворота всегда можно было найти в самом большом городе на любом этаже, многие из Деревьев духов располагались в дали от эльфийских поселений. И этот факт я находил весьма любопытным. У этих деревьев была своя продолжительность жизни, и они росли около ста лет, но даже эльфы не знали, где и когда они вырастут. Однако Дерево духов на шестом этаже отличалось долговечностью и росло веками, что позволило построить вокруг него замок Гэлей.

Когда я рассказывал Асуне всю эту справочную информацию, дверь в западном крыле замка громко открылась, и лицо Асуны вспыхнуло от счастливой улыбки.

— Асуна! Кирито!

К нам бросилась женская фигура в черной броне и темном плаще, с изогнутой саблей на левом бедре. Её кожа была светло-коричневого цвета, а коротко подстриженные волосы были серовато-фиолетовыми. Асуна побежала вперед и широко развела руки. Эльфийка прыгнула в объятия Асуны и обвила руками спину фехтовальщицы. Через пять долгих секунд она с распростертыми объятиями направилась ко мне. Я собирался ограничиться рукопожатием, но мне пришлось подавить свою стеснительность и принять ее медвежьи объятия. В глубине моей головы появилось странное рассуждение, утверждающее, что раз она была в тяжелых металлических доспехах, то ничего плохого в этих объятиях не было. После очередных пяти секунд объятий девушка отпустила меня и, отступив, хлопнула по плечу. Мы расстались всего три дня назад, но мне казалось, что прошло намного больше времени. Я поприветствовал члена отряда Рыцарей пагоды Льюсулы - прекрасную темную эльфийку, которая была нашим хорошим другом.

— Кизмель, рад тебя видеть!

— Это действительно Асуна и Кирито! Я так рада, что вы пришли! Наверное, было трудно пересечь все эти засушливые земли пешком, — сказала Кизмель.

Асуна просияла:

— Это было легко, зная, кого мы увидим в конце пути!

— Я рада слышать такие слова. Пожалуйста, зайдите внутрь и очиститесь от пыли вашего путешествия, но только после того, как окажете свое почтение Господину замка. Извините, что задерживаю ваш отдых.

— Нет, если мы собираемся насладиться здесь гостеприимством, мы должны показать нашу признательность. — сказал я.

С извиняющимся видом Кизмель повела нас через площадь. Пока мы шли, я размышлял о том, что с момента посещения лагеря на третьем этаже, замка Йофель на четвертом и деревни Шиайя на пятом NPC Темных эльфов никогда не были к нам открыто враждебны, хотя, в целом, они были довольно сдержанными. Однако сейчас мне начинало казаться, что квесты, которые мы выполняли для них, начали влиять на их отношение к нам, потому что охранники и слуги, которые встречались нам по пути, вежливо нас приветствовали. Это могло быть только потому, что с нами была Кизмель, но я все равно отвечал на все приветствия. Мы направились налево от Дерева духов - к парадным воротам замка. Основная часть замка была довольно высокой и возвышалась над скалами, окружающими котловину, примерно на пятнадцать-двадцать футов. Я был здесь во время бета-тестирования, но просто принял основной квест, а потом доложил об его выполнении. Поэтому у меня не было большого количества воспоминаний о замке. Но когда я прошел через охраняемые двери в главный зал, то не мог не присоединиться к восхищению Асуны. Снаружи замок Гэлей был вырезан из красноватой скалы со множеством мелких деталей, но с однородной текстурой, которая не обладала такой красотой, как замок Йофель. Но внутри он был выложен изящной черно-белой плиткой и вовсе не был похож на старые руины. Я понял, что во время бета-тестирования интерьер был упрощенным, и позже дизайнеры приложили немало усилий, чтобы украсить это место. Или это сделали Темные эльфы.

Мы пересекли абсолютно чистый зал, в котором не было ни пылинки, и поднялись по двойной спиральной лестнице в кабинет Лорда на третьем этаже. Хозяин замка, Граф Мелан Гас Гэлейон, был чрезвычайно редким эльфом - большим и добрым, с великолепной бородой, однако он не обладал той же человечностью (эльфийством?), которая была у Виконта Йофилиса. Наш диалог был довольно простым: он просто поприветствовал нас, выдал один главный квест и три дополнительных. Когда мы вышли из его комнаты, Кизмель с облегчением выдохнула. Я посмотрел на её профиль, не понимая, в чем дело, и она виновато мне улыбнулась.

— Я простого происхождения. С тех пор, как я получила задание найти ключи, я стала чаще общаться с дворянами, но для меня это все равно непривычно.

— Ха-ха, я тоже простой человек и всегда нервничаю рядом с важными людьми. А вот насчет Асуны не уверен.

У меня имелись подозрения, что Асуна была довольно избалованной богатой девочкой, но это не лишило её склонности к неожиданному насилию. Фехтовальщица мгновенно оправдала свою репутацию и стукнула меня в бок кулаком.

— Конечно же, я тоже из простой семьи! И да, я тоже нервничаю!

— Ха-ха-ха! Вы так прекрасно ладите. Хорошо, позвольте мне показать вашу комнату.

Кизмель положил руки нам на спины и подтолкнула нас по коридору без окон на запад. Вскоре мы подошли к гостевой комнате на третьем этаже западного крыла. На её противоположной от двери стене было решетчатое окно, через которое виднелось заходящее солнце. В его лучах Айнкрад приобрел ярко-красный цвет.

— О, какое прекрасное место! — воскликнула Асуна, кружась в центре комнаты.

— Она немного меньше гостевой комнаты в замке Йофель, — начала Кизмель, — но на самом деле, она - вторая по величине во всём замке Гэлей.

— Нет, здесь совсем не тесно! Могу поспорить, что на одном только диване можно разместить пять человек!

Асуна проявляла все признаки мебельной одержимости. Она сняла свое снаряжение и упала на длинный деревянный диван с элегантным изогнутым дизайном. Кизмель усмехнулась, сняла саблю и села рядом с ней, а я, избавившись от меча и доспехов, опустился в кресло напротив. Мебель в номере гостиницы «Копыто Пегаса», где мы обсуждали с Линдом «Флаг гильдии», тоже была довольно роскошной, но, конечно же, с точки зрения качества обстановки и плюшевых подушек замок графа был на один-два уровня выше. Мне казалось, что это были бесполезные растраты, так как мы с Асуной были единственными игроками, которые останавливались в этом замке. В этот момент я понял, что сначала мне нужно кое что подтвердить.

— Послушай, Кизмель.

— Что? — спросила рыцарь, которая потянулась к тарелке с фруктами, стоящей на кофейном столике между нами.

Я тщательно подбирал слова.

— Слушай, есть ли в замке Гэлей другие люди, кроме нас?

Улыбка исчезла с лица Асуны, но Кизмель просто сказала:

— Нет, никого нет.

— Ясно. Извини за странный вопрос, — сказал я, расслабляясь и беря с тарелки фрукт в форме звезды.

— Но я слышала, что другие люди-мечники тоже помогают народу Льюсулы. — продолжила она.— Возможно, вы когда-нибудь их встретите.

Я застыл в неудобном положении, а рука с фруктом замерла прямо перед моим открытым ртом. Почти два месяца прошло с начала этой игры смерти, и больше двух недель назад мы открыли третий этаж. За это время другие игроки вполне могли взять квест «Война эльфов» и выбрать сторону Темных эльфов. Но если это были Мортэ и его друзья, то в замке Гэлей мы будем перед ними беззащитны. Мортэ, не колеблясь, убил Лорда Стахиона Сайлона. Если они захотят, то попытаются сделать это и с Темными эльфами в этом замке - в том числе и с Кизмель. По абсолютной боевой силе, Кизмель была гораздо сильнее их, но нельзя было не учитывать изворотливость и хитрость этих людей. Решив, что нам нужно как можно скорее завершить то, ради чего мы пришли в этот замок, я, посмотрев в глаза Асуне, бросил фрукты в рот и открыл меню игры. Я вытащил из инвентаря, который эльфы называли «Магический свиток», обоюдоострый кинжал и два метательных дротика, которые имели общий зловещий дизайн. Как только Кизмель увидела на столе оружие, её лицо напряглось.

— Кирито… что это?..

— Хм… Прошлой ночью на нас напали два человека. Они потеряли это оружие пытаясь...

Кизмель резко вскочила.

— На вас напали?! — закричала она. — Это была попытка ограбления или?..

— Э-э… думаю, что они пытались нас убить.

— Какой ужас!!!

Мне казалось, что глаза Темной эльфийки засияли бледным пламенем. Она выпрямилась, схватила саблю, которую только что положила, и, стоя у края дивана, закричала:

— Если бы я была там, то отрубила бы им головы! Кирито, Асуна, вы не должны возвращаться в человеческие города! Вы должны остаться со мной!

— Нет-нет-нет, у нас все хорошо. — заверил я разъярённую эльфийку, заставляя её сесть.

Успокоив Кизмель, я снова указал на оружие на столе. Кизмель положила свою саблю на диван и подняла дротик высоко над головой, так, чтобы он поймал свет из окна.

— Это не сталь. Он сделан из шипов животного. — сказала она.

Асуна наклонилась вперед и, постучав по другому дротику, прочитала вслух информацию о свойствах предмета:

— Кизмель, эти человеческие слова говорят, что Павший эльф Генерал Нолц сразился с драконом Шмаргором и отрезал его шипы, с которых стекает смертельный яд.

— Нолц… Шмаргор?! — переспросила Кизмель и, резко поднявшись, отвела руку с дротиком как можно дальше от себя.

Успокоившись и восстановив самообладание, Кизмель положила дротик на стол. Она посмотрела на нас и заговорила официальным тоном:

— Шмаргор - это злой дракон, о котором говорится в древней эльфийской легенде. Давным-давно, когда эльфы, люди и гномы всё ещё жили на земле, злая маленькая змея проскользнула мимо жрицы и взобралась на Священное дерево, чтобы укусить единственный плод, выросший на кончике одной из ветвей. Змея обрела вечную жизнь, но была проклята, и все, что попадало в её рот, превращалось в яд. Каждый раз, когда змея ела, она страдала и умирала, но постоянно возвращалась к жизни благодаря силе Святого плода. Спустя несколько веков змея превратилась в большого и уродливого ядовитого дракона, который нападал на города и деревни. Однако герой-человек Сельм победил его, и дракон сбежал в ледяную страну далеко на севере…

Приятный голос Кизмель стих, и мы с Асуной выдохнули. Её плавное, лирическое выступление было очень приятно слушать, но мы хотели попросить рассказать нам нечто большее, хотя начали подозревать, что она вряд ли сможет это сделать.

— … Хм, это довольно грустная история. Я сомневаюсь, что змея хотела укусить плод Святого древа со злым умыслом. — сказала Асуна, качая головой.

Кизмель кивнула.

— Как говорят, плоды Святого древа дарят вечную жизнь, а их сок делает плоть неуязвимой. С ними связано много трагических истории. Есть еще одна такая легенда... В конце месяца, который люди называют декабрем, Святой мудрец дарит детям подарки. Однажды он узнал, что подарок, который он должен был отдать больной маленькой человеческой девочке, на самом деле являлся куском плода Святого дерева. Не в силах подавить свое любопытство, он открыл коробку и увидел великолепный кристалл. Мудрец возжелал этот кристалл и не доставил подарок маленькой девочке. Без защиты кристалла девочка не дожила до нового года, а святой мудрец был проклят и сошел с ума. Говорят, что он вечно бродит сквозь ночь, которая никогда не заканчивается...

— Все твои истории так заканчиваются? — спросила Асуна.

Кизмель пожала плечами.

— Большинство из них. Нельзя желать дары Святого древа.

— Из того, что я помню, Падшие Эльфы были изгнаны именно потому, что они пытались добыть сок Святого древа. — добавил я, и у Асуны перехватило дыхание.

— Точно! Падших эльфов тоже изгнали на крайний север. Поэтому было бы логично, если бы они встретили там Шмаргора. Но подождите, значит ли это, что генерал Нолц живет с тех времен, как был создан Айнкрад?

Пока мы разговаривали, Кизмель молча хмурилась, поэтому я осторожно спросил ее:

— На самом деле… Сколько лет назад появился Айнкрад?

— На самом деле мы, королевские рыцари, не знаем подробностей. Я думаю, что Лорд Йофилис сказал вам, что только Её Королевское Величество знает все легенды, связанные с Великим разделением и шестью священными ключами. Нам говорят только то, что этот летающий замок был создан очень давно.

Кизмель на мгновение остановилась и, поправив застежку плаща, продолжила:

— Однако я слышала, что Её Величество и Король Лесных эльфов живут очень долго. Так что предводитель Падших, тоже должен быть таким же древним как они. Хотя он меня не пугает.

Это обнадеживало, но я не хотел, чтобы Кизмель закончила сражением с Генералом Нолцом. Я не сомневался в её умениях как рыцаря, но даже воспоминание о взгляде Нолца заставляло меня задыхаться. Он был страшнее всего, с чем мы сталкивались до сих пор, включая Босса пятого этажа. Хотя Кизмель и не могла понять, о чем я думаю, она пристально посмотрела на меня своими темными глазами и снова потянулась к столу. На этот раз она взяла черный «Кортик Агонии», который выронил «Второй капюшон». В отличие от дротика, Кизмель просто повертела кинжал и сказала:

— Действительно, это оружие Падших.

— Ты можешь понять это, просто на него посмотрев? — спросила Асуна, широко раскрыв глаза.

Рыцарь указала на основание тонкого клинка.

— Видишь здесь еле заметный символ?

— Что? — вскрикнул я.

Мне было стыдно, что я не заметил этот символ, когда осматривал клинок в гостинице в Сурибусе. И точно, чуть выше рукояти была видна очень тонкая резьба, которая блестела на солнце оранжевым цветом. Изображение состояло из двух пересекающихся линий, которые создавали узор из трех бриллиантов, но я понятия не имел, что это значит.

— Что это?.. — удивилась Асуна.

— Очевидно, это - символ льда и молний, — ответила Кизмель.

— Ох… — одновременно выдохнули два человека.

У Темных Эльфов на гербе были сабли и рог, у Лесных эльфов был щит и длинный меч, а у Падших эльфов - лед и молния. В другой игре можно было бы подумать, что Падшие были мастерами магии льда и молний, но, к сожалению - а на самом деле к счастью - в SAO не было магии. Кизмель положила кинжал обратно на стол и скрестила руки на груди.

— Это действительно оружие Падших. Такая же отметка была на клинках тех, с кем мы сражались на третьем и пятом этажах. Но, мне кажется, что виденные мною символы были не просто вырезаны, а отлиты серебром.

— Теперь, когда ты упомянула про это, я вспоминаю, что это действительно так. — согласилась с ней Асуна.

Честно говоря, я не мог этого вспомнить, но сомневался, что такой искусственный интеллект, как Кизмель, может ошибаться, поэтому продолжил:

— Ты говоришь, этот кинжал проще, чем оружие Падших, с которыми мы сражались?

— Можно и так сказать, но это еще не все. Я подозреваю, что это оружие предназначено для союзников из других рас. Это значит, что нападавшие на вас люди не украли этот кинжал у убитого Падшего, а получили его в качестве награды за их помощь.

— ...

Этим утром мы с Асуной уже обсуждали такую возможность, основываясь на тексте из описания «Кортика Агонии». Я чувствовал, что слова Кизмель превратили это смутное подозрение в уверенность. Мортэ и его приятель, нашли ветку квеста, которая включала в себя не борьбу с Падшими Эльфами, а сотрудничество с ними. Таким образом, мы должны были предположить, что существовал способ повторно получать отравленные дротики. Если мы собирались продолжать сражаться с ними, то нам нужно было как можно скорее найти способ нейтрализовать парализующий яд второго уровня. Я вздохнул и хотел это объяснить, но меня прервали:

— Не волнуйтесь. Как я вам уже говорила, пока я на вашей стороне - никакие бандиты не будут вам угрожать. — категорически заявила Кизмель.

Она слегка похлопала Асуну по колену и встала.

— Э-э, Кизмель, мы не… — начал я, но увидев, что мы пытаемся встать, она продолжила:

— Почему бы нам сначала не смыть пыль вашего путешествия? Вы нахватались много песка по дороге в этот замок.

Эти слова превратили глаза Асуны в сердечки или, если быть точнее, в иконки с изображением горячих источников. Сейчас её уже ничто не сможет остановить. Я быстро спрятал оружие обратно в инвентарь и поспешил за девушками.

Когда я был в замке Гэлей в бета-версии, то осмотрел здание. Хотя я и не посещал бани, но запомнил их местоположение. Однако Кизмель не пошла на второй этаж восточного крыла, где, как я помнил, располагались ванные. Вместо этого она спустилась по лестнице в центре западного крыла. Меня это смутило, но не так сильно, как когда мы продолжили спускаться ниже первого этажа. Разве мы не шли в баню? Был ли вообще в бете подвал? Но походка рыцаря была совершенно уверенной. Лестница закончилась на уровне подвала, и мы оказались в прихожей с кафельным полом, которая была освещена необычно окрашенными лампами. Пока мы шли, холодный воздух постепенно становился все теплее и теплее. В конце концов в правой стене появилась большая дверь. Она не была украшена занавеской с надписью «Ванная», как это делается в Японии, но открытый дверной проем источал белый пар. Так что это определенно было то самое место. В реальном мире подвал, в котором было много пара, полностью заполнен плесенью, но нам не нужно было беспокоиться о микроорганизмах или вирусах в виртуальном мире. По крайней мере я на это надеялся. Когда Кизмель и Асуна прошли через дверь, я остановился и крикнул:

— Хорошо, я подожду вас здесь.

Рыцарь повернулась и, выглядя обиженной, поманила меня:

— Не глупи, Кирито. Иди с нами.

— Хм… Мне будет неудобно, если я заставлю вас надеть купальники, как это произошло в замке Йофель. К тому же хоть и мизерная, но все же есть вероятность, что те бандиты снова нападут.

Асуна выглядела очень смущенной, она попалась в ловушку между её чувством вины за то, что она будет единственной, кто искупается, и ее нежеланием купаться в толпе. Но Кизмель не колебалась.

— Не беспокойся о нападении, — сказала она. — В этот замок можно войти только через Южные ворота, а когда они открываются - сигнальные колокола можно услышать по всему замку. И тебе не нужно волноваться о другом.

— Да?..

— Зайди и посмотри.

Кизмель схватила меня за руку и затащила в дверной проем. Здесь был своего рода зал отдыха, повсюду украшенный приятными лиственными растениями, а у стен стояли столы и стулья из ротанга. На столах стояли кувшины и стаканы для воды. Здесь не было других Темных эльфов, возможно, потому, что было еще рано для купания. На дальней стене было еще две двери из ротанга, которые, по всей видимости, вели в ванную. На левой двери был изображен круг, а на правой - квадрат.

— Баня в этом замке очень большая, поэтому, здесь есть отдельные входы для мужчин и женщин. Вам не понадобятся ваши плавательные костюмы.

— О… это имеет смысл. — сказал я с облегчением.

В таком случае я был не против расслабиться в огромной ванне. Я не имел ничего против хороших ванн.

— Тогда, увидимся позже.

Кизмель улыбнулась, и, помахав мне, они с Асуной исчезли в дверях с кругом. Я направился в двери с квадратом и, как и ожидал, оказался в раздевалке. Помимо плетеных корзинок для одежды в полном соответствии с жанром фэнтези здесь были даже крючки для брони. Но благодаря своему «Магическому свитку», я просто нажал кнопку «СНЯТЬ ВСЕ» и убрал свою одежду в инвентарь. Обернувшись, чтобы проверить, что рядом никого нет, я снял последний кусок материи. Накинув на бедра белое полотенце, я направился в следующую дверь. Коридор, облицованный плиткой, повернул налево, ведя в...

— Ох ...

Это было достаточно фантастическое зрелище, которое на мгновение меня заворожило. Помещение представляло собой массивный купол радиусом около тридцати футов. Мягко изогнутые стены и потолок явно были вырезаны прямо в скале - но это только подчеркивало естественность горячего источника. В стенах через равные промежутки были ниши, в которых горели лампы, освещая пространство мягким светом. Бассейн под куполом был заполнен жидкостью молочного цвета, и нечто, похожее на густую виноградную лозу, свисало с середины потолка до самой воды. Вероятно, этот купол был расположен прямо под площадью на поверхности, и это означало, что виноградная лоза была корнем Дерева духов. Убрав полотенце в инвентарь, я встал на первую ступень ванны, позволяя теплу наполнить меня до макушки. На этот раз с моих губ сорвался звук блаженства. Здесь было слишком мелко, чтобы погрузиться всем телом, поэтому я направился в центр, разгоняя по пути тяжелый пар. Под корнем вода доставала мне уже до талии, и наконец-то я погрузился в горячую воду. В этот момент белый пар развеялся, открыв прямо возле меня еще одну фигуру. Здесь было слишком глубоко, чтобы я мог резко отпрыгнуть в сторону, поэтому все, что я мог сделать, это смотреть.

В общем-то, я не был человеком, который сильно зависел от правил, самоконтроля или личных убеждений, но даже у меня было несколько вещей, которые я от себя требовал. Я никогда не задумывался: «А что бы было, если я бы сделал то, а не это». Для меня было важно понять причину, по которой все происходило, чтобы не повторять свои ошибки. Но беспокоиться о том, почему я что-то сказал, или раздумывать о том, что не начать ли мне делать домашнюю работу пораньше, было не более чем пустой тратой моих и так ограниченных временем умственных ресурсов. Но даже я в одно мгновение увидел целый ряд возможностей, которые мог бы реализовать. Я мог бы удовлетвориться краем ванны. Я мог бы догадаться, почему огромная ванна была круглой. Если бы я более внимательно обдумал слова Кизмель о том, что здесь есть отдельные входы для мужчин и женщин. Если бы только… Если бы я мгновенно закрыл глаза и, отвернувшись, заявил «Я ничего не видел!», возможно, был бы другой результат моих действий. Но единственное, что я сделал, - это несколько секунд ошарашено рассматривал обнаженную девушку, которая стояла в двух футах от меня. Мой взгляд блуждал от её плечей до покрытых водой бедер и обратно, пока, наконец, я не увидел её лицо. В этот момент кроме меня в замке Гэлей был только один игрок. Естественно, девушка, которая ошеломленно смотрела на меня, была моей спутницей на протяжении последнего месяца. Это была мисс Асуна. «Ух ты... после всех этих неприятностей, мы прошли Боссов пяти этажей за месяц. В таком случае мы можем оказаться на десятом этаже к середине января», - подумал я, цепляясь мыслями за что попало, кроме реальности, с которой столкнулся. Сначала шея, а потом и щеки Асуны стали огненно-красными. Когда краснота достигла линии роста её волос, она издала нечленораздельный звук и с сильным всплеском подняла руку. Увидев её сжатый кулак, я подумал: «Ну , я точно заработал этот справедливый удар… Нет, нет, подожди!»

Меня нельзя бить! Этот замок не был безопасной зоной. Если Асуна с её девятнадцатым уровнем нанесет мне мощный удар, то из-за того, что я абсолютно не защищен снаряжением, моё здоровье сильно пострадает. В свою очередь это приведет к тому, что цвет её маркера изменится на оранжевый. Обычно, когда мы были не в городе, она тщательно рассчитывала свои удары по мне, но сейчас все ограничения были забыты.

— Нет! Подожди! — закричал я, но Богиня ярости, стоящая передо мной, не понимала человеческих слов.

Асуна закричала, но прежде, чем она смогла нанести удар, я выбрал один из вариантов, который не позволил бы ей стать преступницей. Я упал - но не назад, а вперед – и, обняв её, свалил в воду. Мы погрузились в белую ванную фута на три и подняли большой фонтан брызг. Я держал бьющуюся девушку, которая продолжала пытаться кричать даже под водой, и хотел сказать: «Ты станешь оранжевой!» Но единственные звуки, которые выходили из моего рта, были «Буль, буль, буль!». Естественно, над полосками наших НР появился значок «Утопление», и скоро вместе с воздухом из нас будет выходить жизнь. Я не мог позволить нам так глупо умереть, поэтому, все еще держа Асуну, я встал, и наши головы оказались над поверхностью воды. Это был мой последний шанс предупредить её о том, что она может стать оранжевой...

В этот момент на нас полился поток ледяной воды, который мгновенно охладил наш пыл. Совершенно сбитый с толку я застыл на месте и увидел Кизмель, которая опоздала из-за того, что вручную снимала свою броню. Смотря на нас с высоты бортов бассейна, она прокомментировала происходящие:

— Так, так, мы уже не дружим?

Конечно же на ней абсолютно не было одежды, но к этому моменту у меня уже не осталось сил, чтобы размышлять над этим.

Позже мне рассказали, что Дерево духов в замке Гэлей постоянно всасывало корнями горячую воду из источника и иногда забирало её так много, что вода капала с ветвей как дождь. Именно поэтому снаружи, у основания дерева, образовался еще один бассейн. Остывшая вода постоянно просачивалась в скалу, накапливалась в ней и примерно каждый час выливалась водопадом в подземный источник. В этом был определенный смысл, а может и не было, но в любом случае это спасло нас от множества потенциальных неприятностей. Класс Асуны временно изменился с «Фехтовальщицы» на «Богиню ярости», но когда она вспомнила, что мы не в безопасном убежище, то поняла, что означали мои действия. На её лице сменилось пять или шесть различных выражений, прежде чем она сказала:

— Прощу прощения, — и снова стала человеком.

Я погрузился по плечи и думал, что же мне теперь делать. Сама вода была почти непрозрачной, поэтому, если вы держались на расстоянии пяти футов друг от друга, то не могли увидеть тело другого человека. Однако у меня не было силы воли, чтобы наслаждаться ванной при таких обстоятельствах. Казалось, я должен просто надеть плавки, которые Асуна сделала для меня на четвертом этаже, но по какой-то причине, она оцепенела и не надевала свой купальник. Поэтому я почувствовал некоторую нерешительность и не открывал игровое меню. В конце концов я решил, что нужно просто отойти и выбраться из бассейна. Когда я отошел в сторону, Кизмель, сидящая с другой стороны от меня, заговорила:

— Вы знаете, о тех дротиках... Я думаю, что знаю, как можно противодействовать их яду.

— Что?..

Это было именно то, о чем я наделся её спросить. От неожиданности я приподнялся и приблизился к ней на несколько дюймов, но жесткий взгляд Асуны меня остановил.

— Если эти метательные дротики действительно созданы из шипов дракона

Шмаргора, то будет полезно ознакомится с историей Сельма, который сражался с драконом. Насколько я помню, Сельм с помощью эльфийского мудреца создал нечто, что останавливало действие яда дракона…

— Ого, и как это сделать? - спросил я, снова наклонившись вперед.

На этот раз Асуна смотрела на Кизмель, поэтому я не вызвал у неё приступ злости.

— Мудрец был Темным эльфом или Лесным? — быстро продолжил я.

Кизмель пожала плечами и продолжила:

— Я слышала эту историю от моей бабушки, когда была ребенком. Боюсь, что я не помню точные детали. Но я думаю, что Сказочник Темных эльфов может вспомнить всю историю Шмаргора.

— С-сказочник? И где его можно встретить?

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет где-то на этаже, который мы уже очистили, и желательно поближе к главному городу!» - взмолился я.

Ответ оказался на удивление удачным.

— В этом замке есть свой Сказочник. Но он очень старый и большую часть времени спит, поэтому вам придется прийти в библиотеку в середине дня.

— Отлично! — сказал я и еле сдержался, чтобы не добавить «Сладенькая!».

Хотя это и не гарантировало, что мы сможем создать противоядие, но даже такое начало уже было что-то. Что касается Асуны - она заинтересовалась еще кое чем. Повернувшись к Кизмель, она создала волны на поверхности ванны.

— Я никогда раньше не видела пожилого эльфа... Они тоже молодо выглядят?

— Наши старейшины редко выходят за пределы городов. Что касается их вида... Ну, я считаю, что это непростой вопрос.

— Ой. Конечно. Я просто очень хочу увидеть их лично.

— Это хорошая идея. Кажется, мне пора идти. А как вы? — спросила Кизмель.

Несколько мгновений мы с Асуной смотрели друг на друга, но затем согласились, что нам тоже пора. Я развернулся и полуприсядью направился в сторону мужской раздевалки, хотя так и не понял, зачем делать две отдельные раздевалки, которые ведут в одну ванную. Но перед тем, как я ушел, мне в голову пришел последний вопрос, и я резко обернулся.

— Ах, да, Кизмель…

Перед моими глазами оказалась верхняя половина стоящей эльфийки, и Асуна, старающаяся прикрыть рыцаря руками. Я быстро отвел глаза.

— Хм-м? Что, Кирито?

— Э-э… Я спрошу в гостиной! Увидимся позже!

Прежде чем подвергнуться очередной атаке, я быстро преодолел ванну брассом.

Одной из приятных особенностей SAO было то, что влажные волосы и кожа очень быстро высыхали при выходе из воды. Поэтому мне не нужно было вытираться полотенцем, и когда я прошел по темному коридору в раздевалку, то сразу надел черную рубашку, брюки и вошел в гостиную. Девушки еще не вернулись, никого больше не было, и я, глубоко вздохнув, лениво плюхнулся в одно из ротанговых кресел, расставленных вдоль стены.

Вообще-то, у меня не было проблем с купанием, но с тех пор, как я стал партнером Асуны, оно пару раз доставило мне неудобство. Мне пришлось носить плавки с медведем в замке Йофель, где меня окунули с головой. Я должен был охранять купающуюся Асуну в лагере Темных эльфов на третьем этаже - там, где раньше Кизмель присоединилась ко мне в ванне. Ничего особенного не произошло на втором этаже, но на первом...

— На самом деле, я думаю, что все это началось из-за купания... — пробормотал я, наливая воду из кувшина стоящего на столе в стакан и выпивая её.

На самом деле, когда мы впервые встретились, Асуна никогда не снимала свой красный капюшон. Впервые я почувствовал, что расстояние между нами понемногу сокращается, когда она пришла в гостиницу, в которой я жил в Толбане, на первом этаже Айнкрада. Целью её визита было воспользоваться моей ванной. В этот момент появилась торговка информацией Арго и крайне не вовремя направилась в ванную, чтобы примерить свое снаряжение. Но, если бы у меня не было жилья с роскошной ванной, мы бы никогда не оказались вместе. Поэтому, независимо от того, сколько раз это приводило к инцидентам, я не мог сопротивляться баням Айнкрада. Просто в следующий раз мне нужно убедиться, что мужские и женские бани полностью раздельные.

Открылась дверь с круглым знаком, и в комнату вошли Асуна и Кизмель. На фехтовальщице была желтая туника, которую я никогда раньше не видел, а рыцарь была в мерцающем пурпурном платье. Их одежда была заметно более прозрачной, чем обычно, что поначалу меня волновало, но потом мне показалось, что после произошедшего в бане, в этом уже нет необходимости. К счастью, воспоминания Асуны об этой катастрофе были затерты удовольствием, полученным от её первой ванны в природном горячем источнике Айнкрада. Довольно улыбаясь, она упала в кресло из ротанга справа от меня и сказала:

— Аааа… это было хорошо…

Я протянул ей чашку холодной воды, которую она выпила с выражением блаженства на лице. Элегантно подогнув свои длинные ноги, Кизмель села в кресло слева от меня и сказала:

— Это действительно великолепная ванна. Жаль, что мне придется уходить, когда моё задание на этом этаже завершится.

— Понимаю, у тебя мало свободного времени. Кизмель, ключи Джейд, Ляпис и Янтарный сейчас в безопасном месте?

— Конечно. Они находятся в кладовой на четвертом этаже центрального корпуса.

— Это хранилище сокровищ?..

Я бы очень хотел там побывать, но, держу пари, что в таком месте мне будут не рады. Однако у Асуны были более практические мысли.

— Кизмель, тебя не беспокоит, что Лесные эльфы могут снова атаковать хранилище ключей, как и в замке Йофель?

Это был очень хороший вопрос. Обычные - хотя и толстые - каменные стены и ворота делали это место значительно более легкой целью, чем замок Йофель, который был со всех сторон окружен водой. Лесные эльфы приложили множество усилий, чтобы вернуть ключи назад, и было трудно представить, что они сдадутся после одного поражения. Вражеские солдаты могут красться за воротами прямо сейчас, пока мы спокойно сидим здесь. Эта тревожная мысль чуть не подняла меня с кресла.

— Нет. Вам не нужно об этом беспокоиться, — заявила Кизмель.

Мы с Асуной одновременно посмотрели на неё. Мрачное выражение её лица придавало этим словам особую уверенность.

— О, я понимаю. Пустыня за пределами замка…

— Совершенно верно. Пустыня, которая нас окружает, такая сухая, что ни Темные, ни Лесные эльфы не могут долго в ней находиться. Внутри замка мы защищены благословениями Дерева духов, но, если дерево погибнет, мы будем вынуждены покинуть это место.

Когда я посетил замок Гэлей в бета-версии, Темный эльф, который дал мне квест - не Кизмель, не Граф Гэлейон, а просто безымянный командир - сказал то же самое. В то время я принимал все за чистую монету, но теперь это вызывало вопросы.

— Но тогда, как же вы добудете спрятанный на этом этаже ключ? Вы можете телепорт… э… путешествовать сквозь Деревья духов в замки на пятом и седьмом этажах, но ключ ведь далеко от этого места, не так ли?

— Так и есть. — призналась Кизмель.

Казалось, что её лицо омрачила слабая тень, но, когда она повернулась к нам, на нём была только обычная томная улыбка.

— Но не бойтесь. На случай внезапного чрезвычайного происшествия в этом замке есть средства для выхода наружу. Они позволят нам пересечь засушливые районы.

В этот момент мы с Асуной многозначительно переглянулись. Нам не нужно было говорить вслух, чтобы понять друг друга.

— Кизмель, — сказала Асуна, — мы с Кирито заберем ключ, спрятанный на этом этаже. Возможно, мы не так сильны, как ты, но сейчас мы гораздо сильнее, чем были раньше.

— Я в этом не сомневаюсь, — нерешительно ответила эльфийка, - но я не могу ждать, пока вы сделаете эту работу за меня. Конфликт с Лесными и Падшими эльфами – наша проблема. Посмотрите на это так: если бы вы не спасли мою жизнь в Лесу мерцающих туманов, меня бы убил Лесной эльф. В лучшем случае мы бы сражались с ним до нашей взаимной смерти. Как я могу оставаться в замке в целости и сохранности и позволить вам выполнять всю грязную и опасную работу?

Я хотел сказать, что это очень просто, но выражение лица гордого рыцаря остановило меня. Похоже, что Асуна хотела присоединиться к разговору, но я остановил её движением руки и сказал:

— Хорошо, тогда, завтра ты должна пойти и забрать этот ключ. Но не нужно лишнего риска. Если что-то окажется слишком сложным, ты должна пообещать немедленно сообщить нам об этом.

Я протянул ей свой левый мизинец. Кизмель посмотрела на него и спросила:

— Что случилось с твоим пальцем?

— О, э… Это человеческий обычай. Когда мы даем обещание, то переплетаем свои мизинцы.

— Ой. Как это?

Кизмель захватила своим правым мизинцем мой палец и подвигала рукой вверх-вниз. Асуна встала со стула со словами «Я тоже!» и протянула правую руку Кизмель, которая, неловко улыбаясь, повторила то же самое свободной рукой.

— Странный обычай, но это весело. Я обещаю не брать на себя ненужный риск, если вы пообещаете мне подумать о вашей собственной безопасности.

— Конечно! — в унисон ответили мы, и рыцарь засияла.

После подземной бани Кизмель привела нас в столовую на втором этаже центрального корпуса. Был обед, и в столовой собралось много эльфов. На небольшой сцене два эльфа в причудливых костюмах играли на лютне и флейте. Некоторые из солдат даже тихо пели под красивую мелодию. Сама еда была заметно проще, чем утонченные блюда в замке Йофель, но она больше соответствовала моему вкусу. А тушеные клубни и мясо на кости были так хороши, что я попросил добавку.

Решив, во сколько утром мы встретимся, мы попрощались с Кизмель в коридоре на третьем этаже западного крыла, хотя её комната была рядом с нашей, и вернулись в нашу гостевую комнату. Мы тяжело вздохнули и уставились друг на друга. Я думал, что мне нужно извиниться за свое скандальное поведение в ванной, но Асуна дала мне молчаливый сигнал, не говорить вообще. Игровое меню сообщило, что еще не было восьми часов вечера, и в обычный день это означало, что я отправляюсь на ночную охоту. Однако сегодня мы устали от прохождения подземелья и путешествия по пустыне и согласились, что должны пораньше лечь спать. Мы еще не понимали, что столкнулись с самой большой угрозой дня. В этой гостевой комнате спальня была расположена отдельно от гостиной, но, в отличие от номера, в котором мы останавливались прошлой ночью, здесь была только одна дверь в спальню. Мы снова посмотрели друг на друга и, молча пройдя по гостиной, открыли эту единственную дверь. Спальня была очень красивая, но в центре комнаты стояла только одна, хотя и очень, большая кровать. Прошлой ночью я спал на диване, а не на кровати, поэтому мог сделать то же самое и здесь, за исключением того, что тогда Асуна уснула первой. Зная, как моя спутница ненавидела, когда ей создавали особые условия, я подозревал...

— Хм… Давай я буду спать на диване, хорошо?

— Тогда ты не сможешь хорошо выспаться.

Я бы запротестовал, но на самом деле, она была права и знала это. Во время сна в SAO реальное тело игрока также находится в состоянии сна, но Нейрошлем все время передает телу сигналы из виртуального мира. Если вы спите на красивой кровати, то будете чувствовать спиной мягкую поверхность. Если вы спите на земле, то получите ощущение дискомфорта. Естественно, что последний вариант обеспечит вам более короткий сон, часто не приводя к чему-либо большему, чем поверхностная дремота.

Диван в гостиной был достаточно большим и мягким, но поскольку подушки сидений были разделены, то он не очень подходил для сна. Когда я играл соло на первом этаже, я все время разбивал походный лагерь, и для сна у меня было только одеяло на земле. Но согласится Асуна на этот вариант или нет, это уже был другой вопрос.

— Слушай, я могу спать где угодно. Не думай обо мне, просто возьми кровать и…

— Мы партнеры или как? — прервала меня Асуна и конечно же была права.

— Конечно, партнеры.

— Именно поэтому неправильно сваливать все на одного из нас.

Опять же, она была абсолютно права.

— …Согласен.

— Тогда, это единственный вариант.

Асуна потащила меня за рукав в спальню, откинула половину одеяла на большой кровати и провела пальцем линию прямо по центру идеально-белых простыней.

— Это граница.

Я не слышал этих слов с тех пор, как мы спали в палатке Кизмель в лагере Темных эльфов на третьем этаже. От этого воспоминания я рассмеялся, чем вызвал хмурый взгляд Асуны.

— Хорошо-хорошо. Я понял. Ферштейн.

Асуна посмотрела на меня, но посчитала, что этого достаточно, и положила одеяло обратно. В то время, как мы нашли компромисс в вопросе о кроватях, текущие обстоятельства все же серьезно отличались от условий в палатке. Сон на земле мог оправдать потенциально возможные контакты. Но не может быть оправданий, если все это произойдет в здании, в правильной спальне и в подходящей кровати. Граница, нарисованная на простынях, была такой же хрупкой и опасной, как линия разграничения в Кашмире. Но весьма восприимчивая к неожиданным происшествиям фехтовальщица, в этой ситуации проявила удивительную стойкость.

— Хорошо. я буду спать на этой стороне. — сказала Асуна и проскользнула под одеяло на половину кровати, которая была дальше от окна.

Повернувшись ко мне спиной, она открыла меню, нажала одну или две кнопки и закрыла его. Из-под одеяла донесся свистящий звук, который, вероятно, переодевал её в пижаму. Асуна так натянула одеяло, что я мог видеть только её затылок. По всей видимости, её стратегия заключалась в том, чтобы как можно скорее заснуть. Это показалось мне правильной идеей, и, постучав по стене, я выключил свет в спальне и в гостиной. Сквозь кружевные занавески окна, расположенного на западной стене спальни, струился призрачный лунный свет. Утро было облачным, но днем погода прояснилась. «Надеюсь, завтра будет хорошая погода»,- подумал я, пытаясь отвлечься, когда лег на край кровати напротив Асуны. Ширина кровати была около шести футов, поэтому, пока я оставался на самом краю, то был далеко от границы и даже не чувствовал физического присутствии моего партнера. Независимо от того, из чего был изготовлен матрас, он имел правильное соотношение упругости и мягкости, а одеяло было легким и теплым, совсем как пуховое. Я должен был признать, что Асуна оказалась права: диван и мое сверхпрочное походное одеяло были очень далеки от такого комфорта. Моя голова упала на пухлую подушку, веки закрылись, и, несмотря на ситуацию, я почувствовал, как ко мне подкрадывается фея сна. Мы засыпаем, засыпаем, а завтра попросим дополнительную комнату…

— Кирито, ты еще не спишь,?

— ...Нет.

Фея улетела прочь. Если Асуна скажет, что она просто меня проверяет, то что я должен ответить? Но из-за границы прилетело неожиданное продолжение.

— Ты же знаешь о системе против преследования? Та, которая сработала в мастерской мистера Ромоло на четвертом этаже, когда ты пытался меня разбудить?

— Конечно...

Эта зловещая тема полностью развеяла мою сонливость. Я понятия не имел, куда она клонит.

— Я просто подумала... Ты ведь толкнул меня, когда мы были в ванной.

— Н-нет… Я не позволил тебе стать оранжевой.

— Но ты толкнул меня.

— ...Да.

— Так почему же эта система не активировалась?

— Почему не?..

У меня не было мгновенного ответа. Мне нужно было об этом подумать.

— Хм… Может, она не срабатывает, если мы в одной группе? Нет - потому что на четвертом этаже мы были в группе. Может, это зависит от продолжительности контакта? Но нет, я не помню, чтобы очень долго касался тебя на четвертом этаже, либо...

— Это не зависит от вида контакта. Когда ты пытался меня разбудить, то просто дотронулся до моего плеча, и система активировалась, но этого не случилось, когда ты толкнул меня голую.

— Пожалуйста, не говори так… — взмолился я.

Действительно, было не логично, что система активировалась от простого прикосновения к ее плечу, но не сработала, когда я толкнул её абсолютно без снаряжения. Чем еще отличались ситуации в мастерской и в подземном источнике, кроме конфигурации группы и времени контакта?

— М-м-хммм...

Я пытался отогнать фею сна, которая опять начала овладевать моим разумом, но кровать была такой мягкой и пушистой, и, если бы она была еще более мягкой и пушистой, она была бы мягкой... пуховой…

— ...Ох!

В тот момент, когда я начал падать в пропасть сна, ко мне пришла мысль...

— Когда это случилось… ты спала.

Должно быть, она тоже уже засыпала, потому что её ответ пришел с задержкой.

— Что? Система активировалась, потому что я спала? Ты имеешь в виду, что она не сработает, если ты не спишь?

— Нет, я не думаю, что только поэтому… Но это единственное, что я могу придумать.

— Хм...

После очередных нескольких секунд молчания, моя спутница снова меня удивила.

— Мизинец…

— Что?

— Протяни свой мизинец.

Я провел пальцем по одеялу, но затем вспомнил о невидимой линии.

— Но граница…

— Один маленький пальчик может пройти. Давай скорее.

— Хорошо…

Я нерешительно протянул руку, и мой мизинец пересек центральную линии кровати. Через несколько мгновений мизинец Асуны нащупал мою руку и переплелся с моим пальцем. Я инстинктивно отодвинулся назад.

— Итак, что мы делаем?

— Просто успокойся.

— ...

— Окно предупреждения не появляется, поэтому, если мы так заснем, а утром увидим сообщение, то это будет означать, что твоя теория в некоторой степени верна.

— …Хм, понимаю.

Мое тело расслабилось, давление мизинца Асуны немного ослабло, и она прошептала:

— Спокойной ночи…

— Если окно появится, то не нажимайте кнопку во сне.

— Да, знаю.

— Доброй ночи.

В мире одеял наступила тишина, и единственное, что её нарушало, были тихие звуки сна. Я снова закрыл глаза, но нежное тепло её мизинца не позволяло рассеяться моему сознанию. Конечно, мне было любопытно, как работает система защиты от домогательств, но у нас с Асуной было еще много дел на этом этаже. Мы не завершили квест «Проклятие Стахиона» и должны помочь гильдиям в прохождении этажа. Судьба «Флага гильдии» все еще висела в воздухе, а завтра мы будем помогать Кизмель в поисках ключа Агат. И самой большой проблемой были РК. Я неоднократно говорил себе, что бессмысленно пытаться понять их образ мыслей, но ничего не мог с собой поделать. Почему Мортэ, «Кинжальщик» и «Человек в черном пончо» пытались заставить «АРД» и «АОА» сражаться? Особенно тогда, когда было очевидно, что это только навредит нашим шансам победить в этой игре и обрести свободу от электронной тюрьмы? Но независимо от их причин, я никогда не прощу им попытку убить Асуну. Я никогда не позволю их злым клинкам снова оказаться рядом с ней.

На мгновение меня охватило невероятно сильное желание. Я не хотел мизинца. Я хотел схватить Асуну за руку, притянуть к себе и обнять. Я хотел дать ей понять, что всегда буду защищать её. Но я не мог этого сделать. Наше партнерство не будет длиться вечно. Да и не должно. Но до того дня, когда она встанет во главе наших самых лучших и ярких воинов и выступит в качестве символа надежды для всех людей в игре, я буду продолжать оказывать ей любую возможную помощь. Это моя роль. Позволив напряжению медленно уйти из моего тела, я выдохнул и напряг палец. Мне просто хотелось еще раз почувствовать, что она была здесь.

(Продолжение следует)

Спасибо за то, что вы прочитали Sword Art Online Progressive 5 «Канон золотого правила (начало)» Предыдущий том вышел в декабре 2015 года, а это значит, что прошло более двух лет с нашей предыдущей остановки. Я очень сожалею об этом. Мне также очень жаль, что это первая двухтомная история в этой серии!

SAOP двигался со скоростью один том на этаж, и каждый том требовал, чтобы какая-то часть истории была рассказана в виде дайджеста (квесты, прохождение этажа, бои с боссами), и я всегда сожалел об этом... На этот раз я решил, что хочу написать об этом этаже как можно больше. Но как только я начал, то сразу понял, что получается слишком много материала для одной книги, особенно с учетом большого количества материала о Кизмель, а идею что-нибудь вырезать было слишком тяжело выносить. Поэтому я решил сделать двухтомную историю и выбиться из сложившейся системы. Из-за этого в конце этой книги многое остается недосказанным, но вторая часть должна появиться очень скоро, поэтому, пожалуйста, просто наберитесь терпения до нашего прибытия на седьмой этаж! Пожалуйста!

Что касается содержания... Я решил сделать головоломки темой шестого этажа, потому что всегда хотел сделать этаж на основе головоломок. К тому же, я тоже не очень хорош в решении головоломок когда они появляются в подземельях RPG (смеется). Особенно в ММО, когда требуется координация одновременно нескольких игроков. Когда я представляю, что облажался и на меня кричат все остальные, то появляется ощущение, что у меня открывается язва. Я планирую поставить Кирито в такую непростую ситуацию во второй части, так что давайте подбодрим его и будем надеяться, что он все сделает правильно с первого раза!

Некоторые из вас могут начать беспокоиться о том, что Кирито и Асуна начинают очень быстро сближаться. Меня тоже это беспокоит! Идея состоит в том, что Progressive соединяется с основной серией - поэтому то, что уже в самом начале у них все так хорошо складывается, начинает напрягать пространственно-временной континуум. Однако я продолжу свою безответственную политику, оставив это на их усмотрение, и верю, что в конце концов всё срастется.

Кроме этого, есть несколько объявлений. Примерно в то же время, что и эта книга, должна выйти игра «FatalBullet». Она основана на мире GGO, и это первый крупный релиз с оригинальными героями, поэтому, я надеюсь, что вам понравится это приключение вместе с Кирито и Асуной. Кроме этого, мобильная MMORPG игра «IntegralFactor» является прохождением Айнкрада с самого первого этажа, точно так же, как и в Progressive - так что вы обязательно должны её проверить!

Рэки Кавахара. Декабрь 2017

***

Если у вас есть желание и возможность, вы можете выразить свою благодарность переводчику многочисленными способами по этой ссылке:

https://www.donationalerts.com/r/pomorian

Я проснулся от того, что рядом кто-то зашевелился. Сквозь едва раскрытые веки я увидел слабый, светло-серый утренний свет. Судя по всему, было около пяти часов утра. В это время я обычно сплю, но лег я очень рано, и проспал уже девять часов. Мы собирались встретиться с Кизмель в столовой в семь, так что у меня еще было время расслабиться, но я решил, что лучше не бездельничать.

И все же, мои глаза снова закрылись. Холодный воздух раннего январского утра проиграл сражение с уютом теплой кровати. Едва проснувшись, я снова погрузился во тьму.

«Еще тридцать минут... Нет, двадцать», — подумал я как школьник утром в понедельник, и снова попытался уснуть.

В этот момент раздалось слабое «М-м-м-м…», и я ощутил, что рядом со мной кто-то потянулся. Сначала я подумал, что мне снится кошка, но потом понял, что это не кошка и это не сон.

Мои веки были такими тяжелыми, что казалось их склеили. Несмотря на то, что в виртуальном мире не использовались наши настоящие глаза, невозможность сосредоточиться в полусонном состоянии, была странным образом похожа на ощущения в реальной жизни. Возможно, это было результатом взаимодействия между мозгом и «Нейрошлемом». Я несколько раз моргнул, пока серые пятна не превратились в нормально изображение.

Верхняя половина поля моего зрения была занята большой подушкой, а нижняя была заполнена чем-то светло-коричневым. Я понял, что лежу на правом боку, а моя правая рука вытянута вперед, и зажата между чем-то коричневым и подушкой.

Под моей левой рукой было что-то мягкое, а ноги в чем-то запутались. Сложно было сказать наверняка, это они кого-то поймали, или сами оказались в ловушке. Я еще немного поморгал, и используя свободную руку, попытался оттолкнуть прилипшую к моему телу загадку...

— Нее… — раздалось откуда-то из-под моего подбородка, и нечто мягкое под моей левой рукой внезапно зашевелилось.

Это была не кошка, и не какое-то другое маленькое животное. Это было большое животное одного со мной роста - человек. Игрок. А конкретно, это была моя временная спутница, леди Асуна. Нечто коричневое, лежащее на моей правой руке, оказалось ее головой.

В тот момент, когда мой мозг осмыслил сложившуюся ситуацию, он мгновенно перешел из сонного состояния в сверхсфокусированное. Когда мой разум набрал рабочую скорость, я выбрал курс действий.

Одна моя рука выступала в роли ее подушки, а второй, я держал Асуну за плечо. Я лежал на правом боку, а она на левом, и наши лица почти соприкасались, но я не мог видеть, что происходило с нашими ногами. Попытавшись осмотреться так, чтобы не сильно двигать шеей, я взглянул на изголовье кровати. Мы лежали на левой стороне кровати, значит это именно я нарушил наш территориальный договор. Когда мы засыпали, то просто касались мизинцами, а ночью, я как-то перелез на другую сторону кровати.

— Ууу…

Асуна снова пошевелилась. Интервалы между ее активностью становились все короче, и через несколько минут, а возможно и меньше чем через минуту, она проснется. Мне нужно срочно отступить на свою территорию с правой стороны кровати.

Я осторожно отпустил плечо Асуны, и поднял руку. Однако, моя правая рука все еще была зажата между головой Асуны и подушкой, и забрать ее было сложнее, не говоря уже о наших переплетенных ногах. Единственным способом освободиться, и не потревожить Асуну, был кристалл телепортации, но кристаллы телепортировали только к городским воротам, и что более важно, были недоступны на шестом этаже.

Тем не менее, если я верю в чудеса, то должен попробовать это сделать, к тому же, у меня не было другого выбора. Если бы я смог освободить правую руку, то распутал бы наши ноги и сбежал.

Я попытался приподнять голову Асуны левой рукой.

— Ммм...

В тот момент, когда мои пальцы коснулись ее затылка, Асуна поморщилась, и я быстро убрал руку. Она покрутилась еще несколько секунд, и протянув руку, сжала воротник моей рубашки.

«Все, я труп»

Позволив своим мышцам расслабиться, я стал ждать наступления судьбоносного момента.

Два часа спустя…

— Кирито, почему ты кладешь свою рыбу на тарелку Асуны? Тебе не нравится рыба? — спросила меня Кизмель.

С грустной улыбкой заговорщика, я ответил сухим тоном школьного учителя:

— Нет, я люблю рыбу.

— Тогда почему ты ей все отдаешь?

— Хм...

Я был в растерянности, и не знал, что ответить. Однако, Асуна ткнула вилкой в мою жареную рыбу, и с радостью объяснила:

— Кирито сделал кое-что плохое, и поэтому он платит за свое преступление.

— И что же он сделал?

— Ну… — начала Асуна, но я вмешался прежде, чем она смогла описать произошедшее.

— Видишь ли, я вторгся в личное пространство Асуны. Это означает, что я слишком близко приблизился к ней физически, — сказал я, чтобы объяснить терминологию личного пространства, и получил холодный взгляд от фехтовальщицы за свой комментарий.

Да, факт обнимания кого-либо в постели был несколько выше уровня простого нарушения личного пространства, но если я буду противен и Кизмель, то мне придется весь день в одиночестве занимаясь приседаниями в углу замка.

Я молился, чтобы она все поняла, и приняла такое объяснение, хотя и предполагал, что этого не произойдет. Но к моему счастью, Кизмель кивнула с серьезным видом:

— Я понимаю. Хотя я впервые слышу этот термин, но мне понятно его значение. В эльфийском обществе, слишком близко подходить к другим, также считается нарушением норм.

— О, правда? — спросила сидящая справа от меня Асуна.

Она поставила на стол чашку травяного чая и задумчиво продолжила:

— Но Кизмель, когда ты рядом с нами, мне кажется, что ты не держишь дистанцию. В подземелье Королевы пауков, на третьем этаже, ты спрятала нас под своим плащом.

Я вспомнил, что тогда был довольно взволнован многочисленными контактами с ее руками, ногами и другими частями тела. Эльфийка мечтательно улыбнулась и посмотрела на свои руки.

— Да, я это помню. По сравнению с другими Темными эльфами мое личное пространство довольно узкое, но Тилнель очень нравилось цепляться за меня. Когда мы были детьми, то были практически одним целым, поэтому, я привыкла к этому ощущению.

Я заметил, как глаза Асуны расширились после упоминания Кизмель имени ее покойной сестры, которая погибла в битве с сокольником Лесных эльфов на третьем этаже.

Мы с Асуной никогда не встречали Тилнель. На самом деле, я полагал, что в Айнкраде никогда не было Темной эльфийки по имени Тилнель. Детство Кизмель с любимой сестрой, момент, когда она стала рыцарем, а Тилнель травником, смерть Тилнель во время миссии по возвращению священного ключа... Все это, должно было быть предысторией, детали которой были разработаны и помещены в память Кизмель. К тому же, эльфы были долгожителями, поэтому Кизмель была гораздо старше чем выглядела, может быть на пятьдесят или шестьдесят лет, а может даже больше. Тем не менее, мир Айнкрада существует только с 6 ноября 2022 года. В реальном мире прошло менее двух месяцев.

Но после общения с Кизмель, виконтом Йофилисом, и даже со старым Ромоло и кузнецом из лагеря Темных эльфов, мой образ мышления медленно менялся. Все это было слишком многогранным и сложным, чтобы быть просто сгенерированными воспоминаниями, которые имплантированы, чтобы определить персонажей и придать им индивидуальность.

Но я был вынужден напомнить себе, что в 2022 году, хотя нет, сейчас уже 2023 год, человечество еще не разработало должным образом функционирующий искусственный интеллект.

Хотя искусственный интеллект добился больших успехов за пять лет прошедших с 2017 года, который считается первым годом Эпохи искусственного интеллекта. Существовали приложения для игры в Сеги и Го, которые можно было установить на смартфоне, и которые были лучше любых профессиональных игроков, программы для торговли акциями и валютами, которые могли выполнять тысячи транзакций в секунду для эффективной торговли, а в больницах было оборудование для автоматической диагностики по изображениям высокого разрешения. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы достигли 5-го уровня развития ИИ, когда по дорогам общего пользования начали ездить полностью автоматизированные автомобили.

Хотя ИИ и способен рассуждать о вещах с определенными результатами, такими как: выигрыш, проигрыш, правильно, неправильно - он останавливается, когда нет четкого ответа на вопрос. Четкие определения слабо применимы к обычному разговору.

И все же, прямо сейчас, в видеоигре, которая не была вершиной развития ИИ, прямо передо мной, сидит, и задумчиво потягивает свой травяной чай NPC Темных эльфов, который никогда не давал нам бессмысленных ответов на любые наши вопросы. Возможно, это было потому, что мы избегали поднимать какие-либо темы, которые Кизмель могла не понять, но даже тогда, ее способность вести беседу была практически на человеческом уровне.

Как компании «Аргус», а именно Акихико Каябе, удалось внедрить такой высокоэффективный ИИ в видеоигру? Я мог представить только один способ: создать огромную базу всевозможных диалогов между людьми и ИИ на конкретные темы, а затем отсеять статистический шум. Но это нелегко. Достаточно сложно привлечь сотни людей, и объяснить им, что разрешено обсуждать, а что нет. К тому же, возникают вопросы, как их набирать и как оплачивать их работу.

Но в мире VRMMO, игроки обычно говорят только на внутриигровые темы, им ненужно платить, они с радостью войдут в систему, и бесплатно проведут в игре многие часы. Если тысячи игроков будут в течении месяца общаться с ИИ, то можно собрать недоступные ранее данные.

Затем, используя эту базу, можно заставить ИИ разговаривать друг с другом. Без участия реальных людей, такие разговоры можно было бы сделать намного, намного более быстрыми. Таким образом, через пару месяцев можно смоделировать столетия диалогов между отдельными ИИ.

Это означало, что Темные эльфы, и другие неигровые персонажи могли иметь свою реальную историю, которая началась с момента создания Aincrad, еще до официального запуска SAO, и среди них были специальные персонажи, с разговорными способностями близкими к человеческому интеллекту, такие как Кизмель и виконт Йофилис.

Если мое воображение было недалеко от истины, то возможности ИИ SAO уже сегодня находились в «ближайшем будущем».

Сейчас в Айнкраде было в десять раз больше игроков, чем в бета-версии, и целых десять тысяч людей каждый день общались с ИИ. Могут ли эти данные накапливаться, уточняться и оттачиваться достаточно для того, чтобы привести к появлению драгоценного камня - истинного искусственного интеллекта? Я не мог категорически это исключить...

— Эй, Кирито!

Удар по локтю заставил меня быстро заморгать.

— Ой? Чт... Что?

— Не чтокай мне! Тебя так сильно шокировало, что я взяла твою рыбу? Ты до сих пор почти ничего не съел.

— Ой…

Я посмотрел на свою тарелку, где все еще лежали два кусочка жареной рыбы, которые остались после того, как я отдал Асуне остальное. К салату и тосту я даже не прикоснулся. Наше дневное приключение обещало быть долгим, поэтому, нужно было заправиться, пока у нас была такая возможность, даже если калории были ненастоящими. Я насадил на вилку кусок рыбы и сунул ее в рот. Жареная корочка рассыпалась, уступая место сочному куску белого мяса. Пока я очищал свою тарелку, то не мог не задаться вопросом, ощущала ли Кизмель такие же вкусовые ощущения, и получала ли она от них удовольствие? После того, как я покончил с едой и отполировал тарелку, я глотнул травяной чай.

— Я не просила тебя мгновенно все проглотить, — пробормотала Асуна.

Резко наклонившись, я прикусил помидор, наколотый на ее вилку, и стащил его.

— Ааа! Это зачем?!

Асуна атаковала меня вилкой, а я стал защищаться ножом.

Кизмель покачала головой с видом старшей сестры. Заметив это, Асуна опустила руку.

— Кизмель, ты можешь рассказать нам побольше о Тилнель?

— Да, конечно. Я расскажу вам несколько историй о наших приключениях.

— Отлично, я не могу дождаться! — сказала Асуна, вызвав у Темной эльфийки улыбку.

На этот раз, в улыбке Кизмель не было ни тени печали.

После еды, Кизмель повела нас на склад снабжения замка Гэлей. Эльфы были очень щедрыми, и бесплатно предложили нам пять лечебных зелий, пять противоядий, и пакет с пайками и закусками. К сожалению, противоядия были только первого уровня, поэтому они не могли противодействовать парализующему яду второго уровня из метательных дротиков Мортэ.

Меня очень интересовала возможность найти противоядие, которое могло бы эффективно работать против этого яда, и хотел встретиться с Рассказчиком, о котором вчера вечером упоминала Кизмель, но к сожалению, мы могли увидеться с ним только между полуднем и тремя часами дня.

Мне не нравилась идея продолжения нашего квеста без средств нейтрализации яда, но пока Кизмель была рядом, все должно быть в порядке. У нее было кольцо с магическими чарами противоядия, и я не мог себе представить, что банда Мортэ нападет на Элитного рыцаря, уровень которого был настолько высок, что ее курсор казался нам черным. С учетом того, что владелец кинжала, он же Черный капюшон номер два, потерял свое основное оружие чтобы попытаться спасти Мортэ, или Мамору, как он его называл, они не будут так рисковать своей жизнью.

Но это означало, что когда они снова попытаются напасть на нас, то сделают это в еще более выгодных для них условиях. В следующий раз, они сделают все возможное, чтобы убить нас, и, вероятно, сейчас они работали над своим очередным дьявольским планом.

Я почувствовал новую волну опасений по поводу идеи просто ждать, когда они сделают следующий шаг, но я не мог придумать, как мы могли ударить их первыми. Даже если бы у меня был план, то мне понадобилось бы большее количество силы воли, чем то, которым я обладал сейчас. Даже если мы узнаем, где находится их укрытие, в Айнкраде не было надежного метода задержания игрока на длительные периоды времени. Единственный способ помешать им совершить очередное зло, это навсегда вывести их из игры. И единственный способ сделать это наверняка, это снизить их HP до нуля, что привело бы к смерти игрока в реальной жизни ...

— Эй, Кирито, мы собираемся выходить!

— Не заставляй нас оставлять тебя позади!

Я оторвал взгляд от плиток на полу, и увидел, что рыцарь и фехтовальщица зовут меня к источнику у корней Древа духов.

Ветви и листья массивного дерева, растущего из центра бассейна, ослепительно блестели от бесчисленных капель росы, которые ловили утреннее солнце и стекали вниз как золотые нити. Две девушки на этом фоне выглядели поразительно красиво.

Хотя Кизмель это Кизмель, а Асуна в этот момент могла быть сильнее меня в чистом боевом мастерстве, я все же подбежал к ним, ощущая в своем сердце сильное желание защитить их обоих.

Мы вышли из ворот замка сопровождаемые звуком колокольчиков и молчаливыми взглядами охранников. После первой же минуты движения по мосту, построенному над дном песчаной долины, в которой не было ни единой травинки, около панели НР Кизмель появилась незнакомая иконка дебаффа.

Я вспомнил, что изображение человека с поникшей головой, было символом слабости. Мне пришлось испытать подобное только один раз в бета-версии, когда я сражался со Змеиными жрецами в Замке тысячи змей на десятом этаже. Дебафф забрал большую часть силы и ловкости, и очень меня ослабил. Я был не в силах убежать в безопасное место, и вскоре меня убили.

Кизмель выглядела не так уж плохо, но я заметил, что ее смуглая, кофейно-коричневая кожа, очень быстро стала заметно бледнее. Асуна взволнованно позвала ее по имени, и попыталась предложить ей руку, но рыцарь уверенно оттолкнула ее, и достала из мешка за спиной тонкую накидку.

— Я думала, что смогу продержаться дольше, но это всего лишь напоминание о том, что мы, эльфы, бессильны без даров леса и воды, — хмыкнула она, меняя свой обычный плащ на накидку.

Как и у Асуны, эта накидка была с капюшоном, и имела особый, таинственный оттенок серебристого зеленого цвета. Я даже мог различить на ней рисунок, похожий на прожилки листьев. В тот момент, когда Кизмель накинула капюшон на голову, значок дебаффа исчез, и его заменила иконка со значком усиления.

— Вот так…

К лицу Кизмель сразу вернулся нормальный цвет. Мы с Асуной были настолько ошеломлены немедленным улучшением, что рыцарь гордо улыбнулась.

— Эта накидка - особое сокровище, которое хранилось в Королевстве еще до Великого разделения. Она сшита из драгоценных листьев Святого древа, которые даже в середине зимы почти никогда не опадают. Во всех замках и крепостях осталось не более десяти таких накидок.

— О! Это восхитительно, она сделана из листьев Святого Древа, — прошептала Асуна, осматривая накидку.

Между тем, мне было гораздо интереснее узнать, на что влияет новый бафф с изображением листьев, но я не мог просто постучать по накидке Кизмель, пока она была на ней одета. Я сделал мысленную пометку, чтобы попросить ее разрешения рассмотреть накидку, как только мы вернемся в замок Гэлей, и открыл свое главное меню, чтобы проверить журнал квестов.

Мы собирались заняться основной историей квеста «Война эльфов» на шестом этаже, известной как «Агатовый ключ». Сама суть квеста была простой - заберите ключ из подземелья в южной части и доставьте его в замок. Проблема заключалась в том, что из пяти радиальных областей вокруг центра шестого этажа, мы были в северно-западной области, и чтобы добраться до южной, нам нужно пройти через всю западную область.

Это означало прохождение через два пограничных подземелья, которые разделяли области. Первое подземелье было достойным испытанием для полной рейдовой группы АОА и АРД, плюс Отряд Бро. Даже с Кизмель это будет не просто. На всякий случай я проверил наш маршрут.

— Хм, Кизмель, насчет нашего пункта назначения… Полагаю, мы направляемся к Главной святыне в самой южной части этажа?

— Правильно. Я впечатлена, что ты знаешь про храм на юге, — с удивлением сказала Кизмель.

Очевидно, что я не мог сказать ей, что уже был там во время бета-тестирования, поэтому, я объяснил Кизмель как работает моя Волшебная книга. На самом деле, в журнале квестов действительно указывалось местоположение подземелья, так что это не было абсолютной ложью.

— Понятно. Ваши человеческие чары действительно сильны, — отметила рыцарь.

Я подошел, чтобы показать ей полную карту шестого этажа, на которую Асуна смотрела с противоположной стороны. Девушки проследили путь к нашему месту назначения за моим пальцем.

— Наше текущее местоположение здесь, а храм с ключом где-то здесь. Значит, мы должны пройти через проход под горами здесь, и здесь. Это будет серьезным испытанием, но если есть какой-то короткий путь, известный только Темным эльфам тогда…

Асуна толкнула меня в бок.

— Не приставай! Кизмель, прости, пожалуйста, не обращай на него внимания.

— Хм. Я не помню, чтобы слышала что-нибудь о коротком пути, — ответила рыцарь.

Кизмель подняла голову и улыбнулась.

— Но нет нужды пересекать горы.

— Как нет?

— Оставим этот сюрприз на потом. Давайте сначала направимся к центральному озеру.

Кизмель положила руки нам на спины и подтолкнул вперед, поэтому мне пришлось закрыть окно и начать движение.

Звездообразный водоем в центре этажа назывался озером Талфа, и если бы мы смогли его пересечь, то это действительно могло значительно сократить нам путь. В время бета-тестирования многие игроки использовали плавучие материалы, и пытались его переплыть. Однако, озеро было домом для невероятно мощного, гигантского водяного монстра, который хватал каждого, кто пытался его пересечь, и утаскивал всех в подводные могилы.

Это было захватывающим развлечением в обычной игре, но встреча с этим монстром в сегодняшнем SAO, была ничем иным, как самоубийством. Мысль о намерениях Кизмель меня беспокоила, но у меня не было другого выбора, кроме как довериться ей.

Мы перешли каменный мост и направились в лабиринт стен каньона. Песчаные монстры быстро начали появляться вокруг нас, но Кизмель была даже сильнее, чем в то время, когда мы искали с ней священный ключ на пятом этаже, и она с легкостью уничтожала Пустынных пауков и Смертельных червей, которые недавно доставили нам столько неприятностей.

С точки зрения эффективности прокачки, SAO была соло игрой, в которой лучшим способом повышения уровня была игра в одиночку. Но на данный момент, не было никакого штрафа на очки опыта, из-за разницы уровней между монстром и игроком, поэтому, один или два очень мощных игрока могли войти в группу, и с легкостью убивая монстров прокачивали всех остальных. Сейчас был именно такой случай, поэтому, я хотел, чтобы мы могли найти хороший спот с быстрым возрождением монстров и покачаться там в течение двух или трех часов. А может, и полдня, или даже целый день, чтобы получить новые уровни. Но учитывая, что у нас была важная задача по поиску священных ключей, я не мог попросить Кизмель это сделать. (Разве я уже не рассматривал эту идею на третьем этаже?)

К моему разочарованию, на пути через песчаные каньоны на юг, мы избегали сражений, и к десяти часам утра достигли холмов на другом конце нашей области.

Пять одинакового размера областей шестого этажа были расположены как части веера, поэтому, чем ближе мы подходили к озеру в центре, тем уже становилась полоса земли. Примерно в пятистах метрах с лева от нас была видна отвесная скала, и, если бы я присмотрелся, то смог бы увидеть вход в пещеру, через которую мы вчера прошли.

С правой стороны тоже была похожая каменная стена, но выход из туннеля, проходящего через эту скалу, был направлен в сторону внешнего периметра этажа, и отсюда был не виден. Пока мы не достигнем звездообразного озера Талфа, стены будут постепенно сходиться все ближе и ближе.

— Ну вот, наконец-то мы прошли через сухую долину, — произнесла Кизмель, снимая свой зеленый капюшон.

— Эй, для тебя уже безопасно его снимать? — спросил я.

— Да, в этой зоне уже есть несколько растений и источник воды.

Насколько я мог видеть, окружающее пространство было бесплодной, красновато-коричневой пустошью, и из растений здесь появлялись только колючие кактусы и суккуленты. Пейзаж категорически не был переполнен «щедростью леса и воды», но рыцарь все равно сняла свой плащ.

Иконка дебаффа не появилась, но после двух часов, проведенных под капюшоном, лицо Кизмель выглядело бледным и уставшим. Асуна тоже это заметила и спросила:

— Ты уверена, что можешь ее снять? Мы ведь еще не достигли озера?

— Да… Как я уже говорила, Накидка «Зеленых листьев» очень ценная. Если я буду носить ее там, где в этом нет необходимости, или поврежу ее в бою, то это будет позором для наших предков, — ответила Кизмель.

Аккуратно сложив накидку, она положила ее в сумку, и достав свой обычный плащ одела его с глубоким вздохом.

Я открыл свой инвентарь и материализовал для нее бутылку воды, которую она с благодарностью приняла. Затем я достал еще две, для Асуны и себя, и мы утолили нашу жажду стоя втроем в ряд. Почему-то, мне захотелось опереться левой рукой о свою талию, но я не стал этого делать из-за опасения, что мои спутницы ко мне не присоединятся.

Когда бутылка опустела наполовину, я убрал ее в инвентарь. Игроки могли нести столько еды и воды, сколько им позволял предел веса, но у эльфов не было инвентаря как у игроков, и им приходилось носить все свои вещи на себе.

То же самое относится и к человеческим NPC, а это значит, что когда Мортэ убил Сайлона, то все золотые и серебряные монеты, которые из него выпали, хранились где-то в его одежде.

«Держу пари, что у лорда города есть довольно тяжелый кошелек», — подумал я ни с того ни с сего. Однако, эта мысль заставила меня задуматься. Когда Сайлон умер, он выронил золотой ключ, который украл у нас, и еще один железный ключ. По этой логике, он либо всегда носил железный ключ с собой, либо брал его из своего особняка, если он был ему нужен. Последнее имеет смысл только в том случае, если Сайлон намеревался доставить нас с Асуной в место, для которого был нужен железный ключ.

Когда я был парализован в бета-тесте, слуга Питагрюса и его тайная протеже Теано спасли меня на глухих улицах Стахиона, поэтому я не знал, куда должна была приехать коляска. И я не помню, чтобы какой-либо железный ключ появлялся в серии последующих квестов. Так что я сомневался, что мы смогли бы увидеть железный ключ, если бы Мортэ не убил бы Сайлона.

Это означало, что ключ, который лежал в моем инвентаре, был сгенерирован системой в момент смерти Сайлона в середине квеста, что говорило о возможности альтернативного развития квеста «Проклятие Стахиона» в случае смерти Сайлона.

Недолго думая, я начал прокручивать открытое окно инвентаря в поисках железного ключа. Мне даже пришлось схватить свое запястье другой рукой, чтобы это прекратить. Настало время сосредоточиться на квесте «Агатовый ключ», а не на «Проклятии Стахиона». Мы могли вернуться в Стахион в любое время, и, что более важно, если Кизмель поможет нам пересечь озеро Талфа, то мы, сможем вырваться вперед, пока другие игроки обходят карту против часовой стрелки.

— Хорошо, пошли… — начал я, но заметил, что Асуна и Кизмель стояли спиной ко мне перед довольно большим кактусом.

Я подошел, чтобы посмотреть, что они делают, и увидел, что девушки выщипывают что-то красное между шипами кактуса и едят это.

— Эй! Что это ты ешь! — крикнул я.

Асуна быстро взглянула на меня, и вернулась к сбору урожая. Теперь она заработала обеими руками, и засовывала в рот нечто красное с удвоенной скоростью.

Не выпуская их из виду, я обошел вокруг кактуса, и заметил у основания шипов длиной около десяти сантиметров что-то красное. Я осторожно протянул руку и сорвал круглый фрукт размером менее трех сантиметров. Когда я нерешительно укусил его, то из него вырвался холодный, кисло-сладкий шипучий сок, и я онемел от удовольствия.

Сразу поняв, что это было даже вкуснее сладкого картофеля полурыб, я быстро сорвал еще один фрукт, но возможно, из-за того, что мои руки были больше, чем у девушек, я не мог собирать фрукты очень быстро. К тому времени, как я вытащил третий фрукт, Асуна уже крутилась с моей стороны.

«Она собирается съесть мою долю!»

От волнения, я в спешке схватил четвертый плод, но моя рука дрогнула, и я накололся на шип кактуса.

— Ой!!

Как и в случае с ощущениями в бою, это была не настоящая боль, но я все равно инстинктивно отдернул руку назад. Асуна воспользовалась этой возможностью, и схватив мой фрукт засунула его в рот.

В итоге, к тому времени, когда кактус был полностью очищен я собрал всего десять фруктов. Я посмотрел на моих довольных подруг и проворчал:

— Я не могу в это поверить. Вы могли бы сказать мне, прежде чем начали их есть...

— Ха-ха-ха, прости меня за это, Кирито!

Кизмель, которая была уже в гораздо лучшем настроении, засмеялась. Возможно, плоды кактуса обладали некоторыми целебными свойствами.

— У этих фруктов очень изысканный вкус, но кактус цветет и дает плоды только раз в году. И более того, плоды могут появиться в любое время года, и они опадают всего через тридцать минут после того, как вырастут. Поэтому, если вы их видите, то должны съесть как можно быстрее.

— Тридцать минут? — переспросил я, осматривая пустыню.

Пейзаж украшали больше ста кактусов, но год длился восемь тысяч семьсот шестьдесят часов, то есть пятьсот двадцать пять тысяч шестьсот минут, и только в тридцати из них, на отдельно взятом кактусе были плоды. Шансы на то, что рядом окажется плодоносящий кактус были невероятно низкими. Не стоило бродить по пустыне в их поисках, какими бы вкусными они ни были, так что это может быть первым и последним разом, когда я получил шанс их попробовать.

Я повернулся к своей временной спутнице, которая, казалось, все еще наслаждалась послевкусием после еды.

— Асуна?

— Что?

— Сколько плодов кактуса ты съела?

— Около сорока или пятидесяти. Хотя, я могла бы пойти и на большее... Просто дайте мне их целую ванну!

— О…! — простонал я, понимая, что мне все равно придется возвращаться, чтобы снова их найти.

Кизмель похлопала меня по плечу.

— Пойдемте. Сейчас нас не будут беспокоить противные насекомые.

Как она и сказала, монстры, которые водились в холмистой местности, в основном напоминали койотов и ящериц, и ни у одного из них не было яда, что позволяли легко от них избавляться. На протяжении последнего километра, или около того, мы слушали, как Кизмель рассказывает нам истории о ее сестре Тилнель, которая очень интересовала Асуну.

О том, как совсем маленькой она вывела гребную лодку в озеро рядом с королевским городом на девятом этаже, и пропала на целый день. О том, как она положила слишком много экстракта можжевельника в ванну, и пахла как дерево в течение недели. О том, как во время своего обучения умениям травника, она подарила Кизмель экспериментальный тоник, благодаря которому волосы Кизмель стали зелеными, как у дриады.

Асуна смеялась над всеми этими историями, а мне они напомнили о моей младшей сестре Сугухе, но я не мог сдержать в своей голове одну волнительную мысль. Если все воспоминания Кизмель о Тилнель были просто «предысторией», то все это было придумано сотрудниками и сценаристами «Аргуса».

Но действительно ли они могли дать такую богатую предысторию Кизмель, которая была всего лишь одним из потенциально бесчисленного количества NPC, которые населяли Айнкрад? Казалось, что историям рыцаря не будет конца, как будто Кизмель вспоминала каждый день, проведенный с Тилнель. Если такими были не только особые персонажи, подобные Кизмель и виконту Йофилису, а все NPC в игре, то даже команда писателей не смогла бы придумать столько историй.

Почти час, истории Кизмель проникали в мое левое ухо, а дым от перегретого мозга выходил из правого. Наконец, расстояние между двумя горными массивами сузилось до пятисот метров, и впереди появилась блестящая, синяя поверхность озера.

Мы переглянулись, и пробежав остаток пути оказались возле воды.

— О, вау! — воскликнула Асуна, и я не мог ее винить.

Резко изгибающийся берег представлял собой пляж с чисто белым песком, и потрясающей, прозрачной водой. Поверхность воды меняла цвет от изумрудно-зеленого возле берега, до кобальтово-синего на глубине, и ослепляюще блестела на солнце. Даже воздух здесь казался немного теплее.

В сравнении с первым этажом, диаметр которого десять километров, озеро Талфа не выглядело большим, но все же, его ширина была более пятисот метров, и противоположный берег скрывался в дымке. Но скалистые стены, которые разделяют этаж на пять равных частей, были отчетливо видны справа, слева, и прямо перед нами. С первого взгляда стало ясно, что это был центр, где встречались все пять областей.

— Эй, я могу немного поплавать? — спросила Асуна, все ближе приближаясь к песку.

Я собирался предупредить ее, но Кизмель меня опередила.

— Нет, нельзя! В этом озере живет ужасное чудовище. Я никогда его сама не видела, но говорят, что его чрезвычайно длинные щупальца могут достигать берега из глубины озера.

Асуна сразу же отшатнулась от воды.

Судя по всему, гигантская морская звезда, получившая название Змееносец, жила на дне озера и в финальной версии игры. Теперь мне стало еще более любопытно, каким образом Кизмель хочет добраться до противоположного берега.

Рыцарь почувствовала на себе мой взгляд, и уверенно улыбнулась. Она вытащила из сумки стеклянную бутылочку размером не больше большого пальца руки, заполненную голубой жидкостью.

— Кирито, покажи мне подошву ботинка.

— Хм… Хорошо, — согласился я, но даже в виртуальном мире я не мог поднять ногу так высоко, что бы было видно подошву моей обуви.

Это было легче сказать, чем сделать. Мне удалось поднять правую ногу и вытянуть лодыжку настолько далеко, насколько это вообще было возможно, но когда я расположил подошву перпендикулярно земле, то потерял равновесие, и вскрикнув, упал махая руками на песчаный пляж. Смех Асуны был перекрыт глухим звуком удара.

Смущенный, я хотел вскочить на ноги, но Кизмель сказала:

— Отлично, так сойдет, — и откинув меня назад, сделала так, что мои ноги стали торчать вертикально вверх, что не заставило меня чувствовать себя лучше.

Эльфийка осторожно открыла бутылку, и капнула по одной капле на мои подошвы. Обувь засветилась синим цветом, а на моей панели появилась незнакомая иконка. Учитывая изображение ботинка, стоящего на воде, я мог догадаться, что это означало, но я все же ждал, когда Кизмель все объяснит.

— Ты можешь встать, — сказала она.

Я наклонил ноги ближе к голове, и резко рванув их вперед, встал одним движением. Я должен занять более выгодную позицию, чтобы восстановить равновесие с моей партнершей после того, как она так любезно засмеялась при моем падении.

Асуна бросила на меня взгляд, и сказала:

— Давай, Кизмель.

Она подняла правую ногу, но не вперед, а позади себя, придержав лодыжку рукой. Конечно, это был гораздо более простой способ обнажить подошву без лишнего напряжения в суставах. На самом деле, вероятно, девять из десяти человек сделают тоже самое. Я был впечатлен, и рассержен этим способом.

— Нечестно, — обижено проворчал я.

В последнюю очередь капнув жидкость себе на сапоги, Кизмель запечатала бутылочку и вернула ее в сумку. Пройдя по песку, она осторожно ступила на воду, которая плескалась у берега. Первые несколько шагов прошли через поверхность воды, но после четвертого шага, по воде побежала странная рябь, а пятый и шестой шаги явно были над водой.

— Ого, — удивленно сказали мы с Асуной.

Рыцарь повернулась, и подозвала нас:

— Давайте, вы двое. Медленно наступайте на воду.

Мы покачали головами и подошли к краю озера. Просто чтобы быть уверенней, я взял Асуну за плечо и остановил ее.

— Кизмель, если мы пойдем по поверхности воды, то морская звезда не появится?

— Гарантирую. Но все же…

— Но все же?

— Чары Капель Вилли на ваших ботинках, действуют только при мягком, спокойном шаге. Если вы побежите или начнете прыгать, ты пробьете поверхность и эффект потеряется. Тогда, морская звезда вас заметит, поэтому, постарайтесь не потерять хладнокровие.

Мне показалось, что последняя часть ее фразы была адресована исключительно мне, но решил, что это игра моего воображения. Более серьезный вопрос заключался в том, можем ли мы доверить свои жизнь магии, так называемым «чарам», которые могли потерять свои силы просто от резкого движения. Самого Змееносца так никто и не видел, он просто протягивал свои длинные щупальца, хватал игроков, и утаскивал их вниз. Поэтому, его было невозможно победить в бою, и в отличие от бета-версии, если мы умрем на дне озера, то не возродимся во дворце в Стартовом городе.

Я хотел сказать Кизмель, что мы не можем позволить себе умереть, но остановил себя. Это утверждение, было таким же верным для Кизмель, как и для нас. Даже если после ее смерти, в лесах третьего этажа появится еще одна Темная эльфийка с таким же именем и внешностью, то это будет уже другая Кизмель. Как я мог сказать ей: «Не проблема, если ты умрешь, но мы важнее»?

— Все в порядке, Кирито, — прошептала Асуна, по-видимому, читая мои мысли.

Она потянулась, чтобы сжать пальцы моей правой руки и прошептала:

— Нам просто нужно идти. И даже если мы упадем, то у меня в рукаве есть туз. Или в штанине.

— В штанине…?

Я понятия не имел, на что намекала фехтовальщица, но спокойно идти по воде оказалось не так сложно. По крайней мере, это было намного легче чем в обычной видеоигре, где границей между ходьбой и бегом был точный наклон стика геймпада.

— Ну ладно. Просто будь осторожна и всегда думай о том, что ты делаешь.

— Говори за себя, — ответила Асуна, и мы пошли вперед.

Сначала, вода забрызгала нашу обувь, но вскоре, ноги перестали проваливаться сквозь нее. Мы стояли на поверхности воды, которая словно превратилась в толстый слой резины. Как только мы добрались до Кизмель, которая терпеливо нас ждала, она одобрительно улыбнулась, и развернувшись пошла по направлению к дальнему берегу. Мы последовали за ней.

Отойдя примерно на двадцать метров от берега, Асуна сказала:

— Использовал ли эти чары виконт Йофилис, когда мы сражались с Гиппокампусом на четвертом этаже?

— Подожди, разве он не бегал по воде как сумасшедший?

— Догадка Асуны верна только наполовину, — сказала Кизмель.

Она повернула голову через плечо, чтобы посмотреть на нас, и продолжила:

— Жидкость, которую я накапала на подошвы нашей обуви, это ценный эликсир, который могут приготовить только водные духи Вилли, или ундины. Но туфли виконта Йофилиса сотканы из волос Вилли, и они никогда не утонут в воде.

— Из волос? Ты же не имеешь в виду, что он убивал духов и отрезал их волосы? — спросил я, представляя себе страшноватые сцены, но Кизмель с возмущением покачала головой.

— Нет конечно!

Под ее ногами плеснула вода, и рыцарь пригнулась. К счастью, этого было недостаточно, чтобы разрушить чары, и она тихо продолжила:

— Для нас, эльфов, ундины, включая Вилли, такие же священные, как и дриады леса. Они наши соседи и наши покровители. Для нас, срубить живое дерево или испортить чистый ручей является нарушением табу, но убийство Вилли, это проклятие для всего эльфийского народа.

— Извини, я не должен был думать о таком... Но тогда, как виконт получил такие ценные туфли?

В данном случае, цена была неважна, но фэнтезийные РПГ всегда рассматривали предметы, позволяющие летать или ходить по воде, как ценные артефакты. К этому моменту, мы уже были около центра озера, и гигантская морская звезда скрывалась всего в нескольких метрах от нас, но я был настолько поглощен этой темой, что ожидая ответ забыл про опасность.

Кизмель отвернулась, снова покачала головой, на этот раз почти незаметно, и прошептала:

— Я не знаю деталей. Но если верить слухам, то в далеком прошлом, виконт и девушки Вилли... Нет. Я не должна говорить о том, чего точно не знаю. Пожалуйста, представьте, что вы этого не слышали.

Асуна, которая была примерно в тысячу раз более заинтересована в подобной теме, чем я, вздохнула. Но она не стала настаивать, и шла молча.

Я не мог не задаться вопросом, может ли шрам на лице виконта иметь какое-то отношение к этой истории, но вероятно, у меня не было способа это узнать. По крайней мере, водяные ботинки Йофилиса точно не предназначались игрокам, поэтому я мог спокойно отказаться от этой идеи.

Противоположный берег, который с этого расстояния казался туманом, стал гораздо ближе. Нам предстояло пройти еще около двухсот метров, но его белый пляж и каменная стена позади него были хорошо видны.

Из пяти областей, которые составляли шестой этаж, первая область на северо-востоке, где находился Стахион, была лесом. Вторая область на северо-западе, в которой был расположен замок Гэлей, являлась бесплодной пустошью. Западная область была болотом, а четвертая область на юге, куда мы направлялись, была спроектирована как огромное подземелье. Это было не рукотворное подземелье, а естественная пещера, к тому же, там были места, где можно было увидеть небо или нижнюю часть седьмого этажа. Пещера не была забавным местом для прогулок, но она безусловно была лучше, чем западная область, которую мы обошли, с ее грязью и глубоким илом рядом с дорогой.

Как только мы получим священный ключ, нам придется вернуться в замок Гэлей, а возможность прохода через озеро будет огромным преимуществом в тот момент, когда мы начнем прохождение Лабиринта шестого этажа. Но «Капли Вилли» явно были чрезвычайно ценными, поэтому я не мог попросить их у Кизмель, по крайней мере не тогда, когда это было просто ради нашего удобства.

Тем временем, далекий берег становился все ближе, под поверхностью воды все становилось более четким, и под ногами начали плавать маленькие косяки рыб. Временами, в песке внизу блестело что-то вроде монет или драгоценных камней, что вызывало у меня желание протянуть руку и схватить их, но это явно была ловушка. Нужно подождать, пока у нас не появится способ победить морскую звезду.

Наш обычный распорядок требовал, чтобы один из нас двоих, обычно я, облажался и попал в серьезную проблему непосредственно перед тем, как мы должны были оказаться в безопасности, но на этот раз все прошло хорошо. Мы снова встали на твердую поверхность, пошли по белому пляжу, и со вздохом облегчения остановились.

— Все бывает в первый раз, и это было довольно волнующе, — сказала Кизмель.

Я повернулся к ней с удивлением.

— Подожди, ты тоже впервые ходила по озеру?

— Конечно. Раньше, я никогда не выходила за пределы замка Гэлей.

— Тогда не знаешь, где находится подземный лабиринт, в котором хранится ключ? — спросил я, подумав, что это может быть редким случаем, когда мы поведем Кизмель, а не наоборот.

Но рыцарь достала из длинного тонкого футляра на своем поясе свиток пергамента и гордо сказала:

— Я там не была, но я знаю дорогу. Хочешь посмотреть?

Я посмотрел на пергамент. Это была карта южного района, нарисованная довольно подробно. Красная метка была нанесена внутри комплекса извилистых пещер, а красная линия указала путь прямо от берега озера.

— О, у тебя есть карта? Итак, это озеро, это наш пункт назначения, а что это за знак? Он похож на голову насекомого, — сказала Асуна, указывая на место в нижней части карты.

— Правильно, — кивнув, ответила Кизмель, — в пещерах скрывается гигантская сороконожка, которая покрыта каменными доспехами. К счастью, нам не нужно пересекать ее владения, но я слышала, что многие забрели в ее логово и заплатили самую высокую цену.

— Фу… Морская звезда, сороконожки - в этом месте есть все. Я просто надеюсь, что здесь нет многоножек или ганимедов.

Я мог бы с превосходством заявить, что последнее являлось названием планетарного спутника, а не существа, но я оставил это при себе.

В бета-версии, в южной части шестого этажа не было полевого босса сороконожки. В башне лабиринта, расположенной в последнем, пятом районе, находился главный Босс, а в озере жила непобедимая морская звезда, но это было все, что я запомнил.

На предыдущих этажах, некоторые из полевых боссов были изменены - например, гигантская черепаха на четвертом этаже превратился в двухголовую морскую черепаху, но нам пока еще не встречалось добавление новых боссов. Группа проходчиков действовала в соответствии с этой предпосылкой, поэтому, если АОА или АРД, в их конкурентной спешке, столкнутся в пещере с боссом-многоножкой без предварительной подготовки, то это может привести к катастрофе.

— Извините, дайте мне минутку, — попросил я девушек, которые все еще изучали карту.

Зайдя на вкладку СООБЩЕНИЯ в своем главном меню, я отправил короткое послание торговке информацией Арго:

«ГДЕ СЕЙЧАС САМЫЙ ДАЛЬНИЙ ПП?»

ПП было сокращением уважительного прозвища «Первопроходец», которое Арго дала проходчикам Айнкрада. Должно быть она не была в бою и не шпионила, потому что я получил ответ в течение десяти секунд:

«ОНИ БУДУТ ПРОБОВАТЬ ПРОХОДИТЬ ДАНЖ, ВЕДУЩИЙ В ТРЕТЬЮ ОБЛАСТЬ. 100C»

Как всегда, в конце ее сообщения была указана его стоимость, и выставленный счет заставил меня поморщиться.

— Слишком быстро, — пробормотал я, проверяя вкладку карты.

Передовая группа вышла из первого района во второй половине вчерашнего дня, 2 января, и они перешли в следующий район всего через сутки.

Во втором районе был только один маленький город Арарро, а замок Темных эльфов Гэлей был не нужен, если вы не выполняли квест «Война эльфов». Монстры, исключая тех, которые находились в долине, ведущей к замку, были достаточно простыми, так что я ожидал быстрого продвижения. Однако, скорость прохождения оказалась еще более высокой. Скорее всего, Кибао и Линд подсчитали, что смогут проходить одну область в день, и завершат прохождение шестого этажа всего за пять дней. Учитывая, что мы прошли пятый этаж за четыре дня, это не было очень быстро, но там был прямой путь к Лабиринту, а здесь требовалось гораздо делать гораздо больше переходов.

Во всяком случае, нам нужно ожидать, что заболоченная третья область будет пройдена к завтрашнему дню, после чего, передовая группа достигнет четвертой области. Я вернулся к Кизмель, чтобы посмотреть карту. Логово гигантской сороконожки располагалось на пути к пещерному городу Госкай, который был самым большим городом в этом районе. Если уставшая после расчистки подземелья передовая группа будет спешить в город, то у них будет гораздо больше шансов без подготовки наткнуться на пещеру сороконожки, чем я хотел бы признавать.

Я снова открыл окно и отправил второе сообщение Арго:

«ПОЛУЧИЛ ИНФУ О СУЩЕСТВОВАНИИ НОВОГО ПОЛЕВОГО БОСА ПЕРЕД ГОСКАЕМ В ЧЕТВЕРТОЙ ОБЛАСТИ»

Арго мгновенно ответила:

«МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ОТВЕТ БЕСПЛАТНЫЙ»

Этого должно хватить, чтобы АРД и АОА не столкнулись неожиданно с боссом-сороконожкой. Тем не менее, не то, чтобы я не доверял им, но я тоже хотел бы принять участие в этой битве с новым боссом.

Более важный вопрос заключался в том, сможем ли мы завершить квест к завтрашнему дню, и снова догнать передовую группу?

— Эти человеческие чары дальней связи очень удобны, — сказала впечатленная Кизмель, которая наблюдала, как я посылаю сообщения Арго.

— Эльфы ведь посылают разведчиков, чтобы передать письма, не так ли? Даже с Древами душ, это кажется тяжелой работой, — произнесла Асуна.

— Верно. Мы, эльфы, мало думали о ваших человеческих чарах, но видя, на что вы способны, я подозреваю, что одни только ваши сообщения могут превзойти всю магию, которой мы все еще обладаем.

Я не знал, как ей ответить. Кизмель принимала это за магию, но меню игрока и мгновенные сообщения были игровыми функциями, и я не мог объяснить, что это такое. Кроме того, игроки-люди могли использовать эту «магию», в люди NPC не могли.

Но Кизмель больше не проявляла интереса к искусству Дальних сообщений. Вместо этого, она подняла вопрос, о котором я давно не задумывался.

— А что именно сказал Падший эльф Нолц на четвертом этаже? Когда у них будут все ключи, и они откроют дверь в Святилище, то величайшая магия человечества исчезнет, верно?

— Да, он так и сказал, — ответила Асуна, и ее щеки слегка покраснели.

Я удивился происходящему, и попытался вспомнить обстоятельства той сцены.

Мы выплыли на гондоле из Ровиа, и оказались в самой глубине водной пещеры, где и подслушали разговор Падших.

Помимо генерала Нолца в маске, там были бригадир Эддху, и женщина-эльф, которая была помощником генерала. Эти слова прозвучали от Нолца в адрес его помощницы, которую звали Кисара: «Как только мы получим все ключи и откроем дверь в Святилище, даже величайшая магия, оставленная человечеству, исчезнет без следа»

В ответ Кисара сказала: «Конечно, ваше превосходительство. Момент нашего триумфа становится все ближе»

Если мы не сможем использовать «Магическую книгу» и «Дальние сообщения», то это станет огромной проблемой. Но это казалось невозможным. Одно дело мгновенные сообщения, но использование главного игрового меню? Игру невозможно пройти без выбора навыков, хранения предметов или просмотра карты.

Значит ли это, что «величайшая магия», о которой говорил Нолц, была чем-то другим? Потеря чего-то, что связано с какой-то великой мечтой Падших эльфов. Что же это может быть?

В этот момент, мое воображение натолкнулось на кирпичную стену. Мой правый кулак стал в отчаянии сжиматься и разжиматься. Асуна подошла ко мне, и сильно наступила на мою левую ногу своим ботинком.

Это стало спусковым крючком, который вызвал новый поток воспоминаний. Когда Нолц говорил все эти вещи, мы с Асуной прятались в маленьком деревянном ящике, скрюченные и неподвижные. Моя рука застряла под доспехами Асуны, и...

— Я считаю, что мы уже достаточно отдохнули. Я бы хотела закончить задание и вернуться в замок засветло, — сказала Кизмель, вытаскивая меня из воспоминаний.

Я молча посмотрел в сторону Асуны. Она фыркнула, и бросила на меня взгляд, который приказывал мне стереть это воспоминание раз и навсегда, и пошла рядом с эльфийкой. Перед ними возвышалось огромное каменное лицо с зияющей пещерой на месте рта.

«А ведь код предупреждения домогательства не сработал и в этот раз», — подумал я, поспешив за ними. Интересно, видела ли она окно предупреждения, когда проснулась этим утром?

Большая часть пещеры не была абсолютно темной, как обычные подземелья, так как здесь встречались открытые места, которые пропускали свет с наружи, и даже в самом мрачном месте было достаточно естественного света, и небыли нужны факелы или фонари.

К счастью, здесь не было насекомых, а жили летучие мыши и разные слизистые монстры. Самыми неприятными были слизни, впервые появлявшиеся здесь в Айнкраде. Японские RPG славились тем, что слизи были самыми слабыми начальными монстрами, но в SAO это было не так. Во-первых, в этом мире не было ни магии огня, ни магии льда, которые могли эффективно противостоять дрожащим слизистым телам. Таким образом, мы должны были обойтись имеющимся у нас оружием.

Режущие и колющие удары были не очень эффективны против слизи, и только тупое оружие наносило какой-либо приличный урон. В нашей группе у нас с Кизмель было режущее оружие, а у Асуны колющее, поэтому, слизни были для нас исключительно сложными.

— Ну вот!

Асуна не пыталась скрыть свое разочарование, когда активировала скилл «Косой удар». В момент удара, ее рапира осветила окружающее нас полутемное пространство. Удар предназначался Жадному слизню коричневого цвета, который лежал на полу пещеры.

В центре слизня, который был шириной примерно в один метр, появилась большая дыра, и хотя она выглядела так, как будто бы слизня разорвало на части, его HP не получило сильного урона. Когда визуальные эффекты исчезли, кусочки слизи слились вместе, и приняли свою первоначальную, дрожащую форму.

Я заметил, что передняя часть слизня начала выпячивалась наружу, и предупредил Асуну:

— Уклонение!

Фехтовальщица отпрыгнула, как только смогла пошевелиться, и тут же выпуклая часть слизня выпустила маленькое, похожее на кнут щупальце. Оно пыталось обвиться вокруг «Рыцарской рапиры», но схватило воздух, когда Асуна отдернула свое оружие назад.

Если слизню удастся схватиться за оружие, то он с огромной силой вырвет его из рук владельца и утащит в середину слизи. Будет трудно вернуть оружие, и после этого оно сильно потеряет в прочности. Даже я не знал, что может произойти, если слизень утащит игрока в легкой тканевой броне.

Жадный слизень, названный так за то, что он с жадностью похищал вещи, убрал свое щупальце и покачивался, будто бы издеваясь над Асуной.

— Кирито, что мы будем с ними делать?! — удивленно спросила Асуна.

Я оглянулся, и увидел Кизмель, которая была занята двумя летучими мышами-вампирами. Ее HP вообще не упало, так что с ней было все в порядке. Я снова посмотрел на Асуну и негромко, чтобы не привлечь других монстров, сказал:

— Во-первых, вымани его на свет!

— Я… Я попробую!

Асуна начала медленно отступать назад и вправо до тех пор, пока дрожащий слизень не выполз в пятно естественного света, проникающего через дыру в потолке. Тело, которое в темноте было грязного желто-коричневого цвета, на свету окрасилось в блестящий золотой цвет. Однако, это было все, и слизень не получил от света никакого урона, не казался расстроенным и не пытался убежать в тень.

— Ничего не происходит! — воскликнула Асуна, и я дал ей следующий намек.

— Посмотри внимательно на тело слизня, сейчас оно прозрачно на солнце!

— Да?! Точно, и там что-то есть.

Как всегда, острый взгляд Асуны нашел то, что нужно всего за две секунды. Не в центре слизня, а ближе к тому, что являлось его «ножками», было что-то блестящее, похожее на глазное яблоко, рыбью икринку или на прозрачное пирожное в форме капли дождя.

— Это ядро слизняка! Разбей эту мелочь лезвием, и ты убьешь его одним ударом! — крикнул я.

Как будто поняв меня, слизняк неожиданно свернулся в шар. Он не испугался, а подпрыгнул высоко над землей, где стал плоским и широким. Если он обернется вокруг головы, то игрок начнет получать постоянный кислотный урон и будет задыхаться.

Но вместо того, чтобы отступить, Асуна применила еще один боевой скилл. В тонком слое слизи, просвечиваемом солнцем, было очень хорошо видно ядро слизня, что сделало его идеальной целью для удара. Кончик рапиры оставил после себя серебряную полосу, и ударил прямо в ядро шириной два сантиметра. Полупрозрачное тело некоторое время сопротивлялось, но потом разлетелась с легким хлопающим звуком.

Когда здоровье слизня достигло нуля, слизь потеряла внутреннее сцепление и разлетелась на множество крошечных кусочков. Они брызнули на лицо и тело фехтовальщицы, покрывая ее темно-желтым желе. Асуна не успела взвизгнуть, а слизь уже превратилась в маленькие, синие многоугольные текстуры, которые сразу исчезли.

Пока Асуна стояла с все еще поднятой рапирой, к ней подошла Кизмель, расправившаяся с двумя летучими мышами, и весело сказала:

— Молодец, Асуна. Не многие эльфы достаточно опытны для того, чтобы убить слизня одним ударом рапиры.

— Спасибо… — пробормотала девушка.

«Ее губы дрожали из-за того, что ей в рот попали остатки слизи?»

Я быстро становился любителем самых причудливых блюд Айнкрада и хотел спросить ее, каково это на вкус, но мои инстинкты выживания подсказали мне, что сейчас не время. Вместо этого, я хотел с улыбкой сказать: «Хорошая работа!», но это мне тоже пришлось сдержать.

Вдали послышались слабые звуки, как будто что-то тряслось и качалось. Я приложил палец к губам, чтобы девушки замолчали, и внимательно прислушался. Необычный звук извивающейся слизи становился все ближе и громче, но я не видел ни одного маркера. В бета-версии, это происходило потому, что...

— На верху! — крикнул я.

С потолка пещеры, усыпанного тонкими, похожими на сосульки сталактитами, на наши головы падало что-то бесформенное.

Асуна заметила это с опозданием, и попыталась отскочить назад, наблюдая за падением, но к несчастью споткнулась о низкий сталагмит, и упала. Кизмель подняла свою саблю чтобы защитить Асуну, но если она просто нанесет удар по падающей слизи и не попадет в ядро, то жидкое существо получит небольшой урон и атакует их обеих одновременно.

Я инстинктивно поднял меч для использования скилла «Звуковой скачок». Я хотел подпрыгнуть под максимальным углом, который позволяла система, и ударить падающую слизь. Поскольку слизь была совсем рядом с дырой в потолке, то она не освещалась солнцем и выглядела как темное пятно. Нельзя было с уверенностью сказать, где в ней находилось ядро.

Но я очень внимательно смотрел на слизня и ударил его своим «Вечерним мечом» +3. Обычно, я бы прибавил скорости к атаке, добавив движение тела к автовыполнению удара системой, но на этот раз я намеренно замедлил удар настолько, чтобы просто не дать оборваться выполнению скилла.

Когда лезвие прорезало липкое вещество, я почувствовал, как оно встретилось с более плотным объектом. Я прекратил замедлять удар, и позволив ему продолжиться, услышал, как лопнуло ядро. HP слизняка мгновенно исчезло, и монстр разлетелся прежде, чем я смог прочитать его имя на маркере. Может я и почувствовал бы его вкус, если бы поймал ртом немного летающего вокруг желе, но внезапное предчувствие заставило меня закрыть лицо рукой. Когда я приземлился, все его остатки превратились в синий свет.

Это был довольно впечатляющий подвиг, поэтому я повернулся и с улыбкой спросил девушек, прямо как персонаж манги:

— С вами все в порядке?

По какой-то причине, Асуна злобно смотрела на меня сидя на полу.

— Это… Оно снова попало мне в рот.

— И как оно на вкус? — спросил я, не в силах побороть свое любопытство.

Асуна сказала, что кусочки Жадного слизня очень кислые, словно зеленые сливы, маринованные в лимонном соке. Второй слизень оставил после себя предмет под названием «Липкое желе», но я не был большим поклонником кислых вкусов и решил спрятать его в глубине моего инвентаря.

Как только Асуна поднялась на ноги, она сразу же потребовала от меня объяснения.

— Кирито, я собираюсь забыть тот факт, что ты мог с самого начала рассказать, что у слизи есть ядра, и как их найти. Однако, когда ты разрезал второго слизня, на нем не было света. Ты случайно попал в ядро?

— Конечно нет. Не бывает такой удачи.

Даже если бы это было так, то я бы потратил все свои силы, чтобы убедить этих двоих, что у меня все получилось специально. Однако, эту мысль я удержал при себе.

— Естественный свет - лучший способ найти ядро слизи, как ты только что сделала, — объяснил я, — но это работает и с факелами, или фонарями, и даже в очень темных местах. Как только ты убьешь достаточно слизняков, чтобы хорошо изучить их, ты поймешь, как находить ядро с другими источниками света.

— Другой свет…? — скептически повторила Асуна.

Но Кизмель, внезапно прозрев, захлопала в ладоши.

— Да! Конечно! Ты использовал свечение от удара меча что бы осветить ядро.

— Точно! — сказал я, аплодируя ей в ответ.

Но потом я замолчал. Это был известный факт, что неигровые персонажи могли использовать скиллы мечей, но должен ли я говорить о связанных с этим «внеклассных» уловках? Однако, выражение лица Кизмель закрыло этот вопрос. Асуна, тем временем, выглядела скептически.

— Что? Между появлением свечения и ударом проходит меньше секунды. Ты сможешь найти ядро слизняка за это время?

— Ну, все сводится к опыту, и к замедлению применения скилла. Слизняки не очень подвижны, поэтому, если вы замедляете скилл настолько сильно, насколько это возможно, у вас будет больше времени, чтобы обнаружить ядро.

— Замедление… — пробормотала Асуна с равными частями удивления и раздражения.

Она загнала свою рапиру обратно в ножны, и продолжила:

— Признаю… Я думаю, что эта техника невероятна, и мне понадобится некоторое время, чтобы изучить ее, поэтому сейчас, я рассчитываю, что ты позаботишься обо всех слизях в темноте.

— Да, конечно, — сказал я единственно возможный ответ.

Кизмель добавила:

— Не волнуйся, я тоже выучу этот прием.

— Да, да… С нетерпением этого жду.

После этого, мы встретили не только темно-желтого Жадного слизня, но и синих слизней, красных слизней и даже каких-то знакомых на вид черных слизней. Как она и сказала, в течение трех схваток Кизмель эффективно овладела трюком с освещением слизней светом от удара скиллами. С этого момента, у нас не было с ними особых проблем, и до обеда мы добрались к входу в подземелье глубоко внутри пещеры.

Я надеялся совершить небольшую дополнительную вылазку до пещерного города Госкай, который был не слишком далеко, чтобы поесть и восстановить запасы, но Кизмель не хотела рисковать и появляться в человеческом городе. Если кто-то из игроков проходит квест за Лесных эльфов, то они увидели бы, что маркер Кизмель переливается от красного к черному.

Поэтому, мы сели у входа в подземелье, и съели кое-что из пайков, которые получили в замке Гэлей. К моему удивлению, пирог полный орехов и сухофруктов, было фантастически вкусным. Даже Асуна - самодовольный гурман, казалась довольной. Наш боевой дух восстановился, и войдя в темницу мы заходили в нее, все глубже и глубже, где сражались уже с совершенно другим набором монстров. Однако, примерно через час, мы столкнулись с таким препятствием, которое я даже не мог себе представить.

— Это подземелье ведь построили эльфы много лет назад? — пробормотала Асуна, осматриваясь вокруг.

Кизмель кивнула соглашаясь.

— Да. Согласно легенде, в старину, сразу после Великого разделения, шесть ключей были отправлены на шесть этажей, и спрятаны в шести подземельях, чтобы хранить их в тайне и в безопасности.

— Тогда что такое?

— …Я не знаю.

Кизмель шагнула вперед, потянулась к квадратной каменной панели, которая блокировала огромные двери перед нами, и коснулась ее пронумерованных частей.

Это явно была головоломка «Пятнашки», за исключением того, что в этом варианте размер головоломки был шесть на шесть блоков, так что это была головоломка «Тридцатипятка». Во всяком случае, это была одна из тех проклятых головоломок, которые повсюду встречались в Стахионе.

Кизмель осторожно передвинула блок рядом с открытым полем и повернулась ко мне.

— Это... Это сделано не Темными или Лесными эльфами. Граф Гэлейон тоже ничего не говорил о том, что в лабиринте есть такая штуковина.

— Это создано людьми, — сказал я, и Кизмель вздрогнула.

— Как? То есть какой-то человек пробрался в этот лабиринт раньше нас, и поставил это устройство на дверь? Означает ли это, что ключ уже забрали?

— Нет, нет, не обязательно. Кроме того, возможно, что этот пазл, эта печать, была установлена человеком, который сюда не приходил.

— Это как? — подозрительно спросила Кизмель.

Мы с Асуной с трудом рассказали ей об убийстве в Стахионе, и о последующем проклятие, так как не могли объяснить, что такое игровые квесты.

Когда мы закончили, эльфийка несколько минут молчала и, наконец, заговорила:

— Значит проклятие человеческого лорда, убитого десять лет назад, вырвалось из города Стахион и породило эту числовую головоломку на дверях такого далекого подземелья?

— Да, и это единственный способ объяснить появление головоломки. Я не думаю, что у старого Питагрюса были какие-то причины специально проклинать подземелье эльфов.

— Никогда не знаешь, что может произойти. Проклятия, это действительно страшные и непредсказуемые вещи. Особенно когда эти проклятия, наложены мертвыми. У Темных эльфов есть множество историй о несчастных, которые достаточно пострадали от проклятий, которые были никак с ними не связанны. Не говоря уже о знаменитой истории о том, как злой дракон Шмаргор попал под проклятие Святого древа и мучил людей, которые ничего ему не сделали.

— Совершенно верно...

В каком-то смысле, весь летающий замок Айнкрад был проклятием безумного гения Акихико Каябы, а мы были несправедливо пойманы в его ловушку. Хотя я, как бета-тестер, неизбежно стал бы его жертвой.

Однако, не было никакого смысла оплакивать наше положение. Все, что я мог сделать, это поверить, что однажды я одержу победу над этой смертельной игрой, и я буду каждый день двигаться вперед к этой цели.

У Асуны был отсутствующий взгляд, что подсказывало мне, что она думает о том же. Кизмель посмотрела на нас, затем снова повернулась к дверям и сказала:

— Если эта загадка - дело проклятия, то полагаю, что ни один меч не сможет ее уничтожить.

— О да, эта штука неразрушима.

— Тогда мы должны ее решить, — просто сказала рыцарь.

Я удивился, и стал ее расспрашивать:

— Эй, а Темные эльфы тоже решают головоломки?

— Ну... В детстве мы складываем картины из перепутанных кусочков, и распутываем кольца, но я никогда не видела такой головоломки с цифрами. Мы должны изменить порядок пластинок в числовом порядке?

— Да, начиная с верхнего левого края и двигаясь рядами, — объяснил я, хотя внутри начинал паниковать.

Простая головоломка из пятнадцати кусочков уже была достаточно сложной, если вы не знали особой уловки, не здесь было тридцать пять пластинок. Я подумал, что это будет слишком сложно для Кизмель в качестве ее первого опыта. Я не знал, была ли у Кизмель, как у продвинутого ИИ, способность решать подобные головоломки. Из того, что я вспомнил, n×n разрядные головоломки, подобные этой, назывались в вычислительной теории NP-трудными задачами, и это означало, что обычным компьютерам было трудно решить их за наименьшее число возможных ходов.

— Кизмель, может мне стоит… — начал я, но пораженный замолчал.

Кизмель начала перемещать блоки, потратив на изучение их расположения всего три секунды. Быстрые щелчки скользящих плиток заполнили темный коридор, и на моих глазах, тридцать пять чисел начали выстраиваться в правильном порядке. К нашему с Асуной шоку, тридцать пятая плитка очень быстро встала на свое место.

Вся каменная доска на мгновение засияла, и дверь медленно открылась. Кизмель посмотрела на нас через плечо и улыбнулась.

— Теперь я понимаю. Ваши человеческие загадки довольно бодрят.

Когда дверь открылась, перед нами оказался почти прямой коридор, в котором практически не было монстров, и мы быстро добрались до последней комнаты. Охраняющий ключ босс был такой-же, как и на пятом этаже - безголовый дуллахан, но в этот раз он был гораздо сильнее. К счастью, мы тоже подросли, а присутствие Кизмель было явно нечестным, и битва была выиграна без особых трудностей, хотя мы и использовали целебные зелья из замка Гэлей.

В задней части комнаты босса было маленькое святилище. В центре алтаря покоился черный как смоль Агатовый ключ. Получение ключа не являлось завершением миссии. В SAO не было иной телепортации, кроме ворот и кристаллов, поэтому без средств быстрого передвижения у нас не было другого выбора, кроме как вернуться в замок Гэлей пешком. Вместе с тем, это означало что у нас будет больше времени, которое мы проведем вместе с Кизмель.

Мы вышли из подземелья, и стараясь по возможности избегать слизняков покинули пещеру. Наконец нас встретила блестящая синева озера Талфа, и после короткого перерыва на пляже мы перешли через озеро, и вернулись в северо-западную область.

Идя через пустыню, мы не встретили ни засад Падших эльфов, ни плодоносящих кактусов. Кизмель снова укрылась под накидкой «Зеленых листьев», и мы прошли через пыльный каньон. К тому времени, когда показались главные ворота замка Гэлей, нижняя часть верхнего этажа над нами была окрашена в цвета заката.

Когда мы прошли через ворота в сопровождении звона колоколов, я проверил время в своем игровом меню. Было двадцать минут пятого вечера. К сожалению, мы пропустили время, когда старый Рассказчик был в библиотеке, но для такого длинного квеста, как этот, мы показали очень хорошее время прохождения. Я потянулся, чувствуя приятную боль от усталости, и Кизмель с улыбкой хлопнула меня по спине.

— Сегодня мы хорошо поработали, но это еще не все. Мы должны доставить ключ графу Гэлейону.

— Да, точно, — ответил я, но честно говоря, у меня не было настроения завершать квест прямо сейчас.

Я знал, что Асуна думает точно так же. Как только мы доставим ключ и выполним квест, Кизмель сможет использовать Древо духов, чтобы уйти на седьмой этаж.

Королевский город, где жила Королева Темных эльфов, находился на девятом этаже. Именно там, квест «Война эльфов» достигал своего грандиозного финала. Когда мы начинали квест на третьем этаже, мне казалось, что нам нужно пройти очень долгий путь, но сейчас, мы уже пересекали его половину.

Я понятия не имел, что будет с нами и Кизмель после окончания квеста. Возможно, мы могли бы видеть ее всякий раз, когда будем возвращаться в королевский город, а может быть и нет. Но по крайней мере, я был уверен, что мы никогда больше не сможем сражаться рядом с ней. Кизмель была слишком сильна, и нам не позволят брать ее с собой на совершенно другие квесты и обычную прокачку.

— Хм… Кизмель, — сказала Асуна озвучивая мои мысли, — когда мы отдадим графу ключ, ты собираешься уйти на следующий этаж?

Она была в сто раз честнее сама с собой, чем я. Мне показалось, что эльфийка что-то скрывала, но довольно быстро Кизмель улыбнулась своей обычной приятной улыбкой.

— Это хороший вопрос... Все зависит от решения священников, присланных из королевского города. Скорее всего, мне будет приказано доставить четыре ключа в крепость на седьмом этаже.

— В конце концов, это очень важная миссия… — тихо сказала Асуна, глядя на Древо духов перед нами.

Она повернулась к Кизмель, сделала большой шаг вперед и спросила:

— Но в таком случае, почему именно ты собираешь эти ключи? Мы уже вернули четыре ключа из шести. Почему другие рыцари, или сами эти проклятые священники не могут пойти и забрать два последних ключа?

— Я не считаю эту миссию трудной или неприятной, — улыбнулась Кизмель.

Она ласково погладила каштановые волосы Асуны, прямо как старшая сестра.

— Как рыцарь Ее Величества, я обязана поддержать ее, и я хочу, чтобы вы мне помогали. Иногда мне хочется, чтобы ключей было не шесть, а десять или двадцать.

— Кизмель ...

— Асуна опустила голову, готовая заплакать. Эльфийка обняла ее одной рукой за спину, поманила меня другой, и тихо сказала:

— Кроме того, в глубинах этой миссии есть множество хлопотных политических расчетов и ссор. Как я уже говорила, моя бригада Рыцарей пагоды, бригада охранников дворца Сандалового дерева и бригада тяжелых Рыцарей трилистника часто находятся в ссоре. Особенно соперничает между собой наше руководство. Когда была получена информация, что Лесные эльфы ищут спрятанные ключи, у нас возник весьма серьезный спор о том, какая бригада Темных эльфов должна выступить с нашей стороны.

— Я так понимаю, что они не пытались переложить ответственность на других, а совсем наоборот, — предположил я.

Кизмель кивнула, и продолжила:

— Конечно. Уже более ста лет, рыцари Льюсулы покидают замок только для выполнения заданий. Противостояние против Лесных эльфов длится тоже не менее ста лет. Три бригады боролись за честь выполнения этого задания, но в конечном итоге, задание получили Рыцари пагоды, с учетом нашей легкой брони и подвижности.

Авангард из шестидесяти Темных эльфов был отправлен на третий этаж, где нет крепости Темных эльфов. Мы должны были построить базовый лагерь, и разведать лабиринт, в котором находился ключ. Мы не ожидали сражений в процессе выполнения этого задания...

Кизмель тяжело вздохнула. Я знал, куда ведет эта история, и хотел сказать, что не нужно переживать, но опоздал ее прервать.

— Во время нашей первой разведывательной миссии, для которой авангард разделился на две группы, мы попали в засаду Лесных эльфов. Группа разведчиков была практически уничтожена внезапным нападением с тыла, и именно тогда погибла Тилнель. Командир авангарда запросил у нашего руководства больше воинов, но его запрос был отклонен. Они понимали, если выяснится, что группа, недавно спустившаяся на третий этаж, уже наполовину разбита, то остальные бригады немедленно воспользуются этим, чтобы очернить нас.

— Нет! Вы сражались из последних сил! Они не могут просто… — закричала Асуна.

Кизмель огляделась, и повела нас к скамейке стоящей вдоль стены замка. Она села между нами, скрестила пальцы на животе и посмотрела на Древо духов, нависающее над внутренним двором.

— Мы боролись изо всех сил, — спокойно повторила она, — это правда. Но когда вы рыцарь королевы, просто тяжелой борьбы недостаточно. Когда ты сражаешься, ты должен победить. Поэтому, я не проклинаю наш штаб за отказ в нашей просьбе. Во всяком случае, я благодарна за то, что они позволили мне вернуть себе честь.

Но Асуну не убедил этот ответ. Она сжала лежащие на коленях кулаки, и смотрела вниз.

— Но это не значит, что ты должна заниматься этим одна.

— Асуна, это правда, что я одна занимаюсь поиском ключей, но это не потому, что другие рыцари сидят без дела и ничего не делают. Командир авангарда составил новый план, позволяющий успешно завершить нашу миссию с гораздо меньшим числом воинов. Около десяти рыцарей по очереди нападают на Лесных эльфов, и отвлекают их внимание. В это время, умелый в скрытном передвижении рыцарь ищет ключи в лабиринтах. Мы с Тилнель часто играли в прятки, так что я была уверена в своих способностях, и сама вызвалась на это задание.

«Интересно, когда эльфы играют в игры, и представляют себе монстров, о чем они думают? Вероятно, о чем-то типа огра» —подумал я, прежде чем снова сосредоточиться на теме разговора.

Я вспомнил, как Кизмель сказала мне, что она решила выполнять миссию в одиночку, когда мы стояли с ней перед могилой Тилнель в лагере на третьем этаже. Диверсия и проникновение были очень искусный планом, но это подвергало Кизмель большой опасности. Она забрала ключ, спрятанный на третьем этаже, но Элитный рыцарь Лесных эльфов погнался за ней, и они чуть не убили друг друга.

Перед могилой своей сестры, Кизмель сказала мне, что она вызвалась на эту миссию понимая, что может умереть. Возможно, какая-то ее часть даже хотела этого.

Но глядя в профиль на ее спокойную улыбку, я уже не замечал ту глубокую грусть, которую я увидел в тот момент. Я посмотрел на свою напарницу, которая все еще сжимала кулаки.

— Асуна, миссия Кизмель очень сложная. Но она делает это не одна... Мы ей помогаем.

— Конечно, это абсолютная правда, — сказала Кизмель энергично кивая, и гладя Асуну по голове, — с тех пор, как ты и Кирито начали помогать мне, я никогда не думала об этой миссии как о проблеме, и я не собираюсь умирать, не выполнив свою задачу. Мы найдем все шесть ключей, и вместе пойдем во дворец на девятом этаже. Тебе там очень понравится.

— Конечно, — сказала Асуна тихим, но твердым голосом, и положила голову на плечо Кизмель.

Мы молча сидели на скамейке, и смотрели как меняется цвет солнца, которое становилось все темнее с приближением ночи.

После нашего доклада графу Гэлейону, квест «Агатовый ключ» был завершен. Мы с Асуной получили огромное количество опыта, и могли выбрать разное снаряжение.

Бонусы были фантастические, но то, что Кизмель дали целый день отдыха, сделало нас еще более счастливыми. Завтра, 4 января, она могла делать все, что хотела, и ей не нужно было идти на седьмой этаж до утра пятого января. Я все еще беспокоился о том, что передовая группа достигнет южного района к завтрашнему дню, но я передал информацию о новом боссе-сороконожке через Арго, и поэтому не думал, что есть опасность того, что они встретятся с ней неподготовленными.

Мы должны были принять участие в прохождении лабиринта и основного босса, но если бы Кизмель дала нам «Капли Вилли», то мы смогли бы перейти прямо из второй области в пятую. А если нет, то мы все еще могли догнать передовую группу по обычному маршруту примерно за полдня, если предположить, что подземелья уже были расчищены. Я сказал об этом Асуне после того, как мы вернулись в комнату на третьем этаже западного крыла, и мы решили, что завтра тоже будем отдыхать.

Вернувшись в прихожую, и встретив Кизмель, мы пошли в подземную ванну, чтобы смыть виртуальный пот и грязь. Чтобы избежать повторения вчерашнего происшествия, мы заранее договорились, что место для купания будет разделено между полами. Однако то, что я слышал, как две девушки болтали и смеялись по другую сторону корней Древа духов, не облегчило мне процесс купания.

Когда мы закончили купаться, то немного расслабились в зоне для отдыха, после чего отправились в столовую. Основным блюдом сегодня была рыба на гриле. Мало того, что в ней не было странного пряного соуса, которым любили пользоваться повара в SAO, так еще и кожа рыбы была хрустящей и ароматной. С учетом всего этого, мне пришлось сходить за добавкой. После еды мы наслаждались чаем и болтали, вспоминая наши приключения на четвертом и пятом этажах.

Из столовой я вышел очень довольным. Кизмель ненадолго ушла, чтобы вернуть накидку «Зеленых листьев» в хранилище сокровищ, поэтому мы с Асуной решили немного осмотреть замок, и пошли к восточному крылу, которое еще не видели.

Именно тогда, в темном дворе замка зазвенел колокол. Мы остановились, слегка заинтересованные тем, что эльфы звонили в колокола после завтрака и обеда, но я вспомнил, что это не сигнал времени.

Кизмель говорила, что колокол звенел только тогда, когда открывались южные ворота. Так как Темные эльфы практически не выходили из замка, то звон колокола говорил о том, что в замке Гэлей появились другие игроки.

Асуна поняла это одновременно со мной. Мы переглянулись, и бросились к окну. Прижавшись к стеклу, мы посмотрели во двор, и увидели, что огромные ворота действительно медленно открываются.

Моя первая мысль была о том, что это Мортэ или кинжальщик, или оба сразу. Замок Гэлей находился за пределами зоны безопасности, поэтому ничто не помешало бы им войти даже с оранжевыми маркерами преступников. Все, что им было нужно для открытия ворот, это такие же кольца с символикой Льюсулы, что и у нас. Прошлой ночью я предположил, что им будет трудно вовремя пройти квест за Темных эльфов, но у меня не было никаких доказательств этого.

— Мы должны выяснить, кто это, — напряженно сказала Асуна.

Я отбросил мгновенную нерешительность и сказал:

— Да, идем вниз. Будь наготове.

— Конечно.

Мы развернулись, и побежали к лестнице открывая свои игровые меню. Заменив простую одежду на боевое снаряжение, мы вооружились своим любимым оружием, и быстро спустились на первый этаж западного крыла. Вместо главных дверей замка, мы бросились к боковой двери в конце коридора, и слегка приоткрыв ее выглянули во двор.

Колокол все еще звонил, но ворота уже закрывались. Если посетитель уже исчез в просторном замке, то будет очень трудно его найти.

Но даже в этом случае, мы могли бы спросить солдат возле ворот, как выглядят вошедшие игроки. Я набрался смелости и вышел на открытое место, направляясь к воротам, вдоль отвесной стены вырезанной из скалы.

Примерно через пять шагов, Асуна протянула руку и схватила меня за воротник. Я издал приглушенный звук и остановился.

— Зачем? — прошипел я.

— Смотри, Кирито, — прошептала она в ответ, указывая не на ворота, а на Древо духов во дворе. Я присмотрелся и заморгал. Возле источника Древа духов стояли спиной к нам четыре человека. Их маркеры были такими же зелеными, как и наши.

Судя по их числу, было похоже, что это не группа Мортэ. К тому же, у нас с Мортэ был официальный поединок на третьем этаже и теперь, наши имена всегда отображались друг для друга, в результате чего, один из этих четырех курсоров должен быть подписан как МОРТЭ, но все, что я мог видеть, было столбиками HP и тэгом гильдии.

У ОАО Кибао был ярлык с серыми мечем и щитом на зеленом фоне. АРД Линда использовали серебряного дракона на синем поле. Но этот тэг гильдии был мне незнаком, и представлял собою символ похожий на золотую букву «Q» на черном фоне.

—Кирито, ты уже видел этот знак? — прошептала Асуна.

Я покачал головой.

— Нет. А ты? Хотя, ты бы не спросила, если бы видела.

Асуна не ответила, но я почувствовал, как она покачала головой. Система подтвердила, что среди них не было Мортэ, и мне казалось маловероятным, что группа РК во главе с Человеком в черном пончо сформирует гильдию и зарегистрирует ее с таким отчетливым, запоминающимся логотипом. Однако, у нас пока еще не было подтверждения, что они не были связаны между собой. Этот замок не был безопасным убежищем, поэтому мы должны быть очень осторожными.

Я стоял, прислонившись к грубой каменной поверхности, и думал, что же теперь делать, когда Асуна прошептала:

— Если игроки начнут драку внутри замка, и их маркеры станут оранжевыми, как на это отреагируют Темные эльфы?

— Хм...

У меня не было мгновенного ответа на этот вопрос. Причина, по которой оранжевые игроки (преступники) не могли попасть в города с активным анти-уголовным кодексом была не в каком-то магическом барьере, который отталкивал бы преступников. Это происходило потому, что на них напали невероятно мощные охранники NPC. В бета-тестировании были люди, которые преднамеренно нарушали закон, и шли в город, чтобы попытаться победить стражей. Они называли себя Гуардлерс, что по всей видимости было сокращением от «Убийцы стражей», но в отличие от Судокеров в Стахионе, никто из них не преуспел к концу бета-теста.

Скорее всего, солдаты Темных эльфов в замке Гэлей не были столь сильны, как стражи порядка в городах игроков, но я чувствовал, что они не будут игнорировать людей, бегающих с обнаженными мечами внутри своего замка. Я могу с уверенностью сказать, что если эти игроки нападут на нас, то по крайней мере Кизмель точно придет к нам на помощь, а если она прикажет, то к нам присоединятся и охранники замка.

Я сжал все эти рассуждения в одну фразу:

— Не думаю, что они это проигнорируют.

Асуна согласилась.

— Я тоже так думаю. Давай просто поговорим с ними.

— Наверное, это единственный правильный выбор, — поддержал я.

Если мы не уйдем из замка, то не сможем остаться для них незамеченными, а у нас здесь еще было слишком много работы.

Мы вышли из тени стены, и будучи готовы мгновенно достать наши мечи, пошли в сторону четырех игроков, которые все еще смотрели на источник. Никто из нас особо не пытался скрыть свои шаги, но даже когда мы оказались в десяти метрах от них, ни один из игроков, стоящих к нами спиной, никак не отреагировал. Вероятно, они были слишком поглощены своим разговором.

— Лучше не нужно.

— Но я хочу разок попробовать. Никто так и не подтвердил, что только Блэльфы могут телепортироваться через Древа духов.

— Хорошо, проверяй. Но если ты исчезнешь, мы за тобой не пойдем.

— Если охранники разозлятся, мы убежим и оставим тебя одного.

Похоже, что в группе было трое парней и одна девушка. Основываясь на содержании их разговора, они определенно выполняли квест на стороне Темных эльфов, хотя термин «Блэльф» оставался для меня загадкой.

Мы остановились в двух метрах позади них, а они все еще нас не видели, поэтому я послал Асуне безмолвное сообщение, и сделал полшага назад. Выражение ее лица изменилось с напряженного на ультраобщительное, и она крикнула приятным голосом:

— Добрый вечер!

Все четверо в шоке затоптались на месте, но никто не потянулся за оружием. Пять секунд они ошеломленно смотрели на Асуну, после чего, их взгляды переместились немного вверх. Это был признак того, что они изучали ее маркер. Они снова смотрели на Асуну несколько секунд, и наконец, заметили меня.

Первой заговорила девушка, которая была вооружена большим ятаганом и баклером.

— Добрый вечер. Прошу прощения, вы нас испугали.

— О нет, это я прошу прощения за мой неожиданный крик, — ответила Асуна с улыбкой, и опасение мгновенно покинуло их лица.

Если бы с ними говорил я, то мне бы потребовалось раз в десять больше времени, чтобы смягчить их.

— Ух, ты действительно заставила меня понервничать. Я не ожидал встретить здесь других игроков, — потирая нагрудник заговорил невысокий парень с двуручным мечом, который только что говорил о своем желании изучить телепортацию через Древо духов.

Стоящий рядом с ним высокий, худой парень с глефой пожал плечами:

— Конечно же здесь будут игроки. Замок ведь общественный.

Последним был молодой человек со странным сочетанием башенного щита, толстого как металлическая плита, и тонкого короткого копья. У него была короткая борода и приветливая улыбка.

— Всем привет, мы из гильдии «Кьюсак». Сейчас проходим квест Блэль…, Темных эльфов.

Все ясно, Блэльфами они называли Темных эльфов. Когда мы с Асуной пожали руку игроку со щитом, я задумался о том, как они прозвали Лесных эльфов.

Мы представились друг другу. Девушку с ятаганом, которая казалась умной и рассудительной, звали Лазули. Спокойного парня с двуручным мечом звали Тэмуо. Подвижного и высокого игрока звали Хайстон, и наконец, крепкий щитоносец был Гиндо.

Как и Асуне, мне были не знакомы их имена, и я никогда не слышал про гильдию «Кьюсак».

В данный момент, в летающей крепости были в ловушке около восьми тысяч игроков, и конечно же, никто не мог запомнить все имена. На самом деле, я знал по имени менее сотни игроков. Если бы мы встретились в одном из главных городов, то я бы не обратил на них внимание, но третьего января замок Гэлей был на передовой линии похождения игры. По дороге сюда, им пришлось пробиться через множество отвратительных ядовитых монстров в каньоне, а у них была даже не полная группа из шести человек. Они должны быть достаточно близки к нам по уровню, так почему же я никогда раньше их не видел?

Я почти решился нагрубить, и спросить, не были ли они неигровыми персонажами, но очередной взгляд на их маркеры показал мне обычный зеленый цвет. Все еще будучи в напряжении, я взглянул на их доспехи и попытался их оценить. Двое были в легкой металлической броне, а двое в тяжелой. Метал имел глубокий, богатый блеск свойственный качественным изделиям. Несмотря на то, что они только что прошли очень опасным путем, их снаряжение выглядело свежим и невредимым, не считая щитов Лазули и Гиндо.

Возможно, что они не вышли из ворот Стартового города в числе первых игроков два месяца назад, но их способности позволили им догнать передовых игроков. Если так, то это обнадеживало, и скоро их обязательно завербует АОА.

— Вы вдвоем выполняете квест эльфов? — спросила Лазули, шагнув вперед.

Ее темно-зеленые волосы были завязаны в хвост, а гордые черты лица и хриплый, но пронзительный голос придавали ей вид активного и сильного человека.

Я послал Асуне еще одно мысленное сообщение. Она посмотрела на меня, снова улыбнулась, и ответила:

— Да, все верно. На самом деле, мы только вчера добрались до этого замка.

— Хм… это значит, что вы в группе проходчиков?

— Ну, если только технически…, — пожала плечами Асуна.

Большие глаза Лазули стали еще больше.

— Ничего себе, я никогда не встречала никого из вас! И ты такая красивая! Я не могу в это поверить!

В ее голосе были искреннее удивление и восторг, но какое-то мгновение трое парней смущенно посмотрели на нее.

В чем дело? Я присмотрелся, но не смог прочитать их мысли по выражению лиц. После всего того времени, что я провел с Асуной, я только сейчас начал понимать, о чем она думает... возможно начал.

Асуна тоже заметила их реакцию, но продолжала разговаривать с Лазули не выдавая никаких подозрений. Она рассказала о том, что мы были частью передовой группы, но не входили в какую-либо гильдию, а Лазули упомянула, что четверо «Кьюсак» покинули Стартовый город только четыре недели назад. В этот момент, Асуна предложила продолжить разговор в столовой.

Голодные искатели приключений сразу же согласились, и мы направились на второй этаж через вестибюль замка Гэлей. Кизмель уже должна была справиться с задачей в хранилище сокровищ, но я не увидел ее в столовой. Честно говоря, я не мог предвидеть, что может случиться, когда она будет взаимодействовать с другими игроками поэтому я решил, что не стоит ее искать. Все шестеро сели за стол у окна.

Подошел управляющий, и мы с Асуной попросили чай, а группа Гиндо заказала еду и хлеб, и им тоже досталось немного рыбы. Хайстон сразу же приклеился к своей тарелке. Когда он съел все первым, на его изможденном лице появилось извиняющееся выражение.

— Вы должны простить нас. Обычно у нас нет денег, а сейчас мы в замке Темных эльфов и еда здесь бесплатная, поэтому мы не можем себе отказать в таком удовольствии.

Тэмуо, чья голова была выбрита как у бейсболиста из старшей школы, набросился на рыбью голову и ударил Хайстона по плечу.

— Не будь таким сдержанным перед красивой девушкой! В эльфийской деревушке на пятом этаже ты дважды заказывал шампуры я с мясом!

— И в каждой руке их было по три штуки!

Они были веселой группой, но что-то в них показалось мне странным. Хайстон сказал, что они бедны, но у них была довольно дорогая амуниция. И если у них хватило сил зайти так далеко, то при условии, что они не вкладывали свои средства в ненужные вещи и азартные игры, то у них должно быть достаточно денег, чтобы потратить их на приличную еду.

Но я не собирался изучать финансовое положение гильдии, с которой только что познакомился, поэтому просто сидел и потягивал чай. Затем, с самой непринужденной и естественной улыбкой, которую только можно себе представить, Асуна спросила:

— Так где вы познакомились?

«Учитывая, что когда мы впервые встретились в Толбане на первом этаже, она была похожа на колючего ежика, то сейчас Асуна превратилась в довольно приятную светскую даму...»

Эта мысль попыталась вырваться из моего носа, и я почувствовал, как жидкость в моей чашке забурлила. Поняв мои мысли, фехтовальщица осторожно наступила на мою левую ногу, посылая мне очень четкий, хотя и молчаливый сигнал.

Не зная про акт запугивания под столом, четверо друзей переглянулись. Бородатый денди Гиндо, пусть и не такой холеный как Окотан из АОА, прежде чем ответить, аккуратно вытер рот салфеткой.

— Мы познакомились в Стартовом городе. Но сначала мы не планировали покидать город... Мы больше походили на братство по обмену информацией.

— По обмену информацией? — повторила Асуна.

Гиндо почувствовал подозрение в ее голосе и объяснил:

— Учитывая ваше положение в игре, это будет звучать для вас жалко, но «ждуны», которые предпочитают оставаться в безопасности Стартового города, не имеют жилья и голодают. Конечно, здесь нельзя умереть от голода, и можно спать на улице, но все хотят горячую пищу и мягкую постель. Это означает, что все равно нужны деньги на еду и жилье.

Это было правдой. И хотя я давно не возвращался на первый этаж, я знал, что это было намного сложнее, чем выглядело. Самый быстрый способ заработать денег - убивать монстров. В SAO, даже слабые черви и кабаны прямо за границами Стартового города выбрасывали по несколько монет. Убивайте их по десять штук в день, и вы сможете позволить себе приличную еду и место для сна. Однако, даже в случае с кабанами было невозможно абсолютно исключить несчастные случаи.

Слишком сконцентрируетесь на одном монстре, и вы можете пропустить появление другого, возродившегося поблизости, что приведет к необходимости сражаться сразу с двоими. Благодаря повторению небольших ошибок или неточностей в суждениях, человек приобретал знания, опыт и в конечном итоге силу. Но в этом мире у вас была только одна жизнь, и она была ценой за ошибку. Скорее всего, большинство из двух тысяч игроков, которые уже покинули смертельную игру, погибли недалеко от Стартового города. И согласно приблизительным подсчетам Арго, среди них было несколько сотен бета-тестеров. Одной ошибки приведшей к панике, было достаточно, чтобы истощить ваши очки жизни, независимо от того, как много вы знали об игре…

— Однако мы зарабатывали деньги, не выходя в пустоши и не убивая монстров. На самом деле, в Стартовом городе можно найти множество квестов — сказал Гиндо.

Настала моя очередь повторить за ним.

— Квестов?

— Да. Конечно мы не могли брать такие квесты как «Выйди из города и найди эту штуку» или «Убей Х монстров», но внутри города можно делать такие задания, как разные поручения, поиск потерянных вещей и даже такие редкие квесты как уборка дома и выгул домашних животных…

— О, да, точно! — сказала Лазули, которая доедала маринованные овощи с жареной рыбой, — Это там, где ты должен был навести порядок? Это было непросто... По всему дому были кучи вещей, и пришлось сортировать их в огромные деревянные ящики во дворе. Что бы пройти квест, нужно было идеально отсортировать все вещи, но было сложно определить игрушки это или бытовые предметы...

— А вы знаете, что если украсть монеты, драгоценности или другие вещи из этих куч, то вы окажетесь в подвале этого особняка на полдня? — добавил Тэмуо.

Хайстон вздохнул.

—Только ты попытался сделать что-то подобное.

Наблюдая за ними Асуна хихикнула, а их лидер Гиндо, криво улыбнулся и развел руками.

— Дело в том, что есть множество квестов, которые дают безопасный заработок. Но так как они не угрожают вашей жизни, то все они очень утомительны. Мы начали встречаться друг с другом в различных квестовых локациях и, естественно, начали обмениваться информацией.

— Абсолютно верно. Хотя, сначала я пыталась держаться на расстоянии от этого подозрительного старика, — сказала Лазули, указывая вилкой на Гиндо.

Он простонал:

— Не такой я и старый…

Хотя его внешность и манера поведения были совершенно другими, я видел в жестах Гиндо сходство с человеком по имени Кляйн, с которым я провел несколько часов, охотясь на кабанов в первый день игры.

Он остался в Стартовом городе, чтобы быть вместе с друзьями. Повышал ли он сейчас свой уровень чтобы добраться до передовой? Или он сосредоточился на своей безопасности? Его имя все еще было в списке моих друзей, поэтому я мог написать ему сообщение, когда захочу, но последние два месяца мы не общались. Полагаю, что я чувствовал себя виноватым из-за того, что оставил его, и решил не вспоминать об этом общаясь с ним.

Стартовый город казался бесконечно далеким, но с воротами телепортации, до него был фактически один шаг. Если мы посетим Стахион, было бы неплохо снова побывать на первом этаже.

Именно тогда Лазули сказала:

— Тем не менее, как правило нет штрафа при прохождении квестов в группе. Если вы работаете вместе, то делаете все быстрее и можете использовать дополнительное время для поиска книг на японском языке для чтения. Вскоре, наша маленькая компания по обмену информацией стала настоящей игровой группой.

— Ясно… — сказала удовлетворенная ответом Асуна, и забрала носок ботинка с моей ноги под столом.

Казалось совершенно естественным, что люди работают вместе, чтобы проходить безопасные квесты в Стартовом городе, но мы были в замке Гэлей, расположенном прямо на передовой. Между группой, выполняющей городские квесты, чтобы не сражаться с монстрами, и группой, создавшей игровую гильдию, была огромная разница. Если они создали гильдию, то прошли сложный и опасный квест на третьем этаже. Кроме того, у них было отличное снаряжение, и они прошли через скорпионов в пыльном каньоне на пути к этому замку.

Хайстон почувствовал мою настороженность, и откинув длинные пурпурные волосы повернулся, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.

— Теперь, когда мы добрались до этой части истории, мы можем довести ее до конца. Когда мы основали группу, то какое-то время получали довольно солидный доход. Однако, хотя Стартовый город достаточно большой, в нем не бесконечное количество квестов. Некоторые из них - ежедневные квесты, которые можно выполнять только один раз в день. Но когда об этом стало известно, их начало проходить столько людей, что приходилось ждать по полдня, что пройти их.

— Да, в этом есть смысл, — сказал я.

Бородатый денди Гиндо продолжил вместо Хайстона:

— Все городские квесты были пройдены еще до того, как был очищен первый этаж, и поэтому у нас возникли проблемы. Не то, чтобы я критиковал вас, ребят из передовой группы - как раз наоборот. Мы очень благодарны за ваш тяжелый труд, и нам стыдно, что вы делаете все это для нас. Мы даже не можем себе представить, что могли бы сделать то же самое, проходя лабиринты и убивая Боссов этажей…

— Однако, это не совсем правда, — сказал я чуть более прямо, чем мне, вероятно, следовало бы это сделать. — Судя по всему, у вас высококачественное снаряжение, и если вы смогли добраться до этого места, то вы можете сражаться в лабиринтах без особых проблем...

Я хотел спросить их, не хотят ли они присоединиться к рейд-группе, но все четверо вдруг начали качать головами.

— Нет, нет, нет, мы не можем. Мы не такие, — начала протестовать Лазули, но Гиндо оборвал ее.

— Давайте объясним все по порядку. Итак, я рассказывал вам, как мы проходили квесты в Стартовом городе. Что ж, в тот момент у нас были приличные сбережения, поэтому в ближайшее время нам не грозил голод. Однако, даже живя в самой дешевой гостинице, мы бы в конечном итоге опустошили бы наши кошельки. Мы обсудили это и взвесили два варианта: растянуть наши деньги максимально долго, и жить в безопасности города, или потратить все на снаряжение, зелья и покинуть город.

— Неужели...?

«Если бы у вас был такой вариант, то вы бы выбрали его с самого начала», — подумал я, прежде чем кое-что понял.

— Точно. Если вы проходите квесты, то получаете больше, чем просто деньги. Вы получаете очки опыта.

— Именно, — сказал Тэмуо, с торчащим изо рта рыбьим хвостом.

Он заработал губами чтобы вытянуть оставшуюся часть внутрь, и улыбнулся

— К тому времени, когда мы прошли все внутренние квесты в Стартовом городе, мы все были на пятом уровне.

— Что...?

Я замер, и мы с Асуной переглянулись.

Я покинул город на первом уровне сразу после речи Акихико Каябы, но я помнил, что, когда я получил «Закаленный клинок» в Хорунке, я все еще был только на четвертом уровне. Чтобы проиграть червям и хрякам вокруг Стартового города, группе из четырех игроков пятого уровня с хорошей экипировкой понадобится катастрофическое стечение обстоятельств.

Но особенность MMORPG заключалась в том, что возможность катастрофы присутствовала всегда. Что бы игроки, которые были в безопасности города почти месяц, наконец решили бы покинули эту зону, должен был появиться серьезный мотив, который подтолкнул бы их вперед.

— Мы знали, что наши уровни были высокими, но причина, по которой я утверждал, что мы должны выйти в мир, была иной, — робко сказал Хайстон, держа свою чашку обеими руками.

— Я просто хотел проходить больше квестов. Квесты в SAO, как правило, детальны, хотя многие из них похожи на творение ребенка. Вы просто не можете сказать, что в них произойдет в следующее мгновение. Мне кажется, что когда мы думаем о решении загадки, или бегаем по городу в поисках недостающего предмета, то это единственные моменты, когда мы действительно можем забыть, что играем в игру, которая пытается нас убить…

— Серьезно?! Это все, о чем ты думал?! — закричала Лазули, сердито хлопая Хайстона по плечу.

Тем не менее, ее хмурый взгляд очень скоро превратился в улыбку.

— Ты просто должен был это сказать! Тогда бы нам не пришлось спорить все те часы.

— Да уж. Мы все знали, что ты самый большой любитель квестов из всей группы, — отметил Тэмуо.

Хайстон покраснел, и попытался доказать, что он не такой уж одержимый.

Смотря на ссорившихся спутников Гиндо снова улыбнулся, и продолжил:

— В любом случае, мы решили использовать почти все наши сбережения для покупки снаряжения и вышли из города. Сначала мы прошли все квесты на истребление и сбор урожая, которые мы не могли выполнять раньше, и получив шестой уровень заработали новый слот навыков. В тот момент, я даже начал думать, что с такой скоростью мы очень скоро догоним передовую группу…

Внезапно, он перестал улыбаться и сжал руки в кулаки.

— Мы с легкостью завершили все квесты в Хорунке и Мидае, и попытались пройти через болото до Толбаны. Через неделю после того, как мы покинули город, нам уже казалось, что мы очень хорошо сражаемся. Кобольды вокруг были достаточно слабыми, и мы стали довольно дерзкими. В болотах нам попалась группа из трех кобольдов, и мы не заметили, что один из них был нам незнаком…

— Это был Ловчий болотных кобольдов? — спросил я.

Гиндо выглядел удивленным, но кивнул.

— Да, думаю его звали именно так. В то время я использовал одноручный меч и петля, которую бросил кобольд, опутала мой клинок, и он упал в болото. Я попытался его поднять, но пока я дотягивался до него, на меня напал другой кобольд...

— Вы не читали «Руководство по стратегии»? — спросила Асуна, и ее голос стал чуть жестче, чем раньше, — Я почти уверена, что к тому времени оно бесплатно распространялось в Мидае.

— О... э-э...

Гиндо неловко повернулся, чтобы посмотреть на своих друзей, и вздохнул.

— Конечно мы читали его перед тем, как покинуть Стартовый город. Просто эти руководства, были в основном посвящены монстрам и предметам, а информация о квестах была ограничена большими и сложными заданиями. Мы очень гордились тем, что выполнили все квесты в Стартовом городе. Мы начали думать, что знаем больше чем «Руководство», поэтому просто пролистали в Мидае его обновленную версию. Когда позднее, мы внимательно прочитали его, то увидели, что там была инструкция по борьбе с Ловчим болотных кобольдов, и предупреждение об опасности, которую он представлял…

Я открыл было рот, но понял, что не знаю, что сказать. «Руководство по стратегии» было направлено на информирование игроков о безопасном прохождении. Это было основной причиной, по которой Арго создавала и распространяла его в одиночку. Что бы охватить все квесты, даже не смертельные, ей бы понадобились многочисленные помощники.

— В тот момент, я был очень близок к смерти, а жизни Тэмуо и Лазули были в желтой зоне, — сказал Гиндо, опустив голову от стыда.

— Я был в полной панике. Я просто хотел убежать, но мы были в болоте, поэтому бегать было трудно. Я был уверен, что умру. Мы бежали и бежали, как одержимые, и наконец оторвались от монстров, но в тот момент наш дух был сломлен...

С момента официального запуска SAO я сражался на переднем крае, но к моему удивлению, смерть очень редко тянулась ко мне. Однако, я точно понял, что он имел в виду, когда говорил о сломленном духе. Я все еще чувствовал, как по моему позвоночнику бежал холодок, когда я вспоминал сражение с Королем Тельцов на втором этаже. Тогда я был парализован после его молниеносной атаки, и будучи не в силах ничего сделать, просто смотрел на приближающегося Босса.

Только из-за того, что рядом со мной была Асуной, я не бросил после этого группу проходчиков, и не спрятался в безопасности города. Она говорила что-то вроде: «Я скорее умру, чем сдамся», и я не мог оставить ее одну и вернуться в Стартовый город. Я прекрасно представлял, что пережили эти четверо.

Тем временем Гиндо продолжил:

— Когда мы вернулись в Мидай, разбитые и опустошенные, на городской площади собрались игроки, и что-то кричали. Когда мы спросили, что случилось, они рассказали, что пока нас не было был убит Босс первого этажа. Это было захватывающе и замечательно, и мы были благодарны игрокам, которые сделали это, но мы поняли, что это не для нас.

Гиндо вздохнул, и в разговор вмешался бритоголовый Тэмуо.

— Мы только что потерпели поражение и были несчастны, и вдруг слышим эти новости. Это показало нам, насколько мы бесполезны. Я играл в молодежной бейсбольной лиге до средней школы...

— Что?! — вскрикнул я, перебивая его.

Частично я удивился от того, что он играл в бейсбол, но в основном, это произошло от того, что он так легко сообщал незнакомцам подробности о себе в реальном мире. Тэмуо казался удивленным моей реакцией, но Хайстон раздраженно покачал головой.

— Мы уже говорили тебе, не начинай разговоры о реальной жизни.

— И что? Я могу говорить о своей жизни, если захочу. Правильно? —спросил он, обращаясь ко мне за поддержкой.

Я неловко согласился.

— Э-э, да.

— Видите ли, в бейсболе действительно легко сказать, когда вас превзошли. Конечно, это верно для всех видов спорта, но в вашей команде всегда есть хотя бы один парень, которого вы никогда не превзойдете, а когда вы играете в турнире, то видите монстров, которых даже он не может победить. Только люди, которые могут преодолеть это, достигают вершин в спорте, но я не смог. Когда я услышал, что Босса убили я снова вспомнил это чувство. Ощущение того, что я нахожусь на трибунах, а все события происходят далеко от меня…

Он замолчал, и его глаза смотрели в никуда. Как будто он видел жаркую дымку над бейсбольным полем в середине лета.

Как участник сражения против Босса первого этажа, я должен был что-то сказать, но не смог найти слов. Тэмуо говорил о том, что их уже победили, и они не в состоянии на что-то повлиять, но я категорически не разделял это мнение. Единственное, что определило текущую передовую группу, это успешный старт в самом начале игры, и ничего больше. Ни один из Боссов не был легок. Когда они стояли в Мидае, и удивлялись нашей победе над Ильфангом, мы оплакивали смерть Диавеля, лидера нашей рейд-группы.

— Так почему после этого ты не вернулся в город? — спросила Асуна, затаив дыхание.

Тэмуо несколько раз моргнул, настолько прямым был ее вопрос.

— Если бы мне пришлось использовать для ответа одно слово, то это было бы слово упрямство.

Он посмотрел на своих друзей, и все они кивнули.

— Мы знали, что не собираемся участвовать в передовой группе, но мы все еще были упрямы, думая, что знаем о квестах больше, чем кто-либо другой. Поэтому мы сказали себе, прежде чем мы сдадимся и вернемся в безопасную зону, давайте проверим, как далеко мы сможем продвинуться с помощью одних только квестов.

— Только квестов? — спросил я, а рядом со мной ахнула Асуна.

— Ой! Означает ли это, что «К» из «Кьюсак» это...?

— Да! Ты очень проницательна, Асуна! — заметила Лазули, щелкая пальцами.

При этом, думая, что зовут его, стюард Темных эльфов бросился к столу, испугав Лазули. Но Асуна воспользовалась возможностью, и заказала медовый эль, а когда официант ушел, Хайстон продолжил объяснение.

— Ты права, первое «К» это от слова квест. А остальное говорит о мешках золота, которые мы соберем.1 Это все придумал наш друг играющий в бейсбол.

Асуна разразилась милым смехом, а я добавил свое гораздо менее милое бульканье. Так как у всех гильдий, которые мы знали, были крутые и яркие имена, такие как «Армия Рыцарей Дракона» и «Легендарные Герои», то простота и честность «Кьюсак», которым не хватает квестов чтобы заполнить мешки золотом, подействовали на нас как щекотка.

В этот момент удачно доставили медовый эль, и я, сделав глоток сладкой, освежающей жидкости, утолил свою жажду.

— Понятно. Буду честен, вы казались мне весьма подозрительными, но раскрыли все секреты. Судя по всему, у вас действительно мало денег, а все ваше снаряжение, это награды за квесты.

«И причина, по которой вы выглядели так неловко, когда мы признались, что мы из передовой группы, заключалась в том, что вы чувствовали вину за то, что не помогаете нам» — мысленно добавил я.

Что-то в том, как Гиндо потянул за свою короткую бороду, подсказало мне, что он понял мои не высказанные слова.

— Да, ты прав. Мы предпочитаем получать больше опыта, чем денег за выполнение квестов, но выбирая среди возможных наград можно собрать довольно хорошее снаряжение. К сожалению, чтобы получить такую награду все же приходится сражаться.

— Твои слова абсолютная правда, — признал я.

Но у меня все еще оставался один вопрос. Хотя они и были квест-ориентированной гильдией, но как у них получилось добраться да замка Гэлей такими свежими и чистыми? Гигантские насекомые и членистоногие в бесплодных каньонах, были самыми жесткими из обычных монстров, которых можно было встретить в этом районе.

— Итак, вы говорите, что начали играть за фракцию Темных эльфов взяв квест «Война эльфов» на третьем этаже, и пришли в замок Гэлей, чтобы продолжить поиски тайных ключей? — спросил я.

Четыре члена «Кьюсак» кивнули.

— Все так. Вы уже взяли ключ с этого этажа? — спросил Хайстон.

Прежде чем ответить, я посмотрел на Асуну.

— Да, мы только что вернулись. Если вы хотите, мы можем рассказать вам основные моменты, на которые следует обратить внимание.

— Это было бы очень ценной информацией.

Хайстон улыбнулся, и наклонив голову продолжил пить.

1 Английское название гильдии Qusack, где sack – мешок.

1 Английское название гильдии Qusack, где sack – мешок.

— Мне кажется, что случайные мобы по дороге были сложнее, чем разгадывание загадки… У вас были проблемы с гигантскими жуками на пути к замку? — задал я очень плавный по моим меркам, наводящий вопрос.

Моя спутница раскусила мою попытку, и неловко откашлялась. Однако, все четверо были такими же прямыми, как и предполагалось из названия их гильдии, и никто не отнесся к моему вопросу скептически.

— О, мы просто оставляли нападавших нашему эскорту, и сосредоточились на самообороне, — произнес Гиндо фразу, которую я не сразу понял.

— Эскорт? Вы наняли других игроков?

— О нет. У нас нет на это денег. Я имею в виду NPC Темных эльфов. Разве у вас его нет? — спросил он.

Я снова посмотрел на Асуну.

Сначала я подумал, что к «NPC Темных эльфов» можно было отнести Кизмель, но она не была нашей охраной или эскортом, и мы встретились с ней в замке Гэлей. Или это означало, что у них была своя Кизмель? Может им тоже удалось победить Рыцаря лесных эльфов в Лесу мерцающих туманов, и спася Кизмель от смерти получить ее в спутники?

Я осмотрел столовую, но не увидел никого, кто подходил бы по описанию. Они могли разбить группу в момент прибытия, но это может означать, что наша Кизмель может наткнуться в замке на другую Кизмель. Я не мог себе представить, что произойдет в этом случае.

Асуна заговорила, и разорвав возникшую тишину, хрипло спросила:

— Как... Как зовут ваш эскорт...?

— Как зовут? — повторил ошеломленный Гиндо.

Он посмотрел на своих спутников.

— Ребята, вы знаете имя этого блэльфа?

Остальные покачали головами, и Лазули ответила:

— На его маркере просто написано, что он Скаут Темных Эльфов. Разве это не имя?

Теперь настала наша очередь переглянуться. Кизмель была рыцарем, а не скаутом. Она относилась к Королевской гвардии Темных эльфов. Это уменьшало вероятность того, что эскорт «Кьюсак» был еще одной Кизмель, но я должен был быть абсолютно уверен в этом.

— Кстати, какого пола ваш эскорт…?

— Мужчина. Настоящий хрен, — сказал Тэмуо.

Мы с Асуной выдохнули.

В дальнейшем разговоре мы узнали, что, как и предполагалось изначально, в начале квеста им встретились Темный Лесной эльфы, которые погибли. Они кое-как сумели выполнить задания командира лагеря, а на последнем этапе квеста на третьем этаже им дали Скаута Темных эльфов, который стал их эскортом и пятым членом отряда. Он исчезал при входе в человеческие города, и снова появлялся, когда они из них выходили. Если они принимали другие, несвязанные квесты или просто охотились, то он снова исчезал. Он был очень холодным, как и положено Темному эльфу, и не вступал ни в какие личные или светские разговоры.

Когда я соло выполнял квест «Война эльфов» в бета-версии, у меня не было сопровождения, и тот факт, что оно появилось, говорил о том, что его добавили в официальном релизе. Если этот эльф был настолько же сильным как Кизмель, то я прекрасно понимал, как четыре ориентированных на квесты игрока добрались до замка Гэлей без какого-либо ущерба.

Но в то же время я почувствовал опасность. Этот квест продолжался только до девятого этажа, и скаутский эскорт исчезнет после того, как квест закончится. Смогут ли они продолжить безопасное прохождение игры без него?

Я задумался об этом и о многом другом, пока потягивал медовый эль, но решил, что это не мое дело. Они выполнили и другие квесты за пределами кампании эльфов без телохранителя, а Асуна и я, безусловно, получили огромное количество тактических и эмоциональных преимуществ от присутствия Кизмель. Учитывая, что скаут для них был просто телохранителем, то «Кьюсак», возможно, легко двинутся дальше без потери мотивации, когда квест эльфов будет завершен.

— Посмотрите на время, — сказал Гиндо, отвлекая меня от мыслей.

Тарелки на столе были вычищены, и Тэмуо с Лазули выглядели сонными. Гиндо закрыл окно меню, поднялся и похлопал Тэмуо по голове.

— Кирито, Асуна, было приятно с вами пообщаться. Мы собираемся взять квест у лорда замка, но сегодня будем отдыхать.

— Спасибо, что уделили нам ваше время, — сказала Асуна, вставая со стула.

Я тоже склонил голову, мы договорились встретиться снова утром, и «Кьюсак» вышли из зала.

Когда двери закрылись и их маркеры исчезли из поля зрения, я взглянул на свою спутницу. Через несколько секунд Асуна тихо сказала:

— Я думаю, что такие люди как они, тоже относятся к проходчикам.

— Я никогда не задумывался о возможности создания гильдии, ориентированной только на квесты. Оказывается, что даже без целенаправленной прокачки уровней, можно продвинуться так далеко просто проходя квесты.

— Мы тоже не очень много гриндим, — отметила Асуна.

— Ты права.

Последовала пауза, и в конце концов мы одновременно выдохнули. Хорошо, что все больше игроков сосредоточивались на том, чтобы покидать города, и ориентация на квесты открывала для этого новые возможности. Наша встреча с группой Гиндо была радостным событием, но что-то давило в моей груди, и отказывалось уходить.

Возможно, это было просто какое-то инфантильное раздражение, после того, как другие игроки вторглись в замок во время нашего долгожданного отдыха с Кизмель. Однако, замок Гэлей был публичным местом, поэтому все игроки имели право посетить. В SAO, как и в любой другой MMORPG, было классическим нарушением правил «захватывать» общие локации и отказывать другим в праве там появляться.

Как союзники по фракции Темных эльфов, здесь мы могли обмениваться полезной информацией. Я сказал себе перестать быть эгоистичным ребенком, и следовать примеру Асуны которая так сердечно общалась с «Кьюсак». И еще…

— Раньше я говорила, что не являюсь поклонником инстансов. Теперь я забираю эти слова обратно, — неожиданно заявила моя спутница.

Я с удивлением уставился на нее.

— Почему?

— Потому! И куда же ушла Кизмель? — огрызнулась она, явно пытаясь сменить тему, и без толку осматривая столовую.

Практически все Темные эльфы разошлись, и, конечно же, Кизмель здесь не было.

— Может она вернулась в свою комнату?

— Тогда мы тоже должны вернуться.

— Да, хорошая идея.

Фехтовальщица быстро пошла к выходу из столовой, и следуя за ней я размышлял о том, смогу ли я когда-нибудь полностью понять ход ее мыслей...

Со вздохом я решил, что этот день никогда не наступит.

Когда мы открыли дверь в наш гостевой номер на третьем этаже западного крыла, намереваясь переодеться, прежде чем пойти в комнату Кизмель, то с удивлением вскрикнули. Стройная эльфийка уже сидела на диване в нашей комнате.

— Что ты здесь делаешь, Кизмель?

Рыцарь подняла узкий стакан в правой руке.

— Жду вас конечно. Вы уже поговорили с новыми посетителями?

— Что? Ты знала, что мы встречаемся с другими игро... Я имею в виду с другими человеческими воинами?

— Конечно. Я просто держалась на расстоянии, не желая вмешиваться.

— Ты могла бы об этом не беспокоиться…

Однако, несмотря на мое заверение, было действительно очень хорошо, что Кизмель такая внимательная. Она была гораздо более человечной и по своим манерам и интеллекту чем другие Темные эльфы, и, конечно, чем обычный Скаута Темных эльфов, который сопровождал «Кьюсак». Я не мог представить, как они могут отреагировать на нее, и было не ясно, как это повлияет на Кизмель. Ведь игроки могли открыто говорить о том, что этот мир был просто игрой в виртуальную реальность.

В онлайн-ролевых играх, в которые я играл до SAO, я не был хорош в ролевой части игр. Но почему-то, для меня стало естественным брать на себя роль «человека-мечника, путешествующего через Айнкрад» при взаимодействии с Темными эльфами, и это наполняло меня легким удивлением.

Кизмель движением руки предложила нам сесть.

— Вы закончили говорить с новыми посетителями?

— Да, они сказали, что собираются навестить лорда замка, — сказала Асуна.

Рыцарь поставила перед ней новый стакан и налила из бутылки, стоящей на столе бледно-золотую жидкость. Когда она сделала то же самое для меня, я почувствовал знакомый, освежающий запах. Это было то самое Лунное вино, которое так любила ее сестра Тилнель.

Мы подняли тост, и я сделал глоток довольно крепкого алкоголя, который на самом деле не пьянил, и продолжил:

— Эти четверо утром покинут замок, и отправятся в храм на юге, поэтому мы не увидим их до вечера. Завтра у тебя ценный выходной, поэтому мы должны придумать чем займемся...

Асуна внезапно ткнула меня в бок локтем. Я посмотрел на нее в недоумении, прежде чем понял, что я только что сделал.

Завтра четверо членов «Кьюсак» отправятся на юг за «Агатовым ключом». За тем самым ключом, который мы только что нашли.

Этот набор из шести тайных ключей, открывающий таинственное Святилище, которое, как гласили легенды Темных эльфов, уничтожит Айнкрад, и которое, как полагали Лесные эльфы, вернет его на землю, не может существовать в двух экземплярах. Насколько знала Кизмель, мы прошли с третьего до шестого этажа и преодолев большие испытания сумели собрать четыре из этих драгоценных, уникальных в своем роде ключей.

Но в игровой системе было столько же секретных ключей, сколько было игроков, выполняющих квест «Война эльфов». В этот момент, «Кьюсак» получили запрос от графа Гэлейона на получение «Агатового ключа». Что, если завтра они вернутся после завершения квеста, и Кизмель станет свидетелем того, как они несут копию ключа? Это вполне может произойти.

Что, если она спросит нас, почему эти четверо идут в ту же самую святыню? Если у неигровых персонажей в этой игре такой продвинутый ИИ, разве они не должны быть запрограммированы на возможность интегрировать эту информацию и воспринимать ее сходу?

— Конечно… Я знаю, что слишком много прошу у вас, людей, — пробормотала Кизмель.

Она допила свой бокал. Я автоматически взял бутылку, наполнил его снова, и осторожно спросил:

— Э-э… ты знаешь причину, по которой они идут в храм, Кизмель?

— Конечно, чтобы получить ключ.

— ...

Мы с Асуной уставились на Темную эльфийку, которую, казалось, абсолютно не беспокоила эта информация. Когда она заметила, что мы на нее пялимся, она улыбнулась и с легким любопытством спросила:

— Так вы не знали?

— Не знали, что? — тихо сказала Асуна.

Улыбка Кизмель стала немного извиняющейся.

— Командир передового отряда объяснил, что он использует рыцарей чтобы сбить с толку и ввести в заблуждение Лесных эльфов. Мы делаем тоже самое в части нахождения ключей.

— Что… Что это значит?

— После того, как мы забрали ключи, разведчики оставили в тех же храмах ложные ключи, созданные нашими священниками. Если кто-то обещает нам свою помощь в поиске ключей, то мы ее принимаем. Все это делается, для того, чтобы ввести в заблуждение Лесных эльфов …

— ...

У нас с Асуной не было слов. Само существование поддельных ключей было неожиданностью, и даже более того...

— Но тогда… Разве это не подвергает рыцарей и солдат опасности? — спросил я ошеломленно.

Кизмель опустила взгляд.

— Конечно. Лесные эльфы напали на несколько таких отрядов, и некоторые рыцари погибли.

— Но зачем вам идти на такие жертвы?! — спросила Асуна, резко наклонившись вперед.

Рыцарь положила нежную руку ей на плечо.

— Потому что нахождение тайных ключей, это крайне серьезная миссия. Провал недопустим. Вся история и знания эльфов, людей и гномов хранятся в этом летающем замке, и, если он рухнет, все будет потеряно вместе со многими, многими жизнями. Мы не можем позволить разрушить то, что защитила древняя жрица. Я верю, что Ее Величество Королева хочет собрать шесть ключей, чтобы вечно держать дверь Святилища закрытой…

Кизмель замолчала, но я продолжал размышлять на эту тему. После того, как мы с Асуной вмешались в битву между Кизмель и Рыцарем святого леса Лесных эльфов на третьем этаже, дуэли между Темными и Лесными эльфами начали происходить постоянно. Наше вмешательство было вполне естественно, так как таким образом игрок начинал квест «Война эльфов», но если принять объяснение Кизмель за чистую монету, то Темные эльфы целенаправленно рисковали своей жизнью ради того, чтобы наша история развивалась.

Но действительно ли дизайнер этого квеста, какой-то сценарист из «Аргуса», учитывал такой ход событий при разработке? Было логично, что в MMORPG одно и то же событие могло происходить для каждого игрока, так как что-то меньшее будет несправедливым. Если смотреть на это изнутри игрового мира, то может показаться, что один и тот же персонаж умирал и возвращался к жизни снова и снова, но ни один игрок не собирался на это жаловаться. Например, маленькая девочка из квеста «Закаленное лезвие» болела, выздоравливала, опять заболевала и это повторялось снова и снова.

Действительно ли именно дизайнеры игры создали такие второстепенные элементы, как фальшивые ключи и рыцари-приманки для защиты целостности мировоззрения и игровой механики? Или это было что-то другое, например, самостоятельные действия игрового мира?

— Что такое, Кирито?

Я поднял глаза, когда услышал свое имя, и встретился взглядом с Кизмель, которая тоже была погружена в свои мысли.

— Н-ничего… Просто задумался.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Иногда, даже мне интересно, мы собираем настоящие ключи или нет.

— Реально? — спросил я, случайно перейдя на сленг настоящего мира.

Но это выражение явно включалось в словарный запас Кизмель, и она не обратила на это внимания.

— Да, на самом деле это возможно. Хотя мы и взяли ключ из святилища, но как только он был помещен в хранилище, никто не может сказать, подменили его священники или нет…

— Да, понимаю…

«Потенциально возможно, что и наши ключи, и ключи «Кьюсак» являются подделками. Или, может быть, все они настоящие?» — Я снова потерялся в вопросах, на которые не было ответа.

Сидящая рядом Асуна спросила:

— Если создают фальшивые ключи, чтобы отвлечь Лесных эльфов, разве не плохо то, что и настоящие и поддельные ключи собираются в одном месте? Я имею в виду, что, например, замок Йофель подвергся нападению.

— Да, в твоих словах есть логика, — согласилась Кизмель, подняв глаза к потолку.

В гостевой комнате замка Йофель были огромные окна, из которых открывался вид на улицу, но замок Гэлей был вырезан прямо в скале, поэтому окна были только со стороны прихожей, и это компенсировалось большим количеством внутреннего освещения. В дополнение к настенным светильникам, похожие были установлены в гостиницах в Стахионе и Сурибусе, на потолке висела сложная люстра, похожая на канделябр, в которой мерцали огоньки.

— Мы думали, что замок Йофель никогда не подвергнется нападению. У Лесных эльфов на четвертом этаже было всего лишь несколько маленьких лодок, и мы не могли предположить, что они объединятся с Падшими эльфами. Если бы вы нас не предупредили, мы бы не подготовились вовремя к их атаке. Даже не смотря на силу виконта Йофилиса замок мог быть потерян. Но…

Кизмель посмотрела на нас и ободряюще улыбнулась.

— Даже со всей злой сообразительностью Падших они не смогут напасть на замок Гэлей с большой армией. Как вы сами убедились, я бы не смогла сделать и десяти шагов за пределами этого места без накидки «Зеленых листьев». У Лесных эльфов есть подобные накидки, но тоже в небольшом количестве. Эти вещи были сшиты из листьев Святого Древа, и сделать что-то подобное уже невозможно. Даже Кабаны, самые сильные воины Лесных эльфов не нападут на этот замок, имея в своем распоряжение не более десяти накидок, и рискуя потерять сокровища, которые были получены после Великого разделения.

— А что насчет Падших эльфов? Возможно ли, что у них есть что-то похожее? — продолжила Асуна, но Кизмель снова покачала головой.

— Ты забыла? Падшие были прокляты Святым Древом. Если они наденут плащ из его листьев, то сгорят дотла. Ну, может что-то и не такое страшное, но боль и шрамы будут обязательно.

— Да, ты права, — сказала Асуна прикусив язык, чтобы показать, насколько она забывчива.

Кизмель усмехнулась в ответ, но ее веселье длилось недолго, и она сложила руки в задумчивой позе.

— Но как сказала Асуна, хранить ключи в одном месте слишком долго - это, пожалуй, ненужный риск. В замке есть Древо духов, и я полагаю, что мне придется отказаться от выходного и продолжить задание, как только наступит утро…

«Что!?» — собирался закричать я, но Асуна была быстрее.

— Нет!

Она практически перелетела через низкий столик к Кизмель и схватила ее за руки.

— Извини, что заставила тебя волноваться. Теперь я понимаю, что этот замок в безопасности. Просто оставайся с нами завтра! Я уже знаю, что мы будем делать!

Темно-фиолетовые глаза Кизмель несколько раз моргнули, и она снова улыбнулась Асуне нежной улыбкой старшей сестры.

— Отлично. Тогда я уеду через два дня, как и планировалось изначально. Чем мы завтра займемся?

— Это все еще секрет. Я расскажу об этом утром, так что жди сюрприз, — сказала Асуна с улыбкой, и я немного занервничал.

Через несколько минут бутылка с нежным вином опустела, и Кизмель откинулась на спинку дивана.

— Ух ты... Мне кажется, что я немного опьянела.

Я посмотрел на ее лицо, но кофейно-коричневая кожа ничем не отличалась от своего обычно цвета, и я не мог предположить, что случится с ИИ, если он напьется. Однако Асуна выглядела обеспокоенной и спросила:

— С тобой все в порядке? Ты сможешь вернуться в свою комнату?

— Ха-ха, я не настолько пьяна! Но… — Кизмель замолчала, и осмотрела нас по очереди, — моя комната слишком велика для одного постояльца. Вы не возражаете, если я посплю сегодня на этом длинном диване?

— Что?! — рефлекторно вскрикнул я.

Но на самом деле, у нас с Асуной не было причин ей отказать. Конечно, я собирался сказать ей, что все в порядке, и сразу понял, что в ситуации с двумя женщинами и одним мужчиной было ясно, кто должен лечь на диване.

— В таком случае, ты можешь спать в спальне с Асуной, а я буду спать на диване.

Но эльфийка выгнула спинку и покачала головой.

— Нет. Это твоя комната. Кирито, я не могу заставить тебя покинуть твою спальню. В таком случае, я бы предпочла вернуться в свою комнату.

Кизмель начала подниматься, но Асуна схватила конец ее тонкой туники. С умоляющим выражением на лице, она взглянула на дверь спальни и тихо сказала:

— Эта кровать может вместить и три человека.

— Что?! — снова вскрикнул я, не в силах сдержаться.

Но Кизмель подошла к этому вопросу рационально.

— О, конечно ты права.

— Но ведь между нами останется только около полуметра пространства — возразил я, прежде чем задаться вопросом, понимают ли Темные эльфы системы измерения реального мира.

Кизмель только пожала плечами.

— Это мало чем отличается от того, когда мы на троих разделили палатку в лагере на третьем этаже. Или ты не хочешь спать со мной в одной постели, Кирито?

— Я не имел в виду это.

Это был единственный вариант ответа, который я мог дать на ее вопрос. Рыцарь лукаво усмехнулась.

— Тогда нет проблем.

Нам пришлось обсудить, как мы расположимся в постели, и все согласились с тем, что Кизмель ляжет посередине, Асуна будет слева, а я справа. Я беспокоился о количестве свободного места, но Асуна и Кизмель легли поближе, оставив мне чуть меньше метра постели.

Я лег в кровать последним, и выпрямившись как стрела лег максимально близко к краю. Учитывая все это, я надеялся, что не повторю катастрофу сегодняшнего утра, но все еще была возможность того, что я проснусь, цепляясь за Кизмель. Я был совершенно уверен, что система отследит ненадлежащий контакт с неигровым персонажем, и пропустив ожидание нажатия жертвой кнопки в сплывающем окне, автоматически накажет преступника. Я не хотел просыпаться в камере Железного дворца, поэтому должен был держаться как можно дальше.

В полной темноте раздался шепот:

— Кирито, если ты будешь там лежать, то упадешь с кровати.

Сквозь одеяло пролезла тонкая рука и схватила меня за правое запястье. Я неохотно пододвинулся поближе, и в этот момент кончики моих пальцев коснулись Кизмель.

— Тебе будет теплее, если ты прижмешься поближе.

— Н-нет, я думаю, что и здесь очень хорошо.

— Ты не в том возрасте, чтобы стыдиться подобных вещей…

«Она имеет в виду, что я слишком взрослый? Или слишком маленький?» — задумался я, но Кизмель не уточнила. Асуна не вступала в эти переговоры, что было верным признаком того, что она уже спала.

С другой стороны, в новом положении мне действительно стало гораздо теплее, и я почувствовал себя очень сонным. Я закрыл глаза и медленно выдохнул.

Когда я был ребенком, мне было очень трудно уснуть где-нибудь, кроме моей собственной кровати. У меня были проблемы со сном во время школьных экскурсий в начальной школе, и даже на семейном отдыхе.

Тоже самое происходило, когда я впервые пришел в этот мир. Ночами я по несколько раз фармил один и тот же спот, так как все равно не мог уснуть. Но в какой-то момент это прошло. Независимо от того, что я спал в разных местах практически каждую ночь, я мог крепко уснуть в течение десяти минут после того, как забирался под одеяло.

Не потому ли это происходило, что я просто привык спать в виртуальном мире? Однако, я сразу понял, что это было не так. Я не мог легко заснуть, пока не встретил Асуну. Мне казалось, что в моей жизни было меньше проблем, когда я был один, и это выглядело странно. Возможно, в качестве компенсации за все эти дополнительные проблемы я получил что-то полезное.

Когда я погрузился в сон, то надеялся, что с Асуной и Кизмель происходило нечто подобное.

Ночь 3 января прошла в тишине…

...или так я думал.

Меня разбудил мощный звук тревоги, который глубоко вонзился в мой мозг. Не открывая глаз, я открыл меню и выключил будильник, который слышал только я.

Открыв глаза, я увидел, что в комнате все еще было темно. Пред тем, как как лечь спать, я поставил будильник на два часа ночи, и поэтому было еще темно. Когда я ставил будильник, то волновался как пройдет ночь, но теперь я почувствовал, что мне не о чем беспокоиться.

Я сосредоточился на звуках комнаты и услышал только спокойное сопение спящих Кизмель и Асуны, что заставило меня захотеть вернуться в приятное тепло сна. Только усилием воли я заставил свои глаза оставаться открытыми.

После того, как я выдержал тридцать секунд бодрствования, соблазн сна утих. Осторожно, чтобы не разбудить девушек, я соскользнул с кровати и вышел в гостиную. Мне пришло в голову, что будильник, который мог слышать только я, по мнению Темных эльфов подпадает в категорию человеческих чар.

Осторожно открыв дверь, я вышел в коридор. Я был на пятьдесят процентов уверен, что по крайней мере Кизмель, точно почувствует мое движение, но казалось, что я с этим справился. Снова открыв меню, я одел свое длинное пальто и повесил за спину меч.

По обе стороны изогнутого коридора никого не было. Ни один охранник не мог бы остановить меня, но на всякий случай я очень тихо направился к лестнице в центре западного крыла.

Когда рано вечером прозвенел колокол, мы сбежали по этой лестнице, но на этот раз я не спешил, и осторожно пошел наверх. Как я помнил из бета-версии, лестница продолжалась и после четвертого этажа западного крыла, которое было самым крылом замка.

В конце концов, я оказался у маленькой двери, и повернув ручку открыл ее. Меня мгновенно окружил свежий, холодный воздух.

Дверь вела на крышу западного крыла замка. Здесь не было никакого освещения, но лунный свет, падающий из внешних проемов этажа, разгонял тьму.

Единственным, что находилось на огромной крыше, был дверной проем, через который я вошел. В однопользовательской RPG, в уединенных местах всегда можно найти сундуки с сокровищами, но здесь не было даже маленького камешка.

В отличие от полированных стен замка, крыша была шероховатой и потрескавшейся. Я пошел по ее внешнему краю, который граничил с внутренним двором. Здесь были парапеты высотой около трети метра, но они не защищали от падения. До булыжников внизу было добрых двадцать метров, поэтому падение с крыши может оказаться фатальным.

На всякий случай я убедился, что был один, и наклонился, чтобы посмотреть во двор, который выглядел иначе чем днем. Бесчисленные маленькие фонарики синего и оранжевого цвета освещали огромное Древо духов, а роса на его листьях и ветках сияла, как жидкий огонь. Вокруг дерева медленно ходили пары охранников. Все это было похоже на видение из какой-то фантастической мечты.

После минуты восхищения я снова внимательно осмотрел каждую часть внутреннего двора, которую мог видеть - все было в порядке. Колокола не звонили, и это означало, что никто не заходил в замок, но мне все еще нужно было кое-что проверить, прежде чем я мог отойти от края. Я обернулся, и посмотрел на внутренние границы замка.

Замок Гэлей был вырезан в стенах древней круглой впадины в скале, поэтому его внутренней границей была гладкая естественная скала. Даже с крыши до вершины скалы было почти десять метров, поэтому, несмотря на бонус к ловкости от «Вечернего меча», я не мог подняться по скале.

Но еще со времен бета-версии, я всегда задавался вопросом, что может быть за этой скалой. Я был уверен, что ворота замка на южной стороне были неуязвимы, но пока я сам этого не увидел, я не мог исключить возможность нападения на замок со стороны скалы. Мне нужно было убедиться, что вероятность вторжения Лесных эльфов равна нулю.

Я отвел взгляд от скалы и пошел направо. Впереди вырисовывалась трехсекционная остроконечная крыша центрального здания замка, которая была на один этаж выше любого из крыльев. Крыша была крутой, но не вертикальной как скалы.

Вершина крыши равнялась с краем обрыва, поэтому, еще в бета-версии я думал, что смогу взобраться на эту конструкцию. Но как бы я ни пытался, я всегда скользил, и падал примерно через три метра. Тем не менее, сейчас мои характеристики стали лучше, а ботинки были более высокого качества, и с хорошим сцеплением. Я остановился примерно в двадцати метрах от остроконечной крыши, выбрал направление движения, и побежал.

Через пять метров я достиг максимальной скорости. Под той крышей находился запретный пятый этаж центрального здания, в котором были частные покои графа, так что существовала возможность столкнуться с большими неприятностями, но сейчас было уже поздно об этом беспокоиться. Мощный прыжок отправил меня на середину крыши, и оттуда я побежал вверх по диагонали склона в семьдесят градусов. После пятого шага я почувствовал, что мои ноги скользят, а на седьмом шаге они соскользнули несколько сантиметров назад, но я успел сделать еще два шага, прежде чем снова прыгнуть.

Если я закричу от напряжения, то это может разбудить графа Гэлейона, поэтому я должен был молча растянуться так, как только мог. Кончики моих пальцев схватились за край утеса, и позволив инерции приподнять меня я вцепился в него изо всех сил.

Я был готов увидеть фиолетовый барьер, устанавливаемый системой, в недоступных местах, но этого не произошло. Мне удалось подняться наверх, и тяжело дыша я перевернулся на спину. То, что я только что сделал, не использовало ни одной калории энергии моего физического тела, но когда вы доводили свой аватар до его физического предела, всегда появлялось тяжелое дыхание.

Всего через несколько секунд, дыхание успокоилось, и я медленно сел. Передо мной простиралась абсолютно пустая, плоская поверхность. Я сомневался, что дизайнеры могли так сэкономить, но впереди был только грубый, ровный камень, без каких-либо особенностей или перепадов высоты. Я встал и топнул по поверхности. Камень оказалась прочным. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, чтобы не провалиться сквозь какую-то полигональную трещину и не уйти в другое измерение.

Другими словами, скала могла выдержать и сотню солдат. Кизмель утверждала, что эльфы не могли пройти через пыльный каньон без накидок, сделанных из листьев Святого Дерева, но не было никакой гарантии, что это относится и к вершине этого утеса. Мне нужно выяснить, был ли сюда какой-нибудь другой путь, кроме как через крышу замка.

После краткого осмотра я пошел прямо на север. На вершине плоской горы не было ни монстров ни кактусов, поэтому я использовал как ориентир массивную колонну поддерживающую в дали следующий этаж Айнкрада, и шел, используя для освещения только лунный свет.

Асуна любила высокие места, и я подумал, что ей понравится бесплодная равнина, но была веская причина не приводить ее сюда. По правде говоря, я все еще не полностью доверял членам «Кьюсак». Было правдой, что, если вы будете проходить много-много квестов, то заработаете столько же опыта, сколько при эффективной охоте на монстров, и получите качественное снаряжение в качестве награды за квесты. Но было немыслимо, что четверо игроков без большого боевого опыта смогут дойти до этого замка, даже с сопровождением в виде солдата Темных эльфов, к тому же, не было ответа на вопрос, почему они это делают.

По их словам, они ушли из Стартового города чтобы зарабатывать деньги на еду и проживание, иными словами, чтобы время ожидания было для них как можно более приятным. Они были удивлены, узнав, насколько сильны, и решили, что смогут добраться до передовой группы. Однако, эта мечта была разбита встречей с Ловцом болотных кобольдов.

Все это привело к формированию гильдии ориентированной только на квесты, и все это имело смысл. Что меня беспокоило, так это время их прибытия на передовую линию, которое совпадало с временем самых передовых игроков.

В настоящее время, единственными людьми рядом с нами были АОА и АРД, которые в сопровождении Отряда Бро и Арго двигались против часовой стрелки в дальнюю часть этажа. Было очень мало надежной информации о монстрах, и рельефе этой части шестого этажа, и даже при наличии мощного союзного NPC риск смерти был достаточно велик. Если бы я был на их месте, то отставал бы от передовой группы как минимум на один этаж, и принимал бы участие в квестах только тогда, когда выходило руководство Арго. В любом случае, квест «Война эльфов» не был бы в числе первых, выполняемых мною квестов.

Таким образом, должна быть другая причина для их стремления как можно быстрее добраться до замка Гэлей. Возможно, что их кто-то для чего-то нанял. Возможно, этот кто-то хотел причинить нам вред. Другими словами, я не мог исключить подозрения, что у «Кьюсак» была какая-то связь с бандой Морте.

С вероятностью в девяносто девять процентов, я перегибал палку, но сразу после инцидента с параличем я поклялся, что меня больше не застигнут врасплох. Если «Кьюсак» были связаны с Мортэ или он манипулировал ими, то они могли искать альтернативные маршруты в замок. И первое, что пришло мне в голову, это проверить утес, который закрывал заднюю часть замка. Как показали исторические сражения за Ити-но-Тани и Ицукусиму, лучшим традиционным средством атаки было спуститься с обрыва… Хотя, может быть я слишком драматичен.

Я шел по пустой скале, и тщательно осматривал окружающее меня пространство. Тем не менее, я не видел ни людей, ни монстров. Если я обойду по кругу весь периметр и никого не встречу, то мне придется извиниться перед членами «Кьюсак».

— Что?!

Я вскрикнул, и изо всех сил пытался остановить проваливающуюся вниз ногу. Мой баланс нарушился, и я замахал руками, пытаясь схватиться за воздух. Под моей опорной ногой оказалась пустота, которую я не заметил из-за одинакового цвета каменистой поверхности и общего фона. Я оказался на прямом, словно срезанном ножом, краю крутого утеса. Похоже, что меня ожидало падение с высоты более тридцати метров.

С резко выдул воздух из легких, и мне удалось сместить центр тяжести, и упасть назад.

Когда мое сердце перестало бешено биться, я пополз вперед и осторожно посмотрел через край. Скала была настолько крутой, что это была практически вертикальная стена, продолжавшаяся до самой земли. Ни один игрок или лесной эльф не сможет подняться по этой поверхности. Это невозможно.

Я отполз на четвереньках подальше от края, и встал только тогда, когда оказался на безопасном расстоянии от обрыва. Открыв игровое меню, я проверил карту, и обнаружил, что расстояние между моим текущим местоположением и внешней границе Айнкрада было не более двухсот метров. Это была северная оконечность скалистой горы.

Было почти три часа ночи, но я должен выяснить, как далеко простирался этот утес. Я достал из своего инвентаря бутылку воды и быстро пошел на восток. Хотя и я держался на безопасном расстоянии от края, но в темноте предрассветной ночи было очень трудно определить, где находится обрыв. Хотелось бы посветить фонарем, но если на вершине горы были другие игроки, то они наверняка меня увидят - на поверхности плато совсем не было укрытия.

Я шел, максимально пристально вглядываясь в поверхность перед собой. Иногда я приближался к краю и смотрел вниз, но не замечал изменений в обрыве. Примерно через пятнадцать минут я начал задумываться, не переосмыслить ли мне мое отношении к засаде Лесных эльфов или к зловещему «Кьюсак», и именно тогда я видел то, чего совершенно не ожидал увидеть.

В ровной каменной поверхности было отверстие, которое переходило в вырубленную прямо в скале лестницу, очень похожую на подобные объекты из ранних RPG. Внизу мерцал слабый свет.

— ...

Я застыл на две секунды, а когда мой мозг снова начал работать, я молча опустился на одно колено. Прикосновение к краю лестницы сказало мне, что, как и сам замок, она была высечена прямо в скале. Текстура поверхности обработанной долотом была очень похожа на текстуру стен замка, но я не мог быть уверен, что это сделали не Темные эльфы.

Если окажется, что там есть кто-то враждебный, и настолько опасный, что я погибну в бою, то мне не придется извиняться перед Асуной и Кизмель за свою глупость.

Я понимал, что мне следует избегать опасности и вернувшись, предупредить девушек. Но когда я встал, чтобы уйти, то почувствовал аромат, который явно был здесь неуместен.

Это не было неприятным запахом. Наоборот, вкусно пахло специями, луком и жирным мясом. Больше мне не с чем было сравнивать, но мне показалось, что запахло старым добрым стейком.

— ...

На три секунд мой разум застопорился, живот скрутило, а рот заполнила слюна. Я пришел в себя только тогда, когда чуть не захлебнулся слюной.

Стоя на коленях, я обдумывал ситуацию: если у подножия лестницы ждал какой-то людоед, соблазняющий добычу запахом стейка, то спуск, и моя последующая смерть сделают меня идиотом мирового уровня. Но что, если бы был какой-то крошечный шанс, что эта лестница вела к фее стейков, которая появляется только один раз в году? В конце концов, были же кактусы, которые приносили плоды только в течение тридцати минут в году, так почему не может произойти и такое чудо?

Я сжал кулаки, и через десять секунд принял решение.

— «Асуна, Кизмель, простите. Даже зная, что это может быть ловушкой, я должен спуститься по этой лестнице»

Поднявшись на ноги, я шагнул вниз по узкой лестнице. Отверстие представляло собой квадрат со стороной чуть более полуметра, поэтому сделав всего три шага вниз я уперся животом в потолок узкого тоннеля.

— «Проход к лестнице должен быть прямоугольником», — подумал я, ворча, и откинулся назад, чтобы сползти по ступеням. Только через двадцать ступеней я оказался в достаточно высоком для меня коридоре, где смог стоять упираясь головой в потолок не смотря на мой невысокий рост.

Коридор был таким узким, что в нем было почти невозможно разминуться двум людям, так что, по крайней мере, на меня не нападет людоед или гигант. В коридоре не было источников света, но впереди, метрах в десяти, стены мерцали отблесками красного пламени, а запах готовящегося мяса усиливался. Я медленно и осторожно шагнул вперед.

Когда я добрался до поворота на право, то остановился и быстро выглянул из-за угла, мгновенно откинув голову назад.

— ...?

Я воспроизвел увиденное в своем сознании, как будто снял его на пленку, но оно сбивало меня с толку.

В конце коридора была комната около трех метров в ширину. По середине стояли маленький стол и стул. На правой стене висели деревянные полки, а на левой была небольшая дверь. У дальней стены стоял черный цилиндр, похожий на кухонную плиту, перед которой стоял человек в черном халате и рассматривал сковороду. Было ясно, что именно сковорода являлась источником шипящего звука и соблазнительного запаха, но к сожалению, я не мог рассмотреть ее содержимое.

Фигура в черном стояла ко мне спиной, поэтому я не мог сказать, был ли это человек, эльф или какой-то другой получеловеческий монстр, типа гоблина или орка. По крайней мере, он был ниже меня, поэтому это не мог быть людоед, питающийся людьми. Я снова заглянул за угол, но на этот раз смотрел достаточно долго, чтобы маркер фигуры оказался в моем фокусе.

Удивительно, но черный халат казался сделанным из очень тонкого материала похожего бархат. Непослушные локоны серых, почти белых волос, струились по его спине, а на голове была остроконечная шляпа из того же материала, что и одежда. Плавающий над ним маркер был желтого цвета - NPC. Имя персонажа было Бухрум: Рассказчик Темных эльфов. Имя мне было незнакомо, и я понятия не имел, что такое «рассказчик», но я точно мог сказать, что он был Темным эльфом. Таким образом, старик не должен был внезапно на меня напасть... Вероятно.

Я сконцентрировался и завернув за угол, прошел через коридор в комнату.

— Добрый вечер, — сказал я, и Темный эльф в мантии мгновенно подпрыгнул на воздух на треть с лишним метра, а его вьющиеся волосы взметнулись, когда он повернулся ко мне лицом.

— Что?! Кто здесь, или что здесь?! — закричал старик.

Это был пожилой мужчина лет восьмидесяти, с худым, морщинистым лицом, и с парой маленьких круглых очков. У него были характерные длинные, острые эльфийские уши, торчащие из кудрей, так что на самом деле ему могло быть и сотни лет. Серебряная борода свисала с подбородка почти до самого пола.

Из всех персонажей, которых я встречал в Айнкраде, этот был ближе всех к классическому представлению о волшебнике. Но меня также поразило легкое чувство дежавю, как будто я встречал этого эльфа раньше. Но я никогда не забыл бы такого необычного персонажа.

По крайней мере, старик меня не узнал. Его крошечные глаза выпучились за очками, а длинная борода задрожала, когда он закричал:

— Мальчик! Ты ведь человек? Как ты попал в мою тайную комнату?!

— Нормальным путем, вниз по лестнице… — Сказал я, указывая на прихожую, в которую только что спустился.

Старик замахал кулаком.

— Ты дурак, это не вход!

— Да? Тогда что это?

— Это мой дымоход! И кроме того, там вершина лысой горы, которую даже птицы не решаются пересечь! Как ты там оказался?!

— Ну… — Замялся я, думая, что у меня будут проблемы, если я скажу ему правду.

С другой стороны, с ним у меня явно были проблемы, так в чем же разница?

— Я поднялся по крыше центрального строения замка.

— ...

Глаза и бородатый рот старика стали круглыми, и это выражение застыло на его лице в течении нескольких секунд, прежде чем он издал странные звуки.

— Ка-хья! Ка-хья-хья... Ты говоришь, что молодой человек поднялся по крыше спальни маленькой Миланы?

Видимо звук «ка-хья» был его смехом. Старик опустил поднятый кулак, погладил бороду другой рукой, и тихо продолжил:

— Понятно. Видимо, ты тот человек-мечник, который помогал собирать ключи. Теперь я понимаю, что ты не вор, но что заставило тебя взобраться на гору в такое позднее время?

— Ну, эээ… У меня была ночная прогулка, вы понимаете… Небольшое ночное восхождение на гору… Мне стало интересно, на что похожа вершина утеса. Я бродил вокруг, пока не нашел вашу лестницу, и не почувствовал приятный запах.

— Ааа! — неожиданно закричал старик, и пришла моя очередь подпрыгнуть от неожиданности.

Бухрум резко повернулся назад и быстро схватил ручку сковородки голыми руками.

— Ой!

Он поставил горячую сковороду на стол и подул на свою покрасневшую ладонь. Это было настолько внезапно и волнующе, что я не знал, что делать, пока не увидел, что шипит по середине сковороды.

В сковороде лежал продолговатый кусок рубленого мяса длиной около пятнадцати сантиметров и обжаренный до прекрасного коричневого цвета. Это был идеальный стейк, подобных которому я никогда раньше не видел в Айнкраде.

Старик заметил мой взгляд и перестав дуть на руку, воскликнул:

— Ч-что ты хочешь? Это не для тебя! Это мое единственное наслаждение раз в месяц, а у меня осталось не так много удовольствий! Из-за тебя он чуть не сгорел!

Если бы это было одно из обычных блюд из сиги, или курицы, которые эльфы так часто подавали в своих лагерях и замках, то я бы поборол свое искушение и заявил бы: «Я не говорил, что хочу это съесть»

Но это был стейк. Он не был моим самым любимым блюдом, но без регулярных в Айнкраде карри и рамена, просто его внешний вид и запах производили эффект взрыва. Я представил, как режу его и вид погружающегося в мясо ножа, который позволяет соку вытечь изнутри, вытеснил все остальные образы из моего мозга.

Если бы был какой-то способ заставить этого упрямого старика отказаться от половины его стейка! Даже от трети! Мой разум работал так же быстро, как в сражении с Мортэ, и меня поразило вдохновение. Я глубоко вздохнул.

Старик использовал деревянный шпатель, чтобы перенести стейк на металлическую тарелку. Как можно спокойнее, учитывая обстоятельства, я спросил:

— Вы… Просто так?

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил старик, отодвигая тарелку подальше от меня.

— Человеческий обычай гласит, что такое вкусное мясо нельзя есть само по себе. Вкус мяса можно по-настоящему оценить только с овощами и хлебом.

— Ха! — усмехнулся старик, размахивая свободной рукой, — я устал от овощей более ста лет назад. Мне достаточно того, что повара в этом замке каждый день пытаются накормить меня зеленью и фруктами, потому что «это продлит вашу жизнь». Положить этот мусор в мою тарелку - значит разрушить мой драгоценный фрикатель.

— Фр-фрикатель?

Я едва сдержался, чтобы не спросить его, чем это отличается от стейка. Пока блюдо выглядело как стейк, и имело вкус стейка, не имело значения, как его называли эльфы. Вместо этого я махнул рукой чтобы вызвать игровое меню. Старик явно ничего не видел из людских чар, так как отреагировал с любопытством, но я быстро нашел то, что искал, и вытащил это из своего инвентаря.

— Тогда, как насчет этого?

В моей руке оказался продолговатый ярко-фиолетовый предмет. Это был последний оставшийся у меня сладкий картофель. Хотя, к стейку лучше подошла бы обычная картошка, но такая тоже подойдет.

— Что это? — спросил старейшина Темных эльфов, который, очевидно, прожил века, и не видел ничего подобного.

Его серые брови топорщились от напряжения, и я обогнул стол, чтобы показать ему картофель.

— Это сладкий картофель, который можно найти только на четвертом этаже. Если его пожарить на сковороде, то держу пари, это будет прекрасный гарнир для вашего стейка... Вашего фрикателя.

Если бы здесь была Асуна, то она использовала бы свой достаточный словарный запас и умение выражаться, чтобы очаровать, убедить упрямого старика, чтобы он попробовал это, но я решил ее не будить. Эльф все еще с подозрением поднял очки, чтобы лучше рассмотреть картофелину.

— Говоришь сладкий картофель? У него странный цвет.

— Внутри другой цвет. Если ее пожарить, то она будет сливочного цвета, — сказал я, словно разносчик жареной картошки.

Взгляд старика метался между моим лицом и картошкой и, наконец, он откашлялся.

— Гм-хем… Я полагаю, что могу это попробовать. Если это так хорошо, как ты говоришь, то я отдам тебе половину моего фрикателя. Однако картошка полностью достанется мне.

Это выглядело как злоупотребление властью, но я съел столько картофеля, что в этот раз мог позволить себе от него отказаться.

Старик взял картошку, и поставил сковороду, все еще скользкую от сока жирного мяса, обратно на плиту. В правом углу комнаты была крошечная кухонная зона, и он пошел туда, чтобы нарезать картофель на куски толщиной менее двух сантиметров. Затем старик бросил кусочки в сковороду, которая снова начала трещать. Вскоре комнату заполнил сладкий запах.

Бухрум всматривался в сковороду, что-то бормоча и восклицая, и я наблюдал за ним с большим удивлением. Для использования таких примитивных методов готовки, как бросание пищи в огонь, не требовалось наличие умения «Приготовление пищи», но мне казалось, что жарка на сковороде с маслом требует некоторого опыта. Если он сделал дымящееся мясо из различных ингредиентов, то должен обладать навыками кулинарии.

Минуту спустя старик поднял тарелку, и использовав длинную мясную вилку, переложил кусочки картофеля один за одним на тарелку. Золотистые кружки сладкого картофеля выглядели отлично приготовленными.

— Ну как? — нетерпеливо спросил я, забыв свои манеры.

Старик посмотрел на меня краем глаза.

— Я бы сказал тебе, если бы съел кусочек. Сейчас, когда…

Он взял обычную вилку и сунул в рот один из маленьких кусочков сладкого картофеля. Эльф долго его жевал, стонал и наконец проглотил.

— Ooх…

— Ну как? — повторил я.

На этот раз старик посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Неплохо.

— Неплохо?!

Казалось, что сделка не состоялась, но если это так, то теперь у меня есть право съесть весь сладкий картофель, который он отверг. Однако, старик продолжил:

— Это будет действительно потрясающе, если добавить немного масла.

— Масла?

Я был сильно удивлен. В Айнкраде есть масло? Перед моими глазами старик вытащил из полки справа небольшой кувшин. Он поставил его на стол и сказал:

— Не стой там, как идиот. Садись, человеческий мальчик.

— Э-э-э, сэр…

Я сел на маленькую табуретку за столом, и старик поставил передо мной еще одну металлическую тарелку.

— Ты выиграл мальчик. Наслаждайся половиной фрикателя... И из-за моего великодушия, этими двумя кусочками картофеля.

Прежде, чем я успел произнести слово, он разрезал гигантский стейк пополам и перенес истекающую соком половинку на мою тарелку. Затем старик положил рядом два кусочка сладкого картофеля, а все остальное сложил на свою тарелку, и сел напротив меня

После этого он притянул кувшин поближе и воткнув в него маленький нож, достал кремово-белое вещества, которое намазал на ломтики картофеля. Когда он передал кувшин мне, я сделал то же самое.

Мне не хватало словарного запаса, чтобы описать всю красоту быстро тающего на жареном картофеле масла, рядом с горячим, сочным стейком. Пришло время выключить мозг и побаловать себя. Я поднял нож и вилку, и объявил:

— Начнем!

Старик отрезал большой кусок мяса и поднес его ко рту. Он несколько раз пожевал, добавил кусочек намазанного маслом картофеля, еще раз пожевал, и видом невыразимого блаженства замычал:

— Мм...

У меня мгновенно случился еще один приступ дежавю. Я определенно видел этого старика раньше. Это было не в последние два месяца в Айнкраде, а до этого... Тем не менее, это очевидно невозможно. Я не встречал древних Темных эльфов в реальной жизни. Тогда где?

— Ах… Да! — закричал я, поднимаясь со своего места.

Это вызвало у старика подозрительный взгляд.

— Что такое, мальчик? Почему ты не ешь?

— Я буду, буду… Но сначала… Скажите сэр, вы Мастер медитации?

— Хм? — хмыкнул старик, подняв одну бровь и уставившись на меня. — Мальчик, ты знаешь, кто я? Да я величайший Рассказчик Льюсулы и Мастер медитации, великий мудрец Бухрум. Мы раньше встречались?

«Конечно! В бета-тесте!» — мысленно воскликнул я, но мой рот беззвучно закрылся.

В течение месяца бета-теста мы обнаружили единственное дополнительное умение, и это было «Медитация». Это скрытое умение было доступно для выбора только тогда, когда были выполнены определенные условия, в том числе получение навыков рукопашного боя на втором этаже. На самом деле, Арго тоже изучала боевые искусства в бета-версии, но эта информация не распространялась.

Таким образом, «Медитация» была единственным скрытым умением, которое я изучил в бета-версии, но я помню, что оно было настолько привередливым, что я не особо его использовал. Внешность, голос и стиль разговора у NPC из квеста «Медитация» были идентичны старику, готовящему стейк. Только его одежда и длинные уши были другими.

Медитирующий NPC в бета-версии был старым человеком, одетым в простую коричневую тунику. Он жил не возле замка Гэлей, а в маленькой хижине глубоко в болотах западной части шестого этажа. Он был весьма сварливым, но я не помнил, чтобы у него была особая любовь к стейкам.

Но в тот момент, когда я получил умение медитации, старик улыбнулся мне довольной улыбкой, абсолютно идентичной улыбке, которую я видел у Темного эльфа, когда тот наслаждался стейком и сладким картофелем с маслом. Эта улыбка прорвала мою память. Да, этот Бухрум был тем же NPC, что и медитирующий старик из бета-версии, просто помещенный в другую обстановку и контекст. Теперь мне нужно было тщательно выбирать слова.

— Нет, я тебя не встречал, но я слышал слухи…

— Ага. Так что, слава о моем мастерстве достигла даже человеческих городов? Ка-хья-хья, — захихикал он, и сунул в рот еще один кусок мяса, выглядя совершенно опьяненным. Я понял, что мне тоже нужно съесть свою порцию, и воткнул нож в половину стейка на тарелке. Внешняя обжаренная поверхность была упругой, но внутренняя часть была нежной и идеально приготовленной. В тот момент, когда я разрезал стейк, из него потекли мясные соки источавшие пряный аромат.

Ожидание заставило мускулы гортани напрячься, и я поднес свой первый за два месяца кусочек стейка ко рту. Тихо извинившись перед Асуной, и поклялся, что отведу ее сюда, когда у нас будет такая возможность, и широко открыл рот.

Именно в этот момент старик заговорил:

— На всякий случай, я должен тебя спросить. Мальчик, ты хочешь изучить искусство медитации?

— Ха…?

Я смотрел на него широко раскрыв рот. К моему удивлению, у него над головой появился золотой знак наличия доступного квеста, хотя сам Бухрум не мог его видеть.

— Э-э… — запнулся я, несмотря на то, что кусок мяса в двух сантиметрах от моего рта занимал большинство моих мыслей.

Если я отвечу «нет», то у меня, вероятно, никогда не будет другого шанса получить умение медитации. По совпадению, я достиг двадцатого уровня всего два дня назад, и у меня был пустой слот умения. Но умение «Медитация» имело сомнительную выгоду - вы должны были на определенное время принять причудливую позу, похожую на дзен, чтобы получить продолжительный эффект постоянного исцеления и эффект сопротивления дебаффам. Среди бета-тестеров было распространено мнение, что есть лучшие умения, ради которых можно было потратить ценную ячейку.

Вполне возможно, что эффекты «Медитации» были изменены после официального запуска, поэтому я мог просто пройти квест, взять умение, а потом отказаться от него, если оно мне не понравится. Но вспоминая, как долго и тяжело проходил период обучения, я не мог сразу сказать «да».

— Э-э-э, — продолжал стонать я, надеясь отложить ответ, чтобы хотя бы съесть свой стейк.

— Мой мальчик, если ты хочешь тренироваться, то не должен есть этот фрикатель.

— Что? Почему бы и нет?

— Потому тренировка искусства «Просветления», это особая техника медитации.

— Просветление?

Я никогда раньше не слышал этот термин. На мгновение я действительно забыл про мясо на моей вилке.

Прямая интерпретация того, что он имел в виду, заключалась в том, что в дереве развития навыка «Медитация» было более высокое умение, называемое «Просветление». Но NPC в бета-версии не упоминал об этом. Я понятия не имел, что оно делало. Кроме того…

— Разве можно тренировать это умение, не обладая искусством медитации? — спросил я.

Бухрум взял третий кусок стейка и улыбнулся.

— У тебя хорошо развита интуиция. Конечно, это так, но условия обучения искусству «Просветления» включают в себя раскрытие тайны в библиотеке замка и обнаружение этой маленькой комнаты. Тебе удалось найти меня здесь, пусть и через вентиляцию в потолке, так что ты выполнил нужные требования.

Я перевел взгляд с лица Бухрума на маленькую дверь на левой стене.

— Ты имеешь в виду, что по ту сторону двери находится библиотека замка Гэлей?

— Правильно.

«Полагаю, я мог бы просто сойти с этого пути», — подумал я стараясь избежать сложностей, и смотря на сочный кусок мяса висящий на конце моей вилки.

Если верить словам старого Бухрума, то в тот момент, когда я суну этот стейк в рот, я больше не смогу получить таинственное умение «Просветление». Рациональный игрок решит, что одно блюдо не стоит возможности потерять скрытое умение, о котором, вероятно, не знала даже Арго. Но на самом деле, привлекательность мяса, которое находилось всего в нескольких сантиметрах от моего рта, его внешний вид, запах и предполагаемый вкус практически не оставляли мне сил на сопротивление. Это может быть мой единственный шанс получить навык «Просветление», но я получил этот стейк после весьма каверзных переговоров, и, возможно, уже никогда не смогу съесть что-либо подобное.

«Что я должен делать? Что я должен делать?» — я сжал челюсти, и вилка в моей руке задрожала.

Я оказался в ловушке перетягивания каната между мозгом и животом. Сидящий напротив Бухрум засовывал в рот горячее мясо, намазывал маслом сладкий картофель и провокационно бормотал что-то вроде «О, как хорошо». Я снова уставился на свой стейк и собрав всю силу воли, которой я обладал, опустил правую руку.

Когда я впервые поднес мясо ко рту, то дал безмолвное обещание спящей Асуне, что однажды приведу ее сюда. Это было обещание, зависящее от того, будет ли у нас возможность снова это попробовать. Я не мог сделать выбор, который навсегда лишил бы нас такой возможности.

Целых пять с лишним мучительных секунд я опускал вилку на тарелку, и опустив, тяжело дыша спросил старика:

— Прежде чем я буду обучаться искусству «Просветления», могу я хотя бы съесть картошку?

— Нет, ты не можешь, — сказал старик беспощадно, и собрав последние кусочки стейка, намазал маслом сладкий картофель.

Он обмяк, и простонал:

— О, это самое вкусное...

Я подождал, пока он жевал и глотал, и сказал:

— Старик… Я имею в виду, мистер Бухрум, пожалуйста, научите меня умению «Просветление».

Символ «?», плавающий над его головой, превратился в «!» сообщая о том, что я принял квест. Бухрум вытащил носовой платок, осторожно вытер свою бороду, и властно заявил:

— Очень хорошо. Но обучение не будет легким. Я прожил очень долгую жизнь, но я могу подсчитать количество учеников, которые прошли испытания и освоили «Просветление» на моих двух руках, и никто из них не был человеком.

— Испытание? Не курс обучения?

Хотя, если это будет что-то вроде «иди туда, и победи такого-то монстра», то это не самый плохой вариант. На самом деле, я даже молился, чтобы он сказал именно это.

Старик погладил свои серебряные усы и загадочно сказал:

— Это и тренировка, и испытание. Сначала выпрями спину.

— Что? Ладно.

Я выпрямился сидя на круглом стуле. Старик вытащил из халата короткий посох, и постучал им по металлической тарелке передо мной.

С тарелкой произошло нечто волшебное, потому что остывшее мясо внезапно снова начало шипеть. Запах жира, специй и сливочного масла снова заполнил комнату пытаясь разбудить аппетит, который я старательно сдерживал.

— В течение следующих трех часов, ты должен отбросить все отвлекающие тебя факторы и сохранить спокойствие твоего разума. Если ты сможешь сделать это, то будешь стоять у начала пути к «Просветлению».

— Спокойствие моего разума?

Столкнувшись с трудным испытанием, я перевел взгляд с любящего стейки старика на его любимое блюдо.

Это выглядело как вполне подходящий метод тренировки медитации, но как он определит, наполнен ли мой разум мирскими мыслями? На самом деле, в Айнкраде было не так сложно избежать движения тела и мышц лица. Вы можете сохранять одно и то же положение аватара в течение нескольких часов, не получая в результате отсиженной ноги или боли в спине и, если вы не найдете действительно странную позу, то даже не начнете получать штрафы за усталость. Я никогда намеренно не сидел без движения в течение трех часов, но чувствовал, что при необходимости смогу это сделать.

Что-бы не предлагало это умение, но условия получения дополнительных способностей не могли быть проще, чем изучение боевых навыков. Я должен был предположить, что у Бухрума были какие-то средства обнаружения активности моего разума. Или, точнее, что сама система SAO, действующая через Бухрума, обладала такой способностью.

В этот момент я кое-что понял.

Нейрошлем на моей голове в реальном мире постоянно отслеживал электрическую активность моего мозга. Таким образом, мои мозговые волны должны радикально отличаться в периоды интенсивной концентрации и в периоды ленивого отвлечения, и система в виде Бухрума легко сможет это заметить. Если я хотел получить умение «Просветление», то я не мог просто удерживать свой аватар без движения. Мне нужно было проявить настоящую умственную концентрацию. Целых три часа. С шипящим стейком под моим носом.

Наверняка, «Просветление» было интересным умением, но будучи подростком, больше интересующимся едой, чем противоположным полом, я не мог себе представить, что смогу так долго сосредоточиваться...

— «Нет, подожди» — разве я не могу просто использовать ситуацию в своих интересах и сосредоточиться только на стейке? Нейрошлем может быть передовой технологией, но на самом деле он не может читать мои мысли. Думать только о стейке три часа подряд? Я смогу это сделать.

— Отлично. Засекай время.

Было чуть позднее трех часов утра. К тому времени, когда я закончу свою тренировку, будет начало седьмого, но я смогу вернуться в комнату до того, как Асуна и Кизмель проснутся.

Я глубоко вдохнул, а старик достал что-то из своей одежды, и поставил это на стол. Предмет оказался большими песочными часами в деревянной раме. Часы выглядели практически неотличимо от реальных, за исключением того, что весь песок находился в верхней камере, и ни одна песчинка не упала вниз.

— Прекрасно. Тогда начнем твое обучение искусству «Просветления». Старт!

Бухрум постучал по песочным часам своим посохом, и странный зеленый песок начал тихо пересыпаться в нижнюю камеру. Я жадно всмотрелся в стейк. Волшебная тарелка постоянно его нагревала, но он абсолютно не терял свою сочность. Мясо вдоль среза блестело, а вытекающий из него сок смешивался с растопленным на нарезанном картофеле сливочным маслом, образуя на тарелке чарующую мраморную лужицу. Я хотел схватить вилку, и наколоть все это на нее одним ударом. Я видел, как нарезаю стейк и делаю из него бургер. Я добавлял соус для барбекю или, что еще лучше, пряно-сладкие терияки, смешанные с майонезом. О, как я этого хотел, хотел, хотел…

— Кааа! — вдруг закричал Бухрум, и сильно ударил меня по плечу коротким посохом. — Ты дурак! Ты по ушли утопил себя в нечистых мыслях! Начать все сначала!

— Да? Не мог бы ты сказать, о чем я думал?

— Не издевайся над великим мудрецом! Твоя голова была полна грубого, жадного желания фрикателя!

— Ух… Ладно, ты меня поймал, — сказал я, опуская голову.

Старик фыркнул.

— Ты сдашься?

— Нет, я продолжу.

— Очень хорошо.

Он снова постучал по песочным часам, и песок мгновенно собрался в верхней камеру.

— А теперь еще раз… Старт!

С третьим взмахом посоха я закрыл глаза.

Судя по всему, Бухрум, как часть системы SAO и Нейрошлема, воспринимался мое сознание лучше, чем я рассчитывал, и мой план думать только о стейке не сработал. Это все усложняло, и мне нужно решить задачу об экстремальной медитации.

Я отключил всю сенсорную информацию и расслабил свой разум. К счастью, это входило в число моих возможностей. Я позволил своему разуму расшириться в темноте, ни о чем не думая, но и не засыпая, просто становясь пустым, пустым... Какой же чудесный запах... и соблазнительный шипящий звук. Я мог бы использовать этот звук в качестве утреннего будильника... О, какой запах... Я мог прямо сейчас попробовать бургер из тери-майо...

— Кааа!

Старик так ударил меня по плечу, что я даже вскрикнул.

— Все было точно так же, как в прошлый раз!

Я открыл глаза, и увидел Бухрума с поднятым над головой посохом.

— Твоя первая попытка была десять секунд, а вторая двадцать! С такой скоростью ты никогда не достигнешь трех часов подряд!

— Хм...

Естественно, что даже с закрытыми глазами я не мог не ощущать запах стейка. Я уже проголодался, и было совсем не легко поддерживать отстраненность разума.

— Ты продолжишь? — спросил пренебрежительно старик.

Я понимал, что мой основанный на стейке план провалился, и шансы победить были невелики, но я не хотел сдаваться. При тщательном рассмотрении, поддержка полного отсутствия мыслей в течение трех часов была невероятно трудным заданием в видеоигре. Возможно, есть какая-то стратегия, уловка, которую можно было бы использовать, чтобы облегчить задачу.

Бухрум сказал: «…отбрось все отвлекающие факторы и сохраняй спокойствие своего разума». Я чувствовал, что ключ в интерпретации «спокойствия». Сосредоточенность не была спокойной, если в ее фокусе было желание съесть стейк. Поэтому, если бы я мог сосредоточиться на цели, которая не включала бы в себя желание или волнение, то возможно, я бы соответствовал его требованиям.

Я должен был представить в деталях, то, что принесет мне спокойствие, а не волнение.

Первым, что пришло мен в голову, был мой меч. Его внешний вид, текстура и вес уже запечатлелись в моей памяти. Конечно, меч был оружием, но когда я чувствовал себя подавленным или обеспокоенным, то сжимал ножны, и по какой-то странной причине расслаблялся, и снова был готов вставать и сражаться. Все игроки, попавшие в этот мир, и надеявшиеся пройти игру, в большей или меньшей степени чувствовали то же самое - оружие предоставляло психологическую поддержку.

Но я не был уверен, смогу ли сохранять сосредоточенность, думая о своем мече в течение трех часов подряд. Было бы очень обидно продержаться часа два, а затем потерять хватку. Если мне придется заново начать трехчасовой обратный отсчет, то я точно не смогу пройти его, так как я легко представил, что Асуна просыпается, и отправляет мне сообщение.

Это должно быть нечто более важное, чем просто меч, с более яркими воспоминаниями. Во-первых, прошло довольно много времени с тех пор, как я провел одну из моих одиноких ночей сидя у ствола дерева, и сжимая свой меч обеими руками, чтобы не волноваться. Это было потому, что...

— Точно… — воскликнул я.

Однако Бухрум истолковал это по-своему, и стал издевался:

— И что скажешь? Ты сдаешься? Если ты это сделаешь, то сможешь съесть этот фрикатель.

— Нет. Я сделаю это, — объявил я, говоря себе, что это будет моя последняя попытка.

— Отлично. Старт!

Он снова постучал посохом по песочным часам, и зеленый песок начал падать в тишине. Я закрыл глаза, чуть наклонил голову и открыл дверь своим воспоминаниям.

Серебряный метеор расколол тьму моего разума.

Это был не настоящий метеор, а сияющий свет от скилла меча, который добивал опасного солдата Руинных кобольдов в глубине лабиринта первого этажа. Это был удар рапирой, выполненный фехтовальщицей, чье имя в то время я даже не знал.

Первое, что я сказал ей, когда она облокотилась о стену после победы над тяжело вооруженным кобольдом, было: «Если бы меня спросили, я бы сказал, что это слишком». Не самая элегантная или поэтичная фраза. Когда она не поняла, что я имею в виду, то я объяснил ей концепцию чрезмерного урона, и фехтовальщица резко ответила: «В чем проблема нанесения слишком большого ущерба?»

Именно так я впервые встретил Асуну, мою нынешнюю спутницу. В то время, даже во время еды, Асуна постоянно носила капюшон. Она сводила разговоры к минимуму и никогда не улыбалась. В первый раз, когда я увидел нечто похожее на улыбку, было... Да, это было, когда мы победили лорда кобольдов Ильфанга, Босса первого этажа. Я вышел из зала Босса первым, чтобы активировать ворота телепорта на втором этаже, и она пошла за мной.

Асуна сказала, что впервые нашла то, чем хотела бы заниматься в этом мире. Когда я спросил ее, что это, она просто улыбнулась и ответила, что это секрет. Это произошло четвертого декабря, а сегодня четвертое января. Прошел целый месяц, но эта улыбка все еще оставалась в моей памяти.

Так или иначе, я напрочь забыл о стейке, и даже о том, что прохожу испытание для изучения нового умения. Вместо этого, я вспомнил в мельчайших деталях все, что мы пережили с тех пор с Асуной.

На втором этаже «Рапира ветра» Асуны была вовлечена в мошенничество с улучшением оружия, для разгадки которого потребовалось немало усилий. На третьем этаже мы встретили Кизмель и отправились на поиски секретных ключей. На четвертом этаже участвовали в водных сражениях, и построили лодку, которую называли Тилнель. На пятом этаже, чтобы избежать тотальной войны между АОА и АРД мы взялись за Босса крошечной группой. Мне казалось, что за все это время у Асуны находилось гораздо больше поводов улыбаться мне, чем раньше.

Ничто не изменилось в этом смертельном месте, где сообщение «Игра окончена» было последним, что игрок видел в жизни, и было трудно надеяться на будущее, когда мы достигли лишь шестого этажа из сотни, но тем не менее, мы вдвоем, а иногда и втроем с Кизмель, каждый день старались изо всех сил чтобы выжить. Мы много раз чуть не погибли. Я дрожал от ярости и отчаянья, но продолжал идти вперед, и это происходило благодаря присутствию Асуны.

Я знал, что соглашение о нашем партнерстве не должно длиться вечно. Мы встретились в экстремальных обстоятельствах, и мы почувствовали что-то друг в друге, что заставило нас принять решение сражаться вместе. Если бы мы не оказались в SAO, а встретились бы где-нибудь на улице, ни Асуна, ни я, даже не подумали бы остановиться.

Пока я не знал, как закончится наше партнерство. Но это произойдет, будем мы в этот момент дуэтом или нет. Либо наш HP достигнет нуля, и «Нейрошлем» сожжет нам мозги, либо мы победим в смертельной игре и вернемся в реальный мир. Пока мы продолжаем сражаться на передовой, одно из этих событий неизбежно произойдет.

Поэтому я не хотел называть эмоции, которые испытывал по отношению к игроку по имени Асуна. Моя роль бывшего бета-тестера состояла в том, чтобы рассказать ей все, что я знал об игре, и продолжать сражаться рядом с ней, пока в этом есть необходимость. Асуна обладала гораздо большими способностями и потенциалом, чем я. Она могла стать настоящим лидером, более сильным чем Линд, Кибао и даже сам Диавель. Возможно, весь смысл моего присутствия здесь, в этом тюремном мире, заключался в том, чтобы Асуна дожила до этого великого момента. Однако, я все-же не считал себя простым щитом или одноразовой пешкой.

Я многое получил от Асуны. Каждая мелочь, которую я видел с закрытыми глазами - ее хмурое лицо, ощущение локтя в моих ребрах, была яркой записью в моей памяти и давала мне силы продолжать жить.

До встречи с Асуной, я думал, что общение с другими людьми - ничто иное, как лишнее беспокойство. Я не пытался заводить друзей в школе, и строил стены между собой, моими родителями и сестрой, и только онлайн я искал ничтожную замену человеческому взаимодействию.

Но правда была в том, что я был создан как личность родителями, которые воспитывали меня в течение четырнадцати лет, сестрой, которая общалась со мной, несмотря на мое презрение, и всеми другими людьми, с которыми я встречался в жизни. Каждый человек дал что-то другим и получил что-то взамен. Даже Мортэ и его друзья, пытаясь нас убить, не были исключением.

Я не знал, по какой причине они нас преследовали. Мортэ, кинжальщик, которым мог быть Джо из АОА, и их лидер - Человек в черном пончо. У них могут быть свои мотивы, свои симпатии, и даже свой собственный вид справедливости.

Но когда я решил использовать «Свирепый шип» на Мортэ, у меня был выбор, убивать ли его ради защитить Асуны. Технически, это бонус точности «Вечернего меча» направил клинок в его сердце, но даже зная, что непрерывный урон убьет Мортэ в течение нескольких секунд, я не пытался извлечь из него лезвие.

У меня было только две руки, и я не мог спасти всех игроков. Какой бы ни была причина, по которой банда ПК пыталась убить Асуну, я нанесу ответный удар столько раз, сколько потребуется. Я сделаю все, чтобы защитить эту нежную улыбку...

— …Прекрасно! Этого достаточно, — сказал чей-то голос, но я не сразу открыл глаза.

Но когда я вспомнил, кому принадлежал этот голос, я с неохотой прервал воспоминания. Не похоже, что прошло три часа, но зеленый песок в часах полностью заполнил нижнюю камеру.

— Тренировка закончилась? — хрипло спросил я, глядя через стол на старика в халате.

— Хм… Я готов понизить свои требования, и признать, что ты готов научиться искусству «Просветления». Полагаю, что у тебя есть что-то более ценное, чем свежеприготовленный фрикатель.

Было похоже, что он мог точно сказать, о чем я думал, но я не стал просить подтвердить мои подозрения. Было бы неудобно услышать, как он подробно излагает мои самые сокровенные мысли.

Позже я понял, что, когда я вновь заявил о своем желании сражаться с бандой Мортэ, мое психическое состояние все больше отдалялось от состояния покоя. Возможно, тот факт, что старик не остановил меня, был признаком того, что он действительно следил за моими мыслями.

Но в этот момент, после трехчасового обдумывания одних и тех же мыслей, мой разум находился в ослабленном состоянии. Я тупо смотрел как золотой знак «!» над головой старика исчез, но когда я начала вставать с табуретки, то понял, что стейк на металлической тарелке все еще горячий.

— Хм… Так как мое обучение закончено, могу я…?

Но прежде чем я успел сказать «съесть это», Бухрум быстро отодвинул тарелку и резко крикнул:

— Нет! Если ты съешь это сейчас, то твое обучение будет напрасным!

— Что?! В самом деле?

Дополнительные умения были частью игровой системы, поэтому, как только они появятся в дереве навыков, то никакие последствия употребления стейков не смогут их оттуда удалить. Но после уверенного заявления старого мудреца я не мог с ним спорить.

Я встал, пообещав себе, что когда-нибудь в будущем приведу сюда Асуну и съем этот чертов стейк. Когда я встал, Бухрум сел, и засунул нож в мясо, которое только что у меня забрал.

— Теперь иди! И если ты когда-нибудь захочешь прийти снова, то используй нормальный вход, а не мой дымоход!

— Конечно, конечно, — проворчал я, глядя на дверь на левой стене, которая, как я полагал, была тем самым «правильным входом».

Пройдя через эту дверь, я попаду в библиотеку замка Гэлей, что было бы более короткой дорогой обратно в нашу комнату, но мне нужно окончить осмотр вершины горы.

— Вероятно я вернусь. Спасибо тебе за все, Бухрум, — сказал я.

Мудрец тепло попрощался со мной:

— В следующий раз принеси три сладких картофеля. Нет, четыре.

Я вышел из маленькой комнаты, и поднявшись по тесной лестнице, вернее по вентиляции, снова оказался на плоской вершине горы. Согласно системному меню, было шесть пятнадцать утра. Небо в проемах Айнкрада было фиолетовым от светящих с востока красных лучей. Я глубоко вдохнул холодный воздух, надеясь пробудить свой уставший разум.

Это действительно был странный опыт. Как будто все произошло в сказке, но когда я обернулся, квадратный вход все еще темнел на ржаво-красной скале.

Я медленно покачал головой, и переключил меню на вкладку умений. На левой стороне было пять слотов для умений, четыре из которых были заняты «Одноручными мечами», «Боевыми искусствами», «Поиском» и «Скрытностью». Уровень их мастерства шел в таком порядке: 168, 97, 142 и 117. Боевые искусства имели самый низкий уровень из-за того, что я использовал их только в качестве дополнительного умения, а «Скрытность» была не была прокачана, так как благодаря своей спутнице я пользовался ею очень редко.

Я подумывал вообще удалить «Скрытность», но пока не решался. Несколько мгновений назад, открывая умение «Просветление», я напомнил себе, что мое партнерство с Асуной не будет длиться вечно. Когда я снова стану сольным игроком, мне понадобился этот навык.

Я хотел посмотреть, что-же делало только что разблокированное дополнительное умение. Асуна и Кизмель могут проснуться в любое время, и мне нужно быстро вернуться в замок. Я отсортировал свой список умений по дате разблокировки.

Увидев умение сверху списка, я вскрикнул:

— Что…?

Там я обнаружил не «Просветление», как много раз говорил Бухрум, а старое умение из бета-версии «Медитация», которое я не очень часто использовал.

—Ч-что здесь происходит?

Мне захотелось пролезть назад по вентиляции, и спросить об этом великого мудреца, но к сожалению, у меня не было на это времени. Я качал головой взад-вперед, размышляя об этом, но в конце концов пошел дальше и перетащил значок «Медитация» на левую панель. Когда я разместил его в пятом слоте, я опять задохнулся.

— Как?!

Рядом с умением должно было стоять число «0», указывающее на уровень его мастерства, но вместо этого индикатор рос с невероятной скоростью. В одно мгновение значение стало больше ста, потом сразу двести. Триста, четыреста, и только после четырехсот пятидесяти его скорость начала замедляться, пока не появилось «500».

После трехсекундного замешательства, я, на всякий случай, потер число кончиком пальца. Конечно же, оно не исчезло.

Мастерство - 500.

Я использовал «Одноручные мечи» каждый день по несколько часов подряд, в течение двух месяцев, и уровень умения был всего 168. Но в отличие от оружейных навыков, которые имели небольшой шанс увеличиваться с каждой атакой, умение «Медитация» прокачивалось только тогда, когда вы принимали позу дзен не менее чем на минуту, пока не начинался положительный эффект. Я даже не мог себе представить, сколько медитаций дзен нужно было сделать, чтобы получить такое потрясающее число ка пятьсот.

Я нажал на название навыка для вызова всплывающего окна с подробной информацией. Именно на экране модификаций я нашел источник этого странного явления. В упрощенном дереве модификаций, рядом с иконкой «Медитация: 500», было небольшое добавление «Просветление».

— Значит «Просветление», это не название нового умения, а просто мод умения «Медитация»?

В моем воображении, старый Бухрум высунул голову из вентиляции и закричал: «Совершенно верно!»

Мод - сокращение от «Модификатор умения», являлся специальным эффектом, который мог быть применен, как только уровень умения достигал определенного уровня. В других играх были такие термины для этого понятия как перк или расширение, но все они означали одно и то же. Это было очень важной особенность развития, так как решение о том, какой мод использовать, могло кардинально повлиять на то, как работал определенный скилл.

Например, когда я достиг пятидесятого уровня умения владения одноручными мечами, то я выбрал мод «Уменьшение времени отката скилла I», а на сотом уровне активировал «Быстрая замена». Я еще не использовал возможность модификации на сто пятидесятом уровне, но склонялся к «Увеличение вероятности критического удара I». Но, например, «криттеры» которые были одержимы идеей получения критических ударов, использовали бы такие три варианта модов: «Увеличение вероятности критического удара I», «Увеличение вероятности критического удара II», «Увеличение вероятности критического удара III». В этом смысле, моды умений могут создавать совершенно разные игровые стили, даже среди игроков, использующих один и тот же тип оружия.

Практически все умения имели первый выбор модов на пятидесятом уровне. «Боевые искусства», которые классифицировались как дополнительное умение, не были исключением. Сразу после появления такой возможности я выбрал мод «Свободное снаряжение», который дал мне возможность активировать скиллы боевых искусств свободной рукой или ногами, даже тогда, когда в доминирующей руке у меня было оружие. Но в соответствии с деревом умений, у «Медитации» не было возможности выбора мода до тех пор, пока вы не достигли уровня в пятьсот очков.

Другими словами, поскольку я прошел испытание Бухрума и сразу заработал мод «Просветление», то игровая система мгновенно повысила уровень «Медитации» до пятисот очков.

Удивляясь тому, какой эффект может предложить мод, требующий такого высокого уровня мастерства, я нажал на ярлык «Просветление» и прочитал появившийся пояснительный текст.

Крайняя сосредоточенность и высвобождение скрытых сил.

— Что, черт возьми, это такое?! — закричал я в одиночестве на пустой скале.

Здесь ничего не говорилось о конкретном эффекте. Я подумал, что смогу использовать этот навык, но кнопки «ПРИМЕНИТЬ» не было. Это означало, что мод был не активный, такой как «Быстрая замена», а пассивный, который давал некий эффект, сразу после разблокировки. Проблема заключалась в том, что я не только не знал, что это за эффект, но и рядом с моей панелью HP не появился значок нового баффа, который мог бы рассказать мне о сути эффекта. Одно я знал точно, теперь я не могу удалить «Медитацию» из пятого слота умений. Конечно, слот не был заблокирован, но у меня было ощущение, что как только я удалю умение из слота, его уровень вернется к нулю, и я потеряю мод «Просветление».

Вероятно, если я сяду медитировать и активирую умение «Медитация», то эффект мода «Просветление» проявится автоматически, но у меня не было времени этим заниматься. Вместо этого, я закрыл окно пытаясь подавить свое раздражение. Примерно в то время, Асуна уже могла послать мне сообщение, но перед возвращением в замок, я должен закончить то, что начал этой ночью.

Я осмотрел вершину горы, на которой стало намного светлее, убедился, что поблизости нет других игроков или монстров, и побежал на запад вдоль обрыва.

Так как мне уже не нужно было беспокоиться о том, куда я наступал, то я смог бежать на полной скорости. Через минуту я добежал до конца плато, остановился, и заглянул вниз. Передо мной были величественные резные ворота замка. Это означало, что замок Гэлей со всех сторон был окружен вертикальными скалами, по которым не поднимется даже горный козел, и попасть внутрь можно только через ворота. Лесные эльфы не смогут перебраться через гору для тайной атаки. Об этом уже не стоило беспокоиться, и я облегченно выдохнул.

Все еще оставалась возможность того, что «Кьюсак» может быть каким-то образом связан с бандой Мортэ. Однако, они могли проникнуть в замок только через главные ворота, и до тех пор, пока я не услышу колокол, не было никакой опасности проснувшись увидеть злоумышленника с ножом рядом с кроватью. Вероятно, мы снова увидим группу из четырех человек в столовой, поэтому, когда мы встретимся в следующий раз, я выясню как они смогли добраться сюда так быстро.

Когда я потянулся и начал размышлять, как же мне вернуться в комнату, прозвучало звуковое уведомление о входящем мгновенном сообщении. Я скривился, и стукнув по иконке получил от своей партнерши простой вопрос: «ТЫ ГДЕ?»

Секунду спустя я ответил: «УТРЕННЯ ПРОГУЛКА, СКОРО БУДУ».

Я находился на скале возле восточного крыла замка, рядом с главными воротами. Так как наша гостевая комната была в западном крыле, то прямого пути назад не было. Мне нужно пробежать всю гору, и спуститься по треугольной крыше центрального здания на основную крышу замка.

Пока я это обдумывал, мои глаза скользили по окружающему меня пространству. На мощных воротах была дорожка с парапетами, на которой патрулировал один охранник Темных эльфов. От того места, где я стоял, до дорожки, было около шести метров, но учитывая мои характеристики я мог туда допрыгнуть.

Если внезапный порыв ветра меня сдует, и промахнувшись мимо дорожки я упаду на землю, то мгновенно умру. В смертельной игре подобные испытания были неразумны, но по какой-то причине, у меня возникло желание проверить, можно ли попасть с горы на ворота, пока у меня была такая возможность.

Когда охранник ушел в другом направлении, я прыгнул. Дорожка была шириной около двух метров, поэтому я не думал, что могу промахнуться. Я широко расставил руки, чтобы сохранить равновесие, и приземлился по центру дорожки.

Я не получил урон, но звук падения был довольно громкий и его услышал охранник. Он примчался с длинным копьем наготове, поэтому я быстро поднял левую руку с кольцом Сигил.

Я не был уверен, что это нужно, но во всяком случае, охранник опустил копье и подозрительно спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — сказал я, повторяя свое оправдание Асуне

— Понятно. Ты можешь свободно гулять по замку, но не мешай нашим официальным обязанностям. Эти ворота - ключ к обороне замка Гэлей, и мы не можем позволить даже мыши проникнуть сюда.

— Конечно я понимаю, — ответил я, и спросил: — а кто-нибудь из врагов нападал на замок?

— Если под врагом ты имеешь в виду Лесных эльфов, то никогда. Эльфы ослабевают, когда путешествуют по этим сухим пескам, — сказал охранник, указывая на юг от ворот.

Посмотрев в указанном направлении, я увидел, что окружаемый скалами каньон тянулся на сотню метров и переходил в мост, который пересекал груды белого песка. У меня возник неожиданный вопрос.

Я повернулся к охраннику и спросил:

— В таком случае, кто построил эти каменные платформы? Разве Темные эльфы, построившие этот замок в далеком прошлом, не испытывали проблем с работой в каньоне?

— Ты прав.

Охранник обернулся и посмотрел на огромное Древо духов, которое возвышалось над внутренним двором замка.

— Ты знаешь, почему это Древо духов живет веками?

— Потому что высасывает горячую воду, из земли?

— Ты подготовился, — с удовлетворением заметил охранник.

Покачивая блестящим черным шлемом, он указал на источник вокруг корней дерева.

— В далеком прошлом, был проект по созданию акведука, который должен был подавать воду из источника за пределы замка. Идея была в том, чтобы посадить в каньоне деревья, чтобы мы смогли выходить из замка. После постройки ста метров акведука источник начал пересыхать, и проект был поспешно отменен. Камни выглядят как дорожка, но на самом деле это остатки древнего акведука.

— О… Я понятия не имел — сказал я, отметив, что, хотя стейк и стал «фрикателем», они все еще использовали единицы измерения реального мира, — спасибо, что рассказал мне это.

— Не за что. Взамен, я прошу тебя помочь нашему рыцарю.

— Обязательно, — сказал я, отходя от него.

Я спустился по лестнице на западной стороне дорожки, к счастью, этот вход был правильной прямоугольной формы, и направился во двор, где помчался к дверям в западное крыло.

Поднявшись по ближайшей лестнице, я полетел в гостевую комнату на третьем этаже, где наткнулся на взгляды сидящих на диване девушек. В тот момент, когда я почувствовал доносящийся из стоящих на столе чашек ароматный запах чая, мой желудок заворчал, жалуясь на отсутствие в нем стейка. Но сейчас было не до этого.

— Асуна, Кизмель, доброе утро! — сказал я с совершенно естественной и приятной улыбкой.

Фехтовальщица посмотрела на меня, и спросила тоном, заметно прохладнее обычного:

— Тебе понравилась утренняя прогулка?

— Ох, было холодно. И я проголодался.

— Неудивительно. Сейчас январь.

Я мог сказать, что она была весьма недовольна. К счастью для меня, рыцарь Темных эльфов бросила мне спасательный круг.

— Не будь такой сердитой, Асуна. Рано вставать и куда-то уходить, абсолютно характерно для мальчика его возраста.

Слово «мальчик» показалось мне не совсем приятным, но я подумал, что мне исполнилось четырнадцать лет всего два месяца назад, и для долгоживущих эльфов я мог быть вообще ребенком.

И с этой точки зрения, моя партнерша, похоже, не сильно отличавшаяся от меня по возрасту, тоже была ребенком. Но она повернулась к Кизмель с самодовольным взглядом, и сказала:

— Если он ушел на прогулку, то мог бы оставить записку. Он не ребенок.

— Я очень сожалею об этом, — сказал я, сложив руки и кланяясь.

Наконец, выражение лица Асуны смягчилось. На этот раз она повернулась ко мне и посмотрела мне прямо в глаза.

— Когда я проснулась и поняла, что тебя нет в комнате, то забеспокоилась. Ты не забыл, что мы за пределами безопасной зоны?

Тот факт, что она использовала термин «безопасная зона» перед Кизмель, и даже не заметила этого, говорил мне, что ее беспокойство было реальным. Я серьезно посмотрел на нее, и сказал правду, пусть и наполовину:

— Извини, но меня действительно кое-что интересовало, поэтому я пошел осматривать гору вокруг замка.

— Что? — произнесла Кизмель, больше заинтересованная тем, что я сказал, чем термином «безопасная зона».

Она поставила свою чашку на стол.

— Ты поднялся на внешнюю стену замка? Как?

— Хм… Я пробежал по крыше над спальней лорда.

Реакция Кизмель была почти такой же, как у Бухрума. Ее глаза на мгновение округлились, и она засмеялась так, как никогда раньше.

— Понятно, тогда ты еще более озорной парень, чем я считала. Даже Тилнель никогда не осуществила бы такой смелый план, даже, если бы она его придумала.

— Нет, правда, это не было чем-то особенным…

— Я не думаю, что она тебя хвалила, — отрезала Асуна.

Я снова повернулся к Кизмель, которая успокоившись после смеха, спросила:

— И что ты искал на внешнем кольце?

— Я ничего специально не искал…

Я решил, что не буду рассказывать им о том, что нашел тайное укрытие Рассказчика, и продолжил свою первоначальную историю.

— Мне было интересно, смогут ли Лесные эльфы перебраться через эту гору, чтобы напасть на замок.

— А... Понятно. Я никогда не думала о такой возможности.

— Все закончилось потраченными впустую усилиями. Гора, это «внешнее кольцо», имеет обрыв высотой более тридцати метров, и ни один человек или эльф не сможет подняться на нее. Поэтому я думаю, что сегодня мы можем спокойно отдыхать, — объявил я.

Асуна несколько раз моргнула.

— Кирито… Ты пошел туда, чтобы осмотреть гору ради сегодняшнего дня?

— Можно и так сказать…

— Понятно, — пробормотала она, и улыбнулась, — в таком случае, я прощаю твой несанкционированный отпуск. А теперь пойдем позавтракаем.

— Согласна. Асуна, сегодня ты решаешь, что мы будем делать, — подтвердила Кизмель, поднимаясь на ноги.

Асуна похлопала ее по плечу:

— Конечно! С нетерпением этого жду!

«Надеюсь, мы не собираемся провести весь день совершая тур по различным ванным комнатам замка» — подумал я, выходя за ними из комнаты.

Мы насладись здоровым, но полноценным завтраком из зеленого салата, сделанного из похожих на базилик растений, смешанного с измельченными орехами омлета, йогурта с нарезанными внутрь фруктами, и тонких, хрустящих тостов. Однако, пока мы ели, Асуна так и не обнародовала свои планы на день.

После еды мы пили чай, и обсуждали сегодняшний день («Держу пари, что мы сделаем то-то и то-то, бла-бла-бла… Нет, опять не верно»), и дождались появления в столовой четырех сонных членов «Кьюсак».

Заметив нас, они пошли к нашему столику, и я внутренне напрягся. В отличие от прошлого вечера, у нас за столом была Кизмель. Но было бы неестественно встать и уйти, и мы не могли просто прогнать их.

Пока я молился, чтобы они не заговорили об игровой системе, группа Гиндо села за столик рядом с нами. Через несколько мгновений я сказал «доброе утро» и представил Кизмель как «рыцаря темных эльфов, путешествующего вместе с нами».

К счастью, Тэмуо, который с большой вероятность мог осложнить ситуацию, сидел полусонный, и знакомство прошло без лишних комментариев. Вчера вечером, Кизмель рассказала нам о приманках и поддельных ключах, поэтому я подумал, что мы будем в безопасности, если разговор затронет тему их сегодняшнего квеста, но на всякий случай решил поднять другую тему.

Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, я спросил «Кьюсак», как они так быстро приблизились к передовой зоне, хотя сейчас было очень мало информации о новом этаже.

Ответ Хайстона не показался странным, но тем не менее, он ошеломил нас с Асуной.

— Дело в том, что мы планировали еще три дня проходить квест в Стахионе. Но неожиданно пришлось изменить наши планы...

— Что случилось?

— Подождите, вы не знаете? Центральная фигура квеста, лорд Сайлон, просто взял, и исчез. Я думаю, что это произошло ночью первого числа. Мы расспросили всех слуг в особняке, но никто не знает куда он пошел, и в журнале квестов об этом нет никаких упоминаний. Мы просто не знали, что еще делать, и пошли дальше.

После того, как «Кьюсак» отправились на поиски «Агатового ключа», мы с Асуной пять секунд молча смотрели друг на друга.

— Сайлон исчез потому, что его убил Мортэ?

— Они сказали, что это случилось ночью первого числа. Это соответствует времени засады Мортэ и кинжальщика. Но как это вообще возможно? Я предполагал, что только наш Сайлон мертв, а все остальные все еще живы и здоровы в своем особняке — пробормотал я.

Кизмель с любопытством посмотрела на меня.

— О чем ты говоришь?

— Это о квесте, который мы выполняли в Стахионе. Когда мы говорим «квест», то имеем в виду просьбу или задание, — объяснил я, прежде чем приступить к краткому описанию «Проклятия Стахиона».

— Десять лет назад произошло убийство, и пропал золотой куб. Лорд Сайлон нанял нас найти его, и мы оказались в заброшенном доме, в соседнем городе Сурибус. Лорд неожиданно появился там, и парализовал нас. Когда погрузив нас в повозку, он возвращался обратно в Стахион, на него внезапно напали и он был убит.

К концу истории брови Кизмель нахмурились, и она пробормотала:

— Итак, все это вы пережили, прежде чем приехать сюда. Получается, что тот, кто напал на вас, убил лорда. И именно у них были отравленные иглы Падших...

— Все так.

— Асуна, это нельзя просто проигнорировать, — сказала Кизмель, повернувшись к фехтовальщице, — я очень хочу узнать, как ты запланировала мой выходной, но разве мы не должны все это расследовать? Нужно узнать, как использовать ключи, которые вы нашли.

— Что, что? — выпалила Асуна.

Мы оба широко раскрыли глаза.

Я был обеспокоен квестовой линией «Проклятие Стахиона», так как мы оставили ее висеть незаконченной, и я был не против идеи потратить время на то, чтобы продвинуть ее дальше. Однако, если Кизмель собирается к нам присоединиться, то ей придется войти в Стахион. Я несколько раз молча открыл и закрыл рот, прежде чем понял, что спросить у эльфийки.

— Твое присутствие очень нас усилит, но ты уверена, что хочешь пойти в человеческий город?

— Эльф ведь может дышать в черте города? Я никогда не была ни в одном из больших городов, но я знаю множество историй о моих товарищах, которые пробирались в города людей из любопытства или для выполнения какой-то тайной миссии. До Великого разделения люди и нелюди часто посещали города друг друга. Если я надену капюшон, то они могут даже не заметить моих длинных ушей.

— Может быть и так, но…

«Даже если спрятать ее уши, люди все равно увидят маркер неигрового персонажа с надписью: «Королевский рыцарь Темных эльфов», — подумал я, посмотрев на партнершу.

По какой-то причине Асуна улыбалась Кизмель.

— Кизмель, конечно пошли! На самом деле, я планировала сегодня провести экскурсию по Стахиону.

— Что?! — крикнул я — это и был твой план?

— В Стахионе есть ворота телепорта, а Древа духов эльфов появляются только с третьего этажа. Поэтому, я решила, что ни Кизмель, ни другие Темные эльфы никогда не видели ни первого, ни второго этажа Айнкрада, — сказала Асуна, поворачиваясь к эльфийке.

— Это правда. Некоторые эльфы исследовали башни Небесного столпа, который вертикально соединяет этажи, но начинали они только с третьего этажа. Насколько я знаю, ни один эльф не ступал на первые два этажа с древних времен. Я смогу похвастаться перед своими родственниками и товарищами на девятом этаже, что я прошла через человеческие ворота на второй этаж. Я даже смогу рассказать это Тилнель, когда нам будет суждено встретиться снова.

Асуна протянула руку и погладила Кизмель по спине. Я тоже немного расстроился, но не мог удержаться от того, чтобы подумать над логистикой такого путешествия.

В Стахионе были сотни NPC, и игроки не собирались проверять маркер каждого персонажа, который бродил по улицам. Но это не решало все проблемы. Может ли NPC путешествовать через ворота телепорта для игроков? Я ни разу не видел, что бы NPC использовали телепорт.

Что если мы втроем войдем в ворота, а Кизмель не сможет поехать, и останется позади? Тогда, мы с Асуной могли бы просто вернуться назад. В более сложном случае, Кизмель, а может и всех нас, могут отправить по случайным координатам. В худшем варианте, возможно полное удаление Кизмель из системы. Я не мог исключить такую возможность.

— Нет, подождите.

Внезапно мне пришла в голову мысль, и я открыл над столом окно игрового меню. В папке входящих сообщений у меня все еще было сообщение, которое я получил вчера, перед входом в пещеру четвертой области. Я коснулся его, и использовал кнопку «ОТВЕТИТЬ», чтобы отправить новый вопрос.

«ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ, ЕСЛИ ВОЙТИ В ТЕЛЕПОРТ С NPC В ГРУППЕ?»

Арго потребовалось на ответ не более тридцати секунд.

«КВЕСТОВЫЙ NPC УДАЛЯЕТСЯ ИЗ ГРУППЫ. ОХРАННИК ОТПРАВЛЯЕТСЯ С ВАМИ. 100C. В КАЧЕСТВЕ БОНУСА: ПП ПОСЕРЕДИНЕ ТРЕТЬЕЙ ОБЛАСТИ.

Таким образом, я снова увеличил свой счет, но по крайней мере, получил информацию, которую хотел. В крупных городах были казармы, где можно было за деньги нанимать NPC-телохранителей. Я никогда не пользовался этой услугой и вряд ли когда-либо видел группы с такими NPC, поэтому я просто не знал, что случалось с этими охранниками, когда они проходили через ворота телепорта.

Мы с Асуной не платили Кизмель за общение с ней, но наши поиски ключа на шестом этаже уже завершились. В этот момент, Кизмель сопровождала нас по собственной воле, поэтому, было трудно сказать, к какому из двух вариантов Арго относится наша ситуация.

По крайней мере, оказалось, что система была подготовлена к тому, что неигровые персонажи могут заходить в ворота телепорта, и у нас не будет таких несчастных случаев как отправление по неизвестным координатам или полное уничтожение. Я поднял взгляд, и перебил девушек, которые говорили о девятом этаже:

— Думаю, что Кизмель тоже может использовать ворота телепорта. Так как этот вопрос мы решили, то давайте начинать. Нам потребуется некоторое время, чтобы добраться до Стахиона …

— Я готова уйти в любое время.

— Я тоже!

Я вскочил на ноги, и сунул себе в рот последний кусочек тоста Асуны, жуя на ходу. За спиной я услышал жалобу о моих плохих манерах, и пригнул голову, а Кизмель, и эльфийки за соседним столом захихикали.

Я ожидал, что переход из замка Гэлей в Стахион займет не менее четырех часов, независимо от того, как мы будем двигаться. Даже избегая сражений, где это только возможно, нам все равно нужно пройти через подземелье, разделяющее первую и вторую области. Густой лес, который покрывал центр первой области, не был нанесен на карту, поэтому нам пришлось бы отклониться далеко на запад, чтобы пройти через Сурибус.

Но в конечном итоге, несмотря на то, что Кизмель потребовалось десять минут, чтобы получить разрешение на использование накидки «Зеленых листьев», мы почти вдвое сократили ожидаемое мной время.

Основная причина этого заключалась в том, что Кизмель снова дала нам «Капли Вилли», что позволило пройти в первую область через озеро, а не через подземелье. Вторая причина была в том, что, когда мы приблизились к лесу в первой области, Кизмель с запасом восстановила свою энергию, и заявила, что мы пойдем прямо через лес. Она провела нас по известному ей пути, и мы даже нашли в глубине леса небольшие руины, а убив живущего там босса получили немного сокровищ. Если бы не это, то путь мог бы занять всего полтора часа, а не два. И конечно, третьей причиной было то, что на нашей стороне были огромные боевые способности Кизмель.

Когда деревья стали становиться меньше, а вдалеке появился ярко-белый Стахион, Асуна удивилась:

— Ух ты, прямо в цель… Кизмель, как ты нашла путь без карты?

— Ты не должна недооценивать мои способности. Мы, эльфы, никогда не теряемся в лесу.

— Это невероятно! — сказала Асуна с восторгом.

А я, цинично подумал о том, что Кизмель получала доступ к картографическим данным игры. Прямо как по сигналу, мне вспомнилась сцена из нашего вчерашнего приключения:

В подземелье, в котором находился «Агатовый ключ», мы столкнулись с головоломкой из тридцати пяти плиток, и Кизмель решила ее за минимальное количество ходов, абсолютно не задумываясь.

Это нельзя было объяснить силой интеллекта ИИ. Традиционные компьютеры, пытающиеся решить за наиболее эффективное количество ходов такие сложные NP-задачи, как решетки N×N, требовали огромного количества ресурсов процессора. С другой стороны, сама система SAO создала эту загадку для входа в подземелье, и поэтому, ей должно быть известно самое быстрое решение. Что, если Кизмель, не осознавая этого, получила доступ к сохраненному в системе решению? Точно так же, как эльфы могли путешествовать по лесу не теряясь, так как у них были системные карты.

Задумавшись и качая головой, я вышел за девушками из леса. Перед нами лежало открытое поле, слегка коричневое от зимнего холода, за которым раскинулся странный, ступенчатый Стахион.

Кизмель потянулась под мягким солнечным светом и опустила капюшон своего темно-синего плаща, а драгоценная накидка «Зеленых листьев» давно была спрятана в ее сумке. Затем она полностью завернула себя в плащ, и завязала узел вокруг эмблемы Королевских рыцарей Пагоды. Теперь, никто не мог сказать по ее внешнему виду, что она была Темной эльфийкой.

Асуна подняла свой темно-красный капюшон, и я захотел присоединиться, но подумал, что группа из трех человек скрывающих свои лица, будет выглядеть подозрительно. Основной состав проходчиков сражался с гигантскими лягушками и водяными жуками в отдаленном болоте третьей области, и мы вряд ли встретим в Стахионе кого-то, кто нас знает.

Мы срезали путь прямо через поле, и в конце концов, выйдя на главную дорогу остановились чуть южнее городской черты. Кизмель посмотрела на белый город, и сказала:

— Он прекрасен, но все-же, какое странное место…

Мы с Асуной уже привыкли к этому, но собранный из одинаковых пятнадцати сантиметровых блоков город, действительно выглядел странно.

— Все крупные человеческие города построены таким образом?

— Конечно нет! Только этот город такой необычный, — быстро объяснила Асуна.

— Помнишь, я рассказывал об исчезновении золотого куба из особняка лорда? Весь этот город построен из блоков дерева и камня, которые вырезаны по точным размерам того куба.

— Ого...

— Давайте не будем здесь стоять и болтать. Я голодная, — сказала Асуна.

Благодаря короткому пути Кизмель, еще не было десяти утра, но я тоже чувствовал себя немного голодным. Я подумал, что прежде чем мы приступим к квесту, было бы неплохо показать Кизмель людские тортики.

Проходя через ворота, я немного нервничал, но в Кизмель ничего не изменилось и после того, как в поле моего зрения появился знак «БЕЗОПАСНАЯ ЗОНА». Похоже, что она не видела этот визуальный маркера. Я вспомнил, что Кизмель пробралась в Зумфут на третьем этаже, так что это не было для нее в первые.

На широкой главной улице города было довольно много игроков, но большинство из них были просто туристами, прибывшими с нижних этажей. Как я и ожидал, никто не остановился, чтобы присмотреться к желтому маркеру Кизмель. Я расслабился, и с облегчением предложил:

— Может выпьем чаю? Тут, недалеко. Мы можем провести остаток утра, расследуя исчезновение лорда, а после обеда спустимся к воротам телепорта.

— Согласна!

— Это мне подходит, — добавила Кизмель.

Я повел нас к ресторану с богатым меню сладостей, расположенному недалеко от южных ворот. Мы свернули на запад от главной улицы и пошли по переулку. Через некоторое время, Кизмель остановилась и потерла один из темно-коричневых деревянных блоков, используемых для построек.

— Сначала вы разрубаете деревья на маленькие части, а потом снова их складываете. Люди делают очень странные вещи.

Мы с Асуной переглянулись. Темные эльфы, Лесные эльфы, и даже Падшие эльфы никогда не срубят живое дерево. Если они и использовали деревья для своих зданий и мебели, то только те, которые сами упали в конце жизни.

В этом смысле, южная часть Стахиона была самой большой растратой дерева, которая мне известна. Может быть, это было не лучшее место для прогулки с эльфом, но несмотря на мое беспокойство, Кизмель просто удивленно посмотрела на нас:

— О, я не возмущаюсь, — сказала она улыбаясь, — у эльфов свой образ жизни, у людей свой. Раньше я... На самом деле, все Темные эльфы, начиная с далекого прошлого, презирают другие расы считая их глупее и ниже нас. Но с тех пор, как я встретила вас, и стала иногда вас сопровождать, я поняла, что человечество обладает многими добродетелями. Мы впервые встретились, когда вы спасли меня от Лесного эльфа. Именно спасение моей жизни людьми заставило меня изменить свое мнение.

Мы с Асуной смущенно посмотрели друг на друга. Когда мы увидели сражающихся в лесу эльфийских рыцарей, то самой большой причиной, по которой я выбрал Кизмель, было то, что я сделал так в бета-версии. Я просто выбрал знакомый маршрут. К тому же, Кизмель была красивой, взрослой девушкой. Хотя, в других играх и романах часто случалось так, что Темные эльфы были антагонистами. Лесной эльф выглядел героическим, сияющим рыцарем, и поэтому мы могли бы выбрать его.

Думал ли я в тот момент, о чем-то другом, кроме того, что Кизмель была девушкой?

— Хм, Кизмель, — тихо сказала Асуна, подходя ближе к рыцарю, — правда, что когда мы подошли, чтобы помочь тебе на третьем этаже...

Я запаниковал, не зная, что она собиралась сказать, но у меня не появилась возможность вмешаться или услышать всю фразу. Кизмель схватила Асуну за плечи и притянув ее ближе к себе, прокричала оглядываясь через плечо:

— Кто там?!

Тревога в ее голосе заставила меня повернуться, чтобы посмотреть в том направлении.

На улице шириной около трех метров никого не было. Мы были не в торговом районе, поэтому вдоль дороги стояли дома с плотно закрытыми дверями. Я присмотрелся, но не увидел ни намека на зеленые, желтые или даже оранжевые (что было невозможно) маркеры.

Но именно в этот момент в тени здания, практически из пустоты, проявился маленький силуэт. Персонаж был одет в плотный серый плащ с капюшоном, который скрывал его фигуру. Маркер над его головой был желтым, что указывало на NPC.

Кизмель быстро схватила рукоять своей сабли, а я потянулся за мечом через плечо. Тем не менее, силуэт покачал головой, и достаточно громко, чтобы мы услышали, сказал:

— Я надеюсь вы не причините мне вред.

Голос принадлежал очень молодой девушке, и был мне знаком. Интересно, где я его слышал? Я не мог сразу вспомнить. Судя по маркеру ее звали Мия, но это имя не о чем мне не говорило...

Кизмель повторила свой вопрос.

— Кто ты? Почему ты следила за нами?

На Кизмель был черный капюшон, и в этом они были очень похожи, за исключением своего роста. Кизмель была чуть выше меня, а девушка в серой одежде выглядела как ребенок.

— Я просто хочу поговорить с этим фехтовальщиком, — сказала NPC, указывая на меня тонкой рукой.

— Да? Со мной?

— Сэр фехтовальщик, у вас есть такой? — сказала девочка, раскрывая ладонь, и показывая висящий на веревочке маленький ключик.

Этот предмет я сразу узнал.

— Кирито, это он? — прошептала Асуна, и я кивнул.

Я открыл свой инвентарь и материализовал предмет, который получил три дня назад. Это был железный ключ, который выронил убитый Сайлон.

Я взял ключ, который тоже был одет на небольшую петлю, и позволил ему свисать так, как это делала девушка-NPC.

Затем произошло нечто очень странное. Абсолютно обыкновенный серый ключ тонко зазвенел, и мягко завибрировал. Ключ NPC стал вести себя точно также.

— Кто ты? И что делает этот ключ? — спросил я.

NPC в сером плаще спрятала ключ и подошла ко мне. Кизмель держала руку на рукоятке сабли, но не вынимала ее из ножен.

— Пока эти ключи у нас, мы не в безопасности даже в городе. Давайте уйдем от сюда, — сказала NPC по имени Мия.

Я обменялся взглядами с Асуной и Кизмель. Мы не могли сбрасывать со счетов возможность ловушки. Но мы приехали в этот город, чтобы раскрыть тайну двух ключей Сайлона, так что теперь не было смысла отступать.

— Хорошо, — сказала Асуна, — и куда нам идти?

Мия кивнула, огляделась и прошептала:

— Следуйте за мной.

Мы пошли за девушкой в плаще к западному концу южной половины Стахиона, где застройка была самая плотная. Она открыла дверь небольшого дома другим ключом бронзового цвета, провела нас внутрь, и выглянула наружу, чтобы убедиться, что никого рядом не было. После это она закрыла и заперла дверь.

В конце короткого коридора оказалась гостиная. Несмотря на то, что было только десять часов утра, внутри было довольно темно. Ставни самого большого окна в комнате были опущены, поэтому солнечный свет мог проникать только через несколько маленьких окошек. Мия зажгла лампу, висящую на стене, и повернулась к нам, чтобы извиниться.

— Мне жаль, но я не могу открыть окно. Подождите, я поставлю чай, — сказала она, направляясь на кухню, но Асуна остановила ее.

— В этом нет необходимости. Пожалуйста, расскажи нам все.

— Да, конечно.

Мия сделала паузу, и указала на диван посреди гостиной, на котором мы поместились втроем. Она села в кресло напротив нас, и опустила капюшон.

Асуна ахнула. Я тоже был ошеломлен. Исходя из ее роста, я предполагал, что девушка была очень молода, но теперь, увидев ее черты на свету, я понял, что она была всего лишь ребенком, возможно, не старше десяти лет. На всякий случай я взглянул на ее уши под аккуратно подстриженными светлыми волосами, но она не была эльфийкой.

— Меня зовут Мия, — представилась она.

Имя было простое, но какое-то загадочное.

— Я рыцарь Кизмель, — сказала эльфийка, откинув капюшон.

Мы с Асуной последовали ее примеру.

— Я мечник Кирито.

— А я, мечница Асуна.

— Кизмель, Кирито, и Асуна. Так правильно? — спросила она, проводя знакомую процедуру NPC для проверки произношения.

Девочка посмотрела прямо на меня серовато-зелеными глазами.

— Кирито, твой железный ключ раньше был у лорда Сайлона из Стахиона?

— Да, — согласился я.

Однако я сразу понял, что могу создать ошибочное первое впечатление о себе, и продолжил:

— Но я не отбирал его силой. Я поднял его с земли.

Асуна спокойно спросила:

— Мия, ты знаешь, что случилось с Сайлоном?

— Да, — девочка кивнула, опустив глаза с длинными ресницами, — я слышал от Терро, садовника в особняке, что мой отец Сайлон подвергся нападению разбойников за пределами города и умер три ночи назад…

«Садовник? Отец?» Эти два слова столкнулись в моем мозгу, и им потребовалось некоторое время, чтобы отправиться в нужном направлении.

Единственными, кто знал, что Сайлон мертв, были: я, Асуна, Кизмель, Мортэ, кинжальщик, и крупный NPC, служивший Сайлону. Это означало, что большой человек, который ехал с нами в экипаже, был садовником по имени Терро, и судя по всему, Мия была дочерью покойного лорда.

Наутро после нападения Мортэ, Асуна спросила меня, есть ли у Сайлона семья, и я сказал, что не помню в его особняке ни жены, ни детей. Я никогда не видел семью Сайлона в бета-версии, но это не было доказательством того, что Сайлон вообще не имел семьи.

— Мия, ты дочь Сайлона? — спросила Асуна, без слов понимая мои мысли.

Мия подтвердила, что да, и Асуна, недолго помедлив, продолжила:

— Я... Прости, Мия. Мы были там, когда грабители напали на твоего отца. На самом деле, они преследовали меня и Кирито. Сайлон оказался случайной жертвой...

Мою голову переполняли мысли. Мия была неигровым персонажем, и разговор с ней должен быть частью квеста «Проклятие Стахиона». Но Мортэ убил Сайлона, и это было спонтанное событие, а не запрограммированный шаг истории квеста. Как случилось, что всего за три дня это было включено в сценарий квеста? Я был уверен, что после того, как мы увидели смерть Сайлона, в Стахионе появился другой, идентичный Сайлон, и для всех остальных игроков квест продолжился без изменений.

— Тебе не нужно извиняться за это, — сказала Мия не по годам серьезно. Я поднял голову.

— Я знаю обо всем от Терро. Как Отец отравил, и похитил вас, как собирался запереть в лабиринте под особняком, и заставить отрабатывать долг, нет, искупление, которое должен был нести он...

— Искупление… — повторил я, не осознавая этого.

Мия посмотрела на меня своими таинственными зелеными глазами. Я набрался смелости и спросил девочку NPC:

— Ты знаешь, что сделал твой отец?

— Да, — ответила Мия, опустив глаза, — мама мне недавно все рассказала.

— Мама…? — снова повторил я.

Асуна ткнула меня локтем в бок в тот момент, когда я размышлял о том, была ли ее мать женой Сайлона. Удар помог моим синапсам правильно заработать, и я вспомнил, что у Сайлона десять лет назад была любовница.

— Значит ли это, что твоя мать служила предыдущему лорду? — спросил я, чуть не сказав «была учеником», так как знал это из бета-версии.

К счастью, Мия не нашла этот вопрос подозрительным.

— Да, — сказала она, — мою маму зовут Теано, и я слышала, что десять лет назад она служила Питагрюсу, предыдущему лорду Стахиона.

Теано…

Я впервые встретился с ней четыре месяца назад, во время бета-теста SAO. Она произвела на меня сильное впечатление, и я легко мог вызвать в памяти образ ее красивого лица. Я даже видел некоторые ее черты в Мии.

В нормальном квесте «Проклятие Стахиона», хотя, в этот момент уже нельзя было сказать, что нормально, а что нет, поэтому назовем это бета-квестом, я был парализован Сайлоном в доме в Сурибусе, и увезен в мешке в Стахион, где был спасен Теано.

Когда-то она служила в особняке лорда, и была экспертом по головоломкам, чем заслужила восхищение Питагрюса, а кроме этого умело владела мечом. Десять лет назад она была свидетелем ярости Сайлона, который до смерти избил Питагрюса золотым кубом.

Ей следовало сразу рассказать об этом охране, но после долгих размышлений Теано решила молчать, так как Сайлон был ее любовником. Сайлон убил Питагрюса за то, что он не назвал его своим преемником, но на самом деле, Питагрюс планировал назначить следующим лордом Теано, которую он тайно обучал. Когда Сайлон вышел из комнаты, Теано проскользнула внутрь и взяв окровавленный куб, заперла его в самой дальней части Подземелья испытаний под особняком лорда. Затем она спрятала ключ от подземелья в Сурибусе и бросила свою работу в качестве слуги.

Теано надеялась, что Сайлон пожалеет о своем преступлении и расскажет ей обо всем. Только в таком случае она планировала рассказать Сайлону, где ключ. Но Сайлон утверждал, что тело, лицо которого было разбито до неузнаваемости, принадлежало безымянному путешественнику, и именно Питагрюс его убил. Результатом этого стало появление проклятия загадками, которое появилось в Стахионе, и по сей день неуклонно расширялось за пределы города.

В бета-тесте мы с Теано пробрались в особняк, убедили Сайлона принять его ошибку, и использовали золотой ключ, чтобы войти в подземелье под особняком. Мы втроем решили множество головоломок, и в глубине подземелья пробились сквозь монстров астрального типа. В самом конце мы обыграли в головоломке мстительного призрака Питагрюса, и забрали куб. Очистив куб святой водой, мы положили его на могилу путешественника (фактически Питагрюса), после чего его призрак снова появился и простил Сайлона, закончив историю.

Но в этот раз Сайлон не мог искупить свой грех и снять проклятие, так как был убит Мортэ. Это событие, которое должно было повлиять только на наш с Асуной квест, подействовало на всех игроков. Оказалось, что Сайлон вообще исчез из Айнкрада.

Теперь было невозможно выполнить квест с тем порядком событий, который был в бета-версии. У меня был золотой ключ, так что мы могли войти в подземелье и забрать куб, но поможет ли это снять проклятие Питагрюса? И почему к нам пришла не сама Теано, а ее дочь Мия?

— Мия, где сейчас твоя мама? — осторожно спросил я.

Губы девочки сжались, и она покачала головой. Вытащив железный ключ из своей рубашки, она не отрываясь смотрела на него.

— Я не знаю. Наутро после того, как она узнала, что отца убили, она оставила записку, этот ключ и исчезла.

— Что говорилось в записке?

— Там были извинения для меня, правда об убийстве путешественника десять лет назад, и просьба связаться с Барро, если она не вернется…

— Кто такой Барро? — спросил я, хотя это имя звучало знакомо.

К моему удивлению, мне ответила Асуна, а не Мия.

— Когда Теано работала в особняке, он был там садовником. Помнишь, мы разговаривали с ним три дня назад?

— О, точно… — пробормотал я.

Мия кивнула и объяснила:

— Барро отец Терро, который сейчас ухаживает за садами. Десять лет назад мой отец убил Питагрюса, предыдущего лорда, а всем рассказывал, что это пропавший лорд убил путешественника. После этого, многие слуги ушли из особняка, включая мою маму и Барро. Но Терро плохо разговаривал, и не мог сам себя содержать, поэтому мой отец Сайлон, новый лорд, согласился нанять его.

— Да, понимаю… — сказал я, вспоминая покорного и молчаливого человека, который появился в старом доме вместе с Сайлоном.

Вероятно, Сайлон в глубине души был не такой и плохой. Я вздохнул. Наступила гнетущая тишина, которую сломал мягкий голос Кизмель.

— Мия. Ты сказала, что пока ключ у нас, мы не в безопасности даже в городе. Почему?

Это было действительно любопытно, хотя для меня был более интересным тот факт, что два NPC взаимодействовали без заранее определенного плана. Интересно, будут ли они вести настоящий логичный разговор.

— Ночью, после того как мама оставила мне письмо и этот ключ, в наш дом на городской площади проник вор. Я проснулась от шума и пошла в гостиную, где увидела вора, который держал этот ключ. Одетый во все черное разбойник вытащил кинжал, и напал на меня. Мне удалось отбиться от него и забрать ключ, но я поняла, что оставаться в доме опасно, поэтому и переехала сюда.

— А чей это дом?

— Моего отца. Именно здесь он жил, прежде чем поселился в особняке в качестве ученика лорда Питагрюса. Отец никогда сюда не возвращался, но моя мама иногда приводила меня чтобы убираться в доме.

— Ясно, — сказала Кизмель, скрестив руки, — значит разбойник еще не знает об этом доме.

Стоя с ней рядом, я бубнил про себя.

«Понятно. Это изначальный дом Сайлона. Если мы все изучим, то можем найти какие-нибудь подсказки. Нет, подожди. Разве Мия не сказала недавно что-то странное?»

— Мия, подожди минутку. Ты сказала, что вор с кинжалом пришел, чтобы украсть твой ключ. Ты сама с ним сразилась? — спросила Асуна, пока я пытался вспомнить, что же такого сказала Мия.

Да, это было именно то. Мия сказала, что отбилась от вора, но как могла десятилетняя девочка сделать это?

Я посмотрел на рыжеволосую девочку новым взглядом. Даже с ее серым плащом было ясно, что она невероятно худая. На колени опирались тоненькие, похожие на кукольные ручки. Сможет ли она размахивать ножом, не говоря уже о мече?

Мия кивнула Асуне и ответила, не меняя выражения лица:

— Да, с самого раннего возраста, моя мама…

Но мы не услышали продолжения. Раздался грохот, и маленькое окно в задней части гостиной разбилось.

— Что это было?! — крикнул я, вскакивая с дивана.

На полу комнаты крутился черный шар. Как только Кизмель его увидела, то сразу закричала:

— Всем задержать дыхание!

Я вдохнул столько воздуха, сколько могли выдержать мои легкие, и закрыл рот. Шар раскололся пополам и выпустил густой пурпурный дым.

«Хватит с меня ядовитых газов!» — выругался я про себя, вытаскивая из-за спины «Вечерний меч» +3. Я не знал, что это был за яд, но такое не ограничивается простым дымом.

Асуна открыла меню, и материализовала похожий на маску объект. Это был кожаный противогаз, который после смерти выронил Сайлон. Я думал, что она собиралась надеть его на себя, но вместо этого, Асуна перепрыгнула через стол и приставила противогаз к лицу Мии.

В этот момент разлетелись большие двойные окна и в комнату впрыгнули две темные фигуры. Они мягко упали на пол, и одновременно вскочив, вытащили ножи с короткими, изогнутыми лезвиями. Под желтыми маркерами было написано: «Неизвестный грабитель». Это были NPC, а не игроки.

Увидев сверкающие лезвия ножей, я вспомнил, что мы находимся в городе. Эта битва была квестовым событием, но дом находился в пределах безопасной зоны. Никакие монстры не могли проникнуть внутрь зоны, а HP игроков были защищены от урона и не могли потерять ни одного пикселя. Это было одно из железных правил SAO.

Но подождите…

Игрок, напавший здесь на игрока, становился преступником, но является ли преступлением, если NPC, действующий согласно истории квеста, нападает здесь на игрока? Я никогда не оказывался в такой ситуации. Возможно ли, что если в городе произойдет квестовое сражение, то система безопасности нас не защит?

Я хотел крикнуть Асуне и Мии, чтобы они подошли к нам, но не смог этого сделать, задерживая дыхание. Фиолетовый, полупрозрачный дым был уже на уровне лица, и как только я его вдохну, то получу какой-то дебафф. Если код не сработает, и я, например, получу постоянный урон, то смогу выпить зелье чтобы оставаться в безопасности, но если это снова будет парализующий яд, то у меня не было средств противодействовать ему. Я подал им знак рукой, надеясь, что они поймут мое сообщение, и поднял свой меч.

Справа от меня стояла с обнаженной саблей Кизмель. На ней было ультра-редкое кольцо противоядия, но это не имело большого значения в случае с парализующим газом.

У нападавших в черной одежде лица были полностью завернуты в ткань, и на них были противогазы, которые отличались от маски Сайлона, и скрывали черты их лиц. Они подняли свои блестящие изогнутые ножи, но не атаковали.

Им просто не нужно было этого делать, секунд через тридцать или сорок у нас кончится дыхание, и мы вздохнем газ. Другими словами, мы должны уничтожить наших врагов за это время.

Мы с Кизмель переглянулись, и одновременно рванулись вперед. Взломщики в черных масках прыгнули на долю секунды позже.

В тот момент, когда наши клинки столкнулись, вражеские курсоры стали ярко-красными. Даже для меня, с двадцатым уровнем, их цвет был очень насыщенным. Сила у разбойников была примерно такая же, как и у смертоносных Младших рыцарей Лесных эльфов в битве за замок Йофель на четвертом этаже.

Я стиснул зубы и сильно ударил врага, но дыхание у меня уже заканчивалось. После удара Кизмель из-под ее сабли полетели искры, но даже силы Элитного рыцаря было недостаточно, чтобы сразу победить врага. Мы должны были как-то выйти из этой ситуации, прежде чем яд доберется до нас…

— Кирито, Кизмель, пригнитесь! — раздался храбрый, но молодой голос позади нас.

Я наклонился вправо и увидел ярко-красную вспышку, пролетевшую слева от меня.

Последовала серия ударов, и разбойник в черном полетел назад с тремя линиями эффектов урона на груди. Мгновение спустя противника Кизмель постигла та же участь и он ударился о дальнюю стену.

Кизмель помогла Асуна, а моей спасительницей была Мия. Как и Асуна, она использовала скилл «Треугольник» для рапиры.

Ошеломленный, я посмотрел вниз на девочку в маске и на ее короткую, но красивую рапиру. Мы с Кизмель не могли упустить такую возможность, и подбежали к нашим врагам чтобы нанести им последние удары.

Однако, грабители что-то сняли с поясов и бросили в нас. Мне удалось отбить это нечто своим мечом, но они воспользовались задержкой и выпрыгнули через разбитое окно. Их шаги стали быстро удаляться.

«Ни куда вы не денетесь!» — подумал я, и прыгнул вслед за ними через окно на задний двор. Со свежим воздухом, наконец то заполнившем мои легкие, я пронесся через деревянные ворота и посмотрев налево и направо, не увидел в полуденном переулке ни людей, ни красных маркеров.

— Они ушли, — раздался голос позади меня.

Я обернулся, и увидел озабоченную Темную эльфийку. Я кивнул Кизмель и вернулся во двор, закрыв деревянные ворота.

— Они были довольно жесткими и быстрыми. Хорошо, что ты была с нами. Извини конечно, ты ведь не подписывалась на все это.

— Это может быть не совсем так.

— Как это?

«Проклятие Стахиона» было квестом, который происходил исключительно между людьми, и не имел никакого отношения к эльфам. Пока я хотел протестовать, Кизмель поднесла к моему лицу длинный, узкий предмет. Именно это бросили в нас грабители, когда убегали, но когда я внимательно пригляделся, моя челюсть отвисла.

Между пальцами Кизмель была отравленная игла шестиугольной формы - шип Шмаргора.

Сначала я задался вопросом, могли ли нападающие быть Мортэ и его другом кинжальщиком. Но это было абсолютно невозможно. До того, как стать красными, их курсоры были желтыми, а если бы они были игроками, то курсоры стали бы оранжевыми, а не красными.

Но тогда, кем они были?

— Я узнала тонкие серповидные ножи, которые они использовали, — тихо сказала она, — это оружие убийц Падших.

— Ты имеешь в виду Падших эльфов? — спросил я.

Эльфийка выгнула бровь.

— Соберись, Кирито. Ты когда-нибудь слышал в Айнкраде о падших гоблинах или падших орках?

«На самом деле, я бы предпочел такой вариант», — подумал я.

— Да, конечно. Но что здесь делают Падшие эльфы? Эльфы не имеют никакого отношения к этому квес... К этому инциденту.

Лицо Кизмель не изменило своего выражения:

— Да, в самом деле. Возможно, что за нами следили, когда мы покинули замок Гэлей, но в этом случае они могли напасть на нас в пустыне или в лесу в любое время, а не ждать, пока мы войдем в человеческий город, — отметила Кизмель.

Она была абсолютно права. Значит, целью была...

Асуна и Мия вышли из задней двери справа от разбитых окон. Асуна была максимально сосредоточена, и осматривая местность с «Рыцарской рапирой» в руке, а Мия все еще была в противогазе. Рапира, которую она использовала, чтобы выполнить «Треугольник», была в ножнах которые висели на внутренней стороне ее серого плаща.

Несмотря на недавнее нападение девочка выглядела удивительно спокойной. Казалось, что Мия слышала наш с Кизмель разговор, и когда она заговорила, то ее голос был приглушен маской, но не настолько, чтобы быть неразборчивым.

— Они были одеты так же, как и вор, который проник в мой дом два дня назад. Как и в прошлый раз, я думаю, что они искали ключ моей матери.

— Да, понимаю…

Другими словами, эта десятилетняя девочка отбивалась не от обычных грабителей, а от убийц Падших эльфов. Она показала такое же мастерство владения рапирой, как и Асуна, и мне до сих пор в это не верилось. Мия не могла быть более чем на год или два старше, чем бедная болезненная Агата, чей квест я выполнил, чтобы получить «Закаленный клинок» на первом этаже.

Но сейчас было нечто более важное чем это. Я достал железный ключ из своей сумки на поясе и поднял его на высоте кожаного противогаза Мии. Ключ на ее шее среагировал, и они начали слабо резонировать.

Я спросил:

— Мия, что это за ключи? Ты знаете, где их нужно использовать?

— Нет, — ответила она, качая головой, — в письме моей мамы говорилось только то, что это воспоминание, о времени которое она провела с моим отцом, поэтому она хотела, чтобы я сохранила его. Если бы она знала, что за ним охотятся опасные люди, я не думаю, что она оставила бы его мне.

— Согласен…

Похоже, что мы не узнаем правду, пока не найдем пропавшую Теано. Кизмель наклонилась к девочке и сказала:

— Мия, как ты нас нашла? Ты следила за нами до того, как я заметила тебя в переулке?

— Да… Я прошу прощения за это, но я хотела убедиться, что вы не за одно с грабителями.

— Нет, я тебя не виню, — мягко сказала Кизмель, — в таких обстоятельствах ты поступила правильно.

Девочка кивнула и прижала крошечную ручку к груди.

— Ключ, оставленный моей матерью, и ключ, который держит Кирито, который раньше принадлежал моему отцу, связаны друг с другом. Даже будучи разделенными большими расстояниями, они всегда слабо вибрируют, пытаясь указать на другой ключ.

— Да? В самом деле?

Я изменил высоту и угол направления своего ключа так, чтобы он указывал прямо на ключ, свисающий с шеи Мии, и действительно, ключи тонко завибрировали. Мия вздрогнула, ощущая вибрацию своего ключа.

Таким образом, ключи использовали вибрацию, чтобы указать направление, и звуки разной частоты, чтобы указать расстояние друг от друга. Если знать об этом, то не трудно найти второй ключ даже в переполненном лабиринте Стахиона. Тем не менее, это не отвечало на вопрос, какие замки должны открывать эти ключи, и почему Падшие эльфы хотят их украсть.

Пока я рассматривал тонкую отделку ключа, выроненного Сайлоном, Асуна, которая все еще держала руку на плече Мии, как будто что-то поняла.

— Скажи, Кирито, реагирует ли золотой ключ, который мы нашли в укрытии в Сурибусе, на железные ключи?

— О, я не знаю...

Я открыл инвентарь, вытащил золотой ключ из вкладки «ВАЖНЫЕ МОМЕНТЫ», и на всякий случай проверил свой журнал квестов, но последняя подсказка все еще не обновилась: «ЛОРД СТАХИОНА САЙЛОН БЫЛ УБИТ. ВЫ ДОЛЖНЫ НАЙТИ ПРАВИЛЬНОЕ МЕСТО, ЧТОБЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ КЛЮЧИ, КОТОРЫЕ ОН ОСТАВИЛ»

Не углубляясь в то, кто мог написать это краткое уточнение, я закрыл инвентарь и повесил железный ключ на правой руке. У золотого ключа не было петли, поэтому я держал его прямо в левой руке и указывал ими друг на друга, сдвигая их то ближе, то дальше друг от друга, но они не производили вибрации или звуков.

Однако, при ближайшем рассмотрении, ключи были очень похожи, не считая цвета. Все ключи в Айнкраде имели старомодный вид, в соответствии со средневековым фантазийным стилем, поэтому, я видел много общих элементов в дизайне головки и зубчиках этих ключей.

— Это…? — тихо произнес тонкий голос, и я прервал осмотр золотого ключа.

Мия сделала шаг вперед, и внимательно посмотрела на золотой ключ сквозь маску.

— Это тот золотой ключ, который моя мама взяла из особняка десять лет назад?

— Да, я думаю это так. Мы нашли его в старом укрытии Питагрюса в городе Сурибус.

— Может быть моя мама пошла искать его…, — мрачно сказала Мия.

— Что? — вырвалось у меня.

Но Асуна, казалось, поняла.

— Да, я думаю, что это возможно. Садовник Терро просто выполнял приказы Сайлона и, хотя он знал, что должен был нас парализовать, и запереть в темнице под особняком, я не думаю, что он знал главную цель этой миссии. Поэтому, он вряд ли мог объяснить Теано, что случилось с золотым ключом.

— Да, когда Терро посетил нас ночью перед исчезновением мамы, я тоже была там. Но он ничего не сказал о ключе.

— Итак, Теано пошла в Сурибус? Она узнала, что ключ забрали. После того, как Сайлон был убит, ключ мог оказаться только у его убийц или у нашей группы. Исходя из этого, это нас она искала в течение последних трех дней?

Кизмель нарушила свое молчание:

— Не думаю, что это так. У того, кто забрал золотой ключ, скорее всего оказался бы и железный ключ, а Теано знала, что два железных ключа связаны. Поэтому, если бы она захотела найти нынешнего владельца золотого ключа, то она не оставила бы свой железный ключ дома.

— Да. Хорошая точка зрения…

Попытка найти владельца другого ключа, не принеся свой собственный ключ, будет похожа на поиск метала в земле без металлоискателя. Так где же была Теано...

— Кирито, подумай внимательно, — сказала Кизмель, как старшая сестра или учительница.

— О чем?

— Ключ ничего не стоит сам по себе. Для того, чтобы ключ хотели украсть, должно быть место, которое он открывает.

—Да, теперь я понимаю, — пробормотал я, глядя на север.

Там, в северном направлении, за крышами домов из деревянных блоков был виден белоснежный особняк.

После того, как Теано услышала историю от Терро, она пришла к выводу, что целью напавших на Сайлона разбойников был золотой ключ. Конечно, настоящей целью Мортэ был не ключ, а наши жизни, но Теано не могла этого знать.

Если она искала разбойников укравших золотой ключ, то железный ключ ей был не нужен, так как очень мала вероятность того, что оба ключа будут у одних и тех же людей. Что еще более важно, и о чем сказала Кизмель, гораздо лучшим выбором было бы наблюдать за местом, где разбойники будут использовать ключ.

Когда мы сражались вместе в бета-версии, Теано была умным и терпеливым воином. Вполне возможно, что она спряталась у входа в подземелье и ждала воров. К сожалению, это было просто тратой времени, так как золотой ключ был у меня, а банда Мортэ вряд ли интересовалась ключами или кубом.

— Если Теано в особняке, то мы должны найти ее и объяснить ситуацию, — предложил я.

Кизмель с Асуной согласились, но Мия ничего не сказала. Несколько секунд спустя она подняла лицо, на котором все еще была маска, и так тихо, что было еле слышно, сказала:

— Кирито, Асуна... Мой отец обманул вас, отравил, похитил и хотел заставить выполнять опасную работу. Злые действия порождают еще больше зла. Его смерть, это божественное наказание. Если моя мама пытается отомстить за его смерть, то вы не обязаны помогать ей. Я просто хотела предупредить вас об опасности, так почему вы мне помогаете?

— Эм... Ну...

Вопрос Мии был совершенно обоснованным, но у меня не было на него ответа. Теано спасла меня, но это было в бета-тестировании. Она не знала меня в этой версии мира, и у нас не было причин помогать ей отомстить за смерть Сайлона, который парализовал нас, и засунул в мешки. Однако, квест «Проклятие Стахиона» все еще продолжался, хотя Мия и не знала об этом. Развитие квеста в корне отличалось от известного мне, но я быстро терял интерес к разделению событий на «правильные» и «неправильные».

Я просто не знал, как все это объяснить. Но к счастью, вместо этого Асуна подошла, и наклонилась к Мии.

— Дело не в логике или разуме. Ты пыталась предупредить нас об опасности, в которой мы оказались, поэтому, если у тебя проблемы, то мы обязательно поможем. Ты беспокоишься о маме?

Прежде чем кивнуть, Мия долго молчала.

— Конечно. Спасибо вам всем.

— Ненужно. У меня своя, очень крепкая связь с теми, кто на нас напал, — сказала Кизмель с улыбкой, и продолжила, — но как долго ты будешь носить эту маску? Яда давно уже нет.

— Э-э-э…

Мия подняла руки к маске и повернулась, чтобы посмотреть на Асуну.

— Ты не возражаешь, если я еще поношу эту маску?

— Конечно, но разве в ней не душно?

— Все в порядке. Я чувствую себя в большей безопасности, когда надела ее.

Асуна все еще выглядела скептически, но затем замерла. Я понял, о чем она думает. Противогаз, который одела Мия принадлежал Сайлону. Они были в разлуке в течение десяти лет и, возможно, она даже никогда не встречалась с ним, а в этой маске девочка могла чувствовать запах своего отца. Если это ее успокаивает, то как мы можем требовать, чтобы она сняла маску? Даже если это портило внешность маленькой девочки.

Асуна снова выпрямилась и положила руку на плечо Мии.

— В таком случае, давайте вместе пойдем в особняк лорда. Могу поспорить, что мы найдем там твою маму.

— Хорошо! — радостно сказала Мия.

Именно тогда, под тремя уже присутствующими в верхнем левом углу моего поля зрения полосками НР, появилась еще одна. Когда я увидел маленькие цифры рядом с надписью «МИЯ», то чуть не закричал от неожиданности.

В настоящее время я был двадцатого уровня, а Асуна восемнадцатого. После разделения на пятом этаже Кизмель обогнала нас, и достигла двадцать первого уровня.

Мия была двадцать третьего уровня…

Кизмель являлась NPC элитного класса, чьи характеристики были выше, чем у обычных NPC или монстров ее уровня, поэтому, напрямую сравнивать их уровни не стоило, но по крайней мере, это означало, что сила Мии была сравнима с Кизмель.

Я поймал себя на мысли, что радуюсь тому факту, что Мия не подозревала меня в убийстве Сайлона. Такими темпами у нас в группе скоро будет больше NPC чем игроков. Чувствуя себя немного неловко из-за такой разницы в уровнях, я вышел через ворота в переулок.

К сожалению, мы не нашли Теано в поместье лорда, и она была не единственной, кого там не было. Поскольку лорд Сайлон был мертв, или пропал без вести, как говорилось в официальной версии, большинство его слуг исчезло, и особняк встретил нас в уныло-тихом состоянии. Наша группа из четырех человек направилась ко входу в подземелье на втором этаже подвала, но Теано там не было, а мраморная дверь была плотно закрыта, поэтому мы вышли на улицу, чтобы разыскать садовника Терро.

Когда мы нашли его в углу двора, Терро отказался отвечать на любые наши вопросы, утверждая, что он ничего не знает и не понимает. Было даже непонятно, вспомнил ли он нас с Асуной. Однако, когда Мия, все еще с противогазом на лице, потребовала, чтобы он рассказал все, что скрывает, крупный мужчина сразу сдался.

Утром второго января, на следующий день после смерти Сайлона, из ниоткуда появилась Теано, и заставила Терро помочь ей открыть секретную заднюю дверь в подземный лабиринт. На этот раз я не сдержался от крика:

— Что!? Черт возьми!

Задняя дверь! Если она существовала, то ключ для входа в темницу был совершенно бессмысленным. Сайлон мог просто зайти туда и забрать золотой куб. Я был настолько ошеломлен, что сел на корточки и обхватил руками колени.

Асуна опустилась рядом, и прошептала мне на ухо:

— Неужели в подземельях не бывает какого-то скрытого прохода, или двери в самой последней комнате, из которой можно выйти наружу?

На самом деле, Асуна раньше не играла в РПГ, но даже она смогла понять такие базовые правила игры. Действительно, если задуматься, то только человек прошедший через подземелье мог узнать о секретной задней двери. Это были Питагрюс и Теано, и один из них был давно мертв. Я прошел через подземелье в бета-версии, но телепортировался обратно ко входу после того, как получил золотой куб.

Вспоминая об этом, я понял, насколько часто мы использовали телепортацию в бета-версии, но в финальном выпуске такая возможность была удалена, включая и телепортацию в Железный дворец после смерти.

Осмыслив все это, я встал, успокоился и позволил Терро отвести нас к задней двери подземелья. Крупный NPC использовал свою огромную силу чтобы сдвинуть основание каменной статуи в углу двора, под которой скрывалась лестница вниз. Обойдя все головоломки, монстров и босса, мы сразу оказались в последней комнате подземелья.

Как я и ожидал, там не было никаких признаков окровавленного золотого куба или матери Мии. Мы вышли из особняка, и молча остановились в десяти метрах от его величественных ворот.

— Может найдем тихое место, где сможем обсудить ситуацию? — предложила Асуна.

Кизмель и Мия согласились, я тоже был не против, но понимал, что два игрока и два неигровых персонажа, трое из которых в капюшонах, обязательно привлекут внимание. Так как нас уже атаковали в запертом доме, то находиться в закрытых помещениях города было не безопасно.

— Может на открытой террасе вдоль главной оживленной улицы вероятность нападения будет не так велика, — предположил я, полагая, что мы должны оставаться на виду.

Но прежде, чем Асуна смогла что-то сказать, заговорила Кизмель:

— У вас с Мией еще есть необходимость оставаться в городе?

— Что?

Мы с Асуной обменялись взглядами, и посмотрели на Кизмель.

Вообще то, у нас были планы. После завершения квеста мы собирались воспользоваться воротами телепортации Стахиона, чтобы посетить первый этаж и показать Кизмель Стартовый город. Но в сложившейся ситуации, мы должны быть готовы к нападению и во время осмотра достопримечательностей, к тому же, сейчас с нами была Мия.

— Ну… Хм… — запнулся я, и Кизмель так и не услышала ответ на свой вопрос.

Я увидел, как эльфийка поворачиваясь к Асуне улыбается в глубине своего капюшона.

— Асуна, я была очень тронута узнав, как много ты запланировала на этот день. Однако, я не могу проигнорировать нападение на вас и Мию. Старая я вообще не волновалась о ссорах людей, но после того как вы спасли меня, я хочу спасти Мию.

Асуна медленно закрыла глаза, и открыла их с невероятно нежной, даже любящей улыбкой.

— Наши планы могут подождать, у нас есть все время мира. Как только мы решим все эти проблемы, я смогу придумать что-нибудь еще. К тому же, мы с Кирито тоже не хотим бросать Мию.

Я был уверен, что Асуна видела уровень девочки, но похоже, что она не учитывала это при рассмотрении сложившейся ситуации. Хотя и сама Мия не считала свои навыки чем-то особенным.

Мия глубоко поклонилась нам.

— Спасибо, я даже не представляю, где сейчас моя мама и что она делает. Пожалуйста, я буду очень признательна за вашу помощь.

— Конечно, — сразу сказала Кизмель, и посмотрев на меня продолжила, — теперь, у меня есть предложение. Почему бы нам не отвезти Мию в замок? Падшие там ее не побеспокоят, и мы найдем много мест, где можно расслабиться и поговорить открыто.

— Как?! — вскрикнул я.

Но это было правдой. Так как даже анти-уголовный кодекс не помог нам в городе, то ни одно место не могло быть для нас более безопасным, чем замок Гэлей. Единственный вопрос заключался в том, согласится ли Мия покинуть свой дом в Стахионе и отправиться в такое далекое путешествие.

Когда я рассказал Мие о замке, ее глаза за стеклами противогаза стали большими и сверкающими. В спешке ее язык заплетался:

— Конечно я хочу увидеть замок эльфов!

Мы покинули Стахион, отправились по короткому маршруту через лес, и воспользовались быстро истощающимися запасами «Капель Вилли» чтобы пересечь озеро Талфа. Пересекая пустыню второго района, мы нашли еще один плодоносящий кактус и сделали небольшой перерыв, полностью его обобрав. Чтобы поесть, Мия впервые за несколько часов сняла маску, и воскликнула, что никогда раньше не пробовала такие вкусные фрукты. Кизмель гордо объяснила ей, что кактус плодоносит всего тридцать минут в течение целого года.

Гигантские скорпионы в каньоне были такими же крутыми, как и всегда, но мы быстро справились с ними имея поддержку не одного, а двух мощных NPC. Я бы хотел пофармить здесь полдня, но моя совесть взяла надо мной верх, и я знал, что неправильно использовать десятилетнюю девочку в качестве инструмента для прокачки. Тем не менее, благодаря опыту, который мы заработали вчера в подземелье южной области, и бонусу за квест «Агатовый ключ», я получил двадцать первый уровень, а Асуна достигла двадцатого уровня. Когда это произошло, Кизмель и Мия подарили нам аплодисменты.

В начале второго часа дня мы достигли каньона перед замком Гэлей.

— Ого!

Даже из далека, массивный замок очень удивил Мию. Все свои десять лет она не выходила за пределы Стахиона, поэтому величественное здание Темных эльфов должно выглядеть для нее чудом. Нечто похожее я испытал, когда в первые увидел замок Кавагоэ в реальном мире. Хотя у того замка не было башен, и выглядел он гораздо менее впечатляющим.

Некоторое время назад я бы мучился, размышляя что на самом деле означает «чудо» для NPC. Но в последнее время я начал менять свое отношение к интеллекту NPC в целом. Я уже не предполагал, что только Кизмель и виконт Йофилис были особыми NPC с высоким уровнем интеллекта.

Когда мы приблизились к замку через каменный мост, который когда-то был акведуком, зазвенели колокола, и тяжелые ворота начали открываться. Только тогда мне пришло в голову, что Мия была человеком и не принимала участие в квестах Темных эльфов, но охранники абсолютно ею не заинтересовались и пропустили всех в замок. Возможно это произошло из-за присутствия Кизмель. Когда мы проходили через ворота, я сделал мысленную пометку спросить у Кизмель, можно ли достать для девочки охранное кольцо Темных эльфов.

Увидев на фоне нависающего над ними замка огромные ветви Древа духов, Мия снова вскрикнула. Расположенный по дуге вдоль изогнутой скалы замок Гэлей разительно отличался от Стахиона со всеми его прямыми углами. Как только все закончится, мы сможем показать ей Карлуин на пятом этаже, замок Йофель на четвертом и Зумфут на третьем.

Тем временем, Кизмель опустила капюшон накидки «Зеленых листьев» и спросила:

— Поговорим в вашей комнате, или в столовой?

Фехтовальщица опустила свой капюшон и ответила:

— В ванной…

Я знал, что не имею права отказаться, и единственной надеждой на избавление от ванной была маленькая Мия. Однако, девочка с радостью согласилась, и у меня не было другого выбора, кроме как последовать за тремя девушками. Мы спустились по западной лестнице в подвал, и зашли в раздельные раздевалки. Разозлившись я решил, что не буду надевать плавки чтобы позлить их, и сразу направился к горячему источнику под свисающими корнями Древа духов.

Когда я опустился по плечи в парующую, горячую воду, то неожиданно для себя издал восторженный стон. Мне не хотелось это признавать, но после похода в Стахион и обратно, а также после всех этих боев в пыльной долине, погружение в горячую ванну было крайне приятным. Я откинулся на пружинящие корни и закрыл глаза, позволяя разуму расслабиться. В реальном мире засыпая в горячей ванне вы подвергаетесь риску обезвоживания и утопления. В виртуальном мире, если уснуть и оказаться под водой, то можно получить статус тонущего и начать терять НР. И все же, было невозможно удержаться от удовольствия, и не расслабиться среди приятного мускусного запаха дерева…

Не очень далеко раздался голос:

— Интересно, он все еще в раздевалке?

Я практически заснул, и не смог сразу среагировать.

— Ему нужно многое сделать чтобы подготовиться, — ответил другой голос.

— Я не представляю, что ему необходимо для подготовки. Но в любом случае, давайте подождем его у корней. Вчера я обнаружила в них вмятину, которая по форме почти как кресло…

В этот момент на меня навалилось что-то мягкое, и никакое расслабление не помешало мне мгновенно среагировать.

— Что?!

Потребовалось гораздо более двух минут, чтобы разрядить последовавший за этим кризис.

— Я могу поклясться, что мы договорились оставаться на противоположных сторонах от центральной границы, — произнес такой возмущенный голос, что я буквально ощущал исходящий от него пар.

Не надеясь на победу, я возразил:

— Но это место рядом с границей…

— Нет! Ты был почти на четыре сантиметра на женской половине ванны! — заявила Асуна.

Она сидела в отвоеванном у меня маленьком коконе, а Мия отдыхала на ее коленях. Кизмель уселась неподалеку на толстый корень, но пар был настолько густым, что я не видел даже их силуэты. Единственными источниками информации о месте нахождения дам были их зеленые и желтые маркеры.

— К тому же, если ты уже был в воде, то должен был сообщить нам о этом. Когда ты в таком виде прячешься в этом месте, я естественно могу предположить, что у тебя в голове что-то нехорошее, — продолжала злиться Асуна.

К разговору подключилась Мия, и невинно заявила:

— Я думала, что ты с Кирито сестра и брат или девушка и парень.

Асуна запротестовала с крайней неловкостью:

— Ну... Ты не права! Он просто участник группы. Партнер, слуга, сопровождающий, или как там еще!

Внезапно я задумался, Мия подумала, что это я старший брат, или Асуна старшая сестра? Учитывая цену «Нейрошлема» и сложность покупки SAO, казалось маловероятным, что Асуне было меньше четырнадцати лет, а ее широкие познания придавали ей вид старшей сестры. Но время от времени, она выдавала такие проблески детства, что было трудно сказать что-то определенное. В любом случае, «слуга» прозвучало совсем уж жестко. Думаю, что «приятель» подошло бы лучше...

Пока мои мысли начинали свой свободный полет, по воде разнесся звонкий голос смеющейся Кизмель.

— Ха-ха-ха! Я с вами довольно давно, но даже у меня возникают сложности с определением характера ваших отношений. Когда вы сражаетесь, то превращаетесь в одно целое, но это не мешает вам ругаться по три раза в день. Кстати, это был второй раз.

— Что? Нет, сегодня мы ругались только один раз.

— Ты злилась на Кирито, когда он вернулся после утренней прогулки.

— О, это была не ссора. Я просто его предупредила.

«Если смотреть на это таким образом, то я не могу вспомнить, чтобы я злился и расстраивался из-за Асуны, или сорился с ней. Конечно, отчасти это происходило потому, что только я все время попадал в разные истории»

В любом случае, если я продолжу слушать их разговоры, то мои нервы не выдержат, поэтому я прочистил горло и подключился к разговору:

— Может мы поговорим о том, что нам делать дальше?

Раздался всплеск воды, и я остро осознал, что три девушки сосредоточились в моем направлении.

— Полагаю, пора. Но я чувствую, что есть не так уж много фактов, которые мы можем переосмыслить, — сказала Асуна.

Я решился пойти дальше и перечислить то, что нам было известно, и о чем я думал всю дорогу в замок.

— Давайте посмотрим на все в хронологическом порядке. Прежде всего, десять лет назад, еще до того, как произошел инцидент, лордом Стахиона был Питагрюс – гений, и так называемый «Король головоломок». В то время, его основной ученик Сайлон и служанка Теано жили в его особняке. Сайлон и Теано были любовниками…

— Интересно, знал ли об этом Питагрюс, — пробормотала Асуна.

— Нет… — подключилась Мия. — Мама не часто говорила о времени, проведенном в особняке лорда, но она сказала, что никто не знал о ней и моем отце.

— Понятно…

— И как раз перед инцидентом, Теано забеременела Мией.

Я постарался произнести это настолько зрело, насколько это было возможно для мальчика из средней школы, говорящего о концепции беременности. Но мои слова заставили меня задуматься о том, как игровая система справлялась с процессом беременности и рождения. Я быстро остановился, понимая, что неигровые персонажи не будут создавать и растить детей просто по собственному желанию. В конце концов, убийство, совершенное десять лет назад, было не реальным событием, произошедшим в Айнкраде, а просто серией воспоминаний данных этим NPC, чтобы построить историю для игроков... Я так думал. Я был почти в этом уверен.

Прочистив горло я продолжил:

— Итак... Десять лет назад Питагрюс говорит Сайлону, что он выбирает другого ученика чтобы сделать его своим преемником, и в ярости Сайлон избивает Питагрюса до смерти золотым кубом, который является символом лорда города. Теано, ставшая свидетелем этого, не смогла заставить себя публично обвинить в убийстве своего любовника, и отца ее еще не рожденного ребенка. Когда Сайлон вышел из комнаты, она пробралась внутрь и забрала золотой куб и золотой ключ. Она заперла куб в подземелье под особняком и спрятала ключ в секретном доме Питагрюса в соседнем городе. После этого, она оставила свою работу в особняке.

Я объяснял все это Асуне несколько раз, и у меня были знания из бета-версии, которые помогли заполнить пробелы после изменения некоторых деталей в финальной версии. Мия ни разу меня не исправила, и это говорило о том, что у меня было правильное виденье происходящих тогда событий.

— После того, как Питагрюс был убит, каждый день в Стахионе начала появляться новая проклятая головоломка. Теано вернулась в свой старый дом, и сосредоточившись на воспитании Мии ждала, что Сайлон придет к ней и признается в преступлении. Но Сайлон придумал убийство вымышленного путешественника, и заняв должность лорда нанимал искателей приключений искать золотой куб. Через десять лет, по просьбе Сайлона, мы с Асуной обнаружили заброшенный дом в Сурибусе, где и нашли золотой ключ.

Это выглядело так, как будто мы были лучшими из тех, кто пытался это сделать, но это было неизбежно, потому что именно так и создавалась история квеста. Проблема была в следующей части истории.

— Затем появился Сайлон, парализовал нас отравляющим газом, украл ключ и c помощью Терро повез нас обратно в Стахион. По дороге туда, на Сайлона напали воры и убили его. Терро сбежал в Стахион, и посетив дом Теано объяснил ей, что произошло. На следующее утро Теано оставила Мии записку и железный ключ, который раньше она всегда держала при себе, и зайдя через секретную дверь в особняке забрала из подземелья золотой куб. В ту же ночь, в дом Мии проник грабитель и попытался украсть железный ключ, но потерпел неудачу. Теперь все, — закончил я.

Сквозь пар донесся голос Асуны.

— Все это поднимает больше вопросов, чем дает ответов. В основном о Теано. Я просто не понимаю, почему она оставила железный ключ в своем доме. Сайлон и Теано жили отдельно целых десять лет, но все эти десять лет они хранили ключи, которые были воспоминанием об их отношениях. Я предполагаю, что это было что-то очень ценное для Теано...

— Ха-ха. Асуна, у тебя как всегда самые романтичные взгляды, — усмехнулась Кизмель.

— Я… Я не имею это в виду. Я просто реалистична и рассудительна.

Лично меня, больше интересовало то, что Кизмель использовала слово «романтика», которое по-видимому было заимствовано ею из словаря Асуны.

Однако, вопрос был действительно интересный. Учитывая, что ключи притягивались друг к другу, ключ Сайлона мог привести его убийц к второму ключу, и было слишком опасно оставлять его у Мии. Уже дважды воры приходили за ключом. Мия получила отличную боевую подготовку, но это не казалось хорошей причиной подвергать опасности собственную маленькую дочь.

— Кстати говоря, — сказал я стене корней, — Мия, где сейчас ключ твоей мамы?

— Он у меня на шее, — ответила девочка.

— О, это хорошо.

Я выдохнул с облегчением. Падшие эльфы не могли проникнуть в этот замок, но мне было немного страшно думать, что ключ оставили в раздевалке без присмотра.

— А где твой ключ, Кирито? — спросила Мия.

Я собирался сказать, что он в моем инвентаре, но понял, что лучше этого не делать.

— Он в моей «Волшебной книге».

Это был эльфийский термин, но к счастью Мия его поняла.

— О, ты имеешь в виду те древние чары, которые могут использовать только искатели приключений.

Мне в голову пришла другая мысль, и я спросил девочку:

— Скажи, ничего, что этот ключ у меня? Это был ключ твоего отца, так может пусть они оба будут у тебя?

— Нет, — сказала Мия, не задумываясь, — если это не проблема, то я хочу, чтобы он был у тебя. Я думаю, что есть причина, по которой эти два ключа были разъединены. Я чувствую, что лучше им не приближаться друг к другу пока мы не найдем для них правильное применение.

— Ох, ну ладно.

Как для десятилетней девочки, у нее была очень хорошая голова на плечах. Но было ли уместно думать так о NPC?

В этот момент раздался звук брызгающей воды, и заговорила Асуна:

— Если мы не знаем, где использовать два ключа, и не знаем, почему Теано забрала золотой куб из особняка, то мы как бы застряли. Я понятия не имею куда нам идти, и что делать дальше.

— Кстати, об этом, — сказала Кизмель, которая наконец нарушила свое молчание, и ее голос эхом отозвался от камней. — Почему бы нам не показать ключи Рассказчику? Понятно, что они находятся под магическими чарами. Я не эксперт, но Рассказчик может нам что ни будь рассказать. И если я не ошибаюсь, то вы хотели спросить старика о том, как можно защититься от яда дракона?

Когда мы вышли из горячего источника и встретились в гостиной, было уже два часа дня. Мы выпили холодной воды, и направились в библиотеку на третьем этаже восточного крыла замка. Когда я шел за Кизмель и Мией, которая снова надела противогаз, я обнаружил, что полон волнения и беспокойства.

Если бы мы получили новую информацию о железных ключах, это могло бы продвинуть нас вперед в этом зашедшем в тупик квесте. Но я был абсолютно уверен, что Рассказчик, о котором упоминала Кизмель, это никто иной как эксцентричный старик Бухрум, которого я встретил рано утром. Мне не очень понравился любящий стейки старик, и я все еще не знал, как использовать умение «Просветление», которое на деле оказалось просто модификацией «Медитации». Мне было трудно представить, что даст нам честные ответы о ключах. И вдобавок ко всему, как я должен себя вести, когда мы встретим его в библиотеке?

— Эй, Кирито, — тихо сказала Асуна мне на ухо.

Я быстро посмотрел в ее сторону.

— Что?

— Как ты думаешь, когда вернутся «Кьюсак»?

— Ой…

Пока она не сказала это, я полностью забыл о других игроках. На мгновенье я задумался.

— Хм… Они сказали, что собирались сегодня пройти квест «Агатовый ключ», так что, наверное, поздно вечером. Хотя нет, подожди. Они не смогут пройти через озеро Талфа, поэтому им придется идти из северо-западной области против часовой стрелки на запад и затем на юг. Это долгое путешествие. Я предполагаю, что они проведут ночь в Госкай на юге, и вернутся завтра днем.

— Ясно. Значит до этого момента они не встретятся с Мией.

Я понял, о чем беспокоится Асуна. Мы смогли объяснить присутствие Кизмель, так как она была нашим NPC-телохранителем в квестовой линии «Война эльфов». Но было совершенно ненормально, что в замке гостит человеческий NPC.

Я легко мог себе представить, как эксперт по квестам Гиндо будет задавать всевозможные вопросы для удовлетворения своего любопытства.

— Полагаю, что нам следует придумать какую ни будь историю, которая покажется достаточно естественной… — пробормотал я.

Но Асуна нахмурилась.

— Я не хочу лгать людям, которые действительно серьезно относятся к квестам, но если они узнают, что квест «Проклятие Стахиона» все еще продолжается, им определенно будет любопытно.

— А если что-то запутается, то они могут оказаться целью Падших эльфов. Грабители в Стахионе были определенно жестче эльфийских солдат, с которыми мы сталкивались в квесте, а если они используют иглы с параличем, то они смертельно опасны. В зависимости от обстоятельств, мы можем покинуть замок до того, как «Кьюсак» вернутся…

С другой стороны, чтобы уехать нам была нужна цель. Нашей единственной надеждой были знания старого Бухрума.

Мгновение спустя Кизмель обернулась, и ее длинная накидка закрутилась.

— Это библиотека. Рассказчик должен быть в рядом.

Она открыла тяжелую дверь на левой стороне коридора, и из дверного проема запахло приятным запахом сухих растений.

За дверями оказалась очень просторная комната, заполненная огромными книжными полками, которые тянулись до самого потолка. Я представлял себе библиотеку подобную библиотеке в школе, но малиновые ковры, лежащие вдоль проходов, и огромные картины маслом на стенах были даже шикарнее, чем украшения в тайном доме Питагрюса. Я протянул руку к одной из красивых полированных книжных полок и взял одну из книг в кожаном переплете, но как обычно, содержимое было текстом из какой-то европейской страны и было совершенно мне не понятно.

Я поставил книгу обратно и поспешил за Кизмель. Пройдя около восьмидесяти шагов вдоль прохода, мы обнаружили небольшое свободное пространство размером с комнату, где стояли стол, диван и большое кресло. Сначала показалось, что здесь никого нет, но когда мы приблизились я заметил, что развернутое к дальней стене кресло издавало странный шум.

Кизмель и Мия остановились, а я прошел мимо них чтобы посмотреть на кресло. Как я и думал, в кресле мирно спал старик в черной мантии и в черной шляпе, с длинной белой бородой и маленькими круглыми очками на носу. Это был никто иной, как самозваный мудрец Бухрум.

— Мне кажется, что Рассказчик сейчас отдыхает. И что же нам делать? — сказала Кизмель, выглядя слегка обеспокоенной.

Я бросил на нее быстрый взгляд, и схватив спинку удобного кресла принялся качать его взад-вперед.

— А?! Что?! Что происходит?! — завопил старик.

Увидев меня сквозь косо сидящие очки Бухрум закричал:

— Картофельный мальчик! Почему ты здесь?! Я уже тебе сказал, что ты не получишь ни одного из моих фрикателей!

NPC, спящий на работе. Разочаровавшись, я сказал:

— Я не «картофельный», меня зовут Кирито. И я здесь не для того, чтобы есть фрикатели.

— Хм… — промычал старик, поправляя очки.

Он оглянулся, и наконец заметил Кизмель, Асуну и Мию, которые стояли позади меня. Старик сразу же проворно вскочил, потирая длинную бороду и прочищая горло.

— Гхм, гхм! Прекрасная рыцарь Льюсулы и великолепная мечница, как этот старик может вам помочь?

Ого, я не мог не заметить, что меня он приветствовал несколько иначе. Поскольку девушки были слишком ошеломлены, чтобы ответить, я решил начать сам.

— Дедушка Бухрум, мы пришли, потому что нам нужна твоя помощь. Я надеялся, что ты нам кое-что расскажешь.

Коротко рассказав девушкам о нашей утренней встрече, и утаив секретную комнату и стейк, я вошел в мой игровой инвентарь и вытащил один из железных ключей. Держа его перед глазами старика я спросил:

— Дедушка, ты знаешь к чему подойдет этот ключ?

— Хм…?

Бухрум взял ключ, внимательно его осмотрел, и наклонил остроконечную шляпу вправо.

— Мне кажется, что на нем есть странные чары, но я их не узнаю.

— Посмотри получше. Ты наша единственная надежда, де... Я имею в виду Великий мудрец.

— Вы всегда подлизываетесь ко мне с «Великим мудрецом», когда вам что-то нужно, — пробормотал старик, снова садясь в кресло.

Он посмотрел на все еще ошеломленных девушек, и указал на диван морщинистой рукой.

— Ах, простите меня за невнимательность. Пожалуйста, юные леди, присаживайтесь. На столе есть чай и чашки, мальчик иди туда и сделай нам чаю.

Я решил проглотить свои возражения и направился к столу. Если бы мне пришлось измельчать цельные листья и заваривать чай с самого начала, я бы не выдержал, но к счастью, большой стеклянный кувшин уже был полон красновато-коричневой жидкостью. Я поставил четыре чашки на серебряный поднос, осторожно налил чай, и отнес его к низкому столику.

Поставив по одной чашке перед тремя девушками, я начал подносить четвертую чашку к своим губам, но старик протянул руку и вырвал ее у меня. Шумно потягивал чай он поднял взгляд от ключа к моему лицу.

— У тебя ведь есть еще один такой же? — прохрипел он.

— Э-э, да… Как ты узнал?

Я почти уже сказал ему, что он просто любящий стейк лысый старик, но сидящая в противогазе Мия молча вытащила другой ключ и протянула его Бухруму. Старик взял его, и внимательно рассмотрел.

— Хм…

Бухрум поставил свою чашку на стол и подвинул ключ ближе к моему. Высокий звон эхом отозвался от высокого потолка библиотеки и каждый раз, когда ключи были обращены друг к другу, они дрожали как живые. Старик свел ключи еще ближе друг к другу.

Мы почему-то не пробовали соединять ключи. Что забавно, потому что обычно такие вещи не принимают свою истинную форму, пока их не объединят.

Как только мне пришла в голову эта мысль, мелькнула серебряная вспышка и прогремел небольшой взрыв. Ключи вылетели у нас из рук, и один ударился о стену, а второй попал в книжную полку.

Ни я, ни девушки не смогли быстро отреагировать, и единственный раздавшийся крик исходил от Бухрума.

— Как?!

— Эй, это все из-за тебя! — крикнул я, пытаясь найти ключ, вылетевший из моей руки.

Я видел, как он врезался в стену и отскочил, но после этого... Вероятно он был около чайного столика в углу ...

— Да… Я нашел его.

Петля зацепилась за высокий чайник. Другой ключ полетел к книжной полке и Асуна встала, чтобы достать его между книг. Она вернула ключ Мии, а затем, очевидно приспособившись к личности Бухрума, наконец обратилась к нему.

— Мистер Бухрум… Что только что произошло? Похоже ключи отталкивали друг друга...

— Ах, да... Это специально так сделали. На ключи нанесены мощные чары, которые мешают им соприкоснуться.

— Нанесены? — спросил я, — другими словами, их не было пока кто-то не наложил заклинание на ключи?

— Это же очевидно, — ответил мне старик, примерно в три раза грубее чем Асуне.

Не испугавшись, я поднажал:

— Кто же будет делать такие вещи? И почему?

— Как ты думаешь я это узнаю? — раздраженно фыркнул он.

Настала очередь Кизмель:

— Но Рассказчик, ты являешься одним из величайших умов во всем Льюсуле. У тебя нет никаких мыслей, никаких догадок? Нам пригодится любая подсказка, которую мы сможем получить.

— Я конечно могу многое, — признался Бухрум.

Старик посмотрел на ключ в моей руке.

— Из того, что я вижу, эти два ключа изначально предназначались для объединения перед использованием. Их головки и зубья вырезаны так, чтобы идеально совмещаться.

— Что? В самом деле?

Я осмотрел ключи по очереди, но не мог ничего сказать по их внешнему виду, и я не мог проверить это утверждение, так как ключи отбрасывают друг друга. Но я не думал, что самозваный мудрец это просто выдумал, так что я предположил, что исполнение моего предчувствия про их объединение и принятие истинной формы, на самом деле не за горами.

Если бы мы смогли отменить заклинание на ключах и объединить их, то мы бы получили новую подсказку или немного информации.

— Сними чары, дедуля, — быстро сказал я.

Старик посмотрел на меня.

— Все не так просто. Я только что сказал вам, что это могущественное заклинание. Я подозреваю, что только тот, кто создал это заклинание, может отменить его эффект.

— Ну... Тогда скажи нам, кто его создал.

— Кааа! — крикнул Бухрум издав звук, который я много раз слышал во время тренировки «Просветления».

Не вставая со стула, он замахнулся на меня кулаком.

— То, что я Великий мудрец, еще не означает, что я все знаю! Я рассказал вам все, что мне известно об этих ключах!

«И это не означает, что ты хоть что ни будь знаешь», — произнес я в безопасной глубине моих самых сокровенных мыслей.

Я еще раз рассмотрел ключи. Даже мудрость Бухрума не принесла нам много новой информации, но с другой стороны, без вмешательства Мортэ и убийства Сайлона, эти предметы не должны были вообще попасть в руки игроков. Поэтому, я не мог слишком сильно жаловаться на отсутствие объяснений.

По крайней мере, будем надеяться, что старик сможет помочь нам с другим вопросом, но это еще предстоит выяснить. Я схватил чашку с недопитым чаем Асуны, и выпив остатки затронул вторую тему.

— Кстати, дедуля… Мы бы хотели спросить тебя о злом драконе по имени Шмаргор…

Через десять минут я покинул библиотеку а Асуна, Кизмель и Мия остались тренироваться под надзором старика.

Наша миссия по поиску средств противодействия отравленным иглам Падших эльфов была успешной, хотя и в несколько другой форме, чем я ожидал. Бухрум не знал, как изготовить «Платиновый щит», который древний герой Сельм предположительно использовал для защиты от шипов Шмаргора, но он смог предложить кое-что взамен. Это было умение «Медитация».

Изучать «Медитацию» было не так сложно, как разбить камень при изучении «Боевых искусств». Все, что нужно было сделать, это удерживать позу, которая активировала умение, непрерывно в течении часа. В бета-версии местом изучения была вершина каменной колонны шириной не более пятнадцати сантиметров так что, это было не так просто.

Но когда дамы изъявили желание освоить это умение, то метод обучения Бухрума свелся к тому, что было необходимо посидеть час на мягких подушках на полу. Я чуть не закричал от возмущения. Хотя, конечно же не было никакого смысла разглагольствовать о том, что в бета-версии все было по-другому. Я хотел понаблюдать за этим альтернативным обучением, но Асуна выгнала меня из комнаты, заявив, что ей будет неловко если я буду смотреть.

Конечно, медитативная поза в стиле дзен не была особо очаровательной или милой, но если вы хотели использовать ее в бою, то должны уметь принимать ее независимо от окружения. Я сказал Асуне, что ей нужно привыкнуть к тому, что на нее смотрят, но она прервала меня и выгнала из библиотеки.

По крайней мере я знал, что с учетом удобной обстановки, все трое должны пройти тест с первой попытки. Казалось беспрецедентным, что NPC могут получать дополнительные умения, но моя планка удивления значительно поднялась за последние несколько дней. Ничто не сможет по-настоящему шокировать меня, пока мне не скажут, что Кизмель и Мия на самом деле контролируются игроками-людьми.

Но хватит об этом. Я покачал головой, чтобы разогнать лишние мысли и направился к окнам на южной стороне коридора. Еще не было трех часов дня, и заполняющий двор замка солнечный свет имел лишь слабый золотой оттенок, а до заката еще оставалось время. Я хотел использовать этот свободный час с пользой, но на всякий случай, не решился охотиться за пределами замка. Асуна может заметить, что мое HP падает и отвлечется на это.

— Значит у меня есть выбор… Вздремнуть или перекусить…

Через три секунды я остановился на перекусе. Мои запасы сладостей были довольно скудными, но я мог найти что-нибудь интересное, если бы пошел в столовую.

Пройдя по коридору на запад, я пошел на второй этаж центрального здания замка. Столовая была совершенно пуста, так как обед закончился, а ужин еще не начинался, но, когда я сел на диван вдоль стены, ко мне сразу подошел слуга. Я попросил десертное меню, и выбрал пирог с каштанами и грецкими орехами и травяной чай.

Роскошный пирог со сладкими вареными каштанами, ароматными грецкими орехами и кучей воздушных сладких сливок быстро исчез в моем виртуальном желудке. Я потягивал чай и собирался заказать еще один пирог, когда сильное желание спать придавило меня как тонна кирпичей.

Внезапно я вспомнил, что проснувшись в два часа ночи я начал исследовать окрестности замка, и изучил «Просветление» в тайной комнате Бухрума. Затем я прошелся до Стахиона и обратно. Неудивительно, что после такого тяжелого графика, сидя на диване с куском пирога в желудке я почувствовал сонливость. Я пытался сопротивляться, но груз на веках увеличивался с каждым морганием.

Еще тридцать... Нет, сорок минут будет продолжаться их обучение «Медитации». Конечно же, мне было позволено немного вздремнуть в это время. Если бы это был ресторан в реальном мире, то строгая официантка спросила бы, хочу ли я что-нибудь еще, но официанты Темных эльфов были достаточно добры, чтобы позволить мне поспать…

Резкий звук колокола вырвал меня из приятного сна. Сначала я напрягся, но потом понял, что это «Кьюсак» возвращаются после выполнения квеста. Я рассчитывал, что это произойдет завтра, но вероятно, они промчались по этапам квеста без каких-либо остановок и без выполнения по пути побочных квестов.

Полусонный, с закрытыми глазами, я сидел и размышлял над этой идеей, когда скорость и интенсивность ударов колокола увеличилась в несколько раз.

Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Почти на автопилоте я вскочил с дивана и побежал к дверям из столовой. Холодный воздух коридора помог мне изгнать последние остатки сна. Я бросился к окну и посмотрел сквозь стекло вниз во двор.

Первое, что я увидел, были широко открытые ворота замка. Мерцающие во дворе белые вспышки определенно были визуальными эффектами сражения.

Почти не думая о том, что делаю, я распахнул окно и звуки лязга металла и криков усилились. Собравшиеся позади меня слуги закричали.

Возле ворот, знакомые охранники Темных эльфов сражались против группы одетых в черное воинов, с характерными масками на лицах. Я прищурился, и сосредоточившись на группе нападающих увидел ярко-красный маркер «Воин Падших эльфов».

«Падшие эльфы!»

У меня было подозрение, что это они, когда я впервые увидел нападающих, но официальное подтверждение системой сделало шок еще сильнее. Раньше они организовывали небольшие засады и тайные нападения в пустошах и подземельях, но таких масштабных атак не было. Падшие держались в тени борьбы между Лесными и Темными эльфами. Так почему же они предприняли вторжение в замок Гэлей, возможно, наиболее защищенный из цитаделей Темных эльфов? Как они убедили охранников открыть ворота? И я думал, что эльфы не могли пройти через бесплодную долину без посторонней помощи...

Вопросы возникали очень быстро, но если я буду просто здесь стоять, то ответы на них не появятся. Я должен был принять решение о том, что мне делать.

В данный момент сражение происходило между воротами замка и бассейном Древа духов, но из открытых ворот появлялось все больше и больше Падших эльфов. Сейчас их уже было около тридцати. Конечно, из дворца выбежало больше охранников, но отдельно взятый воин Падших был сильнее простого охранника Темных эльфов. У меня было ощущение, что надеяться на охранников при обороне замка не самая лучшая идея.

Но моим самым главным приоритетом были жизни Асуны, Кизмель и Мии.

Основываясь на этом, я предположил, что мы должны попытаться сбежать из замка, пока охранники все еще сдерживают Падших эльфов. С другой стороны, гордый рыцарь Кизмель никогда не убежит и не бросит своих товарищей, а Асуна, несомненно, захочет сражаться вместе с Кизмель. В любом случае, первым делом нужно объединиться с ним в библиотеке.

На улице раздались крики.

Сражавшиеся на первой линии обороны охранники Темных эльфов споткнулись, и трое из них одновременно упали. Судя по маркерам, их HP было заполнено более чем наполовину. Я был ошеломлен, пока не заметил мерцающую иконку с решеткой. Паралич.

Недалеко от боковых стен замка виднелись несколько вражеских эльфов с надписью: «Разведчик Падших эльфов», которые что-то бросали в охранников. От сюда я не мог видеть, что это было, но инстинктивно понял, что снова появились ядовитые иглы.

Охранники Темных эльфов были в металлической броне, но она была неполной. Большая часть их рук и ног была открыта, являясь легкой целью. Дыра в линии обороны закрылась новыми охранниками, а парализованных воинов отнесли в безопасное место. Однако было ясно, что если парализуют слишком много охранников, то оборона быстро разрушится.

Объединиться с Асуной или броситься на помощь охранникам? Я на мгновение застыл в нерешительности, но сделал резкий вдох и начал действовать.

Открыв игровое меню, я сел на пол в коридоре. Сначала я отправил краткое (возможно ненужное) сообщение Асуне о необходимости прервать обучение, а затем сложил ноги в позу лотоса. В настоящей дзен-медитации я должен был сформировать ладонями эллиптическую символику, но в этом мире мне просто нужно было выпрямить пальцы и положить ладони на ноги. Это была поза активации навыка «Медитация».

В бете, для активации умения нужно было удерживать эту позу в течение шестидесяти полных секунд. Поскольку потратить столько времени сразу после начала сражения было нереально, то это умение быстро назвали бесполезным. Однако, у меня уровень умения доведен до пятисот, и вероятно это должно уменьшить время активации.

«Пожалуйста, позвольте мне не ошибиться!» — взмолился я. Система мне не ответила, но к тому времени, когда я молча сосчитал до двадцати, на моем индикаторе HP появилась иконка, которую я не видел несколько месяцев. Это был силуэт человека сидящего в позе дзен – символ баффа «Медитация».

Если верить Бухруму, то этот бафф был способен аннулировать парализующий яд второго уровня. Если этого не произойдет, то это будет очень плохой новостью, но если я буду просто стоять здесь и смотреть, то плохие новости не заставят себя ждать. Все, что я мог сделать, это довериться старику и действовать.

Я встал, и приказал слугам позади меня:

— Идите в кладовую и принесите все лечебные и противоядные зелья во двор!

Большинство слуг испуганно отступили в сторону столовой, но самая старшая из них смело сказала:

— Конечно! Давайте сделаем это! — и подняв свою длинную юбку побежала в восточное крыло.

Ее младшие коллеги пристыженно обменялись быстрыми взглядами, и бросились за ней.

Я бы с удовольствием спрыгнул во двор из окна, но разведчики Падших меня заметят, а я хотел получить преимущество от неожиданности моего появления.

Я побежал к концу западного крыла, отправив на ходу второе сообщение Асуне.

«ВСЕ ТРО СДЕЛАТЕ ВАШЕ БАФФ ПЕРЕД НАХОДОМ В ДВОР»

Я слишком торопился, чтобы исправлять свои опечатки.

С начала их обучения прошло около пятидесяти пяти минут. Если обучение прервалось в тот момент, когда зазвенел колокол, то ни одна из моих инструкций не имела значения, но тот факт, что ответа не было, позволял мне надеяться, что обучение все еще продолжалось. У меня было ощущение, что от того, получат они умение «Медитация» или нет, и смогут ли они использовать его вовремя сражения, будет зависеть наша победа или поражение.

Перепрыгивая на лестнице по десять ступенек за раз я бросился из главного здания в западное крыло, и вдруг услышал в голове голос моей спутницы:

«Ты не будешь спешить, не сказав мне ни слова! Ты должен быть в моем поле зрения все двадцать четыре часа. Это понятно?!»

Это было всего три дня назад, после того, как мы поговорили с офицерами АРД в трактире в Стахионе. С тех пор, я держал это обещание, исключая только такие места как раздевалка горячего источника, но я полагал, что в замке Гэлей безопасно и это усыпило мою бдительность. Асуна сказала мне не смотреть как они тренируются, но в библиотеке было много книжных шкафов, и я мог бы просто подождать за углом.

И как раз во время обучения, как будто это было специально рассчитано, напали Падшие эльфы. Конечно, это совпадение, но это было очень похоже на знак. Я ускорился, пытаясь опередить свое предчувствие, и подбежал к боковой двери в конце первого этажа западного крыла.

Я затормозил, так как пнуть дверь и выскочить из нее было плохой идеей. Вместо этого, я чуть-чуть приоткрыл ее, чтобы проверить расположение ближайших врагов. Поскольку боковая дверь была довольно близко к внутренней стене, если я выйду, и направлюсь вдоль стены, то я скоро доберусь до разведчиков, бросающих отравленные иглы. Но было только половина третьего дня, и еще очень далеко до темноты, которая могла бы скрыть мое присутствие.

Очевидно, что я не мог дожидаться наступления темноты, и должен вытащить свой меч, и выйти на открытое пространство.

Меня встретили звон мечей и крики. Я поморщился от шума и побежал вдоль стены справа от меня.

Круглая впадина, которая полностью вмещала в себя замок Гэлей, была чуть более двухсот метров в поперечнике, а источник, питавший Древо духов и находившийся посередине этого пространства имел ширину около тридцати метров, так что от стены замка до горячего источника было около восьмидесяти метров. Линия обороны охранников замка уже была отброшена на половину этого расстояния. Если Падшим удастся проникнуть в замок, будет очень трудно помешать им добраться до сокровищницы, расположенной на четвертом этаже главного здания замка, где в настоящее время хранились четыре священных ключа. Мы должны были остановить их во дворе, и устранение Падших разведчиков, бросавших свои парализующие иглы, было первостепенной задачей.

Как только я увидел впереди первого разведчика, то перестал красться и рванулся вперед. Падший почувствовал меня и обернулся, показав маску с отверстиями только для глаз. Он вытащил из пояса черный дротик и отвел руку назад.

Когда я увидел блеск иглы, то воспоминание о событиях, произошедших три дня назад, вспыхнули в моей голове. Чувство беспомощности, которое я ощущал, лежа на земле, неспособный пошевелить даже пальцем, смотря на ужасающее зрелище приближающегося Мортэ, стало жидкостью холоднее льда, которая заполнила мои вены.

Но я стиснул зубы сдерживая страх, и поднял свой «Вечерний меч».

Рука Падшего разведчика размылась в воздухе, и покрытый парализующим ядом второго уровня «Шип Шмаргора», со свистом полетел к моей груди. Было слишком поздно уворачиваться или защищаться. Если бафф «Медитация» не защитит меня от паралича, то я беспомощно свалюсь на землю в самый разгар битвы.

Я почувствовал удар чуть ниже моей левой ключицы, а в нижнем левом углу поля зрения появилось темное пятно. Но я не стал отвлекаться, и сосредоточил все свое внимание на мече в моей руке.

Клинок засиял синим светом, и невидимая рука системной помощи толкнула мое тело вперед.

Никакого паралича!

— Давай! — закричал я, активировав четырехударный скилл «Вертикальный квадрат».

Когда разведчик понял, что я не парализован, его глаза расширились. Он потянулся к талии за кинжалом, но было уже слишком поздно. Мой первый удар ударил его в левое плечо, оставив после себя в воздухе блестящую вертикальную линию. Мой меч отлетал назад, выполняя удары вниз и вверх, оставляя на теле разведчика визуальные эффекты урона. Эти три слеша уничтожили почти шестьдесят процентов здоровья противника.

Затем мой меч вернулся в исходное положение, и отошел еще дальше, почти за спину, готовясь нанести разрушительный четвертый удар. Я снова почувствовал, как рукоять «Вечернего меча» дрожит в моей ладони. Но вместо того, чтобы сопротивляться воле меча, я направил его по скорректированному направлению.

Улучшенный эльфами клинок тяжело вонзился в грудь Падшего разведчика. Критический удар по уязвимой точке уничтожил его оставшиеся сорок процентов жизни. Завершенный квадрат из синего света вспыхнул ярче и рассеялся, а мгновение спустя тело разведчика распалось на бесчисленные осколки.

С начала квеста «Война эльфов» я убил более десяти Падших эльфов, и это было обычным занятием, поскольку я должен был это делать по условиям квеста. Хотя это и было убийством, я не мог остановиться. Я помогал Темным эльфам, и я должен защитить Асуну, Кизмель и Мию. Даже Асуна, которая считала NPC еще более человечными, чем я, без колебаний сражалась против Падших.

Сквозь тающие многоугольники, оставшиеся от мертвого противника, я увидел двух других разведчиков Падших эльфов, которые бросали свои иглы в охранников с другой стороны ворот замка. Я не мог себе представить, что они не заметили мою атаку, но в данный момент, они предпочли помогать своим товарищам. На мгновение я посмотрел налево и увидел, что теперь красных маркеров Падших эльфов было чуть больше, чем желтых маркеров защитников замка.

Прежде чем мой взгляд вернулся к двум оставшимся разведчикам, я кое-что заметил и прищурился. У солдат Падших эльфов, которые были одеты во все черное, и сражались стоя спиной ко мне, было что-то странное, прикрепленное к поясам. Это были узкие палочки с ярко-зелеными пятнышками, привязанные за кончики. Палочки не были частью их снаряжения, это были живые ветки деревьев.

Ветки с листьями на конце были около трети метра в длину, и были отломаны от обычного дерева. Если бы ветки носили обычные игроки, я бы даже не обратил на это внимания. Но тот факт, что это были эльфы, в корне менял ситуацию. Как и все эльфы, Падшие не могли причинять вред живым деревьям. Я хорошо помнил, что генерал Нолц говорил в затопленном подземелье на четвертом этаже, где Падшие эльфы тайно покупали у людей древесину.

«После лишения благословения Святого Древа, мы все еще связаны табу эльфийской расы».

В этом и был секрет того, как Падшие передвигались по каньонам. Как бы они не обошли табу, они были защищены неким барьером, создаваемым ветвями. Это означало, что их следующий вероятный ход...

— Аaа!

Крик во дворе отвлек меня от размышлений. Сражавшийся на переднем крае охранник Темных эльфов рухнул на землю, и был убит изогнутым клинком воина Падших эльфов. Прежде чем его соратники смогли помочь ему, его тело превратилось в синие осколки и исчезло.

— Черт! — выругался я, и прогнал мысли о ветках из моей головы.

Нашим главным приоритетом было повернуть вспять ход битвы. Мой бафф скоро исчезнет, и я должен устранить оставшихся разведчиков прежде, чем это произойдет.

Я взял меч в левую руку и вытащил парализующий дротик, застрявший под ключицей. Он все еще был пригоден для использования, поэтому я прицелился и бросил его в одного из разведчиков.

Пока я не использовал свой пятый слот под «Медитацию», я думал о том, чтобы занять его умением «Метательные ножи». К счастью, даже без специализированного умения мне удалось попасть в левую ногу разведчика, которая была хорошей, неподвижной целью. Судя по всему, у него не было никакой защиты от паралича, и он молча рухнул на землю после того, как вокруг его маркера появилась зеленая рамка. Другой разведчик поспешил к нему, чтобы дать своему напарнику зелье, но я уже приближался на полной скорости.

В последний момент, разведчик отказался от намеренья излечить своего напарника и достал кинжал. Я ударил его простым, но сильным ударом. Падший скорее уклонится, чем отобьет его, но именно этого я и жду. Когда я ненадолго застыл после своего удара, разведчик ловко бросился вперед и ударил меня кинжалом.

Эта атака была сильнее и быстрее любого удара, который я видел у Падших до сих пор, но я уже мог применить «Молниеносный удар», основной скилл умения «Боевые искусства», который я использовал против Мортэ.

Кинжал коснулся моего правого плеча, а мой левый кулак ударил разведчика в бок. Алгоритмы NPC и монстров имели привычку реагировать на внезапное использование другого типа атаки чуть медленнее.

— Oй…

Урон от «Молниеносного удара» был очень маленький, но разведчик ойкнул от неожиданности и замер. Это был шанс использовать боевой скилл, но вместо этого я обхватил спину разведчика свободной рукой. Как я и ожидал, мои пальцы коснулись ветки дерева. Я схватил ее, и вытащил из его пояса.

Я не ждал, что это приведет к мгновенной смерти Падшего эльфа. В конце концов, мы были во дворе замка под защитой Древа духов, и им не понадобится ветка, пока они не выйдут за ворота, но глаза разведчика выпучились под маской, и он хрипло закричал:

— Отдай!

Прежде чем эльф смог схватиться за ветку, я приставил острие «Вечернего меча» к его горлу и спросил:

— Как ты получил эту ветку?!

— Это не нужно знать человеку! — выдавил эльф, опуская оружие.

Глаза Падшего горели ненавистью.

— Какое тебя дело до нашей борьбы?! Вражда между эльфами не имеет ничего общего с людьми!

— С людьми? — повторил я.

Я оглянулся, но рядом был только парализованный разведчик. Асуна и Мия еще не вступили в бой.

Разведчик цокнул языком, вероятно рассерженный тем, что слишком многое наговорил. Он отскочил назад, чтобы отдалиться от кончика моего меча, и снова приготовил свой кинжал. Чувствуя, что больше не получу от него никакой информации, я высоко поднял ветку в свободной руке. В тот момент, когда его взгляд инстинктивно поднялся вверх, я отбросил ветку в сторону и сделал выпад.

Разведчик опомнился, но этого было достаточно, чтобы замедлить его реакцию. Я воспользовался преимуществом и нанес тройной удар «Острый коготь». Три красных черты, похожие на когти свирепого зверя, вспыхнули на груди разведчика, и он отлетел назад, ударившись о стену замка. Когда он отскочил от нее, я добавил одиночный горизонтальный удар.

Торс Падшего разрезало пополам, и разведчик молча растворился в воздухе. Когда его осколки окружили меня, я развернулся и подошел к парализованному разведчику у которого тоже была ветвь за спиной. Статус паралича пройдет не скоро, но его глаз, который был виден мне под этим углом, бросал на меня взгляды еще более острые чем метательные дротики.

В конце концов он оправится, поэтому я не могу оставить его в живых. Если я просто пронзил бы его сердце, то непрерывного проникающего урона было бы достаточно, чтобы убить его.

Вместо этого, я остановился и убрал свой меч. Возможно, это было бессмысленное действие, а возможно, даже вредная эмоция, но я просто не мог заставить себя казнить беспомощного врага, как будто он был каким-то насекомым.

На кожаном ремне разведчика были карманы для метания игл, и внутри оставалось около десяти «Шипов Шмаргора». Я забрал их все, и положил в свою сумку для переноски. Кроме этого, я бросил туда же его ветку и черный кинжал. Подобрав выброшенную мною ветку первого разведчика, я повернулся, и осмотрел поле битвы.

Разведчики Падших больше не бросали свои отравленные иглы, но линия обороны замка проходила лишь в пятнадцати метрах от горячего источника. Если стражников оттеснят к воде, то оборона рухнет, и враг может прорваться. Как только это произойдет, через несколько секунд Падшие эльфы окажутся у входа в замок.

Сейчас замок атаковало около двадцати пяти воинов Падших эльфов, а охранников оставалось меньше двадцати. Около десяти охранников были парализованы, а из замка больше не появлялись новые защитники.

В бою участвовали все воины замка Гэлей, и к сожалению, я не ожидал, что сам граф Гэлейон спустится вниз, чтобы переломить ход битвы.

Несколько секунд спустя я решил присоединиться к сражению и вытащил из сумки парализующие дротики. Девять дротиков я забрал у разведчиков, два отнял у Мортэ, и еще два получил у напавших на дом Мии Падших. Всего у меня собралось тринадцать дротиков. Если бы я смог парализовать ими хотя бы десять воинов Падших, то мы могли бы изменить ход битвы. Я нацелился на ближайшего ко мне Падшего, и бросил в него дротик.

Игла попала прямо в щель между частями его брони. Воин на мгновение застыл, но затем продолжил размахивать ятаганом так, как будто ничего не произошло.

— Что?!

Я затаил дыхание, и заметил незнакомую иконку на панели HP воина Падших. Она была похожа на черный лист, и возможно, это был эффект сопротивления параличу. Очень вероятно, что бросающие дротики разведчики могли случайно попадать в своих союзников, поэтому, имело смысл как-то защититься от этого. Это было очень умной стратегией, даже слишком умной для неигровых персонажей. К тому-же, я все еще не знал, как Падшие эльфы прошли через ворота.

Я спал в столовой, когда меня разбудил колокол. Но я вспомнил, что сначала я услышал нормальный звон, сигнализирующий об открытии ворот, и только через несколько мгновений он превратился в сигнал тревоги. Означает ли это, что охранники открыли кому-то ворота, а Падшие неожиданно прорвались через них? Но в длинном пыльном каньоне, ведущем к воротам, негде было спрятаться. Если бы десятки врагов бежали к воротам от начала каньона, то у охраны было бы много времени, чтобы закрыть ворота за гостями.

Был только один вариант.

Те, кому открыли ворота, были в сговоре с Падшими, а кроме нас, в этот момент квест "Война эльфов" проходили только «Кьюсак». Если они войдут в замок и захватят башню у ворот, то смогут продержать ворота открытыми достаточно долго для того, чтобы подошли Падшие эльфы.

«Неужели это правда?» — спросил я себя, не в силах в это поверить.

Я развернулся, и побежал к ближайшей башне ворот. Открыв дверь, я с мечом наготове ворвался в комнату, но внутри никого не оказалось, а у меня не было времени искать доказательства убийства находившихся здесь Темных эльфов. Я поднял голову и увидел, что надо мной было много шкивов, канатов и гирь. Прямо передо мной был расположен деревянный рычаг, который я дернул изо всех сил.

С гулким грохотом, наверху начали вращаться шестерни. Ворота закрывались, и это гарантировало, что любые потенциальные подкрепления не смогут попасть в замок. Я беспокоился о том, куда могли пойти «Кьюсак», но в данный момент битва во дворе была самой важной.

Выскочив из башни, я помчался к месту боя. Если парализующие иглы не действовали на Падших эльфов, то верный меч мне точно поможет.

— Рааах! — закричал я, набирая силу для удара, но теряя преимущество неожиданной атаки.

Трое ближайших Падших обернулись, и я бросился в центр их группы, чтобы подобраться как можно ближе, прежде чем активировать скилл «Горизонтальный квадрат». Он не наносил такой большой урон одной цели, как «Вертикальный квадрат», но у него была лучшая точность и более широкий угол охвата.

Последовательность из четырех горизонтальных ударов поразила всех трех воинов, забрав две трети их здоровья и отбросив назад. Если бы я мог использовать этот недавно приобретенный скилл снова и снова, я мог бы убить их всех, но к сожалению, у скилла был таймер перезарядки, чтобы компенсировать его значительную силу. Я должен был максимально использовать все атакующие скиллы, которые изучил к настоящему времени. Здесь было более двадцати врагов, и если меня окружат, то я точно превращусь в мертвый кусок мяса.

Еще двое падших заметили меня. Я использовал на одном из них дальний удар «Звуковой прыжок». Этот воин защитился от атаки, но его ятаган был слабее «Вечернего меча», и он дрогнул, неспособный выдержать силу моего удара.

В тот миг, когда ненавистная задержка после применения скилла прекратилась, я использовал на замершем воине удар боевых искусств «Водяная луна». Инстинктивно почувствовав другого врага позади меня, я развернулся и активировал «Горизонтальную дугу». На груди воина появились V-образные разрезы, и он с хрипом отлетел назад.

Жаль, что я не смог добить его, но, если бы я потратил слишком много времени на одного врага, остальные бы меня окружили. Я заметил, что трое Падших, сбитые моим «Горизонтальным квадратом», уже встали, и атаковал одного из них скиллом «Свирепый шип».

Моя атака шла так близка к земле, что рука практически скользила по ней. Чтобы отбить атаку, воин попытался использовать базовый скилл ятагана «Разбойник». Если он меня ударит, то не только оборвется выполнение моего скилла, но и я замру оглушенный. Поэтому я начал отклоняться, пытаясь избежать попадания «Разбойника». С другой стороны, если я отклонюсь слишком далеко от правильного направления моего удара, то оборву выполнение моего скилла. Покрывающий мой меч бледно-голубой свет начал мерцать, давая мне понять, что выполнение скилла может оборваться.

— Джааа! — прорычал воин, опуская вниз пылающее зловещим оранжевы цветом лезвие.

Острый кончик его ятагана зацепил мою грудь, забрав около пяти процентов здоровья, а мой меч отрубил его левую ногу. Оставшиеся HP воина исчезли, и его стройное тело разлетелось как тонкое стекло.

Громкий звуковой эффект привлек внимание всех Падших, которые сражались в огромном дворе. Один из них, особенно крупный, который казался командующим, поднял свой ятаган похожий на длинную саблю, и крикнул:

— Сначала избавьтесь от него! Окружите с четырех сторон и прикончите!

Мгновенно, четыре практически невредимых воина покинули линию атаки и бросились на меня. Это создало дыру в их линии атаки, но атакующих все еще было большее чем защищающихся.

Один из охранников Темных закричал:

— Помогите мечнику! — но им будет трудно пробить даже ослабленную линию Падших.

Я должен был разобраться с этими четырьмя сам. На самом деле, если бы я мог просто прорваться через этот приближающийся строй, то это изменило бы ситуацию в нашу пользу и сделало бы победу возможной.

Падшие эльфы плавно скользнули вокруг меня. Я все еще не мог использовать «Горизонтальный квадрат», свою единственную хорошую широкую атаку, поэтому я отступил, выбирая правильную цель для удара. Но все они были одеты в одинаковую черную экипировку с капюшонами, и у них оставалось примерно одинаковое количество HP, поэтому мне было сложно выбрать лучшую цель.

Позади этой четверки, воины с вдвое меньшим HP отступали к стене, и пили лечебные зелья. Если они восстановят полное здоровье, то четверо окружающих меня Падших превратятся в восемь, и будет трудно даже убежать, а не то что уничтожить их.

Худшая ошибка, которую можно сделать в такой ситуации, это пытаться сразиться с одним врагом и прекратить двигаться. Как и в случае с монстрами, общая идея заключалась в том, чтобы продолжать двигаться, избегать окружения и постепенно уменьшать HP врага. Если подобное происходит в подземелье, то другие игроки могут разозлиться, так как вы легко соберете «паровоз», привлекая внимание все большего и большего количества монстров, но сейчас хорошие манеры ничего не значат.

Я глубоко вздохнул, и вскочив с земли рванулся к выбранной наугад цели. Атакуемый мною Падший поднял свой ятаган в оборонительную позицию по диагонали, а остальные трое бросились ко мне. Скорость их реакции и командная работа были намного лучше, чем у обычных монстров, хотя этого и следовало ожидать.

Единственным плюсом было то, что ни один из воинов не имел тяжелой экипировки или щитов. Тяжело бронированных бойцов было очень трудно убить, но у Падших были только легкие металлические доспехи и ятаганы, и это означало, что я смогу преодолеть их оборону.

С опущенным мечом в правой руке я бросился в перед. Воин заколебался, потеряв самообладание. Возможно он планировал отбить мой первый удар, но атака без применения оружия вносила элемент неопределенности в алгоритм работы ИИ.

Когда я был в двух метрах от него, воин наконец принял атакующую стойку. Я ускорился настолько, насколько мог, и вытянул свободную руку с разжатой ладонью вперед. Я убедился, что оружие противника проскользнул мимо, и прогнав страх потерять пальцы, схватил ятаган за лезвие.

Мелькнула серебряная вспышка, и я почувствовал, как моя рука и оружие воина слились воедино. Я вырвал ятаган из руки врага и перевернул его, чтобы схватить за рукоять. Это был скилл захвата оружия «Голодный круг», который я изучил, когда уровень умения «Боевые искусства» достиг ста, что произошло прямо в разгар этой битвы. Естественно, если бы я не покупал у Арго информацию о «Боевых искусствах», то не смог бы сразу его использовать, и узнал бы о его появлении только после окончания сражения.

— Как ты смеешь, мошенник?! — прорычал воин, потянувшись к своему оружию.

Я ударил его по руке Вечерним мечом и получил бонус отрубленной конечности. Воин застонал, схватившись за частично исчезнувшую руку. Я ударил его ногой и развернулся. Трое других Падших никак не отреагировали на мой трюк с захватом оружия.

— Шиа!

Я парировал диагональный удар ятаганом, и когда искры от этого удара брызнули мне в лицо, вонзил свой меч в бок нападающего. Предчувствуя еще одну атаку справа, я заблокировал горизонтальный удар своим мечом. Второй воин дрогнул, и я ударив его по шее ятаганом бросился через щель между ними.

Пока в правой руке у меня был «Вечерний меч», а в левой захваченный ятаган, я находился в состоянии нерегулярного снаряжения и это означало, что я не мог использовать боевые скиллы. Но в сражении один против четверых я не хотел использовать какие-либо сильные атакующие скиллы, которые могли привести к значительному снижению моей подвижности. Напротив, наличие меча в каждой руке давало мне больше возможностей для защиты.

Я не мог не подумать, что для таких случаев я бы мог использовать щит в слоте умения «Быстрая замена», но у меня достаточно неплохо получалось блокировать мечом быстрые и легкие удары Падших. К тому же я чувствовал, что мне нравится сражаться двумя мечами, и я мог блокировать удары и атаковать обеими руками.

Развернувшись, я сказал себе, что если я переживу этот бой, то серьезно задумаюсь о тренировках с двумя мечами.

Я увидел перед собой последнего невредимого воина, позади которого стояли еще два не сильно раненных Падших. Воин, у которого я украл ятаган, бросился назад к своим исцеляющимся товарищам чтобы одолжить оружие.

Согласно маркерам, их здоровье уже поднялось почти до семидесяти процентов. Через минуту они полностью исцелятся, и до этого момента я должен убить ближайших ко мне троих Падших. Но могу ли я сделать это без скиллов? Я уже показал им все, что имел. Вопрос не в том, смогу ли я это сделать. Я просто должен это сделать.

Если я буду стоять на месте, то меня быстро окружат, поэтому сосредоточившись на воине справа я бросился в атаку. Должно быть разгадав мою тактику нападения сбоку, Падшие начали так менять направление своего движения, чтобы всегда оказываться прямо передо мной. Но если бы я продолжал поворачивать направо, то конце концов оказался бы в ловушке у стены замка.

«Отступать? Нет, у меня нет времени. Я должен завязать ближний бой и надеяться, что найду способ победить»

Я как раз собирался начать игру «все или ничего», когда услышал голос:

— Кирито, берегись!

На мгновение мне показалось, что я ослышался, но мое тело инстинктивно среагировало и увело меня влево.

Перед моими глазами засияло малиново-красное зарево. Самый яркий из визуальных эффектов, который я когда-либо видел, с потрясающей скоростью обрушился на воинов Падших эльфов. Среди зарева был виден силуэт атакующего, но я не мог его рассмотреть из-за слепящего света. Воздух ревел, а камни под моими ногами дрожали.

Три преследующих меня воина попытались увернуться, но красное зарево уже их накрыло.

— Ааа! — закричал центральный воин, поднимая свой ятаган.

Двое других заняли аналогичные оборонительные стойки.

— Кабуум!!!

Центральный воин взлетел высоко в воздух, а стоящие по бокам были сбиты с ног и упали на землю. Один из них оказался у моих ног, и абсолютно инстинктивно я ударил его мечом, сбив последние крохи оставшегося здоровья.

Присмотревшись сквозь разлетающиеся синие частицы, я увидел, что пролетевший мимо, как неудержимый грузовой поезд силуэт, остановился в вихре пыли на расстоянии шести или семи метров от меня.

Красный плащ с капюшоном. Плиссированная юбка того же цвета. Длинные каштановые волосы. Мне не нужно было проверять маркер, чтобы понять, что это была Асуна - моя временная спутница.

Но какой скилл она использовала?! Я не помнил атак такой мощности в категории «Рапира». Сила и дальность этого удара намного превосходила ее любимый скилл «Падающая звезда».

В этот момент, пыль начала рассеиваться, и я задохнулся от того, что увидел.

— Что?!

В руках Асуны была не «Рыцарская рапира», а огромное копье длинной не менее двух метров. У копья было темно-зеленое древко, обмотанное кожей, а лезвие выглядело сделанным из серебра, с причудливыми украшениями у основания. Это было прекрасное оружие, но меня интересовало не то, где она его взяла, а то, как она могла так хорошо им владеть.

В настоящее время, в SAO было четыре типа копий. Одноручные копья, двуручные копья, одноручные пики и двуручные пики. Из них, наиболее часто встречались двуручные копья. Вообще то, в игре было мало копейщиков. Я мог вспомнить Кухулина из Легендарных храбрецов, алебардщика Окотана и Хокай Икуру с трезубцем из АОА, и Хайстона из «Кьюсак» который использовал глефу. Их оружие относилось к категории двуручных копий. Еще меньше было игроков с одноручными копьями. Кроме Шинкенспика из АОА, я мог вспомнить еще только одного или двух игроков. У обычных двуручных копий было мало скиллов, и я вообще не видел на передовой игроков с таким оружием.

Причиной этого был небольшой выбор оружия и то, насколько сложно им было пользоваться. Единственным оружием, которое относилось к умению «Копья», были копья с длинными древками, которыми можно было только колоть. Их было трудно использовать и в одиночку, и в группе, и в рейде. Нигде не было ситуаций, когда копье было бы решающим. Так что в нынешнем SAO, где не было места для выбора умений в качестве хобби, копья были пустой тратой слота умений. На мой взгляд…

— Почему? Где? Как?

Это все, что смогло вырваться из моих губ вместо вопросов:

«Почему копье? Где ты его взяла? Как ты можешь им пользоваться?»

Но Асуна поняла основную причину моего шока, и крикнула мне после того, как прошла ее долгая задержка:

— Объясню позже! Прикрывай мою спину!

Действительно, с двуручным копьем, которое было длиннее ее роста было сложно поворачиваться. Я бросился к ней и вспомнил, что двое из трех воинов с которыми она сражалась, были еще живы.

Но мне не пришлось их добивать. Я услышал позади два кристаллических взрыва почти одновременно, и обернувшись через левое плечо, увидел сквозь облако осколков текстур Кизмель с саблей и Мию с рапирой.

— Кирито, извини за опоздание! — крикнула Кизмель, в то время как Мия кивнула головой, все еще одетой в кожаную маску.

Боковая дверь в восточное крыло находилась позади них, и должно быть они пришли с этого направления. Судя по иконке баффа «Медитация» на их полосках здоровья, обучение новому умению прошло хорошо.

Я избавился от трех разведчиков Падших эльфов, которые бросали парализующие дротики, но нельзя было гарантировать, что ни у одного из оставшихся бойцов-мечников не было своих игл. В этой битве, и во всех других потенциальных битвах против Падших эльфов, мы должны всегда принимать защитные меры против паралича.

Пришедшие к нам на помощь могущественные союзники уравняли наши силы. Если Асуна сможет применить одну или две атаки копьем на большем количестве врагов, то мы победим. Я просто должен ее прикрывать.

— Асуна, сколько еще секунд до перезарядки? — закричал я, взмахнув мечами в каждой руке.

Через плечо я услышал ее ответ:

— Сто!

— Понял!

С момента ее атаки прошло двадцать секунд, поэтому перезарядка скилла занимала две минуты, что было разумно, с учетом его огромной силы. Охранники должны были продержаться это время, к тому же, пять или шесть официанток выходили из замка и давали зелья парализованным и раненым охранникам которые не сражались. К сожалению, лекарство было не способно мгновенно излечить паралич второго уровня, но если мы сможем удерживать нашу позицию, то в конечном итоге они выздоровеют.

— Кирито, с юга!

Голос Кизмель привлек мое внимание к четырем лечившимся воинам Падших эльфов, которые заходили к нам с юга, хотя их здоровье было только на уровне семидесяти процентов. Воин, у которого я украл ятаган тоже был там, и с заимствованным кинжалом прикрывал тыл.

— Кизмель, Мия, держите фланги! Кирито, враги с севера! — крикнула Асуна.

Эльфийка и девочка-воин побежали на фланги. Посмотрев как они удаляются, я обернулся, и увидел двух Падших, которые вышли из боя перед горячим источником, и вместе с пятеркой своих союзников на юге пытались взять нас в клешни.

Нас было четверо на семерых, но я знал, что мы не можем проиграть. Сокращение численности противника означало, что линия обороны постепенно набирала силу и удалялась от замка.

— Держитесь подальше людишки!

На нас прыгнули два воина Падших, и их голоса были полны ярости. Я блокировал их точно рассчитанные удары своими мечами. Желтые искры от столкновения мечей ослепили меня, а руки ощутили мощное давление, но я собрал все силы, и сопротивлялся их атаке. Я обещал защищать спину Асуны, и я не отступлю ни на шаг.

Как только я почувствовал, что выдержал их напор, то сразу использовал скилл боевых искусств «Водяная луна». Это был единственный скилл, который я мог применить, держа в руках два одноручных меча. Получив удары ногами в живот, один воин споткнулся, но устоял, а другой рухнул на землю.

Под влиянием внезапного вдохновения, я воткнул ятаган в землю, отменяя штраф за неправильный выбор оружия, и использовав свой длинный меч активировал «Вертикальный квадрат», который только что откатил время своего применения. Стоящий передо мной воин принял на себя все четыре удара, и упав на землю взорвался.

Когда я снова смог двигаться, то вытащил ятаган из земли и нанес серию последовательных ударов по другому Падшему, который к этому времени успел поднялся на ноги.

Конечно, в бета-версии были игроки, которые пробовали использовать мечи в обеих руках. Основным противовесом недостатку, заключенному в невозможности использовать скиллы, был тот факт, что магические бонусы от обоих мечей складывались. Например, если у меня появится две копии моего «Вечернего меча», то я получу бонус +14 к ловкости, что даст мне огромное повышение подвижности.

Но насколько я знал, к последнему дню бета-теста ни один игрок не стал мастером двух мечей. Я попробовал этот стиль, но обнаружил, что при одновременных ударах двумя мечами, половинки моего тела пытались вести себя как два абсолютно различных существа.

В конечном итоге, в бета-версии игроки пришли к пониманию, что в лучшем случае, можно использовать один меч для защиты, а другой для атаки. Однако, для защиты все же лучше носить вместо второго меча щит. Даже сейчас, я не встречал игроков, которые использовали два меча, не считая Арго, хотя ее когти были двумя частями одного оружия, и использовали обычные скилы меча.

В этот момент, я выполнял серию из пяти или шести ударов, и понял, что начинаю запутываться в мечах. Меня снова охватило странное чувство разделения, и ятаган выпал из моей левой руки.

К счастью, последнего удара хватило, чтобы уменьшить HP воина до нуля, и я инстинктивно отвернулся от разлетающихся синих осколков.

С начала битвы я уже убил шесть Падших эльфов. Я ни о чем не думал, когда убивал полудюжины обычных монстров, таких как кобольды и ихтиоиды, но в данном случае, я чувствовал какое-то странное давление. Я покачал головой, разгоняя чувство диссоциации и слабую вину, и посмотрел на юг.

Асуна как раз собиралась активировать свой скилл. Ее пылающее зеленым светом двуручное копье полетело в пятерых Падших, которых Кизмель и Мия собрали в одну тесную группу. Атака была не такой мощной, как предыдущая, но с большого расстояния она пронзила Падшего воина насквозь. Асуна быстро вытащила копье и снова бросилась вперед. И еще раз. Это была атака состоящая из трех ударов.

Трое из пяти Падших эльфов упали, и разлетелись на части. Сила ударов была разрушительной. В бою один на один, ловкие Падшие эльфы были грозным врагом, но в массовом сражении, где была возможность поймать врага в ловушку, ни одно оружие не могло быть более эффективным.

Но Асуна не могла научиться пользоваться двуручным копьем прямо перед битвой. Исходя из количества скиллов, которые она использовала, и их силы, уровень ее мастерства владения копьями должен быть не менее ста очков. И теперь, когда я подумал об этом, я вспомнил, что когда мы недавно обсуждали изучение умений, Асуна сказала мне что-то странное...

Мое мысли были прерваны новыми звуками. Потрясающе быстрыми атаками, Кизмель и Мия уничтожили двух оставшихся противников. Воин, у которого я украл ятаган, не имел никаких шансов воспользоваться полученным кинжалом. Он превратился в осколки данных и был удален из системы.

Мы уничтожили семерых воинов, которые пытались взять нас в клещи. Я обернулся, чтобы подсчитать количество оставшихся врагов, и по двору пронесся рев:

— Сулаа!

Сначала я запаниковал, но это была не новая группа врагов, и не наше подкрепление. Чуть больше дюжины стражников Темных эльфов, которые отчаянно защищались перед Древом духов, одновременно прокричали боевой клич. Теперь я увидел, что число нападающих было примерно равно обороняющимся, а если учесть охранников которых лечили в тылу, то нас было больше. Командир Падших что-то крикнул, чтобы сплотить своих воинов, но никто не ответил ему тем же.

— Хорошо, давайте убьем командира и сломаем их… — начал я говорить Асуне, когда что-то пролетело у меня перед глазами.

Потом еще... И еще…

— Что это? — выдохнула Кизмель и указала в небо.

Я посмотрел за ее пальцем и потерял дар речи.

На фоне золотисто-синего потолка этажа, над нами кружились в воздухе бесчисленные маленькие хлопья. Я присмотрелся, и они оказались листьями... Листьями Древа духов, которые увядая падали с его веток.

Я инстинктивно протянул руку, и поймал один лист прежде, чем он упал на землю. Светло-коричневый сухой лист рассыпался в моих пальцах, и растворился в воздухе.

Я снова посмотрел вверх, и перевел взгляд на само дерево, которое стояло примерно в тридцати метрах от меня. Его ствол абсолютно не изменился, но листья падали с ветвей, и разлетались во всех направлениях.

Это не могло быть естественным явлением. В январе слишком поздно для падения листьев, к тому же, Древо духов никогда не засыхало, так как оно веками получало подпитку от горячего источника у его корней.

Мои глаза округлились в ужасном предчувствии.

Листья Древа духов начали осыпаться в момент атаки Падших эльфов не случайно. Если все листья упадут, то «Защита Древа духов», как назвала ее Кизмель, будет потеряна, и замок Гэлей станет таким же, как пыльный каньон за его стенами. Дебафф затронет всех Темных эльфов в замке, и охранники не смогут сражаться. Однако, у Падших эльфов на поясах были свежесрезанные ветви, и они смогут продержаться.

В этом и заключался их план с самого начала. И наиболее вероятный способ нанести вред Древу духов был...

— Кизмель, у тебя есть накидка «Зеленых листьев»?! — крикнул я.

Рыцарь в шоке посмотрела на меня, и покачала головой.

— Нет, я вернула ее в сокровищницу. Если Древо духов увянет, тогда...

— Правильно, именно этого они и ждут. Возьми это, — сказал я, и как можно быстрее открыв инвентарь вынул ветку, которую забрал у разведчика Падших эльфов.

Кизмель заметила, что все Падшие носили такие ветки, и застыла в изумлении.

— Они срезали ветви с живых деревьев! Но как?!

— Я не знаю, но это единственный вариант, который у тебя есть. Если все листья Древа духов упадут, то охранники не смогут сражаться.

Я сунул ветку в руку рыцаря, и повернулся к Асуне. Я очень волновался за нее, но знал, что Кизмель не оставит своих товарищей, а Асуна не уйдет без нее.

— Просто ждите… Я сейчас вернусь!

— Куда ты?!

— В подвал! — крикнул я, убегая.

Я мчался сквозь падающие листья на полной скорости. Когда началось такое необычное явление Охранники остановились, но потом продолжили сражаться. Листьев хватит еще минуты на три, но оставалось пятнадцать воинов Падших эльфов, включая их командира, и даже с тремя девушками было бы сложно уничтожить их всех в течение этого времени. Я должен был остановить увядание Древа духов.

Я занес меч над правым плечом, надеясь перед уходом нанести хотя бы еще один удар, и достиг желаемого, направив «Звуковой удар» в спину стоящего отдельно от основной группы воина Падших. От удара он упал, и я сорвал ветку с его пояса.

— Сбивайте ветви со спин Падших! — крикнул я охранникам так, чтобы Падшие тоже меня услышали, и помчался сквозь бой к главному входу в замок.

Было трудно попасть по ветвям на спине врага, но это должно оказать некоторое психологическое давление на Падших. Если они потеряют свои ветви, то тоже будут подвержены слабости после смерти Древа духов.

Через несколько секунд я добрался до дверей, и передал только что полученную ветку официанткам, которые помогали раненым и парализованным охранникам.

— Если Древо духов завянет, соберите всех вокруг этой ветви!

Я был уверен, что действие ветви будет непродолжительным, но все же, даже этого достаточно, чтобы хоть что-то изменить. Как только ошеломленные официантки кивнули, я бросился внутрь.

Прихожая первого этажа была пуста. Скорее всего, граф Гэлейон и Первосвященники забаррикадировались на верхнем этаже. Я не думал, что они выслушают какого-то человека-странника, как это сделал виконт Йофилис, и если дерево засохнет, они будут таким же беспомощным как и все остальные.

Лестница к подземному источнику была немного дальше по коридору западного крыла. Я повернул налево и снова набирал скорость, когда услышал знакомый голос.

— Привет, Мальчик! Помедленнее!

— ... ?!

Я резко остановился, и посмотрел вверх по направлению голоса. На террасе второго этажа вестибюля стояла фигура в черной мантии, и дико размахивала руками.

— Дедуля?! Что ты хочешь? У меня нет времени для...

Но самозваный «великий мудрец» отчаянно прервал меня:

— Я знаю! Я подозреваю, что Падшие бросили в источник яд, и я знаю, что ты идешь туда! Но ты не сможешь это исправить самостоятельно!

— Тогда что мы можем сделать?

— Вылей это в источник! — крикнул Бухрум, бросая что-то стеклянное с террасы.

Я знал, что если это была сюжетная линия квеста, и я не поймаю объект, то квест сразу же окончится неудачей, поэтому я выронил меч и обеими руками схватил стеклянный шар.

Это была круглая колба с плоским дном, диаметром около десяти сантиметров. Она была заполнена темно-зеленой жидкостью, а в коротком горлышке была пробка. Жидкость выглядела очень ядовитой.

Я хотел спросить старика, действительно ли это безопасно для дерева, но не стал терять ни секунды. Решив поверить на слово мудрецу, который вовремя обучил Асуну и девушек навыкам медитации, я поднял свой меч.

— Хорошо, я сделаю это!

— Прекрасно!

Я снова побежал, и когда с правой стороны зала появилась лестница вниз, быстро спустился в подвал. В коридоре с красноватыми лампами нужно быть максимально осторожным, так как с этого момента, Падшие могут скрываться где угодно.

В конце изогнутого коридора показалась большая дверь, ведущая к подземному источнику, из которой вылетали клубы пара.

— Ох...

Я инстинктивно закрыл рот и нос рукой с мечом. Раньше здесь пахло родниковой водой, но теперь появился неприятный заплесневелый запах.

Остановившись у входа, я внимательно прислушался перед тем как войти. В просторной комнате отдыха никого не было, а зловоние стало сильнее. Если запах исходил от бассейна, из которого пили корни дерева, то нельзя было терять ни секунды. Я распахнул следующую дверь, и промчавшись через пустую раздевалку, вошел в подземный купол.

Увидев бассейн, я сжал зубы. Чистая, молочно-белая вода источника стала черной. Большие липкие пузыри поднимались на поверхность, и лопаясь, испускали зловоние. Свисающие с куполообразного потолка корни, почернели почти на четыре пятых своей длинны, что без сомнения произошло из-за всасываемой ими ядовитой воды. Если я не очищу воду прямо сейчас, то многовековое дерево умрет через минуту.

Но я не мог пройти дальше. Передо мной, у самой кромки воды, стоял воин в цельнометаллических доспехах. В его правой руке было короткое копье, а левая держала щит…

На меня настороженно смотрел лидер «Кьюсак».

— Убирайся с дороги! — крикнул я.

Гиндо поставил между нами свой большой щит и сказал:

— Я не могу уйти, пока эти корни полностью не сгнили.

Стало ясно, что именно Гиндо бросил яд в горячий источник. Однако, его маркер был зеленым, и значит это не он убил охрану Темных эльфов и открыл ворота замка. Вероятно, это были его товарищи.

В любом случае, «Кьюсак» полностью меня одурачили. Мой рот заполнил горький вкус сожаления и ненависти.

— Вы помогаете Падшим эльфам, или вы часть банды ПК?

Я ожидал услышать от Гиндо все, что угодно, но только не то, что услышал.

— Ни за что! Мы даже не знали, что в Айнкраде люди занимаются PK! Поэтому я… Я никогда не подозревал его в этом…

— О ком ты…?

У меня не было времени продолжать разговор. Нельзя было тратить ни секунды. Во дворе, прямо над нами, Асуна, Кизмель, Мия и охранники Темных эльфов отчаянно сражались, чтобы спасти замок. Судя по тому, что я мог видеть на полосках HP нашей группы, девушки не слишком сильно пострадали, но если Древо духов умрет, и охрана больше не сможет сражаться, то мои подруги будут в серьезной опасности.

— У меня нет времени говорить с тобой. Если ты не отойдешь, — сказал я поднимая свой меч и направляя его на стоявшего в пяти метрах от меня Гиндо, — я заставлю тебя силой.

Напав на Гиндо, курсор которого был зеленого цвета, я стану оранжевым преступником, но я выполню квест «Восстановление равновесия» столько раз, сколько будет нужно, лишь бы Асуна и остальные остались живы.

В ответ, Гиндо выровнял свой щит, высота которого превышала метр. Он явно не собирался двигаться с места, пока дерево не засохнет. Будет нелегко прорваться сквозь его защиту, но если дело дойдет до этого, то я могу использовать серию скиллов, чтобы разбить щит...

У меня возникла идея, и я посмотрел на меч в своей правой руке. Я молча вернул его в ножны на спине, открыл окно и положил флягу в инвентарь. Когда Гиндо увидел меня с пустыми руками, на его лице мелькнуло выражение неуверенности.

Через мгновение я рванулся с места. Гиндо отчаянно попытался поднять свое короткое копье, но я прыгнул вправо, уходя в слепое пятно его большого щита. Затем я снова бросился вперед, и упершись обеими руками в щит изо всех сил толкнул его.

В безопасной зоне, даже самый сильный игрок не может оттолкнуть других игроков, так как персонажи имеют свойства неподвижных объектов. Но за пределами зоны безопасности это не применяется. Я не знал, где проходит грань между простым толканием человека и совершением преступления. Если вы столкнете кого-то с высокой скалы и нанесете урон от падения, вы определенно станете оранжевым, но текущая ситуация казалась мне безопасной.

— Ааа!

Я взревел, и продолжил толкать воина в тяжелой броне, чье снаряжение весило вдвое больше чем мое. То ли из-за разницы в силе, то ли просто от удивления, Гиндо замер, и начал понемногу скользить назад. На самом краю бассейна он попытался сопротивляться, но не смог, и упал в грязную черную воду подняв большую волну.

— Ох! — выдохнул Гиндо, когда его лицо появилось из-под воды.

Он выплюнул воду и замахал руками, но из-за веса брони и щита не смог удержаться на плаву. К счастью, почерневшая вода была вонючей, но не ядовитой для игроков, так как на его маркере не появился значок дебаффа. С опозданием я понял, что если бы его HP пострадало, то я бы стал преступником. Но по крайней мере, на данный момент, я не получил нарушения «равновесия».

Я провел пальцами по открытому окну инвентаря, и материализовал сосуд, который только что поместил в инвентарь. Быстро выбив пробку, я вылил зеленую жидкость в горячую воду.

Из точки касания жидкости с черной водой источника вырвался поток белого пара, который быстро охватил бултыхающуюся фигуру Гиндо. Реакция быстро распространилась на весь бассейн, и пар заполнил все поле моего зрения.

Происходящее напомнило мне о шутке, которую я сыграл в детстве со своей младшей сестрой Сугухой, когда я бросил ей в воду огромный кусок сухого льда.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь дедуля, — пробормотал я.

Ответа конечно не последовало, но через несколько секунд я почувствовал первое изменение. Густая вонь, которая скопилась в гроте, начала быстро исчезать, сменяясь свежим древесным запахом, который напоминал лес после дождя. В конце концов, белое облако рассеялось, и я снова мог видеть.

За несколько мгновений, ядовитое болото, в которое превратился горячий источник, претерпело потрясающую трансформацию. Зеленоватая вода стала прозрачной, и можно было отчетливо увидеть видно дно бассейна с твердым покрытием, а неприятный запах полностью исчез. Свисающие с потолка корни все еще были черными сверху, но даже там чернота медленно отступала. Похоже, что мы избежали кошмарного сценария, по которому Древо духов должно было умереть.

Я снова проверил полоски HP членов своей группы, и удовлетворенный тем, что они все еще держались на уровне около семидесяти процентов, вздохнул с облегчением. В этот момент, победа Темных эльфов наверняка была гарантирована, но участие игроков в сражении все еще могло повлиять на происходящее. Я должен был вернуться во двор, и помочь уничтожить Падших.

Развернувшись на каблуках, я остановился, и снова посмотрел на Гиндо. Стоящий на коленях в воде тяжелый воин, повернулся ко мне, и еле слышно сказал:

— Теперь... Они все умрут.

— Кто? Почему? — спросил я.

С выражением пустоты на лице, словно из него ушла душа, Гиндо крикнул с отчаянием:

— Как ты думаешь, кто? Мои друзья! Лазули, Тэмуо, Хайстон… Им дали яд, и держат в плену.

К тому времени, когда я вернулся во двор замка, в живых оставалось только три воина Падших эльфов. Неудивительно, что одним из них был командир с длинной саблей. Однако, сюрпризом было то, с кем он сражался.

Темный эльф, размахивающий тонким длинным мечом, и одетый в блестящие серебряные доспехи и синий плащ, был не кем иным, как хозяином замка, графом Меланом Гусом Гэлейоном. Он потерял почти двадцать процентов своего здоровья, и его движения были неуклюжи, но командиру Падших было гораздо хуже, и я не стал вмешиваться. Два других врага были полностью окружены охранниками. Большинство листьев Древа духов осыпались, но опадение прекратился.

Быстрый осмотр двора показал, что Асуна, Кизмель и Мия помогали слугам ухаживать за ранеными, а рядом с ними был и Бухрум.

Когда я подошел, мудрец был как никогда напыщен.

— Приятно видеть, что ты умеешь следовать указаниям мальчик. Чтобы вытащить графа из укрытия и заставить его присоединиться к битве, мне пришлось ворваться в спальню маленькой Меланы.

Я посмотрел на хихикающего старика, потом на храброго графа Гэлейона, и нова на Бухрума.

— Так как ты мудрее и важнее чем лорд замка, я хочу тебя кое о чем попросить...

— И что ты задумал? — подозрительно спросил Бухрум.

Я наклонился к его длинному уху, частично скрытому белыми бакенбардами, и прошептал:

— Мне нужны четыре ключа, которые хранятся в комнате сокровищ.

— Что?! — заорал старик, и мне пришлось прикрыть его рот рукой.

— Пожалуйста! Мои друзья... Вернее, хорошие знакомые, находятся в смертельной опасности. Я верну ключи, как только спасу их!

В тот момент, я полностью забыл, что стоящий передо мной старик был NPC. Если размышлять прямо, то NPC, действующий по правилам, никогда не поможет в краже. Но происходящее несколько последних дней, и общение с повстречавшимися нам NPC, говорило о том, что в их поведении было что-то слишком человеческое.

Граф Гэлейон, который сейчас сражался с командиром Падших, в первую нашу встречу казался не более, чем просто квестовым персонажем, выдающим задания, и читающим сухие строки в соответствии с указаниями системы. Но наблюдая за ним сейчас, и видя, как он неловко и отчаянно сражается, я рисовал себе яркий портрет человека с изнеженным воспитанием, который старался соответствовать своей роли лорда, подстрекаемый суровым старым учителем. Раньше я думал, что Кизмель и Виконт Йофилис - единственные особые неигровые персонажи, но после встречи с Бухрумом и Мией, мне стало казаться, что такими были все неигровые персонажи, живущие в Айнкраде.

Бухрум ответил на мою просьбу свирепым взглядом и рычанием:

— Хрррммм...

— Послушай, я знаю, что это безумная просьба. Но это единственный способ...

— Хм. Хорошо.

— Да?!

Это оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Бухрум взглянул на Асуну, которая давала охраннику зелье, и пробормотал:

— Копье, которое я одолжил этой молодой леди, тоже было в сокровищнице. Подожди здесь.

Бухрум развернулся, и закрутив черные одежды побежал к парадному входу. Гиндо, наблюдавший за нами из тени массивной двери, торопливо отошел назад, но старик не обратил на него внимания и скрылся в замке.

По двору пронесся боевой клич, это граф Гэлейон победил вражеского командира. Два оставшихся воина бросили свои ятаганы и сдались.

Мы успешно избежали разрушения замка Гэлей, но борьба еще не закончилась. С неизвестным, который похитил трех членов «Кьюсак» и заставил Гиндо открыть ворота в замок, нужно было разобраться раз и навсегда.

Я сделал глубокий медленный вдох, выдохнул и направился к Асуне, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию.

Пять минут спустя мы быстро бежали через пыльный каньон за пределами замка Гэлей.

В тридцати метрах впереди бежал Гиндо, который без доспехов и щита стал гораздо легче. Я предупредил его, что он будет в большой опасности, если на него нападут монстры, и поэтому он не должен далеко убегать, но его темп явно ускорялся. Гигантские членистоногие, населявшие каньон, в основном использовали для охоты не зрение, а вибрацию от движения цели, и будучи тихими и осторожными их можно миновать, но Гиндо явно не заботился об этом.

Я понимал, что он чувствовал, но, если он привлечет внимание монстров, то нам придется спасать его, и нас могут увидеть. Я никого пока не видел, но здесь были десятки маленьких расщелин и теней, в которых могли скрываться игроки.

— Кстати, что случилось с тем эльфийским эскортом, который был у «Кьюсак»? — спросила Асуна.

Я повторил то, что рассказал мне Гиндо.

— Он погиб в бою, когда на них напали монстры в этом каньоне. Именно тогда, по его словам, появился незнакомый игрок и спас их, но я держу пари, что сначала он собрал монстров и скинул их на «Кьюсак».

— Это тот самый человек, который убил отца Мии и пытался убить вас с Асуной? — спросила Кизмель.

Недолго думая, я положил руку на плечо Мии и кивнул.

— Точнее, я думаю о боссе тех людей, которые убили Сайлона. Мы с Асуной зовем его Человек в черном пончо. Обычно он не сражается сам, а тайно сталкивает людей между собой.

— Ох… Прямо как один из демонов в древних мифах.

— Д... Демоны?

Это напомнило мне, что я до сих пор не видел в Айнкраде настоящих монстров демонического типа. Я взглянул на Кизмель, и она кивнув продолжила:

— Глубоко под землей в земле древних существовало подземное царство, где, как говорили, жили злые демоны и дьяволы. Время от времени они поднимались на поверхность, маскируясь под людей и эльфов, и занимая места дворян или военных лидеров, сеяли раздор среди невинных.

Интересно, она говорила, что Человек в черном пончо не игрок, а неигровой персонаж из какой-то давно бездействующей расы демонов Айнкрада, или предполагала, что он мог быть настоящим демоном, который одел Нейрошлем и зашел в SAO. Очевидно, что я не собирался ее расспрашивать, поэтому, сосредоточившись на спине бегущего далеко впереди нас Гиндо я сказал полушутя:

— Как только мы снимем капюшон этого пончо, мы все узнаем.

К моему удивлению, Мия кивнула и сказала:

— Когда я была маленькой, мама читала мне историю в которой был демон. Я думаю, что если у него будут на голове острые рога, то он демон.

Это звучало как безобидный комментарий, но она говорила о боссе людей, которые убили ее отца, и я должен отплатить ему за то, что он приставил нож к моей спине на улицах Карлуина. Было и так достаточно сложно пройти эти этажи, и нам не нужны лишние сложности с кучкой ПК создающих проблемы. Если Человек в черном пончо лично похитил оставшуюся часть «Кьюсак», то это был идеальный шанс свести с ним счеты, конечно после того, как троица будет в безопасности.

— Будь он демон или человек, он очень опасный враг. Я очень надеюсь на вашу помощь, хотя знаю, что вы устали.

Я похлопал Мию по плечу. Маленькая девочка в противогазе кивнула, одновременно с Кизмель и Асуной.

Честно говоря, я очень хотел отвести Асуну в сторону, и расспросить ее о двуручном копье, но было трудно говорить об игровых системах перед NPC. Когда я вернулся во двор, копья, которое Бухрум взял из хранилища сокровищ, уже не было на виду, но держу пари, что оно было в инвентаре Асуны, так что у меня еще будет шанс спросить о нем. Все это может подождать, пока мы не спасем Лазули, Тэмуо и Хайстона.

По словам Гиндо, после того, как на них напал рой монстров, и погиб телохранитель Темных эльфов, из облака странно пахнущего дыма раздался голос, сказавший: «Сюда». Они побежали в том направлении, и сбежав от монстров, увидели красивого игрока с очаровательной улыбкой, который отвел их в пещеру в конце каньона. Как только они расслабились, игрок их парализовал.

После этого, он вытащил Гиндо из пещеры, и с той же улыбкой сообщил ему условия, которые он должен выполнить, чтобы вернуть своих товарищей по гильдии. Гиндо один вернется в замок Гэлей и отравит подземный источник. Когда все Темные эльфы в замке умрут, он сможет вернуться. С другой стороны, если все Падшие эльфы погибнут во время атаки, он должен украсть четыре священных ключа из сокровищницы, и доставить их в пещеру. Если одно из этих условий будет выполнено, то его друзья вернутся к нему живыми.

Когда Гиндо объяснил ситуацию, моя первая мысль была о Нежа, бывшем кузнеце и шакрамщике из «Легендарных храбрецов». Он описывал Человека в черном пончо, который предложил им идею о мошенничестве с апгрейдами, как кинозвезду. По его словам, это был красивый мужчина с приятной улыбкой. Я никогда не видел его лицо, но казалось очевидным, что «красивый игрок с очаровательной улыбкой», с которым говорил Гиндо был тем же самым человеком. Насколько же харизматичным должен быть этот парень, если так много игроков теряют рядом с ним бдительность?

Может быть, он действительно был дем...

Нет, я не должен думать об этом. Будь он демон или человек, если у него есть полоска HP, то его можно победить. Я колебался, когда сражался с Мортэ, но я не совершу эту ошибку дважды. Я убил в битве за замок Гэлей шесть Падших эльфов, зная, что в этом мире не было принципиальной разницы между их жизнями и жизнями игроков.

Бегущий впереди Гиндо указал своим коротким копьем вверх и изменил направление движения. Это был сигнал, что место назначения близко. Прошло всего десять минут с тех пор, как мы покинули замок, и даже избегая боев с монстрами мы преодолели не более полукилометра. Гигантский скорпион полз по правой стороне оврага, поэтому мы обошли его по левой стороне, и остановились перед поворотом, на котором свернул Гиндо.

Примерно через двадцать метров, тропа заканчивалась зияющим ртом пещеры, в которой были в плену остальные члены «Кьюсак». Гиндо открыл инвентарь у входа, одел броню, и вошел.

Если Человек в черном пончо или его друзья будут ждать возле входа в пещеру, то он должен был поднять свое копье. Однако, копье Гиндо было все еще направлено к земле. Наш план состоял в том, чтобы Гиндо обменял четыре ключа на своих друзей, и как только они благополучно выйдут из пещеры, мы атакуем преступников. Пещера была тупиковой, так что нам не нужно было беспокоиться о побеге Пончо.

Вполне возможно, что убийца заберет ключи и нарушив свое обещание нападет на Гиндо, но, если это произойдет, мы немедленно ворвемся в пещеру. Гиндо был зарегистрирован в нашей группе, так что я мог видеть его HP в режиме реального времени, и учитывая оборонительную направленность его персонажа, даже враг выше двадцатого уровня не сможет убить его в одно мгновение.

Гиндо медленно приближался к пещере, и переступив границу между залитым закатом оранжевым песком, и тенью от высоких скал, окрасился в темно-серый цвет.

— Эй, Кирито, — прошептала Асуна, присев рядом со мной, — мне интересно, это ведь Падшие эльфы хотят получить ключи, а Черное пончо просто им помогает?

— Хм… Думаю да. Вряд ли у него есть свой интерес в войне между эльфами. Может быть, в обмен на помощь Падшим, он и его приятели получают кинжалы и парализующие дротики?

— Но Падшие эльфы, которые напали на дом Мии в Стахионе, искали ваши железные ключи. Они связаны только с «Проклятием Стахиона», так почему же Падшие хотят их заполучить? Ты же не думаешь, что эти железные ключи, это два оставшихся священных ключа?

— Нет… Этого не может быть, — сказала Кизмель, которая практически легла мне на спину, чтобы заглянуть в проход.

— «Рубиновый ключ» и «Адамантовый ключ» безопасно хранятся в Святынях на седьмом и восьмом этажах. Люди не знают, где находятся эти Святыни и что делать с ключами.

— Это хорошо, — сказал я, решив не говорить, что половина ее заявления определенно не соответствует действительности.

Любой игрок, который прошел квест кампании «Война эльфов» в бета-версии, знал, где находятся Святыни седьмого и восьмого этажа, в том числе и я.

Но двумя железными ключами владели не игроки, а мать Мии, и лорд Сайлон, и только эльфы могли подниматься по этажам, до прохождения нами башни шестого этажа. Так что если эти ключи не были священными, но Падшие эльфы по какой-то причине хотели их получить, то это означает...

В этот момент Мия крикнула из-под Асуны:

— Ой… Смотрите…

Я сосредоточился на проходе. Гиндо все еще не вошел в пещеру, по какой-то причине, он стоял в нескольких метрах от входа. Либо он что-то заметил, либо...

Но предчувствие, которое начало у меня зарождаться, было опровергнуто – из темноты появились знакомые лица.

Из пещеры вышли: Лазули с хвостиком, бритоголовый Тэмуо, и длинноволосый Хайстон. Они были в броне, но без оружия. Их шатающаяся походка была вызвана не эффектом от парализующего яда, а скорее психическим потрясением.

Сначала я почувствовал облегчение, так как все трое были в безопасности, но потом стал очень подозрительным.

Гиндо еще не отдал Человеку в черном пончо четыре ключа. Почему же заложников освободили? Ключи были просто оправданием, и все, чего он действительно хотел, это открыть ворота замка Гэлей? Но Падшие эльфы были побеждены, а Древо духов выжило. Около десяти охранников погибли, но я сомневаюсь, что он хотел достичь только этого.

Что-то не складывалось, но по крайней мере, остальная часть «Кьюсак» была в безопасности. Гиндо отбросил свой щит в сторону, бросился к друзьям, и взял их за руки. Обрадовавшись воссоединению, он повернулся к нам и помахал руками.

— Полагаю у нас больше нет причин прятаться, — сказала Асуна.

Я согласился и выпрямился. Как только Мия поднялась с гравия мы направились к пещере. В конце небольшого прохода нас встретил улыбающийся Гиндо со слезами на глазах.

— Спасибо… Большое спасибо. Благодаря вам все живы и здоровы.

— Но… Мы ничего не сделали… — сказал я, почесывая голову.

Бледный Хайстон, здоровье которого было почти полным, сказал:

— Парализовавший нас игрок ушел из пещеры около пяти минут назад. Я думаю он знал, что вы шли за Гиндо, и убежал. Так что, это все же благодаря вам.

— Если он знал, что мы идем, то это само по себе проблема, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

За пять минут можно убежать далеко, но если он просто ушел, то все еще может быть по близости. С другой стороны, пещера и тропа к ней вели в тупик, и если бы он не поторопился, мы бы его увидели.

— Он получал сообщение перед тем как уйти? — спросила Асуна.

Лазули покачала головой.

— Нет, он был совершенно спокоен после ухода Гиндо, и время от времени колол нас ядовитыми иглами. Потом он просто встал, и вышел из пещеры. Когда паралич прошел, мы тоже вышли и увидели Гиндо.

— Хм…

Асуна все еще выглядела настороженной, а Кизмель и Мия оглядывались так, как будто не чувствовали себя в полной безопасности. Даже если Черное пончо использовал свое умение скрытности, то он не мог не привлекая внимания подкрасться к нам в этом месте, но в этом мире ни на что нельзя было положиться.

Между тем, Гиндо казался полностью спокойным и расслабленным. Он подошел ко мне, и поклонился.

— Я в долгу перед тобой. Этот опыт был для нас болезненным уроком. Мы еще не готовы находиться так близко к передовой линии. Мы вернемся на пятый этаж, закончим оставшиеся квесты, и продолжим совершенствоваться. Ты можешь получить их обратно.

Гиндо открыл инвентарь, и передал мне небольшую кожаную сумку. Я заглянул внутрь и увидел зеленый, синий, желтый и черный священные ключи.

— Все на месте…

Я сделал паузу. Если бы он подменил ключи на подделки, то я не смог бы увидеть разницу. Я не мог исключить возможность того, что они были в сговоре с Человеком в черном пончо, и это был большой план по получению ключей.

— Хм, подожди. Извини, я могу кое-что проверить? — спросил я.

Гиндо абсолютно не обиделся.

— Да, конечно.

Я подозвал Кизмель и показал ей сумку.

— Можешь проверить, настоящие это ключи или нет?

— Могу, но как я уже говорила ранее… — рыцарь пожала плечами.

В этот момент, чуть левее нас, взметнулся фонтан песка.

Я отскочил назад и увидел, что красновато-коричневый песок начал вращаться в небольшом вихре. Вихрь? Я никогда не видел ничего подобного в этих каньонах.

Через секунду, в середине песчаного вихря высотой два метра, я увидел тусклый блеск, и закричав: — «Оборона!», — выхватил «Вечерний меч» взяв его двумя руками.

Держа меч перед собой, я закрыл Асуну, а стоящая рядом Кизмель обнажила саблю и заняла позицию перед Мией. Члены «Кьюсак» стояли дальше, и все, что я мог сделать, это надеяться, что Гиндо использует свой огромный щит чтобы защитить друзей.

Песчаный вихрь беззвучно лопнул сверху вниз, и из него рванулся малиновый свет. Это была активация скилла для ятагана «Тройная коса», который наносил урон вращением по области. Хотя, нет…

Нас атаковали мощнейшим скиллом для катаны «Вращающееся колесо», который тоже наносил массовый урон.

Мощнейший, почти беспрецедентный шок смел остаток всех моих мыслей. Я держал меч обеими руками, но не смог устоять. Перед моими глазами вспыхнул поток искр, и невероятный удар прошел через все тело. Я ударился спиной об Асуну, и пролетев около шести метров мы растянулись на гравии.

Я несколько раз перекатился, но сумел остановиться на коленях. Я отбил атаку, но потерял около двадцати процентов здоровья, а НР лежащей на земле Асуны снизилось на десять процентов. Кизмель удалось удержаться на ногах, но она тоже была отброшена на значительное расстояние, а Мия лежала позади нее.

Оглянувшись через левое плечо, я увидел, что «Кьюсак» отступили, но в остальном были в порядке, за исключением того, что верхняя четверть большого щита Гиндо исчезла. Песчаный вихрь развеялся, и мы увидели напавшего на нас персонажа. Это был не Человек в черном пончо.

Обтянутая темно-серой кожей с шипами фигура атакующего была стройнее чем у Кизмель. Капюшон того же цвета покрывал плечи и голову, но это явно была женщина. Опущенное после удара оружие, действительно было катаной. Это был второй раз, когда я видел этот редкий тип оружия в финальной версии игры. Впервые я увидел подобное оружие у лорда кобольдов Ильфанга, Босса первого этажа, который использовал огромный нодати.

Стоящая после атаки с согнутыми коленями девушка, выпрямилась грациозным движением, и сбросила капюшон свободной рукой. В свете заходящего солнца заблестели ее пепельно-седые волосы, которые были длиннее с одной стороны, и закрывали половину лица.

Я посмотрел на черно-красный маркер цвета засохшей крови. Ее звали Адъютант падших эльфов Кисара.

Я узнал это имя. Именно эта эльфийка была с генералом Нольцем, когда мы встретили его в водном подземелье на четвертом этаже. И только в этот момент я понял, что прояснилась одна из нерешенных загадок.

Гиндо попал в ловушку Черного пончо, и оставив заложников вернулся в замок один. Охранники открыли ему ворота, так как у него было кольцо доступа. В этот момент меня разбудил в столовой обыкновенный звон колокола. Я вспомнил, что он превратился в сигнал тревоги через десять секунд после этого.

Большой отряд Падших эльфов не мог пробежать через каньон к воротам замка всего за десять секунд. Как я изначально и предполагал, кто-то прошел через ворота с Гиндо, и убил Темных эльфов в комнате управления воротами. Но этот кто-то, так и не появился во время битвы, заставив меня гадать до последнего момента.

Теперь я знал, что на комнату у ворот напала девушка с катаной. Мне было не понятно, почему она не участвовала в битве во дворе, но вполне возможно, что ее присутствие позволило бы Падшим победить.

Эльфийка осмотрелась похожими на лед голубовато-фиолетовыми глазами, и воткнула конец своей черной катаны в песок. Когда она вновь подняла катану, то на ее кончике была наколота кожаная сумка, которая выпала из моей руки во время нападения.

— Тридцать моих братьев погибли, чтобы я смогла получить это…

Голос, исходящий из ее тонких губ, производил впечатление сладкого яда. В этот момент, Кизмель оправилась от шока и замахнулась мечом.

— Ты… Ты пособница генерала Нольца Грабительница Кисара! —крикнула она, — Положи сумку на землю! Они не для таких как ты!

Но Кисара и глазом не моргнула. Она пристально посмотрела на Кизмель ледяным взглядом и ответила:

— Рыцарь Льюсулы, боюсь, я не знаю твоего имени. Я не верну ключи, они необходимы исполнения нашей самой великой мечты.

— Тогда я заставлю тебя вернуть их моим мечом! — крикнула Кизмель, срываясь с места.

Я знал, что должен атаковать прямо сейчас, но мой аватар не слушался.

Атака Кизмель была достойна королевского гвардейца. Это был не скилл, а простой удар, но разрезающая виртуальный воздух сабля засияла серебряным светом, а созданный ею поток воздуха долетел до меня с расстояния нескольких метров.

Раздался неприятный звон, и металла застонал.

— Ах!

Слева от меня вскрикнула Асуна, и в тот момент, когда Кисара одним легким движением подняла катану и отбила удар, по всей длине меча Кизмель пробежала черная трещина. Это был знак того, что срок службы оружия вот-вот закончится.

Стиснув зубы, Кизмель отскочила назад. Она все еще держала саблю наготове, но один хороший удар легко ее разрушит.

Тем временем, Кисара осторожно опустила катану и положила ключи в сумку на талии. Ее взгляд перешел с Кизмель на нас с Асуной, а затем на членов «Кьюсак». Сапоги Кисары скрыл еще один пыльный вихрь, который поднялся до ее колен, и она с потрясающей скоростью переместилась прямо к группе Гиндо.

— Ааа! — закричал в страхе Тэмуо.

Кисара схватила его свободной рукой за нагрудник и с легкостью подняла в воздух. Тэмуо изо всех сил махал руками, пытаясь вырваться на свободу, но замер, когда его горла коснулся кончик катаны.

— Я могу убить тебя прямо сейчас, но я не люблю убивать детей, а моя ветвь скоро иссякнет.

С опозданием я понял, что за спиной Кисары тоже есть живая ветка дерева. Если я смогу ее забрать, то Кисара будет ослаблена и не сможет двигаться, так как у нее не было накидки «Зеленых листьев» как у Кизмель.

Но я не мог двигаться, пока катана была у шеи Тэмуо. Если бы он был одного уровня с Кисарой, то даже в случае атаки жизненно важной точки, его HP не могло обнулиться за один удар. Но учитывая силу катаны, которая чуть не уничтожила саблю Кизмель одним ударом, и тот факт, что для моего двадцать первого уровня ее курсор выглядел почти черным, она действительно могла нанести один смертельный удар.

— У вас есть еще два ключа. Не священных, просто железных, которые сливаются воедино, — сказал Кисара, все еще держа Тэмуо в воздухе.

Мне потребовалась лишняя секунда, чтобы понять, что она имела в виду. Мои плечи инстинктивно дернулись, и Кисара направила свой сине-фиолетовый глаз прямо на меня.

— Их вы тоже отдадите. За каждые десять секунд вашего промедления, я буду убивать по одному из ваших знакомых.

Тэмуо снова начал бороться, а Лазули резко вскрикнула. Хайстон, стоящий на коленях в песке, перевел взгляд с Кисары на меня и обратно, и сказал дрожащим фальцетом:

— Это… Это ведь сюжетное событие квеста «Война эльфов»?! Кто-то нас спасет, верно?!

Я хотел верить в это, но был абсолютно уверен, что это нападение не имеет ничего общего с сюжетом квеста. Это были непредусмотренные события, которые происходили из-за того, что Черное пончо и его банда вступили в контакт с Падшими. Это был инцидент…

— Семь, восемь…

Когда отсчет достиг девяти, я сказал:

— Хорошо. Я отдам тебе ключи.

Как только я сказал это, то подумал, что Кисара NPC, и она может воспринимать десятисекундный предел в очень буквальном смысле. Если она не получит право собственности на ключи, то она может безжалостно убить Тэмуо. По крайней мере, если это было предусмотрено сценарием.

Но уже прошло больше десять секунд, а она просто кивнула и не пошевелила катаной. Убежденный в том, что это не какое-то заранее записанное событие, я как можно быстрее вытащил свой железный ключ из хранилища.

Я бросил свой ключ в песок у ног Кисары, и рядом воткнулся второй, который прилетел, с другой стороны. Это был ключ, который Мия получила от своей матери. Ключи оказались друг от друга на расстоянии около трети метра, и звеня и завибрировали.

Кисара посмотрела вниз, и одной рукой бросила Тэмуо в сторону его друзей. Гиндо раскрыл руки, но не смог удержать товарища, и они оба упали на землю. К счастью, обошлось без потери HP.

Падшая эльфийка пригнулась, теряя интерес к заложнику, и потянулась к ключам. Внезапно, я остро осознал вес меча в правой руке.

Если Кисара возьмет два ключа в оду руку, то между ними произойдет реакция, которую мы видели в библиотеке замка, и они разлетятся с очень большой силой. Это был наш единственный шанс контратаковать. Я мог бы направить в нее все удары скилла «Вертикальный квадрат», который конечно ее не убьет, но выведет из равновесия, и у меня появится шанс сорвать с нее ветку.

Кисара подняла первый ключ. Я сместил свой центр тяжести немного вперед.

В этот момент, кто-то схватил меня за лодыжку.

— ... ?!

Я повернулся и мой взгляд уперся прямо в широко раскрытые глаза Асуны. Она не сказала ни слова, и не сделала никаких других жестов, но было предельно ясно, что моя спутница требует от меня неподвижности.

C нетерпением я ждал продолжения. Как я и ожидал, Кисара взяла один ключ и протянула ту же руку к другому. Вибрация стала намного сильнее, но Падшая эльфийка не обратила на это внимания и схватила второй ключ.

Раздался громкий звук, похожий на взрыв, и рука Кисары скрылась в серебряном свечении, однако, два ключа не разлетелись в противоположных направлениях. Падшая крепко держала ключи в руке, как будто ожидая, что это произойдет. Пепельно-серые волосы разметались от воздействия силы, которая пробивалась между ее пальцами. Челка, которая закрывала правую сторону лица Кисары, сдвинулась в сторону, и я впервые увидел, что на ее правом глазу была небольшая повязка. Однако, я снова сконцентрировался на ее руке.

Сжав губы, Кисара продолжала с удивительной силой удерживать два ключа вместе, а в это время, ее катана была направлена на нас, и мы не могли приблизиться к ней. В конце концов, раздался еще более сильный взрыв и серебряное свечение погасло.

В руке у Кисары оказался один единственный ключ. Как и говорил Бухрум, зубчики и головки двух ключей идеально совместились.

— Я слышала, что на них наложили странные чары… — пробормотала Кисара, бросая ключ в сумку.

Падшая поправила растрепанные волосы и повернулась к нам.

— Мои дела здесь завершены. Человеческие воины...

Она сделала паузу, и ее тонкие брови еле заметно дернулись.

— Больше не влезайте в дела эльфов. Вам не нужны чужие неприятности, — фыркнула она.

Вложив черную катану в ножны на левом бедре, Кисара вскинула руки вверх. Поднявшийся у ее ног вихрь, мгновенно скрыл эльфийку в облаке песка.

Я на секунду отвернулся от жгучего ветра, и вихрь рассеялся, уронив песок на землю. Падшая эльфийка исчезла.

— Мы отказываемся от квеста эльфов. Если подобные вещи будут происходить и дальше, я не могу себе представить, что мы доберемся до его конца… — сказал Гиндо.

После этих слов, члены «Кьюсак» пошли к выходу из пыльного ущелья. Они собирались использовать ворота телепортации в Стахионе, чтобы вернуться на пятый этаж, где они планировали обсудить планы на будущее. Оружие Тэмуо, Лазули и Хайстона забрал Человек в черном пончо, но они сказали, что у них есть запасное, и они смогут безопасно вернуться в город.

Что касается меня, то я хотел извиниться перед «Кьюсак» за то, что подозревал их в заговоре с Падшими эльфами во время битвы за замок Гэлей. Я надеялся обменяться с ними дополнительной информацией, и пока не хотел прощаться.

— Спасибо, что спасли нас. Мы обсудим все это чуть позднее, как только успокоимся, — сказала Лазули, и я понял, что мы еще встретимся.

Когда четверка скрылась из виду, я подошел к Кизмель, внимательно посмотрел ей в глаза и низко поклонился.

— Прости Кизмель. Ты проделала огромную работу, чтобы собрать ключи...

Это было все, что я смог сделать.

Кизмель тоже поклонилась до пояса и серьезно сказала:

— Кирито, Асуна простите меня. Моя работа состояла в том, чтобы защитить вас...

Мы ударились головами и неловко выпрямились. Асуна хихикнула.

— Кизмель, тебе не за что извиняться. Кроме того, я не думаю, что ты проиграла Падшей эльфийке. Просто ее оружие было гораздо мощнее твоего.

Кизмель подняла голову и поморщилась.

— Оружие Королевских рыцарей Пагоды не дешевые безделушки, а мой меч едва не сломался от одного единственного удара. Это говорит о несовершенстве моей техники владения мечом.

— Не говори так, — возразил я, — я тоже не смог на нее напасть.

Настала очередь Асуны извиняться.

— Кирито, извини, что схватила тебя за лодыжку. Ты ждал момента нанести ответный удар?

— На самом деле, ты сделала правильный выбор. Я собирался прыгнуть на Кисару в тот момент, когда она возьмет ключи, но судя по всему, она знала, что они будут отталкивать друг друга. Если бы я это сделал, она бы сразу меня порезала.

— Понятно. Но как же она сняла чары с ключей? Бухрум сказал, что это могущественные чары, и только тот, кто их наложил, может их отменить, — сказала Асуна.

Ответ пришел от Мии, которая наконец сняла противогаз, чтобы выпить воды. Когда она напилась, то убрала бутылку с водой и сказала:

— Мне показалось, что она просто разрушила чары своей силой.

— Если это правда, то это просто смешно, — сказал я, и внезапно понял, что должен извиниться перед девочкой.

— О, прости, я поступил не очень хорошо. Ты отдала ключ, который твоя мама так долго хранила, чтобы спасти малознакомых людей.

— Если бы мы этого не сделали, я уверена, что она бы меня тоже убила, — ответила Мия со спокойствием свойственным ее возрасту, и снова надела противогаз на свое маленькое личико.

Ее голос стал немного приглушенным, и она продолжила:

— Кроме того, учитывая то, как она говорила, мне кажется, что в первую очередь ей были нужны священные ключи. Мне кажется, что наши ключи были для нее дополнительным заданием. Может быть, кто-то попросил ее забрать их.

— Да, у меня тоже такое чувство… — сказала Асуна, и положила руки на тонкие плечи Мии.

Я нахмурился, задаваясь вопросом, кто же мог о таком попросить Падших. Но прежде чем я смог найти какие-либо ответы, всплыла иконка входящего мгновенного сообщения. Мне написала Арго.

«АРД И АОА СРАЖАЛИСЬ С БОССОМ МНОГОНОЖКОЙ В ЮЖНОМ РАЙОНЕ. БОЙ БЫЛ СЛОЖНЫМ, НО ПОЯВИЛАСЬ ЖЕНЩИНА NPC И ПОБЕДИЛА БОССА. В ЕЕ ЛЕВОЙ РУКЕ БЫЛА ЗОЛОТАЯ КОРОБКА, И КОГДА ОНА ПОДНЯЛА ЕЕ, БРОНЯ СОРОКОНОЖКИ ПРЕВРАТИЛАСЬ В МАЛЕНЬКИЕ КУБИКИ И ОСЫПАЛАСЬ. У ЛИНКИБЫ НЕТ ИДЕЙ ЧТО ЭТО ТАКОЕ. НУЖНА ИНФОРМАЦИЯ»

— Что?!

Кизмель и Mия с удивлением посмотрели на меня, не понимая почему я закричал.

— Это просто… Я получил странную информацию… Э-э, мои чары дальней связи…

— От кого? — поинтересовалась Асуна, которая отошла от Мии.

Я переключил окно в режим видимости для членов группы, и задумался о том, что это значит.

«Золотая коробка» может быть «Золотым кубом», который забрали из особняка лорда в Стахионе. Возможно ли, что NPC, который вмешался в сражение, это Теано - мама Мии? Что это значит, что когда она подняла куб, то доспехи многоножки рассыпались? Золотой куб это просто квестовый предмет, символ лорда города, и не должен иметь собственной силы. Кроме того, зачем Арго придумала Линкибу? Если Линд и Кибао узнают об этом, они будут в ярости...

В этот момент, запутавшись в своих мыслях я взглянул на Асуну. Моя спутница подняла голову, мы несколько секунд смотрели друг на друга, и одновременно кивнули.

Когда я закрыл окно, Асуна повернулась к Мии и сказала:

— Знаешь... Я думаю, мы можем найти Теано.

— Что?! — спина девочки выпрямилась как стрела, и она шагнула к Асуне, — Г-где? Где моя мама?!

— Ну... Якобы ее видели в пещерах в южном районе.

— Южный район? — спросила растерянно девочка.

Только тогда я вспомнил, что Мия никогда не покидала Стахион. Асуна присела и нарисовала на песке простую карту.

— Видишь, шестой этаж, на котором мы находимся, разделен на пять областей. В середине есть звездообразное озеро, а южная область, или четвертый район, находится здесь. Сейчас мы на северо-западе, это с другой стороны.

— Но это так далеко. Что моя мама там делает? — расстроилась Мия.

На самом деле, прямое расстояние от замка Гэлей до пещерного города Госкай на юге, составляло чуть более пяти километров. В реальном мире, это расстояние от центра Кавагоэ до центра Сайтамы, но я не думал, что Мия или даже Асуна поймут, что я имел в виду.

Тем не менее, для тех, кто провел всю свою жизнь там, где их заставили находиться, место на другой стороне карты могло казать другой страной. Когда я впервые покинул Стартовый город, мне казалось, что Башня лабиринта находится на противоположном конце мира.

— Я не знаю, что задумала Теано, — сказал я, — но основываясь на ее действиях, мне кажется, что она пытается перенести куда-то золотой куб.

Асуна кивнула.

— Согласна. И я сомневаюсь, что южная область конечный пункт ее пути.

— Я думаю, она идет в Столп небес, — сказала Кизмель, прервав свое долгое молчание.

— Кизмель, ты что-то знаешь?

— Я не уверена... Когда мы были в Стахионе, в моей памяти всплыло одно воспоминание. Хотя я сама этого не видела, но я знаю, что Столп небес на этом этаже построен из таких-же каменных кубиков.

— О, я пом…

Я чуть не произнес вслух некорректную фразу, остановившись в последний момент. В бета-версии я прошел Башню лабиринта шестого этажа, но я не мог объяснить это Кизмель и Мии. Я вспомнил внешнюю часть башни, которая точно была сделана из таких-же блоков, как и Стахион.

— Значит мы должны поторопиться. Я не знаю, что Теано будет делать в Башне, но там есть страшный зверь-хранитель, — заметила Асуна, бросая на меня многозначительный взгляд.

Я кивнул.

— Да, хорошая идея, но дай мне кое-что проверить.

Окно моего меню все еще было открыто, и чувствуя на себе восхищенный взгляд Мии, я быстро набрал ответ Арго. Только тогда мне пришло в голову, что человеческие NPC не могут использовать инвентарь или окно меню, но по понятным причинам я не мог объяснить ей что это такое.

Торговка информацией ждала моего ответа, и я получил новое сообщение менее чем через минуту.

«ПОСЛЕ УБИЙСТВА БОССА NPC УШЛА ЧЕРЕЗ ПЕЩЕРУ НА СЕВЕРО-ВОСТОК НИЧЕГО НЕ СКАЗАВ. ЛИНКИБА ДУМАЕТ, ЧТО ЭТО NPC ИЗ КВЕСТА, КОТОРЫЙ ТАЙНО ВЗЯЛ КТО-ТО ИЗ НИХ. ПОСЛЕ ОТДЫХА В ГОСКАЙ ОНИ ПОЙДУТ В ПЯТУЮ ОБЛАСТЬ»

Я нахмурился. Если на третьем и пятом этажах Линда и Кибао настраивали друг против друга ПК, то на этот раз, параноиков столкнула между собой разыскиваемая нами Теано. Мы не могли оставить это без внимания, и должны были не только успокоить Мию, но и обеспечить спокойствие между двумя главными гильдиями.

Я дал Арго знать, что скажу ей больше при личной встрече, и закрыл окно. После очередного обмена взглядами с Асуной я присел, чтобы поговорить с Мией.

— Похоже, что твоя мама направляется в пятую область. Мы собираемся пойти за ней, но...

Я хотел сказать ей, что она должна вернуться в Стахион и подождать там, но Мия показала чрезвычайно любопытную реакцию для неигрового персонажа, и перебила меня.

— Нет, я хочу пойти с вами. Если моя мама делает что-то опасное, я не могу просто сидеть дома и ждать.

Девочка уже потеряла отца, и если она была так настойчива, то я не мог ее остановить. Не говоря уже о том, что Мия выше уровнем чем мы с Асуной.

— Хорошо, — сказал я, выпрямляясь.

— Я тоже хотела бы пойти, — сказала Кизмель печальным тоном, — но я должна сообщить Рассказчику и лорду, что позволила Падшим эльфам украсть четыре священных ключа, и повредила свой меч...

— Но ведь во всем обвинят тебя! В том, что ключи украдены виноваты мы, поэтому и идти должны мы. — нервно сказала Асуна.

— Конечно, — подхватил я, — пойду я, и принесу должные извинения старому Бухруму и графу Гэлейону.

Но рыцарь только улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Я одна из Королевских рыцарей Пагоды. Только Ее Величество и Командир рыцарей имеют право официально обвинять меня, а священники могут только пожаловаться им на меня. Однако, правда в том, что я не смогла противостоять Грабительнице Кисаре. Мне придется все обдумать, и решить, как вернуть ключи.

— Когда ты это сделаешь, мы будем сражаться вместе с тобой, — воскликнула Асуна, хватая правую руку Кизмель обеими руками.

Я подошел к рыцарю, и мы тоже обменялись рукопожатием.

— Кизмель, скажи старику Бухруму, что я собираюсь вернуться и извиниться перед ним. И если хочешь, возьми, пока твой меч не починят. Тебе может не понравиться, что это вражеский клинок, но...

Говоря это, я вытащил из своего инвентаря «Крепкий меч», который получил во время боя с Капитаном Лесных эльфов на четвертом этаже. Даже в своем базовом, не модернизированном состоянии, он был почти таким же мощным, как мой старый «Закаленный клинок» +8.

— Ооо... — сказала Кизмель, вытащив зеркальное лезвие из украшенных серебром ножен.

Я сразу же пожалел о своей идее. Длинная сабля Кизмель относилась к категории оружия «Изогнутые клинки», а «Крепкий меч» был в «Одноручных мечах». Если у вас не было умения для использования определенного типа оружия, то вы не могли применять относящиеся к нему скиллы.

Но Кизмель улыбнулась, и вложив меч в ножны сказала:

— Это хороший меч, и я с удовольствием его возьму. Лесные эльфы наши давние враги, но умение их кузнецов неоспоримо. К тому же...

На мгновение показалось, что она собирается сказать что-то еще, но рыцарь только покачала головой и повесила «Крепкий меч» на место потрескавшейся сабли. Закинув ножны с саблей за спину, Кизмель полезла в сумку.

— Здесь немного, но я хочу отдать это вам.

Она протянула мне маленькую бутылочку, которая была вырезана в форме кристалла. Бутылочка была размером с большой палец, но я знал, что в ней было нечто невероятно ценное.

Я посмотрел Кизмель прямо в глаза.

— Ты... Ты уверена? Разве это не великое сокровище Темных эльфов?

— Если бы не вы, Падшие захватили бы замок Гэлей, и все содержимое его сокровищницы было бы потеряно. С учетом этого, это довольно скромная награда, а с ее помощью вы сможете пересечь озеро, и не идти по длинному пути.

Она была права. Дорога из второй области в Башню лабиринта по обычному маршруту, заняла бы почти целый день, даже если мы будем избегать монстров. Чтобы догнать Теано, которая была уже в четвертой области, «Капли Вилли» были не просто полезны, они были жизненно необходимы.

— Спасибо, это действительно нам поможет, — сказал я, принимая подарок.

Кизмель отступила назад и посмотрела на Асуну и Мию.

— Подозреваю, что как только я закончу доклад лорду, то сразу отправлюсь на седьмой этаж. Мы расстанемся на некоторое время, но я верю, что скоро мы снова увидимся.

— Обязательно! — сказала Асуна, обнимая Кизмель.

Мия протянула эльфийке свою маленькую руку для рукопожатия.

Мы вышли из прохода и пошли в разные стороны, оглядываясь и махая руками. Вскоре, спина Кизмель скрылась за красноватыми скалами, а еще через минуту полоска ее НР бесшумно исчезла из верхнего левого угла моего поля зрения.

Пройдя через сухой каньон с минимумом сражений мы пересекли пустошь, не подвергнувшись искушению внезапным появлением плодоносящих кактусов, и в конце концов, засветло, достигли берега озера Талфа.

Было пять минут шестого, и темно-синее озеро сияло огнем в свете заходящего солнца. Мия встала на краю воды, и подняв противогаз удивленно воскликнула:

— Ничего себе! Я в жизни не видела столько воды. Это океан?

Стоявшая позади Мии Асуна, которая держала девочку за плечи (похоже, Асуне нравилось так стоять) сказала:

— Это Талфа. Это озеро. Мия, океан намного, намного больше. В сотни и тысячи раз больше этого озера.

— В тысячи раз? Больше всего этажа замка?

— Да, верно. Настоящий океан можно увидеть только на земле, которая намного ниже Айнкрада.

Пока они болтали, я открыл бутылочку, подаренную Кизмель, и осторожно капнул жидкость на подошву своих ботинок, на этот раз подняв ногу позади себя. Когда бафф активировался, я подошел к девушкам и повторил процедуру. Жидкости в бутылочке было намного меньше чем тогда, когда я в первый раз ее увидел, но похоже, ее оставалось еще на несколько переходов.

Я положил бутылочку обратно в свой инвентарь, и осторожно ступил на воду. После нескольких шагов я почувствовал знакомый толчок в подошве, и поверхность озера начала вести себя как слой резины.

Позади меня медленно шли, держась за руки, Асуна и Мия. Мы рассказали девочке про гигантскую морскую звезду, которая скрывалась в глубинах озера, так что в неуверенных шагах Мии определенно чувствовался страх. Но так как она была очень маленькой и легкой, то я решил, что ей меньше всего угрожает возможность пробить поверхность воды неосторожным шагом. Мы с Асуной были примерно одного роста, и я не мог с уверенностью сказать, кто из нас тяжелее, а спросить такое напрямую я не решался.

Размышление о личных вопросах напомнило мне, что я до сих пор не спросил Асуну о двуручном копье. Казалось, сейчас была хорошая возможность поболтать, поскольку нам ничего было делать во время прогулки по воде, но воспоминания о вооруженной копьем Асуне были настолько шокирующими, что мне все еще было трудно обсуждать эту тему. Я решил сделать это в следующий раз, и сосредоточился на ощущениях в ногах.

Когда мы шли за ключом в четвертую область, мы пошли почти прямо на юг, но, чтобы попасть в пятую зону нам нужно было пересечь озеро на юго-восток. Дальний берег окутал туман, и его было плохо видно, поэтому я позаботился о том, чтобы моя карта была открыта во время движения. Нужно было пройти не больше километра, но мы были вынуждены идти медленно, и переход занимал довольно много времени. Красноватый свет заката очень быстро угасал, и вскоре, настали темно-синие сумерки.

Внезапно ветер над озером стал холоднее, и я поежился. От холода, поднимающегося с ног, у меня начало щекотать в носу. В этот момент, по моей спине пробежал холодок иного происхождения.

«О нет! Только не чихать!»

Я остановился, прикрывая рот рукой, и пытаясь ослабить зуд, но он только усиливался. Когда я хотел вздохнуть, мои легкие самопроизвольно полностью наполнились воздухом. Я не мог ничего сделать. Я не мог устоять.

— Апчхии!!!

Закрывавшая рот рука несколько приглушила звук, но я не смог удержать тело от резкого вздрагивания. Моя правая нога пробила упругую пленку и с громким всплеском ушла под воду. Инстинктивно я попытался опереться на другую ногу, и немного приподняться, однако левая нога тоже начала погружаться под воду. Я был уверен, что полностью уйду под воду, но почувствовал, как меня тянут за расставленные в стороны руки. Я поднял глаза, и увидел пытающихся удержать меня Асуну и Мию.

— Медленно! Очень медленно подними ноги! — приказала Асуна.

Я расслабился, и равномерно распределив вес между левой ногой и руками, осторожно вытащил правую ногу из воды, и снова оперся ею о поверхность.

— Спасибо, ты спас…

Но прежде, чем я смог поблагодарить ее, Асуна подняла руку.

— Тсс! Ты слышал это?

Я замолчал и прислушался к булькающим звукам, доносящемся из центра озера. В ужасе от того, что смогу увидеть, я присмотрелся, и увидел поднимающиеся из-под воды большие пузыри.

— Что?! Даже от этого?

Я застонал. Все, что я сделал, это провалился сквозь поверхность на одну секунду!

В свете заходящего солнца вода не была прозрачной, но я чувствовал, что нечто невероятно огромное поднимается со дна озера.

В конце концов, на расстоянии около тридцати метров от нас, один за другим появились три маркера. На каждом из них было написано: «Щупальце Офометуса». Цвет маркеров был темно-красным, очень похожим на цвет маркера Кисары. Щупальца появились, когда мы были примерно в центре нашего маршрута, и независимо от того, повернем мы назад или пойдем дальше, при нашей скорости ходьбы по воде от них не было спасения.

Я был в отчаянии, и хотел предложить позволить щупальцам схватить нас и утащить ко рту морской звезды. Когда мы окажемся рядом с монстром, у нас появится шанс победить его. В этот момент Асуна закричала:

— Кирито, Мия, нужно бежать!

— Но если мы побежим, то сломаем чары «Капель Вилли» — ответил я.

— Делайте короткие шаги, и переносите вес на левую ногу прежде, чем правая начнет тонуть! Бафф, от капель, позволит это сделать!

Я подумал, что нечто похожее делают ниндзя, но прежде чем я смог все обдумать, Асуна толкнула меня вперед. Мне пришлось опереться на правую ногу, и показалось, что я снова начинаю тонуть, но пока сопротивление пленки полностью не сломалось, я быстро сделал шаг левой ногой. Потом правой ногой, потом левой, правой, левой... Первые несколько шагов были неловкими, но как только я приноровился к частым коротким шагам, я понял, что бегу по воде.

— Вау! Это на самом деле работает, — пробормотал я, быстро приближаясь к берегу.

Вскоре, с левой стороны меня обогнала Мия. Похоже, ей было даже весело, и во время бега, она издавала отчетливые звуки: чпок - чпок - чпок - чпок… Справа меня обошла Асуна, которая двигалась плавными скользящими движениями. Судя по всему, она в этом уже практиковалась, и я вспомнил, как она сказала вчера: «Если морская звезда действительно появится, то у меня есть туз в рукаве».

Вероятно, она имела в виду именно эту технику бега, но единственной причиной, по которой я смог освоить бег с первой попытки, были чары от «Капель Вилли». Я мог легко представить, что без чар пойду ко дну после третьего шага. То же самое можно было сказать и об Асуне, так как же она придумала эту технику, похожую на бег ниндзя?

Этими мыслями занималась десятая часть моего мозга. Шесть частей контролировали мои ноги, а остальные три были сосредоточены на бульканье воды позади нас. Я не мог остановиться, чтобы выяснить природу бульканья, но мое воображение легко рисовало мне картины огромных щупальцев, которые гонятся за нами. У меня было ощущение, что они приближаются, но у нас не было иного выхода, кроме как продолжать бежать изо всех сил.

Мы пересекли три полосы парящего над озером тумана, и перед нами появился освещенный оранжевым закатом пляж. До выступающего в озеро мыса оставалось примерно сто метров.

— Ааа! — заорал я, и побежал еще быстрее.

Обычно я бегал длинными прыгающими шагами, так что этот вид бега был мне чертовски чужд, но если бы я делал шаги чуть длиннее, то уж не смог бы удержаться над водой.

Могу поспорить, что Арго была очень хороша в такого рода беге. Может быть, мне тоже стоит немного поднять AGI, подумал я, покрыв оставшееся расстояние, и выйдя на берег двумя секундами позже Мии. Я продолжал бежать даже после того, как под моими ботинками оказался песок, и двигался вперед, понемногу замедляя темп.

Только тогда, когда песок под моими ногами превратился в траву, я остановился тяжело дыша. Когда я обернулся, то увидел, что три красных маркера мерцали на расстоянии около десяти метров над землей, у самой кромки воды. Под маркерами, словно змеи извивались темно-серые щупальца. Их кончики были очень острыми, а у поверхности воды щупальца достигали диаметра около трети метра. Судя по размеру щупалец, монстр был настолько большим, что у меня абсолютно не появлялось желание узнать его точный размер.

Еще десять секунд щупальца в расстроенных чувствах хватали пустой воздух, но потом сдались, и скользнули обратно под воду. Маркеры исчезли в глубине озера, и только тогда, я наконец с облегчением выдохнул.

Рядом со мной стояли Мия и Асуна, и молча смотрели на воду. Пляж был обращен на запад, и сияющее сквозь проем в дальней стене этажа заходящее солнце, отражалось красным цветом на поверхности озера. Это было прекрасное зрелище, даже с учетом того, что в озере скрывалась чудовищная морская звезда.

Я смотрел на закат четвертого января, и внезапно почувствовал сильную усталость.

В конце концов, я встал в два часа ночи, исследовал границы замка Гэлей, восхищался стейком Бухрума, приобрел умение «Просветление», отправился в Стахион, встретил Мию, подвергся нападению Падших эльфов, вернулся в замок, начал дремать, был разбужен вторжением Падших, отбил нападение, спас заложников «Кьюсак», потерял священные и железные ключи, расстался с Кизмель, пересек озеро Талфа, и убежал от гигантской морской звезды. Это может быть рекордным количеством моих приключений за один день, с момента официального запуска игры.

Моя энергия почти полностью иссякала, и я был готов съесть ужин в гостинице и залезть в постель, но этого пока не было в наших планах. Если мать Мии направлялась к Башне лабиринта, то наш единственный шанс догнать Теано, это перехватить ее перед Башней. Если Теано войдет в лабиринт, то ее будет очень трудно найти.

— Готовы? — спросил я девушек, и они повернулись ко мне.

— Конечно. Я абсолютно готова, — сказала Асуна.

— У меня тоже все хорошо, — сказала через противогаз Мия, — я все еще могу идти.

Это исключало любую возможность попросить о перерыве.

— Тогда давайте отправимся в ближайший город. В этом районе только одна прямая дорога, так что и Теано и передовая группа пойдут по ней.

Когда я отвернулся от моря воды, то столкнулся с новым морем – морем песка.

Пять отдельных областей шестого этажа, которые были разделены высокими скалистыми горами, имели совершенно разный ландшафт. В первой (северо-восточной) области, в которой находился главный город этажа, были леса и поля. Вторая (северо-западная) область, где был расположен замок Гэлей, представляла собой каменистую засушливую пустошь. Третья (юго-западная) область, которую мы пропустили, была болотом. Четвертая (южная) область в которой находился священный ключ эльфов, представляла собой огромную пещеру, а пятая (юго-восточная) область, где мы находились сейчас, была пустыней.

Пустыни были классической темой для ролевых игр, но в случае VRMMO я столкнулся с настоящей пустыней, и был ошеломлен ее огромными размерами. Массивные песчаные дюны тянулись так далеко, на сколько было видно, и здесь не было ориентиров для определения расстояния. Тут встречались даже тепловые миражи, выглядевшие как оазис, но исчезавшие перед тем, как вы их достигали. Вдобавок ко всему, перспектива была размыта пылью поднятой ветром, и даже Башня лабиринта не была видна до тех пор, пока до нее не оставалось менее ста метров.

Хуже всего, что экран карты показывал ту же картину, что и в Лесу мерцающих туманов на третьем этаже, случайным образом закрашивая неизученные участки. Единственное, чему можно было доверять, была узкая дорога из красного кирпича, которая тянулась через все пустыню, хотя и была видна только на определенных участках пути. Трава, на которой мы стояли, исчезала через десять или пятнадцать метров переходя в песок отличающийся от песка на берегу озера, и только одинокая тропинка, которая могла исчезнуть на ветру, тянулась впереди.

— Мы просто пойдем по этой тропинке? — спросила Асуна.

Я кивнул.

— Да, она должна привести нас к безопасной зоне этой области - деревне Муруцуки.

— Там встречаются полевые боссы?

— Если идти из четвертого района, то прямо перед Муруцуки должен быть босс в виде хищного растения, но с нашей стороны все должно быть чисто.

— Слишком много «должно», — сухо заметила Асуна, что вызвало у Мии хихиканье.

— Кирито, ты был в этой пустыне раньше?

— Да… — ответил я автоматически, прежде чем подумать, и удержать себя от необходимости рассказывать Мие о бета-тестировании.

— Только один раз, давным-давно. По крайне мере, я должен помнить, где была деревня.

— Тогда пойдем, и будем оставлять след из панировочных сухарей, на случай, если мы потеряемся, — сказала девочка.

Сначала я подумал, что Мия шутит, но судя по всему, это было не так. Ее слова заставили меня задуматься, читала ли ей Теано сказки?

— Хм. Я думаю, что в пустыне крошки хлеба сдует ветер. Пока мы не потеряем из виду кирпичную дорогу, у нас все будет хорошо. И если мы заблудимся, то всегда сможем вернуться сюда.

— Тогда я позабочусь, чтобы мы всегда были на верном пути! — сказала Мия, и пошла в пустыню заставляя нас с Асуной ее догонять.

Моя спутница наклонилась ко мне и прошептала:

— Ты удивительно искусен в отношениях с маленькими девочками.

— Ч-что? Я очень плох в этом! Так же плох, как и с девочками моего возраста, и с девочками старше меня!

— Да, да… — сказала фехтовальщица, отстраняясь от меня с выражением толи раздражения толи жалости на лице.

После пяти минут ходьбы по пустыне, озеро Талфа скрылось за огромными песчаными дюнами. Все, что я видел через плечо, было бледно-пурпурным небом и темно-красным солнцем, а впереди нас и по сторонам все было окутано песчаной дымкой. Даже столбы внешнего периметра скрылись от глаз. Я мог разглядеть каменистый потолок над нами, но его детали были нечеткими.

Даже наша верная кирпичная дорога была покрыта песком и разваливалась на части. Время от времени, такие пустынные монстры как ящерицы и змеи атаковали нас из близлежащих песков. Если нужно было найти хоть одну положительную черту этого места, то это было отсутствие «Благословения зелени», так же, как и в пустошах. Это снижало вероятность нападения Падших эльфов до ноля, если не учитывать их проклятые ветки. С другой стороны, после того, как Кисара отняла у нас железные ключи, возможно нам и не нужно больше беспокоиться о том, что они еще раз нападут на нас. Тем не менее, пока мы шли я сохранял бдительность.

Примерно через тридцать минут, с Мией во главе, мы прибыли в Муруцуки, и в этот момент, позади нас исчезли последние лучи солнца.

Это было не очень большое поселение, но в нем был большой оазис с источником воды в центре, где росли пальмы и саговники, раскидывающие свои длинные узкие листья вдоль воды. Здания были сделаны из камня песочного цвета, с той же грубой текстурой, что и замок Гэлей, но без каких-либо украшений. Короткая главная улица была освещена простыми фонарями, и откуда-то играла грустная струнная мелодия.

— Это какой-то арабский инструмент… — прошептал я Асуне, — в бета-версии я хотел найти как он называется.

Асуна немного наклонила голову.

— Я уверена, что это уд.

— О… Ясно — сказал я, пораженный ее знаниями.

Понизив голос я продолжил:

— Если к тому времени, когда мы пройдем эту игру, я не забуду об этом, то обязательно поищу этот инструмент.

— Раз ты здесь, то почему бы тебе не попробовать попрактиковаться с ним?

— Я не думаю, что умение «Музыкальный инструмент» будет здесь очень полезным, — сказал я, качая головой.

Этот был идеальный момент для разговора об умении «Двуручные копья», но прежде чем я смог этим воспользоваться, Мия оглянулась и позвала нас.

— Там… Там очень странная лошадь!

Девочка указывала на одну из пальм на северном краю источника, к которой было привязано большое четвероногое существо с коричневым мохнатым мехом. Я узнал его бросающуюся в глаза форму спины и изогнутую шею по фотографиям из реального мира, а не из личного опыта.

— Это не лошадь, Мия. Это верблюд, — сказала Асуна, подходя к девушке и указывая на спину животного.

— Видишь эти большие горбы на его спине? Если горб один, то это дромадер. Если горба два, то это верблюд.

— Но у этого верблюда есть кое-что еще.

— Что?

Мы с Асуной присмотрелись и увидели, что у верблюда на спине было три горба. Это не было для меня новостью, так как я уже видел его в бета-версии, но Асуна неловко замолчала, после чего продолжила:

— Это… Это называется трехгорбым верблюдом.

Из моего горла вырвались клокочущие звуки, и Асуна бросила на меня злобный взгляд. Девушки побежали к верблюду чтобы рассмотреть его поближе.

При ближайшем рассмотрении, центральная площадь Муруцуки была меньше, чем внутренний двор замка Гэлей, но они были похожи по планировке. В центре находился природный источник около двадцати пяти метров в поперечнике, с растущими по краям пальмами. Вдоль внешнего края площади в форме пончика, были расположены магазины, гостиницы и рестораны.

Теано непременно пройдет через эту площадь по пути к Башне лабиринта, так что мы будем сидеть на открытой террасе вдоль северной стороны оазиса, где начиналось продолжение дороги, и будем ее ждать. Играющий на уде NPC находился на южной стороне источника, так что я не мог его видеть, но расстояние делало громкость музыки весьма подходящей для ужина.

Размышляя о том, чего бы поесть, я осмотрел ряд зданий и увидел два кафе, в которых еда продавалась с тележек. В одном подавали жаренное мясо похожее на шашлык, а в другом торговали супом, напоминающим карри. В игре было мало ресторанов в которых подавали карри, поэтому в бета-версии, многие игроки специально приходили из Стахиона в далекий Муруцуки. Однако, я не был в восторге от местного карри, так как в нем не было риса. Карри в арабском стиле с традиционными лепешками был хорош, но будучи подростком, я хотел видеть огромную ложку на вершине дымящейся кучи белого риса. Так что сегодня на ужин будут шашлыки.

— Эй, я закажу немного еды, — крикнул я изучающим верблюда девушкам.

— Хорошо, — ответили они, помахав мне руками.

Это означало, что я отвечаю за заказ. Я развернулся, решив заказать исключительно мясные блюда. Мы не можем впустую тратить время на жалкие салаты или тушеные овощи!

Держась за свой пустой живот, я сделал три шага по направлению к палатке, когда с южной стороны площади прибежал невысокий игрок, и бросился к прилавку магазина кебабов. Как только я увидел зеленый курсор, то поспешил встать рядом с ними.

— Эй, приятель, я возьму Адана кебаб!

— Эй, мистер, мне три Донер кебаб, три Урфу кебаб и… — крикнул я в борьбе за очередь, но в этот момент узнал голос другого клиента.

Высокий, кокетливый голосок с горловыми переливами.

— Арго?!

— О, Ки-бой! — сказала Крыса Арго, и ее щеки с татуировкой в виде усов расплылись в усмешке.

— Ты уже в Муруцуки? Это быстро.

— Это ты говоришь со мной о скорости?! Я думал, что для прохода через пещеру четвертого района потребуется не менее пяти часов…

Бородатый повар закричал:

— Еда готова! — и мы получили наши блюда.

Арго несла в руках два шампура, но у меня было три круглых бутерброда с обжаренным мясом, и три шампура на стойке, поэтому, чтобы все это нести мне потребовалось немного эквилибристики.

— Может сядем за тот стол? — предложил я, взглянув на одно из свободных мест перед палаткой.

Но торговка информацией нахмурилась и покачала головой.

— Не думаю, что у нас есть время.

— Почему?

— Потому что, если я здесь, это значит…

Наконец-то я уловил подтекст. Если Арго только что прибыла в Муруцуки преследуя Теано, это означало ...

— Тьфу. Так Теано… Тот NPC с золотым кубом, уже прошел через деревню?!

— Я спросила у NPC гида на входе, и он сказал, что одинокая женщина прошла здесь около тридцати минут назад.

— Тридцать минут… — повторил я, мысленно изучая карту пятой области.

Муруцуки была в центре веерообразной области. Башня лабиринта находилась в северо-восточном углу, на расстоянии около километра, хотя извилистая дорога делала путь вдвое длиннее. Если идти быстрым шагом, то дорога все равно займет меньше двух часов, и даже меньше, если бежать, а мы должны предположить, что Теано торопилась.

— Где АОА и АРД?

— Должны уже быть в пути, но они сказали, что сначала остановятся в Госкай и пополнят запасы. Держу пари, что они отстали примерно на тридцать минут.

— Хм...

Восхитительный запах Донер кебаб в моей левой руке, и еще лучше пахнущие Урфу кебаб в правой, сбивали мои мысли с правильного направления.

Причина поступков Теано до сих пор была неясна. Но если она направлялась к Башне лабиринта, то вполне возможно, что ее конечным пунктом назначения был зал Босса. Если, преследуя Теано мы столкнемся с Боссом, то наиболее вероятно, что все мы погибнем. Правильным решением было бы дождаться прибытия в Муруцуки основных сил проходчиков.

Однако, квест «Проклятие Стахиона» был полностью изменен. Скорее всего, Теано действовала исходя из того, что можно было назвать ее собственной волей. В конечном итоге, она собиралась сделать то, что может стоить ей жизни. Это означало бы потерю Мией, которая достаточно доверяла нам, обоих родителей.

Я принял решение менее чем за три секунды, и повел Арго прочь от магазина кебабов. В северной части оазиса две девушки до сих пор гладили трехгорбого верблюда. Увидев их, я крикнул:

— Эй! Мы уходим!

Асуна была не в восторге от идеи есть на ходу, но когда она услышала информацию Арго, то сразу изменила свое мнение. Как только она поняла, что Теано все еще была впереди нас, то очень быстро съела свою еду, и сделала это так грациозно, как только это было возможно.

— Ты сказала, что она прошла через деревню за тридцать минут до нас, но как она преодолела полевого босса? — спросила Асуна у торговки информацией, — Теано может быть очень сильной, но этого монстра не победить одному.

— Это правда, но посмотри на это, — сказала Арго, которая прикончила два шашлыка так же быстро, как и я.

Она открыла инвентарь, и вытащила нечто странное. Это был зеленовато-коричневый куб, с размером грани около двадцати сантиметров.

— Когда я добралась до логова полевого босса, такие штуки были разбросаны по земле.

— Что это? — спросил я.

Арго неожиданно бросила куб мне. Я с трудом поймал его, и внимательно рассмотрел. Материал был похож на дерево, и по всей поверхности куба был нанесен тонкий волокнистый рисунок.

— Подожди, это кусок того хищного растения?

— Возможно. Когда та женщина вступила в схватку с боссом-многоножкой в четвертой области, то она разбила его броню на кубики такого же размера. Рассыпалась только броня, а тело под ней осталось целым, но защита босса резко упала, и проходчики одолели ее массовой атакой. Сороконожка называлась Базальтовая Морфа, и была покрыта чертовски крепким камнем. Может быть тот куб способен разрушать любые минералы и растения?

В соответствии с ее репутацией, гипотеза Арго казалась очень реалистичной. Я представил себе далекий Стахион - главный город этого этажа.

Все здания в городе были построены из каменных или деревянных блоков. Раньше я предполагал, что золотой куб был просто стандартом, по которому сделаны все строительные блоки города. Фактически, именно так это и объяснялось в бета-версии. Но возможно, что это не так. Если этот куб мог превращать минералы и растения в блоки, то именно благодаря ему появились сотни тысяч, если не миллионы блоков Стахиона...

— Эй, Асуна, как ты думаешь, сколько всего блоков в Стахионе? — спросил я, прерывая свой мыслительный процесс.

Фехтовальщица нахмурилась и спросила:

— Ты хочешь знать это прямо сейчас?

— Хотелось бы.

— Если быть точным, то размеры города две тысячи футов с севера на юг, и тысяча футов с востока на запад. Итак, раздели двадцать четыре тысячи на восемь, чтобы получить три тысячи, а затем умножь на полторы тысячи, что в итоге составит четыре с половиной миллиона.

— Э-э... Спасибо...

Асуна ударила меня по руке, а Арго раздраженно фыркнула. Идущая впереди Мия ловко обернулась с недоеденным кебабом в руках.

— Кирито, это количество камней, которые образуют поверхность. Но здания поднимаются над ней, так что…

— О, верно. Хм… — запинаясь ответил я, и начал представлять весь Стахион.

Асуна поняла смысл сказанного быстрее.

— Послушайте, почему бы нам не считать, что это будет в три раза больше базовой суммы? Так что получим что-то около тринадцати с половиной миллионов блоков.

— О, спасибо за миллионы, — сказал я, но Асуна все еще не успокоилась.

— Так зачем тебе эта цифра? — настаивала она.

— Я просто подумал, что, если блоки, из которых состоит Стахион, были не вырезаны из камня и дерева, а являются результатом разрушения близлежащих гор и лесов силой золотого куба?

— Да, понимаю. Я только что видела кучу блоков, в которые превратился растительный босс, так что у твоей сумасшедшей идеи есть реальные основания, — усмехнулась Арго, и тут же задумалась.

Мы давно вышли из Муруцуки и шли по пустыне. К настоящему времени, солнце уже полностью зашло, и хотя пылевые облака блокировали лунный свет, склоны дюн сияли бледно-голубым отраженным светом. Что бы увеличить скорость передвижения, мы могли бы взять в Муруцуки напрокат верблюдов и насладиться ночным походом по пустыне, но у нас не было на это времени, и я слабо представлял, где можно сидеть на трехгорбом верблюде.

В холодном ночном воздухе, голос Арго прозвучал серьезнее, чем раньше:

— Знаешь, если это правда, то у нас могут быть проблемы.

— Что ты имеешь в виду?

— Если она может разрушать все виды камня и дерева, разве она не сможет пройти сквозь стены подземелья? Сделайте прямой проход до босса, и забудьте про все ловушки и уловки. АОА и АРД думают, что это сила Теано разрушила броню сороконожки. Но если они узнают, что это способность куба, то будут за ним охотиться.

— Хорошая мысль.

Немного воображения показывало, что возможное использование золотого куба выходило далеко за рамки подземелий. Айнкрад был полон растительных монстров, таких как Треанты и Непентесы, и каменных чудовищ в виде Големов и Горгулий, которых можно было мгновенно разложить на блоки. А если бы вы могли получать за это очки опыта? В таком случае, можно прокачиваться с невероятной скоростью. Лежащий в моем инвентаре Флаг гильдии, и близко не имел такой силы, когда разговор заходил о разрушающих эффектах.

Если бы квестовая линия «Проклятия Стахиона» продолжалась бы обычным образом, то игроки никогда не узнали бы истинную силу куба, а тем более не могли бы им обладать. Но той ночью, когда Мортэ убил Сайлона, квест начал резко меняться. У меня возникло ощущение, что Куб можно захватить убив Теано...

— Я думаю, что Арго права, — сказала Мия, которая закончила есть и снова надела противогаз.

Арго, считавшая ее простым квестовым NPC, удивленно моргнула, а девочка очень естественно продолжила:

— Однажды, моя мама сказала мне, что Стахион построен из магии и проклятия. Она не объяснила мне, что это значит, но возможно, она сказала так из-за того, что в золотом кубе есть такая ужасная сила.

— Ты хочешь сказать, что Теано направляется к Небесному столпу, чтобы что-то сделать с силой куба? — предположил я.

— Мы пока этого не знаем, — ответил Асуна, — может быть, она просто пытается что-то сделать с кубом, но нам нужно ее догнать.

— Это правильна мысль, —согласилась смотревшая вперед Арго.

Как и прежде, узкая тропинка вела нас через песчаные дюны, но я чувствовал, что где-то впереди, в темно-синей тьме, скрывается огромное строение.

— Давайте поторопимся, — сказала Асуна, и мы снова набрали скорость.

Нужно было приложить усилия, чтобы не сбиться с кирпичной дорожки, и хотя мы встречались с монстрами всего четыре раза, мы так и не догнали Теано в пустыне. Если она не действовала по заранее запланированному сценарию, то обычные монстры должны были ее атаковать, а ящерицы и змеи не являлись деревьями или камнями, и куб не мог их разрушить. К тому же, поскольку это была последняя область шестого этажа, то все монстры здесь были очень сильными. Если она могла победить их сама, то Теано была на одном уровне с Кизмель, и намного сильнее чем Сайлон, которого легко убил Мортэ.

Из-за присутствия Мии, я очень надеялся, что нам не придется сражаться с Теано.

Перед нами возвышалась особенно большая дюна. Асуна и Мия опередив меня, первыми достигли ее вершины. Они остановились, и стали вглядываться в даль.

Когда я поднялся на холм, то тоже увидел гигантское черное сооружение, стоявшее всего в ста метрах от нас. Это была Башня лабиринта шестого этажа. Мы достигли ее через четыре дня после начала прохождения.

Если следовать обычному плану, то при поддержке передовой группы, день и два тратилось на составление карты внутренней части башни и поиск зала Босса, еще один день уходил на выработку стратегии сражения против Босса, и еще один день тратился на саму битву. Но сейчас мы не могли сидеть сложа руки и не спешить. Как и на пятом этаже, где нам нужно было пройти башню и победить Босса за один день, здесь нам снова нужно было спешить, черт побери!

— В конце концов, мы не догнали Теано, а АОА и АРД не догнали нас, — пробормотал я, оглядываясь через плечо с вершины дюны.

— Башня, это одно, но мне не нравится, что мы направляемся в зал Босса такой маленькой группой, — сказала взволновано Асуна

— Остается только надеяться, что Теано идет не к Боссу.

— Да, но в Лабиринте больше нечего делать.

— Тогда мы должны догнать ее до зала с Боссом, — сказала Арго.

Я обернулся, и она бросила нам с Асуной длинные тонкие бутылки. Я поймал свою, снял крышку и поднес бутылку к губам. Вкус охлажденного лайма освежил мое горло. Это не было похоже на зелье, но напиток был очень вкусный, особенно после пробежки по сухой, пыльной пустыне. Мия тоже пила, держа бутылку обеими руками. Освежившись дарами Арго, мы поспешили к Башне по последней песчаной дюне.

Башня шестого этажа была не круглой или квадратной, а пятиугольной. Однако, она была настолько огромна, что было трудно это заметить, просто посмотрев на нее. Во время бета-теста, среди тестировщиков велись споры о том, что-же означает ее пятиугольная форма, но мы так и не пришли к общему согласию.

Темные каменные стены башни, действительно были прочерчены линиями через каждые двадцать сантиметров, так же, как и все здания в Стахионе. Огромные двери на первом этаже были плотно закрыты, а вокруг не было ни души. Мы только предполагали, что Теано идет сюда, поэтому всегда оставалась возможность, что мы ошибались, но я в это верил.

— Давайте откроем двери.

С этими словами я положил руки на бронзовые двери, и сильно их толкнул. Двери загрохотали, разошлись в сторону, и порыв холодного воздуха вырвался из здания.

Когда двери полностью открылись, я подозвал остальных, и мы вошли в башню. Как и в предыдущих башнях, в середине не было абсолютно темно. Высоко над головой горели голубоватые огни, которые давали достаточно света, чтобы видеть куда идти. Если план башни был такой же, как в бета-версии, то за входом должен быть большой треугольный зал с дверями на каждой стене...

— Ой, посмотрите туда! — сказала Мия, у которой, судя по всему, было лучшее зрение, чем у игроков, и указала вперед и налево.

Когда я это увидел, то неловко ахнул:

— Ух ты…

Железные двери были на том же месте, что и раньше, но в каменной стене справа от дверей зияла огромная дыра. Стена не была разбита, казалось, что сила сцепления блоков исчезла, и они просто рассыпались по полу.

Я подошел к дыре, поднял один из каменных блоков и сказал:

— Итак, Теано использовала золотой куб, чтобы сломать стену...

— Но почему она не прошла через дверь? Там заперто? — спросила Асуна.

Я осмотрел комнату и сказал:

— Видишь каменные столбы, торчащие из пола? Сначала нужно решить головоломки на них, а затем победить монстров, которые после этого появятся.

— Я почти в этом уверен, — сказал я, изо всех сил стараясь не вызывать у Мии удивление своими знаниями.

Фехтовальщица кивнула с довольным видом.

— Она просто пропустила этот шаг. Если мы пойдем по ее пути, то нам не придется решать головоломки...

— Возможно и не придется, но нам все еще будут попадаться чудовища, с которыми придется иметь дело, — сказал я, пиная каменный блок в сторону.

В этот момент, из дыры донесся рев, очень похожий на звук грохочущих камней.

— А вот и они!

Я вытащил свой меч, и остальные сделали тоже самое. Асуна и Мия обнажили свои рапиры, а Арго приготовила когти, которые были прикреплены к тыльной стороне ее рук.

Через несколько секунд из дыры вылезло гуманоидное существо с широкой, тонкой головой рептилии, похожей на кобру, длинным тонким туловищем и человеческими конечностями. Это был Офидиан, один из рептилоидов, которые водились во всей Башне. Он был похож на ихтиоидов и рептилоидов с которыми мы уже сражались, но в его длинных руках было копье с внушительным радиусом действия, а ядовитые клыки только и ждали того момента, когда кто-то окажется в их досягаемости. За ним появился еще один, и еще два…

Я понял, что мы должны были активировать «Медитацию» перед входом в башню, но сейчас было слишком поздно. К счастью, яд на клыках Офидианов относился к отравляющему, а не к парализующему типу, и мы могли справиться с последствиями отравления.

— Они ядовитые! Не торопитесь; цельтесь в оружие и заставьте их бросить копья! Арго, объединяйтесь с Мией! — быстро скомандовал я.

Девушки мгновенно отреагировали. Без Кизмель, самый высокий уровень в нашей группе был у Мии, но она была ребенком и имела очень маленький радиус атаки. У Арго была та же проблема, из-за ее оружия, а не из-за возраста, поэтому я подумал, что им будет лучше объединиться.

У двух Офидианов были копья, а третий был вооружен глейвом. Основываясь на украшении их доспехов, я решил, что обладатель глейва является лидером, и напал на него.

— Шррррл! — прошипела тварь, и высунув язык ударила меня глейвом.

Я уклонился, нанес несильный удар по держащей копье руке, и отскочил. Асуна, Арго и Мия взяли свои собственные цели и рассредоточились по просторной комнате.

Я кое-что вспомнил: — «Полагаю, Асуна больше не использует копье?»

Воспользовавшись тем, что я на мгновение отвлекся, лидер змей использовал скилл «Быстрый выпад». Это был простой, одиночный удар, но в тоже время, он был одним из самых быстрых ударов в игре, и справить ним было не так просто. Если не начать отклоняться в тот момент, когда только появляется визуальный эффект начала удара, вы точно не сможете его избежать.

Вместо этого, я просто продолжал стоять. Я приказал остальным сосредоточиться на разоружении противников, но для накопления урона по чешуйчатым рукам требовалось время. Нам нужно было догнать Теано, и мы не могли затягивать наш самый первый бой в башне.

Я сосредоточился на светящемся алым наконечнике копья, подготавливая скилл «Вертикаль», и рассчитывая время и угол моего удара, словно заправляя нитку в иголку. Я хотел, чтобы лезвие моего меча скользнуло по копью во время его удара, но если угол относительно копья будет слишком малым, то я не смогу изменить направление удара копья, а если он будет слишком большим, то меч заблокирует атаку и отскочит назад. Я ударил под оптимальным углом, и копье слегка изменило направление удара, а мой меч пошел дальше и поразил цель. Эта техника называлась встречное парирование.

Глефа скользнула по левой стороне моей груди, а «Вертикаль» попала по держащей копье руке. Треугольные чешуйки взлетели в воздух, и удар отрубил змеиную руку.

— Джааааа! — прорычал змей, пытаясь контратаковать другой рукой.

Но удар удерживаемым только одной рукой тяжелым копьем, был очень медленным. Копье едва набрало скорость, а я уже восстановился после задержки от применения скилла. Я шагнул вперед, и вошел в зону досягаемости его ядовитых клыков. Офидиан резко откинул голову назад, надеясь меня укусить, но я ждал именно этого. Когда голова кобры подалась вперед, я ударил по ней тройным скиллом «Острый коготь».

Большая клыкастая голова Офидианов была и главным оружием, и основной слабостью. Три косые черты появились на морде змеиного человека, он резко дернулся, застыл на месте, и разлетелся на куски. Я бросился сквозь разлетающиеся частицы, и направился в сторону Офидиана, с которым сражалась Асуна.

Мы прикончили трех могущественных Офидиан чуть более чем за две минуты, и убедившись, что на этот раз мы применили эффект «Медитация», прыгнули через дыру в стене. Асуна сказала, чтобы пока мы активировали бафф, я смотрел в другую сторону, а Арго, как настоящая бизнес-леди, предложила купить у нас информацию о новом умении. Так как мы спешили, я сказал ей:

— Позже!

Вскоре мы обнаружили много дыр, которые Теано наделала в стенах, но так ее и не догнали. Она сражалась с Офидианами в одиночку, так как эффект золотого куба не должен действовать на рептилоидов, но она проходила их быстрее, чем наша группа из четырех человек.

Я вспомнил, что Офидианы в башне восстанавливались через пять минут, следовательно, как только мы перестанем видеть монстров вдоль нашего маршрута, то между нами и Теано будет разница менее чем в пять минут.

Тем не менее, Офидианы, жуки и магические монстры продолжали набирать силу. В течение двух или трех сражений все члены нашего отряда приноровились сражаться в этом подземелье, и мы начали выигрывать наши бои в течение минуты или даже меньше. Но тот факт, что мы не приближались к Теано, был доказательством того, что она была очень мощным персонажем, с кубом, или без.

Судя по всему, в будущем мы будем все чаще встречаться с высоко разумными, мощными персонажами такими как Теано и Кисара, которая забрала все наши ключи. И хорошо это или, плохо, но они будут играть главную роль в прохождении этой смертельной игры. Они могут стать могущественными союзниками или ужасными врагами, хотя это и не было чем-то абсолютно новым.

В любом случае, благодаря тому, что Теано вела нас по маршруту минимальной длины, мы с невероятной скоростью мчались по стометровой башне, обходя все головоломки и ловушки. На пятом этаже, в середине подземелья, находился босс Офидиан и несколько его подчиненных, но когда я заглянул в его комнату, то увидел там только разбросанную по полу добычу, которая осталась после босса. На мгновение я испугался, что там есть и вещи Теано, но дальняя дверь была широко открыта, поэтому я предположил, что она благополучно ушла.

— Судя по всему, она совершенно спокойно сможет сражаться и с Боссом этажа, — пробормотала Асуна, уставившись на гору сокровищ.

Арго глотнула зелье и скривившись сказала:

— В таком случае, может быть она сможет подняться по лестнице и разблокировать следующий этаж. Я даже не предполагала, что такое возможно. Как она может быть такой крутой?

Ей ответила родная дочь Теано:

— Моя мама никогда не пропускала свои ежедневные тренировки, и иногда она выходила из города одна ночью и приходила домой утром, вся в синяках. Я думаю, что она сражалась с монстрами в лесах на юге.

— Но зачем ей это делать? — спросила Асуна.

Девочка в противогазе покачала головой.

— Я много раз спрашивала ее, но она мне не отвечала. Теперь я думаю, что она готовилась к сегодняшнему дню.

— Это просто смешно! — крикнул я. — Квест «Проклятие Стахиона» изменился, потому что Мортэ убил Сайлона. Если бы не это непредсказуемое событие, то все бы шло как в бета-версии: Теано спасает нас от паралича, мы пробираемся в особняк, убеждаем Сайлона вернуть золотой куб из подземелья, и успокаиваем мстительного призрака Питагрюса.

Теано не была слабой, когда я сражался вместе с ней в бета-версии, но ее уровень и характеристики были близки к моим, и она определенно не могла в одиночку пробиться через Башню лабиринта. Если верить Мии, то Теано начала тренироваться много лет назад, задолго до смерти Сайлона.

— Ну что же, давайте разберемся с этим и продолжим, — сказала Арго, возвращая меня в чувство.

Я взглянул на лежащую вокруг амуницию.

— Кстати, мы это заберем?

— Думаю будет не слишком хорошо, если все это найдут когда сюда доберутся гильдии.

— Возможно, но ведь именно Теано победила босса, — сказал я, зажатый в ловушке между вежливостью и жадностью.

Мия с недоумением посмотрела на меня.

— Я думаю, что мама оставила это потому, что не смогла унести. Если ты используешь свои чары, и соберешь все, то я уверена, что она это оценит.

— Да, хорошая идея. Так и сделаем.

Я быстро открыл инвентарь и бросил туда оружие, доспехи, материалы и другие предметы. Арго быстро начала поднимать мелочевку, и даже Асуна нерешительно к нам присоединилась.

Менее чем за минуту мы собрали всю добычу, и наши HP полностью восстановились.

— Хорошо, давайте…, — начал я, но Асуна приставила свой указательный палец к моим губам.

— Подождите. Я только что что-то слышала.

— Да?

Я замолчал, и прислушался. Мне показалось, что я услышал очень слабый крик и лязг метала. Но звуки шли снизу, а не сверху.

— Похоже, что Линкиба догоняет... — прошептала Арго.

Она послушала еще две секунды и добавила:

— Но они все еще далеко. Мы слышим звуки боя из-за огромных дыр в стенах. Чтобы добраться сюда, им понадобится добрых десять минут или около того. Как ты думаешь, мы должны их подождать?

— Нет, пошли, — быстро сказал я, — поиск Теано является более высоким приоритетом.

— Я согласна, — поддержала меня Асуна.

Мия опустила голову.

— Я просто… Я не знаю, что сказать…

Я положил руки ей на плечи и развернул к себе лицом.

— Ты скажешь, когда все это закончится. Давайте поторопимся!

— Хорошо!

Во второй половине лабиринта уровень врагов заметно повысился, но проверяя добычу, полученную от босса, я нашел отличную рапиру (чуть ли не такую же хорошую, как «Рыцарская рапира» Асуны) и когти, у которых было +5 к ловкости. Рапиру я отдал Мии, а когти достались Арго. В результате, мы продолжали подниматься примерно с той же скоростью, что в нижней половине Башни.

Был уже девятый час вечера, но как ни странно, сокрушительная усталость, которую я почувствовал на берегу озера Талфа не возвращалась. Я был уверен, что в следующий раз не смогу ей сопротивляться, но сейчас, все, что я мог сделать, это продолжать бежать. Асуна должна быть такой же уставшей, но и она ни на что не жаловалась.

— Эй… — позвала меня Асуна.

— Что?

— Ты заметил, что уже довольно давно нет монстров?

— Действительно...

Она была права. Офидианы и другие монстры, которые постоянно встречались после комнаты босса, исчезли, и не появлялись последние пять минут. Это происходило не потому, что изменилась их модель поведения, а потому, что кто-то впереди нас убивал их, и они не успевали восстановиться. Мы были в пяти минутах от Теано.

В данный момент, мы находились в центре восьмого этажа, а зал Босса была на десятом. С нашей текущей скоростью, мы могли не успеть догнать Теано прежде, чем она достигнет Босса.

— Это конечно авантюра, но я думаю, что мы должны бежать, — предложил я.

Асуна согласилась, и даже Арго и Мия кивнули.

Раньше мы внимательно наблюдали за признаками появления монстров, и за мельканием красных маркеров по сторонам, но теперь я рванулся вперед на полной скорости. Я часто был самым быстрым, когда сотрудничал с передовой группой, но сейчас у меня была самая низкая ловкость в нашем отряде, и я старался бежать изо всех сил. Текстуры коридора размылись, и в лицо мне ударил сухой воздух.

В спринте по подземелью, решающим фактором поддержания скорости была способность быстро проходить повороты. Без обуви с отличным сцеплением, и без высокого уровня умения «Спринт», можно не справиться с поворотом, и врезаться в стену. Поэтому я отказался от обычного способа поворота, и решил пробегать повороты по стенам, так же, как в нашей с Асуной гонке по гостинице в Стахионе.

Асуна и Арго тоже освоили такой стиль поворота, и поэтому на следующем левом повороте я отправился на пробежку по стенам. Только когда я спрыгнул на пол, я мысленно обругал себя. С нами была NPC Мия, и она не могла двигаться таким нестандартным способом, который бросал вызов общим правилам движения.

Я слегка притормозил, оглянулся через плечо, и обнаружил, что беспокоиться не о чем. Мия, которая бежала перед Асуной, проворно сделала пять шагов по стене, как будто гравитация для нее ничего не значила, и ловко спрыгнула на пол. Мне пришлось отвернуться и ускориться, чтобы она меня не догнала. По-видимому, сражение на мечах было не единственное, чему Теано научила свою дочь.

Зная, что больше не было необходимости двигаться медленнее, я побежал изо всех сил. Когда нам попадались перекрестки, мы не останавливались для выбора направления, а продолжали бежать по пути, на котором не было монстров и валялись выпавшие из них предметы. В коридоре, который закончился тупиком, мы нашли еще одну дыру в стене, через которую был проход на лестницу, и помчались по ней на полной скорости.

Десятый этаж лабиринта был почти полностью занят залом Босса, поэтому девятый этаж был последним этажом лабиринта. Обычно это было чрезвычайно опасное место, где злобные монстры блокировали все проходы, но после Теано на полу остались только выпавшие из них сокровища. У нас не было времени останавливаться и осматривать добычу с обычных монстров, но проницательная Арго мгновенно идентифицировала редкие предметы, и цепляла их на бегу своими когтями. Даже я не мог подражать такой ловкости и оппортунизму.

После трех минут бега по коридорам и через гигантские дыры в стенах, мы обошли все ловушки девятого этажа, и срезав путь, подбежали к проходу с величественным дизайном, который вел наверх, к огромной лестнице. Это был проход на десятый этаж, но ни в коридоре, ни на лестнице никого не было.

Я закусил губу. Казалось, что Теано уже вошла в зал Босса.

— Мама! — закричала Мия, и снимая противогаз промчалась мимо меня.

— Эй! — крикнул я, догоняя ее, и кое-что заметил.

Впереди раздавались тихие шаги, хотя идущего человека не было видно. Лестница разделялась на два прохода, которые позже соединялись на промежуточной площадке, и кто-то определенно поднимался по лестнице, невидимый за поворотом. Теано была менее чем в тридцати метрах от нас, но комната Босса была к ней ближе.

Мия двигалась с недостижимой даже для Арго скоростью, и забежала в левый проход. Если Теано и Мия зайдут в зал, то двери за ними закроются. У меня не было другого выбора, кроме как обнажить свой меч и положить его на плечо.

Я закричал, и активировав скилл «Звуковой прыжок», выбрав правый проход. Намеренно оступившись после завершения скилла, я упал, и кубарем закатился на площадку, где и догнал Мию, потеряв всего пару пикселей НР.

Пока я кувыркался, задержка после удара прошла, и оттолкнувшись от стены я побежал по второму лестничному пролету, смотря на фигуру, которая бежала впереди. Это была женщина с золотистыми волосами, с рапирой в правой руке и с большим кубом в левой. На желтом маркере было написано: ТЕАНО.

— Теано!

— Мама!

Женщина сделала еще три или четыре шага, и остановилась только на последней ступеньке перед десятым этажом. Она развернулась, взмахнув хвостом из волос и длинной, темно-зеленой юбкой, и посмотрела на нас пепельно-зелеными глазами того же оттенка, что и у Мии.

Даже в официальном релизе, это был не первый раз, когда я увидел Теано. Во время прохождения квеста от Сайлона в Стахионе, первой, с кем мы решили поговорить, была бывшая слуга Теано. Но тогда она была одета в простое платье-фартук, и выглядела как обычная домохозяйка, а сейчас на ней были блестящие кожаные доспехи, и держа в руке рапиру она выглядела как ветеран-мечник.

Выражение лица Теано смягчилось, и мягким, чистым голосом она сказала:

— Мия. Кирито. Я ожидала, что вы последуете за мной, но не думала, что вы меня догоните.

— Мама… — повторила Мия, обхватив рукоятку своей рапиры обеими руками.

Я заговорил за нас обоих, тщательно подбирая слова.

— Теано, я не знаю, что ты пытаешься сделать, но пожалуйста, не заходи туда в одиночку. Остановись, и сначала поговори с нами... С Мией…

В этот момент, подоспевшие Асуна и Арго встали по сторонам от меня. Теано по очереди осмотрела всех нас, и заговорила со своей дочерью.

— Мия, ты стала такой сильной. Я прошу прощения за исчезновение без предупреждения, но такова моя роль. Пока этот куб существует, проклятые головоломки Стахиона никогда не исчезнут, и кровавая битва за наследство будет продолжаться. После смерти Сайлона, никто не сможет сдержать проклятие. Оно должно быть уничтожено.

— Но как?! — отчаянно спросил я, — что ты собираешься делать?!

Теано внимательно посмотрела на меня.

— В таком состоянии, куб невозможно уничтожить. Но если его вернуть туда, откуда его забрали, то защищающая его сила исчезнет.

— Туда, откуда его забрали? — пробормотала Асуна.

Она наклонилась вперед, и продолжила:

— Это ведь зал Босса… Куб из зала, в котором находится хранитель Столпа небес?

— Не совсем так, Асуна, — сказала Теано, прекрасно помня и правильно произнося имя фехтовальщицы, с которой она встречалась три дня назад.

— Место, которому принадлежит куб, находится не в зале, оно в самом Хранителе. Этот куб изначально был частью стража. Давным-давно, лорд Питагрюс вытащил его, и принес в Стахион. Тогда это была просто безымянная маленькая деревня. Именно сила куба помогла городу принять ту великолепную форму, которую он имеет сегодня, но эта сила никогда не должна была попасть в руки человека.

Теано замолчала, и посмотрела на золотой куб в своей руке.

«Это часть тела Босса? Предыдущий лорд забрал куб у Босса и использовал его силу, чтобы создать Стахион?»

Я изо всех сил пытался переварить эту информацию, которую не знал даже в бета-версии.

В бета-версии, Босс шестого этажа представлял собой большой куб, каждая сторона которого была разделена на девять частей разных цветов: красный, синий, желтый, зеленый, белый и черный. По сути, это был гигантский кубик Рубика с руками и ногами. После удара по краю куба, соответствующие части поворачивались на девяносто градусов в этом направлении. Когда удавалось собрать определенный цвет, маленькие кубики рассыпались и открывали центральное ядро, которое можно было повредить, но я не помнил там золотых кубов.

С другой стороны, новые Боссы нередко отличались от бета-теста. Фактически, все босы с первого по пятый этаж, большие и маленькие, имели какие-то отличия от своих версий в бета-тесте. Вопрос был в том, к какому эффекту приведет возврат золотого куба, который забрал Питагрюс? Первая мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что это восстановит первоначальную силу Босса, и он станет сверхмощным. Нам нужно пройти Босса, и мы должны избегать подобных превращений.

— Слушай, Теано, — сказала торговка информацией, которая никогда не упускала возможностей, — меня зовут Арго, и я тесно связана с Кирито и Асуной. Я надеюсь, что ты сможешь мне кое-что сказать. Что именно произойдет, если ты вернешь этот куб в тело зверя-хранителя? Ты не думаешь, что он может стать настолько сильным, что его будет невозможно победить?

«Понимает ли она, что означает этот термин?» — задумался я, и начал отвлекаться.

Тем не менее, Теано это не беспокоило.

— Я знаю, что вы надеетесь победить Хранителя, и перейти на следующий этаж. Мне не известны все подробности, но я уверена, что возвращение куба заставит Хранителя двигаться и атаковать. Но это как раз хорошо, так как пока куб находится вне тела Хранителя, они оба защищены невидимой силой, которая делает невозможным причинение им любого вреда.

— Что?! — закричали мы вместе с Арго.

Мы посмотрели друг на друга, затем на Теано, и снова друг на друга. Если то, что она сказала, было правдой, то золотой куб был абсолютно необходим для прохождения Босса этажа. Но где-то должны быть намеки на это.

Хотя, в случае нормального прохождения квеста «Проклятие Стахиона», и получения игроками золотого куба, могла появиться дополнительная информация о том, что этот куб необходим для прохождения Босса этажа.

— Когда куб будет вставлен обратно, и страж снова оживет, мы сможем атаковать Стража, а уничтожение Стража уничтожит и куб? — спросила Асуна.

Теано ничего не сказала, но твердо кивнула.

— Мама! — закричала Мия, прерывая свое долгое молчание — Позволь мне помочь тебе! Я знаю, что зверь-хранитель очень опасен, и я знаю, что ты беспокоишься обо мне, но если ты войдешь в комнату одна и не выйдешь, то я не смогу жить в одиночестве!

Я заметил нерешительность на лице Теано. Это было не просто какое-то заранее написанное событие, Мия и Теано имели свои, независимые личности и вели себя совершенно осознанно.

Через несколько секунд Теано закрыла глаза, немного подумала, и снова их открыла. Она вложила рапиру в ножны и улыбнулась.

— Хорошо, Мия. Ты стала намного сильнее, чем я когда-либо думала. Я научила тебя сражаться, чтобы ты могла выжить без меня, но это была моя эгоистичная идея. Мия, помоги мне пожалуйста!

— Конечно! — воскликнула Мия, сбрасывая взрослый вид, который она принимала во время поисков мамы.

Теано погладила дочку по голове, и посмотрела на нас.

— Кирито, Асуна, Арго я очень благодарна вам за защиту моего ребенка.

«Это твой ребенок защищал нас» — подумал я, кивая ей в ответ.

Мы поднялись по ступенькам, и встали у входа на десятый этаж рядом с Теано. Обняв дочь левой рукой, Теано молча протянула нам правую руку, которую мы по очереди пожали. Пятая полоска HP появилась на моей панели. Я нерешительно проверил уровень Теано. Тридцать второй...

— Хм...

Я отошел, и задумался. Это был высокий уровень, особенно для меня, недавно получившего двадцать первый. Но он был не настолько высоким, что бы она могла самостоятельно уничтожать монстров быстрее, чем группа из меня, Асуны, Арго и Мии, которая была двадцать третьего уровня. Конечно, ее снаряжение было неплохим, но не более того, что продавалось в магазинах.

Хотя, больше не было смысла угадывать силу Теано. Через несколько минут нас догонят основные силы, и она конечно согласится сражаться вместе с нами, так как это обезопасит Мию.

Я шепотом попросил Асуну объяснить ситуацию остальным. Прежде чем подойти к Теано, она бросила на меня взгляд, который говорил: «Ты серьезно?»

Я выдохнул и огляделся.

Угрожающе украшенный коридор продолжался еще около десяти метров, и заканчивался массивными двойными дверями. Я подошел на несколько шагов ближе, и увидел декоративный барельеф, отображающий Стахион в сетке девять на девять квадратов. Но вид и имя Босса все еще были не известны.

Обычно требовалось как минимум три разведывательных операции, но Теано немного прояснила ситуацию. Мы не можем атаковать, пока золотой куб не будет помещен обратно в Босса, и вероятно, его нельзя будет извлечь еще раз. На основании этого трюка с активацией, у меня было подозрение, что двери в зал Босса будут закрыты до конца боя.

Но в любом случае, мы уже были здесь. Произошла серия неожиданных событий, но это была не однопользовательская RPG, это была VRMMO с восемью тысячами игроков запертыми внутри. Наверняка, на нашем пути наверх, к такому далекому сотому этажу, с нами будут происходить все новые и новые неожиданные события, и нам придется их преодолевать.

Я резко развернулся и вернулся к своей группе.

Через пятнадцать минут, по лестнице с шумом поднялась передовая группа, и получила от меня в качестве приветствия неловкую улыбку. С помощью Асуны и Арго я дал скептически настроенным Линду и Кибао как можно больше объяснений того, как мы здесь оказались.

— О, так этот NPC был с вами? — проворчал Кибао.

Однако, когда мы рассказали им, что золотой куб был необходим для прохождения босса, споры двух гильдий утихли.

После отдыха мы приступили к организации рейда для битвы с Боссом. Группы «A», «B» и «C» состояли из АОА Кибао. В группы «D», «E» и «F» входили игроки из АРД Линда. Группой «G» были Асуна, Арго, Мия, Теано и я. К сожалению, все члены «Отряда Бро» имели низкую ловкость, и не подходили для бега на длинные дистанции, поэтому они не участвовали в погоне.

«У нас нет танков, но мы сможем восполнить это подвижностью» — подумал я, прислонившись к стене в отдалении от остальной группы.

Просто для уверенности, я осмотрел лица присутствующих АОА и АРД. В рейде было несколько новых участников, но я не видел ни Мортэ, ни Джо.

Конечно это было хорошо, но мы так и не поняли, что задумал Человек в черном пончо объединившись с Падшими эльфами. Только ли для того, чтобы получить парализующие дротики? Дротики были очень мощным оружием, но неужели они похитили членов «Кьюсак», и заставили отравить Древо духов только ради получения хорошего оружия?

— Интересно, попробуют ли они снова что-то испортить, — произнес голос рядом со мной.

Это была Асуна, которая пристально смотрела вниз по лестнице. Судя по всему, ход ее мыслей был близок к моим.

— Хм… Не думаю, что Мортэ и Джо смогли бы в одиночку подняться на эту башню. Если у них и есть какие-то планы, то может они касаются седьмого этажа?

— Возможно, — ответила Асуна, но в ее голосе все еще была нотка беспокойства.

Чуть не умерев вместе с Сайлоном, и пережив атаку на замок Гэлей, мы были в постоянном ожидании нападения, и я понимал, почему она не хотела, чтобы такое повторилось.

Я оглянулся вокруг, засомневался, но набрался смелости и отвел свою левую руку чуть в сторону. Мои пальцы нашли руку Асуны, и я слегка сжал ее мизинец. Тонкая рука Асуны вздрогнула, но она не закричала, и не отдернула ее. Несколько секунд спустя рука Асуны пошевелилась, и она тоже сжала мой палец. Было девять часов вечера, 4 января 2023 года.

Рейд завершил все приготовления, и выстроился перед двойными дверями, ведущими в зал Босса. Стоящий впереди Кибао прокричал короткий, но энергичный кличь и толкнул двери.

Он был огромен. Почти весь десятый этаж Башни был занят залом Босса, что само по себе не было неожиданностью, однако, когда я в первый раз увидел зал Босса на шестом этаже, четыре с половиной месяца назад, он поразил меня своими размерами. Стены, пол и потолок были голубовато-серого цвета, а слабое освещение оставляло углы зала темными. Огромная звезда была нарисована на потолке высоко над головой, напоминая о том, что башня и этот зал на самом ее верху были пятиугольной формы.

Если смотреть из пустыни, то ширина башни казалась примерно равной половине ее высоты. Если Башня имела сто метров в высоту, то диагональ пятиугольника была около пятидесяти метров, а каждая сторона ...

— Эй, Асуна, каково соотношение диагонали пятиугольника к его стороне? — спросил я.

Фехтовальщица бросила на меня недоуменный взгляд.

— Квадратный корень из пяти, плюс один, и разделить на два. Это примерно одна целая шестьсот восемнадцать тысячных.

— Один, точка, шесть, один, восемь… — повторил я, и продолжил — Значит, если бы диагональ была пятьдесят метров, то сторона была бы около тридцати метров?

— Точнее около тридцати одного, но думаю, что это не имеет большого значения.

— Согласен…

Мы могли поболтать на отвлеченную тему, так как ждали пока АРД и АОА займут свои позиции, и судя по всему, у нас оставалось еще секунд тридцать. На этот раз Асуна сама повернулась ко мне и сказала:

— Выражение квадратный корень из пяти, плюс один, и разделить на два называется Золотым сечением.

— Золотым?

— Его можно найти в соотношении длины к ширине Парфенона, или в соотношении верхней и нижней половины Венеры Милосской, и даже в человеческих лицах. Нос и рот считаются хорошо сбалансированными, если соотношение их ширины составляет один к одной целой, шестьсот восемнадцати тысячных.

— Ого, — пробормотал я, глядя на лицо Асуны, и пытаясь понять, правда ли это.

Она быстро ткнула меня в бок, и Арго окликнула нас:

— Эй, мы в комнате с Боссом!

Стоящая рядом Мия захихикала.

Наконец, с другой стороны зала раздался голос Кибао:

— Размещение завершено! Мы готовы!

— Понял! — закричал я, быстро оглядываясь.

Открывающиеся внутрь зала двойные двери все еще были широко открыты. Я молча помолился, чтобы они такими и остались, и посмотрел на Теано, которая стояла рядом с дочерью.

— Давай, Теано.

— Хорошо, — сказала она, и посмотрела на золотой куб в своих руках.

Я заметил, как на ее прекрасных чертах промелькнуло нечто похожее на волны на пруду, но быстро исчезло.

— Тогда давайте начнем. Мия, не заходи слишком далеко вперед, — предупредила она дочь, и пошла к центру комнаты.

Там, куда она направлялась, возвышался куб со стороной около полуметра. Он был черным, и не отражал свет, как будто был вырезанным из угля. Хотя в тусклом освещении было сложно разобрать детали, на обращенной к нам стороне я заметил квадратное отверстие со стороной примерно двадцать сантиметров. С первого взгляда было очевидно, что золотой куб идеально поместится внутри.

— Как только куб войдет туда, то станет заподлицо с блоком, и мы не сможем вытащить его обратно, — лениво заметил я.

Стоящая справа Арго сказала:

— Я осмотрела блок, и на его противоположной стороне тоже есть дыра.

— Тогда туда можно засунуть палку, и вытолкнуть куб обратно?

— Палку или… — начала говорить Арго, но замолчала.

Теано присела и вставила куб в отверстие. Он вошел так, как будто был смазан, не было ни звука, ни царапин, вообще ничего. В тот момент, когда черное и золотое стало одной поверхностью, голубоватый пол завибрировал.

Внезапно черный куб засиял золотым светом. Теано быстро отступила, и участники рейда приготовились. В абсолютной тишине большой куб поднялся в воздух, и многочисленные мечи и копья отражали сияющий свет. Остановившись примерно в трех метрах от пола, он начал боковое вращение. Сначала медленно, но потом набрав значительную скорость куб слился с мраком зала. Оставалась видна только линия, создаваемая золотым кубом, которая выглядела как кольцо света.

Раздался грохот, и зал снова затрясся. В воздухе появилось множество золотых кубов меньшего размера, которые тоже начали вращаться. Хотя я и не мог их пересчитать, но точно знал, что их было двадцать шесть. Золотые кубы окружили быстро вращающийся большой черный куб и начали прикрепляться к нему. Вращение постепенно замедлялось, и на конец остановилось, показав нам один золотой куб, который был в три раза больше предыдущего, и имел почти двухметровую сторону.

Двадцать шесть кубов выстроились по сторонам черного куба сеткой три на три, и соединились вместе, хотя между ними и оставался промежуток. Другими словами, перед нами образовался гигантский кубик Рубика.

— Прямо как в бета-версии! Если вы ударите по кубам на гранях, то они повернутся в… — я остановился, кое-что заметив.

В бета-версии стороны были разноцветные, здесь же, все стороны были одинакового золотистого цвета, и не было возможности выстроить их по цветам. А может быть они уже выстроились…

С мощным ревом, все двадцать шесть маленьких кубиков начали вращаться случайным образом во всех направлениях. Когда они остановились, то на каждой стороне куба образовался узор из девяти квадратов, в общей сложности пятьдесят четыре квадрата.

Нет, это был не просто рисунок. Это было что-то очень знакомое...

— Ц… цифры?! — ахнула Асуна, как раз в тот момент, когда гигантский кубик Рубика остановился.

Ниже появившейся полоски его НР, было написано сияющими, яркими буквами: Иррациональный куб.

Как я и ожидал, в этот момент двойные двери захлопнулись.

— Начинается! — крикнул голос, скорее всего принадлежащий Линду.

Словно в ответ на этот крик, три из восьми углов Босса выпустили бледно-серые лучи, которые были направлены в сторону рейда. Я собрал всю силу своих легких и заорал:

— Уклоняйтесь!

В этот момент, вдоль серых лучей ударили красные лазеры. Лучи лазеров издавали ужасающие шипящие звуки, а в трех местах зала блеснули небольшие вспышки. К счастью никто не получил прямой удар, но я видел, что несколько полосок HP немного просели из-за теплового излучения.

Имя и цвет Босса отличались от бета-версии, где он назывался Раздражающий куб, однако его атака была мне знакома. Сначала появлялись прицельные линии, которые было не просто заметить, а секунду спустя вдоль них били лазеры. Лазер наносил огромный урон любым легкобронированным игрокам, но пока вы были спокойны и внимательны, было не очень сложно уклониться от лучей. Главное не споткнуться, или не потерять подвижность.

В надежде получить подсказку от имени Босса, я повернулся к своей мудрой партнерше и быстро спросил:

— Асуна, что означает слово иррациональный?! В бете он назывался раздражающим...

— Что-то вроде нелогичный или непоследовательный.

— Нелогичный… — повторил я.

Даже ребенок мог выстроить цвета, но эти цифры... Хотя, может быть цифры должны быть одинаковыми?

— Может нужно заполнить каждую сторону одинаковыми числами ?! — спросил я, надеясь, что нашел решение.

Арго мгновенно разбила мою надежду.

— Но там цифры только до девяти!

Она была права. Расположенные случайным образом светящиеся арабские цифры принадлежали последовательности от единицы до девяти, что делало невозможным заполнить ими шесть сторон куба как в классическом кубике Рубика. Я даже рассмотрел вариант, в котором шестерка, это перевернутая девятка, но и этого было бы недостаточно, к тому-же шестерки и девятки имели совершенно разное написание.

Может быть NPC знают какой-то намек, который нам поможет?

— Теано, что нам делать с цифрами? — спросил я, но женщина только задумчиво покачала головой.

— Я тоже не знаю. В легенде говорилось, что для уничтожения золотого куба его нужно вернуть в тело Стража башни, и все...

— Ох, ну ладно…

Тем временем, Босс продолжал стрелять своими лазерами из центра комнаты. Члены рейда петляли и подпрыгивали уворачиваясь от лучей, и начали бить парящий куб своим оружием. Каждый удар заставлял ряды или столбцы куба поворачиваться на девяносто градусов, но его HP не уменьшалось. Казалось, что пронумерованный куб непобедим, и нам нужно решить головоломку, чтобы убрать золотые блоки. Но мы ничего не могли сделать, не выяснив, что же это за головоломка.

Беспокойство и разочарование, которые наполнили комнату, привели к тому, что возле Босса вспыхнула оранжевая вспышка. Кто-то использовал на Боссе боевой скилл.

— Нет! — крикнул я инстинктивно, но конечно было уже слишком поздно.

Двойной удар копьем выбил с поверхности Иррационального куба искры, но не нанес ни малейшего урона, а Босс мгновенно навел на атакующего прицельную линию.

— Уворачивайтесь! — проревел Кибао.

Несколько игроков стоящих рядом с прицельной линией сразу отпрыгнули, но замороженный после применения скилла копейщик остался на месте, и красный луч лазера ударил его прямо в грудь.

— А-а-а-а! — завопил игрок, и раздался глухой звук удара.

Шинкенспека из АОА сбило с ног, и он рухнул на пол. Одна из полосок HP группы «C» опустилась в желтую зону, и замерла на полпути к нулю. Друзья перенести раненого к стене, но ему понадобится некоторое время для восстановления здоровья.

— Кирито, может быть нам лучше отступить? — напряженно спросила Асуна

Я слегка покачал головой. Это была абсолютно верная мысль. Босс был непобедим, и мы не знали, как убрать его защиту. Если затянуть сражение, то это неизбежно приведет к катастрофическим результатам. Но…

Обернувшись, я посмотрел на закрытые двери. Асуна проследила за моим взглядом, и ахнула; она еще не знала, что двери закрыты.

— Не уверен, что их нельзя снова открыть, — сказал я.

Подбежав к дверям, я ударил по ним свободной рукой. Толстый металл даже не дрогнул, и не сдвинулся с места. Двери были заперты.

Внезапно, у меня перед глазами вспыхнула цепочка бледных огней, и я резко развернулся. Затаив дыхание, я подумал, что это атака Босса, но ничего не почувствовал. Я снова повернулся к дверям, и мое дыхание сбилось.

Числа.

На поверхности дверей светилась сетка с арабскими цифрами в клеточках. Цифры были того же шрифта, что и на теле Босса, но здесь было больше пустых клеток, чем клеток с числами внутри.

Я сделал шаг назад, чтобы получше рассмотреть, и ко мне подбежала Асуна. Через секунду мы закричали:

— Головоломка судоку?!

В этом не было никаких сомнений. Точно такие же головоломки были на главной площади Стахиона.

— Если мы решим это, то двери откроются?! — спросила сзади Арго.

— Я думаю да, — неуверенно ответил я, — но это невозможно...

Не в моих правилах было сдаваться прежде, чем пытаться что-то сделать, но на этот раз, другого варианта не было. В головоломке было двадцать семь рядов и столбцов из головоломок судоку, каждая из которых имела формат девять на девять, а всего их было семьсот двадцать девять. Здесь было на одну головоломку больше, чем на площади в Стахионе, но их расположение было идентичным.

Мысленно я повторил то, что Асуна сказала мне четыре дня назад:

«На первый взгляд, они имеют максимальную сложность, поэтому, даже эксперту потребуется двадцать минут на решение одной головоломки. Умножив это на семьсот двадцать восемь, мы получим четырнадцать тысяч пятьсот шестьдесят минут. Разделим на шестьдесят, и получим двести сорок два часа и сорок минут»

Двести сорок два часа. Чуть более десяти дней. Или один день, если решать будут одновременно десять человек. Сделать это сутки избегая атак Босса? Это невозможно.

— Мне кажется, что даже раскладка чисел точно такая же, как на площади Стахиона. — прошептала Асуна хриплым голосом.

— Мы должны были разгадать судоку в Стахионе, и в конце дня прийти сюда. Это обязательное требование для прохождения этого Босса...

—Но, как бы мы…

Я хотел сказать «узнали об этом», но вспомнил, как смотрел на эти двери с другой стороны, и видел на них рисунок с сеткой девять на девять. Если бы я подумал о судоку, то вспомнил бы про площадь в Стахионе.

— Черт!

Я собирался ударить сжатым кулаком по пылающей загадке, когда услышал позади себя голос:

— Кирито, нам просто нужно разгадать головоломку?

Моя рука замерла в воздухе. Я обернулся, и увидел стоящую без противогаза Мию, которая уставилась на меня своими большими глазами.

— Ты… Ты можешь решить это?

— Да! — прощебетала она голосом, гораздо более подходящим для ее возраста.

Подбежав к дверям, Мия потянулась к головоломке в правом нижнем углу. Ее палец с головокружительной скоростью отслеживал пустые клетки, пока не остановился на светящемся квадратике. Мия постучала пальцем по выделенной клетке, и выбрала семерку из появившегося окошка с цифрами. Все клетки этой головоломки исчезли, и их заменила одна большая семерка. Это заняло у нее всего десять секунд.

— Что...? Как... Как ты сделала это так быстро?

Мия повернулась ко мне, и улыбнулась.

— Когда я была маленькой, то каждый день решала с мамой такие головоломки на городской площади.

Это объяснение не оправдывало скорость, которую она продемонстрировала, но потом, я кое-что вспомнил. Кизмель не увлекалась головоломкам, но она решила загадку в подземелье за считанные секунды. Если ИИ смог быстро решить ту задачу, то головоломки судоку не будут представлять для него сложностей.

— Конечно, я тоже вам помогу, — сказала подошедшая к Мии Теано.

Я посмотрел на головоломку. При решении одного поля за десять секунд, на всю головоломку потребуется семь тысяч двести девяносто секунд, или чуть больше чем два часа. Вдвоем они управятся за час. Судя по всему, у нас был шанс...

— Теано, Мия, пожалуйста, сделайте все возможное.

Мама с дочкой кивнули, встали в разных углах головоломки, и их пальцы начали летать над клетками. Я коснулся плеча все еще ошеломленной Асуны и сказал:

— Асуна, мы должны отвлекать внимание Босса. Наша задача - продержаться один час.

— Хорошо!

— А мне что делать? — спросила Арго.

— Когда Мия не сможет дотянуться до головоломки, поднимай ее! —

крикнул я, и побежал с Асуной к центру комнаты.

На полпути я резко остановился.

— Что, новая идея?

— Послушай, если нужно выбрать правильную цифру из выпадающего меню, не можем ли мы просто взять, и перебрать все цифры, начиная с единицы?

Фехтовальщица посмотрела на меня самым раздраженным взглядом, за все время которое мы провели вместе, и приблизилась ко мне так близко, что наши носы почти соприкоснулись.

— Если решать головоломку таким образом, то наверняка придется начинать все с начала, как только мы ошибемся!

— Точно…

На этот раз я по-настоящему побежал к Боссу.

Следующий час был самым длинным и тяжелым из всех проведенных мною в Айнкраде до сих пор. Бои с Боссами предыдущих этажах были тяжелыми, но я был сосредоточен на сражении, а не на подсчете времени. Сейчас все было иначе, и мы должны целый час уклоняться от атак, чтобы просто выйти из зала.

Следите за прицельными лучами, которые могут вылетать из всех восьми вершин Иррационального куба, и уклоняйтесь от ударов лазера. Однако, все было не так просто. Прицельные лучи было сложно рассмотреть, а их направление постоянно изменялось, к тому-же, их логику было сложно осмыслить. Довольно часто, лазер бил с задержкой в том направлении куда вы уклонились. Иногда лучи пытались согнать нескольких игроков в одно место, чтобы столкнуть их друг с другом, а иногда непрерывно преследовали одного человека. Каким бы не был процесс управления прицеливанием, он явно был не простым алгоритмом.

Когда мы с Асуной присоединились к сражению, то конечно же объяснили сложившуюся ситуацию АОА и АРД, и это оказало пусть небольшое, но неоспоримое влияние на общий моральный дух. До этого момента, все предполагали, что если вращать цифры достаточно долго, то в конечном итоге они смогут нанести урон. Но нужные числа оставались неизвестными, и все были разочарованы узнав, что им необходимо уворачиваться в течение целого часа, только для того, чтобы убежать, а когда уровень концентрации падет, то это приводит к неприятностям.

В настоящее время, уже более десяти игроков из тридцати шести участников рейда оправлялись от прямых попаданий сидя вдоль стен зала. Иррациональный куб пока не удалялся далеко от центра зала, так как именно там находилось большинство игроков. Чем больше людей отступят к стенам, тем скорее Босс начнет их атаковать, и тем шире станет диапазон его передвижения. Все это может привести к тому, что куб окажется возле дверей и нападет на Мию и Теано, пока они решают головоломки. Этого нельзя допустить.

Мы с Асуной безмолвно обменялись мыслями, и я ударил Босса трех-ударным скиллом, замерев в задержке после атаки. Конечно же, HP куба не пострадало, но вся его агрессия сконцентрировалась на мне, и три луча прицеливания навелись на меня. Но перед ударами лазеров Асуна подхватила меня, и вынесла из зоны поражения. Позади нас раздался взрыв, но мы не получили никаких повреждений, кроме ощущения небольшого жара на спине.

Теперь Асуна нанесла по Боссу тройной удар, и настала моя очередь выносить ее из-под прицела. Этого было достаточно, чтобы противник сосредоточился на нас двоих.

Естественно, алгоритм атаки Босса был не так прост, чтобы сосредоточиться исключительно на игроках с самым высоким коэффициентом агрессии, и иногда он переключался на других участников рейда. Но если бы мы могли забрать на себя половину лазерных ударов, то дали бы остальным время на передышку.

— Кирито, вперед и влево!

Я выполнил указание Асуны, и избежал прицельного луча, которого не заметил. Придет время, и я верну услугу.

После того, как мы повторили это множество раз, начало происходить нечто странное. Время от времени, я чувствовал куда мне нужно идти еще до того, как раздавался голос Асуны. С ней это тоже случалось. Уже не раз я кричал «Верно!» после того, как Асуна уже прыгнула в нужную сторону. Как будто наши разумы были связаны через какой-то безмолвный канал...

Это был неприятный бой, так как я знал, что он не окончится победой, но я чувствовал необъяснимый восторг, когда уворачивался и крутился вокруг линий прицеливания. Когда у меня была возможность, я проверял время в своем меню, но минуты ползли очень медленно. Наконец, без чего-то одиннадцать вечера раздался юный, но твердый голос Мии:

— Это последняя, Кирито!

Я инстинктивно отскочил назад и посмотрел на двери. Почти все отдельные судоку уже имели свои правильные ответы, а Теано решала последнюю, центральную головоломку.

Она нажала на клетку, выбрала число из выпавшего меню и оно быстро увеличившись начало светиться.

Как и ожидалось, за час они решили семьсот двадцать девять головоломок. Зал и двери сотрясла вибрация. Между половинами закрытых дверей пробежала светящаяся линия и раздался громкий щелчок открывающегося замка, говорящий о том, что наконец-то путь для побега свободен.

— Отступаем в коридор! Первыми идут раненные! — приказал Линд, размахивая своим ятаганом.

Дюжина игроков, которые пили зелья вдоль стены, встали, и побежали к дверям. Даже Иррациональный куб, который еще несколько секунд назад дико стрелял своими лазерами, остановился, признавая открытые двери.

По крайней мере, теперь нам не нужно было беспокоиться о том, что вся передовая группа будет уничтожена. Печально, что мы не смогли сбить ни одного пикселя с панели HP Босса, но это произошло потому, что нам не хватало важной информации. Если бы мы прошли все квесты в Стахионе и Муруцуки, мы бы выяснили, каким образом нужно подбирать числа на Боссе.

— Кирито, — прошептала Асуна хватая меня за локоть.

Я увидел, что она смотрела на все еще закрытые двери. Асуна что-то ощущала, но я понял, что пока она не могла сказать, что это было. Посмотрев на огромные двойные двери в двадцати метрах от меня, я почувствовал, что время начало замедляться. Семьсот двадцать девять головоломок превратились в 729 светящихся чисел. Семьсот двадцать девять, это двадцать семь в квадрате. Двадцать семь рядов и двадцать семь столбцов. Это была сетка девять на девять из таблиц три на три.

Вытянув шею, я оглянулся на летающий в центре комнаты Иррациональный куб, и снова посмотрел на дверь. Вдохнув столько воздуха, сколько могли выдержать мои легкие, я закричал:

— Стойте!!!

Первый от дверей игрок, не добежавший до них несколько метров, остановился и повернулся ко мне. Стоявший ко мне ближе всех Шивата из АРД, выглядел ошеломленным.

— В чем дело? Разве мы не уходим?!

— Подождите, я думаю... Эти цифры...

Я бросил взгляд на Асуну, и подбежал к дверям с расставленными руками, сигнализирую всем остановиться, и замер. Если моя догадка верна, то эта головоломка предназначена не для побега. Да, ее решение открыло двери, но вероятно это было уловкой. Если мы просто подождем, то я уверен, уверен ...

Раздражение участников рейда становилось все заметнее. Пять, шесть, семь... Когда с момента решения Теано последней головоломки прошло около тридцати секунд, это наконец произошло.

Все семьсот двадцать девять чисел внезапно вспыхнули. Более половины чисел исчезло, как будто сгорев. Пустые клетки сетки слабо засветились. Четыре линии сетки расширились, разрезая весь шаблон на блоки по девять на девять клеток.

— Ах…! — вскрикнула позади меня Асуна.

Стоящие у головоломки Мия и Теано тоже выглядели потрясенными. Это были не случайные и бессмысленные числа, расположенные в таблице из двадцати семи строк и столбцов. Это был набор из девяти новых головоломок судоку.

Раздался оглушающий рев, и весь зал затрясся. Я обернулся и увидел, что Иррациональный куб снова начал двигаться. Но это было не все. На трех из четырех его вертикальных граней выросли длинные руки, состоявшие из десятков маленьких кубиков. Оставшаяся грань начала ярко светиться.

— Начинается! — взревел Кибао выхватывая меч из-за спины.

Линд отдал приказ своим людям:

— Отступление отменяется! Если вы ранены - продолжайте лечиться, и возвращайтесь в строй!

Все поняли, что атаки босса усилятся, но это означало, что теперь есть шанс его победить.

— Мия! Теано! Разберитесь с этими головоломками! — крикнул я.

Они снова встали у дверей и заскользить ладонями по гораздо большим головоломкам. Десять секунд спустя они одновременно нажали кнопки и выбрали свои ответы. Последние цифры увеличились, и стали светиться ярче. Мама и дочка решали головоломки с прежней скорость, Теано взяла более высоко расположенные головоломки, а Мия решала самые низкие. Было решено четыре, шесть, восемь… Оставалась еще одна.

Сзади них раздавались сильные взрывы, лязг и крики, но они сделали все возможное, чтобы не обращать на это внимание и сосредоточиться решении. Теано положила руку на центральную головоломку, и выбрала из открывшегося меню пятерку. Число расширилось, и заполнило всю последнюю судоку.

В тот момент, когда все головоломки были решены, двери засияли еще ярче чем в прошлый раз. Я сделал несколько шагов назад, и запомнил порядок девяти гигантских чисел, которые светились на дверях.

— Спасибо! Мы разберемся с остальным! — сказал я им.

Я помчался к рейду, и закричал изо всех сил:

— Сверху слева: восемь, три, четыре, один, пять, девять, шесть, семь, два!

На мгновение все стихло, но потом со всех сторон раздался боевой кличь. С появлением нужных нам цифр, упавший боевой дух снова начал расти. В этой ситуации, командная работа и координация двух основных гильдий были представлены в лучшем виде. Даже не до конца восстановившие здоровье игроки встали в строй, и окружили Босса.

И все же, выстраивать числа вместо цветов было гораздо сложнее, чем можно себе представить. Числа должны были располагаться только на одной стороне, но каждый удар сдвигал сразу три числа. Нужно было постоянно знать, какие цифры были на какой стороне, и просчитывать движение на несколько шагов вперед.

Через три минуты после возобновления боя мои опасения оправдались. Подборка чисел двигалась медленно. Первые четыре были получены довольно легко, но затем, движение одного числа приводило к тому, что другие числа нарушались, и в голосах Линда и Кибао начало нарастать раздражение. Если бы мы сосредоточились только на подборе, то мы бы решили эту задачу, но на длинные руки Босса нельзя было не обращать внимание. Лазеры, бьющие из вершин, и удары его рук неуклонно уменьшали HP бойцов.

Я не мог решить, пойти мне в первый ряд сражения, или оставить командную работу шести группам.

— Все, я поняла, — резко сказала Асуна.

Она бросила на меня быстрый взгляд.

— Кирито, я собираюсь сосредоточиться на том, чтобы отдавать приказы куда бить. Ты удержишь Босса?

— Э-э… Да, конечно

Мы кивнули друг другу, и одновременно пришли в движение. Асуна встала перед Боссом и махнула рапирой:

— Удар по нижнему блоку вправо!

— Сделаем! — ответил Хафнер из АРД.

Он поднял свой большой меч, обежал Босса с правой стороны и ударил в нужном направлении. Урона конечно не последовало, но нижний блок действительно повернул вправо, как и сказала Асуна.

— Теперь левые блоки вниз!

— Понял! — ответил Окотан из АОА, и его алебарда рассекла воздух. Левая колонна блоков повернулась вниз.

Иррациональный куб почувствовал угрозу, и издал диссонирующий металлический вопль. Он размахнулся двумя руками из кубиков, и ударил ими Асуну. Я быстро прыгнул вперед и активировал скилл «Вертикальная дуга». Комбинация из двух ударов отбросила руки Босса, а стоящая позади меня Асуна не сдвинулась ни на шаг.

Как только она сосредоточилась исключительно на числах, приказы Асуны стали пугающе точными. С каждым поворотом блоков мы чувствовали, что приближаемся к решению.

Но Босс тоже это почувствовал и неоднократно нападал на Асуну, которая не атаковала его физически. Я мог отбивать руки Босса, но с лазерами было сложнее. Каждый раз, когда прицельные лучи наводились на Асуну, я подхватывал ее и уносил в сторону. Мне становилось все труднее, так как Босс начал делать отсроченные комбинации лазерных выстрелов, после чего применял физические атаки.

Участники рейда смотрели на нас с отчаяньем, но если бы они попытались атаковать Босса чтобы привлечь его внимание, то формирование куба, над которым мы так усердно работали, было бы нарушено, а если бы слишком многие попытались окружить Асуну для защиты, то она не смогла бы увидеть цифры.

После очередного прыжка назад для ухода от лазера, моя спина ударилась о твердую плоскую поверхность. Не осознавая этого, я приблизился к стене, и руки Босса нанесли мне удары с двух сторон. Я мог отбить один удар, но не два одновременно…

Рядом раздался голос:

— Кирито, это моя!

Я крикнул в ответ:

— Давай! — и сосредоточился на руке, приближающейся слева.

После того, как я отбил ее «Горизонталью», я повернулся направо и увидел, как Теано отбивает другую руку своим мечом.

«Вот это сила!» — удивился я, готовясь к следующей атаке.

Тем временем, Асуна продолжала отдавать приказы, которые добросовестно выполнялись участники рейда. Время от времени они ошибались, но исправить ошибку было очень просто.

Через двадцать шагов бесконтактного нападения на Босса, Асуна громко крикнула:

— Следующий последний! Бейте центральные блоки вниз!

— Мы сделали это!

Линд и Кибао не собирались отдавать честь последнего удара. Ятаган и меч одновременно ударили по центральной колонне.

«Не дави, Линкиба!» — подумал я, но их цель была верной.

Центральная колонна загрохотала, и провернувшись проказа «три», «пять», «семь». Девять цифр на лицевой грани Босса засветились так ярко, что я не мог на них смотреть.

— Мы прошли его! — раздался чей-то голос, едва не заглушенный оглушительным грохотом, когда двадцать шесть кубов и три руки, составлявшие непобедимую броню Иррационального куба, рассыпались.

Бесчисленные осколки растворились в воздухе, обнажив первоначальный черный куб со стороною в полметра. В центре обращенной к нам стороны был виден предмет поменьше - тот самый золотой куб, который вставила туда Теано.

На этот раз, из черного куба вытянулось шесть новых черных рук. Они издали неприятные высокочастотные звуки, и потянулись к нам.

— Это настоящее сражение! Успокойтесь, и давайте разберемся с ним!

В ответ раздался одновременный крик АОА и АРД:

— Да!!!

Это была действительно жестокая битва, но без своей абсолютной брони Иррациональный куб не мог противостоять элитным бойцам группы прохождения и, что еще более важно, маме-мечнице тридцать второго уровня. Единственная полоса здоровья Босса уменьшалась медленно, но верно, и всего за семь минут она опустилась ниже десяти процентов.

Когда до конца оставался один удачный удар, Иррациональный куб издал ужасный вопль, похожий на крик умирающего, и дико взмахнув всеми шестью руками, выстрелил лазерами из всех восьми углов.

— Он сходит с ума! Держитесь! — приказал Линд.

Рейд ушел в оборону, и через мгновение все руки были отбиты, а от всех лазеров уклонились. Появилось впечатление, что у Босса шестого этажа разрядились батареи, и он с глухим стуком рухнул на пол и перестал двигаться.

Я расслабил плечи, думая, что наконец-то все кончено, но на его панели HP остался один упрямый пиксель.

— Что это? Что происходит?! Самоуничтожение?! — завопил Кибао.

Я тоже был удивлен. Ближайшие к месту падения Босса участники рейда отпрыгнули и прикрылись от взрыва, но ничего не произошло. Босс, и золотой куб молчали. Это напомнило мне, что Арго кое-что сказала. Кое-что об обратной стороне куба...

В этот момент, игрок в серебристо-синей форме АРД подбежал к кубу. Кто бы это не был, он предположил, что самоуничтожения не будет, и хотел получить бонус последней атаки. Позднее Линд наверняка его отругает, но все же это был конец долгой, долгой битвы...

Рядом вскрикнула Асуна, и я вдруг понял, на что она смотрит.

В руке бегущего к Боссу игрока было не оружие. Это был узкий кусок металла длиной всего несколько сантиметров. Метательный дротик... Нет…

Ключ.

Все замерли, а игрок присел позади куба и воткнул ключ в замочную скважину, которая мне была не видна. Послышался слабый щелчок, и золотой куб выскользнув из Босса упал на пол. Теано резко выдохнула и прыгнула вперед, и я помчался за ней.

Игрок из АРД встал, обежал вокруг Босса и поднял золотой куб с пола. Теано на бегу замахнулась рапирой, но игрок из АРД высоко поднял куб обеими руками и закричал:

— Связать!!!

Раздался звук разрываемого воздуха, и из куба вырвалось кольцо золотого света, которое расширившись поглотило нас с Теано, и ушло дальше. Мои ноги внезапно приросли к полу, и я эффектно споткнулся. Я подумал, что падаю, но так как мои ноги прилипли к поверхности, то я наклонился под максимальным углом, и снова выровнялся. С Теано происходило тоже самое.

— ... ?!

Ошеломленный я посмотрел вниз и увидел полупрозрачные кубы, которые поднимались от пола и уже поглотили мои ноги. Инстинктивно я проверил свой датчик HP. Справа от списка баффов появилась новая иконка, которой не было секундой раньше. Это был незнакомый мне дебафф: человеческий силуэт в квадратной рамке.

«Зачем?! Зачем ты это делаешь?!» — попытался закричать я, но с опозданием заметил, что у меня пропал голос. Все мое тело - ноги, руки, и даже пальцы, стали тяжелым, как свинец.

Даже в разгар этой чрезвычайной ситуации часть моего разума была занята другим вопросом. Уровень Теано был определенно высок, но не достаточен, чтобы уничтожать монстров башни одним ударом. Должно быть она использовала силу золотого куба, чтобы заморозить Офидианов.

Внезапно я понял, что зал Босса заполнила тишина. Я не слышал ни голосов, ни звона металла. Золотой свет полностью заполнил огромный пятидесятиметровый зал. Абсолютно все участники рейда были связаны. Я не мог двигать правой рукой, поэтому не мог даже открыть системное меню. Это была полная иммобилизация, намного превосходящая даже парализующий яд.

Таинственный игрок из АРД медленно опустил золотой куб. На нем был шлем с капюшоном которые закрывали его голову, оставляя видимым только рот. Из-за дебаффа, который он только что использовал, маркер над его головой был оранжевого, криминального цвета. Игрока звали Баксум, и я не мог вспомнить, чтобы когда-либо видел это имя в прошлых рейдах.

Рот Баксума резко изогнулся в дикой ухмылке. В этот момент я все понял,

он был заодно с Мортэ и Джо. Это был один из последователей Черного пончо. В какой-то момент он проник в АРД, и ждал подходящего времени, чтобы нанести удар.

Если бы это был Мортэ, то он обязательно бы посмеялся своим сухим смехом и театрально обсудил бы некоторые моменты, связанные с происходящим, но Баксум просто посмотрел на нас, и ничего не сказал. Вместо этого, он взял куб в левую руку, а правой вытащил свой длинный меч. Он сделал это скромно, но влажный блеск на тонком лезвии говорил о нешуточных характеристиках оружия. С мечем в опущенной руке он пошел прямо на Теано.

Я сразу понял, что он собирается ее убить. Я не был уверен, собирался ли он убить всю рейдовую группу, начиная с Теано, или хотел убить только NPC. Но даже если верным был второй вариант, я не мог пассивно наблюдать за происходящим. Мия стояла позади меня, и я никак не мог позволить десятилетней девочке наблюдать за убийством матери, которую она только что нашла. Ни в коем случае...

— .........!

Вместо крика, из моего горла вырвался только шипящий поток воздуха. Я использовал все силы, которые смог собрать. Мышцы моего аватара дрожали, а суставы скрипели. Но окружавшая меня невидимая оболочка не сдвинулась с места.

Баксум остановился перед Теано, и подняв меч осторожно нацелился в ее сердце, готовясь закончить все одним ударом.

«Двигаться, двигаться, двигаться, двигаться, двигаться…» — единственное слово полностью заполнило мою голову, вытесняя из нее все остальное. Раздался высокий звонкий звук, и по всему телу распространилась вибрация.

И тогда я увидел это.

Значок дебаффа «Связан» начал мигать. Рядом с ним начал мерцать новый знак. Силуэт человека в позе медитации дзен. Но это была не «Медитация». Дизайн был таким же, но сейчас за силуэтом человека светилось золотое кольцо.

Мне показалось, что что-то сломалось, и моя правая нога оттолкнувшись от пола, мгновенно отправила меня на десять метров вперед. Запущенный невидимыми нитями, я на лету выхватил «Вечерний меч». Баксум заметил мой рывок, и под забралом шлема его глаза расширились от удивления. С удивительной скоростью реакции он поднял меч и занял оборонительную позицию.

— Ааа! — проревел я, замахиваясь на него мечом по прямой линии.

Раздавшийся звук прозвучал как дикий крик. Длинный меч Баксума разлетелся чуть выше рукояти, а его левая рука была отрублена почти у локтя.

Я пролетел мимо Теано и Баксума, и как только приземлился, сразу развернулся на 180 градусов. Это произошло очень быстро, я должен был упасть, но инерции больше не было. С лица Баксума, который потерял свой меч и руку, исчезла кривая улыбка. Здоровой рукой он снова поднял куб.

— Св...

Но прежде чем слово слетело с его губ я снова ударил. Правая рука тоже была отрублена локте, и золотой куб упал на пол.

Несмотря на то, что он был врагом, я искренне восхищался самообладанием и скоростью реакции Баксума, который после потери двух рук резко развернулся, и помчался на огромной скорости к выходу из зала.

— Нет! — закричал я, но силы ушли из моих ног, и я упал на колени.

Иконка «Медитации» мигнула, и пропала.

Мне удалось подняться на ноги только тогда, когда Баксум уже был у дверей. Он врезался в них телом, чтобы открыть, и исчез в коридоре. Я не мог догнать его на такой скорости.

Через несколько секунд, одна из полосок HP команды «F» беззвучно исчезла. Борясь с удушающим весом, который был последствием наложения таинственного дебаффа, я осмотрел зал Босса. Теано, Асуна, Арго, Мия и все остальные участники рейда все еще находились под действием заклинания связывания. Конечно же, параличь не был постоянным, но как его устранить? Ответ был очевиден.

Я вложил меч в ножны, и подняв куб с пола подошел к черному блоку. На полоске здоровья Босса все еще оставался один пиксель.

Опустившись на колени перед Боссом, я наконец посмотрел на золотой куб в моих руках. Этот объект изменил жизнь многих людей. Сайлон, Теано, Мия, садовник Терро, и конечно же сам Питагрюс. Теперь, пришло время его уничтожить.

Я вставил куб в отверстие в блоке, толкнул его, и он плавно скользнул внутрь. Подождав, пока поверхность станет ровной, я снова обнажил меч. Вместо того, чтобы ударить блок уставшим лезвием, я стукнул по нему навершием рукояти.

Этого оказалось достаточно. От места удара по блоку побежали трещины, а изнутри полился синий свет. В этот момент, у Иррационального куба, Босса шестого этажа Айнкрада, обнулился HP, и он рассыпался на части, включая и золотой куб который был внутри. Только стальной ключ избежал этой участи, и звеня упал на пол.

Когда появилось сообщение о полученном бонусе «Последняя атака», я обессиленно сел на пол. Мгновением спустя, все участники рейда были освобождены от дебаффа, и зал заполнился шумом. Кто-то обессиленно сел на пол, но многие повернулись к Кибао и Линду.

Словно проснувшись от кошмара, зал Босса стал светлее, и наполнился живыми звуками. Услышав приближающиеся шаги, я поднял глаза и увидел, как ко мне подходит Теано.

Но она была не одна. Асуна, Мия и Арго тоже бросились ко мне. Окутанный непреодолимой усталостью, я с трудом поднял правую руку, и помахал моим дорогим спутникам.

15

— Уфф... Наконец-то мы вернулись…

Когда я открывал окно своего меню, Асуна потянулась. Я даже не удосужился поднять руку, и активировал меню низко над землей. Было без двадцати час ночи пятого января.

Махнув левой рукой, я убрать окно и осмотрел окрестности.

Несмотря на то, что по стандартам онлайн-игр было еще довольно рано, на площади телепортации в Стахионе, главном городе шестого этажа, почти не осталось людей. По моему мнению, это произошло из-за того, что ворота на седьмой этаж были активированы, и все туристы уже ушли наверх, а головоломки судоку, которые заполняли площадь, полностью исчезли.

Во мне практически не осталось тяги к загадкам, но Теано, стоявшая рядом с Асуной, с задумчивым выражением смотрела на пустые плитки. На ее спине лежала спящая Мия с противогазом на голове.

Прошло всего два часа с момента победы над Иррациональным кубом, Боссом шестого этажа, и за это время мы совершили переход через пустыню пятого района, прошли через озеро Талфа, и кратчайшим путем пересекли лес первого района...

Конечно же нет. Вместо этого, мы поднялись по спиральной лестнице до седьмого этажа, дошли до его главного города, активировали телепорт, и перенеслись сюда.

Насколько я знал, Мия и Теано стали первыми квестовыми NPC, которые использовали ворота телепорта для перемещения между этажами. На самом деле, я даже волновался, что они могут не пройти, и просто застрянут на седьмом этаже. Однако система SAO оказалась более дружественной, чем я себе представлял. Хотя оставался шанс, что это была ошибка аналогичная багу с рудой, который нашла Литен, и в будущем это будет исправлено.

Что касается Теано, то ее не интересовали магические врата, через которые она прошла. Вместо этого, она молча смотрела на площадь и на город в дали. В конце концов, она подошла к нам с Асуной и поклонилась, хотя Мия все еще лежала на ее спине.

— Кирито, Асуна, вы спасли меня… Мало того, что вы уберегли Мию, я уверена, что не смогла бы в одиночку победить зверя-хранителя и уничтожить золотой куб.

«А ты знаешь, что Мия более высокого уровня, чем мы?» — хотел я спросить, но мудро воздержался. Вместо этого, я покачал головой и сказал:

— Пожалуйста… Но если бы вы с Мией не решили головоломки на дверях, то мы бы оказались в ловушке и погибли.

— Он прав, — добавила Асуна, — я думала, что довольно хороша в этих головоломках, но я никогда не смогу справиться с ними за десять секунд.

Теано слабо улыбнулась. Она поправила спящую на ее спине дочь и обернулась, чтобы посмотреть на поднимающийся ступеньками Стахион. В конце главной улицы в лунном свете сиял особняк лорда. Темные окна говорили об отсутствии в нем жильцов.

— Что будет с особняком, и со всем городом? — спросил я.

Их дальнейшая судьба была уже не в моих руках. В принципе, города в RPG управлялись игровой системой, а не NPC мэром который в них жил, поэтому отсутствие Сайлона не должно повлиять на сам город. Но я не мог не заметить сильную грусть на лице Теано, которая появилась, когда она смотрела на особняк.

Не оборачиваясь к нам, она прошептала:

— Я думаю, что ничего не изменится, кроме того, что исчезли загадки. Только лорд Питагрюс, который создал Стахион заботился о его управлении. Он бросил вызов страшному зверю-хранителю, вытащил из него золотой куб и использовал его силу для создания и связывания между собой каменных и деревянных кубов, из которых построен этот великий город.

— Что? Значит способность «Связывание» склеивала кубики? — удивленно спросила Асуна.

Теано оглянулась и кивнула.

— Да, это его основное назначение. Но когда живое существо находится в пределах радиуса его действия, его тоже связывает. По словам лорда Питагрюса, золотой куб был прототипом оружия созданного магами Альянса Девяти, который когда-то существовал на потерянных землях.

— …

Я посмотрел на Асуну. Кизмель рассказывала нам миф о создании Айнкрада и о Великом разделении, но я предположил, что это всего лишь эльфийская легенда. Кто же такой этот Питагрюс? Я поздно задумался об этом, но у меня не было настроения копаться в квесте «Проклятие Стахиона» после то, как мы его закончили. У нас было много других забот.

Например, Падшая эльфийка Кисара украла четыре священных ключа, которые мы собрали. И что еще хуже, пропал таинственный Баксум, который использовал золотой куб чтобы обездвижить всех нас в комнате с Боссом, и который пытался убить Теано, а может быть и всех участников рейда. АОА и АРД собирались провести экстренное совещание прямо в зале, но мы с Асуной не хотели, чтобы Теано и Мия услышали о нашем затруднительном положении в смертельной игре, и поэтому сопроводили их на седьмой этаж. Однако, эту ситуацию нельзя было игнорировать, поэтому я знал, что скоро мне придется собрать основных членов обеих гильдий и рассказать им все, что я знал о человеке в Черном пончо и его банде. После того, как они стали свидетелями деяний Баксума, не составит большого труда убедить их в том, что в Айнкраде действует банда PK.

— Десять лет прошло с тех пор, как умер лорд Питагрюс…, — сказала Теано сходя с места, на котором она остановилась.

Мне пришлось напрячься, чтобы снова сосредоточиться на ее истории.

— За эти десять лет, таинственная сила защищавшая куб, постепенно пропитывала город, создавая в Стахионе головоломки на каждой двери, точно так же, как она сделала в Столпе небес. Я не знаю, как лорд Питагрюс сдерживал силу куба, но я всегда надеялась обнаружить это вместе с Сайлоном, чтобы мы смогли убрать загадки, которые так мучили горожан. Но…

Теано замялась, а темнота скрывала ее черты. Тихим голосом она продолжила:

— Но я не могла простить Сайлону убийство лорда Питагрюса в приступе гнева. Мы пообещали друг другу быть вместе, вот почему я хотела, чтобы он признал свой грех, раскаялся и подумал о том, что нужно сделать, чтобы действительно стать хранителем города. В течение долгих десяти лет я ждала того дня, когда он придет ко мне…

Пока я смотрел как она качает головой, я не задумываясь задал вопрос, который часто крутился в моей голове.

— Теано, а что именно привлекло тебя в Сайлоне?

Асуна толкнула меня в бок, давая мне понять, что я задал потенциально грубый вопрос. Но Теано только мечтательно улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль.

— Еще в детстве он был безвольным и подозрительным, но гордым и всегда боролся с другими детьми…

«С детства? Они были друзьями с детства?» — задумался я и понял, что это правда.

Самый большой город шестого этажа был всего шестьсот метров шириной, и в два раза больше в длину. Дети одного возраста должны были знать друг друга.

— Но на самом деле, он был очень добрым. С самого детства мне было поручено служить в особняке лорда Питагрюса. Я волновалась, и чтобы подбодрить меня он сказал: «Не переживай, я пройду испытание лорда Питагрюса и стану его учеником. Просто подожди меня». Он сдержал свое слово, и мечтал, что в конце концов станет следующим лордом города, женится на мне, и мы будем жить в особняке вместе. Но когда он узнал, что его не выберут, его разочарование было очень велико…

—Что? Но, — я запнулся, быстро посмотрев на Асуну, — я думал, что Питагрюс выберет следующим лордом города тебя. Так что Сайлон не должен был так сильно переживать…

Теано на мгновение выглядела сбитой с толку, но затем быстро покачала головой. Лежащая на ее плече Мия что пробормотала во сне, и мама нежно ее успокоила. Затем она снова сосредоточилась на разговоре, и опять покачала головой.

— Нет. Хотя лорд Питагрюс и научил меня всему, что касается головоломок, но это было для него просто игрой. Ему не нужен был наследник. Лорд Питагрюс был бессмертен, и жил веками еще до того, как построил Стахион.

— Что, что?! — закричал я, и зажал рот рукой.

Как только я убедился, что Мия не проснулась, я продолжил более тихим голосом:

— Он... Он не мог умереть?

Я начинал задаваться вопросом, что возможно Питагрюс не был убит, и все еще жив, но Теано сделала отрицающий жест.

— Нет, я имела в виду, что у него была вечная жизнь. Он не мог умереть от старости. Когда я пришла в особняк, то он уже был стариком с седыми волосами, а дворецкий, который был старшим из всех слуг, утверждал, что Питагрюс выглядел так же, когда он был ребенком.

— Значит, когда Сайлон узнал правду… — пробормотала Асуна, и Теано кивнула.

— Сайлон узнал, что лорд Питагрюс не умрет от старости, и не будет никакого наследования должности. Я думаю, что гнев, разочарование и, возможно даже страх, который он почувствовал, подтолкнули его на этот ужасный поступок. Как и сам этот город, лорд Питагрюс был свыше человеческого понимания…

Теано замолчала, и я понял, что мне больше не нужно подымать тему о Сайлоне. Вместо этого, я нащупал сумку на поясе, и достал металлический ключ, который поднял в конце боя с Боссом.

— Теано, он должен быть у тебя, — сказал я, отдавая ей ключ.

Прежде чем взять ключ, Теано мгновение его рассматривала. Взяв в руку объединенный ключ, она сказала:

— Значит этот ключ всегда должен был быть единым. Лорд Питагрюс дал нам с Сайлоном эти ключи в наше восемнадцатилетие, но он не сказал для чего они. Я никогда бы не догадалась, что они представляли собой ключ для извлечения золотого куба из тела зверя-хранителя. Зачем он отдал нам такую важную вещь?

У нас с Асуной не было ответа на этот вопрос.

В конце бета-версии квеста «Проклятие Стахиона», призрак Питагрюса простил Сайлону убийство, велел ему работать вместе с Теано на благо города, и исчез. Другими словами, бета-Питагрюс назвал Сайлона и Теано своими преемниками.

Я задавался вопросом, возможно ли, что тоже самое случилось бы и с бессмертной версией Питагрюса, но я не мог поднять эту тему.

Вместо этого, Асуна взяла на себя смелость сказать:

— Я уверена, что он любил тебя и Сайлона.

Не говоря ни слова, Теано снова посмотрела на далекий особняк. Мне показалось, что на ее лице что-то блеснуло, но когда она повернулась к нам, то снова мягко улыбалась.

— Возможно, ты права.

Теано положила ключ за воротник своих доспехов, и потянулась назад, чтобы погладить голову спящей дочери. Она заставила нас дать обещание, что мы когда-нибудь снова посетим их, и унесла свою дочь с площади. Когда их полоски HP исчезли, в центре моего поля зрения появилось системное сообщение о том, что квест завершен. В отличие от бета-версии, мы не получили ни денег, ни предметов, но очков опыта было более чем достаточно, и мы с Асуной одновременно повысили свои уровни. Теперь я был двадцать второго уровня, а Асуна двадцать первого, но у меня не было ни сил, ни настроения для моего обычного прыжка радости.

Мы обменялись взглядами, сказали друг другу «поздравляю», и пожали руки. Казалось, что это привело Асуну в чувство, и став более похожей на себя она спросила:

— И что теперь? Мы вернемся на седьмой этаж?

— Я умираю.

— Что?

— Мой бак полностью пуст. Примерно через три минуты я собираюсь потерять сознание и спать десять часов подряд.

Это вызвало в мою сторону один из обычных раздраженных взглядов Асуны. Она вздохнула:

— Это все потому, что ты бродил всю прошлую ночь. Ох, нам же нужно вернуться в замок Гэлей. Мы должны извиниться перед стариком за пропавшие ключи.

— Ты права, но сейчас мне нужно поспать.

— Тогда давай останемся здесь. «Копыто Пегаса» подойдет?

— Мне все равно, лишь бы были одеяло и подушка.

Асуна снова покачала головой, и схватив меня за левую руку потащила за собой. Она привела меня в большую гостиницу на северной стороне площади, и мы подошли к стойке регистрации. У стойки я уснул, но сквозь сон слышал как Асуна заказала номер на третьем этаже, и подтолкнула меня к лестнице.

Когда мы подошли к дверям в самом конце длинного коридора, Асуна что-то тихо прошептала. Я поднял тяжелые веки и увидел, что моя напарница рассматривает нишу в стене рядом с дверью.

Это напомнило мне, что именно в этой комнате мы разговаривали с членами АРД о «Флаге гильдии» в день нашего прибытия на шестой этаж. Линд и Шивата безуспешно боролись с установленной в нише металлической загадкой, но теперь она исчезла.

Асуна потянулась, провела по пустой нише пальцами, и забрав руку повернула дверную ручку. Раздался тихий щелчок, и дверь распахнулась. Мы обменялись взглядами, и улыбнувшись вошли в номер.

Номер был все так же великолепен. В довольно большой гостиной комнате стоял стол с четырьмя стульями и диван, а в противоположных стенах были двери, ведущие в отдельные спальни.

Асуна спросила меня, какую комнату я бы хотел. Честно говоря, я мог просто поспать на диване, но я знал, что она меня отчитает, и поэтому сказал:

— Левую…

— Тогда я возьму правую. Спокойной ночи. И не забудь снять свое снаряжение, прежде чем упасть в постель.

— Спо... но…

Я пересек гостиную по диагонали на полном автопилоте, и повернул ручку двери на левой стене. В темной спальне я остался один, и открыв меню дважды нажал кнопку «СНЯТЬ СНАРЯЖЕНИЕ». Оставшись только в нижнем белье, я упал лицом вниз на кровать. Почувствовав, что погружаюсь в мягкое одеяло, я напомнил себе, что ночи уже холодные, и одеялом нужно укрыться, но мое тело не слушалось.

Когда я играл соло на первом этаже, и мне попадалось хорошее место, то для меня было обычным делом качаться в течение двадцати четырех часов подряд. Но сегодняшняя усталость была далеко за пределами того, что я ощущал раньше. Сегодня была не монотонная охота, где запоминание повторяющихся боевых схем позволяло моему разуму работать в течении долгого времени. Сегодня я постоянно ломал голову над тем, как приспособиться к различным ситуациям и опасностям, которые появлялись одна за другой. Но ведь то же самое происходило и с Асуной. Была ли она в лучшей форме, потому что использовала свой мозг чаще чем я? Если это так, то если я хочу продолжать ее защищать, мне нужно становиться умнее. Конечно, как ее временный партнер...

Мои мысли растаяли, и сознание начало погружаться в глубины бесконечной тьмы...

— Я поняла! Кирито, я поняла!

Дверь в мою спальню распахнулась, и в комнате раздался неприятно громкий крик триумфа. Загорелся свет, и сквозь веки, которые разжались лишь на пару миллиметров я увидел, как в мою комнату вбегает Асуна в ночном белье.

— У тебя что? — с трудом спросил я.

— Числа! И не только это! — воскликнула Асуна, стуча руками по краю кровати напротив того места, где я лежал.

Я хотел сказать ей, чтобы она оставила это на завтра, но Асуна была так взволнована, что мне удалось перевернуться на бок и спросить:

— Какие числа…?

Асуна наклонилась ближе, и ее карие глаза заблестели от волнения.

— Дверь в тайный дом Питагрюса в Сурибусе! Помнишь шестизначный код замка? Меня сводило с ума, что я не могла понять, что они означают!

Действительно, когда я сказал ей код замка, Асуна говорила, что цифры ей что-то напоминают.

— Там было… Шесть, два, восемь, четыре, девять, шесть? — спросил я, вырывая числа из памяти.

Асуна дважды кивнула.

— Точно, и это не просто случайная цепочка чисел. Это первые три совершенных числа.

— Совершенные числа?

Звучало знакомо, и я точно мог слышать об этом в школе. Любопытство заставило меня проснуться достаточно для того, чтобы я смог поддержать голову левой рукой.

— Что в них такого совершенного?

— Совершенное число, это целое число, которое равно сумме всех своих делителей. Смотри, делители шести - один, два и три, верно? Если их сложить, то получим шесть. Делители двадцати восьми - один, два, четыре, семь и четырнадцать, что в сумме составляет двадцать восемь. И четыреста девяносто шесть, это следующее такое число.

— О… Понятно…

Это было интересное открытие, но оно не казалось мне большим и важным событием. Просто тот, кто писал историю для квеста «Проклятие Стахиона», выбрал для кода замка первые три совершенных числа.

Но Асуна уже знала, о чем я думаю.

— Это еще не все! Итак, когда ты играл в бета-версию, ты видел маркер призрака Питагрюса?

— Да, видел.

— Как его звали? Как было написано его имя?

— Э-э… На самом деле мне кажется, что там было просто общее название «Беспокойная душа», без индивидуального имени.

— Значит, они и тогда это скрывали, — серьезно ответила Асуна.

Затем, без предупреждения, она запрыгнула на кровать. Асуна перекатилась на бок рядом со мной, и открыла окно меню так, чтобы я мог его видеть. Не подавая вида, что она заметила мой ошеломленный вид, Асуна перешла на вкладку «СООБЩЕНИЯ» и использовала пустое поле для ввода сообщений в качестве блокнота для набора букв западного алфавита.

— Видишь ли, я думаю, что правильное написание имени Питагрюса, будет таким. Мы просто никогда не видели, как пишется его имя, а только слышали, как оно произносится.

— Точно?

Я положил голову обратно на подушку, и рассмотрел окно, в котором была следующая строка символов.

PYTHAGORAS

— П... Та... Тха... Что? Это так пишется его имя?

— Да, по правилам английского правописания. Тебе может быть все еще не понятно. Если бы ты был лучше знаком с японским произношением, или с правильным греческим.

— Японское произношение?

Совершенно растерянный, я снова посмотрел в меню. Я попытался произносить иностранные буквы так, чтобы они звучали на японском языке.

— Пи... Са... Гoрас? Пиза... Подожди, нет... Это должно быть… Подожди, это тот знаменитый математик?!

Девяносто процентов моей сонливости исчезли из-за притока адреналина. Я не был самым прилежным учеником в школе, но даже я знал это имя. Во втором семестре моего второго года средней школы, незадолго до того, как я попал в ловушку SAO, я узнал о древнегреческом математике, имя которого было связано с теоремой о сторонах прямоугольного треугольника. Он также был основателем какого-то математического клуба, названного его именем, и обнаружил целый список математических свойств и концепций. И он был одним из тех, кто называл эти числа «совершенными».

— Так почему они просто с самого начала не сказали, что это Пифагор — проворчал я, зарабатывая смешок от Асуны.

— Вероятно, они хотели установить небольшую дистанцию между персонажем и исторической личностью, и именно поэтому они скрыли алфавитное написание его имени. В конце концов, он был только образцом для персонажа.

— А был ли силен настоящий Пифагор в решении головоломок?

— Нет, я никогда не слышала ничего подобного. И его никогда не называли Королем головоломок или чем-то похожим. Хотя, мне кажется, что его акцент на гармонии и целостности чисел связан с концепцией головоломок.

— Ну и ну…

Я перевернулся на спину, и вспоминал события последних четырех дней.

— А ведь настоящий Пифагор умер из-за своего последователя, — пробормотала Асуна.

— Точно?

— Это был человек, который хотел присоединиться к ордену Пифагора, но его отвергли. Из-за желания отомстить, он поднял жителей города на протесты против Пифагора. Хотя я не помню, звали ли его Сайлон.

— Поднял их… — повторил я, думая уже не о Пифагоре, а о Человеке в черном пончо и его друзьях.

Проникший в АРД Баксум, который пытался украсть золотой куб, откуда-то знал, что открывает железный ключ, хотя этого не знала даже Теано. А кроме этого, он даже знал, как использовать силу золотого куба.

Как у Баксума оказался железный ключ, который Кисара забрала у нас с Мией? Каким образом Баксум и Человек в черном наладили свои отношения с Падшими?

Квест о проклятии закончился, и мы без потерь победили Босса шестого этажа, но нас окружали загадки и нерешенные проблемы. Если я хотел решить эти проблемы и защитить Асуну, то я должен стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы сражаться с Кисарой один на один.

— Ах, да, Кирито.

Упоминание моего имени заставило мои полузакрытые веки снова подняться.

— Ч-что?

Асуна села, и посмотрела прямо на меня.

— Покажи мне твои глаза.

— Хм?

Я удивленно моргнул, не понимая, что задумала моя спутница.

— Когда в зале Босса ты прорвался через «Связывание», я увидела, что твои глаза сияют золотым светом.

— Что? Действительно? А сейчас?

— Сейчас они черные.

С облегчением я расслабился, и позволил векам опуститься под взглядом карих глаз Асуны. Я почувствовал, что разум начал покидать мое тело, и понял, что действительно нахожусь на грани потери сознания.

Мягкая улыбка Асуны растворилась во тьме, и засыпая, я услышал ее тихий шепот:

— Спокойной ночи, Кирито.

— Спокойной ночи, Асуна — сказал я, хотя и не был уверен, что эта фраза прозвучала вслух.

— Жарко!

Это были первые слова, сорвавшиеся с губ моей боевой напарницы после телепортации на седьмой этаж.

— Как жарко! — повторила она, хмурясь для выразительности.

Из-за конструктивных особенностей Айнкрада мы не могли видеть голубое небо и солнце, но свет, который отражался от нижней части этажа над нами, был бесспорно сильнее, чем на шестом этаже.

— Здесь должна быть середина зимы, но почему стоит такая жара? Ведь когда мы заходили сюда прошлой ночью, разве не было прохладнее, чем сейчас? — спросила Асуна, поворачиваясь ко мне.

— Кажется, я уже когда-то говорил, что моделируется реальное время года или нет, зависит от конкретного этажа. Вероятно, что на этом этаже реальное время года игнорируется. Ведь прошлой ночью было прохладно, но не холодно, — сказал я, и пожал плечами.

— Я знаю, но сейчас пятое января, а такое ощущение, что здесь сорок девять градусов жары, — сказала Асуна, выдав слишком уж конкретное число.

Вокруг было совсем немного других игроков, но Асуна поспешила в тень широколиственных деревьев на краю площади, и только там открыла свое игровое меню.

После быстрых манипуляций со своим игровым манекеном она сняла красный плащ с капюшоном. Под ним был тонкий нагрудник и кожаная юбка, которая заканчивалась чуть выше колен.

Встряхнув блестящими каштановыми волосами и глубоко вздохнув, моя напарница, фехтовальщица двадцать первого уровня, с гримасой посмотрела на меня.

— Кирито, почему бы тебе не снять пальто? Я потею, просто смотря на тебя.

— Эээ, даже не знаю, — сказал я, осматривая свой аватар, — твоя накидка с капюшоном — скорее предмет стиля, а мое пальто — моя основная броня. Если я его сниму, то потеряю большую часть своей защиты.

— В безопасном городе не потеряешь.

— Это правда…

Логически она была права, но воспоминание о том, как посреди города на шестом этаже на меня напал NPC-убийца , все еще было свежо в моей памяти. По крайней мере, я хотел оставаться полностью экипированным хотя бы на открытом пространстве, но то, что под моим пальто начинало увеличиваться количество пота, тоже было правдой.

«Нападение в городе было частью квеста, поэтому мне не нужно беспокоиться о том, что это повторится», — сказал я себе, и зайдя в меню, убрал Полуночный плащ в инвентарь. Под ним у меня был нагрудник как у Асуны, тонкая рубашка и длинные штаны.

«Так будет гораздо прохладнее», — подумал я.

— На самом деле, мало что изменилось… — пробормотала фехтовальщица, критически осмотрев меня с ног до головы, — опять все черное, и это выглядит ужасно. Тебе никогда не хотелось носить другой цвет, мистер Блэк?

— Н-ну… ты носишь красное с тех пор, как я впервые тебя встретил, — возразил я.

Асуна посмотрела на свою красную тунику, и ухмыльнулась:

— В разных местах, я ношу разные цвета.

— Э-э… ты что…?

— Да, когда я отдыхаю в гостинице это одно, но, когда мы снаружи, у меня нет выбора. Я должна носить то, что дает мне лучшую защиту.

— Да, именно об этом я и говорю!

Я спорил, но правда была в том, что стремление к защите было не единственной причиной, по которой я носил только черное. Мое пальто было бонусом за последний удар по Боссу на первом этаже, и поэтому его цвет не был моим выбором, но рубашка и штаны были куплены в магазине, и я мог выбрать любой другой цвет. Хотя, я мог бы назвать еще одну практическую причину, так как снаряжение темного цвета давало бонус к скрытности. Хотя, в зависимости от освещения и окружающей местности, это могло иметь и неприятные последствия. Когда я создавал своего персонажа, то выбрал основным темно-синий цвет, и не считал, что был очарован черным или чем-то подобным. Возможно, это было как-то связано с тем, что моей школьной формой был скучный традиционный гакуран, куртка с длинными рукавами и высоким воротником, в которой я чувствовал себя комфортно в темных тонах.

Пока я запоздало размышлял над этой темой, подошла Асуна и похлопала меня по спине.

— Я бы почувствовала себя странно, если бы ты вдруг начал носить белое или оранжевое, так что, думаю, я смирюсь с тем, что ты выглядишь потным. В любом случае, давай двигаться.

— Двигаться… Куда?

— Во-первых, мы впервые в этом городе. Во-вторых… Очевидно же, что я говорю об обеде. У тебя есть что-то на примете?

— Хм… Посмотрим…

Я моргнул и повернулся, чтобы осмотреть площадь.

Лектио, главный город седьмого этажа, имел по меркам Айнкрада весьма ортодоксальный дизайн. По краям площади телепорта стояли дома и магазины, построенные из камня, дерева и гипса в стиле фахверк.

В отличие от Стахиона на шестом этаже, похожего на настольную игру, дороги, расходящиеся от круглой центральной площади Лектио были сложными и запутанными, а во время бета-тестирования я провел несколько дней не в этом городе. В то время, я посетил несколько ресторанов, но воспоминания о них были у меня довольно слабыми.

— Лектио, Лектио… Лучшее блюдо Лектио было…

Я попытался вызвать воспоминания, но они оказались упрямыми. Как будто кто-то закрыл мой разум крышкой…

— Ах… — вздрогнул я, наконец поняв, почему мои воспоминания об этом месте были такими туманными.

Именно я сам, закрыл их этой крышкой. В этом месте, я испытал великую печаль. Воспоминание о тех трагических событиях стало ледоколом, который позволил мне вспомнить все, в самых жалких подробностях. Но пока я заставил воспоминания скрыться в глубине памяти и сосредоточился на вопросе Асуны.

— К сожалению, в бета-версии здесь не было ничего, что я мог бы назвать особенным. К тому же, Лектио не самый важный город седьмого этажа.

— Как? Ведь это же главный город, не так ли?

— Формально да. Во всяком случае, я смогу объяснить это чуть позже. Сначала найдем в ресторан. Я думаю, что вон там продают лаваш, там рис с курицей, а здесь острое тушеное мясо.

— А какая здесь еда? — подозрительно спросила Асуна, и добавила, — когда ты говоришь о курице и рисе, то имеешь в виду японский или сингапурский стиль?

— Хм… А какая разница?

— Курица с рисом по-японски — это что-то вроде омурайсу. По сути, это рис с жареной курицей, приправленный кетчупом. Курица с рисом по-сингапурски — это тонко нарезанная вареная курица с рисом и имбирем. Это называется курица по-хайнаньски или кхао-ман-гай, — спокойно объяснила Асуна.

Я молча смотрел на нее, не зная, что сказать.

Когда я встретил Асуну на первом этаже, она сказала что-то вроде: «Я пришла в этот город не для того, чтобы есть вкусную еду», но теперь, когда мы добрались вместе до седьмого этажа, я с уверенностью мог сказать, что знания Асуны о еде намного превосходят знания среднего игрока SAO. Можно было подумать, что она любила готовить еду так же сильно, как и есть, но пятью игровыми навыками, которыми в настоящее время владела Асуна, были «Рапира», «Легкая броня», «Портняжное дело», «Бег» и, скорее всего, «Двуручное копье». На этот момент было слишком рано иметь два ремесленных навыка, но почему она выбрала портняжное дело вместо кулинарии? И зачем она развивает навык владения двуручным копьем, который ей почти не нужен?

Мы были партнерами уже больше месяца, но я все еще многого о ней не знал.

— Вероятно, это было больше похоже на сингапурский рецепт. Однако я не помню, был ли рис со вкусом имбиря.

— И что у тебя с памятью!? В любом случае, пойдем туда.

— Тебе нравится хайнань-гай?

— Ты все напутал! Или курица по-хайнаньски или кхао-ман-гай! — отрезала она и добавила, — это нравится не мне, это нравится моему бр… Моей семье. Мне просто захотелось снова почувствовать этот вкус.

— Хм...

Я хмыкнул, чтобы скрыть свое удивление. Асуна крайне редко говорила о своей настоящей семье. В последний раз она это делала в замке Йофель на четвертом этаже, когда рассказала мне, что ее Рождество в реальном мире прошло за поеданием торта в полном одиночестве, в ожидании, когда ее отец и мать вернутся домой.

Как бы то ни было, я не возражал против того, чтобы курица с рисом стала нашей первой едой на седьмом этаже.

— Тогда прошу сюда, сударыня, — предложил я, подобострастно кланяясь и указывая протянутой рукой в нужном направлении.

Асуна самодовольно фыркнула и пошла в указанном направлении.

Мы направились по дороге на юго-запад от площади телепорта, и следуя моим смутным воспоминаниям, повернули один раз направо и один раз налево. В воздухе приятно запахло. Нос Асуны зашевелился, и она улыбнулась.

— Да, действительно пахнет курицей и рисом.

— Только не жди идеального вкуса, — ответил я, хотя мой индикатор голода тоже был почти на максимуме.

Иррациональный куб, Босс шестого этажа, пал около одиннадцати часов прошлой ночи. Мы с Асуной поднялись по лестнице из зала с Боссом на седьмой этаж, и активировали там телепорт в главном городе, а затем вернулись в Стахион, чтобы проводить домой помогавших нам в бою NPC Теано и Мию. Мы остановились в гостинице в Стахионе, так-как были совершенно измотаны, и я проспал мертвым сном без сновидений до девяти утра. К этому времени основная масса игроков первой линии была занята делами на седьмом этаже, так что мы отдохнули еще час, и телепортировались обратно в Лектио через ворота телепорта.

Итак, оглядываясь назад, в последний раз я что-то ел перед тем, как войти в башню лабиринта шестого этажа. И это был всего лишь быстрый перекус бутербродом, купленным в палатке. Я даже не смог вспомнить, когда мы в последний раз спокойно ели за столом. Очевидно, мысли Асуны были схожи с моими, потому что она ускорила шаг после того, как мы в последний раз повернули за угол, и начали подходить к ресторану.

Это был незамысловатое заведение с круглой деревянной табличкой, висевшей над открытыми дверями. Рельефная надпись на вывеске гласила по-английски: «MIN’S EATERY»

— Итери Мин? Что такое итери? — спросил я, так как не знал этого слова.

Асуна объяснила:

— Это маленький ресторанчик или закусочная. Он выглядит маленьким… Надеюсь, там есть свободный стол.

Ее молитвы были услышаны — в кафе никого не было. Было еще слишком рано для обеда, а дорога сюда была долгой и запутанной. Если бы мне пришлось угадывать, то я бы предположил, что вряд ли кто-либо из игроков знал, что это место вообще существует.

Термин «маленькая закусочная» очень точно описывал это заведение: шесть мест за стойкой и два столика для двоих, не более того. Мы сели за один из столиков, и прежде чем успели даже заглянуть в меню, услышали голос, проревевший из-за стойки:

— Добро пожаловать! Что будете?

— Э-эй, дайте нам секунду! — возразил я пухлой женщине, которую принял за саму Мин.

Я открыл деревянное меню, лежащее на столе, и мы заглянули в него.

Как правило, меню и вывески магазинов NPC в Айнкраде были написаны на английском языке. Поначалу мне было трудно их читать и расшифровывать, но со временем начинаешь понимать, или, по крайней мере, привыкать к этой концепции, и в последнее время мне казалось, что достаточно просто взглянуть на буквы, чтобы понять, что они означают. По крайней мере, мне так казалось.

К счастью, в складном меню было всего две закуски, два основных блюда и четыре напитка. На первый взгляд закуски выглядели как салат и суп, а оба основных блюда были на основе риса. Насколько я помнил, одно было с курицей, а другое было похоже на рис с базиликом. Оба блюда стоили по сорок кол за большую порцию и по тридцать за обычную. Это была разумная цена для седьмого этажа, учитывая, что это была простая еда. Тем не менее…

— Рис с базиликом? Это тот базилик, который добавляют в пиццу?

— Я бы предположила, что да. Пишется так же, — согласилась Асуна.

Про себя я возмутился: «Базилик всего лишь трава! Они берут за траву и рис ту же цену, что и за курицу и рис? Это безумие!»

— Я не понимаю, почему ты ворчишь… Ах! — Асуна моргнула от удивления, но сразу улыбнулась, — я понимаю! Не думаю, что это просто трава в рисе. Должно быть, это пад-ка-прао.

«Па… капрао? Слышал ли я об этом раньше?», — мысленно удивился я.

Асуна терпеливо объяснила:

— Я только что тебе рассказывала, что сингапурская курица с рисом называется кхао-ман-гай. Это название происходит из тайского языка. А два самых популярных блюда из риса в Таиланде — это кхао-ман-гай и пад-ка-прао.

— И что такое это пад-ка-прао?

— В Японии это блюдо часто называют просто рисом капрао. Вы жарите курицу или свинину с базиликом, а затем подаете их с рисом.

— Ооо… Я не задумывался о подобном во время бета-тестирования.

— Возможно, что перед запуском игры владелица заведения училась в Таиланде, — сказала Асуна с очень серьезным выражением лица, и я не мог понять, шутит ли она, а Асуна вздохнула и продолжила, — я не могу больше ждать, если ты не решишь, что заказать в следующие пять секунд, то решение принимаю я.

— П-подожди секунду! — воскликнул я, уставившись на два блюда в меню.

Мне сделать безопасный выбор из курицы и риса? Или заглянуть на темную сторону и попробовать неизвестный мне рис капрао? Я позволил себе колебаться в течение четырех секунд, и ко мне пришло вдохновение.

— Давай закажем оба и разделим их?

— Хорошая идея, — согласилась Асуна, и тихо добавила, — только заказывай два больших блюда.

Должно быть время, проведенное за учебой в Таиланде, пошло Мин на пользу, потому что ее куриный рис и рис капрао не оставляли желать лучшего. Возможно, в этом ей помог «секретный соус» состоявший из нашего голода, но я был уверен, что эта курица совсем не похожа на блюдо из простой вареной курицы с рисом из бета-тестирования. Рис капрао оказался для меня новым блюдом, острым и вкусным.

Мы с Асуной прикончили смешанные блюда менее чем за три минуты, запили их чаем с ароматом ванили и вздохнули с большим удовлетворением.

— Кирито…

— Что?

— Ты сказал, что этот город не славится какой-либо едой, но я бы сказала, что это настоящая находка. Как ты считаешь? — спросила Асуна, изогнув бровь.

Я ответил тем, о чем думал, пока ел:

— В бета-версии все было не так хорошо. Это было похоже на сухой, обыкновенный рис с отвратительными кусочками курицы.

— Но ведь это определенно был рис, верно? Разве это не первое место в Айнкраде, где подают настоящее блюдо из риса?

Возможно, она была права. В лагере Темных эльфов на третьем этаже, я ел овсяную кашу, но она была больше похожа на ячмень сваренный в сладком молоке, и посыпанный сверху орехами и сухофруктами. Я бы ни в коем случае не назвал это блюдом из риса.

— Думаю, ты права, — сказал я, — но рис здесь тонкозернистый. Это конечно хорошо, но после полноценного обеда не остается того хорошего вкуса, который дает круглый рис.

— Как ты можешь знать об отличиях между тонкозернистым и круглом рисе, но никогда не слышать о кхао-ман-гай и капрао? — недоверчиво спросила Асуна.

— Потому что в начальной школе я ездил на экскурсию, где мы попробовали посадить рис на рисовом поле.

— О, это интересно, а вот мы не ездили. Хотя однажды я ловила жуков на рисовом поле, — с улыбкой сказала Асуна.

Она быстро взяла себя в руки и откашлялась, чувствуя, что слишком много говорит о реальном мире.

— В любом случае, — продолжила она, — это было действительно вкусно. Спасибо, что показал мне это чудесное место.

— Пожалуйста. Хотя и нет ощущения, что это праздничная новогодняя еда.

— Уже пятое января, и на улице душно. Даже если бы здесь и могли подать традиционное новогоднее блюдо, то все равно это было бы неуместно, — пожала плечами Асуна, допивая чай со льдом и глядя в окно.

Внутри была хорошая вентиляция, так что было довольно прохладно, но солнечный свет, заливающий полуденное окно, был таким же ярким и жарким, как в летний день.

Поскольку бета-тестирование проводилось в августе, то на каждом этаже было по-летнему тепло, но ни на одном из них не было настолько жарко, чтобы чувствовать себя некомфортно. Вероятно, жара на седьмом этажа была усилена так же, как и вкус местной курицы с рисом. Если это так, то, учитывая, как неприятно было нам с Асуной в нашей легкой броне, то для танков в цельнометаллических доспехах это был настоящий ад. То же самое можно было сказать и о Темных эльфах, которым, похоже, абсолютно не нравилась жара.

По всей видимости Асуна думала о том же:

— Надеюсь, с Кизмель все в порядке, — пробормотала она.

— Хм… Ну, здесь может быть и жарко, зато много зелени и воды. Не думаю, что ей будет так же неприятно, как в пыльной пустыне шестого этажа, — ответил я.

Фехтовальщица с удивлением посмотрела на меня.

— Нет, я не о жаре. Я имею в виду потерю ключей.

— О, конечно...

Сейчас это должно было стать для нас главной задачей.

Мы с Асуной были в самом разгаре квеста «Война эльфов», играя на стороне Темных эльфов. Мы помогли рыцарю Льюсулы Кизмель с прохождением, в процессе которого нашли по одному из священных ключей на каждом этаже. Мы нашли «Нефритовый ключ» на третьем этаже, «Лазуритовый ключ» на четвертом, «Янтарный ключ» на пятом, и «Агатовый ключ» на шестом. Оставалось еще два, но из-за непредвиденного события, все четыре ключа оказались в руках Адъютанта Падших эльфов Кисары.

Серьезная проблема заключалась в том, что это вряд ли было заранее запрограммированной частью квеста.

В Айнкраде существовала банда убийц игроков, возглавляемая таинственным Человеком в черном пончо. В какой-то момент они присоединились Падшим эльфам и помогли им украсть все ключи. Во время бета-тестирования все шесть ключей можно было снова восстановить, но здесь мы их потеряли окончательно. Это не могло быть частью оригинальной сюжетной линии квеста, так-как произошло благодаря вмешательству других игроков.

Мы расстались с Кизмель сразу после того, как это произошло на шестом этаже. Кисара сломала ее любимую саблю, но я предложил Кизмель «Крепкий эльфийский меч», который был моим запасным оружием, в качестве замены, и хотелось верить, что наша связь потеряна не навсегда. Но Кизмель должна была доложить о произошедшем Верховному жрецу Темных эльфов, или какой-то другой важной фигуре, и объяснить, как она потеряла священные ключи. Ей придется отвечать за эту неудачу.

Надеясь подбодрить Асуну, я изо всех сил старался говорить ясно и четко.

— Помнишь, что сказала Кизмель, когда мы расстались? «Я одна из Рыцарей Королевской пагоды, и только Ее Величество и Рыцарь-командир имеют право официально отстранить меня». Я уверен, что она будет в порядке. Как только мы начнем следующую главу квеста на этом этаже, то вскоре увидим ее.

— Выговор...

— Что?

— Она говорила про выговор, а не про отстранение. Это значит наказать кого-то за его неудачу, — объяснила Асуна, ее беспокойство сменилось раздражением.

Она выдохнула, и посмотрела мне в глаза:

— Да, ты прав. Если у меня есть достаточно времени, чтобы сидеть и хандрить, то лучше потратить его на что-нибудь важное. Теперь, когда мы наконец наелись, мы можем начать прохождение седьмого этажа?

Асуна протянула через стол руку, зажатую в кулак. Я ухмыльнулся.

— Могу поспорить, но обо всем по порядку. Для начала, нам нужно обновить обмундирование.

Я стукнул своим кулаком по костяшкам ее пальцев, и мы встали.

По состоянию на 5 января 2023 года мы с Асуной имели следующие навыки и снаряжение:

Кирито, фехтовальщик 22-го уровня.

Слоты умений: 5

Используемые навыки:

- «Одноручные мечи»

- «Боевые искусства»

- «Поиск»

- «Скрытность»

- «Медитация»

Снаряжение:

- «Вечерний меч +3»

- «Полуночный плащ +6»

- «Укрепленная кираса +4»

- «Облегающая рубашка +2»

- «Брюки тени +5»

- «Короткие сапоги с шипами +3»

- «Кольцо мускулов»

- «Печать Льюсулы»

Асуна, фехтовальщица 21-го уровня.

Слоты умений: 5 (6) *

Используемые навыки:

- «Рапира»

- «Легкая броня»

- «Портняжное дело»

- «Бег»

- «Двуручное копье»

- «Медитация»*

Снаряжение:

- «Рыцарская рапира +7»

- «Плетеная накидка с капюшоном +2»

- «Тонкая кираса +6»

- «Туника фехтовальщика +4»

- «Плиссированная кожаная юбка +4»

- «Гарцующие сапоги +3»

- «Волнистые серьги»

- «Светящееся кольцо»

- «Печать Льюсулы»

* Слоты навыков полученные из Хрустальной бутылочки Калес`О.

Рекомендуемый уровень игрока для успешного прохождения этажа, с учетом запаса прочности, обычно равнялся номеру этажа плюс семь, так что ни у Асуны, ни у меня, не было причин откладывать прохождение седьмого этажа. Часть нашего снаряжения составляли редкие награды за квесты, или награды, полученные за прохождение Боссов, но далеко не все снаряжение было редким. В моем случае, нагрудник, рубашка и сапоги были обычными предметами, купленными в магазине. Тоже самое было с плащом, туникой и юбкой Асуны. Они были усилены, но их качество было далеко от редкого снаряжения, поэтому первое, что нам нужно было сделать, это проверить магазины NPC и посмотреть, сможем ли мы купить что-нибудь, что окажется лучше, чем эти предметы. И желательно по выгодной для нас цене.

Это было важно для выживания в этой смертельной игре, и к тому же, приносило некоторое удовольствие от процесса приобретения.

Но осмотрев полки первого магазина доспехов, в который мы вошли, Асуна проворчала:

— Этот выбор совсем не вдохновляет, — и добавила достаточно тихо, чтобы продавец ничего не услышал, — и это самый большой магазин в городе.

Я кивнул.

— Да, в отличие от забегаловки, это место не было улучшено.

— Я так понимаю,что в бета-версии оно тоже не впечатляло?

— Я мало, что помню, но это я запомнил.

— У тебя были такие яркие и подробные воспоминания о Стахионе, почему же ты так смутно вспоминаешь Лектио? — спросила Асуна, снова обращая внимание на мою неуверенность.

Я поджал губы.

Чтобы объяснить это, я должен был коснуться трагедии, которая постигла меня, и почти каждого бета-тестера на этом этаже. Я бы предпочел сохранить эти воспоминания в глубине памяти, чтобы никогда больше об этом не вспоминать, но Асуна была слишком проницательна. Я не смогу скрыть это от нее.

Я откашлялся и сказал:

— Чтобы объяснить это, нам нужно добраться до выхода из города.

— Прекрасно. Все равно здесь нечего купить.

— Тогда идем, — сказал я, и повел скептически настроенную Асуну обратно к главной площади.

Игроков по-прежнему было мало, то ли из-за жары, то ли потому, что здесь особо не на что было смотреть и нечем было заняться.

Я захотел снять и нагрудник, но сказал себе, что эта жара не реальная, и сосредоточился на том, чтобы перейти площадь двигаясь по главной улице, которая пересекала город с востока на запад. Лектио был не очень большим городом, поэтому всего через несколько минут ходьбы мы увидели стену, отделяющую безопасную зону города от опасностей дикой природы.

— Хм? — удивленно хмыкнула идущая справа от меня Асуна, — почему там двое ворот?

Как она и сказала, в конце главной улицы было двое больших ворот почти одинаковой конструкции. Единственная разница между ними заключалась в мраморных скульптурах, которые венчали арки ворот.

Скульптура на воротах справа представляла собой несчастного, сгорбленного человека с тростью, который шел против ветра во время бури. Скульптура слева была щегольски одетым мужчиной, который держал в руке огромный бокал вина. Ворота были открыты, и за ними была видна местность с другой стороны стены. Из каждых ворот выходила дорожка, окруженная зеленым лугом. Между дорожками, ведущими из разных ворот, ничего не было, поэтому ничто не мешало выйдя из одних ворот перейти на другую дорожку. Итак, назначением этих ворот было…

— Я полагаю, что ворота отражают судьбы, которые ждут игроков за ними, — сказал я мрачным тоном.

— Судьбы? — повторила Асуна, явно думая, что это слишком драматично.

Она снова взглянула на ворота.

— Тогда, путь из правых ворот сопряжен с трудностями, а в левых воротах нас ждет легкий путь.

— По большей части верно, — ответил я, когда мы достигли площадки прямо перед воротами.

Здесь тоже не было игроков. Скорее всего, две большие гильдии Альянс Рыцарей Дракона (АРД) и Армия Освобождения Айнкрада (АОА), уже выбрали свои ворота и направились вперед.

Когда мы подошли ближе к воротам, то вид на пространство, лежащее за ними, изменился. Вдали за правыми воротами, под статуей человека с тростью, виднелся густой лес и голые скалистые горы. Дорога, идущая из левых ворот с человеком с вином, шла по плоской равнине насколько хватало глаз.

— Лектио ведь находится на востоке седьмого этажа, верно? Тогда, Башня лабиринта стоит на западном краю? — спросила Асуна.

— Именно так, — подтвердил я.

— И где здесь начальная точка квеста «Война эльфов»?

— Должна быть в центре этажа. Она примерно на одинаковом расстоянии по любому из этих двух путей.

— Значит нам стоит пойти по легкому пути?

— Думаю, что да. Но только, если у тебя есть железная воля.

— Хорошо, но что это за загадочные утверждения, и какое отношение эти два пути имеют к твоим воспоминаниям об этом этаже? — резко спросила она.

Было видно, что уровень ее раздражения увеличивался, поэтому я смирился с предстоящим трудным разговором.

— Ну, э-э… На правой дороге много монстров и опасная местность, что представляет собой некоторую сложность, но это обычный маршрут игрового типа. На пути слева мало монстров и чистая равнина, но там расположен большой город. Он примерно в два или в три раза больше, чем Лектио.

— Большой город? Это подземелье?

— Нет, это человеческий город с безопасной зоной. Отличные гостиницы, магазины, и хорошая еда.

— Так в чем проблема?

— Проблема в том, что в этом городе есть огромное казино.

— Хм? — рот Асуны раскрылся, и она посмотрела на скульптуру мужчины с бокалом вина, потом снова посмотрела на меня, и продолжила — казино, типа… настоящее казино? Как в Лас-Вегасе или Макао?

— Да, как в Лас-Вегасе или Макао, хотя я там не был, — сказал я, глядя в левые ворота.

Нравится мне это или нет, но горькие воспоминания о прошлом снова нахлынули на меня.

— Из тысячи игроков, участвовавших в бета-тестировании, более восьмидесяти процентов выбрали левый путь. И большинство из них подсели на казино, и у большинства из них забрали все, что у них было. Ходили слухи, что половина бета-тестеров выбыла из игры после того, как поиграла в казино на седьмом этаже, — мрачно сказал я.

Асуна молчала добрых пять секунд, а затем вплотную подошла ко мне, перекрывая мой обзор своим лицом.

— А что случилось с тобой?

— Я потерял все, — сказал я, горько поморщившись, — все колы, которые я накопил в приключениях, все мое редкое снаряжение, абсолютно все. У меня остался только меч, но я не сдался. Позднее, я снова встал на ноги и перешел на следующий этаж. Я мог проиграть казино, но не игре.

— Правильно!

— Ч-что?

— Мы идем туда, — объявила Асуна, и прервав мою героическую сагу пошла к воротам под мужчиной с тростью.

Я не стал спорить с ее выбором. Не то, чтобы я хотел повторить свою ошибку. Просто в бета-тестировании смерть означала возрождение на первом этаже, а в этот раз нам не придется начинать все сначала в нижнем белье. Если мы потеряем все свои деньги и снаряжение, то нам придется сидеть в Стартовом городе, и ждать пока кто-то другой пройдет игру за нас.

«Но…»

Что-то внутри меня, возможно, моя геймерская душа, не позволяло мне оставаться неудачником. Я повернулся спиной к Асуне, и сказал то, чего она явно не ожидала услышать.

— Пляж.

— Что? — спросила Асуна, и обернулась.

— Разве я не говорил об этом раньше? — серьезно продолжил я, — на южной стороне седьмого этажа есть пляж с белым песком и пальмами. Это часть города-казино Волупта, о котором идет речь. Конечно, это не настоящее море, а просто кусок озера, доходящий до края уровня. Но вода в нем соленая.

— Пляж…

Асуна повторила это слово с очень противоречивой интонацией. Она взглянула на нижнюю часть этажа над нами, которая излучала солнечный свет и тепло, и снова посмотрела на меня.

— Но ведь в такую жару, пляж будет битком набит людьми, верно?

— На самом деле, чтобы получить пропуск на пляж нужно выиграть кучу фишек в казино, и я сомневаюсь, что АРД или АОА отвлекутся на азартные игры, — сказал я, представляя суровые лица Линда, лидера АРД, и Кибао, лидера АОА.

Асуна подошла ко мне с очень похожим выражением лица.

— Но это означает, что мы не можем пойти на пляж, не сделав ставку в казино.

— Н-ну, да… Но помнишь, что ты мне когда-то сказала? Что если на седьмом этаже вечное лето, то ты собираешься что-то сделать на пляже…

— …

Ошеломленная Асуна молча моргнула. Затем ее глаза очень неловко и неестественно метнулись в сторону, и она хмыкнула:

— Хм…

— Эмм?

— Ууу…

— Угу?

Она ткнула меня в бок, так что Асуна вряд ли говорила на каком-то нечеловеческом языке.

— Сколько стоит этот пропуск, если перевести его в колы?

— Если цена такая же, как и в бета-версии, и одна фишка казино стоит сто кол, то это будет… Тридцать тысяч кол.

— Тридцать тысяч! —вскрикнула Асуна.

Я не мог винить ее за это. Мой текущий капитал составлял около девяноста тысяч кол, и я предполагал, что у Асуны было примерно столько же. Было бы безумием потратить треть этой суммы за возможность полежать на пляже. И все-таки…

— Нет, не так все просто. Билет на пляж не покупается за триста фишек. Он является бонусом, который казино предоставляет после того, как вы выиграли не менее трехсот фишек. Так что это что-то вроде VIP-привилегии…

— Значит, как только мы получим пропуск, то сможем перевести все наши фишки обратно в деньги?

— К сожалению, фишки нельзя конвертировать в колы, но их можно обменять на ценные предметы, которые можно продать и вернуть деньги, — сказал я, и добавил про себя: «Выиграть триста фишек!»

— Хм…

Асуна скрестила руки на груди и обдумывала полученную информацию. Если после всего этого, она решит, что все еще хочет идти прямо, то я был готов согласиться без лишней суеты.

Через десять секунд фехтовальщица опустила руки, взглянула на скульптуру человека с тростью, после чего осмотрела мужчину с бокалом вина.

— Даже если я выиграю тридцать тысяч фишек, я все равно не буду выглядеть как он.

— Конечно!

— Хорошо, пошли, — сказала моя напарница, и быстрым шагом направилась к левым воротам.

Я молча последовал за ней.

Два пути, идущие от «Врат выбора» в Лектио, жители NPC назвали «Дорогой встречного ветра» и «Дорогой попутного ветра». Конечно, это было не буквальное указание направления ветра, а образное. Левая тропа, которую мы выбрали, была вымощена кирпичом, а по обеим сторонам тянулись цветущие поля. Дорога была слегка наклонена вниз на всем своем протяжении, и мы практически не видели монстров.

— Если бы было немного прохладнее, то это было бы самое приятное путешествие, которое у меня когда-либо было в Айнкраде, — прокомментировала Асуна.

Я подавил зевок и согласился:

— Луга на втором этаже были хороши, но только если не обращать внимания на бегающих по ним быков…

— Ах да, «Коровий этаж». Я бы с удовольствием еще раз съела то огромное песочное печенье.

— Песочное печенье Трембл? А может быть, мне следовало телепортироваться обратно в Урбус, съесть песочное печенье, получить бонус удачи, и затем попробовать сыграть в казино, — с сожалением прокомментировал я.

— Тот бафф длится всего пятнадцать минут, — отметила Асуна, — ты не успеешь вернуться вовремя.

— Ты точно не знаешь! Если бы я бежал изо всех сил, то у меня могло бы быть достаточно времени, чтобы сыграть одну игру пока бафф активен!

— В действительности, ты просто хотел поиграть в азартные игры, не так ли? — строго спросила Асуна, и в этот момент рядом раздалось низкое гудение крыльев.

Мы обнажили мечи и встали спиной друг к другу.

Монстры почти не появлялись на Попутном ветре, но это не означало, что те немногие, кто появлялся, были пустяками. Их характеристики вполне соответствовали седьмому этажу, а атаки были достаточно сложными, так что нам нужно было быть начеку.

Асуна смотрела в северную сторону дороги, а я посмотрел в южном направлении. Когда крылья снова загудели, я услышал ее крик:

— Ложись!

Я пригнулся насколько мог, сопротивляясь естественному желанию обернуться и посмотреть на угрозу. Что-то на бешеной скорости пронеслось над моей спиной. Я посмотрел вверх и увидел зеленую фигуру, парящую в воздухе примерно в тридцати футах от меня.

Это было насекомое с полупрозрачными крыльям, около двадцати дюймов в длину. Его тело было округлым, а из головы торчал длинный острый рог. Бледно-красный курсор сообщал нам, что это «Вердианский жук-копейщик».

— Что такое Вердианский? — прошептала Асуна.

— Может быть название этих равнин? — пробормотал я в ответ

— Снова летит!

Парящее насекомое приподняло сверкающие изумрудом надкрылья. Жук зажужжал и резко метнулся к нам.

Рог Жука-копейщика, которые впервые появляются на этом этаже, был достаточно мощным, чтобы на полной скорости пробить дыру в листовой броне. Было почти невозможно парировать его атаку одноручным оружием, и единственный способ защититься от него — это удар атакующим умением меча. Однако, было очень сложно попасть в его рог, когда жук атаковал на большой скорости. Если вы промахнетесь, то он пробьет грудь или голову, а уровень критического урона может оказаться фатальным.

Мы с Асуной снова пригнулись, чтобы избежать атаки жука. Я тут же вскочил на ноги, обернулся и стал наблюдать за насекомым, которое плавно кружило над полем.

— Мы можем уворачиваться от его атак, но мне кажется, что это будет происходить бесконечно, — сказала Асуна.

Я пожал плечами:

— Нет, не бесконечно. По мере того, как мы уворачиваемся от его атаки, жук атакует все ниже и ниже. Так что, в конце концов, мы больше не сможем пригибаться.

— Тогда что нам делать? — спросила она.

Как бета-тестеру, мне было легко дать ей ответ, но к этому моменту я хотел, чтобы Асуна развивала свои навыки наблюдения и инстинкты, чтобы научиться разрабатывать стратегии против монстров незнакомого типа. Я не обязательно всегда буду рядом с ней.

— Можешь сказать, где его слабое место?

— Под брюшком? — сразу ответила Асуна.

«Наверное знала», — подумал я, пораженный быстрым ответом.

— Технически, это ганглий, расположенный прямо посередине того места, где соединяются все шесть его ног. Мозг тоже слабое место, но он хорошо бронирован, а гигантский рог затрудняет прицеливание.

— Но как нам атаковать его нижнюю часть… — начала было Асуна, но Жук-копейщик поднял надкрылья так высоко, как только мог, в знак того, что собирается снова атаковать.

Во время атаки Жука-копейщика были видны только его голова, грудь и надкрылья. Все они были покрыты прочной броней, способной удержать любой обычный удар. Если же попытаться использовать умение меча, но промахнуться, то это может привести к смертельной контратаке.

В качестве подсказки для Асуны, я начал движение мечем для активации одноударного умения «Вертикаль». Мерцающий рядом со мной кончик «Рыцарской рапиры» колебался в нерешительности, но быстро замер, и Асуна приняла стойку для применения атакующего умения «Линейный удар». Наше оружие издало пронзительный визг и начало слабо светиться.

Точно по сигналу, Жук-копейщик начал свою третью атаку. Я подавил желание пригнуться, выжидая подходящий момент для атаки. Асуна тоже оставалась совершенно неподвижной, выжидая момент для применения своего активного умения. С помощью всего лишь маленького намека, она вычислила тактику, для разработки которой мне пришлось умереть в бета-версии два раза.

Низкое жужжание крыльев тут же стало громче, и этот звук вызвал что-то вроде первобытного страха. Когда невероятно острый конец рога находился всего в десяти футах от нас, мы одновременно упали на землю, но на этот раз на спину.

Слабо бронированное брюшко жука прошло прямо над нашими лицами. Обычный удар почти не наносит урон в положения лежа, но с активными умениями все было по-другому. Пока сохраняется правильное расстояние и угол между телом и мечом, умение активируется, даже если вы лежите на земле. К сожалению, было невозможно оттолкнуться от земли и усилить наносимый урон, но чтобы попасть в брюхо насекомого в этом не было необходимости .

Мы выдохнули мы в унисон, и активировали «Вертикаль» и «Линейный удар».

Вспыхнул синий и серебряный свет, и два меча вонзились в основание лап Жука-копейщика.

Удары произвели потрясающий эффект! Раздался звук нанесения критического урона, и круглое тело монстра резко взметнулось вверх, разбрызгивая малиновые эффекты урона, и сразу же упало на землю, войдя в штопор. В бета-версии, для победы над жуком мне требовалось три или четыре таких атаки, но сейчас мой уровень был выше, а меч значительно мощнее. Кроме этого, урон удвоился благодаря моей спутнице. Основываясь на физических ощущениях от удара, я предположил, что еще следующая атака добьет жука. Я оттолкнулся от земли свободной рукой и встал на ноги.

— Все правильно! Теперь нужно сделать это еще раз…

Но крутящийся Жук-копейщик упал на землю, подпрыгнул, неестественно замер в воздухе, и разлетелся на синие частицы. Бесчисленные осколки растаяли в воздухе и исчезли навсегда.

— Хм... — удивился я.

Асуна выглядела разочарованной.

— Всего за один удар?

— Ну, фактически это было два удара. Но даже в таком случае это странно. Интересно, уменьшили ли они его здоровье…

«А вдруг это какое-то новое умение, имитирующее смерть», — подумал я, но тут появилось окно, в котором отображались полученные нами колы, предметы и опыт.

Асуна вложила рапиру в ножны и принялась осматривать свои награды.

— О, этот этаж довольно интересный. Здесь дают много денег и опыта. Но вот предметы… Сплошные материалы для крафта.

— Эй, не смотри свысока на части насекомых. Из них можно сделать доспехи намного лучше тех, которые доступны в магазинах. Конечно, если тебя не смущает их внешний вид, — признался я, прокручивая свою добычу в нижней части окна.

Забыв, что мы находимся в опасном, открытом месте, я громко закричал:

— Ого!

— Ч-ч-что?! – испуганно вскрикнула Асуна.

Нажав кнопку «Материализовать», я схватил появившийся предмет, и повернулся к ней лицом.

— Та-да! — прокричал я, и показал Асуне восьмигранный кристалл темно-розового цвета, похожий на гранат.

Но, судя по всему, моя спутница не понимала ценности этого предмета. Асуна просто посмотрела на него, потом на меня, потом снова на кристалл.

— И что это?

— Это «Исцеляющий кристалл».

— О, это то, о чем ты говорил? — спросила она, и ее лицо наконец прояснилось.

Асуна выхватила кристалл из моих рук, и подняла его к солнечному свету.

— Так вот как они выглядят! Он действительно мгновенно и полностью восстанавливает здоровье?

— Да, конечно.

— И как его использовать?

— Ну, очевидно, что его нужно погрызть… — сказал я, и сразу понял, что это плохая идея шутить о том, как использовать ключевой предмет, который может стать нашим спасательным кругом в победе над этой смертельной игрой.

Я откашлялся, и забрал кристалл у Асуны.

— Хорошо, давай серьезно. Использовать их очень просто, как и все предметы типа кристаллов. Сначала нужно коснуться поверхности кристалла, а затем выбрать пункт «Использовать» в появившемся меню. После этого, держа его в руке прикоснуться им к себе, или к игроку, которого нужно исцелить, и сказать…

Я резко оборвал фразу, и быстро отбросил от себя кристалл. Асуна поймала его и закричала:

— Эй! Зачем ты его бросил?!

— Э… Нужно держать его, и сказать «Исцели». Но я чуть не применил его на тебе, когда у тебя уже есть полное здоровье, — объяснил я, чувствуя, как холодный пот выступил у меня на лбу.

Асуна глубоко вздохнула.

— Разве ты не часто использовал такие кристаллы в бета-версии? Ты должен хорошо знать, как ими пользоваться.

— Не часто. Даже на десятом этаже такие кристаллы были редким и ценным предметом. И позволь тебе сказать, что я был не единственным, кто так берег их, что предпочитал умирать, а не тратить их.

— Сейчас такого лучше не делать, и не сдерживаться, когда ты или твой напарник в опасности!

Асуна без предупреждения бросила кристалл в мою сторону, и я, быстро среагировав, поймал его.

— …

— …

Мы стояли, и молча смотрели друг на друга. В конце концов, Асуна пробормотала:

— Тебе стоит его убрать.

— Хорошая идея, — согласился я, открывая поясную сумку с левой стороны, но сразу остановился, — нет, он должен быть у тебя, Асуна.

— Что? Это твоя добыча, значит он твой!

— В нашей группе я иду первым, а ты за мной. Правильной тактикой будет нахождение кристалла у игрока в тылу, который имеет лучший обзор в бою.

Я протянул кристалл Асуне, но она только поджала губы, и мне пришлось продолжить ее уговаривать.

— Это не просто мой каприз. Игрокам на передовой приходится так сильно концентрироваться на враге вблизи, что они могут потерять контроль за своими очками жизни, и обычно у них заняты обе руки, поэтому чтобы использовать кристалл в разгар битвы, им нужно убрать оружие или щит.

В настоящее время я сражался со свободной левой рукой, но, к моему счастью, Асуна не заметила этой бреши в моей логике, и приняла кристалл.

— Мне не нравится, когда меня называют игроком в тылу, но я понимаю твою точку зрения, и буду хранить его у себя.

— Ты должна не просто хранить его, ты должна использовать его сразу, как только окажешься в опасности.

— Хорошо.

Асуна кивнула, и положила кристалл в сумку на поясе.

Внезапно у меня в голове мелькнула мысль: «Может быть, мне следовало оставить кристалл себе. В таком случае, я мог бы не использовать его на себе, а беречь кристалл до того момента, когда он может понадобиться для спасения Асуны. Но разве Асуна на такое согласится?». В таком случае, мы оба должны иметь такие кристаллы.

Исцеляющие кристаллы очень редко встречались в бета-версии, но мы только что получили один из них из первого же убитого монстра на этаже. Возможно, что в игре были изменены шансы выпадения кристаллов, чтобы их было легче получить.

Асуна смотрела на окружающие нас поля, и похоже, думала о том же.

— Эй, а из этих жуков всегда выпадают исцеляющие кристаллы?

— Нет конечно, хотя из некоторых монстров они выпадают чаще. Начиная с шестого этажа у каждого монстра есть крошечный шанс выронить один кристалл.

— То есть шансов мало? Они прямо совсем крошечные?

— Хм… Во время бета-тестирования мы провели исследование, и обнаружили, что на шестом этаже шанс выпадения кристалла был 0,01 процента, а на седьмом этаже 0,1 процента.

— 0,01 процента?! То есть можно получить один кристалл убив десять тысяч монстров?! — воскликнула Асуна, изогнув брови.

Я покачал головой.

— На шестом этаже мы уничтожили многие десятки тысяч монстров, но так и не получили ни одного кристалла. Но ведь на седьмом этаже шанс уже 0,1%.

— Это все равно один из тысячи!

— Да, я знаю, но возможно после бета-тестирования шансы были увеличены, — сказал я с надеждой.

Только эти слова немного успокоили приступ ярости у Асуны.

— Мы получили кристалл с первого же монстра. Раз вокруг никого нет, не хочешь ли попробовать поохотиться на этих жуков?

— Конечно!

Я взглянул на показания часов в углу моего поля зрения. Было пятнадцать минут второго дня. Даже в неспешном темпе нам не потребуется и двух часов, чтобы добраться до города-казино Волупта, так что мы можем потратить час или около того на охоту, прежде чем продолжим путь, и все еще не стемнеет.

— Тогда давай займемся поиском монстров и поохотимся на жуков-копейщиков.

— Заметано! — с улыбкой сказала Асуна.

Мы сошли с тропы в поле, и направились на север.

За полтора часа мы с Асуной убили пятнадцать Вердианских жуков-копейщиков, десять Вердианских ядовитых ос, которые были усиленной версией ос со второго этажа, и пять Жирных червяков змееящериц, которые вылазили из земли и были помесью змеи, дождевого червя и ящерицы.

Убийство одного монстра каждые три минуты было значительным достижением на Дороге попутного ветра, где монстров было немного, и они находились далеко друг от друга. Асуна быстро освоила тактику использования активных умений в падении, и успешно применяла ее для уничтожения Жуков-копейщиков.

Наша охота прошла гладко, за исключением одного раза, когда Асуна упала на землю не для применения новой тактики, а только из-за того, что в первый раз увидела как в грязи возле нее извивается крупная змееящерица.

Мы добыли много денег, очков опыта и материалов для крафта, но, к сожалению, так и не получили ни одного кристалла. Тридцать монстров не такая и большая выборка для оценки вероятности выпадения кристаллов, но по крайней мере, становилось понятно, что кристаллы не будут выпадать достаточно часто.

— Попробуем еще немного? — спросила Асуна, помахивая рапирой.

Я обдумал ее вопрос, и ответил:

— Нет, нам нужно заканчивать. Если мы продолжим, то не успеем дойти до Волупты пока не стемнеет.

— А это очень плохо? — спросила Асуна.

На мгновение я не знал, что ей ответить. Я не мог просто сказать, что Волупта на закате представляла собою очаровательное зрелище. Вместо этого, я поднял глаза в небо и неуверенно ответил:

— Мы впервые на этой дороге, так что можем и заблудиться в темноте…

Еще не было и трех часов дня, но освещение вокруг нас уже становился золотым и насыщенным, а температура немного понизилась.

— Как мы можем заблудиться, это же единственная дорога? Ну ладно, пошли.

Асуна согласилась, и задвинула рапиру в ножны.

Я убрал свой меч за спину, и повел нас к кирпичной дороге.

— Забавно… Мы охотились полтора часа, и не один игрок не прошел по дороге. Интересно, почему? — спросил я.

Асуна осмотрела дорогу в обе стороны, по-видимому, впервые это осознав.

— Полагаю, ты прав. Ты думаешь, что АРД, АОА и группа Эгиля выбрали Дорогу встречного ветра?

— Не знаю. Единственное преимущество того пути в том, что на нем исключен риск банкротства.

— Это звучит так, будто мы тоже рискуем обанкротиться.

Я напрягся, сожалея о своей ошибке, и о том, что вообще что-то сказал, и указал на юго-запад.

— Давай просто пойдем. Как только доберемся до Волупты, ты увидишь, что в ней есть чем заняться помимо казино.

Несмотря на скептическое выражение лица, Асуна больше ничего не сказала по этому поводу, и в сгущающихся сумерках мы поспешили вниз по каменной дороге.

С этого момента, пока мы пересекали трехмильную равнину Вердиан, мы почти не встречали монстров. Когда мы достигли вершины последнего холма, Асуна воскликнула:

— Ого! —и сделала несколько быстрых шагов вперед.

Перед нашими глазами лежал чуть ли не самый элегантный и красивый город, который мы когда-либо видели в Айнкраде. Он был словно из мира фантазий, хотя именно в таком мире мы и находились.

Город плавно спускался в левом направлении, и белоснежные оштукатуренные дома располагались на многоуровневых террасах. Крыши домов были выкрашены в чистый темно-синий цвет, и сияли в золотом свете заката как яркие костры. Это было потрясающе красивое зрелище. В бета-версии город был сделан из простого серого камня, как и главный город на этаже, но к официальному выпуску игры все было переделано. Чуть дальше нижнего ряда домов виднелся пляж с белым песком и изумрудно-зеленой водой.

Это было именно то, что я хотел ей показать, и это сработало. Асуна замерла в изумлении, и выдохнув прошептала:

— Как красиво… Прямо как Санторини

— Санторини? Это реальное место?

Асуна посмотрела на меня, грубо вырванная из мгновенного сна.

— Да, это настоящее место. Так называется греческий остров в Эгейском море. Там есть город под названием Ия, который выглядит практически так же.

— Ясно…

Я хотел спросить, бывала ли она там, но передумал. Вместо этого я сказал:

— Наверное они смоделировали Волупту по образцу того города. Ия славится своими казино?

— Хм… В Греции есть курорты с казино, но я не знаю, есть ли они на Санторини.

И снова я решил не спрашивать ее, откуда она это знает. Вместо этого я дружелюбно продолжил:

— Ладно, посмотри туда, на дальний конец города.

Я указывал на особенно большое здание, вырисовывающееся на другом конце многоуровневого города. По обеим сторонам восьмиугольного строения с кобальтово-синей крышей стояли башни с коническими вершинами, что делало его похожим на дворец. Это было «Гранд казино Волупта», место, которое вызывало радость и отчаяние у стольких игроков во время бета-тестирования.

— Это оно? — спросила Асуна.

Я кивнул.

— Да. Послушай, это казино будет проверять нашу силу воли всеми возможными способами. Не слишком горячись, но и не будь слишком робкой. Сохраняй спокойствие, но будь смелой…

— Да, да, я понимаю, — сказала Асуна, закрыв мне рот рукой, чтобы я замолчал, — пойдем, заработаем триста фишек, проведем время на пляже, и найдем Кизмель.

— Да, м…

Асуна убрала руку с моего лица и пошла вниз по склону.

Волупта занимала примерно столько же места, сколько и Лектио, главный город этажа, но была по крайней мере в три раза более оживленной. Как только мы прошли через белые лепные ворота, нас сразу встретили оживленные крики и соблазнительные запахи из тележек, ресторанов и пабов, расположенных по обеим сторонам главной улицы. Я напомнил себе, что мы вкусно поели в Лектио, но все же это было уже шесть часов назад. Незапланированная охота немного нас утомила, к тому же, близился вечер, так что была хорошая возможность поужинать пораньше.

— Асуна…

— Кирито… — ответила она.

Я протянул руку вперед, предлагая ей идти первой. Она моргнула и сказала:

— Я уверена, что казино открыто допоздна. Может мы сначала поедим?

— Открыто допоздна? Оно открыто все двадцать четыре часа.

— Ого…

— Но я согласен насчет еды. Что мы хотим?

— А что здесь вкусного? — спросила Асуна второй раз за день.

Нужно было подумать об этом. В бета-версии, большую часть времени, которое я провел на седьмом этаже, я был в этом городе, но у меня осталось мало воспоминаний о здешней еде. Это было потому, что я был занят игнорированием моего прежнего совета быть «спокойным и смелым», вместо этого предпочитая быть «паническим и трусливым», и вообще доводить себя до изнеможения.

— Я позволю твоей интуиции, и знаниям о еде вести меня.

— Не уверена, что понимаю, что ты имеешь в виду. Но ладно, я подумаю, — сказала Асуна скептическим тоном, но в то же время выглядя довольной.

Из-за уклона рельефа северная часть Волупты была на возвышенности, и там располагались жилые кварталы, а в более низкой южной части был деловой центр. Однако, практически все места, где можно было поесть, располагались вдоль главной улицы, которая шла с востока на запад через центр города.

Все было устроено так, что чем дальше вы спускались по улице в сторону казино, тем причудливее становились заведения. Цены в роскошном ресторане расположенном прямо через дорогу от казино, были абсолютно нелепы по меркам эконом-класса седьмого этажа.

С некоторым опозданием я начал паниковать при мысли, что Асуна выберет именно это заведение. К счастью, ее белые сапожки остановились примерно на трети пути вниз по улице.

Своим широко открытым дверным проемом, и сочетанием столиков внутри и снаружи, заведение больше походило на кафе, чем на ресторан. Из светлого помещения доносился звон посуды и оживленная болтовня. Лично я не возражал против такой атмосферы, но она не показалась мне подходящей для Асуны.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — нерешительно спросил я.

Через мгновение раздался особенно громкий возглас:

— Не сдерживайтесь, ребята! Я плачу! Заказывайте все, что хотите!

В ответ послышались радостные крики и свист.

— Ты хороший человек!

— C колючей шевелюрой!

— Еще три больших порции эля!

— Сделай четыре!

— И два колбасных ассорти!

Мы с Асуной переглянулись полные предчувствий, подошли к входу и заглянули внутрь.

Зал кафе был не особенно большим, всего два стола посередине, но они были довольно большими, и были битком забиты игроками в знакомой экипировке, окрашенной в темно серые и зеленые цвета. Нам не нужно было рассматривать тег гильдии на их маркерах. Все они принадлежали к одной из двух больших гильдий проходчиков, Армии Освобождения Айнкрада. В центре стола слева, попивая из большой кружки, стоял их взъерошенный лидер, Кибао. Вокруг него сидели главные члены гильдии, такие как Окотан, Шинкенспек и Хоккай Икура.

— Как, они уже здесь? — пробормотал я удивленно.

— Они пришли сюда раньше нас? — удивилась Асуна.

Так как они не обгоняли нас на Дороге попутного ветра, то у них была единственная возможность сделать это. Это означало, что прошлой ночью АОА остановились в гостинице в Лектио, а утром сразу отправились в Волупту.

Лектио был скучным городом, это правда, но там было немало квестов, а также несколько неплохих охотничьих угодий. В отличии от более мелкой и гибкой гильдии, членам крупного клана было слишком легко начать расходиться по уровням своих членов. Можно было бы предположить, что они захотят провести целый день в главном городе нового этажа, усердно работая над повышением уровня всех своих игроков. Так почему же, при первой же возможности, они рванули из города, и выпивали в этом заведении?

Ни Асуна, ни я не могли ответить на этот вопрос.

В этот момент, позади нас раздалось еще одно шумное приветствие. Мы повернулись, чтобы посмотреть на другую сторону улицы. Там оказался ресторан примерно такого же размера, но чуть более элегантный. Мы перебежали через улицу и заглянули в окно, потому что двери были закрыты.

— За сегодняшнюю победу! — произнес чей-то голос.

— Ура! — последовал рев в ответ.

За двумя большими столами сидели игроки в серебристо-синем снаряжении. Было очевидно, что это еще одна группа проходчиков, Альянс рыцарей дракона.

В глубине комнаты стоял худощавый игрок с длинными волосами, собранными в хвост, и с кружкой эля в руке. Это был лидер гильдии, Линд. Рядом стояли Шивата и Хафнер, два его товарища по гильдии.

— АРД тоже здесь. Но почему? — спросила Асуна.

— И почему они пьют в такой час? — в свою очередь поинтересовался я.

— Он сказал что-то о сегодняшней победе. Может убили полевого босса?

— Я не думаю, что вокруг Волупты есть ПБ достойные такого празднования, — сказал я, и заработал холодный взгляд Асуны за свою ленивую аббревиатуру.

Отодвинувшись от окна, Асуна заговорила:

— Я бы предположила, что обе гильдии пришли сюда из-за казино, но я не могу не задаться вопросом, почему они выбрали конкурирующие рестораны прямо через дорогу друг от друга. Было бы неплохо выяснить, что здесь происходит, пока нас в это не втянули.

Я нисколько в этом не сомневался. Мы пострадали и от противостояния АРД и АОА за «Флаг гильдий» на пятом этаже, и от их гонки за победу над Боссом шестого этажа. Поэтому если они бодались лбами из-за какого-то нового преимущества, то я хотел знать, что же здесь происходит до того, как все это выйдет из-под контроля.

Оставался только один человек, с которым можно было обсудить происходящее.

— Наверняка она тоже здесь, в этом городе. Нужно с ней связаться, — пробормотал я.

Лицо Асуны просветлело, когда она кивнула.

Ответ на мою просьбу о личной встрече пришел через две минуты.

«Я в горячей точке. Можем встретиться через пятнадцать минут? Увидимся в месте под названием POTS’N’POTS на юго-западной стороне Площади фонтанов.»

Асуна прочитала сообщение через мое плечо и задумалась:

— Горячая точка? Место для получения большого количества очков опыта?

— Сомневаюсь…

— Тогда что это?

— Тебе придется самой у нее спросить, — сказал я, закрывая окно меню.

Указанная Площадь фонтанов располагалась на пересечении главной улицы, идущей с востока на запад, с Парадной лестницей, которая шла с севера на юг по склону холма. Это было менее чем в ста метрах от нашего текущего местоположения. Если бы мы сразу пошли прямо туда, то это заняло бы менее пяти минут, поэтому мы не торопились, и проверяли по дороге различные места, где можно было поесть. На площадь мы пришли через десять минут.

Согласно моим представлениям, после казино и пляжа эта площадь была третьим из лучших туристических мест в Волупте. Она не была очень большой, но в фонтане стояла статуя богини удачи с головой птицы, а чистая вода вытекала из естественной скалы у ее ног, образуя вокруг статуи круглый бассейн.

Когда Асуна подошла ближе и заглянула через металлическую ограду вокруг фонтана, она ахнула.

— Посмотри сколько там золотых и серебряных монет!

Как она и сказала, на дне фонтана лежало множество блестящих монет, которые сияли в свете окружающих огней. Если я правильно помню, монет было намного больше, чем когда я видел их в прошлый раз.

— Только не прыгай туда, а то охранники нас выгонят!

— Я не собираюсь этого делать! — запротестовала Асуна, ткнув меня локтем в бок, — но это так прекрасно! Прямо как фонтан Треви.

— О, даже я знаю про него. Он ведь в Риме, верно?

— Правильно. Я тоже брошу монетку, — сказала Асуна, вытаскивая две серебряные монеты из маленького кармашка на поясе.

— Что?! Ты бросаешь двести кол?! Но этот фонтан не дает никаких баффов.

— Мне все равно!

Асуна еще раз посмотрела на меня, и почему-то повернувшись спиной к фонтану, бросила монеты через плечо. Они блеснули в воде и утонули, погрузившись на дно фонтана.

— Тебе не нужно было бросать две монеты, — сказал я.

«Двести колов хватило бы на пять больших тарелок с курицей и рисом у Мин в Лектио», — подумал я в отчаянии.

Но Асуна только вздохнула и объяснила:

— Про фонтан Треви говорят, что количество брошенных монет улучшает исполняемое желание.

— Неужели? И как?

— Одна монета означает, что ты сможешь вернуться в Рим. Две монеты означают, что ты будешь там с…

Она резко замолчала, и отвела взгляд в сторону.

— Тебе придется поискать ответ самостоятельно.

— И как я сделаю это в Айнкраде?

— Как только мы вернемся в реальный мир, ты сможешь поискать в интернете или где ни будь еще.

«Тогда это займет некоторое время», — подумал я, не уверенный в том, что не забуду об этом.

— Еще минута! — сказал я, посмотрев на часы в углу моего поля зрения.

— О, точно.

Мы отошли от фонтана и направились на юго-западную сторону площади. Однако там была только туристическая зона, и магазина с названием «Pots'n'Pots» я не увидел.

— Хм, здесь ничего нет. Может он с другой стороны? — сказала Асуна.

— Нет. Подожди.

Я потянул ее за рукав туники, и принюхался. Мне показалось, что я уловил очень слабый запах чего-то вкусного.

— Может туда?

Я повел Асуну на юг, вниз по Парадной лестнице. Несмотря на такое название, ступени здесь были около десяти футов в длину и тридцати в ширину, с клумбами посередине. Это было больше похоже на улицу, состоящую из ступенек. В конце лестницы были видны большие ворота, за которыми находился пляж и озеро, простиравшееся до конца этажа. Вид был потрясающий, но сейчас у нас не было времени им любоваться.

Я спустился по лестнице, все время дергая Асуну за рукав, и свернул на узкую боковую дорожку ведущую направо. Прямо за табличкой с туристической информацией я увидел маленькую вывеску. Корявым почерком на ней было написано «Pots'n'Pots», но я не знал, что это означает.

— Ой! Это она! — воскликнула Асуна, и я услышал тихие шаги.

Из другого конца переулка к нам быстро подбежала маленькая фигурка, и остановилась прежде, чем мы успели среагировать.

— Извините! Извините! Я опоздала на двадцать секунд! — быстро сказала Крыса Арго, и поклонилась.

Асуна выдернула свой рукав из моих рук и сделала шаг вперед.

— Нет, все в порядке, — радостно сказала она, — мы сами только что подошли!

— Понятно. Давно не виделись А-тян… Или нет? Это ведь было прошлой ночью, да? — сказала Арго, пожав плечами.

Я махнул рукой и поздоровался:

— Привет. Извини, что побеспокоил тебя в твоей горячей точке.

— Нет, все в порядке. В любом случае, это было правильный момент для ухода.

— Ты выиграла?

— Немного. Сегодня я провожу только предварительное расследование.

В этот момент Асуна неловко прервала ее:

— Значит когда ты сказала, что была в горячей точке, ты имела в виду казино? Ты играла, Арго?

— Ты так спросила, как будто я сделала что-то криминальное. Просто немного азартных игр.

— Это то же самое, — ответила Асуна.

Арго усмехнулась и похлопала Асуну по плечу:

— Да ладно, не будь врединой. Я должна начать продавать первый выпуск моего «Руководства по стратегии прохождения седьмого этажа» к утру. Это часть работы продавца информации.

«Подходящее объяснение», — подумал я.

Тем не менее, это натолкнуло меня на мысль.

— Подожди… Ты еще не продаешь руководство? Я был уверен, что АОА и АРД собрались в Волупте, потому что они уже его прочитали…

Арго пожала плечами.

— Мы не единственные бета-тестеры. Должно быть они узнали о казино из других источников. Не хотите зайти внутрь? Умираю с голоду!

В тот момент, когда она это сказала, мой виртуальный желудок заурчал. Асуна быстро кивнула, и не говоря ни слова мы последовали за Арго в таинственный «Pots’n’Pots».

Внутри заведение было даже меньше, чем закусочная с курицей и рисом в Лектио, здесь было только четыре сидячих места за стойкой. Три из них достались Арго, Асуне и мне. На стойке не было меню, и я огляделся в его поисках. Из-за Асуны раздался голос:

— Меню на стене перед тобой, Ки-бой.

— Что?

Я поднял голову, и увидел на задней стене доску с маленькими буквами. Сначала я подумал, что это просто украшение, но теперь понял, что это было меню.

«Так… Курица и помидоры… Курица и фасоль… Курица и грибы…»

Я пропустил несколько строк вниз и увидел, что после курицы все блюда были «говядина и что-то», затем «рыба и что-то», затем «баранина и что-то». Список заканчивался кроликом, оленем, и куропаткой.

— Я знаю, что такое кролик и олень, но что такое куропатка? — поинтересовался я.

К счастью, у Асуны был ответ.

— Это такая птица. На японском мы называем их горными перепелами, если я правильно помню.

— Горный перепел? И чем они отличаются от обычных перепелов?

— Я не знаю. Наверное тем, что они живут в горах.

— Да, это имеет смысл.

Я снова сосредоточился на меню. В списке было около ста названий, но проблема была в том, что я понятия не имел, какое именно блюдо имеется в виду. Если бы я заказал куропатку с фасолью, и получил бы целую жареную куропатку фаршированную фасолью, то я не был уверен, что мой волчий аппетит с ней справится. Спросить у повара я не мог, так как за прилавком никого не было. Что же все это может означать?

— Я буду говядину с картошкой.

— А я бы хотела кролика и зелень.

После того, как девушки сделали заказ, раздался голос:

— Конечно!

Испугавшись, я вскочил, и перегнулся через прилавок. Очень маленький человек вышел из двери слева и сунул что-то круглое в печь справа.

Я предположил, что этот NPC был владельцем заведения. Большой поварской колпак почти закрывал его глаза, а повязанный вокруг шеи красный шарф доходил до ушей, так что нельзя было точно сказать, мужчина это или женщина, молодой или старый. Единственное, в чем я мог быть уверен, это в том, что если я не сделаю заказ, то не получу свой ужин.

— Эмм… ммм… тогда я буду… куропатку и пастернак! — сказал я наобум.

Если я не знаю, что это такое, то могу просто выбрать блюдо снизу списка.

Повар снова сказал:

— Конечно! — исчез в темноте кухни слева, и вернувшись с еще одним таинственным круглым предметом, отправил его в печь.

Само блюдо все еще оставалось для меня полной загадкой, но через минуту маленькое кафе заполнилось чрезвычайно ароматным и восхитительным запахом. Это определенно было очень вкусно, и, в конце концов, заведение выбрала Крыса, которая была величайшим знатоком Айнкрада. Мы могли доверять ее вкусу.

Еще через минуту повар вытащил из духовки два круглых предмета, положил их на простые деревянные тарелки, добавил нож, вилку, ложку и поставил перед девушками.

Предметы оказались круглыми, хрустящими булочками. Они выглядели очень аппетитно, но где же говядина и кролик?

Однако Асуна быстро решила эту задачу, без колебаний оторвав верхушку булки. Изнутри вырвался пар, и я замер в восхищении. Шестидюймовая булочка была без мякиша в середине, и вместо этого была наполнена густым коричневым рагу.

— Так вот что это… — пробормотал я.

Асуна с улыбкой посмотрела на меня и сказала с иронией:

— Ты должен был догадаться по названию.

— Хм? Горшки и горшки. Что это должно означать?

— Это жаркое в горшочках из хлеба.

— Ну да, теперь я понял…

«Ты могла бы предупредить меня, Крыса!» — подумал я, глядя в ее сторону.

Но Арго уже кусала хлебную крышку, которую предварительно окунула в рагу.

У меня чуть не потекли слюни при виде этого зрелища, но к счастью, в этот момент передо мной появился мой собственный золотисто-коричневый горшочек из хлеба. Асуна была достаточно тактична, чтобы подождать, пока принесут мое блюдо, так что мы сначала вместе помолились, и я оторвал крышку из хлеба.

Внутри моей булочки оказалось рагу с кремовыми и белыми кусочками. Я скопировал Арго, и разорвав кусок хлеба пополам, окунул его в рагу и откусил.

Вкус был хорош. Это было похоже на тушеное мясо со сливками, которое я привык есть в реальном мире, но в нем был более игривый аромат с небольшим акцентом сладости. Я очень быстро прикончил хлебную крышку и взялся за ложку. Первым делом я попробовал кремовую куропатку, которая отличалась насыщенным, нежным и пикантным вкусом. Затем я взялся за загадочный белый ингредиент. Это был округлый кусок чего-то похожего на картофель или репу.

«Так это пастернак?» — удивился я про себя, окинув кусок оценивающим взглядом.

Асуна, казалось, жалела меня.

— Ты сделал заказ не зная, что это?

— Да.

— Это хвост ящерицы.

— Что?!

Я сразу же отодвинул ложку на расстояние вытянутой руки. Хотя, все здесь было просто цифровыми данными, и моя куропатка, и кролик Асуны, а хвост ящерицы ничем от них не отличался. Но это не имело значения. У меня были стандарты, и они имели для меня значение.

— Что это за комбинация такая из перепела и ящерицы? — пробормотал я себе под нос.

Асуна и Арго расхохотались.

— Ты потрясающий, Ки-бой. Всегда приятно тебя дразнить. Это просто овощ.

— Правда?

— Конечно. В Японии мы называем его сахарной морковью или американской петрушкой, — самодовольно объяснила Асуна.

Я искоса взглянул на нее, и осторожно сунул белый кусок себе в рот. Он был хрустящим, прямо как морковь, но со своим необычным вкусом и сладостью. Это было странно, но я не возражал.

— Понимаю, почему это называют сахарной морковью, — прокомментировал я после того, как проглотил кусочек.

— Фактически, это родственник сельдерея, — заметила Асуна.

— Пока это не хвост ящерицы, мне все равно, — ответил я, и взялся за блюдо всерьез.

Я успел съесть всего две или три ложки, когда заговорила Арго.

— Не хотите обменяться?

Мы с Асуной переглянулись, и согласились.

Сначала мой хлебный горшочек переместился к Арго, затем тарелка Арго перешла к Асуне, а тарелка Асуны оказалась у меня. Если я правильно помнил, это был кролик с зеленью. Текстура мяса была более волокнистой, чем у куропатки, но у него не было необычного послевкусия, а смесь трав гармонично дополняла его вкус.

Как только мы съели по трети рагу, мы снова поменялись. У говядины с картофелем Арго был классический приятный вкус. Сочетание крупных, сочных кусков мяса и жареного картофеля было в высшей степени вкусным. Дойдя до дна горшочка, я тихо спросил Асуну:

— Нам ведь можно съесть и хлеб, в котором все находилось?

— Почему нет? У нас ведь есть ножи.

— О, так это для того, чтобы нарезать хлеб…

Взяв зазубренный нож, я разрезал пустой горшочек надвое, а затем и на более мелкие кусочки. Пока Асуна разрезала свой горшочек на более удобные части, я отправил один из пропитанных рагу кусочков в рот.

— Кирито, какое рагу тебе больше всего понравилось? — спросила Асуна.

— Они все были хороши. Горный перепел и ящерица, то есть сахарная морковь, были новым и интересным вкусом. Кролик и зелень были на вкус яркими и бодрящими, в то время как говядина и картофель имели знакомый, безопасный вкус. Но если бы мне нужно было выбрать что-то одно, то я бы выбрал кролика.

— Да неужели? Почему?

— Я думаю, что мне больше всего понравилась его текстура.

— Хм, интересно…

Я не был уверен, что именно она нашла «интересным», но Асуна кивнула и воткнула вилку в один из аккуратно нарезанных квадратиков хлеба.

Когда мы вышли из кафе, на Волупту уже опустилась ночь. Я вдохнул легкий бриз, дующий с пляжа, и с удовольствием потянулся.

— А это было хорошо… Спасибо, что показала нам это место, Арго.

— Да, сложно додуматься, что рядом с площадью можно найти такое место, но я даю его тебе бесплатно.

— Спасибо, — сказал я с легкой гримасой.

Асуна внезапно ахнула.

— Ой!

— Что такое?

— Мне кажется, что мы связались с Арго не для того, чтобы просто поужинать.

Мы с Крысой тоже удивленно ахнули.

Было бы странно снова возвращаться в «Pots'n'Pots», после того, как мы только что расплатились и ушли. Искать новое кафе было бы пустой тратой времени, и мы решили поселиться в гостинице.

Постоялые дворы Волупты были сгруппированы на южной стороне города, ближе к пляжу, но самая красивая гостиница было рядом с казино. Однако, чтобы поселиться там понадобятся не колы, а фишки из казино.

Мы спустились по большой лестнице, и свернули направо у причудливых ворот ведущих на пляж, возле которых стояла охрана. Как только мы оказались так близко к пляжу, то больше не могли его видеть из-за окружающих пляж высоких каменных стен.

— Интересно, жалуются ли живущие здесь люди на то, что пляж предназначен исключительно для туристов которые играют в казино, — пробормотала Асуна.

Я собирался сказать, что это же просто NPC, но передумал.

Темная эльфийка Кизмель была не единственным встреченным нами NPC, у которого были продвинутые разговорные навыки и эмоциональный интеллект на уровне человека. Мия, Теано и Бухрум были примерами таких NPC с шестого этажа. Конечно, не все NPC были такими, но где-то в Волупте наверняка есть персонажи с таким же уровнем искусственного интеллекта.

Когда Агро ответила на вопрос Асуны, я думал о том, что не хочу, чтобы на этом этаже умирали NPC.

— Они не могут. Весь город управляется этим гигантским казино.

— Управляется? Звучит угрожающе.

— В реальном мире ведь тоже есть корпоративные города. Экономика Волупты основана на приезжающих в казино туристах, поэтому жители не могут жаловаться на то, что для них закрывают пляж.

Асуна посмотрела на каменную стену возвышавшуюся слева.

— После твоих слов мне уже почти не хочется расслабляться и веселиться на пляже.

— Так вам двоим хочется на пляж, да? Что ж, простите за то, что я вам рассказала.

— Нет, я рада, что ты это рассказала, — призналась Асуна.

Я внимательно посмотрел на нее и спросил:

— Итак, мы должны забыть о пляже?

— Нет, — ответила к моему удивлению Асуна, — на шестом этаже мы узнали, что этот мир часто оказывается не тем, чем кажется сначала. Я решила составить свое мнение, основываясь на том, что я вижу и слышу сама. А это означает, что мне придется игнорировать то, что ты только что нам рассказала.

— Не беспокойся. Я всегда должна быть начеку, чтобы не доверяться простым слухам. Я рекомендую это место, — сказала Арго, указывая на четырехэтажную гостиницу впереди.

Она ухмыльнулась и добавила:

— А-чан конечно захочет это проверить, прежде чем решит там остаться.

Как только мы вошли внутрь, рекомендованная Арго «Янтарная Луна» была встречена одобрением Асуны.

АРД и АОА уже были в городе, поэтому я беспокоился, что у нас могут возникнуть проблемы с поиском комнаты, но либо они откладывали ночлег, либо планировали остановиться в роскошном отеле у казино. Все комнаты в отеле были свободны.

Арго тоже собиралась остаться здесь, поэтому мы решили взять платиновый номер на троих. Цена была весьма впечатляющей, но если разделить ее на три части, то она становилась менее пугающей.

Естественно, в люксе было три комнаты, поэтому меня не волновали ситуации выходящие за рамки возможностей восьмиклассника, вроде тех, которые произошли в лагере Темных эльфов на третьем этаже, или в замке Гэлей на шестом этаже. Это наше решение должно было стать идеальным. Должно было стать.

Лифта не было, поэтому нам пришлось подниматься по лестнице на четвертый этаж. Открыв дверь, запертую обычным замком, а не загадкой, Асуна вошла в номер и восхищенно произнесла:

— Это потрясающе!

Я сразу понял, что так восхитило Асуну. В просторной общей комнате было сразу три больших окна, что являлось редкостью для Айнкрада. Отсюда открывался прекрасный панорамный вид на пляж, водоем и южную окраину города.

Солнце уже село, но вдоль берега через равные промежутки зажглись факелы, а лунные лучи, проникавшие через внешнее отверстие в стене Айнкрада, освещали бледным светом полосу прибоя. Обстановка в комнате не соответствовала высокой планке установленной замком Темных эльфов, но легко занимала второе место в рейтинге комнат, в которых мы побывали.

Асуна бросилась к окну, чтобы насладиться ночным видом. Ее силуэт на этом фоне был подобен произведению искусства. Я засмотрелся на эту сцену, впитывая ее, пока не почувствовал, что кто-то смотрит на меня.

— Почему ты улыбаешься? — спросил я у Арго.

— Да просто так.

Смеясь, Арго сняла плащ с капюшоном, и прошла на кухню расположенную в углу гостиной.

В реальном мире там должен был стоять холодильник с прохладительными напитками, но в Айнкраде не было ни холодильников, ни ледяной магии. Если затопить плиту, то можно вскипятить воду для чая, но сейчас была жаркая летняя ночь, хотя и не такая жаркая как день, и мне не хотелось пить ничего горячего.

— Арго, я просто выпью воды, — сказал я, подходя чтобы налить воды, но Арго выхватила кувшин.

— Просто оставь это старшей сестренке.

Она поставила кувшин и три стакана на поднос, и отнесла его к диванам в центре гостиной. У меня не было другого выбора, кроме как последовать за ней, и помочь поставить стаканы на низкий столик. Сделав это, я уселся на мягкие подушки.

— Иди сюда А-чан, тебе понравится, — позвала Арго.

Асуна резко повернулась к нам, быстро моргая от неожиданности. Выглядя заинтересованной, она села рядом со мной.

— Что мне понравится?

— Просто смотри.

Арго наполнила три стакана водой и открыла окно инвентаря, материализовав бледно-голубой орех. Хотя нет, это было похоже на бутон цветка размером менее трех четвертей дюйма, с заостренным концом. Я не мог припомнить, чтобы видел что-либо подобное в бета-тесте.

Арго бросила синий бутон в один из стаканов. Сначала он утонул, но затем стал медленно подниматься, издавая слабое шипение и треск.

Когда шипящий бутон достиг поверхности, он мягко раскололся. Раскрылись нежные полупрозрачные лепестки, а треск стал еще громче. Через пять секунд цветок полностью распустился. Он был красив, но имел странную форму. У него было шесть шестиугольных лепестков, смотрящих в разные стороны, а центр состоял из многочисленных треугольных граней. Пока я смотрел как завороженный, он становился все более и более прозрачным. Это больше было похоже на изящную ледяную скульптуру, чем на растение.

— Красиво… — прошептала Асуна, и внезапно наклонилась вперед.

Посмотрев сверху на стакан, она улыбнулась и сказала:

— Я так и знала.

— Что ты знала?

— Посмотри на него под этим углом.

Я последовал примеру Асуны, и ахнул. Сверху цветок выглядел как кристалл снежинки. Посмотрев через стол, я спросил улыбающуюся торговку информацией:

— Что это, Арго?

— О, это еще не весь сюрприз. Выпей, А-чан.

— Э-э, ладно…

В тот момент, когда кончики ее пальцев коснулись стекла, Асуна воскликнула:

— Как холодно!

Стакан уже покрылся крошечными каплями, и на этот раз она крепко схватила его и подняла. Собрав все свое мужество, Асуна прижала стакан к губам. Цветок на поверхности воды закачался и звякнул о стеклянную стенку.

Асуна сначала сделала маленький глоток, чтобы попробовать, но сразу продолжила, и выпила полстакана. Она выпрямилась и перевела взгляд с меня на Арго.

— Холодная! Это великолепно!

— Правда? Дай мне попробовать… — попросил я, протягивая руку.

Арго перебила меня.

— Не спеши Ки-бой, у меня есть и для тебя.

Она уже бросила ледяные цветы в два других стакана. Арго подтолкнула один из них ко мне, и я схватил его, чувствуя потрясение от пронзительного холода в моей ладони. Стакан был достаточно холодным, чтобы прилипнуть к коже. Я отпил, и жидкость потекла в горло.

Это была чистая, ледяная вода. У нее был легкий намек на мятный цветочный аромат, который только улучшал вкус жидкости. Эффект, который холодная вода произвела на мое утомленное жарой тело, был неописуемо приятным.

Выпив сразу две трети стакана, я удовлетворенно выдохнул. Я не пил ледяной воды в Айнкраде со времен нашего посещения замка Йофель на четвертом этаже. Но тогда было достаточно холодно, и шел снег, так что ощущения были совсем другие. Здесь, на седьмом этаже, где было жарко как летом, эта ледяная вода была даже лучше сильнодействующего целебного зелья.

— Арго, как называется этот цветок? — спросил я.

Прежде чем ответить, Крыса сделала глоток воды.

— Предмет называется «Бутон снежного дерева». Он охлаждает один стакан воды, и когда ты выпьешь его, то получишь два баффа.

— Хм. Действительно?

— Ты думаешь, что я стала бы лгать об этом? Кстати, ты должен выпить всю воду до того, как ледяной цветок полностью растает, иначе ты не получишь положительный эффект.

— Неужели? — повторил я, глядя на верхнюю часть стакана.

Цветок с узором в виде снежинки действительно стал меньше. Я хотел насладиться напитком, но меня заинтересовали его баффы. Я поднял дно стакана повыше, и холод ледяной воды, стекающей по моему горлу, на миг парализовал меня своей свежестью. Пока я пил, то смотрел на свою полоску HP, и через секунду возле нее появились две маленькие иконки. Одна из них была знаком постепенного восстановления HP, а другая представляла собой комбинацию из щита и небольшого языка пламени.

— Ого! Это усиление огнестойкости?

— Да, — улыбнулась Арго.

Я посмотрел на иконки, а потом снова перевел взгляд на нее.

— Подожди. Исцеление, это конечно хорошо, но сопротивление огню очень редкое усиление. Почему ты дала его нам просто для развлечения?

— Не беспокойся об этом. У меня их много.

— Г-где ты их нашла?

— А вот эта информация продается.

«Ты убиваешь меня!» — закричал я про себя.

Но в конце концов, она была торговым агентом. Во всяком случае, я должен быть благодарен ей за то, что она уже многое рассказала мне бесплатно.

— И сколько? — спросил я осторожно, опасаясь ее ответа.

Арго обеими руками подняла стакан, в котором еще оставалось достаточно много воды.

— Хм, — задумчиво произнесла она, — я могла бы назначить цену в колах, но сейчас я предпочту оплату трудом.

— Трудом?

Я повернулся, чтобы обменяться взглядом со своей партнершей, но Асуна не смотрела на меня, и продолжала рассматривать ледяной цветок в пустом стакане. Поэтому я снова посмотрел на Арго.

— Какую работу ты имеешь в виду?

— Не пугайся. Не могу же я подвергнуть вас с А-тян опасности? Мне просто нужна небольшая помощь с квестом, который сложно выполнить одному человеку.

— Квест…

Это правда, что в SAO было много квестов, которые практически невозможно выполнить самостоятельно. Они были для меня источником большого разочарования в бета-версии. Все, что мне нужно было сделать, это завербовать нескольких членов группы, но если бы мне было так легко это сделать, то я бы уже присоединился к одной из двух больших гильдий.

В этом смысле для меня было загадкой, почему Асуна, обладавшая как минимум в десять раз большими чем я навыками общения, провела целый месяц играя в одиночку. Но я чувствовал, что частью этой причины был огромный дисбаланс между мужчинами и женщинами в передовой группе игроков. Прошло уже два месяца с тех пор, как началась эта смертельная игра, а в АРД и АОА было всего лишь несколько девушек. Так как разницы в боевых навыках у персонажей разного пола не было, мне пришлось предположить, что атмосфера секретности вокруг группы проходчиков отпугивала девушек. Чтобы это изменить, требовалась женщина-лидер…

Я покачал головой, чтобы развеять этот поток мыслей, и сосредоточился на лице Арго.

— Если в этом городе есть квест, который ты не можешь пройти в одиночку, то он должен быть в казино, верно?

— Блестящая дедукция! Ладно, не такая уж и блестящая. В Волупте едва ли найдется хоть один квест, который так или иначе не связан с казино.

— Я мог бы помочь, но предпочел бы не участвовать в еще одной эпической серии квестов вроде «Проклятия Стахиона» на шестом этаже.

— Не волнуйся, мне кажется, что это реально быстро.

«Звучит не слишком обнадеживающе», — подумал я, снова переводя взгляд на Асуну, которая все еще смотрела на дно своего стакана.

— …Эй… Асуна? — тихо спросил я, привлекая наконец внимание фехтовальщицы.

Она посмотрела на меня, потом на Арго, и застенчиво спросила:

— Арго, а можно съесть этот цветок?

— Выглядит аппетитно, да? Конечно можно, — ответила Арго.

Мне тоже стало любопытно. Я взял ледяной цветок, который почти растаял на дне стакана, и сунул его в рот, раздавив нежную конструкцию. Почувствовав еще больше мятной прохлады во рту, я поставил пустой стакан обратно на стол.

Мы с Асуной поблагодарили Арго за угощение, и согласились помочь с ее просьбой. Наконец, я был готов объяснить, зачем мы с ней связались.

— Итак, мы встретились с тобой не для того, чтобы вкусно поесть и получить более выгодную цену за хороший номер в отеле. Мы увидели, что АОА и АРД уже в городе, и в разгаре дня соревнуются чья пирушка лучше. Очень хочется знать, почему.

— Действительно? И это все? — с удивлением спросила Арго, поудобнее усаживаясь на кожаный диван.

Я прищурил глаза.

— Это неестественно, не так ли? Я бы понял, если бы этим занимались только АОА, но игроки в АРД более серьезные. И все же, они тоже кричат тосты с кружками в руках.

— В самом деле? Жаль, что я этого не видела. Но если они устроили здесь пирушки, то на это может быть только одна причина, — беззаботно сказала Арго.

Она взглянула на потолок и продолжила:

— На самом деле, эта информация не стоит и копейки, и я буду считать ее включенной в стоимость услуги, о которой мы только что договорились. Они поднимали тосты за то, что крупно выиграли в казино.

— Хм? — удивился я, — они выиграли по-крупному… Такое ощущение, что они играли в азартные игры с того самого момента, как добрались до Волупты!

Хотя мы с Асуной были удивлены, Арго этот вопрос абсолютно не беспокоил.

— Во что они играли? Невозможно крупно выиграть в карты, кости или рулетку всего за полдня! — злился я.

— Похоже, ты слишком хорошо в этом разбираешься, — сказала Асуна, и ее взгляд обжег мою левую щеку.

Ожидая ответ Арго, я изо всех сил старался не обращать на это внимания. По какой-то причине, информационный агент ухмыльнулась и подняла указательный палец.

— Пока я сама не зашла в казино, я не знала, что в нем изменили кучу всего со времени бета-тестирования.

— В каком смысле?

— Самое большое изменение заключается в том, что теперь главное событие происходит дважды, днем и ночью.

Я глубоко вдохнул, зная, что Асуна не понимает, о чем говорит Арго.

— Действительно?

Я откинулся на спинку дивана, и Асуна ткнула меня в левую руку.

— Что это? Что за главное событие?

— Ну…, — я старался избегать смотреть ей в глаза, когда говорил о том, из-за чего потерял во время бета-тестировании все, кроме меча, — это боевая арена, Колизей монстров.

Мы убрали посуду, и смыли в ванной номера пыль и пот накопившиеся за день. Не все сразу, конечно. Я пошел первым, за мной Асуна и Арго. Хотя я принял ванну всего за три минуты, у девушек это заняло более тридцати, чего было достаточно, чтобы я получил еще одно очко в своем новом навыке «Медитация».

Этот навык я получил от Бухрума, любящего стейки старика из замка Гэлей на шестом этаже. Принцип медитации был прост, если вы сохраняли позу дзен в течение определенного периода времени, то получали бафф регенерации HP и умеренное сопротивление всем негативным воздействиям. Это была очень полезная вещь, но на нулевом уровне владения мастерством, для достижения эффекта требовалось шестьдесят секунд медитации дзен, что было абсолютно не приемлемо в бою.

С другой стороны, я не смог бы противодействовать парализующим метательным дротикам Падших эльфов, которые атаковали замок Гэлей, без этого эффекта. Когда я понял, что снова столкнусь с Падшими эльфами, и с некоторыми ПК игроками, которые использовали подобное оружие, то это умение стало для меня чуть ли не самым важным. Все было хорошо, но некоторая сложность заключалась в модификации «Пробуждение», которая была у этого умения.

Модификации давали умениям дополнительные возможности, и их можно было получить на определенных этапах развития умения. Обычно, с ними все было просто. Например, для умений оружия существовали такие модификации, как сокращение времени отката умения меча и увеличение шанса прохождения критического удара. Для умения «Поиск» мы получали такие эффекты, как «Увеличение количества одновременно отслеживаемых целей» и «Увеличение расстояния поиска». В большинстве случаев, было даже не нужно читать описание, что бы понять, что делает конкретное умение.

Но название модификации «Пробуждение» абсолютно ни о чем мне не говорило. Даже его описание было весьма туманно и гласило: «Максимально концентрирует и проявляет скрытую силу». Необходимость использовании ценного слота навыка только ради этой загадочной модификации, заставляла меня задуматься о его важности для меня. Однако, «Пробуждение» становилось доступно только при уровне навыка «Медитации» в 500 очков, и если я извлеку «Медитацию» из слота сейчас, то вряд ли когда ни будь снова получу возможность ее выучить.

Однако у меня были некоторые идеи о том, что может делать «Пробуждение».

В самом конце битвы с Иррациональным кубом, Боссом шестого этажа, ПК игрок по имени Баксум привел в действие страшный план. Он подкрался к почти Мертвому боссу, вытащил из него Золотой куб и использовал умение «Связывание» чтобы заморозить всех игроков в комнате кроме себя.

Когда я увидел, что Баксум собирается убить Теано, мать Мии, то напрягая всю силу своей воли я приказал себе двигаться. Именно тогда я увидел рядом со значком паралича новую иконку баффа, похожую на символ «Медитация». Это был человек сидящий в позе дзен на фоне кольца золотого света.

В тот момент, когда появился этот значок, замораживающий дебафф исчез, и я бросился на Баксума. Я отрубил его руку с мечом обычным ударом, даже не использовав активный навык меча. К сожалению, ему удалось сбежать, но если бы я не снял дебафф, то не только Мия и Теано были бы мертвы, но, возможно, и все мы были бы убиты.

Может быть, это и был эффект от модификации «Пробуждение»? Неужели я «максимально сконцентрировался» и «проявил скрытую силу», чтобы снять проклятие Золотого куба?

Но Айнкрад был всего лишь виртуальным миром, созданным Нейрошлемом, и в этом мире не было настоящих чудес или магических заклинаний. Так как же измерить нечто эфемерное, что-то вроде «концентрации»? Способен ли Нейрошлем Акихико Каябы не только получать от мозга команды движения для управления аватаром, но и читать мысли человека?

И если уж говорить о тайнах, то личность Баксума тоже была одной из них. На нем был шлем, который закрывал лицо начиная от носа и выше, так что я не смог разобрать черты его лица, но, так как он работал под прикрытием в АОА, то члены гильдии должны были знать его в лицо. АРД и АОА провели экстренное совещание после боя, но я так и не узнал его результат.

В тот момент, когда я думал, что должен написать об этом Шивате, из ванной комнаты вышли девушки.

На Асуне был мини-комбинезон с пышными рукавами и леггинсы ниже колен, а вот Арго, в просторной рубашке без рукавов и в очень коротких шортах, выглядела достаточно необычно по ее меркам, и я не мог перестать на нее смотреть.

На лице Арго появилась самая большая улыбка, которую я когда-либо у нее видел.

— Что случилось, Ки-бой? Ты очарован красивыми ножками старшей сестренки?

— Я-я ничем не очарован! — ответил я как четвероклассник, и добавил, — просто я подумал, что в этом должно быть приятно ходить в жару.

— Тогда почему бы тебе не переодеться во что-нибудь более летнее? — сразу заметила Асуна.

Я осмотрел свой наряд. Пальто и нагрудник я уже снял, и на мне осталась черная рубашка с длинными рукавами и черные брюки. Это было чем угодно, только не летней одеждой. Тем не менее, ткань рубашки была тонкой, а редкие брюки, даже с учетом уровня их защиты, достаточно хорошо пропускали воздух.

Но самая главная мысль, сама сорвалась у меня с языка.

— Если я это сниму, то останусь в нижнем белье.

Брови Асуны взлетели вверх.

— Никто не просил тебя раздеваться! Я сказала, почему бы тебе не переодеться!

— Но у меня нет другой одежды!

Асуна и Арго обменялись понимающими взглядами, и тяжело вздохнули. Я практически услышал, как они подумали: «Мальчики…»

К счастью, больше по поводу одежды меня не доставали. Вместо этого мы спустились на первый этаж и вышли на улицу.

Было начало девятого вечера. Обычно в это время начиналась ночная игровая сессия, но сегодня мы не собирались покидать город. Я предполагал, что мне не понадобится мой основной меч, но на всякий случай взял с собой короткий меч, который наконец перестал собирать пыль в моем инвентаре, и висел у меня на левом боку.

Набережная встретила нас тропическими ароматами. Мы неторопливо поднялись по западной лестнице, которая хоть и была совсем немного уже чем основная лестница, но магазины и пабы на ней были весьма невзрачны, что придавало ей атмосферу «заднего переулка».

Я вспомнил, что здесь начиналось несколько квестов, но мы проигнорировали их, продолжая подниматься по изношенным ступеням. Наконец, перед нами появилось очень большое и ярко освещенное здание.

Минареты рассекали ночное небо над его темно-синим куполом, а треугольные красно-черные флаги трепетали на ветру. Это было «Гранд казино Волупта», место радости и отчаяния.

Я вдруг заметил, что несмотря на прохладный воздух, мои ладони были скользкими от пота. От волнения я пританцовывал по дороге, и думал: «Неужели я действительно боюсь?». Я очень надеялся, что девушки либо не поймут, что со мной происходит, либо решат что я просто глупо себя веду.

Покинув западную лестницу мы оказались на площади перед казино, где все выглядело совсем по-другому. Эта площадь была немного меньше площади с фонтаном в центре города, но плитка под ногами выстраивалась в сложную, детальную мозаику, а все заведения расположенные по краям площади были очень изысканными. Однако, самым ошеломляющим и величественным зданием на площади было казино. Его белые стены освещались факелами, а на колоннах были вырезаны барельефы, что делало его похожим на королевский дворец.

Фактически, это и был замок Волупты. Кто бы ни был владельцем казино, хотя я и не знал его имени, именно он был правителем всего города.

По обеим сторонам от входа в казино стояли вооруженные охранники, а через открытые двери был виден ослепительный интерьер, откуда доносились легкие звуки струнной музыки и оживленная болтовня. Все входившие внутрь NPC были одеты в свои лучшие костюмы.

Когда Асуна это заметила, она наклонилась ко мне и прошептала:

— Эй, а в этом казино точно нет дресс-кода?

— Дресс-код?

Поскольку она использовала английский термин, то я сначала подумал, что она говорит о коде для DLC[1], или о чем-то в этом роде. Когда я понял, что разговор идет о стандартах одежды, то махнул рукой и покачал головой:

— Конечно нет. Я даже не уверен, остановили бы они нас, если бы мы пришли в нижнем белье. И им точно все равно, в рваной мантии мы или в латных доспехах. Неужели ты думаешь, что у нерях из АОА и АРД есть официальная одежда?

— Это хорошо, — ответила Асуна, сразу купившись на мое объяснение.

Мои слова оказались настоящим заклинанием призыва. Едва я произнес их, как с другой стороны площади раздался знакомый, раздражающий кансайский акцент.

— Хорошо, давайте выиграем джекпот и заберем тот здоровенный меч!

В ответ раздались крики:

— Конечно!

— На что спорим!

Мы быстро попятились, и спрятались под навесом одного из заведений, чтобы незамеченными понаблюдать за восточной стороной площади.

По главной лестнице спускалась группа из десяти игроков одетых в зелено-серые одежды. Нам не нужно было видеть колючую прическу ведущего их человека, чтобы узнать в них людей из АОА. Очевидно, что пир гильдии закончился и теперь старшие члены клана направлялись насладиться вечером в казино.

Группа Кибао протопала через площадь, и не заметив нас скрылась в глубине казино. Вероятно они планировали сделать большую ставку на Боевой арене, которая начнет работать в девять часов.

— Что за здоровенный меч? — поинтересовался я, так как не мог вспомнить ничего подобного во время бета-тестирования.

Арго только пожала плечами и прошептала в ответ:

— Иди, и посмотри сам.

— Хорошо, пошли, — сказал я, отходя от стены, но Асуна остановила меня.

Прежде чем я успел возразить, послышались приближающиеся шаги.

Вторая группа, примерно такого же размера, но в сине-серебристых цветах шла тем же маршрутом, что и АОА. Впереди шагал член клуба каллиграфии Линд, справа от него шел легкоатлет Шивата, а слева был футболист Хафнер. Это была верхушка АРД, еще одной крупной гильдии проходчиков. Их описания на самом деле не соответствовали действительности, это были просто прозвища, которые я для них придумал. Я не хотел их обидеть, но они продолжали называть меня Мистер блэк, так что пришло время помочь их прозвищам завоевать популярность в группе.

Тем временем, группа Линда пересекла площадь и тоже скрылась в казино. Не было никаких сомнений, что как и люди Кибао, они направлялись на ночную Боевую арену.

— Сколько же фишек они выиграли на Дневной арене? — пробормотал я себе под нос, и не ожидал, что Арго быстро мне ответит.

— Я проверила. Они оба получили больше тысячи.

— Ух ты!

Мне пришлось зажать себе рот, чтобы не закричать. У меня пересохло в горле, и я прошептал:

— В таком случае, им лучше уйти пока они в выигрыше. Разве главный приз в казино не тысяча фишек?

— Кроме того, они могли бы получить пропуск на пляж, — сказала Асуна с немалой долей зависти.

Арго посмотрела на нас и ухмыльнулась:

— Извините, но ваша информация устарела. Если вам нужен VIP-статус и абонемент на пляж, то вы должны выиграть тридцать тысяч фишек.

— Три… ты… — выдохнула Асуна.

Арго посмотрела на меня, и сбросила еще одну бомбу:

— И конечно главный приз тоже был обновлен. Теперь он стоит сто тысяч фишек.

— Сто… — выдохнул я.

В бета-версии я рискнул выиграть тысячу фишек и разорился. С учетом того, что одна фишка стоила сто кол, выигрыш составит десять миллионов кол.

— Десять миллионов? Они действительно собираются выиграть суперприз на седьмом этаже? Неужели Линд и Киба думают, что смогут превратить тысячу фишек в сто тысяч? — пробормотал я, чувствуя легкое головокружение.

Арго лишь подняла руки.

— Думаю да, они же превратили сотню в тысячу на Дневной арене.

— Но тогда это была всего лишь десятикратная прибыль, а здесь нужно стократ сверх того.

— Стократ — это всего лишь десять раз по десять раз, — бессмысленно сказала Арго.

Асуна закрыла лицо руками, а затем решительно взмахнула ими.

— Ни за что! Тридцать тысяч фишек только за возможность провести полдня на пляже? Три миллиона кол! Это безумие! Я имею в виду, что это шесть миллионов кол для нас двоих, и девять миллионов, если Арго пойдет с нами! Если бы у нас было столько денег, мы могли бы купить целый дом с видом на море!

— Технически это озеро.

— Да что угодно! Замолчи! Никакого казино! Даже не бери в голову! Поехали уже в другой город!

Асуна так разозлилась, что хотела было уйти, но я торопливо схватил ее за просторный рукав.

— Подожди секунду. Мы не обязаны делать ставки, но мы должны выполнить просьбу Арго.

— Ой.

Асуна остановилась, и Арго ей улыбнулась.

— Не хочешь узнать, как получить Бутон снежного дерева, А-чан?

— Ррррр…

Асуна рычала дольше, чем обычно, но затем повернулась к Арго, и спросила:

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

— Объясню внутри, — коротко ответила Арго, и направилась к входу в казино.

Нам оставалось только последовать за ее развивающимися кудрями.

Вход в казино был выстелен мозаичной плиткой, а огромный мраморный фасад напоминал пятизвездочный отель в реальном мире. Даже сияющая броня охранников была улучшена на несколько уровней со времени бета-тестирования. Но Арго это ничуть не смутило, и прошлепав по прекрасной плитке кожаными сандалиями она скрылась в дверях.

Как только мы вошли за ней, нас сразу окружил прохладный освежающий воздух, приятная струнная музыка и сладкий цветочный запах. Массивная люстра заливала вестибюль ослепительным светом. Мне было интересно, сколько же свечей и масла использовалось в ней каждую ночь, хотя в виртуальном мире не было смысла беспокоиться об этом. В центре восьмиугольного зала, как и на фонтанной площади, стояла статуя богини с головой птицы. Позади статуи располагались три большие двери, которые вели в игровую зону. Лестница в правой стене вела наверх, а лестница слева спускалась вниз. Путь вниз был открыт, но лестницу наверх преграждала красная веревка возле которой стоял NPC в черном. Казалось, что музыкальное сопровождение доносится именно оттуда.

— Что там? — спросила Асуна.

— Если то же самое, что и в бета-версии, то второй этаж это зал для VIP-персон, а на третьем этаже расположен роскошный отель. Даже я не знаю, что у них на четвертом. Я ты, Ки-бой? — спросила Арго.

— Нет, — ответил я, качая головой.

Асуна слегка пожала плечами.

— Это не имеет значения, поскольку мы в любом случае не играем в азартные игры. Где берется квест, в котором тебе нужна наша помощь?

— Не так быстро, А-тян. Даже если ты не играешь, то все равно можешь наслаждаться атмосферой, — с улыбкой сказала Арго и пошла вперед.

Она обошла статую богини и направилась к трем дверям.

Как только мы прошли дальше, изысканную струнную музыку заглушил сильный гул. Игровой зал был размером со школьный спортзал. Бесчисленное количество столов было заполнено посетителями, наслаждающимися азартными играми. Столы были разделены на три группы. Слева от нас располагались игральные кости, справа были рулетки, а большое пространство перед нами занимали столы с картами. По крайней мере, расположение игровых столов было таким же, каким я его помнил в бета-версии.

В центре зала находился обменный прилавок, где можно было купить фишки, и обменять их на призовые предметы. Два бара, в которых можно было заказать напитки и легкие закуски, образовывали квадрат из четырех стоек. Я наклонился, чтобы поговорить со своей ошеломленно молчавшей спутницей.

— Эй, давай просто посмотрим, что можно выиграть. Разве ты не хочешь узнать, что может стоить сто тысяч фишек?

Асуна несколько раз моргнула и осторожно посмотрела на меня.

— Хорошо, но тебе лучше не говорить, что ты собираешься делать ставки в надежде выиграть.

— Нет, не собираюсь. Пошли, — сказал я, подталкивая ее к прилавку.

Арго последовала за нами, с улыбкой на губах.

Пока мы шли, я огляделся по сторонам, и мне показалось, что большинство игроков в зале это NPC. Присмотревшись, я понял, что здесь вообще не было зеленых маркеров игроков.

Если бы казино было в главном городе этажа, то в надежде выиграть состояние сюда бы стекались игроки, прибывшие через телепорт, но путешествие из Лектио в Волупту не было абсолютно безопасным. Только гильдии проходчиков смогли попасть сюда в первый же день после открытия уровня.

Если АРД и АОА здесь нет, то они спустились в зал с игровой ареной. Сейчас была половина девятого вечера, и до ночной арены оставалось еще много времени.

«Нет! Нет! Нет!» — убеждал я себя, борясь с искушением.

Я обошел прилавок обмена, миновал бар, и подошел к призовой стойке. На мраморном столбе диаметром около трех метров была закреплена прекрасная витрина, а рядом с ней стояла женщина в черной жилетке. В витрине было множество призовых предметов, и их количество было раз в пять больше чем в бета-версии.

На нижней полке находились всяческие зелья, которые можно было получить всего за несколько фишек. На полке повыше лежали разные инструменты, а над ними располагались красочные аксессуары и предметы снаряжения. На самом верху, ярко сияя в свете люстры, лежал длинный меч.

Широкий серебряный клинок с золотыми вставками был отполирован до зеркального состояния, а навершие рукояти из красной кожи украшал массивный драгоценный камень.

— Да, этот меч определенно привлекает внимание, — пробормотала Асуна, с чем я был полностью согласен.

Но была сложность с пониманием его характеристик. Если этот меч стоил сто тысяч фишек, то есть десять миллионов кол, то я даже представить себе не мог, какая у него была сила атаки.

Сделав два шага к витрине, я встал на цыпочки, чтобы поближе рассмотреть меч. Но чтобы открыть окно свойств, нужно было коснуться меча пальцем, а я никак не мог этого сделать, так как меч находился на высоте в два раза большей моего роста. Я несколько раз вставал на носки, и снова опускался на пятки, пока наконец Арго не выдержала, и не вмешалась.

— Э-э, Ки-бой, ты можешь просто взять на стойке брошюру с описанием призов.

— Могла бы сказать это раньше, — проворчал я, откашлявшись от смущения и сделав два шага к стойке.

Женщина NPC профессионально улыбнулась мне очень приятной улыбкой, и я сказал:

— Брошюру, пожалуйста!

Даже не взглянув на мое невзрачное повседневное снаряжение, она достала свернутый пергамент и протянула мне.

— Это вам сэр.

— Спасибо, — сказал я, торопясь отойти в сторону, чтобы открыть его.

Асуна смотрела на него поверх моей правой руки.

Это была довольно большая брошюра с подробными цветными иллюстрациями. В этом мире не было технологии печати, а это означало, что каждая иллюстрация была нарисована вручную. Под изображениями предметов были названия на английском языке, но к счастью для меня, текст описания был на японском. Я пропустил зелья, инструменты и аксессуары, и сразу перешел к концу брошюры, чтобы прочитать про меч из золота, серебра и драгоценных камней.

Иллюстрацию украшало название: «Меч Волупты». Справа от него было написано 100000 VC. Я вспомнил, что VC это аббревиатура "Волупта коин", официального названия фишек казино.

Конечно, я и в первый раз поверил Арго, но когда я лично увидел эту цену, то у меня закружилась голова.

Я встряхнулся, чтобы очистить свой разум, и изучил текст описания. Там было написано: «Меч героя Фалхари, основателя Волупты и убийцы Водяного дракона Зериеги. Лечит владельца, очищает все эффекты ядов, наносит критический урон каждым ударом».

— Хм, — пробормотал я, — трудно оценить его характеристики. Звучит конечно очень впечатляюще, но пока мы не увидим все его свойства…

Я указал Асуне на стойку.

— Может станешь мне на плечи, и попробуешь посмотреть характеристики?

— Точно нет, — от резала она.

Однако, она была не так уж и не права. Пока мы толпились в пространстве за прилавком, к нам начали приближаться атлетически сложенные мужчины NPC в черном.

Я вернулся к брошюре.

— Мы не знаем реальной силы атаки, и количество возможных попыток улучшения, но дополнительные эффекты вполне объясняют цену в десять миллионов кол. Меч автоматически восстанавливает HP, сводит на нет урон и паралич от ядов и наносит каждым ударом критический урон.

После произнесения всего этого вслух, пришло понимание, насколько неуместен был этот меч на седьмом этаже.

Я снова посмотрел на оружие, лежащее на верхней полке витрины.

Безвкусный, яркий дизайн был не в моем стиле, но в наших обстоятельствах внешний вид едва ли был очень важен. Если это увеличит шансы на наше выживание, то я бы использовал меч даже в сто раз более уродливый, чем этот.

По крайней мере, так я думал. На данный момент этот меч был вне досягаемости, как в прямом, так и в переносном смысле. Если бы я конвертировал все свои активы в фишки, то получил бы только девятьсот штук. Чтобы превратить их в сто тысяч, мне пришлось бы выиграть «Все или ничего» в рулетку семь раз подряд. Шансы на это были…

— Асуна, сколько будет ноль целых пять десятых в седьмой степени?

— Хм… Что-то типа ноль целых ноль-ноль-семь-восемь… Верно?

— Спасибо. Значит около восьми процентов, — пробормотал я.

Фехтовальщица подозрительно смотрела на меня секунды две, а потом ее брови взлетели вверх.

— Так ты спрашивал о шансах выиграть семь ставок подряд в «Все или ничего»!

— Ого! Так ты поняла?

— Конечно! И ты знаешь, что шанс в восемь процентов не сработает!

— П-послушай, ты ничего не теряешь, просто думая об этом.

— Да, а в следующий раз ты скажешь: «Я поставлю всего сто кол!», — выстрелила она в ответ.

Нашу перепалку прервал сдавленный смех. Я взглянул на Крысу, у которой дергались нарисованные усы. Она кудахтала и хихикала, качаясь взад-вперед не менее пяти секунд, прежде чем наконец смогла заговорить.

— Говорю вам, мне никогда не надоест смотреть на вас двоих. Пожалуйста, вы должны держаться вместе как можно дольше!

— У нас нет планов расставаться, — признался я с каменным лицом.

— Если только кто-нибудь не обанкротиться в казино, — добавила Асуна.

Пока я не растерял остатки силы воли, мы вышли из игрового зала и вернулись в вестибюль. Было без двадцати минут девять.

Я бросил брошюру в свой инвентарь, чтобы она перестала искушать меня, и наклонился, чтобы спросить Арго:

— Итак, что ты от нас хочешь?

— Ах да, верно, верно.

Она щелкнула пальцами и с молниеносной скоростью пробежалась по пунктам появившегося игрового меню. У нас с Асуной появилось приглашение вступить в группу, и мы его приняли. В верхнем левом углу моего обзора появилась третья полоса с HР Арго.

— Теперь мы сможем поделиться квестом. Сюда, — сказала она, направляясь к лестнице ведущей на цокольный этаж.

«Это плохая идея», — подумал я, но не мог спорить с заказчиком.

Устланная алым ковром лестница привела нас помещение, в центре которого стояла еще одна статуя. Это уже была не богиня с головой птицы, а могучий воин с головой льва, который стоял на упавшем человеке с головой ящерицы. За статуей виднелись очередные три двери, но за ними было довольно темно.

— Итак, я снова здесь, — проворчал я, заходя за Арго на Боевую арену.

Возбужденные голоса заглушали тихую музыку, и царившая здесь атмосфера отличалась от зала на верху. Помещение имело форму чаши, и опускалось к середине. В дальнем конце зала была закрытая огромной золотой решеткой сцена. По обеим сторонам от нас, стояли вдоль стен буфетные столики с закусками, а в одном из углов мы увидели билетную кассу.

Между сценой и фуршетной зоной находилось более пятидесяти гостей, но я не мог разглядеть их лиц в полумраке. Вместо этого, я сосредоточился на их силуэтах чтобы вызвать информационные маркеры игроков.

— Так, это АОА, — прошептал я, как раз в тот момент, когда заговорила Асуна.

— Нашла АРД, — сказала она.

Мы взглядами показали друг другу найденных игроков. Члены АОА находились с правой стороны арены, а АРД заняли места в буфете слева. Обе группы разложили на столах большие листы бумаги и погрузились в оживленную дискуссию.

— Интересно, на что они смотрят, — спросила Асуна

— Это таблицы шансов, — объяснил я, — там перечислены имена и описания монстров, которые будут сражаться на арене, а также выплаты в случае победы. Их можно бесплатно получить в билетной кассе.

— Нам их не нужно, — заявила Асуна, устремив на меня чересчур твердый взгляд.

— Правильно! Конечно не нужно! В любом случае… Эй, Арго, а где квестовый NPC? Я не вижу никаких маркеров.

Теперь, когда мы были в одной группе, мы должны были видеть над квестовыми NPC маркер «!», даже если квест был взят только у Арго. Однако я ничего не видел.

— Конечно их нет. Квестовый NPC находится в другом месте, — сказала Арго, повернувшись ко мне.

— Что? — удивился я, — тогда зачем мы здесь?

— Очевидно, что у нас есть кое-какое поручение.

— ……

Как правило, квесты в SAO делятся на четыре большие категории. Были квесты по сбору материалов, которые включали в себя сбор предметов в дикой местности; боевые квесты, требующие от вас победы над тем или иным монстром; квесты сопровождения, в которых вы помогали NPC безопасно добраться из одного места в другое; и квесты с многочисленными поручениями самых разных типов. Поручения назывались квестами с доставкой, так как во многих из них было необходимо либо забрать какой-то предмет, либо доставить его другому NPC.

Но если это был квест с доставкой, то должен быть квестовый NPC у которого мы должны что-то получить. А так как такого NPC не было…

— Это поиск, или расследование?

— Ага, — сказала Арго.

Я застонал в смятении.

Квесты с поиском и расследованиями были самыми хлопотными поручениями. Квест «Проклятие Стахиона» гонял нас по всему шестому этажу, а начинался с невинной просьбы найти Золотой куб. Хотя не все, что в нем происходило, было написано в сценарии, но он продолжался вплоть до битвы с Боссом этажа. Молясь, чтобы это не оказалось таким же эпическим квестом, я спросил:

— Нам нужно здесь что-то найти?

— Нет.

— Ищем человека?

— Нет.

Отметая все мои предположения, Арго спустилась по лестнице ведущей в нижнюю часть зала. Когда мы оказались внизу, она повела нас прямо в толпу NPC которые сгрудились вокруг закрытой решеткой Боевой арены.

Неигровые персонажи высшего сословия расслаблялись на диванах, расположенных на более высоких уровнях, за которые нужно было платить, или наблюдали за ареной из-за стоек буфета. Те, кто собрались прямо вокруг решетки, относились к более грубыми людям из низшего сословия.

— Что тебе нужно? — ворчали они.

— Не налегай!

Но Арго проигнорировала их, протиснулась прямо к золотой решетке, и посмотрела на нас с Асуной.

— До первого боя осталось десять минут. У меня есть время, чтобы все вам объяснить.

Она поманила меня поближе, и я приблизил свое левое ухо к ее губам. Асуна наклонилась к ней своим правым ухом, и наши с ней лица оказались на очень небольшом расстоянии друг от друга. Сейчас было бы неловко менять позу, но к счастью, Асуна не возражала. Я придал своему лицу бесстрастное выражение, и стал слушать объяснения Арго.

— Через несколько минут в этой клетке будут драться два монстра, и по словам моего квестового заказчика, один из них как-то жульничает.

— Что? — выкрикнул я громче, чем нужно.

Обе девушки приложили палец к моим губам. Я повернул воображаемую ручку громкости немного влево и продолжил:

— Жульничают? Это же монстры, а не люди. Хватит ли им ума мошенничать?

— Кобольду или землеройке точно хватит, — заметила Асуна.

Я пожал плечами.

— Если со времени бета-тестирования ничего не изменилось, то на арене нет монстров-полулюдей. Наверное потому, что это было бы слишком неприятно.

— Да, на дневной арене их не было, — согласилась Арго, вытаскивая из кармана шорт сложенный пергамент.

Это был список с шансами из билетной кассы. Когда она успела его взять?

— Вот, первый бой в списке.

Мы с Асуной взяли список, и прочитали его, соприкоснувшись головами. Арго указала на пункт с именами Баунти слейтер и Расти ликаон, написанными по-японски. Шансы были 1,64 для первого и 2,39 для второго.

— Разве шансы не меняются в зависимости от того, на кого люди делают ставки и по сколько? — подозрительно спросила Асуна.

Это было правдой, но в этой таблице была особая хитрость.

— Просто смотри на цифры, — прошептал я.

В этот момент черные цифры на пергаменте начали двигаться как живые. Два числа изменились на 1,62 и 2,40.

— Ой! Они изменились.

— Заметила? Бьюсь об заклад, если бы Кизмель увидела это, то она бы назвала это странными человеческими чарами.

Когда я упомянул имя рыцаря Темных эльфов, веки Асуны задрожали от волнения, но она быстро взяла себя в руки.

— Я понимаю почему шансы автоматически обновляются, — сказала она, — имеется в виду, что еще есть люди, которые делают ставку на победу Баунти слейтера?

— Не обязательно. Шансы определяются исключительно суммой поставленных денег, так что это могут быть несколько крупных транжир, которые склоняют шансы в пользу этого участника.

— Понятно… Я предполагаю, что ликаон должен быть похожим на собаку, но кем может быть Баунти слейтер? — спросила Асуна.

Арго ответила первой.

— Слейтер, это второе название жука-мокрицы. Такого, который свертывается в шарик.

— Жук-мокрица… — повторила Асуна с брезгливым выражением на лице.

— И кого подозревает твой клиент, Арго? Жука или ликаона?

— Ликаона.

— Имеется в виду, что нам нужно выяснить, в чем заключается хитрость?

— Верно, — сказала Крыса.

В этот момент, за нашими спинами раздался звук гонга, сопровождаемый энергичным объявлением.

— Дамы и господа! Добро пожаловать в жемчужину казино Волупта, Боевую арену!

Я обернулся, и заметил будку в которой в свете прожектора стоял NPC в белой рубашке и красном галстуке-бабочке. Это был примитивный прожектор из зеркал и больших фонарей, и разумеется, не электрический, но светил он достаточно ярко.

Когда аплодисменты толпы стихли, NPC продолжил говорить, и несмотря на отсутствие микрофона его голос был достаточно громким, чтобы его услышали все на арене,

— Скоро начнется первый бой нашего ночного расписания! Продажа билетов заканчивается всего через пять минут, так что делайте ставки сейчас, пока у вас есть шанс!

Несколько гостей — разумеется все NPC — бросились к билетной кассе. АОА и АРД не покинули свои места, так как уже купили все, что нужно.

— Интересно, действительно ли они поставили на кон все фишки, выигранные за день… — скептически пробормотал я.

Арго пожала плечами.

— Вероятно, да. Если они серьезно настроены превратить тысячу в сто тысяч, то они должны ставить все, что у них есть, в течении всех пять предстоящих боев.

— Хм…

Я снова взглянул на таблицу шансов. Коэффициенты на первый бой снова изменились, и стали 1,61 против 2,41. Коэффициенты последующих боев колебались максимум в районе двух или трех, и если ставить все, что у вас было, и выиграть все пять раз, то действительно можно было получить сто тысяч начиная с тысячей фишек.

Однако это была ловушка. Я выиграл первые четыре ставки в аналогичной ситуации во время бета-тестирования, и был всего в одном шаге от главного приза, когда…

Я вздохнул, отгоняя это воспоминание, и улыбнулся Арго.

— Теперь, когда мы знаем про мошенничество, мы должны были поставить все на ликаона.

— Нет, не надо! Если купить билет на Арену пока квест активен, то квест будет провален, — сказала она, быстро мотая головой.

Крыса очень серьезно посмотрела на нас.

— Не думаю, что это квест в котором можно попасть переделку. Тем не менее, я не уверена, что смогу раскрыть заговор самостоятельно. Ки-бой, А-тян, мне нужна ваша помощь.

— Ты сделала ставку! — весело сказала Асуна.

Я добавил неуклюжее:

— А, д-да.

Через несколько мгновений снова раздался гонг, и свет в зале погас. На этот раз прожектор освещал золотую клетку. Все в зале замолчали, и сосредоточились на арене.

Прямоугольная клетка была довольно большой, двенадцать футов по короткой стороне и тридцать по длинной. Три стороны клетки ограничивались решетками, а дальняя сторона была каменной стеной. Металлические прутья перекрывали и крышу клетки, а внутри была перегородка разделявшая ее на две части. В бета-версии монстры просто возникали в разных концах клетки, что казалось мне работой ленивого программиста. Этот момент тоже попал в число изменений, внесенных перед релизом.

Тяжело грохоча, две части каменной стены начали подниматься вверх.

NPC с галстуком-бабочкой объявил:

— Начинается первый бой ночной Боевой арены! Наш первый боец — насекомое-убийца в стальных доспехах! Баунти слейтерррррр!

Из левого проема в стене выползла мокрица длинной около трех футов. Пластины ее крепкого на вид панциря был иссиня-черными и блестящими.

Я несколько раз сражался с этими жуками в бета-версии. Если изо всех сил пытаться разбить их панцирь, то можно затупить свое оружие.

— Его противник — красный жнец, чья челюсть крушит железо! Расти ликаон!

Из правой дыры раздалось низкое рычание, и оттуда из темноты вышло чудовище похожее на собаку с темно-красной шкурой и черными пятнами. Ликаоны были более приземистыми, чем волки, и с более короткой мордой, но они были более выносливыми и имели очень мощные челюсти. Даже без учета длины хвоста, зверь был заметно крупнее мокрицы.

Над обоими монстрами появились цветные маркеры. Они были желтого цвета, как у обычных NPC, а не оттенков красного как у монстров. Возможно, это было сделано для того, чтобы скрыть систему которая отображала относительную сложность врага оттенком красного цвета его маркера.

Я сосредоточился на ликаоне. По словам человека давшего задание Арго, он мог вести не честную игру.

Мокрицы и ликаоны появлялись на второй половине седьмого этажа. В бета-версии сложнее было разобраться с жуками. Ликаоны ни в коем случае не были простыми противниками, но основные сложности с ними возникали из-за того, что они появлялись стаями по двое или по трое. Если их удавалось разделить, то в бою один на один они были хорошим источником опыта. NPC-ведущий утверждал, что их челюсти могут «сокрушать железо», но это было явным преувеличением.

У ликаона игровой коэффициент был выше, а это означало, что зрители поставили больше денег на жука-мокрицу. Таким образом, если поставить большую встречную ставку на ликаона, и знать способ помочь ему выиграть, то можно было заработать большие деньги. Главный вопрос заключался в том, как помочь ликаону выиграть на глазах у всех этих зрителей…

— На первый взгляд он выглядит как обычно. Я ожидал увидеть металлические протезы или усиленные когти…

— Думаешь люди этого не заметят? Это же не боевые роботы, — с улыбкой сказала Асуна.

— Я думала, что они могли бы накормить его каким-то стимулятором, но я никогда раньше не видела такого монстра, и поэтому не могу заметить разницу. А ты сможешь, Кирито?

— Хм… Не похоже, что он как-то особенно взволнован или слишком активен. И разве такой стимулятор не оставит иконку возле полосы здоровья? Будь то бафф или дебафф.

— Да, это хорошее замечание, — пробормотала Асуна.

Диктор крикнул:

— Стальное насекомое-убийца раздавит свою добычу?! Или красный жнец расколет эту скорлупу своей челюстью?! Первый бой начинается!

Снова ударил гонг, и решетка, разделявшая две половины клетки, опустилась. Продолговатые глаза жука и радужка ликаона вспыхнули красным светом.

— Помогите мне, — прошептала Арго, когда монстры взревели, а толпа зааплодировала.

Мокрица громко зашипела, ликаон зарычал, и монстры бросились друг на друга.

Жук раскрыл свою пасть и помчался вперед на семи парах ног, но ликаон резко прыгнул вправо, пытаясь обойти врага сбоку. Мокрица изменяла направление движения гораздо медленнее, и ликаон двигаясь по диагонали опередил ее, и напав, укусил насекомое за одну из ног.

Пес зарычал, и яростно замотав головой, оторвал ногу жука у основания, расплескав ярко-красные визуальные эффекты урона. Жук зашипел, но было не понятно, это крик боли или ярости. Шкала HP мокрицы упала примерно на семь процентов.

Арену заполнили приветственные крики и возгласы разочарования.

С опозданием я задумался, на кого же сделали ставку группы Линда и Кибао. Ответ можно было бы увидеть в их реакции на происходящее, но я не мог оторвать взгляд от полоски HP жука.

Ликаон выиграл первую атаку, но это не было похоже на обман. Пес явно был более подвижен, поэтому он будет стараться кружить у спины жука.

Зверь снова атаковал и вырвал вторую ногу, увеличив нанесенный урон до пятнадцати процентов.

Диктор NPC завопил:

— Красный жнец совершает серию атак! Думаю, этот жук — просто жук!

Как будто отреагировав на его слова, ликаон отступил и зарычал. Оторванная нога жука в его челюстях разлетелась голубыми частицами, которые рассеялись в воздухе. Оставалось еще двенадцать ног. Когда он оторвет их всех, жук не сможет ходить, даже если еще будет живым. Если бы дальше повторялось одно и тоже, то результат вполне мог быть и таким, но жук может гораздо больше, чем просто медленно крутиться на одном месте. Я хорошо знал об этом, учитывая, сколько проблем мне доставили такие жуки во время бета-тестирования.

Жук снова зашипел и внезапно свернулся в шар. Его голова, щупальца и ноги исчезли внутри блестящего черного панциря. Ликаон с опаской смотрел на новую форму своего врага — черную сферу шестнадцати дюймов в диаметре.

Прошло около пяти секунд полной тишины, и кто-то в зале ,потеряв терпение, закричал:

— Атакуй, щенок!

Однако, первым атаковал жук. Словно по сигналу, он сплющился и резко вернув первоначальную круглую форму стремительно подскочил вверх. Взлетев как ракета, он столкнулся с потолком клетки и выбив сноп искр полетел вниз. Подобно мячу в пинболе жук отскочил от стены клетки, пола, затем снова от стены и наконец врезался ликаону в бок.

Пес взвизгнул от боли, и его отшвырнуло на стенку клетки. Он сразу поднялся на ноги, но этот единственный удар лишил его почти тридцати процентов здоровья.

Такая скоростная атака отскоком была одним из главных средств нападения жука-мокрицы, и это было круто. Именно из-за этого жука назвали Баунти слейтер. На плоской, открытой равнине было достаточно легко избегать его атак, но в лесу жук мог отскакивать от деревьев, и атаковать в двух измерениях. Хуже дело обстояло в подземельях, где жуки отскакивали еще и от потолка, и атаковали с трех направлений.

Меня хорошенько избили со всех боков, прежде чем я научился от них уворачиваться.

— А вот и убийственная техника атаки слейтера! Неужели смертоносный ликаон бессилен этому противостоять?! — спросил диктор.

Его голос потонул в потоке аплодисментов.

Жук снова сплющился, и ликаон отступил назад, готовясь уворачиваться. Бам! Жук снова прыгнул, на этот раз отскочив от каменной стены позади него, и атаковал противника сбоку. Чтобы избежать удара, ликаон высоко подпрыгнул, но пока он находился в воздухе, жук отскочил от стенки клетки в пол, и полетел вверх, ко все еще парящему в воздухе ликаону.

От удара пес впечатался в потолок и упал на землю. Его HP окрасилось желтым, и упало примерно до сорока процентов.

— Ты уверена, что эта штука жульничает? — удивленно пробормотал я.

Ни Арго, ни Асуна не ответили. Как и я, они еще ничего не заметили.

В адрес лежащего на полу ликаона раздались крики поддержки, но их было не так уж много. Казалось, что большинство зрителей сделали ставку на жука.

Еще одна мощная атака могла бы убить ликаона, и избежать ее не было никакой возможности, учитывая небольшие размеры клетки и множество поверхностей от которых жук мог отскочить.

В третий раз жук прижался к земле. Черный шар взлетел вверх под углом, и стал приближаться к раненому ликаону отскакивая от потолка и от пола. Битва приближалась к своему концу.

Ликаон яростно взвыл и прыгнул прямо на жука. Простой удар по броне мокрицы не пробьет ее, а от сильного удара ломались даже мечи. Пес точно умрет…

Вдруг, в полете ликаон начал быстро вращаться вокруг своей оси. Бросая вызов всем законам физики, он широко раскрыл пасть, рванулся вперед, и как красная дрель врезался в летящего жука.

Воздух разорвал оглушительный металлический треск, и из места столкновения монстров вылетел огромный сноп искр. Оба существа боролись в воздухе, когда одна из полосок HP начала очень быстро укорачиваться. Монстры были так близко друг к другу, что было трудно определить чье это НР. Даже я поймал себя на том, что затаил дыхание, хотя денег на бой я не ставил.

Раздался громкий треск, и воздух заполнило облако разлетающихся синих осколков. Рыжий пушистый комок вылетел из опадающего облака и приземлился с другой стороны клетки.

После нескольких секунд тишины раздался оглушительный звон гонга. Зал взорвался ревом, насмешками и аплодисментами, которые сотрясли арену своей мощью.

— О боже мой! Какое крутое возвращение! Победитель — красный жнец, Расти ликаон! — прокричал галстук-бабочка.

Это было так громко, что я едва услышал бормотание Арго:

— Разве у ликаонов есть такая атака?

— Во время бета-тестирования я не видел ничего подобного, — ответил я, — но с тех пор множество монстров получили новые схемы атаки. Может быть, это один из них.

— В таком случае, очень хорошо, что мы увидели ее здесь. Даже тебе будет трудно отразить подобную атаку с первого раза, Мистер блэк.

Мне хотелось возразить, но она была права. Вращающаяся во время нападения собака была за гранью моего воображения. Даже если бы мне удалось встретить ее мечом, то сила этой атаки сломала бы его пополам.

Присутствующие в зале тоже такого не предвидели. Наиболее грубые NPC с дешевых мест громко и яростно ругались, а со стороны буфетов слышались возгласы разочарования.

Снова ударил гонг, и открылась дверь только с правой стороны арены. Ликаон слегка прихрамывая исчез в темноте, а диктор объявил:

— Это конец нашего первого боя! Аплодисменты нашему победителю, Расти ликаону!

Зрители зааплодировали победителю, но учитывая, что на проигравшего поставило больше народу, особого энтузиазма просьба не вызвала. Это не смутило диктора, и он энергично продолжил:

— Спасибо! Наш второй бой начнется через десять минут, в девять двадцать! Билеты все еще доступны для покупки, и если вы хотите увеличить свой выигрыш или наверстать упущенное, идите прямо к кассе!

Прожектор погас, и в зале стало немного светлее. Суетящиеся вокруг люди двигались к выходу, или шли к барам. Это заставило меня задуматься о том, как результаты боя повлияли на наших коллег-игроков. Я посмотрел на стол, за которым сидели АРД. Линд, Шивата и Хафнер поднимали узкие рифленые стаканы. Судя по всему, они поставили на ликаона и умножили свои деньги на 2,41. После этого я взглянул на сидящих в другом конце зала АОА, и чуть не закричал «Не может быть!», когда увидел их. Группа Кибао тоже поднимала кружки эля и произносила тост с яркими улыбками на лицах. Было не похоже, что они пили, оплакивая потерю.

Я повернулся к девушкам, которые все еще рассматривали клетку, и сказал:

— Лин-Киба победил.

— Фу, это плохо, — пробормотала Арго.

Великие умы думают одинаково. Я полагал, что один из них потеряет все, но они оба получили по две тысячи четыреста фишек. Что теперь? А если они оба заработают по сто тысяч, и оба захотят получить тот большой блестящий меч? Вряд ли есть еще один такой же, чтобы они смогли поделиться.

— Хм, пока ничего не будем предпринимать. Если это ускорит наш темп прохождения игры, то это хорошо…

Я ответил, как идеальный ученик, но не мог отрицать, что я все же завидовал такой возможности. Я мог быть заключенным в SAO, но все же я был онлайн-игроком.

Не так давно, Диавель, который заложил основу сегодняшней передовой группы, вышел на меня через Арго, и хотел купить мой «Закаленный клинок». Он совершил безрассудную атаку на Босса первого этажа, пытаясь выиграть бонус «Последний удар». Теперь, когда другие игроки догнали нас по уровню и экипировке, я понял его мотивы. Хотя, может быть это было и слишком самонадеянно с моей стороны. В конце концов, Диавелю нужна была сила, чтобы спасти пленников Айнкрада, а меня интересовала только моя собственная сила.

Асуна отвернулась от клетки, и вывела меня из этого редкого случая самоанализа.

— Значит, эта особая ликаона не была жульничеством?

К моему удивлению, она не использовала свои обычные экстрасенсорные способности, и не ощутила мои негативные эмоции.

— Да, — быстро сказал я, — если бы это был обман, то и атака жука тоже была бы жульничеством.

— Верно… Извини, Арго. Боюсь, что я понятия не имею какое мошенничество мог использовать ликаон, — сказала Асуна.

Арго покачала головой:

— Тебе не нужно извиняться, я тоже не знаю... Ты что-нибудь заметил, Ки-бой?

Я мог только поднять ладони.

— Без понятия. Когда ликаон был атакован жуком и врезался в клетку, я подумал, что он уже мертв. А журнал квестов вообще обновлялся?

— Посмотрим…

Арго наклонилась, открыла меню, и снова подняла голову:

— Нет, ничего не изменилось. Там по-прежнему написано «Выясните, какие неправильные действия предпримет ликаон в первом бою ночной арены».

— И никаких намеков? Хотя, квест мы еще не провалили…

Я взглянул на то место, где ликаон ударился о золотую клетку. Судя по всему, это не было чистым золотом.

Несмотря на мощный удар, вертикальные стержни не погнулись и не помялись. Я предположил, что они такие же неразрушимые как и само здание. В противном случае был шанс, что более крупный и сильный монстр сможет вырваться и подвергнуть опасности публику. Даже если такое событие и произойдет, мы находились в зоне действия антикриминального кодекса, и поэтому игроки не могли получить здесь урон. Но что насчет NPC? И вообще, как они привели всех этих монстров в город, и заставили их сражаться?

Вопросам, которые я мог задавать, не было конца. Мой разум неустанно работал, пока я изучал золотую клетку.

— Хм?

Я кое-что заметил, и мои брови нахмурились. Ряд блестящих полированных прутьев был окрашен чем-то красноватым. Прямо в том месте, где ликаон ударился о клетку.

«Если удариться о твердую поверхность с такой силой, то вполне можно ожидать появление крови», — подумал я.

Но ничего похожего на кровопролитие в SAO не было, и я ни разу не видел в игре кровавых пятен, которые остались бы после сражений. На Золотом кубе из квеста «Проклятие Стахиона», которым Сайлон забил своего хозяина Питагрюса до смерти, был кровавый отпечаток руки, но это была часть квестовой истории.

На мне были только черная рубашка, и штаны, в карманах которых ничего не было.

— У вас есть носовой платок, или что-то похожее, чего вам не очень жалко? Желательно белый, — спросил я Асуну и Арго, которые изучали журнал квестов последней в режиме видимости для группы.

Арго только закатила глаза, а Асуна раздраженно ответила:

— Ты должен иметь свой собственный!

— Н-ну, я обычно ношу тряпку в сумке на поясе, но она не белая.

— Это подойдет? — сказала она, вытаскивая из большого переднего кармана идеально белый носовой платок.

— Возможно я не смогу его вернуть. Это нормально?

— Нормально. Я могу сделать еще...

Даже не дождавшись конца предложения, я вырвал платок из рук Асуны, и резко прыгнул на шесть футов влево. Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что ни Кибао, ни Линд, ни какие-либо NPC не смотрят в мою сторону, я взял носовой платок и сильно потер красное пятно на прутьях клетки.

Закончив, я отошел и уставился на ткань. Красный цвет показался мне слишком ярким, чтобы быть засохшей кровью, но я не мог быть абсолютно в этом уверен, потому что это все таки был виртуальный мир.

— Это кровь ликаона, Ки-бой?

— Если ты хотел протереть грязную клетку, то мог бы попросить тряпку.

Не обращая внимания на скептические комментарии девушек, я поднес красное пятно на платке к носу и понюхал. У ткани не было специфического железного запаха крови. Вместо этого, пятно имело очень слабый сладкий, возможно цветочный аромат. Я подозревал, что это был не запах крови ликаона, а скорее…

— Это не кровь, — пробормотал я, привлекая внимание Арго и Асуны.

— Если это не кровь, то что?

— Наверное какой-то краситель.

— Краситель? С чего бы это?

Арго замолчала, и посмотрела налево, но не за меня, а на сообщение в левой части ее поля зрения.

— Журнал квестов только что обновился, — сказала она.

— И что говорят? — спросила Асуна, наклоняясь вперед.

Арго снова открыла окно с заданиями и показала его нам. Я подошел, и заглянул Асуне через плечо.

В обновленном журнале квестов говорилось: «Вы обнаружили незаконную тактику. Доложите заказчику»

Арго усмехнулась, поняв суть обмана, и подняла кулак. Я стукнул ее по костяшкам пальцев, но Асуна все еще выглядела сбитой с толку.

— Значит краска была доказательством мошенничества? С чего бы это... О!

Она тоже поняла это до того, как мне пришлось ей объяснять. Но мы не хотели говорить об этом вслух. Я прижал палец к губам и прошептал Арго:

— Заказчик поблизости?

— В гостинице на третьем этаже.

— Правда? У тебя есть пропуск в VIP-зону?

— Мне дали однодневный пропуск. Не волнуйся, я смогу провести друзей... Я так думаю.

Последний комментарий заставил меня немного встревожиться, но мы уже ввязались в это. Жаль конечно, что мы не посмотрим второй бой, но мы все равно не делали ставок.

— Хорошо, пойдем.

— Конечно, только веди себя прилично, — сказала она мне, и повернувшись начала удаляться.

Когда мы бросились за ней, я увидел как Асуна кусает губы отчаянно пытаясь не рассмеяться.

Пытаясь избежать внимания со стороны ОАО и АРД, мы проскользнули сквозь толпу и покинули арену, после чего смогли вздохнуть с облегчением. Возможно они и заметили нас некоторое время назад, но были слишком заняты, чтобы обратить на нас внимание. Я посмотрел на коэффициенты второго боя, которые сейчас были 2,07 и 2,75. Если они поставят все на более высокие коэффициенты и снова выиграют, то у них будет как минимум шесть тысяч шестьсот фишек.

Но почему они были так уверены, что ставка на ликаона, у которого были более высокие коэффициенты, и значит меньше шансов на победу, будет успешной? Надеялись ли они просто на больший выигрыш, или у них была какая-то наводка о реальных шансах на победу? Я не мог не задаться таким вопросом.

Я ускорился, догнал Арго на лестнице ведущей в холл первого этажа, и пробормотал себе под нос:

— Как ты думаешь, мог ли Лин-Киба взять тот же квест, что и ты?

— Потому что они оба поставили на Расти ликаона? — спросила Крыса, мгновенно уловив ход моих мыслей.

Подумав, она сказала:

— Я не могу полностью это исключить, но сильно сомневаюсь. Этого квеста не было в бета-версии, и мне было очень сложно найти его начальную точку. Трудно даже представить, что АОА или АРД нашли его сразу после прибытия в Волупту.

Она вздохнула, и продолжила:

— Единственная победа, связанная с квестом, произошла только что. А как тогда объяснить, что они выиграли все ставки днем?

— Да, точно...

Моя идея имела смысл, но не объясняла, как АОА и АРД выигрывали все ставки. Монстры на арене ранее не встречались нам в игре, поэтому на них нельзя было делать ставки основываясь на личном опыте и знании их способностей. Неужели Линду и Кибао просто везло? Если они действительно выиграют десять ставок подряд по принципу «все или ничего», и получат «Меч Волупты», то мне придется тщательно пересматривать свою стратегию игры.

Настроение испортилось, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы снова сосредоточиться. Мне казалось, что я постоянно нервничаю с тех пор, как ступил в этот город. Может быть, после того как я обжегся в бета-версии, у меня все еще оставался некоторый интерес к азартным играм, но я больше не был одиночным игроком без каких-либо обязательств. Это я на первом этаже пригласил Асуну играть со мной, и я обязан быть ее партнером до тех пор, пока она не будет готова к самостоятельному прохождению этой смертельной игры.

С этими мыслями я посмотрел на упомянутую фехтовальщицу, которая, задумавшись смотрела на красную дорожку. К сожалению, мои навыки межличностного общения были на слишком низком уровне, чтобы я мог догадаться о чем она думает. Асуна, вероятно, сказала бы мне, если бы я спросил, но даже такой простой вопрос был большим препятствием для восьмиклассника.

Мы поднялись в холл первого этажа, и обогнув статую богини подошли к лестнице ведущей на верх, проход по которой охранял одетый в черное NPC. Шлепая сандалиями Арго подошла прямо к суровому вышибале, который был так же опасен, как и NPC городской стражи, и показала серую металлическую бирку.

— Могу ли я пройти с двумя своими товарищами? — спросила она.

NPC молча отвязал перегораживающую проход веревку от одного из удерживающих ее столбиков, и угрюмо поклонился. Арго прошла мимо него, и мы с Асуной поспешили за ней. Продолжив подниматься по лестнице, мы услышали, как позади нас щелкнул замок фиксирующий веревку.

На втором этаже Арго прошла мимо игрового зала для VIP-персон, и пошла по красной дорожке к ведущей к следующей лестнице.

Зал на третьем этаже тоже был восьмиугольным, но освещение здесь было приглушено, а черный ковер на полу поглощал все звуки. В казино якобы был и четвертый этаж, но ведущей туда лестницы я не увидел. В центре зала стояла очередная статуя изображающая жреца с головой рыбы.

— Почему рыба? — спросил я, рассматривая статую.

Асуна наклонила кл мне голову.

— Я слышала, что головной католических епископов должен иметь форму головы рыбы, но вряд ли это связано.

— Какое жуткое лицо.

— И не совсем похоже на ихтиоидов с четвертого этажа.

Пока мы разговаривали, Арго подошла к величественной стойке у стены зала и показала свой жетон стоявшему там NPC. Затем она повернулась к нам, и махнула рукой подзывая нас поближе. Мы поспешили к ней, и Арго пошла по коридору ведущему вглубь здания. Играющая на втором этаже музыка больше не доносилась до нас, и в коридоре стояла мертвая тишина. Мы повернули налево, потом направо и пройдя еще несколько шагов, остановились у двери.

— Комната семнадцать, — пробормотала Арго, и дважды постучала в темную тяжелую дверь.

Несколько мгновений спустя раздался тихий голос.

— Кто это?

— Арго со спутниками... С помощниками.

После еще одной паузы раздался изящный щелчок поворачивающегося замка. Дверь медленно открылась, открывая помещение еще более темное, чем коридор.

Это заставило меня задуматься, стоит ли нам полностью экипироваться, или хотя бы вооружиться нашим основным оружием. Но заметив, что Арго уверенно вошла внутрь, я успокоился. К тому же, у меня был короткий меч, и я смогу защитить Асуну когда она будет одевать свое полное боевое снаряжение.

Комната за дверью была настолько экстравагантной, что платиновый люкс в гостинице «Янтарная луна» сразу же померк по сравнению с ней. Тусклый свет исходил от нескольких небольших ламп, и его разбавляло свечение Луны, которая была видна в массивном окне, расположенном в южной части комнаты. Перед окном стоял большой диван, на котором легко могли разместиться пятеро, но на нем сидел только один человек.

Был виден только силуэт, и он был совсем маленьким. Сосредоточившись на нем, я вызвал желтый курсор NPC. Под шкалой HP было написано «NIRRNIR», но я не был уверен, как это правильно произнести. Рядом парил символ «?», сообщающий о наличии активного квеста.

«Нюрнюр? Нирнир? Нирняр?» — пытался я мысленно разобраться в странном имени, но меня прервал женский голос слева.

— Я возьму то, что у тебя на талии.

— Что?! — вскрикнул я от неожиданности, и инстинктивно отпрыгнув в сторону столкнулся со стоящей справа от меня Асуной.

— Осторожно, — проворчала она, но удержала мой вес.

Я быстро извинился, и посмотрел в темноту слева.

Рядом с дверью стояла служанка в черном платье и белом фартуке, по крайней мере, мне так показалось сначала. Присмотревшись, я увидел, что на ней был темный блестящий нагрудник, а юбка усилена металлическими пластинами в форме наконечников стрел. Вдобавок ко всему, она носила перчатки и сапоги, а на левом бедре висела рапира. Хотя нет, это была не рапира, а колющее оружие без лезвия — эсток.

В аниме и японских играх, горничные-воительницы были практически традицией, но я не мог припомнить, чтобы видел нечто подобное в Айнкраде. Маркер девушки был таким же желтым, как и у человека на диване. Ее звали Кио, и это имя было достаточно легко произнести.

Я растеряно смотрел на нее, когда служанка острыми глазами посмотрела на меня и потребовала:

— Твой меч.

— А! Вот.

Я беспокоился о том, что остаюсь без оружия, но успокоил себе тем, что у меня оставались навыки боевых искусств. Служанка быстро взяла мой меч, и вытащив его наполовину осмотрела лезвие.

— Обычная сталь, — сказала она.

У меня возникло искушение пошутить, и сказать что-то вроде «Извините, что не чистый орихалк», но я передумал, потому что знал, что она этого не поймет.

Служанка положила мой короткий меч на ближайший столик, и отступила назад со словами:

— Пожалуйста, не пытайтесь навредить леди Ниррнир, — сказала она.

У меня хватило ума не сказать вслух, какое странное и интересное это это имя.

С разрешения горничной-воительницы Арго прошла дальше в комнату, и мы с Асуной последовали за ней.

Мы прошли по нелепо глубокому ковру к царственному дивану, и наконец я смог рассмотреть леди Ниррнир. Теперь стало понятно, почему ее фигура казалась такой маленькой. Леди опиралась на множество подушек, и ей было не больше двенадцати лет. На ней было черное платье из многослойного, но довольно прозрачного материала — фатина, органзы или чего-то в этом роде. Кожа была такой бледной, а распущенные светлые волосы такими прекрасными и блестящими, что на мгновение я подумал, что это кукла.

Ее голова повернулась, и в таинственном лунном свете проявились прекрасные молодые черты. Мягкий высокий голос с легким намеком на шепелявость произнес:

— С возвращением, Арго. Ты нашла помощников?

— Да, они недавно начали помогать мне. Поздоровайтесь с мисс Нирр, — сказала Арго, которая вела себя абсолютно обычно, что ничуть не облегчило мне понимание того, как лучше себя вести.

Асуна вышла вперед и поприветствовала ее так, как я видел только в кино. Она отвела в сторону подол своего платья, сдвинула правую ногу назад и слегка присела на левой ноге.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Ниррнир. Меня зовут Асуна.

Она выпрямилась и сделала шаг назад.

Следующей была моя очередь, но у меня не было юбки, чтобы подражать Асуне. Мой мозг лихорадочно пытался вспомнить, что делали дворяне в иностранных фильмах. Подобно Асуне, я отвел правую ногу назад и скрестил ее с левой ногой. Положив правую руку на грудь, я поклонился, отведя левую руку в сторону.

— Приятно познакомиться. Я Кирито.

Я понятия не имел, правильно ли это, но девочка великодушно кивнула и спросила: — Асуна и Кирито… Все верно?

Это была стандартная проверка произношения, которую запрашивал почти каждый NPC управляемый ИИ. Ее произношение было идеально, и мы согласились.

— Хорошо. Добрый вечер. Вы сядете?

Она указала не на пустое место на огромном диване, а на трехместный диванчик стоявший напротив. Мы сели, и Кио начала быстро расставлять чашки на мраморном столе. И когда она все это приготовила? Закончив, она отошла и встала на равном расстоянии от обоих диванов. Она была достаточно близко, чтобы успеть проткнуть меня эстоком если я задумаю что-то плохое против ее хозяйки, и не собирался проверять эту гипотезу.

Поблагодарив за чай, я сделал глоток. Это был чистый чай без сахара и молока, но с ароматом мускатного винограда и едва уловимой сладостью. Сидящая справа от меня Асуна воскликнула, что это восхитительно, а значит это был действительно очень хороший чай.

Как только мы поставили чашки, Ниррнир немного выпрямилась и сказала:

— Ты вернулась, Арго. Значит ли это, что ты разгадала обман с той собачкой?

— Да, разгадала. Ки-бой, расскажи что ты нашел.

Это застало меня врасплох. Я хотел запротестовать, но понял, что не могу отказаться. Поэтому я вытащил из кармана брюк тщательно сложенный носовой платок и поднялся, намереваясь наклониться вперед и вручить его Ниррнир. Однако Кио быстро подошла ко мне, и протянула руку.

— Да, конечно, — сказал я, и положил ткань на ее ладонь.

Кио развернула его, и нахмурившись осмотрела красное пятно посередине. Она обошла сзади богато украшенный диван, встала на колени справа от своей хозяйки и протянула ей платок.

Ниррнир с нетерпением вырвала ткань из рук Кио.

— Что это значит, Кирито? — спросила она.

— Это пятно осталось на клетке после удара Расти ликаона.

— Но это не собачья кровь. Она не пахнет кровью, — решительно сказала Ниррнир даже не понюхав платок.

Я кивнул.

— Да. Я думаю, что это какая-то растительная краска.

— Краска?

Большие кукольные глаза Ниррнир сузились. Мне казалось, что радужки ее глаз были черными, но сейчас я увидел, что они были темно-красными.

— Ты имеешь в виду, что шерсть собаки была окрашена в этот цвет?

— Совершенно верно, — согласился я, и как можно четче объяснил обман.

— Расти ликаоны обитают на Поле костей в западной части этого этажа. Нет никаких причин красить ликаона в цвет его шерсти, а значит, жук сражался не с Расти ликаоном, а с другим, более сильным ликаоном, шерсть которого покрасили в цвет шерсти Расти ликаона[2].

После того, как я завершил объяснения, Ниррнир ничего не сказала. Я начал было беспокоиться, что мог что-то напутать, но девочка откинулась на спинку дивана и вернула платок Кио. Ее левая рука оставалась вытянутой, словно чего-то ожидая. Кио быстро спрятала носовой платок в карман фартука, и взяла бутылку вина с соседнего столика. Налив в бокал на два пальца темной жидкости, она подала его Ниррнир.

Леди позволила ей вложить бокал в руку, и одним глотком осушила его темно красное содержимое.

«Этот ребенок пьет алкоголь! У нее будут проблемы!» — подумал я, но сразу понял, что в Айнкраде не было никаких законов против употребления алкоголя несовершеннолетними.

К моему удивлению, Ниррнир сделала движение готовясь разбить бокал об пол. Но она взяла себя в руки, медленно опустила бокал и отдала его Кио.

Медленно выдохнув, она сделала паузу и посмотрела на нас.

Тонкие брови Ниррнир были нахмурены, а детская красота вдруг потеряла все оттенки молодости. Она не могла быть более чем на год старше Мии, девочки с шестого этажа, но я еще не встречал детей с такой силой воли в глазах.

— Старый ублюдок Корлой действительно сделал это.

Ее голос буквально звенел от гнева, но незнакомое имя непроизвольно вызвало у меня вопрос:

— Кто такой Корлой?

— Кио, объясни им, — произнесла Ниррнир, махнув рукой.

Горничная поставила пустой бокал на стол, вернулась на свое обычное место и посмотрела на меня.

— Знаете ли вы, что «Гранд казино Волупта» управляется семьей Нактоев, матриархом которой является леди Ниррнир, и ее родственниками Корлоями?

Даже в бета-версии, я никогда не слышал этих имен. Посмотрев направо, я увидел, что Арго и Асуна тоже качают головами.

— Прошу прощения, мы этого не знали, — ответил я Кио.

— Это неудивительно, ведь вы только что прибыли в этот город. Нактои и Корлои потомки героя Фалхари. Ты наверняка слышал это имя.

Имя звучало знакомо, но я не мог быстро его вспомнить. К счастью, мне не пришлось переворачивать свои спутанные воспоминания, потому что меня выручила Асуна.

— Это герой победивший водяного дракона Зариегу и основавший Волупту.

— Правильно. Фалхари взял себе в жены девушку, которую должны были принести в жертву дракону, и у них родились сыновья-близнецы. Мальчики стали непримиримыми врагами, и когда они выросли, то сразились за право быть наследниками Фалхари. Старик Фалхари запретил своим сыновьям поднимать мечи друг против друга. Вместо этого он приказал им приручить монстров, чтобы те сражались за братьев. По его указу, тот, кто выиграет три боя из пяти, станет следующим правителем Волупты.

— Хм…

«Возможно, это и было более мирным решением чем битва насмерть братьев-близнецов, но для монстров это отстойно», — подумал я.

Ниррнир практически прочитала мои мысли.

— Вы, искатели приключений, тоже убиваете бессчетное количество монстров.

— Да, вы правы, — без энтузиазма ответил я.

Леди тихо фыркнула, и махнула Кио чтобы та продолжала.

— После того, как Основатель Фалхари скончался, близнецы исполнили его указ и провели серию из пяти сражений с использованием прирученных монстров.

— Подожди, п-подожди, — сказал я, прервав ее как раз в тот момент, когда она начала свое объяснение.

Кио бросила на меня достаточно сердитый взгляд. Я виновато склонил голову и спросил:

— Ты так просто говоришь о приручении монстров. Это вообще возможно?

— Не для обычных людей, таких как ты или я, — заявила служанка, и с гордостью добавила, — но герой Фалхари знал тайное искусство управления монстрами. Близнецы унаследовали от него эту силу и использовали ее, чтобы приручить зверей.

— Тайное искусство… — повторил я в оцепенении.

Я перегнулся через Асуну, и как можно тише прошептал Арго на ухо:

— В SAO ведь нет навыка приручения монстров?

— По крайней мере, его нет в стандартном списке навыков. Если он и существует, то это дополнительный навык…

— О боже, — пробормотал я.

Два моих дополнительных навыка «Боевые искусства» и «Медитация», требовали выполнения своего рода испытательного квеста от NPC. Неужели, и этот квест был одним из таких заданий? Если мы его пройдем, то сможем ли получить навык «Приручение», которого, по общему мнению, не было в SAO?

— Могу я продолжить? — иронично спросила Кио.

Я снова обратил на нее внимание.

— Д-да, пожалуйста!

— После того, как Основатель Фалхари скончался, близнецы исполнили его указ и провели серию из пяти сражений с использованием прирученных монстров, — повторила Кио свои слова, и продолжила, — но ни один из них не доверял полностью монстрам, которых они приручили. Поэтому, перед тем как провести настоящий поединок, братья договорились провести неофициальный, испытательный бой. Огородив пустырь возле своего особняка, они построили деревянный забор с двумя входами. План состоял в том, чтобы запустить монстров через выходы и наблюдать за тем, как они будут сражаться внутри забора. За боями наблюдали любопытные жители деревни, и после того, как монстры начали перепрыгивать через забор, а наиболее сильные стали его ломать, начался настоящий переполох.

«Ничего удивительного, если речь идет о простом деревянным заборе», — подумал я, но на этом история Кио не закончилась.

— Однако никто не пострадал, а зрителям зрелище очень понравилось. В то время Волупта была всего лишь небольшой деревней, занимающейся рыболовством и сельским хозяйством, но даже в Лектио на востоке, или в Прамио на западе не было особых развлечений. На следующей неделе братья усилили забор и провели второй испытательный бой, на который собрались толпы людей не только из Волупты, но и из Лектио и Прамио. Они установили палатки, начали принимать ставки и придали происходящему атмосферу праздника.

— Кажется, я вижу к чему все идет, — прошептала Арго.

Кио больше не смотрела на нас, и глубоко погрузившись в историю, жестикулировала руками, чтобы акцентировать внимание на деталях повествования.

— Близнецы заметили реакцию людей, и у них появилась идея. Что если подождать с проведением настоящего боя на определение наследника, и продолжать проводить испытательные бои? Каждую неделю они будут привлекать в Волупту гостей, которые готовы потратить свои деньги. Эта идея сработала, и когда они официально превратили испытательные бои, в бои со ставками, то посетители хлынули в Волупту. Конкуренция за наследство отошла на второй план, и близнецы взяли под свой контроль ставки, добавив к боям и другие азартные игры. Вскоре они отремонтировали свой семейный особняк, и постепенно он превратился в «Гранд казино Волупта», такое, каким вы видите его сегодня. Близнецы состарились и умерли, а управлением казино занялись их дети, а потом и внуки. Постепенно, последняя воля Фалхари стала просто историей…

Кио замолчала, и Ниррнир добавила:

— Как вы видели, бои в подвале больше не имеют никакого отношения к своей первоначальной цели. Их проводят и днем, и ночью.

По тону голоса девушки нельзя было сказать, что она думает об указе Основателя, который стал теперь просто легендой. Я даже не знал, сколько поколений отделяют ее от Основателя Фалхари.

Согласно легендам Темных эльфов, которые нам рассказывала Кизмель, летающий замок Айнкрад был вырван из земли в далеком прошлом, и вознесся в небо со всеми его городами и деревнями. Сложно было понять, как давно происходило это «далекое прошлое», но это точно было намного больше века или двух назад.

По словам Кизмель, только Ее Королевское Величество знает все легенды, связанными с Великим разделением. Но если бы мы знали, сколько лет назад жил герой Фалхари, то мы смогли бы установить хотя бы минимальный диапазон для нахождения «далекого прошлого».

Я набрался смелости, чтобы спросить об этом Ниррнир, но меня на долю секунды опередила Асуна.

— Если близнецы унаследовали силу героя Фалхари, значит ли это, что вы тоже можете приручать монстров, мисс Ниррнир?

— Конечно, — ответила она.

Кио добавила:

— Если быть точными, то силой приручения монстров владеют главы семей Нактоев и Корлоев. Это леди Ниррнир и старик Бардун. Только они могут использовать эту силу.

Значит половина монстров, которые каждый день сражаются на арене, были приручены лично вами, миледи? — добавила Асуна.

— Верно, — все так же кратко ответила Ниррнир.

Но возможно из-за того, что Асуна была процентов на пятьдесят вежливее меня, леди добавила:

— Однако я не хожу по лесам, горам и пещерам. Я приручаю существ, которых поймали и привели ко мне. Я хотела бы отправиться на их поиски, но Кио и охрана меня не пускают.

— Конечно, нет! — вмешалась Кио, — ваша жизнь в опасности из-за Корлоев! Отважиться выйти в дикую природу, это все равно что умолять их напасть на вас.

— Я была бы более признательна им за такое нападение, вместо всех этих уловок и ядов.

Я не мог упустить этот довольно неприятный разговор.

— Судя по всему, ваша жизнь в опасности. Однако я думал, что Нактои и Корлои вместе управляют казино. Ведь если исчезнет человек, который поставляет половину монстров для арены, не будет ли это плохо и для Корлоев?

— К сожалению, Бардун Корлой слишком одряхлел, чтобы понимать такую очевидную логику как ваша. Старость — ужасное проклятие, — сказала Ниррнир, и откинулась на подушки.

В устах ребенка подобное заявление прозвучало довольно странно, а то, что в этот момент девочка начала болтать ногами, еще более усилило необычность происходящего.

— В прошлом Бардун заботился обо мне, но по мере приближения к концу жизни он стал одержим желанием продлить ее. Сейчас старик одержим идеей собрать как можно больше золота, чтобы купить еще несколько скудных мгновений своей жизни, и он упустил из виду все остальное. Вот почему он опустился до этих дешевых трюков на арене. Десять процентов от каждой ставки, получаемые в качестве комиссии казино, достаются владельцу победителя боя.

— Купить жизнь? У кого?

Ни целебные зелья, которые можно было купить в магазине, ни редкие кристаллы, которые можно было выбить из монстров, не могли продлить время жизни. Естественно, что у меня сразу возник этот вопрос.

Ниррнир только покачала головой, отчего ее золотистые локоны закачались.

— Тебе не обязательно это знать. А пока, я должна поблагодарить вас за то, что вы разобрались с его уловкой с ликаоном. Кио!

Горничная поклонилась ей, и подошла к нам. Когда Арго встала, девушка вложила в руку Крысы небольшой кожаный мешочек.

— Спасибо! — сказала Крыса беря кошелек.

Символ «?» над головой Ниррнир исчез со слабым звуком. Квест, которым с нами поделилась Арго был завершен. Это был конец нашей работы, но с точки зрения развития истории у меня осталось чувство неудовлетворения.

В этот самый момент, прямо над головой девушки появилась отметка «!», сообщающая о наличии нового квеста. Не успев даже убрать кошелек, Арго быстро спросила:

— У вас есть другие задания, мисс Нирр?

— Я полагаю, что да. Но на этот раз будет довольно много работы.

— Без проблем. Кирито и Асуна возьмут на себя всю тяжелую работу, — заверила ее Арго.

Ниррнир хихикнула и села, тут же став совершенно серьезной.

— Я объясню, что мне нужно. Завтра ночью Корлои намерены снова использовать поддельного Расти ликаона.

— Хм? Но он потерял много хит-пои… Я имею в виду, что он был довольно сильно ранен, — сказал я.

Девушка пожала плечами.

— Я предполагаю, что они обработают его раны. Этот ликаон появляется уже четыре дня подряд.

— Значит это победная серия из четырех боев… Но подожди, ты почувствовала, что с ликаоном что-то не так только перед сегодняшним матчем?

— Это было три дня назад. Я заметила странности во время второго боя, — ответила Ниррнир.

— В таком случае, — нерешительно сказал я, — почему ты не использовала против него более сильного монстра? Жук-мокрица, конечно не самый слабый, но можно было взять Вердианского каменного кабана, или Тухлого тритона, или…

Все это были имена мощных монстров с седьмого этажа, извлеченные из глубин моей памяти, но леди поморщилась.

— Каменные кабаны слишком велики, чтобы пройти через вход в клетку, а если драться с Тухлыми тритонами, то в казино случиться пожар. Кроме того, как ты собираешься устанавливать игровые коэффициенты, если одна из сторон имеет подавляющее преимущество?

— В таком случае, как вы планируете матчи?

— У меня есть список всех монстров, которые достаточно малы, чтобы безопасно сражаться в клетке, в котором указаны все их особенности.

Я заметил, как Арго напряглась при упоминании списка. Было вполне естественно, что продавец информации захочет получить такой документ. «Пожалуйста, только не пытайся его украсть», — взмолился я, пока юная хозяйка продолжала свой рассказ.

— Каждый монстр классифицируется основываясь на его относительной силе. И Баунти слейтер, и Расти ликаон монстры шестого ранга.

— Я могу спросить?

— Первый ранг самый слабый, а двенадцатый самый сильный. Это означает, что они использовали монстра как минимум седьмого ранга, чтобы подменить Расти ликаона, — сказала она, снова читая мои мысли.

Темно-красные глаза Ниррнир опасно вспыхнули.

— Несмотря на то, что Нактои и Корлои часто спорили и препирались, мы всегда уважали в казино справедливость. Но теперь Бардун перешел черту ради небольшого увеличения прибыли. Нужно заставить его заплатить за этот проступок.

— Подожди, когда ты сказала, что будет много работы, ты же не имела в виду убийство? — спросила прямо Арго.

— Нет, я бы не стала просить вас об этом. Если бы я хотела кого-то убить, то сделала бы это сама, — скривившись сказала она.

Это прозвучало весьма странно, так как ее кукольные ручки едва ли могли размахивать кинжалом, а тем более мечом. Хотя, характеристики NPC нельзя было определить с первого взгляда, а Мия с шестого этажа была слишком сильна для ребенка, и сражалась вместе с нами. Но ее тренировала Теано, а Ниррнир была настоящей избалованной леди. Мы бы узнали правду, если бы приняли ее в свою группу и увидели бы ее уровень, но это вряд ли когда-либо произойдет.

Быстро вернув свое обычное выражение лица, Ниррнир продолжила:

— Я бы хотела, чтобы ты собрала для меня плоды дерева нарсос и камни вюрца. Если смешать в равных частях отжатый сок и измельченные камни, а затем прокипятить их на медленном огне, то получится сильное отбеливающее средство, смывающее с ткани все красители.

— Смывает краску… — повторил я, но потом понял, что она имела в виду, — значит мы сможем очистить мех Расти ликаона?

— Прямо на арене, непосредственно перед боем. Если обман раскроется перед сотней с лишним игроков поставивших свои деньги, то даже хитрый Бардун Корлой не сможет выкрутиться.

— Но ведь это может нанести серьезный ущерб репутации казино. Я полагаю, что это навредит и семье Нактоев — осторожно заметил я.

Ниррнир вздохнула.

— Это неизбежно. Меня возмущает, что прирученных мною монстров убил кто-то более высокого ранга, и я не могу позволить мошенничество в своем казино. Нам придется принести публичные извинения и вернуть деньги, которые мы получили за каждый бой, в котором появился ликаон.

Я все сильнее сомневался, что она действительно была ребенком.

Ниррнир перевела взгляд с меня на Арго.

— Так ты примешь мою просьбу?

— Хм…

Очень редко можно было увидеть нерешительность Арго. Она посмотрела на девочку и ее служанку, и сказала:

— Вы попросили меня разобраться в сути обмана с ликаоном, и я понимаю, что вы сделали это для того, чтобы никто из семьи Нактоев не был замечен рядом с клеткой. Но разве мы нужны вам, чтобы собирать камни и фрукты? У вас должны быть опытные охотники на монстров, и они с легкостью смогут найти все, что вам угодно.

— Конечно, с точки зрения их навыков, наши охотники более чем способны выполнить подобную работу, — ответила Кио, — но есть две проблемы. Во-первых, камни вюрца можно найти только в русле реки к западу от Волупты, но их мало, и они черного цвета, поэтому заметить их можно только днем. Если кто-нибудь из семьи Корлоев станет свидетелем того, как наши люди ищут камни вюрца…

— То они сразу поймут, что ты делаешь отбеливатель.

— Точно. А во-вторых, другой ингредиент растет далеко от Волупты, в Лесу шатающихся камней в центре седьмого этажа. Здесь проблема уже не в Корлоях. В лесу расположена крепость Темных эльфов.

Я выпрямился, как только это услышал, и Асуна сделала то же самое.

Кио быстро взглянула на меня, но продолжила объяснение.

— Нактои и Корлои уже давно отлавливают монстров в этом лесу, но мы стараемся избегать Темных эльфов. Эльфы всегда атакуют наши охотничьи группы, а даже наши самые и умелые охотники не могут противостоять эльфийским рыцарям и лучникам.

Конечно, они не могут. Темные и Лесные эльфы всегда были на много уровней выше монстров, которые окружали их на этаже, а на седьмом этаже уже начинали появляться некоторые элитные монстры. Даже я не смог победить их в бою один на один. К счастью, пока у нас были Печати Льюсулы, Темные эльфы на нас не нападали.

Снова прочитав мои мысли, Кио посмотрела на кольцо темных эльфов на моей левой руке и добавила:

— У Кирито и Асуны есть договор дружбы с Темными эльфами. В таком случае, я не думаю что они нападут на вас просто за то, что вы соберете фрукты в их лесу. Хотя я бы не стала проверять, что произойдет, если рубить живые деревья или ломать их ветки.

— Нельзя ломать ветки, и тем более рубить деревья.

— Это правильная мысль. Так что, вы примете нашу просьбу?

Только Арго могла ответить на этот вопрос. После двух секунд молчания она пробормотала:

— Было бы неправильно останавливаться сейчас, — и встала.

Мы с Асуной тоже поспешили встать.

— Хорошо, мы в деле, — сказала Арго.

Мгновенно метка «!» над головой Ниррнир превратилась в «?». Может это сыграло мое воображение, но мне показалось, что Ниррнир выдохнула с облегчением.

Маленькая матриарх сказала:

— Я рада. Мне нужно двадцать созревших плодов и пятьдесят камушков. Это три часа на дорогу в лес и обратно, и столько камней можно собрать один человек за пять часов. С учетом времени на приготовление красителя, чтобы мы были готовы к началу боя на арене, вы должны принести эти материалы завтра в час дня.

— Час дня. Хорошо, мы с этим разберемся. Думаю, нам стоит немного поспать этой ночью.

— Я бы хотела позволить вам остаться в отеле, но пока не могу предложить такой подарок, — сказала Ниррнир, но Арго лишь улыбнулась.

— Не могу просить вас нарушить правила казино, мисс Нирр. В любом случае, мы вернемся сюда завтра к обеду.

Я быстро поклонился Ниррнир и Кио, задаваясь вопросом, разумно ли со стороны Арго давать такие обещания. Не успел я сделать и двух шагов к двери, как меня окликнула служанка.

— Ты что-то забыл, Кирито.

Обернувшись, я увидел Кио, которая раздраженно протягивала мне мой короткий меч. Я быстро взял его и пошел к двери. Наверное мне показалось, что сзади тихо хихикнула Ниррнир.

Мы спустились на первый этаж и направились к выходу из казино, когда я кое-что вспомнил и подозвал Асуну и Арго.

— Подождите. Может я схожу посмотрю, что случилось со ставками АОА и АРД?

Прежде чем я договорил, девушки холодно посмотрели на меня, поэтому я быстро покачал головой, чтобы их успокоить.

— Нет, нет не потому, что я завидую. Что если есть какая-то тайная причина, по которой они выигрывают по-крупному?

— Думаю, что не могу это исключить. Но вряд ли они дошли до финального боя, — заметила Арго.

Я взглянул на часы. Казалось, что мы провели в номере Ниррнир много времени, но сейчас было всего десять минут одиннадцатого.

Если мне не изменяет память, то ночные бои проводились в девять, девять двадцать, девять сорок, десять и десять тридцать. Это означало, что только что завершился четвертый бой. Если бы обе гильдии продолжали выигрывать, то сейчас они были бы в абсолютном безумии.

— Я только посмотрю! — крикнул я, сбегая по лестнице в подвал.

В тот момент, когда я прошел через двери на Боевую арену, меня захлестнуло волнение игроков. Если бы они выиграли во втором и третьем бою, то АРД и АОА до сих пор сидели бы за своими столами. Я проскользнул сквозь толпу NPC в поисках места с хорошим видом на арену, когда…

— Кирито?

Я вздрогнул от неожиданности и остановился.

Справа от меня стояла девушка в свободной рубашке с короткими рукавами и просторных брюках три четверти. Ее оранжевые волосы были аккуратно подстрижены над густыми бровями, а милые глаза и нос выглядели немного по-детски. Мне показалось, что я где-то уже видел это лицо…

— Прости… Ты кто? — неловко спросил я.

Девушка угрюмо посмотрела на меня, и указала на значок над своей головой. Рядом с ее цветным маркером светилось «Литен».

— О да, Литен! — вскрикнул я, когда подошедшая сзади Асуна хлопнула меня по спине.

— Ты забыл как она выглядит? Это очень грубо, Кирито!

— Я… я не забыл, кто она. Просто она сейчас не в латных доспехах.

— Это еще один способ сказать, что ты забыл как она выглядит, — услужливо заметила Арго.

— Но я почти не видел ее лица!

— Тогда ты должен был посмотреть на ее маркер.

— Если бы я посмотрел на ее маркер, то сразу стало бы ясно, что я не помню как ее зовут, — возразил я.

Надутые губки Литен внезапно улыбнулись.

— А-ха-ха-ха! Ребята, вы совсем не изменились!

Литен из АОА была известна как Девушка в доспехах. Она была не только одной из немногих женщин в передовой группе, но и самым мощным танком с первоклассной физической защитой. Мы были с ней в дружеских отношениях с тех пор, как она помогла нам во время инцидента связанного с АОА, которые пытались схитрить на пятом этаже. Но мне, неуклюжему подростку, не всегда было комфортно в ее присутствии. Дело в том, что у Литен был парень, легкоатлет Шивата из АРД. Я понятия не имел, как вести себя с «девушкой с парнем», и насколько дружелюбным можно с ней быть?

Поэтому я решил держаться на расстоянии около трех футов, и старался не говорить с ней слишком небрежно.

— Эмм… Так куда ты собиралась? Пятый бой вот-вот начнется.

— Ах, это… — сказала она, оглядываясь на барную стойку, — я слишком нервничаю и вспотела, поэтому решила, что лучше не буду смотреть пятый бой лично.

— Нет! Как можно! — вскричал я.

Асуна оттолкнула меня с дороги.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже не фанат такого странного времяпровождения.

— Точно. Даже бои с Боссами этажей лучше. По крайней мере, там я что-то делаю.

— Где ты собиралась ждать результатов?

— Я не знаю. Просто хотела побродить по первому этажу…

— Тогда почему бы тебе не пойти с нами, и не выпить чаю?

— О, звучит прекрасно, но все заведения вокруг казино такие дорогие!

— У барных стоек на первом этаже нормальные цены.

— Тогда пойдем туда.

Это был такой быстрый и четкий диалог, будто он вышел из-под пера сценариста. Две девушки направились к выходу, и посмотрев в глаза Арго я последовал их примеру. Это был неожиданный поворот, но услышать интересующую меня историю прямо от Литен было бы здорово.

Мы поднялись по лестнице в игровой зал. Барные стойки были и слева и справа, и мы пошли к левой, возле которой было свободнее. Здесь можно было расплачиваться и колами, а не только фишками, поэтому мы с Арго заказали эль, а Асуна и Литен выбрали сангрию — легкое красное вино, насыщенное фруктами и специями.

Наши напитки приготовили за три секунды, так что мы обменялись быстрым тостом и выпили. В казино стояла приятная прохлада, но даже с учетом этого, холодный эль освежал все мое тело. Хотя, я бы предпочел чтобы он был еще более холодным, но лед в Айнкраде был роскошью. Я чуть было не попросил Арго дать мне еще один бутон снежного дерева, но у него был немного мятный привкус, который не сочетался с элем.

Я разом выпил половину кружки и выдохнул от удовольствия. Начав пить пиво на первом этаже, я сначала считал его просто горько-кислой жидкость, но в какой-то момент его вкус перестал казаться мне неприятным, и я стал заказывать его всегда, когда оно было доступно. Если я когда-нибудь вернусь в реальный мир, то у меня точно будет тяга к пиву.

Асуна и Литен, шумно глотая, допили свою сангрию. Красное вино, с плавающими в нем кусочками фруктов, обычно содержит не менее десяти процентов алкоголя, но в этом виртуальном мире вы можете выпить целую бочку, не страдая от алкогольного отравления.

Сейчас было двадцать минут одиннадцатого, и до начала пятого, последнего боя, оставалось еще десять минут. Надеюсь, к тому времени мы сможем узнать то, что хотели.

Я подумал, что лучше всего начать из далека, и для начала спросить Литен что она думает о Волупте, но Арго, стоявшая справа от Асуны, заговорила первой.

— Эй, Ли-тян, что случилось с Кибао и Линдом, которые так увлеклись битвами монстров? Никто из них не похож на людей, которые вкладывают все свои деньги в азартные игры.

«Почему ты так прямо ее спрашиваешь?!» — подумал я в панике, но Литен ничуть не встревожил этот вопрос.

— Они конечно такие, но они не просто безрассудно играют, а имеют план.

— В смысле?

— Мы с АРД прибыли в главный город вчера. Или сегодня? Это было в час ночи. Поселившись в гостинице мы отдохнули, и позавтракав в семь утра, вышли на площадь с двумя воротами. Именно там к нам подошел NPC.

— NPC? Он предложил вам квест? — спросила Арго.

Мы с Асуной тоже были в замешательстве. Литен говорила о том месте, где стоят статуи людей с посохом и кубком, но к нам никакие NPC там не подходили.

— Наверное это было разовое событие. Довольно невзрачный мужчина спросил нас, не хотим ли мы купить руководство для выигрыша на Боевой арене в казино.

— Руководство?! — выпалил я, не в силах поверить в то, что услышал, — да он просто обокрал вас…

— Я тоже так подумала, и держу пари, что и остальные были того же мнения, — сказала Литен, поморщившись.

Она повернулась к Арго и продолжила:

— Руководство стоило всего сто кол. В него входил список всех монстров, которые появляются в сегодняшних дневных и ночных боях, включая их имена, характеристики, и шансы на победу. Плюс карта Волупты, справочник по монстрам, появляющимся на пути в город, и даже путеводитель по городу.

— Звучит, как описание прекрасного гида ро этажу. Этот парень выкинет меня из бизнеса! Я допускала, что есть еще один игрок, который знает все о казино. А вместо этого нарисовался NPC! — взвыла Арго.

— Некоторым из нас показалось подозрительным, что это стоило так мало, но Киба сказал, что нам стоит попробовать. Мы купили руководство и направились по Дороге попутного ветра. Карта была точной, как и информация о монстрах, и мы оказались в Волупте в мгновение ока. Поэтому мы решили сразу попробовать арену монстров. Мы обменяли тысячу кол на десять фишек, и поставили их все на монстра, которому в руководстве давались наилучшие шансы. Мы выиграли. Тогда мы обменяли десять тысяч кол, поставили сотню фишек на следующего монстра, и снова выиграли…

Литен замолчала, чтобы сделать глоток вина, и Арго решила уточнить полученную информацию.

— Значит Кибао и его приятели продолжали делать ставки на лучшие шансы из руководства, и выигрывали по-крупному. Очень выгодно для них.

— Скорее всего, тот NPC знал, что нельзя продавать такое руководство особо жадным игрокам, — сказала Асуна, и многозначительно посмотрела на меня.

Я улыбнулся ей, и парировал в ответ:

— Это означало бы, что ты тоже попадаешь в эту категорию.

— …

Я подумал, что она собирается добить меня одним из своих коронных ударов ребром ладони, но вместо этого она просто улыбнулась.

— В знак моей щедрости, я дарю тебе это.

Асуна достала из своего бокала с сангрией большой кусочек цитрусового, и бросила его в мою кружку с элем.

— Эй, зачем это?!

— Это улучшит вкус твоего напитка.

— Это вряд ли…

Я поднес бокал к губам, представляя, как распыляю в лицо Асуне приносящий моментальную смерть ядовитый туман, если вкус окажется противным.

Вместо этого, я поболтал бокалом для еще большего усиления вкуса.

— Хм... Это, не так и плохо.

— Видишь? Я почти уверена, что есть коктейль под названием «Горький апельсин», который представляет собой пиво с добавлением апельсинового сока.

— Ты только что это придумала, — обвинил я ее.

С другой стороны стола засмеялась Литен.

— А-ха-ха-ха! Вы действительно хорошая команда.

— О, я бы так не сказала, — заявила Асуна откашливаясь, и меняя тему, — в любом случае, я предполагаю, что руководство предложили купить обеим гильдиям.

— О да. Сегодня вечером Шиба так и сказал, — небрежно упомянула она прозвище своего парня.

Асуна на мгновение растерялась, потеряв нить разговора, но быстро пришла в себя.

— И сколько фишек вы выиграли в предыдущем бою?

— Я думаю, чуть больше пятидесяти тысяч.

Это было немного меньше, чем я ожидал, но вероятно руководство не всегда рекомендовало монстра с более высокой вероятностью победы.

— Значит, если они поставят на монстра с двойной выплатой в финальном бою, то дойдут до ста тысяч фишек, — сказала Асуна.

Литен кивнула.

— Правильно, но они спорят о том, на кого сделать ставку. В пятом бою руководство поместило кружок на монстра с большей вероятностью, и треугольник на монстра с меньшей вероятностью. Но для треугольника вероятность удваивается, а для круга увеличивается в полтора раза…

— А вы всегда делали ставку на того, у кого был лучший символ?

— Да. Некоторые из участников лоббировали менее вероятный символ примерно до третьего боя, но поскольку все результаты оказались именно такими, как было сказано в руководстве, то сегодня вечером все строго следовали тексту.

— Не кажется ли это слишком удобным? — вмешался я.

Игрок во мне был раззадорен, но мои чувства подсказывали мне, что в этом есть что-то подозрительное.

— Возможно ли, чтобы руководство стоимостью сто кол могло быть на сто процентов точным в своих указаниях? Зная, как обычно проходит игра в казино, легко можно предположить, что самый последний бой — это тот, в котором побеждает другой монстр, и вы теряете все.

— О да, Шинкен говорил то же самое, — заметила Литен.

Мне пришлось на мгновение задуматься, прежде чем я понял, что она говорит о Шинкенспеке. По словам Асуны, так назывался вид австрийской ветчины, но это не объясняло, почему он выбрал его для имени персонажа.

— Шинкен сказал, что последний матч может оказаться ловушкой, и если мы поставим на знак треугольника, который принесет в два раза больше, то нас будет более ста тысяч фишек, и мы сможем купить тот меч с невероятными характеристиками. Икура и Вальдер согласились с Шинкеном, но в этот момент я ушла, так что не знаю, на кого они поставили все наши деньги.

— А кто такой Вальдер? — спросил я.

Я помнил Хоккай Икуру, но второе имя было мне незнакомо.

Литен глубоко вдохнула.

— Если полностью, то Шварцвальд Киршторте. Еще один танк нашей гильдии, и тоже давний член группы. Вальдер только недавно по-настоящему освоился с ролью, и пробился в передовую группу.

— Ясно…

В обычных играх, численные характеристики персонажа, такие как HP и уровни навыков, всегда будут расти на протяжении игры, что нельзя сказать о личных качествах игрока. В этой же игре, личные умения игрока были гораздо важнее, чем в классических ролевых играх. Количество времени и усилий, затрачиваемых на получение одного навыка владения мечом, варьировалось в зависимости от человека. Понимание того, что нужно делать в групповом бою, требовало еще большего мастерства, а умение сражаясь с монстром перед собой, в то же время отслеживать состояние членов вашей группы, гильдии, и ход битвы в целом, требовало кроме знаний и опыта еще и природный талант.

Я всегда был воином одиночкой, сосредоточенным на нанесении урона персональному противнику, поэтому я не мог быть авторитетом в групповых сражениях. Я был благодарен таким игрокам как Вальдер, которые сделали все возможное, чтобы стать первоклассными воинами, и стремились быть одними из лучших. Его имя было очень трудно запомнить, но по большому счету, это была незначительная проблема.

Часы показывали 22:25, и оставалось всего пять минут до начала пятого боя. АОА и АРД уже сделали свой выбор. В считанные мгновения они либо обретут славу, либо впадут в отчаяние. Честно говоря, я хотел бы лично посмотреть на это, хотя это и было немного мерзко с моей стороны. Но есть еще кое-что важное, о чем нам нужно было спросить Литен.

— Спасибо, Литен. Это подводит нас к большому противостоянию между Линдом и Кибао. Надеясь на лучшее для них обоих, но у меня есть еще один вопрос, — сказал я.

Лицо Литен напряглось, и она кивнула.

— Ты имеешь в виду Баксума.

Мы втроем кивнули. Баксум был членом банды ПК, и тайно проник в ряды АРД. Будучи участником АОА, Литен могла его никогда не встречать, но прошлой ночью на встрече двух гильдий, Линд наверняка рассказал все что знал.

Литен допила остатки своей сангрии, глубоко вздохнула и сказала:

— В отличии от нас, у АРД философия качества а не количества, но они все-таки открыто вербуют новых членов. Они раздают бумаги в больших городах на нижних этажах, и время от времени проводят тестирование для кандидатов в Начальном городе.

— Интересно…

Я никогда не слышал, чтобы кто-то называл рекламные материалы просто бумагами, а не листовками или флаерами, но сейчас это было не важно.

— Тестирование? И что они оценивают?

— Я тоже спросила об этом Шибу. Он сказал, что в первом тесте проверяют уровень, характеристики, и набор навыков. Во втором тесте проводится демонстрация навыков владения мечом, а в третьем тесте дуэль с членом гильдии.

— Три испытания… — пробормотал я, и нахмурился.

— Они реально думают, что кто-нибудь подаст к ним заявку? — спросила Асуна, и в ее голосе сквозил скептицизм.

Но Литен кивнула.

— В последнее время, игроков среднего ранга становится все больше, и они хотят пробиться в передовую группу. По его словам, каждый раз они получают двадцать или тридцать претендентов. Большое влияние оказывает тот факт, что АРД считается продолжателем идей Диавеля, а он очень популярен среди игроков на средних этажах. Хотя, Кибао тоже хороший лидер.

Упоминание погибшего рыцаря заставило меня вспомнить Диавеля таким, каким я его знал. Он погиб 4 декабря в битве с Боссом первого этажа, а сегодня было 5 января. Невозможно было поверить, что прошел всего месяц, но этого времени хватило, чтобы он стал легендой среди игроков среднего уровня.

Голос Литен нарушил недолгую тишину.

Баксум принял участие в тестировании в конце декабря, и на дуэли в третьем раунде теста, сразился с Хафнером. Именно тогда они решили позволить ему присоединиться к гильдии.

— Конец декабря… — повторил я, составляя в уме график нашего продвижения по Айнкраду.

Рейдовая группа победила Босса пятого этажа в ночь на 31 декабря. В конце года ни у кого не было информации о квестах на шестом этаже. Бета-тестеры — отдельная история, но даже они не знали о парализующей силе Золотого куба из квеста «Проклятие Стахиона».

Так что, если Баксум присоединился к АРД с намерением украсть Золотой куб с самого начала, то банда ПК во главе с Человеком в черном пончо должна была получить информацию не от бета-тестеров, а каким-то другим путем.

— Баксум, Морте, Кинжальщик в черной маске и Человек в черном пончо, — сказала Асуна, пересчитывая их на пальцах, которые она сжала в кулак, — интересно, сколько всего людей в этой банде ПК.

— Я тоже пытаюсь докопаться до сути, но пока даже не могу понять, где они собираются… — с досадой заметила Арго.

— Арго, не делай ничего слишком рискованного, они опасны и коварны, и могут организовать засаду где угодно, — сказала Асуна.

Она была права. Мы подозревали, что ПК, которого Асуна назвала Кинжальщик в черной маске, на самом деле мог быть старшим членом АОА по имени Джо, но к сожалению, у нас пока не было веских доказательств. Я хотел расспросить Литен о Джо, но если она поймет, что мы подозреваем его в нечестной игре, и столкнется с ним напрямую, то есть вероятность того, что она станет следующей жертвой.

— Что с ними не так? — проворчала Литен, держа пустой стакан обеими руками, — Глупо заниматься ПК в ситуации, в которой мы находимся. Вмешательство в нашу способность пройти игру только отдалит наше освобождение из SAO…

Я не мог ответить на этот вопрос. Он тоже мучил нас с Асуной с тех пор, как мы узнали об существовании ПК.

В действиях Черного пончо и его друзей просто не было никакой логики. Но в некотором смысле, это было одним из их самых больших преимуществ. Из-за абсолютной иррациональности их вмешательства в прохождение этой смертельной игры, было намного труднее предвидеть их действия.

Мне пришлось сделать глоток эля с апельсиновым вкусом, чтобы смыть горечь со рта.

С правого конца стола раздался голос Арго:

— Ты знаешь, что такое тест Бартла[3]?

Все трое покачали головами. Термин был всем незнаком.

— Его очень давно создал один исследователь игровых миров. По сути, идея состоит в том, что вы можете классифицировать всех геймеров по одному из четырех типов.

— Четыре типа? — повторила Литен.

Арго стала загибать пальцы.

— Достиженцы. Это игроки, которые пытаются достичь все цели, поставленные в игре. Максимальный уровень, получение всего лучшего снаряжения, завершение каждого квеста, получение всех возможных трофеев.

«Мне никогда не нравилось получать все трофеи», — подумал я, но не успел произнести это вслух, как Арго продолжила.

— Исследователи. Люди, которым нравится исследовать неизведанное, и узнавать что-то самостоятельно. Играя, они бросаются во все подземелья, упрямо пытаются прыгнуть во все ущелья или взобраться на каждую стену и склон.

«А вот это может быть и я», — подумалось мне, но я пять не успел произнести это вслух.

— Социальщики. Это люди, которые играют в игры чтобы общаться с другими. Они любят играть группами, управлять гильдиями и просто стоять на одном месте и часами болтать.

На этот раз Асуна заговорила прежде, чем я успел придумать свой комментарий:

— А вот это полная противоположность Кирито.

Литен издала странный, тихий звук. Она смотрела в пол, так что я мог только предположить, что она еле сдержала смех. Арго быстро улыбнулась, и продолжила свою лекцию.

— И четвертая группа — это убийцы. Те, кто получает удовольствие от убийства других игроков.

Улыбки исчезли с лиц Асуны и Литен. Они замерли, и я спросил Арго:

— Ты имеешь в виду, что банда ПК состоит из таких людей?

— Не думаю, что все так просто. Сама я не воспринимаю тест Бартла всерьез, но я думаю, что среди игроков попавших в ловушку SAO, есть люди как с более высоким уровнем отрицания ПК, так и с более низким. Некоторые люди легко переступят через такую границу, если им начнут нашептывать на ухо определенные вещи…

Ее голос стал настолько тихим, что я едва мог расслышать его на другом конце стола. Арго выпила из своего бокала, который был еще наполовину полон.

Как и Асуна с Литен, я не знал, что сказать. Если им нужно было услышать правильный шепот на ухо, то как сам шепчущий преодолел это препятствие? Если только этот человек изначально абсолютно не сопротивлялся мыслям об убийстве.

«Время шоу»

Эти слова сами прокрутились у меня в голове, и я напрягся. Должно быть Асуна почувствовала мое состояние, потому что очень спокойно сказала:

— Это была крайне полезная информация Арго, — и пожав плечами, продолжила лукаво улыбнувшись, — но я не думаю, что подхожу под один из этих типов.

Я согласился с этим, имея в виду, что можно ли вообще назвать Асуну геймером?

Но Арго лишь улыбнулась, и прошипела сквозь смех:

— В таком случае я предлагаю тебе пятую категорию, А-чан. Как насчет Прогрессоров?

— Прогрессоры? — вскрикнули мы втроем в унисон.

— Значит я делаю успехи? И в каком направлении?

— Куда бы ты не направилась, — уклончиво ответила Арго, не отвечая прямо на вопрос.

Откуда-то снизу донеслись далекие возгласы и аплодисменты. Пятый бой начался.

— Ты пойдешь к ним, Литен? — спросила Асуна.

Девушка задумалась, и ответила:

— Нет… Если они выиграют, то придут сюда, чтобы обменять фишки на приз, так что я подожду их.

— Хорошо. Нам нужно уходить.

— Разве вы не хотите узнать результат?

— Если Кирито придется смотреть, как они забирают меч стоимостью сто тысяч фишек, то он разрыдается от зависти, — самодовольно сказала Асуна, вызвав смешки и ухмылки у Литен и Арго.

— Я… я бы не плакал! — запротестовал я, — я бы просто закатил небольшую истерику.

— Это так жалко, — сказала Асуна закатив глаза, и встала.

Я поднялся вместе с ней, но Арго осталась сидеть с Литен.

— Я останусь, чтобы увидеть результаты, а вы двое возвращайтесь в номер.

— Хорошо, тогда увидимся позже. Литен, спасибо, что поговорила с нами.

— Не за что. Было весело.

Асуна улыбнулась и помахала им, а я поднял руку и сжал ее в кулак. Аплодисменты из подвала накатывались как волны на берег. Казалось, что финальный бой был довольно зрелищным.

— Если ты действительно очень хочешь посмотреть, то давай сходим вместе, — сказала Асуна, направляясь к двери.

Я поморщился.

— Нет, я в порядке. После того, что сказала нам Ниррнир, я не думаю, что смогу получить удовольствие от просмотра.

— Да, это правда. Кстати, Кирито, ты не думаешь, что она…?

Асуна неожиданно замолчала. Я посмотрел на нее, но она только покачала головой и сказала:

— Нет, неважно.

Сорок минут спустя, в гостиницу «Янтарная луна» вернулась Арго, и мы узнали, что АОА и АРД проиграли свои ставки на последний бой, а вместе с ними и все пятьдесят с лишним тысяч фишек, которыми они владели до начала боя.

Мои глаза открылись, но веки стремились вниз как пух одуванчика, прижимаемый ветром, и я с трудом взглянул на время. На часах было два часа ночи, прошло всего два часа с тех пор, как мы легли спать.

Я не славился очень крепким сном в реальном мире, но как ни странно, я мог полностью вырубиться в Айнкраде. Я понятия не имел, почему мог так крепко спать в ловушке смертельной игры. Либо сосредоточенность, необходимая мне чтобы пережить день, лишала меня сил, либо шлем отключал все дополнительные ощущения, которые обычно не давали мне уснуть, либо, как бы мне не хотелось в этом признаваться, я действительно чувствовал себя комфортно в этом месте.

Поэтому было странно, что я проснулся без причины. Я поставил будильник на шесть часов утра, и мне нужно было поспать все эти четыре часа, чтобы подготовиться к предстоящему дню. Я закрыл глаза, чтобы снова уснуть, но почувствовал легкую дрожь кровати и нахмурился.

Значит меня разбудила вибрация. Ветер? Землетрясение? Большая волна? Или Айнкрад рушится?

— Кирито, проснись, — зазвучал у меня в ухе тихий голос.

Я вскрикнул от неожиданности, и вскочил. Вернее, почти вскочил, так как на полпути ударился головой о что-то твердое.

Фиолетовый свет вспыхнул в моих глазах.

— Ой! — вскрикнули одновременно два голоса.

Моя голова упала обратно на подушку, и быстро моргая я попытался сфокусировать взгляд.

Справа от кровати, прижав руки к вискам, стояла моя временная спутница. В этом мире не было настоящей боли, но в случае, когда происходило нечто вызывающее боль, мозг как бы вспоминал реальные ощущения, и появлялось чувство дискомфорта. Предполагалось, что Нейрошлем должен убрать любое ощущение боли, но он не мог помешать человеку представить себе боль.

Так что мы застонали от затянувшегося эффекта после удара по голове. Как только мы смогли посмотреть друг на друга, я понял, что причиной тряски было не землетрясение или порыв ветра, а Асуна.

— Что за черт? — попросил я.

Фехтовальщица поморщилась и заговорила:

— Я звала тебя по имени, но ты не просыпался. Так что мне пришлось встряхнуть тебя, а потом ты резко вскочил с кровати.

— Н-ну, прости за это… Но зачем ты меня будила?

— Я подумала, что нам нужно выти пораньше.

— Что…?

Мне пришлось снова посмотреть на часы, что бы проверить, не ошибся ли я. Но все еще было два часа ночи. Бледный свет, пробивавшийся сквозь щель в оконных жалюзи, все еще был светом Луны, а не утреннего Солнца.

— Тебе не кажется, что еще слишком рано?

— Я понимаю… Но я начала думать о разных вещах, а потом не смогла уснуть, — пробормотала Асуна, садясь на край моей кровати.

Ее бледно-голубая ночная рубашка блестела в лунном свете, и казалась мокрой.

— Сюжетная линия «Священные ключи» не продолжится, пока мы не доберемся до базы Темных эльфов, — продолжила она, — но Кизмель не просто программа, которую можно приостановить нажатием кнопки. Ей приходится сидеть там в полном одиночестве, и ждать нашего прибытия…

— Да, это правда, — признал я, садясь на кровати.

Скорее всего, Асуна пришла к таким выводам потому, что на шестом этаже мы вступали в контакт с NPC, которые были настолько экспрессивными и отзывчивыми, что казались реальными людьми. Мия, Теано, Бухрум, а теперь Кио и Ниррнир. Они изо всех сил старались полноценно жить в этом искусственном мире. Как и Кизмель, конечно.

Я не думал, что Кизмель заключат в тюрьму за потерю четырех священных ключей, но она явно переживала за эту неудачу. Если она оказалась в такой болезненной ситуации, то нам нужно как можно скорее возобновить поиски шести ключей, и избавить ее от этого затруднительного положения.

Тем не менее…

— Ты что, не сомкнула глаз? Я не в восторге от идеи передвигаться по незнакомой местности посреди ночи из-за твоей бессонницы. Можем давай поспим еще час? — предложил я.

Но Асуна только покачала головой.

— Нет. Это просто еще одна из бессонных ночей.

— У тебя бывают бессонные ночи?

Я ее понимал. Мне приходилось оказываться в ситуации, когда я испытывал сильное желание заснуть, но не мог этого сделать из-за слишком сильного нервного напряжения. Это случалось и до того, как я попал в ловушку SAO, и после.

«Ну ладно, пока я за ней присматриваю, у нас должно быть все хорошо» — подумал я, и хотел встать.

Однако Асуна зевнула, и сказала:

— Хотя, я могла бы немного поспать.

— Тогда, скажем через час, мы встречаемся в гостиной р…

Прежде чем я успел закончить предложение, Асуна буквально рухнула на правую сторону кровати. Она повернулась на бок, закинула ноги на кровать, и схватив подушку положила на нее голову.

— ……

Я подавил желание попросить ее вернуться в свою спальню. Если у нее были проблемы со сном, но ей удалось заснуть, то было бы жестоко будить ее сейчас.

Кроме того, это уже не первый раз, когда я спал очень близко к Асуне. Если мы играли вместе как напарники, то нам будет приходиться часто делить спальное место. Мы должны были привыкнуть к этому сценарию.

Я чуть-чуть отодвинулся от тихо дышащей девушки, поставил будильник на три часа утра, и растянулся на кровати.

Через десять секунд я тихо пробормотал:

— Да, это точно одна из тех бессонных ночей…

6 января 3:10 утра

Облаченные в свое обычное боевое снаряжение, мы с Асуной шли бок о бок по центральной лестнице Волупты. Окна магазинов по обеим сторонам улицы были плотно закрыты ставнями, а поблизости не было видно ни одного прогуливающегося человека. Наверное, на западной лестнице, со всеми ее уютными барами, еще кипела жизнь, и возможно, там даже были какие-то ночные квесты, но у нас не было времени отвлекаться от основного задания.

Несмотря на то, что мы встали почти на три часа раньше, мы испытывали прилив сил от мыслей о том, что будем двигаться в соответствии нашему плану. Для начала мы отправимся в Лес шатающихся камней в центре этажа, и встретимся с Кизмель на базе Темных эльфов, а затем соберем двадцать плодов нарсоса, заодно продвигаясь по сюжетной линии здания «Священные ключи». Мы должны были вернуться в Волупту к полудню, и либо нам придется приостановить наш основной квест в этот момент, и попросить Кизмель подождать нас на базе, либо она пойдет с нами в Волупту.

Даже без учета того, что Арго будет заниматься сбором камней вюрца, работы у нас было много. Одна только мысль об этом, прогоняла последние остатки сонливости, и я широко зевнул. Идущая рядом Асуна, посмотрела на меня.

— Ты спал в три раза больше чем я, и тебе все еще хочется спать?

— Не в три раза. Может быть, в два с половиной, — сказал я, так как не мог ей сказать, что вообще не заснул из-за того, что она спала в моей постели, — а как ты вообще проснулась, если проспала всего час?

— Не знаю, но чувствую себя довольно хорошо.

— Прекрасно миледи.

— Благодарю вас, — высокопарно произнесла Асуна.

Похоже, что она была возбуждена не из-за недостатка сна, а из-за предвкушения очень скорой встречи с Кизмель. Я тоже очень этого ждал. Но мы уже были на седьмом этаже Айнкрада, а квест «Война эльфов» начинался на третьем этаже, а заканчивался на девятом. У нас оставалось, самое большее, две или три недели, чтобы поучаствовать в приключениях с Кизмель. Но даже после завершения квестовой цепочки, мы сможем увидеть Кизмель в любое время, стоит только нам спуститься на девятый этаж. Так что мне не стоило огорчать Асуну, и сообщать ей какие-то удручающие факты. В этой смертельной игре было достаточно трудно найти то, что приносило радость, и нам нужно было ценить каждый такой миг.

Я вздрогнул, услышав призрачный озорной смех Арго. Она все еще крепко спала в своей спальне, и уходя, мы оставили ей записку, но я был уверен, что она найдет чем подразнить меня, когда мы встретимся около полудня. Мне нужно было подготовиться к этому, и заготовить несколько остроумных ответов.

Я планировал этот разговор в своем уме незрелого восьмиклассника, когда Асуна сказала:

— Интересно, что собираются делать Линд и Кибао.

— В смысле?

— Они ведь проиграли свою ставку на финальный бой и потеряли все, что у них было.

— Это далеко не все, что у них было, — усмехнулся я, — по словам Литен, первая ставка АОА составляла одиннадцать тысяч кол. Это конечно большие деньги, но когда АРД пытались выкупить у нас Флаг гильдии, они предложили нам триста тысяч. Вероятно, что у АОА есть примерно столько же, так что потеря одиннадцати тысяч, это просто цена хорошего урока.

— Цена урока… — повторила Асуна, нахмурившись, — значит ли это, что продавший Линду и Кибао руководство NPC, был мошенником?

— Не думаю, что я бы так его назвал. В руководстве было много верной информации, и девять из десяти боев были прогнозированы правильно. Понято, что это было сделано для того, чтобы вызвать доверие у игроков и заставить их поставить как можно больше на последний бой. Это не делает его мошенником, но он точно подставной NPC из казино.

— Хм…

Моя интерпретация не совсем убедила Асуну. Она повернула голову в другую сторону, и заговорила:

— Арена монстров не похожа на рулетку или карточные столы. Игроки ставят свои деньги друг против друга. Леди Ниррнир сказала, что единственные деньги которые казино зарабатывает на боях, это десятипроцентная комиссия с каждой покупки билета. Поэтому если группа Кибао потеряла десять тысяч кол, то эти деньги заработали другие посетители казино. Само казино получает лишь небольшую часть.

— Совершенно верно, — сказал я, пораженный тем, как быстро она уловила суть, — и если мои соображения верны, то один или несколько из этих посетителей точно работают на казино. Они сделали ставку против Кибао, и получили большой выигрыш.

— Это так грязно! — выпалила Асуна, не сдерживая гнев, — но это значит, что они могут манипулировать исходом игр, а это было бы невозможно, если бы тренеры обоих монстров… то есть Бардун Корлой и Ниррнир не работали бы вместе. Верно?

— Не обязательно, — сказал я, обдумав такой вариант несколькими секундами ранее.

Я попробовал объяснить ход своих мыслей.

— Если только один из них обманывает, то сложно гарантировать победу, но безусловно можно гарантировать проигрыш. Можно выбрать самого слабого монстра в указанном ранге и перед боем дополнительно ослабить его ядом. Затем ты пишешь в руководстве, что ожидаешь победы своего монстра, и обманом заставляешь Кибао поставить на твоего монстра крупную ставку.

— И все же, что-то не сходится. В руководстве был фаворит для каждого из девяти боев, и все они были правильными. Я думаю, что не все проигравшие были монстрами Корлоев. Им нужно и выигрывать... Ах!

Когда Асуна ахнула, я медленно кивнул.

— Да, они должны гарантировать себе и победы. Одной из таких попыток был трюк с краской на Расти ликаоне. Бьюсь об заклад, что и в других боях, которые выиграли монстры Корлоев, тоже был обман, просто его не заметили. Таким образом, они получают деньги и выигрывая, и проигрывая.

— Итак, в каждом бою, э-э, как это называется? Когда обманывает только одна сторона.

— Когда одна сторона намеренно проигрывает, это называется сливом боя. Но Корлои жульничают и для победы.

— Понятно… Во всяком случае, там все очень грязно. Ниррнир изо всех сил старается выполнить свою роль, но Корлои жульничают только для того, чтобы увеличить свою прибыль, — раздраженно произнесла моя партнерша

Я собирался сказать ей, что это всего лишь часть предыстории квеста, но проглотил свои слова. Месяц назад я бы счел этого Бардуна Корлоя ни чем иным, как винтиком в истории, написанной игровым сценаристом из реального мира. Но Кизмель, Мия, Теано и даже Адъютант Падших эльфов Кисара, укравшая священные ключи, казалось действовали по собственной воле. Возможно, Бардун просто попал в некую ситуацию а все последующие выборы сделал уже самостоятельно. Ниррнир сказала, что Бардун, не заботясь ни о чем другом, собирал деньги для покупки жизни. Если это была не просто характеристика персонажа, то что заставило его так бояться смерти? И что именно она имела в виду, говоря «купить жизнь» за деньги?

— Кирито, вот и выход, — раздался голос Асуны, отвлекая меня от размышлений.

Я посмотрел вперед, и увидел ворота. Мы закончили подниматься по центральной лестнице, и вышли на площадь в северной части Волупты.

Несмотря на ночное время, ворота были широко распахнуты, но по обеим сторонам стояли сонные охранники. Я не мог винить их за скуку. Независимо от того, серьезно они относились к своей работе или нет, игровая система физически не позволяла монстрам проникнуть внутрь города. В каком-то смысле это была самая бесполезная работа, какую только можно себе представить.

Из-за переполнявшего меня сочувствия я даже заговорил с ними, проходя мимо.

— Добрый вечер.

Казалось, что один из охранников спал стоя, но другой поднял голову и ответил:

— Ночью опасно. Будь осторожен.

Асуна улыбнулась и поблагодарила его.

Мы прошли через элегантные, но крепкие ворота, и направились в дикую местность. В центре поля зрения появилась и пропала надпись «Вы покидаете город».

Я глубоко вдохнул ночной воздух, и потянулся так сильно, как только мог.

Асуна улыбаясь посмотрела на меня и спросила:

— Ты всегда здороваешься с городской стражей?

— Нет, просто… время от времени…

— Ты видел, он аж подпрыгнул. Наверняка подумал, что это его босс кричит на него за то, что он спит на работе, — сказала она, хихикая.

Мне пришло в голову, что в будущем следует чаще здороваться с охранниками. Держась рядом, мы пошли по освещенной лунным светом дороге из города.

Седьмой этаж Айнкрада состоял из равнины на южной стороне, и гор на северной. Обе дороги из главного города в Башню лабиринта петляли по этим районам, так что у игроков, да и у NPC тоже, не было особой необходимости посещать центральную часть этажа. Поэтому брусчатка на забытой дороге, идущей из Волупты на север растрескалась, и дорога превратилась в сплошную грязь. Когда шел дождь, то на мокрой грязи можно было легко поскользнуться, но какое-то время нам не нужно было об этом беспокоиться.

Мы осторожно продвигались вперед, расправляясь по пути с мотыльками и жуками-оленями, которые заменили вчерашних пчел и жуков-копейщиков. Я был почти уверен, что все виды жуков-оленей в реальном мире ведут ночной образ жизни, но здесь эти насекомые были почти полметра в длину, так что ожидать полного реализма было неуместно.

После тридцати минут ходьбы, обстановка начала меняться. Короткая трава, покрывавшая пологие склоны, становилась все гуще, а вокруг росло все больше деревьев. В конце концов, мы увидели большие широколиственные деревья обрамляющие дорогу впереди. Нам в лицо дул липкий ветер, и деревья громко шумели. Они буквально предупреждали нас: «Впереди опасность!». Даже не в смертельной игре, такая обстановка вызывала желание проявлять крайнюю осторожность.

Я открыл рот, чтобы предупредить Асуну, но она опередила меня.

— Осины.

— …Ч-что?

Я начал оглядываться в поисках новых монстров с седьмого этажа. Но вокруг не было даже намека на присутствие монстров. Я продолжал крутить головой, пока Асуна не крикнула раздраженно:

— Это не монстры. Это название тех деревьев.

— Да?

Я посмотрел на стоящие на страже по краям тропы деревья.

— Их называют осинами? Это реальные деревья?

— Да, реальные деревья. У них довольно плотная листва, поэтому когда дует ветер, они издают много шума. Из-за этого их еще называют дрожащими осинами.

— Хм, возможно, я уже слышал об этом раньше. Это напомнило мне, что ты так же знала название деревьев в замке Йофель на четвертом этаже.

— Это только потому, что про можжевельник упомянула Кизмель. Я знала только японское название, — заметила Асуна, слегка улыбаясь.

Улыбка быстро исчезла с ее лица, так как эта мысль снова заставила ее волноваться о Кизмель. Я хотел поторопиться, но впереди у нас были и другие опасности кроме монстров.

— Мы собираемся войти в Лес шатающихся камней, но я должен предупредить тебя…

— О шатающихся камнях? — улыбаясь спросила Асуна.

Я мог только кивнуть.

— Да, о них.

— Извини, извини! — Асуна улыбнулась, и похлопала меня по руке, — а что это за камни такие?

— Что ж…

Я сформировал руками шар в воздухе, пытаясь объясниться с помощью своего ограниченного словарного запаса.

— Половина леса заболочена, поэтому ходить там очень тяжело, а кое-где вода очень глубокая. Там есть дорога из цепочки огромных валунов, но иногда они сильно шатаются под ногами, и с них легко упасть. От вершины камня до земли примерно десять футов, и так как земля покрыта водой, то падение почти не наносит урона, но залезть обратно очень трудно. К тому же, если идти по болоту… Ладно, шатающиеся камни можно заранее увидеть, если внимательно к ним присмотреться, так что давай просто будем внимательнее.

Закончив свое объяснение, я снова пошел вперед, но Асуна схватила меня за руку и удержала.

— Стой прямо здесь.

— Ч-что?

— Ты что-то пропустил. Когда идешь по болоту… что? Что случится?

— …Мм, — неловко промычал я, быстро соображая.

Но я уже достаточно хорошо знал, что не могу пускать пыль в глаза моей партнерше.

— В болотной воде есть бездонные дыры, как я уже упоминал, плюс какие-то полупрозрачные, слизистые, лохматые штуки, похожие на Мелибе виридис. Ты знаешь, что такое Мелибе виридис?

— Я не знаю, — очень осторожно сказала Асуна, с озадаченным выражением на лице.

Я положил руку ей на плечо.

— Посмотришь на них, когда мы вернемся в реальный мир. Пока ты не упадешь с камня, тебе не придется о них беспокоиться.

— Я не упаду…, — сказала Асуна.

Я улыбнулся ей, и мы продолжили путешествие.

За двумя отдельно стоящими осинами был виден небольшой холм, за которым начиналась темная полоса деревьев. Именно в этом лесу находилась крепость Темных эльфов. База вражеских Лесных эльфов была расположена за коварными горами, у внешнего периметра в северо-западной части этажа. Туда было сложно добраться, но у нас не было причин этого делать.

Было четыре часа утра, и до восхода Солнца оставалось еще много времени.

Словно повторяя мои мысли, Асуна сказала:

— В лесу темно. Достать фонарик?

— Нет, я думаю он нам не понадобится.

— Почему?

— Увидишь, когда мы войдем в лес.

Асуна скривилась от моего бесполезного ответа, но выражение ее лица изменилось, как только мы подошли к деревьям.

Граница между Вердианскими равнинами и Лесом шатающихся камней, которую мы только что пересекли, была настолько резкой, что в реальной жизни такого просто не могло быть. На другом конце холма высилась сплошная стена деревьев почти семидесяти футов высотой, с темным проходом между ними. Проход был настолько темным, что выглядел как вход в подземелье.

— Ты уверен, что нам не понадобится свет?

— Просто подожди, — успокоил я ее, ведя нас вниз по склону в ущелье между деревьями.

Лунный свет стал тускнеть, и вскоре нас окружила такая густая тьма, что мы не могли видеть дальше, чем на шесть футов перед собой. Температура начала быстро понижаться, и летняя ночная влажность полностью исчезла. В этот момент, любой игрок зажег бы факел или фонарь. Я тоже сделал это во время бета-тестирования, но на этот раз я продолжал идти сквозь густую полосу деревьев, борясь с первобытным страхом темноты.

В конце концов, наши шаги превратились из сухого шарканья по земле в более резкие удары каблуков по чему-то твердому. Земля под нашими ногами превратилась из грязи в камень. Еще через пару шагов послышался звук бегущей воды.

— Ах... — выдохнула Асуна.

Впереди появился слабый зеленый свет. Мы подошли поближе, и стало ясно, что свет исходит от растущих на стволах деревьев грибов. В реальном мире, конечно же были биолюминесцентные грибы, но здесь они были крупнее и ярче.

Асуна остановилась перед светящимся грибом в виде круглого колпачка похожего на лампочку, и постучала по нему. В появившемся окне отобразилось название «Огненный гриб ».

— Огненный гриб… Это ведь не настоящий гриб? — спросила Асуна, повернувшись ко мне.

— Насколько я знаю, нет.

— Интересно, имеют ли они в виду огнь, который зажигают в Обон, чтобы отправить в путь духи мертвых? Как в Киото.

— Вполне возможно…

Другими словами, этот гриб светится чтобы помочь духам, ненадолго вернувшимся в мир живых, вернуться в страну мертвых. Не самое благоприятное название, но если бы их здесь не было, то было бы в три раза труднее пройти через Лес шатающихся камней.

Асуна выпрямилась, и снова тихо вскрикнула. Впереди появились еще два зеленых огонька, которых до этого не было. Когда она подошла к ним поближе, то чуть дальше появились новые огни, как будто приглашая нас вперед. Было похоже, что грибы заманивают нас в ловушку, но в этом не было никакого коварного плана. Они просто реагировали на приближение игрока или NPC, и освещали окружающее пространство.

Несколько минут мы шли окруженные мягким зеленым светом, пока деревья не расступились в стороны, и грибы перестали освещать нам путь, оставив впереди кромешную тьму.

— Неужели мы уже прошли через лес? Мы идем всего несколько минут, — удивленно сказала Асуна.

Я поднял правую руку, чтобы остановить ее:

— Подожди минутку.

— Хорошо…

Мы остановились, и вдруг, справа от нас засветился гриб. Вслед за ним засветилась группа грибов чуть дальше. Потом еще одна группа. Цепная реакция свечения продолжалась до тех пор, пока количество огней не стало почти таким же, как на ночном небе. Огромное пространство было освещено бледно-зеленым свечением.

— Вау! — воскликнула Асуна, шагнув вперед.

Мне пришлось быстро схватиться за рукав ее туники.

Перед нами был огромный природный туннель, образованный массивными деревьями и их густой листвой. Туннель был около сотни футов в высоту и в ширину, и невозможно было сказать, как далеко он шел. Вдоль по туннелю шла каменная тропинка, состоящая из соприкасающихся столбов с плоскими вершинами, которые на десять футов возвышались над землей покрытой водой и водными растениями. С толстых ветвей, которые образовывали потолок, свисало множество лиан, сквозь которые лениво порхали большие бабочки. Каменные столбы образовывали линию, которая извиваясь тянулась по всей длине туннеля. В зеленом свете грибов, все это представляло собой весьма эфемерное зрелище.

Как только я убедился, что моя партнерша застыла на месте от удивления, я отпустил ее тунику и достал из своего инвентаря факел. Когда Асуна увидела факел, то восприняла это едва ли не за оскорбление.

— Подожди… Сейчас так светло. Нам это действительно нужно?

— Просто смотри.

Я постучал по факелу свободной рукой, и активировал его. В тот момент, когда появилось оранжевое пламя, свечение ближайшей группы грибов погасло. Это явление стало быстро распространяться, и через десять секунд весь зеленый туннель стал абсолютно темным. Нас окружила глубокая тьма, и только свет от факела освещал ближайшие каменные столбы, указывая нам путь.

— Понятно… Значит грибы не активируются, если поблизости есть другой источник света, — пробормотала Асуна.

Я постучал по горящему факелу и сказал:

— Точно. Так что, если зажечь факел прямо у входа в лес, то можно никогда не узнать, что грибы светятся, и придется пробираться через болото в темноте. Хотя, это вполне возможно…

Я нажал кнопку «Потушить» в меню факела, и пламя быстро угасло. Через несколько секунд ближайшая группа грибов снова засветилась. Свечение быстро распространялось, и вскоре весь туннель снова освещался призрачно-зеленым светом.

Моя демонстрация закончилась, и я, спрятав факел, указал на вереницу каменных столбов, на одном из которых мы стояли.

— Это и есть те камни, в честь которых назван лес. Примерно каждый седьмой из них шатается.

— И как сильно? — спросила Асуна, тыча носком сапога в камень под ногами.

Я вспомнил общие впечатления от беты.

— Хм… Они резко не прыгают. Скорее, это что-то среднее между вобблом и румбой.

— Давай без демонстрации...

— Как только ты поймешь, что камень шатается, то сможешь пошире расставить ноги и сохранить равновесие.

— А как узнать, будет ли он шататься?

— Это трудно объяснить словами, поэтому лучше я тебе покажу, — сказал я, переходя к следующему камню.

Асуна довольно робко последовала за мной.

Все столбы возвышались над водой ровно на десять футов, но размеры у них были разные. Самые маленькие из них, были менее двух футов в поперечнике, а самые большие превышали четыре фута. Проблема заключалась в том, что размер не был связан со стабильностью.

— Этот в порядке… Этот тоже… — сказал я, переходя от столба к столбу.

Пятый, шестой, и я как раз собирался наступить на седьмой камень.

— Ага. Вот один, — я отдернул вытянутую вперед ногу, и присел на корточки, — вот, посмотри на это, — сказал я, указывая на стык между столбами.

Другие столбы были плотно прижаты друг к другу в месте соприкосновения, но между шестым и седьмым столбом была видна небольшая щель. Она была настолько маленькой, что ее невозможно было заметить, если только вы специально ее не искали.

— Те столбы, которые немного отделены от других, и есть шатающиеся камни. Присутствуют и другие отличительные черты, но они очень мелкие, поэтому лучше всего искать щели.

— Понятно.

— Я наступлю на него первым. Смотри, как я сохраняю равновесие.

— С тобой все будет в порядке?

— Все будет в порядке.

«Надеюсь…», — мысленно добавил я, и разведя руки в стороны медленно шагнул вперед.

Диаметр шатающегося камня был чуть больше двух футов. Я поставил ботинок ровно посередине, и осторожно перенес вес вперед. Когда я наполовину опирался на камень, я почувствовал, что он начал наклоняться вправо. Это было похоже на попытку устоять на бревне, которое лишь слегка вонзили в мягкую землю. Такое сравнение весьма точно описывало шатающийся камень. Тщательно отрегулировав центр равновесия, я двинулся вперед и перенес весь свой вес на правую ногу. Камень завибрировал, но отклонился не сильно. Осторожно балансируя, я медленно поставил левую ногу на одной осевой линии с правой. После этого, я перенес свой вес на левую ногу, и сделав шаг правой, поставил ее на следующий камень.

— Вот так…, — сказал я, аккуратно убирая с шатающегося камня левую ногу.

Я довольно резво прыгал по этим камням в бета-версии, но четыре месяца спустя немного растерял свои способности. Таких камней будет много, поэтому я смирился с необходимостью повторного изучения основ.

— Да, я понимаю. Дай мне место, — заявила Асуна.

Я перешел на еще один камень вперед, и повернулся к ней.

— Сможешь?

— Хитрость ведь в том, чтобы держать свой вес в центре камня? — сказала Асуна, не выглядя особенно обеспокоенной, и поставила левую ногу на шатающийся камень.

Это заставило меня подумать, что у меня доминирующей была правая нога, а у Асуны левая.

Как только эта мысль пришла мне в голову, Асуна быстро переступила с ноги на ногу и миновала скалу без заметного колебания. Она остановилась в центре моего камня и улыбнулась.

— И какой у меня результат?

— Я дам тебе девяносто девять баллов.

— Где же я потеряла один балл?

— Ты превзошла учителя, — сказал я.

Она фыркнула, и посмотрела на следующую колонну.

— О… Следующая тоже шатающаяся.

— Хм… Да, ты права.

У моих ног был виден небольшой зазор между нашей колонной и следующей.

— А что случилось с шатающимися камнями, которые появляются один раз из семи?

— Я… Я говорил в среднем. Иногда встречаются небольшие группы, а иногда таких камней нет некоторое время.

— Хорошо, в любом случае, я пойду первой.

— Пожалуйста, — сказал я делая два шага в сторону, и осматривая потолок туннеля.

Вероятность появления монстров в Лесу шатающихся камней была очень низкой, но не нулевой. Время от времени, Гигантская стрекоза или Гигантский клоп-палочник, а то и Гигантская небесная рыба, спускались с потолка, и если это происходило когда вы пытались пройти шатающийся камень, то могло вызвать кратковременную панику. Но на данный момент, вокруг нас летало всего несколько гигантских бабочек, которые были нейтральными монстрами, и не нападали, пока этого не сделаете вы.

Я опустил взгляд и увидел Асуну, неуверенно перебирающуюся через шатающийся камень. Она сделала четыре шага, пересекая довольно крупный камень, и как раз ступала на следующий, когда я кое-что заметил. Мне пришлось сдержать себя, чтобы не закричать. Если мой крик ее испугает, то будет только хуже. Оставалось только молиться, чтобы она сама заметила, что следующий камень тоже был шатающимся.

Встав на камень, Асуна сделала шаг вправо, вероятно, чтобы освободить место для меня, и в этот момент камень качнулся в сторону.

— Асуна! — закричал я.

Она изо всех сил попыталась удержать равновесие, но камень накренился градусов на двадцать, и сбросил ее.

Мое сердце сжалось, а руки похолодели, хотя Асуне не угрожала серьезная опасность. Внизу было болото покрытое двумя футами воды, которая поглощала урон от падения, да и утонуть в нем было невозможно. Лишь бы она не угодила в одну из бездонных ям.

Несмотря на шок от случившегося, Асуна не закричала. Она сохранила в воздухе контроль за телом, и сгруппировавшись выровняла ноги. Раздался тихий всплеск, когда она ударилась о воду согнув колени, чтобы смягчить удар. Полоса ее HP не потеряла ни одного пикселя.

С облегчением я окликнул свою напарницу:

— Асуна, ты в порядке?!

Фехтовальщица стояла неподвижно, не меняя позу после приземления. Она медленно выпрямилась и посмотрела меня.

— Я в порядке, но моя юбка промокла.

— Она высохнет, как только ты выйдешь из воды. Не двигайся, я спущу веревку.

— Хорошо, — сказала Асуна, нахмурившись, но подняв вверх большой палец.

Я три раза падал с этих камней во время бета-тестирования. Если проходить лес в одиночку, то придется вернуться в самое начало и подняться там на камни по лестнице, вырубленной в скале, но в случае прохождения группой, вас сможет поднять товарищ.

Я материализовал веревку из нити Нефилы, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать вес трех игроков, сделал петлю на конце и бросил ее Асуне.

Но в этот момент она ойкнула, и застыла, прижав руки к груди.

— Что случилось?!

— Ч… Что-то коснулось моей ноги…

Я перегнулся через край камня, и посмотрел ей под ноги. Света от грибов было достаточно, чтобы идти через каменный мост, но он почти не освещал воду внизу. Тем не менее, я сосредоточился наблюдая за изменчивой поверхностью воды, и увидел, как мимо ботинка Асуны проскользнула какая-то тень. Через мгновение появился светло-розовый маркер, на котором было написано «Гематомелибе».

Я немного успокоился, и крикнул:

— Асуна, не двигайся! Этот монстр противный, но в одиночку почти не представляет опасности!

— Почти?! Нет! — взвизгнула она, когда Гематомелибе начал заползать на ее правую ногу.

Это было длинное, и узкое беспозвоночное около двадцати дюймов в длину. Его тело было полупрозрачным, а по центру можно было разглядеть темный пищеварительный тракт. На спине располагалось множество волнистых выступов, похожих на плавники, а из головы торчали длинные щупальца.

— Что это?! Нет, нет, нет, я не могу! — закричала Асуна отскакивая назад, но не пытаясь снять с себя пиявку.

А может она и не могла ее снять. В любом случае, пока что ей придется потерпеть.

После того, как я впервые столкнулся с этим монстром в бета-версии, я искал значение имени Гематомелибе в доступных мне источниках. Прямых совпадений не оказалось, но разбив его на отдельные слова, я понял суть. «Мелибе» было названием рода морских слизней. «Гемато» означало кровь. Таким образом, объединение этих двух слов давало название Кровяной слизняк. Дальнейшие поиски помогли мне узнать о настоящем морском слизняке по имени Мелибе виридис, о котором я и рассказывал Асуне. Местная Гематомелибе явно была названа в честь Мелибе виридис, а префикс «гемато» действительно был очень уместным.

— Я не могу! Не могу! — завизжала Асуна, когда гигантский морской слизень остановился примерно в шести дюймах от ее колена. Множество щупалец на его голове извивались вокруг ноги, и пытаясь найти кожу между высокими сапогами и юбкой.

— Потерпи еще немного! Он высосет совсем немного крови! — успокоил я ее.

Но мои слова вызвали противоположный результат.

— Что он сделает!?

Ее крик достиг всех закоулков Леса шатающихся камней. Асуна схватила заднюю часть Гематомелибе, сорвала его с ноги и изо всех ударила о каменный столб. Полупрозрачное тело лопнуло с отвратительным хлопком. Видимый сквозь тело пищеварительный тракт разорвался надвое, и в болотную воду пролилась красновато-черная жидкость. Мерзкие остатки, прилипшие к поверхности скалы, превратились в голубые частицы и рассеялись.

Из всех монстров седьмого этажа, Гематомелибе был самым слабым. У него почти не было защиты, и было очень мало очков жизни. Его единственной атакой было очень медленное высасывание крови. Если не обращать внимания на то, что они были очень противными, то их можно было не бояться. Но только в том случае, когда пиявка была одна.

Ни секунды не колеблясь, я спрыгнул со столба. Приземлившись с большим всплеском возле Асуны, я крикнул:

— Ты в порядке?!

— Д-да, — сказала она, и дважды моргнув, с удивлением и подозрением продолжила, — а ты зачем спрыгнул? Кто нас обратно затащит?

— Начнем сначала. Нужно спешить!

Я схватил ее за руку, и повернулся, но затем раздраженно щелкнул языком. Еще три светло-розовых маркера парили над водой приближаясь к нам. И конечно, они принадлежали трем Гематомелибам.

— Кирито, они и справа плывут… И позади нас!

Асуна заплакала, и я отпустил ее руку.

— Они привлечены кровью того, которого ты убила. Забудь об отступлении. Мы должны драться!

— Но если мы убьем троих впереди нас…

— Их невозможно ударить, пока они в воде. Как только мы начнем сопротивляться, они прилипнут к нам десятками, и в конце концов свалят с ног своим весом. В этот момент можно легко утонуть даже на таком мелководье, — как можно быстрее объяснил я.

Асуна больше не спорила, и сказала:

— Поняла.

Мы обнажили мечи, и встали спиной к каменным столбам. Таким образом мы ограничили направления атак пиявок до трех.

— Они впадают в бешенство из-за крови себе подобных, и начинают выпрыгивать из воды пытаясь присосаться к врагу. Мы должны убивать их на лету по очереди. Навык меча используй только в том случае, если планируешь сбивать нескольких пиявок за один удар.

— Ясно! — повторила она как раз в тот момент, когда справа от нас забурлила поверхность воды.

Два кровососущих слизняка, расправив спинные плавники как крылья, прыгнули на нас. Я ударил одного диагональным ударом, а Асуна пронзила рапирой другого. Слабые беспозвоночные развалились пополам от таких простых ударов, и прежде чем разлететься на частицы упали в воду. На нас прыгнули еще две пиявки, и мы снова легко с ними разделались.

Асуна пробормотала:

— Если их влечет кровь себе подобных, то чем больше мы убьем, тем больше их приплывет!

— О да! И в значительной степени!

Слева от меня, один за другим выпрыгнули два маркера. Я тщательно определил их траекторию, и применив навык «Вертикаль» уничтожил обоих одним ударом. Еще один слизняк прыгнул на Асуну, и она убила его ослепительно быстрым выпадом.

Обычно, против беспозвоночных, к которым относились и Гематомелибы, были наиболее эффективны дробящие атаки, и в порядке уменьшения шли рубящие и колющие повреждения. Мой меч был рубящим оружием, поэтому он наносил им приличный урон, но Рыцарская рапира была колющей, так что ее урон был ощутимо меньше.

Рапира Асуны изначально была мощным оружием, но после того, как кузнец Темных эльфов усилил ее до +7, оружие с третьего этажа стало обладать силой гораздо превышающей возможности монстров даже седьмого этажа. В доказательство этого, одиночный удар превратил кровососущего слизня в круг с дыркой посередине. И подумать только, что у рапиры оставалось еще восемь попыток усиления. Что произойдет, если все восемь усилений будут успешными, и оружие станет +15? Я хотел бы это увидеть, но такая мысль заставляла меня нервничать. Конечно же не потому, что я допускал возможность когда-либо скрестить с Асуной свое оружие. Но оружие с такими потенциально читерскими характеристиками будет желанным для лидеров ведущих кланов, не говоря уже о банде ПК.

— Их там целая куча! — взвизгнула Асуна, снова вернув мое внимание на поверхность воды.

Издалека к нам приближалось еще более двадцати маркеров.

— Повторяем тоже самое! Если один из них к тебе прицепится, не паникуй, просто сними его, и ударь об стену позади нас. Пока мы спокойны, то легко переживем это! — авторитетно заявил я.

Это успокоило Асуну.

— Понятно. После этого, я хочу поговорить с тобой кое о чем.

У меня не было времени даже подумать, что она имеет в виду. Вода перед нами забурлила, и в нас полетели новые кровососы, от которых мы отбивались рубящими ударами и уколами. Зеркальное полотно рапиры оставляло в темноте бледные зигзагообразные следы. Его движения были такими быстрыми, что отраженный свет сливался в сплошной поток.

Сила Асуны как игрока, заключалась не только в характеристиках Рыцарской рапиры. С каждым этажом, который мы проходили, боевые навыки Асуны быстро развивались. Я выступал в роли преподавателя, исключительно из-за пробела в ее знаниях о монстрах SAO и о том, как работают игровые системы. Но через пару этажей, скажем на десятом, или около того, она восполнит недостаток своих знаний.

С каждым ударом ее рапиры, еще один Гематомелиб растворялся в воздухе в виде полой трубки. Такой эффект смерти мог быть вызван у беспозвоночного исключительно мощным ударом в центр тела. Для достижения такого мастерства требовалась превосходная концентрация, физический контроль и склонность к полному погружению в процесс боя.

Асуна не должна была быть напарницей такого изгоя, как я. Ей суждено было блистать на гораздо большей сцене. Может быть, это и не было новым чувством, но во мне все больше укреплялось некое желание. Я хотел иметь возможность наблюдать, как ее мастерство растет рядом со мной. Я не хотел отдавать ее кому-то еще. В реальном мире я держался на расстоянии от всех, и даже до некоторой степени избегал свою семью. По иронии судьбы, мне потребовалось попасть в виртуальный мир, чтобы впервые почувствовать подобное.

Эти мысли занимали около трети моего мозга, пока его остальная часть методично разрезала пиявок. Вверх, вниз, влево, вправо. И снова, и снова. Когда я попал в точно такую же ситуацию в бета-версии, то почувствовал, как мою силу воли подавляют бесконечные волны врагов, но я не собирался сдаваться. Уже пройдя сквозь это я знал, что если выдержать натиск, то в конце концов пиявки закончатся. Кроме этого, у меня была очень надежная соратница, которая помогала мне в сражении.

Первые несколько минут мы звали друг друга на помощь, но со временем, в этом отпала необходимость. Мы с Асуной краем глаза видели движения друг друга, прислушивались к звукам нашего дыхания, и предугадывали удары друг друга. Это позволяло нам вовремя прийти на помощь друг другу, пока мы неуклонно отбивались от атаки с трех сторон. В конце концов, мир сузился до маленького пространства перед нами, время остановилось, и я размахивал мечом абсолютно автоматически, находясь в неком боевом трансе. Вдруг, что-то изменилось, и ко мне с трудом пришло осознание того, что покрывающие всю поверхность воды маркеры монстров исчезли. Тем не менее, я продолжал стоять с мечом наготове, дав несколько мгновений своему разуму, чтобы расслабиться и вернуться в нормальное состояние.

Глаза стоящей рядом со мной Асуны смотрели ошеломленно и отрешенно. Она несколько раз моргнула, и сфокусировалась на мне.

— Это все?

— Думаю да, — ответил я, и осмотрелся, чтобы убедиться в этом.

Фехтовальщица посмотрела на свою рапиру, и сказала:

— Я рада, что они были мягкими монстрами. Прочность не сильно уменьшилась.

— Это верно. Интересно, скольких мы убили?

— Я перестала считать на пятидесяти.

В нашем разговоре было немного смысла, но это был достойный способ дать нашим нервам расслабиться. Я покачал головой, чтобы окончательно избавиться от состояния транса.

— В любом случае, это хорошая работа. Ты отлично справилась, — сказал я, подняв кулак для приветствия.

Асуна коснулась моего кулака костяшками пальцев.

— И ты то же, Кирито. Кроме того, извини… Мне очень жаль.

— За что?

— За то, что не следовала твоим инструкциям. Если бы я успокоилась после первой пиявки, то не приманила бы этот огромный рой, — сказала она с виноватым видом.

— Н-нет, это не твоя вина, — быстро ответил я, — если бы я предупредил тебя о том, как выглядят Гематомелибе, и что они делают…

Потом я вспомнил, что сказала Асуна перед началом боя, и спросил:

— Подожди, так об этом ты и хотела со мной поговорить?

— Да, об этом. Я уверена, что ты ничего не сказал так как подумал, что я сочту их очень противными. Перестань так делать! Признаюсь, у меня может быть и есть уязвимость к противным монстрам, но я не собираюсь говорить, что мы должны повернуть назад из-за них!

— Могу ли я рассказать тебе побольше и о монстрах-призраках?

Асуна попыталась что-то сказать, но смогла лишь издать звук, словно что-то застряло у нее в горле. В конце концов, она сдалась, и неловко кивнула.

— Д-да, ты можешь. Это лучше, чем встретиться с ними лицом к лицу без предварительного предупреждения. Они здесь тоже появляются?

— Появляются…

Я выдержал паузу в три секунды, и пожав плечами сказал:

— … Нет, не появляются!

Асуна довольно сильно ударила меня левой рукой по плечу, но недостаточно, чтобы нанести урон.

После исчезновения пиявок мы побрели по болоту обратно к входу в лесной туннель. Поднявшись по вырубленной в камне лестнице, мы снова начали балансировать, проходя по шатающимся колоннам.

Со времени бета-теста количество шатающихся камней увеличилось. Они встречались не только по двое, но и по трое подряд. Но пока мы шли по центру каждой колонны, то благодаря нашему небольшому весу было довольно просто сохранять равновесие. Когда появлялись летающие монстры-насекомые, мы просто стояли на устойчивых колоннах и бросали в них камни. Примерно через двадцать минут, в пределах видимости появился наш пункт назначения.

— Ого! — воскликнула Асуна с еще большим энтузиазмом, чем в первый раз, когда увидела освещенный грибами туннель.

Ее можно было понять. Если составлять список ста лучших видов в Айнкраде, то этот вид безусловно войдет в их число.

Наш южный туннель выходил в большое куполообразное пространство, куда сходились туннели с севера, востока и запада. В центре огромного купола росло гигантское дерево не менее ста пятидесяти футов в диаметре. Баобабы из Зумфута, города на третьем этаже, были около ста футов высотой, и если их срубить, то поперечное сечение ствола этого дерева будет почти в три раза больше. Если бы мне сказали, что этому дереву больше тысячи лет, я бы сразу поверил. Среди его огромных корней зияла большая дыра, в глубине которой были видны деревянные ворота. На самом стволе тоже было очень много отверстий, и из некоторых лился зеленоватый свет. Как и баобабы в Зумфуте, это дерево было полым, с жилыми помещениями внутри.

Асуна замерла в изумлении, и наклонившись к ней я сказал:

— Это база Темных эльфов на седьмом этаже, Древесный дворец Харин.

Мы преодолели последние сто метров каменного моста, и оказались у большого скопления каменных столбов, сгруппированных вместе в виде сот. Наконец-то мы могли расслабиться.

С этой платформы были видны и другие каменные мосты, которые так же уходили в лесные туннели. Перед нами был узкий спуск, который вел к главным воротам дворца Харин, возвышающимися почти на тридцать футов. Ворота были сделаны из кусков разных пород дерева, уложенных елочкой, и выглядели как гигантское произведение искусства.

— Там Кизмель… — тих сказала Асуна.

Я слегка подтолкнул ее в спину.

— Пошли. Уверен, что она ждет нас.

— Конечно.

Она пошла вперед, а я проверил время. Было пять часов утра. С момента нашего выхода из Волупты прошло почти два часа. Если бы мы повернули назад у входа в болото, то путь из города туда и обратно, занял бы три часа, как и говорила леди Ниррнир.

Цель нашего нового квеста, плоды нарсоса, росли где-то здесь, в заболоченной местности. У нас была возможность поискать их после того, как мы спустились в болото и сразились с Гематомелибами, но Асуна не захотела отклоняться от нашего плана, да и я тоже хотел увидеть Кизмель.

Мы быстро пересекли каменистую платформу, и остановились у корней дерева-дворца. Посмотрев вверх, мы могли увидеть только огромный ствол, похожий на гигантскую стену, и далекие ветви высоко над нашими головами.

— Интересно, какое самое толстое дерево в реальном мире, и насколько оно велико… — сказал я.

Я не ожидал ответа, но Асуна тут же произнесла:

— Если я правильно помню, то это Арболь-дель-Туле в Мексике. Я почти уверена, что его диаметр у основания близок к пятидесяти футам.

— Я… Я не могу поверить, что ты это знаешь. Пятьдесят футов в поперечнике, это конечно потрясающе, но мне кажется, что это дерево как минимум в три раза больше.

— Да, согласна… Если мы спросим Кизмель, то она вполне может рассказать нам его историю.

— Да, держу пари.

Мы обменялись быстрыми взглядами, и пошли дальше.

Каменная тропа провела нас между корнями, которые были вдвое выше нас, прямо к деревянным воротам. Вдоль тропы стояли фонари, но свет, исходивший из клеток наверху столбов, был не оранжевым, а бледно-зеленым. Эльфы выращивали грибы для использования их в качестве источников света.

Тропа завела нас в дупло, и прямо перед нами показались ворота с узором в виде елочки. Створки ворот были плотно закрыты, и я подозревал, что они не откроются, даже если мы их толкнем.

Вокруг не было охранников, и в отличие от замка Гелей на шестом этаже, никто не окликнул нас для проверки.

— Хм, это странно… Когда я пришел сюда в бета-версии, то ворота сами открылись, как только я к ним приблизился, — пробормотал я нахмурившись.

У Асуны кончилось терпение, и она шагнула вперед, высоко подняв левую руку, чтобы показать большое кольцо Льюсулы на ее указательном пальце.

— Мы люди-воины, помогающие рыцарю Пагоды Льюсулы, Кизмель! Мы пришли на эту землю, чтобы увидеть ее! Пожалуйста, откройте ворота!

Это было подходящее поведение для активации продолжения квеста. Моя партнерша превратилась в настоящего игрока VRMMO.

Раздался низкий гул, и створки огромных ворот начали медленно открываться в разные стороны. К моему облегчению, нас не придавило огромной дверью. Пока ворота открывались, я внимательно их рассматривал. Из дерева было сделано не только покрытие ворот, но и вся внутренняя конструкция тоже была деревянной. Даже шестерни, которые заставляли ворота двигаться, тоже были деревянными. Эльфы не могли рубить живые деревья, поэтому весь этот материал они собрали с мертвых или упавших стволов. Я даже не мог себе представить, сколько времени это заняло.

Чтобы ворота полностью открылись, потребовалось около десяти секунд. Я попытался рассмотреть, что происходило внутри, но увидел только слабый оранжевый огонек, который мерцал вдалеке.

— Хм… Я помню, что здесь был огромный зал.

— Увидим, когда зайдем. Давай, пошли! — торопила меня Асуна, дергая за руку, и я поспешил, чтобы не отставать от нее.

Мы шагнули через открытые ворота в темноту. Бледный свет от фонарей с грибами слабо освещал пол сразу за воротами, но больше ничего не было видно. Единственным ориентиром был небольшой огонек прямо впереди, и судя по всему, это был свет от обычного факела. Мне в голову пришла мысль, что обычный свет должен был погасить все световые грибы из-за их цепной связи. Но едва я пришел к такому заключению, как из темноты к нам устремились острые как иглы копья, и уперлись нам в грудь.

«Ясно, значит тот факел зажгли специально, чтобы все грибы в зале погасли...»

Мои мысли прервал суровый рев:

— Люди-мечники Кирито и Асуна! Вы арестованы за то, что вместе с рыцарем Кизмель украли Священные ключи и передали их Падшим эльфам!

Дверь камеры закрылась с мягким, тихим звуком.

Это произошло вовсе не из-за того, что сопроводившие нас в камеру солдаты Темных эльфов вели себя по-джентльменски. Решетчатая дверь в камеру, какой бы прочной она не казалась, была полностью сделана из дерева, что и послужило причиной такого необычного для тюрьмы звука.

Когда капитан, и четверо его солдат вышли в коридор и покинули пределы слышимости, я оглядел тюремную камеру.

Это было небольшое помещение с двумя простыми кроватями и столом. На столе стоял кувшин с водой и чашки, а вместо лампы на стене светился гриб.

Я подошел к столу, и взял кувшин, чтобы осмотреть его. Сам кувшин был стеклянный, но его ручка оказалась сделанной из дерева. Стоявшие рядом чашки были полностью деревянными. Стол и кровати были изготовлены из деревянных деталей со сложными шпунтовыми соединениями без видимых гвоздей. Создавалось впечатление, что тюрьма, а скорее всего и весь дворец, были сделаны вообще без использования металла. Единственными исключениями были оружие и доспехи, которые использовали Темные эльфы.

Я по привычке поднес руку к левому боку, но меча под рукой не оказалось. Мой меч, и Рыцарскую рапиру Асуны конфисковали вместе с нашими Печатями Льюсулы, и положили в какую-то маленькую кладовую.

Я подавил вздох, и взяв чашку налил в нее немного воды, понюхав ее на всякий случай, прежде чем выпить. Никаких значков дебаффа от яда или паралича не появилось, поэтому я налил воды в другую чашку и передал ее Асуне, которая неподвижно стояла в центре камеры.

— Выпей. Это просто вода.

— Хорошо, — сказала Асуна, и взяв чашку обеими руками довольно медленно ее выпила.

Вода была не очень холодной, но она ее немного успокоила, и хоть какой-то свет вернулся в ее пустые глаза. Асуна дважды моргнула, и посмотрела на меня.

— Интересно, Кизмель тоже держат здесь в камере?

Это был актуальный вопрос, и прежде чем ответить, я ненадолго задумался.

— Если да, то она далеко от нас. Будь она рядом, то Кизмель бы уже позвала нас. Интересно, появится ли она на карте. Посмотрим...

Я открыл окно игрового меню, и переключился на вкладку карты. К счастью, у нас была карта дворца Харин, так что мы вместе изучили ее. Большая часть карты все еще была недоступна, но мы могли хотя бы предположить, как устроена тюрьма.

— Камера, в которой мы сейчас находимся, была расположена на западной стороне второго цокольного этажа. Лестница и пост охраны находятся в центре, и судя по всему, на восточной стороне тоже должны быть камеры.

— И Кизмель там?

— Это возможно, — сказал я, и Асуна закусила губу.

В конце концов, хриплым от скрытой боли голосом она сказала:

— Помнишь, что сказала Кизмель, когда мы спросили ее о возможных последствиях за потерю Священных ключей на шестом этаже.

— Она сказала: «Я одна из королевских рыцарей Пагоды. Только Ее Величество и Рыцарь-командир имеют право официально наказать меня…

— Исходя из ее слов, я не думаю, что Кизмель была арестована в замке Гэлей. Если бы это произошло, то ее посадили бы в камеру на шестом этаже. Так почему же они заперли ее здесь, на седьмом этаже?

— Хм…

Это был хороший вопрос. Я уставился на обшитый деревянными панелями потолок, и стал размышлял вслух:

— Если рассматривать произошедшее буквально, то в Древесном дворце Харин есть кто-то, кто имеет право заключить рыцаря Пагоды в тюрьму. Но я не думаю, что здесь может оказаться командир рыцарей Пагоды, и тем более королева. Эти двое много лет не покидают замок на девятом этаже. Значит на этой базе есть кто-то еще, владеющий такой же властью как и ее командир.

— Кто же это может быть?

— Например командир другой рыцарской бригады, типа…

Когда я замялся, Асуна быстро восполнила пробелы в моей памяти.

— Рыцари сандалового дерева или Рыцари трилистника.

— Точно. Это может быть один из их командиров.

— Но если командир Рыцарей пагоды не покидает замок, могут ли это сделать другие командиры?

— Хорошее замечание, — вынужден был признать я.

Поколебавшись, я добавил:

— Дело в том, что в замке на девятом этаже берутся несколько длинных квестов, которые связанны с командирами рыцарей, и если одного из них не будет на месте, то это приведет к нарушению их сюжетной линии, и даже к невозможности взять квесты.

— Я понимаю…

Брови Асуны нахмурились, и напряженно размышляя она посмотрела в пол. Затем ее взгляд снова взлетел ко мне.

— Точно, вот оно! Нам нужно проверить журнал квестов!

Я посмотрел в ее орехово-карие глаза, и быстро переключил меню на закладку квестов, выбрав там дерево квеста «Война эльфов». Мы увидели список выполненных квестов с предыдущих этажей: «Нефритовый ключ», «Лазурный ключ», «Янтарный ключ», «Агатовый ключ», а затем, внизу, новый пункт: «Рубиновый ключ».

Я нажал на этот пункт, чтобы развернуть дерево дальше, и увидел название первого квеста из последней цепочки. Квест назывался «Узники деревянного дворца».

Мы с Асуной сблизили головы, и начали читать мелкий шрифт в журнале заданий.

«Вы подозреваетесь в заговоре с Падшими эльфами, и заключены в камере Древесного дворца Харин. Чтобы снять обвинения, вы должны найти способ присоединиться к Кизмель. Начните с побега из камеры и возвращения своего оружия»

— …

Мы молчали простояли три секунды, и одновременно попытались заговорить. Я уступил, и Асуна тихо сказала:

— Значит ли это, что укравшие ключи Падшие эльфы были частью квеста, или это похоже на то, что произошло с Сайлоном?

— И кто-то изменил развитие событий вне границ ожидаемой сюжетной линии, поэтому квест был изменен, чтобы отразить это, — закончил я за нее.

Когда на шестом этаже Морте убил Сайлона, лорда Стахиона, я предположил, что это приведет к невозможности завершения квеста «Проклятие Стахиона». Но система учла тот факт, что Сайлон был убит другим игроком, и повела нас по новому пути. Вероятно, что тоже самое повторялось и здесь.

— Если это так, то нам следует допустить, что если охранники поймают нас после побега, то они могут не просто вернуть нас обратно в камеру...

— Да, вполне возможно, что нас могут убить. Так что же делать? Оставаться здесь и ждать?

— Нет, — сразу же сказала Асуна.

Она смотрела на меня с твердой уверенностью в глазах.

— Ключи были украдены из-за того, что Кизмель пыталась нас спасти. Если ее судят, то мы должны снять с нее обвинения, и немедленно восстановить ее честь!

— Согласен, — сказал я, закрывая меню, — значит наш первый шаг — побег. Эти прутья деревянные, и я могу попробовать сломать их используя свой дополнительный меч, но это наделает много шума…

— Хм… Одно дело, если бы нам нужно было просто сбежать, но нам нужно вернуть наше оружие и найти Кизмель, — проворчала Асуна.

Она подошла к решетке, отделявшей нашу камеру от коридора. Я стоял рядом с Асуной, внимательно рассматривая прутья. Они были деревянными, и не круглыми, а прямоугольными. Это было очень похоже на тюремную решетку в классических японских фильмах о самураях. Каждый прут был около дюйма сечением, и они были расположены с интервалом около шести дюймов как по вертикали, так и по горизонтали. Даже Крыса не смогла бы пролезть через эти решетки.

Эта мысль напомнила мне о другой нашей обязанности. Мы должны были собрать двадцать спелых плодов нарсоса и доставить их Ниррнир в Волупту к полудню, или самое позднее к часу дня.

Сейчас было 5:40 утра. Времени было еще много, и в этот момент идея Асуны выйти на три часа раньше выглядела просто прекрасно. Чтобы воспользоваться этой удачей, нам нужно было как можно быстрее встретиться с Кизмель, и сбежать из Древесного дворца Харин.

Схватившись за один из блестящих деревянных брусков, я сильно его сжал. Я полагал, что моя силовая характеристика была одной из самых высоких в передовой группе, но эта деревяшка даже не скрипела.

Затем я вытащил из своего инвентаря нож, чтобы посмотреть, смогу ли я разрезать дерево. Но брусок был словно намазан маслом, и нож, не находя упора, просто скользил по поверхности.

Я начинал думать, что решетку невозможно сломать без шума, когда ко мне подошла Асуна, и осмотрела замочную скважину.

— Не думаю, что уровень наших навыков взлома замков поможет нам выбраться.

— Его можно прокачать, но у нас нет времени улучшать его с нуля.

— Мне кажется, что ключом ко всему является материал решетки. Может у тебя есть пила?

— Если бы я знал, что дойдет до этого, я бы точно стащил одну из этих старых судостроительных пил с четвертого этажа.

— Или купил бы, как нормальный человек, — сказала Асуна, косясь на меня.

Она провела пальцем по дереву.

— Я полагаю, что мы могли бы заставить крысу прогрызть его…

Вероятно, она все таки имела в виду настоящую крысу, а не Арго. Но в камере было чисто, и я не видел никаких отверстий в плинтусах, где могла бы жить семья грызунов.

— Или, может быть вылить на него воду и смягчить…

У нас было много воды, но потребуется целый месяц, чтобы дерево сгнило настолько, чтобы его можно было легко сломать.

Я ругал себя за то, что только развенчивал идеи Асуны, но не придумал ни одной своей. Но сколько бы я ни размышлял, я не мог придумать никаких блестящих идей. Я уже начал подумывать об отчаянных авантюрах вроде поджога клетки или использования навыка владения мечом, и о последующим за этим хаосе, когда мне в голову пришла полностью сформированная идея.

— Огонь. — пробормотал я.

Асуна удивленно посмотрела на меня.

— Огонь? Ты собираешься разжечь здесь огонь?

— Не для того, чтобы сжечь решетки. Просто обуглить их. Если мы будем обжигать их с некоторого расстояния, это должно сильно снизить их прочность.

— Но это не может быть одно, конкретное место. Если мы хотим сделать достаточно большую дыру, чтобы через нее можно было пролезть, то нам нужно прожечь не менее десяти разных точек на решетке.

— Нет. Только одну.

Я попросил Асуну отойти, и встал перед дверью. Она была сделана из тех же брусков, что и решетка, за исключением замка, который был заключен в прочную на вид деревянную коробку. Очень вероятно, что механизмы внутри коробки тоже сделаны из дерева. Если мы достаточно долго сможем обжигать замок, то его внутренности тоже должны обуглиться.

Когда я открыл свой инвентарь и достал факел, лицо Асуны озарилось пониманием.

Я как раз собирался зажечь его, когда понял кое-что очень важное.

— Ой…

— Ч-что случилось?

— Черт возьми! Если мы зажжем факел, то все грибы в тюрьме погаснут в результате цепной реакции. Если охрана это увидит, то сразу поймет, что мы используем огонь.

Я был так разочарован, что чуть не швырнул факел на пол, но Асуна схватила меня за руку.

— Еще рано сдаваться. Все, что нам нужно сделать, это потушить огонь до того, как цепная реакция доберется до поста охраны.

— Ну… Технически…

— Я буду присматривать за грибами в коридоре. Когда я подам сигнал, немедленно туши огонь.

Это было как ходьба по натянутому канату, но не было уверенности, что мы сможем придумать план получше, или у нас будет на это время.

— Хорошо…

Я прижался лицом к решетке и посмотрел в коридор. На стенах между камерами висели подсвечники для грибов, и полоса зеленого света тянулась к центру второго цокольного уровня, где должен был находиться пост охраны.

— Допустим, тот гриб, что ближе к нам, будет номер один. Скажи мне, когда два, три, четыре, пять… Шесть из них погаснут.

— Понятно. Я похлопаю тебя по плечу, — сказала моя партнерша.

Приняв план, я присел перед замком.

Замок заполнял одну ячейку решетки, сторона которой была около шести дюймов, и был настолько сложным, что даже ловкая Асуна отказалась пытаться его взломать. Но если его механизм так сложен, то он не мог иметь очень большую прочность.

Я убедился, что никто не патрулирует коридор, и взяв факел нажал кнопку «Зажечь». Через секунду после того, как появилось оранжевое пламя, освещавший камеру гриб погас. Затем пропал свет от грибов расположенных в коридоре. Сдерживая панику, я поднес пламя к замку. Темно-коричневое дерево поначалу никак не реагировало, но вскоре его поверхность немного потемнела, и от него поднялась струйка дыма.

Я почувствовал удар по плечу, и быстро нажал кнопку «Потушить» в меню, которое специально оставил открытым.

Факел мгновенно погас, погрузив камеру во тьму. Затаив дыхание, я дождался когда гриб на стене камеры наконец снова засветился. Каждые несколько секунд в темном коридоре снова загорался один из светильников.

— Сработало? — прошептал я.

Через мгновение Асуна ответила:

— Да, я не слышу, чтобы кто-нибудь шел со поста охраны.

Я только что понял, что если бы в других камерах вокруг нас были заключенные, то они могли бы поднять шум.

— Значит сработало. Давай попробуем еще раз. Продолжай смотреть!

— Конечно!

Асуна снова заняла свое место, и я зажег факел. Каждая попытка давала мне около десяти секунд. Учитывая возможность того, что солдаты могут патрулировать коридоры, а не только находиться на посту охраны, мы не могли задерживаться слишком долго. Я должен был определить точное расстояние, на котором замок бы не загорался, но максимально быстро обугливался.

За второй раз центр деревянной пластины, которая закрывала механизм, стал черным. Третий сделал его красным и раскаленным, а четвертый подход заставил пластину треснуть. В реальном мире, чтобы получить тот же эффект, потребовалось бы значительно более мощное пламя, но в Айнкраде сухое дерево было более восприимчиво к огню.

Во время пятой попытки пластина загорелась, и мне пришлось быстро потушить ее голой рукой. Было горячо, и я потерял немного HP, но это не имело большого значения. Асуна тактично сосредоточилась на своем посту и ничего не сказала.

После шестой попытки центр деревянной пластины превратился в пепел и рассыпался, обнажив шестерни и засов. Как я и подозревал, все они были деревянными. Умение неизвестного мастера было на высоте, и механизм выглядел как произведение искусства. Мысленно извинившись перед создавшим замок Темным эльфом, я в седьмой раз приблизил пламя к механизму. Несколько шестеренок быстро обуглились и рассыпались, а затем послышался слабый треск засова, который был утоплен в дверной раме. Я тут же потушил факел и встал.

— Открыто!

— ГЦ! — сказала Асуна на геймерском жаргоне, и мы быстро стукнулись кулаками.

Я осторожно толкнул дверь, и она немного шевельнулась, но когда из замка посыпались куски обугленного дерева, дверь полностью открылась.

Как только мы убедились, что в коридоре никого нет, то выскользнули из камеры.

— Прежде всего, нам нужно вернуть наше оружие, — пробормотал я.

Асуна выглядела обеспокоенной.

— Комната, в которой оставили наши мечи, находится рядом с постом охраны. Как нам проникнуть туда не вызвав тревогу?

— Если она будет заперта, то это будет катастрофой. Тем не менее, для начала мы должны это выяснить.

— Точно.

Мы замолчали, и осторожно пошли по коридору, осматривая все камеры по обеим сторонам. После того, как мы прошли примерно шестьдесят футов, впереди показался прямоугольный зал. Это был центр второго цокольного этажа. С южной стороны должна быть лестница наверх, а с северной стороны пост охраны и кладовая. Мы продолжили очень осторожно идти вперед, и наконец смогли выглянуть из-за угла коридора, и посмотреть в сторону поста охраны.

В центре стены были две двери, и рядом с левой дверью располагалось зарешеченное окно. Окно было освещено гораздо более ярким светом, чем камеры, и из него доносились голоса.

Я встретился взглядом с Асуной, пригнувшись мы пересекли зал, и прижались к стене прямо под окном. Громкость голосов увеличилась, так что мы смогли разобрать, о чем они говорят.

— … в камерах не было новых заключенных в течение тридцати лет.

— Да, а людей вообще ни когда не было.

— Они дураки, если помогали Падшим.

— Полагаю, что им как обычно предложили более долгую жизнь.

— Люди всегда попадаются на это.

Ноздри Асуны раздулись от негодования. Я чувствовал то же самое, но сейчас нам было необходимо сохранять спокойствие и осторожность.

Судя по голосам, сейчас на посту было двое охранников. Время от времени раздавался звон посуды, вероятно они завтракали. Казалось, что какое-то время они не будут выходить из комнаты.

Мы оставили окно, и направились к двери в кладовую. Молясь, чтобы она не была заперта, я осмотрел дверь — никакого замка. Я аккуратно опустил ручку замка, и очень медленно открыв дверь, проскользнул внутрь через образовавшуюся щель. Как только Асуна оказалась внутри, я закрыл дверь, и мы вздохнули с облегчением.

Разделяющая стена оказалась довольно тонкой, и мы все еще могли слышать разговор охранников. Находясь здесь, мы все еще не могли шуметь.

Я жестом предложил поискать оружие, и встал, чтобы осмотреть кладовую. Комната была размером с камеру, и три стены занимали полки и подставки для мечей и доспехов. На полках были свалены кучи деревянных ящиков, кожаных перчаток и прочего барахла, а в держателях торчали мечи всех размеров. Если бы не сложившаяся ситуация, то я бы прыгал от радости, воображая, что это гора сокровищ. Однако, сейчас приоритетом было вернуть наши мечи, и надеюсь кольца.

Я начал с изучения одной из подставок для мечей, которая была сделана почти так же, как подставка для зонтов в реальном мире. Казалось, что мечи втискивались в нее десятилетиями, и она вот-вот развалится от напряжения. Было такое ощущение, что у особо старых мечей можно было обломить гарду или рукоять неосторожным прикосновением.

Минуту, или около того, я перебирал мечи кончиками пальцев. Наконец я нашел ножны знакомого цвета и формы, но к моей досаде, словно в качестве шутки, они находились в задней части подставки. Тем не менее, это было большое облегчение.

Рассматривающая другую стойку с мечами Асуна, помахала мне рукой подавая знак «Нашла!».

Я вытащил свой меч и рапиру Асуны, и посмотрел туда, куда указывала моя спутница. Она показывала на длинный меч, немного отличавшийся от обычного оружия Темных эльфов, возле которого стояла сабля в ножнах из черной кожи.

Это был эльфийский «Крепкий меч», который я забрал у Капитана лесных эльфов, а черная сабля принадлежала Кизмель. Я отдал Кизмель этот меч после того, как Кисара сломала ее саблю. Находка подтверждала, что Кизмель была где-то в этой тюрьме.

Отдав Асуне ее рапиру, и закинул свой меч за спину, я вытащил «Крепкий меч» из подставки вместе с саблей Кизмель. Но в спешке я зацепил старый меч, который стоял в той же ячейке, и он начал медленно выпадать из подставки.

Я застыл в ужасе. Если меч ударится о соседний, который толкнет следующий и так далее, то произойдет эффект домино, который вызовет ужасный грохот. Я хотел схватить падающий меч, но мои руки были заняты. Мне пришлось бы ловить его ртом или использовать экстрасенсорные способности…

К падающему мечу рванулась тонкая рука, которая в самый последний момент удержала его от падения. Асуна наклонилась так далеко, как только могла, и удерживала старый меч кончиками пальцев. Я начал с облегчением расслабляться, но тут Асуна потеряла равновесие.

«О Боже мой!», — взмолился я, быстро подставляя руку с саблей Кизмель под падающее тело Асуны.

У меня не было времени, чтобы выбрать подходящее место, поэтому вся сила удара пришлась на ее грудь. Под своей рукой я почувствовал прочность ее нагрудника и упругость того, что было под ним.

Много, много позже Асуна с улыбкой сказала: «Если бы к тому моменту мы не провели вместе уже месяц, я бы бросила меч и закричала».

К счастью, аватар Асуны застыл как каменный. Она не кричала и не злилась.

Правой рукой я медленно придал статуе Асуны вертикальное положение. Затем я сделал шаг назад, и мы посмотрели друг на друга.

— Этот меч очень тяжелый, — тихо пробормотала она, держа в левой руке старый меч.

— Подожди, — прошептал я в ответ, убирая «Крепкий меч» и саблю в свой инвентарь, и принимая свободной рукой меч от Асуны.

Оружие действительно было довольно тяжелым, гораздо тяжелее, чем мой «Сумеречный меч». К его рукояти была прикреплена большая гарда, а ножны из белой кожи были слегка изогнуты. Это был не меч, а большая сабля. Сабля была грязной, а на внутренней стороне гарды завелась паутина, так что предметом роскоши она не выглядела. Тем не менее, ее я тоже положил в свой инвентарь, на тот случай, если Кизмель сочтет ее более удобной для себя.

Мы потратили кучу нервов, но все же выполнили нашу первоначальную задачу и вернули свое оружие. Я хотел найти и кольца, но у нас не было времени изучать содержимое многочисленных коробок и сумок. К тому же, тот факт, что нас арестовали, говорил о том, что кольца больше не предоставляют нам привилегии у Темных эльфов.

Я спокойно объяснил это Асуне. Она оглядела множество сложенных друг на друга полок с металлическими и деревянными ящиками, а также с кожаными и матерчатыми сумками.

— В таком случае, — прошептала она, — не могли бы мы забрать коробки и сумки и просмотреть их позже? По крайней мере некоторые из них, если не все.

— ……

Ее прекрасная идея лишила меня дара речи. Ограничение по времени поиска предметов было обычным явлением в ролевых играх, но возможность выноса самих контейнеров из комнаты должно быть вышла за рамки фантазии сценариста.

Все эти коробки и сумки не были зафиксированы на полках. У меня было слабое беспокойство относительно того, будут ли наши действия идентифицированы как воровство, и превратит ли это нас в оранжевых игроков. Но даже в таком случае, сначала мы должны получить предупреждение. Но ведь когда я положил в инвентарь старую саблю, я не получил предупреждение и не стал оранжевым игроком. Мы находились за пределами городской мирной зоны, поэтому единственное наказание, которое мы могли понести за воровство, было наказание в соответствии с законами Темных эльфов, а не с правилами игровой системы.

Я потянулся к полке, и осторожно поднял деревянную коробку стоявшую поверх кучи разнообразных ящиков. Противоугонной сигнализации не было. Коробка была не особо тяжелая, и я поместил ее в свой инвентарь, где она исчезла с небольшой вспышкой частиц синего света.

Мы обменялись молчаливыми взглядами, и начали складывать коробки и сумки в наши инвентари. Из-за того, что наши уровни были значительно выше рекомендуемых для этого этажа, и мы не таскали с собой кучу тяжелого оружия, у нас было много свободного места. К тому времени, когда мы оба достигли девяноста процентов своей грузоподъемности, количество коробок на полках сократилось более чем в три раза. Был шанс, что Печати Льюсулы могли быть в одной из оставшихся коробок, но мы не хотели загружаться по максимуму на случай, если наш лимит веса будет превышен, и в неподходящее время обездвижит нас.

Когда кража ящиков была завершена, я закрыл меню и прислушался. Охранники на посту все еще разговаривали. Даже в подземной тюрьме любовь Темных эльфов к чаю и болтовне никуда не делась.

Мы снова открыли дверь, и осторожно направились в центральный зал. В стене напротив была лестница, по которой нас спустили меньше часа назад, а справа от нас был коридор ведущий к камерам на западной стороне. Как я и ожидал, слева был коридор ведущий на восток. Если Кизмель была заключенной в этой тюрьме, то она должна быть там.

Я взглянул на Асуну, и мы осторожно пошли по восточному коридору.

В тусклом свете грибов мы заглядывали в каждую камеру вдоль коридора. Хотя света от грибов было мало, но они были даже в пустых камерах, поэтому быстрый взгляд позволял нам проверить содержимое камер просто проходя мимо. Мы уже прошли половину коридора, но пока так и не увидели Кизмель.

По сторонам шестидесятифутового коридора было по восемь камер, всего шестнадцать. Нам осталось проверить восемь камер… Семь, шесть, пять. Все камеры были пусты, и выглядели так, будто ими не пользовались годами, если не десятилетиями.

По мере приближения к концу коридора, наши ноги наливались тяжестью, но мы должны были продолжать проверку. Еще четыре, три, две…

В тот момент, когда мы заглянули в последнюю камеру, мы оба резко вдохнули затхлый воздух. Однако, наши надежды развеялись всего через две секунды. Одна из двух кроватей в камере была занята лежащей на боку фигурой, но ее силуэт явно не принадлежал Кизмель. Тело было довольно большим, и явно мужским.

Я не сводил взгляд с лежащего до тех пор, пока над ним не появился желтый маркер, который сообщил нам, что это «Узник темных эльфов». Это не говорило нам о том, кто это был, но, если он не Кизмель, то у нас не было причин с ним разговаривать. Мы погубим себя, если он поднимет шум и заставит сбежаться охранников.

Я жестом показал Асуне отойти, и сам начал отступать от камеры. Заключенный лежал к нам спиной, поэтому если мы не будем шуметь, то он нас не заметит.

Или я так думал. Не успел я сдвинуться и на фут, как лежащий тихо сказал:

— Вы не эльфы. Кто вы?

Мы замерли от неожиданности, а заключенный встал, и повернулся к нам лицом. На нем были хлопчатобумажные рубашка и брюки, которые когда-то были черными, но выцвели и стали серыми. Волосы и борода отросли до такой степени, что я не мог различить черты его лица. За свисающей черной челкой я мог видеть только блестящие, напряженные глаза.

— М-мы никто. Мы просто уходим, — запнулся я, продолжая свое отступление.

— Если ты мне не ответишь, я позову охрану, — сказал хриплый голос, пригвоздив меня к месту.

— Эмм… я человек-фехтовальщик Кирито, а это Асуна.

— Что вы здесь делаете?

— Мы кое-кого ищем…

— Кого?

Его вопросы были короткими и прямыми, и у меня не было времени думать о том, чтобы солгать ему. Мне просто нужно было собраться и сказать правду.

— Рыцаря по имени Кизмель. Мы полагаем, что ее недавно привезли сюда…

— Кизмель… Из какой семьи? — спросил он, к нашему удивлению.

Я посмотрел на Асуну, но фехтовальщица лишь покачала головой.

— Я не знаю, — ответил я, повернувшись к нему.

— Хм… Я тоже не знаю, — сказал заключенный, и потянулся к своему столику.

Он налил воды из кувшина в деревянную чашку, точно такую-же, какая была у нас в камере. Одним глотком выпив воду и поставив чашку на стол, он спросил:

— Вы тоже здесь недавно?

— Д-да.

— Значит рыцаря Кизмель держат не на этом этаже. Я нахожусь здесь в заточении уже тридцать лет, и вы первые заключенные с момента моего прибытия.

— Тридцать лет… — повторил я, ошеломленный.

Месяц назад я бы предположил, что это всего лишь его предыстория. Ведь в 1993 году, за тридцать лет до 2023 года, SAO просто не было. В те времена вообще не было VRMMO.

Но после встречи с Кизмель, и изучения долгой истории войны между Лесными и Темными эльфами, мое отношение к подобным вещам начало меняться. В отличии от игроков-людей, просто подключающихся к этому серверу, время для местных цифровых персонажей могло течь иначе. Так что вполне возможно, что до официального запуска SAO и прибытия первых игроков, для NPC прошли столетия истории со времен Великого разделения Айнкрада, если не раньше.

— Почему ты в этой камере? — хрипло спросила Асуна из-за моего плеча.

Взгляд бородатого мужчины остановился на ней.

— Тебе не нужно знать причину, человеческая девушка.

Он снова лег на бок, посылая сообщение, что наш разговор окончен. Но я не хотел уходить, не узнав что-то полезное.

— А в дворце Харин, есть другие камеры?

Мужчина несколько секунд молчал, пока наконец я не услышал, как он фыркнул. Что-то в этом звуке показалось мне знакомым, но я не смог удержаться на этой мысли, потому что он снова заговорил.

— Еще есть тюрьма в жилище священников на седьмом этаже. Если преступление совершенное этой Кизмель связано с ними, то ее могли забрать туда.

— Н-но… Меч Кизмель был здесь, на складе… — выпалил я.

Узник снова встал.

— Ты попал в кладовую?

— Н-ну, да.

— Хм… И как ты незаметно выбрался из камеры?

— Я сжег замок факелом.

Широкие плечи мужчины вздрогнули, и через несколько мгновений я услышал, как он издает странные короткие звуки. Когда я понял, что он смеется, то взмолился что бы он не расхохотался во весь голос. К счастью, смех становился все тише и тише.

Узник покачал головой, и сухо сказал:

— Понимаю… Ваше искусство мистических свитков. Охранники точно не могут их проверить.

— Конечно… — ответил я, мысленно напрягаясь.

Мы могли бы использовать тот же способ, чтобы взломать замок и в этой камере. Следуя логике квестов, если мы освободим этого узника, то он может помочь нам. Если предположить, что развитие этой истории было написано сценаристами «Аргуса», то это было бы правильным решением.

Но скорее всего, наше путешествие по квестовой линии кампании «Война эльфов» сильно отклонилось от первоначального сценария. Теперь, когда Акихико Каяба превратил SAO в смертельную ловушку, и в «Аргус» больше не управляли игрой, невозможно было представить живого человека, который модифицирует квесты для каждого отдельного игрока. И если сама игровая система переписывала квест в реальном времени, то я должен был предположить, что мои типичные ожидания могут не оправдаться. Этот пленник был живым человеком, точнее Темным эльфом. Можно ему доверять или нет? Это был очень важный вопрос.

Тридцатилетнее заключение в подземной тюрьме означало, что он совершил серьезное преступление. Так что же это было? Он сказал: «Тебе не нужно знать причину, человеческая девушка». Это может быть еще одной подсказкой…

— У тебя есть братья? — неожиданно спросила узника Асуна.

Я ошеломленно посмотрел на свою спутницу.

Похоже, что Темный эльф тоже был удивлен. Он молча моргнул, и ответил:

— Что заставило тебя спросить об этом?

— Потому что я знаю Темного эльфа, который очень похож на тебя.

Я чуть не вскрикнул от изумления. Если его знала Асуна, то я тоже должен его знать. Но какого Темного эльфа, похожего на этого пленника с всклокоченными волосами и отросшей бородой, я мог знать? И говоря о Темных эльфах-мужчинах, единственными, кого я действительно «знал» в какой-либо степени, были виконт Лейшрен Зед Йофилис из замка Йофель, старый Бухрум из замка Гэлей и, возможно, граф Мелан Гас Гэлейон. Единственное, что у них было общего с этим человеком, это цвет их кожи…

Я почувствовал, как по моему мозгу пробежал электрический разряд, и мои глаза распахнулись. Был еще один Темный эльф, которого я знал. Если о нем можно так сказать.

Асуна подождала, пока не убедилась, что я тоже понял.

— Он не назвал нам своего имени, но он работает кузнецом в лагере на третьем этаже. Он улучшил мой меч.

Сжимая рукоять Рыцарской рапиры, она подошла ближе к камере. Вытащив лезвие из ножен, Асуна просунула навершие рапиры сквозь прутья. Мне потребовалось бы несколько секунд, чтобы обдумать это, но на лице Асуны не было ни капли сомнения.

Заключенный посмотрел на нас из-под своей длинной челки, и резко встал с кровати. Он сунул ноги в сандалии, которые представляли собой лишь обрывки ткани, и подошел к решетке. Схватив рукоять рапиры, которую Асуна держала перед ним, он втянул оружие в камеру. Поднеся лезвие к глазам и позволив свету от гриба отразится на блестящем клинке, он сказал:

— Да, я вижу, что этот меч закалил Ландэрэн. Раньше он не делал ничего, кроме хлама, но за тридцать лет этот растяпа кое-чему научился.

Предполагая, что Ландэрэном звали того крайне недружелюбного кузнеца, я побоялся даже представить, как он отреагирует на то, что его назовут растяпой. По крайней мере, я знал, что он сделает больше, чем просто фыркнет. В этот момент я понял, что ранее вызвало у меня дежавю. Узник фыркал точно так же, как и тот кузнец, резко выдыхая носом воздух.

Эльф развернул рапиру, и просунул рукоять через решетку. Асуна схватила ее и отступила на шаг.

— Если вы оказали услугу моему брату, то я должен вас отблагодарить. Я помогу вам найти рыцаря Кизмель.

У меня даже не было времени удивиться этой внезапной перемене его отношения к нам, когда Асуна заметила:

— Вы очень добры, но это он оказал нам услугу…

— Эльфийский кузнец получит шанс поработать над прекрасным мечом всего несколько раз в жизни. Я уверен, что этот опыт помог моему младшему брату совершенствоваться.

— Ты тоже кузнец?

— Нет, — сказал заключенный, и свисающая на его нос челка закачалась, — у меня не было таланта. В жилах моего брата течет кровь кузнеца, как и у моего отца и деда, а у меня даже этого нет…

Он замолчал, и подошел к кровати. Я начал переживать, что он передумал нам помогать, но вместо того, чтобы снова лечь на матрас, он схватил вылинявшую простыню и аккуратно оторвал от нее тонкую полоску. Затем он использовал это импровизированную веревку, чтобы завязать свои длинные волосы за головой.

Наконец мы увидели его лицо, которое несмотря на отросшие волосы было типичным лицом сурового Темного эльфа. По человеческим меркам, он выглядел так, будто ему было немного за тридцать. Узник действительно был очень похож на кузнеца с третьего этажа, но у него была одна отличительная черта. По его лицу от щеки к щеке, примерно в дюйме под глазами, шел шрам от удара мечем. Это был не свежий рубец, но он резко выделялся на его темной коже. По всей видимости, поле удара рана была довольно глубокой.

Почувствовав наши взгляды, он провел большим пальцем по рубцу и фыркнул. Подойдя к решетке, он посмотрел в сторону поста охраны.

Мы с Асуной тоже осмотрели коридор. Пока не было никаких признаков того, что охранники выходят из своей комнаты, но они могут начать патрулировать коридоры в любой момент, как только закончат завтракать. Моя интуиция подсказывала мне, что у нас есть максимум несколько минут.

— Отойди, я сожгу замок, — сказал я, но эльф покачал головой.

— Не беспокойся. Сходи в кладовую рядом с постом охраны и принеси мой меч.

«Серьезно? Ты хочешь, чтобы я обыскал все те мечи?!» — подумал я, но сказал другое.

— Что за меч?

— Сабля. Ее навершие и гарда серебряные, а рукоять и ножны из белой кожи. Хотя вы можете не узнать ее по этим деталям, так как она наверняка покрыта тридцатилетней пылью…

Мы с Асуной уставились друг на друга.

Я открыл свой инвентарь, отсортировал оружие по времени получения, и материализовал последний полученный мною предмет. Это была «Сабля рыцарей Санталума».

С мягким звуком, передо мной появилась большая сабля, и я взял ее обеими руками. Эффекты грязи в этом мире исчезают быстро, но пыль, прилипшая к рукояти и паутина внутри гарды все еще были на месте. Если бы я протер саблю тряпкой, то некоторая грязь исчезла бы, но это показалось бы странным, поэтому я просунул рукоять оружия через прутья.

Узник мгновение колебался, затем схватил саблю и втащил ее в камеру вместе с ножнами. Заметив паутину, он фыркнул, затем снова схватил простыню и быстро, но осторожно протер ею всю саблю. Оружие снова заблестело, и стало выглядеть если не как новое, то по крайней мере не очень старое. Он навесил ножны с левой стороны, и вытащил саблю.

Слегка изогнутое лезвие тускло блестело в свете грибов. Однако блеск был тусклым не из-за грязи. Именно так блестело качественное лезвие, которое повидало много лет боев и хорошего ухода. Мой «Закаленный клинок» +8, который сломался в битве с рыцарем Лесных эльфов, блестел также.

Я с грустью вспомнил свое старое надежное оружие, которое все еще дремало в глубинах моего инвентаря в сломанном виде.

Узник посмотрел на меня и предупредил:

— Отойди.

— Хорошо, — сказал я, и мы с Асуной попятились от решетки.

Темный эльф подошел к двери, и занес обнаженную саблю над головой.

Я даже не успел моргнуть. Лезвие приобрело серебряный блеск, и зазвенело как осколок разбитого стекла. Это был эффект, предваряющий применение навыка владения мечом.

Если он с силой выбьет дверь, то это произведет невероятный грохот, и немедленно привлечет к нам охранников. Это сведет на нет все усилия, которые мы приложили для бесшумного вскрытия нашего замка.

Темноту разрезала полоса серебряного света, и в щели между дверью и соседней решеткой вспыхнули две-три крошечные искры. Не раздалось ни оглушительного грохота, ни даже звука чашки, которую поставили на стол. Сабля снова заняла положение над головой узника, что заставило меня задуматься, а использовал ли он вообще навык владения мечом. Но нельзя было отрицать появление идеальной вертикальной линии цвета серебра, которую оставило лезвие рапиры.

Он вернул саблю в ножны, шагнул вперед и толкнул дверь, которая издала тихий скрип и легко распахнулась. Часть засова, оставшаяся в двери, была срезана так чисто, что казалось, будто ее отполировали.

— Что это за техника? — спросил я, не раздумывая.

Эльф пожал плечами и сказал:

— Кажется этот удар называется Режущий луч.

Я никогда не слышал об этом навыке. Скорее всего, это был элитный навык в категории «Изогнутый клинок». Мне хотелось попросить у эльфа разрешение посмотреть на его характеристики, но я не знал, как открыть окно статуса NPC. Может быть, если постучать ему по лбу, то откроется окно свойств. Но у меня определенно не хватит смелости попытаться проделать это с этим молодым, хотя, вернее, со старым человеком.

Эльф вышел из камеры в коридор, и потянувшись покрутил шеей из стороны в сторону. Если он действительно был заперт в этой камере тридцать лет, то он должен был испытать сбивающее с толку чувство свободы, но судя по всему, несколько простых потягиваний его удовлетворили.

Серо-стальные глаза пристально посмотрели на нас.

— Как вы сказали вас зовут?

— О, я Кирито.

— А я Асуна.

Мужчина повторил:

— Кирито и Асуна.

Его произношение было идеальным, и из всех NPC, которых мы встречали, его проверка оказалась самой короткой. Мы подтвердили, что он прав, и тогда он сказал:

— Меня зовут Лавик.

Это было признаком того, что он вступает в нашу группу. Под индикаторами уровня нашего НР появилась еще одна полоска. Кроме этого, изменилось и его имя на маркере. Вместо «Узник Темных эльфов» он стал «Лавик, беглец Темных эльфов». Английскому слову «беглец» не нашлось места в моем словаре, но позже я смогу спросить об этом Асуну.

Для начала, я спросил Лавика куда мы пойдем.

— Мы идем на седьмой этаж, чтобы найти Кизмель?

— Она может быть на седьмом этаже, — резко поправил меня Лавик, — но сначала нам нужно получить информацию от охранников.

— Хм?! Ты собираешься подкупить их?

— У вас хватит денег чтобы купить особняк на берегу озера на девятом этаже?

Мы покачали головами, и бородатый Темный эльф снова фыркнул.

— Тогда воспользуемся мечами.

Было семь часов утра. С момента нашего побега из камеры прошел час.

Я свисал с почти отвесной стены на страховочном канате толщиной менее доли дюйма, и отчаянно пытался спуститься по внешней стене Древесного дворца Харин. Хорошо, что это был ствол дерева, а не просто стена, так что на нем были небольшие выступы коры, на которые я мог опереться руками и ногами, но до земли оставалось еще сто пятьдесят футов. Если я поскользнусь, или тонкая веревка не выдержит моего веса, то урон от падения точно уничтожит все мои HP.

Но я не мог сейчас ныть, и сдаться. Примерно в трех футах левее меня, Асуна бесшумно спускалась по стене на еще одной веревке, перевязанной вокруг ее портупеи, а справа от меня прямо как профессиональный скалолаз спускался Лавик. Но главное было то, что слева, совсем рядом со мной, спускалась только что спасенная рыцарь Темных эльфов, которая с беспокойством смотрела на меня.

— Ты в порядке, Кирито? — спросила Кизмель.

Я сделал все возможное, чтобы изобразить на лице нечто похожее на улыбку, и сказал:

— В полном порядке! Не беспокойся обо мне.

— Ты же знаешь, что я так не могу. Я уже говорила тебе, что если твоя нога соскользнет, то я буду рядом и поддержу тебя, — успокоила меня Кизмель.

Когда мы освободили ее из камеры на седьмом этаже дворца, она была очень подавленной. К счастью, она не получила никаких физических повреждений и сохранила все свое снаряжение, кроме оружия, но было ясно, что обвинение в предательстве и сговоре с Падшими эльфами, и последующее заключение в тюрьму, было невыносимым унижением для такого гордого рыцаря. Увидев нас, Кизмель была вне себя от радости, но сначала отказывалась бежать из тюрьмы. Только получив достаточно убедительных аргументов от нас с Асуной и Лавика, Кизмель все же решила сама очистить свою репутацию, и сбежала с нами через окно седьмого этажа.

Я внимательно прислушался, и услышал крики стражи во дворце, и их шаги, раздающиеся со всех направлений. Потребовалось время, чтобы во дворце улеглась путаница. Дело в том, что умная Асуна предложила оставить в маленькой боковой комнате, в углу седьмого этажа, зажженный факел. Цепная реакция грибов на пламя,привела к тому, что все грибы во дворце погасли. Пока эльфы не нашли и не потушили тот факел, весь дворец был погружен во тьму, а это не способствовало интенсивным поискам. Пока во дворце была суматоха, нам нужно было добраться до Леса шатающихся камней.

Выкинув из головы пропасть в сотню с лишним футов под ногами, я сосредоточился только на стволе. Зацепившись рукой за маленькое отверстие, я поставил ногу на торчащий сучок, и схватив свисающую лиану, наступил на торчащий из ствола кусок коры. В ролевой игре старой школы, я мог бы просто удерживать контролер джойстика и без особых усилий спуститься по вертикальной поверхности. Но иммерсивный характер VRMMO сделал смертельную игру очень эффективной. Если я найду немного свободного времени, мне нужно будет потренироваться в лазании, на случай, если я снова попаду в подобную ситуацию. Если я буду достаточно хорош, чтобы бегать вверх и вниз по колоннам вдоль внешнего входа в Айнкрад, то я больше не буду бояться абсолютно ни какой высоты.

Такие мысли занимали мой разум, пока я спускался с дерева. Но бегство от реальности, помогающее мне забыть о своем страхе высоты, также начало ослаблять мою концентрацию. Я думал, что моя нога крепко стоит на узле коры, но она соскользнула, и мой желудок оказался в районе горла. К счастью, пролетев всего несколько дюймов, я приземлиться на твердую плоскую поверхность. Посмотрев под ноги я увидел, что стою на каменном столбе около трех футов в диаметре. Каким-то образом, я все-таки добрался до столбов окружавших дворец. Я огляделся и увидел, что Асуна, Лавик и Кизмель уже закончили спуск и смотрят на меня.

Неловко откашлявшись, я отвязал страховочную веревку, привязанную к моему оружейному поясу. Мы нашли эту веревку в кладовой на седьмом этаже, и она была такой тонкой и прочной, что ее с трудом можно было перерезать стальным лезвием. Было жалко оставлять ее, но другой конец был привязан к толстой ветке в ста пятидесяти футах над нашими головами, так что отцепить его было невозможно.

Я быстро спустился по похожим на лестницу каменным столбам, и оказался в низу, где меня ждали остальные.

— Вот и я, — сказал я, как можно беззаботнее.

Кизмель улыбнулась.

— Ты хорошо справился, Кирито!

Трудно было не чувствовать себя ребенком, который только что самостоятельно спустился с вершины лестницы в спортивном зале.

Мы решили избегать южного направления, где находились главные ворота дворца, и вошли в западный проход в лесу, ближайший к тому месту, где мы спустились по дереву. Мы быстро прошли мост из шатающихся камней, регулярно проверяя, не преследуют ли нас. На этот раз в воду никто не упал.

Нам оставалось только выйти из лесного туннеля, и мы оказались бы снаружи, но у нас было еще кое-что, о чем нужно было позаботиться.

Я посмотрел в сторону дворца, и сказал Кизмель:

— У нас очень сложная ситуация, но ты не возражаешь, если мы немного отвлечемся?

— Отвлечемся? На что? Здесь нет ничего, кроме болот.

— Нам нужно собрать растущие здесь плоды нарсоса.

— Действительно? У вас отличный вкус, — неожиданно сказал Лавик.

Он почесал свою растрепанную бороду и ухмыльнулся.

— О да, помню этот шокирующий удар и покалывание на языке, но как только к ним привыкаешь, то эти ощущения начинают нравится! Я не испытывал этого целую вечность.

Я не успел сказать, что эти фрукты не для еды, как к разговору подключилась Кизмель:

— Хм… Я не самая большая поклонница нарсоса…

Сказав это, она скривилась, как будто надкусила кислую хурму.

Лавик бодро хлопнул ее по спине.

— Не ворчи, Кизмель! Нарсос полезен и для тела, и для духа. Ты могла бы подкрепиться ими прямо сейчас.

— Но сэр Лавик, в болоте водятся эти отвратительные пиявки.

— Гематомелибы? Да, это неприятно, но они будут держаться подальше, если капнуть в воду немного мятного масла. У кого-нибудь есть мятное масло? — спросил Лавик, глядя на нас, но мы только покачали головами.

Я не помнил в мельчайших подробностях каждый предмет в своем инвентаре, но уж точно не мог припомнить, чтобы мне попадалось масло мяты.

— Это очень плохо. Масло необходимо любому солдату, патрулирующему Лес шатающихся камней, поэтому во дворце должны быть большие запасы. Как насчет того, чтобы вернуться и поискать?

— Лавик, я не думаю, что оно будет так необходимо, — сказала Кизмель, выглядя раздраженной и обеспокоенной.

Но эта информация натолкнула меня на одну мысль, и я открыл свой инвентарь.

Если правда, что во дворце хранилось много масла, то возможно, что в хранилище которое мы исследовали оно тоже было. Тогда оно может оказаться в одной из многочисленных коробок и сумок, которые мы забрали.

Асуна тоже об этом подумала. Мы открыли меню и стали проверять содержимое полученных нами коробок, мешков, и сумок. По большей части там был бесполезный хлам, хотя было несколько интересных вещей, таких как ожерелья, амулеты, и ключи, но я отложил их идентификацию, и сосредоточился исключительно на четырех буквах м-я-т-а.

Перебрав более дюжины коробок, и листая список их содержимого, я вскрикнул:

— Да! — и прокрутил назад список, который только что собирался закрыть.

Прямо посередине светилось название «Печать Льюсулы». Их было две. Я быстро достал кольца, и в этот момент Асуна тоже ахнула.

Последовал звуковой эффект быстрой материализации, и в ее руке оказалась маленькая зеленая бутылочка. Асуна посмотрела на мою руку и снова вскрикнула.

Я хотел отдать одно из колец Асуне, но замялся. Оба они были идентичны по дизайну, с вырезанным на них символом Льюсулы. Конечно же, на них не было наших имен, так что с первого взгляда было невозможно сказать, какое из них мое, а какое Асуны.

В нерешительности мои пальцы замерли над кольцами, поэтому Асуна протянула руку.

— Неважно какое. Они одинаковые, — отрезала она.

Это конечно было правдой. Предметы экипировки в SAO автоматически подгонялись под размер владельца, поэтому первоначальный размер предмета не имел значения. Я взял одно кольцо, и надел его на указательный палец протянутой руки Асуны. Она почему-то дернулась и выпрямила спину, но ничего не сказала. Надев второе кольцо на свою руку, я схватил зеленую бутылку.

— Есть мятное масло, — сказал я Лавику, обозревавшему просторное болото, и протянул ему бутылку.

Лицо усатого мечника расплылось в улыбке.

— О, это хорошо. Тогда давайте поищем нарсос, — сказал он, беря бутылку, — и не волнуйтесь, даже если Гематомелибы и укусят, надо просто потерпеть, и подождать когда они уплывут.

На лице Кизмель появилось такое отвращение, которое я никогда раньше у нее не видел. Лавик сказал почти то же самое, что я раньше говорил Асуне, поэтому мне оставалось лишь неловко улыбнуться и слегка кивнуть ему в ответ.

Судя по всему, у Лавика была сверхъестественная способность чуять запах плодов нарсоса, потому что ему понадобилось всего три минуты, чтобы найти в болоте искомое дерево. Мятное масло тоже оправдало свою репутацию. Одна его капля в воду каждые тридцать секунд, действительно отгоняла от нас кровососущих слизней. Арго об этом тоже не знала, но Лес шатающихся камней был для обычных игроков почти бесполезным местом, если они не играли за Темных эльфов проходя квест «Война эльфов». После того как гильдия «Кьюсак», встреченная нами на шестом этаже, и ориентированная на прохождение квестов, решила отступить с передовой линии, сюда какое-то время не будут приходить игроки.

Дерево нарсос росло в невзрачной части болота, и было очень похоже на иву из реального мира, за исключением того, что на конце его длинных, тонких ветвей, прямо у воды, свисали плоды в форме манго. Если бы плоды были желтым, как манго, то у меня возможно бы и возникло искушение откусить кусочек, но вместо этого плоды были покрыты полосками чередующихся красновато-фиолетовых и светло-зеленых цветов. Это явно был предупредительный сигнал.

Асуна и Кизмель колебались так же, как и я, но Лавик был в восторге от своей находки и подошел, чтобы сорвать один из выпуклых плодов. Он благоговейно понюхал его, глубоко вздохнул, и откусил большой кусок. После приятного хрустящего звука мой нос наполнился сложным запахом, одновременно и сладким и пряным. Я представил, как Лавик хрипит и падает, но мечник продолжал жевать со счастливым видом.

Внезапно над полосой здоровья Лавика появилась иконка, похожая на плод нарсоса. По ее внешнему виду я не мог сказать, был ли это бафф или дебафф. По словам Ниррнир, этот фрукт был основным ингредиентом для отбеливателя, но я не видел, чтобы черные волосы Лавика становились белыми. Все это было довольно запутанно.

Пока он ел, мечник сорвал еще один фрукт и предложил его мне.

— На дереве их много. Не стесняйся, съешь его.

«Я уж точно не стесняюсь, поверь мне» — подумал я.

Но вслух я робко сказал:

— С-спасибо, — и взглянул на дерево нарсоса.

На первый взгляд, на нем было не менее пятидесяти фруктов, поэтому употребление одного или двух не повлияет на те двадцать, которые нужны нам для квеста. Я потер фрукт рукавом рубашки, и нерешительно впился в него зубами.

Текстура была скорее как у груши, а не манго, а аромат напомнил мне личи и сладкий перец. Кожица плода была тонкой, а мякоть сочной и довольно сладкой. Во всяком случае, это был один из лучших фруктов, которые я ел в Айнкраде…

До тех пор, пока по моему языку не пробежал сильный электрический разряд.

— Ой! — вскрикнул я с довольно жалким видом.

Лавик громко расхохотался. Он определенно был гораздо более общительным, чем его младший брат Ландерен. Какое же преступление он мог совершить, чтобы его приговорили к тридцати годам тюрьмы?

Я терпеливо ждал, пока утихнет сильное онемение языка, и вдруг увидел, как на моей полосе здоровья появился яркий значок. Суть эффекта была неясна, но был способ это выяснить. Быстро открыв меню, я перешел на вкладку состояния персонажа. Там была такая же иконка, и я ткнул ее пальцем. Появилось описание эффекта: «Стимуляция нарсоса: Небольшое повышение сопротивления к параличу и стану».

Я не мог не подумать, что оно того не стоит, но я и не мог просто выбросить остаток плода или предложить его Асуне, поэтому я собрался с духом, и съел его так быстро, как только мог. К счастью, электрический эффект больше не повторился. По всей видимости, это происходило только в момент активации баффа, и к своему облегчению я смог доесть плод.

По другую сторону дерева, Асуна и Кизмель быстро собирали плоды. На их лицах явно отражалась решимость не есть их. Я присоединился к ним, думая о том, что когда-нибудь подложу кусок плода на тарелку Асуны во время еды. Лавик утверждал, что те, которые росли ближе к земле, были более спелыми, поэтому я собирал плоды снизу-вверх. Асуна собрала пятнадцать, а я десять, плюс несколько на всякий случай. Мелькнуло сообщение об обновлении квеста, и на этом наши задания в этом лесу закончились.

Лавик попросил контейнер для собранных фруктов, так что я взял один из тканевых мешков из своего инвентаря и отдал ему. Получив мешок, Лавик набил его примерно десятью фруктами. Если ему действительно нравилось это электрическое ощущение, то он точно был человеком иного склада чем мы.

Капая по пути масло, мы вернулись в западный конец зеленого коридора, и поднялись по каменной лестнице. Пройдя через туннель из деревьев, мы наконец увидели впереди белый свет. Все четверо шли все быстрее и быстрее, пока практически не вылетели из темного туннеля на утренний свет над лугами.

Перед нами, один за другим, располагались множество невысоких холмов покрытых густой зеленью. За ними была видна окутанная серой дымкой массивная Башня лабиринта седьмого этажа, которая соединяла этот этаж с нижней частью этажа над нами.

В лесу было холодно, но здесь уже было намного теплее. Легкий южный ветерок волнами шуршал по траве, неся аромат цветов. Мы прошли вперед метров двадцать по лугу, и поднявшись вверх по холму обернулись назад. Лес возвышался темной горой, и до нас все еще доносилось шуршание тесно сплетенных веток. Отсюда было сложно представить себе фантастические, светящиеся зеленым светом туннели, и величественный дворец в гигантском дереве. Различить вход в туннель, через который мы вышли, было уже почти невозможно.

Мы немного подождали и прислушались, и уверенные, что за нами не идут преследователи потянулись и расслабились.

— Так вот какого цвета был солнечный свет, — хмыкнул Лавик, щурясь и моргая.

Отросшая борода бывшего заключенного, и собранные в пучок волосы развевались на южном ветру. Мне пришло в голову, что уже более трех десятков лет он не видел другого света кроме зеленого свечения грибов.

Кизмель выпрямилась, и обратилась к нему официальным тоном.

— Сэр Лавик, позвольте мне еще раз поблагодарить вас. Меня бы судили за преступление, которого я не совершала, и скорее всего, мне никогда не дали бы шанса выйти из тюрьмы и восстановить свою честь, — сказала она, низко кланяясь.

Голос Лавика стал тверже.

— Слишком рано благодарить меня, рыцарь. Теперь ты не заключенная, а беглец. Возможно это будет иронично с моей стороны, учитывая, что именно я убеждал вас бежать, но если они снова схватят вас до того, как вы снимете обвинения, они сделают больше, чем просто посадят вас в тюрьму. Именно сейчас начинается настоящая борьба.

— Да, я прекрасно это понимаю. Падшие эльфы украли четыре священных ключа из-за моей неудачи, и слабости. Я должна выковать себя заново, и на этот раз добиться успеха…

— Не так быстро, — сказал Лавик, поднимая руку, чтобы остановить ее.

Он взглянул на нас с Асуной, и спросил Кизмель:

— Как звали победивших вас Падших?

— Ее зовут Грабительница Кисара.

— Она… В таком случае, тебя нельзя винить в проигрыше. Нет среди живых Темных или Лесных эльфов тех, кто смог бы победить Кисару один на один, или даже добиться ничьей.

— Но! — запротестовала Кизмель, и шагнув вперед лязгнула доспехами.

Однако Лавик продолжил.

— Если легенда, по которой она получила прозвище Грабительница верна, то ее могущество исходит от того, что она ограбила само Святое Древо, а ее проклятая сила происходит от того, что она сорвала с него кору и отрубила ветви. Именно после этого, народ Льюсулы страдает от потери благословения Святого Древа. Если вы хотите получить силу, равную силе Кисары, то обычных тренировок будет недостаточно.

— Тогда, сэр Лавик, неужели я должна поджимать хвост и бежать каждый раз, когда появляется Кисара?!

— Я этого не говорил, — покачал Лавик головой.

Он посмотрел в нашу сторону и продолжил:

— Рыцарь Кизмель. Ты уже обрела силу, которой никогда не обладал ни один народ Льюсулы или Калес'О.

— И что это?

— Твой путь к человечеству… Ваша связь.

Мы с Асуной затаили дыхание.

Лавик посмотрел на нижнюю часть верхнего этажа, поверхность которого выцвела и посинела от разделяющего нас расстояния. В его голосе слышалась легкая печаль и тоска.

— Еще до того, как мы оказались в плену этого парящего замка, мы, эльфы, долгое время отдалялись от других рас, считая их низшими. Человечество, карлики, и феи, такие как ворсинки и сильфиды... Но у людей есть своя сила, которой нет у других. И я не говорю о Магических свитках или Дальних писаниях. Я говорю о…

Лавик замолчал, протянул руку, и похлопал Кизмель по левому плечу. Затем он подошел к нам, и сделал то же самое.

— Ты уже знаешь, что я хочу сказать. Следуй указаниям своего сердца, и ты обретешь силу сломить Кисару… Сломить самого генерала Нолца.

«Ни в коем случае, ни в коем случае!» — чуть не закричал я.

К счастью, я сдержался. Если мы продолжим эту квестовую цепочку, то в конце концов нам придется сразиться с генералом, у которого маркер черного цвета. Но после того, как далеко мы зашли, у нас с Асуной просто не было возможности бросить Кизмель и продолжить прохождение через Айнкрад, не завершив ее миссию.

Лавик улыбнулся нам, сморщив длинный шрам от меча, и отвернувшись мягко сказал через плечо:

— Кирито и Асуна, вы оказали мне большую услугу. Позаботься о Кизмель.

Замолчав, он пошел на север, но Асуна окликнула его:

— Эй! Как ты думаешь… Ненадолго, пока мы на этом этаже… Ты мог бы…

Но Лавик не остановился.

Он поднял руку, и коротко махнув ею продолжил свой путь. Все, что у него было, это изношенная арестантская одежда и сандалии, сабля на боку, и плоды нарсоса в мешке вместо еды. Я даже не мог предположить, куда он собирался пойти в таком виде.

Фигура Лавика спустилась с холма, и затерялась в море травы. Спустя несколько мгновений его полоса HP исчезла из списка нашей группы. Воцарилась тишина, прерываемая только шумом ветра.

Наконец, Кизмель заговорила.

— Я полагаю, что это был предыдущий командир Бригады Рыцарей Сандалового Дерева, Лавик Фен Кортассиос.

— Командир бригады?! — вскрикнули мы с Асуной.

Сандаловые рыцари были одной из трех бригад Льюсулы. По тому, как он беззвучно взломал замок в камере и вырубил двух охранников одним ударом тыльной стороны меча, мы могли сказать, что он был настоящим воином — но так ли это было важно?

— Почему он просидел в тюрьме тридцать лет? — ошеломленно вскрикнул я.

Кизмель только покачала головой.

— Я не знаю точной причины, так как этого не было в официальных записях. Однако, судя по слухам, это как-то связано с виконтом Йофилисом.

— Что?! — снова вместе вскрикнули мы с Асуной.

Я был потрясен, но Асуна быстро пришла в себя.

— Помнишь, младший брат Лавика упоминал виконта Лейшрен Йофилиса? Если младший брат был дружен с виконтом, то может быть и старший брат…

Она неловко замялась, и я подумал, что знаю почему.

Виконт Лейшрен Зед Йофилис был хозяином замка Йофель на четвертом этаже, а на его лице был вертикальный шрам, который шел от лба через левый глаз к подбородку. На лице бывшего командующего Лавика был такой же глубокий шрам, идущий слева направо.

Мы с Асуной посмотрели на Кизмель в ожидании ответов, но рыцарь лишь покачала головой.

— Не мне говорить то, чего не сказал вам сам виконт Йофилис. Я подозреваю, что сэр Лавик воспользуется деревом духов, и доберется до четвертого этажа...

Кизмель позволила этому утверждению оборваться, и выдохнув сменила тему. Она подошла прямо к нам, и раскинув руки крепко обняла Асуну.

— Спасибо, Асуна, — прошептала она полным эмоций голосом.

Затем она повернулась ко мне. Улыбаясь, Кизмель обвила руками мою спину и сжала с такой силой, что мой нагрудник заскрипел. Это был не первый раз, когда я обнимал Кизмель, но я понял, что неловкость все еще осталась. К счастью, на этот раз я чувствовал переполнявшие ее облегчение и благодарность за наше воссоединение.

— Спасибо, Кирито, — прошептала она мне на ухо, и я обнял ее в ответ.

В уголках моих глаз начало что-то жечь, но по неведомой причине, именно в этот момент журнал квестов решил вмешаться, сообщив об обновлении, что вернуло меня к более насущным проблемам.

Естественно, наше воссоединение с Кизмель не означало решения всех наших проблем. Серия квестов на этом этаже называлась «Рубиновый ключ», и это означало, что испытание не закончится, пока мы его не получим.

Как только рыцарь меня отпустила, я спросил ее о том, что меня постоянно мучило.

— Слушай… На шестом этаже ты сказала, что только Командир рыцарей или сама Королева могут наказать тебя. Так почему тебя держали в заточении во дворце Харин?

— Ах это… — сказала Кизмель, и ее лицо напряглось.

Она фыркнула и продолжила:

— Может быть банально так говорить, но я выбрала неудачное время. Видишь ли, в Харине сейчас находится Первосвященник, а у него такой же уровень власти, как у Командира рыцарей.

— Хм… Действительно не повезло… — сказал я, изо всех сил стараясь не углубляться в подробности.

Я подавил это желание и продолжил:

Но если мы достанем священный ключ с этого этажа, и доставим его в Древесный дворец Харин, то с тебя снимут подозрения?

Однако, рыцарь только отвела взгляд и покачала головой.

— К сожалению, все не так просто. Из-за предъявленных мне подозрений, вся Бригада рыцарей Пагоды была отстранена от задания возвращать ключи. Завтра, из королевского дворца будет отправлен новый отряд для поисков, и он будет состоять либо из Рыцарей Сандалового дерева, либо из Рыцарей Трилистник. Они направятся к алтарю священного ключа на этом этаже, и если я добуду ключ раньше, или мы встретимся в храме, то это только усложнит проблему.

— Хм…

Это звучало достаточно сложно. Я изо всех сил старался систематизировать факты вокруг прохождения кампании так, как я их понимал. Единственная причина, по которой Темные эльфы пытались забрать шесть священных ключей из алтарей, разбросанных с третьего по восьмой этаж, заключалась в том, что враждебные им Лесные эльфы пытаются сделать то же самое. Три рыцарские бригады соперничали из-за того, кому достанется честь выполнять это задание, и в конце концов, именно рыцари Пагоды, известные своей проворностью и легким снаряжением, были выбраны для того, чтобы вернуть ключи. Передовая группа из нескольких десятков бойцов, отправленная на третий этаж, включала в себя Кизмель и ее сестру, травницу Тилнель. Эта группа встретила отряд Лесных эльфов и вступила в бой, в котором погибли многие Темные эльфы, и в том числе Тилнель. Командир группы, пытаясь продолжить выполнение миссии с половиной отряда, разделил их на несколько небольших групп, которые должны были отвлекать Лесных эльфов, пока один воин отправится за ключами. Кизмель добровольно вызвалась на эту опасную миссию, и ей удалось забрать Нефритовый ключ из храма на третьем этаже. Но на обратном пути в лагерь она толкнулась с рыцарем Лесных эльфов, и сразилась с ним. С большой вероятностью, их бой закончился бы смертью обоих рыцарей, но мы с Асуной вмешались в сражение, и нам удалось победить рыцаря Лесных эльфов, чего я не смог сделать в бета-версии.

После этого, мы официально стали партнерами Кизмель в ее поисках, и помогли ей получить священные ключи на четвертом, пятом и шестом этажах. Но когда члены небольшой гильдии Кьюсак, которую мы встретили в замке Гэлей, были взяты в заложники Человеком в черном пончо из банды ПК, он потребовал, чтобы Кизмель покинула замок с четырьмя ключами. Когда мы отправились в путь, нас перехватила обладающая огромной силой Адъютант падших эльфов Кисара, которая забрала у нас священные ключи.

Случившееся не могло быть случайным совпадением. Кроме того, у Мортэ и еще одного члена банды ПК были отравленные дротики Падших эльфов. Судя по всему, две самые большие угрозы в Айнкраде, банда ПК и Падшие эльфы, работали вместе. Но сейчас, более насущной проблемой были внутренние раздоры среди Темных эльфов.

Если из-за гнева священников, которые отвечали за проект по поиску ключей, Рыцари Пагоды были исключены из миссии, то это была наша вина, потому что это мы умоляли Кизмель забрать ключи из замка. Да, это было нужно для спасения Кьюсак от ужасной участи, но это были проблемы игроков, и Темные эльфы не были обязаны помогать нам. Но Кизмель забрала ключи не задумываясь, и у нас не было другого выбора, кроме как помочь ей развеять пятно, которым мы запятнали ее репутацию.

Через несколько мгновений, собрав все свои мысли, я поднял голову.

— Значит, если Сандаловое дерево или Рыцари трилистника потерпят неудачу в поисках, то мы сможем подчистить за ними и забрать ключ?

Кизмель и Асуна так похоже изобразили скептицизм на лицах, что стали выглядеть сестрами.

— Ты ведь не предлагаешь нам мешать новой группе выполнять задание?

— Верно, Кирито. Это уже слишком, и ты это знаешь.

— Нет конечно! — поспешно запротестовал я, пытаясь придумать подходящее объяснение.

Причина, по которой я упомянул о провале новой поисковой группы, заключалась в том, что это был наш с Асуной квест. Квесты в RPG были разработаны для выполнения игроками. Естественно, что это был бы самый простой квест в мире, если бы группа NPC пришла, и выполнила бы задание за нас. С другой стороны, существовали квесты-соревнования с ограничением по времени, в которых игрок должен был соревноваться в прохождении квеста с NPC. Если вы опережали NPC, то выигрывали, а если нет, то задание считалось проваленным. Если квест «Рубиновый ключ» окажется именно таким, то вполне возможно, что когда другая поисковая команда получит ключ, мы провалим всю квестовую линию «Война эльфов».

Однако, я не мог объяснить эту логику Кизмель. Для нее это не было игрой или квестом. Это был ее долг, и ее настоящая жизнь. Если сейчас я открою меню, и проверю журнал квестов, то обновленный текст задания может указать нам правильное направление наших действий. Но я не хотел делать этого при Кизмель, по той же причине. Мы должны подумать, и сами принять решение, которое покажется нам наилучшим.

— Кизмель, а где на этом этаже находится святилище ключа? — спросил я, принимая во внимание возможность того, что после беты место могли изменить.

Рыцарь задумалась, приложив руку к подбородку, и указала на Башню лабиринта.

— Не могу быть уверена, потому что я не видела официальных приказов, но я думаю, что оно немного южнее Небесного столпа.

Значит место не изменилось. Оно менее чем в часе пути к западу от Прамио, городка между Волуптой и Башней лабиринта.

— Хорошо, значит завтра на седьмой этаж прибудет новая поисковая команда. Можешь предположить, в какое время это произойдет? — спросил я, зная, что точно ответить вряд ли возможно.

Кизмель поморщилась и сказала:

— Я не могу назвать точное время, но посланник должен направиться к Дереву духов к северу от дворца Харин, попасть на девятый этаж, и добраться до замка. После этого жрецы должны дать задание либо Рыцарям Сандалового дерева, либо Рыцарям Трилистника, которые соберут отряд, и отправят его при помощи Дерева духов на седьмой этаж. Все это невозможно успеть сделать до конца сегодняшнего дня. Если завтра утром они покинут девятый этаж, то окажутся у храма с ключом не ранее полудня.

— В полдень… — повторил я.

Исходя из этого, я принял решение, и выдохнув, посмотрел на Кизмель и Асуну.

— Поскольку мы не можем забрать Рубиновый ключ, то единственным способом восстановить честь Кизмель будет возвращение четырех потерянных ключей.

— Что? — выпалила Асуна.

— Как? — спросила Кизмель.

— Ты уверен в этом? Я имею в виду, что это конечно самый быстрый способ, но мы даже не знаем, где сейчас ключи! — быстро сказала Асуна.

Я снова посмотрел на Кизмель и продолжил:

— Подозреваю, что Падшие эльфы собираются напасть на ваш отряд, когда они получат ключ и покинут храм.

— …

Кизмель ничего не сказала.

Я знал, что план, который я собирался подробно изложить, посягнет на ее личную грань между добром и злом.

— Мы спрячемся у выхода из святилища, и проследим за поисковой командой после того, как они выйдут с ключом. Когда Падшие нападут на них, мы немного подождем. Если поисковая группа победит их без проблем, то мы скрытно последуем за отступающими Падшими. Если будет видно, что Падшие могут победить, то мы присоединимся к битве, и поможем Темным эльфам. После этого мы проследим за убегающими Падшими до их убежища.

Кизмель некоторое время молчала, но через пять секунд заговорила:

— Значит ты хочешь использовать команду по поиску в качестве приманки.

— Э… Н-нет, не совсем. Падшие собираются напасть независимо от того, будем мы там или нет, так что это не приманка. Кроме того, если они окажутся в опасности, мы им поможем… Так что, если смотреть на это честно, то это примерно восемьдесят процентов помощи и двадцать процентов использования.

— …

Кизмель снова замолчала. Я уже начал было думать, что моя попытка ее убедить провалилась, когда плечи рыцаря задрожали и она расхохоталась.

— Ха-ха-ха-ха! О, Кирито, ну вот опять. Когда сэр Лавик сказал, что человечество обладает уникальной силой, возможно он имел в виду твою крайнюю нахальность.

Я даже не успел запротестовать со словами: «Правда? Ты бы так сказала о милом, наивном юноше?», как Асуна рассмеялась.

— Ах-ха-ха-ха! В этом он прав. Даже я не смогла бы придумать такой план.

Я не был так в этом уверен, но я был партнером Асуны достаточно долго, чтобы знать, что нельзя говорить об этом вслух. Я держал это при себе, и довольно громко откашлявшись, спросил двух девушек:

— Итак, вы согласны действовать в этом направлении?

— Полагаю, это сработает.

— Я согласна.

Я взглянул на показания часов. Было восемь часов утра. На этот раз мы вышли с западной стороны Леса шатающихся камней, а не с южной, так что наш путь будет немного длиннее, но мы все еще могли вернуться в Волупту к десяти часам утра без особой спешки. Это позволяло нам намного опередить крайний срок, который назначила Ниррнир. Но возможно, было бы лучше сначала помочь Арго в ее одинокой задаче по сбору камней. Однако это предполагало, что Кизмель согласится на путешествие в Волупту. Ей было любопытно посмотреть на Стахион, поэтому я предположил, что она не будет возражать.

Я повернулся к Кизмель, и начал со слов:

— Итак, Кизмель, я хочу спросить тебя еще кое, о чем…

Арго только мельком видела Кизмель перед битвой с Боссом четвертого этажа, так что сейчас была ее первая настоящая встреча с Темной эльфийкой. Но после взаимодействия с другими высоко-функциональными NPC, такими как Мия, Теано, Ниррнир и Кио, она приветствовала гостью, и восприняла ее присутствие спокойно.

Тем не менее, Крыса была удивлена, что Кизмель, NPC-компаньон из квеста «Война эльфов», согласилась помочь с совершенно не относящейся к ее квесту задачей по сбору камней вюрца. Она продолжала посматривать на Асуну и Темную эльфийку, которые весело болтали пока мы искали камни в широком русле реки, и бормотала себе под нос что-то вроде «Хм» и «Ну, хорошо». Мне хотелось верить, что это было не из-за того, что у нее появились какие-то дурные идеи — например, использование Кизмель в качестве инструмента для получения большего количества очков опыта.

Что касается камней вюрца, то это были маленькие черные камешки размером меньше дюйма. Хотя у них и был особый металлический блеск, я должен был согласиться, что было бы крайне неэффективно пытаться искать их посреди ночи. Вдобавок ко всему, попадались кусочки ложного вюрца, которые выглядели также, за исключением наличия у них блеска. Кроме этого попадались речные крабы, которые казались идентичными по цвету и текстуре, но только до тех пор, пока не начинали кусать нас за пальцы, что очень раздражало.

Несмотря на все это, Арго уже нашла более двадцати камней, так что нам вчетвером потребовалось меньше часа, чтобы набрать необходимое количество. Как только наш журнал квестов обновился, Арго достала из своего инвентаря бутылку фруктового сока чтобы отпраздновать это событие, и мы направились прямо на восток, в Волупту.

Как и при посещении Стахиона этажом ниже, Кизмель одела темный плащ с капюшоном, который скрывал ее лицо и доспехи. Я немного нервничал, когда мы проходили через ворота, но охранники NPC не выказали никаких признаков подозрения.

Западные ворота Волупты фактически находились в северо-западном углу города, потому что они были построены у берега озера. Как только мы прошли через ворота, сразу стали видны белые здания и голубые крыши. Кизмель остановилась возле небольшого открытого пространства и какое-то время просто смотрела.

— Здесь красиво, — пробормотала она, — на мой взгляд, в Стахионе было слишком много площадей, но в этом городе я бы с удовольствием осталась на какое-то время. Это море на юге?

Я не был уверен, что на это ответить.

— Ну, поскольку это часть Айнкрада, я не думаю, что это можно назвать морем, но там соленая вода.

— Скорее всего, во времена Великого разделения эта земля была вырезана у береговой линии, — сказала Кизмель.

— Конечно, это так! Тогда, может быть есть этаж, который состоит из одного маленького острова и большого моря вокруг, — воскликнула Асуна.

Теоретически это могло быть правдой. Меня впечатлила сила воображения Асуны.

— Это сделало бы прохождение слишком легким. Я имею в виду, что Башня лабиринта была бы прямо возле входа, — задумчиво ответил я.

Асуна и Кизмель раздраженно вздохнули, а Арго лишь покачала головой. Я неловко откашлялся и пытаясь сохранить лицо, сменил тему.

— О да! Если мы получим пропуск, то должны взять Кизмель с собой на пляж. Ты же никогда не была у океана?

— Конечно, нет… Но что ты имеешь в виду под пропуском? — подозрительно спросила рыцарь.

Я объяснил систему ограниченного доступа к пляжу, но это не ответило на ее вопрос.

— Я удивлена, что горожане согласились с таким правилом, — сказала Кизмель, — и кто им запрещает туда ходить?

— Хм, наверное, человек с которым мы собираемся встретиться…

Как только эти слова сорвались с моих губ, я сразу пожалел об этом. Кизмель была гордым рыцарем Темных эльфов, а Ниррнир была утонченной дамой с еще большей гордостью чем у эльфийки. В добавок ко всему, боевая горничная Кио была абсолютно преданна своей хозяйке. Не было никаких шансов, что они поладят. Было плохой идеей выставлять Ниррнир в плохом свете еще до того, как они встретились, но и оставить Кизмель одну в казино мы не могли.

Молясь о том, чтобы нам никогда не пришлось увидеть, как Кизмель и Кио обнажают оружие, я сказал:

— Ну, что… Пойдем?

Еще даже не наступил полдень, но в «Гранд казино Волупта» входили и выходили гости. К счастью, я не заметил членов АОА, и АРД. Асуна отправила Литен сообщение, и спросила о них, на что та ответила, что после крупного поражения на арене, гильдии устроили ночные посиделки под видом «встречи для размышлений». Судя по всему, они возобновят свою деятельность не раньше полудня.

Конечно они проиграли очень большую сумму, но из проигранных пятидесяти тысяч фишек, что составляло пять миллионов кол, гильдии потеряли только одиннадцать тысяч кол, которые они изначально потратили на покупку фишек. Конечно же, даже это не мелочь, и если бы это случилось со мной, я бы тоже пил всю ночь.

Что же задумали Линд и Кибао? Они планировали снова попробовать свои силы на Арене монстров, или собирались забыть о читерском Мече Волупты и сосредоточиться на прохождении этажа?

Я надеялся, что второе. Не потому, что я их осуждал, а потому что знал, что на арене творится обман и заговор. Корлои жульничали в большинстве из десяти матчей в течение дня, и лиши своих гостей дополнительных фишек. Человек, который продал руководство АРД и АОА, тоже был агентом семьи Корлоев. К тому же, он находился у западных ворот основного города этажа, и чтобы получить подсказки на сегодня, им придется сходить в Лектио и вернуться обратно. Вряд ли Линд и Кибао пойдут на это, а я сомневался, что они будут играть на арене без информации о ставках. Как я сказал Асуне сегодня утром, я подозревал, что эти двое рассматривают потерянные одиннадцать тысяч кол как ценный урок. По крайней мере, я на это надеялся.

Мы вошли в Гранд Казино, и Арго показав свой пропуск провела нас на третий этаж. Пройдя по тускло освещенному коридору роскошного отеля, мы остановились перед номером 17.

Как и вчера, Арго дважды постучала в дверь. Голос Кио спросил:

— Кто это?

— Арго и мои спутники… Три моих помощника.

— Ты нашла еще одного?

— Не волнуйся, этот гораздо более способный чем Кирито.

Я обиделся, но быстро признал, что это определенно правда.

Замок щелкнул, и дверь распахнулась.

Первой вошла Арго, за ней Асуна, Кизмель, и потом я. На часах было одиннадцать тридцать, и мы пришли за полтора часа до установленного Ниррнир срока. Это конечно не означало, что она заплатит нам премию, к тому же, квест все равно взяла Арго. Мы с Асуной получали не деньги, а информацию о том, как получить бутоны снежного дерева.

В просторном люксе, несмотря на полдень, было так же темно как и прошлой ночью. Окна были наглухо задернуты толстыми занавесками, и лишь несколько маленьких ламп освещали комнату. Большой диван был пуст.

Я удивленно заморгал, и Кио обратилась к нам с извиняющимся тоном.

— Госпожа Ниррнир все еще спит. Она проснется к полудню. Выпьете чаю и подождете?

— Да, конечно. Это наша вина, что мы пришли раньше, — сказала Арго.

Взгляд Кио скользнул мимо нее и остановился на Кизмель с низко надвинутым капюшоном. Острые глаза девушки сузились.

— Это еще один искатель приключений ?

— Нет…

Кизмель помедлила, и неторопливо откинула капюшон. Реакция Кио была мгновенной.

— Люсулианка! — воскликнула она, положив руку на свой эсток.

Кизмель не стала хвататься за рукоять своей сабли, но отвела левую ногу назад, приняв боковую стойку.

Я быстро шагнул вперед и спросил:

— Кто такая Люсулианка?

Асуна прошептала:

— Я полагаю, что это эльф Льюсулы.

Увидев в этом логику, я тут же спросил Кио:

— А как ты называешь эльфов Калес’О?

Не меняя суровое выражение лица, боевая горничная ответила:

— Калессианцы.

— Понятно…

— Но почему здесь люсулианка?

— Почему? Э-э, потому что она с нами…

Среди всего этого шума в левой стене открылась дверь, и в гостиную, шлепая тапками по полу, вошла маленькая фигурка.

— К чему весь этот шум? — спросила зевающая девушка с пышными золотыми волосами ниже талии, ослепительно белой кожей и блестящими глазами, красными как драгоценные камни.

Она была одета в черную ночную рубашку, и левой рукой держала большую подушку. Над ее головой мерцал знак «?», сообщающий о выполнении квеста.

Ниррнир, глава семьи Нактоев, одной из двух семей контролировавших казино в Волупте, остановилась перед пустым пятиместным диваном и посмотрела на нас. Она была самой низкой из всех присутствующих, но казалось, что она смотрит на нас сверху вниз.

Чуть было не доставшая свой эсток Кио, пристыженно поклонилась из-за доставленного беспокойства, но не перестала с недоверием наблюдать за Кизмель.

Что касается Кизмель, то она сделала то, что заставило меня в шоке открыть рот. Я предполагал, что она будет молча наблюдать за Ниррнир, но вместо этого Кизмель встала на одно колено, и прижав правую руку к груди, низко опустила голову.

— Я Кизмель, рыцарь Льюсулы. Пожалуйста, простите меня за то, что потревожила ваш покой.

Краем глаза я заметил, что Асуна тоже удивленно таращится на происходящее.

Ниррнир действительно выглядела как-то особенно, и не была похожа ни на одну маленькую девочку, которую я когда-либо встречал. Но хотя она и была потомком Фалхари, героя основавшего Волупту, в лучшем случае она была просто боссом местного казино, а не дворянкой или членом королевской семьи. Тем не менее, гордый рыцарь преклонила перед ней колено в знак большого почтения. Кизмель не сделала этого даже для виконта Йофилиса.

Однако Ниррнир только кивнула, как будто это было для нее совершенно обычным делом.

— Не волнуйся, Кизмель. Ты ведь помогаешь группе Арго? Тогда ты тоже мой гость. Пожалуйста, поднимись и присядь. Кио, принеси нам чай.

— Разве мне не нужно забрать ее меч, миледи? — удивленно спросила Кио.

Молодая хозяйка подавил зевок и ответила:

— Нет, не беспокойся. Рыцарь Льюсулы не убийца.

Она бросила свою подушку в центр пятиместного дивана, на котором и так было много подушек, и села рядом с ней.

Кизмель встала, и мы подошли к диванам напротив. Арго и я сели на трехместный диван, а Кизмель и Асуна на большой. Кио поставила на стол чашки и налила нам свежезаваренного чая. Я поблагодарил ее и сделал глоток.

Этот чай отличался от вчерашнего и пах скорее цитрусовыми, чем виноградом, но был таким же вкусным. Но несмотря на его приятный вкус, мне хотелось что-нибудь поесть. Все, что я съел с раннего утра, было несъедобным плодом нарсоса. Но я конечно не мог заказать здесь еду, а Асуна выглядела прекрасно, несмотря на то, что она съела даже меньше чем я. Поэтому я напряг желудок, и попытался сдержать голод.

На этот раз Ниррнир пила чай вместо вина, вероятно потому, что сейчас была середина дня. Через некоторое время она достаточно проснулась, посмотрела на Арго и спросила:

— Итак… Ты собрала то, о чем я тебя просила?

— Конечно. Я должна отдать это сейчас?

— Пока нет. Кио, две большие миски.

— Выполняю.

Кио подошла к шкафу у стены, и достав из него две большие серебряные миски, поставила их на стол.

Ниррнир указала на них рукой.

Мы с Арго переглянулись, и открыли инвентари. Я материализовал большой матерчатый мешок, а Арго достала маленький, и мы опорожнили их в миски.

Ниррнир сначала взяла один из ядовитых на вид плодов нарсоса, и прежде чем положить его обратно, внимательно осмотрела. Затем она взяла камень вюрца, также осмотрела его и бросила в чашу.

— Двадцать спелых плодов нарсоса и пятьдесят камней вюрца, все как я и просила. Молодец. Кио, расплатись.

Горничная достала небольшой кожаный мешочек и протянула его Арго, которая сказала:

— С вами приятно работать!

Знак «?» над головой Ниррнир исчез, но через долю секунды появился новый. На этот раз это был «!», который сообщал о продолжении квеста.

Ниррнир сделала глоток чая, и сказала, главным образом обращаясь сама к себе:

— Из этого сделают нужный мне отбеливатель. Расти ликаон появится во втором вечернем бое, так что времени у нас уйма. Однако я подозреваю, что Корлои опасаются, что их схема с окрашиванием меха была раскрыта.

— Даже если это так, могут ли они отозвать уже зарегистрированного на бой монстра? — неожиданно для меня спросила Кизмель.

По дороге в казино, мы вкратце изложили ей ситуацию, но это был действительно замечательный уровень понимания. Я не хотел верить, что это было только потому, что она была ИИ, и имела доступ к нужным ответам. Кизмель была высоко-функциональным NPC, а они сами думали, задавали вопросы, недоумевали и иногда ошибались в поисках наилучшего возможного решения любого вопроса.

Ниррнир, у которой вероятно был такой же продвинутый ИИ как у Кизмель, кивнула и сказала:

— Это верно. Зарегистрированный зверь должен появиться на арене. За долгую историю Гранд Казино это правило нарушалось только дважды. Однажды, слуга семьи Корлой забыл дать зверю еду, и контроль над ним был утерян перед боем, что привело к уничтожению монстра. В другой раз, ребенок Нактоев пробрался в стойла за казино, и пожалев существо позволив ему сбежать. Обе ошибки были очень глупыми.

В ее голосе звучало явное презрение. Кио выглядела так, будто хотела что-то сказать, но сдержалась и вернулась к своему обычному стоическому виду.

Кизмель продолжила:

— Тогда, независимо от того, подозревает ли что-то семья Корлоев или нет, план по отбеливанию шерсти ликаона не будет затронут. Кстати, я не знала, что для этого можно использовать плоды нарсоса.

— Я думаю, что не будет. Но я бы предпочла быть более осмотрительной, — Ниррнир посмотрела на девушку, сидящую рядом со мной, — Арго, я сомневаюсь, что Корлои уже знают о тебе. Не могла бы ты нанести отбеливатель на мех ликаона?

— Хм, эммм…

Уклончивый ответ Арго был вызван тем, что она думала об Асуне, Кизмель и обо мне, ведь у нас была очень важная миссия, о выполнении которой мы беспокоились. Но Кизмель считала, что отряд Темных эльфов не прибудет до завтрашнего полудня, и я, как игрок, который когда-то проиграл все на этой чудовищной арене, хотел узнать, чем же закончится этот заговор.

Я посмотрел на нее, давая знать, что все в порядке, и Арго кивнув, снова повернулась к Ниррнир.

— Конечно. Мы сделаем это.

— Рада это слышать, — сказала Ниррнир улыбаясь, и значок над ее головой превратился в вопросительный знак.

Она допила остатки чая и хлопнула в ладоши.

— В таком случае мы должны смешать отбеливающий раствор. Кио, приготовь горшок.

— Мы сделаем это здесь? — спросил я с удивлением, чем заслужил испепеляющий взгляд горничной.

— Ты думал, что мы собираемся сделать это на кухне казино? Чтобы Корлои узнали об этом в течение пяти секунд?

— О, да. Это правильное решение.

— Кирито, в наказание за твой глупый вопрос ты будешь нам помогать.

Нового сообщения об изменении квеста не последовало, значит это была обычная просьба, и у меня не было веских причин для отказа.

— Я с радостью.

— Тогда ты можешь начать с выжимания сока из плодов нарсоса.

— Хорошо. Есть специальный инструмент?

— У тебя на концах рук есть превосходные инструменты.

Видимо я должен был выжимать плоды вручную. Я не был уверен, что они действительно хотели именно этого, но я никогда не видел в Айнкраде соковыжималок или миксеров.

— Это для сока, — сказала Кио, протягивая мне стеклянную миску.

Я взял один из плодов нарсоса из серебряной чаши. С учетом его грушевидной текстуры, я подозревал, что если сжать его изо всех сил, то он развалится на куски. Так что я держал его над стеклянной чашей, и постепенно увеличивал давление пальцев, пока светло-зеленые линии, идущие по пурпурно-красной кожице, не разошлись, с силой выплеснув молочно-белый сок на мои пальцы и в чашу.

Через мгновение до меня донесся пряно-сладкий аромат, и я вспомнил, каким приятным был его вкус, если не учитывать сильный удар током.

Внезапно мои ладони пробил электрический разряд, и вскрикнув, я отшвырнул выжатый фрукт. Пока я корчился, махая правой рукой, Ниррнир завалилась на бок и захохотала.

— А-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

— Так ты знала об этом, мисс Нирр!? — со смехом спросила Арго.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Как ты попался! А-ха-ха-ха-ха-ха!

Ниррнир махала ногами и каталась взад-вперед по дивану. Я хотел прыгнуть на нее, и щекотать пока она не заплачет, но понимал, что это будет неуместным поведением по отношению к юной леди в ночной рубашке. К тому же, это весьма вероятно принесет мне несколько колотых ран от эстока Кио.

Терпя остатки неприятного ощущения, я увидел, что Арго, Асуна и Кизмель тоже смеются. Я поднял голову и увидел, что даже Кио повернулась ко мне спиной и дрожит.

«Все в порядке. У всех появился приятный момент, чтобы снять стресс» — подумал я.

Поняв, что осталось выжать еще девятнадцать плодов нарсоса, я тяжело выдохнул через нос.

Час спустя, в 12:50, я бродил по игровому залу на первом этаже казино.

Ниррнир дала мне непромокаемые кожаные перчатки для выжимания фруктов, и мне не пришлось еще раз терпеть шокирующие ощущения. Я мстительно сказал ей, что она могла бы дать их мне с самого начала, и услышал в ответ: «Но это было бы не смешно!». Кио перелила сок из миски в толстый медный котел, опустила в него пятьдесят камней вюрца и развела огонь. Если смесь кипятить на слабом огне в течение трех часов, то должен получиться небольшой пузырек обесцвечивающего отбеливателя. Это заставило меня задуматься, почему мы не заготовили вдвое больше материалов для запасного флакона, но я предположил, что это была одна из тех ролевых ситуаций, когда у вас должен был быть только один шанс. Но все, что нам нужно было сделать, это встать поближе к клетке, и перед боем обрызгать ликаона раствором. Мне казалось, что потерпеть неудачу было почти невозможно.

Ниррнир оставила Кио ответственной за огонь и отвела Асуну, Арго и Кизмель в СПА отеля. Меня тоже пригласили, но я почтительно отказался. Получив пропуск на лестницу, я спустился на первый этаж и направился к барной стойке в игровой комнате, где заказал клубный сандвич чтобы набить желудок. Наконец удовлетворенный, я решил немного побродить по залу.

Именно тогда я заметил крупного игрока, наблюдающего за столом с рулеткой. Он носил цветастую рубашку поверх шорт цвета хаки, а его длинные светлые волосы были стянуты сзади тонкой резинкой. Это был Хафнер, игрок из АРД, использующий двуручный меч, которого я прозвал «Футболист». По близости не было видно его товарищей по гильдии.

Я собирался обойти его стороной, и не привлекать к себе внимания, но кое-что заставило меня остановиться. По словам Литен, АРД собирались активизироваться в полдень, но один из их основных членов бродит по казино в полном одиночестве.

Подумав, я подкрался к нему сзади и хлопнул его по спине.

— Как дела, Хаф?

Он дернулся и обернулся, но узнав меня сделал кислое лицо.

— Эй, Блэкки. Не называй меня этим прозвищем. Мы не друзья.

— Ты только что сам назвал меня по прозвищу.

— Ну ладно, как угодно, — фыркнул он, и оглянувшись продолжил, — твоя партнерша не с тобой?

Я благоразумно решил не упоминать, что Асуна была сейчас в ванной.

— Не сейчас. А ты тоже один? Я слышал, что АРД стартуют в полдень.

— Да, большинство игроков выполняют квесты и повышают уровень, — признался он.

Я полагал, что он был бесхитростным от природы. Но я не был, и поэтому использовал этот рычаг против него.

— Тогда что ты здесь делаешь? Разве один из саблидеров не должен присматривать за новичками?

— У меня нет выбора. У меня другая работа.

— Работа? Эта? — указал я на стол с рулеткой.

Парень вздрогнул.

— Нет, не азартные игры. Если я останусь здесь до начала боев на арене, то может прийти парень, который продает руководство…

Внезапно он так быстро закрыл рот, что у него щелкнули зубы, и он поморщился.

— Дерьмо! Я не должен был говорить об этом. Просто убирайся отсюда, чувак.

Но услышав это, я уже не мог отступить. В его маленьком признании были довольно зловещие ключевые слова.

— Подожди, ты говоришь о NPC, который говорил с тобой вчера у ворот в Лектио?

— Откуда ты знаешь о чем-то подобном, Блэкки?

— Просто ответь на вопрос. Здесь собирается появиться продавец из Лектио? Кто тебе это сказал? — надавил я на него.

Лицо Хафнера еще сильнее перекосилось, но он все равно ответил на вопрос.

— Я не знаю кто. Кто-то в гильдии услышал слух. В любом случае, это может быть неправдой. Посмотри туда.

Я взглянул в том направлении, куда он тайком указывал.

За дальним столом с рулеткой сидел знакомый мне игрок. Это был воин с трезубцем из АОА, Хоккай Икура.

— Еще пара людей из АОА играют в покер и кости. Бьюсь об заклад, все они охотятся за парнем с руководством.

— Ты имеешь в виду, что АРД и АОА намерены опять играть на арене? — спросил я, ошеломленный.

Хафнер уставился на меня.

— Тебе интересно, почему мы не усвоили урок? Ты же видел статы того меча?

Он указал большим пальцем за спину, в направлении стойки обмена в центре зала, где лежал длинный золотой меч, который затмил собою все остальные призы.

— Если ты получишь тот меч, тебя ни что не остановит не только на этом этаже, но и на десятом. Ты тоже мечник, и не говори мне, что он тебе не нужен.

— Я не собираюсь этого отрицать, но дело в том, что Кибао владеет одноручным мечом, а твой Линд использует ятаган. Он что, собирается менять свой основной оружейный навык?

— Нет конечно, Линд не такой уж скряга. Если мы получим меч, то вероятно он достанется Шивате.

«Легкоатлет» Шивата был еще одним заместителем лидера АРД, и он действительно пользовался одноручным мечем. В этом был смысл.

— Но вчера на арене вы делали ставки по подсказке, но в конце концов все проиграли. Откуда ты знаешь, что тоже самое не произойдет сегодня?

— Серьезно, откуда ты все это знаешь? — спросил Хафнер, снова нахмурившись.

Он скрестил руки, подавая четкий сигнал, что разговор закончен.

— Все, что выходит за рамки этой информации, является корпоративной тайной. А теперь исчезни, и на этот раз по-настоящему. Я должен поймать продавца.

Да, и этот парень почти наверняка окажется подставой Корлоев. Но я не мог сказать ему об этом. Сейчас Хафнер мне не поверит, он даже не слышал про семью Корлоев.

— Хорошо, хорошо, — сказал я, — спасибо за информацию. Однако, я дам тебе небольшой совет.

— Какой?

— Видишь, у крупье рулетки галстук-бабочка с черно-красным узором? Если на галстуке больше черного, чем красного, то шар скорее всего остановится на черном. То же верно и для красного.

— Серьезно? — глаза Хафнера расширились.

Я улыбнулся.

— Да, но всего лишь с шансом шестьдесят на сорок. Нельзя воспринимать это слишком буквально. До встречи.

Помахав ему рукой, я вышел из-за стола с рулеткой, и улыбка исчезла с моего лица.

Что-то было подозрительное в том, что АРД и АОА вновь решили сыграть по-крупному, полагаясь на подсказку. И на этот раз продавец не обращался к ним напрямую, а предположительно использовал более изощренную уловку, появляясь только тогда, когда они играли в казино. Все это указывало на то, что продавец мошенник.

Если в результате игры, кто-то законно получит Меч Волупты, то это будет хорошо, но я очень сомневался, что это произойдет. Корлои снова придумают различные уловки, чтобы обобрать две гильдии.

Я вернулся из игрового зала в главный холл, и направился к лестнице, намереваясь обсудить это с остальной группой. Но я остановился, когда понял, что они вряд ли уже вернулись из СПА. Если я хотел максимально использовать свободное время, то мог бы собрать немного больше информации.

На самом деле, Ниррнир рассказала кое-что, что меня заинтересовало. Это была история о ребенке, который пробрался в зверинец за казино, и из жалости отпустил одного из монстров на свободу. Во время бета-тестирования я думал, что обыскал все доступные закоулки казино, но я не знал, что в задней части здания есть зверинец. Если на Арене ежедневно сражалось по двадцать монстров, то им нужно место где они могут ждать свои бои. Может быть, я смогу что-то узнать если пойду и проверю это.

Пройдя мимо множества посетителей в главном коридоре, я вышел из казино и остановился перед роскошным фасадом, притворившись, что не знаю куда пойти. Воспользовавшись моментом, я осмотрел окрестности.

Если спуститься по главной лестнице с мраморного крыльца здания, то справа и слева были видны меньшие лестницы. Они вели к небольшим дорожкам, которые огибали здание казино с боков, и терялись в зарослях декоративных растений. Я беспокоился об охранниках, стоящих по обе стороны от главного входа, но если было запрещено идти в тех направлениях, то они были бы закрыты. Поэтому я небрежно спустился по лестнице и пошел по левой дорожке.

Проведя меня двадцать метров сквозь тщательно ухоженные растения, дорожка зашла в тупик. Путь преграждали черные ворота из кованого железа высотой около восьми футов. Очень вероятно, что дорожка с другой стороны здания была точно такой же. Чтобы добраться до задней части казино, мне придется пройти через эти ворота. Вполне возможно, что в задней части казино есть служебные ворота для прирученных монстров, но они точно охраняются более тщательно, чем парадный вход.

При моей текущей силе и ловкости, было невозможно преодолеть восьмифутовые ворота одним вертикальным прыжком. Я не смогу совершить такой подвиг, пока не достигну 80-го или 90-го уровня, и надеюсь, что к этому времени игра смерти уже будет пройдена. Однако задача преодолеть ворота стояла передо мной именно сейчас.

Правая створка ворот была зафиксирована в стене, которая окружала территорию казино, и на ее поверхности не было ничего, что могло бы помочь на нее залезть. А вот левая створка соединялась со стеной здания казино, на которой чередовались мраморные блоки, выступавшие из стены примерно на дюйм. Их вполне можно было использовать для подъема, но главным вопросом было то, не стану ли я преступником если перелезу через ворота. Однако, перед этим обязательно должно появится предупреждающее сообщение, например о воровстве или неуместном контакте.

«Если оно появится, то я немедленно уйду», — сказал я себе, оглядываясь через плечо.

На выложенной плиткой дорожке не было видно других посетителей или охранников. Я подошел к стене казино, и положил руку на один из выступающих блоков. За них можно было зацепиться только первыми фалангами пальцев, но сложность восхождения была намного ниже, чем на внешней стене замка Гэлей на предыдущем этаже. К тому же, я был так близко к земле, что не мог получить повреждения при падении.

Я успокоил дыхание, зацепился кончиками пальцев обеих рук за плиты, и упершись ногами в стену начал подниматься. Как только я оказался выше ворот, то двинулся горизонтально вправо. Убедившись, что земля внизу чиста, я спрыгнул, и мои колени поглотили удар при приземлении. Я подождал несколько секунд, но никто из охранников не бросился ко мне, и предупреждающих сообщений тоже не последовало.

Я встал и огляделся. Узкая дорожка и декоративные растения были такими же, как и на другой стороне, но здесь они казались немного менее ухоженными.

Осторожно пройдя вперед, я вскоре дошел до поворота на лево. Прижавшись к стене, я выглянув за угол здания и огляделся. И снова там не было ничего, кроме дорожки между зданием и стеной, которая его окружала.

Если я продолжу идти, то точно выйду к задней части казино. Но дорожка тянулась на добрую сотню метров, и если кто-нибудь из стражников выскочит из-за любого угла, то бежать мне будет некуда. Если меня поймают, то в лучшем случае выгонят из казино или посадят в тюрьму, а в худшем превратят в оранжевого игрока. Стоило ли так сильно рисковать, и пытаться найти эти стойла?

На мгновение я задумался, и двинулся вперед.

Если замысел Ниррнир по удалению краски с меха ликаона сработает, то обман Корлоев будет вынесен на солнечный свет, ну или в подземный зал, и у нее будет шанс наказать таинственного Бардуна Корлоя за его преступление. Может быть, мы даже вернем двадцать с лишним тысяч кол, которые были обманом получены у АОА и АРД.

Но это не исключало возможности того, что у семьи Корлоев были еще козыри в рукаве. Если по какой-то причине, план потерпит неудачу, и обе гильдии понесут еще большие финансовые потери, то это может серьезно подорвать стремление Линда и Кибао к прохождению игры. Потеря всех моих денег в бета-версии выглядела забавной историей, но если финансовый фундамент под ногами лучших игроков в официальном выпуске игры станет нестабильным, то это может сильно повлиять на жизни многих людей. Нам не нужен еще один крупный источник неприятностей в дополнение к банде ПК и Падшим эльфам

Внезапно я ощутил ледяной холод на спине и остановился, резко повернувшись назад. За моей спиной никого не было, а причиной озноба был ход моих собственных мыслей. Возможно ли, что за всем этим снова стояла банда ПК? Может быть, после неудачи на пятом и шестом этажах, они замышляли ослабить АРД и АОА с новой, неожиданной стороны?

Нет, я просто был параноиком. Мы прошли через ворота телепорта на седьмом этаже в полночь 5 января, и тем же утром АРД и АОА достигли Волупты. У банды ПК просто не было времени, чтобы связаться с Корлоями и задумать такую аферу, да и с самого начала это казалось мне невозможным. Единственная причина, по которой мы помогали Ниррнир была в том, что Арго взялась за прохождение квеста.

Я слишком много думал. Если Человек в черном пончо и его последователи могли привлекать в свои ряды не только игроков, но и NPC, то они были настоящим…

Оборвав эту мысль, я направился по тропинке ведущей в темноту.

(Продолжение следует)

Спасибо, что прочитали Sword Art Online: Progressive, том 7, «Рапсодия багряного зноя. Часть первая».

Прежде всего, я хочу извиниться за то, что сразу после того, как я сделал это с шестым этажом, я снова описываю этаж двумя книгами. Когда я начинал, то думал, что напишу только про казино и пляж, но потом мы некоторое время добирались до казино, а как добрались, то оказалось, что там заговор. К тому-же, мы не могли игнорировать украденные на шестом этаже ключи, и история все больше и больше разрасталась.

Все это привело к тому, что я понял, что должен написать своему редактору и сказать: «Извините, но история должна быть из двух частей».

Я думаю, что главная причина, по которой история так раздулась заключается в том, что мне очень нравится писать сцены, в которых Кирито и Асуна участвуют только вдвоем. Они путешествуют, сражаются с монстрами, едят и так далее.

В арке «Unital Ring», которую я пишу параллельно с этой, вокруг них куча друзей, плюс Кирито - лидер команды нападения, а Асуна - лидер команды защиты, что разделяет их обязанности, и там почти нет сцен только с ними. Поэтому в качестве компенсации этого, я написал много таких сцен для этой книги, но я чувствую, что это также является фирменной фишкой серии «Progressive», поэтому я надеюсь, что вам всем они тоже понравились.

История как раз подходила к разгадке заговора вокруг казино, когда я ударил вас этим «Продолжение следует», но следующий том, которым заканчивается этот этаж, должен скоро выйти, если конечно не подведет мой график. Я хочу убедиться, что вы не будете ждать слишком долго, и надеюсь, что вы сможете продержаться. В следующем томе, мы конечно же увидим много Кизмель, Арго и других игроков, а также загадочную Ниррнир и ее боевую горничную Кио, которая, как вы заметили, пока еще не участвовала в битвах. С нетерпением этого жду!

Кстати, о «Progressive»! По состоянию на январь 2021 года, когда я пишу это послесловие, полноформатный фильм «Sword Art Online Progressive: Aria of a Starless Night» находится в разгаре производства. Я думаю, что книга должна выйти в Японии примерно в то же время, когда объявят дату выпуска фильма. Он пересказывает историю первого этажа с особым вниманием к Асуне, поэтому если вы читали первый том SAOP или смотрели первый сезон аниме, я надеюсь, что этот фильм позволит вам по-новому взглянуть на историю. Очень этого жду!

Наконец, я хочу еще раз сказать моему иллюстратору abec, которого я втянул в свой плотный график в самом начале года, и моим редакторам Мики и Адачи, что мне очень жаль! Я уверен, что это будет еще один тяжелый год, но давайте переживем его вместе с нашими читателями!

Рэки Кавахара — январь 2021 г.

***

Если у вас есть желание и возможность, вы можете выразить свою благодарность переводчику многочисленными способами по этой ссылке:

https://www.donationalerts.com/r/pomorian

Из книг прочитанных в реальном мире она знала, что слово «SPA», используемое в Японии для обозначения комплексного ухода за телом и купания, произошло от названия реальных горячих источников в Бельгии. Поэтому когда Ниррнир, владелица «Гранд Казино Волупта» предложила им сходить в SPA-центр, она на короткое время опешила, но потом адаптировала свое восприятие. Эти люди были жителями незнакомого мира, но все же говорили по-японски. Это было сделано просто для удобства игры. Они были в VRMMORPG запущенной в виртуальной реальности, и люди в ней были просто NPC, управляемыми программой.

— Асуна, давай я помою тебе спину, — сказала Темная эльфийка Кизмель, мывшая свои волосы слева от Асуны.

Она была удивлена, но быстро пришла в себя, и с улыбкой сказала:

— Точно? Давай, если тебе не трудно.

— Вообще не проблема.

Кизмель взяла тонкую губку, которая была сделана из какого-то растения, вылила на нее немного жидкости из бутылки, вспенила, и передвинув свой деревянный табурет села позади Асуны. Девушка выгнула спину, ожидая прикосновения губки, но была поражена, почувствовав как вместо этого вдоль ее позвоночника скользнул палец. Это заставило Асуну дернуться и вскрикнуть:

— Эй…! Зачем это?!

— Ха-ха-ха, прости! Я только что вспомнила, сколько раз Тилнель проделывала со мной подобные шутки когда мы вместе купались. Это заставило меня захотеть немного повеселиться.

— Нет смысла мстить именно мне… Но я тебя прощаю.

— Извини еще раз, — повторила Кизмель, и на этот раз начала тереть спину Асуны губкой.

Давление было правильное, не слишком сильное, и не слишком слабое. Асуна не думала, что кто-то будет делать это после ее первых дней в начальной школе, когда они с семьей еще купались вместе.

Она сомневалась, что Кизмель была запрограммирована мыть спины игрокам, если они вдруг будут купаться вместе, а идея «отомстить игроку за шалости, которые устраивала ее младшая сестра» была чем-то, о чем мало кто подумал бы и в реальной жизни. Кизмель точно была не просто программой, она была чем-то очень отличающимся от обычного искусственного интеллекта, такого, каким Асуна понимала его в реальном мире.

В этот момент Асуна рассматривала Кизмель и многих других NPC, которых она встречала, как реальных людей живущих в мире под названием Айнкрад. Она была уверена, что ее временный партнер Кирито тоже разделял это мнение.

В то время, как Кизмель приступила к работе, представитель «иных NPC», Ниррнир, с завистью наблюдала за происходящим сидя справа от них.

— Выглядит очень приятно. Кизмель, ты проделаешь это и с моей спиной?

— С удовольствием. Дай мне минутку.

Кизмель закончила тереть спину Асуны, и осторожно смыла пену горячей водой из тазика.

— Спасибо, Кизмель.

— Не за что, — сказала та улыбнувшись Асуне, и передвинула свою табуретку вправо.

Ниррнир тоже сидела на деревянном табурете. Ее роскошные золотые волосы были разделены на две части и ниспадали спереди на плечи, а голая спина выглядела так, как будто принадлежала кукле. Кизмель очень осторожно протерла ее губкой.

Когда девушка блаженно закрыла глаза, Асуна мысленно улыбнулась, и осмотрела остальную часть купальни.

Ванная дорого отеля на третьем этаже казино была достаточно роскошной, чтобы ее можно было смело назвать SPA-центром. Пройдя через дверь в коридоре, они сначала попали в гостиную с раскладывающимися стульями, затем в раздевалку и, наконец, в ванную комнату. Хотя все это и напоминало настоящий курортный отель, большую купальню в горячих источниках, местную общественную баню или оздоровительный SPA–центр, но все же здесь были некоторые отличия.

Во-первых, не было окон. Был час дня, и если бы здесь было большое окно выходящее на юг, то через него в комнату могли бы проникать лучи солнечного света, но единственный свет в помещении исходил от фонарей на стене. Внутренняя отделка из натурального черного камня делала ванну очень мрачной, может быть даже мрачнее чем комната Ниррнир. С другой стороны, вокруг было великое множество растений, что делало помещение похожим на оранжерею — не таким тесным и душным.

Половина купальни, общая ширина которой составляла добрых тридцать футов, была отведена под построенный в японском стиле душ. Из труб постоянно текла пресная вода, а перед полками с губками, шампунем и мылом для тела стояли деревянные табуретки. Собственно говоря, можно было сказать, что все это заведение было выполнено в японском стиле; в Америке или Европе таких групповых душевых было немного.

В некотором смысле, учитывая, что Айнкрад был основан на классическом фэнтези на тему средневековой Европы, это место было не совсем подходящим для подобного сеттинга. Но для Асуны любая основанная на реализме философия дизайна, которая исключала бы просторную, роскошную ванну, стоила меньше чем кровососущие слизни в Лесу шатающихся камней.

После принятия ванны в лагере Темных эльфов на третьем этаже, в замке Йофель на четвертом этаже, в деревенской бане в Шиайе на пятом этаже, и после подземной бани в замке Гэлей на шестом этаже Асуна всегда получала неизмеримое количество свежести и повышение жизнеспособности. Даже ванна в комнате над фермерским домом, которую Кирито снимал на первом этаже, очень помогла ей. Если бы Асуна не смогла в тот день вымыться в свое удовольствие, возможно, что она навсегда потеряла бы желание бороться с этой игрой смерти.

Асуна вспомнила, что именно в ванной она впервые встретила Арго. Когда незнакомая девушка неожиданно зашла в ванную комнату, Асуна закричала, но теперь Арго была другом, которому она могла безоговорочно довериться.

Арго, про которую думала Асуна, быстро вымыв волосы и тело уже монополизировала просторный бассейн. Когда Асуна увидела ее в состоянии полного расслабления с широко раскинутыми руками и ногами, она не смогла больше ждать.

— Я иду в бассейн, — сказала Асуна Кизмель.

— Хорошо, я скоро присоединюсь к вам.

Она встала и прошла по каменному полу. Ополоснувшись из ведра Асуна нырнула в кристально чистую воду.

— Оуууу…

Она не могла остановить звук блаженства, вырвавшийся из ее горла. Онемение и пульсация пробежали по кончикам пальцев рук и ног, и Асуна подавив стон закрыла глаза.

Как однажды сказал Кирито, система виртуальной реальности SAO не могла воссоздать реалистичное ощущение жидкости. Действительно, когда она купалась на первом этаже, то чувствовалось что-то неестественное в том, как вода касалась ее голой кожи, в ощущении общего давления на тело, в отражении света на поверхности воды, и в том, как вели себя отдельные капли. Но чем больше она находила возможность помыться, тем меньше она обращала внимание на эти вещи. Либо она привыкала к купанию в виртуальной реальности, либо игровая система развивалась. Если бы Кирито был здесь, она могла бы спросить его, что он об этом думает…

И ей сразу пришлось оборвать себя: «Нет, его здесь быть не должно!»

Словно прочитав ее мысли, Арго лениво пробормотала:

— Боже, если бы только Кии-бой тоже был здесь…

Асуна чуть не захлебнулась, и ей пришлось приподнять рот над водой.

— П-почему ты говоришь что-то подобное…? Здесь нет мужской бани.

— Просто завяжи ему глаза, и все будет в порядке.

— Это было бы подло.

Асуна усмехнулась, но потом кое-что поняла.

— Подожди… Арго, а там был знак, что это женская баня?..

— Нет.

— …

Асуна оглянулась на вход. Это означало, что это была смешанная ванная, и NPC-мужчина, или, что еще хуже, игрок, мог войти в любой момент.

— Ты в безопасности, — раздался голос позади нее, словно сегодня все читали мысли Асуны.

Она обернулась и увидела полностью вымытую Ниррнир, которая стояла, уперев руки в бока.

— Гости отеля могут пользоваться ванной только между тремя и девятью часами. В данный момент все это только наше. Это означает, что мы можем сделать даже это.

Ниррнир присела, и подпрыгнув высоко в воздух, сделала сальто и влетела в ванну. Несмотря на ее крошечный размер, сила инерции от ее маневра разбрызгала воду повсюду. На головы Асуны и Арго пролился дождь. Они замерли, а с их челок капала вода. Тем временем, Кизмель молча скользнула в воду и сказала:

— Если бы мисс Кио была здесь, она бы отругала тебя.

— Конечно, она бы это сделала, — признала Ниррнир, выныривая на поверхность, — Почти каждую ванну, которую я принимаю, сопровождает Кио, так что когда это не так, я могу делать то, что мне обычно не разрешают делать. Почему бы тебе тоже не попробовать прыгнуть?

— Я, пожалуй, пропущу, — сказала Асуна, улыбаясь.

Про себя она подумала: «Эта девушка не может быть просто программой».

Асуна откинула мокрые волосы назад и снова расслабилась. В ванне было немного жарко, но хорошо было то, что в виртуальном мире не было головокружения или обезвоживания. Более того, ее длинные волосы до талии не нужно было завязывать, прежде чем зайти в воду. Не было никаких проблем с распущенными волосами, которые плавали бы по воде и прилипали к коже.

Если я слишком привыкну к удобствам этого мира, то мне придется нелегко, когда я вернусь в реальность. Асуна усмехнулась про себя, и ее улыбка стала печальной. Она вела себя так, будто они уже ушли очень далеко от первого этажа, но это был только седьмой этаж. Над их головами высились девяносто три непокоренных этажа Айнкрада. Даже если на каждый из них уйдет неделя, то все это займет почти два года. И это было весьма оптимистично, так как сложность, скорее всего, будет возрастать по мере того, как они будут подниматься вверх.

Однако, как ни странно, мысли о будущем уже не наполняли ее таким же чувством отчаяния, как и раньше. Ей пришлось отбросить мысль о том, что она может привыкнуть к этому дикому сценарию, согласно которому, игровой мир убьет ее, как только значение ее НР упадет до ноля. Может быть, она чуть-чуть привыкла к этому, но это еще не все.

Скорее всего, в ней что-то нарастало, и это что-то приглушало отчаяние. Красота пейзажа, вкус еды, удовольствие от принятия ванны, удовольствие от разгадывания загадок, общение с Арго и Кизмель… И от ее вездесущего черноволосого временного партнера. Было немного стыдно признавать это, но каждый раз, когда он злил ее, или раздражал, или удивлял, или радовал ее, какая-то крошечная частица накопленного страха и паники в глубине ее души попадала.

Если она продолжит с ним свои приключения, исчезнет ли в конце концов вся эта тьма внутри нее? Почувствует ли она однажды смысл, или пользу от того, что оказалась в ловушке в этом месте?

Она еще не могла быть уверена. Может быть, какое-то огромное, неизвестное страдание сломит ее, и она уже не сможет снова подняться. Но пока…

Справа была Кизмель с закрытыми глазами. Слева, с улыбкой на лице на нее смотрела Арго. Напротив, раскинув руки и ноги плавала Ниррнир. Асуна решила, что, если у нее будет возможность сегодня вечером, то она снова пригласит Кизмель присоединиться к ней в ванне.

Конечно, в купальниках.

Как жарко!

Немного подумав, я открыл окно меню и снял свою основную броню, Полуночный плащ. Еще через несколько секунд раздумий я убрал в хранилище и Укрепленную кирасу. После этого, помимо нижнего белья, на мне остались только черная рубашка с длинными рукавами и черные брюки. Они плотно облегали тело, а брюки были сделаны из фантастического материала под названием «Теневая нить», что давало им существенный бонус к скрытности, а также небольшое регулирование температуры.

Я вздохнул и огляделся. Сейчас я находился посреди узкой, темной тропы между северной стеной казино и окружающей его высокой стеной. Тяжелые железные двери отделяли этот проход от фасада казино, поэтому было ясно, что гостям сюда доступа не было. Но поскольку в SAO не было пресловутых невидимых стен из классических 3D-RPG, то всегда было можно преодолеть любой забор или стену, при условии, что у вас хватает силы или ловкости. Это не превращало вас в преступника, и не давало оранжевый статус.

Но городские NPC стражи были совсем другой историей. Я не думал, что они просто так нападут на меня без предупреждения, но после того, что произошло во Древесном дворце Харин, вполне возможно, что меня арестуют, посадят в тюрьму и задержат для допроса. Слева от меня высилось четырехэтажное здание казино, а справа находилась десятифутовая внешняя стена. Если я попаду в ловушку, и за мной придут и спереди, и сзади, то спасения не будет. Сегодня вечером мы планировали разоблачить преступления семьи Корлоев, а завтра у нас была важная миссия по возвращению священных ключей и восстановлению репутации Кизмель. Я не мог позволить, чтобы меня арестовали даже на одну ночь.

«Должен ли я перестраховаться вернуться и?» — подумал я. Но в глубине души у меня было смутное беспокойство, и мне казалось, что я упустил какую-то важную деталь. Мы были готовы доказать, что Корлои красили мех высших видов ликаонов, чтобы выдать их на Боевой арене за Расти ликаонов. В этот самый момент, горничная Кио смешивала обесцвечивающее средство, и как только им обрызгают ликаона на глазах у зрителей, то у Корлоев не будет оправдания. Я понимал, что план Ниррнир был безупречен, но мое геймерское нутро всегда подозревало ловушку, если дела шли слишком гладко. Я просто взгляну на стойла монстров за казино, и, если моя интуиция ничего не заподозрит, то я немедленно уйду. Решив это, я продолжил идти по тропинке.

К счастью, я добрался до северо-западного угла здания не встретив охранников, поэтому прижался спиной к белой стене казино и внимательно прислушался. Я мог бы расслышать очень слабые звуки, но казалось, что рядом никого не было. Чуть выгнув из-за угла, я бросил быстрый взгляд на задний двор казино.

Выложенный камнями двор, был гораздо просторнее, чем площадка перед парадным входом в казино, и в нем стояли три кареты без лошадей. Двери в задней части карет были сделаны из железных решеток, которые отъезжали в сторону, и из-за этого я решил, что эти кареты предназначены для перевозки монстров, которых вылавливают в дикой местности.

В северной части двора находилось похожее на склад строение, но время от времени я слышал похожие на ржание звуки, что указывало на то, что это была конюшня. Я выглянул подальше, и осмотрел стену самого казино. В ней были массивные ворота, достаточно большие, чтобы в них смогли проехать кареты, а по обеим сторонам располагались двери поменьше. По всей видимости, нужное мне стойло монстров находилось внутри.

Я предполагал, что это будет отдельное здание, но они использовали пространство внутри казино. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы подкрасться и заглянуть в окно, но теперь это было невозможно. Пробираться внутрь казино было слишком опасно, и все же, одна из двух маленьких дверей была полуоткрыта, и манила меня к себе.

«Ладно, ладно, пойду!», — проворчал я игровой системе SAO или просто своей Богине судьбы, и еще раз осмотрел все пространство за углом. Из конюшни, которая находилась не более чем в двадцати футах от моего укрытия, доносились тихий звук швабры и поющий глупую песенку голос, но других признаков присутствия людей не было. Я предполагал, что охотничьи отряды Нактоев и Корлоев все еще были на задании.

Я сосредоточился, и зайдя за угол, пригнувшись, побежал вдоль стены. Остановившись перед открытой дверью, я прислушался, и убедившись, что путь свободен проскользнул внутрь.

Первое, на что я обратил внимание, был слабый, неприятный запах. Это напомнило мне зоопарк: сочетание запаха соломы, почвы и животных.

Помещение было темным и просторным, мало чем отличающимся от гаража. Стены и пол были сделаны из камня, а в задней стене темнели два больших квадратных проема. Увидев их, я сначала смутился, но быстро понял, что это проемы для выгрузки монстров. Скорее всего, повозки въезжали сюда задним ходом, и оказывались вровень с проемами. После этого металлические решетки раздвигались, и монстры самостоятельно выходили из повозок.

Я внимательно прислушался, и различил низкое рычание, доносящееся из проемов. Идти туда мне совсем не хотелось, но другого выхода я не видел. Хотя нет. Присмотревшись, я заметил на правой и левой стене простые серые двери. Если прищуриться, то на дверях можно было рассмотреть гербы — красный дракон слева и черный цветок справа, скорее всего, лилия.

Красный дракон и черная лилия. Первый, вероятно, был фамильным гербом Корлоев, а другой предположительно принадлежал Нактоям. Я попытался вспомнить события прошедшего дня, но не смог припомнить, чтобы видел похожие символы ни в комнате Ниррнир, ни в самом казино. Если бы я отправил сообщение Асуне или Арго, то они могли бы спросить у Ниррнир, но тогда мне пришлось бы объяснять, где я нахожусь и что делаю, и, если быть честным, то они наверняка приказали бы мне прекратить эту миссию.

Ну, сказал я себе, что еще делают в казино, если не полагаются на удачу?

Но потом я вспомнил вчерашнюю Арену монстров. Расти ликаон Корлоев и Баунти слейтер Нактоев появились из разных выходов, слева и справа. Если стойла монстров были разделены на левую и правую части и дальше, то сторона, с которой появился ликаон, была частью Корлоев, а та, откуда пришел жук, принадлежала Нактоям.

Прокручивая воспоминания перед глазами, я получил ответ. Жук появился первым слева, а ликаон вышел вторым справа. Это означало, что конюшня Корлоев, которую я хотел исследовать, не могла быть за правой дверью с черной лилией. Прошлой ночью я смотрел на конюшни с противоположной стороны от арены, так что мне нужно поменять направление взгляда. Это означало, что здесь дверь Корлоев была слева, та, что с красным драконом.

Подкравшись ближе, я потянулся к ручке, и повернув ее потянул. Дверь легко открылась, так что я немного подождал, и ничего не услышав зашел внутрь. Тихо закрыв за собой дверь, я осмотрелся.

Как и в тюрьме во дворце Харин, здесь был мрачный коридор, который тянулся влево и вправо. Но здесь полы, стены и потолок были сделаны из твердого камня. Двери были деревянными, но укреплены железом. Если бы меня поймали и закрыли здесь, то прожечь факелом замок я бы не смог.

Я подумал о том, чтобы достать меч из инвентаря, но отказался от этой идеи. Ведь именно я незаконно вторгся сюда. Если меня заметят охранники, то я не хотел усугублять ситуацию, прибегая к насилию. Если меня заметят, я постараюсь убежать на максимальной скорости, а если потерплю неудачу, то так и будет.

Увидев, что слева коридор скоро заканчивается, я пошел по нему направо. В стене было несколько дверей, и я открыл одну из них, но это была просто пыльная кладовая, так что я проигнорировал остальные.

В конце коридора виднелся открытый проход без двери, а за ним была винтовая лестница, ведущая вниз. Я внимательно прислушался, и тихонько спустился по лестнице. Освещенные фонарями ступени были сделаны из природного камня, гладко отполированного ногами, что говорило о долгой истории двух семей.

Пока я спускался, температура падала, а животный запах усиливался. Все монстры на Боевой арене были приручены с помощью секретной техники для управления монстрами героя Фалхари, но Ниррнир сказала, что их повиновение не длится бесконечно и безоговорочно. Так что не было никакой гарантии, что присутствие такого чужака, как я, не приведет к тому, что монстры снова станут дикими. Достигнув нижней ступеньки лестницы, я постарался максимально обострить свои чувства, готовый бежать при первых же признаках опасности.

За арочным проемом был еще один коридор, на этот раз шире, чем наверху, но дверей вдоль стен не было, зато стоял ряд стальных клеток. Хотя я не видел людей в коридоре, но слышал приглушенные голоса вдалеке.

Я прислушивался изо всех сил, но не смог даже понять, сколько людей говорило, не говоря уже о содержании их разговора. Я сказал себе: «Просто нужно выяснить это», и пошел дальше по коридору.

Пройдя несколько метров, я заглянул в клетку справа и увидел в ней приземистое животное, лежащее на грязной соломе, что-то вроде помеси свиньи и морской свинки. Я узнал в нем Гигантскую клещевую крысу, существо, которое жило недалеко от Лектио, главного города этого этажа. Она была медленной и не имела особых атак, но ее клешневидные зубы, давшие крысе такое название, были чрезвычайно мощными. Если они кусали ваше оружие, вытащить его было практически невозможно. Вам придется бить крысу другим оружием или попросить помощи у члена группы, иначе она сломает оружие. Даже огромный двуручный топор не выдержал бы натиска этих зубов.

Но если знать об этом, то их можно легко победить, поэтому в бета-версии они были хорошим источником очков опыта. Я убил их гораздо больше сотни, но, глядя на это существо сейчас, в таком окружении, мне стало его жаль.

«Не будь лицемером!», — отругал я себя отступая от прутьев, и решив больше не заглядывать ни в одну из других клеток. Я прошел уже до четвертой клетки, но пятая автоматически притянула к себе мой взгляд.

Стенки этой клетки были сделаны не только из вертикальных прутьев, как у других, а представляли собой железную решетку. Промежутки между прутьями были едва ли в дюйм шириной, что наводило на мысль, что внутри держали довольно маленького монстра. Но как только я увидел забившуюся в угол тень, я понял, что она точно не меньше морской свинки. Заинтересовавшись, я смотрел на зверя, пока не появился его маркер. Монстр назывался Серебряный змей. Я не мог вспомнить такого монстра в бете, но это явно была какая-то змея.

В любом случае, решетка теперь имела смысл, так как узкая змея могла бы проскользнуть сквозь пространство, в котором не поместилось бы более крупное млекопитающее. Тем не менее, промежутки в решетке на арене в казино были больше трех-четырех дюймов. Если они выпустят туда змею, не проскользнет ли она через них, и не станет ли угрозой для гостей?

В этот момент в коридоре раздался сердитый голос.

— Черт возьми, выполняй!

Я рефлекторно обернулся, но вокруг никого не было. К кому бы не обращался голос, это был не я.

Снова посмотрев вперед, я увидел клетки слева и справа, а за ними довольно маленький дверной проем в дальней стене, который не был похож на камеру для монстра. Прислушавшись я услышал что-то похожее на рычание животного доносившееся из правой клетки.

Прижавшись к стене, я медленно прокрался вперед и осторожно заглянул в шестую клетку.

Маленькая комнатка была футов восемь в ширину, и в ней стояли спиной ко мне двое мужчин. В углу на тонкой соломе лежало рыжее чудовище похожее на собаку. Мне не нужно было видеть его маркер, чтобы понять, что это вчерашний Расти ликаон. На нем были видны пятна, где красный цвет сошел, и обнажил белый мех.

Ликаон обнажил клыки, и тихо зарычал на мужчин. Если это была высшая версия ликаона с окрашенным мехом, то он был достаточно опасен, и даже самые продвинутые игроки опасались бы его. Но двоих NPC это совершенно не беспокоило, так как на ликаоне был тяжелый ошейник, прикованный цепью к стене.

Мужчины были крепкого телосложения и носили темно-красные рубашки, кожаные жилеты и длинные перчатки до локтя. На их курсорах было написано «Укротитель семьи Корлой», что означало, что их работа заключалась в приручении монстров.

Человек справа поднял короткий хлыст и закричал:

— Черт побери! Делай то, что мы говорим, или ты почувствуешь вкус этого!

Ликаон тут же отступил подальше, но не переставал рычать. Мужчина слева раздраженно пробормотал:

— Надо срочно его покрасить, а то краска на шерсти не высохнет, да еще и вонять будет. Прошлой ночью тоже было не совсем сухой.

Я заметил, что в одной руке у него большая кисть, а в другой керамическая банка. На кисти уже была красная краска для шерсти.

Сосредоточив внимание на многочисленных запахах, я уловил среди запаха животных острый сладкий запах. Это определенно был тот же запах, что и у красного пятна, которое мы стерли с прутьев арены. Мне он не понравился и в первый раз, так что запах должен быть просто ошеломляющим для чувствительного носа монстра.

Но ведь Расти ликаон, или как там было его правильное название, находился под контролем Бардуна Корлоя. В углу стояла миска с едой и ведро с водой, так что я предположил, что он не мог потерять статус прирученного от голода. Так почему же монстр постоянно скалил клыки на дрессировщиков?

Они не могли услышать мои мысли, но, тем не менее, человек справа почесал затылок рукоятью хлыста и проворчал:

— Нам понадобится мастер Бардун, чтобы снова его приручить.

Крепкие плечи мужчины слева качнулись вверх и вниз.

— Но план состоит в том, чтобы избавиться от него сегодня, верно?

— Ага. Даже эти глупые Нактои уже заметят, что что-то не так. Как только эта собака отработает сегодня свою последнюю смену, то отправится на ферму.

— Если мы попросим мастера снова приручить собаку, а это не дешево, то он точно прикажет нам провести еще один бой.

— Это правда…

Что они имели в виду, когда говорили, что техника приручения монстров стоит недешево? По словам Ниррнир и Кио, это была особая сила, унаследованная от их предка, героя Фалхари. Для меня это звучало как дополнительный навык. Как бы то ни было, что-то не складывалось.

Человек с кнутом щелкнул языком.

— Хорошо. Я буду бить его, пока он больше не сможет двигаться, и после этого ты наносишь краску. Потом мы накормим его лечебными зельями, и он будет готов к последнему бою сегодня вечером.

— Хорошо. Вперед, — сказал человек слева, отступая назад.

Тот, что справа, откинул руку назад, кожаный кнут издал свистящий звук и сильно ударил по спине ликаона.

Существо взвизгнуло и упало на бок, а из его спины заструились красные эффекты урона. Он поднялся и снова зарычал, но удар уменьшил его здоровье с шестидесяти процентов до половины.

Кнут снова просвистел в воздухе. Ликаон попытался отпрыгнуть, но короткая цепь зазвенела и натянулась, удерживая ее в пределах досягаемости хлыста. Удар пришелся в ребра ликаона, и отбросив его назад сбил с ног. Еще десять процентов его HP ушло, и теперь он находился под оглушающим эффектом. Мужчина в третий раз поднял хлыст.

— Остановись!!! — крикнул я, прежде чем даже понял, что делаю.

Я закрыл рот, но было слишком поздно.

— Хм?!

— Кто это сказал?!

Я отпрянул назад как раз перед тем, когда они развернулись чтобы меня увидеть. Если я сейчас убегу, то они могут закричать, и их коллеги, скорее всего, поймают меня на винтовой лестнице. По внезапному решению, я открыл меню и надел со свистом появившийся из инвентаря рваный мешок из мешковины себе на голову.

Отверстий для глаз не было, но волокна были сплетены так широко, что я действительно видел намного лучше, чем ожидал. В тот момент, когда я закрыл окно меню, дверь камеры распахнулась, и мужчины выскочили в коридор. Когда они увидели, что я стою там с импровизированной маской на лице, то укротители быстро пришли в себя и закричали:

— Кто ты, черт возьми, такой?!

— Ты человек Нактоев?!

Обвинение было совершенно точным, но я не собирался в этом признаваться. Вместо этого я просто промолчал. Владелец кисти и банки, у которого было совершенно злодейское сочетание лысой головы и бородки, нахмурился и сплюнул:

— Кем бы ты ни был, мы не можем позволить тебе уйти. Давай его потрепаем и бросим в одну из пустых камер.

— Звучит отлично. Я всегда хотел попробовать хлестнуть этой штукой человека, — сказал второй дрессировщик, ударив хлыстом по земле.

Это послужило сигналом к изменению цвета их маркеров с желтого на красный. Но оттенок красного был совсем бледным; это означало, что их уровни были намного ниже моего. Тем не менее, это был не просто первый раз, когда я дрался с человеком, использующим кнут, но также именно я был здесь нарушителем. Тот факт, что бой с ними не сделает меня оранжевым, не означает, что я могу просто взять и убить их. Возможно, я смогу нейтрализовать их, не забирая слишком много здоровья, чтобы сбежать отсюда до того, как сюда ворвутся настоящие охранники.

У человека с кнутом не было бороды, но волосы у него были длинные, а густые брови изогнулись от ярости и сосредоточенности, когда он отвел руку назад.

Хотя я впервые сражался с кнутом, я заметил время атаки и идеальное расстояние для удара, после того, как увидел, как он бьет ликаона. К тому времени, как свист кнута отразился эхом от стен, я уже мчался вперед.

Конец хлыста летел ко мне сверху с левой стороны, но я пригнулся, чтобы избежать его, и утяжеленный кончик лишь слегка задел мою макушку, когда я пробежал мимо. Я держал левый кулак на уровне талии, и затем резко нанес удар рукой.

Светящийся красным кулак ударил владельца хлыста прямо между его впечатляющими бровями. Это был базовый навык боевых искусств «Мгновенный удар», не самый мощный, но с гораздо более высоким шансом оглушить противника, чем рубящий удар мечом.

Как я и надеялся, укротитель свалился с ног, и без движения растянулся на полу. У него осталось более семидесяти процентов здоровья, но вокруг его головы вращалось желтое кольцо света. Это был тот самый эффект оглушения, которого я хотел добиться, и не самый слабый, который проходил всего через три секунды, а мощный оглушающий эффект, который обездвижил его почти на минуту. Это не очень хорошо работало против игроков, но мне казалось, что обычные NPC, которые не были солдатами или воинами, чаще становились жертвами негативных эффектов.

— Что ?!

Другой дрессировщик ахнул от шока, и глубоко вздохнул. Судя по всему, он собирался позвать охранников. Я решил остановить его, и снова прыгнул вперед. На этот раз я нанес быстрый удар правым кулаком прямо ему в висок. Работник отлетел, ударился затылком о металлические прутья камеры, и упав на пол, покрылся визуальными эффектами, указывающими на получение урона и оглушения. Банка вылетела из его рук, но я поймал ее, прежде чем она успела с грохотом удариться об пол.

Как я и надеялся, мне удалось нейтрализовать своих противников, не убивая их, но в лучшем случае они будут оглушены еще около пятидесяти секунд. За это время мне нужно сбежать из конюшни Корлоев и вернуться к входу в казино.

Я как раз поворачивался на пятках, когда увидел Расти ликаона, безвольно лежащего на боку в задней части камеры.

Чисто инстинктивно я напряг ногу, чтобы попытался убежать, но мой аватар не слушался меня. Что эти дрессировщики сделают с ликаоном, если я сейчас убегу? Они предположили бы, что их обман с окраской меха стал известен Нактоям, и скорее всего устранили бы все улики.

И что? Зверя все равно собирались уничтожить сегодня вечером, так что это было просто ускорением процесса. Этот Ликаон не был чьим-то любимым питомцем; это было просто чудовище, как и все Жуки-копейщики, Ядовитые осы и Гематомелибы, которых мы уже убивали на этом этаже. Простые монстры, с которыми я сражался без колебаний. Все эти факты я прекрасно знал. И все же…

«Черт возьми!», — подумал я, и запрыгнул через открытую дверь в камеру.

Лежащий зверь вытянул шею и зарычал, но его голос был слабым и нестрашным. Маркер желтого цвета показывал, что его шкала HP была заполнена всего на треть.

Я открыл меню и бросил банку с краской в свой инвентарь, затем нажал кнопку «БЫСТРАЯ ЗАМЕНА», чтобы экипировать свой меч. Вытащив его из-за спины, я одним взмахом разбил цепь, соединявшую ошейник ликаона со стеной.

Ликаон залаял, почувствовав вибрацию от удара. Я быстро убрал свой меч и прошептал раненому зверю:

— Просто сохраняй спокойствие.

— Грррр…

Я не мог сказать, было ли это рычание ответом «да» или «нет». Но курсор все еще был желтым, так что, по крайней мере, он не планировал меня атаковать. Я осторожно подошел и обняв существо размером с немецкую овчарку, взял его на руки. Его тело было твердым, но из-за моего характеристики мой силы он не казался мне очень тяжелым.

Ликаон зарычал, немного сопротивляясь, но сдался и опустил голову. Он не принял мою власть над ним, у него просто не осталось сил бороться со мной.

В поле, монстры будут сражаться до последнего пикселя здоровья. Это должно было быть правилом и для этого ликаона, так почему же он не мог двигаться? Возможно, на него был наложен какой-то дебафф.

Но я мог разобраться с этим позже. Сейчас я должен выбраться из подземного стойла.

С ликаоном на руках, я выпрыгнул из маленькой камеры. Дрессировщики все еще были без сознания, но желтый визуальный эффект, окружавший их головы, был намного слабее, чем раньше. Вероятно, они очнуться менее чем через двадцать секунд.

Смотря через рыхлую мешковину я на полной скорости помчался по коридору. Меньше чем за три секунды я, не сбавляя скорости, выскочил в коридор. Через пять шагов я миновал изогнутую стену и попал на лестничную клетку, где перепрыгивал по три ступеньки за раз.

В этот момент я услышал позади себя крики дрессировщиков. Но здание не было построено с учетом защиты от злоумышленников; я не слышал ни тревожных сигналов, ни звона колоколов. Охранникам потребуется больше времени, чтобы услышать крики рабочих.

Как только я снова оказался на первом этаже, то быстро пробежал через короткий коридор в помещение для разгрузки. К счастью, здесь все еще было пусто, хотя я был уверен, что открытый двор таким уже не будет.

Я ненадолго остановился перед дверью, через которую недавно входил внутрь, и осторожно выглянул наружу. Как я и подозревал, посреди площадки, двое закончивших уборку конюшни рабочих беседовали с двумя полностью вооруженными охранниками.

Если незнакомец с мешком на голове попытается убежать с ликаоном на руках, то это точно вызовет бурю негодования, а еще через двадцать секунд здесь появятся дрессировщики. Возможно, в моем инвентаре было что-то, что могло бы мне помочь, но у меня не было времени пролистывать огромный список.

…Мой инвентарь.

« !»

Мои глаза вылезли из орбит. Я сунул ликаон под левую руку и свободной правой рукой открыл окно меню. В верхней части моего инвентаря находился предмет, который был подобран последним, и это был «Кувшин с краской из цветов рубрабия». Постучал по иконке я материализовал его, схватил кувшин и замахнулся так сильно, как только мог. Я конечно мог бы использовать навык «Метательные ножи», но это расстояние было достаточно небольшим.

«Пожалуйста, попади в них!» — взмолился я, со всей силы швыряя кувшин в полуоткрытую дверь.

Кувшин полетел, и ударился о нагрудник стоящего на этом направлении стражника. Он разлетелся, разбрызгивая вязкую красную жидкость. Мгновенно, все лица собеседников оказались покрашены тем же цветом, что и мех ликаона.

— Ааааа!

— Ч-что это?!

— Мои глаза! Мои глаза!

В тот момент, когда мужчины нагнулись, закрыв лица руками, я выскочил во двор. В этот самый момент позади меня завыли голоса.

— Стража! Охранники!

— Здесь нарушитель!

Но охранники и конюхи были озабочены своими проблемами. Я промчался мимо них, и вместо того, чтобы использовать боковую дорожку вокруг здания казино, направился к двойным воротам в дальней части заднего двора. Очевидно, что я не смог бы пробежать мимо парадного входа в казино с настоящим монстром в руках. Но и этот путь не был легким.

Ворота были раздвижными, с толстыми панелями, укрепленными сталью. Их не смог бы пробить даже двуручный молот, не говоря уже о мече. Две защелки сверху и снизу могут сломаться, если я воспользуюсь навыком меча, но с дрессировщиками на хвосте у меня не было времени на то, чтобы возиться с этими воротами.

Оставался только один способ спастись: перепрыгнуть с ликаоном на руках через восьмифутовые ворота.

Они были такой же высоты, что и железные ворота, блокирующие боковую дорожку, ведущую к задней части казино, но на этот раз рядом с ними не было вертикальной стены, на которую я мог бы взобраться. Каменные стены по обеим сторонам ворот были выше, и казались совершенно гладкими. Единственное, что я мог бы потенциально использовать в качестве точек опоры, были две защелки, удерживающие на месте подвижные части ворот.

Защелки выглядели как металлические стержни с крюком на конце, но их размер едва позволял носкам моих ботинок упереться на них. С ликаоном на руках мои шансы на успех были, в лучшем случае, пятьдесят на пятьдесят, а мне придется делать это дважды подряд, так что это в сумме шансы составляли 25 процентов.

За три секунды бега я осмыслил все обстоятельства, а за четвертую принял решение. Бросившись к воротам, я крикнул себе: «Давай!»

Если страх или мои колебания перейдут из моего разума в мой аватар, то я потерплю неудачу. Пытаясь использовать абсолютно все мысленные сигналы для нейрошлема сидящего на моей реальной голове, я направил всю свою силу в правую ногу, и оттолкнулся от булыжной мостовой.

Как профессиональный прыгун в длину, я прыгнул почти на пятнадцать футов и смог зацепиться носком левой ноги за нижнюю защелку. Полагаясь на надежность ощущений, исходящих от подошвы моих ботинок с шипами, на этот раз я прыгнул вертикально.

Моя правая нога совсем немного не достала до верхней защелки. Но на этом мой разбег закончился. Единственное, что могло приподнять нас с ликаоном еще на три фута, было абсолютной Силой.

— Ааааа!

Учитывая вероятность того, что по другую сторону ворот могут быть охранники, и было неясно, повлияет ли крик в виртуальной среде на мои действия, то кричать было не очень хорошей идеей, но, тем не менее, я преобразовал силу крика во второй вертикальный прыжок. Моя левая нога поднялась достаточно высоко, чтобы вызвать скрип в паху, и едва не дотянулась до верхней планки ворот. Я мог бы протянуть правую руку, чтобы схватиться за нее, но, если бы я это сделал, то уронил бы ликаона.

Если бы только мои ноги были на один дюйм длиннее!

Я отогнал свои сожаления, и мгновенно изменил план. Прежде, чем я начать падать, я оттолкнулся от ворот левой ногой и развернулся на сто восемьдесят градусов, лицом во двор. Охранники и конюхи все еще хватались за лица, но два дрессировщика уже были посреди двора. Если я ничего не сделаю, то упаду на землю, но даже если предположить, что я не получу повреждений, у меня точно не будет времени снова подняться.

Однако у меня был еще один, последний, трюк в рукаве.

Падая, я скрестил ноги и согнул верхнюю половину туловища. Раздался пронзительный звук, и моя правая нога засветилась желтым светом. Словно опираясь на пустой воздух, нога толкнула меня вверх. Сила, которая полностью игнорировала все законы физики, катапультировала меня вверх и назад.

Это был навык боевых искусств «Полумесяц», выполняющий сальто назад. Свое название он получил за то, что оставлял в воздухе дугу желтого света.

Хотя я и надеялся на то, что игра подтолкнет меня вверх, это был не такой мощный прыжок, как если бы я действительно прыгнул с твердой земли, но этого оказалось достаточно, чтобы моя перевернутая голова пролетела выше ворот. Сгорбленный ликаон тихонько залаял, встревоженный прыжком, но, к счастью, не запаниковал. Наверное, сил на это у него не хватило.

Я сделал еще два сальто и поворот, прежде чем мои ноги коснулись земли. Пригнувшись, я быстро огляделся — как я и боялся, по обеим сторонам ворот стояли полностью вооруженные охранники. Их глаза вылезли из-под шлемов.

— Ч-что?!

— Кто ты…?

Но пока они тратили время на разговоры, я уже вскочил на ноги и начал убегать. Каменная стена, окружавшая казино сзади, была также стеной самой Волупты, и перед моими глазами появилось и исчезло сообщение «ВНЕ ГОРОДА». Я слышал вопли дрессировщиков позади меня, но они быстро стихали.

Передо мною были освещенные палящим летним солнцем луга, и испещренная бесчисленными следами от колес повозок грунтовая тропа. Она изгибалась вправо, и наверняка привела бы к дороге, проходящей через западные ворота Волупты, через которую я прошел с остальной группой всего несколько часов назад. Но я не мог бежать в город с монстром, а на открытой дороге был виден всем, кто гнался за мной.

На бегу я оглянулся через плечо, и увидел двух вооруженных охранников и дрессировщиков, которые бежали за мной. Я опережал их по крайней мере на сотню футов, но я нес существо размером с большую собаку, так что не был уверен, что смогу обогнать их на ровной открытой местности. Чтобы сбежать, мне нужно было выйти из их поля зрения.

Как только я снова посмотрел вперед, я кое-что вспомнил. Если бы я продолжал бежать прямо там, где тропа поворачивала менее чем в пятистах ярдах впереди, я бы достиг русла реки, там, где мы недавно искали камни вюрца. По обеим сторонам реки были густые заросли, которые были бы идеальным местом, чтобы спрятаться.

— Потерпи еще немного! — сказал я измученному ликаону, переключая ноги на более высокую передачу.

Я бежал как ниндзя, наклоняя свое тело настолько далеко вперед, насколько это было возможно, и сохраняя шаг максимально ровным. Крики вдалеке становились все тише, но, если бы я слишком отчаянно пытался сбежать, то я мог бы споткнуться и потерять равновесие. Я сосредоточился на земле впереди, стараясь избегая любых спрятанных в траве камней, или сухих ветвей.

Достигнув вершины пологого холма, я увидел зеленые кусты, обрамляющие серебряный отблеск воды между ними. Это была самая большая река седьмого этажа, начинавшаяся в горах на севере и впадавшая через равнины в море на юге. Мне было любопытно, куда на самом деле уходило так много воды, когда она достигла этого маленького кусочка моря, но в этот момент это не было главной загадкой.

Там было пятно из пяти или шести сросшихся вместе кустов, на которые я смотрел, когда мчался вниз по холму. Игра, как правило, генерировала более густые кусты возле деревьев, и это давало мне достаточно места для укрытия. Вопрос был только в том, займу ли я позицию до того, как мои преследователи достигнут вершины холма и увидят меня.

Последние сто ярдов склона я практически пролетел. Мне казалось, что я двигаюсь независимо от того, делаю я шаг или нет. Я мог надеяться только на свои характеристики и истинное везение. Мое внимание было сосредоточено на краю быстро приближающихся кустов, и когда я был всего в пятнадцати футах от него, я откинулся назад и упал на спину, крепко держа ликаона обеими руками, пока мои ноги прокладывали проход в массе листьев.

Почти все деревья и кусты в SAO можно было срубить, то есть уничтожить, но у некоторых деревьев была нерушимая сердцевина. Если бы система определила, что этот конкретный куст имеет один из этих непроницаемых стволов, то он мог бы оттолкнуть меня. К счастью, куст просто осыпал листьями, приветствуя меня внутри. Еще, к счастью, внутри оказалось что-то вроде лощины, окруженной несколькими кустами, что делало ее очень хорошим укрытием.

Я сорвал с себя мешок, в котором был все это время, и посмотрел сквозь ветки на склон, по которому только что сбежал. Примерно через пять секунд наверху появились мои преследователи. Два охранника и два дрессировщика огляделись, высматривая меня. Если бы они были игроками или обладали продвинутым ИИ, они, вероятно, поняли бы, что я прячусь в кустах, но у них были типичные алгоритмы преследования NPC или монстров.

Четверо мужчин смотрели на открытое поле, и их взгляды несколько раз скользили по моему укрытию, но они не спускались с холма. В конце концов, они прекратили поиски и обменялись несколькими словами. Сразу после этого их красные маркеры снова стали желтыми.

После того, как они развернулись и спустились с холма к городу, я наконец выпустил воздух из легких. Именно тогда я наконец вспомнил, что все еще держу ликаона.

Ликаон положил голову мне на руку и часто дышал. Я быстро проверил его полосу HP и увидел, что остаток составляет менее 20 процентов, и он уменьшается медленно, но верно. Может быть на кнуте проводника был яд? Но тогда должна была быть иконка дебаффа, и им незачем было ослаблять монстра, который должен был сражаться за них на арене.

Это означало, что эффект DoT (урон с течением времени) был вызван каким-то скрытым отрицательным эффектом. И в большинстве случаев такие вещи были спрятаны, потому что они были частью квеста. Что означало…

— …Это краска! — прокричал я, садясь прямо.

Несколькими минутами ранее я сбежал, бросив в охранников рубрабиевую краску. Я надеялся просто сбить их с толку на несколько секунд, но неигровые персонажи упали и стали выцарапывать себе глаза. Это предполагало, что краситель был ядовитым и, вероятно, причинил бы постоянный вред, если бы попал в глаза или в рану.

Это означает, что ликаон терял HP потому, что его ударили хлыстом, когда краска его меху была еще жидкой. Может быть, я мог бы отнести его к реке и смыть краску… Но нет, если бы простая вода могла смыть краску, то Ниррнир не стала бы делать отбеливатель.

Если мне не удастся вывести краску, то если я залечу раны, и восстановлю ХП, то урон должен прекратиться.

Я быстро открыл свой инвентарь, спрятал в него упавший мешок, и материализовав лечебное зелье, поднес его к пасти ликаона.

— Вот. Выпей это.

Но ликаон только тяжело дышал, высунув язык. Пить он даже не пробовал. Я попытался капнуть немного красной жидкости на его язык, но она просто капала на землю. В старой MMORPG, в которую я играл раньше, восстановление здоровья прирученного монстра требовало соответствующего навыка, так что, возможно, это работало так и в SAO. Это означало, что сейчас у меня нет возможности исцелить ликаона. Исцеляющий кристалл мог бы справиться с этой задачей, но единственный кристалл, который мы нашли на этом этаже, находился у Асуны, и я не хотел использовать на монстре то, что могло бы стать нашим спасательным кругом.

Это был внезапный порыв, который заставил меня забрать ликаона и сбежать. Так был ли этот жест бессмысленным? Нет, этим я уничтожил шанс раскрыть заговор Корлоев, так что это было не просто бессмысленно, это было неудачей. Как я мог извиниться перед Арго, взявшей на себя квест, перед Ниррнир и Кио, и перед Асуной, которая так усердно работала, помогая собрать материалы для обесцвечивания...?

— …Ох, — выдохнул я.

Возможно, был еще один способ спасти ликаона. Вероятность того, что это действительно получится, была мала, но, если я сдамся сейчас, я никогда себе этого не прощу.

Я вернулся к своему открытому окну меню, и написал быстрое сообщение другому игроку. Затем я баюкал, и гладил умирающего ликаона по шее, пока через две минуты не пришел ответ. Я быстро прочитал его, выдохнул, положил зелье обратно в инвентарь и вместо него вытащил кожаный бурдюк.

— Возможно, тебе не нравится зелье, но держу пари, что ты будешь пить воду, — сказал я ликаону.

Налив немного жидкости на ладонь, я поднес ее к морде зверя. Ликаон слегка приподнял голову и стал лакать воду. Конечно, это не исцелит его здоровье и не остановит урон. Хоть я и хотел снять железный ошейник с болтающейся цепью, но он был затянут очень туго, и я не мог ослабить его гайку пальцами.

Поэтому я положил голову ликаона себе на колени, и стал терпеливо ждать.

Я думал, что придется ждать не менее тридцати минут, но прошло всего пятнадцать, и я услышал приближающиеся шаги по траве. Сквозь ветви куста я увидел две фигуры, спускающиеся с холма. Они не могли увидеть меня в кустах, они просто следовали за указателем местоположения на своей карте, но на всякий случай я смотрел на них, пока над ними не появились маркеры, и я смог прочитать их имена.

Зеленый маркер на переднем плане принадлежал Арго, а желтый маркер позади нее сообщал, что это была Кио.

— Хм…?

Я проверил оставшееся здоровье ликаона и выбежал из кустов.

— Арго, сюда! — крикнул я, и помахал ей.

Торговка информацией, в своем обычном капюшоне, подбежала ближе.

— Кии-бой, я должна тебе сказать…, — начала она, выглядя раздраженной.

— Спасибо, извини, но поговорим позже, — оборвал я ее, и повернулся к Кио.

Высокая девушка плавно спускалась с холма, одетая для как для битвы в нагрудник, бронированную юбку, и с эстоком на боку. Ее волосы были разделены пробором, а выражение глаз было самым опасным из всех, что я когда-либо у нее видел.

внезапно остановился, чувствуя себя слегка напуганным, а Кио спросила:

— Кирито, почему ты пробрался в семейные конюшни Корлоев и забрал ликаона из их владений?

— Я все объясню чуть позже, но сейчас нет времени. Ты принесла то, что я просил?

— Конечно.

Из большого кожаного мешка на поясе Кио достала флягу в форме винной бутылки. На самом деле это и была использованная винная бутылка. Молочно-белая жидкость, заполнившая бутылку до пробки, сияла на солнце как жемчуг. Судя по размеру бутылки, там должно было быть не меньше пинты.

— Это отбеливатель? Ты говорила, что будет небольшая бутылочка.

— Если бы он отстоялся три часа, как и планировалось, то он бы сжался до трети этого размера, но, если мы используем все это количество, то эффект все равно должен быть таким же, — объяснила Кио.

Она перевела взгляд с бутылки на меня и задала напрашивающийся вопрос.

— Я принесла отбеливатель, как и велела мне леди Ниррнир… но зачем оно тебе, если ты уже выкрал ликаона из конюшни? Какой смысл теперь возвращать его мех в нормальное состояние?

— Хороший вопрос, — признал я, размышляя, как ей лучше ответить, — дайте мне минутку.

Затем я огляделся, и убедившись, что поблизости никого нет, пробрался обратно в кусты. Ликаон все еще лежал на боку под ветвями. Его полоса HP упала до пятнадцати процентов. Было ощущение, что скорость снижения уровня жизни ускорялась по мере приближения к концу.

— Сейчас я спасу тебя, — сказал я ободряюще, хотя и не мог этого гарантировать, и просунув руки под ликаона, перевернул его на другую бок.

Затем я попятился, встал держа существо на руках.

— Ого! — взвизгнула Арго, отпрыгивая назад.

Это была несколько чрезмерная реакция на умирающую собаку, но все-таки это был настоящий монстр. Возможно, что ее реакция была правильной.

Кио, это зрелище совсем не затронуло, поэтому я подошел к ней и быстро объяснил:

— Мне кажется, что рубрабиевая краска, которую они использовали для окрашивания меха, обладает токсичными свойствами, и она попала в рану. Если мы не смоем краску прямо сейчас, то он умрет…

Кио нахмурилась, но не из-за беспокойства о ликаоне.

— Рубрабий… Да, этот цветок ядовит. Я полагаю, что они не смогли найти лучшую краску, чтобы подобрать нужный цвет. Однако это очень опасное вещество.

— Хорошо, поэтому используй отбеливатель, чтобы…

— Зачем?

— В смысле? — переспросил я.

Кио с раздражением продолжила:

— Зачем тебе пытаться спасти этого ликаона? Это не какая-то собака или кошка, которых люди держат в качестве домашних животных, или вьючное животное, такое как крупный рогатый скот и лошади. Это настоящий монстр. На данный момент он находится под воздействием способности приручения Бардуна Корлоя, но, когда его действие пройдет, зверь сразу попытается разорвать тебе горло. Но даже если эффект приручения останется, мы не сможем вернуть его Корлоям, поскольку там сразу заподозрят причастность госпожи Ниррнир. К тому же, его нельзя отдать ей на переприручение и вывести на арену. Какова цель использования нашего ценного отбеливателя на его мехе?

Это был тот же вопрос, который я задавал себе, когда прыгал в клетку, когда бежал сюда и ждал Арго в кустах. В конце концов, не было никакого логического объяснения тому, что я сделал. Лучшее, что я мог сказать, это…

— …Если бы Асуна была здесь, она бы сделала то же самое, — пробормотал я.

Глаза Кио сузились, и она бросила на меня пронзительный взгляд.

— Почему ты так говоришь о ней? Она такая же искательница приключений, как и вы, и должно быть убила бесчисленное количество монстров на своем пути к Волупте. Чем этот ликаон, которого ты держишь, отличается от тех зверей?

— Это гордость. Благородство, — предложил я.

Брови Кио снова нахмурились.

— Благородство…?

— Убитые нами монстры были в отличной форме, и нападали на нас борясь за свою жизнь, без чьего-либо приказа. Да, я убил много монстров, но и у них была возможность убить меня, и я много раз чуть не умер. Но это существо другое. Он был прикован цепью к стене в подземной камере, окрашен ядовитой краской и избит укротителями. Сражаться с врагом в равных условиях — это не то же самое, что оставить медленно умирать измученное животное, — как можно серьезнее объяснил я.

Однако за моими словами скрывалось одно большое лицемерие. По правде говоря, не все монстры нападали на игроков по собственной воле. Ими управляла игровая система SAO, и на самом деле, скорее всего, у них не было собственной воли. В отличие от независимых ИИ Кио, Ниррнир и Кизмель, они были просто частью гораздо большей системы, и этот ликаон не был исключением. То, что я делал, принципиально не отличалось от того, чтобы одной рукой срывать цветок с дерева, а затем гладить его другой.

Но даже тогда…

— Понятно, — сказала Кио.

Она взглянула на передник своего платья, и потом снова посмотрела на меня.

— Я служу Леди Ниррнир с абсолютной преданностью, но меня не принуждали к этому ни насилием, ни какими-то уникальными способностями. Я полагаю, это то, что ты имеете в виду.

— Эм… да, более или менее.

— Значит, если ты исцелишь этого ликаона, а он последует за своим «звериным достоинством», как ты это называешь, и нападет на тебя, то ты вытащишь меч и убьешь его?

Это был сложный вопрос, но я должен был на него ответить.

— …Да. Но и он сможет убить меня.

— Ха!

К моему удивлению, Кио улыбнулась моим словам.

— Ты странный. Арго, все искатели приключений такие, как этот?

С расстояния в десять футов Арго ответила:

— Нет, он более сумасшедший, чем остальные.

— Какое облегчение это слышать… Хорошо, другого применения отбеливателю на данный момент нет, и ты можешь его использовать, — сказала Кио, протягивая мне стеклянную бутылку.

Я положил ликаона на траву у своих ног, и взял бутылку обеими руками. Возможно, сама жидкость была довольно тяжелой, потому что бутылка была гораздо тяжелее чем обычная бутылка с винном бутылка того же размера.

— Разве мне не нужна щетка или что-то в этом род е?

— Нет. Просто обрызгай его жидкостью с головы до хвоста, аккуратно и медленно.

— Хорошо, — сказал я, вытаскивая пробку.

По привычке, сначала я понюхал жидкость. Своеобразный аромат плодов нарсоса почти полностью исчез. Я присел над ликаоном и осторожно наклонил бутылку.

Слегка вязкая жидкость жемчужного цвета потекла на голову ликаона. Его круглые уши дернулись, но как-то по-другому он не реагировал. Я передвинул бутылку вправо, позволив жидкости попасть на его горло и тело. Как только я закончил наносить отбеливатель на кончик длинного тонкого хвоста, бутылочка опустела. Окрашенный в красный цвет мех ярко засиял там, где на него попала жидкость, но, похоже, что цвет не вымывался. Оказалось, что отбеливателя было недостаточно много…

Но только эта мысль пришла мне в голову, как жидкость начала сильно пузыриться. Мелкая белая пена быстро разрослась, и покрыла все тело ликаона.

— Э-эй, так должно быть? — в панике спросил я Кио.

Вооруженная служанка едва повела бровью.

— Замолчи и смотри.

— Да, мэм, — сказал я, пригнувшись.

Пена поднялась мне выше колен, шипя и извиваясь как живое существо. Это заставило меня заволноваться, что ликаон под ней может задохнуться, но я видел его полосу здоровья сквозь пузыри, и она совсем не уменьшалась.

— Ой?! — внезапно вскрикнула Арго, стоя на расстоянии.

Мои глаза тоже расширились.

Нижняя часть холмика из пены начал краснеть. Сначала я подумал, что это кровь ликаона, но когда в воздухе разнесся резкий и сладкий запах, я понял, что это растворенная рубрабиевая краска.

Как только вся пена окрасилась в красный цвет, она начала проседать, как бы испаряясь в воздухе. Всего за несколько секунд большая часть пены исчезла, обнажив скрытого ею монстра.

— Ох…

Теперь была моя очередь удивленно вскрикнуть.

Характерные крапчатые пятна на шкуре ликаона остались прежними, но грязно-красный ржавый цвет исчез. Металлический ошейник все еще обвивал его шею, но даже мех под ним был очищен от краски. Первоначальный светло-серый цвет существа сиял на солнце серебром. После того, как вся окрашенная пена исчезла, ликаон остался лежать на траве с закрытыми глазами. Но его затрудненное дыхание успокоилось. Неуклонное снижение уровня здоровья тоже прекратилось.

Я выдохнул, затаив дыхание, и первая часть имени Расти ликаон растаяла, обнажив другое описание. Теперь маркер сообщал, что перед нами «Штормовой ликаон». К счастью, это слово было в пределах уровня моего школьного английского.

— Штормовой ликаон… Арго, ты что-нибудь знаешь о нем — спросил я, посмотрев направо.

Информатор покачала головой.

— Нет. Никогда не видела, и даже не слышала про такого.

— Я тоже… А ты знакома с этим существом, Кио? — продолжил я, повернувшись к ней. Горничная бросила на меня быстрый взгляд.

— Нет.

— Как!? Я думал, что у семьи Нактой есть список, в котором перечислены все монстры седьмого этажа.

— Я не говорила, что там все монстры, — поправила Кио, сверля мня взглядом, — в рейтинге указаны монстры подходящего размера, которые могут сражаться на арене, и у которых нет особых атак, которые могут представлять опасность для зрителей или здания.

— Конечно… Но разве этот Штормовой ликаон не соответствует требованиям? Вращающаяся атака, которую он использовал, чтобы победить Баунти слейтера, была удивительной, но вряд ли она разрушила бы клетку.

— Я не видела эту вращающуюся атаку, но очень сомневаюсь, что Корлои приведут в казино монстра, который сможет разрушит клетку. Что делает странным то, что этого Штормового ликаона нет в списке… — пробормотала Кио, глядя на собакоподобное существо.

Полоска HP ликаона перестала уменьшаться, но уровень здоровья не восстанавливался. Глаза зверя оставались закрытыми, и он неподвижно лежал на земле.

Обычно после того, как монстр получил урон от игрока в бою, и любая из сторон смогла убежать, чтобы положить конец битве, то уровень HP быстро восстанавливался. Возможно, это произойдет со Штормовым ликаоном, если мы уйдем, но ситуация была слишком необычной, чтобы я мог быть в этом уверен. Если он останется в этом состоянии, и попадется игроку, прокачивающему свой уровень, то его сразу убьют, несмотря на то, что его маркер желтого цвета.

Возможно, единственным выходом было отнести его подальше от города, куда-нибудь, где вряд ли появятся игроки в ближайшее время, подумал я, когда Кио вытащила из сумки еще одну бутылку.

Эта бутылка была намного меньше винной бутылки в моей руке, и на ее поверхности были многогранные вырезы, похожие на грани драгоценных камней. Она содержала розовую жидкость с оранжевым оттенком.

— Воспользуйся этим, — сказала она, протягивая мне бутылку, — это лечебный напиток для монстров.

Я уставился на бутылку.

— Э-э… Зачем ты это делаешь? Я думал, ты против спасения ликаона…

— Я против, но Леди Ниррнир приказала мне взять зелье. Если ты им не воспользуешься, я заберу его обратно.

— Нет, нет, конечно воспользуюсь! Спасибо! — серьезно сказал я, склонив голову.

Я взял бутылку с зельем, и отдал Кио пустую. Наклонившись над ликаоном, я спросил:

— Хм. А будет ли эффект, если его дам я?

Я имел в виду, что не нужен ли мне какой-то навык для исцеления монстров, чтобы заставить зелье сработать, но неудачно выразился, и развеселил Кио.

— Почему от того, кто держит бутылку, должно меняться ее содержимое? Хотя, судя по тому, что я слышала, чтобы дать лекарство ослабленному монстру, который не может двигаться, нужны определенные навыки.

Раньше я уже пытался дать ликаону лечебное зелье, но существо не глотало капли которые стекали с его языка. Если это повторится, то мне будет жаль Ниррнир, которая дала мне не только отбеливатель, но и лечебное зелье, по какой бы причине она этого не сделала.

— Кстати, Кио, а у тебя есть этот навык? — вежливо спросил я.

Горничная тут же резко ответила:

— Конечно, нет. Я что, похожа на конюха или дрессировщика животных?

— Нет конечно, — извиняющимся тоном ответил я.

На всякий случай я взглянул на Арго, но она лишь грустно покачала головой. Остался последний вариант.

Я опустился на колени у головы лежащего ликаона. Его глаза едва открылись, и он тихо зарычал, но на этом все закончилось. Я подозревал, что если я попытаюсь закапать жидкость в угол его пасти, то результат будет таким же, как и раньше. Должен быть способ заставить его проглотить зелье. Что, если бы ему в пасть можно было засунуть что-то вроде пипетки? Вероятно, он просто раздавил бы ее своими мощными челюстями.

После некоторого раздумья я понял, что мне придется делать. Я открыл пробку большим пальцем, сложил чашечкой левую руку и вылил немного зелья на ладонь.

Жидкость цвета заката была холодной, и почти не имела запаха. Осторожно, чтобы не расплескать, я поднес ладонь к морде ликаона, но зверь никак не отреагировал. «Возможно, для этого все-таки понадобится особый навык», — подумал я.

В этот момент морда ликаона, которая была немного короче, чем у волка, чуть приподнялась. Черный нос потянулся к моей руке и несколько раз понюхал зелье. Я чуть не заговорил с ним, но вовремя придержал язык.

В конце концов, ликаон поднял голову всего на дюйм или два, и потянул язык к жидкости на моей ладони. Сначала он лизнул ее, чтобы убедиться, что она неплоха, затем попытался еще раз через несколько секунд, а затем еще раз.

— О… Его НР! — воскликнула Арго.

Я взглянул на его маркер и увидел, что шкала HP медленно увеличивается.

Тем временем жидкость в моей ладони исчезла, поэтому я быстро добавил еще. Ликаон неуверенно приподнялся, и расставил передние лапы. Его нос уперся в мою ладонь, и зверь с шумом лизнул зелье, которое мгновенно исчезло. Я добавил еще, и после трех таких подходов бутылка была пуста.

Я встал и проверил шкалу HP ликаона; она снова была полностью заполнена. Я почувствовал облегчение, но это не означало, что проблема полностью решена. В глубине души я все еще слышал, слова Кио: «Значит, если ты исцелишь этого ликаона, а он последует за своим «звериным достоинством», как ты это называешь, и нападет на тебя, то ты вытащишь меч и убьешь его?»

Прямо сейчас у меня не было оружия, но если я открою меню и нажму кнопку «Быстрая замена», то в руках мгновенно окажется Вечерний меч. Собака, лежавшая на расстоянии вытянутой руки, хотя нет — чудовище, было не Расти ликаоном, которых я убивал десятками в бета-тестировании, а незнакомой, более продвинутой версией ликаонов. После того, как я стал свидетелем его битвы с Баунти слейтером, я мог сказать, что Штормовой ликаон был недостаточно опасен, чтобы представлять для нас серьезную угрозу. Но я не мог быть небрежным, если он проявит хоть малейшую склонность к нападению, я должен экипировать свой меч и продемонстрировать свой ответ на вопрос Кио.

Полностью исцелившийся Штормовой ликаон встал, его мощные конечности напряглись, и он встряхнулся. Серебристо-серая шкура, испещренная черными пятнами, блестела на солнце как снег. От ржаво-красного цвета не осталось и следа, а раны от ударов хлыстом исчезли.

Ликаон начал обходить нас по большой дуге, короткая цепь болталась и звенела на его ошейнике. Оказавшись на расстоянии десяти футов, он повернулся к нам. Карие глаза, единственная его часть, которая осталась неизменной, смотрели прямо на меня.

Голова зверя медленно опустилась, и серебряный мех на загривке распрямился. На его морде появились морщины, он оскалился, и я увидел острые зубы.

Штормовой ликаон зарычал, и его маркер начал мерцать, переключаясь между желтым и бледно-красным оттенками. Приручение, наложенное Бардуном Корлоем, теряло свою силу.

В тот момент, когда маркер стал постоянно красным, зверь оглушительно рявкнул.

Цвет был не очень темным, но определенно темнее, чем я ожидал. Чтобы я увидел такой красный курсор на своем двадцать втором уровне, зверь должен быть самым сильным из всех обычных монстров на седьмом этаже. По крайней мере, он был намного сильнее, чем Баунти слейтер, с которым он сражался прошлой ночью. Так почему же он так слабо сражался на арене?

С другой стороны, Ниррнир сказала, что ликаон перед прошлой ночью выиграл четыре битвы подряд. Все это время ядовитый краситель на его мехе истощал его силу и ловкость. Значит сейчас зверь восстановил свою истинную, первоначальную силу.

И теперь, следуя своему «чувству гордости», или командам системы SAO, он готовился напасть на меня.

— Кирито.

— Ки-бой!

Обе девушки отреагировали одновременно, и стоявшая позади меня Кио, и Арго справа.

Я понял их сообщение. Они хотели, чтобы я обнажил свой меч, и это был правильный выбор. Большая часть моих доспехов лежала в инвентаре, и я подозревал, что одних моих навыков боевых искусств будет недостаточно, чтобы справиться с атакой такого ликаона.

Однако…

— Эй, — позвал я рычащего монстра, — ты только что снова обрел свободу, и ты собираешься потратить ее на борьбу со мной и смерть? Ты действительно этого хочешь?

Это был бессмысленный вопрос. В Айнкраде не было ни одного монстра, обладающего собственной независимой программой мыслительного процесса. Они только выглядели как отдельные существа, но на самом деле были лишь частью огромной алгоритмической системы.

Если эта ситуация затянется более чем на пять секунд, я открою меню и вооружусь мечом. Приняв решение, я смотрел в пылающие яростью глаза величественного существа и медленно считал в уме секунды.

«Один два три четыре…»

Внезапно ликаон перестал рычать.

Он продолжал низко держать голову, но начал отступать. Как только он оказался в добрых шести или семи ярдах, то молниеносно развернулся, и побежал к реке.

Его скорость поражала. Он был как минимум в два раза быстрее, чем Расти ликаоны, с которыми я сражался во время бета-тестирования. Убегающий серебристый зверь уменьшился в размерах, прыгнул в подлесок, тянущийся вдоль реки, и исчез из виду.

Красный курсор все еще был виден несколько секунд, но вскоре исчез и он. Ликаон не стал прятался возле реки, а продолжал бежать дальше, скорее всего, на северо-запад. Я сбросил напряжение с плеч, и продолжал смотреть в сторону, куда убежал Штормовой Ликаон.

Стоящая справа от меня Арго спросила:

— Он понял, что ты сказал, Ки-бой?

«Если бы так», — подумал я, качая головой.

— Нет… Некоторые из более разумных монстров животного типа, такие как обезьяны и собаки, убегают, когда противник слишком силен. Вы это конечно знаете. Бьюсь об заклад, он понял, что не сможет победить нас.

— Тем не менее, его маркер был довольно красным. Думаю, что это плохие новости для тех, кому придется с ним сражаться

— Да, я подумал о том же… Но если ликаон был достаточно напуган, чтобы убежать…, — я сделал паузу, и закончил предложение, — то нам стоит задуматься, насколько опасна боевая горничная стоящая позади нас.

Кио, смотревшая как убегает ликаон, заметила мой взгляд и спросила:

— Кирито, теперь ты доволен?

— Э… ну, по крайней мере, я не жалею об этом…

Это был не самый резкий ответ, но мне показалось, что я уловил намек на раздражение в ее глазах, но лицо горничной быстро стало таким же каменным, как и всегда. Кио убрала бутылку от красителя в сумку, и объявила:

— Теперь ты вернешься со мной в покои госпожи Ниррнир, где объяснишь, почему ты пробрался в конюшню Корлоев, и что там произошло.

— Да, конечно, я вам очень благодарен, — сказал я, кивая.

Я вставил пробку в бутылочку от лечебного зелья, и осторожно отдал ее Кио. Судя по весу, это было не просто стекло, а что-то похожее на природный хрусталь.

Они принесли еще и лечебное зелье, а не только отбеливатель, который я просил у Арго, потому что так приказала Ниррнир. Именно это позволило мне спасти ликаона, но откуда Ниррнир знала, что нам понадобится исцеляющее зелье? У меня были и другие вопросы, которые я хотел задать, но сначала мне нужно было извиниться за свои действия и объяснить их.

— Тогда пошли, — сказала Кио, и развернувшись взмахнув фартуком, стала взбираясь на зеленый холм позади нас.

Мы с Арго бросились за ниспадающей белой лентой, украшавшей черную бронированную юбку Кио. Через тридцать шагов Крыса прошептала мне достаточно тихо, чтобы Кио не расслышала:

— Слушай, Ки-бой. Ты же знаешь, что если достаточно долго сражаться с одним и тем же монстром, то он начинает лучше реагировать на ваше оружие, навыки меча и все такое?

— Хм? Ну да… Это чаще случается с гуманоидными типами.

— Это означает, что монстры тоже могут учиться, хотя и не так сильно, как неигровые персонажи. Так что, чем дольше он живет, и чем больше сражений он переживает, тем более индивидуальным он становится, понимаешь? Так что, может быть, этот ликаон не сбежал по стандартному алгоритму, а сам принял решение прекратить сражаться.

— Э-э… Д-да, я полагаю это возможно… — пробормотал я, обдумывая такую вероятность.

Я вопросительно взглянул на Арго.

— …Ч-что?

— О… Я только что понял, что ты пытаешься меня подбодрить…

Арго сделала странное лицо, подняв брови и сморщив губы. Из-за раскрашенного усами лица, она выглядела так, словно имитировала настоящую крысиную мордочку, и это заставило меня расхохотаться.

— Чего это ты? Разве мне нельзя тебя подбодрить? — обиженно сказала Арго.

— Извини, все в порядке. Спасибо… Я конечно выбираю твою теорию.

— Хм. Надо было просто сделать это.

Идущая впереди Кио обернулась, и вопросительно изогнула бровь.

Как только мы увидели западные ворота Волупты, Кио достала из кожаной сумки длинный серый плащ с капюшоном и надела его. Это была не самая большая сумка, что заставило меня задаться вопросом, как эта вещь на самом деле поместилась внутри. При ближайшем рассмотрении плащ оказался настолько тонким, что должен был просвечивать насквозь. Однако он абсолютно не пропускал свет, и даже не шевелился от дуновения ветра с берега, а значит был сделан из особого материала.

Мы с Асуной часто носили плащи с капюшонами во время наших тайных операций, так что я сразу же стал мечтать о таком плаще, и Арго безусловно тоже этим занялась. Я не мог просто попросить у Кио плащ, поэтому мне оставалось только надеяться, что нам предложат в награду за выполненный квест нечто подобное.

Кио прошла через ворота скрыв под плащом одежду горничной, и мы последовали за ней.

Было чуть меньше двух часов дня. Дневная Арена монстров начиналась в три часа, так что уже сейчас люди начинали собираться на площадке перед казино. Я предполагал, что большинство из них будут неигровыми персонажами, но если Кибао и Линд намеревались все же отыграть свои многие тысячи фишек, то АОА и АРД также будут широко представлены. К тому же, уже прошло достаточно времени, чтобы в казино стали прибывать игроки средних уровней из Лектио.

Кроме этого, у входа в казино стояла полностью вооруженная охрана. Хотя я действительно хотел бы иметь капюшон, чтобы скрыть свое лицо, как и мои спутники, но трое людей закутанных в такую жару в плащи, точно привлекли бы к себе внимание.

Но охранников нанимало казино, а не лично семья Корлой, а я был с мешком на голове, когда устроил ту сцену в конюшне, так что они точно не знали меня в лицо. По крайней мере, я надеялся на это.

Как бы там не было, но Кио шла по улице с большой уверенностью, так что я мог только повиноваться и следовать за ней. Как я и ожидал, перед казино толпилось много людей, и некоторые были даже в полном боевом снаряжении. Я принял их за игроков, и опустив голову последовал за серым плащом Кио. Но горничная не направилась в казино, а вошла в гостиницу на главной улице.

Это был вовсе не такой роскошный отель как на третьем этаже казино, но вестибюль здесь был довольно милым. Я огляделся, и наклонившись ближе к Кио, спросил:

— Разве Леди Ниррнир здесь, а не в казино?

— Просто следуй за мной, — сказала она, и у меня не оставалось иного выбора.

Кио прошла мимо стойки с консьержем в черном жилете, и быстро пошла по затемненному коридору.

Она остановилась перед одной из дверей, и вынула из-под плаща связку из не менее чем дюжины ключей, выбрала один и отперла дверь. Маленькая комната была довольно неплоха, но в внутри никого не было, в том числе и Ниррнир.

Я был настолько заинтригован, что будь я NPC, то у меня точно бы появился вопросительный знак над головой, и все бы подумали, что я хочу предложить какой ни будь квест.

Кио сняла свой серый плащ и сложив его так, что он стал не больше кошелька, снова спрятала его сумке. Она вздохнула и подошла к шкафу в углу.

Через ее плечо я смотрел как она открывала двери. Внутри снова не оказалось ни только Ниррнир, но и ни единого предмета одежды. Но Кио потянулась к пустому шкафу, схватила серебряную вешалку и повернула ее.

Что-то щелкнуло, и задняя панель шкафа заскрипев качнулась назад.

— Что?! — потрясенно вскрикнул я.

В этот момент я заметил, что Арго была на удивление спокойной. На самом деле, она довольно самодовольно ухмылялась.

— Ты знала об этом?

— Когда я шла в первый раз, то проходила через эту комнату, — ответила она.

Это все проясняло.

— Тогда понятно…

Через плечо Кио я увидел в задней части шкафа темный проход, который уводил вглубь. На самом деле, было только одно место, куда он мог привести.

— Кирито, Арго вы первые, — сказала поворачиваясь к нам боевая горничная.

— Конечно, — пожала плечами Арго и направилась прямо в шкаф.

Я молча последовал за ней.

Шкаф был недостаточно большим, чтобы в него можно было спокойно войти, но без ящиков внизу мне не приходилось сильно поднимать ноги.

За задней панелью, которая как дверь откидывалась на девяносто градусов, все было каменное, именно такое, как вы ожидаете от секретного хода. Ширина прохода была менее двух футов, чего было достаточно, чтобы мы с Арго могли пройти по нему сжав плечи, но такому крупному игроку, как Эгиль, пришлось бы идти боком.

Эта мысль заставила меня задуматься, где сейчас находится дружелюбный воин с топором, и его товарищи из Братского отряда. Тем временем, Арго остановилась примерно в шести футах дальше по проходу.

Я повернулся, стараясь не поцарапать себе плечи, и увидел Кио, которая вошла в шкаф. Она захлопнула двойные дверцы шкафа изнутри, и спиной вперед шагнула в коридор, после чего вернула открытую панель в исходное положение. Когда панель встала на место, она опустила рычаг, расположенный высоко на стене, и замок с металлическим скрежетом защелкнулся. Это показалось весь непростой работой, если не знать всех шагов, и в тесном пространстве не было никакой возможности протиснуться мимо другого человека, поэтому Кио пропустила нас первыми.

Когда панель шкафа закрылась, в коридоре ненадолго стало темно, но вдали появился слабый свет, который немного освещал путь. Здесь явно был установлен какой-то источник света, но это был не оранжевый свет от пламени, а некое таинственное бледно-зеленое свечение. Мне стало интересно, что это могло быть.

— Арго, продолжай идти, — сказал Кио.

— Конечно.

Я поспешил вслед за торговкой информацией, которая прошла тридцать футов по коридору, и в том месте, откуда исходило таинственное свечение повернула на право. В каменной стене была дыра примерно в четыре дюйма шириной, из которой торчала толстая короткая ветка, излучавшая слабый зеленый свет. На самом деле, светилась не сама ветка, а небольшой гриб на конце. Это было…

— Огненный гриб? — пробормотал я, останавливаясь.

Идущая позади меня Кио прокомментировала:

— Ты знаешь о них? Полагаю, что твоя дружба с Люсулианцами не только для показухи.

— Ну, это точно не просто не для галочки, — пробормотал я, что сбило ее с толку больше, чем я хотел.

Я смущенно замолчал, но затем повернул голову, и спросил:

— В любом случае, как он здесь оказался? Я думал, что грибы умирают, как только их выносят из Леса шатающихся камней…

Свет не был очень ярким, но был отличным источником аварийного освещения. Несколько игроков в бета-версии пытались собирать эти грибы, включая меня. Но как бы тщательно мы это ни делали, и в какую емкость их ни помещали, грибы увядали всего за десять секунд. Я не мог поверить, что в полной версии они сделают их пригодными для сбора. Нужно будет наполнить ими целую бутылку…

— Верно, — сказала Кио, сразу разрушив мои мечты.

Она велела мне сделать два шага вглубь проходе, чтобы она могла поближе осмотреть бледное свечение гриба, и продолжила:

— Если ты сорвешь этот Огненный гриб с ветки, то он тут же умрет. Но чтобы объяснить, почему этот до сих пор жив, потребуется, чтобы ты принес клятву Леди Ниррнир, и поступил на службу дому Нактой.

Под ее торжественным взглядом я втянул шею в плечи, насколько это было возможно.

— Я… э… подумаю об этом.

Вооруженная служанка хихикнула, что настолько меня удивило, что я уставился на нее в зеленоватом свете гриба. Ее улыбка быстро исчезла, и она снова стала холодной и суровой.

— У нас нет времени. Вперед.

— Ты слышал, — сказала Арго, и пошла по туннелю.

Я поспешно развернулся и последовал за ее маленькой фигуркой.

Через каждые тридцать футов или около того, в стенах прохода росли ветки с грибами, и я насчитал их пять штук, когда наконец показался конец нашего пути.

На этот раз мы не проходили через шкаф, а вышли прямо на лестницу, которая напомнила мне винтовую лестницу в конюшне Корлоев, только вполовину меньшую по ширине. Вслед за Арго я поднимался по лестнице, которая оказалась почти бесконечной.

Я потерял всякое представление о том, на сколько ступенек или этажей мы поднялись, когда они наконец закончились. Отсюда начинался еще один тесный коридор. Мы повернули направо, потом налево, потом снова направо и, наконец, достигли цели.

Проход был заблокирован массивной на вид панелью с небольшим рычагом высоко на стене справа. Он был достаточно высоко, но я мог дотянуться до него, если бы потянулся изо всех сил. Но это означало…

— О-о… Черт возьми, я не могу туда дотянуться, — сказала Арго, потянувшись к рычагу.

Но даже на цыпочках она была на шесть дюймов ниже, чем требовалось. Конечно, она могла бы до него допрыгнуть, но он был настолько хрупким, что мог сразу сломаться под весом человека, пусть даже такого маленького, как Арго. Говоря об этом, я чувствую, что это уже случалось раньше несколько раз …

Мои размышления заставили меня действовать подсознательно, и я схватив Арго под мышки приподнял ее.

Арго так взвизгнула, что это заставило меня понять, насколько странным был мой поступок. Но я уже не мог просто бросить ее. Подняв сопротивляющуюся девушку, я сказал, как можно спокойнее:

— Вот, опусти его.

— Не обращайся со мной, как с ребенком! — запротестовала она, но все равно потянула рычаг вниз.

Раздался резкий щелчок, и панель, закрывающая проход, открылась.

Удовлетворенный, я опустил руки, и как только ноги Арго коснулись пола, она резко повернулась ко мне и ткнула пальцем мне в лицо.

— Ки-бой, кто тебя научил, что можно вот так хватать даму?!

— П-прости, извини! Просто мне показалось, что это нужно сделать.

— Сделать что? Ты же не проделываешь такое с А-тян, не так ли?

— Н-нет, конечно нет! — ответил я, махая головой.

В этот момент я думал не об Асуне, а о своей сестре Сугухе. Когда она была маленькая, и мы выходили из дома, то она всегда хотела сама гасить свет в подъезде, так что мне приходилось ее поднимать. Сейчас в это трудно было поверить, учитывая, что разница между нами была всего один год, а фактически полгода, но пока она не пошла в детский сад, Сугуха была намного меньше и слабее детей ее возраста.

Только когда она пошла в начальную школу и начала заниматься кендо, она выросла быстро, как трава, и стала высокой и сильной. Это был пример того, что никогда не знаешь, как могут вырасти дети.

Однако, все мои размышления были лишь попыткой отвлечься от того, что на самом деле приходило мне на ум.

В конце концов Арго опустила руку и сказала:

— Когда ты попробуешь провернуть такое в следующий раз, я возьму с тебя деньги.

— Деньги?!

— Это будет дополнительный налог! — огрызнулась она, раздраженно разворачиваясь.

Я облегченно выдохнул. Мне показалось, что я услышал сдавленные смешки за спиной, но единственным человеком позади меня была мисс Кио, которая соперничала с кузнецом Темных эльфов с третьего этажа за звание самого недружелюбного NPC, так что я был уверен, что мои уши сыграли со мной злую шутку.

За панелью, которую открыла Арго, оказались самые обыкновенные двери, которые она резко толкнула. В проход проник слабый оранжевый свет самого обыкновенного фонаря. Я прошел за ней, и очутился в тесной комнате с прикрепленными к стенам металлическими вешалками, на которых висела многочисленная женская одежда. Если бы комната была больше, то я бы подумал, что мы вышли в магазин одежды. Здесь были и красивые вечерние платья, и обычные кофточки с юбками, и все они казались совсем маленьким.

Пройдя немного дальше и обернувшись, я увидел, что выход, через который я только что прошел, с этой стороны выглядел блестящим красно-коричневым шкафом. Как и вход в гостинице, выход из прохода также был замаскирован. Хотя, учитывая цель его использования, возможно, что эта сторона была входом.

Кио вышла последней, и повернула стержень в верхней части шкафа, после чего задняя панель со скрипом встала на место. Закрыв дверцы шкафа горничная обернулась.

— Это все одежда леди Ниррнир? — тихо прошептал я.

— Именно так. Не прикасайся к ней грязными руками.

Я неловко улыбнулся ей, затем снова осмотрел платья на стенах. Присмотревшись, я понял, что лишь некоторые из них были красными, синими и фиолетовыми, но большинство одежды было черного цвета. Ниррнир могла просто нравиться черная одежда, или, может быть, все черное давало ей бонус к Скрытности… Хотя нет, вряд ли.

— Вау… Вот будет проблемка, да? Бьюсь об заклад, когда леди Ниррнир скоро подрастет, ей придется купить совершенно новый гардероб…

Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, но Кио лишь странно посмотрела на меня и ничего не сказала. После дальнейших размышлений я понял, что дети-NPC в Айнкраде не могут вырасти. Хотя, пусть и встречалось это крайне редко, но все же были исключения, когда действительно моделировались подобные вещи. Неудивительно, что мой вопрос поставил в тупик даже NPC с продвинутым ИИ.

Я решил, что это не та тема, которую стоит развивать, и направился к двери, которая выходила из гардероба. Но в тот момент, когда моя рука почти коснулась золотой ручки, она провернулась сама по себе, заставив меня отпрыгнуть назад.

По другую сторону открывшейся двери появилась не городская стража, а моя временная напарница в белом платье.

— И как долго ты собирался стоять и болтать в шкафу? — спросила Асуна со знакомым раздражением.

Все, что я смогла изобразить, это неловкую улыбку.

— Э… я вернулся.

За пределами гардероба с потайным проходом, находилась затемненная комната с большой кроватью с балдахином, расположенной ровно посередине. Это явно была спальня госпожи Ниррнир, так что я прошел через нее к дальней двери, стараясь не слишком много оглядываться.

Наконец мы оказались в знакомом мне месте: в главном зале семнадцатого номера отеля в казино. Но прежде чем я успел насладиться моментом облегчения, с трехместного дивана вскочила стройная девушка, и бросившись ко мне, схватила меня за плечи.

— Кирито! Я должна была этого ожидать… Ты всегда находишь способ попасть в беду.

— Извини, что беспокою тебя, — сказал я рыцарю Темных эльфов, неловко похлопав Кизмель по спине, и повернулся к пятиместному дивану.

Хозяйка этого номера, и управляющая «Гранд-казино Волупта» в целом, леди Ниррнир Нактой, отдыхала там на куче подушек, и читала старую выцветшую книгу. Ее взгляд переместился со страницы на меня.

— С возвращением, Кирито.

Выражение ее лица, и тон голоса были расслабленными, даже вялыми, из-за чего было невозможно расшифровать, что она думает о моем одиночном приключении. Одно можно было сказать наверняка: из-за меня, квест Арго по поиску отбеливателя был провален. Я мог это сказать, потому что исчез светящийся вопросительный знак над головой Ниррнир.

Я знал, что позже мне придется принести Арго извинения, а сейчас ждал, пока Кио займет свое обычное место рядом с диваном. Как только вооруженная служанка заняла свое место, я выпрямил спину и объявил молодой хозяйке:

— Я вернулся.

— …И что?

— Э-э… боюсь, я сильно подвел вас… — пробормотал я, изо всех сил пытаясь извиниться.

Но Ниррнир нахмурилась и отмахнулся от меня.

— Нам не нужно проходить через все это. Просто объясни, что ты видел, и что произошло в конюшнях.

— Хорошо.

Кизмель протянула мне стакан воды, так что я поблагодарил ее взглядом и выпил всю воду. Вода была не такая холодная, как та, которую Арго приготовила прошлой ночью, но после такого большого приключения она было достаточно хороша.

Освежившись, я прочистил горло, и так вежливо, как только мог, рассказал о том, что произошло в конюшне. Что Расти ликаон на самом деле был Штормовым ликаоном, и как он убежал после того, как я его вылечил. Единственное, о чем я не упомянул, так это о моем разговоре с Кио о чести монстров.

Закончил, я сказал:

— Это все.

Ниррнир продолжала молчать, и не говорила целых пятнадцать секунд.

— Просто для полной уверенности, ты уверен, что никто в конюшне не видел твоего лица?

— Абсолютно, — сразу сказал я, — никто не видел, как я проскользнул внутрь, и я носил мешок на голове все время, пока дрессировщики могли меня увидеть.

— Надень мешок еще раз.

— Что сделать? — спросил я, но было ясно, что я не ослышался, и у меня определенно не было права отказаться.

Я открыл меню, нажал на голову своего манекена, и одел на нее Рваный мешок. С легким шелестом мешок появился у меня на голове, и грубые волокна прикрыли мои глаза.

— Вот как это выглядит…

Мой голос был немного приглушен мешком, но в комнате царила почти полная тишина, так что я был уверен, что Ниррнир меня услышала. Однако ответа не последовало.

— Хм…

Я посмотрел на стоящую рядом с диваном Кио, не зная, что делать. Почему-то она отвернулась от меня. Я посмотрел на Арго, Асуну и Кизмель стоящих по другую сторону низкого стола, но они сделали тоже самое.

Я просто стоял, надеясь, что кто-нибудь что-нибудь скажет, когда Ниррнир резко уткнулась лицом в подушки, ее плечи задрожали. Она плакала? Больше было похоже, что она сдерживала смех.

Словно по цепной реакции, голова Кио опустилась, и ее рука закрыла рот, а девушки на диване повернулись ко мне спиной. Точно такая же реакция была у них, когда я голыми руками сжимал плод нарсоса. Было время, когда для меня было честью рассмешить группу, но делать это дважды за один день было для меня уже унижением. Меня можно простить за некоторое сопротивление.

Я двинулся влево, и оказался прямо перед Кио. Боевая горничная почувствовала мое присутствие и подняла голову. В этот самый момент я вытянул руки вверх и в стороны, позволив пальцам болтаться, поднял левую ногу и согнул ее в колене, встав на одну ногу и приняв позу журавля.

Из-под закрывающей рот руки Кио вырвался странный звук:

— Бффф!

Я удовлетворенно ухмыльнулся под своим мешком, но в этот момент ее рука покинула рот, и с молниеносной скоростью метнулась к рукоятке эстока на боку.

— Ааа! Подожди, подожди, нет! – вскрикнул я, протягивая вперед руки и мотая головой.

Ниррнир оправилась от приступа хихиканья и хрипло сказала:

— Кио, мне нужно еще кое-что у него спросить, поэтому он еще немного нужен мне живым.

— Да, леди Ниррнир. Как пожелаете, — спокойно ответила Кио, убирая руку с оружия и возвращаясь в свое обычное положение.

Я выдохнул с облегчением, но не был уверен, стоит ли мне расслабляться. Я воспринял комментарий Ниррнир как шутку, и хотел верить, что Кио тоже. Но если неигровые персонажи могли так умело использовать черный юмор, то разработанный в Аргусе, или лично Акихико Каябой, ИИ был даже более продвинутым, чем я предполагал.

В любом случае, я, кажется, избежал наказания, поэтому опустил руки и спросил Ниррнир:

— Эм… Могу я это снять?

— Хотела бы сказать нет, но будет лучше, если я не буду смеяться каждый раз, когда вижу тебя.

С ее разрешения я стянул мешок с головы, и убрал его обратно в свой инвентарь, молясь, чтобы мне больше никогда не пришлось его надевать. Ниррнир указала на один из трехместных диванов, и я сел. Арго присела рядом со мной, а Асуна и Кизмель заняли другой.

Кио приготовила чай со вкусом корицы, так что я сделал глоток, и вернулся к обсуждаемой теме.

— В любом случае, как вы видели, мое лицо было полностью закрыто.

— Согласна. Я думаю, что Корлои вряд ли смогут тебя опознать— сказал Ниррнир, пусть и с запинкой.

Она посмотрела на мою грудь, и добавила:

— Но на всякий случай, я бы не стала носить эту полностью черную одежду. У тебя есть что-то другого цвета?

— Не уверен, — застенчиво признался я.

Асуна добавила излишне нервно:

— У него нет не только одежды другого цвета, у вообще нет другой одежды, и точка.

— Действительно? Только этот наряд? Который ты носишь каждый день? — сказала Ниррнир, и на ее, казалось бы, двенадцатилетнем лице отразилось отвращение и жалость.

Это было унизительно.

— Н-нет, я ношу что-то другое, когда ложусь спать…

Дело в том, что пятна на одежде в этом мире были простыми графическими эффектами, выцветающими со временем, а одежда никогда не пахла потом, но я решил не приводить эти факты в свое оправдание. В этом мире были ванны, но я не мог припомнить, чтобы когда-либо видел какие-либо приспособления для стирки. Если вообще не существовало концепции стирки, то в чем проблема носить одну и ту же одежду, не меняя ее?

Но никакие оправдательные аргументы не заставят Ниррнир отвести от меня хмурый взгляд.

— Если бы ты сказал, что у тебя нет даже ночной рубашки, то я бы посоветовала тебе в следующий раз спать на полу. Ну, если это все, что у тебя есть, то с этим нужно что-то делать. Кио, я уверена, что некоторая одежда отца все еще здесь. Найди для него что-нибудь не черное.

Она помахала рукой, заставив горничную бросить на нее обеспокоенный взгляд.

— Вы уверены?

— Да. В любом случае, она только забивает шкафы.

Услышав этот разговор, Асуна приняла задумчивый вид, и я понял, о чем она думает. Если бы у Ниррнир были отец и мать, то один из них был бы главой семьи Нактоев. Но если юная Ниррнир в данный момент была главной, то ее родители, скорее всего, уже…

Я не был уверен, стоит ли мне действительно задавать этот вопрос. Вместо этого, это сделала Кизмель.

— Госпожа Ниррнир, у вас нет родителей или братьев и сестер?

— Нет, — подтвердила Ниррнир, и ее расслабленное выражение лица не изменилось, — мои мать и отец давно умерли. У меня не было братьев и сестер, и поэтому теперь я управляю домом. А как насчет твоей семьи, Кизмель?

Рыцарь опустила взгляд.

— Мои родители живут в городе на девятом этаже, а мою сестру призвали к Святому Древу во время битвы с Лесными эльфами всего пятьдесят дней назад.

— Понятно… Прими мои соболезнования.

Ниррнир сменила чайную чашку на бокал красного вина, который выпила с закрытыми глазами, подняв его отдавая честь памяти погибшей.

Она опустила пустой бокал, повертев его в руке, и сказала ни к кому не обращаясь:

— Люсулианцы и Калессианцы никак не могут прекратить свою борьбу, даже спустя столетия. Хотя, я не могу критиковать вас, я сама много лет ссорюсь с Корлоями.

— У меня нет ненависти к Лесным эльфам, но, возможно…

Кизмель замолчала и позволила словам повиснуть в воздухе. Когда она продолжила, это был уже сдавленный шепот.

— Возможно, если бы снова родился младенец, несущий в себе кровь двух жриц, отдавших свои жизни Святому Древу, чтобы остановить древнюю войну, мы могли бы, наконец, увидеть завершение этой очень долгой битвы… По крайней мере, так Ее Величество однажды мне сказала.

— Что?! — вскричал я.

Я тут же пожалел об этом, но уже не мог взять слова обратно, поэтому откашлялся и спросил, то, что было у меня на уме.

— Этот младенец жриц. Разве ты не говорила, что жрицы Святого Древа умерли много лет назад, во время Великого разделения? Так как же возможно… О! Неужели их потомки живы и сегодня?

— Это не так, — ответила рыцарь, качая головой, — во-первых, жрицы, служившие Святому Древу, не имеют потомков ни в Льюсуле, ни в Калес’О. Когда срок жизни жрицы приходит к концу, и сила ее молитвы ослабевает, где-то в королевстве рождается ребенок, который будет владеть этой силой, и вскоре станет следующей жрицей. Но даже спустя столько лет после Великого разделения, не родился ни один младенец, который обладал бы силой жриц. Не в Льюсуле, и я подозреваю, что и не в Калес’О…

— Понимаю…

Это был сюжетный архетип, который все часто видели, как в западном, так и в восточном фэнтези, но глядя на меланхоличное выражение лица Кизмель, было бы чересчур рассматривать его таким образом. У эльфов Айнкрада не было иного выбора, кроме как вырасти изгнанниками, украденными из своего прекрасного дома.

Так что в том, что Лесные эльфы хотели собрать шесть священных ключей, открыть Святилище, и вернуть парящую крепость на землю, было довольно много смысла. Проблема заключалась в том, что, согласно легендам Темных эльфов, открытие дверей Святилища спровоцирует в Айнкраде катастрофические разрушения. И, как утверждали Падшие эльфы, открытие Святилища приведет к тому, что даже величайшая магия, оставшаяся у людей, исчезнет без следа.

Было неясно, что именно повлечет за собой эта катастрофа, но был более чем нулевой шанс того, что Айнкрад рухнет вниз, и врезавшись как огромный метеорит в землю, уничтожит всех NPC, монстров и игроков. А это означает, что все мы действительно умрем. А если «величайшая магия, оставшаяся человечеству», о которой упоминал генерал Нолц из Падших, была нашим искусством мистического письма, которым эльфы называли наше игровое меню, тогда мы не могли бы менять снаряжение, изучать навыки или хранить предметы в нашем виртуальном хранилище. Это сделало бы достижение сотого этажа невыполнимой задачей.

Казалось невероятным, что прохождение квеста, который взяли только мы с Асуной, могло решить судьбу восьми тысяч других выживших игроков SAO, но после того, что произошло в Стахионе на шестом этаже, я уже не мог исключать такую возможность. После того, как гильдия ПК убила лорда Стахиона, никто больше не мог начать квест «Проклятие Стахиона». Если злой умысел одного игрока мог испортить основной квест целого этажа, я не мог категорически исключать возможность падения самого Айнкрада.

Мы должны были сделать все возможное, чтобы вернуть украденные Кисарой ключи, подумал я с новой решимостью.

Ниррнир захлопала в ладоши, разгоняя мрачную атмосферу.

—Кио, принеси всю одежду отца, которая у нас есть. Мы все будем выбирать то, что подойдет Кирито, — сказала она.

Услышав это, я внутренне заорал от ужаса, но выхода уже не было.

Десять минут спустя, я пошатываясь опустился на диван, истощенный таким нервным переживанием, которое я вряд ли испытывал раньше в своей жизни.

В конце концов, девушки выбрали светло-голубую льняную рубашку с короткими рукавами, пару не совсем белых хлопковых брюк три четверти, и коричневые кожаные плетеные сандалии. Получилось весьма курортное сочетание. Среди одежды, которую принесла Кио, были белые смокинги, темно-красные шелковые рубашки с оборками, и прочие вещи похожие на те, которые носили французские дворяне, и это спасло меня от их примерки. Льняная рубашка была украшена очень мелкими цветочными узорами, а штаны были прохладными и гладкими на ощупь. Я не особо разбирался в моде ни в одном из миров, но просто по их качеству было видно, что покупка этой одежды в магазине NPC обойдется не менее чем в пять тысяч кол.

— Ха! Что же, ты выглядишь гораздо лучше, просто сняв черное, — сказала Ниррнир, потягивая второй бокал вина.

Я выпрямился, и формально поклонился.

— Благодарю. Я постараюсь вернуть их такими же чистыми, какими вы их мне дали.

— Ты не обязан их возвращать. Мне они все равно ни к чему.

— Э… но…

Я не мог заставить себя сказать: «Это ведь память о твоем отце». Обычно Асуна помогала мне выйти из неловкой социальной ситуации, но она пошла с Кизмель и Арго в раздевалку.

Однако Ниррнир почувствовала, о чем я думаю, и пожала обнаженными плечами, которые были видны из-под летнего платья.

— Ты же видел шкаф, когда вы вошли через потайную дверь. У меня осталась куча папиной одежды»

— Э-это правда… Он ведь был довольно модным мужчиной?

— Думаю да. Он путешествовал по верхним этажам, чтобы тратить там деньги, так как на седьмом этаже нет больших магазинов. Думаю, именно там он купил эту рубашку.

— По верхним этажам? — повторил я, подняв взгляд на потолок, —Чтобы пройти между этажами, нужно ведь пройти через башню лабиринта, то есть через Столп Небес, где прячется зверь-хранитель. Он ведь не убил его?

«Если это окажется правдой, то нам не придется драться с боссом седьмого этажа», — оптимистично подумал я. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы эта идея была опровергнута.

— Нет конечно. Только такие как вы безрассудные искатели приключений, бросившие вызов смерти, осмелились бы посягнуть на эту башню. Наши отряды по захвату монстров состоят из бойцов-ветеранов, но даже им запрещено приближаться к башне.

— Понятно. В таком случае, как он…?

— Ты же знаешь, что есть люди, которые путешествуют между этажами, не используя башни для прохода.

«Без использования башен…?», — я задумался над этим вопросом, пока не пришло просветление. На каждом этаже была система телепортации, которую игроки не могли использовать.

— О… Ты имеешь в виду, эль…?

В этот момент дверь спальни с силой распахнулась, и в комнату влетела раскрасневшаяся Асуна.

— О, это было невероятно! Ты бы видел это, Кирито!

— Я это уже видел…

— Тогда тебе следует проявлять больше энтузиазма, — упрекнула меня Асуна.

Она повернулась к Ниррнир и сказала:

— Спасибо, что показали нам свою одежду, моя госпожа! Я никогда не видела в этом мире такого прекрасного гардероба… и даже в том месте, откуда я родом!

— Я рада, что тебе понравилось, — с улыбкой ответила Ниррнир, — если бы наши размеры совпадали, я бы с удовольствием подарила тебе некоторые из них, но…

Асуна запротестовала.

— Нет, нет я не могу! Я прекрасно провела время, просто любуясь ими…

В конце она неловко замолчала, и это навело меня на мысль, что она задала себе тот же вопрос, что и я минуту назад.

Одежда и доспехи в этом мире не имели понятия «размер». Он всегда растягивались или сжимались, чтобы соответствовать человеку, который их одевал. Но, по-видимому, это не относилось к гардеробу леди Ниррнир. В этом смысле, мне повезло, что одежда ее отца была моего размера. Хотя, возможно, дело было в том, что вся одежда была разделена на «взрослую» и «детскую» версии, а функция авторазмера работала только в границах каждой категории.

Как бы там ни было, Асуна быстро вернула свою улыбку, еще раз поблагодарила хозяйку и села на диван. Арго и Кизмель последовали за ней, так что мы потягивали свежий чай из чайника Кио, пока я продолжил свой прерванный доклад.

— Еще раз позвольте мне извиниться за то, что я ушел один. Я не знаю, как я могу компенсировать потраченный впустую отбеливатель, который вы с трудом сделали… — извинился я, пытаясь подобрать слова, чтобы описать свое раскаяние.

Но Ниррнир снова перебила меня.

— Я же сказала тебе, хватит. Мы ничего не можем сделать с тем, что уже сделано. Я бы предпочла поговорить о том, что будет дальше.

— Что будет дальше…?

Первоначальный план Ниррнир состоял в том, чтобы побрызгать обесцвечивающим средством Расти ликаона на арене монстров, и таким образом раскрыть его истинный цвет, после чего объяснить гостям беспрецедентное нарушение правил Корлоями. Но я израсходовал единственный флакон отбеливателя, а Штормовой ликаон сбежал. Мне казалось, что исправить нашу стратегию невозможно…

Пока я обдумывал свой новый комментарий, Арго скрестила руки и ноги и сказала:

— Ликаон сбежал, но это означает, что в сегодняшних боях есть пустое место. Леди Нирр, как вы вообще выходите из подобных ситуаций?

— У нас нет на это правил, — ответила юная глава дома, покачивая взад-вперед бокалом вина, — как я уже говорила, монстр, зарегистрированный на бой, должен появиться… Это правило Гранд Казино.

— Но ты сказала, что это правило раньше уже нарушалось, — заметила Асуна, — дважды, на самом деле…

Ниррнир кивнула.

— Да. В обоих случаях, дом, который не мог выполнить правило, должен был извиниться перед другим, и просить права заменить монстра. Это связано с большим позором и дорогостоящими репарациями.

— Сейчас будет также? — спросила Кизмель, сидевшая рядом со мной.

Ниррнир посмотрела на эльфийку, ее темные красноватые глаза несколько раз моргнули.

— Я не уверена. Бардун Корлой может решить, что это вина таинственного вора, и откажется признать ошибку своей семьи.

— Да, понимаю… Как ни больно мне это признавать, но похожие ссоры возникали и между тремя рыцарскими орденами Льюсулы, были и потеря снаряжения во время групповых тренировок, и неправильное определение времени встречи совместных миссий. Когда такое происходило, все всегда перекладывали ответственность на других.

— В этом смысле люди и эльфы очень похожи, — сказал Ниррнир, криво улыбаясь, — и Бардун может заявить, что ликаона украли Нактои, и обвинит нас в срыве боя… И это конечно будет правдой.

Она бросила на меня пронзительный взгляд, и я как можно глубже вжал голову в плечи. Но Ниррнир не сердилась, наоборот, мне казалось, что она сдерживала смех.

— Однако они не смогут отследить тебя по одежде, и все, что нам нужно сделать, это настаивать на том, что мы понятия не имеем о случившемся. В конце концов, им придется умолять нас разрешить заменить своего монстра.

— И вы примете эту замену? — спросила стоящая возле дивана Кио.

Ниррнир что-то задумчиво пробормотала себе под нос, что на самом деле выглядело довольно мило. По глазам, уставившимся на бокал с вином, казалось, что ее разум напряженно работал. Имела Ниррнир продвинутый ИИ или нет, но ее настоящий «мозг» не был ее собственным, а находился где-то в реальном мире — скорее всего, в процессоре сервера SAO в штаб-квартире Аргуса. И все же было невозможно рассматривать ее аватар как некую визуализацию программы и не более того.

Но в этом смысле Асуна, Арго и я тоже были просто пустыми аватарами без настоящих мозгов. Единственная разница между нами заключалась в том, был аватар удаленно подключен к биологическому мозгу или к интегральным схемам.

После нескольких секунд размышлений Ниррнир заявила:

— Поскольку бой нельзя отменить, то в конце концов нам придется принять их предложение. Однако, следуя прошлым прецедентам, мы сможем потребовать какую-то компенсацию. Вместо простых товаров или денег я бы предпочла что-то, что могло бы разоблачить злодеяния Корлоев.

— Что это может быть?

— Право осматривать конюшню Корлоев без предупреждения, — сказала она, к моему изумлению.

Но Асуна, сидевшая напротив меня, поняла замысел Ниррнир со своей обычной проницательностью.

— Конечно. Если мы осмотрим конюшню, мы можем найти следы красной краски или какие-то другие доказательства их преступной схемы. А если они откажутся, то это будет признанием того, что они что-то скрывают…

— Но что, если они сразу откажутся от этого, зная, что их все равно заподозрят? Что будет дальше, если Корлои откажутся от досмотра, мисс Нирр? — спросила Арго.

На губах Ниррнир появилась холодная улыбка, которая совсем не подходила к ее юношеской внешности.

— Тогда мы откажем им в просьбе о замене, и им придется либо сделать нового Расти ликаона, либо отменять вечерние бои. Финальный бой состоится в половине одиннадцатого, так что у них есть более семи часов, но они никак не смогут отправить охотников в места обитания ликаонов, далеко на запад, и вернуть ее к началу боя. Поэтому у них остается только вариант отменить бой.

— Но раньше ты говорила, что бой отменить нельзя, — наконец вмешался я.

Ответ пришел от горничной.

— Это так. Ночные бои в казино, это тестовые сражения из пяти этапов, которые проводятся перед тем, как будет начато настоящее сражение, которое и определит, кто станет законным наследником в соответствии с последней волей Основателя Фалхари. По нашим правилам, если один из тестовых боев будет отменен, то тест будет считаться завершенным, и следующая серия до пяти побед определит официального главу дома. Бардун Корлой хочет зарабатывать деньги, и он не пойдет на такой риск.

Ниррнир покачала головой и добавила:

— Это верно, и я думаю, что Бардун согласится на осмотр своих конюшен. Если мы найдем там доказательства правонарушения, то это даст мне возможность заставить Корлоев заплатить за обман, пусть и не так эффективно, как если бы сработал план по отбеливанию меха.

— П-подождите… Я имею в виду, пожалуйста, подождите, миледи, — перебил я, наклоняясь вперед.

Я собирался задать вопрос, который, я был в этом уверен, интересовал и Асуну, и Арго и Кизмель.

— Если даже отмена боя противоречит правилам, разве жульничество не должно быть вне закона? Не будет ли это концом тестовых боев и началом официального сражения для определения законного лидера?

Ниррнир ответила не сразу. Она взболтала немного красного вина на дне своего бокала, и допила его. Протянув пустой стакан Кио, девочка уставилась на меня.

— Я не хотела втягивать вас в ажиотаж, который последует, поэтому я не упомянула об этом… Закон гласит, что если одна сторона обвиняется в жульничестве, то это дело будет решаться духом Фалхари.

— Дух Фалхари? — недоверчиво взвизгнула Арго.

Она вскинула руки, и сделала величественный жест ладонями.

— В смысле, ты собираешься призвать дух своего предка через ритуал и еще что-то?

— И еще много чего, — согласился Ниррнир.

Плечи сидящей рядом с Арго Асуны поникли. Она ненавидела все, что связано с призраками. Хотя было бы неплохо успокоить ее, но к сожалению, в этом мире было много монстров астрального типа, таких как призраки, упыри и духи. Я не мог исключить возможность появления духа Фалхари.

Но, несмотря на то, что Ниррнир сама затронула тему призраков, оно просто отмахнулась.

— Никто никогда его не видел, включая меня. Ни разу с момента основания Гранд Казино мы ни разу не потребовали решения Фалхари.

— В таком случае, если ты пойдешь осматривать их конюшню и найдешь там краску или другие улики, будет ли это вообще что-нибудь значить? — спросила Кизмель размеренным тоном, — и если дух Фалхари не появится во время ритуала, то как он вынесет свой приговор? В правилах сказано, что тогда происходит?

— Ничего подобного. Но это не твоя забота, — довольно резко ответила Ниррнир, поворачиваясь от Кизмель ко мне.

— Кирито, я не критикую тебя за то, что ты выкрал Расти ликаона из конюшни Корлоев, спас ему жизнь и отпустил на волю. Но если ты чувствуешь вину за то, что сделал, то возьмешься ли ты за другую работу для меня?

Как только она замолчала, золотой знак «!» появился над ее головой. Судя по всему, череда квестов не закончилась.

Даже если оставить в стороне мои игровые инстинкты, то моя мораль не позволяла мне отказаться от этой просьбы. Я хотел сразу сказать «да», но не я начинал цепочку заданий от леди Ниррнир, изначально это была Арго. Я посмотрел на продавца информации, чтобы понять ее мысли, и большие глаза целенаправленно моргнули.

Я практически услышал ее голос, телепатически говорящий мне: «Не сиди тут как дурак, прими квест!». Поэтому я быстро повернулся к Ниррнир и сказал:

— Конечно. Все что тебе нужно.

— Я рада это слышать, — сказала она улыбаясь, и знак «!» превратился в «?».

Девочка откинулась на подушки, и начала объяснять.

— Не волнуйся, эта работа не будет трудной или опасной.

— В смысле?

— Я хочу, чтобы вы сопровождали меня при осмотре камер Корлоя.

— Да, понимаю, — сказал я, но внутри подумал: «О нет, опять придется туда вернуться!»

Но оставив свои мысли при себе, я просто кивнул и сказал:

— Это будет легко. Однако я не знаю, поможет ли это тебе.

— Главное, чтобы ты помнил планировку помещений. Никто из моих людей никогда не был в конюшнях Корлоев. Я предполагаю, что мы сможем зайти туда в двухчасовой перерыв между дневными и ночными боями. Мне может понадобиться проводник, который поможет мне заметить признаки любых правонарушений.

— Хорошо… Что ж, я буду рад показать вам там все, но я не припомню, чтобы внутри все было запутанно, — пробормотал я, мысленно представив карту конюшен Корлоев.

Стоящая слева от дивана Кио спросила:

— Ты помнишь, сколько там было клеток для монстров?

— Конечно, — сказал я, представляя камеры с правой стороны, и хотя я не обращал особого внимания на другую сторону, я продолжил, — десять, одиннадцать, или около того…

— Это значит, что ты не помнишь, — отрезала она.

Асуна и остальные покачали головами.

Ниррнир сказала, что будет ждать в своей комнате, когда с ней свяжутся Корлои, поэтому Асуна, Кизмель, Арго и я вышли из гостиничного номера на третьем этаже казино. Мы спустились по экстравагантной лестнице на первый этаж, и направились прямо ко входу, где Арго театрально схватилась за живот и завопила:

— О, я так голодна! Нам срочно нужно что-нибудь поесть!

— Согласна, — сказала Асуна.

— Это хорошая идея, — добавила Кизмель.

Ниррнир велела нам вернуться до окончания дневных боев на арене, но я полагал, что у нас, было время поесть.

Арго наклонила голову, и спросила:

— Как дела, Ки-бой, ты не голоден?

Я сделал шаг назад и ответил:

— Н-нет, я голоден… но я съел бутерброд в казино после того, как мы расстались сегодня утром…

— Ты предатель!

— А вы наслаждались ванной! — запротестовал я.

Посмотрев на Асуну, я спросил:

— Ты тоже ничего не ела после того как мы вышли?

— Ни одного кусочка. Мы только что вылезли из ванны, когда получили твое сообщение, так что у нас не было времени поесть, даже если бы мы захотели.

— О, извините за это… Тогда пойдем перекусим, — настаивал я, пока не вспомнил, что теперь в нашей группе появился еще один участник.

Асуне, Арго и мне, нравится все, что угодно, но я все еще мало знал о типичной диете Темных эльфов. Во время нашего пребывания в замках Йофель и Гэлей еда, которую нам подавали, была здоровой, с большим количеством овощей, и единственным животным белком была белая рыба и птица на гриле. Наверняка она может есть что-то еще.

— Кизмель, есть что-то, чего ты предпочла бы избегать в еде? Или что тебе очень нравится? — спросил я.

Рыцарь склонила голову, задумавшись.

— Хм. Я не считаю себя привередливой в еде, но если ответить на твой вопрос, я бы сказала, что не очень люблю сырое мясо, с которого капает кровь и жир, или блюда с острыми специями.

— Или фрукты нарсос? — с ухмылкой поддразнил я.

Она бросила на меня самодовольный взгляд и пошутила в ответ:

— Нет, но это лекарство. Его не едят для удовольствия.

— Без шуток. Итак, мы избегаем стейков и шашлыков… Арго, есть какие-нибудь рекомендации, с учетом этого?

— Хм, посмотрим, — пробормотала Арго, и нарисованные на щеках усы ненадолго сморщились.

Наконец она щелкнула пальцами, и продолжила:

— Вот и все! Я знаю, куда мы пойдем.

— И куда же?

— Тебе придется с нетерпением ждать сюрприза.

«Сюрпризы» от Арго могли быть в самый раз, а могли быть лишком неожиданными, что не шло им на пользу, так что я не знал, как относиться к такому развитию событий. В конце концов, мне оставалось только надеяться, что нас ждет первый вариант.

— Отлично, веди нас!

— Вот это настрой! Следуйте за мной, — сказала она уходя.

Асуна, Кизмель и я последовали за ней один за другими.

Это было похоже на старую добрую 2D-RPG: мы вчетвером шли по переулку, ведущему в юго-западный квартал Волупты. Обычно улицы в этом городе выравнивались по четырем сторонам света, хоть и не так точно, как в Стахионе, но из-за хаотичности самих зданий, переулок петлял то влево, то вправо.

Старые бочки и ящики были разбросаны по переулку, а брусчатка кое-где потрескалась, из-за чего этот район превратился в трущобы. Казалось, если мы не будем осторожны, то на нас могут напасть в любой момент. Я с подозрением задумался о том, что не задумала ли Арго использовать входящего в состав нашей группы элитного NPC, для прохождения каких ни будь квестов для нее, но в этот момент она остановилась.

— Вот мы и на месте, — сказала Арго.

На левой стороне переулка стояло здание, от которого пахло едой, а на дверях висела старая железная табличка. Вывеска представляла собой лист с остроконечными концами, почти как на флаге Канады. На первый взгляд, заведение больше походило на магазин трав, чем на ресторан.

Поскольку наша почетная гостья не была знакома с человеческой кулинарией, я неблагодарно решил, что, если мы собираемся расширить границы ее познаний, то мы могли бы снова вернуться в «Pots 'n' Pots». Но Арго уже толкнула выцветшую деревянную дверь.

Как только звон дверного колокольчика возвестил о нашем приходе, нас приветствовал низкий голос. Асуна и Кизмель последовали за Арго, так что мне пришлось замыкать наше шествие.

Внутри заведение было тесным и выглядело как грот, но оно пошло гораздо дальше, чем «Pots 'n' Pots», в котором был только прилавок. В глубине стоял четырехместный стол, а с левой стороны располагалась стойка, на которой могли разместиться человек пять, и за ней стояла фигура, похожая на небольшую гору.

Именно этот человек нас поприветствовал, и он был выше и шире Эгиля. Моей первой мыслью было, что он может оказаться людоедом, который пытается выдать себя за человека. Но девушки без малейшего испуга направились прямо к столу, так что мне пришлось поторопиться за ними.

Асуна и Кизмель заняли дальние места, оставив Арго и меня сидеть рядом друг с другом. На блестящей черной поверхности стола лежали два старинных меню. На красновато-коричневой обложке простым почерком было написано название: «Менон». Предположительно, это было имя владельца, но у меня возникли проблемы с ассоциацией милого шрифта с мускулистым высоким мужчиной за прилавком.

— Э… кто такой Менон? — прошептал я.

Арго ткнула большим пальцем в стойку слева от себя.

Мои инстинкты, желающие посмотреть, были слишком сильны, чтобы я смог игнорировать голос в моей голове, говорящий: «Не смотри!». Возможно, лампа, свисающая с потолка над прилавком, была слишком низкой, потому что мужчина выглядел просто массивной тенью. Но там больше никого не было, так что этот человек и должен быть Меноном. Я решил, что должен избавиться от упрямой мысли о том, что у грозного человека должно быть угрожающее имя, так как для меня Менон звучало довольно приятно, и вернулся к меню.

В меню было всего две страницы. Слева было написано грубым почерком «Долма 20с» и «Мусака 30с», а справа «Узо 10с» и «Кофе 5с». Я проверил на всякий случай заднюю обложку, но она была пуста. После сотни с лишним разновидностей тушеного хлеба в «Pots 'n' Pots» такой ограниченный выбор был удручающим. Но что более важно…

— Хм, Арго… Я понятия не имею, что это такое, кроме кофе. Что такое долма, мау-сака и о-зо? — спросил я, изо всех сил стараясь выговорить незнакомые слова.

Продавец информации подавила смешок.

— Именно на такую реакцию я и рассчитывала, Кии-бой.

— На какую? Я уверен, что Асуна думает о том же… — возразил я, но моя временная напарница тоже широко улыбалась моему невежеству.

— Прости, Кирито, но я знаю, что это такое. Ты назвал правильно долму, а остальное это мусака и узо.

— Я так понимаю, это означает, что ты знаешь, что это за блюда?

— Конечно. Это идеальное меню именно для этого города. Хороший выбор, Арго.

— Держу пари, что это так. И мой отзыв об этом месте уже готов, друзья мои.

Их самодовольное превосходство заставляло меня чувствовать себя немного неуютно. Я посмотрел на соседку Асуны по столу и спросил:

— Ты тоже знаешь, что такое долма и мусака, Кизмель?

— Нет, я никогда о них не слышала, — сказала рыцарь, качая головой, — но поскольку я в человеческом городе, то мне бы очень хотелось попробовать новое блюдо. Я с нетерпением жду этих деликатесов.

— Ох, ладно.

Сияющая улыбка Кизмель была настолько ослепительна, что мне пришлось закрыть глаза от ее сияния. Арго подавила еще один смешок и захлопнула меню.

— Так как выбирать особо нечего, я просто сделаю заказ. Эй, босс! У нас будет четыре долмы, четыре мусаки и четыре узо!

— Понял, — пробасил гигант из-за стойки.

После десяти секунд лязга инструментов и ножей я почувствовал восхитительный аромат.

«Хм, может быть, это будет вкусно», — в конце концов, подумал я.

Неожиданно раздался голос:

— Эй, приятель.

— Д-да?! — ответил я автоматически.

Я был единственным человеком за столом, которого можно было назвать приятелем. К счастью, огромный повар не прочитал моих мыслей, и сказал извиняющимся тоном:

— Не мог бы ты отнести это к столу? Я управляю этим местом один, так что некому вас обслуживать.

— Конечно, с удовольствием, — сказал я, вставая на ноги.

Когда я подошел, его огромные руки поставили на стойку керамическую бутылку, кувшин с водой и четыре бокала.

Тщательно подумав, я взял бутылку в левую руку, кувшин в правую и осторожно добавив по два стакана в каждую руку, отнес все к столу. В тот момент, когда все было в целости и сохранности на столе, Асуна заворчала:

—Ты мог принести все это за два или три похода! Что, если бы ты споткнулся и уронил все?

— Я же не уронил.

— Да, но ты мог!

— Ну, если ты собираешься обвинять меня в том, чего не было, то… э…

Я пытался, но не смог быстро придумать антоним к фразе «Все хорошо, что хорошо кончается», когда из-за прилавка раздался взрыв смеха.

— У тебя есть стиль, приятель, ты несешь все за один раз. Тогда попробуй вот это.

— Как? Опять? — возмутился я, считая, что в этом ресторане было довольно оскорбительное отношение к клиентам.

На стойке стояли четыре дымящиеся тарелки и корзина со столовыми приборами.

На тарелках лежало нечто загадочное, темно-зеленого цвета, и покрытое молочно-белым соусом. Я был очень заинтригован, но слишком горд, чтобы показать это. Я мысленно смоделировал ситуацию, и использовав все пальцы левой руки, смог удержать две тарелки. Еще одну тарелку я осторожно разместил на предплечье, так что мне удалось взять одной рукой три тарелки.

Остальное было легко. Три пальца правой руки держали оставшуюся тарелку, а мизинцем я зацепил корзину со столовыми приборами. Вернувшись к столу, я расставил все в обратном порядке.

— Вот видишь!

— Вижу, что? Говорю тебе, добром это не кончится…

— Тогда ты могла бы встать, и помочь мне, Асуна.

— Тогда ты мог бы попросить меня о помощи.

Наш спор снова прервал повар.

— Эй, приятель, это последнее.

— Хорошо!

Взволнованный, я обернулся, чтобы посмотреть, что же ждет меня дальше. На стойке стояли четыре шипящие тарелки с гратеном. Сглотнув, я серьезно обдумал возможные варианты.

Даже не обращая внимания на то, что тарелки были обжигающе горячие, их края загибались вверх, что делало невозможным удержание двух тарелок одной рукой. Я мог держать одну тарелку левой рукой и положить вторую на руку, но я не могу сделать то же самое только одной свободной рукой.

«Я просто должен поднять их силой воли!», — сказал я себе, но я не мог мысленно поднять блюдо. Поклявшись, что когда-нибудь я изучу навык психокинеза, я повернулся к Асуне и сказал:

— Извини, помоги мне пожалуйста…

— Ты должен был начать с этого, — сказала она, закатывая глаза.

Асуна встала, и остановив Кизмель, которая попыталась подняться вместе с ней, быстро подошла к стойке. Арго даже не сдвинулась с места.

Мы взяли по две тарелки и принесли их на стол. Теперь у всех нас была таинственная долма, мусака и узо. Единственное, что я узнал, это то, что узо было напитком.

— Ну что, поднимем тост?

Арго взяла керамическую бутылку и налила в каждый из бокалов жидкости на два пальца. Затем она добавила такое же количество воды из кувшина, мгновенно сделав прозрачную жидкость мутной и белой. Это напомнило мне о том, как мы смывали краску с шерсти ликаона, поэтому я тихо спросил ее:

— Это ведь безопасно пить?

— Да, не беспокойся, — сказала она, что было не так уж обнадеживающе.

Она раздала бокалы, и я с трепетом поднял свой.

— За встречу с Кизмель! — объявила Арго.

Мы чокнулись, и я сделал глоток мутной жидкости.

В нос моментально ударил сильный запах трав, а спирт обжег горло. Если напиток был таким резким, когда его развели водой, насколько же крепкой жидкость была прямо из бутылки? Я скривился и посмотрел через стол, где Асуна слегка нахмурила брови. Кизмель же выглядела совершенно невозмутимой. Она выпила жидкость одним глотком и поставила бокал на стол.

— Ах, а этот напиток хорош. В нем использует много трав и растений.

Я подумала, что эльфу это должно понравиться, — ответила Арго.

Я хотел спросить, неужели это правда, но если Кизмель была счастлива, это все, что имело значение.

Я тут же налил еще глоток узо в стакан рыцаря. Когда я хотел добавить воды, она попросила «немного меньше», поэтому я налил воды вдвое меньше, чем спирта.

Каким-то образом мне удалось допить свой узо, и я оставил свой бокал на край стола, давая понять, что мне больше не нужно. Вместо этого я взял нож и вилку, чтобы попробовать еду.

На маленькой круглой тарелке лежало два овальных темно-зеленых предмета, покрытых молочно-белым соусом. Чем бы они ни были, они были завернуты в большие листья. Внешний вид напомнил мне касива моти, рисовые лепешки, завернутые в дубовый лист. Основываясь на этом, я предположил, что нужно было развернуть лист, не съев его, но все это было так плотно завернуто, что я не мог понять, как его можно развернуть.

В этот момент я решил скопировать Асуну или Арго и украдкой взглянул на них, но обе девушки потягивали узо и очень внимательно следили за моими руками. Не потому, что не знали, как это есть, а потому, что хотели посмотреть на мою попытку.

«Отлично! Вы хотите посмеяться надо мной? Вперед!», — подумал я, и воткнул вилку в одну из овальных штук.

Поднеся ее ко рту, я откусил. Лист разорвался с приятным хрустом, и пока я жевал, текстура блюда становилась все гуще. Внутри, вероятно, был рис и мясо. Это было похоже на клецки из липкого риса в западном стиле, но с лимонно-сливочным соусом, который соответствовал вкусу, и забавной хрустящей текстуре листьев.

Я съел оставшийся на вилке кусок, и сказал:

— Это вкусно.

— Конечно, — ответила Арго, проткнув вилкой одну из западных клецок и откусив кусочек. Асуна и Кизмель культурно разрезали свои блюда ножом.

Я быстро прикончил другой пельмень, и пододвинув к себе стакан, налил немного узо. Чтобы ослабить его вкус, я добавил больше воды. Вкус и запах сильнее разбавленного напитка беспокоили меня уже не так сильно, и на самом деле, это было немного освежающе.

В этот момент, я хотел сразу перейти к гратену, но мне показалось будет вежливее подождать остальных. Вдруг Асуна, по какой-то причине, начала разворачивать свой второй пельмень. Используя вилку и нож, она осторожно отделила лист и положила его на тарелку.

— Посмотри.

— Посмотреть на что…? Ого!

Лист, который был немного больше моей ладони, имел зазубренные края и две большие щели, и был очень похож на канадский флаг. Я вспомнил, что железная табличка на двери имеет такую же форму.

— Значит, вывеска снаружи это такой лист? Кленовый лист?

— Нет, хотя похоже. Это виноградный лист.

— На девятом этаже есть виноградники, но я не знала, что листья можно использовать для приготовления пищи. Что это, долма или мусака? — спросила Кизмель

— Долма, — сказала Асуна, и добавила менее решительно, — я почти уверена, что это означает набитый.

Судя по тому, как она это сказала, я мог предположить, что эти долмы, а, возможно, мусака и узо тоже были блюдами из реального мира, как и кхао-ман-гай в Лектио. Но я никак не мог угадать, из какой они страны.

— Интересно. Мне они кажутся скорее завернутым, но в любом случае это вкусно. Теперь я с нетерпением жду мусаки, — сказала Кизмель, пододвигая к себе прямоугольное блюдо с гратеном.

Я последовал ее примеру. Материал тарелки был очень хорошим изолятором, потому что ее внешняя поверхность была едва теплой, а содержимое все еще пузырилось и дымилось. В ресторане было не совсем прохладно, так что я бы предпочел есть такое блюдо на зимнем этаже. Тем не менее, то, как подрумянился белый соус, разжигало мой аппетит.

— Возможно, это первый гратен, который я ел в Айнкраде, — подумал я.

Арго проигнорировала корзину со столовыми приборами, так что я вытащил ложку с плоской ручки и зачерпнул кусочек с самого дна тарелки.

Под соусом оказались ни рис, или макароны, а слои мясного фарша, картофельного пюре и нарезанных баклажанов. Подув на ложку, я запихнул ее в рот.

— Ух… Как это вкусно!

Это было похоже на сцену из комикса, но это было очень вкусно. Мясной фарш со вкусом помидоров, дымящийся картофель и мягкие баклажаны, смешанные с рисовым соусом. Это была идеальная смесь, а вкус был настолько приятным, что трудно было поверить, что это виртуальная еда в виртуальном мире.

Асуна и Кизмель молча двигали ложками, как и Арго, которая уже пробовала это блюдо раньше. Всего за две-три минуты мы все опустошили свои порции.

Небольшой глоток узо охладил мой перегретый рот и язык, и я стукнул бокалом по столу. Мы уже ели вкусную еду на седьмом этаже, но долма и мусака были самыми сытным. Небольшая цена и прекрасный вкус оправдывали грубое обслуживание.

Кизмель была так же довольна, как и я. Она допила свой стакан узо, в котором почти не было воды, и выдохнула.

— Аааа… И еда, и питье очень хороши. Асуна, что значит мусака?

— Хм… насколько я помню, это что-то сочное или охлажденное…

— Что?..

Мы с Арго одновременно посмотрели на Асуну. Блюдо подавали в запеченном виде, настолько горячем, что можно было обжечь язык. Это название абсолютно не подходит. Асуна посмотрела в нашу сторону и обиженно поджала губы.

— Послушайте, у меня в голове не целый словарь. Но я почти уверена, что в том месте, где мусака была впервые приготовлена, это была охлажденная закуска. Потом, в Гре… в другом районе, она превратилась в горячее блюдо.

— О да, такие вещи случаются, — согласилась Кизмель, — в Льюсуле у нас есть блюдо под названием поннекоркл, пришедшее от Калес’О. Оно похоже на слегка прожаренный блин. В то время, как Лесные эльфы едят его только с сахаром и корицей, мы, Темные эльфы, предпочитаем большую порцию джема и сливок сверху. Я не думаю, что мне нужно указывать, что вкуснее.

Ее кулинарная гордость заставил меня улыбнуться, и я тут же прокомментировал:

— Звучит действительно очень хорошо. Я хотел бы съесть его когда-нибудь.

— Конечно. Когда приедешь в город на девятом этаже, сможешь есть все, что хочешь, — великодушно ответила Кизмель, однако ее улыбка быстро погасла.

Видимо она вспомнила свое положение.

После побега из тюрьмы в Древесном дворце Харин, Кизмель не могла вернуться в замок на девятом этаже, или в любую из других крепостей, пока не принесет с собой четыре священных ключа. На данный момент, мое предложение выследить Падших эльфов было нашей единственной надеждой, но мы даже не знали, хранятся ли все четыре ключа на базе падших. А если на базе окажется Кисара, то с нашим текущим уровнем развития мы будем уничтожены.

Вдобавок ко всему, мы даже не знали, как Падшие перемещаются с этажа на этаж, учитывая, что они не могли использовать деревья духов. Пока мы не раскроем эту тайну, мы всегда должны опасаться нападения Кисары, даже если заберем ключи обратно. Я вздохнул, размышляя о предстоящих испытаниях.

Асуна положила руку на спину Кизмель и сказала:

— Все в порядке. Мои предчувствия всегда сбываются. Мы вернем священные ключи.

— Да… конечно, — ответила она, снова улыбаясь.

Кизмель вылила остатки узо в свой стакан, и повернулась к моей соседке за столом.

— Арго, спасибо, что привела меня в это чудесное место.

— Рада, что тебе понравилось. Но ты должна благодарить Ки-боя.

— Хм? Почему меня?

Не похоже, чтобы перенос тарелок к столу был достоин такого выражения благодарности, но прежде чем я успел сказать это, Арго ухмыльнулась.

— Очевидно потому, что Ки-бой платит за еду.

Только недавно я узнал, что момент оплаты в ресторанах NPC зависит от заведения.

В большинстве мест, для каждого отдельного заказа будет отображаться небольшое окно оплаты, в котором происходит списание ваших денег после нажатия кнопки «ОК». Пока вы не заплатите, еда не появится, сколько бы часов вы ни ждали. Другими словами, вы платили персонально за себя и вперед.

Но в модных ресторанах, которые были не в моем вкусе, и в некоторых крошечных местах, отдельный игрок мог оплатить общий счет после еды. В первом случае это было сделано для того, чтобы не разрушить особую атмосферу банальным требованием оплаты, а во втором, как я подозревал, это было для того, чтобы соблазнить игрока вызовом «съешь-и-беги». Из того, что я слышал, были смелые игроки, которые съедали все, что могли, и убегали из заведения сумев сбежать и от повара, и от охранников. Таким образом, они наслаждались бесплатной едой, и избегали заключения в Железный дворец.

Конечно же, я не убежал со счетом. Я поблагодарил Менона за еду, и заплатил 420 кол за нас всех. Для отличной еды и алкоголя цена была вполне разумной. Но если Арго выбрала это место именно потому, что знала, что сможет навязать мне счет, я должен был высказать ей свое мнение по этому вопросу.

Я решительно направился к двери, но снаружи меня встретили три девушки, которые с улыбками сказали:

— Спасибо за еду!

— Пожалуйста, — сказал я с таким выражением лица, как будто десять лет сосал лимон.

— Ну что, пойдем? — спросила Арго, вернувшись к своему обычному тону, и развернувшись пошла на по улице на север, прежде, чем я успел сказать ей хоть слово.

Кизмель последовала за ней, а я пошел рядом с Асуной позади.

— Так из какой страны долма и мусака? — прошептал я, когда мы дошли до конца здания.

Так же тихо она ответила:

— Греция.

— Точно так же, как Волупта напомнила тебе Са… Санторини?

— Да.

— Интересно. Так вот почему ты сказала, что это идеальная еда для такого города, как этот, — заметил я, наблюдая за спиной Арго.

Похоже, Крыса выбрала этот ресторан не для того, чтобы заставить меня за него платить, а потому, что понимала, что стиль Волупты напоминает остров Санторини, а долма и мусака — это греческая еда. Асуна была настоящим источником знаний о реальном мире, но Арго обладала всем этим вдобавок к обширным знаниям об Айнкраде и системах SAO.

Я не мог точно сказать, сколько ей лет, казалось, что она была нашего возраста, но она часто называла себя старшей сестрой, так что могла быть старше. Откуда у нее это огромное количество знаний и опыта, и почему она занималась распространением информации в этой смертельной игре? Ее занятие было в некотором смысле более опасным, чем просто проходить игру.

Конечно, обычного человека лучше просто спросить напрямую, но с Арго это не сработает. Я прямо видел, как она ухмыляется и говорит что-то вроде: «Это будет стоить десять тысяч кол, приятель». Если у меня когда-нибудь будет десять миллионов кол, то я скуплю абсолютно всю личную информацию, которую Арго сможет мне продать.

Переулок привел нас обратно к площадке перед казино. Было около десяти минут четвертого. Финальная битва дневной арены монстров была назначена на четыре тридцать, так что у нас еще было время вернуться в номер Ниррнир. Но меня также беспокоило то, что АОА и АРД могут снова пытаться выиграть сто тысяч фишек.

Арго подумала о том же, потому что она наклонилась и сказала себе под нос:

— Я пойду проверю Арену монстров, а вы идите к леди Нирр. Не похоже, что я буду играть какую-то роль в инспекции конюшен.

— Конечно, если ты так хочешь… Но ведь это ты приняла от нее квест. Уверена, что тебе не стоит быть с нами?

С момента моего временного партнерства с Асуной мы почти никогда не играли порознь, так что мои знания о том, как взаимодействуют квесты и группы, были не очень надежными.

Однако Арго только склонила голову и сказала:

— Не беспокойся. Если мы в группе, то разделяем статус квеста. Просто убедись, что ты случайно не выгнал меня.

— Понятно.

— Просто отправьте мне сообщение, когда закончите осмотр.

Арго ушла, а я присоединился к Асуне и Кизмель, которые болтали и осматривали площадь. Перекинувшись несколькими словами, мы направились к казино.

Белоснежное здание сияло золотом в косых лучах солнца. С момента прибытия в Волупту, мы с Асуной провели в городе и его окрестностях около двадцати четырех часов. Город находился на южном конце этажа, так что относительно расстояния, мы уже преодолели половину этажа. Однако Дорога попутного ветра, которая соединяла главный город с Волуптой, ровной дорогой без подземелий и боссов. Но путь на северо-запад, к Прамио, и путь от Прамио к Башне лабиринта был полон испытаний. Что касается фактической работы по прохождению этажа, то мы прошли в лучшем случае 30 процентов пути.

Конечно, если бы АОА или АРД получили бы читерский Меч Волупты, то темпы нашего продвижения могли бы значительно ускориться. Но они полагались на подсказки, которые были ловушкой, созданной Корлоями, чтобы заманить крупных игроков и заставить их проиграть больше деньги.

Тем не менее, если Кибао и Линд были достаточно сообразительны, чтобы обнаружить ловушку и сделать ставку на противоположную сторону в финальном матче… Но, возможно, у Корлоев был план и на этот случай. В конце концов, они были всего лишь отдельной гранью огромной игровой системы SAO, и в отличие от реального мира с его незыблемыми физическими законами, Айнкрад был виртуальным местом, где система могла делать все, что хотела, если у нее была для этого причина. Очень похоже на связь цвета галстука-бабочки дилера рулетки, и вероятностью выпадения нужного цвета.

«Может быть, седьмой этаж займет гораздо больше времени, чем я рассчитываю», — подумал я.

Внезапно Асуна оказалась рядом со мной и толкнула меня в локоть.

— Давай вернемся к леди Ниррнир.

— П-правильно. Ты уже сыта, Кизмель? — спросил я, не особо думая.

Рыцарь сузила глаза отчасти с раздражением, отчасти с возмущением.

— Я в порядке. Кирито, за какого обжору ты меня принимаешь?

— Я… я просто проверял… Идем?

Я развернулся на девяносто градусов влево и быстро направился к входу в Гранд-Казино. За моей спиной я услышал тихое хихиканье девушек.

С пропуском Кио мы прошли охранника на лестнице, поднялись по ней на третий этаж, и сообщив на стойке регистрации, куда направляемся, пошли к номеру семнадцать расположенному на южной стороне этажа.

Мне пришло в голову, что в номере Ниррнир мы бываем чаще, чем в платиновом номере гостиницы «Янтарная луна», на который мы потратили кучу денег, но это продлится только до конца этой серии квестов. И согласно моим инстинктам, кульминация была близка. Когда я освободил ликаона, все пошло по другому пути, но, если следовать образцу правильного повествования, осмотр конюшни должен обнаружить неопровержимые доказательства правонарушений. Затем вступал в силу суд Фалхари-Основателя, происходило что-то неожиданное, затем случается важное сюжетное событие, и мы начинали какое-то грандиозное сражение, победа в котором означала бы конец квеста. По крайней мере, таково было мое предположение.

Если с моей стороны и было какое-то беспокойство, так это то, что квест «Проклятие Стахиона» на предыдущем этаже полностью игнорировал типичную сюжетную логику, но я хотел сказать, что это было только потому, что постоянно вмешивались ПКшники, которые убили лорда города. ПК вообще не появлялись в поисках леди Нирр, так что я мог только молиться, чтобы эта история закончилась благополучно.

Я обдумывал все это, пока я шел по темному коридору к комнате 17. Подойдя к дверям, я постучал, и ответил на прозвучавший вопрос:

— Кирито, Асуна и Кизмель.

Причудливый тяжелый замок щелкнул.

Боевая горничная Кио открыла дверь и сразу нахмурилась.

— Кирито, ты пил днем?

— Хм…? Д-да… но не настолько, чтобы плохо пахнуть…

Во-первых, напитки в этом мире только имели вкус алкоголя, но не производили ацетальдегид в организме. Если бы игра симулировала эффекты алкогольного опьянения, тогда не было никакого смысла в том, что Ниррнир, выглядевшая не старше двенадцати лет, глотала вино из бокалов как воду.

Но мое предположение оказалось совершенно неверным.

— Я чувствую запах не духов, а аниса. Ты пил узо в городе?

Анис? Я задумался, и понял, что это, наверное, название особого травяного аромата в том крепком напитке.

В этом мире была смесь вымышленных растений, таких как нарсос и целюсиан, и реальных, вроде можжевельника и осины. В тот момент я не мог сказать, к каким относился анис, но в любом случае она была права, так как я пил узо у Менона, и я признался.

— Д-да, я пил.

— Я знала. Я не скажу тебе отказаться от него, но он крепкий, и лучше оставить его на вечер.

— Д-да, мэм.

Я поклонился и искоса взглянул на своих спутниц. Асуна выпила в два раза больше, чем я, а Кизмель как минимум в три раза, но обе они выглядели так, как будто понятия не имели что здесь происходит.

Мне казалось, что то, как я сопротивлялся тому, чтобы не сказать Кио: «Они тоже пили!», было признаком того, насколько зрелым я стал как личность. Но прежде чем я успел обдумать это, из глубины большой комнаты раздался юный голос:

— С возвращением, Кирито, Асуна и Кизмель.

Кио протянула правую руку, указывая нам на огромный диван. Ниррнир, как обычно, развалилась с вялым видом на подушках. Когда она увидела меня, ее ноздри очаровательно раздулись.

— Да, ты пахнешь узо. Это напоминает мне прошлое. Давно я уже не пила узо, — сказала она.

Это меня удивило. Узо был в несколько раз более крепкий, чем вино, и она сказала, что это было «давно». Сколько же ей могло быть лет, когда она его пила? В Айнкраде, возможно, и не было никаких законов против пьянства несовершеннолетних, но об этом должны были знать ее родители. Потом я вспомнил, что отца и мать Ниррнир уже не было, а Кио выступала в роли ее защитника, но служанка, это не тоже самое, что воспитатель. И кто я такой, чтобы вести себя как ее родитель? Я был просто мальчиком на побегушках.

Я взглянул на парящий над головой Ниррнир знак «?», и спросил:

— Итак… Как прошли переговоры с семьей Корлоев?

— Мы немного поспорили, но, как я и ожидала, в итоге они согласились на экстренную проверку. Она начнется через десять минут после окончания финального дневного боя, это будет пять часов, независимо от того, как долго затянется бой. Ты готов, Кирито?

— Г-готов, когда бы это не было… Но я же не осматриваю конюшни один?

— Конечно нет. На самом деле, — признала Ниррнир, поморщившись, — они добавили условие, что я тоже должна присутствовать. Так что вся инспекционная группа будет состоять из двух наших укротителей, двух вооруженных солдат, тебя, Кио и меня.

— Ага…

Я почувствовал себя лучше, когда узнал, что вокруг будет больше людей, но не мог понять, зачем это Корлоям.

— Но зачем им выдвигать такое требование? Чем больше людей будет осматривать стойла, тем больше шансов, что мы найдем какие-то доказательства правонарушений, — сказал я.

Занявшая свое обычное место Кио нахмурилась и сказала:

— Они задумали это как подлость.

— Хм…? Но конюшни в подвале этого здания. Не может быть, чтобы это могло доставить тебе хлопоты…

Я подумал, что Ниррнир конечно утонченная юная леди, но все же она достаточно сильна, чтобы ходить вверх и вниз по лестнице. Но Кио впилась в меня свирепым взглядом.

— Я не это имею в виду.

— Тогда что?

— Тебе не о чем беспокоиться, Кирито, — сказала сама Ниррнир, положив конец дискуссии.

Я замолчал, и она задала мне другой вопрос.

— С учетом сказанного, где сейчас Арго?

— Она сказала, что собирается посмотреть на арену монстров, — ответил я.

Асуна быстро добавила:

— Если понадобится больше людей для проверки, то я могу пойти.

— Нет, инспекция пройдет нормально. У меня есть для вас другая работа, Асуна и Кизмель.

— Да? Все что угодно.

«Ого, не обещай слишком много!» — подумал я с волнением, но просьба Ниррнир оказалась очень простой.

— Я хочу, чтобы вы присмотрели за моей комнатой. Обычно мы с Кио почти никогда не оставляем это место без присмотра, но недавно, когда мы ушли вместе, кто-то отравил мое вино.

— Отравил?! — завопил я, но потом вспомнил, что Кио говорила о попытке Корлоев убить Ниррнир.

Сама же она смело заявила, что будет рада прямому покушению, а не куче обмана и яда. Видимо, все было более буквально, чем я подумал.

— Н-но с тобой все было в порядке?

— Ну, я жива прямо сейчас, не так ли? — сказала Ниррнир, и пожав плечами добавила: — Но если бы Кио не заметила отверстие от иглы в пробке, я могла бы проглотить яд. Я повязала на бутылку красивую ленточку и подарила ее Бардуну.

Ниррнир хихикнула при мысли об этом.

— Хорошо. Мы с Кизмель будем охранять твою комнату, пока тебя нет, — сказала Асуна.

— Я ценю это, — сказала девушка, и посмотрела на Кизмель.

Обычно в такой ситуации Темная эльфийка отдавала один из своих эльфийских салютов, но сейчас она с беспокойством сказала:

— Имеется в виду, что их просьба лично присоединиться к инспекционной группе была связана с заговором такого рода? Тебя хотят загнать в угол в подземных конюшнях, откуда ты не сможешь сбежать?

— Я тоже рассматривала такую возможность, — сказала Кио, слегка потупившись, и покачала головой, — но Корлоям нет смысла делать этого. Убийство должно совершиться совершено неизвестными руками. Если они в отрытую нападут на леди Ниррнир, а об этом все узнают, то по законам «Гранд Казино» семья Корлоев навсегда лишится своих притязаний.

— Понятно, но ты все равно отправишься на вражескую территорию. Тебе следует быть осторожной.

— Именно это мы и планируем делать.

Придя к взаимопониманию, Кизмель и Кио решительно закивали. Мне не понадобилось много времени, чтобы заметить, насколько они похожи.

В этот момент раздался стук в дверь и приглушенный мужской голос произнес:

— Мисс Кио, это Хуазо. Дневные бои только что закончились.

— Поняла. Мы выходим, — резко ответила она, проверяя, на месте ли ее эсток на левом бедре.

Она повернулась ко мне и спросила:

— Кирито, у тебя есть только тот короткий меч?

— Вовсе нет.

Я открыл меню, и с легким свистом на моем поясе появился мой Вечерний меч, ужасно не сочетаясь с курортной одеждой. Но, я полагаю, это было лучше, чем его обычное место на спине.

Когда Ниррнир увидела на мне меч, она выпрямилась на диване.

— Ооо! Это меч люсулианской знати. Ты украл его?

— Что?!

«Какое обвинение!» — подумал я, чувствуя себя таким же возмущенным, как и Кибао, но сдержался.

— Конечно, нет. Это награда за выполнение работы.

— Хм. Что ж, будь готов, если до него дойдет, — сказала Ниррнир.

Она подняла ноги, и резко опустив их встала. Кио накинула на девушку тяжелый плащ. Черный бархат выглядел удушающим для такого горячего этажа, но я должен был признать, что огромный капюшон смотрелся на ней очень мило.

Две девушки направились к дверям, и я поспешил за ними. Асуна и Кизмель послали мне взгляды, которые говорили: «Будь осторожен!». Миссия заключалась в сопровождении по подвальным стойлам, так что опасности быть не должно, но, как ранее предупреждала Ниррнир, не было никакой гарантии, что дела не пойдут наперекосяк.

Я показал им большой палец вверх и вышел из номера.

В коридоре нас ждал молодой человек с дерзким лицом, на целую голову выше меня. Он не был похож на дрессировщика животных, поэтому я предположил, что это был один из охранников, которые нас сопровождают. В отличие от охранников у входа в казино, он носил только темно-серую форму и нагрудник, а не блестящие показные пластинчатые доспехи. Эмблема рода Нактоев, черная лилия на белом поле, была пришита к обоим плечам. На поясе висел тонкий меч, который казался чем-то средним между рапирой и длинным мечом.

— Спасибо, Хуазо, — сказала Ниррнир. — где Луннзе?

Парень выпрямился и ответил:

— Ждет перед стойлами вместе с остальными.

—Тогда вперед.

Ниррнир повернулась, откинув плащ, и пошла по коридору. За ней последовали Кио и Хуазо. Я замыкал шествие, привлекая внимание солдата, который наклонился вперед и прошептал Кио:

— Сестра, кто это?

— Во время дежурства зови меня по имени.

— Да, мисс Кио. Прошу прощения.

«Они брат и сестра?!», — я был ошеломлен. Но теперь я заметил, что коротко остриженные волосы Хуазо и Кио были одного оттенка темно-каштанового. Я подошел чуть ближе, чтобы услышать ответ Кио.

— Это Кирито. Он авантюрист, нанятый леди Ниррнир, чтобы помочь нам решить это дело.

— Мы более чем способны справиться с этим сами, без необходимости полагаться на постороннего.

— Мы должны найти доказательства правонарушений очень быстро. Посторонний с большей вероятностью обнаружит некоторые вещи, которые мы посчитаем само собой разумеющимися.

Судя по тому, что говорила Кио, она не хотела рассказывать Хуазу о моем проникновении в стойла Корлоя, или о том, что именно я освободил ликаона, который был живым доказательством их мошенничества. Я снова сказал себе, что мне действительно нужно хорошо выполнить следующее задание, чтобы наверстать упущенное.

Ниррнир повела нас по темному коридору, но не к винтовой лестнице, ведущей к входу в казино, а дальше в глубь отеля. Мы прошли помещение, в котором очень слабо пахло ванной, повернули направо, затем налево, и остановились у двери в конце коридора.

Хозяйка отеля вытащила из-под плаща старый ключ, вставила его в замок и провернула. Замок сильно щелкнул, и звук резко прозвучал в моих ушах. За дверью оказалась тускло освещенная винтовая лестница, которая была гораздо теснее, чем лестница в передней части здания. Ниррнир пошла по ней уверенными шагами.

Кио и Хуазо последовали за своей хозяйкой, так что я шел сзади и подождал, пока за мной закроется дверь, прежде чем осторожно спуститься по ступенькам. На лестнице не было центральной колонны, и ступеньки просто торчали из стены, а перил не было. Я посмотрел вниз, и не увидел ничего, кроме темноты. Если лестница вела с третьего этажа «Гранд Казино» до первого, то здесь должна быть высота не менее тридцати футов. Ошибочный шаг и приземление головой на каменный пол означали верную смерть.

«Это все же лучше, чем спускаться по дворцу Харин!» — сказал я себе, крепко держа руку на боковой стене, пока шел за остальными вниз. Я уже потерял счет оборотов, которые мы сделали, когда наконец показался пол, и я смог вздохнуть с облегчением.

На первом этаже была похожая дверь, которую снова открыла Ниррнир. Она повернула дверную ручку и показался коридор, похожий на тот, который я видел раньше. В правой стене было четыре двери, а в левой одна.

— Я пойду первой, миледи, — сказала Кио, проходя мимо своей хозяйки и останавливаясь перед дверью в правой стене.

Она сделала паузу, внимательно прислушиваясь, прежде чем открыть дверь.

Сквозь открывшийся проход пробился красноватый свет. Кио прошла сквозь двери, за ней следовала Ниррнир с низко надвинутым капюшоном, а затем Хуазо.

Выйдя из коридора последним, я пробормотал:

— О, такой же…

Это был хозяйственный двор, достаточно широкий, чтобы внутри могла поместиться повозка. На самом деле, он предназначался для фургонов. Это был двор для монстров, тот, который я видел перед тем, как проник в стойла Корлоев. Закрытые раннее ворота, сейчас были широко открыты, пропуская ослепляющее количество вечернего оранжевого света. Открытые ворота была обращены на запад, так что они находилась прямо на линии заходящего солнца, проходящего в этот момент через внешнее отверстие в стене Айнкрада.

В центре огромного помещения стояли лицом друг к другу две группы, очерченные солнечным светом.

Трое стоявших ближе к нам были одеты в такую же темно-серую форму, как и Хуазо. У одного был меч, а у двух других свернутые кнуты. За ними стояли десять человек вооруженных мечами, в темно-красных мундирах с золотыми нагрудниками. Их наплечные эмблемы представляли собой красного дракона на черном поле. Итак, трое ближайших к нам были людьми Нактоев, участвовавшими во внезапной проверке, а остальные десять были солдатами Корлоев.

Внезапно раздался треск хлыста, и солдаты в красном расступились, позволив еще одному силуэту шагнуть вперед, к солнцу.

— Много времени прошло, мисс Нирр, — сказал четким баритоном высокий худощавый мужчина с седыми волосами и бакенбардами.

Пожилой джентльмен был одет в идеальный костюм-тройку темно-коричневого цвета, а его усы и борода были безупречно подстрижены. На вид он был выше пяти футов ростом, почти с Хуазо. Честно говоря, он был на добрых пятьдесят процентов более впечатляющим, чем Сайлон, владыка Стахиона.

— Я вижу, ты выглядишь здоровым, Бардун, — ответила Ниррнир.

Она шагнула вперед, но остановилась примерно в шести футах от четкой линии солнечного света, упавшей на пол.

Итак, это был Бардун Корлой, глава соперничающей с Нактоями семьи Корлоев. На всякий случай я не сводил с него глаз, из-за чего над ним появился маркер желтого цвета с именем «БАРДУН».

О Бардуне Ниррнир сказала: «Сейчас старик одержим идеей собрать как можно больше золота, чтобы купить еще несколько скудных мгновений своей жизни, и он упустил из виду все остальное». Но судя по его виду, он не был близок к смерти и не выглядел отчаянно нуждающимся в золоте.

Бардун сделал еще один шаг вперед, и заговорил своим благозвучным, приятным голосом.

— Примите мои глубочайшие извинения за неподобающее поведение моей семьи. Из-за этого пропал зарегистрированный для участия в сегодняшних боях монстр. Я не ожидал, что кто-то из города окажется достаточно смелым и злым, чтобы проникнуть в мои стойла и освободить чудовище.

Смелый и злой человек захотел виновато склонить голову, но я должен был вести себя хладнокровно. Ниррнир была невозмутима как обычно, и заговорила не по годам зрело.

— Этот ваш песик выигрывал так много боев, что какой-то богатый торговец захотел, чтобы он стал его сторожевым псом. Если ты выкрал его, чтобы тайно продать, то это могло помочь тебе разбогатеть.

Из-за пожилого главы семьи выскочил невысокий дородный мужчина средних лет в черном фраке и взвизгнул:

— Как ты смеешь даже предполагать такое! Ты говоришь, будто семья Корлоев играет в Колизее только для того, чтобы делать деньги! Немедленно забери назад свои слова!

Маркер над головой маленького человека гласил, что его зовут Менден. Судя по его одежде, он был дворецким, но на левом боку висела причудливая рапира, а внешним видом он больше походил на владельца особняка чем на слугу.

Кио встала перед своей хозяйкой и ответила:

— Госпожа Ниррнир ничего подобного не говорила, мистер Менден. Пожалуйста, давайте продолжим проверку.

— Она говорит проверку! Прислуга! Только благодаря великодушию господина Бардуна вам позволено осмотреть стойла!

— Довольно, Менден, — скомандовал Бардун, подняв руку, и дворецкий сразу замолчал, — в данном случае мы несем вину за то, что позволили разбойнику проникнуть к нам, и сбежать. Если они готовы рассмотреть этот визит в качестве платы за то, что мы выставим другого монстра, то мы будем счастливы позволить им это сделать.

— Да, сэр, — сказал Менден.

Подняв театральным жестом руку, он отдал приказ пятерым солдатам Корлоев, которые развернулись на девяносто градусов, и выстроились у дверей на дальней стене.

Бардун указал нам на дверь, украшенную красным драконом. Казалось, он говорил: «Входите, если сможете». Но на каменном полу не было ничего, что преграждало бы нам путь.

Я задумался, не собирается ли он приказать своим солдатам атаковать нас?

Кио слегка шевельнула рукой. Мгновенно Хуазо и трое его спутников выстроились прямо за ней. Я встал сзади, и дрессировщик в серой форме стоящий прямо передо мной прошептал:

— Подойди ближе.

Я сделал большой шаг вперед и сократил расстояние, между нами. Мы стояли так близко, что были почти прижаты грудью к спине впереди идущего. Это затрудняло ходьбу, но, видимо, так и задумывалось.

Шестеро человек образовали плотную человеческую стену, и по второму сигналу Кио двинулись вперед. Мы делали короткие, частые шаги, и медленно продвигались вперед. Справа от нас с такой же скоростью шла Ниррнир в своем черном плаще.

Примерно через шесть футов я последним вышел из тени отбрасываемой стеной помещения, и красный солнечный свет ударил мне в левую щеку. Я посмотрел туда, где далеко вдали, сквозь отверстие во внешней стене Айнкрада, виднелось массивное солнце. Даже во время заката жар от него был очень сильным. Я предположил, что это была особенность этажа с вечным летом.

— Последний, еще ближе! — снова прошипел идущий передо мной, и я в тревоге оглянулся. Но я едва мог сделать то, что он сказал, так как моя грудь уже почти упиралась в спину впереди идущего. Я полностью убрал промежуток между нами, и приготовился к возможному падению.

В таком положении было невозможно идти не в ногу. Я изо всех сил старался попасть в их шаги, считая в голове: — «Раз, два, раз, два». Это было похоже на гонку сороконожек во время спортивного праздника в начальной школе.

Стоявшие перед нами Корлои с трудом сдерживали насмешливые смешки. У Бардуна было каменное лицо, но его дворецкий Менден не мог скрыть ухмылку за крошечными ухоженными усиками.

«Что это вообще такое?» — подумал я, продолжая наш тесный переход.

Как только мы пересекли полосу солнечного света, исходящую из открытых ворот, и снова вошли в тень, идущий впереди укротитель прошипел:

— Теперь ты можешь отодвинуться.

На этот раз я расслышал голос немного лучше, и моей первой удивленной мыслью было: — «Это женщина?». Я немного отступил и посмотрел на маркер над головой укротителя, на котором было написано «LUNNZE», но я не был уверен в том, как это произносилось. С другой стороны, кажется раньше Кио произносила имя Луннзе…

В этот момент справа от меня споткнулась Ниррнир. Абсолютно автоматически я прыгнул вперед и поддержал ее крошечное тело.

Луннзе вскрикнула:

— Госпожа Ниррнир!

Кио мгновенно обернулась, но Ниррнир просто схватилась за мою рубашку и прошипела ей:

— Я в порядке. Иди.

— Да, моя госпожа, — сказала Кио, и быстро направилась к двери.

За ней, в окружении Хуазо и Луннзе, проследовали мы с Ниррнир.

Когда мы проходили мимо, я взглянул на солдат, одетых в темно-красные цвета. Некоторые из них все еще ухмылялись, но другие смотрели на нас с откровенной ненавистью. Нападать они точно не собирались, но нас было семеро против двенадцати. Я не сводил глаз с обеих сторон, готовый ко всему.

За солдатами стоял Бардун Корлой, и наши взгляды пересеклись.

Вблизи его костюм-тройка был безупречен, как и его прическа, но на его лбе, и вокруг рта было много глубоких морщин, из-за чего он выглядел старше, чем показался мне сначала. Тем не менее, исходящий из этих запавших глазниц взгляд, был острее, чем стальной гарпун. Ниррнир была гораздо моложе, она могла быть его внучкой или даже правнучкой. Я не смог распознать эмоции в его серых, когда он посмотрел на Ниррнир… Ненависть? Или зависть...?

— Быстрее, Кирито, — сказала Кио, отвлекая меня от мыслей.

Боевая горничная стояла возле широко открытой двери, и смотрела на меня. Я кивнул и ускорил шаг.

Зайдя в дверной проем, я оказался в знакомом темном коридоре. Пройдя шесть футов вправо, я остановился и спросил Ниррнир, которая все еще опиралась на мою руку:

— С тобой все в порядке? Если ты чувствуешь себя плохо, ты должна оставить осмотр нам и вернуться в свой…

— Я уже в порядке.

Ниррнир отпустила мою руку и прислонилась к стене. Судя по тому, что я мог видеть сквозь ее капюшон, ее лицо было заметно бледнее, чем обычно, а шкала HP над ее головой потеряла примерно 10 процентов. Предположительно, источником урона был незнакомый мне значок дебаффа под полосой НР, но что означал черный круг, окруженный треугольниками, похожими на шипы?

Пока я ломал над этим голову, Кио прошла за нами, и подойдя к Ниррнир что-то ей дала.

— Вот, моя госпожа.

Это была черная бутылочка, достаточно маленькая, чтобы поместиться в ладони. На ней не было этикетки или опознавательных знаков, поэтому я не знал, что было внутри. Ниррнир только покачала головой и выпрямившись отступила от стены.

— Я в порядке. Мне скоро станет лучше. Давайте поторопимся с осмотром.

— Конечно.

Кио склонила голову и убрала бутылку, но я увидел ее озабоченное выражение лица. Я, конечно, тоже волновался. Было ясно, что Ниррнир страдала от какой-то болезни, и, вероятно, поэтому она не выходила часто из своего гостиничного номера. С опозданием я понял, почему Кио назвала подлостью требование Корлоев о присутствии Ниррнир.

Черная иконка дебаффа не исчезала, а здоровье Ниррнир продолжало медленно уменьшаться. Честно говоря, я хотел, чтобы она немедленно вернулась в свою комнату, но я знал, что она меня не послушает. Мы просто должны следовать ее указаниям, и как можно скорее найти доказательства правонарушения.

— Кирито, возьми на себя инициативу, — прошептала Кио.

Я сделал, как она сказала, и осмотрел коридор.

В противоположной от входа стене было четыре двери, но все, что могло служить уликой, например банка с красителем, вряд ли осталось в таком месте, как это. Если мы собирались что-то найти, то искать нужно под землей.

Я многозначительно посмотрел на Кио и Ниррнир, и пошел дальше по коридору. Через дверь, вырубленную прямо в каменный стене, мы попали на грязную винтовую лестницу. Здесь тоже не было перил, но я уже однажды спускался по ней, и высота была не выше пятнадцати футов. Опасаясь внезапного нападения, я быстро спустился по ступенькам, и добрался до подвального этажа.

Судя по тому, что я увидел, коридор с камерами был пуст. Я продолжил идти, и обернувшись увидел, что Кио, Ниррнир, Хуазо, Луннзе и двое других следуют за мной.

— Хм… Так это и есть стойла Корлоев, — пробормотала Ниррнир, откидывая капюшон и осматриваясь.

Неожиданно она принюхалась, и ее маленькое личико нахмурилось.

— Качество их уборки и вентиляции оставляет желать лучшего. Они плохо ухаживают за своими монстрами.

— Т-ты можешь это почувствовать? — спросил я, ошеломленный.

Ниррнир сделала неприятное лицо и ответила:

— Пахнет кровью.

Прежде чем я успел сказать что-то еще, позади нас раздался сочный баритон.

— Вы должны простить меня, леди Нирр. Если бы вы дали мне один день, я бы проследил, что бы здесь убрали.

Бардун Корлой и его дворецкий Менден вошли в коридор в сопровождении пяти своих солдат. К счастью, они оставили большую часть своих сил наверху, и это означало, что в конюшнях было четырнадцать человек. Сам коридор был довольно широкий, но я не мог не чувствовать, что нам стало тесно.

То, что нас было по семь человек с каждой стороны, могло быть просто совпадением, а могло быть признаком того, что впереди нас ждет боевое столкновение. Если не считать Ниррнир и Бардуна, то у нас было два укротителя с кнутами, так что боеспособность их отряда была выше. Если дело дойдет до драки, мне придется нейтрализовать двоих или, даже троих их солдат в самом начале.

Пока мой разум работал над вычислениями, Бардун снова заговорил.

— Поскольку мы должны подготовить монстров к ночным аренам в семь часов, я могу дать вам только два часа на осмотр, леди Нирр. Вперед, обнюхивайте мои стойла сколько хотите. Но на некоторых из этих монстров мой навык «Приручение» уже исчерпал себя. Я не могу гарантировать вашу безопасность, если вы войдете в их камеры, и если вы причините вред кому-либо из них, мне придется требовать возмещения ущерба за нарушение наших законов.

— Очень хорошо, — сказала Ниррнир, отмахнувшись от угрозы Бардуна, — и если кто-либо из ваших людей помешает нашему осмотру, мы будем считать это нарушением нашей сделки, и я отзову свое разрешение на замену монстра. Это будет означать, что вам нужно подготовить нового Расти ликаона до сегодняшнего финального матча. Если это понятно, не могли бы вы вернуться к входу на лестницу?

Менден зарычал, но Бардун подал знак, и пятеро солдат отступили к самому краю коридора.

Как только Ниррнир была удовлетворена, она повернулась и посмотрела на меня темно-красными глазами. Несмотря на то, что она была всего лишь NPC, я практически почувствовал ее невысказанное сообщение: — «Я рассчитываю на то, что найдешь то, что нужно».

Какая-то часть меня подумала: «Ты уверен, что хочешь это сделать?», но эта ситуация образовалась из-за моих действий, и я был обязан это исправить. К счастью, выделенное нам время было довольно велико, как для квеста типа расследования. Мне просто нужно найти какие-нибудь доказательства правонарушений в течение следующих двух часов, и скорее всего это будут следы красителя.

Я еще раз осмотрелся.

Коридор был длиной добрых пятьдесят футов. С каждой стороны было по шесть камер, всего двенадцать, и в каждой было по одному монстру для дневного и ночного боев. В конце коридора была глухая каменная стена, и я не видел здесь ни склада, ни комнаты отдыха. Таким образом, любые улики будут спрятаны в камерах. Предупреждение Бардуна о том, что на нас нападут монстры, было уместным, но мне просто нужно туда войти и испытать свою удачу…

Но нет.

Мои действия могли быть незапланированными, но при дальнейшем размышлении, я пришел к мысли, ситуация сложилась бы так, даже если бы я ничего не делал. Первоначальный план состоял в том, чтобы побрызгать Расти ликаона отбеливателем во время боя на арене, и показать, что его мех был окрашен. Но и в этом случае, Корлои не признали бы сразу свою вину. Скорее всего, нам все равно пришлось бы спускаться сюда, чтобы искать доказательства нарушения правил. Я предположил, что мы вернулись на основной путь цепочки квестов от леди Нирр.

В этом случае весьма вероятно, что вход в клетки с монстрами был путем к провалу квеста. Я никак не мог избежать нападения монстра, у которого истек срок действия умения «Приручение». Расти ликаон, а на самом деле Штормовой Ликаон, сбежал только потому, что находился на открытой местности. Запертый в клетке, он обязательно напал бы на меня.

Ключевая улика точно находилась не в камерах, а снаружи. В таком случае это могла быть кладовая на первом этаже. А это означало, что то, как солдаты Корлоя заблокировали выход на лестницу, было очень подозрительным.

— Извините, леди Ниррнир, но я думаю, что улики могут быть на перво…

Я совершенно неестественно замолчал.

— Где? — сказала моя клиентка, скептически приподняв бровь.

Я снова извинился перед ней, и резко развернулся на каблуках.

В конце длинного коридора была пустая стена из серого камня, и больше ничего. Но когда я проник сюда всего четыре часа назад, разве там не было чего-то еще? Дверь… Нет, квадратный вход. Кажется, я вспомнил, что увидел что-то, что показалось мне странно маленьким.

— Вот оно! — тихо сказал я, мчась по коридору.

Пока я бежал, то понял, что одна из камер слева была не просто маленькой камерой, но и местом ожидания перед выходом следующего монстра на арену, но пока это было не важно. Я пробежал мимо, и бросившись к задней стене прижался руками к серому камню.

Сложенные без швов блоки были холодными и твердыми, и не поддавались на мое воздействие на них. Но здесь, несомненно, был небольшой дверной проем. Если это была потайная дверь, то один из этих блоков должен работать как выключатель. Обычно такие блоки находились в углах, и имели физические отличия в качестве подсказки игроку.

Сначала я осмотрел стену справа, потом слева. Один из каменных блоков cлева чуть блестел, отражая свет лампы, отличаясь от остальных камней. Я быстро провел пальцами по его поверхности и обнаружил, что в центре камень был гладким и протертым, в отличие от шероховатых соседних блоков. Определившись, я нажал на камень.

Сильно щелкнув блок вошел в стену примерно на дюйм, и я чувствовал подошвами своих ботинок слабую вибрацию. Центральная часть каменной стены зашевелилась, и с шумом опустилась под пол.

Через пять секунд в стене образовался проход менее трех футов высотой и шириной. Внутри было темно, но я сразу уловил в воздухе многочисленные запахи. Среди них явно ощущался запах сладкой специи. Рубрабиевый краситель точно был здесь.

Я знал, что даже если бы я не был здесь раньше, то точно нашел бы потайную дверь в течение двух часов, но я не мог отрицать возможность того, что сначала я зашел бы в камеры монстров. В этом смысле мое незапланированное пребывание в стойлах оказалось лучом света в грозовой туче… или скрытым благословением… или…

Я повернулся спиной к стене, глупо размышляя о том, какая идиома наиболее подходит для описания ситуации, и помахал остальным, стоящим посреди коридора.

— Здесь скрыто хранилище!

Ниррнир и Кио тут же улыбнулись, и поспешили ко мне. Хуазо и Луннзе двинулись за ними.

Я ждал у проема в стене подавляя желание прыгнуть в кладовку и поискать банку с краской. Если я прыгну первым и все испорчу, то последствия были бы хуже, чем просто нагоняй. Я должен был собрать улики не только перед Ниррнир и ее людьми, но и перед Бардуном Корлоем.

Думая об этом, я наклонился в сторону, чтобы посмотреть сквозь идущих ко мне Нактоев, и увидел, что группа Бардуна все еще стоит в другом конце коридора. Их тайное хранилище было быстро обнаружено, но они не выражали явного беспокойства. Может быть, они ждали этого? Нет, они не казались расслабленными. Казалось, что они чего-то ждали.

Я нахмурился, и осмотрел потолок. Никаких падающих ловушек там не было. Если бы в полу были скрытые ямы, то я бы упал туда первым, а единственное, что было по сторонам, это железные прутья камер.

В камере справа от меня находился большой козлоподобный монстр. Он не отреагировал, когда я смотрел ему в глаза; его «Приручение» все еще действовало.

Слева должно было быть пусто, потому что именно там я освободил Расти ликаона. На всякий случай я проверил, но там точно что-то было…

Что-то длинное и узкое, свернувшееся в темноте. Свернутая веревка? На всякий случай я сосредоточился на свертке, но как только появился красный маркер, тень пришла в движение.

Она молча скользнула по полу, ненадолго сжалась, и раскрутившись как пружина прыгнула вперед, вылетев через прутья решетки в коридор.

Узкое тело заблестело серебром в свете ламп.

Это была змея, которую я увидел, когда пробрался сюда в первый раз. Но в последний раз она была в камере с более плотными сетчатыми стенами, на одну камеру дальше от этой. Почему сейчас она в обычной камере? И почему она не прыгнула, когда я проходил мимо, а ждала до сих пор?

Не получив ответов на эти вопросы, я схватился за рукоять меча.

Вытащив оружие, я крикнул:

— Кио, змея! — и не дожидаясь ее реакции сделал большой шаг вперед.

Я взмахнул мечем вверх слева направо и острый кончик моего меча успел ударить тело змеи. Но тонкая змея шириной всего в дюйм издала металлический скрежет, и продолжала свой полет. Я стиснул зубы и надавил на меч изо всех сил. Лезвие, высекая искры скользнуло по змее, и, наконец, зацепившись между чешуйками, отсекло заднюю треть существа.

Но полет змеи не прекратился. Корчась в воздухе, она изменила направление и полетела в сторону Ниррнир.

— Ха!

Кио издала резкий крик, и с феноменальной скоростью нанесла удар вылетевшим из ножен эстоком, чье узкое лезвие засветилось бледным светом. Это был навык линейного удара рапирой. Хотя нет, подождите, это была серия прямых ударов.

Эсток рванулся вперед так же быстро, как если бы им управляла Асуна, и ударил в центр оставшихся двух третей змеи, которая, извиваясь летела по воздуху.

По коридору прокатилась ударная волна от сильнейшей атаки. Такой удар пронзил бы даже тяжелую броню, но был слишком мощным для использования в этой конкретной ситуации.

Вместо того, чтобы просто остановить полет змеи, эсток разрубил ее на две части. Голова змеи с оставшимся куском тела была все еще жива, и продолжила полет к Ниррнир.

Змея широко раскрыла пасть, и зашипела гораздо громче, чем шипят змеи в реальном мире. На свету зловеще заблестели длинные острые клыки.

Из-за Ниррнир выскочили Хуазо и Луннзе, и на их лицах отразилось отчаяние. Они не успевали прикрыть свою юную хозяйку, и изогнутые клыки вонзились в покрытое черным плащом плечо Ниррнир.

Внезапно, правая рука Ниррнир метнулась вперед так быстро, что я почти не смог ее разглядеть, и схватила в воздухе оставшиеся восемнадцати дюймов змеи. Скорость ее реакции была невероятной. Отбить мечом летящую с такой скоростью змею было бы достаточно сложно, но схватить ее голой рукой? Ни я, ни Асуна не смогли бы этого сделать.

— Леди Нирр!

Я собирался закричать «держи ее», но гибкое тело змеи изогнулась, и она глубоко вонзила свои клыки в запястье Ниррнир. Мгновение спустя полоска здоровья змеи опустилась до нуля, и кусок змеи рассыпался на синие частицы.

— Госпожа Ниррнир!! — закричала Кио, и бросив эсток на пол рванулась к своей хозяйке.

Ошеломленный, я наблюдал, как тонкие губы Ниррнир изогнулись в ироничной улыбке, и она едва слышно прошептала:

— …Молодец, Бардун.

В это момент, молодая хозяйка «Гранд Казино» рухнула в протянутые руки Кио.

— Змея…?! — повторила Асуна, широко раскрыв глаза.

Я слабо кивнул.

— Да. Я облажался… Я видел змею, когда пробирался в стойла раньше, и подумал, что это странно, но я не предвидел ее атаку…

Я осушил стакан с водой, но это не помогло стереть горечь во рту.

— Странно что? — спросила Арго, вернувшаяся в номер 17 до того, как мы вернулись.

Она пыталась поддержать разговор не потому, что это соответствовало ее статусу искателя информации, а потому, что она понимала, как я был расстроен. Я оценил ее доброту и поднял голову.

— Змея была всего дюйм толщиной, поэтому они держали ее за мелкой решеткой, которая была больше похожа на сетку. Но вы ведь видели золотую клетку, в которой проходят бои на арене? Стержни решетки находятся примерно в четырех дюймах друг от друга. Поэтому, когда я впервые увидел змею, то мне пришло в голову, что она может проскользнуть прямо в зал… Если бы я подумал не только об этом, а и о том, что это могло значить…

На этот раз заговорила Кизмель:

— Ты имеешь в виду, что семья Корлоев держала эту змею не как бойца для арены, а с единственной целью атаковать Леди Ниррнир, и они переместили ее из специальной клетки в обычную прямо перед осмотром?

Я посмотрел на сидящую напротив меня Темную эльфийку и кивнул.

— Это единственный ответ, который я могу понять. Когда ее укусили, Бардун Корлой и его дворецкий Менден ничуть не удивились и не забеспокоились…

Но мне показалось, что я все же увидел тонкую улыбку на губах Бардуна.

Падение Ниррнир положило конец осмотру, и я бросился вслед за Кио, которая отнесла свою хозяйку обратно в комнату на третьем этаже отеля. Я предположил, что она собирается привести к девушке доктора, но вместо этого Кио отнесла Ниррнир в спальню, и они не появлялись уже почти двадцать минут.

Хуазо и Луннзе охраняли номер, а два других члена нашей группы вернулись в конюшню по приказу Кио. Не было никаких признаков того, что осмотр возобновится, и какие бы улики не были спрятаны в том хранилище, к настоящему времени они были перемещены в другое место.

Была ли змеиная засада предопределенным событием в рамках квеста, или это было вызвано другими факторами? Сейчас не было никакой возможности это узнать. Если первое, то все еще должен быть способ спасти Ниррнир, но если второе… возможно, что мы увидим повторение того, что произошло с лордом Сайлоном из Стахиона…

Я снова погрузился в болото беспокойства и сожаления, но вдруг моему левому колену вдруг стало тепло. Я поднял глаза и увидел рядом с собой улыбающуюся Асуну, ее рука покоилась на моей ноге. Она встретила мой взгляд и успокаивающе кивнула.

— Все в порядке, Кирито. Змеиный яд не убьет леди Ниррнир.

Она не представила никаких доказательств своего утверждения, но я решил с ней согласиться и медленно кивнул в ответ.

— Да, ты права.

— Из-за этого мы не получили награду за квест! — скривилась со злостью Арго, и продолжила, — хотя, мы еще можем кое-что сделать.

— Хм…? Что сделать?

— Возможно, есть лекарство от змеиного яда. Кии-бой, как звали змею, которая укусила леди Нирр?

На мгновение я замер, но потом понял, что она была права. Я где-то читал, что только специальные антитела, называемые противоядием, вырабатываемые людьми и другими животными, могут противодействовать змеиному яду, но это было в реальном мире. Первое попавшееся зелье-противоядие, купленное у уличного торговца, вряд ли помогло бы, иначе Кио сразу бы его использовала, но определенно мог существовать лекарственный предмет конкретно для этой змеи.

Я уставился на поверхность стола, стараясь извлечь из памяти ответ. Только на мгновение мелькнуло воспоминание о цветном курсоре, но, если я не смогу вспомнить, то буду самым большим неудачником. Я думал не о самом слове, а о его мысленном образе, зрительном снимке, который все еще хранился в моей памяти.

— Э-э, это начиналось с «А»… Я думаю, там было написано «Аргентум змей». Я не знаю, что означает первое слово… — сказал я.

Асуна и Арго переглянулись и заговорили одновременно.

— Серебро.

— Это серебро.

— Серебряный? Тогда почему сразу не назвать его Серебряный змей? — спросил я.

Это был очень простой вопрос, но Асуна взглянула на Кизмель с некоторым беспокойством, прежде чем сказать:

— Слово серебро происходит от немецкого языка, а аргентум от французского.

— А, понятно… — пробормотал я, но тут же понял, о чем беспокоилась Асуна.

Для Кизмель языком этого мира был, скажем так, айнкрадский. Для нее не было никакого различия между японским, английским и немецким языками.

К счастью, Кизмель, похоже, не зацикливалась на том, что услышала. Во всяком случае, задумчивое выражение ее лица говорило о том, что она была озабочена чем-то другим.

Прежде чем я успел спросить ее об этом, рыцарь моргнула и посмотрела прямо на меня.

— Ты уверен, что змея, укусившая леди Ниррнир, называлась Серебряным змеем?

— Д-да. Кизмель, тебе она знакома?

— Только по названию. Но если это правда, то это не пустяк. По крайней мере, вы не найдете противоядия в человеческих городах, — уверенно заявила Кизмель.

Я растерянно уставился на нее и тихо спросил:

— Почему это?

Теперь настала очередь Кизмель колебаться. Через несколько мгновений она прошептала:

— В древних сказаниях, такие как леди Ниррнир известны как Повелители ночи.

— Повелители ночи? — повторили мы втроем в унисон.

Я никогда раньше не слышал этого имени в Айнкраде, даже во время бета-тестирования.

Но через мгновение Асуна ахнула, а Арго, сидевшая по другую сторону от Кизмель, что-то пробормотала себе под нос. Они встретились взглядами, и Асуна прошептала Кизмель:

— Ты хочешь сказать… она… вампир?

Только сведенная судорогой челюсть остановила меня от крика.

«Ниррнир? Не может быть…» — эта мысль казалась мне нелепой, но все доказательства внезапно встали на свои места в моей голове. Тяжелые шторы на окнах даже днем. Ее самый любимый красный напиток. Тяжелый плащ, который она надела перед походом в стойла. Стену, которую Кио заставила нас построить, прежде чем Ниррнир пересекла закатный свет. Все это подтверждало предположение Асуны.

В конце концов, Кизмель почти незаметно кивнула.

— Да, это их другое имя, но не стоит повторять его здесь. Повелители ночи — это не упыри, бродящие ночью по кладбищу. Это очень гордый народ. Насколько я слышала, некоторые из них живут намного дольше, чем даже мы, эльфы.

— Ого… — пробормотал я.

Потом я кое-что вспомнил и спросил рыцаря:

— Поэтому ты встала на колено, когда впервые приветствовала Ниррнир?

— Да. Когда я была ребенком, то однажды видела одного из них в замке, и знаю, как они выглядят.

— Ох…, — выдохнул я, пытаясь успокоить свой ошеломленный разум.

Я был потрясен, узнав, что Ниррнир была вампиром или Повелителем ночи, но это не изменило ни того факта, что она была моим клиентом, ни той привязанности, которую я к ней испытывал. И вампиры так часто присутствовали в RPG, что казалось почти странным, что мы не сталкивались с ними раньше.

— Когда ты говоришь, что это не пустяк, что ты…?

Но я понял ответ прежде, чем успел закончить вопрос.

Классическими слабостями вампиров были чеснок, солнечный свет и серебро. Значит, когда мы впервые посетили эту комнату, и Кио вытащив мой короткий меч из ножен сказала: «Обычная сталь», она имела в виду, что он не из серебра.

Я не знал, имела ли она уязвимость к чесноку, но не было никаких сомнений в том, что прогулка под поздним солнцем наложила на Ниррнир дебафф с иконкой в виде черного круга с шипами. Так что не могло быть простым совпадением, что укусившая ее змея имела в своем имени слово «серебро».

— Значит яд Серебряного змея эффективен только против Повелителей ночи, и поэтому так нелегко найти противоядие? — спросил я.

— Я не знаю наверняка, — сказала Кизмель, — но я знаю, что Серебряный змей живет в глубоких-глубоких пещерах и питается серебряными рудами. Его чешуя состоит из чистого серебра и стоит очень дорого. А если нанести на оружие серебряный яд, который капает с его клыков, то это даст дополнительную силу против гулей и призраков. Повелители ночи очень могущественны, но серебро для них крайне ядовито. Это похоже на то, как сухая земля высасывает силы из эльфов…

Я с силой сжал челюсть. Яд, который мог усиливать оружие, был влит прямо в вены Ниррнир. Если бы я запомнил имя Серебряного змея и рассказал о нем Кио или Ниррнир до начала осмотра, то этой катастрофы бы не случилось.

Ярость заставила мою кровь закипеть, но все это произошло не только из-за моей собственной глупости.

Бардун Корлой, его дворецкий Менден и все их солдаты знали, что Ниррнир была Повелительницей ночи, а не обычным человеком. Вот почему они открыли ворота грузового отсека, чтобы залить помещение солнечным светом, и причинить ей неудобство. И не только это, возможно, это было сделано для того, чтобы намеренно ослабить ее, чтобы ее рефлексы стали медленнее. Они переместили Серебряного змея в обычную камеру и ждали, когда Ниррнир подойдет поближе, прежде чем натравить его на нее. В тот самый момент, когда Бардун потребовал, чтобы она присутствовала на осмотре, он уже намеревался отравить Ниррнир серебром.

Конечно, это могло быть частью сценария этого квеста. Но Бардун смотрел на упавшую и ослабевшую Ниррнир, и его взгляд говорил: «Ты этого заслуживаешь».

—…Кизмель, есть ли способ нейтрализовать серебряный яд? — спросил я, зная, что это бесполезный вопрос.

Но я не мог не спросить об этом.

Среди мучительной тишины рыцарь только покачала головой. Но вдруг раздался жесткий, напряженный голос, наполнивший гостиную.

— Есть только один способ.

Я обернулся и увидел, что дверь в спальню открыта, а комнате стоит Кио. Ее лицо было таким же бледным, как и у Ниррнир, когда она потеряла сознание. На мгновение я подумал, что, возможно, Кио тоже была вампиром, но потом я вспомнил, что она прекрасно себя чувствовала под полуденным солнцем, когда помогала нам с отбеливающим средством и целебными травами.

Ниррнир была потомком давно умершего Фалхари, а ее родители мертвы, насколько мне было известно. Если они не погибли в результате несчастных случаев или убийств, то это предполагало, что члены ее семьи были обычными людьми. Так как Ниррнир стала вампиром? А может она была приемным ребенком, не имеющим кровного родства со своими родителями?

Сейчас все это не важно. Я встал с дивана и сделал несколько шагов в сторону Кио.

— Ты сказала, что есть способ. Есть лекарство, которое вылечит леди Нирр? Что еще более важно, сейчас она в порядке?

— Идите сюда, — сказала Кио, поманив нас рукой, и молча вернулась в спальню.

Мы бросились за ней.

В спальне было почти полностью темно, только у кровати светилась таинственным бледно-зеленым светом маленькая лампа. Это был не огонь за стеклом, а светящийся гриб, точно такой, какой мы видели в тайном проходе.

В этом холодном свете Ниррнир лежала на кровати с закрытыми глазами.

Ее веки и длинные распущенные волосы были абсолютно неподвижны, что заставляло меня нервничать, но на полосе HP оставалось около 30 процентов жизни. Под полоской были видны две иконки: серебряная змея на черном фоне, судя по всему отравление серебром, и синий цветок на черном фоне.

За некоторыми исключениями, значки состояния в SAO соответствовали общему шаблону: у дебаффов был черный фон, а у баффов были другие цвета. Так что весьма вероятно, что иконка с синим цветком тоже имела негативный статус.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не прикоснуться к ее маленькому лбу, чтобы проверить температуру. Над головой Ниррнир все еще парил золотой знак «?». Пока присутствует знак квеста, наша связь не может быть разорвана, решил я.

— В каком состоянии она находится? — спросил я Кио.

Верная горничная в отчаянии закусила губу и прошептала:

— Госпожа Ниррнир находится в глубоком сне, вызванном лекарствами… Вы рассказали им о ней, леди Кизмель?

Рыцарь мягко кивнула.

— Да, но я не была уверенна, в праве ли я это делать…

— Все хорошо, я благодарю вас за то, что вы сэкономили мне время, — сказала Кио, с благодарностью взглянув на нее.

Она повернулась ко мне.

— Как вы слышали, леди Ниррнир бессмертная Повелительница ночи. Даже я не знаю ее настоящего возраста, но она руководит кланом Нактоев и «Гранд-Казино» уже более трехсот лет.

Я не мог найти слов.

В тот момент, когда я услышал, что она вампир, у меня возникло подозрение, что она не так молода, как выглядела, но правда оказалась на порядок большей, чем я ожидал. Теперь то, что Кизмель преклонила колено, имело гораздо больше смысла. Я жестом предложил Кио продолжать.

— Говорят, что Повелитель ночи бессмертен, но безвредные для нас вещи, такие как солнечный свет и чистое серебро, для них ужасный яд. Тем не менее, быстрое воздействие прямого солнечного света или небольшая рана от серебряного оружия могут быть вылечены при соответствующем уходе. Однако, попавший в тело яд Серебряного змея нельзя удалить. Если не предпринять мер, то потребуется всего одна ночь, чтобы…

Кио не смогла закончить предложение. Она протянула руку и провела кончиками пальцев по золотым волосам Ниррнир, словно проверяя, горит ли в ней еще пламя жизни. Удовлетворенная, она отодвинулась и взяла с тумбочки маленькую пустую голубую бутылочку.

— Поэтому я использовала этот эликсир… Нет, этот яд цветка лобелии, чтобы усыпить ее.

— Яд лобелии…?! — ахнула Кизмель.

Она потрясенно перевела взгляд с Кио на голубую бутылочку.

— Этот яд не может вылечить даже Кольцо очищения, данное мне Ее Величеством. Одна его капля может убить. Ты дала ей всю эту бутылку?!

— Повелители ночи обладают мощным сопротивлением ядам, всем ядам, кроме серебра. В любом случае, усыпить Леди Ниррнир можно только этим.

— Понятно, — сказала Арго, наконец прервав молчание.

Она выглядела довольно задумчивой.

— Бороться ядом с ядом. Значит, леди Нирр не просто спит, я полагаю, она в каком-то коматозном состоянии?

— Правильно. Так мы можем свести к минимуму эффект отравления серебром.

— И… если мы будем держать ее во сне, пока не пройдет эффект отравления серебром, леди Ниррнир может выжить? — спросила Асуна, сложив руки в молитве.

Но Кио тяжело вздохнула и покачала головой.

— Нет, отравление серебром само собой не пройдет. Пока мы говорим, серебро медленно, но верно разъедает ее тело, пожирая ее жизнь. Сон может замедлить его, но даже в таком состоянии она продержится максимум два дня.

Ее голос был спокоен, но в нем ощущались глубокая мука, печаль и гнев. Я мог сказать, что гнев был направлен на Бардуна за то, что он устроила ловушку, и на нее саму за то, что не смогла ее остановить. Я чувствовал то же самое.

Только сейчас я понял, что в потрясении искусал все губы.

— О… — выдохнула Асуна.

Она открыла окно и достала кристалл темно-розового цвета. Сделав шаг, Асуна протянула Кио восьмигранный кристалл.

— Как ты думаешь, это может исцелить леди Ниррнир?

— Кристалл исцеления? Но он такой редкий, и такой ценный… — сказала Кио, не в силах скрыть своего потрясения.

Асуна решительно покачала головой.

— Нет. Я не буду думать ни секунду, если это поможет спасти ее жизнь. Верно, Кирито?

Я быстро кивнул в ответ.

— Да. Мы всегда можем найти еще.

— Спасибо. Ты слишком щедра, — сказала Кио, склонив голову.

Но она не потянулась, чтобы принять кристалл, который предлагала Асуна.

— Но боюсь, что даже это не сработает. Чтобы вылечить яд, требуется кристалл очищения, а не кристалл исцеления, и, поскольку Повелители ночи настолько сильно устойчивы к яду, то они также почти невосприимчивы к лекарствам людей и эльфов. Кристаллы не исключение.

— Как жаль…

Асуна опустила голову, прижимая исцеляющий кристалл к груди. Я потянулся к ней, но поспешно отдернул руку. Был вопрос, который мне нужно было задать снова.

— Но Кио, ты сказала, что есть только один способ вылечить отравление серебром. Что это?

— Кровь дракона.

— Кровь дракона…? — повторил я, ожидая ее объяснения.

Но Кио не торопилась объяснять. Она просто смотрела на свою спящую хозяйку. После долгого молчания, не менее десяти секунд, она наконец заговорила приглушенным шепотом.

— …Возможно, ты знаешь, что Повелитель ночи должен пить человеческую кровь, чтобы остаться в живых.

— ……

На мгновение я был ошеломлен, но это должно было быть очевидно. Она была вампиром. На самом деле, за все время, что я был в этой комнате, я не мог припомнить, чтобы Ниррнир пила что-либо, кроме красного вина.

— То есть… это красное вино… на самом деле было человеческой кровью? — спросил я, боясь услышать ответ.

Кио слабо улыбнулась и покачала головой.

— Нет, это настоящее вино. Очень хорошее вино… Хотя это может противоречить тому, что я только что сказала, но за десять лет, что я служу ей, и, скорее всего, задолго до этого, леди Ниррнир никогда не пила человеческой крови. Это то, что она пьет вместо нее.

Она вытащила маленькую черную бутылочку из сумки, которую держала на боку. Это та самая бутылочка, которую она предложила Ниррнир у входа в конюшню, когда та прошла по закатному свету и ослабла. Но Ниррнир отказалась из нее выпить.

— Что это…?

— Это единственное, чем Повелитель ночи может заменить человеческую кровь… Кровь дракона. Согласно легенде, она обеспечивает гораздо большую жизненную силу, чем простая человеческая кровь, но ее необходимо разбавлять спиртом, чтобы хранить в течение длительного времени, и ее обрабатывают многими видами лекарственных трав, поэтому эффект сильно ослабляется. Леди Ниррнир выпивает одну бутылочку каждые семь дней, и именно так она жила без человеческой крови.

Асуна, Арго, Кизмель и я снова погрузились в молчание. Мы смотрели на лицо спящей девушки.

Я не знал, почему Ниррнир отказалась пить человеческую кровь, и у меня было ощущение, что мне не следует спрашивать об этом Кио. Все, что я знал наверняка, это то, что Ниррнир умрет через два дня, если мы ничего не предпримем. Я хотел спасти ее.

— Значит, если она выпьет свежую драконью кровь, не разбавленную и не законсервированную, то Ниррнир сможет победить отравление серебром?

— Именно так.

Асуна обеспокоенно сказала:

— Но где мы найдем дракона? Пока ни на одном этаже не было ни одного.

Она была права. С самого начала настольных игр, драконы и фэнтезийные ролевые игры были неразделимы. Но в Айнкраде они были такой же редкостью, как и вампиры. Мы слышали об ужасном драконе Шмаргоре и водяном драконе Зариге, но, как и казала Асуна, мы никогда не встречали ни одного из них.

Но все менялось здесь, на седьмом этаже. Я переглянулся с Арго, и мы сказали вместе.

— В Башне лабиринта.

— В комнате Босса.

— Что? — Асуна широко раскрыла глаза от удивления.

Она развернулась, и посмотрела в направлении Башни лабиринта, загороженной толстыми каменными стенами отеля, и снова повернулась ко мне. Ее удивление сменилось беспокойством.

— Ты имеешь в виду Босса этажа? — прошептала она, — Босс седьмого этажа — дракон?

— Да, к счастью. Или к несчастью, это как посмотреть…

Я собирался назвать имя дракона, но передумал, решив, что было бы нехорошо представлять такие конкретные детали перед Кио и Кизмель. Мы могли обмануть их, заставив думать, что наши инвентари и мгновенные сообщения, это «волшебные чары авантюристов», но мы не могли объяснить наличие у нас знаний, полученных в ходе бета-тестирования.

К счастью, Кио не показалось подозрительным, что Арго и я знали, что Босс этажа был драконом. Она серьезно кивнула.

— Это так. В башне далеко на западе есть огненный дракон, известный как Агиэлла. Его крови будет более чем достаточно, чтобы спасти жизнь леди Ниррнир.

— Агиэлла… — повторил я, тщательно выговаривая имя.

Мне казалось, что это не совсем так. Босс седьмого этажа в бета-версии определенно был огненным драконом, но его полное имя на английском выглядело как Aghyellr the Igneous Wyrm.

Только после, как я вспомнил, как писалось его имя, я понял, что Агиэлла это то, как произносится его имя. Во время бета-тестирования в игре не было никаких официальных руководств по произношению имен монстров, и все они были написаны на английском языке, поэтому приходилось либо услышать произношении имен монстров от NPC, либо догадываться самостоятельно. В бета-версии не было ни одного NPC, который упоминал бы имя этого Босса, поэтому я называл его Аджье, как будто это было по-французски. Видимо, я ошибся в корне.

Поблагодарив свою счастливую звезду за то, что я не выдал с гордостью это имя, я сказал:

— Итак, суть в том, что нам нужно победить Агиэллу и получить его кровь, верно? Нам все равно нужно пройти через эту башню, чтобы попасть на следующий этаж, так что рано или поздно нам все равно придется сражаться с ним…

С опозданием я понял, что «позже» это не вариант.

— П-подожди. Кио, ты сказала два дня?

— Правильно… — сказала дева-воительница.

Я внимательно посмотрел на ее лицо.

Волупта располагалась как раз между главным городом, Лектио, и Башней лабиринта. Уровень сложности дороги впереди был намного выше, чем сложность Дороги попутного ветра, которая привела нас сюда. Высоко мотивированный отряд доберется до входа в башню за день, и еще один день потребуется что бы подняться на верхний этаж. Другими словами, если мы выйдем как можно скорее, скажем, завтра утром, то победить Босса до вечера послезавтра будет практически невозможно. К тому же, даже при условии помощи Кизмель, было бы самоубийством сражаться с Боссом силами нашего отряда. Во время бета-теста, в рейде на Агиэллу участвовало больше пятидесяти обанкротившихся игроков, включая меня.

Невозможно справиться с Боссом этажа без помощи АОА и АРД. Но похоже, что они не готовы покинуть этот город, пока не получат «Меч Волупты».

Я наклонился к Арго и тихо спросил:

— Они принимали участие в дневной арене?

— Конечно. У обоих были совершенно новые шпаргалки, и они выиграли все пять дневных боев.

— Ясно…

Это означало, что их мало интересовало то, что я должен был сказать до окончания ночных матчей. И если они опять проиграют все свои фишки этой ночью, то завтра начнут все сначала.

Я повернулся к Кио, и попытался максимально кратко и прозрачно объяснить ей ситуацию. Чтобы победить Агиэллу нам нужна помощь всех авантюристов, которые находятся в городе. Но они очарованы «Мечом Волупты», главным призом в казино, и продолжат играть, пока не получат его или не разорятся. Я также упомянул о сомнительной шпаргалке, которую они использовали для своей стратегии ставок…

Когда я закончил, Кио внимательно обдумала мой рассказ и тяжело выдохнула.

—Я понимаю. Грандиозное казино, которое Корлои и Нактои построили для своего обогащения, теперь, по иронии судьбы, подвергает опасности жизнь леди Ниррнир…

— Это слишком пессимистично, — заявила Асуна.

Она положила исцеляющий кристалл обратно в инвентарь и шагнула вперед, сжав руку Кио в своей.

— Те братья, которые первыми построили казино, возможно и думали о деньгах, но леди Ниррнир управляет казино честно и добросовестно, чтобы дать передышку тем, кто пришел в поисках развлечений, не так ли? Посетители казино обеспечивают бизнес ресторанам, отелям и другим предприятиям в Волупте. Леди Ниррнир веками усердно трудилась на благо всех людей, живущих в этом городе. Нехорошо вести себя так, как будто это все судьба…

Я был поражен, увидев слезы на глазах Асуны. Я предполагал, что она против существования казино из-за своей неприязни к азартным играм. Вероятно, она все еще ненавидела его, но уже не считала казино чистым злом, потому что оно также служило туристической достопримечательностью. Именно долгая и стабильная работа «Гранд казино» придала этому городу жизненную силу и красоту, и трудно было утверждать, что это произошло не благодаря мастерству и благородству Ниррнир.

— Асуна намного взрослее меня, — подумал я, кладя свою руку поверх рук Асуны и Кио.

— Я не думаю, что казино, в которое леди Ниррнир вложила столько любви, нанесет ей удар в спину. Я уверен, что мы найдем способ заставить передовую группу… авантюристов… уйти до конца ночи. Дело в том, что нам просто нужно, чтобы одна из двух групп выиграла сто тысяч фишек на ночной арене, — сказал я, тщательно обдумывая это, — я почти уверен, что их шпаргалки, это ловушка Корлоя. Из десяти боев, только о последнем указана ложная информация, так как это позволяет получить все фишки, накопленные игроками до этого момента. Поэтому, если они поставят против того, что написано в их таблице, они должны выиграть…

Потом я вспомнил, что вчера мы говорили об этом.

— Но это сработает при условии, что семья Корлоев может проиграть матч только намеренно. Кио, как ты думаешь, есть ли способ превратить бой задуманный как проигрыш, в победу?

По какой-то причине вооруженная служанка только скривилась и ничего не сказала. С опозданием я понял, что все еще держу Кио за руку через ладонь Асуны, и поспешно отдернул руку. Асуна тоже убрала руку, и Кио откашлялась, чтобы наконец заговорить.

— Нашей ошибкой было то, что мы не осознавали, что Корлои распространяли эти шпаргалки. Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что каждый раз, когда присутствует особенно крупный игрок, монстр Корлоев проигрывает в финальном матче. Леди Ниррнир и я внимательно следим за правонарушениями, но подумать о том, что они намеренно проигрывают…

Она дважды обошла вокруг кровати, снова посмотрела на спящую Ниррнир, и твердо продолжила:

— Несложно умышленно проиграть в бою между монстрами равного ранга. Дрессировщики каждой из семей имеют за плечами сотни лет накопленных знаний в области управления здоровьем монстров. Есть зелья излечивающие раны и болезни, но также существуют вещества, которые возбуждают монстров, ослабляют, или даже убивают. Если нарушить правила, и перед боем дать монстру яд, который замедляет реакцию, то этот монстр, скорее всего, проиграет. Но чтобы превратить такой бой в победу, нужно будет не только снять действие яда, но и дать лекарство, которое добавит силу. Уровень ставок определяется непосредственно перед боем, что не оставляет достаточно времени, чтобы накормить монстра различными смесями…

— Другими словами, невозможно изменить ход боя, который Корлои намерены проиграть? — спросил я, чувствуя некоторое облегчение, но утвердительного ответа от Кио не получил.

Через несколько секунд она разжала поджатые губы и сказала:

— Как вы видели, Бардун Корлой очень хитрый человек. Хотя им и овладел страх смерти, он не притупил его разум. Не может быть, чтобы такой человек, как он, не принял во внимание возможность того, что его шпаргалка может быть обнаружена. Я предполагаю, что у него все-таки есть какой-то способ превратить поражение в победу без лекарств. Я просто не могу понять, что это.

— Ясно…

Я стал вспоминать зал арены монстров, с клеткой окруженной с трех сторон толпой зрителей, и не мог себе представить, как можно там воздействовать на монстров. В лучшем случае я придумал только возможность стрелять в монстра через прутья чем-то маленьким, вроде дротика, но это будет почти наверняка обнаружено.

«Значит никак нельзя обеспечить победу АОА и АРД на ночной арене?» — подумал я, удрученно.

Вдруг Асуна ахнула.

Я взглянул на нее. Карие глаза фехтовальщицы несколько раз моргнули. С застывшим лицом она пробормотала:

— Это так просто. АОА и АРД должны сделать ставки в финальном бою на разных монстров. Тогда один из них гарантированно выиграет, и у них будет сто тысяч фишек.

Я чуть не задохнулся.

Она была совершенно права. Даже Бардуну Корлою не удастся заставить победить или проиграть обоих монстров. На самом деле, если бы Линд и Кибао сделали ставку на разных монстров прошлой ночью, то у одного из них уже был бы «Меч Волупты», и они провели бы сегодняшний день рубя могущественных монстров второй половины этажа читерским мечом.

Проблема заключалась в том, как заставить их согласиться сделать ставки на разных монстров, но для этого должен был быть способ. Я подумал о людях, которые могли бы нас выслушать, и на всякий случай спросил Кио:

— Послушай, я не сомневаюсь в этом, но действительно ли меч за сто тысяч фишек имеет все заявленные свойства? Излечение от яда, постоянное исцеление, и критической урон при каждом ударе? Потому что это почти невозможно.

— Именно это, и называют сомнением, — сказала Кио с улыбкой, прежде чем снова принять серьезное выражение, — «Меч Волупты» действительно является мечом Героя Фалхари, победившего Водяного змея Заригу, и в его описании нет лжи. Мне рассказала об этом леди Ниррнир. Это настоящее сокровище кланов, и символ истинного наследника рода. Поэтому возникает вопрос, почему сыновья Фалхари превратили его в приз казино, но на этот вопрос моя госпожа не ответила…

— Хм…

Это был действительно хороший вопрос. Было слишком безрассудно использовать героический меч драконоборца, память об их великом предке, в качестве инструмента для привлечения толпы. Но если у меча действительно были указанные в списке характеристики, то мне было этого достаточно. У Агиеллы не было атаки ядом, если предположить, что со времени бета-тестирования никаких изменений не произошло, но регенерация HP поможет противостоять его огненному дыханию, а гарантированный критический удар будет творить чудеса против его жесткой чешуи. Я не знал, кто будет владеть мечом, Кибао или Линд, но любой из них не побоится выйти против первого настоящего босса-дракона в игре. Если один из них выступит в роле главного атакующего и позволит остальным сосредоточиться на поддержке, то мы смогли бы быстро прикончить Босса.

Но это при условии, что мы пробьемся через Башню лабиринта до заката послезавтра, в срок, необходимый для спасения жизни Ниррнир. Если мы не выйдем из Волупты сегодня ночью, то сможем отправиться завтра рано утром, и вечером добраться до последнего города Прамио. Переночевав в Прамио, мы сможем за день пройти лабиринт, хотя это и будет крайним сроком…

Тут я кое-что понял и ахнул, резко втянув воздух.

У нас не было возможности соответствовать этому графику. Завтра до полудня нам нужно попасть в Святилище ключа на юго-западном краю этажа, и проследить за поисковым отрядом Темных эльфов, которые прибудут за Рубиновым ключом. Помочь им отбиться от Падших эльфов, которые наверняка устроят засаду, и определить местонахождение их убежища.

Если мы пропустим это событие, то скорее всего, у нас никогда не будет другого шанса забрать четыре священных ключа, которые украла Кисара. И тогда Кизмель навсегда останется изгнанницей, не более чем беглой преступницей, которая сбежала из Древесного дворца Харин и подозревается в шпионаже.

Если мы спасем Кизмель, то не сможем спасти Ниррнир — и наоборот.

Это была дилемма, с которой я никогда раньше не сталкивался. Я сжал руки в кулаки и обнаружил, что ищу взглядом помощи у своей партнерши.

В глазах Асуны была глубокая боль. Должно быть она сразу все поняла, как только Кио сказала, что только кровь дракона может спасти Ниррнир, а дракон был Боссом этого этажа.

Мы не могли заставить себя сказать ни слова.

Но вдруг Кизмель мягко спросила:

— Асуна, Кирито, почему вы медлите? — она подошла к нам и взяла нас за руки, — я буду в порядке. Будет много возможностей забрать священные ключи. Но сейчас жизнь леди Ниррнир в опасности. Давайте беспокоиться только о ее спасении. Конечно же, я помогу вам победить дракона.

— Кизмель… — прошептала Асуна, и сжала ее руку.

Кио наблюдала за происходящим с большим замешательством.

— О чем вы говорите?

Вернувшись в гостиную, мы налили чай и сели на диваны.

Кио отказалась сидеть на длинном диване Ниррнир, и мы впятером расселись на двух диванах поменьше. Диваны были трехместные, так что неудобств не возникло.

Смочив горло теплым чаем, я объяснил Кио проблему, с которой столкнулась Кизмель — с ее разрешения, конечно.

Кио нахмурилась и некоторое время молча обдумывала мою историю, а затем посмотрела на дверь, как будто ее брат Хуазо и укротительница монстров Луннзе, стоявшие на страже в коридоре, могли нас подслушать. Она понизила голос.

— Кто-нибудь из вас знает слово Нейсиан?

Прежде чем я успел среагировать, Кизмель резко подняла голову.

— Мисс Кио, где ты это услышала?

Я объясню через мгновение, но сначала, не могла бы ты сказать мне, что это значит?

Рыцарь на мгновение заколебалась, и начала медленно говорить.

— Это очень старое слово. Оно означает «Тот, кто ни с кем»… Ни с Льюсулианцами, ни с Калессианцами. Иными словами, Падшие эльфы. Но это считается величайшим оскорблением в их адрес, поэтому никто больше не использует это слово.

— Понятно. Как я и подозревала, — сказала Кио, давая знать, что она ожидала такой ответ.

Она поднесла чашку к губам, чтобы сделать глоток, и посмотрела на Асуну, Арго и меня.

— Вы помните, как леди Ниррнир говорила, что Бардун Корлой собирает огромную сумму денег, чтобы купить краткий дополнительный кусочек жизни?

Мы кивнули. Я помнил, и меня это заинтересовало. SAO представляло собой ортодоксальное фэнтези, но я никогда ничего не слышал о способе продлить жизнь в обмен на деньги… Пока.

Приглушенным тоном Кио продолжила:

— Однажды я спросила леди Ниррнир, что именно это означает. Единственное, что она сказала, что это был «коварный Нейсианский заговор». Однако после объяснения леди Кизмель все встало на свои места. Падшие эльфы связались с Бардуном и предложили ему какую-то сделку.

— Кстати говоря, — сказала Асуна, бросив взгляд в мою сторону, — Темные эльфы-стражники во дворце Харин говорили подобное и о нас. Что Падшие предложили нам продлить жизнь, и что люди всегда попадаются на это…

— Ооо…

Наконец до меня дошло, но, честно говоря, более ярким воспоминанием было как Асуна фыркнула от возмущения, когда услышала, как они это сказали.

Щека Арго дернулась в улыбке, как будто она наблюдала, как эта сцена происходит у нее на глазах, и она откинулась на плюшевые подушки.

— Значит это обычная уловка, к которой любят прибегать Падшие. Однако это вселяет в нас надежду.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, сбитый с толку.

Торговец информацией довольно неприятно повела бровями.

— Слушай, если Падшие эльфы заключили сделку со старым Бардуном, то, скорее всего, у него есть способ связаться с ними. Зная его, мы сможем добраться до убежища Падших, не нуждаясь в твоем сложном плане преследования.

От неожиданности я громко вскрикнул, и Асуна тут же поднесла палец к губам и шикнула на меня.

Кизмель улыбнулась, и сказала:

— Ваши подозрения, скорее всего, верны. У Падших есть много жутких инструментов и чар, и одно из них — способность посылать сигналы в дальние места. Возможно, они использовали такую штуку, чтобы договориться о встрече в условленном месте.

— Да, такая штука очень бы пригодилась, — с завистью пробормотала Арго.

Я понимал, что она чувствует. Мы могли отправлять не просто сигналы, а целые сообщения, но это не работало, если хотя бы один из двух человек находился в подземелье, а ведь именно тогда больше всего хотелось общения. Даже предмет, который просто излучал свет и звук, позволил бы гораздо лучше играть в кооперативе.

Но если Арго была права, и Падшие эльфы дали Бардуну какой-то предмет для связи…

— Проблема в том, как мы собираемся заполучить его… — пробормотал я, и услышала тихий голос слева от себя.

— Это очевидно, мы должны его украсть.

— Хм?

Арго откинулась назад, заложив руки за голову и скрестив ноги. Ее нарисованные усы вздернулись вверх в уверенной улыбке.

— Бардун, может быть, и жадный скряга, но он не стал бы продавать эту штуку даже за тысячи и тысячи кол, наверняка он даже не признается, что она у него есть. Так что нам придется прокрасться в его комнату и украсть его.

— Ой, да ладно… — сказал я.

Кизмель была настолько благородным рыцарем, что даже не решалась бежать из тюрьмы, чтобы восстановить несправедливо загубленную репутацию, а Кио была служанкой Нактоев, поклявшейся поддерживать порядок в «Гранд Казино». Само собой разумеется, подумал я, что ни одна из них не воспримет беспечное предложение ограбить дом под этой крышей.

Но Кизмель просто сказала:

— Я думаю, что Арго права.

— Да, похоже, это единственный способ сделать это, — согласилась Кио.

— Конечно, — согласился я, поморщившись.

Сидящая рядом со мной Асуна заерзала, еле сдерживая улыбку. Я сделал вид, что не заметил этого, и продолжил:

— Тем не менее, будет очень трудно прокрасться в его покои, и мы не знаем, когда он покидает свой дом. А где он вообще живет?

Этот вопрос был направлен к Кио. Боевая горничная взглянула на дверь, потом снова посмотрела на меня.

— В седьмом номере отеля «Гранд Казино». Прямо напротив семнадцатого номера.

— Что?! — закричал я, не в силах удержаться.

Асуна снова шикнула на меня.

Вражеский босс все это время жил прямо у нас под носом? Так почему я никогда не видел Корлоя в отеле?

Кио почувствовала мое недоверие, и вытащив из ящика журнального столика свернутый пергамент, разложила его на ровной поверхности.

— Это план отеля. Как видите, такие помещения, как ванна, кухня и кладовая, находятся в центре здания, а все гостевые комнаты на северной или южной стене. Общий коридор соединяет вход в отель и проход к помещениям между северной и южной сторонами.

— Так вот почему в бане не было окон! — улыбнулась Асуна.

Баню я пропустил, но она действительно располагалась в центре здания окруженная коридорами с севера, юга и запада и стеной другого помещения с востока. Общий коридор, идущий от входа, разделялся на северный и южный коридоры, которые сворачивали на девяносто градусов на запад, и проходя вдоль здания упираясь в тупики. Другими словами, чтобы напрямую попасть отсюда в другое крыло отеля, нужно было прорубиться через ванную или кухню.

— Понятно… Значит, Корлои и Нактои вместе используют только главный коридор, ванные и кухню, — пробормотал я.

Кио быстро добавила:

— На самом деле, только сотрудники отеля могут заходить на кухню или в кладовую, а время купания для каждой семьи строго разделено, поэтому они могут встретиться лицом к лицу только в лобби на входе.

— Ясно, а когда Корлои купаются?

— С девяти до полуночи. А время Нактой с полудня до трех. С трех до девяти — это время, когда могут купаться гости отеля.

— А как насчет полуночи или полудня?

— Эти часы зарезервированы для уборки и замены воды.

— Понятно.

Я думаю, что природная купальня под замком Гэлей была открыта двадцать четыре часа в сутки, но это могло быть исключением из правил.

— В любом случае, если мы собираемся проникнуть в комнату Бардуна, то наш единственный шанс — пока он в ванне, то есть после девяти часов. Нам предстоит долгое ожидание…

Сейчас было двадцать минут седьмого вечера. Если ждать до одиннадцати часов, когда Бардун будет принимать ванну, то это займет четыре с половиной часа, а ночные бот на арене монстров начинались в девять. Нам нужно было хорошо поработать над нашим планом для АОА и АРД, это будет похоже на прогулку по канату.

Сидящая напротив меня Кио обеспокоенно пробормотала:

— Вход в ванную будут охранять, пока в ней находится Бардун, а оттуда видна дверь седьмого номера. Будет крайне сложно прокрасться незамеченным.

— Хм…

Я снова удрученно опустил взгляд на схему отеля, лежавшую на столе. Действительно, северная дверь большой бани выходила в коридор рядом с номером Бардуна. Между дверями было меньше пятидесяти футов. Стоящие возле двери охранники точно заметят любого нарушителя. В такой ситуации можно было пошуметь в противоположном направлении, и отвлечь охрану, но с другой стороны был тупик, и попасть туда не было никакой возможности. Кто-то мог заговорить с охранниками, чтобы занять их, но вряд ли можно достаточно долго поддерживать разговор, чтобы лазутчик смог найти нужный нам предмет и сбежать.

Когда откашлялся, размышляя о нашем затруднительном положении, Кио снова заговорила.

— Когда Бардун идет в казино или в конюшню внизу, они не выставляют охрану в холле. Но если не случится чего-то экстремального, я сомневаюсь, что Бардун покинет свой этаж сегодня вечером.

— А что можно считать «экстремальным»?

— Ну… если, к примеру, нападет еще один призрачный вор, вроде тебя, или если в казино начнется бунт…

— Понятно.

«Может быть, мне нужно снова проскользнуть в конюшню Корлоев и на этот раз сбежать с Гигантской клещевой крысой», — отчаянно подумал я, но быстро исключил эту идею. Они явно усилили охрану, а Корлои увидели мое лицо, так что, если меня поймают, то это будет полная катастрофа. Похоже, что устроить инцидент в казино было единственно возможным выходом…

— Кстати, насколько сильным должен быть шум, чтобы Бардун Корлой выбежал из своего номера? — спросил я, с невинным видом.

Кио задумалась.

— Насколько я помню, Бардун спускался разрешить ситуацию, когда между гостями возникли разногласия по поводу шулерства с картами, переросшие в большую драку, когда какой-то богатый ребенок увидел на арене монстра и с начал визжать, требуя, чтобы ему его подарили, и когда особенно удачливый гость сделал огромную ставку за рулеткой.

— Ага, — провозгласила вдруг Арго, — Ки-бой, А-тян, а что, если вы пойдете в казино и устроите там драку с катанием по полу?

Страшно было то, что я не мог понять, шутит она или серьезно, поэтому я ответил с невозмутимым выражением лица:

Может, тебе стоит кататься по полу возле арены и кричать «Ну купи мне этого монстра, купи мне этого монстра!».

Мы с Арго обменялись тяжелыми взглядами, заставляя друг друга моргнуть. Асуна вздохнула и вставила:

— И то, и другое — плохой выбор. Что касается третьего варианта... Кио, ведь большой выигрыш не обязательно должен быть за столом с рулеткой?

— Конечно. Бардуна беспокоит только то, что влияет на доход казино… его доход, я бы сказала. Это могут быть и карты, и кости или что-то в этом роде. Его очень беспокоят богатые игроки, которые ставят на выигрыш многие тысячи фишек.

— Так…

Асуна посмотрела на меня, и я быстро покачал головой.

— Ты просто мечтатель, если думаешь, что мы сможем намеренно выиграть крупную сумму в любой из игр в казино. Если бы это было возможно, я бы не…

Я вовремя замолчал, прежде чем начал раскрывать то, что случилось со мной в бета-тесте. Но Асуна уловила мою мысль и продолжила с того места, где я остановился.

— Я знаю, знаю. Но хотя о рулетке и карточных столах и речи быть не может, но есть одно место, где можно выиграть определенную сумму с помощью верной ставки.

— Неужели? — скептично с просил я.

Сидящая с другой стороны от Асуны Кизмель, мудро кивнула.

— А, ты имеешь в виду арену. Судя по тому, что вы сказали, первые четыре вечерних боя пройдут так, как написано в инструкции Корлоя. Так что, если они поставят все свои деньги… извините, поставят все свои фишки, то они могут получить достаточно крупный выигрыш, чтобы вывести Бардуна из его комнаты.

— А ведь верно…

Мне казалось, что ИИ Кизмель не только умнее меня, и с лучшей памятью, но и превосходит меня в воображении.

— Действительно, это куда более практичный вариант, чем испытывать удачу в рулетке, — признал я, — но вчера вечером АОА и АРД выиграли более пятидесяти тысяч фишек в четвертом бое, а Бардун не появился. По всей видимости он готов к такому большому выигрышу. Полагаю, нам нужно выиграть по крайней мере еще пятьдесят тысяч, чтобы вытащить его из комнаты… Но нам и так будет достаточно сложно заставить Линда и Кибао делать ставки на разных монстров. Как же мы собираемся заставить их поставить больше, чем они планировали?

Я подумал, что даже обладая навыками общения в десять раз лучше, чем у меня, моя партнерша точно не сможет справиться с этим. Но Асуна только покачала головой и, к моему полному шоку, сказала:

— Мы не собираемся заставлять АОА и АРД увеличивать их ставки. Мы собираемся сами делать ставки. Сколько кол у тебя сейчас, Кирито?

— Что?!

Я с трудом заставил себе не закричать, и просидел несколько секунд с открытым ртом.

— Э… ну… если я продам все свои лишние предметы, то смогу получить сто тысяч кол…

— У меня так же. Таким образом, мы сможем объединить это в двести тысяч кол, и получить две тысячи фишек. Шансы на арене всегда находятся между полтора и трем к одному, поэтому, и если мы возьмем среднее значение и предположим, что это два целых три десятых к одному, то выиграв четыре боя подряд со ставкой на все, мы должны будем получить больше пятидесяти тысяч, так же, как и другие. Если три игрока сделают огромные ставки на финальный бой, ты не думаешь, что это привлечет внимание Бардуна?

— Ну, я полагаю…

Но, несмотря на мое согласие, на данный момент не было никакой возможности узнать, кто выиграет финальный бой. Если все проиграют, то Линд-Киба потеряет всего двадцать с чем-то тысяч коллов, но мы потеряем все наши активы. И даже если мы выиграем, то мы сможем купить только призы казино, и очень маловероятно, что мы сможем продать эти предметы, чтобы возместить денежные затраты.

Конечно, я не хотел экономить на спасении Ниррнир, но если из-за нехватки средств мы не сможем обновить наше снаряжение или пополнить запасы расходных материалов, это может поставить жизнь Асуны в опасность…

— Я тоже могу заплатить пятьдесят тысяч кол.

В шоке я повернулся лицом к человеку, который сделал это предложение: Кио.

Однако она неправильно поняла выражение моего лица, потому что боевая горничная отвела взгляд и пробормотала:

— Мне стыдно, но это лучшее, что я могу сделать, когда жизнь моей госпожи висит на волоске… Это все мое имущество, накопленное за десять лет. работы. Конечно, в хранилище семьи Нактой хранится невообразимое количество денег, но открыть его может только леди Ниррнир.

— Н-нет, нет, наоборот! — сказал я, пытаясь исправить ее ошибку, — я не думал, что пятьдесят тысяч мало, я волновался, что это может быть слишком много… Я имею в виду, если мы ошибемся в финальном бою, то потеряем все, и даже если мы выиграем, ты все равно не вернешь первоначальную сумму…

— Потеря денег для меня ничего не значит. Хуазо и я могли бы служить всю нашу жизнь бесплатно, и все равно не вернуть долг перед леди Ниррнир.

Сначала я не совсем понял, что она имела в виду, но выражение лица Кио подсказало мне, что она не хочет больше отвечать на какие-либо вопросы по этому поводу, так что я спрятал свое любопытство.

Асуна слегка кивнула в знак согласия. Казалось этически сомнительным позволить NPC доверить игроку пятьдесят тысяч кол, но если мы откажемся, Кио будет только больнее, учитывая, что она уже винила себя за то, что не остановила ядовитую змею.

— …Хорошо. Твои пятьдесят тысяч кол будут нам огромным подспорьем. Спасибо.

Асуна и я низко поклонились, чтобы показать нашу признательность, но это, похоже, обеспокоило Кио, которая запротестовала:

— Пожалуйста, поднимите головы. Это я должна вас благодарить.

— Но…

Это было похоже на соревнование по поклонам над кофейным столиком.

— Ладно, хватит уже, — сказал третий голос, и на стол упал звенящий мешочек размером с кулак, — я тоже приму участие в твоей игре, Ки-бой. Вот пятьдесят тысяч.

Арго ткнула пальцем прямо мне в нос.

— Но тебе лучше победить, понял? Тогда мы не только выманим Бардуна, но и получим этот меч. Две птицы с одним камнем!

«Это будет не так просто!» — подумал я. Но я не мог произнести это вслух, когда мы все были на одной волне, поэтому все, что я мог сделать, это молча кивнуть.

Кизмель настойчиво предлагала продать все свое имущество, чтобы тоже поучаствовать в ставках, и нам потребовались все наши силы, чтобы отговорить ее от этого плана. После того, как мы набили свои желудки едой в номере, мы приступили к детальному разбору наших планов.

В вечерней арене монстров, которая начиналась в девять, мы с Асуной могли стартовать с двухсот тысяч кол, используя наш боевой денежный запас. Это было по пятьдесят тысяч от меня, Асуны, Арго и Кио. Поговорив с Арго, я узнал, что это были не все ее деньги, но если она выйдет из этого все потеряв, то какое-то время будет жить на старом добром черном хлебе, и на этот раз без сливок.

Асуна спросила у Литэн о фаворитах в соответствии со шпаргалкой, и она с радостью слила нам всю информацию. Теперь мы знали, что выиграем первые четыре боя. Проблема заключалась в финальном бое, исход которого полностью зависел от Корлоя. Когда мы, АОА и АРД поставим в общей сложности сто пятьдесят тысяч фишек, и Бардун примчится вниз с третьего этажа, то мастера проникновения Арго и Кизмель получать окно, чтобы проникнуть в седьмой номер. На случай, если Бардун решит прислать своих убийц, и учитывая вероятность того, что ее хозяйке может внезапно стать хуже, Кио останется в спальне, и будет присматривать за Ниррнир.

Во время финального боя мы планировали поставить не на того монстра, на которого поставят Линд и Кибао, так что несмотря ни на что, хотя бы одна из трех групп наберет сто тысяч фишек. Как только кто-то заберет Меч Волупты, который веками сиял невостребованным за прилавком, Бардун наверняка какое-то время будет отсутствовать в своей комнате. Это должно дать возможность Арго и Кизмель найти способ связи с Падшими эльфами.

Желательно, чтобы легендарный меч получили мы, и использовав его в сражении с Боссом, продали бы его обратно в казино, чтобы вернуть Кио ее пятьдесят тысяч кол. Но это был план, в котором любая жадность могла поставить под угрозу всю схему, поэтому я сказал себе, что если Линд или Кибао доберутся до меча, то это тоже хорошо. К восьми часам вечера мы закончили брифинг.

Следующие двадцать минут мы с Асуной работали над нашей маскировкой, чтобы одурачить семью Корлой. Это означало, что Асуна одела черное платье, полученное от Кио, а я черный смокинг отца Ниррнир, и мы оба были в маскарадных масках.

Маски мне показались перебором, но было несколько NPC, также одетых в костюмы, и очевидно, что я не мог появиться в смокинге и с мешковиной на голове. АОА и АРД конечно узнают нас по нашим маркерам, и конечно зададутся вопросом, что, черт возьми, мы замышляем, но я предпочел верить, что они не будут приставать к нам, пока не закончатся бои на арене.

Наконец, мы убедились, что в нашем плане нет явных дыр, и ровно в восемь тридцать были готовы покинуть номер.

В этот момент Кио на мгновение задержала нас.

— Асуна, Кирито, я вам очень благодарна. От имени моей хозяйки… и, конечно, от себя лично, приношу вам глубочайшую благодарность.

— Давай прибережем все это до того момента, когда она почувствует себя намного лучше.

Асуна в черной маске бабочки быстро обняла Кио. Конечно, я не мог сделать ничего подобного, поэтому просто многозначительно кивнул ей. Бросив беглый взгляд на Арго и Кизмель, мы вышли из гостиничного номера.

Стоявшие на страже у двери Хуазо и Луннзе уже поняли суть плана. Мы быстро кивнули им и направились к входу в отель. Когда мы прошли возле стойки и пересекли холл, я взглянул на Асуну. Сквозь маску я мог сказать, что она чем-то недовольна. Сначала я предположил, что сделал что-то не так… потом понял, что проблема в том, что я ничего не делал.

— Эм… вы очень хорошо выглядите в этом платье, мисс Асуна… — сказал я, чувствуя себя весьма неловко.

Она молча посмотрела на меня, затем внезапно протянула левую руку. Я напрягся, ожидая одного из ее обычных ударов в бок, но вместо этого она схватила меня за запястье. Поправив мою руку так, чтобы моя ладонь была обращена вверх, она пристроилась рядом со мной и вложила свою руку в мою.

В таком положении мы и начали спускаться по спиральным ступеням. Я замедлился, чтобы соответствовать темпу ее шагов, и тихо спросил:

— Хм… это что?

— Замолчи, это именно то, что ты делаешь.

Это был весьма неопределенный ответ, но я понял, что споры ни к чему не приведут. Все, что я мог сделать, это идти и молиться, чтобы другие игроки нас не увидели. Я чувствовал себя очень некомфортно в блестящих кожаных туфлях, которые почти никогда не носил в реальном мире, но я не мог пожаловаться Асуне, которая легко справлялась с нелепо тонкими и высокими каблуками на своих ногах.

К счастью, я не споткнулся и не упал с лестницы, и не увидел никого из знакомых. Когда мы достигли первого этажа, я высвободил руку, которой вел Асуну, тихо выдохнул, чтобы она не услышала, и направился к стойке по продаже фишек в игровом зале.

Я никак не мог сдержать дрожь в голосе, когда сказал даме в галстуке-бабочке:

— Две тысячи фишек.

Она улыбнулась и ответила:

— Конечно, сэр, — что вызвало окно оплаты.

Я развеял все сомнения и нажал кнопку «ОК», мгновенно уничтожив двести тысяч кол в своем инвентаре. На прилавке появились две большие монеты с оттиском 1000 VC на лицевой стороне. Я взял их и бросил во внутренний карман смокинга.

Следующие два часа определят, превратятся ли эти фишки в сто тысяч или просто исчезнут. Это вернуло мне воспоминания о пережитом в бета-тесте кошмаре, и кожа покрылась мурашками и капельками пота.

Теперь, когда все мое состояние зависело от последней крупной ставки, мой пульс застучал так быстро, что я думал, что потеряю сознание. Теперь на кону стояла не только моя судьба, но и жизнь Ниррнир и честь Кизмель.

У меня больше не было возможности отмахнуться от них и сказать, что все, что происходит с простыми игровыми NPC, не имеет значения. История Айнкрада насчитывала века, а может быть, даже тысячелетия, и Кизмель, Ниррнир, Кио, и даже мечник из Древесного дворца Харин, Лавик и виконт Йофилис были настоящими людьми, прожившими свою жизнь в этом мире…

— Начнем.

Меня снова потянули за руку, и я поднял глаза, отвлекаясь от своих мыслей. Рядом стояла Асуна, смотрящая на меня так же, как всегда. С опозданием я понял, что, хотя сейчас я несу вес намного тяжелее, чем все, что я чувствовал в бета-версии, я больше не делал этого в одиночку.

Я глубоко вздохнул и сказал:

— Да… я готов.

Постучав сквозь ткань по двум монетам в кармане фрака, я пошел вперед. Асуна встала сбоку, и естественным образом положила руку мне на плечо.

— Это снова то, чем ты занимаешься?

— Это то, чем ты занимаешься, — ответила моя временная партнерша, не теряя ни секунды.

Я искоса взглянул на ее лицо, которое теперь было на несколько дюймов выше благодаря ее каблукам, и мне показалось, что я уловил намек на озорную улыбку на ее губах под маской бабочки.

«Неужели это действительно…?» — не мог не подумать я.

На арене монстров на цокольном этаже «Гранд-казино Волупта», также известной как «Баттл арена», был еще шумнее и восторженнее, чем прошлой ночью.

Просторный зал был битком набит разодетыми NPC, их голоса были такими возбужденными, что заглушали приятный струнный аккомпанемент, доносящийся с верхних этажей. После быстрого осмотра места событий я обнаружил, что АРД обосновались в лаунж зоне с левой стороны зала, а АОА собрались справа, и возбужденно переговариваются за столом.

Все они были одеты в грубую, обычную одежду и явно ничего не меняли, кроме того, что сняли свое боевое снаряжение, но почти все NPC были одеты в парадную одежду, многие из них были в масках, так что при беглом взгляде большинство людей, вероятно, нас не узнают. Оставалось пятнадцать минут до начала первого боя, поэтому первое, что нужно было сделать, это пойти к кассе рядом с баром и получить список вечерних шансов.

«Что же выбрать?» — задумался я. В конце концов, я направился в правую часть зала, где сидели АОА.

Я подвел Асуну к свободному столику в углу, и прошептав, — Подожди здесь, — направился к кассе.

Волшебные, автоматически обновляемые листы шансов можно было взять бесплатно, поэтому я быстро схватил один и быстро вернулся на свое место.

В этот момент прозвучал громкий голос:

— Эй, наконец-то ты сделал это, — и чья-то рука похлопала меня по плечу.

Я дернулся, замер и неловко обернулся.

Это был парень с короткими каштановыми волосами, уложенными в шипастые пучки, похожие на булаву, с короткой треугольной бородой на подбородке и хмурыми чертами лица, указывающими на крайне упрямую личность — лидера Армии Освобождения Айнкрада, Кибао. Одна его бровь приподнялась, когда он окинул меня взглядом с головы до ног.

— На кой черт ты так разоделся? — спросил он, и не было никакой возможности прикинуться простаком.

Кроме того, он четко видит имя «КИРИТО», которое красуется прямо у меня над головой. Я отказался от всяких хитростей, и прямо ответил на приветствие.

— Привет, Кибао.

— У меня нет времени, и мне плевать на твою одежду. Где твоя напарница?

— Э-э… вон там, — сказал я, указывая на стол в углу.

Он повернулся к ней и начал махать рукой в нашу сторону.

— Давай, иди сюда! — взревел он, привлекая к себе неодобрительные взгляды дам и джентльменов в прекрасных нарядах.

Асуна, как и я, поняла, что он может разрушить весь план, привлекая к нам внимание любого из людей Корлоя в комнате, поэтому она быстро пробралась сквозь толпу и пробормотала:

— Добрый вечер, Кибао.

— Ага! Даже в… Ну-ну… ты выглядишь в этой одежде намного лучше, чем он.

— Какого черта ты вообще хочешь?! — мне пришлось прикусить язык, чтобы удержать его от продолжения, — послушай, Кибао, у нас тоже нет времени…

— Я знаю, и перейду к делу.

Он подвел нас к пустому столику неподалеку, взглянул на своих товарищей по гильдии за их столом, а сказал:

— Литэн сказала, что шпаргалки были ловушкой, устроенной казино. Я должен поблагодарить вас за это.

Вид его остроконечной головы, на самом деле склонившейся на дюйм в знак благодарности, потряс меня. Асуна предупредила Литен, что с вероятностью 99 процентов это будет ловушка, в обмен на изучение шпаргалки, но я не ожидал, что это приведет к личным благодарностям от Кибао.

«Наверное, люди действительно могут меняться» — подумал я.

Но затем он сказал:

— Дело в том, что у нас уже были подозрения прошлой ночью. Я имею в виду, что выигрывать каждый бой, описанный в шпаргалке, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Понимаете, о чем я?

— Но… ты ведь по-прежнему делаешь ставки в соответствии с подсказкой в каждом бою? — уточнил я.

Кибао нахмурился.

— Я имею в виду, что девять боев из десяти были поставлены точно в цель. Все пять предыдущих сегодняшних боев прошли так, как было сказано, и я предполагаю, что первые четыре сегодняшних тоже пройдут успешно. Но на последний бой мы собираемся поставить против подсказки. Я просто хотел тебе это сказать.

Кибао повернулся на каблуках, быстро попрощался с нами и пошел обратно к своим людям.

— П-подожди! Не так быстро! — крикнул я, схватив его за зеленую рубашку и повернув ко мне.

— Что?

— Я имею в виду… если ты хочешь поставить на обратное, это твое дело, но ты говорил об этом с Линдом?

— Зачем это мне?

— Зачем? Потому что… если АОА и АРД делают ставку на разных монстров в финальном бою, то это гарантирует победу одной из сторон…

— Послушай, приятель, — сказал он с раздраженным видом и обвиняюще ткнул меня пальцем в грудь, — я знаю, что нехорошо постоянно ссориться с ними из-за каждой мелочи. Как ты и сказал, если мы поставим на разных монстров, то один из нас гарантированно выиграет. Но в этот раз так не будет. Ты видел характеристики этого меча? Это настоящий нарушитель баланса. Он даже больше читерский, чем Флаг гильдии. Ни Линд, ни я не настолько благородны, чтобы отойти в сторону и отдать всю славу сопернику!

Он отдернул палец и хлопнув себя по груди ладонью, вернулся к своим товарищам. Через три секунды ошеломленной тишины я посмотрел на Асуну.

— Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то хвастался, что он недостаточно благородный, — отметила она.

— Думаю, это заслуживает большего доверия, чем если кто-то, кто утверждает, что он более благородный, чем есть на самом деле, — пробормотал я в ответ.

Оставалось всего семь минут до начала соревнований. Я быстро разложил проспект с шансами на столе, чтобы мы могли вместе его изучить. К моему удивлению, информация о первом бое уже была изменена. Судя по всему, Расти ликаон был заменен Квадрокрабом.

По словам Литэн, пожилой мужчина с проспектами, появился из ниоткуда как раз перед началом ночных боев, и раздал обновленные таблицы шансов с измененный первым боем. Если бы я не знал, что он задумал, я был бы поражен его заботой.

Мы использовали медную ручку, прикрепленную к столу, чтобы отметить наш выбор в списке монстров, основываясь на информации из шпаргалки:

Первый бой: Чешуйчатый барсук (Օ) против Квадрокраба (×)

Второй бой: Шипованный жук-олень (×) против Кальмара вайн (Օ)

Третий бой: Белка-молния (∆) против Ракетного суслика (Օ)

Четвертый бой: Звериная рука (Օ) против Свирепая рука (×)

Пятый бой: Мелкий глиптодонт (∆) против. Вердианского толсторога (Օ)

— Интересно, в этом мире нет ракет, но они есть в имени монстра, — заметил я, крутя тяжелую медную ручку, после того как проверил все имена.

В очередной раз Асуна продемонстрировала поразительную глубину знаний.

— Насколько я помню, слово «ракета» происходит от названия катушки с ниткой на палке. Наверняка они есть в Айнкраде.

— Тогда понятно.

— Кроме того, есть семейство грызунов из Северной Америки, известных как Карманные суслики, поэтому я предполагаю, что Ракетный суслик — это каламбур.

— Понятно, — повторил я, чувствуя себя автоматическим чат-ботом, и поэтому добавил, — а что тогда с Мелибе виридис и Гематомелибами?

— Пожалуйста, не поднимай эту тему, — сказала Асуна, глядя на меня сквозь маску.

Она провела пальцем вниз по списку шансов.

— Мне кажется, что монстры Нактоев слева, а монстры Корлоев справа.

— Хм…? Да, ты права.

Вчера я этого не заметил, но теперь, когда она упомянула об этом, я увидел, что все монстры семьи Нактой были перечислены в левой части листа. Таким образом, шпаргалка предполагала, что Нактои выиграют первый и четвертый бои, а Корлои победят во втором, третьем и пятом бою.

Но если финальный бой будет единственным, результат которого противоречит ожиданиям, то победу должен одержать Мелкий глиптодонт Нактоев. Кибао сказал, что делает ставку именно на это, и, возможно, что группа Линда сделает то же самое.

Если это так, то шансы глиптодонта будут намного ниже. В зависимости от того, сколько было выиграно в первых четырех боях, вполне возможно, что победа в финальном бою может оставить нас без необходимой сотни тысяч фишек. Но это не было моей заботой…

— Так на кого мы ставим в последнем бою? — спросила Асуна.

Я пожал плечами.

— Зависит от того, как будет ставить Линд-Киба, но если они оба сделают ставку на монстра Нактоев, то нам придется поставить на Корлоев.

— Хм… Если Корлои могут манипулировать и победой, и поражением, разве они не захотят, чтобы их монстр победил, и они заработали бы больше на проигрышных ставках?

— Да, это было бы рациональным решением.

— У меня такое чувство, что это приведет к падению твоей популярности среди кланов даже больше, чем инцидент с Флагом гильдии…

— Меньше нуля не бывает, так что меня это не волнует…

В этот момент зал внезапно заполнил звук громогласного удара гонга, и прожекторы осветили центр зала.

— Дамы и господа! Добро пожаловать в жемчужину Гранд казино Волупта — Боевую арену!

Это был тот самый стильный NPC в белой рубашке и красном галстуке, который вчера вечером вел мероприятие в свете прожекторов. Его речь была буквально той же самой.

— Скоро начнется первый ночной бой! Продажа билетов заканчивается всего через пять минут, так что делайте ставки сейчас, пока у вас есть шанс!

Гулкий ропот в толпе стал нарастать, и дюжина или две NPC двинулись к кассе. Мне пришлось набраться смелости, прежде чем присоединиться к ним и обменять фишки стоимость двести тысяч кол на один билет.

— Ну, хорошо. Я собираюсь поставить на Чешуйчатого барсука в первом бою, — объявил я, чувствуя, как пот скользит по моим ладоням.

— Верно, — сказала Асуна, — а я собираюсь купить выпивки и занять нам места впереди.

— Спасибо.

«Из-за того, что она так боится призраков, она совершенно бесстрашна, когда дело доходит до подобных ситуаций», — подумал я, торопясь к кассе.

Чешуйчатый барсук, как и следовало из названия, был похожим на большого барсука монстром, покрытым твердой чешуей, а у Квадрокраба было четыре огромных клешни, а не две. Краб много раз проворно ловил барсука, но не смог пробить его металлическую чешую. Вскоре барсук разгрыз своими острыми зубами клешню и ногу краба, и прикончил его. Прогноз шпаргалки был верен, и теперь у нас стало 4320 фишек.

Шипованный жук-олень во втором бою, был насекомым с черным панцирем, на котором торчали серебряные выступы, похожие на гвозди. Его враг, Кальмар вайн, оказался монстром-растением с десятью длинными извивающимися конечностями, похожими на щупальца кальмаров. Жук-олень попытался перерезать лозы своей челюстью, но они гнулись и растягивались как резина, и их было на удивление трудно разрезать. Растение опутало несчастного жука своими конечностями, и раздавило его. Теперь у нас было 8424 фишки.

В третьем бою Белка-молния была длинной около шестнадцати дюймов, включая хвост. Ее мех был светло-голубым, а передние зубы длинными и острыми. Ракетный суслик, как и сказала Асуна, был невысоким, приземистым грызуном тускло-серого цвета. Белка, в соответствии со своим названием, была поразительно быстрой, прыгала по всей клетке и рвала суслика зубами и когтями. Я начал беспокоиться, что мы сделали неправильный выбор, но сразу после того, как полоса здоровья суслика стала красной, из его хвоста вылетел огонь, и он, взлетев как ракета, одним ударом уничтожил белку. У нас на руках 21818 фишек.

Звериная рука и Свирепая рука оказались отвратительно выглядящими ракообразными, которые напоминали человеческие руки, только были в три раза больше. Звериная рука была однотонной, а Свирепая рука имела пятнистую окраску. Первый пытался схватить другого, а второй обладал парализующей способностью. Сначала я подумал, что этот бой может снова пойти против ожиданий, но похоже, что паралич не работал против себе подобных, и мощный захвата Звериной руки помог ему сокрушить Свирепую руку.

В конце концов, все четыре боя прошли именно так, как и было написано в шпаргалке. Мы потеряли бы все, если бы что-то пошло не так, и меня тошнило от того, что я не знал, как они манипулируют победой и поражением. Был ли монстр окрашен в другой цвет, как Расти ликаон? Дали ли одному из них стимулятор или транквилизатор, чтобы изменить его силу? Вчера я предположил, что баффы или дебаффы будут бесполезны благодаря своим иконкам, но мы не могли быть уверены, что битва на арене проходит как обычный бой.

В любом случае, у нас не было другого выбора, кроме как поставить все 62013 фишек на финальный бой.

Завороженно смотря на шесть фишек по десять тысяч VC, две по тысячи VC, одну с десятью VC, и три фишки по одному VC, Асуна пробормотала:

— Теперь понятно.

— Понятно что?

— Если это так захватывающе, когда уже знаешь, кто выиграет, а кто проиграет, то я полагаю, что начинаю понимаю, что ты чувствовал, когда обанкротился в бета-версии.

— Приятно слышать… Я имею в виду, что это нехорошо, — прокомментировал я, делая глоток шампанского, подаренного крупным игрокам, хотя официальное название напитка было «Игристое вино», — во всяком случае, наш выигрыш уже превышает шестьдесят тысяч, поэтому, даже если мы проиграем, то все равно сможем получить билеты на пляж для нас двоих.

Глаза Асуны под маской бабочки расширились. Она моргнула от удивления, и выпалила:

— О! Я совсем забыла, что в первую очередь хотела именно это.

— К сожалению, даже если мы получим пропуска, пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем по-настоящему насладиться пляжем. Плюс…

Я не закончил фразу, но знал, что Асуна поняла. Если мы не сможем спасти ни Ниррнир, ни Кизмель, то в ближайшее время у нас не будет настроения идти на пляж. Первым шагом к наслаждению белым песком и кристально-голубой водой было получение драконьей крови и четырех священных ключей.

Удастся ли это, зависело от того, наберем ли мы, Линд или Кибао сто тысяч фишек после финального матча, и заманит ли это Бардуна на арену, как мы надеялись.

— Дамы и господа! — снова прогремел диктор NPC под звуки гонга, — Пришло время для грандиозного финала этого вечера! Скоро начнется решающее сражение между двумя нашими последними бойцами! Продажа билетов будет остановлена через пять минут! Ставьте чаще, и ставьте по-крупному!

В зале снова поднялся фурор, и многие посетители ринулись к стойке. В толпе наверняка были Линд и Кибао. Я тоже хотел покончить с этим, но не мог сделать ставку, пока не узнал, на что поставил Линд-Киба.

Через десять мучительно медленных секунд Асуна открыла окно меню прямо над своими коленями. Она взглянула на свои сообщения, наклонилась ко мне и прошептала:

— И АОА, и АРД сделали ставку на Мелкого глиптодонта.

Эта информация исходила от Литен из АОА и ее парня, Шиваты из АРД. Они оба поняли, что шпаргалка пришла из подозрительного источника, и согласились помочь нам, сообщив о выборе их гильдии. Конечно только потому, что им очень нравилась Асуна.

— Понятно… Значит, они оба делают ставку против шпаргалки, — пробормотал я, сверяясь с таблицей шансов.

Рядом с Мелким глиптодонтом клана Нактой стоял символ треугольника, а у Вердианского толсторога клана Корлой был круг. Если шпаргалка будет такой же точной, как до сих пор, то толсторог выиграет, но и Линд, и Кибао подозревали, что лист был ловушкой, расставленной казино, и намеревались воспользоваться этим, сделав ставку наоборот.

Это должен быть правильный выбор. Мы знали, что листы были ловушкой, и если бы у меня был простой выбор между ними, то я бы поставил против монстра, указанного в шпаргалке. Кио утверждала, что не может представить, чтобы Бардун Корлой не смог предвидеть, что кто-то нарушит его шаблон, но какой бы обман он ни использовал в финальном бою, изменение цвета или химические вещества, было трудно себе представить какие-либо средства, которые смогут изменить баланс сил менее чем за десять секунд перед боем.

В любом случае…

— Если Линд-Киба поставил на монстра Нактой, то нам придется поставить на монстра Корлоя, как бы мне не было больно. Таким образом, мы будем защищены, даже если они устроили крайне сложное мошенничество, — сказал я, постукивая по имени Вердианского толсторога на листке.

Асуна кивнула.

— Правильно… Но все же…

Она не стала уточнять, поэтому я взглянул на нее сквозь маску. Асуна только покачала головой.

— Извини, ничего. Иди и возьми билет… И еще шампанского, если не возражаешь.

— Конечно.

Я встал, сжимая фишки в ладони, и поспешил к кассе.

Шестьдесят две тысячи тринадцать фишек, что эквивалентно 6201300 кол, были обменены на листочек бумаги. Теперь мы с Линд-Кибой ставили более ста пятидесяти тысяч фишек, а с учетом всех остальных посетителей общая сумма должна была составить более двухсот тысяч.

Взяв два бокала шампанского с барной стойки, я вернулся на наши места. Асуна отправила заранее составленное сообщение Арго. Нам оставалось только посмотреть, спустится ли Бардун Корлой, чтобы проконтролировать сложившуюся ситуацию…

— Осталось три минуты, чтобы сделать ставку! Это последний и самый большой бой ночи, так что обязательно присоединяйтесь к веселью! — проревел диктор NPC.

Список шансов быстро менялся по мере поступления ставок. На данный момент выплата по Мелкому глиптодонту Нактоев составляла около одной целых семь десятых. Вердианский толсторог Корлоев имел две целых и три десятых. На этот момент, Глиптодонт, на который поставили АОА и АРД, получал почти двойную выплату.

— Интересно, смогут ли они набрать сто тысяч фишек, — пробормотала Асуна.

Я сделал быстрый расчет в уме.

— Хм… Если они заработали не менее шестидесяти тысяч, как и мы, тогда они должны легко получить эту сумму. А если выиграем, то у нас будет больше ста сорока тысяч фишек…

— Как ты так быстро вычисляешь суммы выигрыша? — спросила Асуна.

— Хм? Ну, это простое умножение, так что…

Асуна снова посмотрела в отрытое окно меню. Подняв голову, она прошептала:

— Бардун идет.

— Наконец!

Предупреждение пришло от Арго, которая пряталась в коридоре отеля, и наблюдала за стойкой регистрации. Было пройдено одно из препятствий на пути к реализации плана. Но трудная часть только начиналась. Теперь мы просто зависели от удачи в виде этих двух монстров, а Арго и Кизмель должны были проникнуть в седьмой номер и найти там предмет, который Бардун Корлой использовал, чтобы вступить в контакт с Падшими эльфами, прежде чем он и его вооруженные охранники вернутся. К тому же мы понятия не имели, что это может быть за предмет.

— Все будет хорошо. Все получится, — прошептала Асуна.

Она потянулась к моей руке, лежащей на моем колене, и сжала ее.

Наш нынешний план действий заключался в том, чтобы просто верить, что наши товарищи справятся со своей задачей. У нас была своя работа: сделать все необходимое, чтобы Бардун не вернулся в свою комнату, если до этого дойдет.

— Осталась одна минута, чтобы купить билеты! — объявил НПС.

Мне показалось, что я услышал слабый звук струн, и я оглянулся через плечо.

Через открытые двери в зал арены входил пожилой джентльмен, охраняемый четырьмя мужчинами в черной одежде. На его стройной фигуре был одет элегантный костюм-тройка, а усы и борода были аккуратно подстрижены. Это несомненно был Бардун, патриарх рода Корлой. Позади него виднелась приземистая фигура его дворецкого Мэндэна.

— Вот он.

Асуна отправила Арго подтверждающее сообщение, и решительно закрыла меню.

Группа Бардуна прошла прямо сквозь толпу неигровых персонажей в зале, и заняла места в VIP-ложе возле кабины диктора. Мы с Асуной стояли впереди, где у нас был хороший обзор клетки, поэтому мы не могли видеть лицо Бардуна, не посмотрев через плечо. Но мне не хотелось вставать и привлекать к себе внимание за минуту перед началом боя, поэтому менять места было нельзя.

Гонг грохнул громче, чем когда-либо, и я стал смотреть вперед.

Множество ламп, размещенных высоко на стенах, сфокусировали свой свет в четыре луча, как бы то ни работало, и получившиеся прожекторы разрезали темноту зала. Они осветили золотую клетку, которая засияла еще ярче, притягивая взгляд.

Прямоугольная клетка, разделенная перегородкой на две части, имела ширину около двенадцати футов по короткой стороне и тридцати по длинной стороне. Но двум монстрам, которые вот-вот должны были появиться, здесь наверняка будет тесно. Кио говорила, что все монстры, перечисленные в рейтинговой таблице, были подходящего размера, чтобы сражаться в клетке, и не обладали какими-либо особыми атаками, которые могли бы повредить зрителям или зданию. Следующие два монстра, как я полагал, будут представляют собой самые пределы этих границ.

Низкий рокот вызвал рябь в нашем шампанском. Две части каменной стены, которая была одной стороной клетки, отодвинулись, и начали подниматься.

— Начинается финальный бой вечерней боевой арены! — с энтузиазмом объявил NPC с галстуком-бабочкой, когда два прожектора сфокусировались на правых воротах, ведущих к подземным стойлам Корлоев.

— Наш первый боец родом из Вердианских равнин, лежащих к востоку от Волупты, двурогий зверь, который разбрасывал путешественников и разбивал повозки! Вердианский толсторог!

Из коридора раздалось цоканье копыт, и появилось черно-коричневое четвероногое животное с изогнутыми закрученными рогами. Он был чем-то похож на козу или корову, но был почти шесть футов в длину, а его челюсти были покрыты острыми клыками.

Новые прожекторы осветили левый дверной проем, который вел к конюшне Нактоев.

— Второй живет далеко на западе от Волупты, и властвует над белоснежными равнинами. Это причудливое существо пробивает все твердой, как сталь, головой! Мелкий глиптодонт!

В клетку с глухим грохотом влетело нечто, похожее на реального броненосца с кучей панцирей. Однако его голова была намного больше, чем у броненосца, и у него был выступающий молотообразный лоб. Он был таким же большим, как и гигантский козел в правой части клетки.

— С толсторогом все понятно, но что такое глиптодонт? — пробормотала Асуна.

Я уже знал ответ, потому что искал его из любопытства во время бета-тестирования.

— Предок броненосца, который вымер тысячи лет назад в реальном мире, — прошептал я, — думаю, они все еще живы в Айнкраде.

— Ты прав. Он выглядит точь-в-точь как броненосец, — ответила она, проигнорировав вторую половину моего комментария, — но почему он «мелкий»?

— Предполагаю, что где-то есть не «мелкий» глиптодонт. Хотя я не видел ни одного в бета-версии.

— Надеюсь, мы никогда с ним не столкнемся, — сказала она, скорчив гримасу.

Диктор NPC закричал еще громче:

— Зверь против зверя! Чья могучая голова сдастся первой?! Да начнется матч… Начали!!!

Ударил гонг, и перегородка внутри клетки начала опускаться.

Толсторог опустил внушительно защищенную голову и заскреб копытами по полу клетки. Глиптодонт высунул молотообразную голову из бронированного тела, и напряг ноги.

Когда перегородка была полностью убрана, два могучих существа взревели. Они с ярость атаковали друг друга из противоположных концов клетки. Хотя они и были большими, но каждый из них был не более трех футов в ширину, что давало им достаточно места в двенадцатифутовой клетке, чтобы разойтись друг с другом, но они не собирались этого делать.

Даже я не хотел бы защищаться от атак этих монстров. Они понеслись прямо друг на друга и со страшной силой ударились головами. Несмотря на то, что это были обычные атаки, при ударе появился белый с красными полосами световой эффект, за которым последовала мощная ударная волна. Мраморный пол зала задрожал, и из-за этого расплескались остатки моего шампанского.

Толсторог и глиптодонт ненадолго замерли, и снова разошлись по противоположным сторонам клетки. Полоски HP обоих монстров упали примерно на 20 процентов.

— Тряхнуло всю арену! Какое мощное столкновение! — закричал комментатор, вызвав волну аплодисментов и криков толпы.

Но я не был в таком возбужденном настроении. Я понимал, что не должен жалеть пойманных монстров, которых вынудили сражаться, но если бы я мог так просто управлять своими чувствами, то я бы не позволил эмоциям взять верх и не освободил бы Расти ликаона.

По крайней мере, я должен был сохранять спокойствие и следить за любыми признаками нарушений в бою. Если моя догадка была верна, то Корлои попытаются получить максимальную прибыль, сделав победителем Вердианского толсторога, что и соответствовало их шпаргалке. Я просто понятия не имел, как они собираются это сделать.

Казалось, что ни один из монстров не был усилен баффами, а на этом этаже точно не было подобных монстров с другим окрасом, так что читерство на основе красителей было исключено. Казалось, что лучшим способом было бы бросить что-нибудь из-за пределов клетки, но ни один из наблюдателей не стоял близко к клетке из-за ударной волны от столкновения монстров. Если стоять достаточно близко, то можно легко получить урон.

Толсторог и глиптодонт отошли в свои углы, и снова опустили головы. В свете прожекторов я мог видеть, как каждый из них начал атакующее движение — толсторог вцепился в пол, а глиптодонт расставил ноги и напрягся. Через мгновение началась вторая атака.

Оба монстра были вполне обычными, но удар, потрясший комнату, казался достойным сильнейшей атаки монстра-босса. Я мог только представить, как падают стопки фишек и улетают шарики рулетки в казино над нами, и мое растущее беспокойство заставило меня украдкой бросить взгляд на VIP-места позади нас.

Зал был в темноте, но VIP-места находились достаточно близко к кабине диктора, поэтому из-за близости к свету они были немного освещены. Бардун Корлой, скрестив ноги, сидел в центре дивана и пил шампанское. Безмятежное выражение его лица не выдавало ни малейшего намека на то, что он обеспокоен ущербом для казино или разоблачением его уловки со шпаргалками.

— Не смотри слишком пристально, а то он заметит, — прошептала Асуна, и я быстро отвернулся.

Второе столкновение толсторога и глиптодонта нанесло каждому еще по 20 процентов урона, но казалось, что толсторог потерял немного больше здоровья. Я помнил, что во время бета-тестирования они были примерно одинаково крепкими, но толсторог обитал в первой половине этажа, а глиптодонта можно было найти во второй половине. Поэтому было бы логично, если у глиптодонта будет небольшое статистическое преимущество.

— При таком темпе, мне кажется, что глиптодонт победит, — прошептал я, наклонив голову вправо.

Асуна тоже наклонилась ко мне.

— Я подумала о том же… Значит ли это, что Корлои не смогли отменить свой трюк до начала боя?

— Вероятно. Или они с самого начала никогда не предполагали, что их трюк сработает в 100% случаев.

— Ага…

Однако ее голос звучал неуверенно. Я тоже чувствовал легкое разочарование. Ловушка с Серебряным змеем была очень умной. Любой, кто мог бы разработать и осуществить такой план, должен был иметь резерв на случай, если игроки разгадают трюк со шпаргалкой. После всего лишь одного проигрыша Кибао и Линд заподозрили нечестную игру, и сегодня вечером сделали соответствующие ставки.

Если глиптодонт выиграет, то Линд-Киба выиграет больше двухсот тысяч фишек и унесет из казино «Меч Волупты». Сможет ли такой хитрый и жадный человек, как Бардун Корлой, позволить такому случиться?

Я знал, что должно быть что-то еще, и не сводил глаз с клетки.

Но я не видел ничего подозрительного. Не было ни джентльмена, делающего ставку отравленным дротиком, ни прекрасной дамы, готовой рассыпать лекарственные травы.

— Неужели?! Они собираются сделать это снова?! — закричал NPC, когда прожекторы осветили двух монстров.

— Хм, — пробормотала Асуна.

Я заметил, что ее глаза широко раскрылись и быстро заморгали.

— Что случилось?

— Ничего я в порядке. Наверное, мои глаза устают от такого пристального взгляда.

— Хм…

Я удивился, что такое может происходить в виртуальном мире, и в этот момент монстры атаковали в третий раз.

Вибрация снова прокатилась по этажу. У меня возникло ощущение, что предположительно более сильный глиптодонт атаковал медленнее, чем в предыдущие два раза.

Это не было иллюзией. Когда монстры столкнулись, они находились примерно в трех футах левее центра клетки. Удар был таким же сильным, как и прежде. Бокал с шампанским, который до сих пор выдерживал тряску, опрокинулся, и мне пришлось ловить его обоими руками.

Все световые и дымовые эффекты внутри клетки рассеялись. Закрученные рога толсторога были подняты высоко в воздух, а глиптодонт покачивал своей низкой головой из стороны в сторону. Казалось, что меньшая скорость его атаки имела значение, потому что теперь полоса здоровья толсторога выглядела лучше.

— Но почему скорость его атаки вдруг упала? — пробормотал я.

Асуна покачала головой.

— Не знаю… Не было никакого внешнего вмешательства…

— Точно, — согласился я, тщательно присматриваясь.

Но на массивном теле глиптодонта не было заметно никаких посторонних предметов, или признаков попадания на него какой-либо жидкости.

У толсторога осталось чуть более 40 процентов здоровья, а у глиптодонта около 38. Вероятно, их хватит еще на две атаки. Если глиптодонт продолжит тормозить, то толсторог выйдет победителем.

Было ли это изменение следствием манипуляций Корлоя? И если да, то как…?

— Ах, вот опять… — пробормотала Асуна, моргая.

— Что с тобой происходит?

— Я не знаю… Что-то не так с моими глазами. Мне показалось, что цвет монстра немного изменился…

— Хм…? Глиптодонта?

— Раньше да. Но сейчас это произошло с толсторогом.

Я снова быстро посмотрел на клетку, но не заметил никакого изменения цвета. Серый панцирь глиптодонта и черновато-коричневая шкура толсторога были точно такими же, как и в начале боя…

Нет.

Цвет меняли не монстры, а камни, на которых они стояли. Разница в цвете была совсем небольшая. Под ногами глиптодонта камни были нейтрально-серого цвета, а под копытами толсторога они было чуть зеленоватыми…

— Хм…?!

Я немного пригнулся и обернулся, не привлекая к себе внимания. Я смотрел не на VIP-места, а гораздо дальше, на четыре прожектора которые были закреплены на каменных стенах казино. Свет от больших ламп проходил через линзы, и фокусировался в плотные лучи света. Мне казалось, что два правых луча имели цвет естественного пламени, а два левых были чуть зеленоватыми. Острое чутье Асуны уловило разницу в цвете освещенных монстров, но я мог заметить разницу только на напольных плитах.

Не может быть, чтобы такое тонкое различие в цвете было частью визуального оформления арены. Скорее всего, зеленоватый свет был источником дебаффа, который Корлои использовали, чтобы победил толсторог. Но подождите, это не имело смысла. По словам Асуны, зеленые прожекторы раньше светили на глиптодонта, а теперь они освещали толсторога. Если светом управляли Корлои, то они наносили урон обоим монстрам.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я выпрямился и потянулся, чтобы открыть окно меню, но остановился. Арго сейчас пробиралась в комнату Бардуна, так что я не мог попросить ее поговорить Кио.

Вместо этого я вытащил из кармана смокинга таблицу шансов. В самом низу, крошечным шрифтом, были перечислены правила арены.

Штрафы за вмешательство в бой монстров…

Аннулирование претензии в случае утери или уничтожения билета…

Выплата выигрышных билетов осуществляется до полуночи в день мероприятия…

И вот он, спрятанный среди мелкого шрифта.

Если оба монстра перестанут сражаться в течение как минимум трех минут, или если оба монстра умрут одновременно, то победитель не будет объявлен, и ставки не будут выплачены.

— Вот и все!

— Что? — спросила Асуна, выглядя сбитой с толку.

Я указал на пункт в конце списка. Через две секунды она напряглась и замерла.

— В случае ничьей все ставки конфискуются в пользу заведения?!

— Именно этого они и добиваются. Зеленым светом они ослабляют монстров, и регулируя их уровень жизни, добьются того, что после последнего столкновения оба монстра вырубятся.

— Но не так-то просто добиться ничьей…

Асуна была права. Если раненные животные в реальном мире истекали кровью, то в конце концов они погибали, но пока у монстра в SAO оставалось хоть одно очко здоровья, то он не умирал. И хотя может показаться, что атаки происходят одновременно, но почти всегда система регистрировала разницу во времени менее десятой доли секунды, и приоритет отдавался первому удару. Чтобы вызвать ничью в PvP, человек, который принял первую атаку и потерял все HP, должен был либо нанести какой-то исключительный урон с помощью навыка или особого предмета, либо проявить какое-то настоящее чудо, чтобы его аватар продолжал двигаться, пока это не засчитается как ничья.

Предположительно, то же самое было и в битвах между монстрами, а этом конкретном бою, вероятность ничьей была гораздо выше. И толсторог, и глиптодонт использовали исключительно удары головой, и их атаки и нанесенный урон происходили одновременно. Если Бардун Корлой специально решил натравить своего толсторога на глиптодонта Нактоев, то его хитрость была впечатляющей. Хотя у меня не было доказательств, я подозревал, что это была не заранее запрограммированная часть квеста, а результат превосходного планирования искусственным интеллектом Бардуна.

Внутри клетки два больших зверя готовились к четвертой атаке. Толсторог царапнул пол передним правым копытом, а глиптодонт снова напряг свои толстые конечности.

Существа высоко подняли головы, а заревели так громко, что дрожь воздуха была практически видна. Это было плохо, так как они готовились к заключительной атаке. Это все также будет удар головой, но с удвоенной силой. Если бы они столкнулись в полную силу, то толсторог мог бы выжить из-за преимущества в очках жизни, но сейчас он находился под светом дебаффа. Точная подгонка количества урона сможет легко убить их обоих, выполнив требование для оглашения ничьей.

Два существа зарычали, готовясь броситься в атаку. Мы должны были что-то сделать со светом дебаффа в течение следующих десяти секунд, иначе мы, АОА и АРД потеряем все наши фишки вместе.

Может закрыть свет какой-нибудь тканью? Нет, это невозможно. Прожекторы светили позади нас с большой высоты, и перекрыть их не было никакой возможности. Дымовая завеса? Нет, у нас не было возможности сразу создать достаточно дыма, чтобы заблокировать свет. Если мы не могли закрыть свет, то нам нужно что-то делать с самими фонарями, но они были в более чем сотне футов от нас. Их недостать вовремя даже использовав умение Мгновенный рывок.

За полсекунды я выдвинул и отверг три разные идеи. Если бы только у меня были магические заклинания! Но даже если бы я мог выстрелить огненным шаром через всю арену, это вызвало бы только панику. Меня бы обвинили во вмешательстве в бой и оштрафовали бы, а возможно, даже посадили бы.

Никакой магии, никакого лука и стрел. Я, наверное, мог бы метнуть нож на нужное расстояние, но не было времени, чтобы найти его в своем инвентаре. Мне нужно что-то желательно тяжелое, твердое и длинное…

В руках у меня был бокал с шампанским. Я посмотрел на пол, а затем на маленький столик, прикрепленный к спинке сиденья передо мной.

В углу стола было чашеобразное углубление, в котором лежало несколько предметов для употребления гостями — салфетка, маленькая вилка и ложка, а также медная ручка.

Я поставил бокал с шампанским и взял ручку. Она была не такой сложной, как перьевая ручка из реального мира, просто полый контейнер с чернилами и отверстием на конце, но это делало ее прочной и достаточно тяжелой.

Перед Асуной на столе лежала еще одна такая медная ручка, которую я взял и протянул ей, бросив многозначительный взгляд на прожекторы позади нас. Моя партнерша поняла мою мысль и кивнула в ответ.

Внутри клетки глиптодонт и толсторог перестали рычать и опустили головы.

Мы с Асуной развернулись, прикрываясь спинками сидений. Зрительный зал был полностью затемнен, и все гости были в полностью поглощены боем. Если бы я использовал активный навык, это привлекло бы некоторое внимание, но ни у меня, ни у Асуны не было навыка «Бросок ножа».

Это означало, что нам придется поражать прожекторы на расстоянии сотни футов без какой-либо помощи со стороны системы.

Мишенью служили небольшие линзы диаметром около восьми дюймов. Удар по ним ручкой не погасит пламя лампы, которое было источником света, но если линзы треснут, и свет рассеется, то это должно отключить эффект дебаффа.

— На других столах тоже есть ручки, не сдерживайся, просто брось! — прошептал я Асуне прямо на ухо.

Но, по правде говоря, если мы промахнемся у нас не будет времени на повторную попытку. Я практически чувствовал спиной, как монстры в клетке начинают атаку. Присев за спинку стула, я занес назад руку, насколько это было возможно. В тот же момент Асуна сделала то же самое.

Помощь системы нет, но у нас с Асуной были характеристики персонажей выше двадцатого уровня, концентрация, выкованная многими смертельными ситуациями, и вероятно поддержка Жрицы Священного древа.

«Мы сделаем это!» — думал я, когда мы запустили наши медные ракеты. Летящие в темноте ручки блеснули, пересекая лучи прожекторов, а позади нас началась атака монстров.

Два далеких прожектора разлетелись вдребезги, линзы и отражающие зеркала разбились. Толпа ревела так громко, что до нас не долетело ни звука от ударов.

Наносящий дебафф свет потерял фокусировку и стал светить равномерно во все стороны. Я обернулся и увидел толсторога и глиптодонта, которые светились соответственно синим и красным цветом, и неслись навстречу друг другу.

Казалось, что толсторог начал немного медленнее, но он выпрямился и снова ускорился. Закрученные рога и торчащий панцирь врезались друг в друга прямо в центре клетки.

Я стиснул зубы, готовясь к ударной волне вдвое более мощной, чем предыдущая. Когда бокалы с шампанским слетели со столов и разлетелись на синие осколки толпа закричала. Световые эффекты, создаваемые двумя монстрами, были настолько яркими, что казалось никто, не замечал, что прожекторы стали светить в два раза менее ярко чем раньше.

Если кто-то и заметит разницу, так это Бардун Корлой... Но сейчас было что-то более важное.

В центре клетки все еще злобно кружились свет и пыль от удара. Я не мог хорошо разглядеть монстров, но две полоски HP уменьшались с одинаковой скоростью.

30 процентов, 20 процентов, 10 процентов…

Были ли наши невероятные броски бесполезными? Собирались ли толсторог и глиптодонт упасть, что привело бы к ничьей и принесло бы казино все невероятное количество фишек, поставленных на этот финальный бой?

Левая рука Асуны схватилась за мою правую руку, и я сжал ее. Мы из всех сил вцепились друг друга.

Визуальные эффекты исчезли, и показались тела двух огромных зверей. Толсторог и глиптодонт неподвижно стояли в центре клетки, прижавшись головами друг к другу. Их шкалы HP все еще уменьшались: 7 процентов, 5 процентов, 3…

Затем НР толсторога перестало падать, а жизнь глиптодонта упала до нуля. Силы покинули его конечности, и зверь с грохотом упал на пол клетки. Голубое сияние окружил его тело, которое на мгновение сжалось, и разлетелось на бесчисленные кусочки.

В наступившей шоковой тишине толсторог медленно поднял голову.

— Что… что… Что за столкновение! — заорал диктор NPC, а толпа взорвалась ликованием и страданием.

— Победителем этого свирепого боя, одного из величайших и самых напряженных в истории этой боевой арены, стал… Вердианский толсторог!

Победивший толсторог запрокинул рогатую голову и торжествующе заревел.

Я выдохнул сдерживаемый воздух, и взглянул на Асуну, которая ответила мне взглядом. Возможно, она не осознавала, что все еще держит меня за руку, а может, и осознавала.

В любом случае, она пробормотала:

— Итак… на кого мы поставили?

— Это был толсторог.

— Значит мы выиграли? Сколько фишек получается?

— Хм…

Я попытался умножить примерно шестьдесят две тысячи фишек, которые мы выиграли до этого, на шансы на толсторога, но почувствовал внезапное покалывание на затылке.

Я перестал считать и посмотрел назад между спинками кресел. Бардун Корлой поднялся со своего места в VIP-зоне, и указывал в нашем направлении, а его глаза горели от ярости. По всей видимости он не упустил из виду летящие в темноте ручки. Четверо мужчин в черных костюмах вышли из VIP-зоны и направились в нашу сторону.

— Так…

Я пригнулся и потянул Асуну за руку. Оставаясь в таком положении, мы протиснулись между другими зрителями и спинками стульев, и пошли влево по ряду. Добравшись до ступеней, мы выпрямились и поспешили вверх, к выходу.

— К-куда мы идем?

— Давай вернемся на третий этаж и переоденемся. Я беспокоюсь об остальных.

— Хорошая мысль…

Под маской бабочки Асуна поджала губы.

Когда мы, опустив головы пробирались сквозь толпу у бара, где-то слева в ярости и агонии проревел знакомый голос.

— Как так получилось?!

— Боже мой…

Глаза Кио сузились, когда она увидела кусок зеленого стекла, который я ей протянул. Она схватила его с моей ладони, понюхала и поднесла к свету лампы. Около трети прямоугольного осколка обуглилось, но остальная часть тускло блестела.

Я подобрал этот кусочек среди осколков прожектора перед тем, как мы покинули арену. Когда мы поднимались по лестнице, я постучал по нему, чтобы увидеть название «Смола керумилы» и описание: «Смола из измельченных и высушенных цветов керумилы». Это мне мало что говорило.

Кио несколько секунд рассматривала осколок, прежде чем опустить руку.

— Это смола керумилы. Когда ее держат над пламенем, она источает аромат, не похожий ни на что другое в этом мире, и превращает проходящий через нее свет в яд. Это инструмент убийцы, который медленно ослабляет цель.

— Фу, какая мерзкая штука. — поморщился я.

Стоящая рядом со мной Асуна сняла маску, но все еще была в черном вечернем платье.

— Но теперь мы раскрыли последнюю уловку Корлоев, — холодно сказала она, — у них в лампах горела эта смола, и они освещали ядовитым светом того монстра, которого хотели.

— Хитрый старик действительно все продумал, — сказал я с невольным восхищением.

Кио огорченно отвернулась.

— Я регулярно осматривала арену. Подумать только, я не смога обнаружить такой важный механизм… Я не достойна служить леди Ниррнир…

— Послушай, тебя нельзя винить в том, что ты это не заметила. Сами фонари ничем особенным не выделялись. Они помещали в них смолу только тогда, когда хотели ослабить монстров, — заметил я, но Кио этот аргумент не воодушевил.

— Когда на нее напал Серебряный змей, я могла уничтожить его простым выпадом, а не боевым умением. Тогда змея могла бы и не вырваться. На самом деле, я должна была проверить содержимое всех клеток до того, как мы начали осмотр. Особенно после того, как леди Кизмель указала, что настойчивость Бардуна на присутствие леди Ниррнир, скорее всего, была ловушкой…

Я предполагал, что она значительно старше меня, но из-за того, что Кио была такой удрученной, она выглядела намного младше, чем обычно. Но сейчас было не время отвлекаться на такие разговоры. Мне нужно было вернуть ее самоуважение, чтобы мы могли обсудить, что будет дальше.

— Послушай, Киоччи, в конце концов план сработал, так что давай сосредоточимся на плюсах, хорошо? — сказал другой голос.

На диване с бокалом вина в руке сидела Арго.

К тому времени, когда мы с Асуной спешили обратно в семнадцатый номер на третьем этаже казино, Арго и Кизмель уже вернулись из комнаты Бардуна.

По всей видимости миссия по проникновению удалась, хотя на столе была только старая карта, и они не показали нам ничего похожего на средство удаленной связи.

Кио кивнула в ответ на необычайно расслабленный голос Арго и подняла голову. Она провела пальцем по краям глаз и улыбнулась.

— Да, конечно. Ставка Асуны и Кирито сработала хорошо, и Арго с леди Кизмель нашли очаровательный инструмент нейсианцев… э-э, Падших эльфов. У нас есть все, что нужно, чтобы спасти жизнь леди Ниррнир. Я не должна оплакивать то, что могло бы случиться.

Она потянулась, подошла к столу, и взяла открытую бутылку вина и новый бокал. Налив полбокала вина, она залпом выпила всю жидкость, и тяжело выдохнула.

Обрадовавшись тому, что она пришла в себя, я бросил быстрый взгляд на часы. Было 10:55 ночи, и после победы Вердианского толсторога в финальном бою на арене прошло всего десять минут. Как и прошлой ночью, Линд и Кибао проиграли более пятидесяти тысяч фишек. Вероятно, что они были со своими товарищами по гильдии в подвальном баре или ближайшей таверне, где сокрушались о своей потере, прежде чем вернуться в свои гостиницы на ночь. Нам нужно было связаться с ними, и объяснить, почему на этот раз шпаргалка оказалась верной, и попросить их помочь победить Босса этого этажа.

Главный вопрос заключался в следующем: что будет делать Бардун Корлой, когда обнаружит, что его устройство связи пропало? Что он предпримет после того, как его ядовитый свет на арене был уничтожен, он потерял больше ста тысяч фишек, и лишился возможность говорить с Падшими эльфами, которые обещали продлить ему жизнь? Конечно, у него не было ни малейшего доказательства того, что теми, кто уничтожил его прожекторы, выиграл крупный приз в финальном матче и ограбил его комнату, были мы четверо или кто-либо, связанный с семьей Нактой. Тем не менее, если бы им было достаточно этого, чтобы отступить, они бы не устраивали ловушку с редкой ядовитой змеей в попытке убить Ниррнир.

Хуазо должен был предупредить нас, когда Бардун вернется в свою комнату с арены. Нам нужно было кое-что обсудить, прежде чем это произойдет.

Кио вернула частично обгоревший ладан керумилы, который я на всякий случай вернул в свой инвентарь. Я подошел к Арго и спросил:

— Итак… что он использовал, чтобы связаться с Падшими эльфами?

— Это прямо перед тобой.

— Хм?

Я моргнул и посмотрел на стол. На нем стояла открытая бутылка вина, четыре бокала и лежала пергаментная карта. На карте был изображен весь седьмой этаж, что могло быть полезно для в стратегическом смысле, но никаких инструментов я не видел. Если только…

— Подожди. Карта?

— Точно, — Арго ухмыльнулась, и я пристально на нее посмотрел.

— Но как вы это поняли? Я бы на сто процентов это пропустил.

— Ты забываешь, что со мной была Кизуччи, — сказала Арго, поднося бокал Темной эльфийке, сидящей на другом диване.

Кизмель гордо улыбнулась, и обратила наше внимание на нижнюю левую часть карты.

— Посмотрите на это.

— Хм…

Мы наклонились так близко, что наши головы соприкоснулись. В углу пергаментной карты была странная отметка, нарисованная темно-красными чернилами. Это были две пересекающиеся зигзагообразные линии. Мне показалось, что я видел их где-то раньше.

— Это лед и молния! Символ Падших! — воскликнула Асуна.

Это действительно была та же эмблема, которая вырезана на кинжале Падших эльфов «Кортик агонии», брошенном ПК на шестом этаже.

— Где он это хранил? — спросил я Арго.

— В третьем ящике сверху в огромном письменном столе. Если бы ящик не был открыт, то, возможно, он бы и не заметил сразу, что карта исчезла, но в любом случае, мы не могли позволить, чтобы все предпринятое было потрачено впустую.

— Как ты это используешь, Кизмель? — быстро спросил я, но рыцарь только коротко улыбнулась.

— Я понимаю, что вы торопитесь, но я предлагаю вам сначала сесть.

— О… Конечно.

Я сел рядом с Кизмель, Асуна заняла место рядом с Арго, а Кио устроилась с другой стороны. Рыцарь откашлялась и провела по карте кончиками пальцев.

— Это может выглядеть как пергамент, но это не так. Карта сделана из кожи очень редких монстров Ския, которые появляются в заброшенных домах, и которых убивают особым образом.

— Ския…

Я никогда не встречал таких монстров в бета-тестировании, и не знал, что означает это имя. Асуна и Арго тоже выглядели смущенными, поэтому я позволил ей продолжить объяснение, не перебивая.

— Скии всегда появляются парами. Если их убить, и сделать бумагу, то листы будут связаны таинственной силой. Когда кровь капнет на один лист, то пятно появится в том же месте и на другом листе.

Для меня это все еще не имело особого смысла, но на этот комментарий Асуна вскрикнула:

— О! Так они нарисовали одну и ту же карту на обоих листах бумаги, и если владелец одной карты капнет на нее кровью, то это укажет другому на место встречи!

— Точно… — сказал я.

— Очень интересно, — пробормотала Арго.

Мгновение спустя вмешалась Кио:

— Значит, если Бардун капнет кровью где-нибудь на этой карте, то пятно появится на двойнике карты, и в этом месте появятся Падшие эльфы?

— Кажется, так оно и есть. Однако, — сказала Кизмель, нахмурившись, — это не означает, что так можно передать время встречи. Возможно, они идут на это место и просто ждут, пока появится другая сторона…

Это был довольно неэффективный способ ведения дел. Будут ли Падшие эльфы, постоянно занятые своими различными уловками и планами, ждать круглые сутки?

— А если написать что-то кровью, то это появится на другой карте? — спросил я.

Рыцарь покачала головой.

— Нет, я слышала, что переносятся только свежие пятна крови, прямо с пальца. Конечно, можно написать большими буквами, если пролить достаточное количество капель, но я думаю, что через какое-то время пятна исчезнут…

— Очень интересно, — прокомментировал я, невольно передразнивая Арго, и заслужил фырканье от девушки.

— Ки-бой, если ты не проявишь уважение к старшей сестрёнке, она не научит тебя определять время с помощью этой штуки, — буркнула она.

— Что? Ты догадалась, Арго?! — спросила Асуна, широко раскрыв глаза.

Она сложила в руки в молитве.

— Пожалуйста! Расскажите нам, как! Если хочешь, мы заставим Кирито стоять в коридоре в качестве наказания!

— Ну, давай, — застонал я.

Кизмель и Кио одновременно захихикали. Если это подняло горничной настроение, то постоять в коридоре не казалось большой ценой, но мне тоже было очень любопытно.

— Прости, прости. В качестве извинения я куплю тебе печеного сладкого картофеля. Просто расскажи нам секрет.

— Почему именно сладкий картофель? — ответила Арго, недовольно поджимая губы.

Однако она успокоилась, и указала карту. На самом деле, она указывала не на саму карту, а на границу самой башни Айнкрада. Я вдруг заметил, что по идеально круглой границе этажа через равные промежутки были расставлены маленькие точки.

— Посмотрите, их ровно двадцать четыре. Бьюсь об заклад, что они используют их для указания времени.

— Ого! — воскликнули мы с Асуной одновременно.

Я чуть не закричал: «Это часы!» но сдержался, потому что не был уверен, знают ли Кио или Кизмель, что такое часы. Дело не в том, что в Айнкраде вообще не было механических часов — в стартовом городе на первом этаже была огромная башня с часами, — но я не мог припомнить часов в эльфийских замках.

Однако Кио и Кизмель сразу поняли, что имела в виду Арго.

— Понимаю. Каждая точка соответствует одному часу.

— Таким образом, дневные часы будут справа, а ночные слева.

В этот момент я понял, что часы карты были не традиционными двенадцатичасовыми, а двадцатичетырехчасовыми. Это означало, что точка в самом верху означала полночь, а точка в самом низу — полдень.

— Значит, они капают кровью в двух местах для определения места и времени, — понимающе сказала Асуна.

Она подняла глаза от карты и посмотрела на нас.

— Итак… когда и куда мы вызовем Падших эльфов?

— Не так быстро, А-чан, — поморщившись, сказала Арго.

Она взглянула на игровые часы.

— Если указать время через час, то я полагаю, Падшие не смогут появиться вовремя. Кроме того, у нас есть кое-что, о чем нужно позаботиться в первую очередь, не так ли?

— О, да… Нам нужно договориться с АРД и АОА, и убедить их выти рано утром. Кирито, ты упомянул, что у тебя есть план на этот счет — как ты собираешься уговорить этих парней?

На меня смотрели четыре пары глаз. Я пожал плечами.

— Очень легко. Я просто скажу им, что если мы победим Босса этажа к вечеру послезавтра, — если подумать, давайте сделаем это к полудню послезавтра, — то я продам Меч Волупты тому, кто лучше сражался за двести тысяч кол.

— Что?! – первой среагировала Арго.

Она взмахнула своим бокалом и закричала:

— Ты серьезно?! Это немало?! Тот багнутый меч стоит сто тысяч фишек! Десять миллионов кол! И ты собираешься продать его за двести тысяч?!

— Линд-Киба не сдвинется с места, если достаточно сильно не подсластить ему. Кроме того, двести тысяч кол — это первоначальный капитал, который мы вложили в игру, так что это будет означать, что мы вернули свои вложения.

— Тем не менее… ты мог бы, по крайней мере, попросить три… или четыреста тысяч… — настаивала она, все больше напоминая Арго, которую я помнил.

В этот момент Кио подняла руку, и мы замолчали. Между ее бровями пролегла глубокая морщина несмотря на то, что недавно она выглядела так, будто преодолела все свои опасения.

— Асуна, Кирито, Арго, леди Кизмель. Правда в том, что… я должна кое-что объяснить вам насчет этого меча…

Однако ее прервали. В дверь быстро и тихо постучали, и она открылась, не дожидаясь ее ответа. Заглянувший в комнату Хуазо сказал:

— Сестра, Бардун вернулся в свою комнату!

— Наконец-то! — сказал я, воодушевленный долгожданной новостью.

Я встал с дивана и сказал:

— Мы послушаем тебя позже. Сначала мы должны обменять это, — я похлопал по нагрудному карману смокинга, который все еще был на мне.

Асуна тоже встала.

— Я с тобой. Мы все равно должны запастись едой и вещами.

Пять минут спустя я положил на прилавок сияющую золотую фишку стоимостью сто тысяч VC. NPC гости вокруг меня приглушенно зашептались, по крайней мере, мне так показалось.

Дама за прилавком, казалось, на мгновение замерла, но также быстро вернула свою яркую улыбку.

— Обмен на приз? Какой предмет вы бы хотели?

— Этот! — закричал я, указывая на самый верх списка на доске, но Асуна дернула меня сзади за воротник.

Сквозь прорези в маске-бабочке на меня смотрели глаза старшей сестры, которая воспитывает своего глупого младшего брата. Она оттянула меня назад и заняла мое место за стойкой. Открыв призовую брошюру, она изящно указала на изображение меча.

— Нам нужен Меч Волупты.

— Конечно, — сказала женщина с идеальной улыбкой, прежде чем повернуться на каблуках. Таблица с призами была прикреплена сбоку массивной колонны, стоявшей в центре пространства за четырехугольным прилавком, а меч стоимость сто тысяч фишек сиял на самом верху колонны, и был не досягаем без стремянки — по крайней мере, я так думал.

Женщина нажала скрытую кнопку или какое-то другое хитроумное приспособление, спрятанное под прилавком, в результате чего колонна начала c грохотом опускаться. Через пять секунд верхний край коснулся пола и остановился.

Тем не менее, до меча оставалось почти семь футов, и женщине пришлось вытянуться изо всех сил. Сняв сначала черные кожаные ножны, которые находились чуть ниже меча, она передала их другой NPC, ожидавшей рядом с ней, и наконец потянулась за Мечом Волупты.

В моем воображении он должен был быть очень тяжелым, но к счастью, она сняла его со стойки, не уронив, и вложила длинный меч из платины и золота в ножны, которые держала ее помощница. Меч защелкнулся на рукоятке, и она взяла ножны в руки.

Повернувшись к прилавку, она протянула его нам.

— Это Меч Волупты. Пожалуйста, прими свой приз.

Прежде чем кто-либо из нас шевельнулся, Асуна бросила на меня взгляд. По всей видимости, она отдавала мне право забрать его. Я поспешил к прилавку, и подставив руки под ножны напряг их, вложив всю свою силу. Девушка отпустила меч, и он упал мне в руки.

Он был… не тяжелым.

Не то, чтобы он был совсем легким, но он почти не отличался весом от моего Вечернего меча +3. По словам сурового кузнеца из лагеря Темных эльфов на третьем этаже, Ландэрэна, он был особенно острым, даже среди шедевров Льюсулы, а значит, был очень хрупким. Я поставил все точки на остроту, что сделало его легче среднего среди мечей своего класса.

Однако Меч Волупты был широким и толстым, и тот факт, что он ощущался почти таким же по весу как Вечерний меч, означал…

Я прервал тревожный поток своих мыслей, прежде чем смог прийти к окончательному выводу, и сделал шаг назад.

— Спасибо. Я принимаю этот предмет.

Девушка в галстуке-бабочке ловко смахнула фишку с прилавка, и они с коллегой низко поклонились. Я решил, что на этом наша миссия подошла к концу, но как только эта мысль пришла мне в голову, девушка достала из-за стойки несколько черных карточек и протянула их обеими руками.

— Это пропуска на частный пляж казино. Пожалуйста, наслаждайтесь.

Я хотел крикнуть «Да!», но у меня было предчувствие, что Асуна снова схватит меня за шею, поэтому я с джентльменской улыбкой забрал предложенные карточки. Конечно, они были сделаны не из пластика, но это был грубый материал, не похожий ни на дерево, ни на бумагу, ни на металл. Черная поверхность была украшена логотипом, сочетающим цветок и дракона, который, был символом казино. Карточек было четыре, и так как мы заработали сто сорок тысяч фишек, то наши расчеты подтвердились.

Я сунул карточки в нагрудный карман и еще раз поблагодарил. Девушки еще раз поклонились и ответили абсолютно одновременно:

— Мы с нетерпением ждем вашего следующего визита в гранд-казино Волупта.

Вокруг нас раздались громкие аплодисменты, которые застигли меня врасплох. Гости казино выстроились рядами вокруг стойки, и улыбаясь хлопали нам.

В обычное время я мог бы увлечься и помахать толпе, но к этому времени Корлои уже получили известие о том, что Меч Волупты, который веками сиял невостребованным на верхней полке с призами в Гранд Казино, забрали. Неизвестно, спустится ли Бардун с третьего этажа, но мне определенно не хотелось с ним столкнуться.

— Спасибо, спасибо, — сказал я, поднимая правую руку чтобы расчистить путь, пробираясь сквозь толпу с мечом, зажатым под другой рукой. Мы направились в холл, где я проскользнул за колонну, чтобы открыть свой инвентарь и бросить туда Меч Волупты.

Самая сложная серия ночных миссий была выполнена, и мы выиграли фишки, необходимые для получения меча. Часть меня хотела немедленно проверить его свойства и убедиться, что они действительно настолько хороши, как сказано в описании, но сначала нужно было выполнить еще одну задачу.

— Где они сейчас, Асуна? — спросил я, подняв глаза.

Обнаженные плечи моей партнерши поднимались и опускались в такт ее дыханию.

— АОА и АРД сочувствуют друг другу в ресторане немного восточнее площади казино. Литен и Шивата сумели заманить всех в одно и то же место.

— Отлично. Мы действительно очень обязаны этим двоим… Когда-нибудь нам нужно будет угостить их ужином.

— Тогда я бы предложила Менона, — сказала Асуна с дразнящей улыбкой, — конечно, от мысли о том, что повар заставит Шивату нести кучу тарелок.

Я тоже хотел это увидеть, но нам нужно было выполнить еще более сложную миссию: победить Босса этажа и вернуть священные ключи.

— Ладно… пошли, — сказал я, мысленно готовясь к следующему шагу, когда Асуна потянула меня за смокинг, чтобы удержать.

— Я хотела бы переодеться.

— О, верно.

И визуально, и физически ее платье мало от чего защищало, поэтому то, что она не хотела выходить в нем на улицу имело смысл. И если честно, я тоже не хотел, чтобы эти хулиганы из передовой группы видели мою напарницу в таком виде. Но чтобы вернуться на третий этаж, переодеться и снова спуститься, потребуется слишком много времени.

— Ну, э-э… Думаю, что я мог бы спрятать тебя вот так…

Я подтолкнул Асуну к стене, и загородил ее своим телом, широко распахнув смокинг.

Под маской бабочки Асуна несколько раз моргнула, и изящнейшим образом подняв руку сжала ее в кулак.

— Но тогда ты сможешь увидеть меня вблизи!

Когда ее кулак пробил системный барьер и попал мне в правый бок, я с опозданием понял: «О, да…»

Седьмое января, восемь часов утра. После нашей большой игры в Гранд Казино прошло девять часов. Асуна, Арго, Кизмель, Кио, Ниррнир и я составили группу из шести человек и быстро двигались через Поле костей на западной стороне седьмого этажа Айнкрада.

Хотя это была группа из шести человек, только четверо из нас могли по-настоящему сражаться. Ниррнир все еще находилась в коме, и закутанная в тяжелый плащ и накидку, чтобы защититься от солнечного света, была крепко привязана кожаными ремнями к спине Кио.

Поле костей представляло собой безлюдную пустыню с мертвыми деревьями, торчащими из земли, как кости, и здесь практически не было зеленой растительности. Будучи эльфом, Кизмель обычно теряла свои силы менее чем за минуту, но, к счастью для нас, у нее все еще была накидка Зеленого листа, которую она позаимствовала из сокровищницы замка Гэлей, которая спасала ее от страданий в засушливых условиях.

По ее словам, когда она уезжала из замка Гэлей в Древесный дворец Харин, ей дал этот драгоценный плащ старик Бухрум, который отвечал за сокровищницу замка. Вряд ли он ожидал, что плащ понадобится Кизмель после побега из тюрьмы, но древний пожиратель бифштексов был человеком со множеством загадок. Мне хотелось однажды вернуться в замок, чтобы расспросить его о навыке Медитации, и может быть получить шанс съесть стейк из говядины, который я упустил (как он его называл, фрикатель?). Но мы не могли даже приблизиться к территориям Темных эльфов, пока не вернули украденные ключи.

Честно говоря, казалось, что мы цепляемся за соломинку в нашем стремлении вернуть ключи, но теперь мы, наконец, нашли нить, по которой могли следовать к победе. Она привела нас к двум маленьким фигуркам, мелькавшим в дальнем конце выбеленной пустоши.

Семь часов назад мы с Асуной вернулись в гостиничный номер на третьем этаже после переговоров с двумя гильдиями. Мы пообщались с группой, и наконец решили использовать карту для связи с Падшими эльфами. Местом, которое мы указали, была пара осин, которые стояли на пути из Волупты в Лес шатающихся камней, а время было выбрано три часа ночи.

Я согласился капать кровь. Кизмель очень настаивала на том, чтобы это сделала она, но Бардун был человеком, и если эльфийская кровь вызывала другую реакцию на карте, то Падшие поняли бы, что это ловушка.

Кое как мне удалось убедить в этом Кизмель, и она отступила, пока я пытался уколоть себе палец тонким ножом Кио. Именно тогда Асуна, Арго и я с опозданием осознали большую проблему. Комната Ниррнир, и конечно же остальная часть Волупты, находилась внутри зоны действия антикриминального кодекса, где игроки не могли причинить вред друг другу. Включая и себя, конечно. Ударив себя ножом по пальцу, я вызвал защитную фиолетовую стену.

Кизмель закатила глаза из-за излишне безопасной природы «человеческой магии» и попыталась отобрать у меня нож, но, к счастью, Арго нашла решение. Был один способ временно отменить код безопасности в городской зоне. Это можно было сделать при помощи дуэльной системы.

Я вызвал Асуну на поединок до первого удара, который она приняла с излишне подозрительным видом, после чего над столом появилось огромное окно обратного отсчета. Шестьдесят секунд тянулись так же мучительно медленно, как и раньше, и как только поединок начался, я смог уколоть ножом кончик пальца.

Кровь в нашем случае была не реалистичной жидкостью, а сияющими красными черточками света. Первая попала в осины на карте. Вторую я направил на отметку с краю карты, соответствующую трем часам ночи. Острая маленькая игла красного света вытянулась примерно на два дюйма из образовавшегося пятна и начала мигать каждую секунду. Через минуту свет погас, и нам ничего не оставалось, как довериться карте и ждать.

Примерно через три минуты над картой появились синие столбы. Однако они не указывали на те же место и время.

Местом было указано большое мертвое дерево, стоящее посреди Поля костей, далеко к северо-западу от Волупты. А время было семь утра.

Очевидно, указывая новое место и время Падшие эльфы как бы говори: «Мы вас не слушаемся». Мы не могли отвергнуть их встречное предложение, поэтому я собирался его одобрить, но не мог понять, как это сделать. Куда я должен был капнуть кровью, чтобы показать согласие?

Группа разразилась предложениями и спорами, пока Кио не заметила в углу карты две буквы странной формы похожие на «Y» и «N». К тому времени с момента ответа Падших прошло уже две минуты, поэтому я быстро добавил новую каплю на «Y». На всякий случай мы подождали еще пять минут, но столбики света не появлялись, поэтому мы позволили нашей дуэли закончиться в ничью.

Мы оставили карту на столе и занялись поздним ужином, съев еду, которую Асуна купила в городе. Возвращаться в гостиницу «Янтарная луна» было пустой тратой времени, поэтому мы решили переночевать в гостинице. Встав в четыре часа, и потратив тридцать минут на сборы, мы вышли из казино через потайной ход. Выйдя из города через северные ворота, мы поспешили на северо-запад. Конечно, по пути нам встречались монстры, но с нами была Кизмель, NPC элитного уровня.

В городе она держала под рукой свою сломанную саблю, но в глуши Кизмель пришлось сдаться и переключиться на эльфийский Крепкий меч, который я ей дал. Невероятная сила, которую она демонстрировала, дала понять, что незнакомое оружия было для не проблемой. После того, как Кизмель не смогла противостоять Кисаре-разбойнице, мысли о возможном втором столкновении с этим врагом заставляли мои ноги становится ватными. По крайней мере, Кисара не собиралась повышать свой уровень. Нам просто нужно максимально использовать наше время, чтобы стать сильнее.

С этой и другими мыслями, проносившимися в моей голове, я поднял по дороге уровень до двадцать третьего, а Асуна получила двадцать второй. Арго тоже повысила свой уровень, но, как обычно, отказалась сообщить его нам, и не рассказала о выбранных навыках. Ее атаки когтями были даже быстрее, чем удары Кизмель, и, хотя сам урон был небольшим, она сеяла хаос среди монстров и отвлекала их, пока мы проводили мощные атаки.

Даже с привязанной к ее спине Ниррнир, неспособная к каким-либо резким движениям, Кио удавалось сокрушать врагов точными, мощными ударами своего эстока, если они были достаточно глупы, чтобы встать у нее на пути. Не останавливаясь, наша группа пересекла окружавшие Волупту луга, и лес Шатающихся камней остался далеко с правой стороны. Мы двигались на северо-запад, и когда достигли Поля костей, небо начало светлеть.

В этой, самой опасной открытой части седьмого этажа, монстры были выше рангом, но не настолько, чтобы причинить нам серьезные неприятности. Единственный настоящий бой был против стаи Расти ликаонов, на этот раз настоящих. Однако Кио брызнула на них жидкостью со странным запахом, которая притупила движение ликаонов и значительно облегчила победу над ними.

Мне пришло в голову, что со всеми этими красками из Рубрабия, ядом цветка Лобелии, ладаном Керумилы, и странной жидкость, которую Кио использовала на стае Расти Ликаонов, на этом уровне было слишком много всяких ядов.

Может это из-за того, что Корлои и Нактои хорошо разбирались в лекарствах и зельях, а возможно, была какая-то связь с тем фактом, что Ниррнир был вампиром — э-э, Повелительницей ночи.

Мы пересекли Поле костей и достигли холма с хорошим видом на огромное мертвое дерево — Кость дракона — за тридцать минут до назначенного эльфами времени.

На вершине холма было несколько вполне пригодных для использования скал, которые служили нам укрытием. Мы по очереди наблюдали за огромным деревом и нашли время, чтобы отдохнуть и перекусить. Утреннее солнце уже сияло через отверстия в стенах Айнкрада, что заставило меня беспокоиться о том, что Ниррнир начнет получать урон, несмотря на надетые на нее плащи. Но по словам Кио, во время комы с ней все будет в порядке, пока она не будет подвергаться прямому воздействию солнечных лучей. Я вспомнил ее прогулку под заходящим солнцем в конюшнях, как она ослабла, но не потеряла HP.

Тем не менее отравление серебром мало-помалу приближало Ниррнир к смерти. Наше время было ограничено завтрашним вечером. Мы должны были найти убежище Падших эльфов и победить Босса этажа, и нам нельзя было терять ни минуты. Я ждал с нетерпением, и около 6:55 Арго заметила две фигуры, приближающиеся с противоположной стороны пустоши.

Наше укрытие находилось более чем в трехстах ярдах от Кости дракона, так что фигуры с такого расстояния выглядели просто черными точками. Но этого было достаточно, чтобы Кизмель с уверенность сказала:

— Это Падшие.

Падшие эльфы все еще были эльфами, поэтому они тоже не могли пересечь Поле костей, не используя что-то похожее на Плащ зеленого листа. Но, как и солдаты, напавшие на замок Гэлей, они наверняка имели при себе священные ветки. Возможно, они выбрали Поле костей из-за того, что Темные эльфы из Древесного дворца Харин не смогут сюда приблизиться.

Я увидел, как два Падших эльфа достигли Драконьей кости, но мы не могли покинуть наше укрытие. Если мы подкрадемся с противоположной стороны дерева и устроим засаду, то мы сможем победить их, если это не Кисара и генерал Нольц. Но падшие не выдадут местонахождение своего убежища даже под пытками, и, что более важно, Асуна этого не одобряла.

Поэтому мы спрятались за скалами, готовые ждать столько, сколько понадобится Падшим, чтобы они устали ждать, и пошли обратно. По крайней мере, мы так думали, но как только наступило 7:05, пара развернулась и пошла в том же направлении, откуда пришла. На мгновение я подумал: «Если вы хотели, чтобы люди встретились с вами посреди пустоши, ты вы должны дать им немного больше времени!». Но потом я вспомнил, что их вызвали мы, а не Бардун Корлой, и чем скорее они вернутся домой, тем лучше для нас.

Итак, сейчас было восемь часов утра, и мы следовали за Падшими эльфами, которые, как мы надеялись, возвращались в свое убежище. Я волновался, потому что нам встречалось объектов, за которыми мы могли бы спрятаться, но солнце было у нас за спиной, и я надеялся, что этот сияющий свет обеспечивал своего рода естественный камуфляж.

То ли потому, что мы были в процессе особого квестового события, то ли потому, что Падшие использовали какое-то магическое заклинание в нескольких сотнях ярдов впереди, но на протяжении часа с того времени, как мы покинули Кость дракона, на нас не напал ни один монстр.

В какой-то момент острые горные пики и вырисовывающаяся за ними Башня лабиринта стали намного четче. Я замедлился, чтобы сровняться с Кио, которая шла позади меня.

— Ты уже долго несешь леди Нирр. У тебя все нормально? Я поменяюсь с тобой, если ты устанешь, — прошептал я.

Верная боевая горничная одарил меня острым взглядом.

— Это не проблема. Я не настолько слаба, чтобы устать от леди Ниррнир.

— Конечно, извини, — быстро сказал я.

Выражение ее лица немного смягчилось.

— Но я благодарю тебя за то, что ты думаешь обо мне. Я не должна забывать, что это мы предложили вам работу, которая привела нас сюда. К сожалению, у меня нет возможности выразить свою благодарность за то, что вы так много сделали для спасения жизни леди Ниррнир, кроме запланированной награды.

— Э-э…

Я неловко почесал за ухом, и бросил взгляд на Ниррнир, привязанную к спине Кио. Ее лицо было скрыто капюшонами плащей, но там точно был золотой знак «?», который медленно вращался над ее головой. Это был индикатор того, что Ниррнир была моим текущим заказчиком, и он не исчезнет, пока я не закончу квест, не провалю или не откажусь от него. Я не собирался выбирать третий вариант, это точно…

— Мы с Асуной пришли в казино не для того, чтобы играть в азартные игры. Мы приехали в Волупту, чтобы насладиться пляжем, — сказал я, смотря на Кио.

На мгновение Асуна оглянулась через плечо, но не остановила меня, поэтому я продолжил рассказ.

— Чтобы попасть на пляж, нужно выиграть в казино по тридцать тысяч фишек на человека и получить пропуск. Мы бы никогда не заработали так много, играя за карточными столами, рулеткой, и конечно же в Арене монстров. Но вчера мы выиграли сто сорок тысяч, и этого достаточно для меня, Асуны, Арго и Кизмель, чтобы получить пропуска, и это только потому, что леди Нирр наняла нас для этой работы…

В какой-то момент я начал терять смысл того, что пытался сказать. По губам Кио скользнула легкая улыбка.

— Если бы вы просто попросили, мы бы организовали вам пропуск на пляж в любой момент.

— Что? П-правда?

— Пропуск на лестницу, который мы дали Арго, имеет практически те же привилегии. Их могут получить на неопределенный срок все, кого наймут владельцы отеля.

— О… я не знал…

В таком случае, теоретически, мы могли бы взять пропуск сразу после встречи с Ниррнир, и пойти на пляж. Насытившись солнцем и песком, мы бы отказались от квеста, и направились в следующий город.

Но Арго пришлось бы продолжить поиски самостоятельно, так что Ниррнир все равно была бы укушена Серебряным змеем. В этом смысле я был рад, что у нас не возникло никаких недобросовестных идей, но я не был уверен, что хочу ей об этом сказать.

— Даже если мой брат Хуазо и я будем служить госпоже Ниррнир всю жизнь, — тихо продолжила Кио, — мы никогда не сможем отплатить ей наш долг. Вы помните, что я уже говорила это раньше?

— Д-да, конечно.

Мне было интересно, что она имела в виду. Впереди Асуна и Кизмель внимательно слушали наш разговор, как и Арго, идущая позади нас.

— Наш отец был фехтовальщиком на службе у семьи Корлой.

Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не закричать: «Что?!», но мне удалось сдержаться до простого кивка.

— Он каждый день работал в опасных условиях в команде по отлову монстров. Когда мне было шесть, а Хуазо четыре, его отряду было приказано поймать северных горах Амфициона… Они успешно справились с задачей, но была одна жертва: наш отец.

— ……

Амфицион это название вымершего вида крупных хищников, живших двадцать миллионов лет назад в реальном мире, и они были одними из самых сильных монстров на седьмом этаже. Их было достаточно тяжело просто убить, а уж поймать их точно было очень опасно. Мне хотелось закрыть глаза и вознести безмолвную молитву его памяти, но я не мог потерять из виду движущиеся фигуры на горизонте. Поэтому я просто снова кивнул.

— В то время наша мать уже умерла от чумы, поэтому в семье нас было всего трое. После смерти отца мы с Хуазо были изгнаны из квартала Корлоев. Все что нам оставили, это одетую на нас одежду.

Я не мог не заметить, как руки Асуны сжались в кулаки. Я тоже почувствовал вспышку гнева, но сдержал ее и сосредоточился на горизонте.

Кио осторожно поправила Ниррнир на спине и тихо продолжила:

— Нам некуда было идти и нечего было есть, и мы с братом наверняка скоро присоединились бы к нашим родителям, если бы остались на улице. Но леди Ниррнир узнала о нашем бедственном положении, разыскала нас в закоулках Волупты и взяла под крыло семьи Нактой. Хотя она была намного выше меня, когда мы впервые встретились, я в конце концов переросла ее. Но за прошедшие с тех пор тринадцать лет я никогда не колебалась в своей преданности и благодарности к ней. Что бы ни случилось, я всегда сделаю все возможное, чтобы спасти ее.

Ее левая рука опуститься на ручку эстока, но затем снова схватилась за лямки.

Мне с трудом удавалось сдерживать гнев по отношению к Бардуну Корлою, затаившийся где-то в глубине моего желудка. Но был вопрос, который я повторял себе уже много раз, и который снова возник у меня в голове.

Были ли события, описанные Кио, реальными событиями, произошедшими тринадцать лет назад в этом мире, еще до официального запуска SAO? Или все они были просто сюжетными точками, которые запрограммированы в ее памяти, чтобы служить историческим фоном?

Но это был бессмысленный вопрос. Асуна, Арго и я были настоящими людьми, которые родились и выросли в реальном мире, и я знал, что все мы оказались в ловушке в Айнкраде из-за преступного плана Акихико Каябы. Однако у нас не было никаких доказательств того, что все это было правда. Вполне возможно, что мы были такими же ИИ, как Кио, Кизмель и Ниррнир, и меня просто запрограммировали, что я игрок имени Кирито или Кадзуто Киригая.

— Спасибо, что рассказала нам, — сказала Асуна, первой нарушив молчание.

Несмотря на то, что она смотрела вперед и говорила тихо, ее голос доносился до Кио странно отчетливо.

— Я тоже люблю леди Ниррнир, и не хочу прощаться с ней. Просто позволь нам помочь тебе победить этого дракона.

Было ясно, что Асуна отвечает на предыдущее заявление Кио: «Ничто не может выразить мою благодарность за то, что вы уже так много сделали для спасения жизни госпожи Ниррнир».

Если бы я на самом деле был ИИ, то и Асуна тоже была бы им. Но даже в этом случае любовь, которую она испытывала к людям этого мира, оставалась глубокой и настоящей. Именно с этой мыслью я сказал:

— Я тоже помогу.

— Как всегда, я с вами, — добавила Арго.

— И я, конечно, — закончила Кизмель.

Кио ненадолго замолчала. В конце концов, она очень тихо сказала:

— …Спасибо.

Это был первый раз, когда я услышал от нее эти слова, хотя нет, второй. В первый раз это было после того, как Асуна попыталась использовать исцеляющий кристалл. Но именно эта благодарность глубоко проникла в мое сердце, и оставила неизгладимое впечатление.

Что бы ни случилось, мы должны победить Агиэллу и получить его кровь, сказал я себе. Однако, как бы мы хорошо ни играли, сделать это в одиночку нам не под силу. Победить первого встреченного в игре Босса дракона невозможно без помощи двух больших гильдий.

Сейчас АРД и АОА двигались по дороге к югу от Поля костей, которая вела Прамио, последнему городу седьмого этажа. Путешествие большой группой всегда занимало больше времени, но к вечеру они обязательно доберутся до города. Там они останутся на ночь, а затем рано утром направятся к Башне лабиринта. Если им удастся добраться до зала с Боссом до полудня, то мы могли бы победить Босса до того, как Ниррнир исчезнет навсегда.

Хотя это и был экстремальный темп прохождения, по сравнению с нашей обычной скоростью, но пятый и шестой этажи мы прошли по похожему графику, а у обеих гильдий была сильная мотивация. Дело в том, что прошлой ночью я предложил Кибао и Линду в качестве награды не просто Меч Волупты, который они так отчаянно пытались получить в казино, но и не менее читерский Флаг доблести, невероятно ценный флаг для гильдии.

После того, как мы победили Босса пятого этажа, и я получил флаг, я озвучил два возможных условия, при которых отдам гильдиям флаг.

Первым было условие выпадения такого же флага из Босса последующих этажей. Если бы это произошло, я бы позаботился о том, чтобы и АОА, и АРД имели по одному флагу. Другим условием было слияние АОА и АРД. В такой ситуации я бы немедленно отдал флаг объединенной гильдии. Эти условия были необходимы для гарантии того, что баланс сил между гильдиями не будет нарушен, и это не приведет к критическим противоречиям среди лучших игроков. В то же время я знал, что выполнение любого из этих условий было крайне маловероятным.

Теперь у нас появился еще один предмет, пусть не такой же флаг гильдии, но оружие с характеристиками и потенциалом сравнимыми с ним.

Флаг доблести обеспечивал огромную поддержку всему клану, но почти не имел силы атаки как оружие. Меч Волупты не приносил пользу союзникам, но давал огромную силу своему владельцу. Если бы мне пришлось выбирать между ними двумя, это определенно заняло бы у меня несколько часов.

Я сказал Линду и Кибао, что та гильдия, которая наиболее активно будет помогать в борьбе с Боссом седьмого этажа, получит право купить либо флаг, либо меч по цене ста тысяч кол. Оставшийся предмет будет предложен другой гильдии по той же цене. Оба лидера слушали меня в ошеломленном молчании, так как не могли поверить реальность в сделки, которую заключали.

Если бы мы продали и флаг, и меч по сто тысяч каждый, то вернули бы те двести тысяч кол, которые вложили в казино. Но учитывая, что Линд предлагал за флаг триста тысяч, я знал, что любой готов заплатить такую сумму. Тем не менее, учитывая, как мы получили эти предметы, я не хотел использовать их в качестве схемы зарабатывания денег, кроме того, была еще и Кио, которая утверждала, что ей нужно кое-что рассказать нам о Мече Волупты…

Я уже собирался спросить Кио, что она имела в виду, но меня опередила Кизмель, которая напряженно прошептала:

— Падшие вошли в долину.

Идущие впереди фигуры покинули Поле костей и вошли в ущелье на его границе. Это место называлось Долина муравьиных нор, которая представляла собой сложное трехмерное переплетение

тесных оврагов и туннелей, в котором можно было легко заблудиться даже имея карту.

Как следует из названия, в долине жили чудовищные муравьи, которые по отдельности не были опасны, но очень быстро призывали себе подобных. Если не быть достаточно осторожным, то можно оказаться без возможности к отступлению среди огромного роя муравьев.

— Полагаю, что убежище Темных где-то в той долине, — зловеще пробормотала Арго.

Я нахмурился.

— Там сотни тупиковых туннелей, и это идеальное место для тайного укрытия. К тому же там сухо, так что ни Темные, ни Лесные эльфы не будут заходить туда просто так…

— Даже наши группы по отлову монстров почти никогда не ходят в долину, — добавила Кио.

Это начинало казаться таким же зловещим, как опоздание в школу утром в понедельник.

Но Асуна, которая не знала страха, пока поблизости не было призраков, резко сказала:

— Шоу почти начинается. Пора приготовиться к драке.

Она была права, сейчас не время жалеть себя. Не было никакой гарантии, что четыре Священных ключа будут в убежище Падших эльфов, но даже если так, то мы обязательно найдем там следующую зацепку. Ради Кизмель и Ниррнир я должен выложиться на полную.

— Попробуем подойти поближе, не привлекая внимания. Земля в долине мягкая, поэтому мы сможем идти по их следам, но если потеряем их из виду, то это может стать проблемой.

Девушки решительно закивали.

Как только две фигуры вошли в долину далеко впереди, мы побежали, стараясь не шуметь.

Меня разбудил звук собственного храпа, и я чуть-чуть приоткрыл правый глаз. Проверив время, и убедившись, что у меня есть еще тридцать минут до того, как сработает будильник, я снова закрыл глаз.

Храп издается трахеей, которая вибрирует от потока воздуха, идущего из легких, поэтому казалось немного несправедливым, что мой аватар храпел, так как он только притворялся, что дышит настоящим воздухом. Вероятно, это было очередное проявление вредности Акихико Каябы, вроде игрового чихания и зевоты. Бьюсь об заклад, что этот человек точно испытывал боевую систему, в которой удар мечом вызывал реальную боль, потоки крови, и выпадающие из раны внутренние органы. Причина, по которой он этого не сделал, вероятно заключалась в том, что с такой игровой системой мало кто захотел бы играть в его игру, а может быть современные технологии полного погружения просто не могли такое смоделировать.

Эта страшная мысль прогнала из меня сонливость, и я принял сидячее положение.

Мы находились в небольшой комнате с красновато-коричневыми каменными стенами. Ширина помещения была около тринадцати футов, что было приличным размером для комнаты в реальной квартире, но внутри башни шириной более ста пятидесяти футов и высотой триста футов эта комната выглядела достаточно тесной.

Слева раздался тихий шепот.

— Ты проснулся, Кирито?

Сидящая, прислонившись спиной к стене, рыцарь Темных эльфов загадочно мне улыбалась.

Мне стало не по себе от того, что я разбудил ее своим храпом, и я подполз к ней, чтобы сесть рядом.

— Ты хоть немного поспала? — спросил я Кизмель так же тихо.

Она медленно моргнула в ответ.

— Да, я проснулась минуту назад. Не то чтобы я крепко спала, я никогда раньше не отдыхала в Столпе Небес…

— Понимаю. Это не первый мой раз, но я всегда нервничаю в Лабиринте, — ответил я.

Однако эта комната была надежным убежищем. Никакие монстры в ней не появлялись, и не приходили снаружи, так что причина моего беспокойного сна была в другом.

Проследив за двумя Падшими эльфами в Долине муравьиных нор, мы так и не нашли их убежище. Мы не потеряли их из виду и не попадались им на глаза. Падшие прошли через долину, затем через плато и вошли в стоящую на западном краю этажа Башню лабиринта. Это было не то, чего я ожидал, но у нас не было другого выбора, кроме как следовать за ними. Мы вошли в башню опередив АОА и АРД и продолжали преследовать Падших, но не могли игнорировать монстров, которые начали нападать на нас. После нескольких боев мы потеряли эльфов из виду, но продолжили разведку, надеясь, что их убежище где-то в башне, и через некоторое время оказались недалеко от самого верхнего этажа. К этому моменту была уже поздняя ночь, поэтому мы использовали безопасную комнату чтобы поесть и немного поспать.

Было четыре часа утра 8 января. Наступало четвертое наше утро на седьмом этаже, и оставалось около двенадцати часов до смерти Ниррнир. Плохо, что мы не смогли вчера найти ключи, но, судя по всему, тайная база Падших эльфов находится где-то в Башне лабиринта. Тщательно обследуя карту, мы должны в конце концов добраться до нее. Как только мы победим Босса этажа и спасем Ниррнир, то сможем сосредоточиться на поиске Падших.

До зала с Боссом оставалось всего один или два этажа, так что нам не потребуется много времени чтобы найти их убежище. Но основной состав АРД и АОА должен был прибыть около полудня, и восемь часов ожидания будут мучительны не зависимо от того, будем мы просто сидеть здесь или начнем набирать опыт поблизости.

Конечно, я хотел ускорить их, но не до такой степени, чтобы произошел несчастный случай по неосторожности. Кроме того, в этой зоне нельзя было отправлять или получать мгновенные сообщения. К сожалению, единственным вариантом было ожидание.

В другом конце комнаты под одним большим одеялом крепко спали Асуна, Арго и Кио, обнявшая Ниррнир. Кио очень переживала, когда прошлой ночью здоровье ее хозяйки упало ниже двадцати процентов, поэтому я хотел дать ей поспать, пока она не проснется сама, но как только будильники других девочек разбудят их, она тоже проснется.

По крайней мере, было бы неплохо угостить ее горячим чаем, когда она проснется, подумал я и решил достать из своего инвентаря походный поварской набор.

Именно в этот момент Кизмель насторожилась и наклонилась вперед, оторвавшись от стены, а через мгновение и я услышал звук тяжелых шагов. Несколько пар ног приближались к нашему убежищу.

Такие шаги не могли принадлежать монстрам, а для прибытия АРД и АОА было слишком рано. Падшие эльфы почти не издавали звуков при ходьбе, а ПК игроки были сбалансированы для PvP-боев, и у них не было снаряжения и навыков, чтобы самостоятельно пробиться в дальнюю часть Башни лабиринта.

— Разбуди их, Кизмель, — прошептал я рыцарю, вставая на ноги.

В комнату вел только один вход, который был закрыт дверью. Если приближающаяся к нам группа была враждебной, я не хотел, чтобы наш единственный путь к отступлению был заблокирован. Мне придется выйти из комнаты до того, как они войдут, независимо от того, увидят они меня или нет.

Я выхватил из-за спины свой меч, и бросился к двери оттолкнувшись от стены. После минутного прислушивания я тихонько открыл дверь и проскользнул через нее. Коридор уходил и влево, и вправо, но шаги доносились слева, и во мраке мерцало несколько фонарей.

Даже встретившись в инстансах с дружественными игроками, контактировать с ними нужно очень осторожно. Ходило много историй о том, как игроки инстинктивно нападали на союзников в погоне за инициативой, не разобравшись кто перед ними. Чтобы избежать подобных случаев, лучше всего сначала убедиться в цвете маркеров другой стороны, а затем издалека сообщить о своем присутствии. Я отступил к стене, и активировав навык «Скрытность» внимательно осмотрел коридор.

Мои глаза рассмотрели за мерцающим светом фонарей темные фигуры, и над ними появились маркеры. Цвет был зеленый. Я вздохнул с облегчением, и проверил имена.

— Хм? — вырвалось у меня, и отклонившись от стены я неожиданно для них появился в центре коридора.

Заметив меня, группа остановилась, и зазвучал сочный барион:

— Кирито, меня уже не удивляет, что ты так быстро работаешь.

Через три минуты я снова был в нашем убежище, пил чай сидя у задней стены и ворчал о том, как там тесно.

В комнате добавилось всего четыре новых игрока, но все они были большими, крепкими парнями с огромным двуручным оружием, что добавило мне ощущение сардин в банке.

Это был их лысый предводитель с топором Эгиль, фехтовальщик со спутанными волосами и бородой Вольфганг, крутой мачо с молотом Найджан, и неряшливый топорник Лоубакка. Аватары SAO основывались на внешности и телосложении реального игрока, поэтому каждый раз, когда я видел эту группу, я удивлялся, что так много здоровенных парней смогли найти друг друга.

По-дружески я называл эту группу Отряд братанов, и всякий раз, когда они собирались организовать официальную гильдию, я надеялся, что они примут мое предложение и сделают это название официальным.

Братаны заняли первую половину комнаты, и разведя огонь в переносной печи сварили несколько сосисок, засунули их в булочки и громко съели. Наша группа тоже проснулась и позавтракала, но в нашем меню были только чай и печенье. Мне казалось, что я не меньший едок чем другие, но я не смог бы есть хот-доги в такую рань. Но возможно, мое отсутствие голода было связано с психологическим давлением перед битвой с Боссом, которую мы не имели права проиграть.

Я допил темный, крепкий чай, и повернувшись к Эгилю спросил:

— Знаешь, я не видел вас в Волупте. Когда вы добрались до Лабиринта?

Великан одновременно поднял плечи и брови.

— Ну, конечно же, нет. Мы выбрали северный маршрут.

— Что? Вы пошли по Дороге встречного ветра?! Почему?

— Почему бы и нет? Если есть легкий и сложный путь, разве ни один геймер не пойдет по сложному?

— Для протокола, я был за легкий путь, — вставил Вольфганг.

Найджан и Лоубакка вмешались:

— Да, верно.

Это был классический игровой выбор: если вы выберете более высокую сложность, то и награды будут соответствующие. Я уже собирался спросить, что они получили при прохождении, но Эгиль был на долю секунды быстрее.

— Кирито… Что с той девчонкой? Она без сознания, и у нее почти не осталось HP.

Я взглянул в глубь комнаты, понимая, почему ему любопытно. В Башне лабиринта на седьмом этаже не было ни одного окна, поэтому в свете факелов Кио сняла с Ниррнир светозащитный плащ и откинула капюшон обычного плаща. В бледном лице девочки не было ни намека на жизнь.

Я быстро подошел к Кио, и уверил ее в том, что Эгилю и его команде можно доверять. Получив от нее разрешение, все рассказать, я вернулся к Эгилю и рассказал им, что Ниррнир глава могущественного дома в Волупте, что ее отравил соперник, и сегодня ночью ее жизнь оборвется если не нейтрализовать яд кровью дракона. Единственное, что я не упомянул, это то, что Ниррнир была вампиром, но команда Эгиля не заметила никаких пробелов в моей истории. У меня было чувство, что Ниррнир сама должна решить рассказывать такое или нет.

Отряд братанов очень взволновала сложившаяся ситуация, и они наперебой выразили Кио свои соболезнования и заверения.

— Конечно это сложно, но мы поможем убить дракона.

— И мы прикончим того, кто ее отравил, можешь быть в этом уверена.

— Просто скажи нам, если тебе что-нибудь понадобится.

— Хочешь хот-дог?

Кио позволила своей осторожности по отношению к крупным мужчинам несколько утихнуть, и она выразила свою благодарность за такие многочисленные предложения помощи.

— Спасибо, — сказала она, — но я не хочу есть.

Покончив с едой, мы быстро убрали плиты и посуду, и собрались в центре комнаты.

Когда они оказались совсем близко, я в очередной раз был шокирован тем, насколько большими были участники Отряда братанов. В соответствии с их внешним видом, все они выбрали силу своей основной характеристикой. В сочетании с внушительным двуручным оружием они точно обладали самым большим мгновенным уроном среди всех передовых групп.

Если бы Босс этажа был простым монстром, который наносил только физический урон, то у меня мог бы возникнуть соблазн попробовать пройти его только с этой группой. Но, к сожалению, чтобы противостоять Огненному дракону Агиэлле нам понадобятся танки со щитом. Дракон будет жечь нас огненным дыханием, и мы не сможем блокировать ее нашим оружием.

— Я предполагаю, что зал с Боссом находится прямо над этой комнатой. Я бы с удовольствием пошел туда прямо сейчас, но у нас недостаточно людей. Сейчас пять утра, а АОА и АРД должны прибыть сюда около полудня, и это значит, что нам придется ждать в этом районе еще семь часов. Если у кого-то есть идеи, как продуктивно провести это время…

Эгиль поднял большую руку, и я указал на него, как учитель.

— Да, Эгиль?

— Нам не нужно ждать так долго.

Я не понял, что он имеет в виду, поэтому уставился на грозного, но в то же время довольно красивого воина.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы только что обогнали их на пятом этаже. Они объединились в отряд из тридцати человек, так что они медленнее нас, но это не займет у них много времени. Они должны быть рядом.

Мы с Асуной удивленно переглянулись, но я заметил, как Арго ухмыльнулась под капюшоном своего плаща. Я посмотрел на нее и спросил:

— Это ты сделала?

— Ну, Ки-бой, не говори таким зловещим тоном.

Крыса ухмыльнулась, и уперев руки в бока продолжила:

— Когда мы отдыхали у входа в башню, я передала Ли-чан маленькое сообщение: «Мы уже в Башне, так что извините, если мы сами пройдем Босса».

Не успела фраза слететь с ее губ, как из-за двери донесся шум.

На этот раз не возникло беспокойства по поводу монстров или банды ПК. По коридору разносился звук многочисленных торопливых шагов, к нам приближалось точно больше двадцати человек.

Дракон. Это слово произошло от древнегреческого «drakon», что означает змей, которое в свою очередь пришло из древней индоевропейской языковой семьи, где оно имело такие значения, как «видеть», «яркий» и «свет». Касательно того, как слово «видеть» превратилось в дракона, можно предположить, что слово «дракон» означало «нечто со смертельным взглядом».

Когда я в начальной школе читал об этом в Интернете, то это меня не сильно волновало, но теперь, годы спустя, у меня наконец появилась возможность испытать то, чего так боялись древние люди.

— Внимание, взгляд! Все ниже двадцатого уровня, смотрите в пол! — закричал я.

В другом конце огромного зала сверкнули два кроваво-красных глаза.

Меня просто осветило потоком света, ни жарко, ни холодно. Но неприятное ощущение покалывая кожу пробежало по спине. Несколько проигнорировавших мое предупреждение и посмотревших на свет игроков замерли, получив эффект оглушения.

Источниками света были глаза с малиновыми радужками и вертикальными прорезями зрачков — глаза Босса седьмого этажа Айнкрада Огненного змея Агиэллы.

Как я и ожидал, после бета-теста Агиэлла был значительно усилен. Одной из новых особенностей был его парализующий взгляд. Он начал сражение с того, что расправил крылья, и сверкнул глазами. Если игрок ниже 20-го уровня смотрит на свет, то он тут же оглушается. Мы с Асуной преодолели это препятствие, но рекомендуемый уровень для седьмого этажа, если учесть разумный запас прочности, был только 17-й, и большая часть группы была в районе этого уровня. Помимо нас, двадцатками были Линд, Кибао, Эгиль, Арго, и Кизмель с Кио. Если бы SAO не была смертельно опасной игрой, то дойти до конца седьмого этажа можно было бы и на 10-м уровне, умерев по дороге около десяти раз. Так что требование иметь двадцатый уровень, чтобы не попадать под дебафф было слишком жестким.

Но, конечно же, нас не собирались щадить.

В глубине зала массивный дракон изогнул свою длинную шею в форме буквы S, и сложил крылья. Из его сомкнутых челюстей посыпались искры.

— Внимание, огненное дыхание! Танки, в первую очередь защищайте оглушенных!

После моего крика шесть групп из состава нашего рейд сгруппировались, и игроки со щитами заняли позиции спереди.

В рейде было восемь групп. Группы A, B, C состояли из игроков АРД, а группы D, E и F были собраны из АОА. Именно в этих группах были танки со щитами. Я являлся лидером команды G, а Эгиль был главой команды H, но поскольку ни в одной из наших двух команд не было танков, мы быстро отступили и спрятались за другими отрядами.

Шея Агиэллы резко выпрямилась, рванувшись вперед как хлыст, и он широко открыл пасть. Воздух задрожал и оранжевое пламя разлетевшись веером охватило длинный узкий зал.

Когда поток огня ударил в щиты танков, раздался оглушающий грохот, и пламя взметнулось вверх, заставив опытных игроков закричать. Агиэлла был не первым Боссом, который использовал атаку дыханием, но в огне дракона было что-то такое, что пробуждало первобытный страх. К тому же, в отличии от прямых атак, огонь мог частично залетать за блокирующий его щит. Группа из шести человек с трудом помещается за большим щитом, и чем дальше вы стоите за танком, тем сильнее на вас действует поток огня.

— Давайте прямо туда! — крикнула Кизмель.

Асуна, Арго и я окружили Кио и Ниррнир, и по команде Кизмель использовали навыки одиночного удара мечом, разрезав пустой воздух. Четыре атаки направленные в разных направлениях прорезали надвигающееся пламя, и нейтрализовали его, однако нас накрыло большое облако искр, и я не мог не выругаться:

— Черт!

К счастью, ругань была худшим из того, что со мной сейчас происходило. Дело в том, что под моей полосой HP была видна иконка со щитом и пламенем. Бафф сопротивления огню был чрезвычайно ценен в SAO, и мы получили его благодаря Арго, которая достала все свои Бутоны снежного дерева, и напоила рейдовую группу ледяной водой. Если бы не это, то каждое огненное дыхание, даже заблокированное щитами и мечами, отнимало бы по десять процентов нашего здоровья.

Справа от нас Братаны использовали аналогичную тактику, за исключением того, что один из них использовал более широкий навык двуручного меча, а остальные прятались за ним, чтобы избежать основного удара огня. Наблюдая за ними, мне почти захотелось опробовать навыки двуручного меча.

Волна пламени прошла мимо нас и погасла. Впереди раздался голос, отдающий резкие приказы:

— А и С, подойдите и атакуйте левую ногу! D и F, берите правую! B и E, отступайте и исцеляйтесь! G и H, нападайте сбоку!

При этих словах Линда, размахивающего ятаганом лидера АРД, несколько десятков игроков взревели и бросились в бой. Он был избран главным лидером рейда после подбрасывания монеты, и даже Кибао из АОА следовал этим приказам без комментариев. Возможно, это было признаком того, насколько важной была для всех эта битва.

Мы с Асуной обычно относились к «другим» участникам во время битв с боссами, но, поскольку на этот раз мы предлагали особые награды, то нам разрешили отдавать приказы рейду как особым консультантам. Я сказал им, что отдам Флаг гильдии или Меч Волупты той гильдии, которая «поможет больше», что было намеренно расплывчато и неопределенно, потому что я хотел избежать простого соревнования в нанесении урона, и это заявление неожиданно даровало нам такой серьезный бонус.

Но пока я говорил только для того, чтобы предупредить об особых атаках Босса, так как Линд прекрасно руководил атаками рейда. И, честно говоря, когда дело доходило до отслеживания уровней HP каждой группы и перемещения их то вперед, то назад, он был лучшим лидером, чем я. Несмотря на ссоры, Линд и Кибао постоянно совершенствовались.

Атакующие ринулись к передним ногам Агиэллы и начали рубить зверя, пока он замедлился после атаки дыханием. Дракон был более тридцати футов в длину, а его голова в обычном положении возвышалась на двенадцать футов над землей, поэтому обычная стратегия против монстров такого размера заключалась в том, чтобы атаковать их ноги и заставить опустить голову. Собственно говоря, именно так мы и победили Агиэллу в бета-версии.

Наши отряды тоже не стояли без дела. Исполняя приказы лидера четверо из нас, за исключением несущей Ниррнир Кио, помчались на полной скорости к левой стороне Агиэллы и атаковали незащищенный бок зверя.

Две или три секунды спустя гигантские топоры и молоты Братанов врезались в правый бок Босса. Второй групповой атакой мы добили первую из шести полосок здоровья Агиэллы.

У Иррационального куба с шестого этажа была только одна полоска жизни, поэтому шесть полос показались нам бесконечно утомительными, но у этого Босса не было никаких сложных головоломок, а защита дракона была усилена не так высоко, как я боялся. Если мы смогли убрать целую полосу HP за две атаки, то на оставшиеся пять понадобится еще десять. В этот момент дракон оправился от замедления и издал металлический рев, и я подумал, что это будет не так просто.

— Физическая атака слева!

Атакующие левую ногу игроки из АРД быстро отступили. Нога поднялась высоко вверх и резко опустилась на пол, оставив огромные трещины словно таран для сноса домов. Никто не попал под прямой удар, но трое или четверо игроков были поражены ударными волнами, которых невозможно было избежать, потеряв при этом около двадцати процентов здоровья.

— Теперь справа! — продолжил я, и настала очередь отступать АОА.

Свирепый грохот сотряс вес зал. Если такой удар попадет в игрока, то он будет фатальным, но это была такая медленная и очевидная атака, что опытные бойцы ближнего боя легко от нее уворачивались.

Пока дракон топал ногами, команды G и H продолжали атаковать его по бокам, сняв более трети второй полосы HP. Показатели урона в секунду у Асуны, Арго и Отряда Бро были лучшими в классе, но сила атаки Кизмель была поистине потрясающей. Даже с заменой оружия, ее атакующие навыки с одной атаки наносили столько же урона, сколько давали двойные навыки двуручных мечей.

Но жадничать слишком опасно, напомнил я себе, и в этот момент Линд закричал:

— Все, отходите!

Должно быть он уловил какое-то скриптовое движение головы дракона, которого я не мог увидеть со своего места. Мы бросились в заднюю часть зала, а позади нас раздался шелест бесчисленных чешуек дракона. На бегу я оглянулся через плечо и увидел, что огромное тело Агиэллы свернулось в форме буквы «С».

Похожий на ствол дерева хвост взмахнул вперед и раздробил каменные стены слева и справа. Поднявшаяся пыль скрыла дракона. Атака хвостом по площади была нововведением со времен бета-версии. Когда Босс применил ее в первый раз, то поймал трех человек и лишил их семидесяти процентов жизни одним ударом.

После того, как все оказались вне зоны досягаемости атак Босса, Линд приказал пострадавшим поменяться местами с теми, кто оставался в стороне и восстанавливался с помощью зелий. Сейчас будет еще один парализующий взгляд, за которым последует огненное дыхание. Пока мы избегали взгляда, мы могли успешно справляться с огненной атакой.

— Похоже, что меч нам может даже не понадобиться, — прошептала Асуна.

Я взглянул на Вечерний меч в моей правой руке.

Она конечно имела в виду Меч Волупты, оружие, которое мы так долго пытались заполучить, чтобы мотивировать им АРД и АОА, и использовать его в качестве козыря в против Агиэллы. Однако читерский меч все еще был в моем инвентаре. Он был зарегистрирован в ячейке быстрой смены оружия, но я не хотел доставать его так долго, как это было возможно. Дело в том, что чуть ранее Кио объяснила нам минусы тех читерских характеристик, и они были даже хуже, чем я мог себе представить.

Что касается Кио, то она до сих пор несла на своей спине привязанную кожаными ремнями Ниррнир. Мы пытались убедить ее подождать нас возле комнаты Босса, но она так настаивала, что нам пришлось уступить и позволить ей пойти с нами. Но из-за того, что атаки Босса требовали динамичного движения вперед-назад, а ее ноша не позволяла ей бегать, Кио было трудно принять участие в атаках на дракона.

Она это прекрасно понимала, и с явным разочарованием сжав свой эсток сказала:

— Извините… Я надеялась, что окажусь полезной…

— Не волнуйся, твоя задача защищать леди Нирр, — тут же ответил я, похлопав горничную по руке, — Если бы ты ждала снаружи зала, то велика вероятность того, что там могли появиться опасные монстры. Пока вы остаетесь возле дверей, то вам угрожает только огненное дыхание, но мы будем защищать вас от этого. Наша цель не просто победить дракона, а спасти Ниррнир. — Сказал я максимально быстро для экономии времени.

Кио посмотрела мне в глаза и кивнула.

Впереди Линд закричал:

— Взгляд!

Сквозь рассеивающуюся пыль появились широко раскинутые крылья Агиэллы.

Казалось, что схема атак Босса была фиксированной: взгляд, огненное дыхание, атаки передними ногами, атака хвостом. Пока мы справлялись со взглядом и атакой хвостом, мы могли быстро пройти пятую полосу HP. Он может изменить свои атаки на последнем этапе, как это делали некоторые предыдущие Боссы, но пока мы поддерживаем свое здоровье на высоком уровне, мы должны быть в состоянии противостоять любым его атакам.

Я сжал рукоять меча и снова посмотрел в малиновое сияние глаз Агиэллы.

«Делай все что можешь, чешуйчатый ублюдок!»

С этого момента битва разыгрывалась в соответствии моим ожиданиям.

Когда мы достигли четвертой полосы здоровья, то есть забрали половину его НР, Агиэлла подал нам крученый мяч, выпустив огонь три раза подряд, в результате чего большинство передовых бойцов потеряли более тридцати процентов здоровья, но Линд и Кибао оперативно заставили своих людей исцелиться, и мы смогли продолжить.

После этого возобновилась обычная схема атак, и мы сняли четвертую полосу, а затем и пятую. Через сорок минут после начала битвы мы достигли шестой, последней полосы здоровья Огненного змея Агиэллы.

— Остерегайтесь новых атак! Сосредоточьтесь на защите, пока не получите приказ атаковать! — скомандовал Линд.

Танки вышли вперед, и рейд занял оборону. Наши с Эгилем группы подняли оружие, чтобы отразить неизвестную атаку.

Стоящий в глубине зала дракон низко и протяжно зарычал. Звук был мощнее тех, которые мы уже слышали, и напомнил мне булькающую нефть, которая вот-вот воспламениться и взорвется.

Десятки ударов лап и хвоста обрушились на стены, и пол покрылся каменными обломками. Из-за появившихся обломков станет сложнее приблизиться к бокам дракона, но я подозревал, что довольно скоро мы сможем перебить его ноги. Как только голова упадет на пол мы сможем провести атаку, которая уничтожит последнюю полосу жизни.

Внезапно рычание прекратилось, и крылья дракона разлетелись в стороны.

— Взгляд! Он может быть усилен! Все смотрите вниз, в том числе и двадцатые уровни и выше! — крикнул Линд.

Я согласился с его логикой и перевел взгляд себе под ноги. Асуна и Кизмель сделали то же самое. Эффект взгляда активировался примерно через три секунды после движения крыльев, и я начал отсчитывал секунды в уме:

— Один, два…

— Нет! Это не то! — закричала вдруг Арго.

Раздался хлопающий звук.

— …?!

Я поднял глаза и увидел, что Агиэлла поднимается к потолку, мощно махая крыльями.

В бета-версии он не летал, а на самом деле, ни один известный нам монстр-босс не летал. Пустой колосс Фускус с пятого этажа высунул лицо из потолка зала, а Иррациональный куб с шестого этажа просто парил в десяти футах над землей, но ни один из них на самом деле не «летал».

Ни я, никто-либо другой в рейде не знали, что делать в данный момент, поэтому мы замерли.

— Эй… Он летает! Каков план, Линд?! — наконец спросил Кибао, но Линд стоял и молчал.

Даже я пока не мог сказать, как нам лучше поступить.

Агиэлла в мгновение ока поднялся почти на сорок футов к потолку, и его глаза вспыхнули красным.

— Атака взглядом!

— Ааааа!

— Аиии!

Со всех сторон раздались крики, весь рейд смотрел дракону прямо в глаза. Девяносто процентов игроков начали падать на пол оглушенные.

Оглушение отличалось от паралича. Оно длилось всего около трех секунд, но сейчас три секунды были мучительно долгими, потому что Агиэлла, скорее всего, собирался…

— Он будет дышать огнем! — закричал Кизмель.

Дракон открыл свою массивную пасть и изрыгнул пламя.

В отличие от предыдущих атак огнем, которые распространялись веером, эта была в виде огненного шара диаметром около трех футов. Пока шар летел к центру зала, за ним тянулся шлейф из искр. Это точно был не просто шар из огня.

— Защищаем Ниррнир! — крикнул я, прикрывая стоящую в шоке Кио.

Кизмель, Асуна и Арго последовали за мной.

«Просто выдержите все это!» — попросил я своих товарищей по рейду, готовясь к удару.

Через полсекунды огненный шар коснулся пола и произошел сильнейший взрыв.

Сначала пришла ударная волна, а через долю секунды — стена красного пламени. Сбившись в кучу, мы изо всех сил старались удержаться, но устоять было невозможно. Нас отшвырнуло назад, словно от удара гигантской рукой, и мы полетели прямо в стену.

— Ух…

Мне казалось, что мое тело вот-вот разорвется на куски. Я заставил свои глаза оставаться открытыми, и сосредоточился на шкале жизни Ниррнир.

Оставалось всего десять процентов, но урон мгновенно увеличился от удара, оставив меньше пяти процентов. Ниррнир избежала мгновенной смерти, но это произошло только потому, что Кио смогла повернуться перед ударом о стену, и принять на себя основную тяжесть удара. Она получила так много урона, что ее жизнь упала до тридцати процентов, и она потеряла сознание.

Здоровье Асуны было на уровне шестидесяти процентов, у Арго было пятьдесят. Кизмель и я сохранили по семьдесят процентов.

Раздался тяжелый гул, и Агиэлла оборвав полет приземлился в центре зала. Ударная волна от взрыва отбросила всех членов рейда к стенам, где они лежали друг на друге. После быстрой проверки HP участников рейда я увидел, что никто не умер, но все были ранены. У многих оставалось всего двадцать или тридцать процентов жизни.

Стоящий в центре зала дракон торжествующе взревел. Он изогнул шею и посмотрел в сторону лежавшей группы А и Линда. Все они были сильно ранены, и один взмах драконьих когтей прикончит их.

Я застонал, пытаясь подняться на ноги, и услышал слабый голос.

— Кирито, подними меня.

Я посмотрел направо, чувствуя, как у меня перехватывает дыхание. Из-за спины лежавшей без сознания Кио на меня смотрели слегка приоткрытые глаза Ниррнир. Багровые радужки поймали мой взгляд.

— Поторопись.

Ее хриплый голос был едва слышен, но в нем была такая сила, которой невозможно было не подчиниться.

Я кивнул, и перерезав удерживающие ее ремни своим мечом, приподнял ее придерживая маленькое тело свободной рукой. Остальные уже оправились от шока после удара и смотрели на нас ошеломленно молча.

Ниррнир отвела мою руку и стояла сама, хоть и слегка шатаясь. Она расстегнула застежку плаща, и он упал на пол. Ее длинные золотистые волосы развивались в порывах воздуха, который кружился после взрыва.

Вдалеке, огненный дракон шаг за шагом приближался к группе Линда. До них оставалось не более десяти ярдов.

— Кирито, дай мне меч Фалхари, — сказала Ниррнир, и протянула руку.

В глубине души я знал, что это произойдет. Другого выхода из этой страшной катастрофы не было.

Но у Ниррнир осталось всего пять процентов здоровья и, поскольку она вышла из коматозного состояния, вызванного ядом цветка Лобелии, то непрерывный урон от отравления серебром возобновился. У нее определенно было меньше минуты, прежде чем все будет кончено.

Чувствуя себя так, будто мои внутренности разрываются на части, я открыл меню и нажал кнопку активации быстрой замены оружия. Вечерний меч окутался белой дымкой и исчез, сменившись Мечом Волупты, длинным мечом из платины и золота. Я взял его за рукоять, вложил оружие в руку Ниррнир, и ее маленькие пальцы сжались вокруг красной кожаной рукояти.

Тотчас же белый драгоценный камень, вставленный в навершие, засиял малиновым светом. Невидимая энергия оттолкнула мою руку, заставив меня отступить на несколько шагов. Светлые волосы Ниррнир и ее черное летнее платье начали раздуваться и кружиться под внезапным порывом ветра, поднимавшегося с пола по спирали.

Багровый свет двинулся вверх по золотому гребню на лезвии, и оно тоже ярко засветилось. Лезвие стало полупрозрачным, словно с него испарилась позолота, а его цвет стал похож на серебро. И все же меч не мог быть сделан из серебра, ведь только Повелитель ночи мог извлечь из него его истинную силу — это было оружие вампира.

В тот момент, когда острие меча приобрело свой истинный цвет, малиновый свет засиял еще ярче. Агиэлла почувствовал, что что-то происходит, остановился и повернул голову, чтобы посмотреть в нашу сторону.

Ниррнир тут же обеими руками подняла сияющий меч, и с пронзительным криком взмахнула им вперед.

— Хааа!

Алый всплеск энергии слетел с лезвия и с ошеломляющей скоростью полетел к Агиэлле. Но за мгновение перед тем, как он должен был разрезать чешуйчатую морду зверя, дракон с необычайной для своего размера ловкостью и скоростью отпрыгнул в сторону.

Удар прошел мимо головы, но все же отрезал левую лапу и крыло под корень. Шестая шкала здоровья дракона начала уменьшаться. Она достигла семидесяти процентов, шестидесяти, пятидесяти, и остановилась.

— Я потерпела неудачу, — прошептала Ниррнир.

Меч Волупты выскользнул из ее рук и со странным звуком упал на пол. Маленькое тельце сгорбилось, словно марионетка, нитями которой никто не управлял. Я протянул руки, чтобы поддержать ее. У нее осталось три процента HP.

— Ниррнир!

Я опустился на колено и обнял ее голову. Закрытые веки затрепетали и слегка приоткрылись.

— Пожалуйста, Кирито. Забери Кио и беги.

— Ниррнир…

— Не беспокойтесь обо мне. Спасите Кио… — прохрипела девушка, и свет в ее багровых глазах замерцал, собираясь мелкими каплями.

Оставалось два процента НР.

Вдалеке ревел от ярости Агиэлла, но я не обращал внимания на дракона — мой разум лихорадочно искал решение.

«Как спасти Ниррнир, Кио, девушек и всех остальных игроков?! Должен быть способ. Думай, думай, думай…»

— Пожалуйста… — прошептала Ниррнир, делая последний вздох.

За приоткрывшимися тонкими губами заблестели белые зубы… Нет, клыки.

Внезапно я понял, что есть только один вариант.

— Ниррнир, пей мою кровь!

Глаза умирающей девушки немного приоткрылись.

— Нет. Если я это сделаю, ты…

— Мне все равно! Это единственный способ! Я не собираюсь сожалеть об этом! Так что, пожалуйста, возьми мою кровь!

Я в упор умоляюще смотрел ей в глаза, и подняв ее голову прижал губы Ниррнир к левой стороне моей шеи.

Сначала губы неуверенно задрожали, но потом рот раскрылся и два острых клыка глубоко вонзились мне в шею.

Боли в SAO не было. Меч может отрубить вам руку или ногу, и все, что вы почувствуете, — это неприятное онемение. Как ни странно, в этот раз я почувствовал острую холодную боль во всем теле, которая несмотря ни на что, была даже приятной. Горло Ниррнир яростно заработало, высасывая кровь, текущую из моей шеи, не пропуская ни одной капли. Когда я капнул кровью из пальца на карту, это был всего лишь визуальный эффект, но сейчас я чувствовал горячую, густую жидкость которая текла у меня из горла.

Шкала HP девушки с оставшимся одним процентом начала дрожать. Постоянный урон от отравления серебром боролся с восстановительным эффектом вампиризма. Без настоящей драконьей крови я не мог нейтрализовать яд в ее венах, но пока это перевешивало наносимый ущерб, я мог выиграть для Ниррнир еще несколько минут.

«Пожалуйста… Пожалуйста, работай!» — молился я, мельком взглянув на свою шкалу HP, которая уже уменьшилась на половину. В моей смерти не было никакого смысла, поэтому, если я не смогу перевесить яд, когда достигну десяти процентов НР, то Асуна или Арго должны будут занять мое место. Я надеялся, что до этого не дойдет.

Пол начал неравномерно вибрировать. Потерявший лапу и крыло Агиэлла начал к нам приближался. Он не мог нормально передвигаться, но наверняка доберется до нас в течение тридцати секунд… Нет, двадцати.

— Привлеките его внимание! Задержите его! — раздался заполнивший зал баритон.

Я увидел, как Эгиль и его товарищи бегут к дракону с правой стороны. Все они потеряли более тридцати процентов здоровья, но это не мешало им храбро атаковать ногу зверя.

Должно быть, они вызвались выиграть немного времени, полагая, что у меня есть какой-то чудесный план. Я не мог оставить их там умирать, но полоса здоровья Ниррнир по-прежнему не показывала никаких признаков увеличения.

Моя жизнь упала ниже тридцати процентов, и уже приближалась к двадцати. Неужели урон от яда и положительный эффект от моей крови уравновешивали друг друга? Тем не менее, я не мог так просто сдаться…

В этот самый момент кто-то сжал мое правое плечо и громким, решительным голосом выкрикнул команду.

— Лечить!

Розовое сияние окружило мое тело и оставшиеся десять процентов здоровья мгновенно превратились в сто.

После мгновенного шока я понял, что произошло. Асуна использовала на мне наш единственный исцеляющий кристалл, который мы выбили из Вердианского жука.

Лечебные кристаллы не действовали на Повелителей ночи, но сила впитавшаяся в мою кровь усилила ее. Шкала здоровья Ниррнир перестала мерцать и начала медленно увеличиваться.

Ее рот отпустил мою шею, и хриплый голос прозвучал в моем ухе:

— Спасибо. Теперь я буду в порядке.

Щеки Ниррнир немного порозовели, и она храбро улыбнулась мне, явно терпя сильную боль.

— Кирито, дракон. Теперь ты можешь это сделать.

Я кивнул и выпрямился, все еще придерживая Ниррнир. Под моей полной шкалой HP была иконка, которую я никогда раньше не видел. Это было изображение багровых клыков на черном фоне. Мне не нужно было смотреть в окно состояния, чтобы понять, что это означает.

Внезапно меня охватило странное ощущение.

Тепло покидало меня, но мне не было холодно. Хотя я сам этого не видел, я был уверен, что моя кожа стала очень бледной. Во рту появилось странное щекочущее ощущение, и мои верхние клыки внезапно стали острыми. Зрение было необычайно ясным и четким, и позволяло мне очень отчетливо видеть весь огромный мрачный зал.

К счастью, меня не посещали внезапные мысли типа «Дайте мне крови!». Это было очевидно, ведь Нейрошлем мог управлять моими ощущениями, но не мог контролировать мои мысли. Тем не менее, я почувствовал облегчение.

Я развернулся на каблуках и передал Ниррнир Асуне. Моя напарница окинула меня пронзительным взглядом, но все же взяла девочку и отступила назад. Я посмотрел на нее извиняющимся взглядом, и поднял с пола Меч Волупты.

Казалось, что рукоять прилипла к моей ладони, так точно она мне подошла. Я сильно сжал кисть, и лезвие снова засветилось красным, а под моей полосой HP появились три новых значка. Судя по всему, это было сопротивления ядам, регенерация HP, и увеличение шанса критического удара.

По словам Кио, настоящее имя полупрозрачного меча было «Печальный ноктюрн». Асуна объяснила мне значение этих слов, которые означали что-то вроде «печальная ночная песня». Как и утверждалось в брошюре казино, владельцу меча давалось три чрезвычайно мощных баффа. Однако там умалчивалось, что в оплату этих эффектов меч забирал у своего владельца силу души. В игровом смысле это означало, что меч поглощал накопленные игроком очки опыта. Изменение его названия и внешнего вида позволило скрыть от всех, что это был ужасающе злой меч.

Только один тип персонажей мог владеть этим мечом без получения дебаффа, и это были Повелители ночи. Я открыл меню и проверил свои очки опыта. Они были на месте, и не уменьшались. Другими словами, позволив Ниррнир высосать мою кровь, я также стал Повелителем ночи — совсем как древний герой Фалхари, который использовал этот меч, чтобы убить водяного дракона Заригу.

Был ли у меня способ снова стать человеком, или я останусь таким навсегда? Это был важный вопрос, но отвечать на него сейчас не нужно. Как я и сказал Ниррнир, это был единственный способ всех спасти, и я ни капли не пожалел о своем выборе.

Я легонько взмахнул мечом. Теперь, когда он обрел свою истинную форму, чувство хрупкости которое я испытал, впервые взяв его в руки, исчезло, сменившись огромной силой, которая напомнила мне о моем старом друге Закаленном клинке.

Держа длинную рукоять обеими руками, я занес оружие высоко над головой. Я не мог активировать навыки одноручного меча, но вместо этого…

— Эгиль, назад! — закричал я, привлекая внимание Отряда братанов.

Увидев меня, они замерли и быстро отступили.

Я изо всех сил взмахнул мечом прямо вниз и быстро перевернул запястья, чтобы продолжить движение вбок. Блестящая красная полоса образовала крестообразную ударную волну, которая полетела вперед.

«Уклонись от этого, если сможешь!» — с издевкой подумал я.

Правое крыло Агиэллы дернулось в очередной попытке увернуться от удара. Но горизонтальная волна попала прямо в основание его шеи, легко отделив голову от туловища. Длинная шея извивалась в воздухе как большая змея, а тело было отброшено назад силой удара.

Поток голубого пламени дотянулся до самого потолка, и Огненный змей Агиэлла разлетелся на куски.

На меня накатывался шум волн, а морской бриз приносил с собой аромат цветов. Мелкий белый песок ласкал мои босые ноги. Наконец-то настало время нашего расслабляющего отдыха на пляже. Не хватало только одного: обжигающего кожу солнечного света, льющегося с голубого неба.

Но это было не для меня, так как под таким солнцем я бы сгорел дотла.

Было девять часов вечера восьмого января. Я стоял в небольшой кухне на частном пляже, принадлежащем Гранд казино Волупта, и чистил ножом фрукты. Большая корзина, стоящая на рабочем столе, была доверху набита разнообразными плодами. Я схватил один из них, воткнул нож под нужным углом и с подходящей скоростью закрутил по нему фрукт. Кожура сразу соскользнула с вполне приемлемым качеством очистки.

Я передал фрукт Кио, которая ловко нарезала его кухонным ножом и бросила кусочки в огромную хрустальную чашу. Чаша была заполнена смесью сладкого игристого и красного вина. С каждой новой порцией кусочков фруктов смесь издавала все более сладкие фруктовые ароматы.

Мы были освещены только свисавшей с потолка лампой, и проникавшим через прихожую без дверей лунным светом, но для меня это не было проблемой. Я просто фокусировался на нужном месте, и мое зрение автоматически регулировало чувствительность. Мой навык «Поиск» уже давал мне неплохое ночное зрение, но его вампирская версия была совершенно на другом уровне. Недостатком, конечно, было то, что один только вид дневного света заставлял меня кричать и хвататься за глаза.

Однако улучшилось не только мое ночное зрение. Я чувствовал, что уровень владения различными навыками, которые я еще не изучил, был повышен без моих усилий. Без определенных навыков в кулинарии и владении ножами, чистить этот фрукт было не так просто, как казалось.

Это заставило меня задуматься о том, какие другие навыки могли быть усилены этим эффектом, но я не мог сильно увлекаться. С каждой великой силой приходит… Ну, вы знаете. Вещи, о которых раньше мне не приходилось беспокоиться, в основном солнечный свет и серебро, теперь стали для меня фатальной слабостью. Что касается повседневных проблем, то наиболее частым неудобством были серебряные монеты по сто кол, которые шипели и обжигали мою кожу от одного прикосновения к ним.

Как всегда обстоятельная Асуна, предложила мне перебрать наши вещи и выбросить все, что сделано из серебра, но я не думал, что нам нужно заходить так далеко… Хотя, может, и стоит. Если я превращусь в пепел от серебряного оружия или солнечного света, то мой биологический мозг будет поджарен мощными микроволнами Нейрошлема.

«Что же делать» — думал я, быстро очищая фрукт.

Внезапно Кио перестала резать фрукты и тихо спросила:

— Тебе не хочется еще раз все обдумать?

— Что? О… Ты имеешь в виду это.

Я перестал чистить фрукт и посмотрел прямо перед собой. Мне было сложно смотреть прямо на Кио, потому что на ней был не ее обычный костюм боевой горничной, а черный цельный купальник с белым фартуком поверх него. И конечно же эсток был при ней.

Поэтому я посмотрел на похожий на манго фрукт в своей руке и откашлялся.

— Понимаешь… Мы с Асуной искатели приключений. Мы должны добраться до самой вершины Айнкрада…

— И что ты там найдешь?

— Я… Я не знаю… Я не могу сказать… — пробормотал я, хотя в действительности все знал.

В день официального запуска SAO Акихико Каяба принял форму гейм-мастера в красной мантии и сказал нам: «Есть только одно условие, выполнив которое вы можете освободиться от этой игры. Доберитесь до сотого этажа Айнкрада и победите финального Босса, который там ожидает. В этот момент все выжившие игроки смогут безопасно выйти из системы.

Я не мог представить имя этого Босса или как он выглядел, но одно было ясно: на верхнем этаже нас ждал последний Босс. Если мы его победим, все выжившие игроки освободятся от этой смертельной игры и очнутся в реальном мире — и, скорее всего, Айнкрад и все жившие в нем NPC исчезнут.

Она почувствовала мои переживания, и глядя на полуразрезанный фрукт на столе спросила:

— Почему вы ищете то, чего может и не быть? Я в долгу на всю жизнь не только перед своей хозяйкой, но и перед тобой. В Волупте ты сможешь вести приятную жизнь, не подвергая себя воздействию солнца. Есть много лекарств и инструментов для Повелителей ночи, и теперь у нас есть большой запас драконьей крови, так что ты сможешь жить, не нуждаясь в человеческой крови. Тебе следовало принять предложение леди Ниррнир. Оставайся и живи здесь с Асуной.

Я бы солгал, если бы сказал, что не думал об этом — хотя бы на короткое мгновение.

Но я не мог принять это предложение. Если бы я отказался от прохождения этой смертельной игры, то я бы предал всех игроков, которые умерли до этого момента, всех игроков, ожидающих окончания игры на первом этаже, всех моих товарищей на передовой, и конечно, Арго и Асуну.

— Мне надо идти, я должен, — просто сказал я, возобновляя чистку фруктов.

Через некоторое время звук рубящего ножа возобновился, я услышал ее шепот:

— Понятно.

Мы молча продолжили работу, и через три минуты все фрукты были очищены и нарезаны. Я поднял большую чашу с фруктовым пуншем и вышел из кухни, расположенной в углу пляжа.

Перед моими глазами появилось зрелище, которое можно было описать только как ошеломляющее.

Белый песок покрывал территорию шириной около пятисот ярдов. На темно-синей поверхности моря сиял яркий свет Луны. Через равные промежутки на пляже стояли десятки факелов создавая оранжевый свет, идеально контрастирующий с голубизной ночного неба и водой. У самой кромки воды резвились и смеялись четыре девушки.

— Готово! — крикнул я, когда мы подошли.

Все четверо посмотрели в нашу сторону и помахали.

Асуна, Арго, Кизмель и Ниррнир были одеты в купальники, которые Асуна создала с помощью навыка портняжного дела. Для мальчика из средней школы вроде меня было трудно смотреть на это зрелище, но мне удалось удержать взгляд, заявив себе: «Теперь я вампир!», как будто это что-то меняло.

Прямо перед кромкой воды стоял белый стол с десятью шезлонгами, выкрашенными в тот же цвет. Я поставил хрустальную чашу на стол, а Кио вытащила из корзины, которую держала в другой руке, большие стаканы и выставила их в ряд.

Асуна и Арго, оставляя следы на мокром песке, подбежали и с удивлением воскликнули, увидев огромную чашу с фруктовым пуншем.

Кизмель впечатлено добавила:

— Ооо!

Ниррнир же высказала общее мнение:

— Очень впечатляющее зрелище!

Я изо всех сил старалась не фокусироваться на их купальниках своим острым ночным зрением, когда знакомый баритона сказал:

— Вау, посмотрите на это!

Четверо крепких парней встали с кресел в левой стороне стола.

Эгиль, Вольфганг, Найджан и Лоубакка решили не подниматься по винтовой лестнице на восьмой этаж, и проводили нас обратно в Волупту. В благодарность Ниррнир пригласила их насладиться пляжем вместе с нами.

Все это было прекрасно, но почему все они решили носить не обычные плавки, как я, а тонкие стринги? Их мускулатура так и рвалась наружу, и все это физическое давление было очень сложно сдержать кусочками ткани. К счастью, ни Ниррнир, ни Кио, ни Кизмель не обращали на это внимания. А тот факт, что Асуна и Арго избегали смотреть на них, говорил мне, что, к моему удивлению, Крыса все еще оставалась скромной внутри.

Я взял хрустальный ковш, чтобы начать разливать пунш, но Арго меня остановила:

— Не так быстро, сказала она, и открыла меню.

Достав пять Бутонов снежного дерева, она бросила их в чашу. И это после того, как она раздала бутоны почти пятидесяти участникам рейда.

— Сколько у тебя их? — спросил я.

Арго ухмыльнулась.

— Это все, потом наберу еще.

Бутоны начали трескаться и раскрываться, обнажая лепестки, похожие на кристаллы льда. Ниррнир, которая спала во время подготовки к битве с Боссом, воскликнула:

— Вау!

И выражение невинного удивления полностью соответствовало ее чертам лица.

В конце битвы с Боссом этажа после того, как я нанес тот крестообразный удар Печальным ноктюрном, и огромная туша Агиэллы разлетелась на миллион осколков, как и все другие Боссы, у меня была одна мысль, исключавшая всякое торжество: «Он взорвался! А как насчет драконьей крови?!»

Я на мгновение запаниковал, задаваясь вопросом, не должны ли мы были поймать дракона живым, и использовать какой-то инструмент для извлечения крови. К счастью, игра не была такой жестокой. Среди кучи предметов, которые выронил Босс, было семнадцать банок Крови огненного дракона.

Асуна и Арго получили около десяти кувшинов, в то время как Отряд братанов не получил ни одного, что навело меня на мысль, что только игроки, участвовавшие в квесте Ниррнир, были способны их поднять. Я бросил меч в инвентарь, материализовал один из кувшинов и бросился к Ниррнир.

После того, как она выпила моей крови, к ней вернулось около тридцати процентов здоровья, но отравление серебром не исчезло. Кио пришла в себя и окунув палец в банку с кровью, начала капать ее в рот Ниррнир. К пятой порции иконка дебаффа отравления серебром исчезла. Облегчение, которое я испытал в тот момент, могло соперничать только с тем чувством, которое я испытал на пятом этаже найдя Асуну после того, как она провалилась через люк в катакомбах.

Оставив Кио и Асуну присматривать за Ниррнир, я занялся другими задачами. На этот раз я не мог сидеть сложа руки и смотреть, как сорятся АОА и АРД. Мне нужно было решить, кто из двух гильдий «помог больше», и предложить этой гильдии либо Флаг гильдии, либо Меч Волупты (Печальный ноктюрн).

По крайней мере я так думал. Пока я был занят, Кибао и Линд, по-видимому, уже обсудили это.

Колючка Кибао нахмурился и сказал:

— Ты можешь решить, кому хочешь продать флаг или меч на следующем Боссе.

Мой рот открылся от удивления, я Линд пожал плечами и добавил:

— После это прискорбного беспорядка, который мы устроили, кажется более чем дерзким утверждать, что кто-то из нас действительно «помог».

Гильдии направились к лестнице, появившейся в задней части зала, и поднялись на восьмой этаж.

Честно говоря, это стало для меня большим облегчением, так как я сомневался, что смогу выбрать победителя между АОА и АРД. Но это было всего лишь небольшим облегчением, так как мне еще предстояло объяснил им страшную цену использования Печального ноктюрна: поглощение им очков опыта.

Если это будет просто уменьшение существующего количества очков опыта, то с этим еще можно смириться, но если это уменьшение будет приводить к понижению уровня персонажа, то никто не захочет использовать этот меч.

Единственным решением этой проблемы, было превращение в вампира, но это представляло новую проблему.

Ниррнир рассказала, что, когда Повелитель ночи сосал вашу кровь, то вы не получали всю силу вампира. Ваш настоящий титул назывался Гражданин ночи, и ваша боевая мощь была гораздо меньшей, хотя, учитывая то повышение, которое я получил, я не мог даже представить, насколько могущественным может быть настоящий Повелитель ночи. Самым большим отличием было то, что вы не могли создавать собственных последователей. У меня были клыки, и я мог сосать кровь, а человеческая кровь восстанавливала мне некоторое количество HP. Но кого бы я ни сосал, они не превращались в Граждан ночи.

Другими словами, если кто-то из АРД или АОА захочет стать вампиром, чтобы использовать Печальный ноктюрн, то его должен укусить только Повелитель ночи, а Ниррнир вряд ли согласится. Она многие годы не пила человеческую кровь, и даже когда ее жизнь висела на волоске, она долго отказывалась пить из меня.

В любом случае…

Сложное решение было отложено до восьмого этажа, и я вернулся к остальным, все еще держа в руках оба читерских предмета. Моя напарница выглядела так, будто что-то хотела сказать, но в тот момент она отпустила меня, просто похлопав по плечу.

Я хотел немедленно вернуться в Волупту, но мы не могли выйти на улицу, пока вокруг полыхал утренний свет. До заката оставалось более десяти часов, и нам нужно было принять решение, чем заняться. Однако, к моему удивлению, Ниррнир предложила нам продолжить исследование не нанесенных на карту частей Башни в поисках убежища Падших эльфов.

Никто из нас не протестовал, а Отряд Братанов предложил свою помощь, так что мы начали заполнять карту мощной группой из десяти человек, вырезая любых встречавшихся нам монстров. Примерно через три часа к Ниррнир вернулись обостренные чувства Повелителя ночи, и она заметила потайную дверь в конце узкого бокового коридора, которую не могла обнаружить даже Арго.

Я подумал, что мы нашли базу, но подготовившись к битве, и открыв потайную дверь мы обнаружили маленькую пустую комнату. В центре комнаты стояло нечто похожее на старинный алтарь, но никто из нас не знал, что это такое. Однако тщательно изучив алтарь, Ниррнир заявила:

— Это древнее устройство телепортации…

Откинувшись в шезлонге, и наслаждаясь бокалом фруктового пунша, охлажденного ледяными цветами, я смотрел на ночное небо на западе. С помощью ночного видения я смог разглядеть слабые очертания далекой Башни лабиринта.

Если мы сможем понять, как использовать устройство телепортации, то сможем добраться до убежища Падших эльфов. Но, скорее всего, это убежище находится на восьмом этаже, а не на седьмом. У них не было другой причины размещать устройство телепортации на самом верху башни.

Ниррнир сказала, что как только мы вернемся в отель, она поищет в старых книгах как пользоваться этим устройством. Вероятнее всего, мы покинем седьмой этаж после того, как найдем эту информацию.

На восьмом этаже я буду вынужден передвигаться только ночью. Асуна относилась к тому типу людей, которым нравилось высыпаться по ночам, поэтому время нашей активности больше не согласовывалось. Если она выдвинет это как причину, по которой мы должны расстаться, то я не смогу ее винить.

Лучше всего для меня было бы превратиться из Гражданина ночи обратно в человека, но даже Ниррнир не знала, как это сделать. «Может быть, Король Лесных эльфов или Королева Темных эльфов знают», — предположила она, — «но, если мы появимся в столице Лесных эльфов на восьмом этаже, то стража сразу нападет на нас».

Прокрутив в голове различные идеи, я обнаружил, что мой взгляд покинул далекую башню.

На этот раз я смотрел на свою временную партнершу, сидящую в шезлонге справа от меня. В руке у нее был бокал с фруктовым пуншем, и она смотрела на море затуманенными глазами. На ней был простой белый купальник, но он сочетался с ее светлой кожей и длинными каштановыми волосами и в лунном свете казалось, что все ее тело светится. Это не могло быть связано с особенностями моего усиленного ночного зрения.

Парни выпили пунш и вернулись в гостиницу, а Арго просто уснула в шезлонге кресле, так что дразнить меня было некому. Я воспользовался этой возможностью, и стал рассматривать свою партнершу.

— И как долго ты собираешься смотреть? — неожиданно спросила Асуна через десять секунд.

Это застало меня врасплох настолько, что я чуть не свалился со шезлонга на песок.

К счастью, я восстановил равновесие и пробормотал:

— Я… я п-просто подумал, что ты прекрасно выглядишь…

«Давай, стреляй. Я подлил масла в огонь, или насыпал соль в рану. Или какие там еще есть идиомы…» — в смятении подумал я.

Но мой неосторожный комментарий произвел на Асуну неожиданный эффект. Она ненадолго ошеломленно замолчала, но затем пришла в себя.

— Ты действительно такой глупый? — прошипела она, и отвернулась в другую сторону.

Справа от нее сидела Ниррнир, за ней Кио, Кизмель и спящая Арго, но, похоже, никто из них нас не слышал. Если присмотреться, то могло показаться, что трое бодрствующих слегка улыбаются, но я притворился, что не заметил этого.

После этого Асуна какое-то время молчала. В конце концов, она сказала Ниррнир:

— Послушай, леди Нирр. Если бы я захотела стать Повелителем… эээ, Гражданином ночи, ты бы выпила мою кровь?

Я резко втянул воздух и открыл рот, собираясь заговорить.

Но Ниррнир покачала головой.

— Не думай об этом. Ты путешествуешь с Кирито, и если вы оба будете Гражданами ночи, то кто защитит вас днем?

— Но…

Ниррнир подняла руку, призывая Асуну замолчать, и села в шезлонге. Ее стройное тело было облачено в черный купальник-двойку дизайна Асуны, а роскошные светлые волосы сияли в бледном лунном свете как платина.

Она подняла правую руку, показывая в отраженном свете луны свое запястье. Там были видны два небольших шрама: рана от укуса Серебряного змея.

— Есть немало тех, кто посмеет напасть на Повелителя ночи. Для большинства людей мы ближе к монстрам, чем к людям.

Она опустила руку и взяв со стола свой фруктовый пунш, сделала глоток. Жидкость рубинового цвета отражала лунный свет и плескалась от движения бокала.

— Мой дед, Фалхари, тоже был Повелителем ночи. Он убил водяного дракона Заригу не для того, чтобы спасти девушку, которую должны были принести в жертву, а для того, чтобы получить кровь дракона, которая придала бы ему еще большую силу. Вы пришли с нижних этажей, и разве вам не показалось странным, что вы никогда не встречали драконов?

Мы с Асуной кивнули. Ниррнир сделала то же самое, и посмотрела на нас.

— Это потому, что Фалхари выследил их всех. Он жил в большом городе на первом этаже, но был изгнан по какой-то причине, о которой я не знаю. Он поднялся на второй, а затем и на третий этаж, убивая всех драконов на своем пути. Здесь, на седьмом этаже, он убил Водяного дракона Заригу и собирался продолжить свой путь. Но люди, чью деревню он спас, убив дракона, приветствовали его как героя, даже зная, что он был Повелителем ночи. Полагаю, ему это понравилось, потому что Фалхари остался в деревне, женился на девушке, принесенной в жертву дракону, и у них родились сыновья-близнецы.

Это во многом совпадает с историей, которую мы ранее слышали от Кио. Я сглотнул и завороженно слушал рассказ девушки о далеком прошлом.

— Когда у Повелителя ночи и человека рождаются дети, то их шансы стать Повелителями ночи очень малы. Кровь Фалхари проявилась только во мне, его внучке, а мой отец и его брат-близнец были людьми. Спустя десятилетия их мать состарилась и умерла, но Фалхари совсем не постарел. Когда его сыновья тоже начали стареть, они стали бояться и презирать своего отца. Они не могли смириться с тем, что могут умереть раньше него, так и не получив наследства. Братья стали озлобленными, и не такими яркими и щеголеватыми какими были в юности… В один солнечный день они пробрались в спальню своего отца. Старший брат сорвал заколоченные ставни на окнах, а младший вонзил серебряный клинок в грудь Фалхари. Они убили его объединенной силой солнечного света и серебра.

— Что?! — вскрикнул я, не в силах сдержаться.

Асуна и Кио вытаращили глаза от удивления. Даже давняя служанка клана Нактой не слышала этой части истории.

— Но эта история о Фалхари и его старости, о том, как сыновья соперничали друг с другом в серии из пяти боев монстров, чтобы определить истинного наследника…

— Они это выдумали.

Я потерял дар речи.

С самого дальнего шезлонга донесся голос Арго, которая, как я полагал, все еще крепко спала.

— Значит, тайное искусство приручения монстров, которому, предположительно, научился Фалхари, было особой способностью Повелителей ночи? Хотя его сыновья были людьми, но все же унаследовали эту способность.

— Верно Арго. Прямые потомки кланов Корлой и Нактой, даже рожденные людьми, худо-бедно умеют пользоваться искусством приручения. Поэтому его сыновья использовали эту способность для организации боев монстров, которые должны были сражаться вместо них для определения наследника. А горожане, не подозревавшие, что Фалхари был убит, наслаждались боями. Все, что произошло после этого, вы уже знаете.

С того момента, как я взял в руки Печальный ноктюрн, у меня было интуитивное ощущение, что Фалхари тоже был Повелителем ночи, но я понятия не имел, какая ужасная, кровавая тайна лежит в основе причудливой предыстории Гранд Казино.

С некоторым колебанием тихо я спросил Ниррнир:

— По этой же причине Бардун Корлой пытается тебя убить? Он возмущен, что ты будешь жить дольше, чем он?

Девушка задумалась и сделала еще один глоток пунша.

— Можно и так сказать, но это не единственная причина. Долгое время Гранд Казино совместно управляется семьями Нактой и Корлой, но в каком-то смысле это происходит только потому, что так хочу я.

— В смысле?

— Это очень просто. Я неизменная глава клана Нактой, а главы Корлоев меняются каждые несколько десятков лет. Бардун опоздал с детьми, и его единственному наследнику всего десять лет. Он пока не может хорошо использовать искусство приручения, поэтому, если Бардун умрет, то я какое-то время буду отвечать за монстров Корлоев. В этот момент мне было бы очень легко захватить полный контроль за Гранд Казино. Бардун боится такого исхода.

— Н-но, — запротестовала Асуна, выпрямившись, — если тебя не будет, то арена не сможет продолжать функционировать. Наверняка Бардун это понимает.

— Может быть он думает, что если после его смерти все будут контролировать Нактои, то Казино может вообще рассыпаться в прах, — сказала Ниррнир, качая головой.

Ее красота восстановилась после отравления серебром, но было что-то в ее поведении, что казалось истощенным и опустошенным. Это заставило меня задержать дыхание.

Скорее всего, Бардун Корлой продолжит наблюдать за Ниррнир. Он будет использовать любые возможные средства, чтобы убить ее, пока жив. Не было никакой гарантии, что он не придумает другую ловушку, такую же хитрую, как подсадной Серебряный змей.

— Эй… Ниррнир, — сказал я, перегнувшись через шезлонг, чтобы обратиться непосредственно к Повелительнице ночи, а точнее, к своей госпоже, — может быть вам с Кио пойти с нами? Конечно, какое-то время вы будете скучать по казино, и тебе будет трудно избегать солнечного света, но не будет постоянных покушений на твою жизнь. На верхних этажах, может быть, будет легче жить, и может ты встретишь других Повелителей ночи… Кроме того, путешествовать — это весело. Мир полон того, чего ты никогда не видела, прекрасных вещей и чудесных зрелищ.

Девушка долго не отвечала. Кизмель и Арго выглядели раздраженными, а Кио просто оторопела. Асуна стояла ко мне спиной, поэтому я не видел ее лицо, но знал, что она одобрит эту идею.

— Ха… ха… ха-ха-ха!

В конце концов крошечные плечи Ниррнир начали трястись от смеха, который перерос в восторженный хохот, даже более сильный, чем тот, которым она отреагировала на мою борьбу голым руками с плодами нарсоса.

— А-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха!

Она продолжала смеяться, время от времени проливая пунша. Наконец смех утих и она, выдохнув посмотрела на меня и Асуну.

— Спасибо. Я уверена, что это самое заманчивое предложение, которое я получала за всю свою жизнь… Но я не могу пойти с вами.

Она не стала объяснять почему, но у меня было чувство, что я не должен на нее давить.

— Как скажешь, — сказал я, откидываясь на спинку шезлонга.

В моем бокале оставалось немного фруктового пунша, так что я допил его и прожевал неизвестный фрукт, оказавшийся на дне.

Налетел слегка прохладный ночной ветерок, и пляжные факелы замерцали один за другим. Шум от накатывающихся волн смешивался с далекой суетой Волупты.

Вдруг, где-то на западе завыло животное.

Я обернулся и увидел на вершине валуна стоявшего у самого края пляжа небольшой силуэт. Тощее тело и округлые уши выдавали в нем монстра псового вида, но он был слишком далеко, чтобы я смог увидеть его маркер. Однако присмотревшись, я увидел остатки короткой цепи, которые свисали с металлического кольца на его шее.

Зверь поднял морду к этажу над нами и снова гордо завыл.

Рядом с ним появился еще один монстр того же вида чуть меньшего размера. Идущий из-за пределов Айнкрада Лунный свет освещал их двоих, создавая вокруг их меха ослепительный серебристый блеск.

Мы молча наблюдали за двумя существами, пока они не покинули вершину скалы и не скрылись в неизвестном направлении.

(Конец)

Спасибо, что прочитали Sword Art Online Progressive 8, «Рапсодия багряного зноя (часть вторая)».

(Далее будет сильно затронуто содержание книги, так что будьте осторожны, если вы сначала перелистнули послесловие!)

Во-первых, обращаясь к названию истории седьмого этажа, «Рапсодия» — это слово, которое относится (помимо всего прочего) к плавной музыкальной композиции, не связанной большинством традиционных форм. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы седьмой этаж состоял из ряда независимых событий, происходящих последовательно, но оказалось, что сюжет, связанный с казино, имеет большой вес сам по себе. Слово «Зной» относится к азарту охватившему Кирито, Линда и Кибао в казино, а «Багряный» выглядит как сияющее солнце, висящее над этим вечным летом — по крайней мере, так можно было подумать, — но на самом деле это цвет крови. К счастью, Кирито не слишком увлекался азартными играми (смеется).

Но хотя Кирито смог сохранить хладнокровие в казино, неудивительно, что в конце концов он был вынужден пойти на крайние меры и сделал очень важный выбор… Сможет ли он покорить восьмой этаж, играя только по ночам? Как он будет оставаться в безопасности в течение дня? Сможет ли он снова есть вкусные блюда с чесноком? Есть много вопросов и опасений, но вам придется дождаться следующего тома, чтобы узнать ответы!

Говоря об этом, я планирую, что в следующий том попадет кульминация квестовой линии кампании «Война эльфов». Все началось на третьем этаже, так что мысль о том, что мы, наконец, окажемся в замке Лесных эльфов на восьмом этаже, довольно приятна, не так ли?

Тем не менее, в Гранд Казино Волупта осталось много загадок. Что находится на запертом четвертом этаже? Каким будет приговор Фалхари-Основателя? Где Корлои приручили Штормового ликаона? Почему приручение стоит денег? Почему в тайном проходе в казино были Огненные грибы? И так далее...

Так что я думаю, что Кирито с друзьями снова вернутся на седьмой этаж. Что-то мне подсказывает, что старый Бардун не собирается сдаваться после этой неудачи. Ждите и этого!

Идем дальше. Я бы не хотел отнимать у вас много времени (ведь это послесловие) на написание статей о COVID-19, поэтому давайте поговорим о чем-нибудь более приятном.

В Японии выходит фильм «SAO Progressive»! Его название будет таким же, как у истории первого этажа в сериале: «Ария беззвездной ночи». Но будут новые персонажи и сильно расширенное повествование, поэтому я очень надеюсь, что у вас будет возможность увидеть его на большом экране кинотеатра. И вам лучше поверить, что там будет всеобщий любимец: Диавель!

Как и шестой этаж, седьмой занял две книги, что усложнило работу моему иллюстратору Абеку и моим редакторам Мики, Адачи и Хираи. Но благодаря им я очень доволен тем, как сложилась эта история.

Большое спасибо! Надеюсь увидеть всех вас в следующем томе!

Реки Кавахара — апрель 2021 г.

***

Если у вас есть желание и возможность, вы можете выразить свою благодарность переводчику многочисленными способами по этой ссылке:

https://www.donationalerts.com/r/pomorian

Страница книги Искусство меча онлайн - Прогрессив в интернете

Table of Contents

1 - 0 Начальные иллюстрации

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 15.5

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 29.1

2 - 0 Начальные иллюстрации

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

3 - 0 Начальные иллюстрации

3 - 0.5

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

4 - 0 Начальные иллюстрации

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

4 - 11

4 - 12

4 - 12.1

5 - 0 Начальные мллюстрации

5 - 0.5

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 5.1

6 - 6

6 - 7

6 - 8

6 - 9

6 - 10

6 - 11

6 - 12

6 - 13

6 - 14

7 - 1

7 - 2

7 - 3

7 - 4

7 - 5

7 - 6

7 - 7

7 - 8

7 - 9

7 - 10

7 - 11

7 - 12

7 - 13

7 - 13.1

8 - 1

8 - 2

8 - 3

8 - 4

8 - 5

8 - 6

8 - 7

8 - 8

8 - 9

8 - 10

8 - 11

8 - 12

8 - 13

8 - 13.1

О книге