Глава 1 – Перерождение

Солнце стояло высоко над простирающейся, куда ни глянь, исполинской горной грядой Шэнцзу[1], озаряя провалы глубоких ущелий. На склонах, спускаясь языками в долины, лежал снег. Несмотря на то, что лето уже вступило в свои права, он всё ещё не растаял. Холода здесь задерживались надолго, и рык диких тварей время от времени оглашал окрестности. Звери царствовали в горах, и люди, живущие в укрывшемся в долине городе, вот уже сотни лет ничего не знали о том, что происходит там, за высокими горными пиками, во внешнем, большом мире.

Что там творилось сейчас? Когда-то давно, в эпоху расцвета человечества, легионы легендарных воинов и заклинателей демонов создали империю, раскинувшую свои пределы на целый континент… Но ветер времени давно уже стёр её с лица земли, как рисунок на песке.

Расположенный в укромной горной долине, этот город пережил Тёмные Времена. Хотя, бывало, могучие звери, спускавшиеся с гор, бури и снежные лавины разрушали его, он восставал из руин вновь и вновь. Стены города, пестреющие свежей каменной кладкой на месте заделанных трещин и обрушений, были памятником упорству и мужеству его жителей.

Этот город, ставший символом надежды человечества, зовётся Светозар…

…Военная академия «Шэнлань», или «Волшебная Орхидея». Тридцать курсантов начальной ступени обучения, будущие защитники Светозара, чинно внимают словам наставницы.

Откуда-то долетел шёпот: «Слышали, что новая учительница Шэнь Сю[2] из семьи Шэньшэн[3], и она – Заклинатель демонов ранга Трёх Серебряных звёзд?»

Глаза курсантов не отрывались от преподавательницы, ведь посмотреть было на что! Все прелести её фигуры – пышную грудь, стройные ножки – выгодно подчёркивало облегающее платье цвета лаванды. Она была высокой, изящной и очень красивой, и в глазах её светилась гордость и высокомерие. Что ж, она принадлежала к семье Шэньшэн, одной из трёх самых влиятельных в Светозаре, к тому же, добилась ранга Трёх Серебряных звёзд… Ей было чем гордиться.

Если бы в этом классе не учился её племянник, она посчитала бы ниже своего достоинства преподавать основы этой мелюзге.

«У Заклинателей демонов и Воинов есть пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, и каждый уровень разделён на пять рангов – от Одной до Пяти звёзд.

По своему могуществу Заклинатели демонов значительно превосходят Воинов. Заклинатели способны сформировать Сосуд души в точке даньтянь[4], захватывать в него демонов и потом, сливаясь с ними во время сражения, использовать их несравненную силу, с которой не может соперничать мощь Воина, – Шэнь Сю вздёрнула подбородок ещё выше и надменно провозгласила. – И я тому пример. Мой демон – Пламенная Лиса!»

Внезапно лицо Шэнь Сю вытянулось вперёд и заострилось, ногти превратились в острые когти, и она усмехнулась, сверкнув рядом острых клыков. Трансформацию завершило появление хвоста из алых языков пламени.

«Слившись с демоном, я получаю его силу и огненные способности. Среди демонов по могуществу Пламенная лиса относится к Золотому уровню. Таким образом, с ней я способна стать Заклинателем демонов Золотого уровня. Разумеется, после этого я могу заменить Пламенную Лису на ещё более мощного демона», – рассказывая об открывающихся перед ней перспективах, Шэнь Сю прямо-таки лопалась от ощущения собственной значимости.

Курсанты слушали её, открыв рот. Стать Заклинателем демонов Золотого уровня для большинства из них было чем-то из области фантастики.

И лишь один ученик не обращал ни малейшего внимания на красующуюся перед классом Шэнь Сю. Сидя на предпоследнем ряду, Не Ли[5] словно пребывал во сне. Во всяком случае, душа его отлетела от тела и витала в бескрайнем Нигде.

Внезапно очнувшись, Ли открыл глаза и ошеломлённо огляделся.

«Где это я?» – он попытался протереть глаза, но отдёрнулся от своей собственной руки. Она была почему-то значительно меньше, чем он помнил, и без мозолей…

Шэнь Сю трещала без умолку, и тут Не Ли вспомнил: когда он только поступил в академию, у них преподавала чрезвычайно заносчивая учительница, Заклинатель демонов ранга Трёх Серебряных звёзд. Из-за неё он тогда совсем не хотел учиться…

«Я… переродился, что ли»? – догадка потрясла Ли до глубины души. Он был окружён и вынужден вступить в сражение с Шэн Ди[6] и Шестью божественными животными… и погиб в этом бою, но его душа возродилась в нём самом, тринадцатилетнем мальчишке!

Не Ли оглянулся и увидел такие знакомые лица: Лу Пяо[7], Ду Цзэ[8], – словно братья, вместе в жизни, вместе и в смерти… Но здесь и сейчас они были живы, разве что выглядели намного моложе.

И совсем рядом – рукой подать! – Ли увидел красивое личико той, которую звали Е Цзыюнь[9]…

Хоть ей было всего лишь тринадцать, она была стройна и изящна, в глазах светился ум, волосы удивительного фиолетового оттенка струились по спине до самой талии, а от изгиба её бровей и ямочек на щеках он вообще терял дар речи.

Конечно, сейчас Е Цзыюнь была ещё ребёнком, но Не Ли помнил, какой потрясающей красавицей она вырастет.

На ней было светлое шёлковое платье, как всегда, невыразимо элегантное. Ли улыбнулся: он всегда любил её, с самого детства.

Она тоже жива!

И тут Не Ли едва не задохнулся от волнения: «Я на самом деле вернулся в прошлое? Это не сон?»

Он сильно ущипнул себя и ойкнул от боли. Всё взаправду! Внезапно он вспомнил ещё кое-что важное: «Книга демонических сущностей Времени и Пространства»! Она должна быть где-то здесь! Он окинул взглядом стол, заглянул под крышку, но книгу не нашёл.

У него не укладывалось в голове, как это могло случиться, но другого объяснения не было: его удивительное перерождение, должно быть, как-то связано с «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства»!

С этой загадочной книгой неизвестного автора Не Ли никогда не расставался, и совершенно ясно помнил, что в последнем своём сражении с Шэн Ди и Шестью божественными животными книга вся пропиталась его кровью.

Значит, он был возвращён в своё детство «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства»…

Видя вокруг такие знакомые лица, Не Ли погрузился в воспоминания.

Надо сказать, «Книга» вернула его назад очень даже вовремя!

Спустя всего несколько лет Светозар будет стёрт с лица земли, а его родители, клан, друзья и Е Цзыюнь погибнут.

Не Ли помнил, как Светозар внезапно подвергся яростной атаке демонических зверей. Хранитель города, Легендарный Заклинатель демонов Е Мо (叶墨) погиб, сражаясь с ними… Сотни тысяч жителей города были убиты. Горстка уцелевших, всего несколько тысяч, бежали в Бескрайнюю пустыню, раскинувшуюся к востоку от хребта Шэнцзу. Животные окружили их, и все беженцы, один за другим, погибли в тот день.

Он и Е Цзыюнь остались одни и в ту ночь, в палатке посреди пустыни они, как могли, утешали друг друга и поддерживали в свалившемся на них горе.

Та, что всегда царила в сердце Ли, наконец, принадлежала только ему…

В лунном свете нежная кожа Цзыюнь сияла серебром, её стройное тело было гладким, словно он касался нефритовой статуэтки. Они любили друг друга с безумной, отчаянной страстью.

Если бы Светозар не пал, если бы из всех его жителей не уцелели лишь они, Не Ли с его жалкими способностями и низким происхождением не мог и мечтать о таком счастье.

Но спустя несколько дней, когда на них снова напали звери, Цзыюнь погибла, спасая его. Эта боль никогда не утихала в сердце Ли.

Он каким-то чудом избежал всех опасностей и пересёк Бескрайнюю пустыню. Несмотря на то, что никакими особыми талантами Не Ли наделён не был, природная сметливость помогла ему выжить. В своих скитаниях он обошёл весь Шэнлин[10], сражаясь со зверями, встречая по пути разных людей, сталкиваясь с таинственными артефактами, в том числе и «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства», без которой он не смог бы вернуться.

«Раз я вернулся, значит, Небо дало мне второй шанс, и я не позволю всему этому случиться снова!» – Не Ли изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться от счастья во всё горло: ему, должно быть, всего тринадцать, он только-только поступил в академию…

«Шэн Ди, когда мы встретимся снова, я убью тебя и отомщу за страдания в своей прошлой жизни»!

Но если бы Светозар не пал, и отчаяние и беззаветное стремление спасти друг друга не сблизили их, пути Ли и Цзыюнь никогда не пересеклись бы: она – дочь Главы города, а он – из незначительного мелкого клана…

Да что там: дедушка Е Цзыюнь – сам Е Мо, Легендарный Заклинатель демонов!

Конечно, когда они начали учиться в академии, никто в классе этого не знал.

В Светозаре высшая власть принадлежала представителям трёх родов: Шэнмин[11], Шэньшэн и Фэнсюэ[12]. Лишь из их числа избирался Глава города. Следом за ними по значимости шли семь знатных семей, и лишь затем – двенадцать благородных кланов.

Не Ли принадлежал к клану Цзайтяньхэнь[13], слабейшему из благородных, и пропасть между ним и семью знатными семьями и высшими родами была непреодолимой.

С такой родословной о Е Цзыюнь даже мечтать было глупо.

Но в глазах Ли светилась решимость. Он победил смерть и родился заново, а всё остальное – не проблема! Пусть у него нет особых талантов, зато он помнит всё то, что познал в предыдущей жизни, и это поможет ему стать сильнее!

Глядя, как его друг смеется непонятно над чем, при этом страстно вперившись в спину сидящей впереди Е Цзыюнь, Лу Пяо не выдержал: «Ты, часом, не двинулся, а? Чего ржёшь?»

«Я счастлив – и только, братан! Так здорово увидеть тебя!» – и привычно, как много раз бывало в прошлом, Ли закинул руку ему за шею, притягивая к себе.

Пяо шарахнулся от него, бормоча: «Эй, кого это ты братом назвал? А ну, убрал быстро лапы, гомик!». Разумеется, они же только несколько дней назад поступили в академию и познакомились, и настолько близкими друзьями ещё не стали!

Ли не мог рассказать Пяо обо всех приключениях, что им предстояло ещё пережить, до того мига, как смерть разлучит их, лишь сильнее обхватил друга за шею и очень серьёзно сказал в ответ: «Думай, что хочешь, для меня ты всегда будешь братом!»

Лу Пяо с открытым ртом несколько мгновений таращился на него, потом пробормотал смущённо: «Псих ненормальный – вот ты кто!»

И добавил: «Хоть ты и из благородных, да только об этой девчонке лучше и не мечтать. Говорят, что в общежитие её устраивал лично Директор академии. Про неё никому ничего не известно».

Ли усмехнулся: конечно, он-то уж знал о Цзыюнь куда больше Пяо!

«Она – моя женщина!» – уверенно заявил Не Ли, не сводя глаз с длинных волос прелестной девушки. Воспоминания о безумной страсти той ночи с ней заставили его сердце пылко биться… но тут он сообразил, что им обоим всего лишь тринадцать лет!

Цзыюнь ещё ребёнок, но она вырастет и станет очаровательной женщиной. «Я буду защищать её и тоже вырасту!» – успокоил себя Ли.

Цзыюнь, словно почувствовав жар его взгляда, обернулась и посмотрела на Ли, слегка приподняв бровь. Не Ли вспомнил, что она никогда не выбирала друзей по принципу знатности происхождения, но и не позволяла себя безнаказанно оскорблять. Вероятно, Цзыюнь сочла его поведение вызывающим… Похоже, трудно ему придётся.

Примечания

[1] Шэнцзу (圣祖) - буквальный перевод - «предки императора».

[2] Имя Сю (秀) переводится как «талантливая, прекрасная».

[3] «Шэньшэн» (神圣): букв. перевод - «священный».

[4] «Даньтянь» (丹田): у даосов - жизненно важные области в организме человека.

[5] Имя Ли (离) переводится как «разлука».

[6] «Шэн Ди» (圣帝): букв. «верховный владыка», «высший предок» - в древнекитайской мифологии и народной религии верховное божество.

[7] Имя Пяо (飄) переводится как «торопливый, легкомысленный».

[8] Имя Цзэ (澤) переводится как «милость, благодеяние».

[9] Имя Цзыюнь (紫芸) переводится как «Цветок пурпурной руты».

[10] «Шэнлин» (聖靈): континент, на котором происходят описанные события, в переводе - «Земля Священного духа».

[11] «Шэнмин» (圣冥): букв. перевод - «волшебная тайна».

[12] «Фэнсюэ» (風雪): букв. перевод - «вьюга».

[13] «Цзайтяньхэнь» (在天痕): букв. перевод - «знак небожителя».

Глава 2 – Кто видит небо со дна колодца?

Сидящий рядом с Е Цзыюнь красивый парень заметил, на кого она то и дело оглядывается, и тоже вперил в наглеца яростный взгляд. Он был, пожалуй, повыше Ли, и в его глазах, сверкавших из-под насупленных бровей, ощущалось нечто потаённо-жестокое. Не Ли сразу же узнал его: Шэнь Юэ[1](沈越) из семьи Шэньшэн, одной из трёх главных семей города, драгоценный племянник учительницы.

В прошлой жизни Шэнь Юэ постоянно таскался за Цзыюнь. С точки зрения своих семейств, они считались идеальной парой, и молва их давно поженила. Если бы Светозар не пал, Шэнь Юэ и Е Цзыюнь определённо сыграли бы свадьбу, но, когда напали демоны вьюги, семья Шэньшэн предала город и бежала, бросив его на произвол судьбы.

Такова уж воля небес, но Цзыюнь не стала женой Шэнь Юэ, а связала свою судьбу с Ли. Мысль об этом, конечно, согревала сердце, и губы сами собой расплылись в улыбке, но видеть Цзыюнь рядом с Шэнь Юэ было неприятно настолько, что аж голова заныла. Сейчас Цзыюнь нравился Юэ, а взгляды, которые она бросала на Ли, переполняло презрение. «Наверное, считает меня невеждой и лентяем!» – подумал Ли.

Но даже от таких её взглядов сердце замирало, и дышать было трудно. Вспоминая былое, Не Ли решил не вешать нос и улыбнулся: «За то, что я снова могу смотреть на Цзыюнь, спасибо тебе, «Книга демонических сущностей Времени и Пространства»!

«А он чудной» – думала Цзыюнь, ощущая всей кожей пристальный взгляд Ли. Его глаза сияли от радости, как звёзды, но вместе с тем в них сквозила печаль. «Я забыла что-то, связанное с этим мальчишкой? – спрашивала она себя. – Почему он так на меня смотрит?»

Цзыюнь знала, что белозубая улыбка и губы, нежные, как лепестки лотоса, делают её несказанно прелестной. Неудивительно, что многие мальчики были увлечены ею.

И в этот миг суровый взор уважаемой Шэнь Сю пал на Не Ли, пожирающего пылким взором предмет своих мечтаний. Надо сказать, что ни одно телодвижение этих тринадцати-четырнадцатилетних мальчишек и девчонок не могло укрыться от глаз учителя, поскольку она, как Заклинатель демонов ранга трёх Серебряных звёзд, достигла совершенства в «Шести способах познания мира»[2]. Острый взор Шэнь Сю разглядел бы за сто метров мышь, пробирающуюся в траве.

«Это высокородная Е Цзыюнь, дочь Главы города, внучка Е Мо, Легендарного Заклинателя демонов! И она на редкость талантлива, если уже сформировала Синий Сосуд души в точке даньтянь!

В академии «Шэнлань» о том, кто такая Е Цзыюнь, знают всего несколько человек. Если моему племяннику Юэ удастся заполучить её в жёны, положение семьи Шэньшэн значительно укрепится. Вот почему Юэ был отправлен учиться в академию, и почему я преподаю в этом классе».

Шэнь Сю совершила обратную трансформацию из демонической формы в человеческий облик и, скрестив руки на груди, окинула взором ряды курсантов.

«Итак, на ближайшие два года все вы – мои ученики. Я знаю, директор говорил на линейке, что в академии считают всех в равной степени достойными успеха, но я должна донести до вас жестокую правду этого мира: никакого равенства не существует!» – сказанные резким голосом слова Шэнь Сю, будто кинжал, пронзили сердца курсантов.

Замерев, они внимали учителю в абсолютной тишине.

«Когда вы станете взрослыми и покинете эти стены, вы поймёте, что я права. Равенство – это сказка, выдуманная для вас взрослыми, но вы не можете жить в сказке вечно, – Шэнь Сю припечатала взглядом класс и продолжила, – Светозар – единственный город, сохранившийся с Тёмных времён, из всего человечества выжили лишь мы, его жители. Сильнейшими в нашем обществе являются Воины и Заклинатели демонов. Но лишь один из тысячи… из десяти тысяч Воинов достоин достигнуть уровня Заклинателя демонов. В Светозаре всего около тысячи подобных мне, мы – хранители этого города!»

«У Заклинателей демонов и Воинов есть пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный. И каждый уровень разделён на пять рангов. Клан, породивший Заклинателя Золотого уровня, считается благородным; тот, кто дал городу Стального Заклинателя, становится знатным. Семья, взрастившая трёх Стальных или одного Легендарного Заклинателя, может стать одной из главных. В этом классе есть представители из благородных и знатных кланов, из главных семей… и простолюдины. Вы все начинаете подъём по лестнице с самой нижней ступени, но все вы – разные, и я надеюсь, каждому это понятно.

Простолюдин всегда останется простолюдином, статус благородного для него недостижим. Забудьте глупые фантазии! Даже среди благородных и знатных кланов существует строгая иерархия, и подняться на ступень выше абсолютно невозможно!»

На глазах Шэнь Сю курсанты, одетые попроще, смущённо и растерянно потупились, а мажоры из знатных семей, напротив, выпятив грудь, с гордостью задрали носы. Лишь Не Ли, Е Цзыюнь, Лу Пяо и ещё несколько курсантов из «благородных» оставались невозмутимыми.

Ли покосился на Ду Цзэ. Его друг, одетый в потрёпанные вещички, сидел, крепко стиснув кулаки и закусив губы. Он родился простолюдином, его семья едва сводила концы с концами, но чувства собственного достоинства Цзэ было не занимать. Пусть семья и не могла ему помочь, но Цзэ отличался невероятным трудолюбием и упорством, и его усилия, помноженные на способности, позволили ему стать Золотым Заклинателем демонов. Если учесть, что он не обладал исключительной одарённостью, и никто ему не помогал, можно представить, чего это ему стоило.

Когда Светозар был разрушен, многие «благородные» семейства бежали, а простые люди дрались за город до последнего вздоха. Из всех своих друзей Ли больше всего уважал Цзэ!

Сквозящее во взгляде Шэнь Сю высокомерное презрение наполнило сердце Не Ли гневом: когда городу грозила опасность, семейство Шэньшэн сбежало первым, поэтому ему были равно неприятны и учительница, и её племянник Шэнь Юэ. В прошлой жизни, помнится, Ли терпеть не мог Шэнь Сю из-за её всегдашней грубости.

«Учитель Шэнь Сю, позвольте спросить», – заданный им вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

Поскольку остальные курсанты с молчаливым смирением слушали её монолог, а Не Ли посмел его прервать, Шэнь Сю с неудовольствием обратила внимание на дерзкого мальчишку и обнаружила, что это тот самый тип, что заглядывался на Цзыюнь. Ведь именно для него и говорились все эти слова, а он – подумать только! – ещё смеет открывать рот!

«И что тебе непонятно?» – холодно бросила наглецу Шэнь Сю.

«Учитель, вы утверждаете, что Светозар – единственный город, уцелевший с Тёмных времён, и, кроме нас, никто не выжил. Как вы можете доказать это? Возможно, вы, учитель, преодолели хребет Шэнцзу и побывали в Бескрайней пустыне? В Ядовитой чаще? Или Болоте Кровавой Луны? В Заливе Духа? Видели гору Тяньцзэ[3] и заснеженные равнины севера?» В своей прошлой жизни Не Ли обошёл все эти места, и потому мог теперь смотреть на Шэнь Сю с высоты своего опыта.

«Гора Тяньцзэ? Заснеженные равнины?» – нахмурилась Шэнь Сю. Эти названия ей были незнакомы, но о находящихся где-то очень далеко за горами Шэнцзу Бескрайней пустыне, Ядовитой чаще и Болоте Кровавой Луны она слышала легенды…

Она пренебрежительно фыркнула: «Разумеется, я там не бывала. С самого рождения я живу в Светозаре!»

Ли улыбнулся и заметил: «Раз вы нигде, кроме нашего города, не бывали, как вы можете утверждать, что мы, его жители, единственные выжившие во всём мире?»

Шэнь Сю открыла рот, но не нашлась, что сказать.

Курсанты тихонько перешёптывались: они-то понятия не имели, о каких краях говорил Не Ли. Цзыюнь бросила на него заинтересованный взгляд: и откуда этот мальчишка столько всего знает?

Сидящий рядом с Цзыюнь Шэнь Юэ смотрел на Ли, нахмурив брови. Он понимал, что Не Ли ему не ровня, но ощущал исходящую от него необъяснимую угрозу.

Наблюдая, как подростки шушукаются меж собой, Шэнь Сю страшно разозлилась и язвительно спросила: «А ты, разумеется, можешь доказать, что выжили не только жители Светозара?»

«Доказать?» – усмехнулся Ли.

Весь опыт его прошлой жизни доказывал, что люди по своей природе удивительно мудры: они выжили в Тёмные времена, отстроили заново много величественных городов… Но рассказать об этом Не Ли не мог, и потому спокойно продолжил: «Позвольте, учитель Шэнь Сю, поведать одну историю. Одна лягушка с самого рождения жила на дне колодца. Оттуда она видела маленький кусочек неба и утверждала, что небо и есть такое маленькое, с ладошку. Но так ли это на самом деле? Мы можем лишь сделать вывод, что лягушка весьма ограничена в своих суждениях».

Весь класс покатился со смеху. Все поняли, что Не Ли говорит толковые вещи, а самое главное – он практически обозвал учительницу лягушкой!

«Да-да, как лягушка на дне колодца, точно!» – хихикали девчонки. Они терпеть не могли Шэнь Сю и теперь не сводили с Ли восхищённых взглядов: этот парень настолько крут, что посмел открыто, перед классом оскорбить училку!

«Ты!..» – Шэнь Сю была готова рвать и метать. Да как он посмел сравнить её с лягушкой! Никогда раньше ей не встречался столь наглый ученик!

«А этот Не Ли довольно интересный, – Е Цзыюнь не смогла удержаться и тоже засмеялась, – Так обрил учительницу, что у неё и слов-то в ответ не нашлось!»

Улыбка озарила её прелестное личико, и Ли подмигнул ей, улыбнувшись в ответ. Но Цзыюнь, заметив это, резко отвернулась. Конечно, храбрость мальчишки тронула её сердце, но ведь он, если подумать, всего лишь хулиган!

Восхищённый тем, как его приятель одним махом и училку за пояс заткнул, и девчонку практически склеил, Пяо уважительно показал Ли оттопыренный большой палец: мол, уважуха, брат!

«А можно вам задать ещё один вопрос, учитель Шэнь Сю?» – продолжал Не Ли.

Шэнь Сю едва не лопнула от ярости, но сдержалась, прошипев сквозь зубы: «Ну, что ещё у тебя?»

«Вы сказали, что простолюдин всегда останется простолюдином, и в благородные путь ему заказан. Но разве не из простонародья вышел Легендарный Заклинатель демонов Е Мо? – Ли вытаращил глаза, являя собой образец младенческой невинности. – Неужели вам об этом неизвестно?»

Примечания

[1] Имя Юэ (越) означает «превосходящий».

[2] Буддийский термин, означающий совершенное познание с помощью зрения, слуха, обоняния, вкуса, осязания, мысли.

[3] (天澤) Буквальный перевод – «Земля и небеса».

Глава 3 – Наказанный

Услышав, что сказал Не Ли, подростки из незнатных семей воспрянули духом, их глаза заблестели. Великий Е Мо был примером для всех, кто стремился к могуществу. А обидные слова, что перед тем говорила Шэнь Сю, почти лишили их надежды.«Ну… За те сотни лет, что существует Светозар, лишь господину Е Мо благодаря уникальному дарованию удалось достигнуть столь высокого положения!» – после некоторой заминки Шэнь Сю попыталась выскользнуть из расставленной ловушки.

«Но вы же говорили, что это в принципе невозможно! Почему вы противоречите сами себе? – Ли с холодной безжалостностью захлопнул дверцу мышеловки. – Господин Е Мо – великолепный пример, доказывающий, что не важно, знатен ты, или нет. Твои возможности не имеют границ, любые препятствия преодолимы, пока ты готов совершенствоваться!»

Шэнь Сю едва не лопнула от злости. Этот наглец поймал её на слове и не собирался уступать! Совершенно никакого понятия об уважении к старшим! Он посмел открыто противоречить ей перед всем классом! Шэнь Сю смерила Не Ли взглядом, полным ледяного презрения. Что ж, в обозримом будущем юного умника ожидают крупные неприятности!

В глазах Ду Цзэ светилась признательность. Он был потрясён до глубины души тем, что парень из благородных рискнул перечить учительнице, защищая простолюдинов. Всем своим неискушённым и чистым детским сердцем Цзэ уже принял Ли как своего друга.

Шэнь Сю усмехнулась: «Что ж, умник, думаешь, что, если сильно постараешься, сможешь изменить суровую реальность? Ты упомянул господина Е Мо, – отлично! – но сколько было тех, кто потерпел неудачу?! Почему бы тебе не сказать заодно, как трудно вообще стать Заклинателем демонов, даже самого низшего ранга? Не Ли, ты, вроде бы, из благородного семейства, однако тебя не научили, когда можно языком болтать, а когда и помолчать надо. Дай-ка я посмотрю, чего ты сам стоишь!»

Шэнь Сю быстро пробежала глазами свиток с данными курсантов и с издевательским смешком промолвила: «Что там у нас? Ах, да! Красный Сосуд души, поток духовной силы – 5, жизненная сила – 21. С таким «талантом» всё, чего ты за всю свою жизнь сможешь добиться – это Воин Бронзового уровня. Стать Заклинателем для тебя – несбыточная мечта. Ты ничтожнее кое-кого из простолюдинов. Недаром ты так распинался: хотел прикрыть собственную никчёмность, только и всего!»

Уровень Сосуда души зависел от цвета. Всего цветов было семь: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Красный Сосуд души – наихудший, у человека средних способностей – оранжевый или жёлтый. Того, кто имел зелёный или голубой Сосуд души, можно считать гением. Ну, а синий или фиолетовый – это уже из области легенд.

Услышав, что сказала Шэнь Сю, многие из «простых» прониклись к нему сочувствием: надо же, «благородный», а способностей ноль. Тут уж ни о каких достижениях даже мечтать смысла нет.

Е Цзыюнь вздохнула: Не Ли, конечно, хулиган, но как его не пожалеть, с такими-то способностями?

Шэнь Юэ, напротив, презрительно скривился. И как он мог считать это ничтожество угрозой себе? Подобный бездарь заслуживает лишь того, чтобы влачить жалкое существование среди городского отребья, тогда как он сам, Шэнь Юэ, прямой наследник величия клана Шэньшэн, одной из трёх главных семей Светозара! Да разве может Не Ли хоть в чём-то сравниться с ним?

Да если б не необходимость свести знакомство с Цзыюнь, он не переступил бы порог класса, в котором ему, Шэнь Юэ, приходится сидеть вместе с отбросами типа Не Ли!

Шэнь Сю между тем продолжала злобные насмешки: «С такими данными, ничтожными даже для столь захудалого клана, как ваш, вы, вероятно, решили хамством привлечь к себе хоть каплю внимания?»

Слова учительницы вернули Ли в прошлое. Да, всё было так, как она описывала: до падения Светозара он едва достиг Трёх Бронзовых звёзд и вряд ли когда-нибудь смог бы подняться выше. На него смотрели, как на пустое место, – и в школе, и в семье.

Попытайся даже Не Ли спасти свою любимую ценой собственной жизни, эта жертва оказалась бы напрасной. Цзыюнь тогда была уже Заклинателем демонов ранга Одной Золотой звезды и по уровню навыков отличалась от него, как небо от земли. В тот день Ли не мог сражаться рядом с ней. Он лишь беспомощно наблюдал, как Цзыюнь погибает в когтях монстра, и её тело медленно засасывают пески Бескрайней пустыни…

Воспоминания об этом разрывали его сердце даже сейчас.

То, что он смог выбраться из пустыни, было поистине чудом! И лишь потом, повидав много удивительных мест и событий, Ли понял, что так называемый поток духовной силы можно развить!

Да, в прошлой жизни, конечно, Ли не решился бы перечить учителю и смолчал в ответ на критику. Но теперь он знал: однажды он достигнет таких высот, которые никому тех, кто смотрел на него свысока, и не снились.

Он вернулся из небытия, и, даже если боги не на его стороне, он не позволит им преградить путь!

На удивление всем, несмотря на насмешки учительницы, Не Ли не выглядел ни на йоту смущённым или растерянным. Напротив, он, уверенно глядя в глаза Шэнь Сю, промолвил: «Учитель, вы действительно уверены, что врождённые способности человека определяют всё его будущее? Вы лебезите перед одарёнными и унижаете тех, кто слабее вас. Вы вроде как изрекаете здесь великие истины, а на самом деле пытаетесь оправдать свою низость!»

Услышав такое, Шэнь Сю задрожала от ярости. Она ещё ни разу не встречалась с таким открытым противостоянием своей воле, да ещё со стороны какого-то ученика! А то, что Не Ли откровенно высказал всё то, что она так тщательно старалась скрыть, безумно её разозлило. «Молчать! – заорала Шэнь Сю. – Да кто ты такой, чтобы учителю нотации читать?»

Не Ли презрительно усмехнулся: «И вам не стыдно называть себя учителем? Я уверен, что в этом классе среди простолюдинов намного больше, чем вы можете себе вообразить, ребят, способных на невероятные достижения! Вместо того, чтобы терпеливо развивать их талант, вы растоптали их уверенность в собственных силах. Вы недостойны называться учителем! Да, способности у меня так себе, ну, и что с того? Однажды я стану Легендарным Заклинателем демонов, как Е Мо, и женюсь на прекраснейшей девушке Светозара!»

Говоря это, Ли с уверенностью, горевшей во взгляде, посмотрел на Цзыюнь.

По каким-то непонятным причинам сердце Цзыюнь вдруг забилось сильнее, а щёки залил румянец. Она и не предполагала, что Не Ли прямо в классе решится настолько очевидно заявить о своих намерениях. Нет, разумеется, она не влюбилась в него, но пребывала в смятении и замешательстве.

Видя смущение своей прелестной соседки, Шэнь Юэ приуныл. Хоть и не ровня ему этот Не Ли, а вечно путается под ногами!

«Ха-ха-ха! Ну, насмешил! У самого всего лишь Красный Сосуд души, а метит в Легендарные Заклинатели, как господин Е Мо! Да господин Е Мо, будучи намного моложе тебя, уже имел Голубой! Вообразил, что успех определяется одной лишь удачей? Ты просто смешон! – с беспощадной издёвкой сказала Шэнь Сю. – Вместо того, чтобы умничать, лучше взялся бы серьёзно за учёбу!»

Ли пожал плечами: «Знаю, что сейчас вы презираете меня, но настанет день, и вам придётся взять свои слова обратно. Не способности определяют тот уровень, которого может достигнуть человек. Используй свою слабость как оружие, чтобы одолеть более сильного и сокрушить само Небо! Мы сможем бросить вызов невозможному и пойдём наперекор судьбе!»

Слова Не Ли взволновали курсантов, но они не могли взять в толк, как можно это осуществить на практике?!

«Даже супер-способности бесполезны, если в душе нет храбрости, чтобы невозможное сделать возможным! – с напором продолжал Ли. – Я, Не Ли, брошу вызов судьбе! Хотите заключить со мной пари, учитель Шэнь Сю?»

Да, в прошлой жизни он много раз терпел неудачи, но теперь, получив второй шанс, собирался мигом достичь вершин!

«Пари? И какое же?» – глумливо ухмыльнулась Шэнь Сю.

«А такое, что к ближайшим зачётам, через два месяца я достигну Бронзового уровня. Если у меня не получится, я брошу академию. Но если у меня получится, тогда уйдёте в отставку вы. Как вам условие?»

Класс потрясённо ахнул: надо же предлагать учителю такое пари?! Конечно, всем хотелось, чтобы Ли выиграл его, но это даже представить невозможно!

«Ха-ха-ха! Смешно! – лицо Шэнь Сю исказила презрительная гримаса, адресованная спятившему нахалу. – Заявив, что сможешь через два месяца стать Бронзовым, ты, фактически, пообещал увеличить за это время поток духовной силы с пяти до ста единиц?!»

«Так вы принимаете пари, или нет?» – спросил Не Ли, не обращая внимания на слова учителя.

«Невозможно представить, чтобы какой-то выскочка смог добиться успеха! – злобно прошипела Шэнь Сю. – Кем бы ты ни воображал себя в будущем, пока что ты – мой ученик. В течение ближайших двух месяцев тебе не придётся просиживать штаны на занятиях. Изволь-ка встать у задней стены класса! Иначе твои родители получат уведомление об исключении сыночка из Военной академии «Шэнлань»!

Всем своим видом показывая, что ему на наказание наплевать, а Шэнь Сю поступает глупо, Ли встал из-за парты.

«Что ж, учитель, ваша ставка принята. Как бы вам потом пожалеть не пришлось», – и с этими словами он направился в дальний конец класса.

«Я? Сожалеть? Ну, ты шутник! Ещё посмотрим, кто потом будет слёзы лить!» – рассмеялась Шэнь Сю.

Некоторые ученики из знатных семейств, оглядываясь на стоящего у задней стены Ли, зашушукались, послышались смешки…

«Вот подобающее место для Легендарного Заклинателя демонов!»

«Хе-хе, а он, видать, боится, что его попрут из Академии»!

«Что, присмирел сразу, да?»

«За два месяца увеличить поток духовной силы с пяти до ста единиц?! Да что он о себе вообразил? Сам господин Е Мо в юности такого не смог бы!»

Шэнь Сю холодно усмехнулась: этот самонадеянный мальчишка не отступился от своих слов? Тем лучше! Разумеется, совершенно невозможно за два месяца достигнуть таких результатов! Остаётся лишь дождаться того дня, когда ему придётся с позором уйти!

Не проронив ни слова, стиснув зубы, Ду Цзэ встал со скамьи и двинулся в дальний конец класса. Раз Ли был наказан за то, что говорил от имени простолюдинов, то его место рядом с ним.

«Что, тоже постоять захотел? – прошипела Шэнь Сю. – Так присоединяйся, там места на двоих хватит».

Ли и Цзэ переглянулись понимающе и улыбнулись.

Ли словно вернулся в прошлое, туда, где Цзэ был его лучшим другом… Тем самым Цзэ, каким ли его помнил!

Немного подумав, Лу Пяо присоединился к стоящим у стены приятелям.

«А ты что здесь забыл?» – улыбнулся ему Ли.

«Весь зад отсидел, да и скучно, – пожал плечами Пяо. – Стоять намного круче, верно?»

«Ха-ха, валяй к нам! – рассмеялся Ли. Пяо всегда был таким: болтает много и не по делу, но всегда тебя поддержит. Вот и сейчас мог бы не вмешиваться, раз дело его не касается, однако предпочёл разделить участь друга.

И ещё трое мальчишек из простых семей встали рядом с Не Ли. Парень из благородных заступился за них, рискуя вылететь из академии, и они чувствовали, что должны поддержать его в трудную минуту.

Они стояли у стены плечом к плечу, словно братья, и всё это уже почему-то не казалось наказанием. Напротив, Ли было ужасно весело!

У Шэнь Сю, когда она посматривала в конец класса, лицо перекашивала злобная гримаса, но ей ничего другого не оставалось, кроме как вести урок дальше.

«По результатам тестов, проведённых среди курсантов класса, у Е Цзыюнь Голубой Сосуд души и поток духовной силы равен 86. У Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшей – Зелёный Сосуд души и поток духовной силы 78. Скоро они достигнут уровня Одной Бронзовой звезды, их можно поздравить!» – говоря это, Шэнь Сю метнула презрительный взгляд в сторону Не Ли, словно подчёркивая: «Вот настоящие таланты, не чета тебе!»

Услышав слова учительницы, многие в классе не смогли сдержать возгласы удивления. Оказывается, среди них есть настоящий гений! Если у Е Цзыюнь в тринадцать лет Голубой Сосуд души, она точно станет Легендарным Заклинателем, когда вырастет!

Да и Шэнь Юэ с Сяо Нин-младшей хороши: с такими способностями они многого смогут добиться!

Е Цзыюнь, таинственная прелестная незнакомка, недавно появившаяся в классе, к тому же столь талантливая мгновенно стала самой популярной девочкой. Сяо Нин-младшая красотой, пожалуй, не уступала Цзыюнь, хотя по способностям слегка отставала.

Да, за этими двумя, похоже, не угонишься…

Глава 4 – Миллион яолинби?

Не Ли одним глазком покосился в сторону Сяо Нин-младшей[1]: худенькая, в короткой жёлтой юбочке и чёрных сапогах с высокими голенищами, с ниспадающими на плечи иссиня-чёрными волосами она была тоже очень хороша собой. Брови, как листья ивы[2], притенённые длинными трепещущими ресницами ясные глаза, чуть тронутая румянцем безупречно гладкая кожа, губы, словно лепестки розы…Но при всём очаровании было ясно, что она весьма своенравна, а холодное выражение лица отбивало желание познакомиться поближе.

Не Ли помнил, что Сяо Нин-младшая принадлежала к одной из семи знатных семей. Перед тем, как Светозар был разрушен, она уже стала Серебряным Заклинателем демонов. Сяо Нин и Е Цзыюнь были в высшей степени блистательными соперницами, практически равными по силе.

Чтобы закрепить своё положение в обществе, семья Сяо хотела, чтобы Сяо Нин вышла замуж за представителя клана Шэнь, старшего брата Шэнь Юэ. Но Сяо Нин, стремясь избежать этого брака, покинула семью и одна отправилась в Чащу Мрака – лес, покрывавший склоны хребта Шэнцзу. Больше её никто не видел.

Её силе духа можно было позавидовать!

Не Ли решил, что, если выпадет шанс, он обязательно поможет Сяо Нин-младшей. Впрочем, если вам очень уж интересно это знать, Ли был ни капельки в неё не влюблён, ведь его сердце без остатка было отдано Цзыюнь.

«Что ж, через два месяца вы будете сдавать зачёты… И я надеюсь, что кое-кто сможет по их итогам назвать себя Заклинателем демонов уровня Одной Бронзовой звезды, чтобы и я, и вся академия «Шэнлань» им по праву гордились!» – продолжала отпускать шпильки в его адрес Шэнь Сю.

У Заклинателей демонов и Воинов пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, и каждый уровень разделён на пять рангов – от Одной до Пяти звёзд. Одна Бронзовая звезда – самый низкий ранг для Заклинателя демонов.

Чтобы его достичь, необходимо увеличить поток духовной силы до ста единиц.

Это невероятно трудно, поэтому даже на первую ступень, ведущую к званию Воина или Заклинателя, способен ступить далеко не всякий.

Слушая речи Шэнь Сю, курсанты тихонько шушукались меж собой. Чтобы стать Воином уровня Одной Бронзовой звезды, нужно поднять одной рукой камень весом в сто цзинь[3] и сломать дерево – тоже с одного удара. Для подростка это нереально, если только с рождения не принимать разного рода стимуляторы. А увеличить поток духовной силы, чтобы стать Заклинателем демонов, ещё труднее.От потока духовной силы зависит мощность Сосуда души. Она отличается цветом ауры – может быть красной, оранжевой, жёлтой, зелёной, голубой, синей, фиолетовой. У самого обычного человека – Красный Сосуд души. Им никогда не стать Заклинателями демонов, разве что Воинами. Чтобы быть Заклинателем демонов, нужно иметь Оранжевый или Жёлтый Сосуд души, ну, а те, у кого он Зелёный или Голубой, обладают выдающимся талантом.

Все в классе с завистью поглядывали на Е Цзыюнь, Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшую. Лишь они могли в ближайшие полгода надеяться достигнуть уровня Одной Бронзовой звезды.

После этого им предстояло избрать направление подготовки – Воин или же Заклинатель демонов, – и продолжить обучение уже в другом классе, более высокого уровня!

Чувствуя на себе завистливые взгляды, Шэнь Юэ гордо напыжился. Будучи членом клана Шэнь, он с малолетства употреблял всевозможные стимуляторы и намного превосходил силой своих сверстников. Он без труда прокачает поток духовной силы до сотни, ждать два месяца до зачёта – это так долго!

Шэнь Юэ собственнически окинул взглядом изящную фигурку Е Цзыюнь. Девушка принадлежит лишь ему, а не какому-то отребью! Этот наглый идиот посмел побиться об заклад с его тётушкой! Вообразил, что сможет добиться Одной Бронзовой звезды? Со своим Красным пузырём в анамнезе? Ха!

Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая смерили друг друга взглядами. В классе никто не мог сравниться с ними талантом. Цзыюнь всегда хотела подружиться с Нин, но та видела в Цзыюнь лишь соперницу и упорно стремилась превзойти её.

«Что же касается тех, кто обещал нам тут за два месяца достичь Одной Бронзовой звезды… Посмотрим, что у них получится!» – презрением были полны и взгляд, и интонации, с которыми Шэнь Сю выплюнула эту фразу.

Качество Сосуда души в сочетании с жизненной силой напрямую влияют на то, насколько быстро тебе дано совершенствоваться. При таком раскладе, как у Не Ли, ему для достижения самого низшего уровня – Одной Бронзовой звезды – потребуется при естественном ходе событий от трёх до пяти лет. Стать Заклинателем демонов с Красным Сосудом можно и не мечтать.

Но издёвки Шэнь Сю Ли пропустил мимо ушей.

«Два месяца? Да времени у меня – завались», – и он слегка усмехнулся, демонстрируя друзьям абсолютную уверенность в том, что достичь в такое короткое время Одной звезды – раз плюнуть.

Стоя у задней стены класса Ли, Пяо и Цзэ тихонько переговаривались.

«Ли, ты что, запал на эту девчонку, Е Цзыюнь?» – поинтересовался Лу Пяо.

«Ага!» – чистосердечно признался Не Ли.

Пяо некоторое время таращился на него, видимо, не веря собственным ушам, потом вздохнул: «Не, ну, она, конечно, красотка… И я тебя отговаривать не стану… Но как братан братану скажу: она из знатных, парень. Даже тебе до неё – как до Солнца».

Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.

«Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь – гений, у неё Голубой Сосуд души! Ей до Одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, месяца через два Е Цзыюнь переведут в класс Заклинателей демонов, после чего она станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней не угнаться. Она о вас даже не вспомнит, вот как! – раздражённо проворчал Ду Цзэ и добавил жёстко. – Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться или работать!»

«Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще – образец прилежания, и о девчонках целый день не думаю. Ну, разве что полдня…» – пожал плечами Пяо.

«Небеса, с кем я связался!» – закатил глаза Цзэ.

Со своим Жёлтым Сосудом души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем демонов ранга Одной Золотой звезды. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Цзэ стал главой клана.

На Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком серьёзное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щёголь Лу Пяо мог добиться многого, если бы не лень. При своём Красном Сосуде души он был исключительно одарённым Воином, но достиг лишь Серебряного уровня, намного уступая Цзэ.

Просто удивительно, как столь разные люди могли стать близкими друзьями!

Как же здорово было снова слышать перебранку между Цзэ и Пяо! Подумать только, что когда-то Ли это очень огорчало…

«Ли, выбрось из головы все эти глупости и подумай-ка об учёбе!» – вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьёзе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доводит.

Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь заставило Ли изрядно помучиться.

Но если он и на сей раз проявит себя, как никчёмный неудачник, останется лишь тапком убиться!

«Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем», – авторитетно заявил Ли.

Цзэ и Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда такая уверенность? Однако почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, всё получится: его оптимизм был заразителен.

«Отлично! Что бы ты ни задумал, можешь на нас рассчитывать!» – серьёзно сказал Цзэ.

Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.

«Цзэ, Пяо, мы все станем сильнейшими среди Заклинателей!» – торжественно провозгласил Ли. В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.

«Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд! С фамильными эликсирчиками Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем – это вряд ли», – печально вздохнул Пяо.

«А какой толк в том, чтобы стать Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и всё равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем того же уровня, ты – ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Стального Заклинателя. Всем известно, что Заклинатели демонов – сильнейшие бойцы!» – Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем, а если он чего хотел, то вкладывал в это все силы. Таков его принцип!

«Да кому оно надо – тянуться до Легендарного Воина! Мне бы Золотым стать – и хватит!» – чистосердечно ляпнул Пяо, совершенно лишённый каких-либо амбиций.

Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?

«Говоришь, у тебя, Пяо, Красный Сосуд души? У меня тоже, и что?» – сказал Ли.

Лу Пяо и Ду Цзэ непонимающе таращились на него. Они, разумеется, помнили это, но до сих пор не могли сообразить, как Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?

«И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю?» – спросил Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.

«Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!»

«Я-то не сдамся!» – твёрдо сказал Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.

Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем: тогда-то папаша точно перестанет пороть его за леность. По правде сказать, Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал от любой работы.

Вот и сейчас он недоверчиво буркнул: «А что надо будет делать? Если это напряжно, я – пас».

Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадёжен, раз хочет стать Заклинателем, не ударив палец о палец. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Цзэ, из кожи вон вылез бы, только чтобы мечта сбылась!

«Никакого напряга не будет», – для убедительности Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей.

А потом с абсолютно серьёзным выражением лица заявил: «Но нам понадобятся деньги. Очень много».

«Деньги? Всего-то? – Пяо облегчённо выдохнул. – Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи яолинби, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем, готов их потратить».

Неужели звание Заклинателя демонов можно купить всего за две тысячи яолинби?

Не Ли снисходительно похлопал Пяо по плечу. Дурачок вообразил, что две тысячи яолинби – это большие деньги?

«Нет, Пяо, этого, конечно, не хватит, – твёрдо сказал он. – Нам нужен миллион яолинби! А может, и гораздо больше, чем миллион!»

Больше, чем миллион! У Цзэ и Пяо дух перехватило. Миллион яолинби – это годовой доход знатного клана! Где же взять столько денег?

Примечания

[1] Имя «Нин» (肖凝) можно перевести, как «холодная», «ледышка».

[2] Образное описание красавицы.

[3] «Цзинь» – китайская мера веса – примерно полкилограмма; т.е. поднять надо пятидесятикилограммовый камень.

Глава 5 – Алхимик?

В яолинби – «монетах Демонического духа» – выражалась стоимость всех товаров в Светозаре: боевых доспехов, волшебных кристаллов, шкур чудесных животных, эликсиров и многого другого. Обычно трёх-четырёх тысяч яолинби хватало на год вполне приличной жизни целой семье.

За год обучения в Военной академии «Шэнлань» надо было раскошелиться на три тысячи яолинби. Для семьи среднего достатка это огромная трата, но люди предпочитали экономить на всём ради того, чтобы их дети учились в академии, ведь если им повезёт стать Воином или Заклинателем, пусть даже и Бронзовым, это коренным образом изменит положение семьи в обществе.

Если Бронзовый Воин поступает на службу в армию, ему платят в год пять-шесть тысяч яолинби, а тем, кто направляется в экспедиции в горы Шэнцзу – и того больше.

Клан Тяньхэнь, к которому принадлежал Не Ли, хоть и считался одним из благородных, был невелик. Во главе клана стоял Заклинатель демонов уровня Одной Золотой звезды, а годовой доход составлял около шестисот тысяч яолинби, из которых примерно половина уходила на оплату обучения детей в академии. Если учесть все расходы, а их было немало, то клану часто с трудом приходилось сводить концы с концами. Главе клана пришлось даже продать часть принадлежащей семье собственности, чтобы обеспечить детям возможность получить достойное образование.

Он не уставал повторять, что лишь появление среди юных представителей клана выдающегося дарования могло возродить былую славу рода, и потому, невзирая на любые лишения, готов был лелеять детские таланты.

В прошлой своей жизни Не Ли не понимал и не ценил всего этого, тем более, Не Хэн[1] (聶恒) был с ним всегда строг. И лишь сейчас Ли, наконец, понял, что заботило главу клана. Он желал, чтобы семья стала сильнее и вошла в число аристократии Светозара!

Из прошлой жизни Ли сохранил в памяти много действенных методов тренировки, но прежде, чем их применять, нужно было раздобыть деньжат и купить несколько первичных Кристаллов духа. Они нужны, чтобы выявить характерные свойства своего Сосуда души и подобрать подходящие приёмы, позволяющие быстрее добиться успеха.

Дзы-ыыыынь!

Звонок, казалось, зазвенел на весь Светозар. Занятия, наконец, закончились.

Курсанты академии «Шэнлань» дружно высыпали из широких ворот на улицу, где вразнобой гомонили торговцы, нахваливая товар.

«Новёхонький Бронзовый доспех, превосходно гравированный узором в стиле Вьюги! Благородные дамы и господа, не проходите мимо!» – с энтузиазмом зазывал покупателей невзрачно одетый лавочник, и его старания привлекли внимание множества курсантов.

Конечно, Бронзовый доспех далеко не всем по карману, но в академии учатся немало отпрысков из зажиточных семейств, и вот им-то можно было постараться впарить дорогую вещь.

«Новёхонький Бронзовый доспех! Полюбуйтесь на эти изящные узоры в стиле Вьюги»!

Курсанты восхищённо перешёптывались. Казалось, из глубины металла наручей исходило синеватое сияние, на поверхности разводы инея сплетались в таинственные узоры, и от доспеха явственно веяло холодом.

«Сколько это стоит?» – благоговейным шёпотом спросил один из курсантов младших классов.

«Шестьдесят тысяч яолинби!» – расплылся в улыбке торговец.

«Дорого-то как!»

Простой семье столько и за десять лет не накопить.

«Узоры на доспехе гравированы мистическим кристаллом и протравлены кровью Снежной Ведьмы. Ведьма была в полной силе, добыть такую – задача не из лёгких. Зато это придаёт наручам особую мощь в атаке! Самый подходящий доспех для Заклинателей и Воинов стиля Вьюги», – продолжал нахваливать товар торговец.

Поглазев на наручи, курсанты с сожалением уходили прочь: такие дорогие штуки были им не по карману.

«Если Бронзовый доспех столько стоит, то сколько же надо выложить за Серебряный или Золотой?» – бормотал под нос Лу Пяо.

Отец в месяц давал ему на карманные расходы пятьсот яолинби. Их семейный бизнес процветал, поэтому Пяо считался богатеньким и много раз выручал Ли и Цзэ. Однако даже для Пяо Бронзовый доспех был слишком дорог.

Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ не успевали головой вертеть, чтобы рассмотреть все диковины на раскинувшихся вдоль улицы прилавках. Здесь можно было найти всё, что пожелаешь: и подороже, и подешевле.

«Ты что задумал?» – с подозрением глядя на озирающегося по сторонам Ли, спросил Лу Пяо.

И в этот момент они заметили кое-кого у прилавка.

«Глянь, да это же Шэнь Юэ! – Пяо подтолкнул Ли. – И Е Цзыюнь!»

Ли обернулся. Несколько девчонок болтали о чём-то, весело хихикая, и среди них… Да, это Цзыюнь! Её прелестное лицо и милая улыбка, казалось, излучали свет. Она была краше всех своих подружек, все смотрели лишь на неё! Казалось, весь мир стал ярче от одного её присутствия здесь…

Шэнь Юэ тоже не сводил с неё глаз.

«Что ж, мне скоро понадобятся Бронзовые наручи. Заверните», – небрежно бросил он продавцу.

«Да, молодой господин!»

Довольный торговец немедленно принялся упаковывать покупку.

«Здесь шестьдесят тысяч яолинби».

Шэнь Юэ коснулся своего Пространственного кольца и извлёк из его недр шесть яоцзин-карт[2].

Делая вид, что потратить вмиг шестьдесят тысяч для него пустяк, он поместил свёрток с покупкой в недра своего Пространственного кольца.

«Он тако-о-ой богатый, раз сорит деньгами!» – заахали вокруг девчонки. Кое у кого из них глазки загорелись, они бросали на Шэнь Юэ кокетливые взгляды, но тот на них даже не посмотрел. Зато он окинул презрительным взором компанию наших друзей, а потом повернулся к Цзыюнь, демонстрируя всем своим видом, что здесь лишь она одна достойна его внимания.

«Вот ведь ничтожество! – прорычал Пяо, «оскалив зубы и выпустив когти»[3]. – Только и может, что богатством своим козырять!»

«Богач! Выбросил шестьдесят тысяч – и глазом не моргнул. У него и Пространственное кольцо имеется… Эх-х!.. – Цзэ махнул рукой и покачал головой. – Он красавчик, и денег полны карманы. Ли, кто ты против него?»

«Ха! Цзыюнь плевать на его деньги, – небрежно бросил в ответ Не Ли.

Всё это время он не сводил с неё глаз и обратил внимание, что Цзыюнь болтала с девчонками и даже не заметила, что делал Шэнь Юэ. Она иногда посматривала на Сяо Нин-младшую, стоящую в стороне от всех.

От взглядов той веяло холодом. Сяо Нин всегда держалась обособленно и избегала контактов с одноклассниками.

Ли помнил, что Цзыюнь всегда мечтала подружиться с Сяо Нин-младшей, но судьба сделала их соперницами.

Кажется, Шэнь Юэ был весьма разочарован тем, что не смог произвести впечатление на Цзыюнь.

«Что ж, похоже, Е Цзыюнь деньги не интересуют. Да только это совсем не означает, что она согласится стать твоей жёнушкой!» – поддразнивая, Пяо подмигнул Ли.

Ли рассмеялся: не имело смысла обижаться на подколки друга. Он ведь совершенно точно знал, что был у Цзыюнь первым и единственным.

«Айда, парни! Приступим к осуществлению нашего плана!»

Вмиг посерьёзнев, Цзэ и Пяо кивнули.

«Пяо, ты купишь два лёгких арбалета и пятьсот болтов[4] к ним. Имей в виду: арбалет стоит сто шестьдесят яолинби, а болты – по тридцать. Смотри, чтобы тебя не надули! – приказал Ли. – Встретимся на тренировочной площадке возле академии».

«Идёт!» – кивнул Пяо, размышляя, откуда это Ли знает, сколько там что стоит? Неужели ему уже приходилось покупать арбалеты?

Не Ли в месяц на карманные расходы полагалось всего пятьдесят яолинби, так что у него не было возможности делать такие дорогие покупки.

«А мы с тобой, Цзэ, отправимся искать траву черноболотника», – заявил Ли. При правильном применении эта трава была способна вызвать паралич.

У Цзэ с деньгами было ещё хуже, поэтому Ли купил траву на свои кровные.

Впрочем, черноболотник стоил очень дёшево: один яолинби за пучок. Кроме того, Ли прикупил немного масла, чтобы на его основе соединить все ингредиенты. Оставалось лишь на склонах холмов за стенами Светозара нарвать побольше травы цзэлюй[5].

«Что ты со всем этим намерен делать?» – с сомнением в голосе спросил Цзэ.

Напустив на себя загадочный вид, Ли усмехнулся: «Черноболотник способен вызвать паралич, но эффективность его очень низкая. Вообще-то его используют как обезболивающее в мазях. А трава цзэлюй сама по себе – вообще ни на что не годный сорняк. Но если соединить её с черноболотником, то получится весьма мощное парализующее средство».

Цзэ ошарашенно разинул рот, а потом поинтересовался: «И насколько мощное?»

Ли заулыбался во весь рот: «На обычных демонических зверей это вообще не подействует. Но знаешь ли ты, что овцероги никогда не едят траву цзэлюй?»

«Овцероги? – Цзэ помолчал, обмозговывая вдруг пришедшую ему на ум догадку, а потом спросил. – Ли, а ты, случаем, не алхимик?»

«Алхимик? – Ли задумчиво поскрёб в затылке и рассмеялся. – Что-то типа того».

Алхимики – это те, кто варят чудодейственные эликсиры и лекарства по рецептам. Конечно же, Не Ли не был алхимиком в своей прошлой жизни. Впрочем, те, кого в Светозаре почитали за алхимиков, столь высокого звания не заслуживали, и Ли вполне мог себе позволить снисходительно отзываться об их способностях. Путешествуя по всему континенту, он побывал в Ядовитой чаще. Люди, живущие там, постоянно подвергались атакам ядовитых демонических зверей. Вот их-то можно было называть настоящими алхимиками!

…Когда Не Ли соединил все ингредиенты в разогретом масле, у него вышло шесть бутылок препарата.

* * *

Окружённые высокими стенами тренировочные площадки возле военной академии «Шэнлань» были оборудованы по распоряжению господина Е Мо, Легендарного Заклинателя демонов, и директора академии, который был Стальным Заклинателем. На полигонах содержались специально отловленные в горах демонические звери, разумеется, из числа не слишком опасных. Любой курсант академии из тех, кто ещё не достиг Серебряного уровня, имел право охотиться на животных ради меха, демонических кристаллов, – одним словом, всего, чему можно найти применение. Для курсантов из бедных семей это было источником заработка.

Не Ли и его друзья ещё даже Бронзового уровня не достигли, и потому выбрали самый безопасный из полигонов, где обитали только овцероги, весьма агрессивные, но всё же травоядные. Если дело пойдёт не так, как задумано, то обойдётся синяками и шишками. Одним словом, никакого риска.

Охрана сверилась со списками курсантов и пропустила нашу троицу на территорию полигона.

На лугу среди кое-где растущих деревьев паслись овцероги. Они поглядывали по сторонам рубиново-красными глазами и нервно стригли ушами, прислушиваясь, не появился ли поблизости посторонний, готовые в любой момент атаковать.

И вдруг, услышав подозрительный шум, стадо с рыком рвануло прямиком в сторону Ли и его друзей!

Примечания

[1] Имя Хэн (恒) переводится как «добропорядочный».

[2] Карта Демонического кристалла (妖晶卡). Одна яоцзин-карта равна десяти тысячам яолинби.

[3] «Оскалив зубы и выпустив когти» – китайский фразеологизм, обозначающий состояние лютой ярости.

[4] «Болт» – арбалетная стрела.

[5] «Цзэлюй» (Цойсия японская) – многолетнее травянистое растение семейства мятликовых.

Глава 6 – Сяо Нин-младшая

«Ли, что б тебя!.. Какого хрена меня назначили приманкой?! Вот ведь гадство!» – бормотал Пяо, преследуемый по пятам очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, Пяо, удирая без оглядки, чуть штаны не намочил от страха!

Тем временем Цзэ и Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.

«Мамочки! Это тигра какая-то, а не баран! Вы что, заснули там? Стреляйте!» – завопил Пяо, заметив, что овцерог настигает. Сам он задал такого стрекача, что земля под пятками задымилась.

«Куда его понесло-то? Мы ж договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь – где ловушка и где зверюга?» – нахмурился Не Ли.

Ловушка – небольшая яма, но, попав в неё, овцерог неизбежно сломает ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета будет значительно легче.

Видя, как Пяо в панике нарезает круги, Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта.

Суисс-суисс-суисса!

Но овцерог – не овца какая-нибудь, а демонический зверь, и его реакции необычайно обострены. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и избежал попадания стрел.

«Промазал, да?»

Видя неуклонно настигающего его овцерога, Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакал себя, наивного дурака, доверившегося Ли и Цзэ. Пяо уже словно наяву ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку…

Сообразив, что все три болта прошли мимо, Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что всё пропало, и Пяо будет нанизан на рога демонического зверя.

«Ли, что делать-то…» – начал было Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу.

Присев для упора, Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, а пальцы правой замерли на спусковом крючке…

Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Ли ещё не выстрелил, но Цзэ почему-то не сомневался: он не промажет.

…Да, его тело сейчас было слабым – что там, ему даже до Бронзового Воина было далеко! – но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка, – в его руках всё становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Ли мог бы справиться с Бронзовым и даже Серебряным Воином, и не одним, а множеством способов.

Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел на него, словно ястреб, высматривающий добычу.

Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, «глубокую, как бездна, высокую, как пик»[1].

Суисс!

Ли нажал на спусковой крючок, и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона.

Прикинув траекторию полёта болта, Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.

«Попал!»

Увернуться овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав землю и подняв облако пыли, прямо перед Пяо.

Дыша, будто загнанный конь, до крайности взвинченный Пяо не сводил глаз с жалобно блеющего овцерога и бормотал: «Ни хрена се приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!»

Выстрели Не Ли секундой позже – и филейным частям Пяо не поздоровилось бы!

Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей.

Препарат стремительно проник в кровь животного и вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.

«Так быстро!» – изумился Цзэ.

Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективным, ведь здоровенного овцерога оно в момент скосило.

Пяо тоже был удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзового уровня, с ним быстро не управишься, но один маленький арбалетный болт решил исход дела.

«Это была… жесть!» – всё никак не мог отойти от пережитого ужаса Пяо.

«Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало», – усмехнулся Ли.

«Ну, да…» – пробормотал красный от смущения Пяо.

Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону овцерога, и нарушил весь план.

Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение, – глубоко врезалось в его память. Ещё никем и никогда Цзэ не был настолько восхищён! Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения недостаточно!

«Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, демонические кристаллы и демонический дух, остальное нам не нужно!» – быстро сориентировался Ли.

Демонические кристаллы и демонический дух расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех демонических зверей, а вот демонический дух, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи.

Обладавший демоническим духом овцерог превосходил силой своих собратьев.

Овцероги – низшие демонические звери, уровня примерно Одной Бронзовой звезды, соответственно, доход от них невелик. Пара рогов стоит пять яолинби, мех – три. Демонический кристалл овцерога можно продать за пять яолинби.

Впрочем, даже если овцерог не обладал демоническим духом, с одного зверя можно получить до тринадцати яолинби.

Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём возьмутся за дело всерьёз, сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу яолинби?

Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи яолинби. Чтобы пристроить сына в академию «Шэнлань», родители назанимали денег у родни и друзей. Цзэ был их надеждой на будущее! Теперь, охотясь с Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!

Ли улыбнулся: «Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!»

«Точно!» – с воодушевлением подхватил Цзэ.

Конечно, до уровня Одной Бронзовой звезды им пока далеко, но силы им и сейчас не занимать. Не спать всю ночь? Да не вопрос!

Пяо не смог удержаться от горестного стона. Эти двое – ещё те жмоты! Ради наживы готовы пахать и пахать! Впрочем, сколько ни сожалей, ничего не поделаешь: взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Не покладая арбалетов, они в эту ночь отстреливали овцерогов десятками, а Пяо таскал добычу на продажу.

Всего за одну ночь команда Ли, в общей сложности, добыла около сотни овцерогов, а доход составил примерно тысячу двести яолинби, по четыреста монет на нос.

Для мальчишек, не достигших и Бронзового уровня, результат потрясающий. Даже Бронзовый Воин в день зарабатывает два-три десятка яолинби, и это считается неплохим доходом.

* * *

Всю неделю наша троица днём сидела на уроках, а ночью собиралась на тренировочной площадке и охотилась на овцерогов. Они владели уже несметным богатством – примерно десятью тысячами яолинби.

Курсанты академии «Шэнлань» никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих демонических зверей, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже преподавателей специально отправляла для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.

Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным-черно, время шло к полуночи.

Душераздирающе зевнув, Пяо пробормотал: «Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, под деревом, вздремну хоть часок».

Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог.

Да что там Пяо – даже Цзэ еле держался на ногах.

«Ли, мне тоже нужно поспать», – едва разлепляя веки, сказал он.

Семь ночей на ногах – такого ни один человек не выдержит.

«Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не пойдём. Я кое-что другое задумал», – отозвался Не Ли.

Их «первый горшок золота»[2] составлял уже шестнадцать тысяч яолинби. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.

Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, пристроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но всё же ещё подростками.

Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Когда стрёкот цикад стихал, вокруг становилось совсем тихо.

Поблизости не было крупных демонических зверей, и Ли чувствовал себя в полной безопасности.

И вдруг из дальних зарослей донёсся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то ещё!

«Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время?»

Нахмурившись, Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посреди открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Её стройную фигурку окутывало синеватое свечение.

Это сиял поток духовной силы! Да, пока его мощность не соответствовала Бронзовому уровню, но до него девушке оставалось рукой подать.

В сиянии потока духовной силы черты её лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щёки, тронутые нежным румянцем, нежные полные губы… Её глаза были прикрыты, и Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своём роде: Цзыюнь подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Ли красавица обольстительной и в то же время неприступной красой напоминала колючую розу.

«Кто бы мог подумать – это же Сяо Нин!» – пробормотал потрясённо Ли.

Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня.

Ли вспомнил, что в прошлом, добившись этого, Сяо Нин тяжело заболела и на целых два года прекратила тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!

Думая о том, почему Сяо Нин тренируется здесь глубокой ночью, Ли внезапно понял: она ведь совсем не ценит себя!

Немного помедлив, Ли направился прямо к Сяо Нин.

«Кто здесь?!» – тихо вскрикнула Сяо Нин, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны её глаза казались бездонными и загадочными: в них словно бурлил огонь под тонкой ледяной коркой.

Хотя ей было всего тринадцать, она уже была красива, а под кожаной безрукавкой уже ясно очерчивалась линия груди, чем, определённо, могла гордиться девчонка её возраста.

«Это я, Не Ли!» – отозвался наш герой.

Они с Сяо Нин никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его знать.

Кинжал Сяо Нин опустила, но продолжала смотреть на Ли с подозрением: «Что ты здесь делаешь?»

Ли улыбнулся: «А ты?»

«Развиваю поток духовной силы», – ответила она, пристально разглядывая Ли. Он был совсем не урод, скорее даже напротив, а его ясные глаза сверкали отвагой.

Ли пожал плечами: «Ну, а я тут просто прогуливаюсь».

«Врёшь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь?» – заявила Сяо Нин.

Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не давала знать, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны – не в характере Сяо Нин.

«Значит, ты уже давно знаешь о нас», – Ли не мог оторвать взгляд от девушки… вернее, от её прелестных губ.

Впрочем, в его сердце было место лишь для Цзыюнь, а Сяо Нин… Что ж, на неё приятно посмотреть, и только. К тому же, она очень трудолюбивая и целеустремлённая. С такой внешностью Сяо Нин могла бы вообще не заморачиваться, но она стремится стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих.

Жаль только, что Сяо Нин идёт к своей цели неверным путём.

Примечания

[1] Образно о человеке высоких добродетелей.

[2] В переносном смысле – «первоначальный капитал».

Глава 7 – Техника Даоинь

«Я собираюсь продолжить тренировку!» – холодно отрезала Сяо Нин, бросив на Не Ли выразительный взгляд.

Сяо Нин не любила, когда рядом были посторонние. С её лица не сходило выражение «а ну-ка, отвалили от меня быстро!», и она очень редко заговаривала с кем-либо из одноклассников, особенно с мальчишками. Приятелей у Сяо Нин не было, она производила впечатление нелюдимой.

«Да я сейчас уйду», – улыбнулся Ли, окинув её взглядом с головы до ног.

Сяо Нин слегка нахмурилась. Не слишком ли много он себе позволяет? В академии многие мальчишки пытались за ней приударить. Но Сяо Нин не удостаивала их и взглядом, сосредоточив всё своё внимание на самосовершенствовании. С её точки зрения Не Ли от незадачливых ухажёров ничем не отличался. Ещё один – какая скука!

«Ты всё ещё здесь?» – недовольно осведомилась Сяо Нин: Ли уже довольно долго отвлекал её.

А он в это время не сводил взгляда с её босых ног. От изящных ножек, гладких, словно выточенных из белого нефрита, глаз не оторвёшь, да только даже в лунном свете на них были отчётливо заметны красные воспалённые пятна.

«Когда ночью тренируешься, ноги словно огнём горят, верно?» – спросил Ли.

Сяо Нин удивилась: «Как ты узнал?»

Ноги, действительно, горели, словно ошпаренные кипятком, поэтому-то она и снимала обувь во время тренировок.

«Да тут ясно всё! – улыбнулся Ли. – Я знаю даже больше: у тебя ноги огнём горят, а всё тело при этом леденеет, словно в полынью окунули, и так каждую ночь. Должно быть, это чрезвычайно мучительно. Совершенствование потока духовной силы даётся трудно, верно?»

У Сяо Нин сердце ухнуло в пятки. Она терпеливо сносила свои страдания и даже своим близким не говорила про них, так откуда всё узнал этот мальчишка?

По выражению её лица Ли понял, что попал в точку. Значит, тогда, в прежней жизни Сяо Нин мучилась от болезни, именуемой «цзихань»[1], причиной которой был холодный воздух, попавший в её организм во время ночных тренировок и перекрывший цимай[2]. К такой болезни, как цзихань, нельзя относиться пренебрежительно. Это тяжёлый недуг, способный, если его запустить, разрушить всю систему цимай в организме и привести к смерти.

«Вдобавок к тем симптомам, что я упомянул, у тебя на теле должны появляться синяки, очень болезненные. Они не рассасываются, как обычные блямбы, их становится всё больше, – уверенно продолжал Не Ли. – Ты ещё не достигла уровня Одной Бронзовой звезды, и она достанется тебе ценой тяжёлой болезни, из-за чего придётся надолго прервать тренировки. Если ты попытаешься их продолжить – умрёшь».

Услышав слова Не Ли, Сяо Нин на мгновение оцепенела, потом крепко стиснула кулаки, глаза её налились слезами. Да как такое вообще может быть?! Сяо Нин никогда не была размазнёй, но такой удар даже ей не вынести.

Не Ли одним глазком всего взглянул – и тут же распознал её болезнь. Наверное, он прав…

С самого рождения она была предназначена в жёны представителю влиятельного клана Шэнь – Шэнь Фэю. Сяо Нин вскоре поняла, что за тип её будущий муж, и, не желая связывать свою жизнь с этим волокитой, решила тренироваться изо всех сил, в надежде избежать печальной участи быть выданной замуж. К несчастью, Небеса, очевидно, остались глухи к её мольбам, если ценой первого шага к свободе станет её жизнь…

«Не Ли, раз ты знаешь, чем я больна, значит, знаешь, как эту болезнь вылечить, ведь так? – испуганная девушка забыла про неприступные стены, которыми всегда защищала себя от окружающих, и попросила о помощи. – Ты можешь помочь мне?»

В конце концов, Сяо Нин было всего лишь тринадцать лет…

Видя обычно невозмутимую и уверенную в себе Сяо Нин растерянной и несчастной, Ли проникся сочувствием к ней.

«Эта болезнь – она называется «цзихань» – излечима. Можешь сама посмотреть в справочниках в библиотеке академии».

«Правда? – с надеждой спросила Сяо Нин. – А как её лечить?»

«Чтобы восстановить деятельность системы цимай и залечить синяки, нужно применять особый массаж из техник Даоинь[3]. Составленное по особой рецептуре лекарство из травы цзиньсянь[4] и травы Небесного императора нужно принимать ежедневно, в твоём случае – примерно месяц. Ну, а если повезёт, то не пройдёт и десяти дней, как ты полностью выздоровеешь», – сказал Не Ли.

Это на самом деле должно было излечить от цзихань.

«Техника Даоинь?» – нахмурилась Сяо Нин.

Она принадлежала к благородной семье, но про подобные вещи раньше никогда не слышала.

«И, конечно же, чтобы снова не заболеть, надо прекращать ночные тренировки, – добавил Ли и протянул к Сяо Нин руку. – Дай-ка посмотреть, какую технику для развития потока духовой силы ты используешь».

Сяо Нин слегка растерялась. Разумеется, она ни за что не позволила бы постороннему узнать семейные секретные техники, но на лице Ли было написано чистосердечное желание помочь, и сердце подсказывало девушке, что этому мальчишке можно доверять. Сяо Нин извлекла из Пространственного кольца плотно исписанный потрёпанный древний свиток и отдала Ли.

Когда Ли забирал свиток, он случайно слегка коснулся её руки, гладкой, словно выточенной из белого нефрита, но, не обратив внимания, сразу принялся за чтение.

Сяо Нин же мгновенно отдёрнула руку, сердце её заколотилось. Она была в полном смятении: что, если это всё – хитрый план Не Ли? Что, если он задумал недоброе?

Однако мальчишка не обратил на неё ни малейшего внимания, с сосредоточенным видом изучая старинный пергамент. Не Ли казался погружённым в размышления настолько, что вряд ли сознавал, что происходит в реальности.

Сяо Нин немного успокоилась, но вдруг он тихо пробормотал: «Большой, древний и влиятельный клан использует для развития столь примитивные методы… Я не удивлён, что Светозар был уничтожен…»

«Что ты сказал?» – вытаращила глаза Сяо Нин.

Она расслышала лишь несколько последних слов, да и то смутно.

«Да так, ерунда, – рассмеялся Ли – Эта твоя техника развития не шибко хороша. Она повреждает систему цимай – путей циркуляции жизненной силы. Возможно, поэтому ты и подхватила свою болезнь. Вот эту фразу про «Глаз души»[5] надо понимать как «Духовное зрение»[6], тогда она обретает иной смысл. То есть, соединив силу души с духовным потоком, ты обретаешь силу духовного зрения…»

То, что говорил Не Ли, в корне меняло технику развития потока духовной силы.

Сяо Нин было трудно согласиться с тем, как он небрежно переиначивал шестое по значимости тайное знание, передававшееся в её семье из поколения в поколение. Однако она внимательно слушала его, потому что имела кое-какой опыт в применении этой техники, и постепенно поняла: советы Не Ли весьма разумны. Более того, если внести предложенные им изменения, новая техника будет куда лучше прежней!

Глаза Сяо Нин расширились от изумления.

«Ну-ка, повтори ещё раз! Мне нужно всё хорошенько запомнить!» – выпалила она.

«Как скажешь!» – Не Ли ещё раз, медленно и внятно проговорил, какие изменения необходимо внести в технику.

Тренировки потока духовной силы развивают память, и Сяо Нин, даже не до конца понимая суть, запомнила каждое слово Не Ли. Чем глубже она вникала в смысл сказанного, тем понятнее становилось, насколько ему удалось усовершенствовать древнюю технику клана.

Сомнение, которое раньше читалось во взгляде Сяо Нин, растаяло, сменившись восхищением.

Насколько глубокие познания о духовной силе, какой талант нужно иметь, чтобы разобраться в технике высокого уровня, да ещё и превзойти её? Такое и Стальному Заклинателю вряд ли по силам! Неужели Не Ли знает гораздо больше Стального? Неужели может сравниться с Легендарным?

Сяо Нин с благоговением ловила каждое его слово и старалась запомнить всё в точности. Что она чувствовала в этот момент по отношению к Не Ли? Может быть, это было сродни преклонению перед священным кумиром?

Он был её сверстником, но Сяо Нин поняла, насколько огромна пропасть, разделяющая их. Сейчас казалось смешным недоразумением то, что когда-то она воспринимала его как худшего ученика в классе. Насколько же невежественной была учитель Шэнь Сю и её одноклассники, высмеивавшие Не Ли… Теперь Сяо Нин верила, что он на самом деле станет могущественнейшим из Заклинателей демонов!

С самого рождения Сяо Нин всем – и умом, и талантом – превосходила сверстников. Сегодня она впервые смотрела на своего ровесника снизу вверх.

Когда-то Не Ли заявил, что женится на прекраснейшей девушке Светозара. При мысли об этом в голове Сяо Нин всё совсем запуталось, и она безмолвно понурилась. Конечно, он говорил о Е Цзыюнь! Хотя Сяо Нин была уверена в своей привлекательности, однако не могла отрицать, что несколько проигрывает в сравнении с Е Цзыюнь.

«О чем ты думаешь?» – спросил Не Ли, озадаченный странным выражением, промелькнувшем на её лице.

«Да так, ни о чём… – Сяо Нин помотала головой, в том числе и для того, чтобы вытрясти из неё глупые мысли, и спросила. – Не Ли, а ты знаешь техники Даоинь?»

«Конечно, – кивнул Ли. – Но техника Даоинь основана на непосредственном контакте с поражённой областью пациента. Мне этим заниматься, наверное, не подобает…»

Черты его лица, словно вырезанные рукой талантливого скульптора, брови вразлёт, сверкающие, как звёзды, в лунном свете глаза – они казались чёрными и глубокими, словно ночное небо… Это трудно описать словами, но вокруг него ощущалась удивительная аура, полная света и величия, и она сливалась с обликом обычного мальчишки, которого Сяо Нин впервые в жизни готова была признать выше себя самой.

Она потупилась и сказала: «Я не против. Ты же будешь лечить меня. А я не хочу стать бесполезной калекой».

Последнюю фразу она сказала лишь для того, чтобы оправдать свою внезапно проявившуюся сговорчивость.

Ведь Не Ли она позволила заглянуть за всегдашнюю маску ледяной отстранённости, которой защищалась от окружающих.

«Ну-у…» – Не Ли немного растерялся.

«Думаю, она на меня не запала… Не надо придавать столько значения мелочам», – подумал он.

В его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин… она симпатичная, и больше ничего.

«Хорошо, раз в три дня я буду лечить тебя техникой Даоинь. А ты, когда вернёшься домой, начнёшь принимать лекарство и вскоре поправишься».

«Ага!» – с готовностью согласилась Сяо Нин.

«Где у тебя синяк?» – спросил Ли.

Слегка покраснев, Сяо Нин показала ему на подъём стопы: «Здесь…»

Ли наклонился. Да, на бледной коже выделялся здоровенный тёмно-фиолетовый синяк.

«Дело принимает серьёзный оборот, – нахмурился Ли. – Хорошо, он только один, да и расположен удобно. Я легко с ним справлюсь».

Он плюхнулся на траву перед ней.

«М-мм, да», – кивнула Сяо Нин.

Вообще-то она не говорила, что этот синяк – единственный… Когда Сяо Нин устроила свою ножку на колене Ли, глаза её заблестели, словно в голову ей пришла неожиданная мысль…

Примечания

[1] Буквальный перевод: «экстремальный холод» (极寒).

[2] Термин китайской традиционной медицины, обозначающий пути циркуляции жизненных сил (气脉).

[3] Даосское искусство работы с телом, жизненной силой и сознанием.

[4] Горец нитевидный (金線) – растение, широко применяемое в китайской народной медицине для лечения внутренних кровотечений.

[5] Буддийский термин, означающий «чувственное зрение».

[6] Буддийский термин, означающий постижение мыслей другого человека.

Глава 8 – Девичье сердце

Не Ли сел напротив Сяо Нин-младшей. Коснувшись её изящной, словно выточенной из нефрита ступни с нежной кожей, он почувствовал, как его сердце взволнованно застучало. Только слепой не заметил бы, что у Сяо Нин потрясающе стройные ножки.

«Кхм… Давай проясним ситуацию. Я всего лишь лечу тебя. Мне нравится Е Цзыюнь… Хотя я рад познакомиться с тобой ближе и надеюсь, что мы подружимся», – промолвил Ли, быстро отводя взгляд от очаровательного личика своей пациентки.

От слов Не Ли Сяо Нин вздрогнула, но кивнула головой и тихо пробормотала: «Д-да…»

Ни один мужчина, кроме её отца, ни разу не касался её. Ли оказался первым… но ему нравится Е Цзыюнь… При мысли о сопернице Сяо Нин слегка поморщилась.

Ли решительно сжал в ладони стопу девушки и, направив на синяк палец, начал легонько массировать больное место.

«А-ах!» – не сдержавшись, застонала от боли Сяо Нин.

«Сначала будет немного больно. Придётся потерпеть», – сказал Не Ли и вдруг смутился, внезапно сообразив, что говорить такие слова, при этом касаясь ног девушки… Как-то всё это малость неприлично. Тем более, хоть Сяо Нин всего тринадцать лет, она из знатной семьи, а в этой среде некоторые её сверстницы уже выходят замуж и рожают детей.

Сяо Нин низко опустила голову. Её щёки пылали огнём, она тоже не могла справиться с разгорающимся в сердце непонятным чувством.

Раскрасневшееся очаровательное личико Сяо Нин тронуло сердце Ли. В прошлом Сяо Нин красотой была равна Е Цзыюнь. Грациозная и обаятельная Цзыюнь и неприступная Сяо Нин, словно две богини, сводили парней с ума.

Вспомнив о Цзыюнь, Ли постарался выбросить из головы непристойные мысли и сосредоточился на лечении синяка.

Поначалу его осторожные движения причиняли Сяо Нин боль, но вскоре она сменилась исходящим от ладоней Ли приятным теплом, согревшим ногу, а потом словно огненные муравьи щекотно забегали под кожей. Сяо Нин не сдержалась и тихонько ахнула, только теперь уже от удовольствия, – и тут же ужасно сконфузилась.

Она мучилась из-за этого синяка уже несколько месяцев. Сяо Нин терпела, собрав волю в кулак, хотя легче от этого не становилось. Ей думалось, что и лечение окажется таким же болезненным, но Не Ли действовал на удивление быстро и осторожно, и мучившая её так долго боль утихла.

На ресницах Сяо Нин блеснули слёзы. Знали бы вы, как трудно было вытерпеть эту боль! Каждую ночь, уткнувшись в подушку, она плакала тайком, а потом вытирала слёзы и продолжала тренировки. И вдруг боль прошла, да ещё так быстро! Сяо Нин переполняло чувство признательности.

Глядя на сосредоточенное лицо Не Ли, ясно видное в лунном свете, Сяо Нин почувствовала, как её сердце пропустило удар… и ещё раз… Сердце никак не желало успокаиваться.

«Ну, вот и всё, – сказал Не Ли и улыбнулся. – Ещё несколько дней может поболеть немного, но ты отдыхай побольше, и всё будет хорошо».

«Ага, – кивнула Сяо Нин и, зардевшись, добавила. – У меня ещё один синяк есть. Может, и его помассируешь?»

«Еще один синяк? – Ли на мгновение опешил, а потом подумал: «Ну, конечно… Должен быть еще один. Синяк на ноге не мог приковать ее к постели на два года. Должны были быть и более серьёзные повреждения!»

«Где?» – спросил он.

Сердце Сяо Нин забилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди.

«Позволить Не Ли массировать мне ногу – это ещё ничего, но ТАМ?..» – Сяо Нин застыла в нерешительности, её щёки побагровели. Казалось, поднеси спичку – вспыхнет!

«Если это неудобно…» – начал было Ли, сообразив по растерянному и сконфуженному лицу девушки, что синяк в каком-то неприличном месте.

«Ли, ты любишь Е Цзыюнь?»

«Да!» – Ли кивнул головой и для убедительности кивнул ещё раз. Вместе с Цзыюнь они прошли через страшные испытания, и даже смерть не разлучила их. Мысль об этом наполняла его счастьем, и он знал наверняка, что теперь сможет защитить любимую.

Сердце Сяо Нин почему-то заныло. Не Ли – единственный мальчишка, которому удалось затронуть её чувства, но ему нравилась другая…

В глазах Сяо Нин промелькнуло разочарование, но тут в голову ей пришла одна коварная идея: «А Е Цзыюнь любит тебя?»

В этой жизни Цзыюнь пока не подозревала о чувствах Ли, поэтому если он ей не противен – уже хорошо. Ли тряхнул головой, улыбнулся и уверенно сказал «Она в меня влюбится!»

Сяо Нин, не сдержавшись, хихикнула. Так значит, на самом деле, влюблён только Ли! И с чего он вообразил, что эта задавака Е Цзыюнь тоже влюбится в него? Не то, чтобы Не Ли был недостоин любви Е Цзыюнь, просто они совсем далеки друг от друга во всех отношениях. Е Цзыюнь о нём ничего не знает и, конечно же, его не любит. Однако, если она узнает Не Ли ближе, то – как знать? – вполне может им заинтересоваться.

Пока что никто не подозревал, насколько этот парень талантлив, но настанет день, и он проявит себя. И тогда даже такая задавака, как Е Цзыюнь будет покорена им. Пусть другие воображали, что Не Ли – всего лишь глупый мальчишка, но Сяо Нин знала: его способности превосходят то, что может вообразить самая буйная фантазия. Он точно станет Легендарным Заклинателем, как господин Е Мо… Нет, ещё сильнее!

Сяо Нин отбросила последние сомнения. «Если болезнь не отступит, я безнадёжно отстану от моих гениальных сверстников! – подумала она. – Ну, а если лечить меня будет Не Ли, не так уж трудно принять его помощь. Скорее даже…» И Сяо Нин, стиснув зубы, потянулась к застёжке на груди.

Ли, увидев, что она собралась делать, смутился. Он потёр нос и заявил: «Нехорошо это. Я честный парень, и…»

Сяо Нин выглядела совершенно невозмутимой, хотя ей всё происходящее казалось совершенным безумием. Она никогда не думала, что способна на такое. Только ради лечения, иначе она бы никогда не стала расстёгивать платье. Дрожь пальцев выдавала внутреннее напряжение.

Ли, собрав в кучку оставшиеся в голове мысли, внушал себе, что надо думать о спасении Сяо Нин, а не о… других всяких вещах. Нельзя позволить болезни разбить мечты этой девушки…

Впрочем, всё это не помогало: стало почему-то очень жарко, словно не луна светила, а солнце палило вовсю.

Одна пуговка, другая… Гладкая белая кожа Сяо Нин сияла в лунном свете… Пятая пуговка – и вот совершенные формы юной красавицы полностью открылись взору!

Под платьем скрывалась повязка из кружевных лент, прикрывавшая небольшую, но прекрасно очерченную грудь. Хоть Ли и переродился подростком, но от такого зрелища у него невольно слюнки потекли. Он припомнил, что в прошлом Сяо Нин всегда одевалась очень консервативно. Кто бы мог подумать, что под скучной одеждой скрывается фигура, способная довести до безумия толпы мужчин?

Вскоре Сяо Нин станет прелестной и привлекательной женщиной, а свойственная ей аристократическая холодность ещё более разожжёт в мужчинах желание её покорить.

Ли постарался успокоиться и заставил себя опустить глаза с… Ну, в общем, чуть ниже, да. Там, где заканчивались рёбра, красовался невероятный, просто ужасный синячище. Нет, в диаметре он был с палец, зато тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета.

Сердце Ли наполнилось жалостью. Как могла хрупкая девушка терпеть такую боль?

Осторожными движениями он принялся массировать синяк. Её кожа под ладонью была холодной, как лёд, но удивительно нежной, отчего его мысли опять попёрли не в ту сторону. Сяо Нин потупившись, отвела взгляд, а на щеках зарёй разгорался румянец, словно она выпила спиртного, и выглядело это весьма прелестно. Ли смотрел на неё немного сверху вниз, на плечи, будто выточенные из белого нефрита, и вдыхал нежный аромат её юного тела.

Они оба молчали, и их окружал замерший в тишине и спокойствии лес.

Сяо Нин ощущала исходящее от ладони Не Ли тепло. Впервые мальчишка касался её тела, да ещё и наполовину обнажённого, и ей было очень стыдно. У неё был сильный характер, но в ночной тишине, истерзанная болью, Сяо Нин всем сердцем хотела найти того, кому могла бы довериться. Но в кругу семьи она чувствовала, что совершенно безразлична отцу и братьям. Сейчас ей не на кого было надеяться, кроме Не Ли.

Она открыла Не Ли всё, чем могла гордиться, но он, кажется, полностью сосредоточился на массаже и ни на что другое внимания не обращал. Нет, конечно, Сяо Нин была благодарна ему за то, что он добросовестно старался помочь, но всё же…

Массируя синяк, Ли несколько раз случайно коснулся нежной кожи её рук, и каждый раз это уводило его мысли в сторону. Он вспоминал полную страсти ночь с Е Цзыюнь… Конечно, до фигурки той Цзыюнь нынешней Сяо Нин ещё расти и расти, она ведь ещё почти ребёнок. Но вот потом они обе будут невероятно хороши.

В этот момент образ Цзыюнь, грациозной и милой, всплыл в его сознании. Она любила его, она погибла, чтобы его спасти, и потому он не имеет права её предать! И мысль об этом вытеснила из головы Ли все другие мысли.

Тщательно массируя синяк, Ли одновременно работал с важными точками сюэ[1], из-за чего ему невольно приходилось касаться кое-каких мягких округлостей. Одним словом, он чувствовал себя крайне неловко.

Сяо Нин чувствовала, как тепло проникает в её тело. Боль вдруг совершенно исчезла. Правда, когда Не Ли случайно задевал те места, которые никогда не трогал ни один мужчина, это заставляло её заливаться очаровательным румянцем. Юная красавица была так прелестна, что руки сами тянулись, чтобы заключить её в объятья.

Выдержать всё это было невыносимо трудно, а время словно остановилось… Поэтому, когда мучение закончилось, Ли облегчённо выдохнул и с улыбкой заявил: «Сделано!»

Когда Ли убрал руки, Сяо Нин была разочарована. Надо было признать: массаж творил чудеса! Боль, которая терзала её так долго, исчезла.

«Спасибо тебе», – прошептала Сяо Нин, застёгивая пуговки.

С каждой застёгнутой пуговкой белая кожа и пленительные изгибы скрывались от взора…

Не Ли, наконец, успокоился и сказал: «Теперь тебе нужно отдохнуть несколько дней. Тогда боль, если и вернётся, не будет такой сильной. Я буду делать массаж каждые три дня. Ещё пара сеансов – и болезнь уйдёт. И заканчивай тренироваться по ночам. Если поглощать слишком много энергии Луны, но не суметь её гармонизировать, последствия будут серьёзные!»

«Да!» – кивнула Сяо Нин.

Разумеется, она больше не посмеет тренироваться ночью. Если бы не Не Ли, она не подозревала бы, какая ужасная судьба её ожидала! Все усилия могли пойти прахом!

Видя, что больше вопросов у Сяо Нин нет, Ли встал и заявил: «Ну, мне пора».

«Ах, да… – Сяо Нин не могла выразить словами, да и не понимала до конца, что чувствовала в этот миг. Мгновением позже она добавила. – Не Ли, ты помог мне. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, я приложу все силы, чтобы…»

Видя, что намерения Сяо Нин серьёзны, Ли улыбнулся и кивнул, соглашаясь: «Конечно! Если мне понадобится помощь, я найду тебя!»

На самом деле он помогал Сяо Нин из сочувствия и не ждал ответной благодарности.

Ли мгновенно растворился в тёмной лесной чаще.

Сяо Нин долго смотрела ему вслед, не двигаясь с места. Боль ушла, и она вдруг ощутила себя невероятно счастливой.

«Не Ли, кто же ты на самом деле?» – тихо промолвила Сяо Нин, следя за тем, как объект её пристального внимания скрывается из виду, а потом в приподнятом настроении направилась к выходу с тренировочной площадки.

Прохладный воздух пронизывали яркие серебристые лучи лунного света, превращая тёмное покрывало ночи в невесомое кружево.

Примечание

[1] Жизненные точки, в китайской традиционной медицине – точки иглоукалывания и прижигания.

Глава 9 – Завтрак от богини

Солнечные лучи едва коснулись неба…

Не Ли, Ду Цзэ и Лу Пяо ожидал очередной бессмысленный и скучный урок учителя Шэнь Сю. Стоя у доски, она изо дня в день тараторила о чём-то, мало имеющем отношение к делу. Очевидно, педагог просто отбывала на уроке время «ради галочки», без конца занудно талдыча, что если ты не из избранного круга, то учиться чему-либо совершенно бесполезно.

Разумеется, на всех её уроках Не Ли, Ду Цзэ и Лу Пяо стояли у стены класса, позади рядов парт.

Пока урок не начался, курсанты, разбившись на небольшие группки, болтали обо всём на свете.

Хотя по своему статусу Е Цзыюнь явно выделялась среди одноклассников, она не ставила себя выше других, и потому быстро сдружилась со многими девушками. Естественно, Шэнь Юэ гордо сидел в углу. Один – чтобы не умалять собственное достоинство общением со всяким сбродом. Если б не необходимость завязать знакомство с Е Цзыюнь, его вообще здесь не было бы.

Через два месяца, после испытаний, в любом случае, они вдвоём перейдут в класс Заклинателей демонов.

Шэнь Юэ мельком оглянулся на стоящего у стены Не Ли и саркастически скривил губы: «Достичь за два месяца уровня Одной Бронзовой звезды для подобного неудачника – ага, когда рак на горе свистнет, не раньше!»

Сидя за партами заднего ряда, Не Ли, Ду Цзэ и Лу Пяо переговаривались между собой. Рядом с ними можно было заметить ещё несколько парней из простолюдинов, находившихся с нашей троицей в приятельских отношениях. Так как у Не Ли было много дельных идей, он время от времени помогал советом в тренировках и стал в их компании настоящим вожаком. Даже пользовавшийся немалым уважением среди ребят из простых семей Ду Цзэ прислушивался к его мнению.

Всего за несколько дней под руководством Не Ли парни сколотили небольшое состояние в шестнадцать тысяч яолинби. Ду Цзэ столько денег раньше даже вообразить себе не мог, и потому всецело доверял своему вожаку и восхищался, чувствуя его скрытый потенциал.

«Не Ли, каков наш следующий шаг?» – спросил Ду Цзэ.

Ли ведь упоминал, что нет нужды больше охотиться на овцерогов. Так чем они займутся теперь?

«После уроков узнаете!» – загадочно усмехнулся Не Ли.

Он уже все спланировал. Первый шаг – это купить кристаллы души, чтобы установить направленность своих способностей и приступить к их развитию.

Не Ли твёрдо решил победить в споре с учителем Шэнь Сю и достичь Бронзового уровня за два месяца!

Забыв на время о тренировках, он посмотрел на окружённую подружками, «как журавль среди кур»[1], Цзыюнь. Как подойти к ней? Как влюбить в себя?

Погружённый в мечтания Ли не обратил внимания на то, что сидевшая в первом ряду Сяо Нин-младшая встала и направилась прямо к нему.

Так как Сяо Нин-младшая была единственной девушкой в классе, чья красота не уступала прелести Е Цзыюнь, то каждый вздох как одной, так и другой привлекал всеобщее внимание. Милая и доброжелательная Цзыюнь никогда не задирала ни перед кем нос, и девчонки из простых семей хотели с ней дружить. Сяо Нин представляла собой надменную ледышку. У неё и среди девушек не было приятельниц, что уж говорить о парнях.

Так чем же Не Ли привлёк внимание Сяо Нин-младшей?

«Ему крышка!» – с ехидными улыбками зашушукались у неё за спиной детишки из знатных семей.

Красотка-ледышка ну никак не могла просто так заинтересоваться ЭТИМ Ли, а значит, его ждут крупные неприятности. Как же иначе-то? Да это всё равно, как если бы Солнце вдруг взошло на западе!

Сяо Нин-младшая скоро достигнет Бронзового уровня, она ЭТОГО Ли просто размажет тонким слоем!

Мажоры жаждали крови и зрелищ. Среди них было много парней, которым нравилась Сяо Нин. Ещё бы, она ведь красотой не уступала Е Цзыюнь!

Сяо Нин сегодня словно специально принарядилась: на ней было кружевное платье с длинной юбкой. Её чёрные, как ночь, длинные волосы свободно струились по спине, а на тонком белом запястье красовались два великолепных браслета. Сяо Нин казалась ещё прекрасней, чем обычно, когда она одевалась в одежду из плотных тканей, подходящую для тренировок. Конечно, её красоту не испортил бы и мешок из-под картошки вместо платья, но сегодня она выглядела просто блистательно. От неё было глаз не оторвать.

Одним словом, Сяо Нин-младшая никогда ещё так не наряжалась.

Пока Сяо Нин шла к задним партам, Ли, Цзэ и Пяо болтали, не обращая ни на что внимания, но удивительная атмосфера, словно окутавшая её, заставила их отвлечься, и… Цзэ и Пяо вскочили, сразу занервничав. Эта надменная красотка никогда ни на кого не обращала внимания, и теперь друзья беспокоились за Не Ли.

Ли же сидел на лавке, как ни в чём ни бывало, и продолжал пялиться на Е Цзыюнь, не замечая существования Сяо Нин, что не могло не привести её в отчаяние.

Прошлой ночью после массажа Сяо Нин чувствовала себя просто замечательно. Она наконец-то выспалась, как следует, а рано утром зашла перед занятиями в библиотеку академии, чтобы почитать про технику Даоинь. Однако, к её удивлению, информации об этой технике нашлось очень мало. Говорилось лишь, что это тайное искусство было известно в эпоху империи Шицзин[2].

Более того, когда Сяо Нин попробовала тренироваться, применяя указания Не Ли, всего лишь за получасовую утреннюю тренировку поток её духовной силы увеличился на два пункта. Эффект оказался сильнее, чем если бы она тренировалась целый день!

Что за таинственный кудесник этот Не Ли?!

И Сяо Нин-младшая гордилась тем, что лишь одна она знала, каков он на самом деле, а все её ржущие над Ли одноклассники – просто идиоты!

Она остановилась возле его стола, не сводя с него взгляда, пока он болтал и смеялся, будто ничего не произошло.

Мажоры продолжали шушукаться: «Как думаете, Сяо Нин проучит ЭТОГО Не Ли?»

«А то! У него сила духовного потока всего пять единиц! Вылетит из класса пробкой!»

«Этот дурак берегов не знает! Сначала оскорбил учительницу Шэнь Сю, а теперь разозлил Сяо Нин! Вот и поплатится!»

Недоумевая, чего вдруг гордячке Сяо Нин понадобилось от их лидера, Цзэ и Пяо косились на неё с немалой опаской и про себя проклинали Ли, умудрившегося снова влипнуть в какие-то неприятности. Нет, разумеется, они встрянут, если дело дойдёт до драки, но даже втроём им не одолеть ту, у которой духовная сила – семьдесят восемь единиц! Да ей рукой подать до Одной Бронзовой звезды и звания Заклинателя демонов!

Даже Е Цзыюнь и Шэнь Юэ не сводили взглядов с Ли. Е Цзыюнь не знала, что и думать. Чем Не Ли мог обидеть Сяо Нин-младшую? Не иначе, ляпнул какую-нибудь непристойность! Тогда развратника следует хорошенько проучить!

Весь класс замер в ожидании развязки.

Заметив, наконец, стоящую рядом нарядную Сяо Нин, Ли был слегка удивлён. Он посмотрел на неё снизу вверх и спросил: «Что-то не так?»

Не Ли не знал, как теперь обращаться с Сяо Нин-младшей, а воспоминания о прошедшей ночи до сих пор его слегка смущали. Оказывается, под коркой ледяной надменности она очень даже прелестная и милая девушка!

Сяо Нин не спеша извлекла из своего Пространственного кольца завёрнутую в бумагу коробку и промолвила нежным голоском: «Я тут завтрак тебе приготовила. Не знала, что ты любишь, поэтому сделала всего понемногу».

…и положила коробку на стол перед ним.

ЧТО-О? ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Воцарилась абсолютная тишина. Никто ушам своим не верил.

Цзэ и Пяо остолбенели, а рты раскрылись так широко, что, пожалуй, птица вполне могла бы снести туда яйцо… Они не верили своим глазам: Сяо Нин-младшая, одна из двух самых красивых девчонок в классе (да что там «в классе» – во всей академии «Шэнлань» таких, как она, едва ли десяток найдётся!), к тому же неприступная гордячка, ни с кем и слова не перемолвившая – и вдруг собственноручно стряпает завтрак для Не Ли? Да ещё и «всего понемногу»?!

Неужели Солнце сегодня и впрямь взошло на западе? Это взаправду? Все застыли, словно молнией оглушённые.

«Видно, это сон, пора просыпаться…», – пробормотал кто-то.

«О-ей!!» – сразу несколько курсантов ущипнули себя и поняли, что всё происходит в реальности.

«Этого не может быть!» – ныли отдельно взятые мажоры, не желая признавать очевидного.

Новый стиль одежды Сяо Нин-младшей, её милые манеры – не для них?! Красотка, на которую они положили глаз, вместо того, чтобы вздуть ЭТОГО Ли, приготовила ДЛЯ НЕГО завтрак?! Да будь даже этот завтрак вкусом похож на свиное пойло, из её ручек они бы слопали его, как изысканное лакомство!

У Сяо Нин даже подруг не было, а парней она просто отшивала – всех, кроме ЭТОГО НИКЧЁМЫША Не Ли! Да она… она… свихнулась!

Неужели из-за того, что Не Ли поцапался с учительницей и теперь в наказание стоял у стены? Дык мы это… того… тоже… скажем училке пару ласковых, чтобы нас у стенки поставили!

Сяо Нин вообще ничего особенного не планировала – просто хотела как-то отблагодарить Не Ли, не придавая значения тому, что об этом подумают. Она всегда поступала так, как считала нужным, и мнение окружающих её не интересовало. Тем более, мнение невежд, высмеивавших Не Ли. Наступит день, и они поймут, насколько ошибались.

Только одна Сяо Нин в целом мире знала, как Не Ли талантлив!

Е Цзыюнь и Шэнь Юэ были совершенно ошарашены тем, что произошло, и, как и все, не верили своим глазам и ушам.

«Как же так? – угрюмо нахмурился Шэнь Юэ. – Как могла гордячка Сяо Нин-младшая обратить внимание на дрянного Не Ли? Да ещё и любезничать с ним?»

Что же касается Цзыюнь, то она была чрезвычайно заинтригована.

В детстве Цзыюнь и Сяо Нин были близкими подругами, но клан Сяо Нин переживал трудные времена, и их семьи отдалились друг от друга. С тех пор у Цзыюнь не было настоящих друзей, и она часто вспоминала те дни, когда беззаботно играла с Сяо Нин. Когда она узнала, что Сяо Нин поступила в академию «Шэнлань», то упросила отца, чтоб он тоже отдал ее в академию.

На Не Ли Цзыюнь обратила внимание именно из-за странного поведения Сяо Нин. С чего бы ей вдруг бегать за этим совершенно бесперспективным мальчишкой? С точки зрения Цзыюнь, действия Сяо Нин были напрочь лишены смысла.

«Могу я присесть рядом и перекусить вместе с тобой?» – Сяо Нин глянула вопросительно на Не Ли, а потом и на Цзэ и Пяо.

Парни умоляюще воззрились на босса. Они, конечно, и не мечтали приударить за Сяо Нин… Так, рядом с красоткой посидеть, полюбоваться.

Не Ли помолчал немного, потом кивнул: «Давай!»

Он сам не понимал, почему, но, лишь только увидел Сяо Нин, сразу вспомнил её стройную фигуру и нежность белой кожи, которой он касался прошлой ночью, и ужасно смутился.

Сяо Нин открыла коробку. Внутри оказались свежайшие пирожные – много и на любой вкус. Восхитительный запах поплыл по классной комнате, и слюни потекли, кажется, у всех подряд.

«Ду Цзэ, Лу Пяо, угощайтесь тоже», – сказала Сяо Нин.

Сяо Нин назвала их по имени! Мальчишки были несказанно польщены. Оказывается, страшные истории о том, что с ледышкой невозможно общаться – всего лишь выдумки.

«Думаю, Ли всё это не слопает, так что я ему помогу, чисто по-дружески, – засмеялся Пяо и отправил в рот пирожное, – М-мм… ням… Вкусняшка…»

Цзэ лишился дара речи от подобной наглости.

Сяо Нин невольно хихикнула. Её очаровательная улыбка, как солнечный луч, озарила класс. Она так редко улыбалась, и перед её сияющим лицом весь мир, казалось, поблёк.

Не Ли вздохнул про себя. Они с Е Цзыюнь так много пережили вместе. А это значит, что Сяо Нин для него – друг. Всего лишь друг…

Примечания

[1] Китайский фразеологизм, обозначающий «возвышаться над окружающими».

[2] «Шицзин» (風雪) можно понимать двояко: 1). Вьюга; 2). Просвещённый, культурный; изящный, элегантный, грациозный.

Глава 10 – Священная Книга Огненного Взрыва

Наблюдая, как Ли, Цзэ и Пяо уплетают за обе щёки вкуснятину, мальчишки из знатных семейств преисполнились тоски и уныния. Ну почему всё это – не для них? Лишь зрелище того, как изящно и неторопливо вкушала угощение Сяо Нин-младшая, немного смягчило горечь их разочарования.

Поболтав с Ли, Сяо Нин вернулась на своё место.

Пяо хлопнул Ли по плечу и подмигнул: «Ну, колись, когда успел подцепить «Снежную королевишну»?

Ли пожал плечами: «Да мы друзья просто…»

«Пфф! Хорош заливать!»

На физиономиях Цзэ и Пяо было написано нескрываемое недоверие.

«Если вы «просто друзья», с чего бы это «Её Снежное Величество» готовит для тебя завтрак?» – вопросил Цзэ.

Было ясно: что ни говори в своё оправдание – всё равно не поверят.

Представители «сливок общества» испепеляли Ли злобными взглядами. Ещё бы: он похитил внимание одной из их богинь! Неужели вы ожидали увидеть в ответ любезные улыбки?

«Может, ей была нужна моя помощь?» – ответил вопросом на вопрос Не Ли.

«Ишь ты, хитрец, держит рот на замке», – подумал Цзэ.

И как ни старались он и Пяо вытащить из Ли хоть какие-то подробности, ничего у них не вышло. Смирившись с неудачей, они прекратили свои попытки, решив, что сами выведают, что связывает Ли и Сяо Нин.

Прозвенел звонок, и в класс, покачивая бёдрами, вплыла Шэнь Сю. На её лице, против обыкновения, красовалась не гримаса ледяного высокомерия, а цвела ослепительная улыбка.

«Вы, трое, ну-ка, сели на место!» – бросила она Ли, Цзэ и Пяо.

К ней на урок собирались пожаловать важные персоны, и она решила, что не стоит демонстрировать грубое обращение с учениками.

«Тема нашего сегодняшнего урока – начертание Символов. Не важно, Воин ты или Заклинатель, – они важны для каждого. Символы делятся на две категории: наносимые на предметы для придания им определённых свойств и боевые. Например, Символ может быть нанесён на доспехи и сделает их намного прочнее. Также он может усилить боевые способности, поэтому широко применяется Заклинателями демонов. С помощью такого оружия и брони они способны намного увеличить свою силу. Боевые Символы применяются с помощью свитков. Активировав начертанный на свитке Символ можно мгновенно увеличить свою боеспособность!»

Какая неожиданность! Шэнь Сю вдруг начала рассказывать хоть что-то стоящее!

«Символы хранят множество тайн. Они появились во времена империи Шицзин. В течение тысячелетий совершенствовалось искусство их начертания. Однако потом наступили Тёмные времена, и демонические звери с безумной яростью атаковали континент. Светозар сохранил лишь малую часть наследия древности, всего три категории Символов: Символы Вьюги, Символы Священного Пламени, Боевые Символы. Отличить их друг от друга можно по характерным признакам.

Сегодня мы поговорим про Символы, наносимые на предметы», – в словах, произносимых Шэнь Сю, слышались на удивление добрые интонации.

* * *

Находясь за пределами класса, три человека преклонного возраста внимательно слушали лекцию.

«Познания представительницы клана Шэньшэн весьма глубоки. Несомненно, она даёт своим ученикам надлежащие знания», – улыбнулся один из стариков, Е Шэн[1], проректор академии «Шэнлань».

«В классе есть подающие надежды курсанты. Е Цзыюнь, к примеру, а также Сяо Нин-младшая и Шэнь Юэ», – заметил профессор академии Люй Е[2].

Рядом с проректором сидел ещё один незнакомый профессору старик в сером одеянии. Держался этот пожилой господин без церемоний, но Люй Е, ощущая окутывавшую его ауру силы и внушительности, старался говорить предельно осторожно, обдумывая каждое слово.

«Как вам урок?» – спросил старика Е Шэн.

«М-гм…» – неопределённо отозвался незнакомец.

«Да кто он такой?! – воскликнул Люй Е (разумеется, про себя – вслух он на такое бы ни за что не осмелился). – Он относится с неуважением к самому господину проректору Е Шэну! Это значит, что его статус весьма высок. Вероятно, выше, чем у самого проректора!»

Сообразив это, Люй Е решил держать язык за зубами.

Находившиеся в классе курсанты не знали, что кто-то внимательно следит за происходящим на уроке. Так как, вопреки обыкновению, Шэнь Сю говорила нечто действительно стоящее, все слушали её, затаив дыхание.

Самую малость напыжившись, с выражением величественной мудрости на лице Шэнь Сю между тем продолжала: «Сегодня я поведаю вам о Символах Священного Пламени! Семья Шэньшэн, к которой я имею честь принадлежать, заслуженно считается авторитетом в исследовании данной категории Символов!»

«Существует шестьдесят шесть основных элементов Символа Священного Пламени. Например, этот Символ… – нарисованный Шэнь Сю на доске рисунок состоял из множества переплетённых линий. – Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени»! Он был создан главой первого поколения семьи Шэньшэн и представляет собой сильнейший и самый сложный из Символов Бронзового уровня. Состоит из тридцати шести основных элементов. Их мы будем изучать на следующей неделе…»

Шэнь Сю говорила и говорила, не умолкая.

Все слушали её, открыв рты. Все, кроме Ли. Основные элементы Символов его нисколько не заинтересовали. К тому же, он знал, что их не шестьдесят шесть, а более шестисот.

Говоря откровенно, только ради Е Цзыюнь он отбывал время на занудных уроках Шэнь Сю, потому что это нагромождение чуши слушать было невозможно. К примеру, ляпнуть, что «Испепеляющее-в-прах Алое Пламя» сильнейший Символ Бронзового уровня, это, прямо говоря, «не знать высоту неба и толщину земли»[3].

Рыская взглядом по классу, Шэнь Сю меж тем отыскала Не Ли. Этот проклятый мальчишка дерзил ей и совершенно отбился от рук! Посмел заключить с ней пари! В глубине души она ненавидела маленького мерзавца. Увидев, что Не Ли её совершенно не слушает, Шэнь Сю холодно усмехнулась, решив, что нашла способ отомстить.

Шэнь Сю продолжала рассказывать о тридцати шести основных элементах, входящих в фамильный Символ, в то время, как Ли совсем улёгся на парту и даже, кажется, слегка похрапывал.

Этот возмутительный проступок не укрылся от внимания проректора Е Шэна. Он покосился на старика в сером одеянии. Надо же такому произойти: посмотреть на урок пришёл важный гость, а курсант спит прямо на занятиях! Какой позор для академии «Шэнлань»! Знал бы, кто этот негодяй, – не задумываясь, исключил бы его без права восстановления!

Однако гость вроде бы ничего не заметил, и проректор облегчённо перевёл дух.

Сидевший рядом Люй Е, нахмурившись, произнёс: «В классе для начинающих Воинов всякие курсанты встречаются. Этого я проучу, как следует! Родители не за то платят деньги, чтобы он спал на уроках!»

Е Шэн кивнул в знак согласия: Люй Е своё дело знает.

Увидев, что Не Ли бессовестно дрыхнет, Шэнь Сю потемнела лицом от гнева. Как он посмел демонстрировать, что на её уроке от скуки в сон клонит?

«Не Ли!» – рявкнула Шэнь Сю, подобравшись поближе.

Ли и вправду сморило. Ещё бы: он всю прошлую неделю не высыпался. Он еле разлепил глаза и пробормотал: «В чем дело?»

Аристократические детишки тихонько захихикали. Больше всего на свете они жаждали увидеть, как Не Ли макнут в лужу. А вот не надо было красть предмет их обожания, «Снежную королеву» Сяо Нин!

«Ну всё! Ему конец!»

Цзэ и Пяо переглянулись. Вроде бы и смешной случай, да смеяться как-то неохота. И Ли тоже хорош! Дрыхнуть на уроках – это уже слишком.

То, что Не Ли не испугался её окрика, ещё сильнее разозлило Шэнь Сю, и она раздражённо поинтересовалась: «Раз ты позволяешь себе спать на моём уроке, значит, ты уже проник в суть изучаемого?»

«Да», – спокойно ответил Ли.

«Ах, ты…» – у Шэнь Сю от потрясения дар речи пропал.

Он проспал весь урок и смеет утверждать, что всё знает? Да как такое возможно?

Взяв себя в руки, Шэнь Сю холодно усмехнулась: «Коли ты такой знаток, то уж изволь, объясни нам, что за Символ изображён на доске?»

Посмотрев на доску, Ли сказал: «Это одна из разновидностей Символа Священного Пламени. Низкоуровневый, еле дотягивает до Бронзового. Состоит всего из тридцати восьми основных элементов, потому и маломощный. Впрочем, его силы хватит, чтобы вскипятить воду, да чай заварить».

Класс взорвался от хохота.

«Ха-ха, помереть – не встать! Он и вправду всё прослушал! Сказал, что Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени» состоит из тридцати восьми элементов, а учитель говорила, что из тридцати шести!»

«Ну и ржака! «Испепеляющим-в-прах» чай кипятить!» – закатывался от смеха парень из знатных.

Даже Е Цзыюнь заулыбалась, а вот Шэнь Юэ разозлился не на шутку. Да как он посмел сказать, что их фамильный Символ Бронзового уровня годится, только чтобы чай кипятить?! Непростительно!

Лишь Сяо Нин-младшая сохраняла спокойствие. Она-то понимала, что все эти люди не знали, насколько талантлив Не Ли.

Находящийся за пределами класса, но внимательно следящий за происходящим Люй Е тоже рассмеялся: «А этот парень и впрямь забавный! Надо же было с умным видом заявить, будто в структуре «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени» тридцать восемь элементов, и что он только на кипячение чая годится!»

Но проректор Е Шэн и старик в сером одеянии не поддержали его веселье, и профессор поперхнулся смехом.

«И что же здесь смешного? «Испепеляющий-в-прах» и правда состоит из тридцати восьми элементов», – хладнокровно заявил проректор.

Для него самого и загадочного гостя было очевидно, что два элемента Символа на самом деле являются составными. Однако он был поражён, что это сказал курсант. Неужели угадал случайно? И для мастеров их уровня «Испепеляющий-в-прах», скажем прямо, на самом деле годился лишь на то, чтобы чайник вскипятить.

Глаза старика в сером одеянии блеснули, но он хранил молчание.

«Чушь собачья!» – гневно крикнула Шэнь Сю, не желая терпеть, чтобы кто бы то ни было смел уничижительно отзываться о гордости семьи Шэньшэн – Символе «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени»!

Ли, не обращая внимания на смеющихся над ним одноклассников, продолжил: «Этот Символ был описан в седьмой главе «Священной книги Огненной Молнии». На самом деле он называется Символ «Испепеляющей-в-прах Огненной Молнии» и состоит из шестидесяти элементов. Видимо, какому-то дураку это показалось слишком сложным, и он сократил Символ, превратив его в то, что мы сейчас имеем – ни два, ни полтора, в Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени». Совершенно неприменимый в реальном бою, он годится только на то, чтобы его в начальном классе изучать».

«Священная книга Огненной Молнии»? Что это такое? Курсанты недоумённо переглядывались.

Не Ли обозвал священного предка семьи Шэньшэн дураком?! Шэнь Сю едва не лопалась от злости. Она не знала ни о какой «Священной книге Огненной Молнии» и понятия не имела, что там было написано в её седьмой главе.

«Что за сказки ты нам рассказываешь! Такой книги нет и никогда не было!» – возразила Шэнь Сю, решив, что про седьмую главу Не Ли просто выдумал.

Примечания

[1] Он носит ту же фамилию, что и Цзыюнь, а его имя – Шэн (勝) означает «превосходный».

[2] «Люй Е» – его имя (野) можно перевести как «грубый», «мужлан», «деревенщина».

[3] «Не знать высоту неба и толщину земли» – фразеологический оборот, обозначающий невежество и высокомерие.

Глава 11 – Угроза

Видя, в какую ярость пришла Шэнь Сю, Не Ли усмехнулся: «Учитель Шэнь Сю утверждает, что, раз она не видела эту книгу, то её не существует. Означает ли это, что учитель Шэнь Сю прочитала все книги в мире?»

Шэнь Сю всегда была до ужаса упёртой.

«Священная книга Огненной Молнии»? О, я вспомнил! Похоже, я взял её в библиотеке!» – внезапно испуганно прошептал курсант «из простых». Он взял три книги, среди которых была и «Священная книга Огненной Молнии». Однако вникнуть в содержание сего сочинения ему оказалось не под силу, а вернуть книгу в библиотеку он позабыл.

Услышав эти слова, Шэнь Сю помрачнела. Курсант уже перелистывал фолиант. Это оказался не оригинал, а копия, причём переведена была лишь первая глава, а остальные написаны иероглифами эпохи империи Шицзин, что делало её весьма трудной для понимания.

Даже проректор Е Шэн и профессор Люй Е смотрели друг на друга в изумлении: они и не подозревали о существовании этого сочинения. В библиотеке академии «Шэнлань» хранились сотни тысяч книг, девяносто процентов из них – чрезвычайно древние, многие среди них даже не переводились.

В прошлом, странствуя по континенту, Не Ли овладел семью языками. Став Легендарным Заклинателем, он прочитал миллионы книг и запомнил содержание каждой из них. Тогда он пребывал внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», где течение времени остановилось на сотни лет. Поэтому понимать письмена эпохи империи «Шицзин» не представляло для Ли особого труда.

Даже на лице старика в сером одеянии, восседающего рядом с проректором Е Шэном и профессором Люй Е было написано удивление: он не читал прежде «Священную книгу Огненной Молнии».

«Е Шэн, пошлите кого-нибудь в библиотеку, чтобы отыскать эту книгу, и немедленно принесите сюда!» – приказал старик.

«Конечно!» – проректор выразительно посмотрел на профессора.

Люй Е не осмелился перечить и поспешно удалился.

Все в классе не сводили глаз с фолианта, что держал в руках один из курсантов. Е Цзыюнь и Шэнь Юэ также пребывали в растерянности. Будучи представителями трёх Главных семей, они прочли немало книг, но про существование этой даже не догадывались. Впрочем, надо признать, содержание «Священной книги Огненной Молнии», представляло собой особую научную дисциплину, посему немногие взяли бы на себя инициативу извлечь из неё уроки.

В Светозаре были известны три категории Символов: Символы Вьюги, Символы Священного Пламени, Боевые Символы. Подавляющее большинство символов было утеряно в Тёмное время. Некоторые оказались забыты, так как книги, в которых они описывались, такие, как «Священная книга Огненной Молнии», не переводились. И даже если книги эти случайно попадали в руки курсантов академии, те, обнаружив, что не могут понять их содержания, тут же возвращали томики в библиотеку.

«Посмотрим, о чём говорится в седьмой главе «Священной книги Огненной Молнии», – курсант быстро перелистывал страницы.

Их было несколько сотен, с иллюстрациями, схемами начертания Символов Огненной Молнии и комментариями к ним. К сожалению, переведена была лишь первая глава, что же касается остальных, то от одного взгляда на архаичное начертание иероглифов начинала болеть голова. Добравшись до седьмой главы, курсант увидел, что лишь она содержала сотни образцов Символов. Он начал сравнивать их один за другим, чтобы найти похожий на «Испепеляющее-в-прах Алое Пламя».

Класс с нетерпением ждал, чем закончатся поиски.

Ледяным тоном Шэнь Сю заявила: «Вероятно, ты отыскал эту книгу в каком-нибудь дальнем углу библиотеки и даже не знаешь, что в ней написано. Тем не менее, ты осмелился утверждать, что Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени» взят оттуда! Наглец, ты посмел оскорбить великого предка клана Шэньшэн! Если ты не сможешь доказать своё смехотворное утверждение, я предъявлю иск за оскорбление чести моего предка на суд Палаты Мудрых Установлений».

Ли расхохотался: «Учитель Шэнь Сю, вы слишком поспешно делаете выводы. Эта книга сохранилась с эпохи империи Шицзин. Она написана намного раньше, чем появилась семья Шэньшэн, правильно?»

«Разумеется!» – наверное, в первый раз согласилась с ним Шэнь Сю, и то потому, что отрицать этот неопровержимый факт было просто невозможно.

«Тогда всё просто, – Ли обернулся к курсанту, листающему книгу, и сказал. – Открой главу седьмую. На тридцатой странице шестой Символ. Сравни его с Символом «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени».

При виде выражения абсолютной уверенности, написанного на лице Не Ли, у Шэнь Сю сердце ушло в пятки. Если Не Ли что-то знает об истинном происхождении фамильного Символа, это станет пятном на репутации клана Шэньшэн, трубившего на всю округу, что Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», равно как и шестнадцать других, были созданы лично главой первого поколения семьи. Именно этот факт стал основой репутации клана, и если все узнают, что Символы были, скажем так… позаимствованы из древней книги, то честь семьи серьёзно пострадает.

Видя отразившийся на лице Шэнь Сю ужас, Ли холодно усмехнулся. Слава клана Шэньшэн основывалась, главным образом, на утверждении, что их дом создал несколько Символов Священного Пламени, и лишь их выдающийся талант спасал Светозар от бедствий. На самом же деле их семейка оказалась кучкой лицемеров!

Ли помнил, что, когда на Светозар напали демонические звери, каждая семья города встала на его защиту. Клану Шэньшэн надлежало охранять западные ворота Светозара, но лишь только разгорелся бой, чтобы сохранить боевую мощь клана, они отступили в отроги хребта Шэнцзу. Западные ворота пали, и свирепые демонические звери Вьюги ворвались в город. Ли не мог забыть ужасающую расправу, учинённую чудовищами над жителями Светозара.

У Ли, как и остальных, кто выжил в этом кошмаре, не было иного выхода, кроме как бежать из города… Так что никаких симпатий к клану Шэньшэн он не питал. Он заставит эту лицемерную семейку покинуть Светозар!

Но, чтобы все жители Светозара начали презирать клан Шэньшэн, первым делом нужно показать их истинную ханжескую сущность!

«Страница тридцатая, шестой Символ? – переспросил ученик, листая книгу. – Да вот же он!»

Обступив его со всех сторон, курсанты ахали и охали от изумления. Этот символ Огненной Молнии состоял из двух частей, одна из которых выглядела в точности как Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени». И эта часть по сравнению с целым выглядела намного более примитивной по структуре.

Не Ли оказался прав!

Шэнь Сю сжала кулак с такой силой, что пальцы побелели. Взгляд, брошенный в сторону Ли Шэнь Юэ, пылал ненавистью. Ещё бы: Не Ли опозорил клан Шэньшэн!

Ли, конечно, заметил гримасы представителей ханжеской семейки и холодно рассмеялся про себя. Все они одинаковы: всегда во всём виноват кто-то другой, ни в коем случае не они. Если их семейка не схимичила с Символом, то стали бы они так нервничать, опасаясь, что обман вскроется?

«И что с того, если даже глава первого поколения моего клана взял Символ из этой твоей «Священной книги Огненной Молнии»? – презрительно выплюнула Шэнь Сю.

Ли рассмеялся: «Учитель Шэнь Сю, вы, похоже, забыли о Кодексе Заклинателей Демонов? Ему следуют все Заклинатели вот уже три тысячи лет. Позволите освежить вашу память? Статья 161 Кодекса Заклинателей демонов гласит: «Если копируешь полностью или частично Символы, созданные другим Заклинателем, необходимо ссылаться на их источник. Присвоение авторства недопустимо!» Это основа моральных принципов Заклинателей!»

«Да ты… ты…» – Шэнь Сю трясло от злости.

Слова Ли попали точно в цель. Он недвусмысленно дал понять, что клан Шэньшэн нарушил принципы Кодекса Заклинателей, а крыть ей нечем!

«Если семья Шэньшэн исследовала Символ Огненной Молнии и создала на его основе свой собственный – это замечательно. Но глава первого поколения клана просто взял фрагмент Символа и выдал за свой собственный Символ. Конечно, критиковать достойных предков – абсолютно недопустимо… Но может быть, у главы первого поколения семьи Шэньшэн были какие-то скрытые мотивы?» – и Ли с видом совершенной наивности захлопал ресницами.

Слова Ли, словно острейшие кинжалы, задевали за самое больное, а сам мучитель при этом прикидывался невинной овечкой. По глазам представителей семейства Шэньшэн было понятно: они не прочь бы этой овечке свернуть шею.

Из толпы курсантов слышались шепотки.

«Так вот каков глава первого поколения клана Шэньшэн…»

«Нам говорили, что он был великим мастером Символов, даже лично создал несколько Символов Священного Пламени, хотя был всего лишь Золотым Заклинателем демонов. Ведь клан Шэньшэн унаследовал эти Символы от своего предка, верно?»

«Кто бы мог подумать, что «Испепеляющее-в-прах Алое Пламя» просто срисовано с древней книги…»

«А я видел изображения Символа Вьюги. Они тоже были взяты из древней книги, но там были ссылки на источник. И никто не присваивал авторства…»

«Так требует Кодекс Заклинателей! Каждый уважающий себя Заклинатель соблюдает его!»

«Неужели глава первого поколения уважаемого клана не брезговал никакими способами, дабы возвыситься?»

Слыша со всех сторон критические замечания одноклассников, переполняемый негодованием, Шэнь Юэ, весь красный, вскочил и с ненавистью глядя на Ли, крикнул: «Не Ли, моя семья живёт в Светозаре уже триста лет, и мы здесь – одни из главных! Мы – не такие, как вы, благородные, кто может только злословить из зависти! Символ «Испепеляющее-в-прах Алое Пламя» был начертан в документах из архива главы первого поколения клана. Он никогда его не предъявлял, как своё изобретение. Его потомки нашли символ, разбирая архивные записи, и решили, что Символ был создан самим главой. Вот и всё, обычное дело!»

И впрямь, Шэнь Юэ был достойным отпрыском своей семейки: быстренько сочинил оправдание, снимавшее весь позор с клана.

Недаром он выделил тот факт, что Шэньшэн – одна из главных семей, указав, что Ли – из семьи, чей ранг намного ниже. В этих словах совершенно ясно слышалась угроза: если Не Ли продолжит докапываться до правды, влиятельный клан Шэньшэн устроит ему «весёлую» жизнь.

Ли презирал Шэнь Юэ всей душой. Нападение на город произошло накануне свадьбы Шэнь Юэ и Е Цзыюнь, и он бежал при первых признаках опасности. Поэтому его речи лишь раззадорили Ли.

«Кажется мне, что курсант Шэнь Юэ – высокомерный задавака. К счастью, законы Светозара весьма строги, а то мне и впрямь пришлось бы волноваться, не станет ли клан Шэньшэн… – Не Ли похлопал ресницами с выражением ангельской невинности на физиономии. – Да нет же, я уверен, что это благородное, влиятельное и многочисленное семейство отныне будет защищать мою безопасность. Ведь если что-нибудь со мной произойдёт, я боюсь, что на честь клана Шэньшэн ляжет несмываемое пятно позора».

Глава 12 – Сосуд души

Не Ли недвусмысленно намекнул, что клан Шэньшэн способен с ним подло расправиться?!

Шэнь Сю и Шэнь Юэ едва не лопались от злости.

Е Цзыюнь не могла оторвать взгляд от Ли. Она и не подозревала, что Ли способен отважно бросить вызов одной из главных семей Светозара! После всего, что натворил этот мальчишка, как можно было его не заметить? Цзыюнь стало интересно: кто же он на самом деле?

Сяо Нин-младшая, слыша, как слова Не Ли, будто остро наточенные кинжалы, пронзают дутую гордость клана Шэншэнь, радовалась от всей души. Она не хотела, подчиняясь воле родственников, выходить замуж за представителя этой семейки. Сяо Нин они нисколько не нравились. И сейчас, когда под гнётом сказанных Ли слов Шэнь Сю и Шэнь Юэ молчали, словно прикусив языки, и корчились от ярости, Сяо Нин не могла удержаться от смеха. Сердце её переполняло обожание: как же глубоки были познания Ли, раз он с первого взгляда определил происхождение «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени»? Значит, в отличие от всех этих бездельников, тратящих время впустую, Не Ли был чрезвычайно начитан!

В это время где-то за пределами класса Люй Е вернулся из библиотеки и почтительно вручил старику в сером одеянии копию «Священной книги Огненной Молнии». Проректор Е Шэн внимательно следил за выражением лица загадочного гостя.

Открыв принесённую книгу на тридцатой странице и найдя изображение Символа под номером шесть, он сравнил его с Символом «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени». Лицо старика помрачнело, но он не произнёс ни слова.

Е Шэн тоже не посмел заговорить: это же форменный скандал, в котором замешаны высшие круги Светозара!

Старик в сером одеянии полистал лежащую перед ним книгу. Текст был написан столь древними и сложными иероглифами, что даже он смог разобрать лишь некоторые из них, что весьма его удивило. Насколько же глубоки знания этого мальчика... Старик помолчал, потом, наконец, спросил: «Каковы врождённые способности курсанта Не Ли?»

Е Шэн вопросительно посмотрел на профессора Люй Е. Разумеется, проректору было ничего неизвестно о способностях рядового курсанта-первогодка.

Люй Е торопливо доложил: «Я только что проверял: у него всего лишь Красный Сосуд души».

Старик в сером покачал головой: «Какая жалость, что этот весьма эрудированный юноша столь мало одарён Небесами, иначе перед ним открылись бы широчайшие перспективы… Е Шэн, устрой его на должность библиотекаря!»

Е Шэн поспешно поклонился: он знал, что старик в сером всегда бережно относился к талантливой молодёжи. Пусть способности Не Ли невелики, он настолько эрудирован, что смог прочесть «Священную книгу Огненной Молнии», а когда он станет библиотекарем, то сможет прочесть еще больше книг. Все в Светозаре стремились к развитию духовных и физических способностей, и лишь немногие занимались теоретическими исследованиями и изучали древние манускрипты. Кроме того, это был отличный способ защитить Не Ли: библиотекарь – это сотрудник академии, и семья Шэньшэн не посмеет навредить ему.

Боялся ли мести клана Шэньшэн сам Ли? В прошлой жизни, определённо, он до смерти испугался бы конфликта с высокопоставленным семейством. Но теперь Ли не намеревался молча терпеть оскорбления.

Он помнил всё, что натворил клан Шэньшэн, и хотел заставить их заплатить по счетам!

Во взгляде Шэнь Сю плескалась неприкрытая ярость, а её ненависть к проклятому мальчишке перешла все границы. Она холодно выплюнула: «Я не забуду, что ты сделал сегодня!» Шэнь Сю была весьма мстительной особой, а в качестве учителя имела в своём распоряжении массу возможностей испортить Не Ли жизнь.

«Ха-ха-ха!» – улыбка не покинула лица Ли.

Она, будучи учителем, в присутствии всего класса угрожала ученику! Впрочем, если даже клан Шэньшэн не собирался связываться с ним, Не Ли уж совершенно определённо не собирался оставлять их в покое.

Они лишь впервые скрестили мечи, и у Ли в рукаве ещё много сюрпризов… Хотя не стоит раскрывать все карты, пока не набрался сил. Неразумно наносить смертельные оскорбления клану Шэньшэн – одной из главных семей Светозара. Ли с предельной ясностью сознавал, что ему надо стать сильным, и как можно быстрее.

После всего произошедшего у Шэнь Сю не было настроения продолжать лекцию, и она поспешно закончила урок.

Слухи о происшествии мгновенно распространились среди курсантов, как ни пытались всё замять. Ведь клан, занимавший столь высокое положение и кичащийся этим, нарушил Кодекс Заклинателей демонов, тем самым плюнув в лицо всем тем, кто принципы Кодекса соблюдал.

Не Ли стал для семейки Шэньшэн бельмом на глазу, а поделать они ничего не могли, ведь, если с дрянным мальчишкой что-то случится, они станут главными подозреваемыми! Даже столь высокородный клан был вынужден считаться с общественным мнением, ведь в Светозаре они не «закрывали одной рукой небо»[1].

После этого инцидента, престиж семьи Шэньшэн сильно пострадал. Ходили слухи, что глава клана пытался нанести визит отцу Е Цзыюнь, Главе города, однако его не приняли.

Ли всё это только порадовало. Пусть он до сих пор не знал, как подобраться поближе к Е Цзыюнь, если ему удастся сорвать её свадьбу с Шэнь Юэ, это будет уже победа.

Впрочем, после сегодняшнего события Цзыюнь, действительно, слегка разочаровалась Шэнь Юэ…

В тот же вечер в кабинете проректора…

Голос Шэнь Сю сорвался на визг: «Проректор Е Шэн, этот курсант Не Ли ни капли не уважает старших! Он открыто возражает учителю в присутствии всего класса! Это просто возмутительно! Я требую исключить его из академии!»

Даже если бы высокопоставленный гость не замолвил словечко за Не Ли, Е Шэн не мог позволить исключить столь эрудированного курсанта, как Не Ли. Пусть он и не станет выдающимся Заклинателем, но совершенно точно будет весьма влиятельной фигурой. Да и как мог проректор исключить курсанта, которым восхищалась столь важная персона? Однако Шэнь Сю являлась членом клана Шэньшэн, и Е Шэну подобало проявить к ней уважение.

С улыбкой он промолвил: «Я рассмотрю вашу просьбу. Исключение этого курсанта может иметь сильный резонанс…»

«Проректор Е Шэн, тут нечего рассматривать! Я требую немедленно исключить Не Ли, иначе я отказываюсь преподавать в этом классе!» – злобно прошипела Шэнь Сю.

Во взгляде Е Шэна мелькнул отсвет раздражения: эта женщина забывается! Но в ответ он с улыбкой промолвил: «В таком случае, как вы смотрите на то, чтобы я дал вам другой класс?»

Шэнь Сю малость растерялась. Она была уверена, что из уважения к семье Шэньшэн проректор уступит ей, однако спокойный тон, в котором прозвучало предложение Е Шэна, говорил о том, что он твёрдо решил защищать Не Ли. Если ей дадут другой класс, она никак не сможет отомстить этому мальчишке. Проклиная про себя Ли последними словами, Шэнь Сю наступила на собственную гордость и ответила: «Не стоит. Давайте забудем сегодняшний инцидент. Через два месяца курсантам предстоят испытания. По правилам академии «Шэнлань» три кадета, набравших наименьшие баллы, будут отчислены. Если Не Ли окажется среди них, проректор не будет возражать против его исключения, не так ли?»

«Не вопрос!» – засмеялся Е Шэн.

Шэнь Сю громко хмыкнула и удалилась, хлопнув дверью.

Взгляд, которым её проводил проректор, наполнился ледяным презрением. Заносчивая и своевольная Шэнь Сю слишком уж полагалась на то, что ей, как члену одного из главных кланов, всё дозволено. Е Шэн был убеждён, что даже если Не Ли покажет не самые лучшие результаты, благодаря своим глубоким познаниям среди трёх самых худших он точно не окажется. Ну, а если это и произойдёт, высокопоставленный гость, посетивший сегодня академию, протянет мальчику руку помощи.

Спустя несколько дней на третьем этаже библиотеки академии…

На третьем этаже располагались уединённые кабинеты для чтения. Один из них был оккупирован Не Ли и превращён в штаб его отряда. А что? Разве он не являлся теперь библиотекарем академии «Шэнлань»? Работёнка непыльная, зарплата – триста яолинби в месяц… Кто бы отказался от такой синекуры[2]?

Конечно, предложение занять должность библиотекаря выглядело очень странно, но, немного пораскинув мозгами, Ли понял, в чём дело: руководство академии хотело таким образом защитить его от влиятельной семьи Шэньшэн. Должность библиотекаря, конечно, незначительна, но он числится сотрудником академии, и даже «божественная семейка» не посмеет навредить ему.

За всё это Не Ли был очень благодарен руководству академии «Шэнлань».

Проректор Е Шэн, очевидно, не догадывался о том, что просьба таинственного гостя насчёт трудоустройства Ли на должность библиотекаря окупится сторицей во благо академии.

«Не Ли, разумно ли было прилюдно оскорблять семью Шэньшэн? Последствия могут оказаться весьма печальными…» – нарушил молчание всегда очень осмотрительный Ду Цзэ.

«Да ладно тебе! Зато было весело!» – презрительно скривил губы Лу Пяо.

Выражение перекошенного от злобы лица Шэнь Сю доставило ему немало удовольствия. Эту тётку он терпеть не мог.

Не Ли покосился на Ду Цзэ и кивнул, соглашаясь: «Да я всё понимаю! Мы уже несколько дней прогуливаем её уроки. Как думаете, Шэнь Сю уже извелась от нетерпения?»

Ду Цзэ промолчал. А что тут скажешь?

Кроме вышеозначенных лиц в кабинете находились ещё три курсанта, все из семей простолюдинов. Они поддерживали Ли с первого дня и встали рядом с ним у задней стены класса. Кроме того, их тоже считали бесперспективными, и Сосуд души у всех троих был всего лишь красный. Звали их Вэй Нань[3][sup] [/sup](衛南); Чжу Сянцзюнь[4] (朱翔俊) и Чжан Мин[5] (張銘). Ли доверял им. В прошлом они были в команде Ду Цзэ, до последнего вздоха защищали Светозар в битве с демонами и погибли рядом, словно братья.

Но в этой жизни предводителем их маленького отряда стал Не Ли…

«Я только что потратил шесть тысяч яолинби, чтобы купить шесть первичных кристаллов души. С их помощью я собираюсь исследовать вашу сущность!» – объявил Ли, внимательно глядя на них.

«Протестировать, что ли? Нас же тестировали при поступлении в академию!» – удивился Ду Цзэ.

Ли загадочно улыбнулся: «Это совсем другой тест!»

Все были охвачены сомнениями. Со времён основания Светозара применялся один и тот же способ тестирования способностей. Их поток духовной силы давно уже определён.

Чего же ещё хочет Не Ли?

Один первичный кристалл души стоит тысячу яолинби, а он купил целых шесть! Они колебались, конечно, но всё же глубина познаний Ли, в которой они уже имели возможность убедиться ранее, внушала уважение, поэтому возражений не последовало.

«Короче говоря, первичные, то есть, не использовавшиеся раньше кристаллы души очень чувствительные. Они с высочайшей точностью может показать характеристики Сосуда души исследуемого. Но при повтором исследовании кристалл начинает давать помехи и едва ли сможет определить тип Сосуда души, силу духовного потока и кое-что ещё», – усмехнулся Ли.

«А что ещё-то?» – удивился Пяо.

«Атрибуты и форму Сосуда души!» – ещё шире улыбнулся Ли.

Цзэ и Пяо растерянно переглянулись. Всё это звучало до жути заумно…

Примечания

[1] «Закрывать одной рукой небо» – фразеологический оборот, означающий «пользоваться неограниченной властью».

[2] «Синекура» – должность, приносящая доход, но не связанная с какими-либо серьёзными обязанностями.

[3] Имя Нань (南) переводится как «государь».

[4] Имя Сянцзюнь (翔俊) переводится как «высоко поднявшийся».

[5] Имя Мин (銘) переводится как «тот, кого запомнят».

Глава 13 – Проверка врождённых способностей

«Каждый из вас возьмёт один кристалл души. Бережно храните его так, чтобы он касался вашего тела. Он будет верно служить до тех пор, пока ваша сила духовного потока не превысит пятьсот единиц. А тогда настанет время купить кристалл души среднего уровня!» – с этими словами Не Ли вручил каждому по кристаллу.

Вэй Нань, Чжан Мин и Чжу Сянцзюнь смутились.

«Как можем мы взять такую дорогущую вещь?» – пробормотал Вэй Нань.

Один кристалл стоил тысячу яолинби! Да каждый из них на такие деньги мог прожить два года, или даже больше, а тут – нате вам! – Ли им просто дарил эти самые кристаллы!

«Мы не можем!» – отказались Чжу Сянцзюнь и Чжан Мин.

Они все трое были из простых семей, и столь дорогих вещей никогда в руках не держали.

«Раз Ли дарит вам их, то берите! – нахмурился Ду Цзэ. – Или вы не братья нам?»

Хоть Цзэ тоже был из простых, но парни его уважали. Все трое переглянулись и согласно кивнули. Когда они бережно взяли свои кристаллы из рук Ли, их сердца преисполнились благодарности.

«Ну, спасибо тебе, Ли! Теперь ты – наш лидер. Только прикажи – мы всё сделаем ради тебя», – все трое уже готовы были следовать за ним в огонь и в воду и верили ему беззаветно.

Услышав это, Ли широко улыбнулся. С такими-то братанами дело вдвое легче пойдёт!

«Ду Цзэ, ты – первый! – посмотрел Ли на друга. – Помнишь, как делал при поступлении?»

«А то!» – кивнул Цзэ, взял кристалл обеими руками и не спеша направил в него поток духовной силы.

Кристалл души замерцал, засветился, сначала еле-еле, а потом разгораясь всё ярче и ярче. Вскоре его сияние озарило лицо Цзэ. В глубине кристалла, переливаясь, закружились ослепительные искры. Судя по уровню светимости, до Бронзового Заклинателя уровня Одной звезды парню оставалось рукой подать.

Все, не отрываясь, смотрели вглубь кристалла, подсчитывая кружащиеся искры, ведь каждая из них – это одна единица силы духовного потока!

«Цзэ, ну, ты даёшь! Да у тебя сила уже пятьдесят две единицы!» – взволнованно воскликнул Лу Пяо.

Скорее всего, Цзэ первым из них достигнет уровня ста единиц силы духовного потока, необходимого, чтобы стать Бронзовым Заклинателем уровня Одной звезды.

Цзэ покосился на Не Ли, который внимательно всматривался в кристалл.

С точки зрения Ли, совершенно неважно было, сколько там десятков или сотен искр кружатся в глубине кристалла. Его интересовало совсем другое – атрибуты и форма Сосуда души.

Внутри кристалла ослепительно сверкающие искры, двигаясь вроде бы хаотично, образовывали изменчивый контур, напоминающий купы облаков, подобные тем, что плывут по небу перед грозой.

На лице Ли проступило изумлённое выражение, и он тихо прошептал: «Не может быть! Это… явный атрибут Огненной Молнии, а форма Сосуда – Грозовое облако Небесного Цилиня![1]»

Неудивительно, что Цзэ столь быстро совершенствуется: Огненная Молния и Сосуд души в форме Грозового облака Небесного Цилиня – это идеальное сочетание. Какая жалость, что в прошлой жизни, не зная этого, Ду Цзэ практиковал начертание Символов Священного Пламени, что с его предрасположенностью не позволяло ему шагнуть дальше Золотого Заклинателя уровня Одной звезды. Что ж, теперь рядом с ним Ли, и Цзэ продвинется гораздо дальше!

«Чего-о? Какой такой атрибут Молнии? И что за цилинь?» – удивлённо таращились на Ли парни.

«Послушайте, нет никаких «плохих» Сосудов души. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый – это всего лишь признаки уникального своеобразия и особых способностей человека. Да, по разным причинам некоторые Сосуды души легче совершенствуются, но это не значит, что красный Сосуд души ущербен. Если подобрать верный метод самосовершенствования, то и с красным Сосудом души можно стать очень мощным Заклинателем. Тот, кто делит людей на сорта, как капусту, по цвету «кочана» – просто жалкий неуч!», – растолковал, посмеиваясь, Ли.

Эти слова, словно гром посреди ясного неба, повергли присутствующих в состояние шока. Как можно легендарных праотцов-основателей Светозара считать неучами?! Ведь это они создали систему уровней Сосудов души на основании их цвета! Оранжевый же сильнее красного, а жёлтый – он же круче оранжевого, так?.. Неужели могучие и легендарные – всего лишь кучка профанов?

Однако в понимании свойств Сосуда души Ли мог дать фору даже Легендарным, потому что в прошлой своей жизни превзошёл этот уровень и достиг высот, которые этим самым легендарным и не снились!

«Стоит лишь подобрать подходящую именно вам методику тренировок, и даже с красным Сосудом души вы сможете стать Легендарными! – продолжал развивать тему Не Ли. – Вот, к примеру, у Цзэ жёлтый Сосуд души в форме Грозового облака Небесного Цилиня и с атрибутами Огненной Молнии. Это значит, ему надо практиковаться в начертании Символов Огненной Молнии в сочетании с тренировкой соответствующих навыков. Если же он будет пытаться развивать в себе иные свойства, то не достигнет больших успехов, да и дело пойдёт медленнее».

Выслушав Ли, Цзэ приуныл: «Эх-х, в Светозаре нет мастеров, практикующих техники Огненной Молнии… Если только в старинных книгах поискать, но они все написаны непонятными иероглифами…»

И тут Цзэ осенило: Ли ведь смог как-то прочитать «Священную книгу Огненной Молнии»! Во взгляде Цзэ, обращённом к Не Ли, светилась надежда…

Что ж, за решение этой проблемы Ли брался «с готовым бамбуком в душе»[2].

Он заговорщицки ухмыльнулся: «Со мной тебе не о чем волноваться. Техники Огненной Молнии? Нет ничего проще. Я знаю шестьдесят девять крутейших техник. С какой начнём?»

«С «Громонебесного Алого пламени»? Нет, слишком сложно. К тому же, если применять её в полную силу, можно повредить цимай[3]. – Ли прикидывал разные варианты. – «Небесный Цилинь»? Что ж, думаю, Цзэ она вполне по силам. Правда, эту технику никто прежде не практиковал, включая её создателя… Хех… Впрочем, первые девять уровней совершенно безопасны, и только три последних могут вызвать некоторые затруднения.

Что же до мощи «Небесного Цилиня», то она потрясает воображение даже на девятом уровне, ну, а дальше – это уж насколько милостива будет к Цзэ богиня удачи».

«Ты будешь обучаться технике «Небесного Цилиня», одной из трёх сильнейших среди техник Огненной Молнии! – заявил Ли. – Сейчас я передам тебе ключ, слушай внимательно!»

Ключ оказался несложным, и Цзэ его сразу запомнил.

Повторив его потихоньку про себя, Ду Цзэ задрожал от возбуждения: «Небесный Цилинь» был необыкновенно мощен… Намного мощнее, чем всё, что Цзэ видел раньше! Он чувствовал, как, подобно штормовой волне, растёт духовная сила! А ведь он сделал лишь первый шаг!

Да с «Небесным Цилинем» он рванёт ввысь, как ракета праздничного фейерверка!

Всю свою сознательную жизнь Ду Цзэ шёл наперекор жалкой судьбе, уготованной ему и его семье. Он мечтал, что когда-нибудь выбьется в люди, но осознавал, что это произойдёт очень нескоро. Но теперь Цзэ чувствовал, что с чудесной техникой «Небесного Цилиня» его цель стала вполне осуществима. И всё это благодаря Не Ли!

«Через пару дней я напишу тебе детальную инструкцию, как именно тренироваться», – пообещал Ли.

В глазах Цзэ блестели слёзы благодарности, когда он торжественно произнёс: «Ты подарил мне «Небесного Цилиня», и я этого никогда не забуду. Чтобы отплатить тебе, я готов «взобраться на гору штыков и кинуться в море пламени»[4]. Клянусь в этом, чтоб меня молнией разразило!»

«Да ладно тебе! Мы же братаны, значит, должны всем делиться. К тому же, это всего лишь техника!» – Ли ободряюще хлопнул Цзэ по плечу.

Для Ли это, действительно, не было чем-то необыкновенным, чего не скажешь про Цзэ.

Тут Лу Пяо, который уже весь извёлся от нетерпения, буркнул: «Слушайте, от ваших нудных разговоров у меня уже все зубы ноют. Ну, помог – и помог. Между братьями так принято: делить поровну счастье и невзгоды. Ты вот мне лучше скажи, Ли: у меня красный Сосуд души. Мне его можно как-нибудь развить, что ли?»

«Разумеется, развивать силу духовного потока могут все, даже те, у кого красный Сосуд души. Есть даже особые техники специально для этого случая», – пояснил Ли.

Пяо тоже направил духовный поток вглубь кристалла. Кристалл тускло засиял, с десяток – а то и больше! – красноватых пятнышек, подобно светлячкам, порхали внутри. Света от кристалла исходило намного меньше, чем у Цзэ. Увидев это, Пяо покраснел от стыда, ведь его поток духовной силы был слишком слаб…

«Что ж, Красный Сосуд души, атрибут – Хуньдунь[5], форма – Алое Солнце! – Ли слегка нахмурился. – Сосуд души такой формы – самый распространённый, но в сочетании с Хаосом весьма редко встречается, примерно в одном случае из сотни тысяч… Почему бы не попробовать технику «Священного Духа Хуньдуня»?

«Священного Духа Хуньдуня»? А она это… мощная?» – взволнованно спросил Пяо.

Название уже звучало жуть как круто!

«Само собой, ничем не хуже «Небесного Цилиня». К тому же, не требует приложения больших усилий. Надо лишь формировать внутри себя энергию Хуньдуня – и готово дело. Так что техника как раз по тебе, – засмеялся Ли. – Ну, а какого уровня ты сможешь в результате достигнуть, зависит только от тебя!»

Глаза Пяо заблестели: техника действительно была прямо как для него создана!

Он тоже засмеялся: «Не-не, мне ничего грандиозного не надо. Мне бы до Заклинателя уровня Одной Серебряной Звезды – и хватит!»

Всего лишь Заклинатель уровня Одной Серебряной Звезды… Если бы создатель техники «Священного Духа Хуньдуня» узнал, что Пяо так низко ценит его технику, то лопнул бы с досады!

Не Ли промолчал. Пусть Пяо на собственной шкуре прочувствует, насколько смехотворны его планы. Уж коль берёшься за технику «Священного Духа Хуньдуня», остановиться на уровне Одной Серебряной Звезды просто невозможно: Дух Хуньдуня накапливается в теле пользователя, заставляя непрерывно совершенствоваться.

Потом были проверены способности всех остальных, и каждому Ли посоветовал какую-то эффективную технику. Может, они и не были так же круты, как «Священный Дух Хуньдуня» или «Небесный Цилинь», но всё равно ни одна из распространённых в Светозаре техник и рядом не стояла. К тому же все эти техники как нельзя лучше подходили именно им, чтобы тренировки были максимально эффективными.

Оставалось дорасти до Пяти Бронзовых звёзд и найти себе подходящего демона, чтобы во много раз увеличить боевую мощь!

Сжимая в руках первичный кристалл души, Ли приготовился испытать собственные способности. По разным причинам в прошлой жизни Ли перепробовал много техник, стараясь стать сильнее, и многие из этих техник оказались малоэффективны. Теперь же ему предстояло найти наиболее подходящую технику для себя самого!

Примечания

[1] «Цилинь» – в китайской мифологии чудо-зверь, главное из 360 животных, проживающих на суше, сочетающее свойства всех животных.

[2] «C готовым бамбуком в душе» – часть поговорки, гласящей: «Прежде, чем начнёшь рисовать бамбук, он должен вырасти в твоей душе», что означает «иметь ясное представление о способе решения задачи».

[3] «Цимай» – термин китайской традиционной медицины, обозначающий пути циркуляции жизненных сил.

[4] Образное выражение, означающее готовность идти на любые жертвы; не боясь лишений и опасностей.

[5] «Хуньдунь» – мифологическое существо, представлявшееся в Древнем Китае воплощением хаоса, из которого возникла Вселенная. Выглядит он как гигантское облако без головы, глаз, ушей, ноздрей и рта, с шестью лапами и четырьмя крыльями.

Глава 14 – Сокровенная духовная практика Небесного дао

Ли не спеша направил поток духовной силы в первичный кристалл души. Несколько светлых искорок закружились в его холодной мутной глубине.

«Ну, чё, мне прямо полегчало. Я тут, оказывается, не самый распоследний лузер», – ухмыляясь, подмигнул Лу Пяо.

Цзэ пригвоздил его осуждающим взглядом.

Ли не обратил на невежливое замечание ни малейшего внимания. Его не интересовала мощность потока духовной силы – это дело наживное. Он изо всех сил всматривался в кристалл, стараясь определить форму Сосуда души.

Но его красный Сосуд души не имел вовсе никакой определённой формы и атрибутов!

«Безатрибутный и бесформенный Сосуд души…, – горько усмехнулся Не Ли. – Каждый тип Сосуда души силён по-своему, и если есть среди них слабейший, им будет именно такой, как у меня. Всё потому, что подобный тип Сосуда души лишён каких бы то ни было характерных признаков, и форма его не определилась. Оказывается, мой Сосуд души на самом деле был таким изначально, а впоследствии, практикуя на свой страх и риск самые разные техники, я лишь внёс ещё больше хаоса в его структуру…

Неудивительно, что, столь долго развивая свои навыки внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», я так и не смог достигнуть совершенства. Вот в чём была причина неудачи».

Впрочем, безатрибутные и бесформенные Сосуды души наименее стабильны и весьма легко меняются…

Ли погрузился в глубокие раздумья. Если и есть какие-то техники, которыми можно развить подобный Сосуд души, то их всего лишь три, три сокровенных духовных практики – Небесного дао[1], Битвы и Великого Ничто. Первая из них чрезвычайно глубока, вторая крайне жестока, третья же таит в себе слишком много неясностей… В перспективе практика Небесного дао сулила наибольший успех, но она же была и самой трудной.

С таким, как у Ли, Сосудом души, какую технику ни возьми, добиться результата будет непросто, но из всех именно сокровенная духовная практика Небесного дао подходила ему наилучшим образом, поскольку была очень разносторонней, как и сам безатрибутный и бесформенный Сосуд. Если Ли овладеет основами Небесного дао, ему не составит труда овладеть всеми возможными техниками, достичь наивысшего могущества и обрести собственный дао[2].

Если практиковать общепринятые техники, Сосуд души способен вместить лишь одного демонического духа. Если Заклинателю удаётся заполучить более могучего демона, он заменяет им того, что был прежде. Но сокровенная духовная практика Небесного дао позволяет поместить в Сосуд души до семи демонических духов, обладающих разными свойствами. Всякий раз, когда добавляешь в Сосуд души ещё одного демонического духа, сила Заклинателя, питаемая слившимися воедино демоническими духами, возрастает многократно. Если в Сосуде души соединить семь могучих демонов, боеспособность Заклинателя станет поистине невообразимой.

И всё же Ли сомневался. Избрав этот путь, он значительно проигрывал в темпах развития способностей своим друзьям, но, если удастся освоить, пусть и очень нескоро, сокровенную духовную практику, он обретёт… невиданную силу!

Наконец Ли мысленно произнёс ключ-заклинание и приступил к упражнениям. В будущем ему, вероятно, придётся поддерживать силы значительными дозами эликсиров, но сейчас он отрабатывал базовые, начальные приёмы.

Видя, что Не Ли принялся за дело, Цзэ, Пяо и остальные тоже начали тренировку, каждый по своей методике, поглощая энергию мироздания, чтобы укрепить и развить Сосуд души, и чем больше они занимались этом, тем яснее понимали, насколько глубокими и сокровенными знаниями наделил их Ли.

Сосуды души всех шестерых, словно ипостаси шести миров сансары[3], непрерывно вращались, сила переполняла их. Особенно сильно возрос поток духовной силы у Цзэ, Пяо, Наня, Мина и Сянцзюня.

Скорость развития потрясала воображение! Не Ли наделил их всех изумительными мощными техниками, которые позволяли совершенствоваться в десятки, если не сотни раз быстрее по сравнению с тем, что было бы, применяй они общепринятые способы тренировки.

Совершенствуясь в сокровенной духовной практике Небесного дао, Ли за скоростью не гнался. Он предпочитал упорно, шаг за шагом, закладывать фундамент будущих свершений. Его Сосуд души непрерывно менял очертания, поток духовной силы наполнял его, струясь, подобно морскому течению, и постепенно становясь всё мощнее.

Результатом первого этапа тренировок должно была стать гармонизация сознания и духовной силы. Как только поток духовной силы переполнял Сосуд души, она окутывала тело сияющей голубой аурой.

Всё это время Ли и его друзья тренировались в библиотеке.

Прошёл день, затем другой… И вот поток духовной силы Не Ли увеличился с пяти до тридцати единиц.

Он прогрессировал потрясающими темпами. Интересно, что подумала бы Шэнь Сю, доведись ей узнать об этом?

Это ещё что! По сравнению с Пяо и Цзэ и остальными Ли полз, как улитка. Цзэ вообще рукой было подать до уровня Одной Бронзовой звезды.

Можно было лишь догадываться, к каким высотам они взлетят, когда завершат тренироваться…

Так что достигнуть за два месяца уровня Одной Бронзовой было для Не Ли – раз плюнуть. Он мог бы достигнуть даже уровня Двух… Нет, Трёх Бронзовых! Интересно, какую мину скорчит тогда учитель Шэнь Сю на своей надменной физиономии?

А в это время в классе курсантов первого года обучения…

Несколько дней Не Ли и его приятели не появлялись на занятиях, и никто не знал, куда они подевались.

«Уже три ночи прошло… Не позабыл ли Не Ли о своём обещании? Придёт ли он?» – размышляла Сяо Нин-младшая, с нетерпением ожидая, когда же на землю опустится вечерняя мгла.

Она снова вспомнила, что произошло в ту ночь, и её щёки окрасились нежным, будто вечерняя заря, румянцем, а лицо осветила пленительная лёгкая улыбка, на которую заворожённо вытаращились все курсанты мужского пола в радиусе нескольких метров.

Е Цзыюнь была весьма озадачена: в последнее время с Сяо Нин-младшей творилось что-то странное. Она словно бы витала в облаках. Неужели Сяо Нин влюбилась в этого Не Ли? Цзыюнь не понимала, что такая гордячка, как Сяо Нин, нашла в этом мальчишке?

Между тем, с возвышения у доски Шэнь Сю удовлетворённо окинула взглядом шесть пустых мест в задних рядах класса и холодно ухмыльнулась, подумав о том, что мелкий мерзавец, вероятно, сейчас изо всех сил тренируется, чтобы не ударить в грязь лицом на испытаниях. Только ей-то до этого какое дело? Даже если Не Ли будет из кожи вон лезть, за два месяца увеличить силу духовного потока с пяти до ста единиц абсолютно невозможно!

Будь у него хоть зелёный Сосуд души, ещё можно было бы хоть на что-то надеяться, но с его красным… Не Ли просто обязан проиграть это дурацкое пари! Как он смел дерзить ей перед всем классом?! Что ж, скоро он за всё заплатит!

И Шэнь Сю с удовольствием представила себе, как будет страдать Не Ли, когда его исключат с позором из академии.

Впрочем, её торжество выдавала лишь лёгкая улыбка, в то время как она продолжала говорить: «Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый – таковы типы Сосуда души. Из них наихудший – красный. За всю историю Светозара лишь несколько Заклинателей с подобным типом Сосуда души смогли подняться до Серебряного уровня. Если отбросить случайности, для красного Сосуда души пределом является сила духовного потока в шестьсот единиц, и чем больше сила духовного потока становится, тем труднее её наращивать!»

Услышав это, многие курсанты уныло поникли головами. Если по максимуму сила их духовного потока может достигнуть лишь шестисот единиц, то их потолок (если, конечно, они не попадут в разряд счастливых исключений) – это Пятизвёздочный Бронзовый уровень.

Бедные неудачники роптали, горько жалуясь на злую судьбу, наделившую их никчёмным красным Сосудом души.

«Что ж, человек должен покориться воле Небес, определившей их удел. Некоторые рождены, чтобы занимать высокое положение в обществе, большинство же обречено влачить жалкое существование!» – ухмылялась Шэнь Сю.

Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая, заслышав эти слова, скривились от отвращения. Им обеим с самого начала Шэнь Сю не понравилась, а теперь она перешла все границы. Светозар находился под постоянной угрозой нашествия демонических зверей, Шэнь Сю же, словно не понимая, насколько важно поддерживать единство горожан, старательно вбивала клин между знатью и простым народом.

Слушая Шэнь Сю, многие курсанты из простых семей в гневе так сильно сжимали кулаки, что в кровь ранили ногтями ладони, но терпели: ни у кого не хватало храбрости спорить с учителем, рискуя быть исключённым из академии.

Потому-то они и восхищались Не Ли, который посмел открыто бросить ей вызов.

Ли и не догадывался, что, благодаря постоянным издевательствам Шэнь Сю над курсантами из простых семей, он стал в классе чем-то вроде символа сопротивления. Каждый желал ему победы, потому что всем хотелось, чтобы противная училка ушла из академии. Ну, а его последний подвиг просто покорил сердца курсантов.

Слух о том, как Ли заключил пари с Шэнь Сю, а потом уличил клан Шэньшэн в плагиате, разнёсся по академии со скоростью лесного пожара, и об этом судачили все вокруг.

«Он пообещал, что увеличит силу духовного потока с пяти до ста единиц за два месяца! Да он совсем берега потерял!»

«Ещё бы! Даже с голубым Сосудом души этого трудно добиться!»

«И всё же я надеюсь, что у него всё получится! Я страсть как не люблю эту мерзкую тётку!»

«Я тоже, хотя надо признать, шансов на победу у него мало…»

Три четверти курсантов академии «Шэнлань» были из семей простолюдинов. Они понимали, что Не Ли вступил в бой с Шэнь Сю и кланом Шэньшэн из-за них, и в душе были готовы поддержать его. Но, хотя очень многим клан Шэньшэн был неприятен, дети из благородных и знатных семей в основном осуждали Не Ли.

Даже если семья Шэньшэн и была в чём-то неправа, она оставалась одной из трёх главных семей города, и с этим стоило считаться. А выходки Не Ли оскорбляли тех, кто правит Светозаром, выказывая его неуважение к священным институтам власти! Да как он смеет после этого считать себя выходцем из благородного сословия?

«Бывают такие типчики, которые не гнушаются общаться с отбросами общества. Ну, что тут можно поделать?» – насмешливо разводили руками мажоры.

Во второй половине дня…

Курсанты академии «Шэнлань» были отпущены на обед. В библиотеке стало совсем тихо и безлюдно. Ли и его товарищи тоже перекусили и вернулись, чтобы продолжить тренировки.

«Не Ли, у меня сила духовного потока уже восемьдесят девять единиц! Да если дело и дальше так пойдёт, я уже через неделю смогу пройти испытания и добиться Одной Бронзовой звезды!» – хоть Цзэ и старался говорить тихо, голос его дрожал от едва сдерживаемого волнения.

Он такого раньше и представить себе не мог.

«Неплохо», – усмехнулся Ли, нисколько не удивившись: всё шло, как он и предполагал.

Не только Цзэ, но и Пяо с остальными ликовали и едва не прыгали от возбуждения. Их успехи были столь очевидны, что они уже всерьёз рассматривали перспективу через два месяца добиться уровня Одной Бронзовой звезды.

Их сила росла, как волна во время прилива, такое лишь во сне могло присниться!

«Нам нужно разжиться кое-какими эликсирами, тогда мы сможем двигаться вперёд ещё быстрее!» – заявил Ли.

Вся компания разинула от удивления рты: куда ж ещё быстрее? И если быстрее, то насколько?

И где эти эликсиры раздобыть?

И, главное, на какие шиши? Стимулирующие эликсиры стоили десятки тысяч яолинби!

А от их шестнадцати тысяч стартового капитала, заработанного, между прочим, с риском для жизни охотой на овцерогов, после покупки первичных кристаллов души, осталось не больше десяти тысяч яолинби.

«Оставайтесь в библиотеке и потренируйтесь ещё, а у меня на этот вечер есть дело, – Ли ухмыльнулся и продолжил: – Надо придумать способ, как превратить нашу маленькую кучку денег в большую-пребольшую!»

…И побыстрее, ведь им всем срочно нужно купить стимуляторы, чтобы продолжать тренировки.

Мальчишки не знали, куда направлялся Ли, но, предполагая наличие некоего секретного плана, надоедать расспросами не стали.

А ведь Не Ли собирался на встречу с Сяо Нин-младшей! Он твёрдо решил вылечить её и тем самым совершить гундэ[4].

Узнай мальчишки, что их лидер вдруг взял и отправился на свидание с красоткой Сяо Нин, они бы в глубокой печали затянули хором:

«Нас на бабу променял,

Только ночь с ней провожжался,

Сам наутро бабой стал…»

Примечания

[1] В религиозно-философской концепции даосизма различают два дао (пути): небесный и земной. Небесное, великое дао – это законы Вселенной и ход времени.

[2] «Cобственный дао» – в даосизме – жизненный путь.

[3] «Шесть миров сансары» – сферы перевоплощений в буддизме: сферы адских существ, голодных духов, животных, людей, асуров, богов.

[4] «Гундэ» – «заслуга» – обычай у буддистов и даосов, заключается в совершении добрых дел, чтобы попасть в рай или улучшить карму.

Глава 15 – Спросить совета

Болтая с приятелями, Не Ли скользнул взглядом вдоль книжных стеллажей, и перед взором его предстал изящный силуэт уткнувшейся носом в толстенный фолиант девушки. Водопад фиолетовых волос перехватывал кручёный шёлковый шнурок в тон, открывая пару прелестных ушек.

Розовые лучи заходящего солнца освещали нежное личико, делая всю картину ещё более волнующей.

От одного взгляда на неё у Ли сильно-сильно забилось сердце. Волной нахлынули воспоминания о прошлом… В Бескрайней пустыне, прячась и убегая от полчищ преследующих по пятам демонических зверей, ежесекундно рискуя жизнью, он тысячи раз спасал тех, кому повезло выжить и покинуть разрушенный город. Это сблизило его с Е Цзыюнь, помогло узнать друг друга.

Да, Ли был тогда слаб, и между ним и Цзыюнь пролегала пропасть шириной от земли до неба, но это не помешало им быть вместе.

Той ночью, лаская гладкую спину Цзыюнь, он не смог больше сдерживать в сердце безумную страсть. В сиянии Луны Цзыюнь была подобна совершенной нефритовой статуэтке: гладкие точёные плечи, высокая грудь, волнующие изгибы юного тела, трогательная застенчивость сводили с ума… Безумная страсть той ночи навсегда осталась в сердце Не Ли.

Тогда он и мечтать не смел, что божественная Цзыюнь может его полюбить…

А потом, спасая его и других беженцев, она погибла. Ли показалось, что сердце его пронзила острая сталь, и боль эта до сих пор не утихла. Он умер бы прямо там и последовал за ней, если бы Цзыюнь не связала его обещанием любой ценой спасти тех, кто выжил.

«Не найди я в своих странствиях «Книгу демонических сущностей Времени и Пространства», я не смог бы вернуться к жизни и вновь увидеть её!»

Ли глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он хотел отыскать верный путь к сердцу Е Цзыюнь, но так, чтоб её не спугнуть. И, раз её помолвка с Шэнь Юэ откладывалась, он должен был использовать это время и стать сильнее.

Только став сильным, он мог противостоять клану Шэньшэн и вырывать любимую из лап Шэнь Юэ.

«Так, парни, вы идите, а у меня тут ещё дела!» – заявил Ли своим приятелям.

Но Цзэ и Пяо уже догадались, на кого он засмотрелся. Пронизывающие воздух золотые лучи заходящего солнца превращали прелестную юную красавицу в изящном белом шёлковом платье с древней книгой в руках в сказочную фею. Она грациозно прислонилась к книжному стеллажу и всем своим обликом и элегантным спокойствием была подобна цветку лотоса на зеркальной глади воды, непорочному и возвышенному, так что в её присутствии никто не осмелился бы даже думать о чём-то дурном и неприличном. Мальчишки сразу смекнули, какими такими делами собирался заняться Ли...

Красота радует сердце, но в присутствии Е Цзыюнь они всегда робели, чувствуя себя неуклюжими, и теряли дар речи.

Ли направился прямо к ней.

«Ставлю на то, что его отошьют за четверть часа. Она самая красивая девчонка в классе. Она не обратит на него внимания!» – уверенно ухмыльнулся Лу Пяо.

«Надеюсь, это не станет для Ли слишком сильным ударом…» – пробормотал Ду Цзэ.

Они следили за Ли из-за угла.

«Пошлёт в игнор, точняк! К такой девчонке не подберёшься. Она даже Шэнь Юэ посылала куда подальше сколько раз!»

Облик Е Цзыюнь, читающей книгу в тишине угасающего дня был столь прелестен, что Ли не решался нарушить её покой.

Но вдруг он увидел, что Цзыюнь читает «Священную книгу Огненной Молнии».

Нахмурив брови, Е Цзыюнь перелистывала страницы. Она была весьма самолюбива и прилежна в учёбе, и своей природной одарённостью, и знаниями намного превосходила сверстников… Нет, она, разумеется, не растеряла ни капли самоуважения, но её поражало, насколько огромная пропасть пролегла между ней и Не Ли.

«Священная книга Огненной Молнии» была слишком уж сложна!

Хорошо, что перевели хоть первую главу, но дальше шли письмена эпохи империи Шицзин, и она ни словечка не понимала!

Конечно, эрудицией Е Цзыюнь превосходила большинство своих одноклассников, но где ей было тягаться с опытным Заклинателем, сохранившим после перерождения все свои знания?

Заметив, как Цзыюнь растерянно перелистывает страницы, Не Ли догадался, о чём она думает, и не смог сдержать улыбку. Подойдя ближе, он, подтрунивая, спросил: «Итак, курсант Е Цзыюнь тоже заинтересовалась «Священной книгой Огненной Молнии»?

Это вывело Цзыюнь из состояния глубокой задумчивости, и она сильно удивилась, потому что не ожидала наткнуться на Не Ли в библиотеке, однако тут же сообразила: где ж ему быть, как не здесь, раз уж он так много знает?

«Книга написана слишком сложно. Просмотрев её, я поняла, что и половины разобрать не могу», – ответила Е Цзыюнь, аккуратно закрыв фолиант и отступила на шаг назад, сохраняя между собой и юношей приличествующую ситуации дистанцию.

Белое шёлковой платье, облегавшее её высокую стройную фигурку, делало её похожей на цветок орхидеи, и Не Ли, стоя в нескольких шагах, ощущал нежный аромат, присущий лишь ей одной, сводящий с ума. Он был таким знакомым, родным, напоминающим о том, что связывало их, о том, что он не забывал никогда…

«Книга написана иероглифами эры империи Шицзин. Они действительно трудны для понимания и изучения. Однако если ты сначала изучишь письменность империи Хэйцзинь[1], тебе будет проще освоить иероглифы Шицзин», – сказал с улыбкой Ли.

«Письменность эры Хэйцзинь?» – Е Цзыюнь припомнила, что перед Тёмными временами были три эпохи, о которых сохранились весьма обширные сведения, получившие названия по великим империям, господствовавшим в те времена. Это были эпоха империи Шэнлин[2], эпоха империи Шицзин и эпоха империи Хо Шэньшэн[3]. Так вот, империя Хэйцзинь существовала как раз в период господства империи Шицзин.

«Он так много всего знает!» – невольно восхитилась Е Цзыюнь.

«Но тебе не нужно изучать древний язык, чтобы прочесть эту книгу. Техники Огненной молнии тебе не слишком подходят», – спокойно продолжил Не Ли.

Он держался перед ней совершенно естественно, и совсем не робел, как другие мальчишки.

И ничего странного в этом не было. В конце концов, он знал её лучше, чем кто-либо ещё…

«Да? А какая техника мне подходит?» – вытаращила глаза Цзыюнь, впервые в жизни чувствуя себя в присутствии сверстника немного удрученной и подавленной.

«Если я правильно угадал, кто-то в твоей семье уже исследовал с помощью духовной силы твою сущность, и сейчас ты используешь на тренировках техники Вьюги. Значит, они-то тебе и подходят больше всего!» – с лёгкой улыбкой ответил Не Ли.

Цзыюнь ещё шире распахнула от удивления глаза. Не Ли угадал всё верно: дедушка и впрямь исследовал её сущность, но об этом было никому неизвестно, ведь дедушка использовал тайный метод, расходовавший огромное количество духовной силы. Откуда Не Ли мог об этом узнать?

По выражению лица Е Цзыюнь, Ли понял, что попал в точку, и добавил: «Хоть семья и исследовала тебя, уверен, что форму твоего Сосуда души они не определили, следовательно, выбранная для тебя техника может не подойти».

«Форма Сосуда души?» – нахмурилась Е Цзыюнь.

Она впервые об этом слышала.

«Если у тебя найдётся время, я мог бы исследовать форму твоего Сосуда души», – предложил Ли.

Е Цзыюнь внимательно посмотрела на него и, мгновение помедлив, всё же отрицательно покачала головой: «Не надо!»

Она старалась держать дистанцию в отношениях с Не Ли, а если он будет её исследовать тем же способом, что и дедушка, ему придётся вступить с ней в физический контакт. Цзыюнь ему ещё не настолько доверяла.

Угадав, о чём она думает, Ли улыбнулся. Он хорошо знал её, знал, как она мыслит, и поспешил успокоить: «На самом деле, метод очень прост. Когда вернёшься домой, достань неиспользованный первичный Кристалл души, потом направь в него поток духовной силы. Мне нужно будет лишь взглянуть на него, и я определю форму твоего Сосуда души.»

«Что? Так просто?» Е Цзыюнь недоверчиво посмотрела на Не Ли.

С помощью какого-то кристалла души, который стоит совсем недорого?

«Если хочешь узнать форму твоего Сосуда души, ищи меня завтра здесь примерно в это же время», – закончил разговор Не Ли, развернулся и пошёл прочь.

Е Цзыюнь была поражена этой выходкой. Обычно парни старались потянуть время подольше, разговаривая с ней, а этот взял и повернулся к ней спиной! Да кто он такой?

Она обнаружила, что совершенно его не понимает.

Зато Ли знал характер Е Цзыюнь, как свои пять пальцев. Чем ближе к ней подбираешься, тем упорнее она будет держать тебя на расстоянии. Впереди ещё много времени. Сначала надо произвести на Е Цзыюнь впечатление, а потом уже, не торопясь, пробуждать в её душе ответные чувства.

«Курсант Не Ли», – сквозь зубы выдавила Е Цзыюнь.

«В чём дело?» – переспросил Ли, обернувшись.

Наблюдая за тем, как Ли общается с Е Цзыюнь, как она окликает его, мальчишки ошарашено переглянулись.

«Не, он без вопросов – лидер. Красотка Сяо Нин-младшая ему завтраки готовит, божественная Е Цзыюнь его окликает… В первой половине жизни мне не везло. Теперь буду во всём с лидером советоваться, авось счастье привалит», – пробормотал Вэй Нань.

Все завидовали Ли чёрно-белой завистью: он так запросто разговаривает с «Божественной Е»! Да многие за эту возможность отдали бы что угодно!

Цзэ и Пяо переглянулись.

«Мы его недооценивали!»

«У этого пройдохи козыри в рукаве!»

«Сначала развёл шуры-муры с Нин-младшей, теперь «Божественную Е» охмуряет… Счастье загребает обеими руками!»

Ли, конечно, не слышал, как ему перемывают косточки. Он был весьма удивлён тем, что Е Цзыюнь окликнула его.

«Курсант Не Ли, ты много знаешь о Символах. Можно я задам тебе несколько вопросов?» – ну, как тут откажешь, глядя в эти сияющие глаза?

«Разумеется, расскажу всё, что знаю». – с готовностью отозвался Ли.

Е Цзыюнь особых надежд по поводу его ответов не питала. В конце концов, она собиралась задать ему вопросы, на которые не всякий мог ответить. И в Символах Цзыюнь, родившаяся в одной из главных семей, разбиралась получше своих сверстников, однако же…

Примечания

[1] «Хэйцзинь» – Чёрный металл, железо (黑金).

[2] «Шэнлин» – Божественный дух (圣灵) – кстати, так называется и весь континент.

[3] «Хо Шэньшэн» – Священный мир (和神圣).

Глава 16 – Колдовство?

Е Цзыюнь извлекла два свитка с Символами из Пространственного кольца.

Опытные Заклинатели обычно записывают техники с помощью Символов на свитках, чтобы во время сражения мгновенно активировать их. Это гораздо быстрее и удобнее, нежели применять техники непосредственно. Свитки такого рода стоят недёшево. Даже чистый свиток обойдётся в несколько сотен яолинби, свиток Символов Бронзового уровня – в несколько тысяч, а Серебряного – больше десяти тысяч яолинби. Цену свитков Символов Золотого уровня вообще трудно себе представить.

Такие дорогие вещи простому человеку не по карману.

«На этих свитках записаны Символы Вьюги, – белые пальчики Цзыюнь развернули один из свитков, на котором был начертан Символ Бронзового уровня. – В них, видимо, закралась какая-то ошибка, и они не активируются. Но что не так – я понять не могу».

Не Ли внимательно присмотрелся к Символам и понял, в чём дело.

Проведя много времени внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», он в совершенстве познал мастерство начертания Символов всех видов и уровней. Можно сказать, Ли их знал, как свои пять пальцев, поэтому разобрать каких-то два Символа Бронзового уровня для него не составило труда.

«Если не смогли помочь преподаватели, ты, наверное, должна была, как это принято в твоей семье, обратиться за помощью к её главе – к своему отцу?» – спросил Ли, внимательно глядя на Цзыюнь.

Её фиалковые глаза омрачила печаль.

И тут Ли догадался: с самого рождения у неё не было матери, а отец, занимавший должность Главы города, целыми днями занят своей работой. Дедушка, Легендарный Заклинатель, чтобы предупредить любую угрозу безопасности Светозара, возглавлял патрулирование ущелий хребта Шэнцзу. Помочь ей, действительно, было некому…

Сообразив это, Ли пожалел Цзыюнь и сказал: «Знаешь, если тебе что-нибудь будет нужно, ты в любое время обращайся ко мне!»

Потом он указал на один из свитков и пояснил: «Здесь начертан Символ, называемый «Клинок Вьюги». Его структура верна, но есть дефект в написании».

«Дефект?» – удивилась Цзыюнь.

«Тот, кто продал тебе этот свиток – искусный мошенник. При покупке свитков надо держать ухо востро и смотреть во все глаза, – усмехнулся Ли. – Символ «Клинка Вьюги» пишется кровью Священной Снежной Мухи. Но кровь зрелой Мухи серебристо-серого цвета, а линии этого Символа розовенькие. Думаю, здесь использовалась кровь личинки. Личинка не обладает нужной силой, поэтому Символ не активируется».

Цзыюнь в голову не приходило, что проблема заключается лишь в этом. Она ведь спрашивала нескольких преподавателей и даже самого проректора Е Шэна, но никто не смог ей ничем помочь, потому что сам Символ был написан верно!

Наконец тайна, что так долго не давала ей покоя, раскрыта! Она с самого начала пошла неверным путём, вообразив, что ошибка кроется в начертании Символа, и потому не могла найти решение проблемы.

А Ли смог догадаться, в чём дело, всего лишь взглянув на свиток? Неужели он знает больше преподавателей и самого проректора Е Шэна?

Цзыюнь была так восхищена Не Ли, что даже начала постепенно проникаться к нему доверием. Ведь коль он умён и образован, то и нрав у него должен быть под стать всему остальному.

«А что не так с вот этим Символом?» – указывая на другой свиток, Е Цзыюнь невольно засмотрелась на Ли.

Он был немного выше её, с открытым лицом, бровями вразлёт и ясными глазами… Очень даже симпатичный, надо признать.

Раньше в классе Не Ли считался одним из отстающих, и лишь теперь Е Цзыюнь поняла, каков он на самом деле, и с каждым мигом её сердце охватывало всё большее восхищение.

«Это Символ «Стремительного Студёного Ветра со Снегом». Изначально считался Символом Серебряного уровня, но часть его элементов была утеряна в Темные времена, потом восстановлена, в результате уровень его понизился до Бронзового», – пояснил Ли.

Е Цзыюнь слушала его с недоверием. Она и не подозревала, что с Символом «Стремительного Студёного Ветра со Снегом» связана какая-то история. Где об этом написано? Почему она ничего такого не знала?

А Не Ли между тем продолжал: «Когда Символ реконструировали, внесённые изменения не только понизили его уровень, они ещё и исказили его структуру, что вызывало постоянные проблемы с активацией. Всего-то и надо кое-что подправить».

«Подправить? И что бы ты в нём переделал?» – в глазах Цзыюнь светилось явное недоверие.

Даже её дедушка – Легендарный Заклинатель! – не смел самовольно вносить изменения в структуру Символов, объясняя это тем, что дошедшие до нас с древнейших времён Символы совершенны. Дедушка сам создавал Символы, но говорил, что подправлять их крайне сложно.

«Ручка найдётся?» – спросил Ли, оторвав взгляд от свитка и посмотрев на Цзыюнь в упор.

Рука девушки против её воли коснулась Пространственного кольца и извлекла ручку с серебряным пёрышком, изготовленную из рога овцерога.

Когда Ли брал ручку, он нечаянно коснулся её ладони, и от ощущения нежной кожи под пальцами сердце ухнуло куда-то в живот.

Цзыюнь тут же отдёрнула руку, вскинув голову и подозрительно глядя на Не Ли. Она сразу подумала, что этот мальчишка нарочно всё подстроил, но Ли всего лишь взял ручку и с совершенно серьёзным, сосредоточенным видом склонился над свитком.

«Меньше надо фантазировать!» – одёрнула себя Цзыюнь, но мимолётное прикосновение как-то странно на неё подействовало.

Несколько лёгких росчерков пера – и на свитке красовался Символ, выглядевший по сравнению со «Стремительным Студёным Ветром со Снегом» завершённым и гармоничным. Тонкие линии были проведены уверенно и безошибочно, словно их наносила рука великого мастера.

Столь сложное начертание Ли нарисовал всего лишь несколькими, как бы небрежными, штрихами! Сам Символ после внесённых поправок стал настолько сложным, что Е Цзыюнь не могла теперь его понять. От изумления у неё дух захватило.

«Ну, вот тебе «Стремительный Студёный Ветер со Снегом» во всём своём совершенстве, – Ли поднял на Е Цзыюнь глаза от свитка. – Он Серебряного уровня».

Цзыюнь внимательно всматривалась в тонкие линии, начертанные на свитке. Она нахмурила брови: действительно, Символ стал выглядеть вдвое сложнее, чем прежде. Жаль только, что прямо сейчас проверить, как он действует, было невозможно…

Но такого она в жизни никогда не видела!

«В нём тридцать шесть основных элементов, – пояснил Не Ли. – Но главное, теперь он стабилен. Предыдущая структура была нестабильной и потому не всегда срабатывала».

«Хм-мм…» – с сомнением протянула Е Цзыюнь.

Больше она спрашивать ничего не стала, решив, что вернувшись домой, прикажет снять с этого свитка несколько копий и проверить, действительно ли нарисованный Не Ли Символ Серебряного уровня.

У Е Цзыюнь, конечно, оставались ещё вопросы по Символам Вьюги и тренировочным техникам. Ей понравилось, что Ли объяснил всё толково, за словом в карман не лез. И она, словно путник, выбравшийся из чащи на простор и увидевший, наконец, перед собой дорогу, перестала сомневаться в нём. Можно даже сказать, Е Цзыюнь испытывала восхищение: сколько же надо учиться, чтобы так много всего знать?

«Курсант Не Ли, большое спасибо тебе за оказанную помощь. Не забывай, мы договорились встретиться здесь завтра», – перед уходом Е Цзыюнь одарила его ослепительной улыбкой.

От этой улыбки у Ли коленки задрожали, и сам он едва не расплылся, словно желе под жаркими лучами солнца. А Цзыюнь ещё и ручкой на прощание помахала!

Ли провожал её изящный силуэт взглядом до тех пор, пока Цзыюнь не скрылась за рядами стеллажей…

Ух ты! Здорово! Беседа с Цзыюнь прошла на «отлично»! Сказать, что Ли был доволен – это не сказать ничего. Он был в совершенном восторге!

Но в этот момент чья-то рука крайне невежливо цапнула его за воротник!

«Ты?» – отличное настроение Ли сразу улетучилось, когда он увидел перед собой Шэнь Юэ.

Это именно его рука вцепилась в воротник куртки Ли, а взгляд так и пылал злобой: «О чём с тобой говорила Е Цзыюнь? Отвечай!»

«Ручонку убери. Иначе я церемониться не буду», – остудил его пыл Не Ли.

«Ха-ха, церемониться он не будет! Много о себе воображаешь! Думаешь, вызубрил пару Символов – и самый умный теперь? Да ты вообще ноль без палочки, никто! Держись подальше от Е Цзыюнь, иначе я тебя мордой в грязь ткну!» – яростно выплюнул Шэнь Юэ.

Цзэ, Пяо и остальные решили, что настал момент вмешаться, но только они выскочили из-за стеллажей, как их со всех сторон окружили шесть или семь подручных Шэнь Юэ. Стороны испепеляли друг друга яростными взглядами, ситуация накалялась, предвещая крупную разборку.

Народ в библиотеке начал расступаться, опасаясь попасть под раздачу. Слышались возгласы: «Что происходит-то?»

«Я слышал, Шэнь Юэ и Не Ли сцепились из-за «Божественной Е»! Похоже, будет махач!»

«Да что этот Не Ли о себе возомнил?! Совсем обнаглел, прёт на Шэнь Юэ, а тот ведь из главной семьи!»

«Да он свихнулся! Ну, что ж, сейчас поймёт, что «небо высоко, а земля огромна[1]!» Шэнь Юэ почти достиг Одной Бронзовой звезды, что этот дохляк ему может противопоставить?»

Шэнь Юэ совершенно справедливо полагал, что справится с Ли очень легко. Даже не напрягаясь в полную силу (а так, примерно, на десятую её часть) он наглеца раздавит, словно назойливую мошку!

Ли смерил наглого и самоуверенно типа презрительным взглядом. Он Шэнь Юэ никогда не считал для себя угрозой: «Даже если за тобой будет стоять вся твоя семейка, для меня это – детская игра. Понял, мелкий засранец?»

Конечно, и физической силой, и мощью потока духовной силы Ли сильно уступал Шэнь Юэ. Разумеется, ведь он всего два дня назад начал практиковать сокровенную духовную практику Небесного дао. Однако с точки зрения Ли, манера использовать свою силу у Шэнь Юэ была совершенно примитивной и грубой.

«Пусть мой уровень физической силы – тридцать восемь единиц, а духовной – тридцать две, но чтобы разобраться с Шэнь Юэ, этого более чем достаточно», – решил он.

«Думаешь, если у тебя за спиной твоя семейка, можешь руки распускать? Вообразил, что гений, раз у тебя зелёный Сосуд души? Тебе до гения – как лягушке до небес!» – перехватив кулак Шэнь Юэ, Ли нажал средним пальцем на точку, расположенную на запястье противника, и направил в эту точку поток духовной силы, заставляя Шэнь Юэ ослабить хватку.

Шэнь Юэ перепугался, почувствовав, что его рука от кончиков пальцев до плеча совершенно онемела, и, как он ни сопротивлялся, разом ставшие ватными мышцы ему не повиновались.

В этот миг ладонь Не Ли стиснула его запястье, словно стальной наручник, и холёное лицо Шэнь Юэ исказилось от боли: «Как он это сделал?! Я же сильнее его, почему я не могу ему сопротивляться?»

Шэнь Юэ всегда считал Не Ли бездарным слабаком, а себя – гением, на голову выше всех в классе. Ещё бы: он счастливчик, одарённый самим Небом зелёным Сосудом души, он с детства принимал всякие эликсиры для укрепления здоровья, он сильнее всех своих сверстников!

Но этот мальчишка сделал его… одним пальцем?!

Колдовство?

Ли усмехнулся про себя. Дело не в том, сколько у тебя силы, а насколько правильно ты ей распоряжаешься. Владеть своей силой Ли умел куда лучше, чем Шэнь Юэ. Он всего лишь нажал пальцем на одну из точек сюевэй[2], расположенную на запястье противника, мгновенно парализовав его руку.

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий встречу с непреодолимыми препятствиями на пути к цели.

[2] Акупунктурные точки, в традиционной китайской медицине используются для иглоукалывания и массажа.

Глава 17 – Пошёл вон!

С выпученными от изумления глазами прихвостни Шэнь Юэ следили за тем, как Не Ли с лёгкостью разжал пальцы их лидера, лицо которого кривилось от боли. Они никак не могли сообразить, что происходит:

«Что случилось с молодым господином?»

Их недоумение можно было понять, ведь им (и не только им!) казалось, что Шэнь Юэ с лёгкостью одолеет Не Ли. Тогда почему босса всего перекосило?

А вот приятели Не Ли ничему не удивлялись и спокойно следили за происходящим. Как только они начали тренироваться, применяя предложенные Ли техники, у каждого из них поток духовной силы прибывал с каждым часом, и хоть до вожделенной отметки в сто единиц было ещё далеко, они стали намного крепче.

Если уж они добились таких успехов, то техника, избранная самим Ли, просто обязана быть супер-мега крутой. Друзья не знали, насколько далеко продвинулся Ли после тренировок, но были совершенно уверены: чтобы победить Шэнь Юэ, сил ему хватит с лихвой!

Конечно, им было невдомёк, что Ли по сравнению с ними прогрессировал медленнее и был ещё слаб, но глубокие и всесторонние знания, сохранившиеся от прежней жизни, позволили бы ему без всяких тренировок с лёгкостью прикончить Шэнь Юэ.

С ледяным спокойствием в голосе Не Ли промолвил: «Ты, щенок, не достоин даже произносить имя Цзыюнь. Если узнаю, что снова следишь за ней, прибью!»

Он никому не позволит причинить вред Цзыюнь! То, что они пережили вдвоём, чувства, связавшие навек их судьбы воедино, не понять подонку вроде Шэнь Юэ.

«Это невозможно! Как это так: я проиграл? Тебе? – Шэнь Юэ не мог смириться с поражением. Черты его холёного лица исказил злобный оскал. – Ты посмел угрожать мне?!»

Духовная сила вскипела, переполнив его Сосуд души, выплеснулась наружу, окутав Шэнь Юэ мощным потоком и обрушившись волной на Не Ли.

Даже без боевых навыков, даруемых заключённым в Сосуде души демоническим зверем, Шэнь Юэ мог атаковать Ли своей духовной силой. Уровень его духовной силы достиг семидесяти восьми единиц, тогда как у Ли за два дня тренировок он, конечно, увеличился с пяти до тридцати, но всё равно был вдвое меньше!

«Дело плохо. Ли всего два дня, как начал тренироваться, он Шэнь Юэ не соперник», – с досадой произнёс Цзэ.

Но он был слишком далеко от друга, а путь преграждали шестеро прихвостней Шэнь Юэ, и все – Бронзового уровня. Одним словом, ни шанса прорваться на помощь Ли…

Поток духовной силы Шэнь Юэ обрушился на Не Ли.

«Ха-ха! Ты, жалкий слабак, посмел дерзить мне!» – духовная сила позволяла Шэнь Юэ оценить потенциал противника и, ощутив, что Ли намного слабее его, он решил, что с лёгкостью сокрушит того, кто посмел бросить ему вызов!

«Ты не понимаешь…» – презрительно усмехнулся Не Ли.

В прошлой жизни он много раз бросал вызов Заклинателям, использовавшим в бою невероятно могучих демонических зверей, великолепно контролировавших свой поток духовной силы. Пусть он пока слаб, опыт тысяч смертельных сражений оставался при нём, да и навыки контроля духовной силы он не растерял. Со своими тридцатью единицами духовной силы он мог биться на равных с Заклинателем демонов Бронзового уровня!

С точки зрения Ли, Шэнь Юэ, подобно варвару с дубиной, использовал свою силу грубо и неумело, зная лишь, как атаковать ею Сосуд души противника.

Разве так надо использовать духовную силу?!

Как можно бросаться в атаку, прямо-таки подставляя противнику уязвимые места и не думая о защите? Ли мог бы прикончить Шэнь Юэ в одно мгновение.

Но Ли не собирался его убивать, ведь Шэнь Юэ не представлял для него никакой угрозы! Разве может цыплёнок быть угрозой тигру?

Просто смешно, насколько склонны некоторые люди переоценивать себя! Шэнь Юэ воображал, что справиться с Ли – «как бамбук расколоть»[1]. Он упивался восторгом, представляя себе, как будет корчиться от боли его противник.

Но за мгновение до того, как поток духовной силы Шэнь Юэ достиг Сосуда души Не Ли, Ли, придав своему потоку форму узкого клинка, свитого из множества тончайших игл, направил его в противника.

Прямо в цель!

Мощный поток духовной силы Шэнь Юэ был растянут тонкой пеленой, в то время как Ли, сконцентрировав даже не весь, а всего лишь небольшую часть своего потока в тончайшие иглы, легко смог пронзить Сосуд души Шэнь Юэ.

«Ай-иии!» – истошно взвизгнул Шэнь Юэ, точно насмерть перепуганный поросёнок, когда щит его духовной силы прорвался и не смог сдержать острую иглу, вонзившуюся в Сосуд души.

Обливаясь холодным потом от ужаса, задыхаясь от раздирающей его боли, Шэнь Юэ повалился на пол.

Поток духовной силы внутри его Сосуда души был полностью разбалансирован, сам Шэнь Юэ дрожал от ужаса, перед глазами всё расплывалось. Стоящий перед ним Не Ли казался огромным, словно гора, а себя Шэнь Юэ ощущал мелким, словно таракан, и ничего на мог с этим поделать! Холодный взгляд Не Ли обнажённым клинком пронзил его сердце.

Ледяная безжалостность, поселившаяся в душе Ли, выжившего в бесчисленных битвах против великих мастеров, где проигравшего ждала смерть, а наградой победителю была жизнь, окутывала его аурой, вселявшей ужас. Неудивительно, что Шэнь Юэ, совсем ещё мальчишка, не смог устоять перед ней.

Напуганный до смерти, Шэнь Юэ почувствовал тёплые струйки, стекавшие по ногам: он обмочился...

«Что случилось? Да что там творится-то?» – прихвостни Шэнь Юэ разинули рты.

Они совершенно точно знали, что Шэнь Юэ намного сильнее Не Ли. Тогда как же Ли смог поразить Сосуд души обладающего огромным преимуществом Шэнь Юэ? Да что же случилось, в конце концов?

Дальнейшие действия Ли были столь стремительны, что у Шэнь Юэ не было ни шанса вовремя среагировать!

«Так испугался, что штанишки обмочил? Ты воняешь! И это ничтожество пыталось меня напугать? Лень время на тебя тратить. Исчезни с глаз долой и впредь держись от меня подальше!» – Ли одной рукой поднял Шэнь Юэ за шиворот и с силой вышвырнул из библиотеки.

Бум!

Шэнь Юэ вылетел из окна и тяжело упал на землю, подняв облака пыли.

«Босс!»

«Босс!»

Прихвостни Шэнь Юэ, поспешно выбежав наружу, принялись поднимать его. Они не могли не заметить мокрые штаны своего лидера…

«Скорее, унесите меня!» – зрачки Шэнь Юэ были с булавочную головку[2]; он пребывал в полнейшей панике, а по ногам его струились горячие ручейки….

Прихвостни тут же унесли Шэнь Юэ.

Те из знакомых с Не Ли и Шэнь Юэ курсантов, кто были свидетелями этой сцены, остолбенели. Не Ли взял за воротник и вышвырнул Шэнь Юэ за окошко, как паршивого котёнка? Да как такое могло произойти?

Они друг другу совсем не ровня! Все были уверены, что Ли сейчас проучат, и никто не ожидал, что именно Не Ли преподаст урок Шэнь Юэ!

Большинство присутствовавших не видели самого боя, но в том, что Шэнь Юэ потерпел позорное поражение, сомневаться не приходилось.

«Ха-ха, Шэнь Юэ так испугался, что обоссался! Очевидно, его Сосуд души был поражён. Неужели духовная сила Не Ли уже выше, чем у Шэнь Юэ?»

«Говорят, что Не Ли заключил пари с учителем Шэнь Сю! Если он за два месяца достигнет Бронзового уровня, ей придётся уволиться. Так значит, у Не Ли есть козыри в рукаве!»

«Так у него всего лишь красный Сосуд души! Как же Не Ли удалось так быстро развить его?»

Все в библиотеке только об этом и судачили.

Ли посмотрел на своих друзей. На их раскрасневшихся от сильнейшего возбуждения физиономиях было написано выражение полнейшего восторга. Сегодня Шэнь Юэ преподали урок, и это удовлетворило их жажду мести. Шэнь Юэ вёл себя так нагло, что мальчишки давно мечтали увидеть его поверженным!

…Хоть происшествие в библиотеке и взбудоражило курсантов, но на огромную академию «Шэнлань» особого воздействия не оказало, и постепенно всё улеглось. Не Ли и остальные продолжили усердно тренироваться.

В кабинете Шэнь Сю.

«Что-что? Не Ли выбросил тебя из окна библиотеки? – Шэнь Сю старалась сохранять спокойствие. – Твоя физическая сила достигла шестидесяти трёх единиц, а поток духовной силы – семидесяти восьми. Как Не Ли мог оказаться сильнее тебя?»

Даже сейчас, вспоминая произошедшее, Шэнь Юэ не мог избавиться от страха, словно в самой душе его навеки поселился холодный мрак, и чёрная тень заставляла в ужасе трепетать его сердце, а потоки духовной силы – выходить из-под контроля. Ему понадобится как минимум месяц, чтобы исцелиться и избавиться от страха, препятствовавшего тренировкам и замедлявшего рост его духовной силы.

«Тётушка, этот Не Ли владеет демонической магией. Он слабее меня физически, я уверен, но, когда он схватил меня за руку, я перестал её чувствовать. И духовной силой я превосхожу его, но – не знаю, почему! – когда наши потоки соприкоснулись, он сокрушил меня!» – вспоминал Шэнь Юэ.

Он до сих пор не понимал, как мог проиграть Не Ли!

Шэнь Сю смертельно побледнела, её лицо дёргалось от злости. Шэнь Юэ обмочился от страха! Какой позор!

«Я сведу с тобой счёты, Не Ли! – Шэнь Юэ хрустнул кулаками. – Не жить нам обоим под одним небом!»

«Насколько он силён?» – нахмурилась Шэнь Сю, которая, естественно, помнила о пари с Не Ли.

Если он за два месяца достигнет уровня Одной Бронзовой звезды, ей придётся подать в отставку!

«Физической силы у него всего тридцать единиц, а духовной – максимум десять!» – прикинул по своим ощущениям Шэнь Юэ.

«И всё же ты проиграл ему?» – упрекнула Шэнь Сю.

Шэнь Юэ открыл было рот, чтобы возразить, но лишь проглотил молча обиду и поджал губы. Он и представить не мог, что проиграет. Ли слабак, но он так легко победил, поразив его Сосуд души!

«Вероятно, этот подлец преуспел в контроле своей духовной силы! – до Шэнь Сю начало доходить, наконец, что произошло. – Некоторые, обладая небольшим запасом духовной силы, способны хорошо контролировать её поток и за счёт этого побеждают более сильных соперников…»

«Но если он вообразил, что за счёт этого сможет достичь уровня Одной Бронзовой звезды, то у него ничего не выйдет!» – пробормотала Шэнь Сю.

«Ага!» – согласился Шэнь Юэ.

Его сильно тревожило сближение Не Ли с Е Цзыюнь. Лучше всего было бы вышвырнуть мерзавца из академии! Пусть катится, куда подальше!

Примечания

[1] «Как бамбук расколоть» – фразеологический оборот, означающий «без малейшего труда».

[2] «Зрачки с булавочную головку» – суженные зрачки могут встречаться у некоторых людей как индивидуальная особенность защитного рефлекса: в этом состоянии человек плохо видит.

Глава 18 – Мастер начертания Символов?

На Светозар медленно спускались сумерки, лунный свет лился с небес на землю серебряной дымкой…

Тренировочный полигон.

Не Ли направлялся к поляне, где в прошлый раз встретил Сяо Нин-младшую. Он издали приметил окутанную, словно волшебным покровом, ясным сиянием лунного света, застывшую в ожидании стройную девичью фигурку. Кажется, Сяо Нин приложила много стараний, чтобы выглядеть нарядно. Её ниспадающие на спину водопадом иссиня-чёрные пышные локоны обвивали серебряные ленты. Нежные черты лица, светлая кожа, изящно изогнутые брови – она была похожа на сказочную фею.

Сяо Нин-младшая и впрямь красотой не уступала Е Цзыюнь.

«Я уже думала, что ты не придёшь», – промолвила она, заметив Не Ли.

«Почему? Я ведь обещал, – улыбнулся Ли. – Неважно, чем я занят, прежде всего, я должен помочь тебе выздороветь».

«Спасибо», – тихо промолвила взволнованная Сяо Нин, с благодарностью поклонившись.

Ли поклонился в ответ, не сводя с неё глаз. Сегодня её наряд был ещё соблазнительнее: белое шёлковое платье обрисовывало стройную фигуру и небольшую высокую грудь, а юбка позволяла полюбоваться от колен и ниже красивыми ножками.

Да, тренировки пошли ей явно на пользу!

«Уверен, сейчас ты чувствуешь себя намного лучше», – сказал Ли, касаясь ступни Сяо Нин-младшей.

У нее были тонкие, точёные щиколотки и гладкая нежная кожа… А вот синяк почти сошёл, осталась лишь его бледная тень.

«Так и есть», – подтвердила Сяо Нин.

Она была безмерно благодарна: после массажа ей удалось впервые за много дней нормально выспаться, не мучаясь от боли.

Но, хоть Ли уже и касался раньше её ступни, лишь только он сделал это снова, Сяо Нин невольно смутилась и покраснела, как в первый раз.

А Не Ли, продолжая, как ни в чём не бывало, массировать синяк, спросил: «Можешь помочь мне в одном деле?»

«Да, что бы это ни было, я всё сделаю», – по глазам Сяо Нин было понятно, что она совершенно серьёзно намерена исполнить обещание.

«У меня есть десять тысяч яолинби, и я подумал, что ты могла бы послать людей закупить на всю сумму в аптеках травы дымника пурпурного», – сказал Ли.

«Травы дымника? – удивилась Сяо Нин, – Зачем она тебе?»

Трава дымника пурпурного, высушенная и связанная в пучки, была распространённым и весьма дешевым препаратом, используемым для окуривания помещений. Густые облака испускаемого тлеющей травой дыма отпугивали насекомых.

На один яолинби можно было купить чуть ли не стог травы дымника; ежегодно её в огромных количествах сжигали в каждом доме Светозара. Кроме как для окуривания, дымник ни на что другое не годился, так зачем Не Ли тратить на его покупку столько денег?

«Я собираюсь найти этому препарату лучшее применение», – заявил Ли.

А причина, по которой он решил просить скупить траву именно Сяо Нин младшую, заключалась в том, что не хотелось привлекать к себе лишнее внимание: уж слишком многие в последнее время проявляли к нему интерес.

«Сколько тебе понадобится этой травы?»

«Чем больше, тем лучше. Всю, что смогут предложить на рынке», – ответил Ли.

Сяо Нин-младшая так и не поняла, ради чего всё затевается, но ответила: «Ради нашей дружбы я заплачу за траву сама. Ты помог мне, а для меня десять тысяч – не деньги!»

Хоть семья Сяо Нин и переживала трудные времена, но всё же это был один из знатных кланов. Происходя из главной ветви семьи, к тому же обладая выдающимися способностями, девушка с раннего детства не знала отказа в деньгах, а тратила пустячные суммы, поэтому накопила около сотни тысяч яолинби.

Поразмыслив, Не Ли кивнул головой в знак согласия: «Идёт! Ты поможешь мне скупить траву типа авансом, а я тебе потом вдвойне отплачу!»

«Нет-нет! Десять тысяч – это мелочи!» – поспешно ответила Сяо Нин.

Она так обрадовалась, что может хоть что-то сделать для Не Ли. Ведь он проявил к ней столь искреннее внимание и был так заботлив, что это не измерить никакими деньгами.

Когда, наконец, Ли закончил растирать синяк на ступне, Сяо Нин, ещё сильнее покраснев, молча взялась за застёжку платья. Конечно, это было уже не в первый раз, но ситуация всё же была щекотливая, и она сильно стеснялась.

Сегодня её маленькую, прекрасно очерченную грудь плотно охватывала розовая кружевная шёлковая лента, и в сочетании с чуть просвечивающей сквозь тонкую ткань нежной белой кожей всё это выглядело в высшей степени соблазнительно. Поймав себя на том, что вперился взглядом в очаровательную ложбинку, убегающую под розовые кружева, Ли одёрнул себя и полностью сосредоточился на массаже.

«Лекарство принимаешь?» – спросил он, обеими руками легонько надавливая на точки сюэвей[1], расположенные вокруг синяка, заставляя его постепенно бледнеть, рассасываясь.

Ощущение мягкой кожи под пальцами всё время держало в напряжении, уводя мысли не в ту сторону.

«Ага! – Сяо Нин очаровательно покраснела, а потом, припомнив кое-что важное, с серьёзным видом продолжила. – Не Ли, когда ты подсказал мне, как изменить методику тренировок, мой поток духовной силы сильно возрос. Думаю, ты просто гений, и, хоть никто пока этого не заметил, наступит время, и ты проявишь себя во всём блеске!»

Сяо Нин была совершенно очарована Не Ли, но в то же время переживала, потому что однажды наступит день, когда она не сможет быть рядом с ним, когда он уйдёт далеко вперёд… И мысли об этом заставляли её тренироваться с необычайным усердием.

Ли усмехнулся, услышав слова Сяо Нин. Он понимал, что девушка хочет ободрить его, но его дух, закалённый тем, что пришлось пережить в прошлой жизни, и без того был силён. Ли не сомневался, что совсем скоро он станет сильнее, чем Сяо Нин и все его товарищи могут себе вообразить!

Но всё же было приятно, что Сяо Нин заботится о нём.

Дом семейства Шэньшэн.

В Зале Совета, несмотря на позднее время, находился старейшина клана, Шэнь Мин[2]. Он был Заклинателем всего лишь Серебряного уровня и не отличался выдающимися способностями, но весьма добросовестно выполнял свои обязанности.

Выслушав доклад подчинённого, Шэнь Мин, судя по выражению лица, изрядно рассердился.

«Какой-то курсантишка первого года обучения посмел бросить вызов семье Шэньшэн!» – жестокая гримаса исказила физиономию старейшины.

То, что Не Ли разнюхал правду о происхождении Символа «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», произвело крайне дурное впечатление на влиятельные дома, и Шэнь Мину пришлось в этой ситуации изрядно выкручиваться, а его людям – побывать с визитами в знатных и благородных семьях с объяснениями случившегося, и только так, наконец, удалось замять скандал.

Всё это было явно не на пользу семьи Шэньшэн, однако они не могли отомстить Не Ли, потому что им, по слухам, заинтересовалась весьма влиятельная персона.

А теперь Шэнь Мину доложили, что в стенах академии драгоценного наследника клана избили, и это опять был Не Ли!

«Молодой господин Шэнь Юэ почти достиг Бронзового уровня, я ведь не ошибаюсь? Разве Не Ли – соперник ему?» – недоверчиво переспросил Шэнь Мин подчинённого.

Несчастный, чувствуя, как холодный взгляд старейшины пронизывает его до самых печёнок, с трепетом вымолвил: «Я н-не совсем понял, н-но вроде бы молодой господин Шэнь Юэ утверждал, что как физической, так и духовной силой превосходил соперника… Не Ли применил какое-то колдовство, и таким образом, смог победить молодого господина».

Услышав это, Шэнь Мин нахмурился. Какое такое колдовство? Шэнь Юэ проиграл, потому что оказался слабее, и теперь искал отговорки, чтобы оправдаться перед родственниками. Но как среди курсантов-первогодков мог оказаться мальчишка, превосходящий его силой? Возможно, даже уровня Одной Бронзовой звезды?

«Старейшина, возможно, следует сообщить об этом инциденте Главе семьи?»

«Ни в коем случае! Непростительно отвлекать Главу сейчас, когда он прилагает все силы, чтобы достичь Легендарного уровня! Ему следует докладывать лишь в том случае, если это вопрос жизни и смерти для нашего клана, – а с точки зрения Шэнь Мина Не Ли никоим образом не мог угрожать благополучию семейства Шэньшэн. – Вы выяснили, из какой семьи этот мальчишка?»

«Так точно, старейшина! Мы всё разузнали: он из клана Тяньхэнь!»

«Тяньхэнь? Как выходец из какой-то благородной семьи мог осмелиться бросить вызов нам, одной из главных семей города? Скорее всего, невежественный мальчишка случайно разнюхал, как был создан Символ «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», и, чтобы пустить всем пыль в глаза, тут же разболтал секрет», – Шэнь Мин задумался.

Какое-то там благородное семейство влиятельному клану Шэньшэн не соперник. Если он пошлёт своих людей уладить дело к главе клана Тяньхэнь, это привлечёт внимание других семей. Возможно, кое-кто даже сочтёт, что семья Шэньшэн проявила малодушие.

«Пусть молодой господин Шэнь Фэй[3] возьмёт на заметку этого Не Ли. Конфликты между подростками – обычное дело в академии».

Подчинённый Шэнь Мина сразу понял, что имел в виду старейшина: в свои шестнадцать лет Шэнь Фэй был уже Заклинателем демонов уровня Одной Серебряной звезды, и ему вполне хватит сил, чтобы как следует вздуть этого Не Ли.

Обдумав ситуацию со всех сторон, Шэнь Мин приказал: «Пока от камня, брошенного в пруд, ещё расходятся волны. Подождём, пока всё уляжется, и вот тогда молодой господин Шэнь Фэй может начать действовать».

Заботясь о преуспевании семейства Шэньшэн, старейшина собирался держать ситуацию под контролем. Всё должно быть сделано так, что и «капля воды не просочится»[4]: недопустимо давать окружающим повод для пересудов!

«Слушаюсь!»

Резиденция Главы города. Покои Е Цзыюнь, оформленные с необычайным вкусом.

Склонившись над столом, Е Цзыюнь внимательно изучала разложенные перед ней свитки, то и дело хмуря в глубоких раздумьях брови. Она пыталась отыскать в старинных записях хоть какие-то сведения о нарисованном Не Ли Символе «Стремительного Студёного Ветра со Снегом», но потерпела неудачу.

Где же Не Ли нашёл его?

В этот момент в комнату вошла красивая женщина в платье из синего флёра[5].

«Вы вызывали меня, юная госпожа?» – учтиво промолвила она и улыбнулась.

«Тётушка Сюэ, вы ведь мастер начертания Символов. Что это за Символ?» -обернулась к даме Е Цзыюнь.

Сюэ Инь посмотрела на развёрнутый перед девушкой свиток, и глаза её расширились от изумления: «Юная госпожа, откуда у вас это? Я никогда раньше не встречала подобного Символа!»

«Даже тётушка Сюэ не знает, а ведь она – мастер начертания!» – Цзыюнь была поражена.

Может, Не Ли наобум нарисовал какие-то каракули?

«Он похож на «Стремительный Студёный Ветер со Снегом», но этот Символ намного мощнее, – Сюэ Инь провела рукой вдоль начерченных на свитке линий и промолвила. – Он пропорционален, гармоничен и сбалансирован. Воистину чувствуется рука мастера. Я восхищена. Где молодая госпожа познакомилась с этим мастером начертания?»

Не Ли – мастер начертания? Быть этого не может! В его-то возрасте! Вспоминая о том, как Не Ли несколькими движениями, не задумываясь, нарисовал этот Символ, Е Цзыюнь пришла в полнейшее замешательство!

Примечания

[1] Акупунктурные точки, в традиционной китайской медицине используются для иглоукалывания и массажа.

[2] Имя старейшины (冥) в переводе означает «Мрак».

[3] Имя (飛) обозначает «летящий».

[4] Фразеологический оборот, аналог русского выражения «комар носа не подточит».

[5] Тонкая полупрозрачная шёлковая ткань.

Глава 19 – Потомки влиятельных семей

Льющийся с неба яркий лунный свет сплетал под сенью леса кружево колеблющихся таинственных теней.

Помассировав синяки Сяо Нин-младшей, Не Ли наблюдал за тем, как она неторопливо застёгивала платье. Оба не проронили ни слова.

Сяо Нин, наконец, решилась взглянуть на Ли. Она была ему благодарна за всё: и за ощущение живого тепла, распространявшегося по телу, за исчезающий на глазах синяк… и за выражение спокойной сосредоточенности на его лице. Если бы не Не Ли, кто знает, как долго ей пришлось бы терпеть эту боль. Он вытащил её из этого кошмара, засасывающего, словно бездонная топь.

А вот Ли под взглядом Сяо Нин ощущал себя слегка неловко: всё же он касался тех мест, которых касаться не должно…

«Не Ли, будь осторожен: ты оскорбил клан Шэньшэн», – Сяо Нин не понаслышке знала, сколь подла и бесстыжа эта семейка.

Её собственный клан И Лун ныне переживал не лучшие времена именно из-за того, что попался в капкан, расставленный семьёй Шэньшэн. Передача восьмидесяти процентов их собственности под контроль клана Шэньшэн не оставила им другого выбора, кроме как породниться.

И по сей день клан И Лун не оправился от того удара, став слабейшей из знатных фамилий Светозара, почти скатившись на уровень простых благородных семейств.

«Я всё прекрасно понимаю. Семья Шэньшэн печётся о своей репутации, так что они не смогут ничего мне сделать. По моим расчётам, чтобы отомстить мне, они постараются выждать несколько месяцев, пока всё не уляжется», – с усмешкой сказал Не Ли.

А к тому времени он будет готов им ответить.

Видя полный непоколебимой уверенности, словно любая проблема для него – сущий пустяк, взгляд Не Ли, Сяо Нин преисполнилась благоговения.

«Когда вернёшься домой, найди неиспользованный первичный кристалл души, чтобы я помог определить особенности твоего дара», – произнес Ли.

Пообщавшись с Сяо Нин, он понял, что она славная девчонка и когда-нибудь может стать ему надёжным и сильным помощником, а для этого надо научить её какой-нибудь мощной технике.

«Неиспользованный кристалл души? Зачем? – спросила Сяо Нин, активируя пространственное кольцо. – У меня есть целых три».

«Они у тебя с собой? Вот здорово! – широко улыбнулся Ли и, указав на один из кристаллов, пояснил, – Направь в него поток духовной силы и дай мне взглянуть, что получилось».

«Хорошо», – кивнула Сяо Нин и направила поток духовной силы в кристалл, засветившийся ослепительно ярким светом.

Внутри из множества кружащихся ярких искр медленно сформировалась фигура дракона с раскинутыми крыльями, словно парящая в глубине кристалла.

Не Ли вытаращил глаза: «Поток духовной силы – восемьдесят три единицы, атрибут – Громовой ветер, форма Сосуда души – Крылатый Дракон!»

Неудивительно, что тренировки давались Сяо Нин так легко, и, несмотря на то, что в той, прошлой жизни она была два года прикована к постели, ей удалось быстро вернуть форму. Ведь такая форма Сосуда души – Крылатый Дракон – встречается лишь у одного из десяти тысяч! С такой формой сосуда, какую технику ни используй, быстро добьёшься успеха. Но будет совсем неплохо применить соответствующую её «Громовому ветру» технику.

«Атрибут Громового ветра, форма Сосуда души – Крылатый дракон… Что это значит?» – из того, что сказал Не Ли, Сяо Нин не поняла ни слова, и потому её взгляд был полон сомнения.

«Это значит, что техники Громового ветра подходят для тебя лучше всего, – именно для тебя! – Ли слегка призадумался и продолжил, – У меня есть одна на примете, её я тебе и предложу».

Эту технику Ли нашёл в развалинах затерянного древнего города. Она лучше всего подходила для тех, у кого Сосуд души в форме Крылатого Дракона. Как только Сяо Нин начнёт с её помощью тренироваться, её духовная сила будет расти намного быстрее чем у Не Ли и его товарищей.

Крылатый Дракон… Форма настолько идеальная, что Не Ли даже немного завидовал!

«Эта техника намного сильнее любых, практикуемых тобой ранее!» – сказал Ли, передавая ключ к технике Сяо Нин.

Запомнив формулу ключа, Сяо Нин произнесла её и с наслаждением ощутила, как невероятная сила Громового ветра наполнила её! По сравнению с этой техникой все прежние казались не стоящим внимания мусором!

«Она называется «Дракон на крыльях Громового ветра, – засмеялся Не Ли, – В самый раз для тебя!»

«Спасибо!» – в глазах Сяо Нин светилась благодарность.

Она не знала, как отплатить Ли за его доброту. Сначала он исцелил её от страданий, теперь даровал мощную технику...

Покусывая губы, с краснеющим от смущения лицом, она вымолвила: «Даже не знаю, как отблагодарить тебя. Что бы ты ни попросил, я всё сделаю».

От нежных слов, произнесённых устами милой прелестной девушки, сердце Ли забилось чаще.

Но с печальной усмешкой он произнёс: «Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу. Если у меня возникнут трудности, ты же мне тоже поможешь, верно?»

«Да», – кивнула Сяо Нин, но в её прекрасных глазах блеснуло разочарование. Предложи Не Ли стать его девушкой, она согласилась бы, не раздумывая.

Следующие несколько часов они провели, тренируясь. Сяо Нин ощущала невообразимый приток духовной силы. Те, у кого Сосуд души имеет форму Крылатого Дракона, и без того одарены Небом, а применяя одну из сильнейших, идеально подходящую технику, она буквально взмывала на крыльях ветра.

Хотя сокровенная духовная практика Небесного Дао была намного сильнее, но на начальной стадии давала намного меньший эффект!

В лучах разгорающейся зари тело Сяо Нин окуталось голубоватым сиянием.

«Потрясающая техника! Всего за несколько часов она практически достигла уровня Одной Бронзовой звезды», – печально вздохнул Ли.

По сравнению с Сяо Нин он сам, Ду Цзэ и Лу Пяо – заурядные середнячки…

Когда Сяо Нин открыла глаза, Не Ли уже не было рядом. В её глазах сверкнуло разочарование. Сяо Нин редко общалась с мальчиками… Единственным, кто смог заинтересовать её, оказался Не Ли, и от мыслей о нём на сердце становилось теплее.

Без него её жизнь была печальной… Могла ли она мечтать о счастье, если бы не встретила Не Ли?

Пусть сейчас Не Ли не любит её, но она всегда будет рядом, и настанет день, когда он обратит на неё внимание!

Если бы все остальные мальчишки, пускающие слюни при виде Сяо Нин-младшей, знали о принятом ею решении, их сердца разбились бы вдребезги!

«Духовная сила – девяносто две единицы. Вскоре я достигну Бронзового уровня!» – после тренировки пот лил в три ручья, и это, конечно, было не слишком приятно, но в лучах восходящего солнца её белая гладкая кожа блестела, будто жемчуг.

Она ещё долго смотрела вслед исчезнувшему Не Ли, потом собрала вещи и направилась к выходу с тренировочного полигона.

В тот же день с утра...

…В каждой аптеке Светозара появились таинственные люди, по виду походившие на слуг какого-нибудь состоятельного семейства, скупавшие оптом траву дымника пурпурного – всю, что была в наличии. Все запасы, что хранились несколько лет на складах, были мгновенно раскуплены.

«Зачем им столько дымника?»

«Кажется, я их знаю! Это слуги госпожи Сяо Нин-младшей из клана И Лун!»

«Но зачем юной госпоже столько травы дымника? Никак не возьму в толк!»

Трава дымника пурпурного годилась, лишь на то, чтобы её дымом насекомых отпугивать. Для поместья клана И Лун десяти цзинь[1] было бы предостаточно, но слуги скупили сотни тысяч цзинь этой травы, что несколько ошеломило горожан.

Слуги, посланные Сяо Нин-младшей, скупили всю траву в городе. Некоторые торговцы даже срезали траву прямо с грядок, спеша заработать. И никого не смутило, что ажиотаж в ближайшем будущем может привести к дефициту этого товара.

Когда Сяо Нин передала Ли пространственное кольцо, в котором хранилась вся партия закупленной травы, он просто обалдел: там было несколько сот тысяч цзинь дымника, что обошлось не в одну сотню яолинби! Дорого-то как!

Но Сяо Нин было всё равно, лишь бы порадовать Не Ли. Да и что значат несколько сот тысяч яолинби? Техника, которой одарил её Не Ли, стоит в сотни раз дороже!

Узнав, что поток духовной силы Сяо Нин-младшей растёт не по дням, а по часам, достигнув девяноста единиц всего за пару дней и уже приближаясь к Бронзовому уровню, семейство И Лун пребывало в состоянии небывалого воодушевления. Чтобы гениальное дитя ни в чём не нуждалось, её осыпали деньгами и задарили ценным снаряжением для тренировок, так что с финансами у Сяо Нин проблем не было.

Пусть семья И Лун переживала не лучшие дни, но тощий верблюд всё равно больше лошади, и потому клан не скупился, когда речь шла о воспитании молодёжи.

А Не Ли был несказанно доволен, получив столько вожделенной травы дымника. Конечно, пока он не мог вернуть Сяо Нин всё, что она потратила по его просьбе, но вскоре собирался выплатить долг сполна.

Что касается Ду Цзэ и Лу Пяо, то они были весьма озадачены и не могли сообразить, что собрался Не Ли делать со всей этой травой.

После обеда в библиотеке собралось много народа. Не Ли, которому по должности полагалось там находиться, вёл обычные должностные записи. Ду Цзэ и Лу Пяо под его руководством штудировали литературу, посвящённую начертанию Символов и боевым искусствам: чтобы достигнуть успеха в тренировках, надо много знать.

Тренировки не только наращивали духовную силу, но и развивали интеллект, позволявший теперь запоминать всё прочитанное с первого раза, так что учиться стало даже приятно.

Чуть в стороне собралась группа курсантов, оживлённо что-то обсуждавших.

«Зацените! Это доспех Тёмного пламени! Он Бронзового уровня, и тому, у кого нет сотни тысяч яолинби, он не по карману!» – горделиво пыжился курсант, облачённый в сверкающую красную броню.

Он был высок, и в доспехах смотрелся весьма браво.

Звали его Чэнь Линьцзянь, принадлежал он к клану Шэнмин, одной из главных семей Светозара, в свои пятнадцать лет он уже достиг уровня Пяти Бронзовых звёзд и собирался вскоре покорить Серебряный уровень.

Клан Шэнмин считался самым богатым из главных кланов Светозара, поэтому среди курсантов Чэнь Линьцзянь был в авторитете.

«Тому, кто наденет эту броню, все, кто слабее Серебряного уровня, не соперники!»

«Крутой броник!»

Собравшиеся вокруг девчонки смотрели на Чэнь Линьцзяня с завистью, а кое-кто строил ему глазки.

«Она твоя!» – и Линьцзянь швырнул доспех одному из своих прихлебателей.

Отдать вот так просто боевую броню стоимостью в сто тысяч яолинби? Собравшиеся обалдели.

Но для Чэнь Линьцзяня сто тысяч – не деньги. Слегка усмехнувшись, он сказал: «У меня с собой шесть пучков Пятилетней травы Шэнмин. Я прихватил их из дома. Если последуете за мной – не пожалеете!»

Примечание

[1] «Цзинь» – традиционная китайская мера веса; в КНР в настоящее время составляет 500 граммов.

Глава 20 – Дымник пурпурный

Травой Шэнмин единолично владел клан Шэнмин, и недаром: она стимулировала рост духовной силы, причём, чем она старее, тем сильнее проявляется эффект. Пучок Пятилетней травы Шэнмин стоил пятьдесят тысяч яолинби, а Десятилетней или Двадцатилетней – в десятки, и даже сотни раз дороже.

«Слушаем вас, молодой господин Чэнь!»

«Да-да, слушаем!»

Чэнь Линьцзянь окинул собравшихся взглядом и заявил: «Нас всего двадцать человек, а надо больше!»

Недавно неподалёку от Светозара были обнаружены руины города, существовавшего, возможно, ещё до Тёмных времён, и немало команд уже отправились исследовать их. Чэнь Линьцзянь решил собрать свою команду и попытать счастья.

Цзэ и Пяо с завистью посматривали на Линьцзяня.

«Вот бы нам травы Шэнмин! Мы бы сразу до Бронзового взлетели…» – безнадёжно вздохнул Пяо: этот препарат простым смертным не по карману.

Эх, был бы кошелёк потолще – накупили бы себе всяких стимуляторов да эликсиров для тренировок!

А вот Не Ли думал совсем не о деньгах… Он вспоминал всё, что знал об этих руинах из прошлой своей жизни. Их тогда обыскали вдоль и поперёк, не обнаружив ничего примечательного. Потом совершенно случайно вот этот самый Чэнь Линьцзянь и его приятели отыскали потайной ход, приведший к спрятанным несметным сокровищам.

О том, как всё происходило в подробностях, Ли узнал от Е Цзыюнь, которая участвовала в экспедиции. Шэнь Юэ тогда повезло: он отыскал Лампу Духа и позже продал её с аукциона за миллион яолинби.

Ради миллиона яолинби Ли палец о палец бы не ударил, но Лампа Духа, если её использовать с умом, в дальнейшем весьма пригодилась бы для тренировок.

Решено: он должен заполучить Лампу!

Ли встал из-за стола и двинулся к Чэнь Линьцзяню.

«Хочу вступить в ваш отряд. Возьмёте, господин Чэнь?» – глядя на него снизу вверх, Ли вспоминал всё, что знал о нём.

Чэнь Линьцзянь был личностью выдающейся. К тому моменту, как на Светозар напали демонические звери, он почти достиг Стального уровня. О нраве его Ли ничего толком сказать не мог, но помнил одно: когда клан Шэньшэн струсил и бежал, оставив свой пост у Западных ворот, в гневе Линьцзянь собственноручно зарубил шестерых из этого клана.

Бывает так, что один поступок ясно показывает, по какую сторону грани, отделяющей добро от зла, стоит человек!

Чэнь Линьцзянь смерил Ли взглядом и, не сказав ни «да», ни «нет», задал встречный вопрос: «Тебя зовут-то как? Ты вообще понимаешь, куда мы собираемся?»

Столпившиеся вокруг него курсанты заржали: «Ты, сопляк, небось, даже не Бронзовый? Иди мимо, не путайся под ногами!»

Не обращая внимания на насмешки, Ли ответил: «Само собой разумеется, я знаю, что вы собираетесь предпринять. Вы отправляетесь исследовать руины города Гулань[1].

На лице Чэнь Линьцзяня отразилось лёгкое замешательство. Он не понимал, как этот парнишка выведал его планы? Если кто угодно способен раскрыть секрет, родители тоже узнают и непременно запретят экспедицию!

«Ты кто?» – в прищуре глаз Линьцзяня сверкнул опасный огонек.

«Не Ли».

«Не Ли?» – Линьцзянь припомнил, что совсем недавно слышал это имя.

Вроде бы он подпортил репутацию семейке Шэньшэн, обвинив в мошенничестве с начертанием Символов. Позорная вышла история, да…

«Говорят, ты парень начитанный?»

«Верно говорят. Я прочёл все книги, что можно сыскать в этой библиотеке», – ответил Не Ли, и весь его вид излучал абсолютную уверенность в сказанном.

«Ха-ха! Крутое заявление!»

«Молоко на губах не обсохло, но смеет утверждать, что всю книжную премудрость уже усвоил! Разве что всосал прямо из мамкиной сиськи, да и то не поспел бы!»

Собравшиеся вокруг курсанты засмеялись.

Что ж, Не Ли удалось обратить на себя внимание, ничего не скажешь.

Однако Чэнь Линьцзянь никакого сомнения в словах Ли не высказал. Побарабанив пальцами по столу, он спросил: «Есть ли в тех бесчисленных книгах, что ты прочёл, упоминания об эпохе, к которой относится Гулань?»

«На основании того, что известно о состоянии руин в настоящее время, по большей части город был застроен куполообразными сооружениями, но центральная часть представляет собой прямоугольное укрепление. Можно предположить, что время существования Гуланя охватывает две эпохи – империи Шицзин и империи Шэньшэн. Впрочем, я слышал о том, что среди руин есть исполинская фреска с изображениями цветущего лотоса. Стилистические приёмы фресковой живописи изменяются от эпохи к эпохе, и изображение лотоса характерно для позднего периода империи Шэньшэн. Таким образом, можем сделать вывод, что Гулань просуществовал до конца эпохи империи Шэньшэн и наступления Тёмных времён», – Не Ли неторопливо разложил по полочкам всё, что было ему известно о руинах.

Когда Ли закончил свою лекцию, собравшиеся вокруг Чэнь Линьцзяня курсанты смотрели на него, выпучив глаза. Нахватавшиеся верхов полузнайки, они ничего не поняли, и это их ужасно злило.

«Хорошо!» – решился Линьцзянь.

Он не думал, что Ли сможет так точно определить период, к которому относятся руины Гуланя. Может, не так много он и сказал, но такого подробного анализа по этому вопросу нет и в исследованиях историков Светозара.

В глазах Линьцзяня блеснуло уважение, когда он промолвил: «Ты в команде! Я предоставлю тебе всё, что понадобится для тренировок!»

Его последователи, похоже, ещё больше удивились тому, что их лидер вдруг проявил расположение к этому мальчишке.

Стать подчинённым Чэнь Линьцзяня?

Ли рассмеялся: «Думаю, отношений делового сотрудничества будет вполне достаточно. Ты не найдёшь никого, кто знал бы эти руины лучше меня. Если мы найдём там сокровища, позволь мне взять всего одну вещь на мой выбор, и всё остальное достанется тебе и твоим парням. Ну, а коль не согласишься, я пойду на развалины Гуланя в одиночку».

«Ишь ты, всего одну вещь он возьмёт – на свой выбор! Да кто ты такой, чтобы выбирать?!»

«До Бронзового не дорос, а ещё условия ставит! И кому – молодому господину!»

Однако весь облик Ли показывал, что он за свои слова отвечает, и Чэнь Линьцзяня это озадачило и заинтриговало. Откуда у мальчишки столько уверенности, он ведь ещё даже до первого уровня не дотянулся?

«Возьмёте меня с собой – без добычи не останетесь. Ручаюсь», – с достоинством заявил Не Ли: он-то знал, где находятся сокровища, и был уверен, что сможет их найти.

У Чэнь Линьцзяня был фрагмент старинной карты Гуланя, и после недолгих размышлений он предположил: что, если у Не Ли тоже есть карта, только целая?

«Хорошо, договорились! Моё предложение остаётся в силе: захочешь следовать за мной – не пожалеешь. Ну, а если не согласен, я уверен, что всё равно наше сотрудничество будет успешным», – с горделивым видом усмехнулся Чэнь Линьцзянь.

Его подчинённые были немало удивлены: да и кто бы мог подумать, что молодой господин согласится?

«Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным![2]» – спокойно промолвив это, Не Ли вернулся к своим товарищам.

«Встречаемся здесь через три дня, в шесть часов утра», – бросил в спину уходящего Ли Чэнь Линьцзянь.

На лице его играла лёгкая задумчивая усмешка. Интересный парень, этот Не Ли…

«Экспедиция в руины Гуланя? Что ж, нужно хорошенько подготовиться…» – бормотал под нос Не Ли.

Рассчитывать в этом деле он мог только на себя, а лезть в эти развалины с его нынешним уровнем силы означало подвергать себя нешуточной опасности.

Время, как назло, тянулось медленно. Наконец, наступил вечер…

Гильдия алхимиков Светозара.

Гильдию алхимиков Светозара возглавляла Ян Синь[3] (楊欣). Хоть ей едва исполнилось двадцать пять лет, она смогла уже добиться значительных успехов. Может быть, как Заклинатель демонов (а она достигла уровня Одной Золотой звезды) Ян Синь и не проявила себя несравненным гением, зато в создании эликсиров с ней не мог сравниться ни один старый хрыч из Гильдии.

Когда Ян Синь только стала главой Гильдии, многие полагали, что получила она эту должность за красивые глаза (а Ян Синь, надо вам сказать, и правда была очень хороша собой), но спустя какое-то время, увидев неоспоримые доказательства её таланта, сплетники заткнулись.

Ян Синь разбирала почту, приходившую ежедневно в адрес Гильдии: алхимики города были обязаны направлять отчёты о своей деятельности в Гильдию, где систематизировались и описывались все добытые ими знания, чтобы любой мог потом ими воспользоваться.

Труды древних алхимиков были утеряны, эликсиры, изготавливаемые мастерами, зачастую оказывались малоэффективными, и потому крайне важная профессия алхимика считалась теперь в Светозаре презренным занятием.

Своими нежными пальчиками Ян Синь вскрывала послания одно за другим. Записочки с признаниями ей в любви (а таковых было немало!) сразу отбрасывала в сторону. Вскоре одно из писем привлекло её внимание.

«К вопросу о применении дымника пурпурного…» – Ян Синь нахмурилась, недоумевая, какие тут могут быть вопросы?

На что ещё годен дымник, кроме окуривания помещений от насекомых?

Однако она продолжила читать письмо, написанное убористым почерком. В нём утверждалось, что дымник пурпурный можно применять при создании Эликсира духовного бессмертия[4]. Добавив в эликсир экстракт дымника, можно на треть увеличить его эффективность. А если принимать ванну из травы дымника в сочетании с ещё пятью самыми обычными лекарственными травами, можно значительно укрепить духовную силу… И так далее, и тому подобное.

Всего в письме были описаны более шестидесяти рецептов с применением дымника пурпурного, и не менее половины из них могли принести немалые прибыли. Если всё, написанное здесь, правда, трава дымника в десятки раз подорожает!

Ян Синь холодно усмехнулась: «Решил с моей помощью спекулировать на дымнике? Значит, всё это фальшивка чистой воды, а ты – самый настоящий аферист!»

И она отбросила письмо в сторону. Да быть того не может, чтобы дымник имел столько полезных свойств!

Однако, просматривая остальную корреспонденцию, Ян Синь продолжала думать о странном послании. Если всё, что она только что прочитала в том письме, подтвердится, для Гильдии это – несомненный успех.

«Ладно, я всё же попробую! Эй, кто-нибудь, принесите мне дымник пурпурный!» – крикнула Ян Синь.

В хранилищах Гильдии были запасы самых разных лекарственных трав. Уж дымник там точно найдётся!

Вскоре прибежал посыльный с сообщением: «Госпожа Ян Синь, дымник в хранилище есть, но немного, где-то три цзинь[5]»!

Ян Синь нахмурилась. Ей было известно, что некто в последние дни скупил все запасы дымника в Светозаре…

«Понятно», – кивнула она и без промедления приступила к созданию Эликсира духовного бессмертия.

Рецепт Эликсира передавался в Светозаре уже сотни лет из поколения в поколение. Ещё никто не дерзнул внести изменения в этот рецепт, тем более, что он содержал весьма ценные ингредиенты, и ошибка дорого обошлась бы беспечному алхимику. Так кто же решился нарушить традицию?

Примечания

[1] «Гулань» – название города (古蘭) переводится как «Древняя орхидея», или, если угодно, «Древнее Совершенство».

[2] Фраза, используемая в качестве завершающей деловые переговоры.

[3] Имя Синь (欣) в переводе означает «радостная».

[4] В даосизме – аналог философского камня (魂丹).

[5] Один цзинь равен 500 г.

Глава 21 – Спрос на ценный препарат взлетает до небес!

Результат двухчасовых испытаний просто ошеломил Ян Синь.

Добавление экстракта дымника в Эликсир духовного бессмертия действительно увеличило его эффективность на тридцать процентов, к тому же наполовину увеличив вероятность успеха при производстве препарата.

Это же прорыв в развитии алхимии! Эликсир невозможно было изготавливать в большом количестве, потому что результат вилами на воде писан, технология неэффективная, а ингредиенты слишком дорогостоящие. Теперь же можно наладить массовое производство!

Не сейчас, конечно, когда весь препарат в Светозаре скуплен без остатка. Период созревания дымника – три года. Если заложить сейчас большие плантации, через три года Светозар ждёт большой сюрприз. Так как городу постоянно угрожают атаки демонических зверей, то производство крупных партий Эликсира значительно укрепит его защиту.

«Хоть я и знаю, что вы решили одним махом хапнуть большой куш, но во имя Светозара и Гильдии алхимиков я позволю вам получить ваши деньги!» – сказала Ян Синь с довольной ухмылкой на лице.

Она понимала, что письмо написали те же люди, что скупили весь дымник.

Помнится, там ещё говорилось что-то о травяной ванне для укрепления духовной силы?

Поразмыслив, Ян Синь заперла дверь в свои покои, смешала травы в пропорции, описанной в письме, распарила их в деревянной ванне с горячей водой и сняла шёлковую мантию. Её тело с гладкой кожей и высокой грудью поражало совершенством линий. Она медленно погрузилась в ванну.

Сок трав медленно пропитывал её тело, омолаживая кожу, делая её ещё более гладкой и нежной, и, что удивительно, питая её духовную силу…

«Эффект налицо!» – Ян Синь была взволнована: она никак не ожидала, что простая трава дымника таит в себе столько волшебных свойств!

А его раньше просто сжигали целыми стогами! От одной мысли о зря потраченном ценном средстве Ян Синь закручинилась.

Полежав в ванной примерно час и дождавшись, пока тело полностью впитает все соки трав, Ян Синь встала, вытерлась, оделась и вышла из своих покоев.

«Госпожа Ян, что с вами? Вы выглядите намного моложе!» – алхимики Гильдии явным усилием воли заставляли себя не пялиться на своего босса.

От её розовой, гладкой и влажной кожи было глаз не оторвать…

Травяная ванна не только укрепляла духовную силу, но ещё имела и косметический, омолаживающий эффект!

Ян Синь втайне наслаждалась произведённым эффектом, ведь ни одну женщину не могут оставить равнодушной восхищённые взгляды мужчин. Жаль только, что три цзинь травы дымника так быстро закончились…

Она переписала все указанные в письме рецепты и разослала копию каждому алхимику в городе, указав, что первый и второй способы применения были опробованы ею лично и признаны эффективными, а остальные, в силу недостатка травы Дымника Пурпурного, предстоит испытать именно им.

Невероятные возможности применения вроде бы обычного препарата всколыхнули всю Гильдию. Алхимики в поисках травы дымника рыскали повсюду, покупая даже личные семейные запасы жителей города до последней травинки, лишь бы проверить её волшебные свойства.

И все шестьдесят рецептов оказались верными, без обмана!

Это была настоящая сенсация!

Раз дымник пурпурный оказался столь ценным ингредиентом, а на рынке его наблюдался не просто дефицит, а полное отсутствие, в мгновение ока цена на траву взлетела до небес.

Если раньше за один яолинби можно было купить несколько цзинь дымника, то теперь за один цзинь травы давали уже десять яолинби, потом ещё больше. Некоторые представители знати предлагали несколько сотен яолинби за один цзинь травы, потому что дам из высшего общества сводил с ума вызываемый ею эффект омоложения кожи.

Перед глазами у них был живой пример в лице внезапно похорошевшей Ян Синь! Ни одна женщина не желала, чтобы её мужа увела из семьи какая-нибудь цветущая красотка!

Во всех аптеках спешно высаживали плантации дымника пурпурного, но очевидно, в ближайшие три года Светозар будет страдать от дефицита этого препарата.

Дом семьи И Лун.

Сяо Нин-младшая сосредоточенно тренировала новую технику, подаренную Не Ли, когда несколько слуг в спешке вбежали в её комнату.

«Рехнуться можно! Это просто сумасшествие! Юная госпожа, отличные новости!»

«Какие новости?» – озадаченно поинтересовалась Сяо Нин.

Слуга, всё ещё пытаясь отдышаться, сказал: «Госпожа, разве вы не покупали недавно в огромных количествах траву дымника пурпурного? Так вот, в городе его цена взлетела до десятков и даже сотен яолинби за один цзинь! Говорят, семья Шэньшэн предлагает по триста яолинби за цзинь и хочет купить сто цзинь этой травы!»

Эта новость ошеломила Нин-младшую. Она тут же поняла, что без Не Ли тут дело не обошлось. Кто, кроме него, одним прикосновением руки мог превратить камень в золото?

Подумав о Не Ли, Сяо Нин густо покраснела. Его образ, словно след резца мастера на драгоценном камне, никогда не изгладится из её сердца…

Библиотека Академии.

Внезапное подорожание дымника ошарашило Ду Цзэ и Лу Пяо, ведь у Не Ли этой травы были сотни тысяч цзинь!

Даже если продавать один цзинь за десять яолинби, можно заработать где-то десять миллионов! А знатные семьи предлагают по сотне или даже несколько сотен яолинби за один цзинь! Это ж какие деньжищи-то выйдут?!

Мысли о сказочном богатстве вскружили мальчишкам головы. За несколько дней Не Ли смог сколотить состояние, сравнимое с десятилетним доходом состоятельной аристократической семьи!

На эту сумму они могли купить очень-очень много всего необходимого для тренировок!

Но Ли загадочно улыбался: его план только начинает реализовываться! Он уже посетил несколько аптек, не спеша продавая дымник по 300 яолинби. Он продал несколько десятков тысяч цзинь травы, в основном знати, которая могла позволить себе дорогое удовольствие. Большую часть травы купили замужние дамы.

На волне ажиотажного спроса Ли заработал около трёх миллионов яолинби. Конечно, постепенно цена будет снижаться, ведь, в конце концов, возможности рынка ограничены. Не Ли приготовился потихоньку продать всю траву, медленно снижая цену.

«Это вам!» – Не Ли бросил прямо в руки своим товарищам несколько флаконов с пилюлями Эликсира духовного бессмертия.

Одна такая пилюля стоила порядка шести тысяч яолинби!

По одному флакону каждому из шестерых, во флаконе по десять пилюль… Да это же триста шестьдесят тысяч яолинби!

Даже в знатных семьях не каждый мог позволить себе такую роскошь!

У друзей Ли даже руки задрожали, когда до них дошло, сколько всё это стоит…

«Скорее, принимайте пилюлю и начинайте тренироваться, а ночью примите ванну с настоем из травы дымника Пурпурного, чтобы укрепить духовную силу!» – с усмешкой сказал Не Ли.

До той поры, пока они не начали покупать дорогую броню или оружие, у них не будет проблем с деньгами.

Не Ли сел, скрестив ноги, закинул пилюлю Эликсира духовного бессмертия в рот и почувствовал, как из области живота тепло медленно потекло вверх к его Сосуду души, наполняя его до краёв.

Духовная сила концентрировалась в Сосуде души и, хоть сам он был подобен бесформенному облаку, Не Ли вдруг ощутил сокрытое в нём нечто… Внутри яростно бушевала духовная сила…

Тело Ли окуталось голубым сиянием.

Эффективность пилюль была невероятной. Если удавалось усвоить десятую часть порождённой ими духовной силы, это уже считалось высоким показателем, но благодаря сокровенной духовной практике Небесного дао тело Ли могло принять её всю до капли. Он чувствовал, как его поток духовной силы нарастал с невероятной скоростью.

Всего одна пилюля «разогнала» его с тридцати двух до пятидесяти одной единицы! С ума сойти! А что будет, если принять оставшиеся?!

В этот миг рядом полыхнуло голубое сияние: это, опередив всех, Ду Цзэ достиг Бронзового уровня и теперь мог претендовать на звание Заклинателя демонов уровня Одной Бронзовой!

Спустя два часа его догнал Лу Пяо!

Сокровенная духовная практика Небесного дао не позволяла двигаться столь же быстро, но закладывала прочный фундамент невероятных успехов в будущем.

«Одна Бронзовая! Класс!» – Цзэ с силой сжимал кулаки: от достигнутого успеха дух захватывало, а будущее казалось полным надежды.

Он посмотрел на Ли взглядом, полным благодарности за всё, что тот для него сделал!

Пяо переполнял щенячий восторг: теперь-то папаша не будет обзывать его бестолочью и награждать тумаками!

Все они с нетерпением ждали, когда же пройдут два месяца до испытаний! Как далеко они смогут продвинуться за это время? Не Ли был уверен: хоть он развивался медленнее, уровня Одной Бронзовой он точно достигнет. А там – кто знает? – может, и больше получится.

Если бы Шэнь Юэ и все, кто считали их неудачниками, знали, чего им удалось достичь всего за несколько дней!

Наконец, наступил вечер…

На первом этаже библиотеки Не Ли заметил Е Цзыюнь. Перед ней на столе лежала раскрытая книга, но мысли её явно витали где-то далеко. В длинном белом платье она была похожа на прекрасного ангела, спустившегося с небес на бренную землю.

Ли немедленно двинулся к ней.

Шэнь Юэ со своей бандой из дальнего угла следили за происходящим с таким злобным видом, что мороз по коже пробирал.

«Босс, у этого щенка, кажись, свидание с госпожой Е Цзыюнь! Вроде, как и она спецом его здесь дожидалась!» – брякнул здоровенный парень лет шестнадцати-семнадцати в тёмно-синей рубахе.

Как и все остальные в этой банде, хоть он и был старше Шэнь Юэ, но беспрекословно слушался его, так как семья его по статусу была намного ниже клана Шэньшэн. За верную службу Шэнь Юэ ежемесячно подбрасывал им деньжат. Ну, и в перспективе всем им светило войти в свиту молодого господина, будущего Заклинателя демонов, что для Воина уровня Трёх Бронзовых звёзд считалось наилучшим раскладом.

Шэнь Юэ холодно фыркнул: как можно стерпеть такое унижение? Он из главной семьи, он гений, – да куда Не Ли с ним тягаться?! Однако ж, когда Шэнь Юэ ухаживал за Е Цзыюнь, то наталкивался на полнейшее равнодушие с её стороны, а вот на этого Не Ли она смотрит с восхищением! Одним словом, Шэнь Юэ с ума сходил от ревности.

Девчонку из простой семьи – достаточно лишь пальцем шевельнуть! – доставят прямо в руки, но Е Цзыюнь тоже из главной семьи, которую дразнить не стоило.

«Босс, нам проучить засранца?» – хором рявкнули несколько парней из его свиты.

«Угу, – кивнул Шэнь Юэ. Он до сих пор не мог взять в толк, как Не Ли удалось победить его. – Этот мальчишка не так прост. Надо найти удобный случай, чтобы проучить его, но в тайне от Е Цзыюнь!»

В глазах Шэнь Юэ пылала лютая злоба, когда он произнёс: «Нужно отлупасить его так, чтобы снаружи не было ни синяка, а внутри всё всмятку. И чтобы никто не догадался, что к этому причастна семья Шэньшэн!»

Глава 22 – Ледяной Феникс

Не Ли сел рядом с Е Цзыюнь.

«Курсант Е Цзыюнь, вот мы и встретились снова», – с улыбкой приветствовал он её.

Манеры Не Ли отличала спокойная уверенность в себе, до которой мальчишкам его возраста было расти и расти. Но Е Цзыюнь едва знала его и испытывала к Ли разве что доброжелательное любопытство. Ну, может быть, ещё всего лишь капельку восхищения: ведь он так много знал, что даже тётушка Сюэ считала его мастером начертания Символов!

Тётушка скопировала исправленный Не Ли Символ и испробовала его, – он и вправду оказался серебряного уровня. Только представьте себе, насколько потрясена была Цзыюнь, узнав, что Не Ли разбирается в начертании Символов!

«Не Ли, я проверила Символ, который ты исправил. Он действительно является завершённой версией «Стремительного Студёного Ветра со Снегом» – сказала Цзыюнь, не сводя глаз с Ли.

Но Ли нисколько не стал задаваться, а небрежно, словно разговор шёл о ничего не значащей ерунде, бросил: «А, это…»

Цзыюнь родилась в главной семье Фэнсюэ и, хотя внешне никак этого не показывала, всегда гордилась собой. Она вспомнила, что Ли, несмотря на свой талант, держался в классе очень скромно и никак не проявлял себя до той поры, пока не сцепился с учителем Шэнь Сю. А ведь Не Ли действительно есть, чем гордится! И теперь Е Цзыюнь, было немного стыдно за то, что она слишком много воображала о себе.

Так что Цзыюнь, действительно, немного нравился Не Ли. Не то, чтобы она влюбилась в него, конечно, но он был единственным мальчишкой, с которым ей хотелось общаться.

А вот с точки зрения Ли, это был огромный прогресс.

«Не Ли, я принесла кристалл души, как ты говорил», – сказала Цзыюнь, доставая кристалл.

«Направь в него поток духовной силы!» – произнёс Ли, не сводя глаз с кристалла.

Для той, которая была его женщиной, он ничего не пожалеет!

Цзыюнь кивнула и направила поток духовной силы в кристалл. Он разгорался всё ярче с каждой секундой и, наконец, вспыхнул ослепительным белым сиянием.

От увиденного у Ли перехватило дыхание. Он никогда не думал, что Цзыюнь даже талантливее Сяо Нин-младшей. Кристалл, что держала в руке Цзыюнь, напоминал ледяную глыбу, внутри которой спал феникс.

Да это же легендарная форма Ледяного Феникса – одна из сильнейших форм Сосуда души!

Скорость развития Сосуда души с формой Ледяного Феникса будет такой же, как и у Крылатого Дракона, пока Цзыюнь не достигнет Стального уровня. Тогда скорость Ледяного Феникса многократно возрастёт. Жаль, что в предыдущей жизни Цзыюнь так и не смогла достичь Стального уровня, погибнув в битве. Иначе она наверняка стала бы одной из опор Светозара.

«Атрибут Вьюги, форма Сосуда души – Ледяной Феникс! – Не Ли смотрел на Цзыюнь блестящими от восторга глазами, – Я подскажу тебе подходящую технику!»

«Подскажешь технику? Какую?» – Цзыюнь смотрела на него с удивлением.

Её техника и так считалась сильнейшей техникой Вьюги в клане. Неужели Не Ли знает что-нибудь получше?

Клан Фэнсюэ – одна из главных семей Светозара. Даже кланы Шэншэн и Шэнмин не могли сравниться с ним, ведь главой клана Фэнсюэ был Легендарный Заклинатель демонов, великий Е Мо[1]! А те сокровища, что хранятся в резиденции семьи Фэнсюэ, обычный человек и представить не может. Исследуя континент Шэнлин и хребет Шэнцзу, Е Мо наткнулся на руины нескольких древних городов, где обнаружил множество свитков с древними техниками и сумел перевести их.

«Это техника «Девяти воплощений Ледяного Феникса!» – и Не Ли передал Е Цзыюнь ключ к технике.

Хоть эта техника и не была сильнейшей из доступных Цзыюнь, она обладала непостижимым эффектом: сумев ей овладеть, девушка получит девять жизней и, если её бессмертная душа не будет уничтожена, сможет возродиться.

В этой жизни Не Ли не позволит судьбе разлучить их!

Е Цзыюнь всего лишь раз произнесла про себя ключ – и ощутила потрясающую мощь «Девяти воплощений Ледяного Феникса». Техники её клана не шли ни в какое сравнение с этой!

«Спасибо, Не Ли!» – хоть и растерянно, но от чистого сердца поблагодарила Цзыюнь.

Она не ожидала, что Не Ли наделит её столь ценной техникой, ведь, как ни как, они едва знакомы.

Но так считала лишь Е Цзыюнь, а для Не Ли они были знакомы уже вечность, и он по праву считал её своей девушкой. А для своей девушки ничего не жалко!

Е Цзыюнь сразу же попробовала потренировать новую технику, и поток духовной силы взмыл, словно волна штормового прибоя! Да эта техника просто создана для неё!

Общаясь, Ли и Цзыюнь не замечали, что происходит вокруг, а потому появление Шэнь Юэ оказалось для них сюрпризом.

Видя, как они весело болтают, и Е Цзыюнь мило улыбается проклятому Не Ли, он не стерпел мук жгучей ревности.

«О, Цзыюнь!» – улыбнулся девушке Шэнь Юэ.

«А, это ты», – равнодушно отозвалась Е Цзыюнь: этот мальчишка был ей ничуть не симпатичен.

Шэнь Юэ плюхнулся напротив Не Ли и пронзил его взглядом, холодным, как высверк стального клинка.

Воздух над столом словно сгустился.

«Вот мы и встретились, Не Ли», – холодная усмешка Шэнь Юэ источала враждебность.

«Что, прошлого урока было мало?» – беззаботно ответил Не Ли, никогда не считавший Шэнь Юэ себе ровней.

«Ах, ты…» – Шэнь Юэ стиснул кулаки.

Если бы не Цзыюнь, он тут же приказал бы своей свите проучить мерзавца!

На лице Цзыюнь читалось удивление: судя по разговору между парнями, Шэнь Юэ потерпел поражение от рук Не Ли? И если это так, то почему Шэнь Юэ, прямой потомок клана Шэньшэн, стерпел нанесённую Не Ли обиду?

А Шэнь Юэ, действительно, адским усилием воли подавив вопль раненого самолюбия, с улыбкой посмотрел на Е Цзыюнь и промолвил: «Наши с Цзыюнь семьи очень дружны, мы вместе играли в детстве и хорошо знаем друг друга. И родители одобряют наши отношения».

Эти слова были призваны напомнить, что Шэнь Юэ и Е Цзыюнь в глазах их родителей – отличная пара. На что жалкий неудачник надеялся, пытаясь вырвать Цзыюнь из его рук?

Услышав Шэнь Юэ, Не Ли лишь мысленно улыбнулся. Неужели он и вправду считает, что знает Цзыюнь лучше него?

А Шэнь Юэ посмотрел на Е Цзыюнь и мило улыбнулся: «Можно сказать, что мы с Цзыюнь отлично знаем предпочтения и привычки друг друга».

Однако вид у Е Цзыюнь был совсем не радостный. И когда это они с Шэнь Юэ стали настолько близки, чтобы знать всё друг о друге? И вообще, после того случая в классе Цзыюнь была неприятна вся эта семейка Шэньшэн. Не такие уж они и «священные»[2]!

Цзыюнь растерянно посмотрела на Не Ли, он тут же понял её.

«Почему бы тебе тогда не рассказать мне, что ты о ней знаешь? А я бы послушал» – сказал Ли, слегка постукивая пальцем по столу.

В предыдущей жизни Цзыюнь едва не вышла замуж за Шэнь Юэ, и он не мог позволить этому повториться.

«Цзыюнь любит есть банановую орхидею[3], читать книги и задумчиво смотреть в окно…» – начал Шэнь Юэ, облизывая нежным взглядом Цзыюнь..

Не Ли захохотал: «Вообще-то ей банановая орхидея совсем не нравится. Просто Господин Е Мо надул её, сказав, что это помогает укрепить духовную силу. Только заучкам нравится читать замудрёные книги, а Цзыюнь обожает риск и приключения, и в окно она смотрит, потому что грезит о далёких странах и мирах».

Услышав, что сказал Ли, Е Цзыюнь застыла, словно поражённая молнией: «Откуда он всё это узнал?» Она не думала, что хоть кто-нибудь на свете сможет так хорошо понять её.

Не Ли глубоко вздохнул. Он так мечтал обойти вместе с ней весь континент, побывать в удивительных местах, но, к сожалению, этому не суждено было сбыться. Что ж, в этой жизни он осуществит её мечту!

«Что за бред ты несёшь?..» – начал было Шэнь Юэ, но, увидев выражение лица Е Цзыюнь, примолк.

«Раз ты так хорошо знаешь Цзыюнь, скажи мне, где на её теле находится родинка в форме бабочки?» – ухмыльнулся Ли, смотря прямо в глаза Шэнь Юэ.

«Да мне-то откуда знать!» – злобно рявкнул Шэнь Юэ.

А Цзыюнь, услышав Не Ли, залилась краской с головы до пят. Откуда он узнал про эту родинку?! Раздираемая противоречивыми чувствами, Цзыюнь вскочила, топнула ногой и крикнула: «Не Ли, ты негодяй!» – и убежала прочь.

Её стройная фигурка в белом платье, струящийся шёлк которого не скрывал очертания длинных стройных ножек, была просто очаровательна.

Лицо Шэнь Юэ, ставшего свидетелем этой бурной сцены, потемнело. Отношения между Е Цзыюнь и Не Ли явно не так просты, как ему казалось. Возможно, между ними даже что-то было… что-то постыдное… порочное…

Замогильным голосом он прошипел: «Я запомню это, Не Ли! Клянусь, ты сдохнешь в муках!»

Не Ли с презрением посмотрел на Шэнь Юэ и ухмыльнулся: «Тебе до меня – как до неба. Уясни это, или придётся преподать тебе ещё один урок».

Он встал, развернулся и ушёл.

Резиденция Главы города.

Лицо Е Цзыюнь всё ещё пылало от гнева и стыда.

«Не Ли, мерзавец! Гад!» – топала ногами от злости Цзыюнь.

Откуда он узнал о её родинке на левой груди? В её душе словно опрокинулись и смешались пять приправ[4].

«Он что, подсматривал за мной, когда я купалась?! И если он видел родинку в форме бабочки, то видел и… всё остальное?! Нет, я обязательно вытрясу ответы из этого паршивца!»

Е Цзыюнь не ожидала от себя такого взрыва эмоций и смутилась. Оглядевшись вокруг (не заметил ли кто-нибудь её неподобающего поведения?), она подумала, как Не Ли смог так хорошо понять её? Неужели он постоянно следит за ней? В этом поместье, которое охраняется так, что муха не пролетит?

Примечания

[1] Имя Мо (墨) означает «книжная премудрость».

[2] Игра слов: Шэньшэн (神圣) в переводе с китайского – «Священная» семья.

[3] «Банановая орхидея» – Acampe rigida – вид орхидей с широкими листьями и напоминающими плоды банана бутонами.

[4] Пять приправ (уксус, вино, мёд, имбирь, соль) символизируют все пять вкусов: (кислое, горькое, сладкое, острое, солёное), в переносном смысле – «противоречивые чувства».

Глава 23 – УБИЙСТВО!

В душе Е Цзыюнь воцарился хаос. Она получила от Не Ли «Девять воплощений Ледяного Феникса». Значит, он просто взял и подарил ей эту невероятную технику? Она одновременно готова была порвать Не Ли на мелкие кусочки – и чувствовала, что обязана ему столь многим. Ну, как тут успокоишься?

Немало времени прошло, пока Цзыюнь, «кипя от ярости под тяжестью позора», наконец, титаническим усилием воли заставила себя выбросить из головы посторонние мысли и сосредоточилась на «Девяти воплощениях Ледяного Феникса». Её Сосуд души, постепенно стабилизируясь, начал заполняться потоком духовной силы, кристально чистой, сверкающей, как лёд в лучах солнца.

Если бы кто-нибудь в этот миг увидел её, излучающую сияние, подобно жемчужине, то решил бы, что это прекрасный ангел, сошедший с небес…

По мере того, как поток духовной силы становился всё мощнее, поры её тела вместе с обильным потом испускали голубое сияние, окутавшее её, словно лепестки лотоса – фигуру Будды[1].

Е Цзыюнь вдруг открыла глаза – они сверкали, словно драгоценные камни. Сила техники «Девяти воплощений Ледяного Феникса» намного превосходила самые смелые мечты. Цзыюнь и так уже была близка к уровню Одной Бронзовой Звезды, а сегодня – прямо сейчас! – наконец, достигла его!

Терпеть липкий пот на теле было очень неприятно, и Е Цзыюнь немедленно приказала служанке нагреть воду для ванны.

Цветы в воде источали сладкий аромат. Е Цзыюнь не спеша раздевалась. Её тело было стройным и грациозным, словно выточенным из нефрита, а белую нежную кожу можно было сравнить разве что с жемчужиной. Похоже, техника «Девяти воплощений Ледяного Феникса», кроме всех прочих достоинств, на внешность тоже влияла весьма положительно! И, надо вам сказать, что, хоть Цзыюнь была совсем юной, но выглядела просто очаровательно.

Точёные ножки Е Цзыюнь погрузились в горячую воду… Вода смывала пот и усталость, оставляя на коже соблазнительный цветочный аромат… Мысли порхали, словно бабочки в жаркий летний полдень… Её грудь была подобна полураскрытому бутону цветка – ещё не в полном расцвете своей красоты, но уже трогательно-прелестная. Тонкие пальчики Цзыюнь, скользя по гладкой коже, коснулись необычной родинки в форме бабочки.

Как же Не Ли смог её увидеть?

Её сердце затрепетало. Ведь если он видел родинку, то и всё остальное, всю её он тоже видел?!

И в этот миг послышался шорох!

«Кто здесь?! Кто подглядывает за мной?» – Е Цзыюнь закрыла грудь руками, а лицо её заполыхало огнём от возмущения и стыда.

Ну и дурак же этот Не Ли!

«Это я, госпожа!» – симпатичная служанка по имени Сяо Де[2] выглянула из-за шторы.

Е Цзыюнь вздохнула с облегчением, с лица её постепенно сошёл багровый румянец. Не Ли не достиг даже Бронзового уровня! Как он может вломиться в хорошо охраняемое поместье Главы города?! У нее уже паранойя начинается!

Так как же всё-таки Не Ли увидел ее родинку?

Однако ночь надёжно хранила тайны…

На следующее утро, в «Великом Сокровище»…

Этот огромный магазин, расположенный в нескольких сотнях метров от Академии «Шэнлань», специализировался на торговле доспехами, оружием и свитками с начертанными на них Символами.

«Хозяин, покажи-ка мне вот этот комплект доспехов Яростного пламени… И, пожалуй, к нему меч Яростного пламени», – заявил Не Ли, показывая на бронзовое снаряжение и оружие.

«В комплекте четыре предмета: панцирь, наручи, щитки-блокеры и сапоги с армированными голенищами. Все вместе это будет стоить пятьсот тысяч яолинби. Меч – ещё двести тысяч яолинби. Это лучшие доспехи Бронзового уровня, они созданы из панциря нуяня[3] – демонического зверя Бронзового уровня. Ни один зверь того же уровня не пробьёт этот доспех, и даже зверю Серебряного уровня придётся обломать об него зубы. Молодой господин действительно намерен купить это снаряжение?» – хозяин недоверчиво смерил взглядом Ли.

«Конечно! Думаете, я шутки шучу? – Не Ли продемонстрировал свои богатства. – У меня с собой семьдесят яоцзин-карт!»[4]

«Отлично! Я заверну это для вас, юный господин!» – хозяин просиял, как золотая монета.

«Кроме того, я куплю свитки Символов… И это… И это тоже заверните… Да! Ещё вот это...»

Ли продал большую партию дымника за сумасшедшие деньги и мог без проблем купить всё, что пожелает.

«Уж и не знаю, из какой вы знатной семьи, юный господин…» – хозяин магазина улыбался так широко, что можно было пересчитать даже коренные зубы.

Ещё бы: Не Ли вмиг потратил в его заведении столько денег, сколько оно и в месяц не приносило!

Не Ли так же купил пространственное кольцо объёмом в 5-6 кубометров, чтобы упаковать покупки. Доспехи же он надел прямо в магазине: лёгкие, они были незаметны под одеждой.

«Зайду-ка я в класс, верну долг Сяо Нин-младшей!» – решил Ли, и неторопливо направился к Академии.

Лишь только он завернул за угол, путь ему загородили несколько человек.

«Ну, мразь, вот ты и у нас в лапах!» – холодно усмехнулся Шэнь Юэ.

За его спиной ухмылялись шесть пацанов, кровожадно поглядывая на Ли. Ли давно заметил, что они преследуют его, и намеренно свернул в этот глухой переулок, чтобы спровоцировать врага на открытое нападение. На лице Не Ли промелькнула незаметная улыбка: «Сейчас я из вас всё дерьмо-то выбью!»

«Ч-что вы з-задумали?...» – Ли притворился до смерти испуганным.

«Зассал, ублюдок? Как же ты достал меня… Но сегодня ты, гад, доигрался! Мочи его!» – заорал Шэнь Юэ.

Шестеро прислужников Шэнь Юэ набросились на Ли, как голодные тигры на добычу.

«Отлупите его! Так отлупите, чтобы он на карачках ползал!» – хищная усмешка Шэнь Юэ была похожа на оскал.

«Не подходите – хуже будет! – Ли отскочил в сторону и, вложив в голос всю духовную силу, заорал. – Убивают! Семья Шэньшэн хочет убить меня!»

Он не мог упустить шанс забрызгать грязью «святую семейку».

Голос Ли гремел, подобно раскатам грома: барабанные перепонки едва не лопались!

«Заткните ему пасть! Быстрее! Заставьте его замолчать! – лицо Шэнь Юэ аж перекосилось от злости. – Он визжит, как резаная свинья! Его же в Академии услышат!»

БАЦТРЕСБУМТУМС!!!

Удары на Ли посыпались градом. Трое его противников были уровня Одной Бронзовой, а двое – даже Двух Бронзовых Звёзд. Они должны были вырубить его несколькими ударами, но Ли всё ещё держался на ногах и продолжал кричать.

«Убийство! Семья Шэньшэн собирается убить меня!» – крик эхом раскатывался вокруг, он был настолько сильным, что сотрясал стены.

Перепуганные курсанты Академии выглядывали из всех окон, дабы выяснить, что же там происходит. Они увидели, как шестеро, окружив со всех сторон, избивают какого-то беднягу, а за этим наблюдает представитель семьи Шэньшэн – Шэнь Юэ.

«Это ведь Не Ли там?»

«Я слышал, что он бросил вызов семье Шэньшэн!»

«Семья Шэньшэн приписала себе создание Символа «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», а он разоблачил их! Теперь семья Шэньшэн хочет избавиться от Не Ли!»

«Вот ведь злодейская семейка! Они хотят убить курсанта прямо в Академии!»

«Немедленно сообщите об этом ректору!»

Разгорелись споры. Даже те, кто прежде плохо отзывались о Ли (и даже некоторые ребята из знатных семей), теперь ему сочувствовали. Затея Шэнь Юэ была просто возмутительной: неужели семья Шэньшэн осмелится убить курсанта прямо в стенах академии? Разве это не полный беспредел?

Улучив мгновение, Ли бросил взгляд на Шэнь Юэ, и уголки его губ приподнялись в безжалостной усмешке: «Молод ты ещё, чтобы играть со мной в такие игры!»

Сражаясь в окружении, Ли уклонялся от ударов противников, принимая их на скрытую под одежду броню. Доспехи Яростного пламени надёжно защищали его, направляя силу атаки на самих нападавших: у них отнимались руки, трещали кости…

Уворачиваясь, Ли успевал ещё наносить врагам весьма болезненные удары. Конечно, при теперешнем уровне силы он не мог причинить серьёзного вреда Воинам Бронзового уровня, но его лёгкие тычки ощущались, словно удары дубинкой по башке.

«Вы, стадо идиотов, каши мало ели?!» – истошно орал Шэнь Юэ.

Он чувствовал, что окончательно потерял авторитет в глазах собирающейся поглазеть на драку толпы курсантов. Его подручные – шестеро! – не смогли справиться с одним. А этот один орал всё громче и громче!

И ладно бы звал на помощь, но он обвинял семью Шэньшэн в покушении на убийство, разоблачая, поливая грязью!

Шень Юэ кипел от ярости. Отступать было уже поздно.

«Задайте ему взбучку! Намните бока!» – заорал он.

Подручные Шэнь Юэ жалобно поскуливали: они изо всех сил усердно лупили Не Ли, запыхались, сбили в кровь кулаки, а мальчишка изукрасил их живописными синяками, хотя бил в ответ вроде бы слабо.

«Что здесь происходит?» – прозвучал нежный голосок, и тоненькая фигурка стремительно врезалась в кучу-малу.

Это была Сяо Нин-младшая.

Она заслонила Не Ли, испепеляя гневным взглядом Шэнь Юэ и его подручных. Тело девушки окутывало голубоватое сияние: это означало, что она уже достигла уровня Одной Бронзовой Звезды! В руке Сяо Нин сжимала кинжал Голубой Луны и была готова немедленно пустить его в ход.

«Шэнь Юэ, ты перешёл все границы! – послышался мелодичный голос, и вперёд выступила Е Цзыюнь. Она смерила Шэнь Юэ презрительным взглядом и добавила. – Не думала я, что ты на такое способен!»

И обе они хором спросили: «Не Ли, ты как?»

То, что Цзыюнь вдруг распереживалась за Не Ли, очень не понравилось Сяо Нин: на её лице проступила гримаска досады, и она отвернулась.

Смутившись, Е Цзыюнь тоже отвернулась и сердито уставилась на Шэнь Юэ.

«Е Цзыюнь, ты всё неправильно поняла…» – начал было оправдываться Шэнь Юэ, но, заметив издевательскую усмешку на лице Не Ли, понял, что попался в ловко расставленную ловушку.

Ткнув пальцем в своего обидчика, Шэнь Юэ завопил: «Это всё он, этот сопляк! Он подставил меня! Он всё нарочно подстроил!»

«Шэнь Юэ, кого ты пытаешься одурачить? – не сдерживая злости, крикнула Сяо Нин. – Ты что, совсем дебил?»

С видом оскорблённой невинности Не Ли суровым, обвиняющим тоном обратился к Шэнь Юэ: «Признаю, я задел честь семьи Шэньшэн, но вы, парни, перегнули палку. Вы что, решили, что можете убивать людей прямо в академии? Вы хоть соображаете, что это академия «Шэнлань»? Моя семья, конечно, не чета вашей, но вам не подчиняется. Как далеко собирается зайти клан Шэньшэн?! Я, Не Ли, горжусь, что не позволил вам убить себя! Вы, подонки, не поставите меня на колени!»

Услышав эти слова, Шэнь Юэ едва не лопнул от злости.

А вот Сяо Нин и Е Цзыюнь смотрели на Ли с восхищением.

«Меня клан Шэньшэн тоже не заставит покориться!» – решила про себя Сяо Нин.

Она ненавидела эту подлую и гадкую семейку! Её не заставят выйти замуж за Шэнь Фэя!

Примечания

[1] В буддизме голубой лотос утпала – символ чистоты и просветления, цветок Будды.

[2] Имя «Де» (蝶) в переводе означает «мотылёк».

[3] «Нуянь» – название демонического животного (怒焰) в переводе означает «яростное пламя».

[4] Одна яоцзин-карта (карта Демонического кристалла – 妖晶卡) равна десяти тысячам яолинби.

Глава 24 – В путь!

Тут, наконец, подоспели Ду Цзэ, Лу Пяо и остальные.

«Шэнь Юэ, ну ты и гад! Всемером на одного?!» – пылая благородным гневом, завопил Ду Цзэ.

Впрочем, заметив, что друг в помощи не нуждается, он сбавил обороты. Не Ли, конечно, притворялся, что ему намяли бока, хотя на нём не было ни царапины. Из толпы наблюдавших за дракой курсантов тоже раздавались критические замечания.

«Да я ему ничего не сделал!» – пытался оправдаться Шэнь Юэ, но его лишь осыпали бранью.

Пяо просёк ситуацию с первого взгляда.

«Как это «ничего не сделал»? Да вы ж его тут толпой метелили! Давай мы впятером тебе тоже «ничего не сделаем»? – заорал Пяо. – Разве не ты тут недавно клялся-божился, что прикажешь своим амбалам прикончить Не Ли? Можешь отнекиваться, сколько хочешь! Все слышали, как ты это говорил!»

«Да это я так, понарошку…» – поспешил заявить Шэнь Юэ.

И Сяо Нин-младшая, и Е Цзыюнь смотрели на него с отвращением. Убить курсанта прямо в Академии – да это переходит все границы! В глазах Цзыюнь, Шэнь Юэ упал ниже плинтуса.

«Так всё и было! Честное курсантское, мамой клянусь! – оправдывался Шэнь Юэ. – Да, я приказывал мочить его, но это же просто такое образное выражение! Я никогда не посмел бы взаправду убить кого-нибудь в академии! От такого даже моя семья не сможет отмазать…»

И он никак не мог взять в толк, почему никто не хочет ему поверить?!

«Идёт проректор Е Шэн!»

«Не Ли, сегодня я проиграл, но ты пожалеешь об этом!» – бросил Шэнь Юэ, перед тем, как сбежать со своими прихвостнями.

«Как ты себя чувствуешь?» – взволованно спросила Сяо Нин-младшая, с заботой подхватывая Ли под руку.

«Немного поранился, ничего серьёзного. Хорошо, что вы подоспели вовремя», – Не Ли улыбнулся обеим девушкам.

Кстати, тренировки им пошли только на пользу: кожа Сяо Нин светилась здоровьем, она вся до кончиков волос выглядела обворожительно, а фигурка прекрасной Цзыюнь стала ещё изящнее.

Что одна, что другая блистали красотой, не уступая друг другу.

Увидев, как Сяо Нин хлопочет возле Не Ли, Цзыюнь почувствовала что-то такое… непонятное.

«Раз ничего серьёзного, то хорошо», – неловко улыбнулась она.

Наблюдавшие эту сцену парни места себе не находили: за право вот так постоять между двух красоток они были готовы сами себя отмутузить. А девчонки вдруг разглядели, что Не Ли очень даже ничего собой, и чем больше они на него поглядывали, тем он им казался симпатичнее. Недаром, вот, Сяо Нин и Е Цзыюнь этим парнем интересуются!

Но были и те, кто возненавидел Ли ещё сильнее: сначала этот сопляк похитил у них одну богиню, а теперь и вторую к рукам прибрал! Это уже слишком! Видя, как красавицы хлопочут вокруг Не Ли, они жалели лишь о том, что Шэнь Юэ не прикончил негодяя!

Присутствие рядом с Не Ли соперницы наполняло сердце Сяо Нин тревогой и неуверенностью: она знала, как Ли относится к Цзыюнь, но ничего не могла с собой поделать. Ли был первым и единственным мальчишкой, затронувшим её сердце. Сяо Нин воображала, что раз она раньше всех заметила выдающийся талант Не Ли, то ей хватит времени, чтобы постепенно отвадить его от Е Цзыюнь и заинтересовать собой. Когда же эти двое успели так близко познакомиться?

«Не Ли, я помогу тебе дойти до класса. Кстати, я принесла тебе завтрак», – нежно проворковала Сяо Нин, вцепившись в него обеими руками и прижавшись грудью.

Ощутив плечом мягкие округлости, Ли почувствовал одновременно растущее возбуждение, досаду и смущение, и только и смог, что проблеять: «Цзыюнь, я…»

«Ну, раз всё в порядке, я пошла!» – словно не услышав его, Цзыюнь резко развернулась на каблуках и рванула прочь.

Она не знала, что за странное чувство охватило её. Разумеется, и речи быть не могло о том, что она влюбилась в Не Ли! Что за чушь! Но почему-то смотреть на прижимающуюся к нему Сяо Нин было очень неприятно.

«И вообще: это не моё дело», – бурчала Цзыюнь себе под нос.

Вот пусть себе вдвоём что хотят, то и делают!

Ду Цзэ и Лу Пяо, расплывшись в улыбках от уха до уха, показывали другу большой палец. Их лидеру за несколько дней удалось заинтересовать двух самых красивых девчонок в классе! И хоть Е Цзыюнь старалась держаться с показным безразличием, когда амбалы Шэнь Юэ били Не Ли, она отбросила церемонии и искренне переживала за него.

Лицо затерявшегося в толпе Шэнь Фэя помрачнело: он наблюдал за тем, как Сяо Нин, заботливо поддерживая, уводит Не Ли.

«Он посмел пойти наперекор клану Шэньшэн и увёл мою женщину? Да парню жить надоело!» – и Фэй до хруста стиснул кулаки.

Старший брат Шэнь Юэ был уже Заклинателем демонов Серебряного уровня и учился в классе для гениев. В обычных обстоятельствах он на Не Ли не снизошёл бы обратить внимание, но события последних дней доказывали, что сопляк перешёл дорогу его семье, его младшему брату и ему самому.

Добравшись до класса, Ли сразу же – хоть Сяо Нин и отнекивалась – вернул ей сто тысяч яолинби. Право, это пустяковая сумма, ведь дымник всё ещё был нарасхват. Цена слегка снизилась, но до сих пор за один цзинь давали двести яолинби и даже больше. Если в ближайшие три года спрос останется на прежнем уровне, то Ли будет потихоньку распродавать свой запас.

Про Не Ли в академии судачили вовсю: про его противостояние клану Шэньшэн, про загадочную связь, что соединила его с Сяо Нин-младшей и Е Цзыюнь. И многие девчонки (среди них попадались очень даже симпатичные) оставляли в его парте любовные записочки.

В прошлом Ли был никем, в академии им никто не интересовался, но теперь он оказался в центре всеобщего внимания.

Любовные записочки Ли выбросил, все до единой: могли ли другие девушки сравниться с той, что царила в его сердце? Вместе они – Не Ли и Е Цзыюнь – прошли сквозь огонь и воду. Что же касается Сяо Нин-младшей, Ли очень хотел, чтобы она была его другом.

Упорно тренируя сокровенную духовную практику Небесного дао, Ли стремительно наращивал духовную силу. Два месяца ему вполне должно было хватить, чтобы «родиться вновь и сменить кости»[1]!

Каждую ночь он принимал пилюлю Эликсира духовного бессмертия, потом – травяную ванну с дымником, чтобы укрепить духовную силу.

Развивая духовную силу, Ли не забывал и о постоянных физических упражнениях. Конечно, тренировки духовной силы и тело укрепляют, но этого было недостаточно. Когда Заклинатель достигает Серебряного уровня, он становится способен поместить в Сосуд души демона. Хилое тело может не выдержать переполняющей его демонической мощи. Многие Заклинатели приступают к физическим упражнениям лишь после достижения Серебряного ранга, перед тем как выбрать себе демонического духа, но это слишком поздно.

Не Ли хотел с самого начала заложить прочное основание будущего могущества: ежедневно он поднимался бегом по горной тропе с корзиной камней за спиной.

…Два дня пролетели в мгновение ока. Сила духа Не Ли уже достигла семидесяти шести единиц. Ещё несколько дней – и он тоже станет Заклинателем, как Цзэ и Пяо.

Наступило утро третьего дня.

Команда Чэнь Линьцзяня собралась в библиотеке.

Среди тех, кто отправлялся вместе с ним в экспедицию, были Е Цзыюнь и Шэнь Юэ. Потомки главных семей Светозара (Линьцзянь из семьи Шэнмин, Е Цзыюнь – из клана Фэнсюэ, а Шэнь Юэ – из семейки Шэньшэн), они знали друг друга с рождения и, как и следовало ожидать, решили вместе исследовать руины Гуланя.

«И ты здесь?» – Е Цзыюнь с изумлением смотрела на Не Ли.

Когда это Не Ли успел познакомиться с Чэнь Линьцзянем, организовавшим экспедицию? Похоже, она недооценивала этого мальчишку!

«Верно!» – Ли, улыбаясь, энергично кивнул в ответ.

Заметив приближающегося Не Ли, Шэнь Юэ аж лицом потемнел. Он уже попытался ещё раз объясниться с Цзыюнь, но ему было решительно отказано. Теперь девушка его к себе ближе, чем на пять-шесть метров, не подпускала, и Шэнь Юэ пребывал в глубокой депрессии.

Всё из-за этого Не Ли! Если бы не он, Е Цзыюнь не была бы так холодна!

«Раз жить надоело, пеняй на себя!» – мстительно подумал Шэнь Юэ и сказал что-то одному из своих сопровождающих.

Тот, коротко взглянув на Не Ли, незаметно скрылся. Два поражения подряд заставили Шэнь Юэ осознать: Бронзового уровня маловато будет, чтобы расправиться с проклятым соперником. Так что посыльный побежал за кое-кем покруче.

Ли мысленно улыбнулся: он знал Шэнь Юэ, как облупленного.

Чэнь Линьцзянь глянул на Ли, усмехнулся и скомандовал: «Отлично! Наконец, все собрались. Пора выдвигаться!»

Он набрал в экспедицию двадцать восемь человек, Шэнь Юэ привёл семерых, и это не считая Е Цзыюнь и Не Ли. Ду Цзэ, Лу Пяо и остальных Ли не стал посвящать в свои планы: пусть продолжают тренироваться. В конце концов, экспедиция могла оказаться опасной, а приглядывать за всеми сразу Ли не мог.

Все тридцать семь человек заранее запаслись всем необходимым: провиантом, палатками и охотничьими арбалетами.

Желая скрыть ото всех, что затевается рискованное предприятие, они постарались уйти незаметно, сказав всем, что отправляются тренироваться в отдалённом горном ущелье…

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий полную трансформацию.

Глава 25 – Клан И Лун

Не Ли и Е Цзыюнь пристроились в последних рядах выступивших в поход курсантов.

«С каких это пор ты знаком с Чэнь Линьцзянем?» – спросила Е Цзыюнь, пытаясь разобраться, что же представляет из себя Не Ли.

«Да я его толком и не знаю. Мы просто однажды перекинулись парой слов в библиотеке», – пожал Не Ли плечами.

«И всё же он согласился взять тебя с собой?» – удивилась Цзыюнь.

Отношения, которые связывали их с Линьцзянем с самого детства, трудно было назвать задушевными, скорее подошло бы определение «приятельские». Наследника семьи Шэнмин она считала парнем гордым и самоуверенным, эдаким юным господинчиком, привыкшим к восхищению и почитанию. Разумеется, Линьцзянь не был скучным занудой, иначе Е Цзыюнь старалась бы избегать его общества.

Поразмыслив над тем, что же связывает Не Ли и Чэнь Линьцзяня, Цзыюнь пришла к выводу: для Ли безвыходных ситуаций не бывает, и он каким-то неведомым способом сумел убедить Линьцзяня взять его в экспедицию.

Е Цзыюнь непринуждённо болтала с Не Ли, то хмурилась, то улыбалась, а Шэнь Юэ, наблюдая за ней издали, сходил с ума от ревности.

Цзыюнь лишь ему имела право улыбаться!

На месте Не Ли на самом деле должен быть он, Шэнь Юэ!

А потому Не Ли придётся умереть! Лицо наследника семейства Шэньшэн исказила злобная гримаса. Что ж, щенок, раз выступил в поход, назад тебе дороги нет! О том, что с тобой случится, никто не узнает, и Е Цзыюнь – в первую очередь. Шэнь Юэ принялся обдумывать, как именно он расправится с ненавистным соперником.

Покинув надёжные стены Светозара, экспедиция энергично продвигалась извилистой горной дорогой по крутому склону хребта Шэнцзу. Путь к руинам Гуланя должен был занять дней пять-шесть. Всё это время путникам придётся «питаться на ветру и спать на росе»[1] , да ещё и опасаться нападений демонических зверей.

Но Не Ли от рождения интуитивно чувствовал приближение опасности, да прибавим к этому ещё и весь опыт его прошлой жизни… Пусть он не достиг ещё Бронзового уровня, обычный демонический зверь ему не страшен. Да и дорогу они выбрали относительно безопасную.

Среди тридцати семи участников экспедиции шестеро были Серебряного, а остальные – Бронзового уровня, в основном, не ниже Трёх звёзд. И даже – хотя никто не подозревал об этом! – Е Цзыюнь уже достигла Бронзового уровня. Таким образом, Ли и Шэнь Юэ оказывались слабейшими в группе.

Десять часов отряд карабкался по склону горы и ближе к вечеру добрался до ровного широкого плато, заросшего лесом. Осмотревшись вокруг, Чэнь Линьцзянь решил, что деревья могут послужить неплохим укрытием от ветра и заявил: «Сегодня мы разобьём лагерь здесь!»

Шэнь Юэ подкатился к Е Цзыюнь с предложением: «Почему бы нам не поставить палатки рядом? В случае чего, я мог бы защитить тебя».

«Не стоит!» – на фарфоровом личике девушки отобразилось недовольство, она явно тяготилась его обществом.

Ввиду последних событий Шэнь Юэ упал в глазах Цзыюнь ниже некуда.

Она расположилась по соседству с другими девушками. Ли, конечно, мечтал, чтобы их с Цзыюнь палатки стояли рядом, но, видя, как отшили Шэнь Юэ, не рискнул нарываться на неприятности. Так что он поставил свою палатку на краю лагеря, под сенью дерева.

Смеркалось. В зарослях завели концерт цикады.

В голову лезли разные мысли, из глубин памяти всплывали картины из прошлого. Интересно, как там его семья? Хотел бы он хоть одним глазком посмотреть, как там матушка и отец, его дяди, двоюродные братья и сёстры, но навестить их было нельзя. «Шэнлань» всё же военная академия, если курсант сбегал тайком домой, его наказывали. Исключение делалось только для выходцев из знатных и главных семей. Более того, если бы его родные узнали, что он сбежал из академии, они сами задали бы ему взбучку.

Лишь через два месяца после испытаний курсанты получат увольнение на месяц, чтобы побывать дома и повидаться с семьёй.

В прошлом семья Не Ли, хоть и экономила на всём, но всё же сводила концы с концами.

Вспомнив о падении Светозара, Не Ли до хруста сжал кулаки. Всего через несколько лет на город обрушатся полчища безумных демонических зверей. К этому моменту он должен стать невероятно могучим Заклинателем, как минимум Стального или даже Легендарного уровня. Лишь тогда он сможет спасти Светозар от гибели.

Времени оставалось мало, и Не Ли собирался придерживаться своего плана: шаг за шагом, но по возможности быстрее совершенствовать себя.

Теперь ему просто необходимо заполучить Лампу Духа! В дальнейших тренировках ей отводится важнейшая роль!

Сев, скрестив ноги, под деревом, Ли активировал Сосуд души. Там, в глубине, скрывалось нечто, пробуждавшее в нём неподдельное любопытство. В прошлой жизни он ничего подобного не ощущал, а при своём нынешнем уровне возможностей Ли не мог исследовать глубины своего Сосуда Души. Изначально его Сосуд представлял собой бесформенную туманность, но по мере роста духовной силы, он стал излучать бледное голубое сияние, постепенно обретая сферическую форму.

По мере того, как упорными тренировками он увеличит поток духовной силы, его Сосуд души изменит форму под воздействием сокровенной практики Небесного Дао.

В ночной тишине…

…в тот же час, за стенами Светозара, в имении семейства И Лун.

Сяо Нин-младшая смотрела в окно, на окутанную ночным покоем землю. Вечером она получила от Не Ли письмо, в котором он писал, что будет отсутствовать некоторое время, и советовал ей хорошенько отдохнуть дома и принимать вовремя лекарства. После двух сеансов массажа и упорных тренировок техники «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» её болезнь почти сошла на нет. Поэтому в ближайшее время проблем не предвиделось.

Но потом Сяо Нин узнала, что Не Ли отправился с Е Цзыюнь в экспедицию с командой Чэнь Линьцзяня, и в душе поселилась обида: почему он не позвал её с собой?

«Юная госпожа, глава семьи просит вас пройти в Зал Совета!» – запыхавшись, выпалил вбежавший в спешке слуга.

Не понимая, что происходит, Сяо Нин нахмурилась, но немедленно направилась следом за слугой.

Зал Совета в поместье клана И Лун.

Глава клана И Лун, Сяо Юньфан[2], чинно восседал на почётном месте в Зале Совета. По сторонам от него в два ряда сидели шесть мужчин зрелого возраста. Это были двоюродные братья Юньфана, старейшины клана И Лун.

«Отец, зачем ты звал меня?» – слегка склонив голову перед главой и окинув взором старейшин, спросила Сяо Нин.

«Мы позвали тебя, чтобы задать один вопрос», – судя по выражению лица, Сяо Юньфан был чем-то недоволен, и Сяо Нин подозревала, что дело не обошлось без вмешательства дядюшки.

Сидевший подле Главы старейшина Сяо И[3] тонко усмехнулся: «Племянница Нин-младшая, до меня дошли слухи, что недавно ты потратила большие деньги на приобретение огромного количества травы дымника пурпурного. Теперь, когда его цена подскочила в сотни раз, боюсь даже представить, сколько миллионов можно за неё выручить. Имея эти деньги, наш клан смог бы встать с колен и гарантировать себе годы процветания. Племянница так много сделала для клана, воистину над нашей семьёй воссияла счастливая звезда!»

Сяо Нин сразу поняла, в чём дело. Прознав о том, что она купила много дымника, дядюшка надавил на отца, чтобы прибрать ценный товар к рукам!

Сяо Юньфан, безусловно, не желал разбираться в произошедшем. Неважно, сколько травы купила Нин-младшая, семьи это не касалось. Она поступила так по собственной инициативе! Таким образом, семья не имела права претендовать на приобретённый ей товар!

Но Сяо И не сдавался, настойчиво требуя от Сяо Нин объяснений.

Гордо подняв голову, она с уверенностью ответила: «Старейшина Сяо И, я потратила на покупку травы дымника пурпурного свои собственные сбережения. Значит, семьи это не касается, верно? Или все купленные вами травы и доспехи тоже должны быть переданы в собственность всего клана?»

«Ах, ты…» – Сяо И не ожидал, что обычно милая и послушная Нин-младшая так резко парирует его предложение.

Конечно, откуда ему было знать, что всегда покорная воле семьи девушка, повстречав Не Ли, совершенно переменилась. Не Ли помог ей понять, что если кто-то поступает нечестно, то нужно сразу давать отпор!

Услышав слова дочери, Сяо Юньфан с удовлетворением посмотрел на старейшину и заявил: «Моя дочь права. По-моему, всё это никак не касается клана!»

«Ситуация экстраординарная. Трава дымника, находящаяся в распоряжении твоей дочери, стоит сотни миллионов или даже миллиардов яолинби. Для нашего клана это – выход из кризисной ситуации и подчинения семье Шэньшэн», – гнул свою линию Сяо И. Покосившись на девушку, он решил соблазнить её хитрым обещанием. – Если Сяо Нин-младшая передаст дымник клану, то ей не придётся выходить замуж за Шень Фэя!»

По правде говоря, Сяо И сказал это лишь для того, чтобы склонить Сяо Нин к нужному ему решению. Он обманывал её, потому что лишь клан Шэньшэн мог принять окончательное решение касательно её замужества с Шэнь Фэем.

Остальные пять старейшин поддержали предложение Сяо И, ведь если трава дымника так и останется у Сяо Нин, то им ничего не достанется. Когда же товар поступит в распоряжение семьи, они смогут получить свою долю прибыли. Даже двое старейшин, всегда поддерживавших Сяо Юньфана, придерживались этой мысли.

Видя сложившуюся ситуацию, Юньфан лишь виновато посмотрел на Нин-младшую и вздохнул.

В глубине души Сяо Нин чувствовала себя преданной. Почему именно ей жертвуют каждый раз, когда у клана начинаются проблемы? Хорошо, что Не Ли забрал у неё всю траву!

Она ещё выше вскинула подбородок и уверенно произнесла: «Я купила дымник пурпурный для своего друга и отдала ему всё без остатка ещё до того, как цены взлетели до небес. Он уже вернул мне потраченные деньги. Следовательно, меня это больше не касается!»

«Что-оо?» – лицо Сяо И исказила уродливая гримаса.

Сяо Юньфан спросил: «Нин-младшая, это правда?»

«Да! – для убедительности Сяо Нин кивнула и уверенно продолжила. – Я действительно уже не обладаю тем, что вас интересует».

С лицом темнее тучи Сяо И поинтересовался: «Как зовут твоего друга, и из какого он клана?»

«Я обещала сохранить это в тайне!» – серьёзно ответила девушка.

Она уже решила, что ни за что не выдаст Не Ли, как бы на неё ни давили.

Примечания

[1] Фразеологический оборот, образно описывающий трудную дорогу.

[2] Имя Юньфан (云峰) означает «облако на вершине горы».

[3] Имя И (翼) означает «крыло».

Глава 26 – Трансформация души

Сяо И пронзил Сяо Нин-младшую ледяным взглядом: «Мы ведь не примем подобное оправдание, не так ли? – и он покосился на Сяо Юньфана.

Отец и дочь явно что-то от него скрывают!

«Дядя, а не перегибаете ли вы палку? Я, Сяо Нин-младшая, клянусь Небесами, что каждое сказанное мной слово – правда!» – ответила Сяо Нин, выгнув бровь.

Её интонация дала понять собравшимся, что она не лжёт.

Но, чуть помедлив, старейшина Сяо И продолжил: «Раз он твой друг, почему бы тебе не попросить его вернуть товар обратно?»

Лицо Сяо Нин превратилось в застывшую маску: «Что вы хотите этим сказать?! Именно он попросил меня купить траву. Разве я не уроню свою честь, попросив вернуть её?»

«Это для пользы клана!» – оправдывался покрасневший (скорее от злости, чем от стыда) Сяо И.

«Сяо И, брось это дело. Допустим, мы попросим его вернуть товар. Но захочет ли он это сделать?» – примирительно заметил Сяо Юньфан.

При других обстоятельствах он не позволил бы так давить на свою дочь.

«Не может быть, чтобы у нас не было ни единого шанса вернуть товар, принадлежащий нашей семье! Весь вопрос в том, из какой семьи этот самый «друг»! – с гаденькой усмешкой возразил Сяо И. – Если это никчёмное семейство простолюдинов, мы заберём сами то, что нам нужно!»

Волна ярости вскипела в душе Сяо Нин в ответ на слова старейшины, и техника «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» пробудилась непроизвольно. Её Сосуд души запульсировал, вскипел могучим и буйным потоком духовной силы. Загремело, будто во время грозы, и яркий луч света, взмыв ввысь, озарил всё вокруг.

В тот миг, когда Сяо Нин захлестнули сильнейшие чувства, произошло резкое увеличение уровня духовной силы, и её Сосуд души трансформировался.

«Что это? Что происходит с Нин-младшей?» – выпучил глаза от удивления Сяо Юньфан.

Его дочь совсем недавно достигла Бронзового уровня, откуда же столь мощная духовная сила? Её давление ощущалось физически, и даже Юньфану, Заклинателю Золотого уровня, было непросто противостоять ему.

Сяо И тоже ошарашено таращился на Сяо Нин-младшую. Что за технику она использовала? Той, что лишь недавно достигла Бронзового уровня, не может быть подвластна такая мощь!

Сияющие потоки духовной силы струились вокруг Сяо Нин, подобно прозрачным лентам тончайшего шёлка, в их ослепительном свете казалось, что девушка окутана в белоснежные одежды, будто непорочный ангел спустился в наш суетный мир с Девятого Неба[1]… Постепенно сгущаясь, духовная сила свивалась в прозрачные хрупкие крылья за её спиной.

«Трансформация души!» – все шесть старейшин вскочили, на лицах их было написано выражение изумления, граничащего со священным трепетом.

Даже Сяо Юньфана потрясла эта сцена. Кто бы мог подумать: его девочка достигла уровня трансформации души!

Трансформация души возможна лишь при условии кристальной чистоты духовной силы! Крайне редко кому из Заклинателей удаётся этого добиться, разве что одному из десяти гениев не ниже Золотого уровня. После трансформации души поток духовной силы Заклинателя становится невероятно мощным. В будущем он может с лёгкостью достигнуть Стального или даже Легендарного уровня!

Сяо Нин-младшая пронзила старейшину ледяным взглядом: «Человек, для которого я покупала траву, оказал мне милость, по сравнению с которой хребет Шэнцзу – ничтожная кочка. Если вы, дядя, замыслите что-нибудь против него, я остановлю вас ценой собственной жизни, хоть вы и мой родственник!»

Ледяная уверенность, прозвучавшая в суровых словах Сяо Нин-младшей, поразила собравшихся.

У неё всего лишь Бронзовый уровень, а она пережила трансформацию души – это ли не доказательство невероятной одарённости? А ведь ей всего тринадцать лет! Чего же она сможет достигнуть несколько лет спустя? Гении, подобные ей, совершенствуются очень быстро. Возможно, за пару лет она добьётся Серебряного, Золотого уровня… а то и выше взлетит!

Сяо И съёжился от страха. Согласно законам семьи И Лун, с сегодняшнего дня Сяо Нин-младшая, продемонстрировав всем трансформацию души, займёт высшее место в клане, даже выше Сяо Юньфана!

Заветы предков гласили: во все времена в клане наивысшим почётом пользовались гении боевых искусств. Если рождался ребёнок с голубым или синим Сосудом души, то семья бросала на его воспитание все силы. Он занимал в клане особое место, ведь лишь гений может возвысить семью до небес!

Хотя у Сяо Нин-младшей всего лишь зелёный Сосуд души и Бронзовый уровень, но она смогла достичь трансформации, и эта её уникальность перевешивала всё остальное! Ведь история знала множество Заклинателей, от рождения одарённых голубым Сосудом души, однако, имена их канули в Реку Забвения. Лишь десятая часть из них смогла подняться выше Золотого уровня, а среди тех, кто достиг его, лишь единицы переживали трансформацию.

Если среди юного поколения семьи И Лун обнаруживался гений, весь клан прилагал усилия, пролагая ему дорогу!

Старейшины переглянулись, и даже те двое, что всегда шли наперекор Сяо Юньфану, в этот раз были с ним согласны.

«Нин-младшая едва достигла Бронзового уровня, а уже способна к трансформации души! Её ждут небывалые свершения!»

«Наши поздравления Главе клана и тебе, Нин-младшая. Теперь семья И Лун наконец-то восстанет из пепла!»

Старейшины, ещё несколько минут назад желавшие завладеть купленной Сяо Нин травой дымника, теперь угодливо улыбались и щедро рассыпали похвалы. С их глаз словно спала пелена, и старейшины, наконец, разглядели её потрясающий талант. Никто и представить не решался, каких высот Сяо Нин сможет достигнуть в будущем.

Слушая их комплименты в адрес своей дочери, Сяо Юньфан немного расслабился и позволил себе улыбнуться.

«Так что там насчёт брачного соглашения с семьёй Шэньшэн?» – пробурчал Сяо И.

Поскольку у Сяо Юньфана была лишь одна дочь, после её замужества с членом клана Шэньшэн место Главы семьи И Лун занял бы Сяо И. Но теперь события приняли неожиданный поворот…

«Сяо И, как можем мы отдать ту, с кем связаны надежды на возрождение семьи, в клан Шэньшэн?» – возразил ему один из старейшин.

Если свадьба состоится, то Нин-младшая станет частью клана Шэньшэн и больше не будет иметь ничего общего с кланом И Лун. Так что теперь свадьба казалась абсолютно неприемлемой.

Сяо И был крайне расстроен. Изначально он затеял это собрание как первый шаг к тому, чтобы отобрать у Сяо Юньфана пост главы клана. Но теперь, когда все убедились в гениальности Сяо Нин-младшей, все старейшины перешли на сторону Сяо Юньфана.

«Сяо Нин принесла нам благую весть! На этом фоне прибыль от травы дымника – пустяк, не стоящий внимания!» – засмеялся один из старейшин.

Столь резкая перемена отношения к ней старейшин удивила девушку. Неожиданный всплеск эмоций случайно стал катализатором трансформации, но, если бы не техника «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра», вряд ли она смогла бы раскрыть дарованный Небом потенциал своего Сосуда души!

Впрочем, даже удивительная техника и всплеск эмоций сами по себе давали ничтожный шанс на столь стремительный прорыв, и Сяо Нин необычайно повезло! Вот уж, правда: не было бы счастья, да несчастье помогло!

Теперь она прониклась ещё большей благодарностью к Не Ли: если бы не он, какова была бы её участь?

«Что до брачного соглашения с кланом Шэньшэн, то пока мы не можем нанести им оскорбление, разорвав его. Но до свадьбы остаётся ещё два года. Незачем тропить события!» – с гордой улыбкой промолвил Сяо Юньфан.

Хоть он и являлся Главой клана, но испытывал постоянное давление со стороны старейшин. Теперь он наконец-то сможет вздохнуть спокойно: Нин-младшая его не разочаровала.

«А ну-ка, Нин-младшая, каков уровень твоей духовной силы?» – спросил Юньфан дочку.

«Когда я проверяла в последний раз, была сто пять единиц», – ответила она.

Но Сяо Нин чувствовала, что после трансформации души стала сильнее.

«Так давай проверим ещё раз!» – Сяо Юньфан не мог сдержать улыбку.

Сяо Нин вытащила один из кристаллов и направила в него поток духовной силы. Кристалл разгорался всё ярче и ярче, и вот уже он ослепительно вспыхнул, тихо гудя, словно внутри него бушевала настоящая буря.

Глава и старейшины сосредоточенно подсчитывали уровень духовной силы.

«Уже триста шестьдесят две единицы?!» – все ахнули от удивления.

Всего пару дней назад было сто пять, а сейчас триста шестьдесят две… нет, триста шестьдесят пять?! Третья Бронзовая звезда?

«Что и следовало ожидать от гения, прошедшего трансформацию души!» – все старейшины радовались и восторгались, и лишь Сяо И был мрачен.

Сяо Нин-младшая тоже была удивлена результатом. Она не ожидала, что её духовная сила будет расти такими темпами. Теперь старейшины клана не вынудят её выйти замуж за члена клана Шэньшэн. А ведь, если подумать, всё это – заслуга Не Ли. От одной мысли о нём сладко защемило сердце…

Девушка стиснула кулаки. Она продолжит усердно тренироваться! Лишь став сильной она сможет разорвать брачный договор с Шэнь Фэем!

В ночной тиши…

Скрестив ноги, Не Ли сидел под деревом, продолжая тренировку. Постепенно он входил в состояние медитации, его Сосуд души погружался в состояние покоя.

С помощью сокровенной духовной практики Небесного Дао Ли концентрировал в теле энергию земли и неба, постепенно наращивая духовную силу.

Кроме дуновения свежего ветра, ничто не нарушало покой ночи.

Направляемая Не Ли духовная сила закружилась вихрем вокруг него. Каждая мышца тела ритмично сокращалась, словно струны, которых касались невидимые пальцы. Духовная практика Небесного Дао одновременно укрепляла и душу, и тело.

После полуночи Не Ли прекратил тренировку. Его духовная сила ещё недостаточно окрепла, и ночные тренировки могли навредить здоровью.

Он взял кристалл души и направил в него поток духовной силы. Восемьдесят две единицы – неплохой результат всего лишь за несколько дней тренировок.

Вдалеке мелькали силуэты часовых, обходивших лагерь.

Вдруг Не Ли потревожил странный запах. Похоже, пахло демоническим зверем! Не ровен час, нападут на лагерь!

Не Ли мгновенно вскочил и бросился в лесную чащу.

Примечание

[1] «Девятое Небо» – самая высокая сфера Небес, обитель богов.

Глава 27 – Предоставь это мне!

В чаще леса обнаружилась круглая поляна диаметром около десяти метров, заваленная грудой веток. В воздухе ещё чувствовался почти выветрившийся запах звериной мочи, а на коре деревьев, там, где зверь чесался об неё, кое-где виднелись длинные серые шерстинки длиной не менее двух цунь[1].

Ли сразу сообразил: это мех демонического зверя – лисомедведя!

«Кто здесь?» – внезапно прозвучал встревоженный голос.

Обернувшись, Не Ли заметил появившийся из-за дерева неясный силуэт. Ли присмотрелся и с удивлением обнаружил, что это Чэнь Линьцзянь. Следом за ним появились ещё несколько человек: двое – из команды Линьцзяня, а третьим оказался Шэнь Юэ.

«Что ты тут делаешь?» – спросил Чэнь Линьцзянь, не сводя взгляда с Не Ли.

«Тренируясь в лесу, почуял странный запах. Он и привёл меня сюда!» – ответил Ли, в свою очередь оценивающе поглядывая на Линьцзяня и Шэнь Юэ.

Хоть они и держатся вместе, но вряд ли их можно назвать приятелями, иначе Чэнь Линьцзянь не убил бы нескольких членов клана Шэньшэн во время нападения на Светозар.

Шэнь Юэ холодно смерил Ли взглядом. Его мрачный взор был полон тьмы: «Странный запах? Почему они не обратили на него внимания?»

«Мои парни обнаружили это место, и мы с Шэнь Юэ решили здесь осмотреться!» – объяснил Линьцзянь.

Видимо, пока что он был в хороших отношениях с Шэнь Юэ: оба – отпрыски главных семей, значит, должны на публике проявлять друг к другу любезность.

Шэнь Юэ хмыкнул: «Шляется один посреди ночи. Кто знает, может, замыслил что-то недоброе?»

Ему не терпелось хоть как-то обгадить соперника.

Оправдываться Ли было неохота. Линьцзянь всё равно не поверит бездоказательным обвинениям.

Чэнь Линьцзянь глянул сначала на одного, потом на другого. До него доходили слухи, что между этими двумя серьёзный конфликт. Интересно, тот, кто дерзнул бросить вызов клану Шэньшэн, самоуверен или попросту глуп?

«Это логово демонических зверей давно заброшено», – бегло осмотревшись, заявил Шэнь Юэ.

Находиться рядом с Ли у него не было ни малейшего желания. По пути в Гулань будет масса возможностей расправиться с обидчиком, так зачем зря пререкаться?

«И вправду, давно заброшено!» – кивнул Чэнь Линьцзянь, обратив внимание на разбросанные вокруг ветки.

Вдруг ему в голову пришла какая-то мысль и он, обратившись к Не Ли, спросил: «А ты что думаешь?»

«По шерсти на стволах деревьев и по способу обустройства логова можно предположить, что здесь обитает лисомедведь. Эти демонические звери не особо крупные: взрослые особи ростом примерно метр в холке, а двухметровые уже считаются очень сильными. Здешнее логово огромное, в нём, должно быть, обитала целая стая», – рассудил Ли.

Линьцзянь и двое парней из его команды слушали Не Ли с раскрытыми ртами. По нескольким деталям он сумел определить, что за демонический зверь из сотен, если не тысяч видов, обитающих в этих горах, устроил здесь логово.

«Похоже, взяв с собой Не Ли, я не ошибся» – пришёл к выводу Линьцзянь.

«Увидел кучу палок и две шерстинки – и уже выводы делает!» – насмешливо скривился Шэнь Юэ: он никогда не согласился бы ни с единым словом, сказанным его врагом.

«Продолжай», – обратился к Не Ли Линьцзянь, словно не слышал замечания Шэнь Юэ.

Оскорблённый столь явным пренебрежением Шэнь Юэ хотел было возразить, но так ничего и не сказал. Хоть они с Линьцзянем и были прямыми потомками главных семей, однако в клане Шэньшэн, кроме Шэнь Юэ, было ещё семеро отпрысков, и особого внимания ему не уделяли. Лишь женившись на Е Цзыюнь, он мог повысить свой статус в клане, став претендентом на пост Главы семьи. Чэнь Линьцзяню же, напротив, с рождения было предопределено стать лидером клана, да и талантом он не был обделён. Так что Шэнь Юэ не посмел и пикнуть, чтобы не повредить отношениям с влиятельным сверстником.

Не Ли, словно не услышав колкости Шэнь Юэ, продолжал: «Взрослые лисомедведи – демонические звери Серебряного уровня. Что касается их повадок, то три пятых года лисомедведи проводят в спячке, пережидая в пещере трескучие морозы, обычные для высокогорий Шэнцзу, и лишь ранним летом они выходят охотиться в лес».

«То есть, в это время года?» – ошеломлённо спросил Линьцзянь.

«Именно – кивнул Не Ли, – В воздухе явственно ощущается запах их мочи. Будь он прошлогодним, его бы давно смыло дождями и разнесло ветром. Лисомедведи метят мочой свою территорию и, вероятно, очень скоро здесь объявятся!»

Не Ли, бегло осмотревшись, сумел подметить множество деталей и, как заправский знаток, выдал целую кучу толковой информации! Линьцзянь посмотрел на него с невольным уважением: не пацан, а ходячая энциклопедия!

«И что же нам делать?» – спросил он у Не Ли.

«Немедленно, прямо ночью уходить отсюда. У лисомедведей тонкий нюх. Они нападут, как только поймут, что мы вторглись на их территорию. Мы с ними справимся, но потерь не избежать. А наша цель – Гулань!» – Не Ли вспомнил рассказы Е Цзыюнь о том, что по дороге к руинам на них напали лисомедведи, убив нескольких человек.

Теперь Ли был уверен: оставаться здесь опасно.

Чэнь Линьцзянь задумался, и, наконец, сказал: «Ладно, выдвигаемся под покровом ночи!»

«Юный господин Чэнь, не слушайте его чепуху. Раз логово пустует, значит, звери не появятся. А путешествовать ночью ещё опаснее. Нам следует дождаться рассвета и тогда уже продолжить путь!» – убеждал его Шэнь Юэ.

Не Ли лишь пожал плечами. Оставаться или нет – решать Чэнь Линьцзяню. В любом случае, самому Ли ничего не угрожало.

«Мы уходим!» – решительно отрезал Линьцзянь, решив довериться суждениям Не Ли.

Он положился на своё чутьё, которое обычно верно подсказывало, кому стоит доверять, а кому – нет.

Вернувшись в лагерь, Чэнь немедленно поднял всех на ноги.

«Что происходит, молодой господин Чэнь?»

«Да, зачем вы подняли нас, ведь ещё темно?»

Никто ничего не понимал.

«Не спрашивайте, просто выполняйте мои указания!» – твёрдо сказал Чэнь Линьцзянь.

Не обращая ни на кого внимания, он повёл отряд прочь из леса.

Не Ли шёл рядом с Е Цзыюнь, которая, хоть и была сбита с толку, но так ничего и не спросила.

Стоило группе выйти из леса, как от оглушительного рёва зверей содрогнулось всё вокруг: это свирепо рычали лисомедведи. Все сразу поняли, что произошло.

«Господин Чэнь так мудр!»

«Повезло, что юный господин увёл нас оттуда, иначе нам пришлось бы сражаться с лисомедведями!»

Все нахваливали Чэнь Линьцзяня, но он понимал, что это – заслуга Не Ли. Не прислушайся он, Чэнь Линьцзянь, к его словам, пришлось бы драться с лисомедведями, а значит – потерь не избежать!

Линьцзянь восхищался этим парнем: совсем юнец, а на голову выше сверстников. Да что там сверстников – Чэнь Линьцзянь впервые понял, что Ли знает побольше его самого, хоть и младше на несколько лет!

Шэнь Юэ же был крайне удручён. Ему и в голову не пришло, что Не Ли на самом деле догадался о приближении лисомедведей! Каждое столкновение с этим мальчишкой заканчивалось для него поражением, и это лишь растравляло жгущую его сердце ненависть.

К счастью, по приказу Старейшины трое Серебряных уже следуют за ними. В глазах Шэнь Юэ вспыхнула злоба. Стоит Не Ли отделиться от группы, и живым он не уйдёт.

Ли рядом с Е Цзыюнь молча шёл позади отряда. Оглянувшись, он усмехнулся: за ними следили. А заметив, как зыркает по сторонам Шэнь Юэ, нетрудно было догадаться, что преследователи – из клана Шэньшэн.

Ищут удобного случая, чтобы напасть!

Е Цзыюнь и остальные ещё ничего не заметили, но обострённые чувства Ли уже предупредили его об опасности. Да ему, со всем опытом прошлой жизни, грош была бы цена, кабы он не заметил нескольких преследователей.

«Один, два, три… трое – Серебряного уровня!» – про себя оценил угрозу Ли.

Далеко на горизонте забрезжили первые лучи зарождающейся зари…

Чэнь Линьцзянь поравнялся с Не Ли и сказал: «Твоя проницательность, братишка, спасла нас от нападения лисомедведей. Может, нас и не сожрали бы, но многие были бы ранены или даже убиты. Если бы в первый же день отряд понёс потери, его боевой дух был бы подорван. Я, Чэнь Линьцзянь, теперь твой должник».

Услышав такие слова, Е Цзыюнь ошеломлённо посмотрела на Не Ли. Она никак не ожидала, что именно Ли предупредил всех об опасности.

«Господин Чэнь слишком добр» – спокойно, без капли бахвальства ответил Не Ли.

Наследник клана Шэнмин слегка кивнул, словно соглашаясь со своими собственными мыслями. С первой встречи почувствовав, что Не Ли – весьма способный юноша, Чэнь Линьцзянь убедился, что он и славу и позор приемлет равнодушно, и зауважал ещё больше.

Приглушив голос, Ли сказал: «Молодой господин Чэнь, нас преследуют».

Чэнь Линьцзянь нервно обернулся, обшаривая взглядом заросли вдоль тропы.

«Не подавайте виду, что знаете о них. Их трое, Серебряного уровня. Не знаю, кто их послал», – поспешно уточнил Ли.

Отвернувшись, будто ничего не произошло, Линьцзянь, притворяясь, что смеется над шуткой, спросил шёпотом: «Каковы их намерения?»

Наследник клана Шэнмин даже лоб наморщил, пытаясь догадаться, кто бы это мог быть, ведь он не обидел ни живой души в Светозаре!

«Тёмная Гильдия?» – предположил Не Ли, хотя, конечно, понимал, что преследователи как-то связаны с семьёй Шэньшэн.

Услышав это, Чэнь Линьцзянь помрачнел. О Чёрной Гильдии в Светозаре шла дурная слава. Это была тайная организация, созданная преступниками. Обычно они не рискуют действовать открыто, на виду у всех, предпочитая грабить и убивать втихаря. Нет преступления, на которое Тёмная Гильдия была бы неспособна, и каждая семья Светозара считала «тёмных» врагами!

«Предоставь это мне!» – Чэнь Линьцзянь хлопнул Ли по плечу и двинулся в авангард отряда.

Примечание

[1] «Цунь» – мера длины, около 3,33 см.

Глава 28 – Хуянь Ланьжо

Шэнь Юэ и представить не мог, что Чэнь Линьцзянь уже знает о подосланных кланом Шэньшэн преследователях и – более того! – собирается во что бы то ни стало уничтожить их!

Конечно, если бы он знал, что эти трое из клана Шэньшэн, то не был бы настроен столь кровожадно, но Не Ли навёл его на мысль, что преследователи принадлежат к Тёмной Гильдии, а к бандитам Чэнь Линьцзянь не намеревался проявлять снисхождение.

«Не дорос ты ещё, Шэнь Юэ, со мной играть в одной песочнице! Мне не придётся даже руки марать. Твои забавы тебя и погубят!» – так думал Не Ли, успевая при этом мило болтать с Е Цзыюнь.

Е Цзыюнь была очень любознательной девушкой, поэтому она не упустила возможности воспользоваться оказавшейся под рукой «ходячей энциклопедией» и вовсю расспрашивала идущего рядом Не Ли об интересовавших её Символах и особенностях боевых искусств, а тот охотно отвечал на все вопросы.

Глядя на то, как они весело проводят время, все парни вокруг ревновали и завидовали, не в силах скрыть своих чувств. Впрочем, восторгаясь красавицей издалека, они не смели приблизиться к ней и завести разговор. Более того, один взгляд её прекрасных глаз лишал несчастных дара речи. Да и сама Е Цзыюнь, держа почитателей на изрядном расстоянии, вела себя с ними весьма прохладно, лишая остатков мужества, необходимых, чтобы проронить хоть слово перед лицом богини…

Только вот с Не Ли красавица вела себя совершенно непринуждённо и одаряла улыбками, от которых сердце едва из груди не выпрыгивало, а остальным оставалось только бросать украдкой взгляды да вздыхать…

Милая улыбка Е Цзыюнь пробуждала у Ли воспоминания о прошлой жизни. Тогда она, конечно, была в самом расцвете своей красоты, а сейчас – подобна ещё нераскрывшемуся бутону цветка… Когда же эта девочка превратится в неотразимую красавицу?

От взгляда Ли Е Цзыюнь бросало в краску. Она смущённо потупилась… Ей вспомнилось дерзкое поведение Не Ли в классе. Тогда он казался ей надоедливым, а теперь… она не могла понять, почему так сильно бьётся её сердце.

Помнится, он сказал, что женится на самой красивой девушке в Светозаре, и посмотрел прямо на неё… Е Цзыюнь совершенно сконфузилась.

К тому же между ним и Сяо Нин-младшей явно что-то есть…

А в это самое время сзади, из лесной чащи докатились волны духовной силы, оповещавшие о развернувшейся там ожесточённой битве. Это трое таинственных преследователей – Серебряных! – попались в ловушку, организованную отрядом пяти Серебряных под командованием Чэнь Линьцзяня.

«Кто вас послал? Каковы ваши намерения? Отвечайте! Не скажете, пощады не будет!» – прокричал Линьцзянь.

Постоянные атаки демонических зверей сплотили жителей Светозара, поэтому в обычной ситуации он не стал бы убивать членов другой семьи. Но Тёмная Гильдия была сообществом убийц, на них это правило не распространялось.

Трое преследователей растерянно переглядывались. Они не решались раскрыть свою принадлежность к клану Шэньшэн, опасаясь, что это грозит крупными неприятностями Главе семьи. Оставалось одно: прорываться с боем!

«Молчите? Что ж… не сочтите за грубость! – Чэнь Линьцзянь воспринял их молчание как знак принадлежности к Тёмной Гильдии и отдал приказ – Уничтожить!»

Его люди бросились вперёд, завязалась ожесточённая битва, в ходе которой один незнакомец был убит, а двое остальных получили серьёзные ранения.

Услышав об этом, Шэнь Юэ чуть не обезумел от ярости. Их послали, чтобы убить Не Ли, но Чэнь Линьцзянь всё испортил! Шэнь Юэ только не мог понять, почему Линьцзянь столь жестоко расправился с преследователями?

«Придётся всё делать самому!» – мрачно размышлял наследник клана Шэньшэн.

В его команде было шестеро: трое – уровня Одной Бронзовой, а остальные – Двух Бронзовых звёзд. В последний раз он потерпел поражение, потому что не знал, что на Не Ли надета броня Бронзового уровня. Надо было его по башке бить, вот тут он бы не увернулся!

Заметив выражение мрачной озабоченности на лице Шэнь Юэ, Ли понял, что его враг строит новые коварные планы.

Вскоре вернулся Чэнь Линьцзянь со своими Серебряными.

«Молодой господин Чэнь, кем были эти трое?» – задал вопрос кто-то из его свиты.

«Вероятно, они из Тёмной Гильдии!» – ответил Линьцзянь.

«Раз они из Тёмной Гильдии, то заслужили смерть!»

Услышав это, Шэнь Юэ изменился в лице. Значит, Чэнь Линьцзянь действовал столь безжалостно, потому что решил, что они из Тёмной Гильдии, иначе он просто прогнал бы преследователей. Но открыть Чэнь Линьцзяню глаза на истинное положение дел Шэнь Юэ не мог: нельзя же вот так просто взять и ляпнуть, что они из клана Шэньшэн, верно?

Один погиб, двое скрылись в неизвестном направлении... Шэнь Юэ не оставалось ничего, кроме как проглотить обиду.

Не Ли, ублюдок!!!

Заметив, как высоко Чэнь Линьцзянь ценит Не Ли, его зауважали и остальные. Кое-кто даже подошёл поболтать.

«Меня зовут Хуянь Ланьжо, я давняя приятельница молодого господина. Как вы уже поняли, я из семьи Хуянь[1]» – улыбнулась девушка лет шестнадцати-семнадцати со сногсшибательной фигурой и впечатляющим бюстом: дерзко вздымающиеся бесподобные округлости были готовы выпрыгнуть из белого шёлкового платья, глубокая ложбинка между ними уводила мысли куда-то не туда, а уж как вся эта роскошь колыхалась при ходьбе…

Она одаривала всех вокруг ласковыми взорами, явно желая пококетничать. Да эта девушка просто бомба! И семейство Хуянь среди знатных считалось весьма богатым и могущественным.

«Рад встрече. Можешь звать меня Не Ли!» – спокойно ответил юноша.

Выдающиеся прелести Ланьжо его не впечатлили, в отличие от необыкновенных способностей. Девушка уже достигла уровня Трёх Серебряных звёзд, а через пару лет должна стать главой клана Хуянь. Поэтому было бы глубочайшим заблуждением считать её просто сексапильной красоткой: она не смогла бы подняться на вершину внутриклановой иерархии, если бы не владела в совершенстве боевыми навыками.

Ланьжо удивилась тому, что Не Ли будто бы не заметил её красоты. В его-то возрасте он уже должен был понимать, что и как между мужчиной и женщиной. Большинство парней, завидев Ланьжо, краснели и глупо таращились на её грудь и попу, а Ли смотрел прямо на неё своими ясными глазами, лишь краем глаза окинув соблазнительное тело.

Ланьжо нравились такие мальчики.

«Я всего на пару лет старше тебя, так что можешь называть меня сестричкой», – широко улыбнулась она.

«Сестричкой?..» – Ли почувствовал некоторую неловкость.

Интересно, что бы она подумала, если бы узнала, сколько ему на самом деле лет?

«Почему бы и нет?» – кокетливо улыбалась Ланьжо.

Цзыюнь все эти попытки Ланьжо навязать свою дружбу Не Ли совершенно не понравились. Заслышав её хихиканье, Цзыюнь отвернулась, закатив глаза.

Сейчас, конечно, юная прелесть Цзыюнь проигрывала в сравнении с пышным цветением Ланьжо, зато последняя никогда не сравняется с Цзыюнь грацией и элегантностью, а через несколько лет Е Цзыюнь затмит всех своей красотой. Лишь она владела вниманием Ли, так что, беседуя с Ланьжо, он, куда не следует, просто не смотрел.

Ланьжо захлопала ресницами, всем своим видом демонстрируя, как она увлечена Не Ли.

Видя, как Не Ли мило беседует с Е Цзыюнь, при этом успевая флиртовать с сексапильной Ланьжо, парни закручинились…

Один из них, высокий и худощавый, в белом чанпао[2], направился к Не Ли. Он двигался лёгкими шагами с изысканной грацией, а кожа его была бледной, – всё, как подобает юноше благородной крови. Разумеется, он был отпрыском знатной семьи, его звали Чу Юань[3].

Он облизал взглядом фигурку Е Цзыюнь, и в его глазах загорелось страстное желание. Девушка была совсем юной, но Юань уже видел в ней будущую роковую соблазнительницу, несравненную красавицу, чья прелесть завоюет страны и покорит города.

Однако Чу Юань отчётливо сознавал: по своему статусу он не смеет даже мечтать о Е Цзыюнь.

А вот Ланьжо была ему ровней. Заполучив её, он, Чу Юань, укрепит своё положение в клане, что в перспективе можно с выгодой использовать. Ну, а от мыслей о роскошном теле Ланьжо он просто пылал жаром.

«О чём это вы, ребята, так мило болтаете? Можно я присоединюсь?» – сказал Чу Юань, улыбаясь девушкам, а вот Не Ли он смерил презрительным взглядом.

Чу Юань знал, что этот выскочка был из бедной семьи и не достиг даже Бронзового уровня, да вдобавок он посмел навлечь на себя гнев клана Шэньшэн. Неужели семья Шэньшэн не примет мер против негодяя и позволит ему и дальше вести себя столь разнузданно? Да это же позор для клана Шэньшэн!

«Мы обсуждаем начертание Символов» – нашла отговорку Ланьжо.

Брезгливая гримаска на лице давала ясно понять, что терпеть присутствие Чу Юаня она не намерена. Этот парень ей не нравился, но его клан занимал в Светозаре высокое положение, и она вынуждена была с ним любезничать.

«Символы – мой конёк! Если тебе нужно что-нибудь узнать о них – просто спроси меня. Мои познания в Символах явно обширнее, чем у тринадцатилетнего пацана!» – горделиво усмехнулся Чу Юань.

Е Цзыюнь про себя решила, что это – пустая похвальба. Как бы ни был хорош в знании Символов этот Чу Юань, разве может он тягаться с тётушкой Сюэ Инь? А ведь даже она восхищалась мастерством Не Ли!

«Ври, да не завирайся!» – если бы Ланьжо могла это сделать, не оскорбив знатного бахвала, она рассмеялась бы ему в лицо.

Не Ли был интересен ей именно потому, что смог понять происхождение «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени». Если бы мальчишка не знал досконально Символы, разве мог бы он понять, что «Испепеляющий-в-прах» – это часть более сложного Символа, содержащегося в «Священной книге Огненной Молнии»? Большинство людей эту книгу в глаза не видели, и просто везением всю эту историю не объяснишь.

«По-моему, возраст тут совсем ни при чём. Всегда найдутся те, кто умён не по годам. Таких обычно называют гениями», – заявила Ланьжо, игриво поглядывая на Ли.

Ланьжо считает Не Ли гением? Чу Юань презрительно усмехнулся. Скажи она, что Е Цзыюнь – гений, он бы не стал возражать, ведь Е Цзыюнь уже достигла уровня Одной Бронзовой звезды. Что касается Не Ли, то он обладает лишь красным Сосудом души, а его духовная сила просто смехотворна. Если называть таких гениями, значит, слово «гений» больше ничего не значит, не так ли?

Ну, зазубрил он пару Символов – и что с того? В Светозаре уважают лишь силу, а, чтобы стать сильным, надо иметь врождённые способности!

Примечания

[1] «Хуянь» (呼延) – это слово, в языке кочевников-сюнну означало родовое имя. В буквальном переводе – «далеко разносящийся клич».

[2] «Чанпао» – длинная одежда наподобие платья или халата.

[3] Имя Юань (原) означает «исток».

Глава 29 – Одним ударом

Чу Юань усмехнулся, но возражать Ланьжо не стал. Впрочем, презрительная гримаса совершенно ясно демонстрировала его отношение к Не Ли.

Ли отнёсся равнодушно как к комплиментам Ланьжо, так и к насмешкам нового знакомца: ему ли, обманувшему смерть, обращать внимание на балбеса, неспособного поддержать вежливую беседу?

«Где твои манеры, Чу Юань?» – нахмурилась Ланьжо.

«Уж не знаю, чем опоил тебя этот щенок, раз ты возомнила его гением! У него всего лишь красный Сосуд души! Да что ему светит? И с чего нам водить компанию с подобным мусором?» – усмехнулся Чу Юань, приятель Шэнь Фэя, который, кстати, был старшим братцем Шэнь Юэ и тоже имел на Не Ли зуб.

«Ну, это уже слишком!» – нахмурилась Е Цзыюнь, возмущённая тем, как унижают Не Ли.

Разумеется, Не Ли ей ни капельки не нравился, но он был необычайно талантлив. Жаль, что окружающие не замечали этого.

Ли прищурился. Конечно, слова ничтожества больно задеть не могут, но ужимки этого клоуна он терпеть не намерен.

«Чу Юань, на себя посмотри. Ты старше Не Ли на три года, а дополз только до Третьей Бронзовой звезды. Так что – чья бы корова мычала…» – засмеялась Ланьжо.

Действительно, большинство их сверстников уже достигли Серебряного уровня, а Чу Юань застрял на Бронзовом.

Чу Юань смутился. Ему и впрямь до той же Ланьжо было – как от земли до неба: мало того, что способностями природа его обделила, так он и лентяй был порядочный. Он целыми днями болтался между небом и землей (при том, что небом были доступные красотки, а землёй – выпивка), не осложнял себе жизнь тренировками, потому-то и застрял на Трехзвёздочном Бронзовом уровне.

«И что с того? У меня хотя бы жёлтый Сосуд души! Мне стоит только захотеть – и я влёгкую достигну Серебряного уровня, а он до самой смерти на Одной Бронзовой застрянет!» – продолжал издеваться Чу Юань.

Он решил: раз Не Ли помалкивает, значит, струсил. Понятное дело: такие могут только глазки девкам строить да дурачить красивыми словами. Вот и все способности!

У него же красный Сосуд души – он просто шлак!

Внезапно Ли, пронзив взглядом обидчика, с издевательским смешком предложил: «Вызываю тебя на бой. Проигравший проползёт три круга на четвереньках. Идёт?»

Услышав это, Е Цзыюнь взволновано дёрнула Не Ли за рукав.

Да что это с ним? Сам даже до Одной Бронзовой не добрался, а бросает вызов Трём Бронзовым! Это же небо и земля! Он проиграет!

Искренняя тревога Е Цзыюнь согрела сердце Ли: и всё же он ей небезразличен!

Ланьжо тоже вначале оторопела, но, внимательно присмотревшись к Не Ли, решила, что он не похож на того, кто совершает необдуманные поступки.

Чу Юань остолбенел, услышав вызов, а потом безудержно заржал: «Что ты там тявкнул? Вызов бросаешь? Мне? Ха-ха, лучшая шутка, что я слышал. До Бронзы не дорос, а хочет со мной пиписькой меряться! Кретин самонадеянный!»

«Не Ли, не будь дураком!» – умоляла Цзыюнь, уверенная, что тот повёлся на провокации Чу Юаня.

«Да я из тебя без всякой духовной силы так отделаю – будешь зубы по всей поляне собирать! – насмехался Чу Юань, физическая мощь которого без поддержки духовной силы тоже была на Бронзовом уровне. – Если струсил, щенок, ещё не поздно забрать свои слова назад!»

Не Ли хрустнул пальцами и промолвил безразличным тоном: «Можешь сколько хочешь здесь кривляться – меня этим не зацепишь. Если ты пока до этого не допёр, придётся преподать урок хороших манер. А то некоторые совсем совесть потеряли!» – и Ли многозначительно посмотрел на Шэнь Юэ и его банду.

Лицо Чу Юаня помрачнело. Он злобно посмотрел на Не Ли: «Сам напросился!»

Чэнь Линьцзянь тоже забеспокоился. Хоть Не Ли и умён, но он даже не Бронзовый! На что он надеется? Чу Юань верно сказал: чтобы сокрушить Не Ли, ему даже духовная сила не понадобится!

Но Не Ли был непохож на глупцов, разбрасывающихся опрометчивыми обещаниями, и Линьцзяню стало интересно, чем всё это закончится. Он дал знак расступиться, освободив пространство для поединка.

«Не беспокойся. Если твой мужчина не способен справиться с такой ситуацией, то грош ему цена!» – заметив, как сильно волнуется Е Цзыюнь, шепнул ей с улыбкой Не Ли.

«Ах ты!..» – Цзыюнь залилась краской и в бешенстве топнула ногой.

Не Ли – противный! «Масляные уста и скользкий язык»[1]! Она всего лишь проявляла о нём дружескую заботу, а он только и думает, как её разозлить! Пусть Чу Юань наваляет ему, как следует!

Искреннее возмущение Е Цзыюнь позабавило Ланьжо. А парень не чурбан, умеет с девчонками заигрывать. Но почему он так равнодушен к ней самой? Неужели счёл недостаточно привлекательной? Да с её-то внешностью любого парня охмурить – не проблема! Одним словом, Ланьжо была сильно заинтригована странной реакцией Ли на её сногсшибательные прелести.

Окружающие расступились, образовав пустое пространство вокруг Не Ли и Чу Юаня.

У Шэнь Юэ глаза горели: Не Ли сам бросил вызов Чу Юаню, в чьём превосходстве сомневаться не приходилось. Что ж, он сам напросился на то, чтобы ему оторвали голову! Однако уверенные манеры Не Ли заставляли его нервничать.

Неужели Чу Юань проиграет? Да быть такого не может! У него же Три Бронзовых звезды!

Действительно, духовная сила Ли всего составляла восемьдесят восемь единиц, а физическая около пятидесяти, но зато он отлично представлял себе, как наилучшим образом их использовать.

Он направил поток духовной силы в мышцы своего тела, отчего они набухли и задрожали от сдерживаемого напряжения. Однако его выразительный мускульный рельеф, таящий в себе взрывную мощь, был незаметен для собравшихся поглазеть на поединок зевак.

«Я дам тебе фору в три удара, а то ведь скажут, что я младенца побил», – заявил Чу Юань, демонстративно заведя руки за спину и презрительно глядя на Не Ли.

«Ладно!» – сказал Не Ли и внезапно прыгнул вперёд, намереваясь ударить Чу Юаня локтем в живот.

«Ну и приёмчик! Ути-пути, дочки-матери!» – заржал Чу Юань.

Просчитав движения Не Ли, он ловко уклонился. Ему казалось, что теперь он был вне зоны поражения.

В этот момент уголки губ Не Ли слегка приподнялись в ироничной усмешке. Чу Юань был слишком самоуверен…

Движения Ли внезапно ускорились, и он нанёс удар кулаком прямо в живот противника.

Чу Юань был из благородной семьи и, несмотря на фальшивую браваду, ни разу всерьёз ни с кем не дрался. Его физическая сила была достигнута исключительно применением стимуляторов. Ли не пришлось сильно утруждаться: он вынес соперника первым же реальным боевым приёмом.

«Куда ж ты, дурашка, со смертью играть полез? Я столько финтов придумал – и всё впустую!»

В тот миг, когда Ли нанёс удар в живот своего противника, мышцы его руки придали кулаку чудовищную силу.

С лица Чу Юаня мгновенно сползло самодовольное выражение. Схватившись за живот, скорчившись, как жареная креветка, он рухнул наземь, корчась от боли, а потом Чу Юаня так вырвало, словно ударом кулака Не Ли вывернул его внутренности наизнанку!

Зеваки рты разинули от изумления.

Чу Юань ведь Заклинатель демонов уровня Трёх Бронзовых звёзд! Пусть даже физически он не столь силён, но как можно загнуться от одного удара?!

Неужели он так сильно недооценил противника, дав Не Ли преимущество первой атаки?

«Тут что-то не так… Чу Юань вообще не должен был ощутить удар Не Ли: у них слишком большая разница в силе. Что вообще произошло? Как Не Ли победил его всего одним ударом?»

Постепенно до собравшихся начало доходить: видимо, Не Ли скрывал свою силу и физически достиг уже Бронзового уровня?

Разумеется, они не поняли, что дело не в Бронзовом уровне, а в том, что Не Ли контролировал свою силу на невообразимом для них уровне. При ударе он вложил всю свою силу в кулак, да ещё и направил удар в наиболее уязвимую и жизненно важную точку тела противника. Повезло ещё, что этот удар не изувечил беднягу.

Не Ли достиг величайшего мастерства в контроле силы. Неважно, была ли сила Чу Юаня на уровне Одной или Пяти Бронзовых звёзд, да будь он хоть Серебряным, – в любом случае от такого удара он катался бы по земле в корчах!

Те, кто тупо мерились физической силой, в глазах Ли ничем не отличались от дикарей.

Е Цзыюнь застыла от потрясения, увидев, что Не Ли одним ударом повалил Чу Юаня. Он же даже не достиг Бронзового уровня. Как он сумел это сделать? Цзыюнь понемногу начинала понимать, что недооценивала Не Ли.

Ланьжо, и до того проявлявшая к Ли живейший интерес, увидев, каков он в деле, казалось, уже, кроме него, никого вокруг не замечала…

«Любопытно», – сказал про себя Чэнь Линьцзянь, с интересом разглядывая Не Ли.

Чу Юань ещё долго корчился на земле, не в силах подняться. Его, изнеженного отпрыска знатной семьи, никогда так жестоко не били. Он воображал, что намного сильнее своего противника и, желая унизить Не Ли, пообещал ему фору в три удара. Кто мог подумать, что после первого же он не сможет подняться?

У него внутри всё словно перемешалось, он едва не терял сознание от ужасной боли.

А Не Ли, посмотрев на распростёртого на земле Чу Юаня, невинно похлопал ресницами и заявил: «Это был первый удар из трёх обещанных. Остались ещё два».

У Чу Юаня, безуспешно пытавшегося, превозмогая боль, подняться, потемнело в глазах: «Да есть в этом мерзавце хоть капля человечности? Я с одного удара чуть не помер! Какие, нафиг, ещё два?!»

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий «легкомысленный болтун», «трепло».

Глава 30 – Победа за сильнейшим духом!

Услышав слова Не Ли, собравшиеся поглазеть на поединок зеваки и даже сам Чэнь Линьцзянь расхохотались.

Если бы Чу Юань воспринял своего юного противника всерьёз, то не оказался бы в столь жалком положении. Он самонадеянно завёл руки за спину и по собственной воле (никто его за язык не тянул!) пообещал Не Ли фору в три удара, а кончилось всё тем, что после первого же тычка лежит носом в землю… Что ж, суровый урок для показушника!

Выражение ангельской невинности на лице Не Ли невольно заставило Цзыюнь улыбнуться: он та-акой плохой мальчишка!

Чу Юань не сразу смог встать на ноги. Гремевший со всех сторон хохот резал слух. Бледный как смерть, с судорожно кривящимися губами, он с трудом терпел боль, но в глазах его пылала лютая ненависть: «Ну, сам напросился! Убью, тварь!»

Внезапно он взвился в воздух и нанёс Не Ли с размаха удар ногой. Хоть боевые искусства было положено изучать лишь после достижения Серебряного уровня, Чу Юань, будучи отпрыском знатной семьи, кое-чего по верхам нахватался. Этот приём представлял собой одну из клановых техник и назывался «Нога Вырывающегося изнутри Вихря». Действительно, удар был так быстр и силён, что со свистом разрывал воздух.

Не пытаясь блокировать его, Ли хладнокровно уклонился (нога Чу Юаня едва не задела его щёку), а затем нанёс ответный удар ногой в подбородок противника.

Хоть Ли был, конечно, физически слабее Чу Юаня, но он намного превосходил его познаниями в боевых искусствах и способностью применять их в бою, к тому же его атака была нацелена в «слепую зону» противника.

Когда Чэнь Линьцзянь понял, что происходит, его брови взлетели вверх от удивления. Да пацан просто демон какой-то! Ему всего тринадцать, а он и в Символах прекрасно разбирается, и дерётся, как опытный боец. Приём, который использовал Не Ли, с виду лёгкий, но на самом деле мощный и стремительный. Вряд ли сам Линьцзянь, окажись он на месте незадачливого противника Ли, смог бы среагировать вовремя. Он и представить не мог, как силен станет этот мальчишка, достигнув Серебряного уровня и слившись с мощью демона.

Чу Юань вдруг сообразил, что не видит противника. Его сердце ёкнуло от страха, и в этот же миг подбородок словно взорвался от боли, а сам он вверх тормашками отлетел метров на пять-шесть и тяжело шмякнулся наземь.

Воцарилось гробовое молчание. Кажется, упади с сосновой ветки наземь иголка – все услышали бы шорох…

«Чё за дела?» – нарушил тишину чей-то неуверенный голос.

Нет, конечно, когда Ли положил Чу Юаня в первый раз, все поняли, что тот сильно недооценил противника и сам дал шанс нанести удар, но теперь-то Чу Юань атаковал первым, а Не Ли снова одним ударом сбил его с ног.

Ладно, первый раз пацану просто повезло, но как быть со вторым?

Потрясённые, они не сводили взгляда с тощего мальчишки, от которого веяло ужасающей, непонятной силой…

Хуянь Ланьжо пожирала Ли восхищённым взглядом.

«Похоже, сестричка тебя недооценила», – выдохнула она, чувственно приоткрыв алые губки.

Тело Не Ли хранило слишком много секретов, которые ждали, чтобы их кто-то раскрыл.

Е Цзыюнь тоже была удивлена, но не столь сильно, как остальные. Техника «Девяти воплощений Ледяного Феникса», что подарил ей Не Ли, была мощнее всего, что она когда-либо знала. А это значит, что Не Ли тоже должен владеть невероятно мощными приёмами и без всякого труда побеждать соперников уровнем выше него самого!

Видя, с какой лёгкостью был побеждён Чу Юань, Шэнь Юэ стиснул от злости кулаки так сильно, что ногти впились до крови в ладони. Не Ли оказался крепким орешком… Разделаться с ним будет куда сложнее, чем он думал!

Два раза ткнувшись носом в землю, Чу Юань чувствовал, что его будто смешали с грязью. Он – Заклинатель демонов уровня Трёх Бронзовых звёзд, да и физически уж не ниже Одной Бронзовой, а этот – вообще НИКТО! Он чувствовал, что Не Ли намного слабее его! И именно поэтому его нелепое поражение было настолько позорным!

Чу Юань прожёг Не Ли взглядом, полным ненависти, его глаза налились кровью, а духовная сила вскипела так яростно, что тело окуталось её сиянием.

До тех пор, пока Заклинатель не слился с демоническим духом, у него не было иных способов атаковать противника духовной силой, кроме как нанеся удар по Сосуду души.

Уровень духовной силы Чу Юаня уже достиг трёхсот семидесяти шести единиц – это почти Четыре Бронзовые звезды! Сосуд души противника не выдержит столь мощной атаки и взорвётся, а это значит, что он никогда не сможет стать Заклинателем демонов! И никакие тренировки ему не помогут!

Поскольку Светозару постоянно угрожают атаки демонических зверей, Заклинатели стремятся поддерживать единство своих рядов и, даже если между ними случаются поединки, никогда не доходят до таких крайностей.

Но Чу Юань себя уже не контролировал!

«СДОХНИ!» – прорычал он, злобно оскалившись.

Поток его духовной силы, словно цунами, хлынул в Сосуд души Не Ли.

«Чу Юань, хватит!» – изменившись в лице, вскрикнула Ланьжо.

Это было слишком жестоко! Если Сосуд души Не Ли взорвётся, он станет инвалидом, и ничто ему уже не поможет!

Е Цзыюнь смертельно побледнела. Хоть она и сказала, что Не Ли не помешает взбучка, но теперь ему грозила настоящая опасность. И вообще, это ничего не значило! Она всего лишь волновалась за знакомого ей человека!

Мощный поток духовной силы Чу Юаня расплющит Не Ли, как ботинок таракана!

Чэнь Линьцзянь ждал, что же предпримет Не Ли. В конце концов, раз он вызвал Чу Юаня на поединок, то должен был предусмотреть все варианты.

Собравшиеся тесным кругом зеваки затаили дыхание...

Когда Не Ли ощутил направленный на него мощный поток духовной силы, в его взгляде отразилась холодная решимость. В поединке с Шэнь Юэ он придал своему потоку форму узкого клинка, свитого из множества тончайших игл, но Шэнь Юэ был лишь вдвое сильнее его. Чтобы победить вчетверо его превосходящего Чу Юаня, этот приём не подойдёт.

К тому же нынешний противник был всё же Заклинателем уровня Трёх Бронзовых звёзд и контролировал поток духовной силы намного лучше, чем Шэнь Юэ.

«Задумал взорвать мой Сосуд души, значит… Ну, попробуй!» – процедил сквозь зубы Не Ли.

Удачная возможность всегда идет под руку с опасностью провала...

Чувствуя, что духовная сила Не Ли сдаёт позиции без сопротивления, Чу Юань, уверенный в победе, усмехнулся: «Я уничтожу тебя! Как ни крути, ты – труп!»

И его поток духовной силы свободно проник в Сосуд души Не Ли.

Х-хаа! Не Ли с трудом выдохнул. Внутри его Сосуда души, едва не разрывая его на части, свирепо клокотал мощнейший поток духовной силы.

Опыта и знаний Ли, конечно, не занимать, но он только начал тренироваться; его всё ещё неразвитый Сосуд души пока не был готов вместить в себя такие объёмы духовной силы. На его поверхности проявилась тонкая сетка трещин.

Разрыв Сосуда души причиняет невыносимые муки, и Ли побледнел от режущей боли, но продолжал повторять про себя ключевое заклинание сокровенной духовной практики Небесного дао, чтобы закрыть образующиеся трещины и не допустить разрыва Сосуда души.

Увидев смертельную бледность, покрывшую лицо Не Ли, и капли пота, стекающие по его лицу, Чу Юань пришёл в неописуемый восторг. Он нашёл уязвимое место своего противника: это его ничтожно малая духовная сила! Напрягаясь изо всех сил, он продолжал гнать волна за волной свою духовную силу в Сосуд души Не Ли.

Ну, лопни же!

И мерзкий щенок отправится туда, где ему самое место – на помойку!

Волны духовной силы врывались в Сосуд души Не Ли, растягивая его, что причиняло невообразимую боль. Казалось, сейчас он взорвётся, но с помощью сокровенной духовной практики Небесного дао пока удавалось поддерживать его целостность.

Трещины постоянно появлялись, но и постоянно восстанавливались.

И в эти мучительные мгновения поток духовной силы Не Ли капля за каплей становился всё сильнее, как горные ручьи, сливаясь вместе, образуют реку…

«Чё за дела?» – нахмурился Чу Юань, понимая, что дело идёт не так, как было задумано.

Всякий раз, когда Сосуд души противника уже трещал по швам, Не Ли чудом удавалось предотвратить разрыв, вынуждая Чу Юаня направлять ещё больше духовной силы.

Чуть-чуть… Ещё чуть-чуть…

Но постепенно Чу Юань осознал: его духовная сила почти истощилась, а успеха он так и не добился.

Как же это?

Как Сосуд души Не Ли выдержал все это и не взорвался?

Не Ли всё ещё терзала мучительная боль, однако взгляд прояснился: его Сосуд души увеличился и стал крепче, и это слегка притупляло боль.

Духовная сила – мистическая субстанция: она невидима, но тот, кто посредством тренировок развивает её, обретает способность ощущать её присутствие.

Легенды гласят, что это – дар богов!

Мощь духовной силы помогает выйти за пределы возможностей человеческого тела и ступить на путь, ведущий к абсолютной власти.

Сосуд души кроется в глубинах сознания каждого, чем дольше развиваешь его, тем больше он становится. Он может лопнуть, не справившись с наполняющим его мощным потоком духовной силы. Однако есть и иной вариант развития событий…

Чу Юань не смог взорвать Сосуд души Не Ли. Напротив, его духовная сила растянула стенки Сосуда, увеличив его процентов на тридцать.

«У меня правило: вход бесплатный, а вот выход…» – глаза Не Ли сияли из-за переполнявшей его духовной силы.

Его Сосуд души начал постепенно закрываться…

«Плохо дело!» – почувствовав разрыв в потоке духовной силы, побледневший от страха Чу Юань начал судорожно втягивать её назад.

Это не человек, а демон какой-то! Лишь заклинатели Серебряного, Золотого и высших уровней способны закрывать Сосуд души, поглотив демонический дух. Но ведь Не Ли даже не достиг уровня Одной Бронзовой звезды! Откуда он знает, как это делается?!

Как только Сосуд души Не Ли закроется, духовная сила Чу Юаня окажется в ловушке, из которой нет выхода, а потом Не Ли поглотит её и сможет использовать, как вздумается.

Наработанная в поте лица тяжёлыми тренировками сила достанется другому! Неудивительно, что Чу Юань до смерти перепугался…

Глава 31 – Демон Снежной Сакуры

Чу Юань изо всех сил старался вытянуть свою духовную силу из Сосуда души Не Ли, но тот закрывался слишком быстро, так что Чу Юань успел вернуть себе лишь половину.

Сначала он почувствовал, как разрываются отдельные нити в потоке духовной силы, будто расползается ветхая ткань, а потом поток прервался, и половина его духовной силы осталась в Сосуде души Не Ли. Чу Юань побледнел, он едва держался на ногах. Казалось, он тяжело ранен, что вместе с духовной силой из него вытекла и сила физическая. Тонкая струйка крови окрасила уголок рта…

Зеваки растерянно переглядывались.

Понять, что да как происходит, когда сражаются с помощью духовной силы, очень трудно, поэтому они не знали, что Чу Юань наполовину опустошён. Лишь потому, что лицо Чу Юаня застыло в гримасе боли и страха, а Не Ли, напротив, выглядел энергичным и полным сил, они догадались, кто победил.

Но как пацан, не достигший даже уровня Одной Бронзовой, смог одолеть Чу Юаня, Заклинателя демонов уровня Трёх Бронзовых?!

Почему Чу Юань потерпел поражение?

Не Ли ощущал, как духовная сила бурлит в его Сосуде души: захваченная постепенно смешивалась с его собственной. Постепенно буря стихала; та часть силы, что не нашла себе места, вырвалась из Сосуда души и окутала тело голубым сиянием. Глаза Не Ли тоже сверкали, словно драгоценные камни.

Он чувствовал, что почти достиг Бронзового уровня, ведь его духовная сила равнялась уже как минимум девяносто пяти единицам.

И в этот момент внутри его Сосуда души барьер, отделявший его от Бронзового уровня, лопнул!

Духовная сила вздымалась приливной волной…

БРРОУМ!

Не Ли показалось, что внутри головы ударила молния и грянул гром. Отзываясь на неясный, идущий изнутри звук, поверхность Сосуда души подёрнулась волнообразной рябью. Похоже, та странная сущность, что пряталась внутри, стала сильнее.

Бронзовый уровень!

Не Ли осенила внезапная мысль. Он не знал, что скрывалось в его Сосуде души, ведь в прошлой жизни ничего подобного не было. Неужели это как-то связано с «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства»?

И хоть в прошлом он уже переживал подобное, Ли не мог сдержать ликования: он, наконец, сделал первый шаг на пути к величию. Он уже изменил свою судьбу!

Пока Не Ли смог усвоить лишь часть духовной силы Чу Юаня, но когда удастся овладеть ей в полной мере, он достигнет уровня Второй Бронзовой звезды.

Интересно, что бы подумала Шэнь Сю, узнав о том, как быстро Не Ли набирается сил?

«Чу Юань проиграл?»

«Вот это да!»

«Если бы у Не Ли не было плана, он бы не бросил вызов Чу Юаню! Сначала я думал, что он просто задавака, а он, оказывается, такой сильный!» – ошарашенные исходом поединка, переговаривались зрители.

Удивлены неожиданной развязкой были все без исключения: Е Цзыюнь, Чэнь Линьцзянь, Хуянь Ланьжо и даже Шэнь Юэ.

«Я слишком недооценил его!» – прошептал Чэнь Линьцзянь.

Лишь гений мог вызвать на бой превосходящего его на три уровня противника – и победить! У Не Ли действительно лишь красный Сосуд души? Линьцзянь уже не был в этом уверен. Может быть, у него редчайший голубой Сосуд души? Это было бы гораздо правдоподобнее.

Глаза Е Цзыюнь восхищённо блестели. Хоть Не Ли ей и не нравился, и она ещё злилась из-за его легкомысленных слов, это не значит, что она за него не переживала. Когда Не Ли бросил вызов Чу Юаню, Цзыюнь очень разволновалась, а он вдруг неожиданно взял и победил!

Сверля полным ненависти взглядом спину Не Ли, Шэнь Юэ скрипел зубами. Он-то воображал, что Не Ли просто везёт, а он, оказывается, всё это время играл с ним, как кошка с мышкой! Теперь понятно, почему в той драке трое его подручных с уровнем Двух Бронзовых пальцем не смогли коснуться этого мерзавца! Дело не только в броне. Не Ли был намного сильнее, чем казалось! А он ещё выставил его дураком перед всеми! В сердце Шэнь Юэ кипела ярость.

Не Ли, коварный подлец!

Пышная грудь Ланьжо бурно вздымалась: она взволнованно дышала, восхищённая тем, что мальчишке удалось одолеть Заклинателя демонов уровня Трёх Бронзовых звёзд. Сколько же у тебя секретов, Не Ли?

«Сестричка прямо сейчас займётся тобой вплотную и разузнает, что ты скрываешь!» – её глаза заискрились, а щёки разрумянились, когда она представила себе, как именно это сделает.

После поединка с Не Ли Чу Юань тяжело дышал, жадно глотая воздух, его одежда потемнела от пота. Он пострадал настолько серьёзно, что на восстановление потребуется не меньше полугода.

«Я с тобой ещё разберусь!» – заявил он, с ненавистью глядя на Не Ли.

«Когда угодно!» – Не Ли лишь поднял бровь.

В этой жизни у Ли уже была великая цель, и Чу Юань для него ничего не значил, даже как соперник. Ему предстоит теперь несколько месяцев зализывать раны, и он будет ни на что не способен, кроме как издали наблюдать за Ли.

Когда сокол летит высоко, расправив крылья, есть ли ему дело до праха земного?

Чу Юань развернулся и, шатаясь, побрёл прочь…

Поединок Не Ли и Чу Юаня стал самой обсуждаемой темой. Теперь никто не смотрел на Не Ли свысока лишь потому, что он даже не Бронзового уровня. Кстати, никто не догадался, что Не Ли уже достиг его прямо во время поединка!

Теперь он стал сильнее и уже не уступил бы в бою никому из них.

Группа продолжала путь по извилистой горной тропе.

«Ну, братишка, ты и удивил свою сестричку! Почему ты вчера разбил свою палатку на отшибе? Мог бы и по соседству с сестричкой устроиться. Мы бы о разных техниках поболтали… Как тебе идея?» – догнав Ли, Ланьжо старалась держаться к нему как можно ближе.

Стоило Ли чуть пригнуться, и он уткнулся бы носом прямо в восхитительную ложбинку между соблазнительными округлостями, виднеющимися в вырезе её платья.

Вдыхая накатывавший волнами при каждом её движении нежный аромат орхидеи, Ли вынужден был признать, что Ланьжо – девушка весьма… гм… соблазнительная.

В прошлом Ли был совершенно заурядным парнем, и ни одна девушка не обращала на него благосклонный взор до тех пор, пока не пал Светозар, и ему выпал шанс сблизиться с Е Цзыюнь. До сих пор лишь она царила в его сердце, но он не ожидал, что станет другом Сяо Нин-младшей, а теперь вот Ланьжо пытается охмурить его. Похоже, с цветками персика[1] вышел некоторый перебор…

К сожалению всех прелестных девушек, Ли уже давно не был простым парнем, и одной красотой его не соблазнить. В его сердце есть место лишь для Е Цзыюнь. Тогда, в прошлом, она полюбила Ли таким, каким он был, – заурядным, ничем не выделяющимся, – и этим круто изменила его жизнь. К сожалению, вскоре Е Цзыюнь покинула тот мир. Но в этой жизни он защитит её любой ценой. Это – его главная задача.

Однако Ланьжо была уверена, что легко завладеет Ли, соблазнив его своей красотой.

Увидев, как Ланьжо прижимается к Не Ли всем своим роскошным телом, Е Цзыюнь надулась. Ланьжо была слишком хороша собой, и потому ей не нравилась. Смерив презрительным взглядом Не Ли, Цзыюнь решила, что мальчишка, разумеется, не устоит перед таким соблазном.

«Ну и ладно! Меня это вообще не касается!» – подумала Е Цзыюнь и отвернулась.

«Благодарю госпожу Хуянь за предложение, но я вынужден отказаться. Госпожа уже достигла Серебряного уровня, вряд ли ей будет со мной интересно!» – равнодушно бросил Ли в ответ на заманчивое приглашение.

Е Цзыюнь чуть не споткнулась и, обернувшись, бросила на Не Ли удивлённый взгляд. Неужели он и вправду отказался?

В прекрасных глазах Хуянь Ланьжо читалось недоумение. Она ещё ни разу не делила ложе ни с одним мужчиной, но совершенно ясно осознавала, как щедро одарила её природа, так как вокруг неё толпами вились представители сильного пола, желающие познакомиться поближе. Ей казалось, что соблазнить мальчишку не составит труда. Ланьжо смотрела в его ясные глаза и не верила, что он вот так запросто отказал ей.

Ей было стыдно и обидно одновременно. Вдруг её зрачки изменили форму, став вертикальными щёлками, а радужка ярко замерцала.

Ланьжо мягко промурлыкала: «Неужели братишка Не Ли не хочет познакомиться с сестричкой поближе?»

Аромат её духов накатывал волнами, у Не Ли закружилась голова, зрачки сузились, и ему почудилось, что кожа стоящей перед ним девушки блестит, словно жемчуг, а грудь и попа выглядят крайне соблазнительно. Любой из мужчин, не задумываясь, накинулся бы на неё со свирепостью голодного тигра…

Хотя Ланьжо находилась на расстоянии шага от Не Ли, ему казалось, что она прижимается к нему своей грудью, он словно наяву ощущал её мягкость и упругость…

«Посмотрим, как долго ты сможешь сопротивляться моей технике соблазнения!» – гордо подумала девушка.

Она решила, что Не Ли отклонил её предложение, только чтобы повыделываться перед Е Цзыюнь, а в душе он такой же похотливый козёл, как и все парни, поэтому стоит лишь слегка подтолкнуть его – и Ли падёт к её ногам.

Но тут сердце Не Ли забилось ровно, глаза сверкнули, и зрачки снова расширились, рассеивая иллюзию.

Пытаясь контролировать Ли с помощью слабой техники соблазнения, Ланьжо сильно недооценила его. Эта техника действовала на тех, чья воля была слаба, но сердце Не Ли, прожившего две жизни, стало подобно скале. Разве мог он поддаться на столь примитивную уловку?

«Дух демона Снежной Сакуры... Не думал, что госпожа Хуянь обладает столь редким демоном!» – заявил Ли, с интересом глядя на Хуянь Ланьжо.

Ланьжо застыла, словно поражённая молнией, вытаращив глаза на ускользнувшего из её коготков Ли.

Примечание

[1] Цветок персика – символ женщины и любовного желания.

Глава 32 – Руины

Да что это за демон такой?!

Заклинательница демонов уровня Двух Серебряных звёзд Хуянь Ланьжо хранила в своём Сосуде души редчайшего Демона Снежной Сакуры, обладающего сильнейшим даром наведения чар. Эти демоны, обитавшие в отдалённых уголках хребта Шэнцзу, способны приманивать людей и пожирать их. Завладев Демоном Снежной Сакуры, Ланьжо могла с лёгкостью подчинить себе любого демона того же уровня.

Стоило ей приложить минимум усилий – и толпы мужчин готовы пасть к её ногам и выполнять любую прихоть. Так было всегда – до сегодняшнего дня!

Не Ли не только разгадал её маленькую хитрость, но и определил демона, порождающего сладостные иллюзии. Да человек ли он сам, или демон в человечьем облике? Демона Снежной Сакуры поймал и передал Ланьжо её дедушка. Это настолько редкий вид демонов, что мало кто вообще знает о нём, не говоря уже про иллюзии, источником которых он является.

Ланьжо словно молнией поразило. Она лишилась дара речи!

Как мог тринадцатилетний мальчишка, не достигший и Бронзового уровня, устоять перед её чарами?!

Они не действуют лишь на две категории людей: на невинных детей (примерно до пятилетнего возраста), чей разум ещё не развращён желаниями, и на тёртых жизнью сильнейших Заклинателей, как свои пять пальцев знающих всевозможные техники наведения чар.

Не Ли уже тринадцать, а значит он понимает, что к чему между мужчиной и женщиной, и невинным младенцем его не назовёшь. Следовательно, он…

Но… Как такое возможно?!

Ланьжо и представить не могла, что стоящий перед ней мальчишка – великий мастер, чей уровень был выше Легендарного…

Ли с усмешкой обошёл застывшую в полном обалдении Ланьжо и двинулся дальше.

«Не Ли, неужели тебе ни капельки не понравилась Ланьжо?» – хлопая ресницами, с детским любопытством поинтересовалась Е Цзыюнь.

Отвергнув навязанные ему искушения, мог ли Не Ли таить от неё сокровенные желания своего сердца?

Он улыбнулся Цзыюнь и ответил просто: «Ланьжо очень красива, но разве может она сравниться с тобой?»

Решив, что он опять мелет чепуху, Е Цзыюнь раздражённо топнула: «Мне не сравниться с Ланьжо, от неё все без ума!»

Е Цзыюнь знала, что все парни в клане Фэнсюэ (её двоюродные братья, например) боготворят эту девицу.

Не Ли понимал, что Е Цзыюнь говорила о внешней привлекательности. Конечно, в Е Цзыюнь всё было прекрасно: и тело, и душа, – но она пока уступала внешностью своей более зрелой сопернице. Улыбнувшись, Ли оценивающим взглядом окинул Е Цзыюнь с ног до головы. Он знал, что через пару лет она затмит красотой Ланьжо. Вульгарной соблазнительнице не сравниться с утончённым изяществом Е Цзыюнь.

Извращенческий взгляд Не Ли не понравился Е Цзыюнь, и она снова надулась. Она согласна дружить с этим мальчишкой, но о большем он пусть даже не мечтает! И вообще, она думает лишь о самосовершенствовании, чтобы стать Легендарным Заклинателем, как дедушка!

Не Ли подарил ей технику «Девяти воплощений Ледяного Феникса» и тем самым приблизил её к осуществлению мечты, поэтому Цзыюнь была ему очень благодарна. Если бы какой-нибудь другой мальчишка так шутил с ней, она бы давно уже развернулась и ушла.

Крайне раздражённая Ланьжо сверлила взглядом спину Ли: «Поверить не могу, что я не смогла соблазнить этого щенка!»

Она чувствовала себя оскорблённой: неужели Е Цзыюнь краше её?

Возвысив голос так, чтобы её услышали все, Ланьжо заявила: «Не Ли, ты будешь очарован и покорён мной, Хуянь Ланьжо! Ты станешь моим верным рабом! Я буду повсюду преследовать тебя! Никто не смеет даже приближаться к Не Ли без моего дозволения! А тот, кто попытается отнять его у меня, жестоко поплатится за это!»

Заслушав свой приговор, Ли не сдержался и весьма невежливо заржал.

Е Цзыюнь тоже хихикнула. Похоже, Не Ли пользуется популярностью у девушек. Сначала Сяо Нин-младшая завтраками его кормит, теперь Ланьжо обещает повсюду за ним таскаться… И что они все в нём находят?

Услышав эти дерзкие речи, все остолбенели.

Ланьжо будет преследовать Не Ли? Народ посмотрел на Не Ли, потом на Ланьжо, потом снова на Не Ли…

Да такой красотке стоит лишь пальцем шевельнуть, как мужчины слетятся на неё, словно пчёлы на мёд. На кой ей сдался Не Ли? Странно всё это…

Одним словом, заявление Ланьжо породило целую тучу слухов, сплетен и пересудов, став на несколько дней главной темой разговоров, в которых принял участие даже сам Чэнь Линьцзянь.

А тем временем экспедиция продолжала свой путь через горы…

«Не Ли, хочешь абрикосовый хуагао[1]?»

«Не Ли, ты не устал? У меня есть коврик, может, отдохнёшь?»

Хуянь Ланьжо так и крутилась вокруг Ли, следовала за ним, словно тень, стараясь невзначай прижаться к плечу пышной грудью, одурманивая ароматом своих духов. Любой другой давно бы повёлся на столь откровенный флирт и слопал бы аппетитную Ланьжо прямо в обёртке.

Но заигрывания настырной девицы только раздражали Не Ли.

«Просил же не надоедать мне. Давай, уходи уже! Займись чем-нибудь другим! Отстань!» – нетерпеливо отмахивался от неё Ли, словно от осенней мухи.

Прекрасные глаза Ланьжо покраснели от слёз. По какому праву он смеет с ней так обращаться? Он что, слепой? Не видит её красоты? Чем больше Ланьжо думала об этом, тем более несчастной и оскорблённой себя чувствовала. Она швырнула наземь ни в чём не повинный коврик, и ушла.

«Фух… Наконец-то покой!» – сказал Не Ли, радуясь исчезновению надоеды.

Но, отойдя всего на пару шагов, Ланьжо тут же вернулась со словами: «Не Ли, хочешь пить? У меня есть великолепная абрикосовая наливочка!»

У Ли аж внутри всё оборвалось. До чего она приставучая, как пластырь! Как от неё отделаться?

«Тебе скучно что ли, или делать нечего, раз ты за мной таскаешься?» – спросил он, смерив Ланьжо презрительным взглядом.

Хуянь Ланьжо моргнула и робко сказала: «Я поняла, что люблю тебя. Ты меня ещё не любишь, но это ничего. Разве сможет кто-нибудь устоять перед такой красоткой, как я? Будем считать, что ты просто слепой, да! Но однажды ты прозреешь и поймёшь, какая я красивая и очаровательная!»

«Я был бы слеп, если бы сох по тебе!» – выпалил Ли и – на всякий случай! – быстро слинял.

Она безнадёжна!

Конечно, Ли не верил, что Ланьжо на самом деле любит его, скорее просто забавляется. Он надеялся, что вскоре девушка потеряет к нему интерес и отстанет.

Не Ли направился к Е Цзыюнь. И в прошлой, и в этой жизни лишь она царила в его сердце. Несколько девушек, шедших рядом с ней, заулыбались и зашептались, увидев Ли:

«Это за ним Ланьжо бегает?»

«А он красавчик!»

«Подходящая пара для Ланьжо!»

От услышанного Ли аж вспотел.

Е Цзыюнь посмотрела на бедного Не Ли и равнодушно промолвила: «Что же ты не вместе со своей Ланьжо?»

«Цзыюнь, ты же знаешь, что мне она безразлична!» – печально улыбнулся Не Ли.

Одни проблемы от этой Ланьжо! Если Е Цзыюнь неправильно всё поймёт, плохо дело…

«А я-то здесь при чём?» – пожала плечами Е Цзыюнь и ушла.

Но лёгкая улыбка, тронувшая её губы, говорила, что девушка подшучивала над Ли. Действительно, его смущённая физиономия выглядела весьма забавно.

Не Ли открыл было рот… но так ничего и не сказал. Он лишь грустно смотрел вслед прелестной Е Цзыюнь. Когда же он сможет, как прежде, обнять эту милашку? Путь к её сердцу, видимо, будет неблизким!

Сейчас нужно сосредоточиться на тренировках. Через несколько лет на Светозар нападут орды демонических зверей. Погибнут тысячи, даже дед Е Цзыюнь, Легендарный Заклинатель, сложит голову в битве. Поэтому Не Ли нужно успеть стать Легендарным Заклинателем. Амбициозная задача, а времени слишком мало...

Надо использовать любую возможность, чтобы стать сильнее, и эта экспедиция в Гулань – одна из них! Он должен раздобыть Лампу Духа!

В последующие дни Не Ли продолжал поглощать силу, полученную от Чу Юаня. Однако Ланьжо оказалась очень настырной. Она не отходила от Ли ни на шаг даже во время тренировок. Только и оставалось, что игнорировать её.

Через два дня пути по горам группа преодолела глубокий каньон, и вот вдалеке показалась широкая равнина. Всю её занимал древний город, раскинувшийся на сотни ли[2]. Большая часть руин была скрыта пологом леса, и лишь кое-где виднелись полуразрушенные стены. Где-то вдали раздавался рёв демонических зверей. Звери Золотого и высших уровней покинули это место, уступив развалины Бронзовым и Серебряным.

Эти руины великого города, оставшегося от эпох, предшествующих Тёмным временам, напоминали о славных днях и величии человеческой цивилизации…

Обломки стен и разбросанные среди камней кости наводили на путников уныние. Если в Светозар ворвутся демонические звери, его ждёт та же участь. Пустынные руины и белеющие в бурьяне кости.

Ярость демонических зверей в Тёмные времена почти стёрла человеческую цивилизацию с лица земли. Немногие выжившие продолжали бороться за существование, однако, большая часть знаний была утеряна во время катаклизма; многие техники, Символы и боевые искусства, практикуемые ныне в Светозаре, представляли собой лишь осколки древних знаний. Поэтому всегда находились смельчаки, готовые исследовать древние руины, в надежде раздобыть предметы или свитки, оставшиеся от великих эпох, предшествующих Тёмным временам!

Но Ли была нужна именно Лампа Духа, могущественный артефакт древности, оставленный Легендарным Заклинателем демонов!

Примечания

[1] «Хуагао» – «цветочное пирожное» – традиционное лакомство из рисовой муки с разными начинками, украшенное изюмом, орехами, жареными каштанами, которое пекут на «Чунянцзе» («Сдвоенная девятка») – праздник, который отмечают девятого числа девятого месяца по лунному календарю. По многовековой традиции, в этот день люди отправляются на прогулку в горы. Это своеобразный ритуал, символическая цель которого – избавление от бедствий и жизненных тягот, мольба о счастье.

[2] «Ли» – единица длины, в разное время составлявшая от 360 до 500 м.

Глава 33 – Мастерство стрельбы из лука

Руины Гуланя были уже поверхностно исследованы: каждая семья сочла своим долгом отправить экспедицию в древний город. К сожалению, ничего стоящего не нашли, и желающих его исследовать было немного. Линьцзяню удалось раздобыть карту этих руин, потому он и решился направиться туда.

«Наконец мы достигли развалин Гуланя! Теперь нам предстоит выбрать один из двух путей. Вот, смотрите!» – сказал Чэнь Линьцзянь, разворачивая карту, где были намечены маршруты движения.

Все столпились вокруг карты и начали обсуждать, какую дорогу выбрать.

«Первый путь лежит через западные ворота. Двигаясь вдоль стен, мы доберёмся до жилых кварталов. Что нам это даст? Мы сможем порыться в развалинах домов и, если нам повезёт, соберём там трофеи!» – сказал Линьцзянь.

«Дело говорит!»

«Да, мы должны обыскать жилые кварталы!»

Чэнь Линьцзянь замолчал на мгновение. Он поднял голову, посмотрел на Не Ли и спросил: «А ты что думаешь?»

Все удивились: с чего бы это молодой господин Чэнь интересуется мнением Не Ли?

Е Цзыюнь тоже посмотрела на Ли, её ясные очи были полны любопытства… А Ланьжо так и пожирала его глазами.

Да что там девчонки – теперь все ждали, что же он ответит.

Ли взмахнул рукой: «Прийти сюда лишь для того, чтобы порыться в развалинах домов, в корне неверно. Те, кто были здесь до нас, уже обшарили там всё подряд. И пройдясь по этим местам ещё раз, мы ничего не найдём. Кто в городе богаче всех? Разве простой народ? Нет, девяносто процентов богатств сосредоточено в руках знатных семей».

«Тут на сотни ли[1] вокруг много руин жилых домов. Как мы узнаем, где жила знать?» – возразил Шэнь Юэ чисто из принципа: что угодно, только поперёк врагу.

«Продолжай», – Линьцзянь с интересом смотрел на Ли, явно соглашаясь с его доводами.

«Найти где жила знать? Проще простого! Смотрите по карте: там, где плотность застройки ниже – там и поместья знати. Ведь известно, что знатные семьи селятся в обширных усадьбах!» – пояснил Ли.

Все уставились на карту.

«Здесь!» – восторженно вскрикнула Ланьжо.

«Правильно. Наверняка, это здесь: смотрите, какие тут огромные постройки!»

Чэнь Линьцзянь, однако, нахмурился: «Здесь тоже всё обыскали. Нашли, конечно, кое-что, по мелочи. Даже вели раскопки, углублялись на три чи[2], но так и не обнаружили никаких тайников!»

«Вот что я скажу: раз до этого додумался ты, то другие тоже могли. Думаешь, знатные семьи посылали сюда на разведку тупиц, вроде тебя?» – фыркнул Шэнь Юэ.

Нахмурившись, Ли покосился на него: «Слушай, заткнись, пока я говорю, лады? Раз такой умный, то, может, сам что предложишь?»

Конечно, Шэнь Юэ собирался привести свои неопровержимые доводы, но Чэнь Линьцзянь косо глянул на него и процедил: «Помолчи!»

Шэнь Юэ открыл было рот, потом закрыл, чувствуя себя подавленным, словно ему залепили при всех оплеуху. Хоть он и прямой потомок семьи Шэньшэн, с Чэнь Линьцзянем ему не сравниться… Да будь он в десять раз храбрее – и то не посмел бы возразить.

«Ничего, что тут всё уже обыскали. Смотрите на карту. Это огромное поместье расположено в центре города, в самой охраняемой и, соответственно, безопасной его части. – Ли ткнул пальцем в район, расположенный за кварталами знати. – Должно быть, здесь поместье главы города!»

Даже Шэнь Юэ против воли кивнул, соглашаясь с его доводами. Всё верно! Но поместье главы города было уже не раз обыскано вдоль и поперёк, включая подземелья… Безрезультатно!

«Смотрим дальше. В радиусе нескольких сотен метров от поместья расположены три интересных района. Ты знаешь, что там находится?» – спросил Ли у Линьцзяня.

«Вот здесь – плац, где тренировались воины. Здесь – мощная цитадель, построенная из чёрного мрамора, настолько прочного, что его и долотом не поцарапать. Здесь – не знаю что. Вот оно, это место – за цитаделью, здесь всё очень густо заросло лесом». – Чэнь Линьцзянь перед походом тщательно изучил и запомнил карту Гуланя.

Услышав его слова, Ли улыбнулся: «Что-то типа этого я и представлял!»

Глаза Линьцзяня загорелись: «Хочешь сказать, что искать надо там? Может, в цитадели?.. Но её ведь уже обыскали!»

«Цитадель – это убежище в случае нападения демонических зверей. Когда возникала угроза, жители прятались за её стенами. Там вполне может быть тайник для сокровищ. Область вокруг цитадели совершенно точно утыкана самыми разными ловушками, настолько хитрыми, чтобы демонические звери, если попытаются сунуться, сдохли вмиг, не успев сообразить, что к чему. Но самый подозрительный райончик – это плац!» – ухмыльнулся Ли.

«С чего бы это?»

Это же просто грязный пустырь. Что там подозрительного?

«Самое надёжное хранилище – то, которое не привлекает внимания! К тому же плац находится в самом центре города, рядом с поместьем главы, и это явно неспроста. Там может быть спрятано нечто весьма важное! – Ли ткнул пальцем в карту и заявил. – Здесь и будем искать!»

«Ладно, так и сделаем!» – Линьцзянь свернул карту и поднялся.

Раз с местом поисков определились, не придётся бродить там-сям, зря время терять.

Все вокруг смотрели на Не Ли с почтением. Теперь никто не считал, что его требование взять из сокровищ один предмет на выбор, – это недопустимая дерзость.

Ланьжо вскинула голову, глаза её сверкали. То, как Не Ли определил по карте место возможного тайника с сокровищами, внушало уважение. Конечно, он весьма непрост, раз смог одолеть её чары!

«Ну, это понятно. Мой избранник не может быть простофилей!» – с гордостью подумала она.

Да, пока Не Ли её игнорировал, но Ланьжо была уверена, что своего добьётся.

Если бы Ли знал, что у неё на уме, он бы плакал горючими слезами и сожалел, что снова привлёк её внимание. Ланьжо прилипла к нему, как нюпитан[3] к зубам, и он не знал, как от неё отделаться.

Но Ли в это время с глупейшим выражением лица любовался очаровательной улыбкой Е Цзыюнь. Любой оттенок её эмоций казался ему неповторимым и в то же время таким родным и знакомым…

Безошибочно распознав за выражением лица состояние души предмета своих грёз, Ланьжо разозлилась: да он слепой, раз таращится на свою дрянную Е Цзыюнь и не замечает рядом сексуальную красотку! Ах ты ж, гадёныш!

Не Ли мало трогало возмущение Ланьжо. Он достал из рюкзака бутылку с составом, приготовленным из дымника пурпурного, после чего принялся методично смазывать им наконечники арбалетных болтов.

«А что это ты делаешь, Не Ли?» – Ланьжо и Цзыюнь обе с интересом наблюдали за его манипуляциями.

Не Ли пожал плечами: «Да так, пустяки!»

«Что ж, выдвигаемся!» – крикнул Чэнь Линьцзянь, и отряд не спеша двинулся вдоль того, что когда-то было стенами, окружавшими город.

Это был достаточно удобный и безопасный путь, ведь улицы и проспекты Гуланя завалены обломками рухнувших зданий, да к тому же среди руин скрываются демонические звери.

Когда отряд Чэнь Линьцзяня углубился в руины того, что когда-то было великим городом, у его ворот появилась ещё одна странная компания – пятнадцать человек, закутанных в долгополые чёрные балахоны.

«Вы уверены, что это детишки из главных семей?» – спросил у остальных самый долговязый.

Поскольку он шёл впереди, можно было предположить, что он их предводитель.

«Так точно, управитель Юньхуа[4]!» – отозвалась одна из закутанных в чёрное фигур.

«Хорошо! – улыбка Юньхуа была больше похожа на звериный оскал. – Поймайте этих троих. За них нам заплатят хороший выкуп. Остальных убейте!»

Темная Гильдия – это ужас Светозара, пиявки, притаившиеся в его тени. Они похищают представителей знатных семей ради выкупа, не гнушаются ничем, чтобы раздобыть денег, а тратят их на подготовку своих бойцов, и становятся лишь сильнее. Десятки раз знатные семьи объединялись, чтобы искоренить эту нечисть, но Тёмная Гильдия всегда ускользала.

Говорили, что их убежище расположено где-то в горах Шэнцзу, в тайном месте, и даже Легендарный Заклинатель Е Мо не может его обнаружить.

Шух! – и закутанные в чёрные одеяния зловещие фигуры растворились среди руин.

А в это время среди руин Гуланя…

…отряд Чэнь Линьцзяня столкнулся с первыми препятствиями. На его пути попались серые большеруки – огромные обезьяны. Это демонические звери Серебряного уровня ростом около двух метров, с передними лапами, подобными стальным колоннам, при этом очень ловкие и быстрые.

Шестеро большеруков преследовали отряд, прыгая по развалинам. Будучи чрезвычайно разумными демоническими тварями, они сообразили, что людей более трёх десятков, и не приближались, а выжидали удобного момента.

«Вот надоедливые мартышки!» – нахмурился Чэнь Линьцзянь.

Да, обезьяны не нападали, но при этом и сами были неуязвимы для атаки. Время шло, преследователей становилось все больше. Как только их станет достаточно много, они навалятся все разом.

В этот миг что-то свистнуло, в воздухе блеснула сталь. Линьцзянь сообразил, что это стрела, вылетевшая из-за куста под весьма заковыристым углом и сквозь просвет в сплетении ветвей устремившаяся в большеруков.

Чвок!

Одна из обезьян взвыла и тяжело рухнула со стены наземь. Она барахталась на земле, но никак не могла подняться.

Увидев это, Линьцзянь в тот же миг рванул вперед и одним движением меча отрубил большеруку голову. Кровь рекой хлынула на землю.

Народ в растерянности озирался. Кто-то заметил Не Ли, не спеша вылезающего из своего укрытия…

Примечания

[1] «Ли» – единица длины, в разное время составлявшая от 360 до 500 м.

[2] «Чи» – древняя китайская мера длины, в разное время составляла от 22 до 33 сантиметров.

[3] «Нюпитан» – тянучая конфета из карамели и крахмала, обсыпанная семенами кунжута, любимое детское лакомство; бывает разных вкусов (клубничный, апельсиновый, мятный и др.)

[4] Имя (или кличка?) Юньхуа (云华) означает «грейзен» – вулканическая кварцевая горная порода.

Глава 34 – Одержимый духом демонический зверь

Траву дымника пурпурного можно применять по-разному, в том числе – для создания мощного яда, против которого не устоит ни один демонический зверь-примат Серебряного уровня.

Так устроен мир: на каждую силу есть противосила!

«Не Ли завалил большерука одним болтом?»

Народ озадаченно переглядывался.

Только Ланьжо и Е Цзыюнь знали, что Ли обмазал наконечники своих болтов неким составом. Впрочем, даже в этом случае поразить большерука одним выстрелом – это фантастика!

Вдохновлённый примером Ли, Чэнь Линьцзянь скомандовал: «Приготовить арбалеты!»

Все вооружились арбалетами, уверенные, что с лёгкостью покрошат большеруков.

Шэнь Юэ тоже достал свой первоклассный арбалет, в душе кипя злостью: как так получается, что Не Ли во всём его превосходит? Как только нарисовался этот мерзавец, Е Цзыюнь ему стала глазки строить, а на своего жениха, Шэнь Юэ, ноль внимания – океан презрения! Отвергнутый отпрыск главного семейства с ума сходил от ревности.

Подстрелить обезьяну? Всего-навсего? Что может быть проще?

Зарядив арбалет, Шэнь Юэ потихоньку высунулся из-за обломков стены и выбрал в качестве своей первой жертвы довольно далеко от него находящегося большерука. Шэнь Юэ поймал зверя в прорезь прицела, прищурился и затаил дыхание. Его лицо выражало в этот миг крайнюю степень сосредоточенности…

«В такую большую цель не промахнёшься!» – во всеуслышание заявил Шэнь Юэ, нажимая на спусковой крючок.

В этот момент рука его непроизвольно дрогнула.

Суисс!

Болт сверкнул, рассекая воздух и через мгновение вонзился в ветку в пяти-шести метрах от большерука.

Шэнь Юэ страшно побледнел, лицо его скривилось от досады.

У тех, кто это видел, физиономии тоже скривились, но по другой причине: они изо всех сил сдерживались, чтобы не заржать в полный голос, а то Шэнь Юэ совсем уж стыдно было бы людям в лицо смотреть. Нет, они, конечно, понимали, что наследник главной семьи пытается соперничать с Не Ли. И на здоровье, как говорится, но зачем себя выставлять на посмешище?

Шэнь Юэ едва не лопался от злости. Он же так точно прицелился, он был уверен, что не промахнётся, так почему стрела полетела куда-то вбок?!

Видя, что народ вокруг едва сдерживает смех, Шэнь Юэ понял, что капитально осрамился. Особенно обидно было поймать на себе слегка презрительный взгляд Е Цзыюнь!

«Проклятье! Этого не может быть» – подумал он.

Шэнь Юэ тут же выхватил из колчана второй болт и суетливо зарядил арбалет, быстро вскинул его и прицелился в большерука.

Суисс!

Болт рассек воздух... но через мгновение, потеряв ускорение, упал наземь: Шэнь Юэ не до конца натянул тетиву, поэтому полёт оказался недолгим.

Народ вокруг уже не мог терпеть и разразился хохотом. Шэнь Юэ оказался не только жалким подражателем, но ещё и неумехой! Может, он нарочно обезьянничает, чтобы народ посмешить?

Чэнь Линьцзянь, с трудом сдерживая смех, похлопал Шэнь Юэ по плечу: «Братишка, забудь. Эта игрушка не для тебя».

Лицо Шэнь Юэ приобрело болезненно пурпурный оттенок. Смех толпы резал его слух, а ненависть к Не Ли достигла апогея. Это ведь из-за Не Ли он опозорился перед всеми!

Знай Ли, о чём сейчас думал Шэнь Юэ, он бы ни капельки не чувствовал себя виноватым. Он же ничего такого не сделал!

Шэнь Юэ сжимал в руках свой арбалет, не зная, куда его деть. Прямо сейчас ему хотелось от стыда провалиться под землю.

В прошлом высокомерный Шэнь Юэ всегда жестко издевался над Не Ли. Вспомнив это, Ли усмехнулся и тихо сказал: «Да, признаю: то, что ты сейчас сделал, мне не повторить!»

Услышав это, Шэнь Юэ взорвался от злости. Он повернулся к Не Ли и завизжал: «Это всё ты виноват! Убью!»

Шэнь Юэ вскинул арбалет и направил его на Не Ли. На лице его вздулись вены, он был на грани сумасшествия. Дьявольски горделивый, как и все члены клана Шэньшэн, он легко поддался на провокацию и окончательно растерял остатки рассудка.

Хлоп!

Одним ударом Линьцзянь выбил арбалет из рук Шэнь Юэ и крикнул: «Довольно!»

Выражение ледяного презрения на лице Линьцзяня окончательно сломило Шэнь Юэ. Все вокруг на стороне Не Ли! Совершенно раздавленный морально, он бросился прочь, куда глаза глядят.

А вслед ему доносилось:

«Надо же! Никогда бы не подумал, что он на такое способен!»

«Из знатных, а вести себя не обучен!»

Ли провожал Шэнь Юэ взглядом, полным ледяного презрения. Он-то отлично помнил, как клан Шэньшэн предал народ Светозара и бежал в час опасности. Шэнь Юэ – типичный представитель своей подлой семейки. Да если бы всю её под корень истребили, Не Ли не проявил бы ни капли сочувствия.

Глядя на уходящего прочь в полном одиночестве Шэнь Юэ, Е Цзыюнь подошла к Ли и сказала: «Мне жаль его, Не Ли».

Услышав это, Ли нахмурился: он не ожидал, что Цзыюнь посочувствует Шэнь Юэ. Уж слишком она мягкосердечная! В прошлом Шэнь Юэ удалось вот так же, давя на жалость, уговорить её выйти за него замуж. Но ещё до свадьбы Шэнь Юэ и весь его клан бежали из Светозара.

Нельзя сочувствовать таким тварям!

Преисполнившись гневом, Ли сурово посмотрел на Цзыюнь и жёстко сказал: «Чего его жалеть? И впредь не общайся с ним, иначе обо мне можешь забыть. Он ничтожество, так что поделом ему!»

Услышав эти резкие слова, Цзыюнь надула губы. На каких основаниях ей указывают, с кем можно, а с кем нельзя общаться? Разве она давала Не Ли основания воображать, что он – её бойфренд? Впрочем, раз уж иначе дружить с Не Ли не получится, она решила, что больше не будет разговаривать с Шэнь Юэ. И всё же она не могла понять, почему эти двое так пламенно ненавидят друг друга?

Ли вздохнул. Он вспылил и был слишком суров с Цзыюнь. Но он всего лишь хотел её предостеречь!

Члены экспедиции принялись стрелять в большеруков, но гигантские обезьяны оказались весьма ловкими. Сообразив, что в них стреляют, они с лёгкостью уворачивались, и градом летящие болты не поразили ни одну цель.

Только теперь до всех дошло, насколько искусным стрелком был Не Ли…

Сообразив, что Ли и здесь невероятно крут, Ланьжо обласкала его влюблённым взглядом и приняла самую соблазнительную позу, демонстрируя восхитительные выпуклости и впуклости своей фигуры, в том числе – глубокую ложбинку в вырезе платья, уводящую парней в мир сладостных грёз…

У Не Ли аж дар речи отшибло напрочь! Что бы ни происходило, Ланьжо крутилась вокруг него, словно кошка в течке! На всех остальных ей было абсолютно наплевать, какого фига она на него так запала?

«Братишка Не Ли, помоги!» – вздохнул Чэнь Линьцзянь, видя, что никому не удаётся попасть в большеруков.

«Ага!» – кивнул Ли.

Не Ли принялся отстреливать встречавшихся по пути большеруков, ни разу не промазав мимо цели. В прошлом он был непревзойдённым стрелком, и хоть сейчас едва достиг Одной Бронзовой, с лёгкостью мог разделаться с демоническим зверем Серебряного уровня.

Все восхищались его мастерством. Может быть, боец Серебряного уровня и уклонился бы от его болтов, но большерукам от них было не уйти, как не убежать от собственной тени…

Вдруг как-то так получилось, что Не Ли стал одним из главных людей в отряде.

До цели оставалось совсем немного, когда их окружили около двадцати большеруков, не сводивших с людей свирепых взглядов.

ГРОООАРРР!!!

От громоподобного рёва задрожала земля, барабанные перепонки едва не лопнули. Все в недоумении принялись озираться.

«Это же Одержимый!» – ужаснулся Не Ли.

Демонические звери, как и Воины с Заклинателями, подразделяются по силе на Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный уровни. Но, кроме обычных демонических зверей, есть звери, одержимые демоническим духом и звери-Императоры. Обычный большерук лишён демонического духа[1], в то время как в мозгу обезьяны, одержимой демоническим духом, он формируется. Соответственно, интеллект такого зверя не уступает интеллекту десятилетнего ребёнка, да и физически он намного сильнее. В мозгу зверя-Императора демонический дух концентрируется в виде жидкой субстанции, он способен контролировать его плоть и с лёгкостью изменять её, придавая телу форму, подобную человеческой, его мощь просто ужасает.

«Насколько он силён?» – голос Линьцзяня дрогнул.

«Пять Серебряных, почти Золотого уровня!» – стараясь сохранять спокойствие, ответил Не Ли.

Он мог определить уровень зверя по его рёву.

Ли нахмурился. Даже обычные демонические звери сильнее человека, находящегося на одном с ним уровне, в особенности это касается большеруков. А эта зверюга может соперничать с Заклинателем Золотого уровня, не меньше!

Вряд ли сейчас Не Ли сможет с ним справиться…

А в команде самый сильный – на уровне Трёх Серебряных звёзд!

Пять Серебряных… Услышав это, Чэнь Линьцзянь ужаснулся. Он не предполагал столкнуться с Одержимым, да ещё и столь высокого уровня! С такой тварью им не сладить. К тому же, вокруг полно обычных большеруков, и если они навалятся всё разом, никто не выживет!

ГРОООАРРР!!!

Одержимый-большерук вспрыгнул на стену и, встав во весь рост, с яростью уставился на людей.

«За мной!» – крикнул Не Ли и скрылся в лесу.

Все бросились за ним.

Одержимый-большерук в ярости замолотил себя в грудь и снова оглушительно заревел. Большеруки, словно повинуясь его команде, ринулись в погоню.

Густой лес задерживал гигантских зверей.

«Занять позицию!» – скомандовал Линьцзянь.

Те из его команды, кто достиг Серебряного уровня, выступили вперёд, заслонив собой остальных, и выхватили арбалеты.

Суисс! Суисс! Суисс!

Большеруки приближались. Не Ли вскинул арбалет, и ещё один болт со свистом пронзил воздух!

Примечание

[1] В 6-й главе новеллы пояснялось, что демонический дух располагается в мозгу зверя, у овцерогов он встречается лишь у одного из тысячи.

Глава 35 – От женщин – одни проблемы!

Ли стрелял без промаха. Подстреленные им большеруки истошно визжали. Яд из дымника пурпурного косил их, как траву, а Чэнь Линьцзянь и его парни, обнажив клинки, добивали раненых.

Фшшш!

Кровь лилась рекой, щедро забрызгивая членов экспедиции.

Ли понимал: Одержимый послал этих обезьян, чтобы прощупать, насколько силён противник. Мощь его интеллекта поражала, а предполагаемая сила заранее наводила ужас.

В прошлом, рассказывая про свои приключения во время экспедиции в Гулань, Е Цзыюнь не упоминала про столкновение с Одержимым демоническим зверем. Не Ли изо всех сил старался усвоить остатки духовной силы, захваченные в поединке с Чу Юанем. Если ему удастся подняться на уровень Двух Бронзовых, это увеличит шансы на благополучный исход заварушки.

«Мы заманим их к цитадели!» – крикнул Не Ли.

Её неплохо сохранившиеся сооружения должны были защитить от нападения Одержимого.

ГРОАРРРР!

Одержимый демоническим духом большерук неистовым рывком настиг отряд. Одним ударом гигантской лапы он смёл с пути зазевавшегося парня.

Бум!

Удар пришёлся несчастному в живот. Тот издал предсмертный хрип и отлетел, будто кукла, ударившись о ствол огромного дерева. Его тело обмякло, изо рта хлынула кровь.

Убитый был уровня Двух Серебряных звёзд, но Одержимый убил его одним шлепком, словно муху. Никто из экспедиции не имел опыта подобных стычек, все побледнели от ужаса…

Прикончив одну из жертв, Одержимый не спешил добивать остальных. Он и остальные большеруки, окружившие отряд, не сводя с людей кровожадных взоров, ждали возможности нанести неожиданный удар.

«Так дело не пойдёт! Эта зверюга слишком сильна, к тому же, ей подчиняется вся стая. Своим рёвом Одержимый привлечёт ещё больше обезьян! – нахмурился Ли. – Мы для них – один большой кусок мяса. Нужно рассредоточиться!»

Чэнь Линьцзянь сурово сдвинул брови и прошептал: «Хорошо! Разделимся на шесть групп и встретимся в цитадели!»

Шух-шух-шух! – шесть групп разбежались в разных направлениях.

В группе Не Ли оказались Ланьжо, с ней два телохранителя из её свиты, а также Е Цзыюнь и её подружка.

Одержимый собирался убивать людишек не спеша, по одному, и, конечно, не ожидал, что они разбегутся врассыпную, как тараканы. На мгновение оторопев, он взревел и бросился вдогонку за Не Ли.

Ли едва не заплакал от досады: что ж ему так не везёт? Почему Одержимый увязался именно за его группой?!

«Бегите вперёд! Не останавливайтесь!» – закричал Ли, доставая из своего пространственного кольца несколько бутылок состава из травы дымника пурпурного.

Шаг Е Цзыюнь замедлился: с замиранием сердца она осознала, что Не Ли собирается в одиночку биться с Одержимым.

Глаза Ланьжо покраснели от слёз: Не Ли, рискуя жизнью, решил остаться и прикрыть их! Этот поступок тронул её до глубины души.

«Поторапливайтесь! Чего встали?! Обо мне не волнуйтесь, у меня есть план! – заорал Ли, – Разделитесь и бегите отсюда, иначе живыми вам отсюда не выбраться!»

Немного поколебавшись, Е Цзыюнь и Ланьжо стиснули зубы и, со слезами на глазах, скрылись в лесу.

ГРОАРРР!

Одержимый изо всей силы прихлопнул Не Ли лапой.

БУММ!

Перед тем, как ладонь обезьяны накрыла его, Ли упал наземь и, перекатившись, увернулся от удара. По земле, там, где только что он стоял, расползлись трещины, а расколотые камни разбросало вокруг.

Суисс! Суисс!

Два осколка зацепили Не Ли, из порезов на руке потекла кровь.

БУММ! БУММ! БУММ!

Одержимый в ярости забарабанил кулаками по своей груди и по земле, а потом снова замахнулся для удара.

Ли сдвинул напряжённо брови. Он знал, в чём слабость большеруков… Высвободив свою духовную силу, Ли отыскал в мозгу Одержимого демонический дух. Духовная сила большерука защищала его мозг сферической оболочкой, подобно шлему.

«Прорвись!» – крикнул Ли, направляя весь поток своей духовной силы в одну точку – в мозг Одержимого.

БУММ!

Демонический дух Одержимого содрогнулся от удара, гигант замер, словно остолбенев.

Ли, конечно, понимал, что Одержимому он не соперник, хоть и почти достиг уровня Двух Бронзовых, а мечом такую зверюгу ему даже не ранить. Оставалось лишь одно: атаковать духовной силой. Воспользовавшись замешательством большерука, Ли что было силы рванул в густые заросли.

Одержимый не ожидал атаки на духовном уровне, и теперь его сознание было расстроено. Он тряс башкой до тех пор, пока неразбериха в голове не улеглась, а к этому времени Не Ли уже и след простыл.

Разъярившись, большерук ринулся вдогонку, с корнем выдёргивая деревья, преграждавшие ему путь. Его гневный рёв сотрясал воздух, подобно раскатам грома.

Ли бежал изо всех сил, стараясь выбирать заросли погуще, но расстояние между ним и Одержимым неумолимо сокращалось. И вдруг он вылетел на открытое пространство, едва не столкнувшись с группой странных людей, закутанных в чёрные балахоны. Верхняя часть их лиц скрывалась в тени низко надвинутых капюшонов, а на спинах балахонов красовались эмблемы, изображающие злобного демона.

При виде людей в чёрных балахонах Не Ли похолодел: это же подлейшее отребье Светозара – Тёмная Гильдия!

Те тоже весьма удивились, увидев Ли. Что этот мальчишка делает здесь, и, что ещё важнее, как он вообще сюда попал? Их привлёк сюда рёв Одержимого, когда они искали следы отряда Чэнь Линьцзяня. И тут Не Ли – какая приятная неожиданность! – сам идет к ним в руки!

«Щенок может быть знатных кровей! Схватить его!» – скомандовал Юньхуа.

Два типа в чёрном начали обходить Ли слева и справа…

Ли усмехнулся…

БРОУМММ!!!

Земля затряслась. Из чащи выпрыгнул Одержимый демоническим духом большерук, оглушительно взревел и бросился на Не Ли.

Ли рванул в сторону чёрных балахонов.

Заметив несущегося на них Одержимого, члены Тёмной Гильдии пришли в смятение, но тут же перестроились для отражения нападения.

Большерук бешено зарычал, увидев, что людишек стало больше. Он прыгнул, пытаясь дотянуться до Ли и прихлопнуть его. Ли уклонился, но огромная лапа со свистом пронеслась так близко, что чиркнула по спине. Спину обожгло болью.

К счастью, ему хватило быстроты реакции, чтобы не получить более серьёзной травмы.

А Одержимый бросился на членов Тёмной Гильдии.

«Убить его!» – хладнокровно приказал Юньхуа.

Его люди обнажили мечи и ринулись на большерука.

БАЦТРЕСККРАКТРЕМС!!!

Завязалась жестокая битва.

Понаблюдав немного за тем, как Одержимый отбивается от «чёрных балахонов», Ли глубоко вздохнул и, улыбаясь, произнес: «Дарю обезьяну вам! А я пока прогуляюсь!»

И, хоть раны его болели, Ли собрался с силами и быстро скрылся в чаще.

Большерук был невероятно силён, и «чёрным балахонам» пришлось попотеть, пока они расправились с ним, а их главарь Юньхуа позеленел от злости, с досадой провожая убегающего Не Ли взглядом.

Его провёл ребёнок. Это невыносимо!

Углубившись в лес, Ли старался отыскать следы Е Цзыюнь. Его сердце сжималось от беспокойства.

И в этот миг он заметил неясный силуэт в тенистых зарослях. Раздвинув ветви кустарника, она выступила навстречу ему… Е Цзыюнь?!

«Что ты здесь делаешь?» – сердито спросил Не Ли.

Она не послушалась его, не ушла!

«Я беспокоилась, что ты попал в беду, хотела помочь…» – Цзыюнь с состраданием смотрела на его многочисленные кровоточащие ссадины и порезы.

Не Ли понимал, что Цзыюнь пока не любит его, но всё же, рискуя жизнью, не бросила его в опасности. В прошлом всё было точно так же… Когда Светозар пал, он бежал вместе с остальными выжившими. Ослабевший, он плёлся позади всех и отстал, и именно Цзыюнь вернулась, чтобы спасти его.

Тогда благородство Цзыюнь потрясло Не Ли.

После этого случая судьба всё чаще сталкивала их, и, хоть разница в силе между ними была огромна, они полюбили друг друга…

Ли был растроган поступком Цзыюнь, но вслух сказал лишь: «Нужно немедленно уходить, а то они нас догонят!»

«Они?» – замерла от страха Е Цзыюнь.

«Тёмная Гильдия! Я натравил на них Одержимого!» – Ли схватил Цзыюнь за руку, и они со всех ног бросились бежать через лес.

Ли тащил Цзыюнь за собой. Раскрасневшись от смущения, она сначала старалась высвободить руку, но не смогла, и потому решила довериться ему. На бегу Цзыюнь посматривала на Ли, пытаясь понять, зачем он взял её за руку: просто так или воспользовался ситуацией? Вообще-то это был первый раз, когда мальчишка держал её за руку. Ладонь Не Ли была тёплой и крепкой, и это внушало чувство уверенности и безопасности.

Бежали они к назначенному Линьцзянем месту сбора. Небо темнело. То тут, то там из чащи доносился рёв большеруков. Одним словом, всё дышало опасностью.

В это время где-то в лесу горько плакала Ланьжо. Она тоже вернулась и долго искала Не Ли, но так и не нашла его следов. Лишь когда совсем стемнело, она направилась к месту сбора…

Когда она говорила, что добьётся Не Ли любым способом, она всего лишь хотела из принципа настоять на своём. Добившись желаемого, Ланьжо тут же отвергла бы мальчишку, заставив в слезах молить госпожу о снисхождении. Но теперь, когда Не Ли пожертвовал собой ради её спасения (там, конечно, была ещё и Е Цзыюнь, но при чём здесь эта девчонка?), Ланьжо поняла: единственное, чего ей хочется – это чтобы с Не Ли всё было хорошо…

Глава 36 – Рок

Не Ли и Цзыюнь рука об руку продвигались по лесу, стараясь не столкнуться с большеруками. С каждой минутой сгущалась тьма, ночь вступала в свои права, и риск столкнуться во мгле с неведомой опасностью возрос многократно.

«Давай остановимся тут!» – предложил Ли.

В окружавшей их кромешной темноте Цзыюнь держалась с необычайным для девушки мужеством. Не теряя присутствия духа, она внимательно всматривалась в окружавшие их заросли, стараясь не проглядеть опасность, и вдруг воскликнула: «Что это?»

«Похоже, руины какого-то строения», – ответил Ли, напряжённо прищурившись и пытаясь разглядеть, что там находится.

«Давай посмотрим?» – предложила Е Цзыюнь и, не дожидаясь ответа, шагнула по направлению к развалинам.

В обществе Не Ли, когда рядом никого не было, она чувствовала себя стеснённо. Е Цзыюнь вообще впервые оставалась наедине с мальчишкой, да ещё и ночью! Нет, конечно, она понимала, что Не Ли не сделает ничего неподобающего, но сердце её колотилось в груди, будто птица в клетке, и Цзыюнь старалась отвлечься от лезущих в голову мыслей.

Ли последовал за ней.

«Наверное, когда-то это было статуей!» – заявил он.

Никто уже не поймёт, чей образ был запечатлён в валяющихся на земле обломках. Вот и всё, что осталось от великой цивилизации, существовавшей до Тёмных времён…

«Что тут написано?» – спросила Е Цзыюнь у Не Ли.

У подножия того, что когда-то было статуей, виднелась каменная плита. Ли стёр пыль с её поверхности и в лучах неяркого света луны попытался разобрать письмена.

«Это письмена эпохи империи Шэньшэн, – заявил он. – Здесь говорится: «Кто повинуется мне, должен быть благороден. Кто идёт наперекор – погибнет». Что ж, весьма напыщенная фраза!»

Эти слова, должно быть, принадлежали какому-то тирану, занимавшему в те времена высокое положение в обществе. И что стало с его претензиями на величие? Его империя рухнула под натиском демонических зверей, тело истлело и смешалось с грязью, а статуя превратилась в груду обломков…

«Не Ли, как тебе удалось выучить письмена империи Шэньшэн?» – Е Цзыюнь переполняло любопытство, ведь в Светозаре всего лишь несколько человек с грехом пополам знали кое-какие иероглифы этой эпохи.

«Как же это я их выучил?» – Не Ли расплылся в лукавой улыбке от уха до уха.

Ну, не скажешь же ей, что за век, пока находился внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», ты выучил абсолютно все языки и усвоил всю премудрость каждой эпохи континента Шэнлин?

«Не хочешь говорить – ну и не надо!» – обиделась Е Цзыюнь.

Ли пожал плечами: расскажи он Цзыюнь всю правду, девушка вряд ли поверила бы ему.

А Е Цзыюнь между тем обогнула статую и двинулась дальше по направлению к руинам, чтобы осмотреть их поближе. Внезапно она завизжала от страха.

Ли увидел, что почва под её ногами стремительно проваливается. На лице Цзыюнь было написано выражение безмерного ужаса, и Ли, не раздумывая, бросился на помощь, но земля стала оседать ещё быстрее, словно нечто невероятно мощное засасывало их обоих. Внизу, казалось, разверзлась бездонная пропасть.

Откуда в Гулане могло взяться такое?!

Крепко обхватив Е Цзыюнь, Ли выхватил свой меч и попытался вонзить его в отвесную стенку провала, но клинок сломался о твердейший камень!

Что же это за место?!

Там, внизу, куда они падали, не было ничего, кроме кромешной тьмы.

В этот миг Е Цзыюнь, воспользовавшись тем, что Ли удалось слегка замедлить скорость падения, достала из пространственного кольца верёвку и зацепила её за скальный выступ – дайку[1]. Верёвка затрещала, но выдержала вес двух человек, повисших над бездной.

Верёвка из паутины Ледяного Паука! Понятно, почему она такая прочная!

Не Ли с облегчением выдохнул. Хоть снизу ещё и ощущалась странная тяга, влекущая их вниз, им удалось остановить падение.

«Не Ли, где это мы?» – нервно спросила Е Цзыюнь.

Они оба буквально висели на волоске. Окружающие их со всех сторон скальные стенки были слишком гладкими, чтобы попытаться вскарабкаться наверх, а тьма скрывала то, что таилось в глубине.

«Понятия не имею!» – ответил Ли и улыбнулся, чтобы подбодрить девушку, но улыбка вышла невесёлая.

Он и не предполагал, что в Гулане есть такое место. Е Цзыюнь в прошлом о нём не рассказывала. Случайно они обнаружили то, что так долго искали в руинах все экспедиции: тайные подземелья!

И тут вдруг Ли осенило: та надпись, написанная на каменной плите у подножия разбитой статуи – она и была ключом к этому месту!

«Мы можем направиться только вниз!» – сказал Ли.

Выбраться наверх всё равно не было ни малейшей возможности.

Ли заглянул в лицо Е Цзыюнь. В луче лунного света, проникшем вглубь колодца, кожа её казалась гладкой и белоснежной, словно фарфор, глаза, чуть притенённые изогнутыми ресницами, переливались, подобно драгоценным камням. Её губы, такие розовые и свежие, как будто она только что коснулась их губной помадой, были совсем рядом… Они висели на верёвке над бездной, тесно прижавшись друг к другу, и Ли ощущал упругость её юной груди, а голову кружил присущий лишь ей запах…

Весьма сомнительная ситуация, ничего не скажешь! Почувствовав это, Е Цзыюнь покраснела так, что о щёки можно было обжечься.

«Не беспокойся, я сейчас спущусь!» – немедленно заявила она.

Её смущение напомнило Ли о прошлом, о том времени, когда они только начали сближаться и ещё не привыкли друг к другу, и сердце защемило от нежности.

Он без всяких церемоний крепко обнял её за талию и, улыбнувшись, промолвил: «Держись крепче, мы спустимся вместе!»

Это уже слишком!

Почувствовав руку Не Ли у себя на попе, Е Цзыюнь ужасно застыдилась, но брыкаться и вырываться было нельзя: могли сорваться оба.

«Не Ли – прохвост! Хулиган!» – ругалась про себя в ярости Е Цзыюнь, но вынуждена была терпеть его прикосновения.

Её ярость, смешанная со смущением, позабавила Ли. Податливая мягкость тела девушки волновала сердце, и Не Ли, не сдержавшись, сильнее сжал пальцы. Её попа уже сейчас была такой кругленькой, а через пару лет…

«Не Ли! Если ещё раз дерзнёшь сделать ЭТО, я терпеть не стану, несмотря ни на что! Пусть даже мы оба упадём!» – ярость, наконец, прорвалась сквозь чопорную надменность, и Е Цзыюнь пронзила негодяя суровым взглядом из-под нахмуренных бровей.

«Ладно-ладно, больше ничего ТАКОГО, обещаю!» – засмеялся Ли.

Она и раньше точно так же злилась на него!

Не Ли чуть ослабил хват, которым держался за верёвку, и они медленно заскользили вниз.

Прошло больше десяти минут, прежде чем Ли почувствовал под ногами твёрдую поверхность. Он с большим сожалением разжал руки и отпустил Е Цзыюнь.

Е Цзыюнь кипела от злости. Ей хотелось визжать и ругать негодяя последними словами, но, стиснув зубы, она позволила себе выразить возмущение лишь презрительным молчанием, как и подобает девушке из семьи, имеющей столь высокую репутацию. Никто и никогда не поступал по отношению к ней так возмутительно бесцеремонно! И больше всего её бесило то, что Не Ли вел себя так, будто ничего не произошло. Он делал вид, что осматривается! Глазел во все стороны – и всё!

Чем больше Е Цзыюнь об этом думала, тем больше злилась. Не сдержавшись, она топнула изо всех сил, при этом безжалостно наступив подлецу на ногу!

«Ау-уу!» – вскрикнул подлец, и, оглашая всё вокруг страдальческими стонами, запрыгал на одной ножке.

Его кривляния были столь уморительны, что Е Цзыюнь не смогла удержаться от смеха: «Смотри у меня! Ещё раз такое сделаешь – не прощу!»

Её чарующая улыбка была способна «утопить рыбу, а птицу – сбить на лету»[2], и Ли вдруг поймал себя на том, что глупо таращится на девушку, разинув рот.

От этого чудного взгляда щеки Цзыюнь непонятно почему снова залил румянец, а сердце забилось быстрее.

«Давай побыстрее найдём выход, иначе мы никогда отсюда не выберемся!» – поспешно выпалила она.

«Хорошо!» – придя в себя, ответил Не Ли, достал из пространственного кольца факел, зажег его и огляделся.

Похоже, что они попали в зал подобного лабиринту подземного дворца[3], из которого в разные стороны разбегались пять или шесть галерей, ведущих неведомо куда. Вероятно, это была лишь часть колоссального сооружения.

В свете факела Не Ли заметил высеченную на каменной стене надпись.

«Дух Кунмина упокоился здесь»… – прочёл Ли и вздрогнул, потрясённый. – Это же усыпальница Великого государя империи Шэньшэн Кунмина[4]!»

«Кунмина?» – удивилась Е Цзыюнь.

«Верно! – кивнул Ли. – Это самый загадочный правитель империи Шэньшэн. Он использовал своё тайное имя в качестве титула, что весьма и весьма необычно. Будучи ещё в расцвете сил он передал трон своему сыну. Говорили, что в процессе сюлянь[5] он добился потрясающих результатов и обрёл физическое бессмертие. Потомки не смогли найти его могилу. Кто бы мог подумать, что на самом деле он погребён здесь!»

«Неужели тренировками можно достигнуть бессмертия?» – спросила Е Цзыюнь, глядя на Не Ли.

«Нет, это всего лишь слухи. Даже те, кто превзошёл Легендарный уровень, могут прожить где-то лет триста, не больше. Никому не избежать Небесного дао бесконечных перевоплощений», – усмехнулся Ли.

«Уровень выше Легендарного? Да разве это возможно?» – недоверчиво спросила Е Цзыюнь, не представлявшая себе, что может быть кто-то сильнее её дедушки.

«Потом сама всё поймёшь», – только и сказал, усмехнувшись, Ли.

Е Цзыюнь была крайне озадачена его ответом. Неужели Не Ли знает кого-то более сильного, чем Заклинатель Легендарного уровня? Но он ведь никогда не бывал нигде, кроме Светозара! Может быть, он прочитал об этом в книгах? И, хотя её сомнения так и не развеялись, Е Цзыюнь не стала ничего выспрашивать у Не Ли.

«Раз это лабиринт, охраняющий погребальную камеру, то здесь должны быть ловушки. Надо соблюдать осторожность. Иди за мной след-в-след!» – заявил Ли, серьёзно глядя на Цзыюнь.

Е Цзыюнь не понравилось, что Не Ли говорил с ней повелительным тоном, будто с маленькой несмышлёной девочкой, но она решила не спорить и ответила коротко: «Да!»

Сам Ли не осознавал, насколько покровительственно и властно звучат его слова, потому что опыт прошлой жизни заставлял его воспринимать Цзыюнь как ребёнка, нуждающегося в защите.

«Тут несколько галерей. Какую мы выберем?» – спросила девушка, переводя взгляд с одного теряющегося во тьме прохода на другой.

«Это очень просто! Мы двинемся по той, что ведёт на север. Вход в гробницу императора Кунмина непременно должен находиться на юге, а погребальная камера расположена к северу».

«Но почему? – удивилась Е Цзыюнь. – Почему вход именно с юга?»

«Разумеется, потому, что в эпоху империи Шэньшэн всё совершалось согласно Книге Судеб. Жизнь каждого зависела от взаимопорождения и взаимопреодоления стихий[6]. Это касалось в том числе и расположения захоронений! Тогда люди верили в подобные вещи!» – усмехнулся Ли.

«Книга Судеб эпохи империи Шэньшэн? – не сдержалась и пробурчала себе под нос Цзыюнь. – Когда ты успел всё это прочитать?»

«А как мы узнаем, где здесь север? – спросила она. – Мы ведь глубоко под землей. Как определить направление?»

Ли широко улыбнулся: «Элементарно! Хребет Шэнцзу тянется с юга на север. По рисунку текстуры горных пород мы легко определим направление. Нам сюда!»

И он решительно направился в одну из галерей.

Примечания

[1] «Дайку» – скальная трещина, заполненная застывшим магматическим расплавом.

[2] «Утопить рыбу, а птицу – сбить на лету» – фразеологический оборот, образно описывающий красавицу, перед красотой которой никто не может устоять.

[3] Подземным дворцом называлась императорская гробница в Древнем Китае.

[4] Имя Кунмин (空冥) означает «Бездонная пустота».

[5] «Сюлянь» – термин даосской внутренней алхимии, связанный с совершенствованием собственной природы и плавкой собственной изначальной ци. В принципе, это и есть тренировки, которыми занимаются наши герои.

[6] Даосская китайская космогония основана на идее круговорота рождения стихий (Земля-Металл-Вода-Дерево-Огонь-Земля) и правил их совместимости и несовместимости (металл преодолевает дерево, дерево – почву, почва – воду, вода – огонь, огонь – металл).

Глава 37 – Его Величество Кунмин

Е Цзыюнь совсем пала духом. «Маленькая принцесса»[1] Главы города, внучка Легендарного Заклинателя Е Мо, она видела в своей жизни много тайных древних рукописей, гораздо больше, чем её сверстники и даже некоторые взрослые. И в душе Е Цзыюнь всегда этим чуть-чуть гордилась, но по сравнению с дьявольски хитрым Не Ли она чувствовала себя совершенной невеждой.

Впрочем, это было неудивительно. Не Ли нельзя сравнивать с обычными людьми.

По трещинам на каменных стенах и узору плитки на полу Ли легко определял места расположения ловушек.

«Это не ловушки, а просто ерунда!» – заявил он, подбирая камень.

Метнув его метров на пять-шесть вперёд, он попал в тёмно-серую плитку пола.

Бум!

Суисс! Суисс! Суисс!

Шшас! Шшас! Шшас!

Стрелы засвистели впереди них, словно порыв штормового ветра. Их острия мерцали зеленоватым светом.

Смазаны ядом!

Когда Е Цзыюнь поняла это, её лицо покрыла мертвенная бледность. Если бы они продолжили идти по галерее и нечаянно активировали ловушку, их утыкало бы стрелами с головы до ног!

Но как Не Ли удалось распознать спусковой механизм на таком расстоянии?!

«Ладно, мы можем двигаться дальше!» – Ли улыбнулся, чтобы подбодрить Е Цзыюнь.

Хоть повсюду в темноте и были спрятаны ловушки, Е Цзыюнь почему-то казалось, что пока она следует за Не Ли, ей ничего не угрожает, и любая проблема решится быстро и просто! И пусть он с виду обычный тощий мальчишка, но от него исходит ощущение надёжности и какой-то взрослой солидности во всём, что он делает.

Цзыюнь брела следом за Не Ли, склонив голову в глубокой задумчивости. А ведь хорошо, наверное, что она оказалась здесь именно с ним?.. Однако девушка тут же замотала головой, чтобы вытряхнуть из неё глупые мысли: «Да о чём это я?! Сяо Нин-младшая обожает Не Ли, за ним уже несколько дней хвостиком таскается Ланьжо… Сколько же девушек соблазнил этот охочий до женских прелестей господин «большая редиска»?[2]»

Е Цзыюнь решительно не верила, что Не Ли любит только её!

Она гордо вскинула голову, твёрдо решив, что не поддастся на его чары, как прочие глупышки!

Двое, затерянные в подземельях древнего города, продолжали свой путь во мраке, а в это самое время на поверхности, где-то посреди леса…

«Все вы – жалкий мусор, место которому на помойке! Как вы могли упустить Одержимого, не добив его?! – разделывал на все корки своих подчинённых Юньхуа, срывая на них своё раздражение. – Демонический дух Одержимого Серебряного уровня можно продать за сотни тысяч яолинби!»

Шестеро из его отряда ранены, большерук удрал – у него были причины для недовольства!

Его подручные молча скрипели зубами от злости. Они ненавидели главного виновника их нынешнего жалкого состояния – мальчишку, что натравил на них Одержимого и смылся.

«Ладно, забудьте про макаку… Знатные детишки стоят намного дороже! Обыщите всё вокруг и не возвращайтесь, пока не поймаете хотя бы одного!» – прорычал Юньхуа, и, повинуясь его приказу, люди в чёрных одеяниях растворились во мраке лесной чащи.

Мерцающий вдали огонёк костра привлёк их внимание. Ночью огонь отпугивает демонических зверей – и сразу выдаёт местоположение того, кто разжёг его в темноте…

«Зачем вы схватили меня? Да кто вы такие?!»

И вскоре пленник «чёрных балахонов» предстал перед Юньхуа.

Юньхуа расхохотался: роскошные одёжки выдавали в нём отпрыска знатного и богатого семейства.

«Ай-ай-ай, барчук, боишься, что ли? Ну, это ты правильно делаешь… Слыхал про Тёмную Гильдию? Мы ловим знатных детишек, вроде тебя. А потом… Может, потребовать за тебя с родни большущий выкуп? Или всё же прирезать? Как думаешь?»

Пленником оказался не кто иной, как Шэнь Юэ!

Услышав про Тёмную Гильдию, Шэнь Юэ смертельно побледнел и проблеял дрожащим голосом: «Не убивайте меня! Я из клана Шэньшэн, за меня семья даст вам много денег!»

«Клан Шэньшэн?» – управляющий Юньхуа был неприятно удивлён этим известием.

Он проворчал про себя: «Думал, мы сорвали куш, а этот парень оказался из своры заместителя Главы… Вот же непруха!»

Юньхуа рявкнул на подчинённых: «Продолжать поиски!»

Шэнь Юэ уже попрощался с жизнью, но Тёмная Гильдия почему-то потеряла к нему интерес. Они оставили стеречь его всего одного бойца. Шэнь Юэ вздохнул с облегчением. Похоже, даже Тёмная Гильдия опасается клана Шэньшэн!

Вообразив, что зловещая банда убийц боится его семьи, Шэнь Юэ снова высокомерно задрал нос, словно не он только что едва не намочил снова штаны от ужаса.

* * *

Вот уже пять, а то и все шесть часов Не Ли и Е Цзыюнь кружили по подземным галереям, пока не забрели в огромный зал, необозримые просторы которого терялись во мраке…

«Видимо, Гулань был построен над гробницей. Горожане должны были знать о подземельях. Вероятно, здесь они и спрятали всё самое ценное!» – сказал Ли.

По его прикидкам, сверху над ними находился тренировочный плац. Всё было именно так, как он предполагал!

То, что открылось глазам Ли и Цзыюнь, когда они вошли в зал, потрясло их до глубины души: пол был усеян грудами человеческих костей. Там были и взрослые, и дети… Их тела давно истлели, но по расположению костей можно было предположить, что перед смертью несчастные испытывали страдания…

«Что произошло? Как такое могло случиться?» – спросила Цзыюнь.

Её глаза покраснели, а по щекам уже струились слёзы. Она увидела останки множества детей. В укромном углу зала они жались друг к другу, словно пытаясь защититься от холода. Милые, очаровательные карапузики – и их не пощадила неумолимая смерть…

Не Ли вздохнул: «Скорее всего, это городское убежище. Здесь собрали стариков, женщин и детей. Вероятно, предполагали выпустить их отсюда, когда минует опасность, но Гулань пал, а запертые здесь люди медленно умирали от голода».

Е Цзыюнь застыла от ужаса.

Не Ли глубоко вздохнул. Его сердце бешено билось в груди и никак не хотело успокаиваться. Разве не та же участь постигла и Светозар? Когда на город напали демоны, многих укрыли в убежище. Но стены города пали, уцелевшие его защитники бежали и так и не узнали, что стало с теми, кто остался в убежище. Скорее всего, они так же скончались от жажды и голода.

Ли словно заново переживал те времена, и трагические подробности падения Светозара были свежи в его памяти, словно всё произошло совсем недавно.

Он крепко сжал кулаки и пообещал себе: «Я не допущу, чтобы это повторилось!»

«Давай уйдём отсюда», – сказала Е Цзыюнь, не в силах больше оставаться в могильнике, где обрели последний приют тысячи жителей города.

«Нет, мы не можем уйти просто так. Мы должны забрать всё ценное, что здесь есть! – твёрдо заявил Не Ли. – Артефакты, найденные здесь, сделают нас сильнее, а эта сила позволит нам отстоять Светозар. Иначе его постигнет та же участь, что и Гулань!»

Его слова потрясли Е Цзыюнь. В голове пронеслось: «Неужели это возможно? В городе безопасно, но демонические звери выжидают возможности напасть и время от времени пробуют на крепость его стены…»

Но Цзыюнь постаралась взять себя в руки. Они должны стать сильнее любой ценой, лишь тогда Светозар будет спасён. Как бы ни было постыдно мародёрствовать, разве это важно, когда на кону такая ставка?

Не Ли и Е Цзыюнь принялись осматривать останки.

«Тут Бронзовая броня!»

«Здесь несколько эликсиров! Жаль только, они испортились!»

«О Небо! Это же осколок Камня Души!» – воскликнула Е Цзыюнь, а потом, помолившись, сняла закреплённый на изящной серебряной цепочке артефакт с шеи девочки.

Вероятно, она была из знатной семьи… Но теперь она мертва, а Камень Души в руках Заклинателя Золотого уровня мог помочь ему стать ещё сильнее.

Не Ли тоже нашёл много интересного: десятки экземпляров доспехов и оружия Бронзового уровня; отлично сохранившийся, целёхонький кинжал Серебряного уровня. Кроме того, он собрал множество демонических кристаллов и других полезных вещей. Однако Ли так и не нашёл то, зачем пришёл сюда – Лампу духа.

В центре зала он заметил большой каменный саркофаг длиною три метра и в метр высотой, весь покрытый таинственными письменами. Ли не смог прочесть ни строчки, хоть ему и показалось, что он видел такие раньше.

Что же там начертано?

Приблизившись к саркофагу императора Кунмина, Не Ли почувствовал мистическую силу, обрушившуюся на него, словно он оказался среди бушующих волн океана: она отталкивала его прочь! Неудивительно, что никто из умерших здесь не посмел приблизиться к саркофагу.

«Что это за странный саркофаг, Не Ли?» – спросила Е Цзыюнь.

Она двинулась к нему, но, не дойдя трёх метров, вдруг сильно побледнела и отшатнулась.

«Что с тобой?» – недоуменно спросил Не Ли.

«Когда я подошла ближе, у меня голова заболела так, словно сейчас взорвётся!» – ответила Цзыюнь.

Не Ли нахмурился: вероятно, какой-то сильный Заклинатель навёл на саркофаг защитные чары, потому Цзыюнь не смогла к нему даже приблизиться. Но почему тогда они не подействовали на него?

Неужели оно действует лишь на женщин? Или же оно не действует именно на него?

Теряясь в догадках, Ли сказал Е Цзыюнь: «Ты иди, поищи где-нибудь ещё, а я здесь разберусь!»

«Ну… ладно!» – согласилась девушка и отошла в сторону.

Ли внимательно осмотрел саркофаг. Разные символы сплошь покрывали его, и хоть Ли казалось, что он знает о письменностях всё, эти знаки он видел впервые.

«Если это саркофаг императора Кунмина, почему символы непохожи на письменность эпохи Шэньшэн?»

Примечания

[1] Фразеологический оборот, обозначающий любимую единственную дочь в семье.

[2] «Большая редиска» – в оригинале – «большая редька», например, дайкон…))

Глава 38 – Фрагмент

Энергия, разливавшаяся пульсирующими волнами во все стороны от саркофага императора, казалась Не Ли странно знакомой. Что ж, если некто могущественный развеялся в прах, его духовная сила не могла исчезнуть бесследно. Вечная и бессмертная, будучи соединённой с каким-либо предметом, она не рассеялась бы и за тысячи лет.

Саркофаг состоял из нескольких плит, соединённых между собою. Никаких следов того, что его когда-либо вскрывали, Ли не заметил. Вполне возможно, что жители Гуланя не смогли этого сделать.

В глубине его Сосуда души бурлила духовная сила, и голос той неведомой сущности, что скрывалась внутри, слышался теперь гораздо яснее… Ли шагнул к саркофагу. Загадочные письмена, покрывавшие поверхность каменных плит, наводили его на мысль, что можно было бы…

Он положил правую руку на холодную поверхность.

Внезапно столб ярчайшего белого света взмыл вверх, озарив всё пространство подземного зала.

ДОООННН!!!

Мощнейший поток энергии захлестнул Не Ли.

«ААААА!» – Ли казалось, что все кости его тела рассыпаются в прах под напором пронизывающей его силы.

Как бы ни была сильна его воля, он не мог вынести такую ужасную боль!

Мириады лучей пронзали его насквозь, словно тончайшие сияющие иглы. Сосуд души был готов взорваться.

Услышав вопль Не Ли, Е Цзыюнь перепугалась.

Что происходит?

Что случилось с Не Ли?

Не раздумывая, Цзыюнь бросилась на помощь, но когда до цели оставалось пять-шесть шагов, она словно ударилась о невидимую, но очень прочную стену.

Неведомая сила не подпускала её к саркофагу!

Но как же Не Ли смог подойти ближе?!

Ослепительно белые лучи, будто лезвия, резали тело, оставляя кровоточащие раны, но, преодолевая боль, Е Цзыюнь извлекла из пространственного кольца длинный меч – оружие Серебряного уровня! Взмахнув им, она попыталась прорубить себе путь к саркофагу…

ДОООННН!!!

Е Цзыюнь отшвырнуло прочь, изрезав лезвиями лучей, точно мотылька, смятого порывом урагана. Но она лишь коснулась этой ужасающей силы, а что же испытывал Не Ли, находившийся в самом сердце вихря?

Испытав дважды жесточайшее сотрясение, Сосуд души Е Цзыюнь и даже внутренние органы были серьёзно повреждены. Веки словно налились свинцом…

«Не Ли, не смей умирать!» – промелькнула последняя мысль, и Е Цзыюнь провалилась в беспамятство…

* * *

От раздиравшей его жуткой боли на коже Не Ли выступили капли пота. Лучи света мгновенно иссушали их, и тело Ли окуталось рассеивавшимся паром.

«Пить!» – Ли чувствовал, что он высыхает, точно подвешенная вялиться на солнцепёке рыбёшка.

Из последних сил он цеплялся за ускользающее сознание, понимая, что стоит ему на мгновение поддаться, – и слепящий белый свет расщепит его на мельчайшие частицы.

ДОООННН!!! ДОООННН!!! ДОООННН!!!

Сосуд души трещал по швам, но разрывы, возникая, тут же затягивались. Словно могучий кит, Сосуд души непрерывно поглощал энергию света, духовная сила внутри бурлила водоворотом, формируя и увеличивая его.

Едва не теряя сознание, Не Ли старался поддерживать целостность Сосуда души. Какая неведомая сущность скрывалось там, в его глубинах? Отбросив мучительные сомнения, Ли решил: «Раз оно хочет поглощать энергию – пусть напьётся её вдоволь!»

Напрягая последние силы, он начал вбирать в Сосуд души ослепительное сияние, исходящее от саркофага.

ДОООННН!!! ДОООННН!!! ДОООННН!!!

Белый свет нескончаемым потоком хлынул в его Сосуд души, не переполняя его, а мгновенно проваливаясь, словно в бездонный колодец. Однако Ли чувствовал, что бесследно исчезавший внутри свет раздвигал пространство Сосуда души, расширяя его, а духовная сила прибывала с каждым мгновением.

Неистовый поток духовной силы пронизывал тело, укрепляя мышцы, выталкивая через поры на коже вместе с потом всё лишнее. Тело Не Ли словно промывалось изнутри, становясь совершенным…

«ААААААА!!!!!» – подземелье сотряс торжествующий вопль Не Ли.

Разумеется, его ещё детское тело было далеко от той совершенной формы, что была присуща ему ранее, но ощущение силы, переполнявшей его, приводило в восторг.

Постепенно взгляд Ли прояснился.

Выхватив из пространственного кольца несколько бурдюков с водой, он торопливо осушил их. Его потерявшее вместе с потом много влаги и иссохшее до костей тело удивительно быстро восстановилось, и Ли стал краше прежнего.

И в это время верхняя часть саркофага начала медленно раздвигаться.

Ли думал, что увидит внутри скелет, но – вот сюрприз! – его там не оказалось.

Как же так?

Ли подумал, что ему померещилось, но в саркофаге, действительно, не было ни костей, ни праха, ни обрывков истлевших одеяний.

Не мог же труп исчезнуть без следа?!

Но саркофаг всё же не был абсолютно пуст. На дне его лежали два предмета: вырванная из книги страничка и драгоценный камень на цепочке.

Листок из странного материала, тонкого и полупрозрачного, словно крыло цикады, был сплошь покрыт древними письменами. Никто и никогда не понял бы ни слова из того, что там написано, однако Не Ли застыл, словно молнией поражённый: по опыту своей прошлой жизни он слишком хорошо знал, ЧТО это такое!

В его руки попала страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства»!

Разве мог он забыть артефакт, даровавший ему великую силу?! Он пробыл внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» сотни лет, постигнув все тайны и знания мира! И когда он погиб в битве с Шэн Ди, впитав его кровь, «Книга» дала ему ещё один шанс, возродив в нынешнем облике!

Таинственное нечто, сокрытое в глубине его Сосуда души, вероятно, тоже как-то связано с этим артефактом!

Ли помнил, что «Книга», доставшаяся ему, была повреждена: в самом её конце восемь страниц были кем-то вырваны, и он не знал, что же там было написано. По этой причине Не Ли никогда не мог до конца понять содержащуюся в странной книге информацию. Более того, пытаясь запомнить её, он через несколько часов обнаруживал, что не помнит ни слова.

Ли пытался тогда найти утерянный фрагмент, но безуспешно. Кто бы мог подумать, что ему посчастливится найти пропажу в своей второй жизни, да ещё здесь!

К сожалению, сейчас «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» в его распоряжении не было… Ли ещё предстояло отправиться в Бескрайнюю пустыню, и, пройдя её всю, вступить в Дворец Богов, где прежде он её и нашёл.

Интересно, какие изменения произойдут с «Книгой», если добавить в неё утерянную страницу?

Когда Не Ли спрятал найденную страницу под курткой на груди, его Сосуд души откликнулся на артефакт, как прежде отзывался на «Книгу демонических сущностей Времени и Пространства», наполняясь духовной силой.

Рассмотрев внимательнее ожерелье с драгоценным камнем, Ли немало удивился: «Это же Бездонный камень! Очень редкая вещь!»

Вряд ли сам Легендарный Заклинатель господин Е Мо держал его когда-либо в руках!

Впрочем, конечно, с «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства» его не сравнить…

«Неплохо было бы подарить это ожерелье Е Цзыюнь!» – улыбнулся Ли во весь рот.

Он так её любил, что без колебаний подарил бы и найденную страничку из «Книги», да только она Е Цзыюнь ни к чему, а вот Бездонный камень будет ей весьма полезен в тренировках[1]: он ускорит процесс развития раза в три.

Ли не стал забивать себе голову размышлениями о том, как в саркофаге императора Кунмина оказался фрагмент «Книги демонических сущностей Времени и Пространства». Гораздо больше его занимал вопрос, где же Его Величество Кунмин, если в саркофаге его нет?

Это воистину был запутанный клубок догадок и сомнений…

Забрав из саркофага обе находки, Не Ли обернулся, отыскивая взглядом Е Цзыюнь, и, к своему ужасу, увидел её распростёртой неподалёку на каменных плитах пола.

«Цзыюнь?! Что с тобой?!» – его сердце едва не остановилась от ужаса.

Одним прыжком Ли оказался рядом с ней. Всё тело девушки – грудь, руки и ноги – были покрыты ожогами и глубокими кровоточащими ранами. Коснувшись тонкого запястья, Ли с помощью духовной силы исследовал её состояние и лишь потом облегчённо перевёл дыхание: «Жива!»

Но Е Цзыюнь была вся изранена и без сознания. Вероятно, услышав его крик, она бросилась на помощь и получила все эти повреждения, пытаясь прорваться сквозь мощный поток энергии, исходивший от саркофага.

Мысль о том, что девушка отчаянно рисковала собой, пытаясь спасти его, растрогала Не Ли. Он немедленно надел ей на шею ожерелье с Бездонным камнем. Излучаемый им глубокий синий свет благотворно действовал на раны и ожоги.

«Она потеряла слишком много крови! Нужно срочно исцелить глубокие раны!» – думая об этом, Не Ли с сомнением вглядывался в бледное лицо Е Цзыюнь.

Что ж, в худшем случае она сочтёт его извращенцем, но это ерунда в сравнении с тем, чтобы, сохраняя благопристойность, позволить ей умереть.

Присев на корточки, Ли принялся стягивать с неё платье. И вот его взору открылись точёные плечи, длинные стройные ноги и обвитая фиолетовой шёлковой кружевной лентой грудь… Ли помнил, какой высокой и полной была грудь Е Цзыюнь тогда, но и сейчас нежные девичьи округлости казались прелестными.

Отбросив прочь лохмотья, в которые превратилось платье, Не Ли извлёк из пространственного кольца флакон с целебной мазью и осторожно нанёс её на раны. Постепенно они перестали кровоточить…

Примечание

[1] Напоминаем, что под «тренировками» подразумевается практика даосской внутренней алхимии, связанная с совершенствованием собственной природы и плавкой собственной изначальной ци.

Глава 39 – Бездонный камень

Не приходя в сознание, Е Цзыюнь поморщилась от боли. Её милое личико было бледным, а всегда аккуратно причёсанные волосы спутались и рассыпались по плечам, но это лишь подчёркивало присущую ей красоту.

Она даже морщилась совершенно очаровательно!

На ней из одежды остались лишь шёлковая лента, охватывающая грудь, и длинная юбка, настолько изорванная, что совершенно не скрывала соблазнительно длинные белые ноги.

Возродившись, Не Ли, хоть и пребывал в теле подростка, но вполне был способен контролировать свои чувства и противостоять соблазнам плоти. И всё же при виде прелестной Е Цзыюнь у него перехватывало дыхание, а в душе пробуждались вполне мужские желания… Глядя на девушку, он мысленно возвращался в прошлое, в те дни, когда они были вместе, пусть и совсем недолго, но любовь, зародившуюся тогда, он хранил в сердце всю жизнь.

Только Ли знал, какой через несколько лет станет эта девушка с волосами цвета лепестков сюэлянь[1] – красотой и непорочностью она будет подобна небесной богине.

В те времена вокруг неё увивались несметные полчища безумно влюблённых ухажёров. Когда в Светозар пришла беда, Шэнь Юэ пытался увезти Е Цзыюнь, но она обрушила на предателя свой гнев и решительно порвала с ним отношения. И в конце концов Е Цзыюнь выбрала обычного, ничем не примечательного парня… Для Не Ли это было самым главным событием в жизни!

Смазав бальзамом все раны и царапины, Ли с огромным сожалением накинул на девушку лоскут от её вконец изорванного платья.

У него хватит терпения, чтобы дождаться, пока Е Цзыюнь подрастёт и сама, по собственной воле примет его.

Ли уселся, скрестив ноги, рядом с девушкой, чтобы оберегать её покой. Загадочная сила, заключённая в страничке из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» волновала и будоражила духовную силу внутри Сосуда души.

При первой же возможности он должен был попасть во Дворец Богов в пустыне и заполучить «Книгу»!

Поглотив огромное количество энергии белого света, Ли совсем ненамного увеличил духовную силу. Сейчас её уровень был уже выше ста пятидесяти единиц, но Ли совершенно ясно ощущал, что почти вся поглощённая им энергия таилась глубоко внутри его Сосуда души, и он не знал, когда и как сможет воспользоваться этой великой мощью.

Не спеша, Ли шагнул за пределы своего тела и сознания, открываясь энергии мироздания, и погрузился в струящиеся, подобно могучим рекам, потоки духовной силы.

И когда он находился в процессе медитации, составлявшей суть его тренировок, Е Цзыюнь пришла в себя…

Ощупав себя сверху донизу, она поняла, что лежит почти голая и побледнела от злости: «Не Ли, дрянь ты такая! Ну, это уже слишком!»

Сообразив, что, пусть и рваное, но платье всё ещё на ней, Е Цзыюнь немного успокоилась. Впрочем, ей всё ещё было ужасно стыдно, и злость на Не Ли не утихала. Ещё ни один мальчишка не видел её раздетой, а Не Ли, воспользовавшись тем, что она была без сознания, стянул с неё платье, и… и… И мало ли что ещё сделал этот извращенец!

Впрочем, ситуация была неоднозначная. Цзыюнь понимала, что Не Ли раздел её, чтобы залечить раны, но её это не утешало. Наверняка негодяй нарочно лапал её, пока она лежала тут без памяти!

В конце концов, она никак не могла понять, что он за человек, и потому не могла довериться ему.

Сидевший рядом Не Ли открыл глаза, улыбнулся и сказал: «О, ты очнулась?!»

Поймав на себе его взгляд, Е Цзыюнь совершенно отчётливо осознала, что совершенно не одета.

Завернувшись в обрывки платья, она завизжала: «Отвернись! Не смотри! Мне нужно переодеться!»

Ли послушно отвернулся, но хихикнул: «Да я уже как бы всё видел!»

Услышав его слова, Е Цзыюнь залилась краской с головы до ног. Хоть она и была девушкой в высшей степени воспитанной, сейчас она была готова отлупить негодяя за то, что он сказал ЭТО так небрежно! А ведь Цзыюнь и раньше, когда Не Ли разболтал про родинку в форме бабочки, подозревала, что он подглядывал за ней во время купания!

Торопливо переодевшись, Е Цзыюнь тихо сказала: «Можешь поворачиваться!»

Не Ли обернулся замер в изумлении. Фиолетовое платье так выгодно подчёркивало её юную прелесть! Впрочем, она выглядела бы королевой в любых лохмотьях…

Восхищённый взгляд Не ли окончательно смутил Е Цзыюнь. Не Ли – бесстыдный нахал, и с этим ничего не поделаешь!

«Не Ли, я тебе нравлюсь?» – спросила Цзыюнь, стыдливо потупившись, но потом подняв глаза на причину своих страданий.

«Ага!» – откровенно признался Ли, широко улыбаясь.

Хоть Цзыюнь давно уже догадалась об этом, но, услышав эти слова, вздрогнула.

Собравшись с духом, глубоко вздохнув, приняв строгий и серьёзный вид, она ответила: «Не Ли, мы еще так молоды! Кто знает, что нас ждёт впереди? Может, через несколько лет тебе понравится кто-то еще. Сейчас мы должны, прежде всего, хорошо учиться, полностью посвятить себя тренировкам, только тогда мы станем сильнее. Ты должен упорно тренироваться и стать Заклинателем демонов Золотого уровня. И, если к тому времени я тебе не разонравлюсь, я стану твоей девушкой!»

Почему-то, когда она сказала это, её щёки порозовели, а сердце забилось сильнее.

Контраст между «взрослыми» речами Е Цзыюнь и её девчоночьим смущением показался Ли весьма забавным. Неужели она хочет одурачить его, словно несмышлёныша?

Он тут же подыграл ей и, притворившись, что воодушевлён, воскликнул: «Правда? Но это же просто замечательно! Мне нужно лишь тренироваться усерднее, и я уже через год стану Заклинателем Золотого уровня! И тогда ты своё слово назад взять не сможешь!»

Произнося эти слова, он без конца хихикал – про себя, конечно.

«Через год? – Е Цзыюнь слегка обалдела. – Но… но… это слишком быстро! Неужели ты сможешь через год достичь Золотого уровня?! Думаю, нам следует всё хорошенько обдумать…»

Выражение лица Ли внезапно изменилось: «Так вы отказываетесь от своих слов, госпожа Е Цзыюнь?»

Он пожал плечами и с безразличным видом заметил: «Понятно. Все обещания знатных и родовитых – не в счёт. Забудем об этом».

Презрение, написанное на лице Не Ли, задело Цзыюнь. Она закусила в досаде нижнюю губу и выпалила: «Слово вылетело – на четвёрке коней не догонишь[2]! Если достигнешь Золотого уровня – так и будет!»

По выражению её лица Ли понял, что Е Цзыюнь приняла его маленький розыгрыш за чистую монету. Он улыбнулся. Если Цзыюнь что-то пообещала, то уже не передумает. Поступил ли он неверно, заставив её дать слово? Не имеет значения! Они предназначены друг другу, и в один прекрасный день он завоюет её сердце!

«Я – девушка Не Ли? Возможно ли это?» – Цзыюнь была растеряна.

Нет, Не Ли ей нравился – как друг. Но при мысли о том, что Не Ли может стать её парнем, мысли Цзыюнь запутывались, словно нитки, с которыми поиграл котёнок. Она думала лишь об учёбе и тренировках, а Не Ли ворвался в её жизнь и лишил покоя.

«Что это?» – Е Цзыюнь только сейчас обратила внимание на ожерелье с тёмно-голубым драгоценным камнем, чудесным образом появившееся на её шее.

Камень ослепительно сверкал, и, если присмотреться, можно было увидеть, как в его глубине кружит лёгкая дымка, подобная облачку. Она чувствовала, что внутри него таится огромная сила.

«Бездонный камень. Это подарок от меня. Надевай его во время тренировок. Он в три раза увеличит скорость развития, к тому же будет поддерживать уровень духовной силы, даже когда ты просто гуляешь, – улыбнулся Ли. – С его помощью ты в два счёта достигнешь Золотого уровня, даже если будешь лентяйничать на тренировках. И в дальнейшем он тебе очень пригодится».

«Это слишком дорогая вещь! Я не могу её взять!» – поспешно воскликнула Цзыюнь и попыталась снять ожерелье.

Ли схватил её за руки и усмехнулся: «У меня кое-что получше есть. А это – для тебя!»

Цзыюнь немедленно высвободилась из рук Не Ли, покраснела и, помолчав, сказала: «Хорошо. Я буду носить его, но, если оно тебе понадобится, я сразу верну».

«Хорошо! – улыбнулся Не Ли, встал и добавил, – Но прежде нам надо выбраться отсюда!»

Он протянул руку Цзыюнь.

Поколебавшись мгновение, она всё же вложила свою нежную белую ладошку в его ладонь. Ли помог ей подняться, радуясь, что прекрасная Цзыюнь уже не шарахается от него.

В зале с саркофагом они уже собрали всё ценное, оставалось только найти выход из гробницы. Возвращаться назад тем же путём не имело смысла, так как выхода там не было.

Не Ли и Е Цзыюнь блуждали во тьме подземелья два дня. Они прошли весь лабиринт от начала до конца, но выхода не нашли. Так как способность определять направление не подводила Ли даже под землёй, он постепенно наносил на карту пройденные галереи, составляя план лабиринта…

А в это время в цитадели Гуланя…

Чэнь Линьцзянь, Хуянь Ланьжо и остальные, наконец, добрались к назначенному месту сбора.

«Двадцать девять человек!» – Чэнь Линьцзянь пребывал в подавленном настроении.

Они с таким риском добирались сюда, ещё ничего не нашли, а потеряли восьмерых! И ладно бы пропал кто из простолюдинов, это ещё так себе, но потерять Е Цзыюнь недопустимо!

Она же дочь главы города, внучка Легендарного Заклинателя Е Мо. Если с ней что-то случилось, Линьцзяню придётся отвечать по всей строгости.

Ланьжо не сводила глаз с окружающего цитадель леса, надеясь увидать Не Ли…

«Незачем глаза ломать. Этот мелкий сдох уже давно», – презрительно пробормотал Чу Юань, отираясь поблизости от Ланьжо.

«Заткнись!» – рявкнула та.

Ланьжо надеялась, что такой ловкий парень, каким был Не Ли, сможет выкрутиться из любой ситуации.

«Против фактов не попрёшь! Его тушку, небось, Одержимый сожрал!» – мерзко хихикнул Чу Юань.

Он смертельно ненавидел того, кто поглотил его духовную силу, пустив коту под хвост годы тренировок, и теперь едва не приплясывал от радости.

«Катись отсюда! – заорала Ланьжо. – А то я за себя не отвечаю!»

Оценив ситуацию, Юань предусмотрительно захлопнул рот, пожал плечами и удалился прочь, ухмыляясь.

Чэнь Линьцзянь хмурил брови. Не стоило отпускать Е Цзыюнь с Не Ли. Если бы её защищали несколько бойцов Серебряного уровня, всё было бы иначе, а теперь вот пропала – ни слуху, ни духу…

«Двое остаются здесь на случай, если кто-нибудь отыщется. Остальные со мной на плац!» – скомандовал Линьцзянь.

Он был решительным парнем и понимал, что сидеть на одном месте и ждать нет смысла. Надо попытаться обследовать плац, раз уж за этим сюда пришли, а потом прочесать развалины в поисках пропавших.

Оставалось надеяться, что с Е Цзыюнь всё в порядке…

«Я останусь здесь и буду ждать их», – подумав, сказала Ланьжо, не сводя с окрестного леса печального взгляда.

Пока она не дождётся Не Ли, с места не сдвинется!

Примечания

[1] «Сюэлянь» – соссюрея сушеницевидная – многолетнее растение с цветками лилово-сиреневого цвета.

[2] Фразеологический оборот, аналогичный русскому «сказанного не воротишь».

Глава 40 – Лампа Духа демона-тени

Команда Чэнь Линьцзяня добралась до тренировочного плаца. Этот участок руин до сих пор не привлекал внимание исследователей.

«Копайте на три чи[1] вглубь!»

И вот все, вооружившись лопатами и мотыгами, принялись за дело…

В это время в подземном лабиринте.

«Не Ли, где же выход отсюда?» – спросила Е Цзыюнь.

Они искали его уже два дня…

«Выхода нет, – промолвил Ли, отрицательно помотав головой. – Кабы он был, те люди в убежище смогли бы выбраться и не погибли от голода».

«Нет выхода? – голос Е Цзыюнь дрогнул. – Значит, нам отсюда не выбраться?»

«Не обязательно. Ведь тех, кто погиб в убежище, отправили вниз, а выпустить их должны были оставшиеся снаружи. Надо надеяться на Чэнь Линьцзяня. По моим прикидкам, мы находимся прямо под тренировочным плацем, – ободряюще улыбнулся Ли. – А это значит, команда Линьцзяня найдёт вход в подземелье!»

«Как можешь ты быть так уверен, что они смогут нас отыскать?!» – вопрос Е Цзыюнь был, конечно, риторическим, но…

Не Ли всегда так непробиваемо самоуверен, словно держит Вселенную в своих руках! Вот точно так же он упорно считает, что – вне всяких сомнений! – она должна полюбить его. Если Не Ли кажется, что всё в этом мире повинуется его воле, то уж не богом ли всемогущим он себя возомнил?!

Но лишь только последний звук слетел с губ Е Цзыюнь, как каменная толща стен чуть дрогнула…

«Началось!» – засмеялся Не Ли.

Он сразу понял, что источник сотрясшего подземелье удара должен указывать на вход и, обратившись к Цзыюнь, скомандовал: «Пошли!»

Е Цзыюнь разинула рот, не зная, что и сказать. Да он просто демон какой-то! Откуда Не Ли всё знает?! Может, ей и впрямь суждено стать его девушкой? В полном смятении, Цзыюнь, залившись румянцем и потупившись, последовала за Не Ли.

ТХУМБ! ТХУМБ!

Раскопки на поверхности велись масштабно.

«Вот где, оказывается, был выход!» – воскликнул Ли.

Вместе с Цзыюнь они искали место, где звуки слышатся наиболее отчётливо и, наконец, путь им преградила стена. Вероятно, должен был существовать какой-то механизм, который отодвигал её, но никаких признаков его заметно не было.

Не Ли приложил руку к холодной каменной поверхности и с силой надавил.

БРРОУМММ!

Массивная стена сдвинулась, и перед Не Ли и Е Цзыюнь открылся обширный зал…

Из него наверх вели ступени лестницы, но сам выход перекрывала огромная каменная плита, и за ней слышался звон лопат и ломов. Кто-то пытался освободить проход в подземелье. Но застыть в оцепенении на пороге подземного зала Ли и Цзыюнь заставило кое-что другое.

Зал был завален грудами Бронзовых и Серебряных доспехов и оружия, кипами свитков с нанесёнными на них Символами, демонических кристаллов, мехами и рогами демонических зверей. Кроме прочего, тускло сияли штабеля слитков драгоценных металлов и вороха золотых монет эпохи империи Шэньшэн.

Назначение некоторых предметов было непонятно, однако, вне всякого сомнения, эти артефакты принадлежали эпохам, предшествовавших Тёмным временам.

Если продать всё это на аукционе Светозара, то станешь несметно богат!

«Цзыюнь, забери, сколько сможешь!» – сказал Ли.

Артефактов было слишком много, их пространственные кольца не смогут вместить всё, к тому же, на сокровища неизбежно предъявили бы претензии Чэнь Линьцзянь сотоварищи…

Ли нисколько не жадничал. Он искал конкретный предмет и, окинув взглядом огромное помещение, заметил на вершине каменного пьедестала загадочно мерцающую лампу.

Ли расплылся в улыбке: вот она, Лампа Духа демона-тени!

Демоны-тени среди демонических зверей считались крайне редкими и таинственными. В эпоху империи Шицзин, по слухам, их истребили почти полностью. Уцелели лишь семь демонов-теней. Заточённые в Лампах Духа, они были преподнесены в дар храмам континента Шэнлин, но позже лампы выкрали, они многократно переходили из рук в руки…

Ли охотился за Лампой Духа, чтобы поглотить демона-тень! Достигнув Серебряного уровня, он сможет вобрать его силу в Сосуд души и соединить со своей. Сокровенная духовная практика Небесного дао позволяла соединить в Сосуде души силу семи демонических духов, и Ли, конечно, не хотелось, чтобы первым его приобретением стало нечто никчёмное, но слишком сильный демонический дух был бы ему не по зубам.

Демон-тень – наилучший вариант из всех возможных. По сравнению с другими демоническими зверями, демон-тень не выделялся особой боевой мощью, но обладал множеством необычных мистических свойств, и, поглотив его, можно значительно повысить эффективность тренировок и увеличить собственную духовную силу.

А главное – с помощью демона-тени можно освоить кое-какие боевые техники!

В прошлом Лампа Духа досталась Шэнь Юэ, который, не видя в ней никакого проку, продал её на аукционе, но теперь она попала в руки того, кто знает ей цену.

Завладев артефактом, Ли спрятал его в недрах пространственного кольца, а потом обернулся посмотреть, что нашла Е Цзыюнь. Ничего столь же ценного, как Бездонный камень, ей не попалось, поэтому без особого интереса она взяла несколько демонических кристаллов и ножной браслет из кости демона.

Впрочем, глаз у неё был намётанный: Цзыюнь выбрала демонические кристаллы весьма редких зверей Стального уровня. Инкрустировав этими кристаллами доспехи и оружие, можно создать ценные артефакты Стального уровня. А найденный ей браслет был выточен из фрагмента кости фаланги пальца Вьюжного бегемота, и, хоть сам фрагмент оказался невелик, вещица из него получилась весьма ценная, потому что повышала уровень духовной силы.

В этот момент каменная глыба, закрывавшая вход, сдвинулась, режущий глаз солнечный луч ворвался в подземелье. В открывшемся отверстии показались лица Чэнь Линьцзяня и его спутников.

«Это вы?» – заметив Не Ли и Е Цзыюнь, оторопел Чэнь Линьцзянь.

Вот уж кого он не ожидал здесь встретить!

Впрочем, при виде живой и невредимой Е Цзыюнь у Линьцзянья камень с души свалился. Если бы с ней что-то случилось, то даже найденная в Гулане ценная добыча не спасла бы его от ярости Главы города и Легендарного Заклинателя Е Мо. Ну, а раз их дочка и внучка в целости и сохранности, то всё в порядке.

«Командир, мы богаты! Тут столько всего!» – вопили в восторге люди из команды Линьцзяня: от открывшегося перед ними великолепия глаза и впрямь разбегались.

Линьцзянь спустился вниз и тоже остолбенел. Куда ни глянь, перед ним громоздились вороха и холмы весьма ценных артефактов. Если их продать, можно заработать сотни миллионов яолинби!

«Не Ли, в соответствии с нашим договором ты можешь взять себе одну вещь!» – Чэнь Линьцзянь был человеком слова, к тому же весьма уважал Не Ли и надеялся на дружбу с ним.

«Я уже взял то, что мне нужно. Остальное – ваше!» – усмехнулся Ли.

Все эти груды артефактов его нисколечко не привлекали.

«И я кое-что взяла, – добавила Е Цзыюнь. – Остальное мне незачем».

Чэнь Линьцзянь кивнул в знак согласия, и его подчинённые немедленно принялись укладывать сокровища в свои пространственные кольца.

Чу Юань пристроился сбоку к Линьцзяню и зашептал ему на ухо: «Молодой господин Чэнь, вы уверены? Они пробыли здесь долго и, безусловно, извлекли из этого немало пользы. Наверняка забрали себе всё самое ценное, поэтому на остальное и смотреть не хотят!»

«И что ты предлагаешь?» – нахмурился Чэнь Линьцзянь.

Чу Юань холодно усмехнулся: «Прикажите им показать всё, что взяли. Наверняка наилучшие вещи – у них!»

Услышав это, Линьцзянь презрительно фыркнул: «Они оказались здесь раньше нас, первыми добрались до сокровищ. Даже забери они всё без остатка, нам и возразить было бы нечего. А Не Ли и Е Цзыюнь великодушно и щедро поделились с нами своей находкой!»

«Молодой господин Чэнь, ручаюсь, они присвоили себе величайшие сокровища. Как бы вам потом раскаиваться не пришлось в своей доброте!» – возбуждённо тараторил Чу Юань.

«Не воображай, будто я не сознаю, что в моих интересах, а что нет. Ты в ссоре с Не Ли, поэтому хочешь разобраться с ним моими руками? Катись отсюда!» – и ударом ноги в подбородок отправил приставалу в полёт.

БУМС!

Чу Юань плюхнулся носом в грязь. Он выплюнул попавшую в рот землю вместе с выбитым зубом и кровью и злобно воззрился на Чэнь Линьцзяня, но сдержал свой гнев. Ведь его обидчиком был представитель главной семьи, прямой наследник клана Шэнмин. Как можно дерзнуть проявить непочтительность к такой персоне?

«Не Ли, всё из-за тебя! Ты за это поплатишься!»

Искатели сокровищ быстро собрали всё ценное. Даже если Не Ли и Е Цзыюнь взяли себе какие-то артефакты, то, что осталось, можно очень выгодно продать, и Чэнь Линьцзянь был доволен результатом организованной им экспедиции.

Хлопнув Ли по плечу, он промолвил: «Братишка, если б ты не подсказал мне искать на тренировочном полигоне, не видать бы мне добычи. Я – твой должник. Будут проблемы – сразу обращайся ко мне!»

Линьцзянь ни словом не обмолвился о том, что Не Ли взял себе из найденных сокровищ, напротив, поблагодарил его. Ли этот парень нравился всё больше. Недаром именно Линьцзянь в прошлом считался самым выдающимся представителем молодёжи трёх главных семей.

«Хорошо! – с весёлой улыбкой ответил Не Ли. – Народ, если вы здесь закончили, пора уносить ноги!»

«Почему?» – удивился Чэнь Линьцзянь.

«Я повстречал здесь людей из Тёмной Гильдии, и они разыскивали нас! – объяснил Ли. – К счастью, им помешал Одержимый, иначе я бы живым не ушёл».

Услышав это, Линьцзянь малость испугался: он-то знал, что за отребье работает на Тёмную Гильдию. Если Гильдия их сцапает, неприятностей не избежать…

«Теперь-то понятно, кто так изранил Одержимого!» – толковали между собой парни из отряда Линьцзяня.

К счастью, руины Гуланя занимали огромную территорию, и где именно находится экспедиция охотников за сокровищами, Тёмная Гильдия не знала, прочёсывая всё подряд.

Линьцзянь бросил последний взгляд в сторону подземной галереи, ведущей к гробнице Кунмина.

«Я уже все там разведал. Ничего интересного» – сказал Не Ли.

Чэнь Линьцзянь кивнул, соглашаясь, и, нисколько не опечаленный, громко скомандовал: «Уходим отсюда!»

Примечание

[1] «Чи» – китайская единица длины, равная 0,32 метра.

Глава 41 – Шэнь Фэй

Поддайся Чэнь Линьцзянь жажде наживы и продолжи исследование подземного лабиринта, он навлёк бы опасность на всю экспедицию. К счастью, он мгновенно оценил ситуацию и принял единственно верное решение.

…Когда отряд возвращался к цитадели, Хуянь Ланьжо, увидев Не Ли, чуть не свихнулась от счастья.

«Не Ли, как же хорошо, что ты вернулся!» – с этим воплем она бросилась навстречу и сгребла Не Ли в объятья, обильно поливая слезами радости.

Втиснутый лицом в обширный бюст Ланьжо, Ли едва не задохнулся.

«Спасибо, что пожертвовал собой ради моего спасения! Иначе моей могилой стал бы желудок Одержимого!» – раскрасневшаяся Ланьжо не сводила с Не Ли влюблённого взгляда.

«Отпусти уже! Удушишь!»

Рукалицо! Это единственное, что оставалось изнывающему от стыда и злости Ли. Ланьжо слишком много о себе воображает! Он ведь остался прикрывать отход лишь ради спасения Е Цзыюнь!

А Е Цзыюнь при виде несчастной физиономии Не Ли распирало от смеха. Если дурачок шарахается от красотки Ланьжо, которая чуть из платья ради него не выпрыгнула, то ему точно бюстом башку прищемило! Впрочем, когда Ланьжо с упоением тискала Не Ли, Цзыюнь отчего-то было чуточку неприятно на это смотреть, и она отвернулась, презрительно фыркнув.

«Это Тёмная Гильдия!» – вдруг раздались испуганные возгласы.

Присмотревшись к зарослям, окружавшим цитадель, Чэнь Линьцзянь тоже заметил несколько фигур в чёрных балахонах, направлявшихся в их сторону.

Побледнев, Линьцзянь тихо сказал: «Уходим!»

Покинув цитадель через пролом в стене, экспедиция растворилась в лесу.

«Будьте начеку! Не оставляйте следов!

Все бежали прочь изо всех сил, понимая, что встреча лицом к лицу с бойцами Тёмной Гильдии окончится для них трагически…

Ли то и дело оглядывался. Он не переставал думать о лидере отряда «тёмных». Всего раз столкнувшись с ним, Ли его запомнил, а это значит, что и «тёмный» запомнил его. Вернувшись в Светозар, нужно вести себя чрезвычайно осторожно, чтобы не обратить на себя внимание бандитов.

Теперь, кроме клана Шэньшэн, ему угрожала и Тёмная Гильдия! Ли понимал, что ему просто позарез нужно как можно быстрее наращивать силу, иначе в критической ситуации он окажется совершенно беспомощным. Раз Лампа Духа демона-тени в его руках, он должен усиленно тренироваться и достигнуть Серебряного уровня, чтобы поглотить силу демона-тени. Только так он сможет защитить себя!

Достичь Серебряного уровня непросто, но он – исключение из правил.

* * *

…Хоть по дороге в Светозар Тёмной Гильдии так и не удалось догнать экспедицию, все смогли облегчённо перевести дух, лишь укрывшись за городскими стенами.

Новость о возвращении экспедиции Чэнь Линьцзяня молниеносно распространилась по всему Светозару, слухи о несметных сокровищах вызывали изумление. На грандиозном аукционе найденные артефакты ушли по заоблачным ценам, и Линьцзянь заработал несметные деньжищи. Город словно сошёл с ума. Многие организовывали собственные экспедиции в руины Гуланя, надеясь на богатую добычу.

Весь этот ажиотаж Не Ли нисколько не интересовал. Сбылась его заветная мечта: он заполучил Лампу Духа демона-тени. Кроме того, в его руки попала страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», – он и представить себе не мог, что экспедиция окажется настолько удачной.

Но одна новость заставила Не Ли крепко задуматься. Ещё до того, как в Светозар вернулась экспедиция Чэнь Линьцзяня, домой прибыл Шэнь Юэ – совершенно один, без сопровождающих!

Это было весьма подозрительно!

Пройти полный опасностей путь от руин Гуланя до Светозара в одиночку Шэнь Юэ явно не по зубам.

Связав эту невероятную новость с присутствием в руинах Тёмной Гильдии, Ли похолодел от открывшейся ему невероятной истины: а вдруг между кланом Шэньшэн и Тёмной Гильдией существует тайная связь? Как только ему это раньше в голову не пришло?!

Ведь многое же указывало на то, что семейство Шэньшэн давно уже предало Светозар, забыв о возложенном на них долге по защите города. А это значит, что клан мог быть в сговоре и с Тёмной Гильдией.

В прошлом Ли практически ничего не знал о Тёмной Гильдии. Говорили, что их убежище расположено где-то в горах Шэнцзу, в тайном и хорошо защищённом месте.

Возможно ли, что после падения Светозара клан Шэньшэн укрылся именно там, под крылышком Тёмной Гильдии? Потому что куда же иначе им было бежать-то?

«Чтоб мне сдохнуть! Почему эта мысль не пришла мне в голову раньше?!» – Ли сжал кулаки так сильно, что вены вздулись.

В тот жуткий день, когда пал Светозар, на его глазах когтями свирепых демонических зверей были растерзаны родственники и друзья, он бежал с уцелевшими через Бескрайнюю пустыню, где погибла Е Цзыюнь… А потом его, одинокого и бездомного, носило, как перекати-поле, по всему континенту Шэнлин.

Глаза Не Ли сверкнули холодной решимостью. И клан Шэньшэн, и Тёмная Гильдия будут стёрты с лица земли!

Библиотека военной академии «Шэнлань».

После возвращения из экспедиции Не Ли с головой ушёл в тренировки в компании своих друзей.

Ли теперь продвигался вперёд необычайными темпами. Найденная в саркофаге страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» оказалась весьма полезным приобретением: она непрерывно стимулировала развитие Сосуда души. Соответственно, повышался и уровень духовной силы.

Через три дня после возвращения в Светозар, не без помощи изрядного количества эликсиров из травы дымника пурпурного, Ли достиг уровня Второй Бронзовой звезды. Его товарищи тоже добились огромных успехов в тренировках. Они уже превзошли Шэнь Юэ. Со временем бывшему лидеру класса придётся осознать, что с каждым днём он отстаёт от Не Ли всё больше, и в конце концов, разрыв между ними станет непреодолимым.

Если удастся к зачётам достичь уровня Трёх Бронзовых, Ли и его друзей немедленно признают гениями, и их статус взлетит до небес. Талантливую молодёжь руководство академии «Шэнлань» высоко ценило, и даже клан Шэньшэн не посмеет тогда тронуть многообещающего курсанта.

До заветного срока оставалось ещё вполне достаточно времени!

Но в этот самый момент по академии стали распространяться невероятные слухи.

«Слышали? Молодая госпожа Хуянь Ланьжо каждый день разыскивает в классе начальной подготовки того самого Не Ли!»

«Говорят, она во всеуслышание объявила, что Не Ли – её избранник! И поссорилась из-за этого с молодой госпожой Сяо Нин-младшей!»

«Да-да, Сяо Нин-младшая и Хуянь Ланьжо поцапались из-за этого пацана! А он ведь всего лишь из класса начальной подготовки!»

Слухи обрастали всё более пикантными подробностями. Что из этого правда, а что нет, разобраться было уже невозможно.

Академия «Шэнлань» буквально сошла с ума, сплетни множились, будто тараканы: ещё бы, две девушки соперничали из-за сопливого мальчишки! Главное, обе – первые красавицы академии! И ладно бы парень был гений среди однокурсников, а он – всего лишь первогодок! Ай-я-яй, какой скандал!

Этот Не Ли и без того недавно засветился во всей красе: макнул носом в грязь всесильный клан Шэньшэн, раскрыв обман с авторством Символа, спровоцировал на пари преподавателя, а теперь вот закрутил роман сразу с двумя девицами. Одним словом, Не Ли был притчей у всех на устах!

Ланьжо даже в библиотеку наведывалась, но Ли всякий раз удавалось вовремя ускользнуть. Ещё упорная девица ежедневно караулила его у ворот академии, чтобы уж точно не пропустить…

«Не Ли, если охрана академии прознает, что ты каждый день туда-сюда через стену лазаешь, тебе это боком выйдет», – ухмыльнулся Лу Пяо.

С преувеличенно скорбной миной Ли вздохнул: «Да я бы и рад ходить через ворота, но там же эта чокнутая дежурит. Живым мне от неё не уйти…»

«Почтеннейший Не Ли, скажите честно, как вам удалось подцепить молодую госпожу Хуянь Ланьжо?» – приставал к другу Пяо.

Его отношение к Ли можно было передать фразой «восхищаюсь, завидую, ненавижу»[1]. Ещё бы: за Ли гоняется такая красотка, готовая прямо совсем на всё, а он совершенно равнодушен! Это уму непостижимо! Вот если бы Лу Пяо так повезло, уж он бы не растерялся! И умопомрачительные сиськи Ланьжо щупал бы, сколько хочешь! Да если бы Не Ли не признался, что влюблён в Е Цзыюнь, можно было бы подумать, что ему парни больше нравятся!

«Я не хочу лишний раз встречаться с Ланьжо. Эта женщина заставляет меня нервничать», – вздохнул Ли.

«Ну, ничего не поделаешь, – пожал плечами с улыбкой Ду Цзэ. – Раз уж мы одна команда, то придётся с тобой заодно через стены лазить!»

Сплетни его не интересовали, он был целиком сосредоточен на тренировках, чтобы стать великим Заклинателем и улучшить положение своей семьи. Не Ли предоставил ему шанс сделать это, и Ду Цзэ решил для себя, что всегда будет на его стороне.

В этот момент их команду заметили несколько охранников академии с жетонами на груди: «Эй, вы из какого класса? Что здесь делаете? А ну, стоять!»

Ли и его товарищи переглянулись…

Шух! Шух! Шух!

Шесть смазанных теней перелетели через забор академии «Шэнлань» – и понеслись изо всех сил прочь.

Академия «Шэнлань», класс, где обучаются талантливые курсанты…

Несколько из них, собравшись в кучку, чесали языками.

«Ха-ха, Шэнь Фэй, говорят, твоя невеста чуть не подралась из-за какого-то парня с Ланьжо? Это действительно так?» – издевательски ухмыляясь, поинтересовался здоровенный парень лет шестнадцати-семнадцати.

Класс гениев был расколот на несколько соперничающих между собой группировок. Лидером одной из них, весьма авторитетной фигурой и являлся тот самый парень по имени Е Хун[2], кстати, родственник Е Цзыюнь и основной противник Шэнь Фэя.

Шэнь Фэй стиснул кулаки, да так, что ногти до крови вонзились в ладонь. Хоть на самом деле никакой драки между девушками и в помине не было, слухи продолжали распространяться по академии, и это было невероятно унизительно!

«Моя младшая сестрёнка говорит, что невеста тебя совсем не любит. Что, девушки по доброй воле не дают, приходится их силой заставлять? Отпустил бы ты пташку на волю, а не то, глядишь, она тебе рога наставит!» – заржал Е Хун.

Будучи родичем Е Цзыюнь, он знал обстоятельства дела в подробностях и, конечно, осуждал Шэнь Фэя.

Шэнь Фэю весьма не нравилось то, что Е Хун задирает его, однако обидчик был из очень влиятельной семьи, поэтому пришлось смирить злость и в открытый конфликт не вступать.

Но это была последняя капля, которая переполнила чашу терпения Шэнь Фэя.

Он прорычал в ярости: «Никто не смеет посягать на мою женщину! Если она не будет моей, то не достанется никому!»

Примечания

[1] Популярный фразеологический оборот, что-то наподобие «белой зависти».

[2] Имя Хун (鴻) в переводе означает «большой».

Глава 42 – Стремлению возраст не помеха

Услыхав резкое заявление Шэнь Фэя, Е Хун нахмурился и зло прищурил глаза. Пожалуй, этот перец совсем оборзел! Что ж, пора преподать ему урок хороших манер! Если Шэнь Фэй хоть пальцем тронет Сяо Нин-младшую, Е Хун лично этим займётся!

Презрительно фыркнув, он с достоинством удалился.

Шэнь Фэй проводил его взглядом с мрачной ухмылкой: «Не воображай, что клан Шэньшэн трепещет перед семейством Фэнсюэ! И плевать, что среди вас есть Легендарный Заклинатель! В один прекрасный день клан Шэньшэн займёт ваше место!»

На одной из улиц Светозара…

«Не Ли!» – зазвенел чей-то голосок, и наш герой, оглянувшись, увидел Сяо Нин-младшую в изящном шёлковом платье.

«Ха-ха, Сяо Нин! Давно не виделись! А ты всё хорошеешь!» – засмеялся Ли, чувствуя себя немного не в своей тарелке, потому что из-за него у девушки теперь проблемы с Хуянь Ланьжо.

В ответ на комплимент Сяо Нин слегка покраснела от смущения, но глаза её радостно заблестели. Она передала ему пространственное кольцо и пояснила: «Ты приказал мне продать траву дымника пурпурного. Я всё сделала, и вот выручка».

Ду Цзэ и Лу Пяо выпучили глаза, не веря своим ушам: каким приворотным зельем опоил Ли божественную Сяо Нин, раз она его беспрекословно слушается?! Одна нетерпеливая красотка по имени Ланьжо надоедает окружающим расспросами о Не Ли, другая для него деньги зарабатывает!

Парни не знали, что и сказать. Разве это похоже на Сяо Нин? Божественная Сяо Нин со всеми держалась холодно и надменно, и лишь для Не Ли сделала исключение.

«Спасибочки!» – Не Ли по-свойски взял предложенное ему кольцо, и Сяо Нин, похоже, восприняла эту вопиющую бесцеремонность как должное.

«Божественная Нин-младшая, неужели вы дрались с Ланьжо?!» – не утерпел вечно сующий свой нос в чужие дела Пяо.

Сяо Нин покосилась на Не Ли и, смутившись, ответила: «Ничего подобного! Мы с ней всего лишь немного повздорили. Не Ли, тебе действительно нравится эта девица?»

«Ни капли. Она слишком надоедливая. Не обращай внимания», – отмахнулся Ли.

«А, ну… ладно», – Сяо Нин немного расслабилась: Ланьжо всё-таки была из тех девушек, что кружат парням головы. Одним словом, опасная соперница.

«Мы тут последние дни усиленно тренировались, пропотели с ног до головы и, похоже, провоняли. Может, в баньку сходим, помоемся? Божественная Нин-младшая, не хочешь ли присоединиться к нашей компании?» – расплылся в лукавой улыбке Пяо.

«Я? Конечно же, нет!»

Сяо Нин смерила нахала суровым взглядом, но тот заржал: «Да ладно! Вы там уединитесь с Не Ли, а мы уж мешать не будем!»

От этих слов Сяо Нин вспыхнула – хоть спички об щёки зажигай.

«Из собачьей пасти не жди слоновой кости![1] Не обращай на дурака внимание!» – стукнув Пяо по башке, сказал Ли.

«Конечно!» – с готовностью согласилась разрумянившаяся и оттого ещё более очаровательная Сяо Нин.

«Эх ты, Не Ли! Друг, тоже мне называется! При девушке меня прямо носом в грязь! И вааще! Нас, твоих корешей, променял на ба… Ой! На прекрасную Сяо Нин! Сдаётся, лучше мне заткнуться…»

Наблюдая за весёлой перепалкой, Сяо Нин почувствовала лёгкий укол зависти. Когда-то – очень давно! – и у неё была подруга. Про Сяо Нин с Е Цзыюнь можно было сказать: «Не разлей вода»… Жаль, что разница в статусе семейств пропастью легла меж ними, и пропасть эта становится всё шире год от года.

К тому же, словно этого было мало, Не Ли влюбился в её бывшую подругу!

Сяо Нин решила, что не уступит его Е Цзыюнь!

С развесёлой компанией подростков поравнялась группа весьма роскошно одетых горожан. Впереди выступал очень высокий мужчина лет тридцати. Его длинные светлые волосы были зачёсаны так, что скрывали лицо, но через их завесу он ощупывал толпу острым, словно у хищной птицы, взглядом.

Его глаза удивлённо сверкнули, когда он заметил в компании молодёжи Не Ли. Впрочем, незнакомец немедленно взял себя в руки и с безразличным видом прошёл мимо.

Ли нахмурился, почувствовав на себе странный взгляд светловолосого. Его лицо казалось странно знакомым…

В этот миг Не Ли ощутил окутывавшую его ауру и сразу понял: она точно такая же, как у членов Тёмной гильдии, с которыми он столкнулся в руинах Гуланя!

Ли старался сохранять совершенное спокойствие, чтобы не выдать свою догадку бандитам. Если бы светловолосый заметил его удивление, то – как знать! – мог немедленно убрать свидетеля.

Отойдя довольно далеко от веселящихся подростков, светловолосый оглянулся и снова посмотрел на Не Ли.

«Старшой, пацан вряд ли нас узнал», – заметил один из его подручных.

«М-да», – согласился светловолосый.

Разумеется, это был управитель Юньхуа.

«Прикажете прикончить его?» – спросил один из рядовых бойцов его отряда.

«Отставить!»

После того, как Тёмная Гильдия засветилась в Гулане, следовало соблюдать осторожность. Глава города не спустит им с рук убийство, потом хлопот не оберёшься…

Но Ли позволил себе немного расслабиться, лишь когда Тёмную Гильдию и шумную компанию его приятелей разделяли, по меньшей мере, две улицы.

«Сяо Нин, мимо нас только что прошла группа людей. Не знаешь, кто они?» – беззаботно улыбаясь, поинтересовался Ли.

«Только что? – Сяо Нин задумалась, припоминая, а потом улыбнулась в ответ. – Они, кажется, работают в трактире «Чжайсин»[2]. Это заведение принадлежит клану Шэньшэн».

Девушка не понимала, что для Не Ли это было ещё одно подтверждение связи между кланом Шэньшэн и Тёмной Гильдией. Трактир «Чжайсин»? Что ж, возьмём на заметку.

А Светозар, оказывается, полон опасностей! Если хочешь выжить в этом змеином гнезде, нужно стать сильным.

Обстановка в Светозаре оказалась гораздо сложнее, чем ему представлялось ранее. Он не знал, сколько бойцов Тёмной Гильдии скрывались в городе под личинами его обывателей. Следовало вести себя с необычайной осторожностью. Надо вспомнить всех тех, кто самоотверженно сражался за Светозар во время нападения на него демонических зверей: лишь тем, кто героически погиб в сражении, можно доверять.

Чем больше средств ему удастся использовать – тем лучше!

«Надо начать с Гильдии алхимиков», – после некоторых размышлений решил Не Ли.

Гильдия алхимиков Светозара переживала некоторый упадок, но её влияние было всё ещё велико, лишь немного уступая власти трёх главных семей.

Не Ли обладал обширными познаниями в области алхимии. Если применить их с умом, это возродит могущество Гильдии и, соответственно, укрепит обороноспособность города, чего он и добивался.

Резиденция Гильдии Алхимиков представляла собой множество примыкавших друг к другу строений с многочисленными павильонами и террасами, окружавшими обширный внутренний двор. Через главные ворота туда-сюда сновали облачённые в разноцветные длинные одеяния алхимики. И пусть Гильдия переживала не лучшие времена, но величественный архитектурный ансамбль резиденции напоминал о днях прежнего могущества.

Среди Алхимиков была принята система разделения на учеников, мастеров и магистров; в свою очередь, каждый ранг предполагал три ступени: первая, средняя, высшая. Учеников можно было узнать по серым халатам, мастеров – по белым. Великие мастера облачались в серебристые одеяния. Большинство тех, кто спешил по своим делам, были в серых одеждах, и лишь кое-где мелькали белые халаты мастеров.

Поскольку Гильдия утратила былое влияние, те, кто обладал прирождёнными талантами, не желали тратить время на изучения этой науки и отдавали все свои силы исключительно сюлянь[3]. Перед Гильдией остро стояла проблема: что называется, «зелёное с жёлтым не сходилось»[4]… Молодёжи среди алхимиков было явно недостаточно.

Оказавшись во дворе Гильдии, Сяо Нин, Ду Цзэ, Лу Пяо и вся остальная компания с любопытством глазела по сторонам, недоумевая, что Не Ли тут понадобилось.

Не Ли припомнил, что в прошлом в Гильдии было шесть мастеров, входивших в Совет Гильдии (все дряхлые-предряхлые стариканы): два мастера высшего уровня, остальные – среднего, и ни одного магистра. Кроме этих мастеров, Гильдией руководил Глава, решавший повседневные текущие вопросы.

В прошлом, в последней битве за Светозар алхимики из последних сил защищали город и все до одного героически пали в бою. А это однозначно доказывало, что Гильдия не замешана в сговоре с кланом Шэньшэн.

«Здравствуйте! Позвольте узнать цель вашего визита?» – обратилась к ним ученица в сером халате.

Видимо, она отвечала за приём посетителей.

«Я собираюсь сдать экзамен на звание алхимика! – улыбнулся Ли этой долговязой девице. – Не знаю только, как вас, милая барышня, звать-величать!»

Сяо Нин и все остальные вытаращились на Ли в совершенном недоумении: они-то думали, что тот заскочил в резиденцию Гильдии, чтобы повидаться с кем-то из знакомых. Кто бы мог подумать, что он экзамен собирается сдавать! Он и в алхимии разбирается?!

Впрочем, Ду Цзэ, Лу Пяо и остальные провели с Ли много времени и насмотрелись на его странности, так что их уже было трудно ошарашить…

А вот девушка удивилась. В последнее время мало кто выражал желание стать алхимиком, поэтому Гильдия, естественно, сердечно приветствовала «свежую кровь», готовую влиться в её организм.

«Зови меня Сяо Лань. Ты хочешь сдать экзамен на право стать учеником первого уровня, не так ли? Надеюсь, ты хорошо подготовился? Ведь для сдачи экзамена необходимо вызубрить назубок больше десятка фундаментальных трудов по алхимии! – улыбнулась девушка. – Это очень-очень толстые книжки, и в каждой – сотни тысяч иероглифов. Если не учил – лучше сразу откажись от своего намерения! Если хочешь стать алхимиком, необходимо знать основные принципы, иначе и погибнуть можно!»

«Госпожа Сяо Лань, а могу я сдать экзамен на мастера алхимии?» – спросил Не Ли.

Сяо Лань вначале вытаращила глаза, а потом засмеялась в ответ на дерзкое заявление: «Никто этого не запрещает, но понимаешь ли ты, сколько всего должен знать мастер первого уровня? Тут уже не десяток, а сотни книг о составе эликсиров и целебных растениях нужно прочесть!»

Сяо Лань смерила Не Ли критическим взглядом. Да будь этот мальчишка гениальнейшим из гениев, ему пришлось бы начать постигать азы алхимии ещё в материнской утробе, и то времени никак не хватит, чтобы уяснить все премудрости! К тому же, чтобы стать мастером первого уровня, надо не один десяток лет провести в ранге ученика. Вряд ли пацан вообще имел дело с алхимической печью! Даже если он чудом пройдёт первое испытание, на втором, где требуется показать навык в изготовлении эликсиров, точно провалится.

«Глаза высокие, да руки низкие»![5] – фыркнула Сяо Лань. – Ничему всерьёз не учившись, хочешь «одним шагом взойти на небеса»!

Ли подмигнул Сяо Лань: «Стремлению возраст не помеха, так ведь? Госпожа Сяо Лань, просто покажите мне, где тут у вас сдают экзамен на мастера алхимии!»

Примечания

[1] Китайская поговорка, аналог русской «собака лает – ветер носит».

[2] Название трактира (摘星) переводится как «Срывающий звёзды» – образное выражение, которым передают высоту, к примеру, горной вершины.

[3] «Сюлянь» – термин даосской алхимии, связанный с совершенствованием собственной природы, т.е., то, что мы понимаем под тренировками с применением различных техник.

[4] Фразеологический оборот, означавший, что хлеба старого урожая не хватило, чтобы дотянуть до нового урожая, в данном случае – дефицит молодых кадров.

[5] Фразеологический оборот, обозначающий человека с завышенными, не по способностям, претензиями.

Глава 43 – Мастер Алхимии?

Несмотря на сомнения, Сяо Лань не могла просто отмахнуться от требования Не Ли. Действительно, по правилам Гильдии алхимиков не было никаких возрастных ограничений относительно тех, кто собирался сдать экзамен на первую ступень – как для учеников, так и для мастеров. Возраст не имел никакого значения, нужно было лишь заплатить двести яолинби, и всё.

Кое-кто из учеников высшей ступени пытался сдавать экзамен каждый месяц: пройти все три этапа и стать мастером первой ступени для школяра означало достигнуть совсем иного положения в обществе. Однако уже на первом этапе из сотни соискателей оставалось лишь несколько человек, а второй и третий этапы были куда сложнее первого.

«Чтобы участвовать в экзаменах на мастера алхимии первой ступени, необходимо заплатить двести яолинби. Без этого взноса в экзаменационный зал не зайдёшь», – Сяо Лань смерила Не Ли суровым взором.

«Двести яолинби? Всего-то? Тогда пошли!» – заявил Не Ли.

Обернувшись к друзьям, он с непринуждённостью добавил:

«Подождите меня тут. Как только сдам экзамен, я сразу выйду к вам!»

«Отлично! Как сдашь – устроим пирушку!» – рассмеялся Лу Пяо, совершенно не сомневавшийся, что Ли любое испытание по плечу.

«Задай там жару, Не Ли!» – стиснув руки в молитвенном жесте, нежным голоском промолвила Сяо Нин.

Услышав эти речи, Сяо Лань закатила глаза: да что эти детишки понимают?! Это же экзамен не на ученика, а на мастера!! Они воображают, что сдать его – раз плюнуть? Но если мальчишка решил выбросить двести яолинби на ветер, её, Сяо Лань, это не касается. Она всего лишь выполняет свои обязанности.

«Следуй за мной!» – недовольно буркнула Сяо Лань, решив не тратить больше время на пререкания с нахалом.

Помещение для проведения экзамена на звание мастера алхимии первой ступени представляло собой длинный коридор, по обе стороны которого располагались кабинеты. Кандидаты по одному заходили в них и выполняли комплексный тест, проверявший теоретические познания в алхимии. После проверки экзаменационных работ кандидатов допускали к следующему этапу.

На сей раз кандидатов было шестеро: троим лет по тридцать, двое уже с сединой в волосах.

Когда Сяо Лань привела Не Ли, все они остолбенели.

Самый молодой из кандидатов, смерив Не Ли презрительным взглядом, нахмурился: «Чего тебе здесь нужно?»

Покосившись на него, Ли хладнокровно ответил: «Того же, чего и всем вам: я собираюсь сдать экзамен».

По одежде было понятно, что Не Ли – не из знатной семьи, поэтому его соперник без тени смущения презрительно расхохотался: «Ха-ха! Мелкий засранец решил сдавать экзамен на мастера алхимии? Думаю, деточка заблудилась. Тебе надо туда, где сдают ученический экзамен».

Тринадцатилетний пацан пришёл на экзамен на звание мастера первой ступени? Да это же плевок всем в лицо!

«Ты кто будешь?» – покосившись на парня, спокойно спросил Ли.

«Я – из семьи потомственных алхимиков Чу, меня зовут Чу Нин», – надменно ответил тот.

«Значит, Чу – семья потомственных алхимиков?» – пренебрежительно усмехнулся Ли.

Он вспомнил Чу Юаня, Заклинателя уровня Трёх Бронзовых звёзд, с которым дрался во время экспедиции в Гулань. Похоже, он из того же семейства.

«В клане Чу было три мастера алхимии высшего уровня, шесть – среднего и более двадцати – первого. Какие могут быть сомнения?» – высокомерно вопросил Чу Нин.

«Что толку говорить о славе прошлых дней? Что у вас сейчас? Всего один мастер первого уровня? Так какое право вы имеете величать себя семьёй алхимиков?» – рассмеялся Ли.

Чу Нин никак не ожидал, что такой сопляк может быть настолько хорошо осведомлён о состоянии дел его семейства и, к тому же, окажется столь остёр на язык.

«Хм-мм, ну, и что с того? Я, Чу Нин, несомненно, стану мастером алхимии. А ты, молокосос, проваливай отсюда! Здесь собрались будущие мастера, иди, поиграй в другом месте!» – презрительно фыркнул Чу Нин.

Хоть он уже дважды провалил экзамен, но сейчас был абсолютно уверен в своих силах. На третий раз ему должно повезти!

Остальные кандидаты тоже захихикали. Все они решились сдавать экзамен, лишь не один десяток лет посвятив занятиям алхимией. Если такой сопляк вдруг сдаст экзамен, их репутация будет погублена!

Ли пожал плечами: «Поживём – увидим!»

Чу Нин ухмыльнулся. Он не верил, что мальчишка способен настолько глубоко изучить алхимию, чтобы суметь сдать экзамен, который он сам завалил дважды…

Не желая тратить время на бессмысленные пререкания, Не Ли открыл дверь и вошёл в один из кабинетов.

Перед ним сидели два старикана – мастера первого уровня, сбоку от них стояли стул и стол, а на столе – всего лишь стопка бумаги и ручка из бараньего рога.

При виде Не Ли оба мастера переглянулись в недоумении: «Ученик, ты, часом, дверью не ошибся? Здесь проводят экзамен на мастера алхимии первого уровня!»

«Уважаемые мастера, никакой ошибки нет. Я собираюсь сдать экзамен на звание мастера алхимии!» – помня, что экзаменаторам хамить не рекомендуется, весьма учтиво ответил Не Ли.

Мастера растерянно переглянулись. Дитя какого же семейства столь безрассудно явилось испытать свои силы? У того, кто не посвятил изучению алхимии хотя бы десяток лет, нет ни единого шанса сдать экзамен!

«Что ж, так и быть! На столе лежат триста шестьдесят листов с различными заданиями. Выбирайте любые – и отвечайте письменно на предложенные вопросы. За два часа вы должны успеть решить задания на двадцати страницах. Чтобы перейти ко второму этапу экзамена, нужно правильно ответить на девяносто процентов вопросов», – пояснил один из мастеров.

«Мастер, помогите мне выбрать задания», – попросил Не Ли, чтобы исключить любую возможность заподозрить его в пользовании шпаргалкой.

Взгляд Ли прямо-таки лучился искренностью, и мастер согласно кивнул: «Хорошо».

Безо всякой системы он выбрал двадцать листов с заданиями и положил перед Ли: «Приступайте!»

Не Ли взял ручку и быстро просмотрел задания. Его губ коснулась улыбка: вопросы были наилегчайшие, ученического уровня, предназначенные словно бы не для кандидата в мастера алхимии. Впрочем, возможно, Ли так решил, потому что его знание предмета намного превышало уровень знаний мастера? Он даже забеспокоился, что его ответы окажутся слишком сложны для понимания самими экзаменаторами, поэтому постарался выражать свои мысли попроще. Кое-где вопросы были некорректно сформулированы, но пришлось отвечать и на них: ведь не будешь же спорить с теми, кто не дотягивает до твоего уровня?

Перо порхало по бумаге с тихим шорохом. Ли уже ответил на десяток с лишним вопросов…

Мастера, полагавшие, что кандидат и на один вопрос не сможет ответить, с удивлением наблюдали за тем, как быстро растёт стопка листов с решёнными заданиями. Думая, что мальчишка корябает всякую чушь, один из алхимиков, вытянув шею, заглянул в его записи.

«Вопрос первый. Шестнадцать способов использования травы линцао[1]… Ого! Неплохо, неплохо! Ничего не забыл! Второй вопрос. Преобразование структуры концентрированной основы эликсира бессмертия… Все расписано подробно, вплоть до мер предосторожности на каждом из двадцати шести этапов перегонки!»

…

Экзаменаторы переглянулись. Они сразу подумали, что Ли как-то смог воспользоваться шпаргалкой. Не может же тринадцатилетний молокосос так глубоко вникнуть в тонкости алхимических процессов?! Да, вопросы ему попались не особо сложные, но они были произвольно выбраны из всего курса науки, и для ответа на них требовалось знать свойства десятков тысяч растений и тысяч эликсиров! Насколько же глубокими должны были быть знания этого мальчика, чтобы отвечать на них с такой же лёгкостью, с какой ручей несётся по склону горы?!

Однако ведь задания были выбраны одним из экзаменаторов, так как же можно было заподозрить использование шпаргалки?

И всё же столь юному кандидату надо было приступить к изучению алхимических премудростей ещё во чреве матери, дабы достигнуть уровня, необходимого для сдачи экзамена!

Мастера переглянулись: возможно ли, что в мир пришёл гений, которому с рождения ведомы все его тайны? Тому, кто обладает врождённым знанием, доступно то, на что обычному человеку требуются десятилетия тяжёлого труда.

Обычному соискателю звания мастера алхимии требовалось примерно четверть часа, чтобы ответить на вопросы всего одной страницы теста, а справиться с двадцатью страницами за два часа – крайне сложная задача даже для человека с отличной подготовкой. Многие намертво застревали на заковыристых заданиях, но Не Ли строчил без остановки и за четверть часа расправился с тремя страницами теста.

Не прошло и часа, а сбоку лежал уже с десяток густо исписанных листов бумаги.

Лишь только Ли ставил последнюю точку, мастера немедленно начинали просматривать выполненные задания. Они пребывали в состоянии паники: всё было верно, вплоть до мельчайших чёрточек в каждом из иероглифов! Ответы на некоторые из вопросов были настолько блестящими, что такого и в учебнике не написано! Восторгу не было предела!

ГЕНИЙ!

Истинный гений!

Крайне взволнованные, мастера охали и ахали. О таком чудесном событии непременно должен узнать глава Гильдии! Конечно, Не Ли ещё юн, но его познания, его эрудиция потрясают воображение! А чего он сможет достигнуть через несколько лет?!

Возможно, этот юноша станет тем, кто возродит былую славу Гильдии алхимиков! Воодушевленные, оба старичка вскочили. Разумеется, эту экзаменационную работу должен лицезреть глава Гильдии!

«Позвольте спросить, как вас зовут, молодой человек, и из какой вы семьи? – заулыбался один из них. – Моё имя – Хуянь Мин, а его зовут Му Ян, мы – мастера алхимии первого уровня».

«Уважаемые наставники, я всего лишь ученик, поэтому зовите меня по имени. Меня зовут Не Ли, я из семьи Тяньхэнь!» – скромно и почтительно ответил Ли.

Кто бы мог подумать, что один из мастеров принадлежит к тому же семейству, что и Хуянь Ланьжо…

Старики-алхимики расплылись в счастливых улыбках: то, что юноша, достойный стать мастером первого уровня, назвал их уважаемыми наставниками, заставило «бурно расцвести цветы их сердец». Ах, какой славный мальчик! Такой талантливый и притом нисколько не высокомерный! Если Не Ли примут в Гильдию, его уважительное к ним отношение укрепит их авторитет!

Примечание

[1] «Линцао» – легендарная трава, дарующая бессмертие, иначе говоря – панацея.

Глава 44 – Зачё-ёт…

Мастера-алхимики пытались припомнить то немногое, что было известно о семействе Тяньхэнь. Клан, само собой, благородный, но малочисленный, не выделявшийся ни славными деяниями, ни силой. Старики довольно заулыбались: с мальчишкой из знатного семейства, пришлось бы церемонии разводить, а раз Не Ли из бедного дома, то держаться с ним можно запросто.

Беседовали они недолго, но успели понять, что парень знает не только теоретические вопросы, но, к тому же, весьма сведущ в практике алхимических процессов.

Да это же уму непостижимо!

И один, и другой мастер, лишь перешагнув сорокалетний рубеж, смогли, наконец, сдать экзамен на мастера алхимии первой ступени. А тут какой-то мальчишка с невиданной лёгкостью проделывает то, на что им пришлось потратить несколько десятилетий своей жизни! Обидно! И очень-очень досадно! Пацану чуть больше десяти лет от роду, а по уровню знаний он мастерам не уступит!

Вот уж правду говорят: «Стремленью возраст не помеха!»

Но Гильдия не имела права упустить такого гения! И мастера заторопились, чтобы показать работу Не Ли Главе Гильдии.

«Не Ли, подожди нас здесь. Мы отправимся к Главе нашей Гильдии, чтобы выяснить, можно ли в качестве исключения принять тебя в наши ряды!» – улыбаясь, заявили мастера.

«Тогда не стану задерживать вас, уважаемые наставники!» – с подобающей скромностью промолвил Не Ли и почтительно поклонился.

Довольные проявленным по отношению к ним уважению, алхимики собрали все ответы Не Ли и поспешили с ними к Главе Гильдии.

А в это время в соседнем кабинете…

Чу Нин пыхтел изо всех сил, пытаясь ответить на вопросы. Прошёл уже час, а он одолел всего три страницы из двадцати… Сдавал Чу Нин уже в третий раз. Первые два раза он едва набирал шестьдесят процентов правильных ответов (и при этом примерно третью часть заданий он не успевал решить). И вот теперь, досконально проштудировав все учебники, он снова пришёл попытать счастья.

Он поклялся самому себе, что на сей раз непременно сдаст этот экзамен!

Но задания оказались ещё труднее, чем раньше!

Это нечестно!

Пространственное кольцо Чу Нина было полно шпаргалок, но два мастера-алхимика не спускали с него глаз! Не спишешь, хоть тресни! Прошёл уже целый час, а он почти ничего не смог решить…

Просматривая листочки с уже выполненными заданиями, алхимики неодобрительно качали головами. Как и раньше, Чу Нин едва смог дать ответы на шестьдесят процентов вопросов, а надо – на девяносто.

Два часа пролетели быстро, и вот звон колокола известил об окончании экзамена.

Излишне упоминать, что Чу Нин и на этот раз оказался «в пролёте»… Совершенно упав духом, он с трудом поднялся из-за стола и поплёлся прочь. Теперь ему лишь через год представится возможность пересдать экзамен!

В коридор по очереди выходили остальные соискатели, и лишь один из них, молодой мужчина лет тридцати, выглядел довольным. У прочих на физиономиях было написано такое выражение, словно все они отведали нечто на редкость кислое и противное.

Кабинет Председателя Совета Гильдии Алхимиков.

«Председатель, вы только посмотрите!» – Хуянь Мин протянул экзаменационную работу Гу Яню[1].

В Гильдии было лишь два мастера высшего уровня, и Гу Янь был одним из них, а также Председателем Совета Гильдии. Это был шестидесятилетний седовласый старик.

Мастера сильно рисковали, вручая ему стопку густо исписанных листов: Председатель Совета как раз в этот момент выплавлял эликсир и мог сильно разгневаться на то, что его отрывают от важного дела.

«Председатель, это экзаменационная работа одного из соискателей звания мастера алхимии первого уровня. Ознакомьтесь, пожалуйста!» – настаивал Хуянь Мин.

Мастеров распирало от воодушевления, и на такие мелочи, как хмурое выражение лица Председателя, им было наплевать.

Пренебрежительно фыркнув, Председатель пробежал взглядом экзаменационную работу и произнёс: «Что ж, это весьма знающий ученик! Всё верно, некоторые из ответов чрезвычайно глубоки. Допустите его ко второму этапу экзамена!»

Морщины на лице Гу Яня немного разгладились: не так уж часто встречаются соискатели, способные дать верные ответы на все вопросы первого этапа экзамена.

Алхимики переглянулись, улыбаясь во весь рот, и Хуянь Мин добавил: «Председатель, я настоятельно прошу вас, минуя все прочие формальности, немедленно принять этого соискателя в Гильдию!»

«Минуя формальности?! – нахмурившись, покачал головой Гу Янь. – Это немыслимо! Чтобы стать мастером алхимии первого уровня, недостаточно глубоко разбираться в вопросах теории! Гораздо важнее обладать практическими навыками. Не имея опыта работы, мастером алхимии стать невозможно!»

«Председатель, а если я вам скажу, что этому соискателю всего тринадцать лет? Пусть даже он пока и не имеет достаточного практического опыта, но опыт, как говорится, дело наживное! Упустить такого гения – непростительная ошибка!» – поддержал своего коллегу Му Ян.

Услыхав это, обычно весьма сдержанный в проявлениях эмоций Председатель воскликнул изумлённо: «Да что ты мелешь?! Он – тринадцатилетнее дитя?!»

«Так точно, Председатель!» – хором отрапортовали Му Ян и Хуянь Мин, кивая головами, как китайские фарфоровые болванчики, в знак подтверждения своих слов.

«Да вы сговорились оба! Как ребёнок может выучить все древние трактаты, чтобы сдать экзамен на звание мастера алхимии первого уровня?! – Председатель пронзил алхимиков холодным, как клинок меча взглядом. – Как посмели вы обманывать меня?!

Немедленно отправляйтесь за ним и приведите ко мне! И пусть сейчас же прибудет Глава Ян!»

Если уж и впрямь объявился такой юный гений, то его талант непременно должен быть огранён в традициях Гильдии алхимиков, и непременно самим Гу Янем!

«Слушаемся!» – закивали головами мастера, расплывшись в счастливых улыбках.

В Совете Гильдии каждый из шести старейшин преследовал свой собственный интерес, и, если Председатель Гу намеревался сохранять конфиденциальность в отношении этого дела, отныне оба мастера становились его доверенными лицами.

Му Ян отправился разыскивать Главу Гильдии, а Хуянь Мин пошёл за Не Ли.

В это время, в коридоре…

Повесив голову и окончательно пав духом, Чу Нин вышел из кабинета, где проходил экзамен, и у него аж бровь задёргалась, когда он увидел Не Ли.

Столпившиеся вокруг него соискатели как раз дразнили мальчишку.

«Ну что, пацан, смог хоть на что-то верно ответить?» – смеясь, спросил тот самый парень, который смог пройти первый этап экзамена.

Ли пожал плечами: «Да там делать было нечего! Раз плюнуть!»

Все аж рты разинули от удивления.

Для Чу Нина эта небрежно брошенная фраза была, словно нож острый!

Он прорычал: «Ну, ты и трепло! Да если ты смог ответить правильно хоть на десятую часть вопросов, я голяком три круга вокруг Светозара пробегу!»

«Ну, тогда можешь приступать!» – усмехнулся Не Ли.

Все вокруг зацокали языками: что ж за пацан такой самоуверенный? Откуда ему знать результаты экзамена?

В этот момент рысцой вбежал Хуянь Мин.

Завидев человека, облачённого в белое одеяние мастера, все почтительно встали навытяжку.

«Не Ли, ты прошёл первый этап! Немедленно следуй за мной!» – не обращая ни на кого внимания, воскликнул Хуянь Мин.

«Ага!» – кивнул Не Ли.

«Прошёл?..» – все (а особенно Чу Нин) были ошеломлены.

«Как это может быть? Он же тринадцатилетний сопляк!»

«Это ошибка?»

«Может, я сплю и вижу сон?»

Ребёнок смог пройти первый этап экзамена на звание мастера! За сотни лет существования Гильдии алхимиков такое произошло впервые! Неудивительно, что Хуянь Мин лично явился за юным гением.

Все, кто глумился над Не Ли, покраснели, так, что об щёки хоть спичку зажигай. Кто бы мог подумать, что их, разменявших третий-четвёртый десяток лет (если не больше) на первом этапе экзамена обойдёт какой-то сопляк? Да как такое может быть?!

Мысли Чу Нина спутались. Он никак не мог предположить, что пацан сможет сдать экзамен! Наверняка, списал! Шаткой походкой несчастный двинулся прочь. Он знал, что дома его ждёт неотвратимое наказание: дядя снова отдубасит его, как и в предыдущие оба раза…

«Эй, Чу Нин ушел, что ли?»

«А как же голяком три круга вокруг города?»

Все решили, что Чу Нин просто струсил и удрал, чтобы не выполнять своё обещание. Толпившиеся в коридоре соискатели посмотрели вслед удалявшемуся Не Ли. Но для него как сам Чу Нин, так и пари, заключённое с ним, были не стоящей внимания мелочью.

Они были из разных Вселенных: Не Ли уже сделал то, о чём Чу Нину оставалось лишь мечтать…

Все собравшиеся откровенно завидовали тому, что сам мастер первого уровня Хуянь Мин смотрит на этого мальчишку со слегка заискивающим выражением…

Зал заседаний Совета Гильдии Алхимиков.

«Не Ли, Председатель и Глава Ян скоро придут, подожди немного!» – заявил Хуянь Мин, не сводя с юного гения пылающего энтузиазмом взора, словно опасаясь, что он может исчезнуть.

Алхимику вдруг показалось, что зрение обманывает его, что этот спокойный, уверенный в себе мальчик – искусно созданная иллюзия, что на самом деле перед ним равный ему по силе мастер!

«Конечно!» – ответил Ли, с любопытством оглядываясь вокруг.

Зал заседаний представлял собой просторное помещение, в центре которого стоял круглый стол, окружённый стульями. Одна из стен сверху донизу была залеплена какими-то записочками.

«А это что?» – поинтересовался Ли.

«Так мастера алхимии обмениваются идеями. Они описывают свои догадки, проблемы, возникшие в ходе экспериментов, чтобы коллеги могли помочь в их разрешении. На некоторые вопросы иногда отвечает Председатель Совета. Если поймёшь, как разрешить проблему, можно изложить свои аргументы прямо на этом листочке! – пояснил Хуянь Мин. – Таким образом алхимики помогают друг другу совершенствовать своё искусство».

«О-оо!» – протянул Ли, двигаясь вдоль стены и читая записочки.

Чтобы произвести впечатление на Председателя Гу Яня, нужно было что-то экстраординарное… Мало стать членом Гильдии. Ли собирался использовать мощь этой организации в собственных интересах!

«Похоже, Не Ли весьма интересует алхимия!» – размышлял, наблюдая за юным дарованием Хуянь Мин, и его губы расплывались в довольной улыбке.

Конечно, пока эти вопросы были мальчику не по зубам. Они накапливались годами и разрешить их не мог даже сам Гу Янь, мастер алхимии высшего уровня!

Примечание

[1] Имя Янь (炎) означает «пламя».

Глава 45 – Формула эликсира

Не Ли взял со стола ручку в оправе из бараньего рога и повернулся к стене, сплошь заклеенной листочками бумаги. Все они содержали неразрешимые проблемы, с которыми сталкивались алхимики в своей работе.

«Постой! – воскликнул Хуянь Мин. – Не Ли, что ты собираешься делать?»

«А в чём дело?» – озадаченно спросил Ли.

«Ты намерен найти ответ на эти вопросы?» – поинтересовался алхимик.

«Да. А что, нельзя?» – простодушно похлопав ресницами, спросил юный гений.

«Конечно, можно, но…» – Хуянь Мин хотел было добавить, что описанные проблемы возникли у опытных мастеров в процессе опытов, и, чтобы их разрешить, недостаточно вызубрить наизусть древние трактаты.

На это способен лишь тот, кто в совершенстве освоил алхимию на практике, и, конечно, Не Ли такое не под силу.

«Раз можно, тогда…» – Ли улыбнулся и принялся за работу.

Ручка просто порхала над листками бумаги. Едва прочитав вопрос, он, и глазом не моргнув, тут же начинал писать ответ.

Хуянь Мин не знал, что и подумать: мальчишка, не обладающий никаким практическим опытом, вдруг сходу решает проблемы, поставившие в тупик опытных мастеров! Посмешище – да и только! Его взгляд остановился на листочке, где описывалась проблема достижения баланса при использовании лекарственных трав.

«Снежнотравник[1], трава цзюсянь[2], горечавка[3]… Теоретически, если правильно подобрать дозировку и соединить эти три препарата, можно создать сильнейшее противоядие. Однако до сих пор верное соотношение компонентов так и не найдено!» – пробормотал Хуянь Мин.

«Дело не в соотношении, – ответил Ли. – Соединить эти препараты попросту невозможно. Горечавку следует заменить на паслён чёрный[4] и дозировать в пропорции три к одному и к двум. Действие паслёна напоминает действие горечавки: это мощные антидоты, но горечавка плохо сочетается с другими травами, тогда как паслён мягче. Ну, и в таком соотношении он работает идеально!»

«Гениально!» – вскричал в восторге Хуянь Мин.

Он был готов сию же минуту бежать в лабораторию и опробовать действенность состава в указанной дозировке, но решил просмотреть и прочие рекомендации, записанные Не Ли. Он, конечно, не мог вот так сразу сказать, все ли они верны, но любая из них была достойна экспериментальной проверки. Кое-что, однако, Хуянь Мин мог оценить прямо сейчас. Например, рекомендации по совершенствованию процесса варки были абсолютно верны.

Постепенно от недоверия не осталось и следа, и алхимик преисполнился восхищения, ведь многие из вопросов оказались не по зубам самому Председателю Гу!

Неужели Не Ли знает больше, чем мастер высшего уровня? Неужели его эрудиция сравнима с теми, кто достиг легендарного ранга магистра алхимии?

Но это же невероятно, сверхъестественно! Ему всего тринадцать лет!

Хуянь Мин всегда невероятно гордился тем, что смог стать мастером алхимии первого уровня, ведь в Гильдии таких, как он, едва ли сотня наберётся. Но теперь, глядя на мальчишку, обладающим столь изумительными познаниями, он чувствовал себя полным ничтожеством…

В этот момент Не Ли, за несколько минут исписавший своими рекомендациями уже сотню листочков, отложил ручку и пробурчал себе под нос: «Ну вот, и ничего тут сложного нет…»

Хуянь Мин едва не лопнул с досады. Эти проблемы ждали своего решения многие годы, а какой-то мальчишка считает их пустяковыми?!

Однако он понимал, что чудесное явление юного гения означает наступление новой эры в развитии алхимии. Решив накопившиеся проблемы лёгким росчерком пера, мальчишка уже возвеличил авторитет Гильдии!

Не Ли и Хуянь Мин не замечали, что за ними уже некоторое время тихо наблюдают седовласый старец и весьма сексапильная дама. Вначале Председателю Гу Яню и Главе Гильдии Ян Синь казалось забавным то, как мальчишка резво чиркал пером, ведь было очевидно, что вопросы-то ему не по зубам. Но осознав, что именно пишет Не Ли, они оба лишились дара речи.

Гу Янь и Ян Синь глазам не могли поверить. Что за демоническая иллюзия? Этому ребёнку и впрямь тринадцать лет? Щёки его покрыты нежным пушком, словно плод персика, но кто знает, не скрывается ли внутри древний, как сам мир, оборотень-колдун?

Не потратив десятилетия жизни на занятия алхимией, невозможно стать мастером алхимии первого уровня, но по эрудированности с этим подростком не сравнятся даже мастера среднего уровня… Пожалуй, он не уступит самому Председателю Гу Яню, мастеру высшего уровня!

У Гу Яня загорелись глаза. В последние годы дела Гильдии шли из рук вон плохо, и его огорчало то, что искусство алхимии переживает упадок. После нескольких внезапных атак демонических зверей Гильдия понесла катастрофические потери, были утеряны древние трактаты, из-за чего алхимики разучились составлять эффективные эликсиры. Количество алхимиков тоже неуклонно сокращалось, молодёжь не желала беззаветно посвящать свою жизнь служению науке.

Гу Янь отчётливо понимал, что это ужасно, что без поддержки алхимических эликсиров и боевые искусства постепенно придут в упадок...

Уже многие годы приток в Гильдию молодых специалистов был явно недостаточен, ей нужна была «свежая кровь», и кто бы мог подумать, что в один прекрасный день в её стенах появится такое чудо! Наблюдая со стороны за Не Ли, Гу Ян почувствовал, что отныне для Гильдии начинается период возрождения!

В прекрасных глазах Главы Ян Синь застыло недоверие. Она то открывала рот, намереваясь что-то сказать, то плотно сжимала влекущие алые губки, её грудь взволнованно вздымалась. Ей казалось немыслимым, что проблемы, на которые десятилетиями не могли найти ответ мастера-алхимики, были одна за другой решены ребёнком с такой лёгкостью, словно он семечки лузгал.

Не Ли вдруг обернулся и приветливо улыбнулся.

«Председатель Совета Гу Янь, Глава Гильдии Ян Синь, приятно познакомиться!» – поздоровался первым Не Ли, сразу беря инициативу в разговоре в свои руки.

Немного удивившись, Гу Янь улыбнулся в ответ и спросил: «Паренёк, а откуда ты нас знаешь?»

Мальчишка с первого взгляда приглянулся старому алхимику. Да это же дар самих богов!

«Разумеется, я знаю вас! Любому, кто занимается алхимией, известно о Председателе Гу Яне и Главе Ян Синь. Я ведь отправлял письмо с рецептами применения травы дымника пурпурного на имя госпожи Ян Синь», – улыбнулся Не Ли.

Он хорошо помнил, как много сделали в прошлом эти два человека, когда в Светозар пришла беда… Гу Янь пал, сражаясь плечом к плечу с Главой города, а Ян Синь пожертвовала собой, чтобы дать возможность бежать из города уцелевшим. Ли собственными глазами видел, как её грудь пронзил своим когтем Снежный Богомол, и множество людей оплакивали её…

«Так это ты был автором письма?!» – прекрасные глаза Ян Синь широко распахнулись.

То письмо произвело на неё глубочайшее впечатление. Все шестьдесят описанных в нём рецептов применения дымника пурпурного были проверены, и в них не нашли ни единой ошибки.

Ян Синь много размышляла, пытаясь понять, что за человек мог написать письмо. Пожалуй, даже Председатель Гу Янь не знал так глубоко особенностей применения лекарственных растений и не подозревал, как по-новому можно их использовать. Неужели в Светозаре объявился великий магистр алхимии? Но почему он таится от всех? Она так сожалела, что в письме не было ни одной зацепки, указывавшей на личность отправителя. Ян Синь даже пыталась вести собственное расследование, но безуспешно.

«Значит, письмо написал ты?» – руки Гу Яня задрожали.

Разумеется, он видел это письмо, раз уж оно произвело на всю Гильдию столь сильное впечатление.

«Не я. Письмо писал мой учитель. И он же отправил меня в Гильдию алхимиков на экзамен, чтобы я стал мастером высшего уровня!» – улыбнулся Ли.

Герою иногда уместно скинуть тигровую шкуру и предстать перед публикой в облике простака, чтобы не пугать окружающих невероятными способностями.

Гу Янь удивился, но потом, поразмыслив, решил, что у столь успешного молодого человека обязательно должен быть просветлённый наставник, который и передал ему свою мудрость. И если Не Ли невероятно хорош, то его учитель должен быть по рангу, как минимум, магистром, не так ли?

«Мы никогда не слышали о твоём уважаемом наставнике и просто обязаны познакомиться с ним», – учтиво промолвил Гу Янь.

«Мой учитель не любит, когда его беспокоят!» – энергично замотал головой Ли.

Ян Синь, подозрительно прищурившись, вперилась взглядом в подростка, но ничего подозрительного не высмотрела: держался он спокойно и уверенно, не придерёшься.

Гу Янь согласно кивнул: «Ну, коль твой учитель не желает явить себя, то так тому и быть. Этот в высшей степени просветлённый наставник и так подарил нам талантливого ученика, достойного стать мастером алхимии высшего уровня. Будем надеяться, что когда-нибудь мне выдастся удобный случай познакомиться с великим мастером».

Что ж, гении, в отличие от обычных людей, часто бывают весьма эксцентричны. Просто чудо, что такой человек объявился в Светозаре, и неважно, кем он является! Гу Янь подумал, что нужно немедленно сообщить об этом Главе города и господину Легендарному Заклинателю Е Мо. Жизненно необходимо сделать этого человека своим союзником! Что же касается присвоения Не Ли звания мастера высшего уровня, то его компетентность в сложнейших вопросах является вполне достаточным основанием, чтобы сделать это немедленно. К тому же, подобный шаг можно расценивать и как признание невероятных достоинств его наставника.

«Ян Синь, принесите немедленно свидетельство о присвоении юноше звания мастера высшего уровня, а также эмблему и подобающее одеяние!» – решительно приказал Гу Янь.

«Слушаюсь!» – Глава Гильдии немедленно направилась выполнять указание Председателя, хоть и была потрясена до глубины души.

Впервые за всю историю Гильдии алхимиков тринадцатилетний мальчик становился мастером высшего уровня!

«Помимо получения звания, я надеюсь, что Председатель Гу Янь уделит мне время для серьёзного, обстоятельного разговора, результатом которого может стать плодотворное сотрудничество», – улыбнулся Ли.

Всё, что было до этого, являлось лишь подготовкой к осуществлению его плана…

«Сотрудничество? Что ж, паренёк, поговорить откровенно – в том вреда нет», – заволновался Гу Янь, решив, что предложение, разумеется, исходит не от тринадцатилетнего мальчика, а от его наставника, желающего остаться инкогнито.

«У меня есть рецептуры пяти снадобий: эликсиров поддержания и концентрации духовной силы, пилюль духовного и телесного укрепления, а также эликсира девяти циклов обращения», – спокойно перечислил Ли, надеясь, что старика Гу от радости не хватит кондрашка.

Что-о? Эликсиры поддержания и концентрации духовной силы, пилюли духовного и телесного укрепления? И, к тому же, эликсир девяти циклов обращения?!» – Гу Янь задыхался от волнения.

Обычно невозмутимый, этот старик был не в силах оставаться равнодушным!

Примечания

[1] «Снежнотравник» – центелла азиатская (Centella asiatica Urban) – травянистое цветковое растение семейства Зонтичные, распространена на Шри-Ланке, в Индии, Северной Австралии, Индонезии, Иране, Малайзии, применяется при лечении лёгочных заболеваний, для укрепления нервной и иммунной системы.

[2] «Цзюсянь» – в переводе – трава «Девяти бессмертных» – упоминается в даосских травниках как лекарственное растение, произрастающее на севере Китая.

[3] «Горечавка шероховатая» (Gentiána scаbra) – растение семейства Горечавковые, произрастающее на Дальнем Востоке, настойка корня применяется как средство, возбуждающее аппетит и улучшающее пищеварение.

[4] «Паслён чёрный» (Solanum nigrum) – растение семейства Паслёновые, произрастающее в Евразии, содержит ядовитое вещество соланин.

Глава 46 – Мастер Не Ли?

Пределом нынешних возможностей Гу Яня и его коллег было создание эликсира укрепления духовной силы, чьё громкое название не прибавляло ему реальной эффективности. Средства, что были названы Не Ли, считались давно утерянными, но намного более мощными.

В эпоху империи Шэньшэн, по алхимической классификации, эликсиру укрепления духовной силы присвоили всего лишь первую категорию эффективности. В десять раз сильнее был, относящийся к средней категории, эликсир поддержания. Относящийся к высшей категории эликсир концентрации духовной силы превосходил его стократно. Пилюли же духовного укрепления считались средствами высочайшего класса, их эффективность была в тысячу раз больше, чем у известного нынешним алхимикам эликсирчика, их применяли для повышения уровня силы даже Легендарные Заклинатели.

Пилюли телесного укрепления также считались весьма ценными средствами: они делали тело крепче и многократно повышали уровень врождённых боевых способностей. В эпоху империи Шэньшэн многие Воины достигали Легендарного уровня именно с помощью этих пилюль. А ныне в Светозаре нет ни одного Легендарного Воина, даже Стальных раз-два и обчёлся…

Что до эликсира девяти циклов обращения, то одна его капля немедленно возвращала к жизни и излечивала смертельные раны. Вот уж воистину чудодейственное снадобье!

Каждый год множество Воинов и Заклинателей погибают в сражениях с демоническими зверями. Эликсир девяти циклов обращения сохранил бы немало жизней!

«Твоему уважаемому наставнику действительно известна рецептура этих средств?» – дрогнувшим голосом промолвил Гу Янь.

Уж он-то отлично понимал, насколько важно для Светозара подобное приобретение.

«Естественно. Мой учитель обошёл весь континент Шэнлин в поисках утерянных знаний. Он прибыл в Светозар недавно и не хотел бы объявлять всем вокруг о своём появлении. Поэтому он избрал меня в качестве доверенного лица, представляющего его интересы. Из всего мною названного ученики Гильдии средней ступени могут создать эликсир поддержания духовной силы, ученики высшей – эликсир концентрации духовной силы. Пилюли духовного и телесного укрепления по силам лишь мастерам-алхимикам… Ну, а эликсир девяти циклов обращения по зубам только мастеру высшей ступени!» – заявил Не Ли.

«Твой уважаемый наставник путешествовал по всему континенту и лишь недавно обосновался в городе?» – с трепетом переспросил Гу Янь.

Неудивительно, что в Светозаре никто не слышал о таком великом человеке! Если бы только он задержался здесь подольше!

«Мой наставник с самого начала собирался подарить эти пять рецептур Гильдии алхимиков Светозара, однако…» – пауза в речи Ли была тщательно просчитана.

«Однако – что?» – встревоженно спросил Гу Янь, бессознательно потирая руки в волнении.

Ситуация, складывающаяся вокруг Светозара в последние годы, не внушала оптимизма. Горы Шэнцзу кишели демоническими зверями, среди них были замечены три демона Вьюги Легендарного уровня. Сам господин Е Мо не смог бы отразить их нападение. К счастью, эти звери пока пребывали в спячке, но их пробуждение сулило городу страшную угрозу…

За свою историю Светозар уже не раз стоял на грани уничтожения!

А ведь господин Е Мо с годами не становится моложе. Новый же Заклинатель, равный ему по силе, так и не появился…

«Мой наставник желает продолжать алхимические исследования, а это недешёвое занятие. Его затраты на закупку ингредиентов для опытов весьма велики, поэтому он не в состоянии безвозмездно передать эти рецептуры Гильдии, но ведь Гильдия, торгуя эликсирами, получит большую прибыль, и мой наставник хотел бы получить свою долю в тридцать процентов. Не встретит ли это предложение протеста со стороны господина Председателя Совета? Ведь даже в этом случае Гильдия не останется внакладе», – Ли отлично знал, что Гильдия получает от продаж как минимум шестидесятипроцентную прибыль, а иногда – и более девяноста процентов.

«Без проблем! – поспешно согласился Гу Янь. – Гильдия готова уступить твоему уважаемому наставнику и половину прибылей!»

Шутка ли: если потерянные рецептуры будут вновь открыты, на аукционе каждая порция произведённых средств улетит по заоблачной цене, что сулит невообразимые барыши. Даже если уступить пятьдесят процентов прибылей, Гильдия озолотится.

Если действительно удастся создать эликсиры поддержания и концентрации духовной силы, пилюли духовного и телесного укрепления, а также эликсир девяти циклов обращения, то сам Легендарный Заклинатель Е Мо за них выложит любые деньги, не говоря о всех богатых знатных семействах! А денег у них - куры не клюют!

Не Ли улыбнулся: «Моему наставнику вполне достаточно тридцати процентов. Если пожелает господин Председатель Совета Гу Янь, то часть средств можно направить на стипендии тем молодым людям из бедных семей, которые пожелают заниматься алхимией!»

Услышав эти слова, Гу Янь расплылся в восхищённой улыбке: «Твой уважаемый наставник воистину обладает превосходными добродетелями! Он может быть совершенно спокоен: Гильдия обязательно учредит стипендиальный фонд, что, несомненно, привлечёт в её ряды множество студентов. Это будет способствовать усилению влияния Гильдии!»

Заветной мечтой Председателя Гу Яня было возрождение Гильдии в её прежнем величии, но на это недоставало ни людей, ни финансовых возможностей. Если Не Ли передаст в его распоряжение рецептуру заветных эликсиров, то прибыль с их продаж позволит получить в избытке и то, и другое!

«Что же до продаж, то твой уважаемый наставник может прислать кого-нибудь, чтобы контролировать этот процесс. Если что-либо вызовет его неудовольствие, мы это немедленно исправим!» – заверил Ли Председатель.

Он понимал, что, передавая столь выгодную сделку под контроль Гильдии, любой испытывал бы вполне понятное волнение.

«Мой наставник всецело полагается на вас, Председатель Гу Ян, и на Главу Ян Синь! И я уверен, что вы проявите осмотрительность и мудрость!» – улыбнулся Не Ли.

«Само собой, разумеется!» – поспешно закивал Гу Янь.

Раз великий мастер алхимии через своего ученика передаёт в руки Гильдии такие сокровища (а у него, наверняка, ещё много чего интересного в запасе есть!), уж они-то постараются на совесть!

«Отлично! Вот вам пять рецептур. Ознакомьтесь, пожалуйста, Председатель Гу Янь!» – и Не Ли вручил старику записи.

Гу Янь дар речи потерял, когда их прочёл: он и не подозревал, что для изготовления этих препаратов нужны столь распространённые и простые лекарственные травы! По его предварительным прикидкам, себестоимость эликсиров и пилюль должна быть весьма невелика. Впрочем, Председатель подумал, что до того, как благодаря Не Ли и его наставнику, открылось столько разнообразных способов применения дымника пурпурного, никто не мог предположить, насколько полезно это вроде бы обычное растение, и как высоко оно станет цениться!

Бегло просмотрев список ингредиентов, Гу Янь сразу смекнул, что Гильдия должна немедленно скупить все имеющиеся запасы этих трав. К сожалению, сейчас в рядах Гильдии не было единства. Стремясь к власти и личной выгоде, члены Совета соперничали между собой, но Гу Янь, имея в руках такие козыри, как эти пять рецептур, быстро возьмёт всех под свой контроль, и Гильдия вернёт прежнее единство.

Тут как раз вернулась Ян Синь с официальным свидетельством о принятии в Гильдию, эмблемой и одеянием – белым чанпао[1].

«Отныне, Не Ли, если у тебя появятся какие-то вопросы, можешь смело обращаться к Главе Ян Синь. Она управляет имуществом Гильдии и сделает всё возможное, чтобы уладить проблемы», – рассеянно сказал Гу Янь: мыслями он был уже у алхимической печи и проверял драгоценные рецептуры.

«Конечно!» – согласился Ли.

«Это одеяние тебе слишком велико. Я закажу чанпао по размеру и сама принесу его. Где ты живёшь?» – спросила Ян Синь.

«Я учусь в классе начальной подготовки в академии «Шэнлань». Там меня и можно найти!» – схитрил Не Ли.

Ян Синь изумлённо вытаращила глаза: кто бы мог подумать, что гениальный алхимик учится в классе начальной подготовки?! Решив, что столь эрудированному юноше не следует даром растрачивать талант в подобном окружении, она предложила:

«Не Ли, если ты и впрямь стремишься к успеху, я могу содействовать твоему переводу в класс, где обучаются наиболее талантливые курсанты. Я лично переговорю об этом с ректором академии!».

Статус Главы Гильдии алхимиков Светозара был весьма высок, к тому же, некоторые курсанты академии параллельно обучались в Гильдии, так что между двумя учебными заведениями существовали давно налаженные связи.

«В этом нет никакой необходимости», – улыбнулся Ли.

Это не входило в его планы. К тому же, как учебное заведение академия не представляла для него никакой ценности. Ли оставался там только из-за Е Цзыюнь, с одной стороны, и из-за артефактов, хранящихся в её стенах.

Ян Синь по-своему истолковала причину отказа: она решила, что Не Ли из свойственной ему скромности не захотел выделяться среди сверстников.

«Раз уж мы обговорили все дела, я, пожалуй, пойду. Если понадоблюсь, навещу вас снова», – заявил Ли.

«Да-да, непременно! Глава Ян, проводите, пожалуйста, молодого Не Ли!» – ответил Гу Янь.

«Слушаюсь!» – склонила голову Ян Синь.

Проводив взглядом Не Ли, покидающего Зал Совета в компании Ян Синь, Председатель Гу ещё раз просмотрел рецептуры пяти заветных средств, потом комментарии, нацарапанные Ли на приклеенных к стене листочках, и, наконец, осознал, что это не сон, не галлюцинация и не плод буйного воображения, однако его сердце ещё долго взволнованно стучало, никак не желая успокаиваться…

А потом Гильдия закипела, словно алхимический котёл на сильном огне!

Мастера первой ступени вдруг обнаружили, что кто-то дал ответы на многие вопросы, не дававшие им покоя. Они все разом кинулись проверять эти рекомендации, а проверив, опешили: результат намного превзошёл их ожидания!

Потрясённые, они ломали голову: раз даже Председатель Совета Гу Янь не мог дать ответ на эти вопросы, то откуда неожиданно пришло решение? Может, Гу Янь достиг уровня магистра?

Все по очереди пытались пробиться к нему на приём, чтобы подтвердить свои догадки, но безуспешно: Председатель вдруг заперся в своём кабинете и не отрывался от алхимических опытов. Отвечающая за текущие вопросы Глава Гильдии Ян Синь тоже вела себя странно: она вдруг сняла со счетов Гильдии все деньги и приступила к масштабным закупкам травяного сырья, причём некоторые травы были, с точки зрения алхимии, совершенно бесполезны. Никто не понимал, зачем она тратит на них деньги?

Широкомасштабные закупки, внезапно предпринятые Гильдией, воодушевили всех жителей Светозара. Ежедневно толпы людей отправлялись в окрестности города собирать травы. И пусть закупочная цена, установленная Гильдией, была невелика, для многих семей даже этот малый приработок оказался кстати.

Как только необходимое сырьё было закуплено, Гильдия потребовала немедленно явиться всем, кто достиг уровня ученика средней ступени – и выше…

Примечание

[1] «Чанпао» – длинное одеяние, может быть скроено, как халат.

Глава 47 – Итоговые испытания

Узнав об открытии чудодейственных эликсиров и пилюль, Гильдия алхимиков вскипела, словно котёл на сильном огне.

Председатель Гу Янь самолично проверил рецептуры, и они оказались безупречны! Новые средства многократно превосходили эликсир укрепления духовной силы!

Эффективнейшие формулы, утерянные с эпохи империи Шэньшэн, наконец, обретены вновь!

Когда Глава Ян Синь начала в огромных количествах скупать какие-то бесполезные травки, члены Совета Гильдии выразили было неудовольствие, но теперь им пришлось заткнуться. Оказалось, что среди закупленного материала семь разновидностей растений являются сырьём для изготовления эликсиров поддержания и концентрации духовной силы. Производя лишь эти два средства, Гильдия забудет о вечном дефиците бюджета.

Смущало одно: если семь трав использовались в качестве компонентов эликсиров поддержания и концентрации духовной силы, то зачем закупались ещё десятки видов растительного сырья? Неужели Председатель Гу Янь скрывает какие-то рецептуры?

В Гильдии закипела работа: все ученики средней ступени, спеша изо всех сил, приступили к изготовлению эликсиров.

Слухи о произошедшем в Гильдии облетели весь Светозар: давно забытые эффективнейшие препараты обрели вторую жизнь! Это новость потрясла всех горожан.

Ранее известный алхимикам эликсир укрепления духовной силы был неэффективен, а стоил весьма дорого, и потому мало кто раскошеливался на его приобретение. Затраты же на изготовление новых препаратов, с учётом их превосходной эффективности, оказались просто смешные. Гильдия заранее оповестила, что запускает их в массовое производство, и цена на эликсир поддержания духовной силы будет всего лишь в два раза больше, чем на эликсир укрепления духовной силы, а на эликсир духовной концентрации – в двадцать раз. И, хоть эффективность этих средств превосходила прежний препарат не в два и двадцать, а в десять и сто раз, разговоры про заоблачные цены не смолкали.

Ажиотаж достиг наивысшей точки: все с нетерпением ожидали начала продаж!

Председатель Гу Янь, устанавливая цену на препараты, хотел, чтобы они были доступны широкому кругу покупателей. Если пожадничать и запросить слишком много, это повредит продвижению нового товара на рынке. Продавая же по относительно небольшой цене, можно за счёт масштаба продаж заработать намного больше. К тому же доступность новых эликсиров способствует их широкому применению в борьбе с демоническими зверями и укрепит обороноспособность Светозара, а авторитет Гильдии, несомненно, возрастёт. Одним словом, одно действие – двойная выгода.

Опасаясь утечки информации о секретных рецептурах, алхимики решили ускорить начало продаж, ведь на «чёрном рынке» чудесные эликсиры продавались бы по запредельным ценам. Учитывая, какое значение имеют вновь открытые препараты для Светозара, сам Глава города издал секретное предписание о строжайшем контроле за процессом производства!

Все в Гильдии вкалывали, как крестьяне на посадке риса, но в предвкушении баснословных прибылей на возросшую нагрузку никто не жаловался. Кому теперь нужен бесполезный эликсир укрепления духовной силы, когда есть новые, высокоэффективные препараты!

И всё же утечки образцов препарата избежать не удалось. Небольшие дозы эликсиров поддержания и концентрации духовной силы попали в руки Заклинателей демонов, и эффект от их применения оказался необычайным. Те, кто не мог ничего добиться длительными тренировками, вдруг совершили настоящий прорыв. Это ещё более взбудоражило город, и пробудило радужные надежды. Знатные семьи уже заготовили деньги, чтобы накупить кучу препаратов и пичкать ими свою молодёжь. Да с таким подспорьем в будущем можно взрастить десятки… Да что там – сотни Заклинателей демонов!

По слухам, Тёмная гильдия тоже вознамерилась приобрести на «чёрном рынке» чудесные эликсиры, и Глава города издал чрезвычайное распоряжение, что любого, кто продаст преступникам эти препараты, ждёт суровая кара!

В то время, как в ожидании эликсиров поддержания и концентрации духовной силы все взоры были обращены на Гильдию алхимиков, Председатель Гу Янь вдруг сделал важное заявление: алхимики собираются начать производство ещё трёх эффективных препаратов. Среди них пилюля духовного укрепления, способная поддержать силу Заклинателей Стального и даже Легендарного уровня (ещё бы, она в десять раз сильнее эликсира концентрации духовной силы!). А также говорилось о пилюле телесного укрепления, многократно повышающей силу и выносливость, и об эликсире девяти циклов обращения, излечивающем смертельные ранения!

Новость поразила весь город! По слухам, вечером того же дня, когда Гу Янь сделал своё заявление, сам Легендарный Заклинатель Е Мо и его сын, Глава Светозара, посетили Гильдию алхимиков, имели с Гу Янем личную беседу и перевели на счёт Гильдии огромную сумму для закупки заявленных препаратов.

Лучшей рекламы новым товарам и желать было нечего! Ажиотаж публики достиг предела!

Когда в скором времени на прилавке фирменного магазина Гильдии алхимиков появились эликсиры поддержания и концентрации духовной силы, торговля развернулась такими темпами, что не под силу вообразить человеку даже с весьма буйной фантазией. Знатные кланы, лавочники-перекупщики и даже небогатые семейства – все пытались пробиться к прилавкам. За один день продаж прибыль Гильдии составила шестьсот миллионов яолинби, а Не Ли получил из них свою долю в двести миллионов. Ян Синь лично доставила деньги в Академию «Шэнлань». И это было только начало! В будущем Гильдию ожидали баснословные прибыли!

Циферки с множеством нулей на счетах произвели на членов Совета Гильдии неизгладимое впечатление. Положение Гу Яня значительно укрепилось. И если раньше старейшина Ху Лянь подговаривал двух других членов Совета сместить его с поста Председателя, то теперь интригану пришлось «свернуть знамёна и перестать бить в барабаны»[1], и все признали главенство Гу Яня.

Теперь Гильдии было по карману объявить расширенный набор учеников, причём без всякой платы за обучение. Поэтому, а также потому, что ученики, достигшие средней ступени, могли уже самостоятельно приступить к изготовлению чудодейственных эликсиров и зарабатывать неплохие деньги, в Гильдию повалили толпами те, кто по финансовым причинам не мог себе позволить обучение в академии «Шэнлань»!

Так незаметно пролетел месяц…

В Светозаре всё было спокойно, за исключением нескольких незначительных инцидентов с участием Тёмной гильдии. Легендарный Заклинатель Е Мо и Глава города оберегали Светозар от атак демонических зверей, и стены его были нерушимы, как утёсы священной горы Тайшань[2].

В академии «Шэнлань» Не Ли и его друзья продолжали усердно тренироваться, используя самые мощные техники. У каждого в пространственных кольцах было полно полезных стимуляторов, в том числе пилюль духовного и телесного укрепления, а по вечерам они принимали ванны с настоем дымника пурпурного. Они стремительно продвигались вперёд, становясь сильнее с каждым днём.

Зная, что стены академии «Шэнлань» надёжно защищают курсантов, Не Ли и его друзья не покидали территорию учебного заведения, так что их врагам оставалось скрежетать зубами в бессильной злобе.

* * *

День итоговых испытаний неумолимо приближался.

Для каждого из курсантов с ним были связаны планы на будущее; словно воля Небес он определял дальнейшую судьбу! По результатам испытаний каждого ждало распределение в класс, соответствующий его способностям, и это превращало бывших приятелей в конкурентов.

К тому же, после испытаний курсанты получали увольнение на каникулы и могли вернуться домой, к родителям, которые непременно пожелают узнать, каких успехов достигло их чадо за первый год обучения…

Поэтому все бешено зубрили и тренировались до седьмого пота, чтобы показать на испытаниях наилучшие результаты.

И, конечно, главной интригой оставалось легендарное пари, заключённое курсантом класса начальной подготовки Не Ли и учителем Шэнь Сю.

Не Ли и его приятели не появлялись на занятиях уже много недель. Да и как за два месяца достигнуть Бронзового уровня? Это же невозможно!

«Господин Шэнь Юэ, Не Ли и его прихвостни скрываются в библиотеке академии, трусят появляться на занятиях! Скорее всего, они поняли, что Бронзового уровня им не видать, как своих ушей. Так что их всех скоро отчислят! – льстивым тоном заявил один из подчинённых Шэнь Юэ. – А вы, босс, наверное, употребив эликсир концентрации духовной силы, уже близки к уровню Второй Бронзовой звезды?».

Осмелится ли Не Ли показаться на испытаниях? Смог ли он достигнуть уровня Одной Бронзовой? Ответа на эти вопросы Шэнь Юэ не знал, но ведь месяц назад его проклятый соперник одолел в поединке Чу Юаня, а у того было Три Бронзовых звезды! Может, и впрямь у Не Ли невероятная способность к контролю духовной силы? Нет, тут дело в другом, иначе концы с концами не сходятся!

Но Шэнь Юэ всё же убеждал себя в том, что Не Ли никогда не добиться Одной Бронзовой!

Как только появился этот мерзавец, Е Цзыюнь словно подменили! Она и смотреть на Шэнь Юэ теперь не желает! Вот почему Шэнь Юэ ненавидел Не Ли всем своим существом, каждой клеточкой своего тела! Он желал расправиться с ним, да удобный случай всё никак не подворачивался. Но, как только Не Ли выпрут из академии, он пожалеет, что на свет родился!

Обвинив клан Шэньшэн в присвоении себе авторства Символа «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», Не Ли опозорил одну из трёх главных семей. И его собственный жалкий клан Тяньхэнь уже испытал на себе притеснения со всех сторон. Даже если Не Ли оставят из жалости в академии, семья откажется от него, он станет изгоем. Шэнь Юэ предвкушал, что, как ни крути, для Не Ли всё кончится очень плохо.

«А вот незачем было переходить дорогу мне и моему брату! – злорадно думал Шэнь Юэ. – Уж не для того ли ты родился на свет, чтобы идти наперекор семье Шэньшэн? Посягнул на мою женщину и на женщину моего брата, который, между прочим, в будущем станет главой клана!»

* * *

На учебном плаце академии «Шэнлань», в окружающей её роще было полным-полно в поте лица тренирующихся курсантов. Многие из них с большим успехом употребляли новейшие эликсиры, а детишки из самых богатых семей даже попробовали парочку пилюль духовного и телесного укрепления!

Эффект от применения препаратов был налицо, и нынешние курсанты, в отличие от их предшественников, демонстрировали отличные показатели.

Как знать, возможно, в классе, где занимались наиболее талантливые курсанты, кто-нибудь сможет достичь уровня Пяти Серебряных звёзд? Если удастся добиться этого до наступления шестнадцатилетия, то счастливчика ждёт ослепительное будущее: он точно станет важной шишкой в руководстве Светозара. Да любой, кто достигнет Серебряного уровня, займёт высокое положение в обществе!

Раньше из класса лишь немногим талантливым курсантам удавалось достигнуть таких результатов. Большинство, без особых успехов закончив курс начальной подготовки, вынуждены были на следующий год вновь проходить обучение в надежде, что на этот раз им повезёт… Но теперь всё было иначе. Разрываясь между сомнениями и надеждой, курсанты гадали, скольких же примут в класс, где обучались самые способные?

Зажглись фонари, в небе заполоскались знамёна и вымпелы. Академия «Шэнлань» готовилась к важному мероприятию!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «отступиться, прекратить».

[2] В даосизме – одна из пяти священных гор, «Гора восхода».

Глава 48 – Четвёртая, кто войдёт в Священный предел Небесного превращения!

Громовыми раскатами над академией разносился рокот барабанов. Развевались знамёна и вымпелы.

Собравшиеся с нетерпением ждали начала ежегодных итоговых испытаний. Для каждого курсанта это было необычайно важное событие. От первогодков из класса начальной подготовки до выпускников-Заклинателей – все толпились на учебном плацу. И даже невесть где пропадавшие два месяца Не Ли и его приятели тоже оказались в этой толчее и суматохе.

Заметив Ли, к нему тут же направились Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая.

Все парни вокруг вмиг обзавидовались и заревновали: почему ему сразу две красотки, а нам – ни одной?

Девушки стали ещё привлекательнее, и Ли с первого взгляда понял, что так на них подействовали тренировки с применением техник «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» и «Девяти воплощений Ледяного Феникса»: они закаляют тело и выводят из организма все шлаки. Чувствовалось, что и сами девушки в упоении от собственных успехов: за последние несколько недель они так продвинулись в своём развитии, что оставили далеко позади всех сверстников.

И Сяо Нин, и Е Цзыюнь были очень признательны Не Ли за его помощь в тренировках.

Е Цзыюнь, поприветствовав Ли, заметила кого-то в толпе и отошла в сторону.

«Не Ли, ходят слухи, что клан Шэньшэн душит торговый бизнес твоей семьи», – потихоньку сказала Сяо Нин.

«Проблемы только с бизнесом?» – уточнил Ли.

«Да», – кивнула девушка.

Пусть клан Шэньшэн весьма влиятелен, но оказывать давление на другие семьи он мог только в сфере торговли. Сведение личных счётов в Светозаре было под строгим запретом, и, если бы Шэньшэн вознамерились уничтожить Тяньхэнь, то Глава города, сын Легендарного Заклинателя Е Мо пресёк бы эту попытку.

«Тогда ладно», – хладнокровно заметил Ли.

С тех пор, как он начал сотрудничать с Гильдией алхимиков, его ежедневный доход составлял несколько сот миллионов яолинби. Семья Ли и за несколько лет столько не зарабатывала. Поэтому крах семейного бизнеса – ерунда. Как только закончатся испытания, он вернётся домой, и дела в клане Тяньхэнь сразу пойдут в гору!

Сам по себе клан Шэньшэн был не страшен. Но вот если они вступят в сговор с Тёмной Гильдией… Этим подонкам наплевать на законы. Благо, городская стража поддерживает порядок, и в Светозаре Тёмные сидят тихо, как мышь под метлой.

Пока Ли разговаривал с Сяо Нин, к ним подошла большая компания во главе с Шэнь Фэем и Шэнь Юэ. Шэнь Фэй смотрел злобно: ему не понравилось, что «его женщина» болтает с посторонним парнем. Но он постарался взять себя в руки.

Увидев своего наречённого, Сяо Нин слегка побледнела, закусила губу и шагнула в сторону. Нет, она нисколько не боялась Шэнь Фэя и уже твёрдо решила, что не подчинится клану Шэньшэн, однако она не хотела, чтобы у Не Ли из-за неё были неприятности.

Заметив смятение девушки, Ли схватил её за руку и с улыбкой спросил: «Уходишь?»

«Отпусти меня, а не то опять в неприятности вляпаешься!» – шепнула Сяо Нин.

С безразличным видом пожав плечами, Ли ответил: «Переходить дорогу клану Шэньшэн мне не впервой! Чего тут страшного?»

Сквозь тонкий шёлк рукава он чувствовал гладкость и тепло её кожи…

Щёки Сяо Нин зарделись очаровательным румянцем, и все мальчишки вокруг в полном восхищении вытаращились на неё. Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди от счастья: неужели Не Ли был готов пойти на конфликт с семейством Шэньшэн ради неё?

«А ну, убрал от неё лапы!» – бешено заревновал Шэнь Фэй, сообразив, что означает эта милая девичья застенчивость, и выбросил в сторону соперника ладонь, намереваясь нанести удар…

То, что Сяо Нин публично милуется с Не Ли, было для Шэнь Фэя равносильно пощёчине, ведь все окружающие знали, что она – его невеста. Да она же ему рога наставила!

Почувствовав движение Шэнь Фэя, Ли мгновенно уклонился от мощного удара, одновременно обняв Сяо Нин правой рукой и оттолкнув нападавшего.

Шэнь Фэй не успел даже сообразить, что именно произошло. Как этот мальчишка смог уклониться? И откуда прилетел ответный удар, поневоле заставивший его отступить назад? Шэнь Фэй смерил своего противника взглядом, начиная понимать, что недооценивал его. Видите ли, Шэнь Фэй уже достиг уровня Трёх Серебряных звёзд, а тут какой-то сопляк уклонился от его удара и контратаковал?!

Столпившиеся вокруг курсанты тоже растерялись. Шэнь Фэй в академии считался гением, но его посрамил пацан из класса начальной подготовки. Это просто в голове не укладывалось! Какой же, в таком случае, у Не Ли уровень?!

«Ты и есть Не Ли?» – взгляд Шэнь Фэя с холодным прищуром не сулил ничего хорошего.

«Ну, я. А ты кто?» – прикинулся дурачком Ли, ещё теснее обнимая Сяо Нин за талию, с недвусмысленным намёком на имеющиеся между ними романтические отношения.

Сделал он это намеренно, чтобы Шэнь Фэй поверил, будто это Не Ли приударил за девушкой, и не доставал Сяо Нин своей ревностью.

Ощущая крепко обнимающую её за талию руку, Сяо Нин жарко раскраснелась. Хоть Не Ли уже не раз касался её тела, но не на глазах же всей академии!

Народ же вокруг просто обалдел. Ну и крут этот пацан! Лапает чужую невесту, да ещё и жениха спрашивает: «А ты, мол, кто таков?» Также ни от кого не укрылась одна важная подробность: красотка Сяо Нин нисколько не сопротивлялась столь возмутительному с собой обращению. Видимо, между этими двумя и впрямь что-то есть!

Услышав пренебрежительные слова Не Ли, Шэнь Фэй едва не лопнул от злости. Со вздувшимися на шее жилами и выпученными злобно глазами он рявкнул: «Запомни, сопляк, я – Шэнь Фэй, жених Сяо Нин-младшей!»

«Жених? Кто? Где? Сяо Нин, у тебя есть какой-то жених? – притворно удивился Ли и, не дав девушке и рта раскрыть, ухмыльнулся прямо в лицо Шэнь Фэю. – Ты, вообще, что о себе возомнил? Очнись, ты перепутал небо со звездами, отраженными ночью в поверхности пруда! Кто ж тебе позволит жениться на моей Сяо Нин?»

Сяо Нин разинула рот. А её-то даже не спросили!

Публика тоже была ошарашена. Этот бесстыжий хмырь увёл у них красавицу Сяо Нин – и слова ей сказать не дал?!

«Он мне не жених!» – вдруг выпалила Сяо Нин, с отвращением глядя на Шэнь Фэя.

Она отлично знала, что Шэнь Фэй не так давно «позабавился» с двумя девушками-курсантками из простонародья, а от тюрьмы за это преступление его отмазали. Раньше Сяо Нин не смела рта открыть, опасаясь мести со стороны его семейки, но сейчас… сейчас её терпение кончилось.

Глаза Шэнь Фэя яростно сверкнули, и с издевательским смешком он ответил: «Ну, Сяо Нин-младшая, никто за язык тебя не тянул! Смотри, не пожалей потом! Твоя жалкая семейка воистину плюнула в Небо!»

Сяо Нин побледнела. Клан И Лун семье Шэньшэн не соперник. Их гнев будет сокрушителен, словно удар молнии. Но отступить Сяо Нин уже не могла. Да если бы Шэнь Фэй стал её мужем, она каждое мгновение своей жизни задыхалась бы от отвращения к нему!

Из перепалки между женихом и невестой собравшиеся вокруг зеваки уяснили, что Шэнь Фэй, используя влияние своей семьи, принуждает клан И Лун выдать за него замуж Сяо Нин-младшую! А сама Сяо Нин его нисколечко не любит!

«Мерзкое днище!»

«Да в этой семейке все такие!»

«Вон оно как! Теперь понятно, почему Сяо Нин от него шарахалась!»

Толпа судила-рядила. Никто не осуждал Не Ли, напротив, все им восхищались. Кто ещё, кроме него, решился бы открыто выступить против клана Шэньшэн?! Кто отважился бы спасти красавицу Сяо Нин из огнедышащей адской печи?!

Услышав, что говорят о нём и его семье, Шэнь Фэй потемнел лицом от гнева и обвёл толпу горящим ненавистью взглядом. Один за другим курсанты трусливо примолкли, не смея и слова вымолвить.

«Что, только женщинам угрожать и умеешь? Хочешь что сказать, говори мне, коль не трус. Если охота позабавиться – я к твоим услугам!» – гордо промолвил Не Ли.

Шэнь Фэя он за серьёзное препятствие не считал. Так, небольшой булыжник на жизненном пути. Переступил – и вся недолга!

«Тебя, Не Ли, это не касается! Это моё дело! – твёрдо заявила Сяо Нин, в упор глядя на Шэнь Фэя. – Шэнь Фэй, я скорее умру, чем стану твоей!»

Сяо Нин считала, что «лучше быть осколками яшмы, чем целой черепицей»[1]. Она лишь казалась нежным созданием, на самом деле характер у неё был твёрдый и решительный. В противном случае, разве решилась бы она уйти в Чащу Мрака, чтобы избежать брака с Шэнь Фэем?

Не Ли не мог допустить, чтобы это произошло. Помогая Сяо Нин исцелиться от болезни, он понял, что эта красивая и отважная девушка ему очень симпатична, хоть и относился он к ней как к младшей сестрёнке.

«Хе-хе, да от тебя вообще ничего не зависит!» – издевательски ухмыльнулся Шэнь Фэй.

«Шэнь Фэй, я попрошу позволить мне вступить в Священный предел Небесного превращения! Если я пройду это испытание, то даже клан Шэньшэн не сможет указывать мне!» – гордо ответила Сяо Нин.

«Ха-ха-ха, Сяо Нин, ты слишком много о себе возомнила! Думаешь, сможешь пройти испытание Священного предела Небесного превращения? За несколько сотен лет это удалось всего троим!» – рассмеялся Шэнь Фэй.

Священный предел Небесного превращения был запретной территорией академии «Шэнлань». Посетить её дозволялось лишь исключительно гениальным курсантам, и те, кто прошёл это испытание, могли бы сравняться славой с самим Легендарным Заклинателем Е Мо!

Войти в Священный предел мог лишь тот, кто не достиг пятнадцатилетнего возраста, и этому критерию Сяо Нин соответствовала, но хватит ли у неё таланта выдержать испытание?

За всю историю Светозара это удалось лишь троим, из которых до сего дня дожил лишь сам господин Е Мо. Двое других давно пали в бою, но оба они перед тем достигли Стального уровня и были в шаге от Легендарного!

Священный предел Небесного превращения был воистину местом удивительной силы!

И если Сяо Нин удастся пройти это испытание, клан Шэньшэн будет вынужден оставить её и семью И Лун в покое!

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий, что лучше погибнуть героем, чем влачить жизнь труса.

Глава 49 – Испытание силы

Вступить в Священный предел Небесного превращения – неужели она воображает, что справится с подобным испытанием?

Но Шэнь Фэю было невдомёк, что начав тренироваться с помощью техники «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра», Сяо Нин-младшая сильно изменилась! После трансформации души она очень быстро наращивала свой потенциал, её поддерживал весь клан И Лун. Так что нынешняя Сяо Нин – совсем не та, что прежде.

«Ты сначала получи разрешение вступить в Священный предел Небесного превращения, а потом поговорим», – ухмыльнулся Шэнь Фэй.

Он-то знал, что такое разрешение получали лишь гениальнейшие воспитанники академии!

Священный предел Небесного превращения! Не Ли мечтательно улыбнулся. Он и сам собирался побывать там. В прошлой жизни, вернувшись на руины Светозара, Ли вступил в это сокровенное место и увидел то, что человек представить себе не может…

Поэтому он сам хотел добиться разрешения побывать там!

«А ты не волнуйся. Сяо Нин обязательно позволят пройти испытание, и тогда кое у кого где-то пригорит!» – презрительно сказал Не Ли.

Шэнь Фэй ему не соперник. Ли хотел уничтожить всю эту подлую семейку!

Шэнь Фэй смерил Не Ли полным ненависти взглядом, и тут ему на ум пришла одна весьма злодейская мыслишка.

Ухмыльнувшись, он заявил: «Не Ли, ты прямо весь такой храбрец… Наш клан Шэньшэн организует турнир. Я приглашаю на него клан Тяньхэнь. Там мы с тобой и сразимся, до самого конца, без пощады. Как тебе идейка?»

Вот подлец! Столпившиеся вокруг курсанты проклинали Шэнь Фэя. Он-то из класса самых одарённых, ему уже семнадцать, и он – Серебряный, а Не Ли… Он хоть до Одной Бронзовой дотянулся? Да это не поединок будет, а убийство!

Если бы Не Ли отказался принять вызов, никто бы его в этом не упрекнул.

«Так как? Зассал? Раз зассал, значит, трус!» – не обращая внимания на осуждающие взгляды окружающих, заржал Шэнь Фэй.

Сяо Нин с волнением ждала, что ответит Не Ли. А он, нежно сжав её тонкие пальчики, ободряюще улыбнулся.

«Ну, как же я могу отвергнуть такой отважный вызов?» – рассмеялся Ли.

Вся его поза выражала абсолютную уверенность.

Никто не ожидал, что Не Ли примет вызов Серебряного Заклинателя Шэнь Фэя. Да он в своём уме?

Весь вид Не Ли излучал неколебимую уверенность, и напряжение, сдавившее сердце Сяо Нин, словно стальные цепи, начало ослабевать. Она вдруг поверила, что для этого мальчишки нет ничего невозможного! У Не Ли была поразительная способность справляться с любыми трудностями!

«Я услышал твой ответ. Не пытайся потом откосить. Жду на турнире!» – фыркнул Шэнь Фэй.

Он ещё раз зыркнул на своего противника и бывшую невесту – словно ножом резанул. Наслаждайтесь, пока можете, сукины дети, скоро придётся вам горько плакать!

Круто развернувшись, Шэнь Фэй удалился. Шэнь Юэ, бросив напоследок на Не Ли злобный взгляд, последовал за ним.

Тут откуда ни возьмись появилась Е Цзыюнь и взволнованно спросила: «Я слышала, что ты принял вызов Шэнь Фэя?!»

«Спокойно, я свои возможности знаю. Кстати, приятно, что ты беспокоишься обо мне!» – улыбнулся Не Ли.

В гневе Цзыюнь топнула ногой и рявкнула: «Не воображай, мне всё равно! Но У Шэнь Фэя Две Серебряные звезды, а может, уже и больше! Как можешь ты быть таким самоуверенным?!»

Да, говорила она одно, но на самом деле судьба Не Ли её очень даже волновала.

«Поживём – увидим!» – пожал плечами объект её переживаний.

«Ты принял вызов Шэнь Фэя из-за Сяо Нин. Значит, ты на самом деле ей предан. Смотри, не подведи её, иначе пощады от меня не жди!» – фыркнула Е Цзыюнь.

Она ощущала странное разочарование. Если ему так нравится Сяо Нин-младшая, то зачем он преследует её? Вспомнив, что произошло в подземной гробнице, она даже рассердилась: он ведь даже видел всё, чего не следовало видеть!

«Шэнь Фэй – мерзавец. Я не мог позволить, чтобы Сяо Нин оказалась в его руках. Поэтому я помог ей!» – поспешил объясниться Не Ли.

Конечно, ему нравилась Сяо Нин, но это чувство не шло ни в какое сравнение с тем, что он пережил с Е Цзыюнь в той, прошлой жизни.

«Ты от него недалеко ушёл!» – надулась его единственная и неповторимая.

Не Ли не знал, плакать ему, или смеяться. Он столько пережил, руки его были по локоть в крови, и не раз он сходил с тропы верных помыслов и деяний, но никогда не был столь подлым и низким, как Шэнь Фэй.

«Можешь мне ничего не объяснять. Мне всё равно!» – нахмурив бровки, отрезала Е Цзыюнь.

В общении с окружающими она всегда вела себя безразлично-вежливо и держалась от всех на расстоянии. Казалось, её ничего не интересует, кроме себя любимой.

Заложив руки за голову, Ли сделал глубокий вдох. Этот мир прекрасен! По сравнению с его прошлой жизнью, проведённой в бесконечной борьбе за выживание, его учёба в академии – просто кайф. Тишь, гладь и небесная благодать! Тошнотные Шэнь Юэ и Шэнь Фэй, а также Чу Юань перед ним – козявки, он флиртует с красотками Е Цзыюнь и Сяо Нин… Не жизнь, а сказка!

Глядя на довольную физиономию Не Ли, Цзыюнь разозлилась и рявкнула: «Что смеёшься?!»

«Я – смеюсь? Не, тебе кажется!» – сдерживаясь, чтобы не заржать во весь голос, ответил Ли.

Настроение у Е Цзыюнь окончательно испортилось. Не Ли ужасно её бесил. Так бы и поколотила пройдоху! И всё же, хоть он ей совсем не нравился, Цзыюнь было приятно его внимание. Это, наверное, потому, что ей так давно хотелось завести друзей… И, к тому же, с Не Ли она чувствовала себя легко и совершенно непринуждённо.

Глядя, как Не Ли перешучивается Е Цзыюнь, которая, очевидно, тоже попала под его чары, и, забыв про всегдашнюю холодность, вовсю с ним кокетничала, все парни вокруг обзавидовались. Этот шельмец только что лапал Сяо Нин, а теперь к другой красотке клеится!

Ну почему ему достаются все плюшки?! О, Небеса, это же нечестно!

Друзья восхищались Не Ли, но не завидовали. А как же иначе? Они братья на всю жизнь, а брат за брата – это свято! Вокруг них собрались толпой одноклассники, расспрашивая, где они пропадали. Многие ребята из простых семей тянулись к Ду Цзэ, у которого прорезался характер настоящего лидера.

Тут, как всегда, виляя попой, появилась Шэнь Сю. Обшарив взглядом толпу студентов, она увидела, наконец, Не Ли и, побагровев от ярости, рявкнула: «Класс! Испытания начинаются! Следуйте за мной!»

«Учитель Шэнь Сю, помните, вы сказали, что если я достигну уровня Одной Бронзовой звезды, вы уволитесь из академии. Или это не считается? – неожиданно спросил Не Ли и улыбнулся. – Знаете, если вы сейчас извинитесь и попросите меня забыть про наше пари, я, возможно, учту ваше раскаяние».

«Надуть меня хочешь? Думаешь, я совсем дура?» – подумала Шэнь Сю, а вслух буркнула: «Я за свои слова отвечаю. Если ты и впрямь достиг уровня Одной Бронзовой звезды, я уволюсь!»

Не Ли пожал плечами: «Тогда пишите заявление, и побыстрее!»

«Вот после испытаний и поговорим!» – процедила Шэнь Сю.

И курсанты последовали за ней в главный зал академии.

В академии обучались несколько тысяч курсантов, поэтому прошло немало времени, пока все заняли свои места. По пути все оживлённо болтали.

«Говорят, в классе Заклинателей уже двое достигли уровня Трёх Бронзовых! Вот крутой класс подобрался!»

«Само собой! Они уже не первый год учатся!»

«А я слыхал, что в классе Начертателей Символов тоже есть курсант, достигший Двух Бронзовых!»

Разговоры в толпе разномастно одетых курсантов не стихали…

В академии «Шэнлань» было всего шесть классов, и их названия соответствовали тем способностям, которые развивались в ходе обучения в них. Поскольку детская психика пластична, то кое-кто в ходе тренировок менял первоначально избранное направление подготовки. Но класс Заклинателей считался самым крутым, в нём обучалось больше всего талантливых курсантов.

В прошлой жизни Сяо Нин и Е Цзыюнь уже через год после начала обучения попали в класс Заклинателей, а Не Ли остался среди начинающих. Хоть он и тренировался изо всех сил, но всё равно считался отстающим…

Но теперь всё иначе. Судьбы Сяо Нин, Е Цзыюнь, Ду Цзэ, Лу Пяо уже изменились!

«А вот и класс начинающих!»

«Эти отбросы? Говорят, там почти у всех – Красный Сосуд души!»

«А смысл тогда им тренироваться?»

«Не, ну там всё же есть те, кто достигли уровня Одной Бронзовой. Сяо Нин-младшая, например, и Е Цзыюнь…»

При упоминании этих имён у парней загорелись глаза. Неважно, в каком классе учится девушка, если она красотка. Конечно, Сяо Нин и Цзыюнь ещё совсем дети, но они с детства тренировались и дурочками, ясное дело, не были, поэтому мужская половина класса Заклинателей давно их приметила и с нетерпением ожидала, когда девчонки попадут в их компанию, чтобы поближе с ними познакомиться.

Заметив, какими страстными взорами парни-Заклинатели следят за его одноклассницами, Ли невольно улыбнулся. Их ждёт горькое разочарование! В класс Заклинателей попадут не только Сяо Нин и Цзыюнь!

Под командованием Шэнь Сю курсанты-первогодки вошли в главный зал. Вся академия с высоких трибун смотрела на них.

«Первое испытание – испытание силы. С кого начнём?» – спросил у Шэнь Сю один из учителей.

Шэнь Сю окинула свой класс взглядом. Шэнь Юэ гордо выступил вперёд и заявил: «Я буду первым!»

И направился к Камню-Силомеру.

Глава 50 – Сила кулака

Отважный поступок Шэнь Юэ, решившегося первым пройти испытание, привлек всеобщее внимание.

В классе начинающих Шэнь Юэ, Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая, несомненно, были единственными, кто достиг Бронзового уровня, и поэтому именно к ним были прикованы все взгляды. К тому же, никто не забыл о пари между Не Ли и учительницей Шэнь Сю. Разумеется, мало кто верил, что за столь короткий срок мальчишке удалось подняться до Одной Бронзовой звезды.

Если бы это было так легко, то не только отпрыски богатых семейств, а все, кому не лень, могли бы стать Воинами и Заклинателями.

Отливающий металлическим блеском огромный Камень-Силомер предназначался для того, чтобы по вмятине на нём, оставленной ударом кулака, определять уровень физической силы.

БУММ!!!

От удара Шэнь Юэ на поверхности Камня-Силомера осталась лёгкая вмятина.

Несколько учителей, отвечавших за проведение испытания, тут же подошли оценить результат.

«Одна Бронзовая звезда, сила сто двадцать!»

Одним словом, они оценили физическую силу Шэнь Юэ приблизительно в сто двадцать единиц.

Курсанты из класса начинающих изумлённо заахали: и как это Шэнь Юэ удалось так круто накачаться, словно он – Бронзовый Воин? Обычно у тех, кто тренировал в основном духовную силу, физические способности вначале тоже быстро прогрессировали, и лишь с достижением Серебряного уровня разница в уровне духовной и физической силы становилась всё более заметной. Однако, даже учитывая этот факт, было удивительно, что Шэнь Юэ удалось так быстро достичь уровня Одной Бронзовой звезды по параметру физической силы.

В этом испытании каждому давалось три попытки. Своим первым результатом Шэнь Юэ остался недоволен. Собравшись с силами, он замахнулся...

БУМММ!!!

… и обрушил на Камень-Силомер второй удар.

«Одна Бронзовая звезда, сила сто тридцать!»

«Одна Бронзовая звезда, сила сто тридцать пять!»

Увидев последний результат, Шэнь Юэ с довольным видом направился к месту проведения испытаний уровня духовной силы, где набрал сто пятнадцать единиц. Обычно, имея равные показатели физической и духовной силы, курсант всё равно делал выбор в пользу развития последней, так как развивать духовную силу считалось более важным, а телесные способности должны были всего лишь дополнять её.

«Духовная сила Шэнь Юэ уже больше ста единиц, значит, он Заклинатель Демонов уровня Одной Бронзовой звезды!»

«Так быстро прокачался! Достойный представитель клана Шэньшэн!»

«Он такой сильный! Его точно возьмут в класс Заклинателей!»

«Ну, если бы он не смог – то кому же это вообще под силу?!»

Услыхав, что о нём говорят, Шэнь Юэ победоносно усмехнулся и с вызовом глянул на Не Ли и его друзей.

На трибунах все улыбались. Ещё бы: обнаружить в классе для начинающих даже одного Заклинателя Демонов – большая удача!

Шэнь Юэ, скрестив руки на груди, стоял в окружении своих прихлебателей, надменно взирая на одноклассников.

«Кто следующий?» – спросил ответственный за проведение испытаний преподаватель, обращаясь к курсантам.

«Можно мне?!» – и Лу Пяо решительно двинул к Камню-Силомеру.

Курсанты зашушукались.

«Да это же Лу Пяо!»

«Он на уроках два месяца не показывался!»

«Слышал, он затесался в дружки к Не Ли».

«Ну, значит, ему Бронзовый уровень не светит. У него и способностей никаких нет!»

Услыхав, как одноклассники перемывают ему косточки, Лу Пяо переглянулся с друзьями и усмехнулся. Те, кто его недооценивают, очень сильно ошибаются! Тренируясь с помощью подаренной Не Ли техники, он намного опередил своих сверстников.

Смерив взглядом Шэнь Юэ, Пяо презрительно усмехнулся, выгнув бровь.

«Смотри, борзый какой! Надо его проучить хорошенько!» – окрысились прихвостни Шэнь Юэ.

Шэнь Юэ холодно прищурился. Теперь и шавки Не Ли осмеливаются бросать ему вызов? Они просто не в состоянии понять скудным умишком, насколько «Небеса высоки, а земля широка»[1]!

Не обращая внимания на взгляды и пересуды, Лу Пяо подошёл к Камню-Силомеру, стал перед ним и правой рукой вроде бы несильно, легонько замахнулся для удара…

«И сколько ж единиц выбьет этот кулачок?» – заржали в толпе курсантов.

ГРОАКХ!!!

Громоподобный звук разнёсся эхом по огромному залу, Камень-Силомер задрожал.

«Что случилось?»

«Ну, и грохот!»

Проводившие испытание преподаватели остолбенело смотрели на Лу Пяо. Потом один из них подошёл к Камню… Долгая пауза… И вот, наконец: «Две Бронзовые звезды, сила двести шестьдесят пять!»

В толпе загалдели.

«Это как?»

«Ошибка, наверное?»

Лу Пяо ведь ударил совсем слегка, но Камень-Силомер зарегистрировал огромную силу, уровня Двух… Да что там – почти Трёх Бронзовых звёзд!

Лу Пяо усмехнулся. Благодаря тренировкам то, что он сейчас показал – это были цветочки. Супермощная техника «Священного Духа Хуньдуня», ежедневное употребление чудодейственных эликсиров и пилюль, да ещё и ванны с дымником пурпурным – с таким подспорьем просто немыслимо оставаться в лузерах.

Когда первое потрясение улеглось, до всех собравшихся начало доходить, что они видят перед собой не просто тринадцатилетнего гения, а истинное сокровище академии «Шэнлань», и руководство учебного заведения, несомненно, просто обязано вложить все силы в его дальнейшее обучение.

«Славно, славно! Не думал я, что в классе начальной подготовки удастся отыскать подобный самородок! Что ж, в этом наборе есть курсанты, на которых стоит обратить внимание», – промолвил один из старших преподавателей, восседавших на трибуне.

«Ну, этого следовало ожидать, принимая во внимание эликсиры и пилюли, выпущенные в продажу Гильдией алхимиков», – тихо буркнул в ответ его собеседник.

Действительно, применение новых препаратов имело необыкновенный успех, благодаря чему многие курсанты смогли показать результаты, превышающие средний уровень.

Ради воспитания юного поколения кланы не скупились на деньги.

Лу Пяо вызывающе смерил взглядом Шэнь Юэ. Тот аж скривился, не в силах снести столь откровенное пренебрежение! Совершенно пав духом, Шэнь Юэ лихорадочно пытался сообразить, как всего лишь за два месяца Лу Пяо мог стать настолько сильным? Он что, мешками пилюли трескал?!

Учительница Шэнь Сю так скривилась, что смотреть на неё было страшновато. Этот Лу Пяо – дружок Не Ли, а, значит, одного с ним поля ягоды! Она прекрасно помнила результаты его вступительного теста, и, если Лу Пяо так сильно прогрессировал, то, возможно, и Не Ли… Шэнь Сю мрачно воззрилась на объект своих переживаний, который, как ни в чём ни бывало, непринуждённо болтал с двумя красотками.

Вторая попытка.

Лу Пяо встал потвёрже, сосредоточился и треснул по Камню.

ГРРААХ!

По залу раскатился грохот, а на Камне-Силомере появилась глубокая вмятина.

«Три Бронзовые звезды, сила триста двадцать пять!» – осмотрев результат, провозгласил преподаватель, и вид у него был при этом слегка испуганный.

Ещё бы: результаты испытания неопровержимо доказывали, что Лу Пяо – абсолютный, божественный, гениальнейший…

Все, кто ещё не принял участие в испытаниях, дружно выдохнули: «Твою мать! Нам теперь что делать? Это же выше человеческих сил!»

Им всем было по тринадцать лет, и для такого возраста иметь физическую силу на уровне восьмидесяти единиц считалось превосходным результатом, а Лу Пяо с его Тремя Бронзовыми просто безжалостно растоптал их веру в собственные силы!

Не обращая внимания на сотни глаз, в изумлении уставившихся на него, Пяо недовольно покрутил головой, примерился поудобнее и снова размахнулся…

ГРРООААХ!

«Три Бронзовых звезды, сила триста семьдесят!» – ответственный за проведение преподаватель, кажется, едва не задохнулся от восторга, в его глазах сверкали слёзы…

Когда-то сам с трудом смог дотянуться до Первой Бронзовой, а этот юноша обязательно попадёт в класс, где учатся самые гениальные курсанты академии «Шэнлань»!

В этот класс отбирали не более пятидесяти учащихся, каждому подыскивали особенный метод развития. К тому же, их разбивали на группы по десять человек и поручали заботам выдающихся преподавателей академии! Юные гении находились под особой защитой властей Светозара, и, если только они сами не совершали непростительных проступков, любое посягательство на них считалось противозаконным.

Ведь Светозару постоянно угрожали нападения демонических зверей, и кто, кроме гениальных Заклинателей, сможет защитить город?

«Лу Пяо лентяйничал на тренировках, вот и не смог получше себя проявить!» – проворчал Ду Цзэ.

Услышавшие это курсанты офигели окончательно. Если тренируясь кое-как можно добиться вот таких результатов, то что будет, если приложить старание? Все уставились на Не Ли и его друзей. Лу Пяо из этой компании, за два месяца он совершил настоящий прорыв, а это значит, что и остальные тоже…

Лу Пяо двинулся к месту проведения испытаний уровня духовной силы. Коснувшись кристалла души, он направил в него духовную силу. Внутри кристалла замерцали искры, их становилось всё больше, горели они всё ярче.

В этих испытаниях курсанту предоставлялась только одна попытка.

«Три Бронзовые звезды, сила духовного потока – триста шестьдесят семь!»

Услышав это, даже старшие преподаватели не сдержали восторженных ахов и охов. Заклинателей в Светозаре невероятно ценили, а появление тринадцатилетнего Заклинателя Демонов уровня Трёх Бронзовых звёзд – событие исключительной важности!

«Это – дар Небес! Немедленно зачислите юношу в класс гениев!» – в едином порыве провозгласили старшие преподаватели.

Многие горели желанием лично обучать выдающегося курсанта, ведь чем талантливее ученики, тем выше статус наставника. И вот уже преподаватели принялись ожесточённо спорить из-за того, кому из них достанется Лу Пяо.

Улыбаясь от уха до уха, Пяо посмотрел на своих товарищей. Он был невероятно воодушевлён своими достижениями.

«Когда я вернусь домой, старикану нечем будет меня попрекнуть!» – подумал он и представил, как у папаши от удивления челюсть отвалится.

«Кто следующий?» – спросил ответственный за проведение испытаний преподаватель, вглядываясь в ряды курсантов-первогодков.

Его глаза пылали азартом охотника за сокровищами. Он много лет руководил испытаниями, и ни разу до сегодняшнего дня ему не удавалось отыскать в груде пустого шлака самородок чистого золота. Кто бы мог подумать, что в этом заурядном классе есть такое чудо? А что, если не одно?

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий грандиозность и величие.

Глава 51 – Взорвался?

«Я пойду!» – и с этими словами Ду Цзэ направился к Камню-Силомеру.

Лу Пяо страдальчески закатил глаза. Он с таким трудом добился почёта, заслужил всеобщее восхищение, а этот заучка сейчас переплюнет его начисто! Вот досада!

Сравнивая себя с Ду Цзэ, любой лопнет от зависти…

Конечно, по сравнению с остальными курсантами, Лу Пяо был нереально крут, он мог вполне заслуженно гордиться тем, что в тринадцать лет уже стал Заклинателем демонов уровня Трёх Бронзовых, но он и Ду Цзэ – словно земля и Небо. Тренироваться мальчишки начали одновременно, но Цзэ намного опередил всех.

Не по годам серьёзный и спокойный, Ду Цзэ стиснул кулак и с силой ударил по Камню-Силомеру.

БРОООУММ!!!

Звук, намного мощнее и тяжелее, чем от ударов Лу Пяо, прокатился по залу оглушительным эхом, а Камень содрогнулся.

«Пять Бронзовых звезд, сила пятьсот…» – промямлил преподаватель, ответственный за проведение испытаний.

Да что ж за день такой выдался?! В курсантов класса начальной подготовки словно бес вселился! Один в тринадцать лет Три Бронзовых показал, а другой вообще Пять!..

В зале воцарилась мёртвая тишина. Разница между Лу Пяо и Ду Цзэ была поистине чудовищной!

Лица курсантов выражали крайнее смятение. Подобные результаты, показанные их сверстниками, отбивали всякую охоту участвовать в испытаниях.

У преподавателей дух захватило: да был ли когда-нибудь за всю историю существования академии «Шэнлань» хоть один тринадцатилетний Заклинатель демонов уровня Пяти Бронзовых звёзд?

«Руки прочь от него! Он – мой ученик!» – завопил проректор Е Шэн.

«Проректор, спокойнее, вы же солидный, уважаемый человек! Неужели вы окажетесь столь жестокосердны? Ведь я, и только я смогу повести этого юношу по пути Воина. Прикажите передать его на моё попечение!» – поспешно возразил ему седовласый преподаватель.

«И ты думаешь ограничить его несравненный гений развитием всего лишь воинских навыков?!» – глаза Е Шэна полыхнули яростью.

«Вторая попытка не понадобится», – заявил Ду Цзэ, направляясь к месту испытания духовной силы.

«Ты и впрямь отказываешься от второй попытки? – спросил ответственный за проведение испытаний и добавил с надеждой. – А вдруг результат будет ещё больше?»

Но Ду Цзэ даже не повернулся, только бросил равнодушно: «Я уже показал максимум того, чем владею».

«Да будет так!» – преподаватель кивнул в знак согласия.

У парня и так изумительный результат. Станет ещё чуть сильнее, и достигнет Серебряного уровня. Хотя тринадцатилетний Заклинатель Серебряного уровня – это уму непостижимо!

Коснувшись кристалла души, Цзэ направил в него духовную силу. Мириады ослепительно белых искр закружили в его глубине. Кристалл ярко засиял, словно маленькое солнце…

ДЗЫННЬ!

… И лопнул, рассыпавшись на мелкие осколки.

«Взорвался?!»

«Ё-моё! Превышение мощности!»

«У него физическая сила пятьсот единиц, а духовная того больше!»

«Храни меня Небо, что за чертовщина тут творится?!»

Первичный кристалл души мог вместить в себя максимум шестьсот единиц духовной силы. Испокон веков для испытаний курсантов класса начальной подготовки использовали первичный кристалл, и он НИКОГДА не взрывался. Даже сам господин Е Мо в тринадцать лет не добивался такого потрясающего результата.

Глядя на Ду Цзэ все пытались сообразить: раз происходит нечто никогда ранее невиданное, и этот парень не вписывается в прежние стереотипы, то не явился ли перед ними тот, кто превзойдёт самого Легендарного Заклинателя Е Мо?

Наконец проректор Е Шэн прервал затянувшееся молчание: «Я лично доложу об этом инциденте господину ректору и господину Е Мо. Ду Цзэ поступает под особую опеку. Столь прекрасный бриллиант даже я не в силах огранить достойным образом. Я сам обращусь к господину Е Мо, дабы он нашёл для юноши подходящего наставника!»

Физическая сила пятьсот, духовная – и того больше! Все вокруг были потрясены до глубины души.

«Проректор, желаете ли использовать более мощный духовный кристалл?» – дрожащим от волнения голосом спросил ответственный за проведение испытаний преподаватель.

«Не стоит! – Е Шэн слегка качнул головой. – Я предоставлю возможность проверить его истинный уровень духовной силы наиболее уважаемым лицам Светозара!»

И, помимо всего прочего, юношу требуется взять под защиту во избежание проблем со стороны Тёмной гильдии.

«Ясно! – ответственный за проведение испытаний преподаватель повернулся к Ду Цзэ и с необычайной учтивостью промолвил. – Ваши испытания завершены!»

Кто знает, что ждёт этого курсанта? Возможно, в его лице Светозар обретёт второго Легендарного Заклинателя?

И это всё? Слегка разочарованный, Ду Цзэ кивнул в знак согласия и направился к своим товарищам.

Во взглядах окружающих читался благоговейный трепет: кто знает, возможно, этот парень когда-нибудь станет Легендарным Заклинателем?

А вот Шэнь Юэ уже оправился от шока и, с перекошенным злобой лицом, стиснул кулаки с такой силой, что процарапал ногтями ладони. Он всё отчётливее понимал, что отстал от своих соперников настолько, что догнать их нет надежды.

«Но как им удалось столь быстро продвинуться? – взгляд Шэнь Юэ помрачнел. – Нутром чую, здесь дело без Не Ли не обошлось. Возможно, ублюдок подсказал им какой-то способ тренировок!»

Это было, конечно, всего лишь предположение, но, сам того не зная, Шэнь Юэ попал в яблочко.

«Шэнь Сю, почему, имея на своём попечении столь талантливых курсантов, вы не доложили о них руководству?» – старшие преподаватели были настроены весьма сурово.

Слава Небесам, талантливые юноши обнаружили себя лишь во время испытаний, а ведь прознай про них до того Тёмная гильдия, последствия было бы трудно вообразить.

Шэнь Сю открыла было рот, но не нашлась, что ответить.

Упав духом и помрачнев лицом, она пыталась сообразить, что происходит. Совсем недавно Лу Пяо и Ду Цзэ ничего особенного собой не представляли, и вдруг столь изумительное преображение! Но Шэнь Сю не могла сказать об этом руководству академии, ведь тогда паршивцами будут восторгаться ещё сильнее!

А в это время компания курсантов из класса Заклинателей, собравшаяся по соседству с главным залом академии, оживлённо обсуждала ход испытаний.

«Ну, как там дела у отбросов из класса начинающих?» – презрительно скривил губы один из парней.

Он считался лидером класса, потому что уже достиг уровня Двух Бронзовых. Звали его Ши Хуа[1].

«Их полным-полно, а в наш класс примут всего пятнадцать. Кроме двух девчонок, все остальные – пустое место!» – парень давно пускал слюни при мысли о Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшей и мечтал, чтобы они оказались в одном с ним классе.

«Я слышал, у Шэнь Юэ Одна Бронзовая…»

«Да ну?» – презрительно скривился Ши Хуа.

Такие успехи не стоили его внимания.

Тут из зала донеслись оглушительные вопли.

«Как это?!»

«Может, ошибка какая-то?»

«Невозможно! Камень-Силомер всё время используют в испытаниях, никогда никаких ошибок не было!»

«О, боги! Разве это не противоречит воле Небес?!»

Нахмурившись, Ши Хуа спросил: «Ну, что там такое?»

«Ши Хуа, ты не поверишь! – прибежавший из главного зала курсант аж трясся от волнения.

На одном дыхании он выпалил: «Двое из класса начинающих – это нечто!»

«Ну, предположим даже, что в классе начинающих есть пара-тройка не совсем обиженных природой… Что они могут показать? Одну Бронзовую? Было бы чему удивляться!» – усмехнулся Ши Хуа.

«Разумеется, от Одной Бронзовой такого ажиотажа не было бы! Пока испытания прошли трое. У первого уровень – Одна Бронзовая. Зато у второго – Три Бронзовые! А третий – представь себе! – взорвал кристалл души! Этот парень чудовищно силён!»

«Взорвал первичный кристалл души?» – у Ши Хуа глаза на лоб полезли.

«Да! А нового кристалла ему не дали, поэтому так и неясно, какая же у него духовная сила!»

Ши Хуа, задыхаясь от волнения, спросил: «Это те две девчонки?»

«Не! – помотал головой курсант. – Девчонки ещё не выходили! Это пацаны!»

Ши Хуа разинул рот. Что? В классе начинающих есть, оказывается, такие монстры? У него самого Две Бронзовых, он круче всех в классе, а эти двое намного сильнее его!

В зале опять поднялся шум и гам.

«Теперь-то что?» – упавшим тоном поинтересовался Ши Хуа.

«Из класса начинающих ещё трое вызвались! Зовут их, кажись, Вэй Нань, Чжу Сянцзюнь и Чжан Мин. И у каждого – по Две Бронзовые, самую чуть до Трёх не хватает!»

«Это точно класс начинающих? Может, это из класса гениев?» – истерически взвизгнул Ши Хуа.

А страсти не утихали. Скоро стало известно, что Е Цзыюнь и Сяо Нин тоже взорвали первичный кристалл души!

Воцарилось гробовое молчание.

Атмосфера уныния повисла над рядами курсантов.

Ши Хуа хотелось сквозь землю провалиться. До этого ужасного дня он был звездой в классе Заклинателей и кичился этим, считал, что Сяо Нин и Е Цзыюнь достойны того, чтобы он, Ши Хуа, обратил на них внимание. А теперь его гордость разбита вдребезги. Девчонкам он совсем не ровня…

«Сборище ненормальных!» – словно в бреду, повторял Ши Хуа…

Примечание

[1] Имя Хуа (華) означает «яркий».

Глава 52 – Унижение

Курсанты из класса для начинающих во время испытаний взорвали три кристалла души. Это стало потрясением для всей академии «Шэнлань».

Может, у них в классе есть ещё какой-нибудь переразвитый? Их чем кормили, что такими вырастили?

Испытание прошли уже несколько человек, и пока наихудший результат – Одна Бронзовая звезда. Это вообще класс для начинающих, или как?!

Все, собравшиеся поглазеть на испытания, были потрясены талантами Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшей.

Красавицы меряли друг друга взглядами, словно сравнивая себя с соперницей.

До сих пор Е Цзыюнь стремилась возродить детскую дружбу, которая связывала её и Сяо Нин, однако она всегда чувствовала себя более одарённой, чем её сверстники, и Цзыюнь не хотела уступить никому – даже Сяо Нин.

Силы их были примерно равны. Обе они прекрасно сознавали, что достигли всего лишь благодаря Не Ли. Каждая испытывала по отношению к нему глубокую признательность… и кое-какие иные, сложные и путаные чувства.

Е Цзыюнь поджала губки. Хоть ей Не Ли нисколечко не нравился, но, узнав про его сердечные отношения с Сяо Нин, Цзыюнь вдруг почувствовала себя обиженной. Самую малость, но всё же…

«Если ему нужна Сяо Нин, почему он пристаёт ко мне?»

Что касается Сяо Нин, то она давно знала, что Не Ли любит Е Цзыюнь, но все равно не могла ничего поделать со своими чувствами и решила, что в один прекрасный день предмет её грёз прозреет и обратит на неё внимание.

Красотки стояли рядом, словно ослепительно сияющие звёздочки…

«Кто следующий?» – вопросил ответственный за проведение испытаний преподаватель, вглядываясь в толпу курсантов класса начальной подготовки.

Его сердце взволнованно билось: он только что нашёл среди кучи песка несколько гениев-самородков, способных в недалёком будущем стать фундаментом мощи Светозара!

«Я следующий!» – и с этими словами Не Ли направился к Камню-Силомеру.

Тысячи глаз мгновенно впились в него.

Ведущие преподаватели академии аж возбудились: раз этот курсант сам решился выйти, то, может быть, перед ними ещё один несравненный гений?

Шэнь Сю стиснула кулаки, во взгляде, обращённом на Не Ли, плескалась жгучая ненависть. Если этот мерзавец действительно покажет уровень Одной Бронзовой, ей придётся сдержать обещание и уйти из академии! Шэнь Сю показалось, что мальчишка презрительно поглядел в её сторону…

Она нисколько не дорожила своим местом в академии. Унизительно было то, что её с этого места выбросят, словно нашкодившую кошку!

Судя по взглядам, направленным на Не Ли, одноклассники испытывали к нему весьма противоречивые чувства. Вначале, когда он дерзил Шэнь Сю, многие симпатизировали ему, хотя некоторые насмехались. Но все без исключения были уверены, что Не Ли не по силам всего за два месяца достичь Одной Бронзовой звезды, даже будь он потрясающе талантлив.

Однако теперь каждый думал, что неплохо бы сойтись с Не Ли поближе, ведь все его друзья продемонстрировали ошеломляющие результаты. Оставалось только кусать себе локти от зависти!

Многие уже строили планы насчёт того, как бы подлизаться к Не Ли, втереться к нему в доверие, чтобы стать такими, как Ду Цзэ, Лу Пяо или, на худой конец, как Вэй Нань.

Все с нетерпением ждали, какие же результаты продемонстрирует сам Не Ли.

А он совершенно спокойно приблизился к Камню-Силомеру, покосился на трибуну для преподавателей и заметил там мрачную Шэнь Сю. Словно отблеск холодной стали промелькнул в его глазах.

Е Цзыюнь и друзья тоже пристально следили за Не Ли. Они были в восторге от своих успехов на испытании и до сих пор немного не верили, что смогли всего за два месяца достичь таких результатов.

Всё это произошло лишь благодаря Не Ли, а раз он был их Творцом, то какого уровня он сам смог достичь?

Не Ли совершенно спокойно, без напряга сделал первый удар.

Бум!

По залу прокатилось слабенькое эхо.

«Одна Бронзовая звезда, сто единиц», – глянув на измерительную шкалу, объявил преподаватель разочарованно.

В действительности, для курсанта из класса начинающих это был весьма неплохой результат, но на фоне того, что выделывали с камнем Е Цзыюнь, Сяо Нин, Ду Цзэ и остальные, он казался незначительным.

«Вторая попытка! Сила – сто!»

«Третья попытка! Сила – сто!»

Преподаватель бурчал себе под нос: «Странно всё это… Для того курсантам и дают несколько попыток, чтобы сравнить результаты. А этот каждый раз выбивает ровно по сто. Наверное, максимум, на что он способен».

Шэнь Сю аж позеленела от злости. Если бы Не Ли показал больше ста, или меньше, это было бы естественно. Но он раз за разом выбивал ровно столько, сколько нужно для уровня Одной Бронзовой. Это безумно бесило учительницу.

А Не Ли с весьма легкомысленным видом лишь пожал плечами: «Я везунчик! Как раз хватило силы до Одной Бронзовой!»

Ду Цзэ и Лу Пяо растерянно переглянулись. Этого просто не может быть! Сила Не Ли совершенно точно была не сто единиц! Единственным разумным объяснением происходящего было то, что Не Ли скрывает свой истинный потенциал. Друзья невольно восхитились им: пусть они, может быть, сильнее Не Ли, но им не сравниться с ним в способности контролировать свою силу. Никто из них не смог бы сделать три удара, выбив каждый раз ровно по сто единиц!

«Ну и пройдоха же Не Ли! Увидев три удара – каждый ровнёхонько на Одну Бронзовую! – Шэнь Сю лопнет от злости!» – захихикал Лу Пяо.

Наблюдая за происходящим с трибуны, преподаватели обменивались мнениями.

«Одна Бронзовая… Недурно».

«К сожалению, не сравнить с успехами предыдущих курсантов».

«Давайте посмотрим на результаты испытания духовной силы. Возможно, нас ожидает приятный сюрприз».

А Не Ли как раз получил из рук преподавателя осколок первичного кристалла души и направил в него поток духовной силы. В глубине кристалла замерцали искорки света…

«Духовная сила – сто единиц. Заклинатель Демонов уровня Одной Бронзовой звезды!» – лицо преподавателя вытянулось от удивления, а про себя он подумал: «Что за странный курсант? На всех испытаниях результат один – сто единиц. Действительно, редкий случай!»

Но никто ничего не заподозрил: считалось, что кристалл души обмануть невозможно, да и ради чего это делать?

Заклинатель Демонов уровня Одной Бронзовой звезды!

Его духовная сила точно соответствует этому уровню!

Шэнь Сю изнывала от бешенства, не понимая, как такое возможно?! С никчёмными задатками, с Красным Сосудом души – и Одна Бронзовая!

Е Цзыюнь и Сяо Нин тоже догадались, что Не Ли намеренно занизил свои показатели, но не могли сообразить, как ему это удалось. Ну, физическую силу ещё можно контролировать, а вот обмануть кристалл души невозможно. Как же у Не Ли это получилось?

Впрочем, Не Ли и раньше мог делать то, что до него считалось невозможным.

Этот парень был нашпигован загадками по самую макушку!

Провожаемый взглядами собравшихся, Не Ли направился к девушкам и стал между ними: одна по левую руку, другая по правую. Парни тут же заревновали: с какой стати он пользуется таким успехом у женщин?

Е Цзыюнь или Сяо Нин – неважно, которая из них! – твоя подружка… Да это же сон наяву!

А вот проректор Е Шэн задумчиво рассматривал стоящего в окружении красоток Не Ли, и смутные подозрения не давали ему покоя. То, чему он стал только что свидетелем, казалось довольно странным. Да и сам Не Ли, с виду обычный подросток, держался со спокойным достоинством опытного человека… Интригующее несоответствие…

«Зачислить курсанта Не Ли в класс для талантливых воспитанников!» – наконец, нарушил он молчание.

«Проректор, это же против правил! Курсант всего лишь едва на уровне Одной Бронзовой звезды!»

«Ну, и пусть против правил. Молодой человек кажется мне весьма перспективным», – нахмурился Е Шэн.

Выражение лица Е Шэна отбило у преподавателей всякую охоту возражать. В отсутствие ректора именно проректор имел наибольшие полномочия, и никто не хотел из-за пустячного дела ссориться с начальством.

В ходе дальнейших испытаний ни один курсант из класса для начинающих не привлёк ничьё внимание. Никто даже уровня Одной Бронзовой не достиг. И, хотя кое-кто выглядел разочарованным, проректор Е Шэн считал, что найти в одном классе столько гениальных курсантов было уже весьма приятной неожиданностью.

Да что там – вся академия была потрясена результатами испытаний! Самый обычный класс для начинающих оказался в центре всеобщего внимания.

Испытания ещё не завершились, а Шэнь Сю уже направилась к проректору Е Шэну, чувствуя себя опозоренной и униженной.

«Господин проректор, я подаю в отставку. С сегодняшнего дня я больше не являюсь преподавателем академии «Шэнлань», – выдавила Шэнь Сю.

Вся академия была в курсе её пари с Не Ли, и, если бы она сделала вид, что ничего не произошло, это опозорило бы и её, и весь преподавательский состав.

«Учитель Шэнь Сю, с какой стати вы решили покинуть академию? – улыбнулся Е Шэн. – Среди курсантов вашего класса обнаружилось столько талантов, что руководство академии обязано наградить вас! Полагаю, вы – именно тот наставник, который требуется воспитанникам класса для начинающих!»

Но слова Е Шэна не только не порадовали Шэнь Сю. Напротив, она выглядела так, словно ей отвесили увесистую оплеуху. Шэнь Сю сознавала, что все эти гении и таланты появились отнюдь не благодаря её усилиям. Напротив, два месяца многие из них не посещали её уроки, а она делала вид, что ничего не происходит и дожидалась испытаний, чтобы насладиться их позорным провалом, но неожиданно сама получила болезненный щелчок по носу.

Все те, кто по её расчётам, должен был шлёпнуться в грязь, вспыхнули яркими звёздочками!

«Я уже всё решила. Прошу вас удовлетворить мою просьбу!» – отрезала Шэнь Сю.

Е Шэн уже давно был в курсе истории с пари между Шэнь Сю и Не Ли, поэтому он улыбнулся и ответил: «Раз так, уговаривать вас остаться я не буду».

Бросив последний злобный взгляд на Не Ли, Шэнь Сю, не оглядываясь, покинула главный зал.

Какой позор! Мерзкий щенок вынудил её уйти в отставку! Но он поплатится за свою дерзость!

Глава 53 – Возвращение домой

Чувствуя, как Шэнь Сю сверлит его взглядом, Не Ли усмехнулся. Она получила по заслугам, не более того. Шэнь Сю сама по себе ему не особо интересна, это лишь первый шаг к победе над кланом Шэньшэн.

Конечно, Не Ли уже не раз задевал это семейство, но пока что они ещё не взялись за него всерьёз. Видимо, считают, что подобная мелюзга не может представлять угрозу для клана Шэньшэн! Однако очень скоро они поймут, что причиной их краха стал тот, на кого ранее главное семейство высокомерно не обращало внимание.

Всего за два месяца тренировок духовная сила Не Ли увеличилась до пятисот восьмидесяти девяти единиц, а когда он возьмёт заветный барьер в шестьсот единиц, то достигнет Серебряного уровня.

Как только это случится, Не Ли, наконец, сможет поглотить демонический дух!

Он уже заготовил для себя своего первого «питомца», но, чтобы подобрать подходящих демонов для Е Цзыюнь, Сяо Нин, Ду Цзэ, Лу Пяо и всей честной компании, придётся посетить аукцион. Это сразу сделает всех на порядок сильнее.

Но пока что придётся притворяться, что он, Не Ли, едва-едва дотягивает до Одной Бронзовой!

Наконец, для класса начинающих испытания подошли к концу, и каждому курсанту было определено место его дальнейшего обучения.

Очень скоро прошёл слух, что Шэнь Сю уволилась из академии, и все смотрели на Не Ли как на редкую диковину. В конце концов, раньше никогда не было такого, чтобы курсант вынудил уйти с работы учителя.

А ещё появились целые толпы желающих навязаться Не Ли в близкие друзья. Хоть сам он и не особо отличился во время испытаний, но, очевидно, знал побольше иных учителей, раз все его друзья достигли столь потрясающих успехов, что кое-кто едва не лопался от зависти.

Разбираться с ними Не Ли предоставил Ду Цзэ и Лу Пяо. Сам он считал, что надо быть осторожным и доверять тем немногим, кого знал по прошлой своей жизни. И талант здесь играл далеко не главную роль; на первое место выдвигались честность и преданность.

И таких, прошедших строгий отбор, набралось двадцать шесть человек!

По окончании испытаний, ознаменовавших завершение первого года обучения в академии, Не Ли получил официальное извещение о зачислении его в класс для особо одарённых. Теперь можно было перевести дух и навестить родной дом. Он отлично помнил как тогда, в прошлой жизни, все его близкие погибли, один за другим… Он так тосковал по ним, так мечтал вернуться туда, где прошло его детство…

Не Ли, прищурившись, смотрел вдаль. Воспоминания нахлынули на него, словно клокочущие волны прибоя…

Но через мгновение он просветлел лицом и рассмеялся. Раз уж ему посчастливилось обмануть смерть и прожить свою жизнь ещё раз, его родным не придётся испытать ощущение «подпрыгнувшего сердца и обвисшего желчного пузыря»[1], а его враги будут валяться на коленях, дрожа от страха!

И вот, наконец, курсантов академии «Шэнлань» распустили на каникулы!

Наступление каникул – большое событие для всего Светозара, так как великое множество курсантов отправляются по домам, чтобы повидаться с родными.

Шумная толпа вывалила во двор академии.

«Не Ли, это тебе. Будешь смотреть на него и вспоминать обо мне. До встречи в следующем семестре!» – с этими словами Сяо Нин вручила ему отполированный рубин с выгравированным изящным рисунком.

Когда Не Ли поднял голову, чтобы поблагодарить за ценный подарок, покрасневшей от смущения Сяо Нин уже и след простыл.

И было от чего краснеть: на языке драгоценных камней континента Шэнлин рубин означал страстную девичью любовь…

Провожая взглядом прелестную фигурку Сяо Нин, Не Ли печально улыбнулся. Он и не догадывался, насколько глубоко в её душе проросло чувство, семя которого он нечаянно заронил. Кто бы мог подумать, что ослепительная ледяная красавица окажется столь нежной и ласковой?

Услышав хихиканье, Не Ли поднял голову и увидел наблюдавшую за этой сценой Е Цзыюнь. Глядя на улепётывающую соперницу, она заявила: «Ты ведь нравишься Сяо Нин, так отчего ты не откликаешься на её чувство?»

Стиснув в кулаке злополучный рубин, Не Ли ответил: «Оттого, что, к сожалению, я люблю тебя!»

Эта любовь протянулась связующей нитью из одной его жизни в другую, и этого не изменишь. Не Ли говорил Сяо Нин о том, кто его избранница, но девушка не собиралась сдаваться.

Покраснев до ушей, Е Цзыюнь скривилась, словно съела что-то невкусное, и выпалила: «Вот опять ты говоришь про ЭТО! Не воображай, что можешь мной помыкать!»

Она вдруг вспомнила всё, что случилось с ней в подземельях древнего Гуланя и стиснула от злости кулачки.

«Не, ну я совершенно серьёзен!» – улыбнулся Не Ли, проникновенно глядя в сиреневые глаза Е Цзыюнь.

«Ах, ты!.. Всё! Я… Я тебя игнорирую! – затопала ногами его избранница, круто развернулась и уже было совсем собралась уходить, но притормозила и вдруг, улыбнувшись, заявила. – Раз так, тогда расскажи, чем я лучше Сяо Нин-младшей?»

Не Ли пожал плечами: «Тут никак не сравнишь. Некоторые вещи предначертаны судьбой».

Лицо его было совершенно серьёзным, а взгляд такой, словно он видел что-то очень далёкое… Это почему-то немного напугало Е Цзыюнь. Ей показалось, что Не Ли знает такое, о чём никому не ведомо! У него были глаза человека, повидавшего в своей жизни слишком много горя…

Прерывая затянувшееся молчание, Е Цзыюнь посмотрела в высокое ясное небо и промолвила: «Я надеюсь, что мой муж будет величайшим героем, совсем, как мой дедушка, чтобы его силе повиновались ветер и тучи, и его могущество должно защищать Светозар».

Потом она покосилась на Не Ли и лукаво улыбнулась: «Вот станешь Легендарным Заклинателем демонов, тогда я подумаю, стоит ли принимать тебя во внимание!»

«Э-э, ты что говоришь? А как же обещание стать моей девушкой, когда я достигну Золотого…» – удручённо протянул Не Ли.

«А я тогда пошутила! Неужто не знаешь, что девушкам необязательно за свои слова отвечать?» – расхохоталась обманщица и помчалась прочь со всех ног.

Провожая её взглядом, Не Ли улыбнулся и прошептал: «Раз так, то почему тогда ты выбрала меня? Я ведь даже Серебряным не был… А, ладно! Легендарный, значит? Что ж, это будет нетрудно!»

Вэй Нань, Чжу Сянцзюнь и Чжан Мин распрощались с Не Ли и поспешили по домам. Настало время прощаться с Ду Цзэ и Лу Пяо.

«Нам пора!» – улыбнулся Ду Цзэ.

«Бывай! – кивнул Не Ли. – Встретимся через месяц!»

«Ага, всего через месяц!» – Ду Цзэ с радостью думал о том, как он вернётся к своей семье.

Он ведь не только достиг потрясающих успехов в учёбе, но и получил от Не Ли кучу денег и теперь сумеет помочь своей семье выпутаться из стеснённых обстоятельств. Он был так благодарен Не Ли, круто изменившему его жизнь!

Лу Пяо подбоченившись, улыбался во все тридцать два зуба и орал: «Теперь, когда я вернусь домой, папаня не посмеет надавать мне под зад! Ха-ха-ха!»

Не Ли и Ду Цзэ, конечно, тоже поржали, но отодвинулись подальше, потому что окружающие уже начали неодобрительно оглядываться на их шумно радующегося сотоварища.

Но от Лу Пяо отделаться было непросто. Облапив Ли и попытавшись запечатлеть на его щеке слюнявый поцелуй, он возопил: «Братишка, я в тебя до смерти влюблённый!»

Содрогнувшись от отвращения, Ли вырвался из цепких рук приятеля: «Сгинь! Отвали! Я тебе не гомик!»

«Да и я не гомик! Просто небо такое голубое, трава зелёная, вот меня и прёт! Увидимся через месяц!» – и Лу Пяо широким шагом (и даже чуть вприпрыжку) помчал домой.

А вот Ду Цзэ не забыл помахать на прощанье рукой и солидно, неторопливым шагом отбыл к месту назначения.

Глядя как его лучшие друзья веселятся, уверенные и счастливые, Не Ли улыбнулся и тоже направился к родному дому…

* * *

К северу от крепостных стен Светозара простиралась огромная территория, которая включала, собственно, два центральных, роскошно застроенных посада и шесть широко раскинувшихся выселков, и, чтобы добраться от академии «Шэнлань» до дома Не Ли потребовалось целых два дня – а добирался он в конной повозке.

Клан Тяньхэнь, к которому принадлежал Не Ли, владел целым горным ущельем. Земли там было много, но плодородием она не отличалась. Собирая в горах лекарственные травы, удавалось ещё худо-бедно держаться на плаву. Хорошо хоть неподалёку находился городской гарнизон и оборонительные укрепления, поэтому место считалось относительно безопасным: внезапно демонические звери уж точно не прорвутся. Хоть клан Тяньхэнь и считался одним из благородных, но титула «бо»[2] удостоился лишь сам глава клана, да и то титул не передавался по наследству. А это означало, что когда нынешний глава умрёт, и никто из молодого поколения не сможет оказаться достойным этого титула, семья лишится своего статуса.

Так как клан Тяньхэнь переживал не лучшие времена, то и его укреплённая усадьба выглядела сильно обветшавшей: серьёзно пострадавшая во время нападения демонических зверей стена обвалилась, а восстанавливать её было не на что.

Вокруг усадьбы раскинулись поля и огороды, на которых усердно трудились родичи. Завидев Не Ли, они приветливо здоровались с ним: «О, Не Ли! Ты уже вернулся?»

Как и отец Не Ли, все они были простыми крестьянами и занимали в клане невысокое положение.

Хоть семья Тяньхэнь знавала и лучшие дни, однако в этом районе было более тысячи дворов, обитатели которых (а это пять-шесть тысяч человек, не меньше!) носили одну фамилию – «Не».

В академии сейчас проходили обучение двадцать шесть подростков из клана, в том числе и Не Ли. Однако Не Ли отличался скрытным характером и мало общался с родичами, к тому же все они были старше него, а старшекурсников отпускают на каникулы на день-другой позже, так что он прибыл домой самым первым.

«Братец Не Ли, ты вернулся!» – босоногая девчушка со счастливым визгом бросилась навстречу Ли: за спиной развевается косичка, щёчки румяные, словно яблоки.

Очаровательную малышку звали Не Юй[3] – она была дочкой единственного младшего брата отца Не Ли, Не Мина[4].

Их положение в клане Тяньхэнь было весьма низким: они день и ночь горбатились в поле, едва сводя концы с концами. Хорошо ещё, что главная семья требовала отдавать ей только треть собранного урожая, остальное милостиво оставляя родичам на пропитание, а за это оплачивала обучение Не Ли в академии «Шэнлань».

В клане Тяньхэнь на пять-шесть тысяч человек было всего шестьдесят Воинов Бронзового уровня, шесть – Серебряного, три – Золотого, два Серебряных Заклинателя демонов и один Золотой Заклинатель. Вот и вся боевая мощь…

Сильнейшим считался глава клана, Заклинатель демонов уровня Одной Золотой звезды, бо Не Хай[5]. Высокое положение занимали также Воины Золотого уровня: двое с Одной звездой и один – с Тремя звёздами.

Не Ли редко видел главу клана: как правило, он появлялся лишь на церемонии поклонения духам предков, когда требовалось его присутствие.

Ли погладил Юй по голове (ох, и любил он эту проказницу!) и спросил с улыбкой: «Малышка Юй хорошо себя вела?»

«Ага-ага! Юй была очень-очень послушной! – серьёзно закивала головой малышка. – Я хочу стать, как братец Не Ли, и тоже поступить в академию!»

Юй всегда и во всём хотела быть похожей на него. Ли стало неловко: он помнил, что в прошлом девочка училась гораздо успешнее его самого, но при этом всегда заботилась о нём, а «братец», оставив надежду за ней угнаться, всячески её защищал. Во время нападения демонических зверей Юй отважно сражалась и погибла в бою, и Ли очень скучал по ней.

От всех этих воспоминаний Не Ли слегка раскис, но вернуться домой было так здорово!

Ли и Юй двинулись к дому, а Не Мин и Не Кай[6], заметив их, расплылись в улыбках, бросили работу и пошли навстречу…

Примечания

[1] Фразеологический оборот, аналог «душа в пятки ушла». При чём здесь желчный пузырь? А именно он в Китае считается вместилищем храбрости.

[2] «Бо» – третий по счёту из пяти титулов знати в Древнем Китае, приравнивается к титулу графа.

[3] Юй (雨) в переводе с китайского означает «Дождь».

[4] Мин (鳴) в переводе с китайского означает «Прославленный».

[5] Бо – это титул, имя Хай (海) означает «море».

[6] Не Кай – младший брат отца Не Ли. Имя (开) означает «Начинающий».

Глава 54 – Техника пересечения непарных меридианов

«Малыш Ли, ты вернулся!» – с улыбкой сказал отец.

«Ага, пап, я дома!» – при виде отца, постаревшего и измождённого, у Ли слёзы подступили к глазам, и воспоминания снова нахлынули буйным приливом…

«Вырос-то как, стал красавчиком! Всего год в академии – а совсем другой парень!» – засмеялся дядя Не Кай.

Он был моложе Не Мина на три года. Оба брата, будучи обычными крестьянами, никогда не развивали свою духовную силу, и делать это сейчас, в их возрасте, когда Сосуд души окончательно сформирован, уже поздно. Для простого народа такое положение вещей считалось совершенно обычным делом.

«В прошлом я не смог вас уберечь. Но этого не повторится!» – Не Ли увидел, что от дома к нему спешат мама, тётка и вся остальная родня, счастливые оттого, что он, наконец, вернулся.

И вот теперь вся семья в сборе, а сердце Не Ли колотится так сильно, что едва не выпрыгивает из груди…

«Ну, так как твои успехи, сынок?» – в конце концов не выдержал Не Мин.

Вся семья с надеждой смотрит на него, а глазёнки Юй так вообще, как две плошки.

«Сначала – за стол!» – поспешила разрядить ситуацию матушка Не Ли, Сяо Юнь[1].

В прошлом и мать, и отец, несмотря на то, что Ли никогда ни в чём особых талантов не проявлял и приносил раз за разом одни разочарования, всё равно поддерживали его и многого от него и не требовали. Но Не Ли чувствовал, что в нём заключены все их надежды, и сознание того, что он подводит своих родителей, было словно ножом по сердцу, он корил себя за то, что уродился таким никчёмным…

Что ж, больше близкие в нём не разочаруются.

«В конце учебного года на испытаниях я показал уровень духовной силы в сто единиц и стал Заклинателем демонов Одной Бронзовой звезды», – степенно угощаясь рисом, промолвил Ли.

Конечно, он не мог сказать отцу, матери и всей родне, какова его истинная сила: незачем пугать добрых людей.

Не Мин – да и все остальные тоже! – никогда и не мечтали, что Ли может стать Заклинателем демонов. С их точки зрения, Бронзовый Воин – это уже вполне недурно. Поэтому все за столом просто замерли с разинутыми ртами, едва не выронив куайцзы[2].

Заклинатель демонов?.. Одна Бронзовая?..

Не Мин и все родичи переглядывались, полагая, что ослышались.

«То есть, Заклинатель демонов уровня Одной Бронзовой звезды, да?» – не стерпел и переспросил дядюшка Кай.

«Точно!» – и Ли в подтверждение кивнул головой.

У него до сих пор сердце сжималось от тоски, когда он смотрел на своих добрых отца и мать. В прошлом он нечасто радовал их, но теперь постарается всё исправить.

«Заклинатель… Заклинатель… – слышались осторожные шепотки. – У нас в семье теперь есть свой Заклинатель?»

И, наконец, оторопь прошла, и на лицах расцвели счастливые улыбки.

У нас и впрямь есть Заклинатель демонов!

В клане Тяньхэнь семья, в которой есть Заклинатель, находится на особом положении: она не платит подати, которыми облагается клан, и имеет право на многие блага.

«Кроме того, я теперь зачислен в класс для особо одарённых курсантов», – «добил» своих родичей Ли.

«Класс для особо одарённых? Туда же только гениев зачисляют! Сынок Не Чуна, Не Лун, тоже Заклинатель уровня Одной Бронзовой, но в этом классе не учится!» – недоверчиво сказал дядюшка Кай, который немного разбирался в порядках, принятых в академии «Шэнлань».

Зато малышка Юй, в восторге хлопая глазищами, взвизгнула: «Вот здорово, братец Ли!»

Она всегда восхищалась старшим братом.

«Хех!» – Ли потрепал её по волосам, вспоминая, что в прошлом Юй намного превосходила его талантом, а теперь он сам мог защитить её.

«Ну, раз малыша Ли зачислили в этот класс гениев, значит, какие-никакие способности у него есть! Ведь всего за год он, благодаря тренировкам, смог стать Заклинателем демонов Одной Бронзовой звезды! И у нас теперь есть свой Заклинатель!» – громогласно провозгласил Не Мин.

Все радостно загомонили, а потрясённая мама утирала слёзы счастья…

«Из малыша Ли будет толк!» – дядюшка Кай от всей души хлопнул племянника по спине.

«Малыш Ли, пойдём! Нам срочно надо встретиться с главой!» – вскочил Не Мин.

Его сердце переполнял восторг. Наконец-то среди сородичей и он может задрать нос. Обычно в клане на Не Мина смотрели свысока, особенно Не Чун, постоянно бахвалившийся успехами своего сыночка. Вот сегодня-то можно будет утереть им всем нос!

«Не спеши. Ребёнок только домой вернулся. Пусть хоть поест сначала. Ишь, раздухарился!» – осадила мужа Сяо Юнь.

«И то верно!» – смущённо улыбнулся Не Мин.

Его переполняла гордость за сына, поэтому хотелось немедля поделиться радостью с соседями.

Видя, как все гордятся им, Ли расслабился и позволил себе присоединиться к искреннему веселью, царившему в доме.

«Как обстоят дела у клана?» – поглощая рис, спросил он.

«Да сплошные чудеса!» – озадаченно сморщил лоб Не Мин.

«Чудеса?» – удивился Ли.

«Точно! – кивнул отец. – Ну, ты же знаешь, как у клана с финансами: потянешь за полу халата – локти вылезают[3]… Тут ещё семья Шэньшэн на нас наехала, по торговле потеснили, убытки были большие. Почти все партнёры нас кинули. У старейшин и главы так припекло, что, кажись, брови от злости дымились. Глава лично писал письмо клану Шэньшэн, чтобы выяснить, за что они так с нами, а ответа не получил. Небось, Шэньшэн ждали, когда Тяньхэнь совсем загибаться станут, чтобы выставить свои условия. И вдруг всё поменялось…»

«Поменялось?»

«Ага. Вдруг ни с того, ни с сего несколько семей сразу предложили нам сотрудничество, причём на очень выгодных условиях. Глава вначале думал, что это какая-то хитрость, но потом выяснилось, что партнёры не имеют никаких дурных намерений, и мы начали спокойно работать. Говорят, что это была инициатива Гильдии алхимиков: поступило много заказов на посадки и сбор лекарственных трав, а платят они очень щедро. Против Гильдии алхимиков клан Шэньшэн идти побоялся!» – пояснил Не Мин.

Ли сразу понял, в чём дело, и почувствовал прилив благодарности по отношению к некой знакомой даме, а именно – главе Гильдии Ян Синь. Наверное, это она всё организовала!

Для Гильдии, которой Ян Синь руководила, Ли был представителем важного делового партнёра. Мощь Гильдии вполне сравнима с кланом Шэньшэн, а полезных связей в Светозаре у алхимиков даже больше, ведь все кланы закупали в Гильдии полезные препараты. Таким образом, когда Гильдия взяла под своё покровительство клан Тяньхэнь, семейство Шэньшэн не посмело продолжать травлю.

Сам Глава города и все три главные семьи просили Гильдию изготовить для них препараты,формулы которых передал алхимикам Не Ли, так что положение этой организации в Светозаре можно сравнить с Солнцем в зените… Для клана Шэньшэн в этой ситуации пытаться противостоять алхимикам – всё равно, что плевать против ветра!

Не Ли собирался, вернувшись домой, посмотреть, как обстоят дела у родных, а потом попробовать наладить связи клана Тяньхэнь с Гильдией алхимиков, но Ян Синь всё уже уладила.

«Зачем ты ребёнку всем этим голову забиваешь?» – недовольно сказала Сяо Юнь: для неё Ли был ещё малышом, так зачем ему вникать во взрослые дела?

«Вот ведь бабская логика! Не Ли теперь Заклинатель демонов, в будущем станет одним из лидеров клана Тяньхэнь. Поэтому ему надо уметь в таких делах разбираться!» – возразил Не Мин, сияя, будто новенькая монетка.

«Хорошо-хорошо, ты прав!» – отмахнулась матушка.

Отец и мать часто вот так перебранивались, но при этом в семье всегда царил лад. Ли невольно рассмеялся, увидев знакомую сцену…

«Отец, я пока не хочу встречаться с главой клана. Собираюсь на каникулах продолжить свои тренировки!» – глядя отцу в глаза, сказал Не Ли.

«Хорошо! Потом – так потом!» – засмеялся Не Мин.

Дядюшка Кай погладил по голове свою дочку и сказал: «Малышка Юй, учись усердно, равняйся на Не Ли!»

«Ага, Юй постарается!» – серьёзно ответила девочка.

* * *

Уже стемнело. В лесу лёгкий ветерок, набегающий, как волны прилива, шелестел листвой… Выскользнув, наконец, из дома, Ли рванул прямо в чащу, поднимающуюся по горному склону. С вершины большого валуна он видел внизу всё ущелье, переливающееся множеством огоньков в домах семей клана.

У клана Тяньхэнь очень долгая история, которую можно проследить вплоть до эпохи поздней империи Шицзин. Тогда его предки были представителями богатой аристократии, но впоследствии род пришёл в упадок, точку в котором поставили Тёмные времена. В Светозаре Тяньхэнь числились уже как разорившийся, незнатный клан.

Усевшись, скрестив ноги, на камне, Ли приступил к тренировке. Ему оставалось рукой подать до Серебряного уровня, а тогда он сможет, наконец, поглотить дух демона-тени, заточённый в лампе!

Одновременно с сокровенной духовной практикой Небесного Дао Не Ли регулярно принимал эликсиры и пилюли. Всасываясь в кровь, полезные вещества достигали Сосуда души и постепенно укрепляли и расширяли его. Он бурлил под напором наполнявшей его духовной силы.

Однако до вожделенного Серебряного уровня оставалось, по прикидкам Не Ли, ещё дней десять тяжёлых тренировок.

«Чуть не забыл! Есть ведь один козырный способ!» – вдруг вспомнил он и улыбнулся.

Переходу к Серебряному уровню способствует техника пересечения непарных меридианов[4]. Для этого нужно запечатать тридцать шесть точек акупунктуры, запереть духовную силу в Сосуде души и одним усилием прорваться к следующему уровню!

Это потребует огромного количества духовной силы и может травмировать меридианы, но с помощью эликсиров и правильного режима последующих тренировок этого можно избежать.

«Раз так – попробуем!» – усмехнулся Не Ли, закрывая по одной точки акупунктуры на меридианах, чтобы полностью заблокировать поток духовной силы.

Коль не уверен абсолютно в своих силах, применять технику пересечения непарных меридианов категорически не рекомендуется.

Примечания

[1] Фамилия матери Не Ли обозначается тем же иероглифом, что и фамилия Сяо Нин (肖), так что, возможно, она из клана И Лун. А вот имя – иероглифом, содержащимся в имени Цзыюнь и обозначающим «цветок руты». (芸)

[2] «Куайцзы» – палочки для еды, длиной около 25 см, квадратные у основания, чтобы не катались по столу.

[3] Фразелогический оборот, аналог «тришкиного кафтана» или «нос вытащить – хвост увязнет».

[4] «Меридиан» – согласно представлениям традиционной китайской медицины, область циркуляции энергии ци в живом теле. Всего насчитывается 12 парных меридианов и 2 непарных меридиана: заднесрединный меридиан (начинается от копчика, тянется вверх по средней линии спины и головы, заканчивается на середине верхней губы; регулирует энергию меридианов, проходящих по задней поверхности тела, нервный тонус, психическую и физическую возбудимость) и переднесрединный меридиан (начинается от промежности, поднимается по средней линии живота, груди и шеи до середины подбородка; регулирует энергию меридианов, проходящих по передней поверхности тела, общий тонус и общую циркуляцию энергии в организме).

Глава 55 – Суть Отмеченных Небом

Когда Не Ли запечатал все акупунктурные точки, духовная сила стала накапливаться в Сосуде души. Сам он в это время глотал самые разные препараты, способствующие её укреплению.

Духовная сила концентрировалась, её собиралось всё больше… Это было похоже на то, как если бы воздух сжимали всё сильнее и сильнее для того, чтобы потом мгновенно высвободить накопившуюся огромную энергию. Но пока что духовная сила сгущалась внутри Сосуда души, давя на его стенки в поисках выхода.

Сосуд души трещал под её напором.

С посеревшим от боли лицом, по которому дождём стекали капли холодного пота, Ли чувствовал, как рвутся стенки Сосуда души – и тут же затягиваются, восстанавливаются.

«ЫЫЫЫ!» – застонал он сквозь зубы.

Хотя Ли мог в любой момент потерять сознание, он старался сохранить контроль над ситуацией и продолжал накапливать духовную силу, направляя её поток так, чтобы процесс шёл постепенно.

Крак! Крак! Крак!

Это духовная сила прорывала печати на акупунктурных точках, и с каждой взломанной печатью её поток становился всё более мощным.

И вот, наконец – БРОУММ!!!

Вся сконцентрированная духовная сила, словно прорвавшая плотину бурная река, вдруг взорвалась, и Сосуд души забурлил, превратившись в котёл с расплавленной сталью.

АААА!!!!

Ужасающая боль тысячами тончайших игл раздирала все клетки тела.

Не Ли чувствовал, как лопаются меридианы – каналы, по которым циркулирует духовная сила, но терпел ужасающую боль, ожидая, когда взорвавшаяся внутри Сосуда души сила не взломает все печати на акупунктурных точках.

Уффф…

Не Ли облегчённо выдохнул и позволил себе расслабиться; и, хоть все меридианы были серьёзно повреждены, на его лице расплылась счастливая улыбка. Всё прошло по плану. Техника пересечения непарных меридианов помогла ему развить Сосуд души и достигнуть Серебряного уровня.

Осталось восстановить духовную силу – и можно смело называть себя Серебряным Заклинателем!

Он принял несколько препаратов для регенерации и, скрестив ноги, неспешно приступил к своим обычным тренировкам. Теперь без вреда для себя Ли мог поглощать ночную энергию инь, силу Луны. Его собственной мужской природы-янь вполне хватало, чтобы компенсировать губительное влияние инь, так что печальная судьба Сяо Нин-младшей ему не грозила.

Довольно долго, вероятно, целый шичэнь[1] Не Ли провел тренируясь, пока не почувствовал, что меридианы восстановились, и уровень духовной силы пришёл в норму.

Итак, наконец, Серебряный…

Не Ли открыл глаза, и они засияли, отражая переполнявшую его мощь. Настало время использовать Лампу Духа!

Он извлёк артефакт из пространственного кольца и правой рукой коснулся Лампы, направляя в неё поток своей духовной силы. Из глубин Лампы послышался протяжный вздох, и с ним затеплилось тусклое свечение, словно блуждающий огонёк в ночи вспыхнул над болотной трясиной. В Лампе всхлипнуло – жалобно и протяжно.

Но Не Ли бесстрашно направил поток духовной силы прямо к трепещущему огоньку и захватил его, словно набросив верёвочную петлю.

И вот, влекомый, точно на поводке, из Лампы показался неясный силуэт Демона-тени. Истошно визжа, он упирался изо всех сил, метался, пытаясь порвать удерживающие его путы.

«Хочешь сбежать? Не выйдет! Иди к папочке…» – пробормотал Не Ли, втягивая в себя поток духовной силы вместе с визжащим так, что уши закладывало, демоном.

Демон-тень трепетал в ужасе, но продолжал отчаянно вырываться, однако будущий хозяин всё плотнее сжимал его потоком духовной силы, и сопротивление постепенно угасло.

Сф-ссс…

И вот расплывчатый силуэт уже поглощён Сосудом души.

Когда Сосуд души Заклинателя поглощает демонический дух, он оказывается под полным контролем хозяина, который старается развить способности своего «питомца». Не стоит и мечтать вырваться на свободу: лишь сам Заклинатель может выпустить демонический дух.

Это похоже на нечто вроде духовного клейма.

Поглотив демонический дух, Не Ли заметил, что его Сосуд души увеличился более чем вдвое. После слияния демонический дух и Заклинатель начинают оказывать на способности друг друга весьма положительное влияние. Словно подпитывая друг друга, каждый из них становится вдвое сильнее, ускоряется прирост духовной силы.

Демон-тень – одно из наиболее загадочных и редких созданий, его свойства мало кому известны, поэтому не всякий Заклинатель сможет в полной мере использовать его разнообразные боевые возможности, но для Не Ли это препятствием не было.

Он получил в своё распоряжение весьма могущественного союзника, способного, к тому же, по сравнению с иными демоническими духами, весьма быстро развиваться. К тому же Не Ли знал досконально все возможности своего «питомца» и как никто иной понимал, как можно в полной мере раскрыть заложенный в нём потенциал.

Ли взмахнул рукой, призывая Демона-тень, и они слились в одно целое. Силуэт Не Ли расплылся в туманной дымке, будто бы превратившись в призрак, а вокруг рук, став их продолжением, сгустились два странных клинка, напоминающие хватательные передние лапы богомола. Кроме того, Демон-тень (и Не Ли вместе с ним) в любой момент мог развоплотиться, а потом вновь обрести телесность. В момент развоплощения Ли становился совершенно неощутимым для противников, но в этом состоянии лишался возможности атаковать. Впрочем, мгновенно вернувшись в телесную форму, он мог нанести внезапный смертельный удар!

Из-за этих своих способностей Демон-тень считался непревзойдённым убийцей, способным справиться с любым противником. Ведь даже если враг намного превосходил его силой, Демон-тень был способен лёгкостью удушить его, подгадав удобный момент.

Почти метровые клинки, которыми заканчивались руки Ли, казались костяными, но при этом сверкали, словно стальные, и казались весьма острыми.

Осмотрев внимательно свои изменившиеся конечности, Ли приглядел дерево потолще и обрушил на его ствол молниеносный удар – будто зарница сверкнула.

Ш-шасс!

Перерубленный пополам ствол, с треском ломая сучья, рухнул. Из земли торчал ровненько срезанный пень.

Весьма довольный своими новыми возможностями Ли разорвал связь с Демоном-тенью. Его тело постепенно материализовалось, словно соткавшись из ночного мрака.

«Что ж, Демон-тень вполне оправдывает славу о нём!» – удовлетворённо улыбнулся Ли.

Его способность нанести внезапный удар можно считать главным козырем в борьбе с любым врагом. К тому же он способен развиваться и в течение долгого времени верой и правдой служить хозяину, пока тот постепенно набирается сил.

Так что избрать Демона-тень в качестве своего первого «питомца» было весьма разумным шагом!

Обычно после поглощения демонического духа Заклинателю требовалось несколько месяцев, чтобы адаптироваться к демонической сущности, не спеша изучить её возможности, но у Не Ли на ознакомление ушло около часа.

«Неплохо, совсем неплохо!» – улыбнулся Не Ли, снова усаживаясь на камень.

На глаза ему попалась опустевшая Лампа Духа. Теперь, когда из неё извлекли Демона-тень, она стала непригодна для дальнейшего применения, но Ли всё же убрал её в пространственное кольцо.

В этот миг он заметил маленькую тень, промелькнувшую ниже по склону. В тусклом лунном свете Ли разглядел бегущую к нему маленькую сестрёнку.

«Малышка Юй, что ты тут делаешь?» – окликнул её Не Ли.

«Я не могу заснуть, поэтому решила потренироваться, как братец Ли!» – милая мордашка Юй была очень серьёзной.

«Пока не достигнешь Серебряного уровня, по ночам заниматься нельзя, а не то полученное не возместит потерянного», – нахмурившись, наставительно промолвил «братец Ли».

«А почему братец ночью тренируется?»

«Я... Э-ээ… – Не Ли прикусил язык. Не мог же он признаться, что уже достиг Серебряного уровня! Пришлось выкручиваться. – Мальчики отличаются от девочек. Мы полны энергии янь и способны без вреда впитывать ночную энергию инь».

«Я тебе не верю!» – надулась Юй.

Ну, что тут поделаешь! Ли в раздумье покачал головой. Малышка Юй была ужасно упрямой, и что ты ей ни говори – слушать не будет.

И тут его осенило: «Раз уж я вернулся, то малышка Юй станет моей ученицей!»

«Да! Да, братец Ли!» – от возбуждения девочка подпрыгивала и хлопала в ладоши, и по её мордашке было видно, что ей не терпится начать прямо сейчас.

Достав из пространственного кольца первичный кристалл души, Не Ли вручил его сестрёнке и сказал: «Направь в него духовную силу».

«Ага!» – без малейшего колебания Юй схватила кристалл и через мгновение внутри него медленно закружились светящиеся искры…

«Уровень духовной силы – тридцать две единицы… Очень хорошо, Юй! Тебе всего девять лет, а у тебя так много духовной силы… – и вдруг, запнувшись, Не Ли потрясённо всмотрелся в кружащие в глубине кристалла искры.

«Неудивительно, что Юй показывала столь впечатляющие успехи, – пробормотал он. – Она унаследовала Суть Отмеченных Небом[2]!»

«Братец Ли, а что это такое – «Суть Отмеченных Небом?» – недоверчиво спросила Юй.

Она про такое ничего не слышала, и к тому же братец, вместо того, чтобы учить её какому-нибудь могучему приёму говорил непонятные слова…

Если бы малышка знала, как жалел сейчас Ли, что в прошлом она, словно метеор, несущийся по небу, ярко вспыхнула и тут же погасла, погибла, не раскрыв полностью свой замечательных дар!

Погладив Юй по голове, Не Ли объяснил: «История клана Тяньхэнь начинается с эпохи Шицзин, очень-очень давно. Наш клан был тогда весьма знатным и славился великими воителями, обладающими особой силой, именуемой «Суть Отмеченных Небом». Это весьма редкий дар, проявляющийся лишь у одного из сотни наших сородичей. К сожалению, в Тёмные времена клан утратил технику развития этого дара».

«Ах!» – захлопала глазёнками Юй, ничегошеньки не понимая.

Как же здорово, что в «Книге демонических сущностей Времени и Пространства» утерянная техника была описана, И Не Ли теперь был счастлив, что в силах помочь любимой сестрёнке развить свой удивительный талант!

«А братец Ли сможет научить Юй этой самой… для Отмеченных Небом?» – с надеждой спросила Юй.

Даром, что ли, братец целый год учился в академии?

«Я-то научу, конечно. Но ты об этом никому не должна рассказывать. Это будет наш общий секрет. Обещаешь?» – ласково глядя на сестрёнку, спросил Ли.

Он знал, что в клане Тяньхэнь нет лада и единства, семьи часто конфликтуют, стараясь добиться для себя большей выгоды в ущерб родичам, и всем подряд раскрывать тайну клановой техники не собирался.

«Да! – с серьёзным видом закивала Юй. – Юй никому не скажет!»

И Ли объяснил сестре начальные приёмы техники развития «Сути Отмеченных Небом», а Юй повторяла за ним вслух, чтобы лучше запомнить. Так как её уровень духовной силы составлял уже тридцать две единицы, она с лёгкостью усвоила информацию.

Впрочем, для пущей безопасности Ли пока рассказал Юй не всё. На первое время ей хватит, а потом можно и остальное объяснить. Юй была ещё совсем маленькой и наивной, поэтому кто-нибудь мог обманом заставить её выболтать тайну.

Юй произнесла начальную формулу техники, и поток духовной силы начал заполнять её Сосуд души…

В эпоху империи Шицзин считалось, что Заклинатели клана Тяньхэнь, обладающие даром «Сути Отмеченных Небом», входят в тройку самых могучих кланов Заклинателей! А ведь в те далёкие времена, гениев, достигших Легендарного уровня, было пруд пруди! Однако наследственный дар прославил клан Тяньхэнь среди сильнейших воителей той эпохи.

Примечания

[1] «Шичэнь» – «большой час», одна двенадцатая суток, равен двум астрономическим часам.

[2] «Отмеченные Небом» – так можно перевести название родного клана Не Ли – Тяньхэнь.

Глава 56 – Убийство

Не Ли объяснил малышке Юй начальные принципы развития «Сути Отмеченных Небом», и она тут же решила попробовать.

Стало уже совсем темно, но в кронах деревьев вдруг захлопали крыльями и стремительно поднялись в небо, чёрные в ночи, птицы.

Не Ли насторожился. Ему показалось, что где-то в лесу у подножия горы скользнули неслышные тени. Нахмурившись, он взмахнул рукой, и сорвавшаяся с кончиков пальцев капля мглы струйкой скользнула между деревьев в том направлении.

Ли призвал демонический дух, не сливаясь с его сутью. В этой форме дух не способен сражаться, но зато призвавший его Заклинатель может воспринимать всё, что ощущает дух. Иногда это свойство демонических духов бывает весьма полезным.

Вообще-то, использовать для слежки демонического духа довольно затруднительно, потому что его аура легко отслеживается, но Демон-тень умел скрывать своё присутствие и потому как раз отлично подходил в качестве разведчика.

Контролируемый Ли демонический дух слился с деревом и всмотрелся в ночную тьму. Его глазами Не Ли увидел троих.

Трое неизвестных тихо переговаривались.

«Мы во владениях клана Тяньхэнь!»

«Надо сохранять осторожность. Вдруг у них не один Золотой Заклинатель, а больше? Столкнёмся с ним – нам хана!»

«Вы уверены, что мы найдём пацана в той развалюхе у подножия горы?»

«Конечно! Я за ним весь день следил. Его папашка с мамашкой совсем не обученные. Мы ему шею свернём так, что духи не узнают, и демоны не почуют![1]»

Благодаря Демону-тени Ли слышал каждое слово так ясно, словно стоял рядом. Он нахмурился: «Посланцы клана Шэньшэн?»

Судя по всему, один главный, двое подручных. Раз опасаются Золотого Заклинателя, уровень их не выше Серебряного.

Один из голосов показался Ли знакомым, и он вдруг вспомнил: это же управитель Юньхуа из Тёмной Гильдии!

Столкнувшись с ним на руинах Гуланя Ли накрепко запомнил этот голос! Мелькнула мысль, что – слава Небесам! – проникшие во владения клана злодеи уровнем уж точно не выше Серебряных. В Светозаре Золотых можно по пальцам пересчитать, и каждого из них все знали в лицо. Если в Тёмной Гильдии и были свои Золотые, то в Светозар им не пробраться. Вероятнее всего, в Гильдии и не было никого, сильнее Юньхуа.

Нахмурившись, Ли послал Демону-тени импульс духовной силы, чтобы увеличить возможности восприятия.

Так и есть, все трое – Серебряного уровня, один – Пяти звёзд, двое – Трёх звёзд.

«Трудновато придётся! – хмуро подумал Не Ли. – Одна-Две звезды – ерунда. На Три управу найдём. А вот с Пятью придётся повозиться».

Если они вломятся в дом, дело дрянь…

«Малышка Юй, беги домой и предупреди взрослых, что в лесу на склоне несколько убийц из Тёмной Гильдии!» – недолго думая, скомандовал Ли.

«Из Тёмной Гильдии? – в глазах девочки плеснулся ужас: несмотря на то, что лет ей было мало, она внимательно слушала разговоры старших и знала, какие злодейства творят преступники. – А как же ты? Братец, побежали вместе!»

«За меня не бойся. Я не собираюсь с ними драться, просто послежу. А ты беги, зови взрослых. Скажи, что среди них есть один с Пятью Серебряными. Пусть непременно позовут Золотого!» – Ли знал, что для предупреждения нападений демонических зверей владения клана каждую ночь патрулировались, и старшим дозорной группы непременно назначался Воин или Заклинатель Золотого уровня. Вот его-то и надо позвать!

«Юй, быстрее! Не медли!» – поторопил девочку взволнованный Ли.

Испуганная девочка кивнула, и вскоре её маленькая фигурка растворилась во тьме.

Ли перевёл дух. Конечно, ему было нужно отправить кого-то поднять тревогу, но главное, он хотел обеспечить себе полную свободу действий.

Осторожно, маскируясь в ночных тенях, Ли направился туда, где засели трое убийц.

Его противники сильны, но Ли про них знал, а они про него – нет, поэтому пока что ситуацию нельзя было назвать опасной.

Юньхуа и его подручные, также соблюдая осторожность, продвигались по лесу.

«Что за дела?!» – вдруг пробормотал Юньхуа, встревоженный мимолётным ощущением направленного на него взгляда.

Но вот откуда?..

«Что случилось, господин управитель?» – удивились подчинённые.

«Неужели почудилось?» – нахмурился Юньхуа, и рядом с ним возник гигантский чёрный демонический тигр.

Глаза монстра сияли леденящей злобой. Жуткая зверюга обвела взглядом окутанный мраком лес.

Заклинатель демонов уровня Пяти Серебряных звёзд, демонический дух – Хэйху[2]!

Опасный противник! Не Ли укрылся в тенях ночного леса и даже дыхание задержал, а Демон-тень ушёл поглубже в ствол дерева и замер.

Не Ли отделяло от его противников метров пятьдесят-шестьдесят, и на таком расстоянии Хэйху Серебряного ранга вряд ли мог его учуять. А Демон-тень был всего лишь в пяти метрах от Юньхуа, но заметить его было невозможно.

Пылающие во тьме голубым холодным светом глаза демона-Хэйху осмотрели окрестности, но, видимо, ничего подозрительного замечено не было.

Юньхуа перевёл дух: «Что-то я распсиховался…» – и отозвал своего Хэйху.

Ауру демонического духа способен ощутить любой Заклинатель, надо было соблюдать осторожность.

«Мы двое останемся здесь. Ты, Лю Цин, сходи проверь, нет ли поблизости патрулей клана Тяньхэнь, и подай сигнал!» – обдумав ситуацию, приказал Юньхуа.

Он не хотел рисковать понапрасну.

Лю Цин заметно пригорюнился. На его физиономии было написано: «Почему я это должен делать?!». Но возражать старшему по званию он, конечно, не решился и, кивнув в знак согласия, сорвался с места и скрылся в зарослях.

Сам Юньхуа и второй убийца по имени Лю Янь, остановились, выжидая.

Увидев, что его враги разделились, Ли подумал, что само Небо даёт ему отличную возможность…

Его сил сейчас вряд ли хватит, чтобы справиться сразу с тремя, а вот одного, пусть даже и уровня Трёх Серебряных он без особых проблем одолеет. Да, Лю Цин превосходил его на Две звезды, но он был Воином, тогда как Ли – Заклинателем.

К тому же, Не Ли владел редким и малоизвестным демоническим духом – Демоном-тенью. Вряд ли какому-то головорезу ведомы его, скажем так, специфические особенности…

По воле хозяина Демон-тень, словно сгусток тьмы, вернулся к нему, и оба они слились воедино. Ли почувствовал, что его тело изменилось.

Заметив Лю Цина, он усмехнулся и исчез. Невидимый, он постепенно подкрадывался к своей жертве.

Удалившись от своих на несколько сотен метров, Лю Цин вдруг почувствовал нечто странное.

«Что это?» – он остановился, озадаченно озираясь по сторонам.

В ночной тьме ничто не привлекло его внимания. Лишь лёгкий ветер играл с листвой, да вдали журчал ручей.

«Почудилось!» – Лю Цин посмеялся (про себя, конечно!) над своими страхами и двинулся дальше.

Он особо не спешил. Охота была стараться ради приказов Юньхуа, тем более – рисковать жизнью.

Скрытый аурой Демона-тени, совершенно невидимый, Не Ли бесшумно, затаив дыхание, подкрадывался к нему.

Пять метров, три, два…

Лю Цин даже не подозревал, что Не Ли уже стоит у него за спиной.

Вдруг Лю Цин каким-то шестым чувством ощутил холодное дыхание смерти на своём затылке. Его сердце ёкнуло от ужаса, и убийца мгновенно нанёс удар ногой с разворота тому, кто стоял у него за спиной…

Но он лягнул воздух: сзади было пусто!

«Во имя всех демонов, что происходит?!» – похолодев от страха и всё ещё чувствуя смерть совсем рядом, Лю Цин закрутился на месте, но ничего не увидел.

Он замер на месте, и в этот миг возле него из пустоты соткалась фигура…

Ш-шасс!

Холодный луч сверкнул по шее Лю Цина. В небо плеснула фонтаном кровь. Лю Цин открыл было рот, но сказать ничего не смог. В глазах потемнело.

Тхумб!

Он умер раньше, чем его тело рухнуло наземь, даже не успев понять, что его убило. Лю Цин столько тренировался, победил в тысячах поединков, но с таким противником раньше не встречался.

И шанса понять его сущность у Лю Цина не было – ни единого.

Нанеся смертельный удар, Ли снова стал невидимым. Он укрылся неподалёку от трупа, чтобы нанести ещё один удар из засады.

Своим первым «опытом» Не Ли был недоволен: Лю Цин почувствовал, что его хотят убить. Хоть всё прошло успешно, но совсем не так, как Ли себе представлял.

Истинный убийца не допустит и тени сопротивления своей жертвы, не позволит себя учуять и не даст ни шанса на спасение!

Но Не Ли только что слился с Демоном-тенью и, вероятно, ещё не научился в совершенстве контролировать его, так что ошибки были вполне объяснимы. Впрочем, любой другой мог бы считать себя удовлетворённым, а Не Ли во всём стремился к совершенству.

В полной тишине он затаился, выжидая.

Ночной ветерок разносил по лесу запах свежей крови…

«Что такое?» – нахмурился Юньхуа.

Что-то было не так. Он метнулся туда, куда ушёл Лю Цин, Лю Янь не отставал от него ни на шаг.

… и вскоре они наткнулись на труп.

«Кто?!» – выдохнул Юньхуа, попятившись и озираясь.

Где-то рядом скрывался тот, кто совершенно бесшумно и мгновенно уничтожил Воина уровня Трёх Серебряных звёзд. Возможно, их противник – Золотого уровня?

Лю Яня трясло от ужаса. До Цина было рукой подать, но погиб, не издав ни звука… Кто мог такое сделать?

Убийцы стали спиной к спине и медленно попятились, настороженно озираясь.

Их окружала ночь. Из леса доносился лишь стрёкот ночных цикад. Вокруг никого не было, и всё же… Всё же казалось, что безжалостные глаза неотступно следили за ними из мрака, и от этого жуткого ощущения все волоски дыбом вставали на коже.

Раз Юньхуа и Лю Янь не атаковали, Ли тоже ничего не предпринимал, спокойно выжидая. Время работало на него. Юй, наверное, уже предупредила клан, и сюда уже спешит патруль.

Время уходило, минута за минутой…

Поняв, что дела плохи, Юньхуа рявкнул: «Уходим!»

Рисковать понапрасну он не любил. Раз во время операции столкнулись с чем-то неведомым, и успех предприятия под угрозой, лучше вернуться. Нет необходимости лишний раз подвергать себя опасности.

Лю Янь был всецело согласен с руководством, поэтому, когда Юньхуа бросился бежать, не отставал от него ни на шаг (едва сдерживаясь, чтобы не обогнать).

«Решили смыться? Не выйдет!» – подумал Ли и мгновенно материализовался, нанеся Лю Яню удар костяными клинками-серпами.

Убийцы из Тёмной Гильдии даже не догадывались, что невидимый враг находился всего в пяти-шести метрах от них, и его внезапное появление повергло их в шок.

«Кто это?!»

Почему они не смогли почувствовать, что кто-то прятался прямо у них под носом?!

«Сдохни!» – в прищуренных глазах Не Ли льдисто сверкала убийственная ярость.

Полыхнула яркая вспышка: Лю Янь активировал свои наручи Серебряного уровня. Он заблокировал ими атаку противника, одновременно нанося удар ногой.

Лю Янь был Воином Серебряного уровня, а значит закалённым во множестве поединков бойцом, не раз бывал в переделках, когда его жизнь висела буквально на волоске, поэтому не растерялся даже в такой откровенно неблагоприятной ситуации.

К сожалению, противники ему попались уж больно необычные: Не Ли и Демон-тень, слившийся с ним!

Отбив одной рукой атаку Лю Яня, Ли вытянул руку, заканчивающуюся костяным клинком, нанося удар сзади, в затылок.

Чвок!

Остриё клинка вонзилось в затылок убийцы.

Зрачки Лю Яня закатились. До самой смерти он не понял, как вдруг такое случилось, что у его противника удлинились руки и он смог обойти его блок…

Так в один миг Не Ли смог ликвидировать ещё одного противника.

Конечно, если оценивать лишь силу, то Лю Янь превосходил Не Ли. Но Не Ли встретился с ним не в открытом бою, а атаковал внезапно, из засады, и у его противника не было ни единого шанса отбить смертельный удар!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «всё будет шито-крыто».

[2] «Хэйху» – буквальный перевод – «чёрный тигр» (黑虎), название стиля ушу.

Глава 57 – Кто их убил?

Увидев, как Не Ли во мгновение ока расправился с Лю Янем, Юньхуа моментально слился с демоническим духом Хэйху – Чёрного тигра. Взревев, он нанёс противнику мощный удар ногой.

БАЦ!

Удар пришелся точно в живот. Не Ли отлетел на несколько метров и, крепко приложившись спиной о ствол дерева, сполз наземь.

Охваченный яростью, Юньхуа склонился над трупом своего подельника, плавающим в луже крови. И как тут было не беситься, когда он чуял, что противник не так уж и силён, но смог угробить двух его подчинённых?

«Да чтоб ты сдох!» – в бешенстве Юньхуа пнул труп Лю Яня.

Пожелание было не по адресу: Лю Янь уже отдал концы… Ранение в затылок не оставило ему ни единого шанса.

Не Ли утёр сочащуюся изо рта струйку крови и мрачно усмехнулся. Он избавился уже от двоих убийц, остался один Юньхуа!

«Какого дьявола?! Сдохни!» – зарычал тот и, перейдя на более глубокий уровень слияния с демоническим духом, стал ещё мощнее и больше.

Человек-тигр бросился на Не Ли, собираясь обрушить на него мощный удар когтистой лапы.

Демон-тень – непревзойдённый убийца. Он способен внезапно нанести роковой удар, но сам по себе не особо силён. Его мощь нуждалась в постепенном развитии. Принадлежащий же Юньхуа чёрный тигр – Хэйху обладал огромной физической силой, а тело его покрывали многочисленные защитные Символы.

Но за мгновение перед тем, как лапа тигра обрушилась на него, Не Ли растворился в ночном сумраке.

ГРОАКХХ!!!

Когти Хэйху срезали ствол, к которому прислонялся Ли, и дерево, жалобно заскрипев, рухнуло.

«Что за дела?» – Человек-тигр прищурился, озираясь вокруг.

С таким он раньше не сталкивался. Какого хрена?..

Поскольку Демон-тень относился к весьма загадочным и редким демоническим духам, обладающим весьма специфическими свойствами, было очевидно: Юньхуа не понимал, что происходит.

Но трусом Юньхуа не был. Хоть противника он не видел, но сообразил, что тот слился с неведомым ему демоническим духом. Тигриные глаза обшаривали тёмные заросли, нос раздувался, втягивая ночной воздух.

«Та чёрная тень – это какой-то необычный тип демонического духа, специализирующегося на тайных убийствах!» – размышлял Юньхуа, впечатлённый способностью Не Ли внезапно появляться и исчезать.

Чудовищный тигр медленно продвигался по лесу, разыскивая невидимого противника. Ли прятался за стволом дерева, затаив дыхание и не смея пошевелиться. Даже достигнув Серебряного уровня и овладев силой Демона-тени, противостоять врагу, значительно выше тебя уровнем, немыслимо… А Юньхуа – Заклинатель демонов уровня Пяти Серебряных звёзд!

Единственным шансом одолеть его была способность Демона-тени внезапно появляться и исчезать.

Внюхиваясь в окружающие его запахи, Юньхуа всё ближе подходил к тому месту, где затаился Ли.

Шух!

Возникший из ниоткуда Не Ли нанёс Юньхуа удар в шею.

Но тот, чуя всей шкурой холодное дыхание смерти, разлитое в ночном воздухе, был настороже и, увернувшись от просвистевшего над ним костяного клинка, мгновенно развернулся и контратаковал.

Бац! Бац! Бац!

Клинки неведомого противника едва не отхватили Юньхуа ухо, и он занервничал, покрывшись холодным потом. Что за ужасающая тварь? Дистанция удара всё время меняется, словно лапа способна втягиваться и вытягиваться, а движения просто молниеносные. Чуть зазевался – и ты труп…

Лишь отпрыгнув метров на десять, Юньхуа удалось оторваться от нападающего врага и хоть немного перевести дух. Но лишь только он изготовился контратаковать, противник снова исчез.

Не сдержавшись, Юньхуа грязно выругался. Его можно было понять: поди, поймай Не Ли, когда он в демоническом обличье!

ГРОАХХ! ГРОАХХ! ГРОАХХ!

Словно воплощение карающего божества, гигантский чёрный тигр-Хэйху мощными ударами разнёс всё вокруг в щебень и щепки, надеясь хоть так обнаружить противника, но ничего не добился.

«Чтоб тебя! Эта тварь пользуется вовсе не покровом невидимости!» – от осознания этой истины Юньхуа пробрала дрожь.

Демонические духи, специализирующиеся на тайных убийствах, часто используют разные типы покрова невидимости, но у всех них есть общий изъян: стоит лишь во время атаки задеть такого убийцу, и он появляется во всей красе.

Но Демон-тень вовсе не набрасывал на себя покров невидимости, он обладал редчайшей способностью исчезать на самом деле, растворяться в ничто, в газообразную субстанцию, способную проходить сквозь любой материальный объект. Правда, в таком состоянии он перемещался с черепашьей скоростью, но, так как о способностях Демона-тени никто ничего не знал, то уж тем более никто не был в курсе о его уязвимых сторонах.

Юньхуа прекратил без толку крушить камни и деревья. Раз отыскать неведомого врага не удалось, разумно было бы отступить, но гибель двух подчинённых мутила сознание злобой. Просто так уйти он не мог…

«Рано или поздно, я уничтожу клан Тяньхэнь!» – в бессильной ярости скрежетал зубами Юньхуа.

Он мог хоть начисто стереть свои зубы, но клан Тяньхэнь, хоть и переживал не лучшие дни, всё же оставался благородным семейством, находящимся под покровительством Светозара, и Тёмная Гильдия не осмелилась бы ради личной мести Юньхуа нарваться на серьёзный конфликт с городскими властями.

Вдруг вдалеке послышалось шуршание листвы: группа людей, быстро приближаются…

Патруль клана Тяньхэнь!

Юньхуа, сжавшись, как пружина, мощным броском отпрыгнул в сторону и помчался прочь, что было сил.

Конечно, можно было уже ни о чём не беспокоиться и предоставить возможность разобраться с непрошеным гостем патрулю, но на пути убегающего Юньхуа вдруг из ниоткуда возник Не Ли, взмахнув сверкающими клинками, словно охотящийся богомол.

Ощутив дуновение воздуха, разрезаемого ужасающим серпом, Юньхуа в ужасе попытался уклониться, но было поздно.

Плесь!

Из раны на голени потоком хлынула кровь.

«Проклятье!» – Юньхуа не представлял себе, что его противник может двигаться ещё быстрее, чем раньше.

Собравшись с силами, он прыгнул в тёмную чащу и затерялся в ночи.

Вряд ли его догонишь. За спиной уже слышались голоса: вероятно, приближается патруль во главе с кем-то из старейшин. Ли, вернув себе прежний облик, скрыл демонический дух в Сосуде души.

Шух! Шух! Шух!

Три тени, скользнув между деревьями, появились на месте боя Не Ли с Юньхуа. Возглавлял патруль старейшина Не Энь, с ним братья Не Сяофэн и Не Сяожи[1], оба постарше Не Ли: Сяофэн – Заклинатель демонов уровня Двух Серебряных звёзд, а Сяожи – Воин уровня Одной Серебряной. Отношения с ними у Ли были так себе: братья частенько насмехались, называя его жалкой посредственностью.

«Не Ли, мы получили сообщение от Не Юй, что здесь находятся люди из Тёмной Гильдии. Где они?» – сурово вопросил старейшина Не Энь, вдыхая раздувающимися ноздрями витавший в воздухе запах свежей крови.

«Один убежал вон туда, двое где-то поблизости валяются! – указал Не Ли и добавил. – Тот, кто убежал – Заклинатель демонов уровня Пяти Серебряных звёзд, демонический дух – чёрный тигр-Хэйху. Будьте осторожны. Он ранен, поэтому должен оставить след».

Не Энь с удивлением посмотрел на стоявшего перед ним парнишку, ощущая, что в нём что-то неуловимо изменилось. Но думать об этом было не время.

«Я отправляюсь преследовать сбежавшего. Вы двое остаётесь здесь», – скомандовал старейшина.

Если противник действительно уровня Пяти Серебряных, Сяофэну и Сяожи там делать нечего.

Старейшина бросился в погоню за Юньхуа и скрылся во тьме ночного леса.

Братья воззрились на Не Ли с нескрываемым презрением.

«Что здесь могло понадобиться Тёмной Гильдии? Когда ты врал старейшине Не Эню, ты ведь понимал, надеюсь, каковы будут последствия?» – ледяным тоном вымолвил Сяожи.

Закутанный в чёрный плащ с капюшоном, этот двадцатилетний парень с высоты своего немалого роста смотрел на Ли, как на ничтожного червя.

Ли нахмурился: «С чего бы мне кормить вас пустыми россказнями? Сами посмотрите – там два трупа. Не видите, что ли?».

Хоть братья и относились к Не Ли с неприязнью, они всё же оставались сородичами. В прошлом, когда пал Светозар, весь клан Тяньхэнь погиб, растерзанный демоническими зверями, и личные обиды отступали на второй план перед этой трагедией. Так что Ли было совершенно всё равно, что там они о нём воображают.

Сяофэн был на год постарше брата, поэтому вёл себя более сдержанно. Их семьи поколениями не ладили друг с другом, потому и юное поколение продолжало традицию застарелой вражды. Но его удивило, что Ли смеет говорить с ними столь дерзко и держится на редкость уверенно.

Пройдясь по лесу вслед за Не Ли, братья вскоре наткнулись на два трупа и не поверили собственным глазам.

«Как они погибли? – обалдело хлопал глазами Сяожи. Потом нахмурился и строго спросил Ли. – Скажешь, что это ты их убил?»

Ли не ответил. Склонившись над трупами, он обыскал их и нашёл две таблички[2], подтверждающие принадлежность убитых к Тёмной Гильдии.

«И впрямь они из Темной Гильдии! – презрительно фыркнул Сяожи. – «Вероятно, два придурка из Гильдии хотели обворовать наш клан, а ты их обнаружил».

Сяожи знал, что Ли – бездарь, не достигший уровня Одной Бронзовой, поэтому прижучить он мог лишь каких-нибудь тупиц и слабаков.

А вот Сяофэн засомневался. Он сам осмотрел трупы, даже ощупал и обнаружил на них наручи Серебряного уровня.

«Они оба – Воины Серебряного уровня!»

«Серебряного? Да быть не может! Брат, ты уверен?» – вскричал Сяожи.

«Воины Серебряного уровня, сомнений быть не может. У них соответствующие доспехи, да и, судя по развитости мускулатуры, они посильнее тебя будут!» – уверенно заключил Сяофэн.

Братья уставились с подозрением на Ли.

«Хочешь сказать, что их убил ты?»

Ли пожал плечами: «А разве я это утверждал? Может, они сами себя прикончили!»

Всё это выглядело очень даже странно. Нахмурившись, братья соображали: «Неужели здесь был какой-то сильный боец? И, раз он помог ликвидировать членов Тёмной Гильдии, то, наверное, клану Тяньхэнь он не враг?»

Сяожи прямо-таки пожирал взглядом Не Ли. Он чуял какой-то подвох, но, как ни ломал голову, не мог поверить, что за несколько месяцев бездарь Ли мог стать настолько сильным, чтобы справиться с Воинами Серебряного уровня. Да всем известно, что Серебряным ему никогда не бывать!

Примечания

[1] Имя Энь (恩) означает «милость»; Сяофэн (晓风) – «утренний ветер»; Сяожи (晓日) – «утренняя заря».

[2] В тексте новеллы употреблён термин «линпай» (令牌) – это небольшие таблички из дерева или бронзы, используются даосскими монахами при совершении обрядов.

Глава 58 – Курсант из класса одарённых?

Братья просто поверить не могли, что бездарь Не Ли мог стать настолько сильным.

«А вдруг старейшине Не Эню угрожает опасность?» – нахмурился Сяожи, сообразив, что прошло уже немало времени с тех пор, как тот отправился в погоню.

«Не стоит беспокоиться, – отозвался Сяофэн. – Прокравшийся на наши земли преступник из Тёмной Гильдии всего лишь уровня Пяти Серебряных звёзд, а старейшина – Воин Трёх Золотых звёзд. Так что проблем быть не должно».

В этот миг издалека донёсся грохот и треск ломающихся деревьев – звуки ожесточённого боя. Но почти тут же всё стихло, и, как ни вслушивались парни, довольно долго ничего не происходило.

Потом вдалеке между деревьями мелькнула тень. Кто-то быстро приближался.

«Старейшина Не Энь! Он возвращается!»

Старейшина выглядел весьма озабоченным.

«Ну, как? Вы догнали его?» – спросил Сяофэн.

Не Энь покачал головой: «Противник и впрямь оказался Заклинателем демонов уровня Пяти Серебряных… Слившись с демоническим духом чёрного тигра-Хэйху, он весьма силён и, надо признать, знает немало хитрых приёмов. Я не смог задержать его, он сбежал».

Братья растерянно переглянулись. Про Не Эня справедливо говорят: «Опытная рука и старое плечо»[1]. Раз уж он не справился, значит, противник и впрямь ему попался очень непростой.

Не Энь увидел трупы членов Тёмной Гильдии и нахмурился ещё сильнее. Всё это дело выглядело весьма странно. Что им здесь понадобилось? И кто их убил? Неужели они устроили разборки между собой во владениях клана? Впрочем, версия «они сами себя убили» не выдерживала никакой критики. Но тогда, получается, ликвидировать двух членов Тёмной Гильдии помог клану Тяньхэнь некто загадочный и весьма могущественный?

Этот некто оказался достаточно силён, чтобы убить двух Воинов Серебряного уровня и ранить Заклинателя демонов уровня Пяти Серебряных звёзд, а это значит, что он, как минимум, Золотой! Кто же он? Чужак – или из клана Тяньхэнь? И почему он предпочёл остаться неизвестным?

Присутствие Не Ли на месте происшествия выглядело подозрительно, но старейшина и мысли не допускал, что всё это учинить мог какой-то мальчишка. Когда Ли уезжал учиться в академию, то ему далеко было и до Одной Бронзовой. Прошло совсем немного времени, немыслимо за столь короткий срок стать настолько сильным, чтобы справиться с соперниками Серебряного уровня.

Не Энь тщательно осмотрел трупы. Было ясно, что оба члена Тёмной Гильдии погибли, не успев оказать серьёзного сопротивления. Каждый был убит одним ударом в жизненно важные точки. Раны имели странно рваные края…

«Тот, кто это сделал, владеет весьма убийственными приёмами!» – старейшине стало не по себе.

Он никогда не встречал бойца, способного столь просто ликвидировать двух достаточно сильных противников, да к тому же владеющего столь специфическим оружием…

Обдумав ситуацию, Не Энь постановил: «Не Ли, ты идёшь со мной. Расскажешь, как обнаружил этих трёх из Тёмной Гильдии, и что потом произошло. Говори правдиво, потому что слушать тебя будет сам глава. А вы двое захватите с собой трупы. Глава захочет увидеть их собственными глазами!»

«Слушаюсь, старейшина Не Энь!» – с готовностью кивнул Сяожи.

«Есть!» – вторил ему Сяофэн.

Братья взвалили на спины страшный груз и последовали за старейшиной и Не Ли.

Не прошли они и пары шагов, как навстречу выскочила бегущая изо всех сил Юй. Она ужасно старалась не отстать от патруля, но её ножки делали слишком маленькие шажки…

«Братец Не Ли, ты как? Ты жив-здоров?» – её личико было залито слезами, глаза испуганные.

«Не волнуйся так, всё со мной в порядке!» – улыбнулся Ли, гладя малышку по голове.

Юй облегчённо шмыгнула носом и, уцепившись за руку брата, пошла рядом.

Несмотря на поздний час, Храм предков семьи Тяньхэнь был ярко освещён. Вооружившись до зубов, с факелами в руках там собирались члены клана. Все уже знали, что на их земли проникли убийцы из Тёмной Гильдии и были готовы немедленно дать им отпор.

Увидев старейшину Не Эня, все расступились.

Глава клана Тяньхэнь, Не Хай, длинноусый седой старик в сером длинном одеянии сидел на почётном месте и выглядел весьма сурово.

«Не Энь, объясни нам, в конце концов, что происходит?» – промолвил он.

«Докладываю. Трое бандитов из Тёмной Гильдии пробрались на территорию клана, предположительно, намереваясь украсть что-либо. Двое убиты, одному удалось сбежать!» – поклонившись и почтительно сложив руки[2], ответил Не Энь.

Посмотрев на два брошенных к его ногам трупа, глава малость смягчился: «Хорошо, что их было всего трое. Хотя я не уверен, что они приходили нас обокрасть. У нас нет ничего, на что могла бы позариться Тёмная Гильдия. Возможно, они приходили разнюхать, что у нас, да как. На следующие несколько дней удвойте охрану, а там видно будет!»

«Есть!» – громыхнули в один голос собравшиеся в Храме защитники клана.

«Это ты убил их, Не Энь?» – глава с первого взгляда определил, что убитые, как минимум, Серебряного уровня.

«Нет!» – ответил Не Энь.

«Тогда, без сомнения, это сделали Сяофэн и Сяожи? – благосклонно улыбнулся братьям глава. – Мальчики, вы радуете меня своими умениями!»

Услышав это, парни побагровели от стыда.

«Спешу доложить, уважаемый глава, это были не мы!» – поспешил прояснить ситуацию Сяофэн.

Приписывать себе чужие заслуги непростительно!

Не Хай нахмурился и с сомнением спросил: «А кто тогда?»

В погоню за преступниками из Тёмной Гильдии были направлены старейшина Энь и братья Сяофэн и Сяожи. Но, может быть, вмешался кто-то ещё?

«Когда мы прибыли, эти двое уже были убиты. На месте происшествия находился Не Ли», – коротко и ясно доложил Не Энь.

Все присутствующие уставились на Не Ли. Разумеется, никому и в голову не могла прийти абсурдная мысль, что это он убил двух Воинов Серебряного уровня.

«Я вообще без понятия! Какая-то чёрная тень мелькнула – и эти двое рухнули, как подкошенные!» – пожал плечами Не Ли с выражением детской невинности на физиономии.

Не настало ещё время окружающим узнать его реальную силу.

«Какая такая тень?» – народ слегка обалдел.

Присев на корточки возле трупов, старейшина Не Энь обратился к главе: «Хозяин, взгляните на их раны. Они нанесены каким-то необычайно острым, но странным оружием. Такого в Светозаре не сыскать!»

Все столпились вокруг трупов.

«Каждый убит одним ударом, повлёкшим мгновенную смерть!» – добавил Не Энь и тяжело вздохнул.

Сородичи озадаченно чесали затылки. Всем было ясно: ни у кого в клане отродясь подобного оружия не было. Но кто же тогда убил этих бандитов? Неужели в горах, окружавших владения семейства Тяньхэнь, обитает великий мастер? Кто он? Друг или враг? Одним словом, такие новости кого угодно могли лишить аппетита и спокойного сна.

«Коль этот неизвестный помог нам разобраться с бандитами из Тёмной Гильдии, то он, наверняка, из Светозара. Так что не это должно нас беспокоить, – помолчав, постановил глава. – Главное – выяснить, зачем Тёмная Гильдия наведалась к нам. Это необходимо с точки зрения безопасности клана. Пока же мы переходим на военное положение».

И тут старейшина Не Вэй[3] как бы между прочим спросил: «Не Ли, а когда ты вернулся?»

У Не Ли аж волосы зашевелились и мурашки по коже забегали. Во всём клане Тяньхэнь не было человека более неприятного, чем старейшина Не Вэй. Он истово соблюдал все традиции и за малейшую оплошность призывал на головы виновных кары небесные. Не Вэй был вторым человеком в семье после главы.

Из всего клана, кроме старого хрыча, в прошлом частенько поколачивавшего его палкой, Ли ненавидел больше разве что братьев Сяофэна и Сяожи, которые приходились Не Вэю внуками.

Не Ли часто думал, что клан его жил не особо дружно из-за того, что Не Вэй использовал своё право наказывать для сведения личных счётов с неугодными.

«Докладываю, старейшина: я вернулся только сегодня!» – поклонившись и сложив руки в позе «гунши», ответил Ли.

Не Вэй злобно проворчал: «Вину свою признаёшь?»

В замешательстве Ли спросил: «Не признаю, потому что не знаю, в чём виноват. Говорите яснее, старейшина Не Вэй».

«Не Ли, ты дурно учился в академии, причинял одно беспокойство. Говорят, ты навлёк на себя гнев юного наследника клана Шэньшэн, из-за чего наша семья испытала притеснения! Хочешь сказать, что всего этого не было?» – злобно взвизгнул старикан.

Услышав это, собравшиеся с осуждением уставились на виновника всех бедствий, обрушившихся на клан. Ведь и впрямь в последнее время клан Шэньшэн сильно потеснил Тяньхэнь в бизнесе, результатом чего стали большие убытки. Так, оказывается, всё это было из-за Не Ли?

Глава клана Не Хай нахмурился и строго спросил Ли: «Так и было на самом деле?»

Возразить тут было нечего, и Не Ли кивнул: «В точности!»

«Учась в академии «Шэнлань», ты не соблюдал рекомендации, данные тебе кланом, и навлёк неприятности, из-за которых семья понесла убытки. Ты заслужил сто ударов палкой! Проявишь ли ты покорность и примешь ли наказание?» – Не Вэй впился взглядом в виновника, ожидая, как тот затрясётся от ужаса и наслаждаясь всесилием.

Его внучата, Сяофэн и Сяожи, переглянулись с довольными улыбками: они всегда радовались чужой беде, а Не Ли влип по крупному. Дедуля из него всю душу выбьет!

В клане Тяньхэнь было восемь родов, и противоречия между ними возникали очень часто. Когда нападал общий враг – демонические звери, клан единодушно давал отпор противнику, но в мирное время каждый род преследовал свои собственные интересы, и никто никому не хотел уступать.

Взрослые из того рода, к которому принадлежал Ли, и рады были бы ему помочь, но все как в рот воды набрали, потому, что парень ведь на самом деле крупно накосячил, а старейшина Не Вэй – он весь такой правильный, что поперёк и сказать нечего.

Старейшина Не Энь, который как раз был из того же рода, что и Не Ли, поразмыслив, почтительно поклонился главе и заявил: «Хозяин, Не Ли, в конце концов, ещё ребёнок. Можно ли применить к нему такое наказание, как сто ударов палкой? Он и от одного удара месяца два с койки не встанет!»

Но Не Вэй тут же возразил: «Старейшина Не Энь, не подобает столь снисходительно относиться к молодому поколению! Не Ли совершил непростительную ошибку! Если бы Гильдия алхимиков не протянула нам руку помощи, я не представляю, что бы случилось с нашей семьёй! Возможно, мы потеряли бы статус благородного дома! Да за такую провинность сто ударов – слишком малая цена!»

Довольный произведённым эффектом, старикан обратился к Не Ли: «Тебе есть, что сказать в своё оправдание?»

Не Вэй был бессердечным и мстительным, и в прошлом Ли его боялся настолько, что от одного его злобного взгляда волосы дыбом вставали, и дар речи отшибало напрочь, но теперь старикан казался ему ничтожным и жалким.

Глава клана, помолчав, промолвил: «Как раз сегодня я получил известие, что Не Ли зачислен в класс для особо одарённых курсантов академии «Шэнлань». Академия придаёт огромное значение воспитанию талантливой молодёжи. Думаю, что сто ударов палкой помешают его успешному обучению».

Слова главы склоняли чашу весов в пользу Не Ли. Благодаря своему положению, Не Хай получал подробные отчёты из Академии о том, как учатся молодые люди из его клана. Известие о том, что Не Ли достиг уровня Одной Бронзовой звезды и зачислен в класс для одарённых, поначалу показалось сомнительным: откуда столь быстрый прогресс? И почему курсанта, достигшего не столь уж значительного результата, сочли гением?

Собравшиеся были шокированы известием. Всем было хорошо известно, что парень совершенный бездарь – и вдруг его принимают в класс для одарённых!

У Сяофэна и Сяожи физиономии вытянулись от удивления. Как это вообще понимать? Это что, нелепый розыгрыш? Даже им не удалось попасть в класс для одарённых, когда они учились в академии! Впрочем, открыто поставить под сомнение слова, произнесённые главой, братья не осмелились…

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «ветеран, опытный боец».

[2] Этот жест называется «гунши»: руки согнуты в локтях на уровне груди, кулак левой руки упирается в раскрытую ладонь правой.

[3] Имя Вэй (偉) означает «великий».

Глава 59 – Визит Главы Ян

За долгие годы в классе для особо одарённых учились всего несколько десятков курсантов из клана Тяньхэнь. И, хотя для клана всякий, кто закончил академию, был весьма важен, конечно, талантливые молодые люди, доказавшие право учиться среди избранных, достигали особенно потрясающих результатов.

Будучи главой клана, Не Хай отличался характером справедливым, никогда не становился на сторону одного рода в ущерб другому, и за это его все уважали.

«Не Ли, по поводу того инцидента с семьёй Шэньшэн. Объясни, всё-таки, что произошло?» – спросил он.

Насколько он знал, Не Ли никогда не был зачинщиком ссор и вряд ли мог ни с того, ни с сего вызвать неудовольствие влиятельного клана. Кроме того, теперь юноша учился в классе для одарённых академии «Шэнлань», а значит, уже находился на особом положении.

«Глава, я действительно вызвал гнев клана Шэньшэн, что навлекло неприятности на нашу семью. Однако разве я не уладил уже эту проблему?» – с достоинством ответил Ли.

Он относился к Не Хаю с уважением, но теперь, в своей новой жизни, уже не испытывал перед ним страха, несмотря на властный вид главы. Ли знал, что в прошлом он намного превзошёл всех тех, кого когда-то считал грозными и сильными…

Не Хай был удивлён. Ему показалось, что перед ним совсем другой человек: парнишка не робел, держался уверенно и вежливо.

«Ха-ха! Это, действительно, смешно! Нашей семье помогла Гильдия алхимиков. Только так нам удалось вырваться из когтей клана Шэньшэн. Гильдия пожелала, чтобы мы выращивали для неё лекарственные травы, и мы делаем это. При чём здесь ты? Ты, который можешь только всё портить, дерзнул сказать, что помог клану разобраться с созданной тобой проблемой?» – встрял Сяожи, которого надоумил дедуля.

Ли смерил взглядом Сяожи и Не Вэя: «Действительно, забавно. Влияние Гильдии алхимиков в Светозаре соизмеримо с авторитетом трёх главных семей. С какой стати алхимики вдруг решили помочь слабому клану Тяньхэнь? Только ли наш клан умеет выращивать лекарственные травы? Да этим мог заняться кто угодно! К тому же, с какой стати Гильдия именно для клана Тяньхэнь установила закупочные цены на треть выше, чем для других поставщиков?»

Все малость растерялись. Многих и раньше терзали сомнения, по какой причине Гильдия помогала их клану, да и вообще проявляла именно к семье Тяньхэнь особую благосклонность. Споров по этому вопросу было немало.

И вот теперь, видя, как хладнокровно Не Ли рассуждает об этом, Не Хай, другие старейшины (и даже зловредный Не Вэй) засомневались: а вдруг Не Ли действительно как-то приложил к этому руку?

Стоявший в толпе сородичей отец Не Ли понял лишь, что сын его дерзит старейшинам. Не Мин никогда ничему не учился и был простым крестьянином, как и все его предки. В полнейшем замешательстве, он бросился на колени к ногам главы и взмолился: «Хозяин, Не Ли ещё дитя малое, неразумное! Прошу, позвольте мне принять наказание вместо него! Смилуйтесь!»

«Встань, отец! – Ли нахмурился, увидев, как его отец, честный человек, унижается, моля о пощаде. Он даже двинулся к Не Мину, чтобы поднять его. – Не нужно ни перед кем становиться на колени!»

«Малыш Ли, ты совершил большую ошибку и не хочешь признаться в этом!» – сердито ответил Не Мин.

Он считал, что, признай сын ошибку, имелся бы шанс вымолить снисхождение. Но вместо этого Ли продолжал дерзить самому главе, лишь усугубляя своё положение.

Видя отца, стоящего на коленях, Не Ли чувствовал, как сердце его разрывается от боли. И в прошлом, и в этой, новой жизни отец был готов ради него всем пожертвовать. Тогда Ли позволил отцу принять за него муки, но теперь он не допустит, чтобы его близкие терпели обиды и страдания. До хруста стиснув кулаки, он бросил гневный взгляд на старейшину Не Вэя и его внучков.

А глава Не Хай в это время оценивающе рассматривал парнишку. Что-то ему подсказывало: странное желание Гильдии алхимиков защитить семью Тяньхэнь как-то связано с Не Ли.

Наклонившись к стоявшему у подножия кресла на коленях Не Мину, глава промолвил: «Вставай, Не Мин. Пока мы не выясним все обстоятельства этого дела, никто не приговорит твоего сына к наказанию. Он действительно оскорбил клан Шэньшэн, но, в конечном счёте, наша семья не понесла от этого убытков. Так что в этом вопросе я произвола не допущу».

В замешательстве Не Мин встал. Он не мог сообразить, почему хозяин решил не наказывать его сына. Впрочем, не только для него эта ситуация выглядела весьма туманной и неопределённой.

«Глава, если мы не накажем примерно Не Ли, как мы объясним это людям? Пусть даже спровоцированный им конфликт с кланом Шэньшэн и не принёс нам убытков, но ведь мальчишка действительно оскорбил одну из главных семей! А вдруг потом семья Шэньшэн всё же найдёт способ нам отомстить?» – сердито воскликнул Не Вэй.

«Позвольте спросить, о блюститель законов, вы сами-то из какого клана будете? Из Тяньхэнь или из Шэньшэн?» – недовольно буркнул глава.

«Безобразие! Вы полагаете, что имеете право со мной говорить в таком тоне? Как без циркуля и угольника не нарисуешь круг или квадрат, так и без соблюдения правил ничего путного не выйдет! Я всего лишь сужу по справедливости!» – злобно взвизгнул Не Вэй.

«О главный из старейшин, а я всего лишь полагаю, что это дело не столь однозначное, как вам кажется. Ли никогда не был зачинщиком ссор. Что, если виновником конфликта стал клан Шэньшэн? Ну, и раз этот инцидент уже исчерпан, то не разумно ли было бы забыть о нём?» – заметил старейшина Не Энь.

Поскольку он был из того же рода, что и Не Ли, то наказание одного легло бы позором на весь род, да и авторитет самого Не Эня был бы слегка подмочен.

«А действительно ли старейшина Не Вэй судит по справедливости? Когда его внук Сяожи побил человека из клана Тяньлин, было решено всего лишь откупиться от них подарком. Почему же тогда не был наказан Сяожи?» – решил дожать ситуацию Ли.

«Эти две ситуации нельзя сравнивать! В конфликте с молодым человеком из клана Тяньлин Сяожи преследовал интересы нашей семьи. К тому же клан Тяньлин и главная семья Шэньшэн – это несопоставимые величины!» – огрызнулся Не Вэй.

Он был ошеломлён тем, что мальчишка посмел дерзить ему, вместо того, чтобы ныть и молить о пощаде. И Не Хай неожиданно встал на защиту мелкого засранца, а против главы-то не попрёшь…

«Главный старейшина, вы ведь ничего толком не выясняли, но утверждаете, что я навредил нашей семье и посмел обидеть клан Шэньшэн. Вы хотите подвергнуть меня суровому наказанию в угоду Шэньшэн? Что ж, если семья Тяньхэнь не способна защитить свою молодёжь, тогда есть ли смысл считаться её частью?» – с холодным презрением сказал Ли.

Все были потрясены.

Никто не ожидал, что мальчишка Не Ли так бойко и дерзко выскажется против старейшины. Он был всегда робким и неуверенным – и вдруг такие речи перед лицом главы и всей семьи? Неужели он действительно готов покинуть клан?

Дрожа от гнева, Не Мин вскричал: «Ли, что ты несёшь? Немедленно извинись перед главой и старейшинами!»

«Ха-ха-ха! А птенчик-то оперился и клюв разинул! Решил уйти из семьи? Забыл, что семья тебя кормила, поила и защищала? Только благодаря семье ты стал тем, кто есть! – завопил Не Вэй. – Скотина неблагодарная!»

«Тяньхэнь – это наша общая семья, и она, действительно, защищает всех нас. Но кормил и поил меня не клан, а мои отец и мать, ежедневно трудясь в поте лица, возделывая поля и плантации лекарственных трав. Это они вырастили меня. И их труд шёл также на благо всего клана. Поэтому ни они, ни я никому ничего не должны!» – гордо подняв голову, ответил Ли.

«Ну и ну! Где ж это видано?!» – Не Вэй аж помертвел лицом от подобной наглости и уже был готов разразиться ещё одной гневной тирадой, но тут глава махнул рукой – и слова застряли у вредного старикашки в горле.

Не Мин заслонил сына. Он никак не мог понять, что случилось с его всегда стеснительным и робким мальчиком? Как мог он дерзить главе и старейшине?

Прищурившись, Не Хай смерил Не Ли взглядом. В прошлом нерешительный и робкий, сегодня, вопреки ожиданиям, в столь напряжённой ситуации Не Ли действовал хладнокровно и рационально. Что ж, придётся пересмотреть своё мнение об этом юноше…

Глава улыбнулся: «Не Ли верно сказал: клан Тяньхэнь – это одна большая семья. Все вносят свою лепту в общее благополучие, и клан обязан защищать каждого из вас. И, пока вина любого из вас не будет доказана, никто не будет подвергнут наказанию лишь потому, что кто-то так решил!»

У Не Вэя всё происходящее в голове не укладывалось. То, что сказал Не Ли, можно расценивать как величайшее преступление, но глава почему-то решил оказать негодяю покровительство! Да что вообще происходит? Сморщив от мысленного усилия лоб, Не Вэй лихорадочно соображал, с чего бы старый лис Не Хай решил проявить снисходительность. Как-то всё это нелогично…

Да и все собравшиеся ошарашенно обалдели. Они-то думали, что, уж если мальчишку не выгонят за его дерзость из клана, то суровой кары ему не избежать, а хозяин этому всему вроде и значения не придал, больше того – заступился.

Старейшина Не Энь (и не только он) призадумались, посматривая на виновника всей этой суматохи.

Услышав окончательный вердикт главы, Ли чуть успокоился. Он ведь любил свой клан, а горькие слова слетели с его губ лишь потому, что поведение кое-кого из членов его большой семьи оставляло желать лучшего. Впрочем, раз глава оказался столь великодушен, на мелочи не стоило обращать внимание.

«Не Ли, ты только вернулся из академии «Шэнлань», а дома сразу попал в такую передрягу! Ступай, отдохни, завтра покажешь дедуле, каких результатов смог достичь!» – Не Хай встал, потянулся, разминая затёкшую спину и улыбнулся юному дарованию.

У народа аж рты пооткрывались: мало того, что глава не наказал дерзкого мальчишку, да ещё и говорит с ним, как с родным внуком!

Особенно потрясён был Не Мин: хозяин самолично хочет убедиться, каковы успехи его сына! Это же величайшая честь! Только вот в прямом родстве Ли с главой не состоит… Как-то это всё чересчур сахарно выходит, не правда ли?

Одним словом, всем, кто носил фамилию «Не», оставалось только переглядываться, глаза таращить да плечами пожимать.

А вот для Ли последние слова главы сразу всё расставили по местам. Не Хай, как-никак, Золотой Заклинатель. Наверняка уже оценил его уровень, возможно, заметил даже ауру Демона-тени, после чего связать всё это с неожиданной благосклонностью к клану Тяньхэнь со стороны Гильдии алхимиков было совсем нетрудно.

Раз уж на то пошло, глупо скромничать. Пусть не ради себя, но за интересы своих близких он должен постоять.

Собравшиеся ещё не отошли от предыдущего потрясения, как в храм вбежал дозорный и доложил: «Хозяин, к нам прибыла с визитом глава Гильдии алхимиков госпожа Ян!»

«Глава Ян?!» – новость эта поразила всех.

Да и кто бы мог предположить, что глава Гильдии алхимиков решит посетить клан Тяньхэнь глубокой ночью? Уже имея опыт общения с алхимиками, все понимали, что в Гильдии госпожа Ян – второй человек после Председателя Совета, одна из тех, «кто одной рукой может закрыть небо»[1]!

Одно её слово могло уничтожить могущество любого знатного дома – или открыть путь к процветанию. Когда клан Шэньшэн стал притеснять семью Тяньхэнь, ввергая её в нищету, именно госпожа Ян помогла решить все проблемы.

Влияние Гильдии алхимиков вполне сопоставимо с авторитетом трёх главных кланов Светозара. Вероятно, Шэньшэн и Шэнмин даже уступали ей, и лишь Фэнсюэ, родной клан Легендарного Заклинателя Е Мо и Главы города, безусловно превосходил. Разумеется, глава клана Тяньхэнь Не Хай относился к главе Гильдии алхимиков госпоже Ян с огромным почтением.

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий очень влиятельное лицо.

Глава 60 – Поворот вспять

Услышав о прибытии Главы Ян, все в клане Тяньхэнь одновременно ощутили, что польщены оказанной им честью и одновременно ошарашены: а с чего, собственно, им такая честь привалила?

«Немедленно всё подготовьте для встречи и проводите Главу Ян в главный зал!» – поспешно скомандовал Не Хай.

Встречая столь важную персону, недопустимо проявить ни капли неучтивости!

Но в этот момент, рассекая толпу суетящихся людей, во главе небольшой свиты стремительно вошла очаровательная и стройная Глава Ян. Неважно, что она была женщиной – в клане никто не посмел бы проявить неуважение к столь влиятельной персоне!

Войдя, Глава Ян пробежала взглядом по толпе собравшихся и, заметив среди них Не Ли, облегчённо вздохнула. Благодаря своим агентам, она знала даже о том, где на территории клана Тяньхэнь трава под ветром шелестит. Глава Ян намеревалась навестить Не Ли на следующий день после его возвращения домой, чтобы обсудить кое-какие дела, но, узнав о нападении Тёмной Гильдии, поспешила проверить лично, всё ли в порядке.

Ян Синь считала, что, кроме Не Ли, Тёмную Гильдию в клане Тяньхэнь никто не мог бы заинтересовать, и беспокоилась, что его могут убить. А ведь Не Ли был важным деловым партнёром, с которым Гильдия алхимиков и в будущем собиралась весьма плодотворно сотрудничать, поэтому нельзя было допустить, чтобы с ним случилось несчастье!

Лишь собственными глазами увидев, что Не Ли в безопасности, Ян Синь немного успокоилась.

«Немедленно подайте чай Главе Ян!» – потребовал Не Хай.

«Не стоит!» – отмахнулась Ян Синь: она прибыла сюда не чаи распивать, а убедиться, что с Не Ли всё в порядке.

Заметив, как Глава Ян переглянулась с Не Ли, Не Хай сразу смекнул, что между мальчишкой и Гильдией алхимиков, действительно, существует некая связь. Только вот с чего Не Ли такая честь оказана?

Глава Ян мило улыбнулась Не Хаю и чарующим голосом промолвила: «До меня дошли слухи, что вы подверглись нападению Тёмной Гильдии».

«Так точно, госпожа Глава. Двое из нападавших убиты, один ранен и сбежал!» – и глава клана Тяньхэнь указал на лежащие перед ним трупы.

Ян Синь внимательно осмотрела их, размышляя. Несомненно, Тёмная Гильдия на этом не успокоится.

«Глава Не Хай, не будете ли вы так любезны обсудить со мной один вопрос?»

«Говорите, пожалуйста, Глава Ян!» – необычайно учтиво промолвил Не Хай со смиренным выражением лица.

«Я полагаю, что не достигнув своей цели, Тёмная Гильдия вернётся, чтобы завершить начатое. Опасаясь за безопасность клана Тяньхэнь, я думаю направить сюда нескольких Золотых Воинов и Заклинателей, дабы помочь вам в защите владений. Вот только не знаю, согласитесь ли вы?» – сказала Ян Синь.

Разумеется, на самом деле она думала лишь о безопасности Не Ли, но главе Не Хаю знать это было необязательно.

«Золотых Воинов и Заклинателей?» – Не Хай был безгранично изумлён, а в душе его всё больше усиливались сомнения. Чем же Не Ли взял за жабры Гильдию, раз она готова так расстараться ради клана Тяньхэнь? Тут вам и заказы на выращивание лекарственных трав, и высокие закупочные цены, а теперь вот для защиты отборных Воинов и Заклинателей предоставляет…

«Боюсь, что это несколько неподобающе!» – нахмурившись, буркнул главный старейшина Не Вэй.

Кто знает, каковы мотивы Гильдии алхимиков? Не доверял он такой внезапной щедрости!

«Почему неподобающе? – вдруг спросил Не Ли. – Неужели главный старейшина считает, что Гильдия предлагает помощь клану Тяньхэнь, руководствуясь скрытыми коварными замыслами? Вот уж действительно, каждый по себе другого судит![1]»

«Негодяй! Ты смеешь упрекать меня в коварных замыслах?» – завопил в ярости Не Вэй.

Вот уж поистине этот Не Ли не признаёт ни закона, ни велений Неба! Кто бы мог подумать, что он осмелится прилюдно дерзить ему?!

Не Мин поспешно дёрнул Не Ли за рукав, призывая одуматься: коль провинишься перед главным старейшиной, потом горя нахлебаешься. Их семья в клане под каблуком Не Вэя, и противостоять ему не может. Сегодня глава защитил Не Ли, но что будет завтра, когда злопамятный старейшина решит свести счёты?

Увидев, как один из лидеров клана проклинает Не Ли, Ян Синь сразу смекнула, что его поддерживает далеко не весь клан. Прищурившись, она смерила взглядом Не Вэя. Само собой разумеется, кто из двух фигур для Гильдии более важен, и кому надо оказать поддержку.

«Глава Не Хай, я вижу, что в семье Не некоторые имеют предубеждение против Гильдии алхимиков? Означает ли это, что клан Тяньхэнь отказывается сотрудничать с нами?» – выражение прекрасного лица Ян Синь напоминало холодную стальную маску.

Она уже несколько лет руководила Гильдией и выработала необходимое для начальника свойство внушать подчинённым леденящий ужас.

Не Вэй поспешно забормотал: «Глава Ян, я совсем не это имел в виду…»

Старикан действительно не желал оскорбить влиятельную организацию. Он всего лишь почуял, что выделение Гильдией для защиты клана Воинов и Заклинателей уж слишком странно выглядит, и пытался обратить на это внимание Не Хая, больше ничего… Но тут в разговор встрял этот щенок Не Ли – и дело приняло совсем иной оборот! Если теперь Гильдия прекратит сотрудничество с кланом Тяньхэнь, то виноват окажется он, Не Вэй! Старик про себя поносил негодяя последними словами. Как такое вообще возможно? Мальчишка предерзостно болтает невесть что, а Не Хай почему-то проявляет к нему необъяснимую снисходительность! Что за напасть!

Но как глава мог позволить наказать Не Ли, когда ясно понимал, что он является связующим звеном между кланом и Гильдией?

Доведя своим коронным взглядом Не Вэя до предынфарктного состояния, Ян Синь рыкнула: «Как смеете вы вмешиваться в мою беседу с главой клана?!»

Покраснев, несчастный старикан только открывал и закрывал рот, словно вытащенная из воды рыбина. Не Вэй тридцать лет занимал пост главного старейшины, а теперь его бранила какая-то баба! Он был зол, но не смел и пикнуть, потому что глава Ян одним словом могла решить судьбу всего клана… Как тут возразишь?

«Полагаю, этот человек – главный старейшина клана?» – поинтересовалась Ян Синь у Не Хая.

Чувствуя по голосу гостьи, что она не на шутку раздражена, Не Хай, оказавшийся в щекотливом положении, попытался объясниться: «Верно, но он не хотел вас обидеть. Простите, Глава Ян!»

Не Хай подмигнул Не Ли, надеясь, что тот поможет смягчить сердце гостьи, но вредный мальчишка демонстративно отвернулся, совершенно не принимая во внимание плачевную ситуацию, в которой оказался глава.

Одно дело – быть униженным в глазах столь влиятельного лица, как Глава Ян, но тут перед всем кланом приходится позориться, делать нечего… Зато теперь Не Хай не сомневался: именно Не Ли – причина того, что Гильдия алхимиков пожелала сотрудничать с кланом Тяньхэнь.

«Не думаю, что этот человек достоин быть главным старейшиной, – равнодушным тоном добила Ян Синь. – Если он сохранит свой пост, Гильдия алхимиков немедленно прервёт сотрудничество с кланом Тяньхэнь!»

Не Хай глубоко вздохнул. Ему претило жертвовать главным старейшиной, но Гильдия контролировала все финансовые потоки в казну клана. Тут нельзя рубить сплеча. И считать ультиматум Главы Гильдии шуткой тоже чревато: прекращение сотрудничества – полбеды, могут ведь втихаря натравить на Тяньхэнь все остальные кланы!

«Впредь Не Вэй лишается права занимать пост главного старейшины клана Тяньхэнь и блюсти исполнение правил. Его преемником становится старейшина Не Энь!» – во всеуслышание объявил глава.

Не Вэй разинул было рот, но, посмотрев на Главу Ян и её внушительную свиту, понял, что уже ничего поправить нельзя, и остаётся проглотить молча обиду. Физиономии Сяофэна и Сяожи стали поразительно похожими на заиндевевшие баклажаны. Раньше они вели себя весьма разнузданно именно потому, что их дедуля был главным старейшиной.

Одним словом уничтожить старейшину клана – вот она, мощь Гильдии алхимиков!

Не Хай продолжил: «Помимо того, Не Мин вступает в должность управляющего Храмом предков, а Не Кай становится распорядителем на сельскохозяйственных работах!»

Братья остолбенели. Впрочем, не только они – весь клан находился в состоянии глубокого душевного потрясения. Дело в том, что в руках управляющего Храмом сосредоточены финансы семьи, а распорядитель на сельскохозяйственных работах контролировал производство аграрной продукции и лекарственных трав, и раньше эти обязанности выполняли сыновья Не Вэя.

«Благодарствуйте, хозяин!» – бухнувшись на колени, вскричал Не Мин.

«Большое спасибо!» – повалился рядом с ним Не Кай.

Увидев, что его родня опять штаны протирает, Ли снова нахмурился.

Не Хай тут же замахал руками: «Да что вы, не нужно тут этих китайских церемоний! Я вообще против того, чтобы на колени становились!»

Братья в полном замешательстве поспешно вскочили.

А вот до Не Вэя, Не Эня и остальных старейшин, наконец, дошло. И если Не Энь аж просветлел лицом, то Не Вэй совсем упал духом.

«Раз уж Гильдия алхимиков желает помочь клану Тяньхэнь, мы, само собой разумеется, выражаем глубокую признательность!» – провозгласил Не Хай, отлично понимающий, что Гильдия хочет защитить именно Не Ли.

Но почему влиятельная организация так дорожит этим сопляком? Не Хай решил, что, как только Глава Ян покинет их, надо хорошенько расспросить Не Ли!

«Уже глубокая ночь, простите за причинённое беспокойство, – Ян Синь ещё раз посмотрела на Не Ли. – Господа, желаю вам хорошо отдохнуть. Завтра днём я навещу вас ещё раз».

«Глава Ян, зачем же вам туда-сюда бегать? Это же лишние хлопоты! Клан Тяньхэнь приглашает вас переночевать в наших владениях. Я распоряжусь, чтобы слуги немедленно подготовили апартаменты в соответствии с вашим утончённым вкусом!» – обходительно предложил Не Хай.

Ян Синь помолчала, делая вид, что размышляет над предложением, и, наконец, обронила: «На том и порешим!»

Она ведь всё равно собиралась завтра переговорить с Не Ли, поэтому предложение главы клана было очень кстати.

«Не Ли, не покажешь ли Главе Ян наши владения? – предложил Не Хай и добавил. – Я распоряжусь, чтобы слуги приготовили неподалёку от её апартаментов комнату и тебе».

«Слушаюсь!» – кивнул Не Ли.

Ян Синь поняла, что Не Хай не зря занимает пост главы клана: он уже понял, ради кого Глава Гильдии алхимиков принеслась сюда этой ночью.

Ли попрощался с отцом и дядей и пригласил гостью следовать за ним.

Глядя ему вслед, Не Мин и Не Кай вдруг осознали, что глава сверг с должностей главного старейшину Не Вэя и его сыновей, передав эти посты членам их рода – Не Эню и им самим, подняв на невиданную высоту. И во всём этом был замешан Не Ли! Они оба не понимали, как именно мальчишка всё это провернул, но те потрясающие изменения, что произошли с Ли после его пребывания в академии, наполняли их сердца радостью.

Примечание

[1] Буквально фразеологический оборот означает «не обладая высокой нравственностью, пытается уличить благородного человека в непристойных действиях».

Глава 61 – Заигрывания

Глядя, как Не Ли и Глава Ян покидают Храм, Не Вэй, Не Энь и все остальные поняли: за каких-то четверть часа положение этого мальчишки в клане резко переменилось. А Сяофэн и Сяожи, уныло глядя друг на друга, наконец, осознали, что теперь им придётся поджать хвосты и вести себя тише воды, ниже травы…

В апартаментах Главы Ян.

Зайдя в отведённые ей покои, Ян Синь немедленно сбросила жакет, оставшись в облегающем восхитительную фигуру платье из тонкого шёлка, и томно потянулась: устала за день. На Не Ли она не обращала ни малейшего внимания, ей и в голову не приходило стесняться его, ведь он – всего лишь тринадцатилетнее дитя.

Кто бы мог подумать, что в теле мальчишки скрывается сознание зрелого мужчины, который, пользуясь моментом, откровенно пялился на весьма сексуальное женское тело. Полупрозрачная ткань не скрывала белизну кожи, а узкий корсет, стягивая талию, подчёркивал пышность впечатляющего бюста с умопомрачительной ложбинкой, способной далеко завести мужские желания.

Впрочем, Ли свои мысли держал на коротком поводке и просто любовался открывшимися перед ним видами.

«Те трое из Тёмной Гильдии по твою душу приходили?» – спросила Ян Синь, наклонившись к Ли.

Нос Ли едва не уткнулся при этом прямо в её пышные округлости. По его прикидкам… да, точно, в ладони не поместятся… Запах женского тела, смешанный с ароматом духов, окутал его, смущая и дразня.

«Да, так и было!» – Не Ли кивнул в подтверждение своих слов.

Словно не замечая горящего взгляда парнишки, Ян Синь нахмурилась: «Если за тобой охотится Тёмная Гильдия, опасно оставаться во владениях клана. Возможно, стоит перебраться в усадьбу Гильдии алхимиков?»

Истинной причины, зачем Не Ли понадобился «тёмным», Глава Ян, конечно, не знала. Неужели за стены Гильдии алхимиков просочилась информация о том, кто именно передал рецепты чудодейственных пилюль и эликсиров? Но об этом было известно лишь ей и Председателю Совета Гильдии алхимиков Гу Яню!

Ли помотал головой: «Нет, причина их интереса ко мне совсем иная. Вы думаете, если бы «тёмные» узнали, что это я передал вам рецепты, они прислали бы трёх Серебряных, чтобы прирезать меня? Когда гораздо выгоднее было бы меня похитить?»

Ян Синь задумчиво кивнула. Мальчик говорил весьма разумные вещи, даже и не скажешь, что ему всего тринадцать лет. Он весьма талантливый ребёнок, неудивительно, что вокруг него и события происходят неординарные.

«У тебя с «тёмными» какие-то старые счёты?» – Ян Синь села в кресло, откинувшись на спинку.

Из-за мелкого конфликта беспокоиться не стоит: Тёмная Гильдия не станет в этом случае отправлять в Светозар бойца Золотого уровня, а с Серебряными Воины и Заклинатели Гильдии алхимиков справятся, и безопасность Не Ли будет обеспечена.

«Да какие у меня могут быть счёты с «тёмными»?» – покачал головой Не Ли.

В Гулане он даже не видел лица главаря Тёмной Гильдии, поэтому непонятно, ради чего они так рисковали, пробираясь во владения клана Тяньхэнь, чтобы расправиться с ним. Единственное, что приходило в голову – «тёмных» подослала семья Шэньшэн.

«Если разобраться, единственные, кому я поперёк горла встал – это клан Шэньшэн. Так что у них мотив есть!»

Прекрасные глаза Ян Синь холодно блеснули. Если предположение подтвердится, то это означает, что один из главных кланов в сговоре с Тёмной Гильдией, врагом Светозара, что категорически недопустимо.

«Я прикажу своим людям всё разузнать. Если семья Шэньшэн связана с Тёмной Гильдией, Глава города им это не спустит!» – казалось, сила, звучавшая в полном ледяной ярости голосе главы Ян, была способна «разрубить гвоздь и расколоть железо»[1].

Измена Светозару – абсолютно непростительно!

«Того, который убежал, величали «управитель Юньхуа». Я могу нарисовать его портрет», – Ли взял с полки лист бумаги и уверенными штрихами нарисовал вожака «тёмных».

«Он ещё и рисовать хорошо умеет? Удивительный ребёнок! – подумала Ян Синь, – Чтобы суметь сделать такой точный набросок, нужны годы практики!»

Рисование является способом гармонизации сознания и как важнейший элемент входит во многие техники самосовершенствования и развития духовной силы. В прошлой жизни Ли десятилетиями оттачивал искусство рисования и достиг в нём наивысшего уровня мастерства.

«Готово!» – и Ли передал набросок Ян Синь.

«О-оо!» – Глава Ян склонилась над листом бумаги, внимательно рассматривая изображение, восхищаясь великолепным стилем исполнения и пытаясь догадаться, какие же ещё тайны скрывает этот мальчик?

Глубокий вырез нижнего шёлкового платья открывал великолепную грудь, и Не Ли невольно покраснел: у Главы Гильдии алхимиков фигура была умопомрачительная. Окажись на его месте любой другой мужчина – и кто знает, смог бы он сдержать в такой момент свои желания?

Впрочем, в прошлой жизни Ли развил впечатляющую способность к абстрактному… м-дя… чисто абстрактному… созерцанию, что позволяло преодолевать… гм-м... тревожащие мысли…

Ян Синь подняла глаза от наброска и сразу обратила внимание на пылающие щёки подростка. Ей это показалось весьма забавным. Впрочем, если мальчишка умом обогнал многих взрослых, то, возможно, и в других областях жизни он тоже, что называется, уже созрел?

Злые языки судачили, что Ян Синь – дама весьма вольных нравов, и добилась она всего только благодаря своей внешности. На самом деле эта красавица, обожавшая провокационно-сексуальные платья, не только не была ни разу замужем – не нашёлся ещё ни один мужчина, которого она посчитала бы достойным настолько, чтобы «допустить в свой шатёр»[2], никто ей не приглянулся. Поскольку Ян Синь занимала высокое положение, немало хитрецов пыталось приударить за ней с намерением извлечь выгоду из личных отношений. Так что, чем позволить какому-нибудь вонючему мерзавцу обладать её роскошным телом, Глава Ян предпочитала долгими ночами предаваться изощрённым извращениям в гордом одиночестве.

Под напором колдовской обольстительности этой женщины абстрактная созерцательность увы, не устояла. Впрочем, для Ян Синь это было всего лишь развлечение. Подумаешь – ребёнок, пусть и развитый не по годам! Да что он может?!

А дразнить мальчишку – это так возбуждающе…

«Что, малыш[3], хочется потрогать?» – соблазнительно улыбнулась Ян Синь.

Ли смущённо отвернулся. Дама попалась чересчур откровенная. При такой внешности столь недвусмысленные предложения – любой бы не сдержался… Но Ян Синь попался не абы кто: под внешностью тринадцатилетнего пацана скрывалась душа тёртого жизнью человека.

Ли криво усмехнулся: «Оставьте эти шутки, сестрица».

«А я и не шучу вовсе. Коль потрогаешь разок – от меня не убудет! Я и в мыслях не держала дразнить нашего юного гения! – Ян Синь схватила руку Не Ли и прижала его ладонь к своей впечатляющей округлости.

Она решила, что забавно будет посмотреть, как мальчишка выкрутится из этой ситуации: «Ну, и что ты чувствуешь, малыш Не Ли?»

Правая рука Ли касалась её восхитительно упругой и мягкой груди… Ощущение было весьма приятное… и организм на всё это реагировал, как ему и положено… Но Ли понимал, что Ян Синь всего лишь нарочно, ради забавы дразнит желторотого мальчишку.

Ли выгнул бровь: если эта женщина решила с ним так пошутить, то сильно ошиблась. Он совсем не был неопытным юнцом. Е Цзыюнь, конечно, была единственной любовью всей его жизни, но за сотни лет он знавал немало женщин.

Госпожа любит провоцирующие выходки? Не Ли весьма энергично пожмакал упругую округлость, наслаждаясь ощущением мягкости и податливости в ладони (на ум почему-то приходили поэтические сравнения типа «яшмовый заяц при полной луне»[4]), а потом с совершенно серьёзным видом заявил: «Госпожа Ян Синь, вам бы попить отварчика из дымника пурпурного и травы тигроглаза. Тогда ваши молочные железы станут ещё более упругими».

Ян Синь обалдела. Она-то рассчитывала, что мальчишка сконфузится, покраснеет, руку отдёрнет, а он непринуждённо пощупал… да ещё как пощупал!!! Глава Гильдии алхимиков покраснела почище варёного рака. Ещё ни один мужчина не касался её, а Не Ли она позволила пощупать свою грудь, потому что ему всего тринадцать, и вроде как его можно было не стесняться.

Если доверять ощущениям, то её сейчас касался вполне себе взрослый мужчина… Но серьёзное и сосредоточенное выражение лица, смысл сказанных слов предполагали вроде бы детскую невинность...

От всех этих двусмысленно-обманчивых ощущений голова шла кругом!

Заметив, что Главу Гильдии алхимиков основательно тормознуло, Ли в качестве реванша в этом не слишком приличном розыгрыше ущипнул соблазнительницу за сосок.

«Ах!» – невольно вскрикнула Ян Синь, содрогнувшись всем телом, словно от разряда молнии, пронзившего её.

Осознав вдруг, что потеряла над собой контроль, она залилась румянцем, словно переборщила с выпивкой. Впрочем, ощущала Ян Синь себя так, словно и впрямь была пьяна. Поспешно вскочив, чтобы отвлечься от странных, неведомых ранее ощущений, охвативших её, она сказала дрожащим голосом: «Малыш, время позднее, пора отдохнуть. Завтра поговорим».

«Ага, госпожа Ян. Доброй ночи, приятных снов!» – детским голоском, улыбаясь с самым невинным видом, пролепетал Не Ли и покинул апартаменты Главы Гильдии алхимиков.

Эта женщина видела в нём всего лишь озабоченного мальчишку и хотела подшутить, а вышло наоборот. И, надо отметить, трогать грудь госпожи Ян было весьма приятно!

После ухода Не Ли растерянная и смущённая Ян Синь долго не могла прийти в себя.

«Неужели ему всего тринадцать? – в нервном возбуждении она обеими руками, словно сумасшедшая, взлохматила свои прекрасные волосы. – И может ли быть так, что он нарочно ЭТО сделал?»

Ныло в груди, Ян Синь была взволнована и возбуждена, и не могла успокоиться, словно кошка, играя, трогала сердце когтистой лапкой.

Наконец усилием воли она взяла себя в руки: «Надо принять ванну!»

Шёлковое платье соскользнуло на пол. Ян Синь наполнила ванну горячей водой, и вот её гладкие ноги, а потом и всё тело погрузились в расслабляющую, колышущуюся пену. Не отдавая себе отчёта, Глава Ян коснулась, лаская, своей груди, представляя, что это делают другие руки… руки того, чей облик смутно представлялся ей… Неужели Не Ли?

«Боги, о чём я думаю?! Ему всего тринадцать!» – она пыталась прогнать прочь смущающие образы, но они невольно вставали перед глазами, а то место, за которое ущипнул Не Ли, всё ещё горело огнём.

Рука Ян Синь скользнула вниз, вдоль тела, в низ живота…

«А-аах…» – раздался вскоре тихий нежный вскрик, и соблазнительно порозовевшая Ян Синь расслабленно погрузилась в ласкающую её душистую пену.

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «сказала – как отрезала», решительно, категорично.

[2] Фразеологический оборот, означающий «приблизить к себе, оказать особое доверие».

[3] Термин 小弟弟 – «сяо диди», т.е. «братец», «малыш», «братишка», в Китае имеет и переносный смысл. Да-да, именно ЭТО он и означает)). Так что разговор имеет весьма фривольный оттенок.

[4] Яшмовый заяц – мифический зверь, живущий на Луне и её олицетворяющий; очевидно, белизной, полнотой и округлостью бюст Ян Синь наводил на мысли о ночном светиле)

Глава 62 – Я богат

Гильдия алхимиков немедленно прислала обещанных Золотых Воинов и Заклинателей, что резко усилило защиту владений клана Тяньхэнь. Соседние благородные семейства головы сломали, строя догадки, с чего бы Гильдии уделять столь пристальное внимание незначительному клану?

К недоумению примешивалась зависть, ведь, благодаря поддержке столь могущественной организации, статус семьи Тяньхэнь внезапно возрос.

В рядах врагов клана царила паника: боялись, что Тяньхэнь использует момент, чтобы свести счёты. Ну, а остальные засылали своих представителей, чтобы заверить в дружбе и наладить сотрудничество.

Сила Гильдии алхимиков и прежде внушала почтительное уважение, теперь же, когда алхимики наладили выпуск новых чудодейственных препаратов, их влияние возросло настолько, что даже клан Фэнсюэ заискивал перед Гильдией в надежде заполучить эликсиры и пилюли!

Но это совсем не означало, что клан Тяньхэнь «положил под голову высокую подушку и не знал забот»[1].

Ведь не только семья Шэньшэн, но и Тёмная Гильдия наблюдала за ними из тени, поэтому Не Ли не ослаблял бдительности, твёрдо решив, что как только разберётся с делами семьи, полностью сосредоточится на духовном саморазвитии. Достигнув Серебряного уровня и слившись с духом Демона-тени, он всё ещё был слаб и жадно стремился обрести былую мощь.

Помимо наращивания духовной силы, Не Ли оттачивал навыки применения в бою способностей Демона-тени, в том числе маскировки, перемещения, внезапного убийства (удар в спину, перерезание горла), стремясь достигнуть совершенства в каждом приёме.

Если теперь Юньхуа попадётся ему на пути, то сбежать уже не сможет.

Только Ли сел, скрестив ноги, и приготовился медитировать, как с визитом заявилась Ян Синь. Вот уже несколько дней, стоило ей заметить Не Ли, как воспоминания о событиях той ночи окрашивали щёки Главы Гильдии алхимиков жарким румянцем.

«Братец Не Ли, не сообщил ли тебе твой уважаемый наставник какие-нибудь новые рецепты эликсиров? Например, средства, которое помогало бы противостоять иллюзиям демонических зверей Золотого уровня, или нейтрализовать их яды?» – присев рядом, спросила Ян Синь.

Собственно, ради этого разговора она и собиралась навестить Не Ли, и вот, наконец, решилась.

«Новые рецептуры помогли бы расширить наш бизнес!» – промолвила Глава Гильдии.

Те средства, что передал наставник Не Ли ранее, имели для Светозара стратегическое значение, и вообще-то на самом деле Председатель Совета Гильдии Гу Янь приказал ей повидаться с этим самым наставником. Ян Синь несколько дней наблюдала за Не Ли, но вычислить этого наставника не смогла, а потребовать встречи не решилась. Если столь могущественный человек не желает показать себя, то добиться свидания с ним нелегко.

«Это сестрица Ян Синь спрашивает, или Председатель Гу Янь?» – решил поддразнить женщину Ли.

«Председатель Гу Янь».

«Тогда на этом и закончим. Председатель Гу Янь хитрит: хочет получить рецепты, но сам за ними не приехал», – Ли улыбнулся и закрыл глаза, демонстрируя, что хочет погрузиться в медитацию.

«Председатель непрерывно занимается выплавкой эликсиров, а потому…» – начала было оправдываться Ян Синь, но тут её, видимо, осенила какая-то идея, потому что лицо Главы Гильдии алхимиков озарила кокетливая улыбка.

Окутав Не Ли нежным благоуханием, она нежно шепнула ему на ухо: «Да брось, малыш, у тебя ведь, наверняка есть какие-нибудь рецептики, а? Дашь их сестрице? Сестрица выполнит любое твоё желание!»

Ли про себя ухмыльнулся. Соблазнительница знала, что делала: перед чарами Ян Синь мужчине, кем бы он ни был, не устоять… Если прямо сейчас не дать ей то, чего она добивается, мало ли, что она ещё выкинет!

Отмахиваясь (чур меня!) Ли поспешно воскликнул: «Ладно-ладно! Раз уж сестрица так упрашивает, я расскажу ей кое-какие рецептуры!»

Ли решил поделиться рецептами трёх средств: эликсира духовного умиротворения, основного духовного противоядия и – для борьбы с демоническими зверями Вьюги – огненно-спиртовой пилюли морозостойкости.

«У тебя есть рецепт огненно-спиртовой пилюли морозостойкости?!» – у Ян Синь аж глаза загорелись.

В горах Шэнцзу обитали в основном демонические звери Вьюги, и такие пилюли будут весьма кстати. К сожалению, их рецепт был утрачен более тысячи лет назад… Но теперь Светозар сможет уверенно противостоять демонам Вьюги!

«Ну, пока это всё, что у меня есть. Но все эти средства очень толковые, особенно пилюля морозостойкости. Уверен, сестрица Ян Синь знает, насколько она ценная», – сказал Ли.

Вообще-то ему были известны формулы более тридцати видов самых разных пилюль морозостойкости, и некоторые даже эффективнее огненно-спиртовой, но лишь для этого рецепта в Светозаре имелось необходимое сырьё.

«Спасибо, братишка Не Ли! Да ты просто благодетель Светозара! Если Глава города узнает про это, то, вне всякого сомнения, пожалует тебе титул!» – восторженно воскликнула Ян Синь.

«Нафиг мне титул? Меня такие вещи не интересуют. Надеюсь, сестрица сохранит это в тайне», – равнодушно отмахнулся Ли.

Глава Гильдии алхимиков сильно удивилась. Да откуда вообще взялся этот чудной мальчишка? Ему всего тринадцать, а он ведёт себя со спокойной рассудительностью зрелого человека. Ни её прелести, ни слава и титул его не заинтересовали!

Признав полное поражение, Ян Синь пробормотала: «Раз младший братец так хочет, Гильдия сохранит это в тайне. Разумеется, доля прибыли от продаж своевременно будет тебе перечислена».

Ли кивнул. Партнёрство с Гильдией принесло ему уже несколько миллиардов яолинби в форме яоцзин-карт (одна яоцзин-карта была равна десяти тысячам яолинби) – это было очень удобно для хранения денег в пространственном кольце, иначе его вместимости просто не хватило бы.

«Если ещё узнаешь какие-нибудь рецептики, не забудь поделиться ими с сестрицей! – Ян Синь прищурила глаза в очаровательной улыбке. – А сестричка ничего не должна малышу[2]? Может быть, малышу что-то нужно? Сестричка ни в чём ему не откажет!»

И Глава Гильдии алхимиков низко поклонилась. При этом тщательно рассчитанном движении её великолепный бюст едва не выпал из глубокого выреза платья, а тонкий шёлк юбки туго обтянул попу и обрисовал длинные, стройные ноги неотразимой соблазнительницы.

«Сестрёнка неукоснительно выполняла твои рекомендации и пила отвар дымника пурпурного и тигроглаза! Полюбуйся, малыш, прелести сестрицы стали ещё краше!» – Ян Синь обласкала объект соблазнения томным взглядом – словно коснулась тонким шёлковым шарфом…

Да уж, эта женщина и самого Будду могла бы совратить… Однако Ли сознавал, что Ян Синь лишь дразнит его, и потому его сердце не забилось быстрее. Пусть он ещё не достиг былой своей мощи, но опыт прошлой жизни остался с ним.

Ли похлопал ресницами и с детской непосредственностью спросил: «О чём это ты, сестрица? Я ещё маленький, в таких вещах не разбираюсь!»

Детская непосредственность смутила Главу Гильдии. Она, разумеется, хотела всего лишь пошутить, но отступила перед простодушием и невинностью.

Чтобы сгладить неловкую ситуацию, Ян Синь улыбнулась и промолвила: «Да так, неважно! Ну, мне пора возвращаться в Гильдию алхимиков!»

Но сердце её почему-то трепетало, а разум терзало раскаяние: «О чём только я думала? Он же ещё дитя!»

Поспешный уход (вернее сказать – побег) Главы Гильдии весьма позабавил Ли, и он в хорошем расположении духа вернулся к медитации.

* * *

… Когда через несколько часов к нему заглянули Не Хай и Не Энь, Ли всё ещё был погружён в глубокую медитацию, и они решили подождать, не смея прерывать его тренировки. Хоть такое поведение и не соответствовало статусу главы клана и главного старейшины, но Ли теперь занимал в семье особое положение и вполне мог расцениваться ими как равный.

Наконец Не Ли открыл глаза, но не встал, лишь посмотрел в сторону визитёров и спросил: «Глава семьи, главный старейшина, какое дело привело вас ко мне?»

«О, Не Ли! – рассмеялся Не Хай и простецким тоном, совершенно отбросив свою обычную величавую манеру общения с членами семейства, сказал. – Мы пришли, чтобы спросить, не желаешь ли ты отправиться с нами на аукцион сокровищ?»

Не Хай получил приглашение на аукцион от знатного семейства Хунюэ. Это было весьма почётно и, хотя клан Тяньхэнь не мог похвастаться богатством, отказаться от посещения мероприятия Не Хай не имел права.

Он задумал пригласить Не Ли, чтобы укрепить с ним отношения, ведь, благодаря Гильдии алхимиков, мальчишка стал необычайно важен для благополучия семьи. Ну, а чтобы сгладить возможные неловкости, позвал и старейшину Не Эня, который, вроде бы, неплохо ладил с Ли.

«Аукцион Сокровищ? – поднял бровь Не Ли. – Хорошо, я с вами!»

У Не Хая отлегло от сердца: он беспокоился, что мальчишка откажется.

«Раз так, моя повозка к вашим услугам! – улыбнулся глава. – Её уже подготовили!»

Ехать было недалеко, так что Не Ли не пришлось собираться в дорогу: он просто встал и вышел за своими спутниками. Повозка медленно двинулась, за ней пристроились несколько Золотых Воинов и Заклинателей, охраняющих Не Ли.

Не Хай размышлял, что же связывает Не Ли с Гильдией алхимиков, если ему придаётся столь важное значение?

«Глава Ян уже вернулась в Гильдию, но перед отъездом лично просила меня хорошенько за тобой присматривать. Похоже, у тебя, малыш Ли, очень близкие отношения с Главой Ян!» – любезно улыбнулся Не Хай.

Не Ли с непроницаемым видом покосился на него, но ничего не сказал.

Не Хай деланно улыбнулся, стараясь исправить неловкость ситуации, но в душе его кипел гнев: да этот нахал ни в грош не ставит авторитет главы клана!

Тут и Не Энь был бессилен. Конечно, Ли – из его рода, и прежде он, пользуясь своим правом старейшины рода, мог сурово отчитать мальчишку, но теперь не мог взять в толк, как следует обращаться с этим новым, незнакомым, очень серьёзным и жёстким Не Ли, совсем непохожим на себя, прежнего. Так что Не Энь предпочёл не высказываться.

Повисло неловкое молчание…

«Малыш Ли, если на аукционе тебе что-то приглянется, ты сразу же говори мне. Я обязательно это для тебя куплю!» – преувеличенно оживлённо заговорил Не Хай, стараясь сгладить неловкость.

Вещицы на аукционе сокровищ выставлялись непростые, стоили недёшево, но Не Хай, хоть сердце кровью обливалось при одной мысли о лишних тратах, готов был раскошелиться на парочку подарков для Не Ли. Расположение детей легче всего завоевать подкупом.

«В этом нет необходимости. Я сам могу приобрести то, что мне нужно, деньги у меня имеются!» – покачал головой Не Ли.

Если уж говорить о деньгах, то у него их, пожалуй, побольше, чем у всего клана Тяньхэнь.

Не Энь усмехнулся: «На аукционе сокровищ продают непростые вещицы. Там самая дешёвая штучка может стоить несколько тысяч яолинби, а цена некоторых может доходить до десятков тысяч и даже сотен тысяч яолинби!»

«Подобные дешёвки меня не интересуют», – холодным тоном отрезал Ли.

Не Хай и Не Энь озадаченно переглянулись и решили, что, видимо, они не учли одну деталь: Глава Ян дала Ли денег на карманные расходы. Это было вполне логично, раз уж она и охрану к нему приставила.

Они оба полагали, что Ян Синь и Не Ли связывают всего лишь приятельские отношения, поэтому Глава Гильдии алхимиков и взяла парнишку под своё покровительство. Им и в голову не могло прийти, что Ян Синь и Не Ли – равноправные партнёры по бизнесу, а в пространственном кольце Ли денег намного больше, чем нужно на карманные расходы!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «пребывать в праздности».

[2] Напоминаем про ещё одно значение милого слова «малыш»…

Глава 63 – Аукцион

Аукционный дом Хунюэ.

Аукцион устраивала одна из семи знатных семей Светозара, семья Хунюэ[1], чьи владения занимали значительную часть территорий, расположенных к северу от городских кварталов. Их соседи, пять благородных кланов, в том числе и Тяньхэнь, признавали полное превосходство семьи Хунюэ.

Когда клан Тяньхэнь страдал от гонений семейства Шэньшэн, Хунюэ порвали отношения с неудачниками, вызвавшими неудовольствие одной из главных семей Светозара, но теперь всячески старались выразить хорошее расположение к клану, находящемуся под особым покровительством Гильдии алхимиков.

Увлекаемые бесконечным потоком посетителей, Не Хай, Не Энь и Не Ли вошли в двери аукционного дома и, как представители благородного клана, были препровождены на второй этаж, в зал для почётных гостей, где, окружённая свитой, собиралась элита Светозара.

Заметив в толпе знакомые лица, Не Хай подошёл поприветствовать глав других кланов.

«Глава Ли Юань, глава Чи Фэн[2], давно не виделись!! – и Не Хай в знак приветствия сложил руки в жесте гунши.

Ли Юаню, главе клана Юань[3], на вид было лет пятьдесят-шестьдесят и, хоть волосы и борода его были тронуты сединой, он был бодр духом и полон сил. Чи Фэн, глава клана Тянькуй[4], был помоложе и отличался огромным ростом и массивным телосложением.

«Глава Не Хай, рады видеть вас в добром здравии!» – с улыбкой ответили на приветствие главы кланов.

«Ха-ха, ваши слова – как пожелание благополучия!» – обменялся с ними любезностями Не Хай.

Эти семьи не отвернулись от клана Тяньхэнь, даже когда их притесняло семейство Шэньшэн, и продолжали поддерживать добрые отношения.

Поодаль за оживлённо беседующими главами дружественных семей наблюдали глава клана Иньху Цзян Мин[5] и глава клана Тэмэнь Лэй Чжо[6], оба с недовольными физиономиями, снедаемые завистью.

«Главе Не Хаю весенний ветер надул удачу!» – саркастически усмехаясь, заметил Лэй Чжо.

Цзян Мин презрительно улыбнулся: «Как же, как же! Когда их притеснял клан Шэньшэн, он всех о помощи умолял, готов был на коленях валяться перед главной семьёй, а теперь, когда Гильдия алхимиков оказывает ему покровительство, козликом прыгает! Только вот… Кто знает, сколько продлится расположение Гильдии к клану Тяньхэнь? И, когда за них снова возьмётся семья Шэньшэн, будет ли глава Не Хай так же беззаботно чирикать, как сегодня?»

Не Хай, услышав это, помрачнел. Он никогда не ладил с главами этих кланов. Понимая, что слабину давать нельзя, глава клана Тяньхэнь улыбнулся с таким видом, словно язвительные насмешки не задели его, и промолвил: «Что-то вроде кислятиной завоняло? Да, клан Тяньхэнь находится под покровительством Гильдии алхимиков, а кое-кому такое всего лишь снится!»

Лица грубиянов стали угрюмыми. На самом деле, они завидовали положению клана Тяньхэнь, ведь Гильдия алхимиков закупала у них сырьё по цене, на тридцать процентов выше, чем у других поставщиков, снабжала разными высокоуровневыми препаратами, необходимыми для развития талантливой молодёжи. Кланы Иньху и Тэмэнь тоже выращивали лекарственные травы, но были вынуждены продавать их задёшево, потому что рынок контролировал клан Тяньхэнь.

«Ты, «собачья нога»[7] Гильдии алхимиков, считаешь, тебе всё можно… Неужели думаешь, что Гильдия так уж дорожит вашей семейкой?» – презрительно скривился Лэй Чжо.

Тут уже не выдержали Ли Юань и Чи Фэн.

«Глава Лэй Чжо, вы неправы. К тем, кто прислуживает, не относятся так уважительно, как Гильдия относится к клану Тяньхэнь», – улыбнувшись, поддержал Не Хая Ли Юань.

Чи Фэн кивнул: «Очевидно, что Гильдия нуждается в услугах клана Тяньхэнь и в ответ щедро благодарит его. И наши семьи тоже выигрывают от этого сотрудничества!»

Кланы Юань и Тянькуй тоже выращивали лекарственные травы и продавали их семье Тяньхэнь по цене на десять процентов выше рыночной стоимости, а Тяньхэнь перепродавали потом сырьё Гильдии алхимиков ещё дороже. Пользуясь особым положением семьи Тяньхэнь, они получали неплохие прибыли и объединились в своеобразный картель, контролировавший рынок лекарственных трав. Можно сказать, что так клан Тяньхэнь отблагодарил их за то, что те «во время снегопада послали им уголь»[8].

Лэй Чжо и Цзян Мин что-то злобно пробурчали под нос. Они не могли взять в толк, за какие заслуги такая влиятельная организация, как Гильдия алхимиков, взялась помогать клану Тяньхэнь. Уж как они ни вынюхивали, а разгадать тайну не смогли.

В зале для почётных гостей повисло враждебное молчание.

Не Энь и Не Ли в это время пили чай: распри между главами кланов их никаким боком не касались, тогда что и беспокоиться о подобной ерунде?

«Кланы Иньху и Тэмэнь всегда перед нами носы задирали. Когда семья Шэньшэн нас притесняла, они подослали к нам посредников, хотели за бесценок купить наши земли! – Не Энь покосился на глав враждебных кланов, и в его глазах сверкнул гнев. – Если бы мы знали, кто за этим стоит, мы бы им не уступили! Именно они захватили рынок, когда Шэньшэн нас оттуда вытеснили!»

Ли нахмурился. Кланы часто враждовали друг с другом, не стоило принимать распри близко к сердцу, но эти два семейства поистине были «собачьими ногами» Шэньшэн, а, значит, заслуживали, чтобы их примерно наказали.

Тут подали сигнал к началу аукциона, и главы кланов заняли места на трибунах для зрителей.

Аукционистом оказалась изящная девица в излишне откровенном шёлковом платье, с личиком, подобным полной луне, весьма соблазнительная. Семья Хунюэ поступила очень предусмотрительно, наняв её: такая сексапильная красотка разгорячит кровь и вскружит головы покупателям, чтобы они транжирили денежки направо и налево.

«Клан Тяньхэнь много наторговал с Гильдией алхимиков, наверняка, денег у них куры не клюют! Не Хай на этом аукционе скупит все сокровища, нам ничего не достанется!» – покосившись на главу клана Тяньхэнь, хохотнул Лэй Чжо.

«Да-да! Куда уж нам, с нашими-то тощими кошельками!» – хихикнул Цзян Мин.

Не Хай закручинился. Он расслышал, что именно сказали его враги, но понимал, что придётся проглотить оскорбления. Несмотря на сотрудничество с Гильдией алхимиков, клану всего лишь удалось заплатить долги, а свободных денег было негусто. С кланами Иньху и Тэмэнь тягаться ему не по силам.

Ли Юань и Чи Фэн нахмурились: да что эти типы привязались-то? Надоели уже!

И вдруг раздался голос Не Ли, сидевшего по правую руку от Не Хая: «Главы кланов Иньху и Тэмэнь слишком уж любезны. Но, что правда, то правда. В чём клану Тяньхэнь не откажешь, так это в том, что денег у него очень много. Боюсь, на этом аукционе все ценные предметы проплывут мимо ваших рук».

Потемнев лицом, Лэй Чжо спросил: «Ты кто, мелкий засранец? Имеешь право говорить от имени клана?»

«Могу я, или нет, представлять интересы семьи Тяньхэнь, вам лучше спросить у главы Не Хая», – спокойно ответил Ли.

Поскольку положение Не Ли в клане резко изменилось, Не Хай, помедлив, всё же кивнул: «Да, он имеет право говорить от имени клана».

«Глупый мальчишка, как смеешь ты бахвалиться? Только языком трепать и умеешь! – рявкнул Лэй Чжо. – До чего дошёл клан Тяньхэнь! Разбаловали молодёжь!»

Не Хай промолчал: а что говорить, раз он дал право Не Ли делать заявления от имени клана?

Примечания

[1] Название семьи Хунюэ (红月) можно перевести как «Красная Луна».

[2] Имя Юань (元) означает «главный», имя Фэн (風) – «манеры».

[3] Название клана Юань (渊) можно перевести как «глубокое, скрытое место».

[4] Название клана Тянькуй (天魁) можно перевести как «Небесный Ковш», т.е., созвездие Большой медведицы.

[5] Название клана Иньху (银虎)переводится как «Серебряный тигр», а имя главы Мин (明) – «светлый».

[6] Название клана Тэмэнь ( 铁门) означает «Железные ворота», а имя Чжо (卓) – «высокий».

[7] Фразеологический оборот, означающий «приспешник», «пособник».

[8] Фразеологический оборот, означающий «протянуть руку в час нужды».

Глава 64 – Для личного употребления

Лэй Чжо пренебрежительно отвернулся: спорить с дерзким мальчишкой – себя не уважать!

Ли посмотрел на Не Хая и Не Эня и сказал: «Я всё буду покупать на собственные деньги!»

Глава и старейшина переглянулись, уж не зная, смеяться им или плакать в ответ на подобное заявление. Словно оба они не обладали никакой властью, Не Ли не выказывал им ни капли подобающего уважения. Вся молодёжь в клане трепетала перед авторитетом старших, а этот мальчишка взирал на них с полнейшим безразличием!

Разумеется, в прошлой жизни Ли до дрожи боялся главу и старейшин, но теперь всё было иначе. Не было человека, чьё превосходство над собой он готов был признать. Даже в присутствии дедушки Е Цзыюнь, Легендарного Заклинателя Е Мо Ли чувствовал бы себя совершенно свободно и уверенно.

Едва Не Ли переговорил с родичами, как начались торги.

«Уважаемые господа, дорогие гости! На аукционе, проводимом семейством Хунюэ, для вас приготовлено множество драгоценных предметов. Немалая часть их является реликвиями, найденными в руинах древних городов. Надеемся, вы останетесь довольны!» – щебетала, словно певчая птичка, девушка, проводившая торги.

«Первый лот нашего аукциона! Реликвия из руин древнего города Чистореченска! Поделка из нефрита, повреждённая, но наполненная необычайно мощной духовной силой. Стартовая цена – триста яолинби!»

Покупатели тут же начали поднимать аукционные таблички и выкрикивать:

«Триста пятьдесят!»

«Четыреста!»

«Пятьсот яолинби!»

«Две тысячи!»

Больше ставок не было. Две тысячи – за разбитую нефритовую фигню, пусть и сохранившую духовную силу? Годовой доход знатной семьи составлял около миллиона яолинби, из них две-три тысячи как раз уходили на повседневные хозяйственные траты… Заявленная цена показалась всем слишком высокой.

Не Ли с первого взгляда по цвету поделки определил, что это Первичный Тёмный нефрит весьма неплохого качества. Если полностью раскрыть его энергетический потенциал, цена этой вещицы возрастёт до двух-трёх миллионов яолинби.

Видя, что на трибуне для почётных гостей нет желающих сделать ставку, Ли вскинул аукционную табличку: «Клан Тяньхэнь, две пятьсот!»

«Две тысячи пятьсот яолинби – раз! Две тысячи пятьсот яолинби – два! Две тысячи пятьсот яолинби – три! Продано! Поздравляем клан Тяньхэнь с успешным приобретением вещицы из нефрита!»

Лэй Чжо, выпучив от удивления глаза, посмотрел на Не Ли и пробормотал: «Нафига платить столько денег за старый нефрит? Какая от него польза?»

Не Хай и Не Энь не знали, хватит ли у Ли денег, чтобы оплатить покупку, но промолчали.

«Следующий лот аукциона – волшебное пространственное кольцо! Прошу вашего внимания! – красотка-аукционист взяла предмет в руки. – Это изысканное и блестящее, словно жемчуг, кольцо, без единого изъяна. Его внутренний объём – более двухсот кубометров. Товар высшего качества! Кольцо найдено Воином Золотого уровня в руинах города Тихого мрака. Всем известно, насколько опасно это место, где так много реликвий древних эпох. Большая коллекция подобных находок хранится в имении Главы города…»

Закончив нахваливать товар, девица заявила: «Стартовая цена кольца – пятьдесят тысяч яолинби!»

«Ну вот, наконец, стоящая вещица!»

«Однако дороговато будет – аж пятьдесят тысяч сразу!»

«Ну, за столь вместительное колечко цена не чрезмерная!»

Ежемесячный доход клана Тяньхэнь не дотягивал до сотни тысяч яолинби, и на эти деньги надо как-то держаться на плаву и сводить концы с концами… Так что, услышав стартовую цену, Не Хай и Не Энь сразу же отступились.

А покупатели побогаче бойко торговались.

«Пятьдесят одна тысяча!»

«Пятьдесят три!»

«Пятьдесят пять!»

Видя, как ожесточённо сражаются покупатели за обладание вещицей, Лэй Чжо с ухмылкой покосился на гостей из клана Тяньхэнь: «Вот незадача, глава Не Хай! Смотрю, у вас совсем интерес к торгам пропал? Ну, тогда в дело вступаю я!»

«Семьдесят тысяч яолинби!» – выкрикнул глава клана Тэмэнь[1], и шум в зале мгновенно стих.

«Повысил ставку сразу на пятнадцать тысяч?! Вот правду говорят люди про клан Тэмэнь: от большого богатства – великая спесь! Ничего не поделаешь, торги окончены!» – бормотали с досадой покупатели, точившие зуб на дорогую вещицу.

Ставку Лэй Чжо никто не перебивал.

«Клан Тэмэнь – семьдесят тысяч яолинби! Кто больше?» – звонким голосом спросила красотка-аукционист.

У Не Ли имелось несколько пространственных колец, но малой вместимости, и все они были битком забиты яоцзин-картами, так что туда уже больше ничего не засунешь. Раз уж подвернулся шанс приобрести товар высочайшего класса, упускать его нельзя. Колечко объёмов в двести кубов – вещь редкая.

«Сто тысяч яолинби!» – негромко сказал Ли.

У Не Хая с Не Энем сердца ухнули в пятки и растеклись где-то там кровавыми лужицами… Сто тысяч! Небесный Владыка, да сто тысяч яолинби – это же побольше, чем весь клан за месяц зарабатывает! И на такие деньжищи купить какое-то кольцо?!

«Клан Тяньхэнь – сто тысяч яолинби! Кто больше?» – словно гром, грянул голос ведущей аукциона.

«Сто тысяч?!» – кажется, Лэй Чжо воздухом поперхнулся.

Такую цену ему не перебить! Он открывал и закрывал рот, отчаянно желая повысить ставку, но опасался, что попадёт в ловушку, расставленную кланом Тяньхэнь, и будет принуждён переплатить.

«Сто тысяч яолинби – раз! Сто тысяч яолинби – два! Сто тысяч яолинби – три! Продано!» – и молоточек в руках красотки опустился.

Да, для подавляющего большинства присутствующих такая цена была, мягко говоря, волнительной…

Извлекая деньги из пространственного кольца, Не Ли обратился к Не Эню: «Главный старейшина, не поможете ли мне забрать эти покупки? Вот вам одиннадцать яоцзин-карт[2]. Сдачу оставьте себе!»

Настроение у Не Эня резко испортилось: да кто он, в конце концов, главный старейшина клана Тяньхэнь – или мальчик на побегушках?! Но, быстренько прикинув, что, после оплаты двух покупок (нефритовой фигни за две пятьсот и кольца за сто) ему перепадёт семь с половиной тысяч яолинби, старейшина вздохнул и проглотил обиду. Это неплохая цена за его хлопоты: всего-то и надо – отнести и принести.

Да за такие деньги и сам глава не отказался бы сбегать!

Будь проклята нищета! Не Хай тяжело вздохнул. По его прикидкам, клан, только выкарабкавшийся из финансового кризиса, снова неизбежно залезет в долги, как только придётся раскошелиться на обучение подрастающего поколения!

А этот пройдоха Не Ли, оказывается, богат! Не Хай считал, что, раз ты при деньгах, то должен поделиться с семьёй. Но к Не Ли нельзя просто взять и подступить с требованием: союз клана Тяньхэнь с Гильдией алхимиков каким-то загадочным образом зависел от мелкого засранца!

«Следующий лот нашего аукциона – бутыль для хранения эликсиров из согревающего нефрита, что позволяет в полной мере сохранять действие лекарственных компонентов! Обнаружена при раскопках на месте древнего русла реки Фэнлин, в обломках корабля… Шестьдесят тысяч яолинби – ставка клана Тяньхэнь… Кто больше?... Шестьдесят тысяч яолинби – раз! Шестьдесят тысяч яолинби – два! Шестьдесят тысяч яолинби – три! Продано!»

«Следующий лот нашего аукциона – гравированный комплект доспехов Золотого уровня эпохи Шицзин! В них запечатан демонический дух Пламенно-алого Демонического Тигра! Так как в эпоху Шицзин эти демонические звери подверглись полному истреблению, можно считать этот комплект доспехов поистине уникальным! Только для Заклинателей демонов Золотого уровня! Стартовая цена – шестьсот тысяч яолинби!»

У Не Ли загорелись глаза, он вскинул аукционную табличку и воскликнул: «Миллион!»

Все выпали в осадок. Воцарилась абсолютная тишина. Этот засранец не дал никому ни единого шанса!

«Малыш Ли, и ты купишь его для меня?! Поистине нет границ моей благодарности!» – волнуясь, глава клана Тяньхэнь нервно потирал руки.

Это ж доспехи Золотого уровня! Они на треть повысят его мощь!

Ли покосился на Не Хая: «Кто вам сказал, что это – для вас?»

«Н-но в клане Тяньхэнь только я – Заклинатель Золотого уровня», – остолбенел глава.

Кому же ещё носить эти доспехи, если не ему?

«Я покупаю себе!» – спокойно сказал Не Ли.

Не Хай выпучил глаза. Радость от так и не доставшегося ему подарка сменилась затаённой болезненной обидой, словно юная красотка поманила пальцем, а потом сказала: «Нафига мне такой старый козёл!»…

Примечания

[1] Очевидно, автор новеллы Mad Snail ошибся: он в предыдущей главе называл Лэй Чжо главой клана Тэмэнь, а в этой назвал главой клана Иньхуа. В английском переводе путаница присутствует. Мы позволили себе внести коррективы. Раз написано пером – не вырубишь топором!

[2] Напоминаем: если одна яоцзин-карта – 10 тысяч яолинби, то Не Ли дал Не Эню 110 тысяч яолинби.

Глава 65 – Пилюли

Чтобы такому, как Не Ли, достигнуть Золотого уровня, понадобится много времени. Неужели он за миллион яолинби купил доспехи Золотого Заклинателя, чтобы просто любоваться на них?

Одна только мысль об этом сводила Не Хая с ума.

Однако, будучи главой клана Тяньхэнь, он не мог унизиться до того, чтобы выклянчивать у мальчишки…

Мальчишка, способный выбросить на ветер миллион яолинби, словно мелочь, наверное, входит в пятёрку богатейших людей Светозара! С Гильдией алхимиков он, небось, сотни миллионов в день зарабатывает…

Ли, действительно, был готов заплатить требуемую сумму и глазом не моргнув. Впрочем, пожелай он этого, то мог бы себе позволить купить весь аукционный дом, но это сразу привлекло бы нежелательное внимание к его персоне. Поэтому пока что Не Ли скупал дорогие вещи от имени клана Тяньхэнь.

Толстосумы в зале шушукались: «С каких это пор у клана Тяньхэнь завелись деньжата?»

«Говорят, им помогает Гильдия алхимиков – закупает у них сырьё по цене, на треть выше, чем на рынке!»

«Ну, раз так, то неудивительно, что от большого богатства великий гонор!»

Навострив уши, Не Хай прислушивался к обрывкам разговоров и уже готов был подвывать от отчаяния. Если бы на самом деле клан Тяньхэнь был настолько богат, как воображали присутствующие! Они же не знали, что все покупки оплачены из кошелька Не Ли! По заведённым в клане порядкам, каждый ежемесячно вносил в казну клана небольшую сумму на общие расходы, а всё остальное имущество и деньги считались личной собственностью. Поэтому потребовать, чтобы Не Ли отдал свои деньги в казну клана, не получится. Да и статус мальчишки теперь не позволял ему и слова поперёк сказать!

Лэй Чжо и Цзян Мин чувствовали себя совершенно раздавленными: на этом аукционе клан Тяньхэнь скупил все товары, заламывая такую цену, что они не осмеливались её перебить.

Даже Чи Фэн и Ли Юань обзавидовались тому, насколько богат клан Тяньхэнь. Конечно, им в голову не приходило, что всё покупал Не Ли, а вовсе не семья.

«Смотрите-ка, благодаря мне наш клан в центре всеобщего внимания!» – шепнул с улыбкой Ли, обращаясь к главе.

Не Хай вне себя от раздражения закатил глаза: лучше уж ничего, чем дутая репутация!

«Ты ещё собираешься что-то купить?» – спросил, поджав губы, Не Хай.

Мальчишка уже успел приобрести больше десятка самых разных вещей, спустив на ветер два миллиона яолинби!

«Разумеется! Что понравится – всё куплю!» – рассмеялся Не Ли.

У Не Хая отвисла челюсть – настолько, что при желании, можно было закинуть в рот куриное яйцо. Ну и толстосум! Сколько же денег дала мальчишке на расходы Глава Ян Синь? Видать, у Гильдии алхимиков денег куры не клюют! Столько нормальному человеку и во сне не приснится!

Раз никто не решился повысить ставку, красотка-аукционист стукнула молоточком, и доспехи Золотого уровня достались Не Ли.

«По поручению Гильдии алхимиков мы выставляем на аукцион эликсиры поддержания и концентрации духовной силы! – с улыбкой объявила аукционистка. – Тысяча доз эликсира поддержания и сто доз эликсира концентрации! Господа, не упустите шанс стать обладателями ценных препаратов!»

Все мгновенно оживились, в том числе и глава Не Хай. Эти два препарата вызвали в Светозаре невиданный ажиотаж, едва оказавшись на прилавке. Начав принимать их, многие Заклинатели демонов сразу улучшили свои показатели, достигнув Серебряного и даже Золотого уровней, причём среди них были и те, кого считали бесталанными, кому тренировки не приносили ощутимого результата.

Разумеется, спрос на оба эликсира взлетел до небес!

Чтобы приобрести их, каждый клан был готов «разбить котёл и продать обломки»[1]– всё ради воспитания талантливой молодёжи.

Того количества препаратов, что производила Гильдия алхимиков, не хватало, чтобы насытить огромный рынок Светозара. Лишь наиболее влиятельные и знатные семьи могли позволить себе закупать достаточно крупные партии товара. Например, аукционный дом клана Хунюэ, третий по значимости, смог получить лишь тысячу доз эликсира поддержания и сто доз эликсира концентрации. «Монахов много, каши мало», или, иначе говоря, спрос намного опережал предложение.

Глаза Не Хая загорелись: он так мечтал купить эти средства!

«Не Ли, купи эти эликсиры! Купи как можно больше!» – взволнованно воскликнул глава клана Тяньхэнь.

Очень полезные средства, особенно эликсир духовной концентрации: он мог весьма благотворно повлиять на способности самого главы Не Хая и старейшины Не Эня. А ведь чем больше в клане Заклинателей и Воинов высокого уровня, тем круче статус всего клана!

«Купить? Зачем? – удивился Ли. – Неужто Гильдия алхимиков не снабжает вас препаратами?»

Сам Не Ли, как деловой партнёр Гильдии, необходимые ему эликсиры и пилюли получал бесплатно в любом количестве.

«С чего бы Гильдии проявлять подобную щедрость?» – в недоумении повернулся к собеседнику глава.

Не Ли как будто палкой по макушке огрели, но через мгновение до него дошло: торговлю препаратами контролировала Ян Синь, и это лично от неё он получил несколько сотен тысяч доз эликсира поддержания духовной силы, несколько десятков тысяч доз эликсира концентрации духовной силы, несколько тысяч пилюль духовного и телесного укрепления, а также эликсир девяти циклов обращения.

Раз она дала так много препаратов Не Ли, но ничего не дала клану, значит, она предполагала, что Ли и есть представитель клана…

«Эх, неважно!» – встряхнул головой Не Ли.

Раз уж так сложилось, придётся поделиться препаратами с семьей. Они же, всё-таки, родня.

А в это время гости аукциона как раз достаточно воодушевились, чтобы начать тратить денежки. Красотка-аукционист смеясь, заявила: «Все препараты продаются партиями по сто доз. Стартовая цена за партию – сто тысяч яолинби. Начали!»

«Сто пятьдесят тысяч!»

«Сто шестьдесят!»

… Вскоре цена взлетела до двухсот тысяч яолинби…

Не Хай раскраснелся от возбуждения. Он был готов раскошелиться на шестьсот тысяч – больше клан Тяньхэнь не потянул бы. Но, когда цена за партию эликсира поддержания духовной силы достигла двухсот тысяч, отступил: незачем драться за первую партию, когда их осталось ещё девять.

Чи Фэн и Ли Юань с удивлением поглядывали на делегацию клана Тяньхэнь: они только что, глазом не моргнув, выложили два миллиона яолинби за то и сё, а теперь, когда продают товар всего за двести тысяч, сидят себе спокойненько?

Ну, раз вам не нужно, мы своего не упустим! Невиданная щедрость, с которой клан Тяньхэнь швырялся деньгами, раззадорила их не на шутку. Им надоело смотреть, как соседи покупают вещицу за вещицей. Настало время и самим поучаствовать в торгах.

Если ничего не купить, то зачем вообще приезжать на аукцион?

Примечание

[1] «Разбить котёл и продать обломки» – фразеологический оборот, аналог русского «продать последнюю рубашку».

Глава 66 – Полный отпад

Лэй Чжо и Цзян Мин тоже принялись торговаться. Накал соперничества был таков, что ещё немного – и между кланами Юань, Тянькуй, Иньху и Тэмэнь прольётся кровь. Их пыл охладило лишь то, что цена взлетела до трёхсот двадцати тысяч за партию.

«Не Ли, неужели ты не хочешь купить эликсир поддержания духовной силы?» – потирая руки и притопывая ногами от нетерпения, с неожиданным пылом вскричал Не Хай.

Да уж лучше пусть драгоценные препараты купит Не Ли, чем они достанутся другим!

«Нет желания. Я и так столько всего купил, надо и другим дать шанс, а то они совсем заскучают», – равнодушно отозвался Ли.

Не Хай чуть не расплакался от досады. Эликсир был так важен для развития молодого поколения клана! И тут его осенило: препараты изготавливает Гильдия алхимиков, а Не Ли с Главой Ян Синь в весьма хороших отношениях. Вероятно, он уже получил в подарок чудесные средства, потому и покупать ему незачем.

«Не Ли, может быть, Глава Ян поделилась с тобой некоторым количеством эликсиров?» – шепнул на ухо мальчишке Не Хай.

«Есть ли они у меня? Разумеется, так пожелала сестрица Ян Синь. Глава, вы же не хотите отобрать у меня её подарок? Я тогда сестрице пожа-алуюсь!» – наивно хлопая ресницами, с несчастным видом протянул Ли, но глаза его весело блестели.

Хоть он уже принял решение поделиться с семьёй, но не смог устоять перед возможностью подразнить главу Не Хая. Это было очень забавно.

«Да как ты мог подумать такое?! – едва не разрыдавшись, воскликнул Не Хай (и было отчего переживать: одно слово мальчишки – и Гильдия алхимиков разорвёт сотрудничество с кланом Тяньхэнь!) – Я имел в виду, что, уж если Глава Ян подарила тебе эликсиры, ты должен хорошенько беречь их, чтобы никто не украл!»

«Э-э? Тогда я неправильно понял вас, глава. Спасибо за заботу!» – важно кивнул Не Ли.

Не Хай отвернулся, скрывая горькую улыбку, его душила обида. Как же трудно ладить с этими современными детьми! А у Не Ли среди зимы снега не выпросишь!

Первую партию эликсира поддержания духовной силы отхватил Лэй Чжо за триста двадцать тысяч яолинби. Потом разыграли вторую, третью, четвёртую, пятую партию, и Не Хай отчаянно торговался, но каждый раз цена уходила за недосягаемый для него горизонт в триста тысяч…

Печаль Не Хая была поистине безгранична. Если сейчас он всё спустит на партию эликсира поддержания духовной силы, то ему не хватит денег на эликсир духовной концентрации. Поэтому он смотрел, как главы других семей сражаются за право обладания ценнейшими препаратами, а душа его рыдала кровавыми слезами.

«Да чтоб они подавились своими деньгами!» – возмущённо ругал другие кланы глава, думая о том, насколько шатко финансовое положение семьи Тяньхэнь.

Перед тем, как Гильдия алхимиков предложила руку помощи, они были по самые уши в долгах и расплатились совсем недавно. Куда Тяньхэнь тягаться с Иньху и Тэмэнь – они же так богаты!

В свою очередь, Ли тоже был ошеломлён, наблюдая, как ожесточённо сражаются представители кланов за каждую партию препаратов. Оказывается, их производство было весьма выгодным бизнесом! И треть всего дохода от аукциона, за вычетом комиссионных, попадёт ему в карман! Ли был весьма доволен и в торги не вмешивался. Он мог бы, конечно, ещё взвинтить цены, но по сравнению с сотнями миллионов яолинби ожидаемой прибыли это, право, такие пустяки…

Видя, как очередная партия эликсира уходит в чужие руки, а ему снова достаётся пшик, Не Хай, что было совершенно объяснимо, впал в глубочайшую тоску.

Даже после продажи с молотка пятой партии, хотя конкуренция слегка поутихла, цена так и не упала ниже трёхсот тысяч яолинби.

«Глава Не Хай, я смотрю, вы не торгуетесь. Вам не нужен эликсир поддержания духовной силы?» – полюбопытствовал Чи Фэн.

«Я… Э-ээ…» – слова прямо-таки стали Не Хаю поперёк горла.

И как, скажите на милость, он мог признаться, что на самом деле ему не хватает денег? Ему же просто не поверят! Ведь только что Не Ли сорил деньгами направо и налево!

Ли Юань задумчиво промолвил: «У главы Не Хая близкие отношения с Гильдией алхимиков. Вероятно, Гильдия продаёт им препараты по сниженным ценам. Глава Не Хай, если у вас есть недорогой товар, вы уж и про нас не забудьте. Лишь бы чуть дешевле трёхсот тысяч за партию – и мы у вас с удовольствием купим!»

«А… м-дя… ладно…» – с трудом выдавил в ответ Не Хай.

Отрицать бесполезно: Ли Юань и Чи Фэн ему не поверят. И глава беспомощно покосился на Не Ли.

В ответ на тоскливый взгляд главы, Не Ли простодушно похлопал ресницами. Он намеревался ещё поизмываться над вонючим старикашкой, который в прошлой жизни так ловко прятал за напускным величием свою нечистую совесть.

Вот и последняя партия эликсира поддержания духовной силы ушла с молотка. В итоге, три партии купил Лэй Чжо, две – Цзян Мин, по одной – Ли Юань и Чи Фэн, ну, и остальные богатые покупатели поживились.

«Вашему вниманию предлагается эликсир концентрации духовной силы!»

Услышав это, публика вновь необычайно воодушевилась, ведь надо понимать, что этот препарат оказывает благотворное действие даже на Заклинателей Демонов Серебряного и Золотого уровней! Особенно нужен он был тем, кто длительное время не мог тренировками добиться прогресса в своём развитии. Буквально одна доза могла помочь достигнуть Золотого, а, если посчастливится, то и Стального уровня! Так что можно себе представить, насколько велик был соблазн обладания подобным сокровищем.

«И начальная цена лота – триста пятьдесят тысяч яолинби!» – объявила красотка-аукционист.

«Триста шестьдесят тысяч!»

«Триста девяносто тысяч!»

Почти сразу цена подскочила до пятисот тысяч и продолжала расти, прямо на глазах приближаясь к отметке шестьсот тысяч за партию. Не Хай чувствовал, что сейчас умом тронется. Он рассчитывал купить хотя бы одну партию эликсира концентрации духовной силы, но оказалось, что и это ему не по карману!

Если бы он знал, что так всё обернётся, то прикупил хотя бы эликсира поддержания духовной силы! Неужели придётся возвращаться домой с пустыми руками? Не Хай был готов помереть прямо здесь… Все эти люди ненормальные, если готовы платить такие деньги всего лишь за сотню доз эликсира! Где справедливость? Гильдия алхимиков наживается, сдирая с покупателей три шкуры!

Не Хай был возмущён, однако, кто же виноват, что клан Тяньхэнь влачил столь жалкое существование и едва не лишился статуса благородного семейства? Приходилось распродавать земли, чтобы оплатить многочисленные долги, и теперь шестьсот тысяч яолинби для клана Тяньхэнь – запредельная цена!

Шестьсот пятьдесят тысяч!

Именно по такой цене ушла первая партия эликсира концентрации духовной силы.

Не Хай и Не Энь печально переглянулись, а видя, как довольный Лэй Чжо забирает препарат, совсем закручинились.

«Не Ли! – не сдержался старейшина Не Энь. – Можешь помочь нам приобрести одну партию эликсира концентрации духовной силы? У нас денег не хватает, но мы тебе потом вернём!»

Раз мальчишка, глазом не моргнув, потратил два миллиона яолинби, то уж шестьсот пятьдесят тысяч-то для него незначительная сумма!

Если бы просьба исходила от Не Хая, то Ли, наверное, ещё подумал, что ответить. Не уважал он главу клана Тяньхэнь, хоть тресни, да и в прошлой жизни никаких родственных чувств к нему не испытывал. Вот старейшина Не Энь – другое дело. Когда пал Светозар, Не Энь защищал семью Не Ли, и за это заслуживал уважения.

«Главный старейшина, коль речь об этом зашла, то денег я, само собой разумеется, дал бы. Но покупать что-либо не нужно. – Ли извлёк из пространственного кольца несколько фарфоровых горшков и вручил Не Эню. – Здесь пять тысяч доз эликсира поддержания духовной силы, шестьсот доз эликсира концентрации духовной силы, а также сотня пилюль духовного укрепления. Расценивайте это как подарок вам, главный старейшина!»

Держа в руках драгоценные препараты, Не Энь застыл, словно его разразила молния, и только повторял дрожащим голосом, пропуская слова: «Пять тыщ… Шестьсот… и ещё пилюли духовного укрепления?»

Не Хай вообще потерял дар речи.

На аукционе богатейшие семьи ожесточённо, едва не до поножовщины, торговались за жалкие партии по сотне доз, а Не Ли небрежным жестом вытащил из своего кольца препаратов на миллионы яолинби, да ещё, кроме того, добавил к ним драгоценные пилюли духовного укрепления, которые вообще не укупишь!

«О Небо, это сон?» – пробормотал Не Энь, пребывая в состоянии полной прострации…

Глава 67 – Ожесточённая борьба

Вскрыв горшки, Не Энь убедился, что все они, действительно, доверху заполнены драгоценными препаратами – эликсирами и крохотными пилюлями. Кстати, пилюли духовного укрепления он даже пересчитал, и их, действительно, оказалась целая сотня! А ведь эти пилюли в десять раз действеннее эликсира концентрации духовной силы! Заполучить их могли лишь самые высокопоставленные и богатые семьи, на рынке такой товар днём с огнём не сыщешь.

Недавно в Светозаре на аукционе, проводимом кланом Фэнсюэ, продали несколько таких пилюль по полтора миллиона яолинби за штучку! Значит, в этом горшочке пилюль на миллиард с лишним!

Представив себе эту кучу денег, Не Энь почувствовал, что у него кружится голова. А ведь иметь деньги мало – нужны связи, чтобы раздобыть драгоценный товар!

«Препараты дорогие, потому что появились недавно. Но у Гильдии алхимиков огромные запасы, и постепенно цена на них снизится! Так что всё это – сущие пустяки! Вносить посильный вклад в благополучие семьи Тяньхэнь – наш долг!» – важно изрёк Не Ли.

Настроение у Не Хая окончательно испортилось. Когда он спрашивал у мальчишки про препараты, тот и словом не обмолвился о желании поделиться с семьёй хоть одной пилюлькой, и даже угрожал наябедничать Главе Ян, но стоило попросить старейшине Не Эню – и на тебе, пожалуйста! Ох, не уважает засранец главу клана!

И всё же, увидев пузатые горшочки с препаратами (пять тысяч доз эликсира поддержания духовной силы, шестьсот доз эликсира концентрации духовной силы, а также сотня пилюль духовного укрепления!) Не Хай дрожал от предвкушения: семье Тяньхэнь этого добра теперь надолго хватит!

«Главный старейшина, спрячьте всё это добро, а когда вернёмся, раздайте их членам нашего рода», – голос Не Ли вернул Не Эня с небес на землю.

Несмотря на пережитое потрясение, старейшина тут же спрятал драгоценный груз в своё пространственное кольцо и встревоженно заозирался: уж не подслушал ли кто их. Впрочем, его опасения оказались напрасными: разговор вёлся потихоньку, и соседи вроде бы ничего не заподозрили. Не Энь облегчённо перевёл дух.

Мысли о том, какое сокровище скрыто в его кольце, вселяло в старейшину ощущение блаженства. С этими эликсирами весь его род сразу на целый уровень сильнее станет! Между восемью родами клана Тяньхэнь то и дело вспыхивали конфликты, и Не Энь излишним альтруизмом и бескорыстием не страдал.

«Не Ли и Главный старейшина Не Энь! Вы поступаете возмутительно! Всё это общее и принадлежит семье Тяньхэнь. Как можно быть такими эгоистами и не поделиться с другими родами семьи?» – видя, что вожделенные препараты уплывают из его рук, немедленно встрял глава.

Переглянувшись со старейшиной, Ли озадаченно сказал: «Препараты мои, кому хочу – тому дарю. Какие проблемы? Наш род – часть клана Тяньхэнь. Станем сильнее мы – сильнее станет и весь клан. Разве не так?»

«Как вообще можно рассуждать подобным образом?! Лишь распределив препараты между всеми членами клана мы получим наибольший эффект! – возопил Не Хай. – У вас ведь так много… Вы просто обязаны поделиться!»

Среди старейшин клана Не Энь прежде имел самый невысокий статус, и лишь с возвращением Не Ли, занял пост Главного старейшины. Мужик он был добрый, но всегда робел перед вышестоящими, не смея отстаивать интересы своего рода (на что, собственно, и рассчитывал глава). Но обладание драгоценными пилюлями придало Не Эню уверенности в себе.

Это сокровище предопределяло будущее его рода!

«Глава Не Хай, это же подарок Не Ли. Я не могу идти против его пожелания», – почтительно произнёс Не Энь, кивая на мальчишку, за спиной которого незримо стояла Глава Гильдии алхимиков, и потому на него глава клана надавить не мог никаким способом.

«Ах, вы…» – Не Хай захлебнулся возмущением.

Эти двое сговорились!

Впрочем, Ли совершенно не хотел ссориться с Не Хаем, и понимал, что должен думать не только об интересах своего рода, но и о клане в целом. К тому же, только для его рода столько препаратов и не потребуется, а если уж нужда возникнет, то он всегда сможет им ещё подкинуть.

«Главный старейшина, мы отдадим на нужды клана две пятых от всех препаратов», – предложил Не Эню Ли.

«Да? Хорошо!» – согласился старейшина, понимающий, что надо учитывать и общие интересы семьи.

«Три пятых!» – потребовал глава.

«Две пятых, или, если глава не согласен, вообще забудем об этом», – с неколебимой твёрдостью заявил Не Ли.

Того, что он предложил, клану и так за глаза хватит.

«Может быть, отдадим на нужды семьи половину?» – примирительным тоном сказал Не Энь.

«Главный старейшина, вы действительно уважаете интересы семьи! Премного благодарен!» – совершенно чистосердечно сказал Не Хай и даже поклонился в знак уважения.

Он на самом деле был доволен: в собственность клана отходило препаратов больше, чем он представлял себе в самых смелых фантазиях!

«А как же я? Не хочет ли глава Не Хай сказать, что я не уважаю интересы семьи?» – нахмурился Ли.

«Нет-нет, Малыш Ли, ты меня неверно понял, прошу прощения! Ты так много сделал в интересах клана и доказал, что душой болеешь за семью!» – поспешно принялся извиняться глава.

Он так испугался, что мальчишка разозлится и заберёт обратно свой подарок, что едва не расплакался.

Так незаметно даже для себя Ли полностью перехватил инициативу. Статус главы клана не вызывал у него уважительного трепета, более того, глава был готов извиняться перед ним и боялся вызвать его гнев. И если самому Не Хаю это очень не нравилось, он предпочитал помалкивать. По сравнению с возможностью заполучить драгоценные эликсиры и пилюли гнев и обида отступали на второй план. Этого количества хватит, чтобы клан Тяньхэнь стал сильнее.

Не Ли довольно мурлыкал себе под нос, хотя старейшина Не Энь считал ситуацию нисколько не забавной. Прежде Не Ли побаивался старших в клане, а теперь всё шиворот-навыворот: сам Не Хай не осмеливается ему слово поперёк сказать. И это суровый глава клана?

Пока суд да дело, десять партий эликсира концентрации духовной силы были распроданы по одной в руки, и счастливчики, заполучившие их, прямо-таки светились от счастья, а Не Хай и Не Энь взирали на этих болванов с чувством глубокого превосходства: «Кто бы мог подумать, что распродажа препаратов вызовет такой ажиотаж!»

Ведь на аукционе клана Хунюэ были проданы всего лишь тысяча доз эликсира поддержания духовной силы и сто доз эликсира концентрации духовной силы. Если пересчитать на деньги всё то богатство, что досталось даром клану Тяньхэнь, то получалась невообразимая сумма (и это – без учёта стоимости пилюль духовного укрепления!).

Душа Не Эня порхала бабочкой, всё происходящее до сих пор казалось сном, и он бессознательно крутил на пальце пространственное кольцо, скрывающее в своих недрах несметные богатства. Старейшина боялся, что какой-нибудь наглый вор покусится на его собственность и, хотя никто вроде не видел, как он прятал сокровище, тревожно озирался.

Глава клана придвинулся ближе к Не Эню, словно его верный страж, готовый ценой жизни защитить имущество клана, если кто-нибудь посмеет на него позариться!

Глава 68 – Древнее сокровище

Стоимость препаратов, что Не Ли отдал в распоряжение семьи, была сопоставима с состоянием знатного семейства.

Ли передал Гильдии алхимиков столько рецептов пилюль и эликсиров, а взамен Гильдия обеспечивала все его потребности в препаратах. Фактически, ему доставалась пятая часть от всего объёма производства лекарственных средств. Так что, помимо Гильдии, Не Ли был крупнейшим владельцем готовой продукции.

«Кроме того, что я дал вам, у меня есть ещё и пилюли телесного укрепления есть, и эликсир девяти циклов обращения…» – выдержав паузу, небрежно бросил Ли.

Глава и старейшина обратили на него пылающие надеждой взоры…

«Но эти драгоценные препараты, глава, я ни в коем случае не могу безвозмездно пожертвовать на нужды клана…» – Ли недвусмысленно намекнул, что халява закончилась, и он ждёт щедрой компенсации.

«Само собой, разумеется! Частная собственность членов семьи – святое дело!» – поспешно заверил его Не Хай, хотя сердце его кровью обливалось, когда он думал о том, что Не Ли может потребовать взамен за препараты…

Не Эня вдруг осенило: «Кстати, глава! Клан наш древний, и в родовой сокровищнице немало старинных артефактов, передаваемых по наследству из поколения в поколение. Поскольку Малыш Ли зачислен в класс для одарённых в академии, почему бы в качестве премии не разрешить ему посетить сокровищницу и выбрать себе какую-нибудь вещицу?»

Сокровищница клана Тяньхэнь? У Ли замерло сердце. В прошлом он ни разу там не был, а ведь ещё в эпоху империи Шицзин его семья входила в десятку наиболее знатных и влиятельных… Наверняка в сокровищнице с тех времён сохранились годные артефакты! Вряд ли Не Хай и старейшины знали их истинное предназначение, но Ли в прошлом не раз приходилось иметь дело с древними сокровищами, и он научился в них разбираться.

«Главный старейшина, вот вам одна пилюля телесного укрепления. Как вернёмся домой, примете её. Повысить физические возможности организма – то, что требуется Воину!» – сделал ответный подарок Ли.

«Спасибо, спасибо, Малыш Ли!» – растрогался Не Энь.

Он знал, что этого средства днём с огнём не сыщешь, а цена, по слухам, за одну штучку составляла сотни тысяч яолинби.

У Не Хая от зависти чуть глаза не лопнули. Пилюлька-то эта была полезна не только Воинам, но и Заклинателям Демонов!

«Малыш Ли, семья Тяньхэнь – твоя семья, а значит, всё, что в семейной сокровищнице есть, принадлежит тебе. Бери оттуда всё, что понравится!» – глава тут же перехватил инициативу.

В сокровищнице вещей было, честно говоря, немного. Всё более-менее ценное давно уже продали, оставалось лишь то, чему не смогли найти применения. Если Не Ли готов обменивать эту древнюю рухлядь на препараты, то пусть хоть всё забирает: вся сокровищница целиком стоит дешевле, чем эликсиры и пилюли, уже подаренные клану.

«Поистине глава клана щедр, как сама земля-кормилица! Как же я до сих пор не осознал это?! Вот драгоценная пилюля телесного укрепления, примите её в знак раскаяния. Ну, а когда я посещу сокровищницу, я взамен пожертвую клану сто таких пилюль и ещё сто доз эликсира девяти циклов обращения!» – Ли раздавал обещания с лёгкостью: у него всего так много, что это, право, сущая ерунда…

Глаза Не Хая полыхнули огнём: он сгорал от нетерпения поскорее оказаться дома и провернуть эту выгодную сделку!

Между тем, аукцион продолжался, и все эликсиры уже распродали.

Лэй Чжо и Цзян Мин с чувством превосходства посматривали на делегацию клана Тяньхэнь.

«Глава Не Хай, похоже, пытался нам пустить пыль в глаза своим богатством: потратил два миллиона на всякую ерунду, а эликсиры покупать было уже не на что!» – ядовито усмехнулся Лэй Чжо.

Цзян Мин тут же поддакнул: «Доспехи Золотого уровня – вещь, конечно, полезная, но пригодная только в сражении и только одному человеку, так что, по сравнению с эликсирами, приобретение совершенно непрактичное! У главы Не Хая, небось, от сожалений уже кишки позеленели!»

Эх, знали бы они, что благодаря Ли, Не Хаю совершенно бесплатно досталось гораздо больше всяких препаратов, чем продавалось на этом аукционе, сами позеленели бы с головы до пят!

Ну, а пока эти двое злословили, Ли, как сумасшедший, продолжал скупать все лоты аукциона подряд, потратив ещё пять-шесть миллионов яолинби. Если товар хоть чем-то приглянулся, он без тени сомнения брал его в расчёте, что так или иначе когда-нибудь эта штука пригодится. Недра его пространственных колец были забиты до отказа яоцзин-картами, лучше уж пусть там хранятся всякие полезные предметы.

Так значит, у клана Тяньхэнь денежки ещё не перевелись? И эликсиры им, действительно просто были без надобности? Лэй Чжо и Цзян Мин от злости и досады раскраснелись, как варёные раки. С каких это пор клан Тяньхэнь так разбогател?

За час Ли купил больше десятка разных вещиц, но без особого воодушевления, так, чтобы совсем не заскучать.

И тут вдруг красотка-аукционист, привлекая всеобщее внимание, во всеуслышание объявила: «Господа! Наш аукцион подходит к концу! И последним его лотом станет несравненное древнее сокровище!»

Тут же в зале появилось десятка два человек в роскошных одеяниях в сопровождении прелестных девушек, проводивших их по лестнице на третий ярус, в ложи для высокопоставленных гостей.

Публика в зале заволновалась, зашумела.

«Я знаю вон того господина! Это старейшина знатного клана Фэнмин!»

«А это – старейшина семьи И Лун!»

«А вот и старейшина семейства Шэньшэн!»

«Зачем они сюда прибыли?»

«По слухам, семья Хунюэ отыскала в Чёрных развалинах древнее сокровище. Собственно, и аукцион устроен из-за этой вещи. На него пригласили представителей трёх главных семей и шести знатных домов!»

Всё, что выставлялось на торги до этого, для влиятельных родов было неинтересным хламом, которого полно на любом аукционе. Они прибыли лишь ради уникальной драгоценности клана Хунюэ!

«В Чёрных развалинах, говорите? О Небеса, неужели они дерзнули проникнуть туда?»

Чёрные развалины? Ли в прошлом там побывать не довелось, но, по слухам, местечко было поистине мерзкое. Тому, кто не достиг Стального уровня, и соваться туда не стоило: развалины кишмя кишели ужасающими оборотнями.

Легенды гласят, что в самом начале Тёмных времён там жил Заклинатель Демонов Легендарного уровня, поглотивший дух демона-кошмара, а после его смерти демонический дух превратил это место в своё логово.

Среди демонических зверей демон-кошмар считался таинственным и ужасным. Даже Ли мало что о нём знал, кроме того, что изловить и подчинить себе его крайне трудно!

И как только семейству Хунюэ удалось пробраться в Чёрные развалины и вынести оттуда древний артефакт? Ли сгорал от нетерпения: когда же покажут предмет, ради которого и был затеян аукцион?

Наконец, вельможи из главных и знатных кланов чинно расселись. В зале стало совершенно тихо. Все ожидали явления сокровища семьи Хунюэ…

Глава 69 – Заоблачная цена

«Три главные семьи, шесть знатных, представитель от Гильдии алхимиков, да ещё десяток маклеров Торгового союза… Что бы ни представляло из себя это сокровище, нам оно точно не достанется!»

«Да и пусть! На такое стоит посмотреть!»

В аукционном зале то тут, то там раздавались шепотки.

«Тише, тише, прошу вас, господа! – с милой улыбкой промолвила красотка-аукционист. – Скоро вам представится возможность увидеть редчайшее сокровище!»

И тут все смолкли. Две симпатичные девушки внесли на сцену поднос, на котором стоял некий предмет, чьи очертания едва угадывались под скрывавшим его платком из фиолетового шёлка.

«Что там?»

«Они дразнят нас!»

Красотка-аукционист очаровательно улыбнулась и с видом фокусника сдёрнула платок. Ткань соскользнула, и взорам публики явилась чёрная нефритовая чаша, отполированная до блеска. От неё исходила сильнейшая аура духовной силы.

Ли едва сдерживал возбуждение. Кто бы мог подумать, что ему представится возможность увидеть вещь, ценность которой невозможно измерить деньгами?!

«Что это за предмет? В какую эпоху создан? Для чего предназначается? Глава нашей семьи не нашёл ответов ни на один из вопросов, но ясно одно: от артефакта исходят волны духовной силы, что свидетельствует о незаурядности находки. На дне чаши выгравированы иероглифы 梦魇, что означает «кошмар». Вероятно, это как-то связано с демоном-кошмаром».

Аукционистка неутомимо продолжала нахваливать товар: «Помимо всего прочего, глава нашей семьи установил, что во время тренировок аура артефакта увеличивает силу демонических духов. Глава выражает надежду, что в умелых руках таинственные свойства редчайшей находки будут в полной мере раскрыты! Итак, начальная цена – восемь миллионов яолинби!»

Если бы глава семейства Хунюэ знал, что это за чёрная чаша, он не продешевил бы… Он, скорее всего, вообще бы не стал ни за какие коврижки её продавать! Для него это была всего лишь штуковина, увеличивающая во время тренировок духовную силу, и, может быть, обладающая ещё какими-то непонятными свойствами…

Ощущая исходящую от чёрной чаши ауру духовной силы, представители кланов, присутствовавшие в зале, выражали живейший интерес к артефакту.

«Что это за чаша такая?»

«Уж и не знаю, но вещь явно непростая!»

«Действительно, редкая вещь! Вот бы посмотреть поближе! Возможно, обладает исключительными свойствами!»

Ли напряжённо размышлял. По всему выходило, что этот артефакт – не что иное, как легендарная Чаша демона-кошмара. Она появилась задолго до того, как образовалась империя Шицзин. Древние племена нашли её, а кто создал это чудо, так и осталось неизвестным.

Ли помнил лишь, что Чашу демона-кошмара применяли для переплавки демонических духов!

В общих чертах, процесс заключался в том, что в артефакт помещали с десяток демонических духов разных видов. При некотором везении, в результате появлялся демонический дух, обладающий выдающейся мощью и интересными свойствами. Ну, а в противном случае, все демонические духи просто рассеивались.

То, что тебя постигнет неудача – ерунда по сравнению с шансом, пусть и малым, создать демонический дух, обладающий выдающимися качествами. Это свойство делало Чашу демона-кошмара необычайно притягательной для Заклинателей, ведь подавляющее большинство их могло поглотить всего лишь один демонический дух, и значит, жаждало заполучить себе наиболее мощного «партнёра».

Переплавить слабеньких демонических духов в гораздо более сильного – вот в чём состояло назначение Чаши демона-кошмара. К сожалению, мало кто в этом мире знал тайну артефакта… Ли решил, что заполучит его во что бы то ни стало, цена не имеет значения!

А торги уже шли полным ходом.

«Десять миллионов яолинби!»

«Двенадцать!»

«Пятнадцать миллионов!»

Скоро цена перевалила за двадцать миллионов, что повергло значительную часть публики в шок.

«Тридцать миллионов яолинби!» – внезапно резко поднял ставку представитель семейства Шэньшэн.

«Тридцать пять миллионов!» – не уступила Гильдия алхимиков.

Мелодичный голос показался Ли знакомым. Он посмотрел на балкон третьего яруса и, действительно, увидел Главу Ян Синь.

Пораскинув мозгами, Ли обратился к Не Эню: «Главный старейшина, в зале находится Глава Гильдии алхимиков Ян. Сходите к ней, поприветствуйте и передайте, что я хочу эту чёрную нефритовую чашу! Пусть она купит её, а деньги я потом верну!»

Не Энь рта не успел открыть, как встрял глава Не Хай: «Я пойду! Не Энь, у тебя в пространственном кольце эликсиров на много миллионов! Как я могу позволить рисковать этим сокровищем?»

И Не Хай резво потрусил на третий этаж. Да, всесильный глава клана докатился до того, что стал прислугой на побегушках, причём по собственному желанию!

Клан Шэньшэн и Гильдия яростно торговались, но, когда цена достигла пятидесяти миллионов, представитель семьи Шэньшэн сдался. Даже одна из трёх главных семей не могла сравниться богатством с Гильдией алхимиков.

«50 миллионов яолинби! Да у Гильдии алхимиков деньжищ без счёта!»

«Естественно! Когда Гильдия начала продавать эти свои новейшие препараты, её ежедневная прибыль исчисляется, надо думать, сотнями миллионов!»

Вскоре вернулся Не Хай и сообщил, что Глава Ян дала своё согласие.

Ещё бы она не согласилась! Ян Синь очень нуждалась в Не Ли. К тому же такая сумма для Гильдии алхимиков – это «всего один волосок с девяти быков»[1], а то, что Гильдия получила от Не Ли, поистине бесценно.

Цена в пятьдесят миллионов охладила пыл представителей знатных домов, к тому же, никто не хотел ссориться с Гильдией алхимиков, чтобы иметь возможность и дальше покупать у неё нужные препараты. Многие пускали слюни, глядя на чёрную нефритовую чашу, да пришлось отступиться.

И вдруг человек, закутанный в серую мантию с низко надвинутым капюшоном, повысил ставку.

«Пятьдесят пять миллионов яолинби!»

Кто же это? Публика сверлила глазами загадочного типа в серой мантии.

Кланы, участвующие в аукционе, не предоставляют предварительно денежный залог, но для отдельных лиц такое правило обязательно: они должны подтвердить, что в состоянии участвовать в торгах. Их ставка не может превышать внесённый залог, а это значит, что тип в серой мантии внёс не менее пятидесяти пяти миллионов!

Да уж, цена на чёрную нефритовую чашу взлетела до небес! Такая сумма равнозначна состоянию знатного семейства!

Расположившаяся в ложе третьего этажа Ян Синь нахмурилась. В последние насколько дней она находилась по делам в северном посаде Светозара и, когда ей сообщили, что семья Хунюэ приглашает Гильдию алхимиков на аукцион, посчитала, что это не будет для неё обременительным. Ян Синь не ожидала встретить здесь Не Ли. Она заинтересовалась артефактом, так как полагала, что чёрную нефритовую чашу могли использовать для варки эликсиров, и хотела купить её, чтобы изучить на досуге. Но если она нужна Не Ли, то Гильдия алхимиков, несомненно, поможет ему приобрести желаемое.

Цена, однако, кусалась. Отвалить столько деньжищ за непонятно для чего нужную вещь, которая, возможно, на самом деле гроша ломаного не стоила?

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий ничтожную величину, «каплю в море».

Глава 70 – Конкуренция

«Шестьдесят миллионов яолинби!» – хоть на сердце у неё было неспокойно, Ян Синь повысила ставку.

Раз глава Не Хай передал, что она должна купить для Не Ли нефритовую чашу, сколько бы та ни стоила, она это сделает. Тем более, что деньги потом ей вернут до последнего яолинби.

И всё же – не слишком ли это высокая цена за артефакт непонятного назначения? Или же Не Ли знает, как его применять?

Ян Синь бросила взгляд на места в нижнем ярусе зала, где сидел загадочный тип, по непонятной причине также желающий завладеть чашей.

Загадочный тип помедлил, видимо, сомневаясь в чём-то, но потом решился:

«Шестьдесят пять миллионов!»

«Семьдесят!» – не уступила Ян Синь.

Цена росла, как на дрожжах.

Не Хай и Не Энь потрясённо замерли. Понятно, что мальчишке приспичило получить эту вещь, но её стоимость повергала в трепет. А раз Не Ли готов отвалить такую кучу денег, то их у него намного больше, чем могло привидеться старейшине и главе в самых смелых фантазиях! Сколько же Гильдия ему дала, и, главное – за что?!! Этот вопрос не давал Не Хаю и Не Эню покоя.

Сдвинув брови, Ли рассматривал незнакомца в серой мантии. Кто этот тип, столь смело поднимающий цену?

Возможно, он подсадной, и семья Хунюэ нарочно таким образом задирает ставки? Да нет, вряд ли. Если хитрость вскроется, их деловой репутации крышка. Такого ни Гильдия, ни другие кланы не простят. Глупая идея. К тому же, цена уже настолько высока, что Гильдия алхимиков вполне может выйти из борьбы, и тогда семья Хунюэ останется у разбитого корыта.

Может, незнакомец в сером – из Тёмной Гильдии?

Позволить себе заплатить такую цену может лишь несколько богатейших семейств и гильдий… и Тёмная Гильдия – не исключение. Эти мерзавцы зарабатывают тем, что похищают людей и требуют за них выкуп, занимаются разбоем и тому подобными мерзостями. Неизвестно, сколько они таким бесчестным образом зарабатывают, но, конечно уж, деньги у «темных» водятся.

Ли помолчал, обдумывая варианты, а потом обратился к Не Хаю: «Глава, я вынужден снова побеспокоить вас и попросить передать Главе Ян, что желаю заполучить эту нефритовую чашу любой ценой. Кроме того, пусть она после окончания аукциона пошлёт проследить за человеком в серой мантии кого-нибудь как минимум Золотого, а ещё лучше – Стального уровня. Ни в коем случае слежка не должна быть обнаружена!»

Нахмурившись, Не Хай кивнул: «Хорошо!»

Он тоже чуял, что ситуация непростая. Откуда у этого типа столько денег, раз он смеет соперничать с Гильдией алхимиков?

И этот вопрос волновал не только его одного!

«Сто миллионов яолинби!»

Когда Гильдия алхимиков провозгласила свою ставку, даже представители сильнейших кланов и организаций остолбенели. Неужели Гильдии известно предназначение этого артефакта, раз она готова заплатить за него такую цену?

Или же алхимики настолько богаты, что могут позволить себе швырять деньгами?

Но всё же сто миллионов – это слишком!

«Сто десять миллионов!» – таинственный соперник тянул время до последнего, и, лишь когда красотка-аукционист собиралась стукнуть молоточком, повысил ставку.

«Сто двадцать!» – не уступила Ян Синь.

То ли загадочный человек в серой мании осознал серьёзность намерений Ян Синь, то ли цена превысила сумму предварительно внесённого залога, но повышать ставку он не стал.

Публика пребывала в состоянии ажиотажа. Никогда в жизни никто из присутствующих не видел столь бурных торгов. Такое зрелище запомнится надолго! И что же это за чёрная нефритовая чаша, за которую не пожалели ста двадцати миллионов яолинби? И Гильдия алхимиков заплатила эту головокружительную цену!

Все сгорали от любопытства, желая узнать, для чего предназначается загадочный артефакт...

* * *

Аукцион, наконец, закончился.

Публика неспешно покидала аукционный зал, а Ли отправился оплачивать свои покупки.

В отдельном кабинете, где в обстановке секретности совершались сделки, он встретился с Главой Ян.

Ян Синь поставила на стол чёрную нефритовую чашу и спросила: «Малыш, ну, и для чего нужна эта штуковина?»

Сто двадцать миллионов яолинби – сумма немалая даже для Гильдии алхимиков. Конечно, про Гильдию многие с завистью говорили: «Получить пуд золота в день – значит, разбогатеть». Но даже если денег много, это не означает, что их можно транжирить.

«А фиг его знает, для чего!» – разведя руками, ухмыльнулся Ли.

«Ох, не верит тебе сестрица! Неужели ты отвалил столько денег за бесполезный хлам? – с фальшивой улыбочкой Ян Синь скрестила руки перед грудью, отчего её и без того внушительные округлости едва не вывалились из декольте. – Не скажешь – заберу чашу и сама разберусь, что к чему!»

«Именно потому, что не знаю, я и купил эту вещь. У неё такая сильная духовная аура! Возможно, мой наставник поймёт, для чего применяется эта чаша, – улыбнулся Не Ли, козырнув несуществующим учителем. – Ну, и стоила она не так уж много!»

При упоминании о наставнике Ян Синь моментально сбавила обороты и с величайшей почтительностью промолвила: «Раз ты приобрёл артефакт для своего учителя, то, безусловно, должен его получить!»

Ни в коем случае нельзя было проявить бестактность по отношению к такому корифею в области алхимии, каким являлся наставник Ли!

«Здесь должно быть сто двадцать миллионов яолинби!» – Ли передал Ян Синь пространственное кольцо.

Покачав головой, Глава Гильдии алхимиков мило улыбнулась и вернула колечко: «Будем считать этот артефакт даром твоему уважаемому учителю от Гильдии!»

За рецепты пилюль и эликсиров, благодаря чему удалось заработать баснословные барыши, Гильдия алхимиков перед ним в неоплатном долгу! Но – и это важнее денег! – Гильдия восстановила былой престиж. Руководство Гильдии уж и не знало, как выразить свою признательность наставнику Не Ли, и вот подвернулся отличный случай исправить досадное упущение: вручить дорогой подарок! Если он придётся по душе уважаемому человеку, то – как знать! – может, он отблагодарит в ответ парочкой весьма значимых рецептов?

Молча Ли забрал Чашу демона-кошмара, потом улыбнулся Ян Синь: «Спасибо, сестрица! Я передам подарок моему учителю!»

«И тебе спасибо, Малыш Ли! – вежливо улыбнулась в ответ Глава Гильдии, а потом серьёзно спросила. – Ты просил отследить того, кто соперничал в торгах за чашу. Знаешь его?»

Она и сама собиралась так поступить. Если эту игру затеял клан Хунюэ, Гильдия заставит их поплатиться!

«Я думаю, что он из «тёмных», – поколебавшись, сказал Ли. – Конечно, это всего лишь предположение, не более…»

Незнакомец ожесточённо торговался за артефакт и был готов заплатить за него огромную сумму… Неужели кто-то ещё, кроме самого Ли, знает, для чего нужна Чаша демона-кошмара?

«Тёмная Гильдия? – прищурилась Ян Синь. – Если так, он не покинет стен Светозара! Я послала за ним Стального Заклинателя!»

«Сестрица Ян, погодите бить по траве и пугать змей[1]! Нужно взять этого человека живьём». – Ли надеялся, что, двигаясь по плети, можно добраться до самой тыквы[2], то есть, доказать, что клан Шэньшэн вступил в тайный сговор с Тёмной Гильдией!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «спугнуть противника».

[2] Фразеологический оборот, означающий «ухватившись за путеводную нить, добраться до главного».

Глава 71 – Отличное применение

«Понятно!» – с улыбкой на устах промолвила Ян Синь.

«Ну, я пойду», – Ли попрощался с ней и покинул кабинет через потайную дверь.

Несомненно, многие позавидовали бы счастливчику, заполучившему Чашу Демона-кошмара за неслыханные сто двадцать миллионов яолинби, а Не Ли с его нынешним уровнем способностей имел мало шансов противостоять тому, кто вознамерится отобрать ценный артефакт. К счастью, все были убеждены, что Чаша находится у Ян Синь. Никто не посмел связываться с главой сильнейшей в Светозаре Гильдии!

Так что Ли, не привлекая внимания, покинул аукцион в компании Не Хая и Не Эня, и вскоре повозка уже везла их по направлению к владениям семейства Тяньхэнь.

«Никто не должен знать о том, что на самом деле Чашу купил я!» – предупредил своих спутников Ли.

«Само собой! Ясное дело!» – поспешно закивали старейшина и глава.

Они совершенно отчётливо понимали всю серьёзность ситуации. Если окружающие узнают, что таинственная чаша досталась Не Ли, у клана Тяньхэнь могут быть крупные неприятности.

Теперь интересы Не Ли рассматривались как интересы всей семьи!

«Ну что, мы едем прямо домой?» – спросил Не Хай.

«Нет! – заявил Ли. – Я хочу немедленно посетить Торговую палату «Сюань Лин»[1] и прикупить демонических духов».

«Купить демонических духов? Разве ты уже достиг Серебряного уровня?» – спросил Не Энь, припоминая некоторые подробности…

Ли молча кивнул. Скрывать это от главы и старейшины не было смысла.

Не Хай и Не Энь потрясённо уставились на него, едва переводя дух. Они отлично помнили, что несколько месяцев назад Не Ли было до Одной Бронзовой звезды – как до Луны, а теперь в тринадцать лет он уже Серебряный Заклинатель демонов? Боги, да это же несравненный гений! За всю историю Светозара таких по пальцам одной руки пересчитать можно!

«Выбор первого демонического духа – дело невероятно ответственное! Ты сам какого хочешь? Мы могли бы дать тебе рекомендации на этот счёт!» – важно промолвил Не Хай.

К северу от Светозара лучший товар продавали именно в торговой палате «Сюань Лин», там можно было подобрать себе неплохой демонический дух.

Конечно, старейшина и глава не могли знать, что Ли уже поглотил дух Демона-тени, и что-то заурядное его не устраивало. И что мог посоветовать Не Хай в этой ситуации?

«У меня есть по этому вопросу свои соображения!» – отрезал Ли.

Не Хай с Не Энем растерянно переглянулись. Они забыли, что этот тринадцатилетний мальчишка совсем не прост, и решать что-то за него не получится.

Повозка неслась во весь опор. Ли поручил Не Хаю проверить, нет ли за ними «хвоста», и лишь убедившись, что никто их не преследует, немного успокоился. То, что за ними могли следить люди из клана Шэньшэн или даже «тёмные», его весьма тревожило. К счастью, «хвоста» не было. Да и к чему бы столь могучим соперникам обращать внимание на какого-то мальчишку? Ну, а когда они, наконец, заметят Ли, он станет настолько сильным, что и клан Шэньшэн, и Тёмная Гильдия об него зубы обломают!

Торговая палата «Сюань Лин», зал для почётных гостей.

Ли и его спутников проводили сюда сразу же, как только они представились, и принял их сам владелец торгового дома, седобородый старик по имени Шао Минфэн.

Его бизнес приносил немалые прибыли во многом потому, что Шао Минфэн был весьма хорошо осведомлён о происходящем вокруг. До него уже дошла информация, что на аукционе семьи Хунюэ представители клана Тяньхэнь сорили деньгами направо и налево, и поэтому здесь их принимали как дорогих гостей.

«Пожалуйста, господа, угощайтесь чаем!» – сияя лучезарной улыбкой, Шао Минфэн указал на накрытый уже стол.

«Благодарствуйте, любезнейший Шао Минфэн! – улыбнулся в ответ Не Хай. – Я здесь для того, чтобы купить демонический дух для своего внучатого племянника!»

«Наша Торговая палата готова от всей души служить каждому клиенту! – промолвил Шао Мин. Он улыбался, но взглядом уже смерил Не Ли. – Могу я узнать, что именно вас интересует? Наша Торговая палата удовлетворит любые пожелания!»

И он продемонстрировал иллюстрированный каталог, где были описаны сотни демонических духов, разбитых на отдельные классы и виды, с подробным перечислением их свойств, а также с ценами на них.

«Сюань Лин» являлся крупнейшим, к северу от Светозара, дилером по продаже демонических духов. Ежедневно из столицы сюда прибывали охотники, у которых представители Торговой палаты массово скупали товар, а затем перепродавали своим клиентам. Иногда в их руки попадали весьма редкие, высокоуровневые и, соответственно, ценные образцы. Самые дешёвые стоили несколько сотен или несколько тысяч яолинби, а дорогие – миллионы и даже сотни миллионов.

«Какой же товар решил приобрести клан Тяньхэнь?» – гадал Шао Минфэн, отметив про себя, что глава Не Хай как-то особенно внимателен к мальчику, для которого собирается купить демонический дух.

Не Хай обернулся к Ли.

Ли, не обращая внимания на каталог, спросил: «Мастер Шао, надеюсь, сделки, заключённые в вашей Торговой палате, конфиденциальны?»

Шао Минфэн удивился, но согласно кивнул: «Разумеется! Информация о сделках, заключённых нашими клиентами, совершенно секретна. Можете быть уверены!»

«Ну, хорошо! – Ли ткнул пальцем в каталог. – Сколько у вас в наличии духов Демона-кошмара?»

Шао Минфэн слегка обалдел и уставился на главу Не Хая: почему он позволяет парнишке обсуждать деловые вопросы?

Но глава лишь слабо махнул рукой, и Шао Минфэн промолвил: «Демон-кошмар весьма редок, и к тому же его трудно контролировать. Я бы не рекомендовал молодому господину избирать его в качестве своего первого демонического духа. Хотя у нас таких демонов в запасе где-то полсотни наберётся!»

«Беру всех! – заявил Ли. – Надеюсь, вы предложите за оптовую партию справедливую цену».

«В-всех?» – захлебнулся от волнения Шао Минфэн.

А денег у мальчишки хватит? И зачем ему столько? Ведь Заклинателю нужен всего один демонический дух!

«Вы не ослышались. Я всех хочу!» – с самым серьёзным видом кивнул Ли.

Не Хай и Не Энь потрясённо вытаращили глаза, и отпустило их весьма нескоро.

«Не беспокойтесь, денег у меня хватит!» – хладнокровно сказал Не Ли.

Шао Минфэн вопросительно глянул на главу Не Хая, тот слабо улыбнулся: «Да-да, мастер Шао, мы всех берём… Заверните, пожалуйста…»

«Отлично!» – хозяин Торговой палаты возбуждённо потирал руки.

Спрос на Демона-кошмара был невелик, хорошо, если в месяц удавалось продать парочку, а тут берут всех оптом! Да это же выгодный клиент!

С огромным почтением Шао Минфэн забормотал: «Разумеется, молодой господин, раз вы покупаете большую партию, цена непременно будет справедливой!»

«Уверен, мы ещё не раз приедем сюда, чтобы приобрести крупные партии демонических духов!» – хладнокровно ответил Не Ли.

Эти слова могли слететь с уст зрелого, умудрённого опытом человека, но никак не подростка! Подобная рассудительность, исходящая от ребёнка, казалась Шао Минфэну противоестественной!

«Господа, прошу вас немного подождать. Я распоряжусь, чтобы партия духов Демона-кошмара была подготовлена к отправке!» – выпалил хозяин Торговой палаты и поспешно удалился.

«Малыш Ли, зачем тебе так много этих Демонов-кошмаров?» – с сомнением спросил Не Энь.

Конечно, денег у парнишки полные пространственные кольца, и он уже промотал огромную сумму на аукционе, а теперь совсем свихнулся – покупает кучу демонических духов… Неужели только для того, чтобы деньги потратить? В конце концов, нужен-то ему только один демонический дух!

«Уж я найду им отличное применение!» – улыбнулся Ли.

Примечание

[1] Название торговой палаты (旋灵) можно перевести как «Круговорот душ».

Глава 72 – Переплавка демонических духов

Очень скоро Шао Минфэн вернулся с грудой камней-ловушек, в которые запечатывают демонических духов сразу после поимки.

Разложенные на столе в ряд, они являли собой внушительное зрелище!

«Вот тут с краю – демоны-кошмары Серебряного уровня, их стоимость приблизительно по шестьдесят тысяч яолинби. А вот эти несколько – Золотые, их цена доходит до трёхсот тысяч за штучку!» – пояснил Шао Минфэн, демонстрируя товар.

Заклинатели могли не только поглощать демонических духов, но и запечатывать в доспехи, увеличивая таким образом мощь последних.

Демонические духи Серебряного уровня были недёшевы, не всякому по карману выложить десятки, не говоря уже про сотни тысяч яолинби!

Но для Не Ли это были вообще не деньги.

«А, ну цена нормальная. Беру всех!» – он кивнул, соглашаясь.

Шао Минфэн вопросительно глянул на Не Хая, Не Хай – на Не Эня… Владелец Торговой палаты хотел получить у главы и старейшины подтверждения намерения совершить сделку, не сознавая, что их голос в этом вопросе ничего не решал.

Ли небрежным движением руки вытряхнул из пространственного кольца на стол целую гору яоцзин-карт: «Этого должно хватить. Пересчитайте, мастер Шао!»

Платит мальчишка?! Шао Минфэн чуть рот не разинул. Клан Тяньхэнь с жиру бесится, раз у них дети запросто такими деньжищами швыряются! Но Шао Минфэн был прежде всего коммерсантом. Если мальчишка способен оплатить покупку – вопросов нет.

И вот уже пятьдесят три демонических духа помещены в пространственное кольцо Не Ли…

«Пожалуйста, приходите ещё! Семья Тяньхэнь – наши самые дорогие гости!» – улыбаясь от уха до уха, учтиво кланялся Шао Минфэн.

Ещё бы: он только что заключил крупнейшую за всё время существования Торговой палаты «Сюань Лин» сделку!

«Да бросьте вы эти ваши китайские церемонии, мастер Шао! К чему перед нами заискивать? И почему вы нас выпроваживаете?» – смерив надменным взглядом хозяина заведения, промолвил Не Ли.

«Что-о? Молодой господин желает купить ещё больше демонических духов?» – поразился Шао Минфэн.

В присутствии Не Ли, такого хладнокровного и уверенного, он чувствовал себя не в своей тарелке. Да что за мальчишка такой?! Вот ведь паршивец!

«Разумеется. Демоны-кошмары – всего лишь первый пункт в моём списке покупок!» – сдержанно заявил Ли.

Шао Минфэн был потрясён до глубины души, но постарался взять себя в руки. Как настоящий торгаш, он, прежде всего, стремился продать чем больше, тем лучше. Хотите демонических духов? Их есть у нас!

«Я намерен купить демонических духов высокотоксичного класса, а также демонических духов Вьюги и демонов-берсерков. Мастер Шао, тащите сюда всё, что в наличии!»

Всех-всех? О, Небо!

Недолго думая, Шао Минфэн в состоянии, близком к экстазу, ринулся опустошать складские помещения. Демонов-кошмаров у него было немного, зато всех перечисленных – полным полно, десятки тысяч экземпляров залежалого товара, который он мог сбыть за вполне умеренную цену.

«И в сумме всё это будет стоить шестьдесят пять миллионов яолинби!» – быстренько произведя подсчёты, Шао Минфэн аж вспотел.

«Вот вам шестьдесят пять миллионов, мастер Шао!» – Ли жестом фокусника принялся извлекать из пространственного кольца пачки яоцзин-карт, рассыпая их ворохами по столу...

Шао Минфэн, хоть и давно был в бизнесе, никогда не видел столько денег сразу, но больше его потрясло то, что они появились из пространственного кольца, принадлежавшего мальчишке!

«Но того, что я купил, мастер Шао, мне не хватит!» – вперившись взглядом в несчастного торговца, заявил Не Ли.

«Молодой господин, не извольте беспокоиться. Только прикажите – и я, Шао Минфэн, приложу все силы… Как только понадобится, я тут же… с доставкой…» – забормотал торговец.

Мальчишка? Нет, самый желанный клиент, одним взмахом руки заплативший больше, чем составляла выручка за несколько лет! Такого покупателя нельзя упустить ни в коем разе, чтобы не рыдать потом от сожалений!

«Что ж, глава, главный старейшина, мы возвращаемся!» – покосился на сородичей Ли.

«Хорошо!» – кивнули оба в ответ.

Они взяли мальчишку с собой на аукцион поглазеть на собравшихся там именитых гостей, но именно Ли стал гвоздём программы! У Не Хая до сих пор сердце ёкало и колотилось, как бешеное.

И кто бы мог его за это упрекнуть? Годовой доход клана Тяньхэнь составлял всего миллион яолинби, а Не Ли за одну посудину выложил, не глядя, больше сотни миллионов, да теперь купил демонических духов на шестьдесят пять миллионов… Тут и инфаркт немудрено заработать!

… Распрощавшись с Шао Минфэном, Ли, Не Хай и Не Энь возвратились домой.

Эта поездка для каждого из них оказалась весьма удачной. Глава и старейшина немедленно провели собрание членов клана и распределили препараты, приказав в кратчайшее время добиться с их помощью высоких результатов.

По договорённости с Не Хаем, семья Ли переехала в усадьбу, от которой до дома главы – рукой подать. На землях клана это было самое безопасное место, чем Ли был несказанно доволен.

Чтобы его семья ни в чём не знала нужды, Ли снабдил близких деньгами в яоцзин-картах и препаратами, а сам удалился в свои покои, чтобы полностью посвятить себя самосовершенствованию.

И уже вечером пришло известие, что на главу Гильдии алхимиков Ян Синь напала целая банда, попытавшаяся завладеть Чашей демона-кошмара, но все они были уничтожены охраной главы.

Ли нахмурился. Если нашлись смельчаки, дерзнувшие, во что бы то ни стало, завладеть Чашей, значит, кто-то в Светозаре в курсе, для чего она предназначена? Кто, кроме Тёмной Гильдии, рискнул бы так нагло попрать закон? Впрочем, неважно, «тёмные» или семья Шэньшэн всё это затеяли, надо было немедленно устранить угрозу!

И, хотя Не Ли невероятно быстро наращивал свой потенциал, Серебряного уровня для решения этой проблемы явно недостаточно. Демонический дух Демона-тени, конечно, весьма силён, но в обычном бою его применять не стоит. Он неплох для внезапной атаки именно потому, что никто не знает, что от него ожидать. Если же открыть всем способности Демона-тени, то изобретение способов противодействия станет вопросом времени.

Ли нужно было поглотить силу других демонических духов, тем более что сокровенная духовная практика Небесного дао позволяла слиться с семью демонами, и с каждым новым «питомцем» его сила будет возрастать, а скорость развития увеличится.

Разумеется, в таком важном вопросе, как выбор демонического духа, Ли мог себе позволить привередничать. Уж в этой-то жизни он не удовлетворится заурядным отстоем! Он даже подумывал полазить по древним руинам и попытаться с помощью Демона-тени изловить какой-нибудь эксклюзивный экземпляр. Но теперь Ли захватила новая идея: использовать Чашу демона-кошмара, чтобы сплавлять демонических духов!

Глава 73 – Создание высокоуровневой сущности

Ли извлёк из пространственного кольца черную, как смоль, тускло поблёскивающую Чашу демона-кошмара, и сразу ощутил её таинственную ауру.

Кто бы мог вообразить, что величайшее сокровище древности окажется выставленным на аукцион? Не Ли был просто обязан купить его, сколько бы ни пришлось заплатить. Упустить такой случай – потом всю жизнь с досады локти грызть!

Ли погладил правой рукой глянцевый бок Чаши, постепенно наполняя её своей духовной силой. Откликаясь на прикосновение, создавшее между ними связь, артефакт засиял. Ли весьма поверхностно представлял себе, как его использовать: это предстояло выяснить на практике.

Один из способов применения заключался в том, что, поместив в Чашу десяток демонических духов одного типа, есть вероятность создать сущность более высокого уровня. Естественно, может и не выйти ничего.

Чтобы попробовать создать высокоуровневый демонический дух, Ли и накупил кучу «материала» для экспериментов!

«Кроме демонического духа – убийцы, чтобы сражаться открыто, мне нужен демон-берсерк», – рассуждал Не Ли.

Он купил более двух тысяч демонических духов такого типа и сомневался теперь, хватит ли ему «подопытных», чтобы добиться желаемого.

В принятой в Светозаре классификации демонические духи по уровню духовной силы подразделялись на Бронзовых, Серебряных, Золотых, Стальных, Легендарных, и т. д. Однако на самом деле различия заключались не в собственно уровне силы, а в скорости его развития. Даже низкоуровневый демонический дух можно, имея терпение, развить до такой степени, что он и с Легендарным будет способен потягаться!

Некоторые демонические духи обладали весьма высоким потенциалом развития, например, принадлежащий Не Ли Демон-тень.

По классификации, которой придерживался Ли (в её основе лежали способности к развитию: низкая, обычная, хорошая, отличная, превосходная и божественная) Демон-тень, безусловно, принадлежал к последней. Это означало, что его возможности были, в принципе, безграничны.

В подобных тонкостях вряд ли, кроме Не Ли, кто-нибудь разбирался. Он также знал, что уровень демонического духа можно измерить с помощью кристалла души, только применять его нужно немного не так, как это делается при определении уровня духовной силы человека.

Придавая качествам второго «партнёра» важное значение, Ли намеревался со всей серьёзностью подойти к его выбору. Он должен быть если не божественного, то хотя бы превосходного уровня, иначе эта Чаша не стоила потраченных на неё денег!

Ли извлёк из ловушек десять демонических духов и проверил их с помощью кристалла души.

«Неупорядоченный сгусток духовной энергии низкого уровня!»

«Опять неупорядоченный сгусток духовной энергии низкого уровня!»

«И снова неупорядоченный сгусток духовной энергии низкого уровня?!»

«Демонический дух обычного уровня, но с дефектом…»

Оказалось, что из десятка демонических духов лишь три были обычного уровня, а остальные семь – низкоуровневые. Ли приуныл…

«Из всего этого слепить что-то приличное – задачка не из лёгких!» – подавленно размышлял он.

Вряд ли выйдет создать нечто подобное по уровню Демону-тени. Впрочем, ради такого приобретения он и рискнул жизнью, отправившись в руины Гуланя.

Конечно, надо признать, что Ли был слишком привередлив: то, что он считал никуда не годным мусором, многие расценили бы как величайшее сокровище…

Ли поместил десяток демонических духов в Чашу демона-кошмара и направил в неё духовную силу.

В тот же миг Чаша ослепительно вспыхнула, заиграла яркими красками. Изнутри заструился свет; десять демонических духов, вращаясь, постепенно свивались между собой в туманное облако.

Минут через десять сияние померкло. На дне Чаши нервно метался всего один демонический дух. Ли немедленно запечатал его в камень-ловушку, а потом проверил добычу на предмет потенциала развития.

«Что ж, дефектов практически нет, и уровень хороший… Чаша демона-кошмара великолепна! Но мне этого мало!» – покачал головой Не Ли.

Всего лишь «хороший» демонический дух его не устраивал.

Отбросив камень-ловушку с заточённым в ней результатом первого эксперимента, он взял ещё десяток «подопытных».

Десять демонов-берсерков – и в результате вышел Демонический Бык. Хорошего уровня, но…

Ли раз за разом смешивал в Чаше порции «материала».

Удачно! Опять удачно!

Пролёт…

Вероятность неудачного завершения опыта оказалась очень небольшой – где-то один к десяти. Однако из шестидесяти получившихся в результате слияния демонических духов класса «берсерк» лишь один оказался превосходного уровня, остальные – всего лишь хорошего.

«Так дело не пойдёт!» – покачал головой Ли.

Оказывается, сложная это штука – из низкосортного «материала» создать что-то стоящее…

Впрочем, «подопытных» у него было предостаточно, и он продолжил экспериментировать. Кстати, среди двух тысяч купленных им демонов-берсерков он обнаружил шестьдесят «отличных» демонических духов, а также двести штук «хороших», способных со временем самостоятельно повысить свой уровень.

Два дня напролёт Ли не отходил от Чаши. Он переделывал низкоуровневых демонических духов в «хороших», а потом «хороших» – в «отличных». В результате у него вышло девяносто демонических духов класса «берсерк» отличного уровня, и он собирался их повысить до «превосходного».

Однако чем выше становился уровень «материала», тем больше оказывалась вероятность неудачи при объединении. В конце концов, получилось пять демонических духов превосходного уровня.

Ли это совершенно не устраивало! Имея десяток «превосходных», он мог бы рискнуть и сделать из них одного «божественного», хотя вероятность провала была очень велика: один к одному. Но ради возможности получить демонического духа божественного уровня можно смириться и с вероятностью успеха один к пяти.

Тем более, перечисленная ему Гильдией алхимиков доля с продаж составляла миллиард яолинби…

Рассудив таким образом, Ли повидался с Не Хаем и Не Энем и поручил им приобрести демонических духов класса «берсерк», причём чем больше удастся купить, тем большее вознаграждение они получат.

Зная по опыту, что Ли щедро награждает за усилия, глава и старейшина (каждый – сам за себя!) немедленно ринулись по магазинам Светозара, скупая весь подходящий товар. Потратив сто миллионов яолинби, Не Ли получил в своё распоряжение более десятка тысяч демонических духов класса «берсерк» и снова засел за эксперименты с Чашей демона-кошмара.

И чем дольше он работал с артефактом, тем более явно тот менялся, становясь настолько прозрачным, что можно было без труда наблюдать процесс трансформации. Ли с волнением ощущал, что Чаша демона-кошмара впитывала в себя энергию демонических духов, становясь всё сильнее…

Глава 74 – Клыкастый Панда

Следующие пять дней Не Ли колдовал над Чашей демона-кошмара, в результате чего смог создать шестьдесят демонических духов класса «берсерк» превосходного уровня.

«Ну, хоть один божественного уровня должен ведь у меня получиться?» – эта мысль всё время крутилась в голове Ли, пока он подготавливал необходимый «материал».

Он загрузил в Чашу первую партию усовершенствованных демонических духов, и процесс пошёл.

Горшок ослепительно ярко засиял, внутри него закружилась вихрем маленькая радуга: каждому демоническому духу был присущ свой цвет. Постепенно цвета перемешивались, сливались…

«Интересно, каким получится первый демонический дух-«берсерк» божественного уровня?» – гадал Ли, не сводя глаз с Чаши.

Но вдруг раздался громкий хлопок, свет мгновенно погас, а содержимое Чаши исчезло...

«Вот ведь непруха…» – скривился незадачливый экспериментатор.

И было с чего: прямо на его глазах вмиг испарились десятки миллионов яолинби! Для любого нормального человека это был бы полный крах! У Не Ли, конечно, деньги водились, но шансов на успех это ему не прибавляло.

И первый из шести шансов он уже профукал…

Ли глубоко вздохнул и загрузил в Чашу демона-кошмара ещё одну порцию демонических духов.

Минут через десять внутри Чаши снова раздался хлопок, возвестивший об очередном провале.

«Да что б его!..» – Ли чувствовал, что начинает звереть: ещё бы, снова более десятка миллионов яолинби выброшено на ветер!

Неужели создать демонический дух божественного уровня так трудно? Ли расстроился, но сдаваться не собирался. Хрен с ними, с деньгами, их у него – завались.

И он загрузил в Чашу третью партию «материала».

Демонические духи кружили на дне Чаши, сливаясь в многоцветное сияние… И вдруг Чаша завибрировала, распространяя из своих недр мощные импульсы духовной силы. Один, за ним – второй!

Ли ощутил их каждой клеточкой своего тела, его Сосуд души откликнулся, впитывая изливающуюся из Чаши духовную силу, тёплую и ласковую, словно летний ветерок.

Десять демонических духов свивались, бесконечно изменяясь, трансформируясь, пока не соединились в единую новую сущность.

«Удалось!» – Ли хотелось прыгать от радости, но он взял себя в руки, очень осторожно запечатал бившийся на дне чаши демонический дух в камень-ловушку и приступил к изучению результата эксперимента.

Несомненно, это был демонический дух божественного уровня!

Тщательно исследовав его с помощью кристалла души, Ли пришёл в восторг: после двух неудач подряд, наконец, ему повезло, да ещё как!

Это был демонический дух класса «берсерк» – Тигр Бездны. Сила бурлила в нём, как морской прибой в бурю. Он был вроде бы вполне типичным для своего вида, за исключением того, что всё его тело покрывала чёрная, металлически поблёскивающая, шипастая броня, а голову увенчивали острые ветвистые рога, словно у оленя.

Можно ли считать это существо Тигром Бездны?

Ли не давал покоя этот вопрос. Всё же этот демонический дух был получен искусственным путём, создан из демонических духов разных типов, и он должен отличаться от тех, что получены от убитых демонических зверей. По крайней мере, он должен быть намного сильнее!

В классе «берсерков» Тигр Бездны считался весьма сильным, а у этого, искусственно созданного, могли появиться ещё какие-нибудь неведомые способности.

Отложив в сторону добычу, Ли продолжил экспериментировать. У него оставалось ещё три попытки.

Удача улыбнулась ему ещё дважды: он получил покрытого золотой чешуёй крылатого алого барса – Искателя крови[1] и… самого обычного Клыкастого Панду?

Да, третьим демоническим духом божественного уровня, как ни странно, оказался Клыкастый Панда. Ли ничего не понимал: как самый обычный чёрно-белый медведь, толстый и неуклюжий, с весьма милой мордашкой, без каких-либо признаков агрессивности может быть демоническим духом класса «берсерк»?

Непостижимо, но результаты повторной проверки подтвердили: ошибки нет, по потенциалу развития результат эксперимента имеет божественный уровень.

Клыкастый Панда считался практически неагрессивным и низкоуровневым демоническим зверем. Тех, кто выбирал его в качестве «партнёра», было весьма мало. Но ведь в процессе «переплавки» в Чаше демона-кошмара более сильный демонический дух поглощает слабых, впитывая их силу, как произошло с Тигром Бездны и Искателем крови. Удивительно, как весьма слабый демонический дух Клыкастого Панды в ходе многоразовой «переплавки» смог поглотить столько могучих соперников?

«Ну и ну! Чудеса!» – подумал Ли, а потом приметил ещё одну странность. Тигр Бездны и Искатель крови, поглощая своих соперников, трансформировались: у Тигра появились рога и шипастая броня, у Искателя – чешуя и крылья. Но Клыкастый Панда совсем не изменился и был как две капли воды похож на обычного демонического зверя этого вида.

Ли надолго погрузился в размышления, и пришло ему на ум следующее соображение: Чаша в процессе «переплавки» трансформировала демонических духов таким образом, чтобы увеличить их силу. Тигр Бездны и Искатель крови подтверждают эту закономерность. Но Клыкастый Панда внешне не претерпел никаких изменений… Возможно ли, что эта форма скрывает в себе неведомую мощь?

Ли назубок знал свойства подавляющего большинства демонических зверей, а вот Клыкастого Панду в своё время упустил из вида, посчитав слишком слабым и потому не заслуживающим внимания в качестве возможного «партнёра».

«А ты не так уж прост, Клыкастый Панда!» – если Ли чего-то не понимал, то не мог успокоиться, пока не дойдёт до сути.

Ещё раз тщательно исследовав «подопытного», он обнаружил интересную особенность: двойственную природу его энергии. Энергетические потоки имели противоположную полярность, но удивительным образом дополняли друг друга, находясь в совершенном равновесии.

Равновесие «Инь» и «Ян» – идеальная внутренняя природа!

Глаза Клыкастого Панды сверкали разумом, словно он сохранял сознание, что было довольно странно, потому что обычно, когда демонического зверя убивают, его сознание тут же угасает.

«Всё интереснее и интереснее! Так, решено, моим вторым демоническим духом станешь именно ты!» – Ли улыбнулся, сгребая со стола камни-ловушки с Тигром Бездны и Искателем крови.

Ему вполне хватит одного демона класса «берсерк», нечего зря полезный материал расходовать.

«Эти зверюги отлично подойдут Ду Цзэ и Лу Пяо. Подарю-ка я им двух «берсерков» божественного уровня! – решил Не Ли. – А для Е Цзыюнь и Сяо Нин сделаю демонических духов другого типа. Е Цзыюнь больше подойдёт кто-нибудь из демонов Вьюги, а Сяо Нин – из класса «ураганных».

Создать их будет ещё труднее, но денег у Ли полно, так что должно получиться.

Сев в позу лотоса, Ли приступил к поглощению демонического духа Клыкастого Панды. И вот новый «партнёр» уже занял место внутри Сосуда души. Пришла пора слиться с ним в одно целое…

Примечание

[1] Персонаж из компьютерной игры Dota 2 – Bloodseeker.

Глава 75 – Боевые навыки

Оказавшись внутри Сосуда души, демонический дух Клыкастого Панды занял местечко на некотором расстоянии от Демона-тени. Демон-тень, видимо, опасаясь нового соседа, замер в неподвижности, а Клыкастый Панда, чувствуя его страх, не осмеливался приблизиться. Одним словом, обе стороны приняли меры предосторожности.

По мере того, как Сосуд души впитывал силу демонического духа Клыкастого Панды, Ли всё отчётливее ощущал своего нового «питомца», словно между ними растворялась невидимая преграда. Сознание Ли коснулось воспоминаний Панды, и он увидел милашку-толстячка, жующего листья бамбука и неуклюже карабкающегося на дерево. Шлёп! Чёрно-белый пушистик сорвался с ветки и плюхнулся наземь. Ли невольно улыбнулся: малыш был совершенно очарователен.

Часа через два слияние завершилось. Два демонических духа внутри вступили во взаимодействие, непрерывно толкаясь и расширяя пределы Сосуда души. Сосуд души Не Ли увеличился вдвое, если не больше, уровень духовной силы также резко возрос.

Духовная сила внутри Сосуда души разделилась на два струящихся потока, которые дополняли и уравновешивали друг друга так, что общая их мощь была выше, чем каждого в отдельности.

БУММ!!!

Ли ощутил, что внезапно поток духовной силы резко возрос.

С помощью кристалла души Ли определил, что уровень его духовной силы достиг двух тысяч единиц! Вторая Серебряная звезда! Поглощение демонического духа Клыкастого Панды позволило одним махом перескочить на новый уровень.

Это был вполне ожидаемый результат, поэтому Ли не удивился. Гораздо больше его сейчас интересовали способности нового «питомца». С горящими от нетерпения глазами, каждой клеткой тела чувствуя внутри себя Клыкастого Панду, Не Ли рванул со всех ног в горы за окраиной посёлка.

В лесу на горном склоне царила тишина. Сюда редко заглядывали, и Ли без помех мог здесь опробовать, на что способен Клыкастый Панда.

«ГРОАРРР!!» – оглушительный рёв раскатился в горах.

Лишь только Ли слился с демоническим духом, как его тело мгновенно вздулось бугрящимися сплетениями мышц, тело покрылось чёрно-белой шерстью, руки и ноги превратились в мощные лапы, а ногти – в острые длинные когти.

Чувствуя, как тело переполняет невиданная сила, Ли ударил лапой по стволу дерева.

ГРОАКХ!

Грохот, подобный раскату грома, едва не оглушил его.

ХРРЯСЬ!!!

Здоровенное дерево, ствол которого руками не обхватишь, сломалось, словно спичка и с треском рухнуло наземь, подняв тучу пыли.

«Такая мощь!» – поразился Ли.

Он никак не ожидал, что Клыкастый Панда обладает столь огромной силой. С ней, да ещё и с боевыми навыками, накопленными в прошлой жизни, Не Ли мог справиться с противником Серебряного уровня… и даже, возможно, Золотого!

Интересно, а что ещё в запасе у Клыкастого Панды, кроме сокрушительного удара лапой?

Он громко фыркнул, вместе с воздухом высвобождая силу демонического зверя.

Бумм! – и в радиусе пяти метров вокруг него сформировалось управляемое гравитационное поле.

Гравитационное поле! Редчайшая способность!

Ли пришёл в полнейший восторг, и было от чего: в бою защиты от гравитационного поля нет. Как же здорово, что он раздобыл себе такого потрясающего «питомца»!

Не Ли продолжил изучать способности Клыкастого Панды. Конечно, об этом демоническом звере он знал очень мало, но после поглощения демонического духа сохранившиеся от прошлой жизни медведя воспоминания стали ему доступны, так что разобраться, что к чему, оказалось несложно.

«Ага, у него ещё и третья способность имеется» – и Ли, взревев, изверг из своего нутра два шара, чёрный и белый.

Взлетев высоко вверх, они упали наземь и…

КА-БУУМ!!!

…раздался мощный взрыв, уничтоживший всё вокруг в радиусе десятка метров. На месте взрыва осталась глубокая воронка до самого скального основания, да и оно было раздроблено в щебень.

Ли был так ошарашен, что забыл захлопнуть пасть.

Это же взрывная мощь изначальной ци!

Не Ли приходилось слышать о способности извергать из себя жизненную энергию – изначальную ци – и поражать ей противника, в результате чего происходил взрыв… Но обычно ци принимала форму одного шара, а он смог извергнуть аж два!

«Назовём эту способность «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци!» – поразмыслив, решил Ли.

Да, и впрямь потрясающая способность… Только вот использовать часто не выйдет: сил отнимает много. С его теперешним уровнем раз пять плюнешь – и, считай, труп.

Но управляемое гравитационное поле и «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци!» – это два козырных приёма!

Впрочем, Ли чувствовал, что у Клыкастого Панды ещё есть, чем его поразить. Его новый «питомец» был пока Бронзового уровня, но в будущем, став сильнее, они оба смогут добиться гораздо большего!

Совсем неплохо!

Ли немало повидал на своём веку демонических зверей, но Клыкастый Панда просто невероятен! Оба его «питомца» – демонические духи божественного уровня, и пусть все помирают от бессильной зависти!

Не Ли разорвал связь с Клыкастым Пандой и скрыл демонический дух в Сосуде души. Чтобы восполнить потерянную во время тренировки энергию, он сразу же принял несколько пилюль духовного укрепления. И Клыкастый Панда начал жадно пожирать прибывающую внутри Сосуда души духовную силу.

Заклинатели обычно держали своих демонических духов в чёрном теле, расходуя на них минимум духовной силы. Хотя могущество Заклинателя основывалось на способностях его «питомца», но его ведь можно было заменить в любой момент. Поэтому Заклинатели старались увеличить свой собственный потенциал и заполучить более сильного демонического духа на замену прежнему.

Не Ли думал иначе. Он собирался развивать своих «питомцев», ничего ради этого не жалея.

Непрерывно поглощая духовную силу хозяина, Клыкастый Панда вскоре достиг Серебряного уровня, после чего, словно насытившись, стал «глотать» намного меньше. Между Заклинателем и его «питомцем» существовала тесная связь, и когда один из них достигал уровня другого, их развитие замедлялось. Лишь иногда демоническому духу удавалось стать сильнее своего хозяина.

Клыкастый Панда был демоническим духом божественного уровня и вполне мог обогнать Не Ли в своём развитии, поэтому его надо было придерживать.

«Будешь так много лопать – совсем разжиреешь, приятель, – усмехнулся Ли. – Я тебя и так докормил до Серебряного уровня, а это, знаешь ли, было непросто!»

Он решил проверить, как изменились способности Панды после достижения им Серебряного уровня, и снова призвал его.

«Что ж, теперь я смогу и с Золотым Заклинателем потягаться!» – усмехнулся Не Ли.

Всё же демонический дух божественного уровня – это нечто!

Да, силы у него явно прибавилось, но этого было пока недостаточно.

Глава 76 – Понять и простить

Несмотря на то, что внимание Ли было сосредоточено на развитии нового «питомца», он заметил, что в глубине леса мелькнули два силуэта.

«А?» – Ли вскочил и, хмурясь, всмотрелся в заросли, где скрывались незваные гости.

Шух! Шух!

И прямо ему на голову свалились два брата – Не Сяофэн и Не Сяожи.

«Ты кто? Как посмел ты, наглец, пересечь границы владений клана Тяньхэнь?» – братья явно не узнали Не Ли.

Ну, если учесть, что слившись с демоническим духом Клыкастого Панды, он сильно увеличился в размерах и покрылся чёрно-белой шерстью, это было вполне естественно.

«Чтоб их!..» – ещё сильнее нахмурился Ли.

С этими двумя у него были старые счёты, но они всё же родичи, да к тому же в прошлом, когда на Светозар напали демонические звери, храбро сражались и погибли как герои, поэтому Ли не хотел причинять им вред. К тому же теперь их положение в клане пошатнулось, так что на Сяожи и Сяофэна можно было не обращать внимание.

Ли немедленно вернул себе прежний облик.

«Это я», – небрежно бросил Не Ли в лицо оторопевшим родичам.

«Ты-ыы?» – выпучили глаза братья.

Они были так потрясены, что и словами не передать. Не Ли способен сливаться с демоническим духом?! Оглядевшись, они приметили поваленное дерево, глубокую воронку в земле – и преисполнились благоговения.

Они-то считали Не Ли сопляком, которому и до Одной Бронзовой было, как до звёзд на небе, а он, оказывается, уже Серебряный Заклинатель!

Нечего говорить, что парни сильно переживали, ведь из-за этого мальчишки дедуля Не Вэй потерял пост главного старейшины, а положение их рода сильно пошатнулось! Но о реванше они даже не помышляли: несмотря на неизбежные конфликты, в клане Тяньхэнь разборки между сородичами строжайше запрещались, и нарушителей карали нещадно. Оставалось только досадовать и ворчать.

К тому же Не Ли в клане сейчас на таком положении, что его и пальцем нельзя тронуть. Прежде братьям казалось, что Не Хай, взяв под покровительство мальчишку, ведёт какую-то хитрую игру, но, когда глава наделил всех чудодейственными препаратами, полученными от Не Ли, Сяофэн и Сяожи поняли, что остаётся только смириться.

Кем бы ни был тот, кто преподнёс клану столь щедрый дар, он, безусловно, заслуживал уважения!

Ну, а увидев, насколько сильным стал Не Ли, братья готовы были перед ним хвостиками вилять.

Неожиданное появление Сяожи и Сяофэна отбило у Ли всякую охоту продолжать тренировку. Он привёл в порядок свою одежду и уже было развернулся, чтобы двинуть домой, как вдруг…

Братья прекрасно понимали, что Не Ли их на дух не переносил, и им крупно повезло, что, добившись особого положения в клане, он не воспользовался случаем припомнить им все обиды.

И всё же Сяожи шагнул вслед за Ли и взволнованно воскликнул: «Постой, пожалуйста!»

«В чём дело?» – обернулся Не Ли.

Покраснев, как варёный рак, Сяожи сказал: «Прости нас. Все эти внутрисемейные дрязги были ошибкой. Приносим тебе свои извинения!».

Склонив голову, Сяофэн добавил: «Если захочешь нам отомстить, ты в своём праве. Мы понимаем».

Братья слыли грубиянами, но нутро у них всё же было правильное, да и в смертельной опасности они не струсили, не бросили свой клан. Так что Не Ли и не собирался создавать им проблемы, и потому, услышав эти неожиданные слова раскаяния, очень удивился, улыбнулся и, махнув рукой, ответил: «Да ладно, что было – то было. Проехали!»

Теперь настала очередь удивляться Сяофэну и Сяожи: они не рассчитывали так легко отделаться. Растерявшись, они не знали, что и подумать.

А Не Ли с улыбкой продолжил: «Излишним великодушием не страдаю, но я слышал, что глава не дал вам эликсиров, видимо, решив, что меня это разозлит».

Достав из пространственного кольца несколько упаковок препаратов, он бросил их братьям со словами: «Вот ваша доля. Расценивайте это как подарок!»

И Не Ли, не спеша, направился к дому.

Братья растерянно проводили взглядом удалявшуюся фигуру…

«Мы столько ему насолили, а он… Зря мы так…» – пробормотал Сяофэн.

Ему стало стыдно.

«Да, это просто позор, – понурился Сяожи. – Не Ли поступил мудро и великодушно. Он не стал припоминать былые обиды, пилюли подарил… Хоть он нас простил, мне всё равно не по себе!»

Оба они были неплохими парнями, а заносчивость и дерзость вполне можно было списать на юношескую незрелость. Неожиданная снисходительность Не Ли заставила их устыдиться своего поведения, и братья решили, что, если Ли когда-нибудь понадобится их помощь, они в лепёшку разобьются, но вернут долг сполна!

Поздним вечером во внутреннем дворике Ли предавался медитации, поглощая потоки чистейшей духовной силы, что мощными импульсами изливались из Чаши демона-кошмара. Настанет день, и эта сила понадобится ему.

По ощущениям, уровень духовной силы быстро возрастал…

Но тут в ворота настойчиво постучали, и тренировку пришлось прервать.

«Войдите!» – не вставая, крикнул Не Ли.

Тут ворота распахнулись, и во двор ввалилась целая толпа: Не Хай впереди, а за ним Не Энь вместе с остальными старейшинами, и даже отец Не Ли – Не Мин вместе с дядькой Не Каем.

Слегка удивившись, Ли окинул взором посетителей и спросил: «Чем обязан? Что всем вам от меня нужно?»

К нему в гости сам глава со старейшинами пожаловали, а мальчишка даже встать из уважения не соизволил, да ещё вопросы задаёт нахальным тоном! Не Мин и Не Кай сразу занервничали, косясь в сторону главы: вдруг обидится? Но Не Хай не подал виду, что оскорблён пренебрежительной встречей, и родственники выдохнули с облегчением, решив, что воспитательные меры можно отложить на потом. Хоть Не Ли теперь и шишка в клане, но нельзя позволить ему зазнаваться. Надо научить наглеца должному смирению!

Конечно, подростку, каким казался Ли, следовало проявлять должное уважение к главе клана. Но если бы даже перед Не Ли предстал сам Легендарный Заклинатель, он не склонил бы перед ним голову в знак почтения. В этой жизни Не Ли собирался стать императором, объединившим под своей властью всё человечество, сразиться с Шэн Ди и победить его, но для начала – спасти родной город.

И с его жизненным опытом Ли мог на любого в Светозаре смотреть свысока!

Глава 77 – Состязание сильнейших

Старейшины переглянулись. Им тоже показалось, что Не Ли излишне дерзок. Негоже столь неуважительно вести себя с главой клана! Однако, раз Не Хай и Не Энь сделали вид, что ничего особенного не случилось, старейшины решили оставить своё мнение при себе. Тем более, согласно распоряжению самого главы, отныне в клане Тяньхэнь Не Ли равен ему по статусу!

Старейшины не поняли, с чего такая честь, но, раз уж такова воля главы, повиновались.

«До меня дошло известие, что семейство Шэньшэн созывает на состязания молодые дарования из разных кланов. Нам также прислали приглашение. Следует ли нам принять участие?» – спросил Не Хай.

Раз в несколько лет одна из трёх главных семей Светозара организовывала подобные мероприятия, и приглашения получали далеко не все – примерно третья часть кланов.

Не Хая тревожило не состязание само по себе, а то, что за приглашением семейства Шэньшэн может скрываться намерение навредить клану Тяньхэнь.

«А с чего бы нам отказываться? Только известите Гильдию алхимиков, чтобы они прислали на состязание своих наблюдателей!» – хладнокровно заметил Ли.

Раз уж приглашение получено, как можно его не принять?

Старейшины несказанно удивились: неужели мальчишка воображает, что стоит позвать Гильдию алхимиков, и она немедленно откликнется? Впрочем, глава воспринял это предложение как само собой разумеющееся.

«Тогда уж, не сочти за труд, черкни записку Главе Ян!» – улыбнулся Не Хай.

Именно этого он и ждал от Не Ли. Если на состязаниях будут присутствовать представители Гильдии, семейство Шэньшэн не осмелится предпринять что-либо против клана Тяньхэнь.

«Мы можем направить на состязание троих. Ты сам примешь участие?» – Не Хай был уверен, что Ли согласится, раз уж он достиг Серебряного уровня и поглотил демонический дух.

«Разумеется!» – уверенно кивнул Не Ли.

Отличный шанс проверить в деле боевые возможности Клыкастого Панды! К тому же, он дал обещание Шэнь Фэю, а слово надо держать.

Старейшины чувствовали себя неловко, видя, что Не Хай и Не Энь разговаривают с Не Ли, как с равным. Впрочем, вспомнив, как щедро мальчишка оделил семью ценными препаратами, они успокоились и осознали: времена, когда с Не Ли можно было обращаться пренебрежительно, прошли.

Решили, что на состязание также отправятся Не Сяофэн и Не Юй[1], также достигшие уровня Двух Серебряных звёзд.

Достигнуть уровня Двух Серебряных к двадцати годам считалось весьма значительным успехом, хотя поглощённые ими демонические духи были так себе. Желая поддержать честь клана, Ли не поскупился и попросил Не Хая передать парням двух превосходных демонических духов Серебряного уровня.

«Состязания через полмесяца. Не Ли, готовься хорошенько! По нашим сведениям, от клана Шэньшэн участвуют Заклинатели уровня как минимум Пяти Серебряных! – озабоченно сказал Не Хай. – И они не преминут устроить во время состязаний какую-нибудь гнусность!»

«Ага!» – весьма легкомысленно отозвался Ли, словно всё это его нисколечко не волновало.

Семейство Шэньшэн будет плести коварные интриги? Не беда! Его вокруг пальца не обведёшь!

А глава с Не Энем, Не Мином и остальными старейшинами уже приступили к следующей проблеме: каких специалистов следует нанять, чтобы укрепить мощь клана, и при этом не потратить лишнего. Что ж, возрождение прежнего величия семейства Тяньхэнь как раз входило в планы Не Ли.

«Деньги – не проблема. Я готов пожертвовать на это благое дело сто миллионов яолинби. Однако будьте осмотрительны, нанимая сторонних людей на службу. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы среди них оказались лазутчики из клана Шэньшэн или Тёмной гильдии», – Ли подозревал, что они вполне могут попытаться проникнуть в семью с недобрыми намерениями.

Пожертвует сто миллионов? Да ещё с таким видом заявляет об этом, словно о пустяке каком-то! Старейшины (в том числе отец и дядя Ли) выпучили глаза. Это же куча деньжищ! Хоть сто Золотых Заклинателей нанимай – и ещё останется!

Привычные к выходкам Не Ли глава и старейшина Не Энь и бровью не повели. Они уже уяснили, что для мальчишки сумма в сто миллионов яолинби – «один волосок с девяти быков[2]». А для семейства Тяньхэнь это шанс возродить силу и влияние!

До старейшин только сейчас начало доходить, почему Не Хай относился к Не Ли как к равному, и их сомнения рассеялись, как утренний туман под солнцем. Они, словно корни дерева, служили процветанию клана Тяньхэнь, и готовы были всецело поддерживать того, кто приносит пользу семейству. Раз Не Ли вносит щедрую лепту в благосостояние клана, он, безусловно, заслуживает уважения.

Взнос в сто миллионов яолинби самого распоследнего неудачника вознесёт на вершину и сделает уважаемым членом семейства!

После нескольких часов бурных дебатов Не Хай приступил к реализации грандиозного плана: он направил делегации в Гильдию Заклинателей Демонов и Воинское Братство для найма специалистов.

В отличии от Гильдии Алхимиков Гильдия Заклинателей и Воинское Братство особым влиянием похвастаться не могли. Обе организации представляли собой что-то типа регистрационной палаты, где становились на учёт Заклинатели Демонов и Воины, не принадлежавшие к знатным и благородным кланам. Богатые дома, желая укрепить свой военный потенциал, нанимали их на службу и платили жалование, позволявшее продолжать тренироваться и содержать свои семьи.

Каждый клан стремился всеми силами обеспечить свою безопасность, но семья Тяньхэнь долгое время бедствовала и была вынуждена расформировать корпус охраны. Теперь предстояло заново создать его.

Ли не только деньгами помог этому нужному начинанию, но и подсказал старейшинам несколько эффективных приёмов, которые можно применять на тренировках для повышения боевой мощи Воинов и Заклинателей клана.

В то же время, в поместье клана Шэньшэн.

Управляющий делами семьи старейшина Шэнь Мин по роду своей деятельности отвечал за улаживание самых разных проблем. Вот и сейчас в его кабинете находились трое весьма суровых молодых людей: Шэнь Фэй и ещё двое постарше, лет двадцати.

«Главный старейшина!» – Шэнь Фэй сложил руки в приветственном жесте.

«Приветствуем вас, главный старейшина!» – двое других низко поклонились.

По статусу они не могли сравниться с представителем главной ветви клана и потому, хоть силой превосходили Шэнь Фэя, вели себя со старейшиной намного учтивее.

Шэнь Мин хмыкнул что-то неразборчиво и кивнул в ответ на приветствие. Глядя на стоявших перед ним молодых людей он не мог отделаться от мысли, что Три Серебряные звезды, которых достиг Шэнь Фэй, это, конечно, неплохо, но, к примеру, Шэнь Нин или Шэнь Сяо[3] намного его обогнали. Шэнь Нину едва исполнилось двадцать, а он уже Заклинатель уровня Пяти Серебряных, двадцатитрёхлетний Шэнь Сяо и того пуще – Золотой!

Неужели молодой господин, наследник главной семьи одарён в меньшей степени, чем другие представители молодого поколения клана? Никогда раньше такого не бывало!

«Молодой господин Шэнь Фэй, вы непременно желаете участвовать в состязаниях?» – учтиво спросил старейшина.

«Вы уверены, что Не Ли из клана Тяньхэнь примет участие?» – грозно нахмурившись, поинтересовался наследник семейства.

Злоба на проклятого мальчишку, встрявшего в их отношения с Сяо Нин-младшей, до сих пор не утихла. Когда Шэнь Фэй услышал, что клан Тяньхэнь принял вызов, то, хоть ещё не достиг необходимого уровня, решил принять участие в состязаниях во что бы то ни стало.

«Мы получили ответ от клана Тяньхэнь: они подтвердили, что примут участие в состязаниях. И этот Не Ли там тоже будет!» – кивнул в ответ Шэнь Мин.

«Раз так, то я обязательно участвую. Я раздавлю сопляка и выставлю его на посмешище!» – заявил Шэнь Фэй, и в его глазах, словно отражение бушующей в сердце ненависти, сверкнула ледяная ярость.

Примечания

[1] Хоть имя звучит так же, как имя двоюродной сестры Не Ли, оно записывается другим иероглифом 羽, означающим «перо».

[2] Фразеологический оборот, означающий ничтожную долю, «каплю в море».

[3] Имя Нин (宁) означает «спокойный»; имя Сяо (啸) означает «рык».

Глава 78 – Сокровище

Шэнь Мин понимающе кивнул. Этот Не Ли уже нанёс репутации семейства Шэньшэн огромный ущерб, вскрыв тайну заимствования символа «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», поэтому стоит преподать ему урок. К тому же, по правилам проведения подобных состязаний, если клан Шэньшэн является организатором, то два других главных клана – Фэнсюэ и Шэнмин – участия в состязании не принимают, так что, можно сказать, Шэнь Нин и Шэнь Сяо уже победители. Да и у Шэнь Фэя серьёзных соперников нет.

«Состязания очень важны для репутации нашей семьи, потому что во время состязаний на игроков делают ставки, и не кто-нибудь, а главы кланов. – подчеркнул Шэнь Мин. – Поэтому зарубите на носу: поражение абсолютно недопустимо! Иначе по возвращении главы семьи вы оба жестоко поплатитесь!»

Шэнь Мин пронзил взглядом Шэнь Нина и Шэнь Сяо. Если неудачу потерпит Шэнь Фэй, ему ничего за это не будет, а эти двое пожалеют, что на свет родились.

Парни поежились и, поспешно склонив головы, ответили: «Слушаемся, главный старейшина! Мы сделаем всё, что в наших силах!»

Шэнь Фэй с презрительным видом смерил их взглядом. Очевидно, Шэнь Нину и Шэнь Сяо тоже не слишком нравилось его общество, но они оба были всего лишь из боковой ветви рода, и потому не смели слова поперёк сказать. Будучи намного сильнее и способнее своего молодого господина, как знать, не считали ли Шэнь Нин и Шэнь Сяо такое положение несправедливым?

«В последнее время, находясь под крылышком Гильдии алхимиков, клан Тяньхэнь вообразил, что на нас можно не обращать внимание. Интересно, насколько бледно они будут выглядеть, когда вернётся глава нашей семьи», – размышлял тем временем старейшина.

Глава семейства Шэньшэн, Шэнь Хун[sup]1[/sup] уже стал Стальным Заклинателем и очень вероятно мог достигнуть Легендарного уровня.

Если это произойдёт, статус семейства Шэньшэн в Светозаре вмиг изменится: глава получит возможность принимать стратегические решения, и даже Глава города будет вынужден считаться с его мнением. Когда это свершится, посмеет ли клан Тяньхэнь даже помыслить о каких-либо бесчинствах?

«По слухам, клан Тяньхэнь, словно с цепи сорвавшись, нанимает на службу мастеров из простонародья, тратя на это миллионы яолинби. Откуда у них столько денег?! Тут точно замешана Гильдия алхимиков! Гильдия прикармливает Тяньхэнь, но для чего?» – эта мысль не давала Шэнь Мину покоя.

Гильдия алхимиков не раз переходила дорогу семейству Шэньшэн, теперь вот взяла под покровительство клан Тяньхэнь, к тому же втихаря вынюхивает информацию о том, что происходит в семействе. Неужели они что-то подозревают?

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы всплыла информация о связи между семьёй Шэньшэн и Тёмной гильдией! Шэнь Мин всегда действовал чрезвычайно осмотрительно, и Гильдии алхимиков, как они ни стараются, ничего разнюхать не удастся. Но, когда вернётся глава, непременно нужно поставить его в известность о плетущихся вокруг семьи заговорах.

А клан Тяньхэнь стоит проучить, и неважно, покровительствует им Гильдия алхимиков, или нет. Иначе чего стоит честь семейства Шэньшэн?

Владения клана Тяньхэнь.

Не Ли уединился, чтобы посвятить себя тренировкам. Кроме того, он продолжал совершенствовать приобретённый ранее «материал», чтобы создать демонических духов Вьюги и Урагана превосходного уровня для Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшей. Ли уже состряпал трёх демонических духов превосходного уровня разных классов: Молниеносного, Божественнопламенного и Целительского для Вэй Наня, Чжу Сянцзюня и Чжан Мина.

И хотя, чтобы Чаша демона-кошмара не переставала «варить», приходилось постоянно закупать новые порции «сырья», да ещё и на нужды клана подкидывать деньжонок, Не Ли с каждым днём становился всё богаче. Его состояние уже превысило двадцать миллиардов яолинби и продолжало увеличиваться с каждым днём, так что Ли мог себе позволить тратить деньги направо и налево без счёта.

Дел в последнее время навалилось столько, что Не Ли с огромным трудом выкроил время для посещения сокровищницы клана. И вот, наконец, Не Хай показал ему тайный ход, начинавшийся позади резиденции главы. Преодолев несколько уровней защиты, они оказались в «святая святых»...

В сокровищнице клана Тяньхэнь.

Словно извиняясь, Не Хай обвёл рукой пространство вырубленного в недрах скалы помещения со словами: «Вот это и есть наша сокровищница».

Ли осмотрелся. В каменные стены были вбиты тысячи крючков, но висело на них от силы две сотни артефактов.

Глаза Не Ли полыхнули праведным гневом, и он, словно разя холодной сталью, спросил: «Глава, вы уверены, что это – сокровищница клана Тяньхэнь?»

«Так и есть!» – кивнул Не Хай, зардевшись от стыда.

«Но почему здесь так мало, собственно, сокровищ? – Не Ли смерил главу уничижительным взглядом. – Надеюсь, не вы её опустошили?»

«Разумеется, не я! – лицо Не Хая побагровело. – Можешь удостовериться: все артефакты зарегистрированы в каталоге. Вынести отсюда что-либо можно лишь с согласия совета старейшин! Но в последнее время ситуация у нас была, как в присказке: «Потянешь за полу – локти вылазят»[sup]2[/sup]. Чтобы заплатить долги, пришлось кое-что продать. Лишь так удавалось держаться на плаву…»

«И чего это вы перевозбудились, господин глава? Я просто так спросил, без всякой задней мысли», – Ли пожал плечами и шагнул вперёд.

Глядя в спину удаляющемуся Не Ли, глава оторопело сообразил, что Ли выставил его совершенным идиотом. Перед ним взрослый, умудрённый опытом человек, а засранцу наплевать, и ничего с этим поделать нельзя, вот досада-то!

«Мы продали артефакты, пользующиеся спросом на рынке. Осталось лишь то, чему трудно найти применение», – осматривая вместе с Ли то, что осталось от коллекции, пояснил Не Хай.

«То есть, остались штуковины неизвестного назначения, за которые никто ломаного гроша не захотел заплатить?» – покосился на него Ли.

«Ах, ты ж… Малыш Ли, имей хоть крупицу уважения! Ладно бы, как сейчас, когда мы вдвоём, без свидетелей, но при посторонних… Я ведь, как-никак, глава клана!» – тоскливо заканючил Не Хай.

И ведь не выдерешь за уши дерзкого мальчишку – с ним связаны надежды на возвышение семьи Тяньхэнь!

«Само собой! При посторонних я буду сама почтительность!» – кивнул Ли.

Каков наглец! Значит, при чужих он будет почтителен, а с глазу на глаз – так можно старшим хамить?!

Разглядывая развешенные на стенах артефакты, Ли трепетал от восторга. Пусть клан Тяньхэнь пребывал в упадке, но он был известен со времён империи Шицзин, так что в сокровищнице, наверняка, имелись уникальные вещицы. Конечно, Не Хай распродал всё, что смог опознать, но истинные сокровища остались нетронутыми.

«Если бы я знал, для чего всё это предназначено…» – тоскливо вздохнул глава, пожирая взглядом то, что осталось от коллекции.

Конечно, откуда ему знать? Эти раритеты эпохи империи Шицзин сам Не Ли мог опознать процентов на девяносто, а о назначении остальных мог только догадываться!

Примечания

[1] Имя Хун ( 鴻) означает «великий».

[2] Образное выражение, означающее «не сводить концы с концами».

Глава 79 – Духовное оружие – Цюань-ци

Высоко на стене Ли углядел интересную штуковину.

Это была пара цюань-ци, весьма побитых и поцарапанных, с покрытыми пятнами ржавчины шипами, но из-под толстого слоя пыли зловеще поблёскивал чёрный металл.

«Цюань-ци? Не ожидал увидеть здесь настоящее духовное оружие. Вот повезло – так повезло! Спасибо вам, предки клана Тяньхэнь!» – бормотал про себя Не Ли, снимая со стены удивительную находку.

«Хочешь забрать их?» – удивился Не Хай, увидев в руках Ли старые цюань-ци.

«Ага!» – кивнул Ли.

Не Хай давно собирался продать их, да выглядело оружие совершенной рухлядью, и определить его истинную силу было невозможно. Так что покупателей на артефакт не находилось, вот и завалялись цюань-ци в опустевшей сокровищнице, ожидая, что кто-то наполнит её вновь.

С точки зрения Не Хая, в сокровищнице оставалась ещё пара стоящих вещиц, но Ли на них даже не посмотрел. На что сдались ему эти старинные цюань-ци?

А Ли уже спрятал находку в пространственное кольцо и снова завертел головой. Он приметил кое-что толковое, но решил оставить эти артефакты в покое, так как они для него были бесполезны. Он уже побывал здесь не зря, раз отыскал духовное оружие. И тут он увидел ещё два потрясающих предмета!

Во-первых, чертёж, покрытый разнообразными Символами, со схемой какого-то устройства.

Видя, что находка чрезвычайно заинтересовала Не Ли, глава тут же принялся вещать менторским тоном: «Воистину неизвестно, что это за чертёж, в нашем клане не нашлось того, кто смог бы в нём разобраться. Вроде бы, смахивает на птицу».

И тут Ли вспомнил: это же творение Мастеров Чёрного Тигля – живая марионетка в форме птицы! Ещё до эпохи империи Шицзин существовали Тёмные Заклинатели Демонов, весьма таинственная организация, творящая мерзкие дела, одним из которых было создание живых марионеток. Для их создания душу только что убитого человека запечатывали в марионетке, а потом с помощью нанесённых на куклу символов управляли ей, вынуждая служить себе. Империя Шицзин изгнала Тёмных Заклинателей, а всё связанное с ними, в том числе чертежи марионеток, было уничтожено.

Когда-то подобные вещи широко использовались, но уже в эпоху империи Шицзин живые марионетки стали раритетными артефактами, а после нашествия демонических зверей и наступления Тёмных времён про них и вовсе позабыли.

Ли никак не ожидал найти чертёж живой марионетки в семейной сокровищнице. В эпоху империи Шицзин за хранение подобной вещи их клан мог быть лишён всего имущества и низведён до статуса простолюдинов!

«Так, это я тоже беру!» – заявил Не Ли, пряча чертёж в пространственном кольце.

Вряд ли он пошёл бы на то, чтобы насильно лишить человека жизни и запечатать его душу в марионетке (уж больно гнусное это дело!), но хотелось изучить все секреты создания живых марионеток.

Раз уж Не Ли пожертвовал во благо семьи столько ценных препаратов и денег, Не Хай нисколько не возражал, чтобы он забрал взамен старый чертёж какой-то непонятной хреновины. Раз мальчишка согласен столько всего отдать за дешёвые безделицы – пусть не стесняется, берёт ещё!

Решив изучить чертёж позже, когда выдастся свободная минутка, Ли продолжил знакомиться с коллекцией и приметил идеально круглую чёрную сверкающую жемчужину. Его словно притянуло к этой диковине.

Вещица была явно непростая, но что же она из себя представляет?

«Её тоже беру!» – заявил Не Ли.

«Всё, что угодно, но эта жемчужина…» – Не Хаю явно не хотелось расставаться с драгоценностью.

«В чём проблема?» – нахмурился Ли.

«Дело не в том, что она очень дорогая… Эта жемчужина – наследие первого поколения клана Тяньхэнь, она принадлежала основателю и первому главе семьи. Она ценна, как память о прошлом, и потому надлежит сохранить её для будущих поколений», – пояснил Не Хай.

«Я и есть будущее поколение клана Тяньхэнь, значит, мне она и предназначена, верно? Я смогу сохранить её целой и невредимой, а взамен передам вам двести миллионов яолинби. Глава Не Хай, используйте эти деньги, чтобы пополнить семейную сокровищницу, а то наша коллекция слишком уж бедна!» – и Не Ли жестом фокусника вручил главе пространственное кольцо, набитое деньгами.

Не в силах сопротивляться такому напору, несчастный старикан бросил прощальный взгляд на жемчужину (всё равно ведь неизвестно, для чего она нужна, верно?), потом на вожделенное кольцо, и махнул рукой: «Ладно!»

Швыряясь деньгами направо и налево, проклятый мальчишка добивается всего, что захочет! Кошмар!

«Вот и хорошо!» – улыбнулся Ли.

Из похода в семейную сокровищницу он вернётся с богатой добычей. Назначения чёрной жемчужины он не знал, но было ясно: вещь стоящая. А ещё удалось разыскать чертёж живой марионетки и духовное оружие. Такого днём с огнём не сыщешь и ни за какие деньги не купишь!

Духовное оружие наиболее эффективно, когда им вооружаешь демонического духа. У Демона-тени и без того есть острые, как бритва, когти, а вот Клыкастому Панде цюань-ци как раз пригодится.

«Глава Не Хай, я, пожалуй, вернусь к своим тренировкам!» – сказал Ли.

«Конечно-конечно!» – и глава отпустил юное дарование.

Мальчишка, воистину, денежный мешок, причём бездонный. Запуская в этот мешок руку, семья могла вернуть былое влияние, и её статус уже изменился, так что Не Хай воспринимал Ли как своего рода кормильца-благодетеля.

Да будь в любой семье такой многообещающий молодой человек, с лица главы клана не сходила бы счастливая улыбка!

Вернувшись к себе, Не Ли первым делом взялся за цюань-ци. На первый взгляд – ничего стоящего, просто ржавые железяки. Но вот Не Ли издал низкий звук, и духовная сила поднялась внутри, заполняя Сосуд души, бурно клокоча, выплеснулась наружу, коснулась старинного артефакта и омыла его. Пятна ржавчины, покрывавшие шипы, медленно исчезали, воронёный металл хищно заблестел. Духовное оружие откликнулось на его зов, завибрировало, медленно взмыло в воздух и вдруг… взорвалось!

Сияющие искры со свистом втянулись в Сосуд души Ли.

Мощь духовного оружия тесно связана с уровнем духовной силы владельца: обычно она на один уровень выше. Иначе говоря, если Ли достиг Серебряного уровня, то его цюань-ци соответствуют Золотому. Это значит, что они способны нанести урон Заклинателю Золотого уровня, если тот неосмотрительно подставится под удар.

Чем сильнее будет становиться Не Ли, тем мощнее станет его духовное оружие.

На исходе эпохи империи Шицзин этот шедевр сотворили Заклинатели Демонов Грома. Секрет его изготовления передавался из поколение в поколение в семьях Заклинателей, и владели им единицы. Духовное оружие приобреталось однажды и на всю жизнь, а после смерти уходило вместе с хозяином в мир иной. Поэтому секрет создания духовного оружия был утерян, и до нашего времени сохранилось ничтожное количество артефактов. Несведущие люди воспринимали их как обычное оружие. Поистине глупое расточительство!

«Как же мне повезло наткнуться на эти цюань-ци, а не то подлинное сокровище валялось бы в пыли!» – улыбнулся, размышляя, Не Ли.

Глава 80 – Давно не виделись!

Академия «Шэнлань».

Почтенный седовласый проректор Академии «Шэнлань» Е Шэн пристально взирал на стоявшую перед ним Сяо Нин-младшую.

«Дитя, ты уверена, что желаешь пройти испытание в Священном пределе Небесного превращения? – нахмурился проректор. – Надо полагать, ты осознаёшь, насколько это опасно? У нескольких курсантов, побывавших там, позже наблюдались серьёзные изменения психики».

«Проректор, неужели я недостойна Священного предела?» – Сяо Нин упрямо вскинула голову.

Её взгляд излучал неколебимую решимость.

«Разумеется, твой талант даёт на это полное право, хоть ты ещё не достигла Серебряного уровня», – кивнул Е Шэн.

За свою многолетнюю педагогическую практику ему ещё не приходилось встречать столь многообещающую курсантку.

«Я твёрдо решила пройти испытание!» – глаза девушки пылали решимостью, и она даже кивнула несколько раз в подтверждение серьёзности своего намерения.

«А твой батюшка? Согласен ли он?»

«Конечно!» – на самом деле, никто из клана Сяо Нин не знал, что она собралась сделать.

«Хорошо. Раз так, я помогу в твоём начинании», – и Е Шэн в сопровождении группы преподавателей повёл Сяо Нин-младшую к величественному зданию на территории Академии.

Преподаватели молча переглядывались: их восхищала отвага юной девушки, решившей пройти испытание в Священном пределе Небесного превращения, месте поистине мистическом и опасном. Лишь лучшие из лучших удостаивались чести вступить туда. У многих потом начинались проблемы с контролем духовной силы, были и те, кто выходил, ничего не добившись, но и не потеряв. Испытание выдерживали единицы, получавшие в награду несравненный прирост духовной силы – сразу, как минимум, до Стального уровня. И лишь Е Мо достиг Легендарного.

Того, кто с успехом прошёл испытание в Священном пределе Небесного превращения, весь Светозар считал гением. Сам Глава города брал его под свою личную защиту и покровительство, обеспечивал все условия для дальнейшего самосовершенствования. Счастливчик получал массу приятных привилегий.

Волны нашествий демонических зверей до сих пор разбивались о стены Светозара, как о нерушимый утёс, лишь потому, что ради общей безопасности город делал всё необходимое, чтобы взращивать новые поколения гениальных Заклинателей и Воинов, а они хранили родной город, как величайшее сокровище.

Следуя за проректором и преподавателями к величественному зданию, Сяо Нин думала о том, что сейчас делает Не Ли.

«Я должна приложить все силы, чтобы идти в ногу с тобой и сражаться плечом к плечу. И тогда ты, возможно, заметишь меня!» – пробормотала девушка и, смутившись невольно вырвавшегося признания, залилась румянцем.

Она не в силах была забыть ни мгновения, проведённого рядом с Не Ли… и хотела лишь обратить на себя его внимание. Вот для чего Сяо Нин решила пройти рискованное испытание.

Гордо вскинув голову, девушка широким шагом двинулась навстречу судьбе.

Несколько дней спустя, тренировочный полигон к северу от Светозара.

Полигон – это поле в несколько километров в поперечнике, окружённое высоченными трибунами, вмещающими десятки тысяч зрителей. В Светозаре всегда придавали высокое значение боевым искусствам, поэтому на полигоне то и дело проводились какие-нибудь состязания. Толпы народа приходили поглазеть на поединки, многие участвовали в тотализаторе.

На трибунах было уже не протолкнуться: делегации от кланов заняли свои места. Семья Тяньхэнь, к всеобщему удивлению, расположилась на северной трибуне, недалеко от ложи семейства Шэньшэн.

Совсем недавно клан Тяньхэнь влачил жалкое существование, ныне никто не смел пренебрегать им.

К всеобщей зависти, Глава Гильдии алхимиков Ян Синь в сопровождении трёх старейшин заняли места по соседству с Тяньхэнь. Вся честная компания весело болтала и смеялась, а окружающим с досады хотелось локти грызть.

Перед Ян Синь и этими старыми пердунами-алхимиками как ни заискивай – фиг дождёшься хоть какой-то милости. А с Тяньхэнь они в любезностях рассыпаются, как с дорогими клиентами!

«Малыш Не Ли, из-за твоей нефритовой кастрюли меня чуть на тот свет не отправили. Ты собираешься как-то компенсировать мне пережитые страдания?» – кокетливо покосилась на Ли Глава Гильдии алхимиков.

На самом деле, ничего серьёзного в тот день не произошло: хоть атаковали её из засады, со всех сторон, телохранители мигом уничтожили нападавших, и никакому риску Ян Синь не подверглась. Но перед Не Ли она решила пококетничать и слегка сгустила краски.

Ли, разумеется, сразу раскусил её игру, но, улыбнувшись, ответил: «Сестрица Ян Синь, я, разумеется, в неоплатном долгу перед вами!»

«Раз так, то хорошо! – обольстительно улыбнулась Глава Ян и, поёрзав на скамейке, капризно протянула. – Когда же начнутся состязания? Я уже скучаю… Маленький братец собирается принять участие? Сестрица непременно будет болеть за тебя!»

Все особи мужского пола вокруг, от старцев до зелёных ещё мальчишек, облизывали взглядами выдающиеся формы госпожи Ян Синь, не в силах оторваться от столь волнующего зрелища. А колыхания её белоснежной груди, едва сдерживаемой низким декольте, вызывали у них обильное слюнотечение и разнузданные эротические галлюцинации.

Но высокий статус Главы Гильдии алхимиков не давал извращенцам ни малейшего шанса реализовать свои грязные намерения. Да кто решился бы завести фривольный разговор с той, что могла одним словом решить судьбу целого клана? Кто осмелился бы на такую вопиющую грубость?!

Ян Синь уже привыкла к вожделеющим взглядам мужчин, поэтому не обращала на них никакого внимания, зато её глаза, не отрываясь, следили за Не Ли.

Как раз в тот момент, когда Не Ли и Ян Синь обменивались шуточками, к ним подошли представители клана Шэньшэн во главе с управляющим делами Шэнь Мином.

«Глава Ян, какая приятная неожиданность! Неужели вас так заинтересовало состязание?» – Шэнь Мин улыбался, но в его глазах мелькнула настороженность: он не ожидал, что клан Тяньхэнь вызовет для поддержки саму Главу Гильдии алхимиков, да ещё трёх старейшин!»

Столь могущественной организации, как Гильдия алхимиков, стоило опасаться даже одному из главных семейств Светозара, каковым и являлся клан Шэньшэн, не говоря уж о том, что у Гильдии ежегодно закупались необходимые лекарства. Было бы весьма неосмотрительно лишиться расположения алхимиков…

«Никогда не интересовалась состязаниями, но сделала исключение ради братишки Не Ли. Как знать, может, я и ставку на его победу сделаю. По слухам, мероприятие в этом году организовывает ваша семья?» – улыбнувшись, промолвила Ян Синь.

Братишка[1] Не Ли?! Взгляд Шэнь Мина метнулся к Не Ли. В его голове роились самые невероятные предположения о связи между этим мальчишкой и Главой Ян…

«Всё верно, организует состязание семейство Шэньшэн. Желаете сделать ставки на победителя?» – осторожно переспросил Шэнь Мин.

Все знали, что Гильдия алхимиков несметно богата, и даже семейство Шэньшэн не решалось играть с ней.

«Я хочу сделать всего лишь одну ставку на братишку Не Ли! Так что не стоит волноваться, старейшина Шэнь Мин», – хихикнула Ян Синь.

Ли сразу приметил Шэнь Фэя, который смотрел на него, как ядовитая гадюка на лягушку. Наследник клана Шэньшэн желал мучительной смерти тому, кто украл у него невесту. Не будь здесь Главы Ян, он бросился бы на мерзавца и бил, бил, бил…

«Ха-ха, юный господин Шэнь Фэй, давно не виделись!» – улыбнулся Ли, не обращая внимание на лютую ненависть в глазах соперника, будто и не было между ними ссоры.

Примечание

[1] Напоминаем, что термин 弟弟, переведённый нами как «братишка», имеет и другое, фривольное значение)))

Глава 81 – Ставки

Увидев, с каким выражением Ли смотрит на Шэнь Фэя, Ян Синь сразу смекнула, что между ними, очевидно, серьёзный конфликт, и совершенно ясно поняла: Не Ли пригласил её на состязания как союзника в противостоянии семейству Шэньшэн.

И хоть это означало выступить в открытую против одной из главных семей, Ян Синь без колебаний сделала единственно верный выбор – приняла сторону Не Ли.

«Хмпф! – презрительно фыркнул Шэнь Фэй, нисколько не сомневающийся в своём превосходстве над жалким мальчишкой. – Задирай нос, пока не начались состязания, а потом я раздавлю тебя, как назойливую муху!»

«Ха-ха, вот оно, дружеское приветствие малыша Шэнь! – рассмеялся Не Ли. – Мне Сяо Нин-младшая рассказывала, какой ты добрячок!»

Услышав из уст Ли имя Сяо Нин, Шэнь Фэй взбесился, ведь наглец просто-таки «заварил ему чай холодной водой»[1]! Опять на него по самые уши натягивали «зелёную шапку»[2]!

Словно не замечая, что лицо Шэнь Фэя приобрело очаровательный оттенок сырой свиной печёнки, Ли продолжал: «Нин-младшая в последнее время показывает поразительные успехи в тренировках, наверное, скоро достигнет Серебряного уровня! Массаж, который я ей делал, оказался исключительно эффективным в борьбе с поразившей её болезнью «цзихань», и недуг почти прошёл. По сути дела, ты должен быть мне благодарен, малыш Шэнь!»

Массаж-ж-ж-ж…

При этом слове Шэнь Фэй представил себе столь неприличную сцену, что кровь из носу едва не потекла. Ему-то Сяо Нин и дотронуться до себя не позволяла!

Ну, всё, ублюдочный Не! Ты меня достал! Убью-уу!» – не в силах больше сдерживаться, взревел Шэнь Фэй.

Как смеет этот мусор унижать его, надменного наследника главной семьи Шэньшэн?! И Шэнь Фэй бросился на обидчика.

Нахмурившись, Ян Синь мгновенно преградила ему путь. Она злилась на Не Ли, понимая, что с его стороны это была намеренная провокация, но раз Шэнь Фэй полез на рожон, пришлось вмешаться.

Шэнь Мин, увидев, как Глава Ян спешит прикрыть наглеца своим впечатляющим бюстом, тоже разозлился, но, не подав и виду, перехватил занесённый кулак наследника семейства.

«Не спешите, молодой господин Шэнь Фэй, не стоит действовать столь импульсивно, – улыбнулся Шэнь Мин. – Состязания вот-вот начнутся, и я уверен… почти, что представители семьи Не готовы выдержать испытания. Вот на арене и выяснится, кто победитель. Не стоит разрушать царящую здесь атмосферу мира и согласия!»

Тяжело дыша, Шэнь Фэй постарался обуздать свой гнев, но злобного взгляда с Не Ли не сводил. Сейчас негодяя взяла под покровительство Гильдия алхимиков, вот он и распоясался, но во время состязаний получит урок хороших манер по полной программе.

Ну, а если ублюдок струсит и не выйдет на арену, тогда всех прочих участников от его ублюдочной семейки изломают до полусмерти. Вот этим всё и закончится!

На этой мысли Шэнь Фэй, наконец, взял себя в руки.

Ну, а Ли, выслушав старейшину Шэнь Мина, хладнокровно заметил: «Без призовых состязания скучны. Коли не позабавиться маленько со ставками, то и на арену выходить незачем».

«М-дя? – Шэнь Мин смерил его взглядом. – И какие же ставки малыш желает сделать?»

«На этих состязаниях банк держу я! Сколько бы семейство Шэньшэн не поставило – я поддержу ставку, но предупреждаю: по-мелкому не играю», – небрежно бросил в ответ Ли.

«Банкуешь, значит? А средств-то у тебя хватит?» – критически выгнул бровь Шэнь Мин. – Если ставка принята, обе стороны должны выложить на стол равное количество денег, и победитель забирает всё. Боюсь, клан Тяньхэнь такие траты не потянет!»

«Сестрица Ян Синь, кажись, семейство Шэньшэн боится делать ставки?» – ухмыльнулся Ли.

Ян Синь отлично понимала, что раз Ли продолжает дразнить Шэньшэн, вынуждая заключить пари, то он совершенно уверен, что выиграет его в поединке с Шэнь Фэем.

«Ну, если есть сомнения, что братишка Не Ли не сможет заплатить по ставке, то я внесу всю сумму авансом!» – улыбнулась Глава Гильдии алхимиков.

«Коли сама Глава Ян, так сказать, в деле, то почему бы и нам не позабавиться? В поединке между молодым господином Шэнь Фэем и Не Ли мы ставим на победу Шэнь Фэя. Ставка – пятьдесят миллионов яолинби. Не слишком для вас?» – хитро прищурился Шэнь Мин, глядя на Ли.

Шэнь Фэй тоже зыркнул с нескрываемой злобой.

«Пятьдесят миллионов?!» – глаза Ли изумлённо распахнулись.

«Что, зассал?» – презрительно фыркнул Шэнь Фэй.

Пятьдесят миллионов – это тебе не шутки шутить!

«Я имею ввиду, ВСЕГО пятьдесят миллионов?! Одна из главных семей города – и такая нищенская ставка?! – Ли озадаченно глянул на Ян Синь. – Сестрица, неужели клан Шэньшэн столь беден? Да пятьдесят миллионов – это так, детишкам на конфетки!»

Видя выражение невинного удивления на физиономии Не Ли, Ян Синь едва сдержалась, чтобы не заржать. Ну, и негодник! Как хитро подначивает семейство Шэньшэн! Неужто они клюнут?

Глава Ян покачала головой и с совершенно серьёзным видом промолвила: «Братишка Не Ли, для их семьи пятьдесят миллионов – это очень большие деньги».

«Не может быть! Это ж позор какой-то! Что за манера вести дела?» – с этими словами Ли извлёк пачку яоцзин-карт[3], примерно штук тридцать, и швырнул их на зрительские трибуны, где сразу же вспыхнули драки.

С весьма высокомерным видом Ли заявил: «Раз уж семейство Шэньшэн настолько обнищало, то я, так уж и быть, составлю вам компанию. Если я выиграю, то разделю выигрыш со зрителями на этих трибунах, потому как пятьдесят миллионов для меня – это так, мелочь на карманные расходы».

Физиономии Шэнь Мина и Шэнь Фэя приобрели нежно-салатовый оттенок.

Он что, свихнулся? Пятьдесят миллионов яолинби – это вам не шутка, даже для богатого семейства! Может, конечно, для Гильдии алхимиков это и не деньги, они в последнее время гребут золото лопатой… Глядишь, стали побогаче самого Главы города…

«Всего пятьдесят миллионов! И как вам не стыдно-то такую сумму называть?» – презрительно усмехнулся Ли.

Шэнь Мин, сделав пару дыхательных упражнений, взял себя в руки. Да что это он так разволновался? Провоцировал наглый щенок молодого господина? Пфэ! Ставка на пятьдесят миллионов? Невелика беда. Надо ещё посмотреть, чего стоит этот Не Ли в бою!

«Поначалу ставим по пятьдесят миллионов, а потом, юный господин, поглядим, хватит ли у вас силёнок дальше играть», – усмехнулся Шэнь Мин.

Даже если Не Ли победит Шэнь Фэя, в дальнейшем его ждёт схватка с намного более сильными противниками, и тогда ставки можно поднять.

«Раз семейство Шэньшэн в игре, то я пойду до конца. Какие бы ставки вы не предложили, я готов их принять!» – гордо промолвил Ли.

Чванливый засранец взбесил старейшину, но он лишь улыбнулся и промолвил самым сладким тоном: «Какой приятный молодой человек… Но кто же засвидетельствует наше пари? – и, покосившись на Ян Синь, добавил. – К сожалению, Глава Ян – лицо заинтересованное…»

«Свидетелями будут все присутствующие!» – ответил Ли.

«Отлично!» – воскликнул Шэнь Мин.

Слух о пари между семейством Шэньшэн и кланом Тяньхэнь облетел все трибуны, вызвав огромный ажиотаж. На тренировочном полигоне присутствовали представители всех кланов, даже тех, кто не принимал участие в состязаниях.

«Тяньхэнь, наверное, свихнулись, раз решились тягаться с семейством Шэньшэн?»

«А то вы не знаете, что сама Гильдия алхимиков поддерживает клан Тяньхэнь! Разбогатели – вот и тягаются с главной семьей!»

«А может, это схватка между Гильдией алхимиков и семейством Шэньшэн?»

«Да кто ж их знает?» – шушукались между собой главы кланов.

Примечания

[1] Выражение из популярной притчи о владельце чайной, который отвадил вредного посетителя, заваривая ему чай холодной водой; аналог выражения «наступить на больную мозоль» или «сыпать соль на рану».

[2] У китайцев «зелёная шапка» – аналог «развесистых рогов», украшающих голову обманутого жениха или мужа.

[3] Одна яоцзин-карта равна десяти тысячам яолинби.

Глава 82 – Первый бой Клыкастого Панды

Представители всех кланов с нетерпением ждали поединка между представителями семей Шэньшэн и Тяньхэнь. Даже прибывших на состязания глав кланов, людей солидных и серьёзных, охватил ажиотаж.

«Слыхал? Ставка – аж пятьдесят миллионов яолинби!»

«Ну, на это способны только Гильдия алхимиков и одна из главных семей. Тяньхэнь-то мелковаты, чтобы самостоятельно в такие игры играть! Если бы за их спиной Гильдия не стояла, они вряд ли осмелились на подобное».

Открытое противостояние двух гигантов возбуждало жадную до острых впечатлений публику.

Букмекеры клана Шэньшэн принимали ставки у всех желающих. На победу Не Ли ставили 1:1,5, на победу Шэнь Фэя – 1:1,3. На то, что Шэнь Фэй победит с одного удара – 1:1,9…

Ли обратил внимание, что ставки на его поражение достигли 1:11.

«Жаль, что нельзя ставить больше шести миллионов за один раз! Если бы верхний предел ставок не ограничили, я бы с клана Шэньшэн и трусы снял!» – подумал Ли.

Ладно, первый поединок – это ерунда, настоящая игра пойдёт дальше.

Он втайне поручил Не Хаю и остальным представителям клана по одному, не привлекая внимания, тоже сделать ставки на свою победу в общем на тридцать миллионов яолинби. Одна из ставок (один к трём!) была, что Не Ли победит Шэнь Фэя за двадцать раундов.

Под оглушительные овации поединщики готовились к выходу на арену.

На лицах Не Хая, Не Эня и остальных зрителей из клана Тяньхэнь читалось сильнейшее волнение.

Ян Синь улыбнулась, глядя не Ли. Что-то подсказывало ей, что Шэнь Фэя ожидают весьма крупные неприятности…

Шэнь Мин и сопровождающие его лица вернулись на свою трибуну. Напутствуя наследника клана, он промолвил: «Доспехами на состязании пользоваться запрещено, но эликсиры применять можно. Спрячь в поясе на всякий случай две пилюли духовного укрепления!»

Пилюли духовного укрепления изготавливались Гильдией алхимиков специально для снабжения знатнейших семейств, чтобы применять их в сражении против демонических зверей. Кто ж решится использовать такой ценный препарат во время состязаний? Одна штучка стоит дороже миллиона… Впрочем, в случае победы все затраты окупятся выигрышем в пятьдесят миллионов яолинби.

Пилюли духовного укрепления повышают мощь демонического духа, но вредят ему, хотя для самого Заклинателя они совершенно безопасны. Впрочем, семейство Шэньшэн нисколько это не волновало: если демонический дух, поглощённый Шэнь Фэем пострадает, ему купят нового, сильнее прежнего.

«Главное – помни, что ты должен победить за двадцать раундов, – так наш выигрыш будет максимальным», – наставлял глава поединщика.

«Да какие там двадцать раундов? Он же слабак!» – презрительно сощурился Шэнь Фэй.

«Не стоит недооценивать противника, молодой господин Шэнь Фэй», – назидательно промолвил старейшина.

«Да понял я!» – хоть Шэнь Фэй и кивнул в ответ, в душе он считал, что на слова старикана можно не обращать внимания.

Букмекеры закончили принимать ставки. Большинство, конечно, ставили на победу Шэнь Фэя над Не Ли за двадцать раундов. Но были и те, кто ставили на победу Не Ли. Они рассуждали так: раз на этого мальца ставит Гильдия алхимиков, то уж не ради же того, чтобы подарить семейству Шэньшэн пятьдесят миллионов яолинби? В ожидании развязки драматического состязания трибуны кипели, словно океан в бурю, публика скандировала приветствия:

«Юный Шэнь Фэй, побей Не Ли поскорей!»

«Шэнь Фэй, давай, сильным будь, зажигай!»

«Не Ли – крутышка, семье Шэньшэн – крышка!»

Крики звучали всё громче, накатывая волной, словно цунами. Если Шэнь Фэй победит, многие смогут выиграть хорошие деньги.

Под направленными на них тысячами взглядов Шэнь Фэй и Не Ли заняли позиции друг напротив друга.

«Ты УЖЕ позорно проиграл, ничтожество. Но я с тобой ещё позабавлюсь», – ухмыльнулся Шэнь Фэй.

Он собирался сполна отплатить негодяю, посмевшему посягнуть на ЕГО ЖЕНЩИНУ!

«Эй, пацанчик Шэнь, для меня эти слова – лучший комплимент. Передам Нин-младшей, что ты во мне души не чаешь!» – хохотнул Ли.

От этого наглого заявления Шэнь Фэй едва не лопнул с досады, но сдержал бушующий гнев: он помнил про двадцать раундов.

Всем своим видом выражая яростное желание размазать наглеца тонким слоем, Шэнь Фэй вскинул кулак и нанёс удар. Разумеется, он не собирался использовать в этом бою свой демонический дух, чтобы не прикончить противника ненароком с одного удара. Он намеревался с удовольствием пинать Не Ли все двадцать раундов.

Уголки губ Ли слегка приподнялись: так и есть, дебил собирается расправиться с ним голыми руками. Раз так, покончить нужно одним ударом!

«Ну, что тут скажешь? Сначала я собирался попритворяться, что побеждаю, превозмогая себя, с огромным трудом… Но, видимо, это излишне, – подумал Ли, чувствуя, как духовная сила наполняет его, как пульсирует Сосуд души. – Вперёд, Клыкастый Панда!»

В тот же миг огромный бамбуковый медведь возник словно из ниоткуда. Слившись с демоническим духом, Не Ли стал горой стальных мышц.

Размахивая кулаками, Шэнь Фэй ринулся вперёд. Он, конечно, ожидал, что его ждёт обычная драка. Кто бы мог подумать, что мелкий мерзавец подло, без предупреждения призовёт демонический дух? Да ещё так быстро, что среагировать Шэнь Фэй не успел и опоздал призвать своего «питомца».

Впрочем, мог ли представлять угрозу такой слабак, как Клыкастый Панда? Шэнь Фэй был неколебимо уверен в собственном превосходстве. Он собирался атаковать, потом отступить и, воспользовавшись замешательством противника, призвать свой демонический дух.

Идиота с низкосортным демоническим духом не стоило воспринимать всерьёз.

«Ну, призвал ты своего демона, и чё? Твой жалкий Клыкастый Панда – мне не противник!» – ухмыльнулся Шэнь Фэй, представляя себе, как повергает Не Ли наземь и топчет ногами, утоляя жажду мести.

Кулак наследника семейства Шэньшэн достиг Ли как раз в тот миг, когда слияние с демоническим духом Клыкастого Панды завершилось. Поэтому Ли лишь усмехнулся и отвесил противнику крепкую оплеуху прямо по макушке.

БУМ!

Удар был так силён, что земля пошла трещинами, а Шэнь Фэй рухнул наземь, как подкошенный, и ему явно поплохело.

Вот это мощь!

Удара такой силы Шэнь Фэй, разумеется, не ожидал.

Это ведь был не обычный Клыкастый Панда, но демонический дух класса «берсерк» божественного уровня! И за внешностью пушистого милого увальня скрывалась ужасающая сила.

Шэнь Фэй пребывал в страшном замешательстве. Сначала коварный Не Ли самым бесстыжим образом опередил его, слившись с демоническим духом, а потом ещё и жалкий демонический дух Клыкастого Панды оказался так неожиданно силён!

В ушах у Шэнь Фэя звенело. Ему казалось, что череп треснул и вот-вот развалится.

На трибунах крики сливались в сплошной ор.

«Что за хрень? Шэнь Фэй нарочно поддался? Почему он не призвал свой демонический дух?»

«Не Ли – бесстыжая морда! Без предупреждения слился с демоническим духом, а молодой господин Шэнь Фэй не успел! Подстава – вот что это!» – вопили те, кто ставил на победу Шэнь Фэя.

Они не хотели признать, что их кумир недооценил противника, полез напролом и потому проиграл!

Особенно неистовствовали представители клана Шэньшэн: «Грязный трюк! Это нечестно! Подлые Тяньхэнь!»

Те, кто ставил на победу Не Ли, разумеется, поддерживали его. Они взревели от восторга, увидев, как Шэнь Фэй упал наземь после первого же удара, едва начался поединок. А ведь казалось, что Не Ли вообще ничего не светит!

«Не Ли сжульничал? А что такого? Это была военная хитрость! Если тупица Шэнь Фэй недооценил противника, то сам и виноват!»

Сородичи по клану Тяньхэнь, конечно, понимали, что Ли слегка схитрил, но с энтузиазмом вторили: «Шэньшэн привыкли нос задирать, вот и шлёпнулись в лужу. В поединке Заклинателей Демонов на кулачках драться – разве не идиотизм?»

Ор и галдёж на трибунах стоял аж до небес, но вдруг всё стихло. Зрители, наконец, осознали, ЧТО произошло.

«Какого хрена? Что это было?..»

«Демонический дух Клыкастого Панды? Это же полный отстой!»

«Тяньхэнь настолько бедны, что покупают своей молодёжи всякий мусор?»

«На что вообще способен Клыкастый Панда? Да любой демонический дух его сожрёт и не поперхнётся!»

«Думаю, молодой господин Шэнь Фэй использует эту слабость в своих интересах. Как только он призовёт своего демонического духа, то проучит мальчишку!» – с возродившимся воодушевлением судили между собой те, кто поставили на победу Шэнь Фэя.

«Клыкастый Панда – совсем не круто! Пацан, ты в пролёте!»

«Сдохни уже!»

А вот сородичи по клану, в особенности Не Хай и Не Энь, которые были в курсе приобретений Ли, недоумевали, почему из огромного множества гораздо более сильных демонических духов он выбрал какой-то хлам. Где здравый смысл?!

Не только они, но и Ян Синь пребывала в растерянности. Уж она точно знала, насколько богат Не Ли. Он мог себе позволить купить первоклассный товар… а выбрал Панду? Необъяснимый поступок!

Конечно, никто и предположить не мог, что Клыкастый Панда – демонический дух божественного уровня, обладающий бесконечным потенциалом развития!

Хоть Не Ли и одержал победу в первом раунде, для девяти из десяти зрителей исход поединка был ещё не предрешён. Все уставились на Шэнь Фэя, ожидая, что вот сейчас он призовёт свой демонический дух и отлупит Не Ли!

Глава 83 – Ты позволил мне победить

Публика на трибунах оглушительно орала.

У приходящего в себя после мощной оплеухи Шэнь Фэя мозги, наконец, встали на место. Превозмогая слабость, он смог подняться. Шэнь Фэй был вне себя от ярости. Он понимал, что сглупил, не призвав сразу демонический дух, но виноват в этом старейшина Шэнь Мин со своим дурацким напутствием! Ему, видите ли, нужна победа за двадцать раундов! И кто бы мог подумать, что наглый щенок сразу, без предупреждения, призовёт свой демонический дух?!

От первой же неудачи у Шэнь Фэя буквально сорвало крышу. Да пошёл этот старейшина Шэнь Мин со своими наставлениями… куда подальше!

«Ну, ты попал! Убью, гадёныш!» – раздался яростный рык, Сосуд души Шэнь Фэя вскипел, и аура демонического духа окутала его.

Он сливался с духом Пламенно-алого Хэйху[1], ужасающе свирепого демонического зверя уровня Одной Стальной звезды, добытого в поединке самим главой семьи Шэньшэн. Теперь сила Шэнь Фэя многократно увеличилась!

«Молодой господин Шэнь Фэй, наконец, призвал свой демонический дух...»

Зрителей охватил восторг.

«Какая демоническая аура…»

«О, небо! Это великолепно! Настоящий Пламенно-алый Хэйху!»

Хэйху против Панды? Исход поединка предрешён: все понимали, что Клыкастого Панду уничтожат.

Аура демонического духа, окутавшая тело Шэнь Фэя, бушевала, как огненный шторм, вселяя ужас в сердца зрителей.

Не Хай, Не Энь и сородичи из клана Тяньхэнь от волнения вскочили со скамеек. С Клыкастым Пандой Не Ли не устоять против Пламенно-алого Хэйху! Разница в силе колоссальная!

«Как быть? Что делать?! Пусть малыш Ли признает поражение!»

Те, кто поставил на победу Шэнь Фэя, орали, поддерживая своего кумира, совершенно уверенные в его победе!

И вдруг всё стихло.

За мгновение до того, как слияние Шэнь Фэя с демоническим духом должно было завершиться, Не Ли прыгнул к нему и снова врезал по затылку.

БАБАХ!

Шэнь Фэй рухнул на дно образовавшегося в центре арены глубокого кратера. Процесс слияния с демоническим духом был прерван, аура рассеялась. Что до Шэнь Фэя, то он являл собой ужасающее зрелище: его холёное красивое лицо было смято в лепёшку от крепкого удара оземь.

А ведь главный виновник сей трагедии – Не Ли – всего лишь легонько его шлёпнул!

Зрители застыли в растерянности, разинув рты.

Не Хай, Не Энь и Ян Синь вытаращили глаза.

«Вот подлец! Ни стыда, ни совести!» – лица главы и старейшин пылали от стыда.

Больше всего им хотелось провалиться под землю, чтобы не видеть позора клана Тяньхэнь. Как же так вышло, что они вырастили столь бесчестное молодое поколение?

Покраснели от стыда даже те, кто ставил на победу Не Ли. Хоть их боец и одержал верх, но каким-то… неправильным, что ли… путём.

Да разве на предыдущих состязаниях случалось такое?

В прежние годы состязания были своеобразной школой для талантливой молодёжи, возможностью обменяться опытом, на них приходили с серьёзным настроем, соблюдали правила. Вначале оба поединщика призывали демонический дух, и лишь потом начинали бой. Никто и никогда ещё, как Не Ли, не заставал противника врасплох, вызвав демонического духа, и не перебивал этот процесс у соперника.

На трибунах семья Шэньшэн вскочила со скамеек.

«Тяньхэнь совесть потеряли! Бой был неравный! Нечестно!» – и это были самые приличные выражения, которыми они поливали семью соперников.

«Бесстыжие Тяньхэнь», хоть и чувствовали неловкость за выходку Не Ли, не могли не ответить: «Какие такие правила нарушил наш боец? Нечего тут обвинения предъявлять!»

«Да кто вы такие, чтобы нас поучать?»

«У вашего молодого господина Шэнь Фэя на плечах кочан капусты вместо башки! Он что, забыл, что является Заклинателем Демонов? Раз вовремя не призвал свой демонический дух, нечего удивляться, что получил затрещину!»

Покосившись на Шэнь Мина, Ян Синь процедила сквозь зубы: «Старейшина, семья Шэньшэн не может достойно признать поражение?»

Она тоже считала, что победу Ли нельзя назвать честной, но всё же поддержала его.

Кстати, оценив по достоинству все нюансы, Ян Синь даже заулыбалась. Всё же верно говорят: внешность обманчива. На вид – добрый парнишка, чистая душа, а копни глубже – прожженный хитрюга-интриган! Очевидно, он и её намеревается соблазнить своими похотливыми улыбочками и сладострастными взглядами!

Шэнь Мин потемнел лицом, как грозовая туча. Щенок оказался настоящей «тёмной лошадкой», оставалось смириться и признать поражение. Ну, ничего, всего поединков будет три. Припомнив, что Не Ли слился с духом Клыкастого Панды, старейшина ухмыльнулся. Пусть первый поединок проигран, но это состязание выиграет семья Шэньшэн!

И Шэнь Мин небрежно ответил: «Потерять такую сумму – ничто для нашей семьи. Шэньшэн ещё в игре!»

Валяющийся на дне ямы Шэнь Фэй едва землю не грыз с досады. Из разбитого носа текла кровь, лицо представляло собой сплошной синяк – всё же неслабые оплеухи отвесил ему Не Ли… И последней дестабилизировал Сосуд души, прервав его слияние с демоническим духом.

«Ты там цел, высокородный малыш Фэй? Мы тут всего лишь опытом обмениваемся, без фанатизма. Коль не можешь встать – признавай поражение, и всё!» – присев на корточки на краю ямы обратился к противнику Не Ли, в голосе которого слышались нотки нескрываемого злорадства.

Признать поражение?

И потерять пятьдесят миллионов яолинби?!!!

Да фиг тебе!!

Яростно взревев, Шэнь Фэй вновь активировал Сосуд души. Нервно пульсирующая аура окутала его, преображая тело: клыкастая пасть, острые когти… Мощный рык Пламенно-алого Хэйху раскатился по арене.

«Стоит мне соединиться с демоническим духом, и что сможет мне противопоставить твой Клыкастый Панда? Разумеется, ты захочешь попытаться снова прервать слияние, но у тебя ничего не выйдет: огонь Хэйху испепелит тебя!» – подумал Шэнь Фэй, чья аура вспыхнула бушующим пламенем.

«Юный господин Шэнь Фэй разбушевался!»

«Это бушующее пламя Хэйху! Оно испепеляет всё вокруг!»

«Вот это – уровень, достойный наследника главы семейства! Удивительная боевая мощь! Не Ли обречён, он не сможет даже приблизиться к противнику, а когда слияние завершится, Хэйху порвёт Панду!»

«Клыкастый Панда Пламенно-алому Хэйху не соперник. Пусть Не Ли и воспользовался вначале дешёвыми трюками, так что с того?»

На трибунах звенели возбуждённые голоса…

«Бушующее пламя? Испепеляющее?» – но Не Ли в облике Панды стоял в самом сердце огненного шторма, и языки пламени не касались его.

Да, Пламенно-алый Хэйху неплох, однако ему не сравниться с натренированным Не Ли Клыкастым Пандой! Никто из присутствующих и вообразить не мог, насколько велики его мощь, уровень боевых навыков.

Но раскрывать все карты было слишком рано.

И потому за мгновение до завершения слияния Шэнь Фэя с демоническим духом Ли от всего сердца пнул наследника семейства Шэньшэн, нарушив концентрацию духовной силы в Сосуде души – и слияние вновь прервалось.

Трибуны разом смолкли, словно кто-то отключил звук. У зрителей глаза на лоб полезли. Они-то думали, что там, в огненном шторме, корчится в муках Клыкастый Панда, а вместо этого увидели скорчившегося на земле и погружённого в бескрайнее отчаяние молодого господина Шэнь Фэя…

«Слияние снова прервано?!»

«Но… как?!!!»

«И последний пинок тебе – за Сяо Нин!» – подумал Не Ли.

Он крепко отделал Шэнь Фэя, но всё ещё не насытился местью.

«Говорят, ты, высокородный малыш Фэй, большой любитель соблазнять девчонок. А ведь беспорядочные связи вредят здоровью, так что лучше бы тебе поберечься!» – и Ли с особым удовольствием ещё раз пнул наследника семейства Шэньшэн прямо в одну из точек сюэвэй[2].

М-дя, отныне Шэнь Фэй на сексуальном фронте – не боец…

Те, кто ставил на победу Шэнь Фэя, пребывали в полнейшей растерянности. Заслышав рёв Хэйху, они уже принялись подсчитывать сумму выигрыша, но нога Не Ли растоптала их надежды.

«Тьфу, пропасть! Что за непруха?! Как можно было вот так продуть?»

«Это всё болван Шэнь Фэй! Кичился, хвалился, демонический дух сразу не призвал, а потом ему уже случая удобного не подвернулось!»

«А этот тип из клана Тяньхэнь – просто злыдень! Так и не дал Шэнь Фэю слиться с демоническим духом! Это противоречит истинному Пути Воина!»

Вспоминая и так, и эдак все перипетии поединка, зрители переживали, волновались, костерили на чём свет стоит бесстыжего и коварного Не Ли, но что ещё им оставалось? Хоть ты тресни, но правила, запрещающего так вести себя в поединке, не было!

Шэнь Мин понимал, что стратегия Не Ли заключается в том, чтобы не дать Шэнь Фэю слиться с демоническим духом, и продолжение поединка причинит наследнику семейства лишь новые унижения и страдания.

«Семья Шэньшэн признаёт поражение, поединок окончен!» – сердито выкрикнул старейшина, и все присутствующие поняли, что он едва сдерживает возмущение.

Зрители разочарованно вздохнули: это был самый дурацкий бой из всех, что когда-либо происходили на подобных состязаниях.

Шэнь Нин и Шэнь Сяо переглянулись. Они, конечно, не предполагали, что Шэнь Фэй так глупо продует. Он всего лишь вынудил противника показать свой демонический дух – Клыкастого Панду, но истинная сила Панды так и не была раскрыта. Впрочем, о какой там силе речь? Не Ли в облике толстого медведя выглядел безвредной плюшевой игрушкой…

Нин и Сяо нисколько не сочувствовали корчащемуся на арене Шэнь Фэю. Более того, в душе они были рады, что избалованный молодой господин выставил себя дурачком. Раз тратил всё время на девиц, то проиграл в бою Не Ли! Теперь им предстояло вернуть назад всё, что семья Шэньшэн потеряла из-за поражения Шэнь Фэя. Наследничек списан в утиль, пришло их время выйти на арену!

Заявление Шэнь Мина разочаровало Не Ли: Шэньшэн слишком быстро признали поражение, он ещё не наигрался.

Крепко пнув напоследок тушку Шэнь Фэя, Ли сложил руки в жесте «гуншоу»[3] и произнёс: «Ха-ха, бой получился ненапряжным, в удовольствие. Чэнжан, братец Шэнь Фэй, ты позволил мне победить[4]».

От перехлёстывающей через край наглости этого заявления зрители на трибунах впали в ступор.

В удовольствие?! Ну, Не Ли, действительно, получил немало удовольствия, пиная лежачего Шэнь Фэя, а тот не смог ни разу ответить ударом на удар! Ситуация и впрямь выглядела так, словно Шэнь Фэй поддался Не Ли: он так и не соединился с демоническим духом и позволил себя излупить.

Куча народу, поставившая на победу Шэнь Фэя и потерявшая деньги, кляла всё и вся.

«Это хрень, а не поединок!»

«Неужели Гильдия алхимиков и семейство Шэньшэн сговорились и обвели нас вокруг пальца?»

«Я кучу денег просадил! Шэньшэн, будьте вы прокляты!»

Сидевшая на одной из трибун Е Цзыюнь не сдержалась и хихикнула. Когда дома Главы города достигла весть, что клан Тяньхэнь собирается принять участие в состязании, организованном семейством Шэньшэн, она встревожилась – самую малость! – не случилось бы чего с Не Ли, и потому прибыла на состязания, заняв укромное местечко в углу, чтобы не привлекать внимания.

Е Цзыюнь вначале переживала, что Ли ждёт полный провал, но предмет её тревог был полон уверенности и энтузиазма, и она поняла, что волновалась зря. Впрочем, до сих пор ещё никто не смог посадить Не Ли в лужу. Её огромные глаза неотрывно следили за Не Ли, а с губ не сходила улыбка.

Хоть Е Цзыюнь старалась выглядеть как можно неприметней, окружающие не сводили с неё глаз. Не подозревая, что перед ними дочка Главы города, они жадно глазели на девушку редкой красоты…

Примечания

[1] Хэйху (黑虎) – «чёрный тигр» – название одного из стилей у-шу.

[2] Акупунктурная точка для прижигания и иглоукалывания.

[3] «Гуншоу» – приветственный жест – левая кисть охватывает правый кулак перед грудью.

[4] Ты позволил мне победить» – вежливая фраза, которую в конце поединка произносит победитель, благодаря побеждённого за игру; звучит как «чэнжан».

Глава 84 – Сыграем по маленькой?

Не Ли, конечно, не знал, что Е Цзыюнь пришла поболеть за него. Победив в первом поединке, он вернулся на зрительские трибуны. До начала второго поединка оставалось несколько минут.

Сурово взирая на подчинённых, Шэнь Мин потребовал отчёта: «Что со ставками?»

Пораскинув мозгами, он решил, что потерю пятидесяти миллионов яолинби хотя бы частично компенсирует банк ставок, держателями которого являлось семейство Шэньшэн. Ведь подавляющее большинство зрителей ставило на победу Шэнь Фэя, и все они проиграли.

Ему доложили: «Общая сумма ставок составляет сто шестьдесят миллионов яолинби. Выплаты по выигрышам составляют сто шестьдесят шесть миллионов. Мы в минусе на шесть миллионов!»

«Как?! Откуда убытки?» – разозлился Шэнь Мин.

Он-то думал, что выигравших будет совсем немного, но сумма выигрышей вдруг превысила размер проигрыша. Как тут не выйти из себя?!

«Да чтоб ты сдох!» – проклинал старейшина ненавистного Не Ли.

Шэнь Мин ни разу, с тех пор, как стал управлять делами семейства, не допускал подобных промахов. Получается, он проворонил уже пятьдесят шесть миллионов яолинби! Да ещё глава клана со дня на день возвращается! Даже если глава примет во внимание все прежние достижения, от одной мысли о предстоящей встрече с ним Шэнь Мину делалось нехорошо.

А сидящие на своей трибуне представители клана Тяньхэнь (Не Хай, Не Энь и иже с ними) радовались: урвать столь жирный куш из пасти проклятых Шэньшэн и отплатить за все унижения и причинённые беды – это ли не счастье?

«Малыш Не Ли, я-то считала тебя честным парнем. А ты, оказывается, кова-а-арный тип! Сестрице Ян Синь впредь надо быть с тобой поосторожнее», – подтрунивала над победителем Глава Гильдии алхимиков (не забыв при этом скрестить руки под грудью, благодаря чему пышные округлости едва не выпали из глубокого декольте).

Ли усмехнулся: «Ничего ты не поняла, сестрица Ян Синь. Я честный парень, но время от времени приходится идти на крайние меры».

Услышав это, все присутствующие иронично ухмыльнулись, а по их взглядам без труда можно было понять, что ни одному его слову они не верят.

Ли пожал плечами: раз так, нет смысла объясняться.

Он лишь спросил у Не Эня: «Каков наш выигрыш в сумме?»

«Пятьдесят миллионов – за победу в поединке и ещё семьдесят миллионов со ставок!» – улыбнулся Не Энь.

Ещё бы – в одно мгновение выиграть для семьи сто двадцать миллионов яолинби! А на этом мальчишке можно неплохо заработать!

«Хорошо!» – кивнул Не Ли.

Он бы такую сумму и в расчёт не принимал, но для семейства Шэньшэн это не так уж мало.

Не в силах больше сдерживать негодование, Шэнь Мин направился к трибуне клана Тяньхэнь.

«Управляющий Шэнь Мин, как там молодой господин Шэнь? Кажется, наш Ли его слишком сильно приложил. Вы уж простите его, пожалуйста!» – с выражением искреннего раскаяния поклонился глава Не Хай, и по его виду никто бы не подумал, что на самом деле он готов рассмеяться прямо в лицо старейшине семейства Шэньшэн.

У Шэнь Мина дёрнулась щека. Любой, кто видел поединок, мог с уверенностью сказать, что Шэнь Фэй проваляется в постели как минимум полмесяца. Этот «их Не Ли» настоящий злодей! Шэнь Мин пока не знал, насколько тяжелы травмы, полученные наследником главы, а знал бы, что отныне Шэнь Фэй, мягко говоря, не совсем дееспособен в некоторых деликатных вопросах, то, конечно, ярости старейшины не было бы предела. Впрочем, он уже приказал Шэнь Нину жестоко отомстить мерзкому мальчишке.

Клыкастый Панда Шэнь Нину не противник. Это демонический зверь Бронзового уровня… Ну, предположим, пусть даже Серебряного (если вдруг Не Ли раздобыл себе какого-то особенного Клыкастого Панду) – Серебряный уровень для такого демонического зверя предел возможностей. Шэнь Нин – Заклинатель демонов уровня Пяти Серебряных звёзд, его демонический дух – Императорский Огненный Демон-медведь Золотого уровня. Шэнь Фэй же, обладая Пламенно-алым Хэйху Стального уровня, был всего лишь Серебряного.

Шэнь Нин, можно сказать, находится всего лишь в шаге от Золотого уровня. Если уж и он проиграет, тут точно дело нечисто!

«Вы выиграли в первом поединке, но их всего три. Так что рано радуетесь! Мы готовы сделать вторую ставку!» – буркнул Шэнь Мин, с ненавистью глядя на Не Хая и проклятых Тяньхэнь.

«Ну-у…» – Не Хай неуверенно покосился на Не Ли.

Он не знал, насколько силён их поединщик. А семейство Шэньшэн, проиграв один раз, на второй поединок, без сомнения, выставит намного более опасного противника.

Шэнь Мин тоже зыркнул на Не Ли – глаза сверкнули холодной сталью острого клинка.

Ли откашлялся и произнёс: «Ну-у, я уже провёл один поединок, потратил массу духовной силы и второй поединок подряд вряд ли выдержу. Так что со стороны семейства Шэньшэн требовать моего выхода на арену как минимум негуманно. Хотите на измор взять, «тактикой колеса» – один, потом сразу второй? Не кажется ли вам, что это будет победа, вырванная в неравных условиях? Предлагаю провести второй поединок месяца через два. За это время моя духовная сила восстановится, и семья Шэньшэн сможет бросить мне вызов!»

Ян Синь, Не Хай и остальные оторопели.

Потратил массу духовной силы? На что? Чтобы призвать демонический дух, а потом отвесить пару оплеух и слегка попинать тушку Шэнь Фэя? Даже драки-то не было! Опять врёт – и не подпрыгивает!

Потемнев от гнева лицом, Шэнь Мин выплюнул: «Что, клан Тяньхэнь урвал деньжат – и готов бежать? А вот семейство Шэньшэн не слабаки».

Обратившись к Ян Синь, он продолжил: «Клану Тяньхэнь нельзя доверять. Неужели Гильдия алхимиков по-прежнему готова оказывать им покровительство? Наверное, главе нашей семьи придётся обратиться за разъяснением к самому Председателю Гильдии!»

Ян Синь побагровела. Она твёрдо решила поддержать Не Ли, но по натуре была чувствительной и ранимой, к тому же ситуация была на самом деле неловкая: намерение её протеже уклониться от поединка выглядело не слишком благородно.

«Ну, коли управляющий Шэнь Мин ТАК поставил вопрос, мне ничего не остаётся, кроме как пойти ему навстречу. Если семья Шэньшэн возьмёт меня измором, конечно же, некоторые могут упрекнуть их в нечестности…» – Ли усмехнулся (про себя, конечно) при виде перекошенного от злости лица старейшины.

Ему удалось довести Шэнь Мина до белого каления.

«Кто посмеет упрекать семейство Шэньшэн?!» – рыкнул Шэнь Мин – и осёкся, сообразив, что оговорился, фактически, признав, что надеется на лёгкую победу в неравном бою.

Он едва не лопнул от переполнявшего его гнева: судя по выражениям лиц, окружающие тоже всё очень ясно понимали…

«Ну, семье Шэньшэн нет равных в том, чтобы побеждать заведомо слабого противника», – холодно заявила Ян Синь.

Она, наконец, поняла, чего добивался Не Ли: он доводил Шэнь Мина до исступления, завлекая его в заранее подготовленную ловушку. Но сможет ли мальчишка одолеть лучших бойцов клана Шэньшэн? Иначе все старания пойдут прахом.

«Итак? – разъяренный Шэнь Мин, казалось, был готов покусать Не Хая и Не Ли, а также всю их компанию. – Сколько готов поставить клан Тяньхэнь на этот поединок?»

Не Ли преспокойно ответил: «Думаю, не менее двухсот-трёхсот миллионов. Иначе и затевать ставки незачем!»

Шэнь Мин содрогнулся и малость пришёл в себя. Хоть он и был безумно зол, но двести миллионов – это не та сумма, которую можно вот так просто поставить на кон! Даже с учётом всех его прошлых заслуг перед семьёй, потеря двухсот миллионов поставит крест на его спокойной жизни… Да что там – на жизни вообще!

И этот Не Ли – раз уж решается на ТАКУЮ ставку! – наверняка имеет козыри в рукаве. По поединку с Шэнь Фэем о его реальной силе судить невозможно, и Шэнь Мин не мог себе позволить действовать вслепую.

Немного помолчав, он ответил: «Поскольку впереди ещё один поединок, в этот раз наша ставка – сто миллионов яолинби!»

Ли понял: в качестве управляющего, Шэнь Мин не обладал всей полнотой власти и не мог действовать вне рамок своей компетенции. Если сейчас продолжить давить на него, он может почуять опасность и сорвётся с крючка.

«Ну, коль семья Шэньшэн чувствует себя не совсем уверенно, сыграем на сто миллионов!» – рассмеялся Ли.

Шэнь Мин позеленел: этот негодяй снова посмел унизить семью Шэньшэн! Ох, не стоило ему это делать…

Глава 85 – С огромным трудом

Теперь, когда ставка возросла до ста миллионов яолинби, семейство Шэньшэн оказалось не в состоянии держать банк, и эта обязанность перешла к Ян Синь. Раз в игру вступила Гильдия алхимиков, то Не Ли ставку делать не стал.

«Не Ли, ты уж постарайся. Девять из десяти ставят на победу семьи Шэньшэн, а сестрица поставила всё на тебя!» – кокетливо шепнула Ян Синь Ли, едва не касаясь его щеки алыми устами, дыша в ухо и прижимаясь сбоку всеми своими умопомрачительно упругими округлостями.

Вот ведьма – и мёртвого приворожит!

«Сестрица Ян Синь, наверное, шутит? Для неё такая сумма – сущий пустяк!» – усмехнулся Ли.

Его этими женскими штучками не проймёшь!

«Но сестрица поставила на тебя всю свою заначку!» – недовольно надулась Глава Гильдии алхимиков. Впрочем, её глаза весело искрились.

«Ну, ничего обещать не могу. Остаётся надеяться, что судьба проявит к вам свою милость».

Тут приём ставок завершился, и Ли с Шэнь Нином направились к арене.

На трибунах, словно шторм, бушевали страсти, крики накатывали волнами, то чуть стихая, то усиливаясь до оглушительного ора.

«В первом поединке из-за подлых приёмчиков тяньхэневского щенка я проиграл круглую сумму. Ничего, сейчас точно отыграюсь!»

«Сопляк выбрал себе демонический дух Клыкастого Панды! Это ж не демон, а мешок опилок! Один раз ему просто повезло, но Шэнь Нин – Заклинатель уровня Пяти Серебряных, он непременно победит!»

Победа Не Ли в первом поединке была слишком уж бесславной, а поражение Шэнь Фэя казалось настолько несправедливым, что почти все присутствующие поставили на победу Шэнь Нина. Немногие решились сделать ставку на победу клана Тяньхэнь. Возможно, они подсознательно чувствовали, что Не Ли способен удивить их. Ведь выиграл же он как-то первый поединок!

Увидев, как Не Ли выходит на арену, Е Цзыюнь невольно улыбнулась. Она слышала, что семейство Шэньшэн вынудили поставить на этот бой сто миллионов яолинби. Всё же Не Ли – плохой мальчишка! Хоть во время ежегодных испытаний в Академии он и не показал впечатляющих результатов, Е Цзыюнь верила: на самом деле он невообразимо силён. А как иначе можно объяснить тот уровень контроля духовной силы, который он тогда продемонстрировал? Поэтому она не сомневалась в победе Не Ли над Шэнь Нином и без колебаний поставила на это все свои карманные деньги.

Впрочем, Е Цзыюнь совершенно не нравились скверные проделки одноклассника, и она сама не понимала, почему так волнуется из-за него. Вот и в этот раз, узнав о том, что Не Ли принимает участие в состязании, она тут же побежала на полигон.

«Это всего лишь беспокойство за товарища, не больше! Обычное дело!» – повторяла про себя Е Цзыюнь, не сводя глаз с предмета своих волнений.

Обычное? Её щёки вспыхнули румянцем. Да она раньше вообще никогда не интересовалась мальчишками!

Прозвучал сигнал к началу второго поединка.

Шэнь Нин тут же призвал свой демонический дух, окутавшись с ног до головы аурой жаркого пламени и превратившись в Императорского Огненного Демона-медведя.

ГРОАРР!!!

Шэнь Нин шагнул вперёд. Бушующее пламя взвилось в небо, вся арена содрогнулась, и песок под ногами обуглился.

«Это же Императорский Огненный Демон-медведь!»

«Заклинатель Демонов уровня Пяти Серебряных звёзд с демоническим духом Императорского Огненного Демона-медведя! Это же несравненный гений среди юных талантов! Ну и достанется сейчас Не Ли! Он подло одолел наследника семейства Шэньшэн, сейчас расплатится сполна!»

Те, кто поставил на победу Шэнь Нина, вскочили со скамей и с поднятыми руками громкими криками приветствовали своего кумира.

«Едва поединок начался, а ты сразу демонический дух призываешь. Невежливо это», – буркнул Не Ли.

Шэнь Нин лишь усмехнулся. В первом поединке Шэнь Фэю не дали ни единого шанса завершить слияние с демоническим духом. Разве мог он позволить провернуть такой трюк с собой? Этот поединок надо было выиграть во что бы ни стало, потому он и поспешил призвать демонический дух. Теперь Клыкастый Панда ему не соперник!

Можно считать, что Шэнь Нин уже победил!

Ли тоже поспешил призвать демонический дух Клыкастого Панды, превратившись в пузатого, похожего на плюшевую игрушку медведя.

С какой стороны ни глянь, Панда выглядел совершенно безвредным.

«ГРОАРР!!!» – Шэнь Нин направился к Не Ли, обдав его волной раскалённого воздуха.

Громовое пламя!

Шэнь Нин внезапно хлопнул ладонями оземь – и с его пальцев сорвались несколько сгустков жаркого пламени, подобных метеорам.

Ли бросился наутёк.

БУММ! БУММ! БУММ!

Пылающие метеоры взрывались, падая на песок арены и взрывая её кратерами.

Ли прыгал, как заяц, уклоняясь от огненных снарядов. Многие зрители аж холодным потом покрылись: одно попадание – и парень если не труп, то уж точно инвалид.

С трибун свистели.

«У тяньхэневского сопляка, видать, желчного пузыря нет![1] Устроил тут бег с препятствиями! Где твоя храбрость?»

«Скучные какие-то состязания. Мальчишке из Тяньхэнь пора признать поражение и не тратить зря наше время!»

Зрители на трибунах судачили на все лады.

Ян Синь сердито покосилась на Не Хая и Не Эня: «Почему вы не позаботились о том, чтобы у Не Ли был достойный демонический дух? Зачем вы позволили ему выбрать дрянного Клыкастого Панду?

Не Хай, едва не плача, принялся торопливо оправдываться: «Глава Ян, вышло недоразумение. Недавно мы со старейшиной лично помогли купить ему десятки тысяч демонических духов, но он выбрал из всего этого Панду. Мы ничего не могли поделать!»

Ян Синь удивилась. Были куплены десятки тысяч демонических духов? Она посмотрела на скачущего по арене Не Ли. Выглядел он довольно жалко, однако всякий раз, когда казалось, что ему крышка, ухитрялся уклониться. Очень даже возможно, что всё это он проделывал нарочно…

«Что ж, раз малыш Не Ли сам выбрал Клыкастого Панду, то сделал он это с каким-то умыслом!» – подумала Ян Синь и усмехнулась.

Увидев, что благодетельница просветлела лицом, Не Хай перевёл дух и утёр пот со лба. По сути, глава маленького и бедного клана не имел права вызвать неудовольствие такой шишки, как Глава Гильдии алхимиков…

На другой стороне арены Е Цзыюнь, не отрываясь, следила за ходом поединка. Она хмурилась, пытаясь угадать, что задумал Не Ли. Ей казалось, что он уже выбился из сил, но почему- то верилось, что шанс на победу всё ещё оставался.

Огненные шары сыпались вокруг Ли градом, но не причиняли ему никакого вреда. Если б он захотел, то давно уже плюнул бы в Шэнь Нина Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци, и от противника мокрого места не осталось бы. Но Не Ли не искал лёгких путей к победе!

Если он в два счёта раздавит Шэнь Нина, семейство Шэньшэн откажется от третьего поединка. Поэтому победить придётся «с огромным трудом».

«Хватит бегать, пацан!» – гневно прорычал Шэнь Нин.

Наводящие ужас огненный бомбы, которыми швырялся Императорский Огненный Демон-медведь, перепахали всю арену.

Однако к досаде Шэнь Нина мальчишке Не Ли сопутствовала удача: всякий раз, когда его огненный шар летел прямо в спину бегущей без оглядки жертве, та чудом избегала попадания.

Глядя на неловко ковыляющего Панду, Шэнь Нин вдруг почему-то подумал, что зверь очень необычен. Он так долго продержался, а ведь от обычного Панды давно остались бы лишь клочки горелой шерсти.

ГРОАРРР!!!

Шэнь Нин оттолкнулся и взлетел в воздух, соединил ладони в огромный пылающий кулак и обрушился на врага.

Глаза Ли расширились, когда он заметил нависшую над ним угрозу. Он бросился в сторону…

«Удрать решил? Поздно!» – ухмыльнулся Шэнь Нин.

Его тело окутало бушующее пламя. Он был подобен падающему с неба метеориту…

Примечание

[1] Желчный пузырь в Китае считается вместилищем отваги.

Глава 86 – Сокрушительное падение

Гравитационное поле!

Не Ли активировал боевую способность Клыкастого Панды, и сила тяжести в радиусе десятка метров вокруг него резко увеличилась.

ТХУМБ!

Шэнь Нина всем телом крепко припечатало к земле.

В тот же миг Не Ли отпрыгнул в сторону, уклоняясь от взорвавшегося рядом с ним огненного шара, и всё же его опалило языками пламени. Ли перевёл дух: ещё чуть-чуть – и получился бы жареный Панда… Он был сильнее противника, но приходилось притворяться, чтобы не показать раньше времени свою истинную силу.

Эхо последнего взрыва ещё гуляло по арене. Шэнь Нин ничком неподвижно лежал в центре воронки метров десяти в диаметре, но эту ужасающую картину скрывала от зрителей поднявшаяся столбом пыль и бушующий столб пламени.

На трибунах все повскакивали с мест, возбуждённые крики толпы заглушали грохот взрыва.

«Ого! Вот это силища!»

«Боги, это и есть мощь Императорского Огненного Демона-медведя? Впечатляет!»

«Хоть у него всего Пять Серебряных, но по силе он – как Золотой!»

«Шэнь Нин победил!»

«Шэнь Нин! Шэнь Нин!» – скандировали трибуны.

Даже те, кто ставил на Не Ли, разочаровались в нём: он позорно бегал от Шэнь Нина по всей арене, заставляя гоняться за собой. Если каким-то чудом мальчишка и тут победит, то это вообще против всех правил!

Шэнь Мин, не сдерживая ухмылки, удовлетворённо кивнул: «Юный Шэнь Нин весьма неплох. Он показал сегодня силу, достойную Заклинателя Золотого уровня. Вероятно, упорно тренировался. Что ж, за победу над кланом Тяньхэнь по возвращении домой его ожидает заслуженная награда!»

Лицо сидящего рядом Шэнь Сяо позеленело от зависти. Они с Шэнь Нином тренировались вместе, но Сяо и не догадывался, что тот так далеко продвинулся.

Сидящая на трибуне клана Тяньхэнь Ян Синь нахмурилась: «Шэнь Нин – Заклинатель уровня Пяти Серебряных. Откуда такая мощь? Тут, как минимум, на Три Золотые тянет…»

Е Цзыюнь тоже охватили сомнения. Здесь было что-то не так…

Пыль медленно оседала, и зрители, наконец, увидели огромную воронку и неподвижное тело…

Над трибунами повисла мёртвая тишина. Все остолбенели.

Словно дохлый пёс, ничком, недвижимый, весь израненный и обожжённый, в воронке лежал… Шэнь Нин!

«Это же…»

«Что за дела, в конце концов?! Кто-нибудь объяснит мне, что здесь творится?» – истерически завизжал Шэнь Мин.

Шэнь Нин в прыжке метнул в противника снаряд Громового пламени, а потом почему-то навернулся вниз? Да как в это вообще можно поверить?!

Не только Шэнь Мин, но и Ян Синь, и Не Хай – никто ничего понять не мог.

«В семействе Шэньшэн, видимо, идиот на идиоте? Один, как ни пытался, не смог призвать демонический дух, и его Не Ли отлупил. Второй дух призвал, и крутой такой дух, не ниже Золотого уровня, но лишился чувств, как кисейная барышня?»

Зрители не верили своим глазам.

До Ян Синь, кажется, начало доходить, и она пробормотала: «Я же говорила: не мог Шэнь Нин вдруг ни с того, ни с сего показать уровень Трёх Золотых звёзд… Неужели это какой-то хитрый трюк малыша Не Ли?».

На трибунах царила абсолютная тишина. Никто не сводил глаз с распростёртой на земле фигуры, всё ещё надеясь на чудо. Время шло, но Шэнь Нин не поднимался…

«Вот хрень! Вставай, падаль!»

«Что ж бойцы у Шэньшэн такие никчёмные-то?» – те из зрителей, кто поставил на победу Шэнь Нина, на все лады костерили семейство Шэньшэн.

«А если Гильдия алхимиков и Шэньшэн сговорились?»

«Да ладно! Гильдия несметно обогатилась на продаже своих эликсиров. Какой им смысл рисковать репутацией ради такого жалкого выигрыша? Не-ет, это семья Шэньшэн – куча бесполезного мусора!»

Зато те, кто поставил на Не Ли, сияли улыбками от уха до уха. Всё же пацану неимоверно везёт! Сначала дуралей Шэнь Фэй буквально подарил ему победу, не позаботившись вовремя призвать демонический дух, теперь вот Шэнь Нин, наученный опытом предшественника, сразу духа призвал, а в результате перенапрягся и позорно слился!

Никто так и не понял, что Шэнь Нина скосил не внезапный обморок, а тайная уловка Не Ли. Собрав в руке мощнейший заряд Громового пламени, Шэнь Нин высоко подпрыгнул, чтобы усилить эффект удара импульсом ускорения от падения. Он вложил в этот удар всю силу, доступную ему как Заклинателю уровня Пяти Серебряных звёзд. И в этот миг Не Ли создал вокруг него гравитационное поле. Возросшая сила тяжести стремительно увлекла Шэнь Нина к земле. Несчастный не успел среагировать и рухнул наземь, обратив всю энергию своей атаки на самого себя. Если у него не все кости оказались сломаны, то ему невероятно повезло…

Не Ли ухмыльнулся, глядя на неподвижную тушку соперника. Ближайшие дни ему придётся соблюдать строгий постельный режим. Гравитационное поле – боевой навык, который весьма трудно обнаружить до того, как попадёшь под его действие, что и помогло Ли провернуть этот хитрый трюк.

Победа снова за Не Ли!

«И без особого труда!» – хоть он пока ещё Заклинатель Серебряного уровня, но вполне может потягаться с Заклинателями уровня Двух-Трёх Золотых звёзд.

А Шэнь Нин ему и вовсе не соперник.

Е Цзыюнь всем происходящим была нисколечки не удивлена. Наоборот, она была совершенно удовлетворена тем, что всё произошло именно так, как она и представляла себе. Не Ли снова посрамил семейство Шэньшэн. Однако самодовольная физиономия Не Ли заставила её капризно надуться: вот опять у него такой вид, словно он всё на свете знает! И даже то, что Е Цзыюнь без ума от него! Как же он бесит!

Неужели и впрямь наступит то время, когда она влюбится в Не Ли? Перед глазами Е Цзыюнь промелькнули образы того, что произошло в подземельях Гуланя, девушка отчего-то вдруг смутилась, и её сердце затрепетало, словно бьющаяся в клетке птица…

По итогам второго поединка Не Ли выиграл ещё сто миллионов яолинби, а по сумме семейство Шэньшэн должно было заплатить ему уже сто пятьдесят миллионов, что больно ударило по их карману. Конечно, совсем разорить их не удастся, но можно нанести такой ущерб, от которого они долго не смогут оправиться. Как одна из главных семей, Шэньшэн имели годовой доход около трёхсот пятидесяти миллионов яолинби. Разумеется, общая стоимость имущества клана была намного больше, вероятно, около десяти миллиардов яолинби, но наличных у них вряд ли было много.

Хоть для самого Не Ли сто пятьдесят миллионов являлись незначительной суммой, он всё равно был весьма доволен.

«Чэнжан[1], старейшина Шэнь Мин, воистину чэнжан! Два брата из семьи Шэньшэн были так любезны, что позволили мне одержать победу. Мне даже как-то неловко, ведь я раньше злословил о вашей семье, а вы оказались совсем не скупердяями, напротив – щедрыми и великодушными людьми!» – рассмеялся Не Ли в лицо управляющему семьи Шэньшэн.

Лицо Шэнь Мина было белым, как мел, губы дрожали от еле сдерживаемого гнева. Как он хотел в ответ на эти издевательские слова дать наглецу такую затрещину, чтобы он носом землю рыл!

Как он объяснит главе, куда потрачены сто пятьдесят миллионов яолинби?!!

Примечание

[1] Вежливая фраза, которую в конце поединка произносит победитель, благодаря побеждённого за игру; переводится как «вы позволили мне победить».

Глава 87 – Рекомендую принять пилюли духовного укрепления!

Проигрыш в сто пятьдесят миллионов яолинби сводил к нулю все предыдущие заслуги Шэнь Мина перед семейством Шэньшэн, и по возвращении глава клана с него живьём шкуру спустит!

Хоть Шэнь Мин и был вторым по значению после главы человеком в семействе, но зная нрав хозяина и учитывая то, что старейшина посвящён в тёмные делишки клана Шэньшэн, выражение «шкуру живьём спустит» приобретало буквальный смысл: ему не жить!

Глаза Шэнь Мина сверкнули: ему в голову пришла совершенно безумная идея. Ещё не всё потеряно! Если удастся победить в третьем поединке, то он не только вернёт проигранное, но и загладит впечатление от двух поражений подряд!

«В третий раз мы определённо выиграем!» – Шэнь Мин мгновенно просчитал все варианты.

В казне семейства оставалось ещё двести миллионов яолинби, предназначенных для закупки у Гильдии алхимиков снадобий для развития молодого поколения.

Если удастся выиграть двести миллионов, он сможет предстать перед главой, имея козыри на руках.

Ва-банк!

В глазах Шэнь Мина вспыхнула безумная решимость.

«Глава Не Хай, как насчёт третьего поединка?» – прошипел он.

Не Хай оторопел, но увидев, что Не Ли энергично кивает ему, осторожно ответил: «Вы правы, нас ждёт третий поединок».

Ян Синь нахмурилась. Она понимала, что, потеряв сто пятьдесят миллионов, Шэнь Мин осознаёт, какие роковые последствия лично для него это будет иметь. Ему терять нечего. Если он решил продолжить пари, то можно ожидать чего угодно…

Она не знала, что здравый смысл окончательно покинул Шэнь Мина. В безумном исступлении он хотел разом вернуть всё, что потерял.

«На этот раз наша ставка – триста миллионов яолинби!» – прохрипел старейшина.

Он уже послал своих людей во все лавки, принадлежащие семейству Шэньшэн, чтобы собрать имеющуюся в кассах наличность до последней монетки.

Будь здесь глава семейства, он, разумеется, не допустил бы этого, но в его отсутствие все вопросы решал именно старейшина. Шэнь Мин много лет управлял делами клана Шэньшэн, заслужил доверие главы и имел весьма значительные полномочия. Он приглядывал за бизнесом, принадлежавшим клану и ни один владелец лавки, магазина или трактира, узнав, что управляющий решил сосредоточить все капиталы под своим управлением, не посмел бы и слова поперёк сказать.

Двести миллионов яолинби – это мелочь. Если Шэнь Мин выиграет триста миллионов, то не только сохранит в целости свою шкуру, но ещё и поднимется вверх на одну ступень в иерархии клана!

«Ну, триста – так триста!» – кивнул согласно Не Ли.

Он понял, что Шэнь Мин бьётся в предсмертной агонии, стремясь отсрочить неизбежный конец, и ухмыльнулся: вот он, долгожданный шанс!

Главы кланов шушукались между собой. Ещё бы: на их глазах, потеряв сто пятьдесят миллионов яолинби, семейство Шэньшэн удвоило ставку!

«Шэньшэн готовы драться не на жизнь, а на смерть!»

«Потеряв столько денег, управляющий Шэнь Мин рискует потерять своё положение. Вероятно, он решил одним махом отыграться!»

«Говорят, в третьем поединке биться будет Шэнь Сяо!»

«Знаю его. Хоть ещё совсем молод, но уже Заклинатель Демонов уровня Одной Золотой звезды. Первые два раза парнишке Не Ли просто повезло, теперь ему предстоит встретиться с Золотым».

«Если Шэнь Мин проиграет триста миллионов, ему конец. Это же, небось, вся наличка семейства Шэньшэн!»

Так судачили между собой главы семейств.

Сколько ни припоминали заядлые игроки, никогда ещё не было такой заоблачной ставки. Ажиотаж среди зрителей зашкаливал. К Ян Синь толпами валил народ, чтобы сделать ставки, и, принимая их, она рисковала собственными деньгами в том случае, если ставок на победителя окажется больше, чем на проигравшего. Но Ли было без разницы, как там она выкрутится из положения. Будучи Главой Гильдии алхимиков, Ян Синь обладала огромным влиянием. Ли никогда не интересовался, сколько заработали алхимики благодаря его помощи, но полагал, что потеря пары сотен миллионов яолинби не станет поводом для недовольства старейшин Гильдии.

И вот ставки сделаны, прозвучало объявление о начале третьего поединка. Трибуны неистовствовали. Все таращились на Не Ли, без спешки вышедшего на арену.

Шэнь Мин тоже следил тяжёлым взглядом за ненавистным соперником, его лицо исказила злобная гримаса. Пошарив за пазухой, он вытащил запечатанную бутылочку и протянул её Шэнь Сяо: «Здесь две пилюли духовного укрепления. Прими перед началом поединка!»

Шэнь Сяо удивился: «Управляющий Шэнь Мин, этот мальчишка – всего лишь Заклинатель уровня Одной-Двух Серебряных. Моей силы Золотого Заклинателя с лихвой хватит, чтобы от него избавиться. Пилюли не понадобятся!»

Его демонический дух Драконопламенного Сяоина[sup][sup]1[/sup][/sup] считался весьма мощным и редким и стоил два миллиона яолинби. Две пилюли духовного укрепления на полчаса увеличат в несколько раз силу его «питомца», но после этого он станет непригоден для дальнейшего использования, а Шэнь Сяо к нему очень привязался.

«Чего ты боишься? Слушай сюда! Это – дело особой важности. Ты согласен взять всю вину на себя, если проиграешь поединок? На кону – триста миллионов! Если одержишь победу, я дам тебе двадцать миллионов яолинби, купишь себе демонического духа, какого захочешь!» – настойчиво бормотал Шэнь Мин.

Глаза у Шэнь Сяо загорелись. Драконопламенный Сяоин, конечно, хорош, но за двадцать миллионов яолинби можно купить демонический дух покруче. Решено: Сяоина на помойку, жалеть о нём не стоит!

«Хорошо, управляющий Шэнь Мин, я повинуюсь!» – кивнул Шэнь Сяо и спрятал пилюли в пространственное кольцо.

Бросив взгляд на соперника, Шэнь Сяо презрительно фыркнул: «Ты обречён проиграть мне. Чтобы разделаться с тобой, мне придётся пожертвовать своим Драконопламенным Сяоином. Я оказываю тебе честь, пацан!»

Шэнь Сяо был уверен, что он, Заклинатель Демонов уровня Одной Золотой звезды, легко и просто разделается со слабым соперником.

Когда оба участника поединка вышли на арену, трибуны разразились приветственными криками.

Однако на этот раз зрители вовсе не были уверены в том, кто победит. Несмотря на то, что по силе Не Ли и близко к Шэнь Сяо не стоял, но – кто его знает? – мальчишке уже дважды невероятно повезло. А как иначе объяснить его победы?

Большинство зрителей не решились делать ставки. В отличии от Е Цзыюнь, которая была твёрдо уверена в победе Не Ли и потому поставила на него все деньги, выигранные от предыдущих ставок.

Крики зрителей становились всё громче.

«Не думал, что ты продержишься два поединка. Но теперь я уничтожу тебя вот этими руками! – с самоуверенным видом бросил Шэнь Сяо. – Ты мне не соперник. Я – Заклинатель Демонов уровня Одной Золотой звезды, мой Драконопламенный Сяоин – демонический дух Золотого уровня!»

Ли лениво потянулся в ответ и зевнул. Ему надоело притворяться. В третьем поединке можно себя не сдерживать!

«Как знать? Поживём – увидим. Два поединка я выиграл. Может, и в третьем судьба будет благосклонна ко мне?» – беззаботно рассмеялся он в лицо сопернику.

Шэнь Сяо сразу посерьёзнел. Странный пацан – должен ведь понимать, насколько силён его соперник, но не выказывает ни тени замешательства… Он поднял руку с кольцом ко рту, чтобы проглотить две переданные старейшиной Шэнь Мином пилюли.

Зрители на трибунах повскакивали со своих мест.

«Лопни мои глаза! Шэнь Сяо проглотил какие-то пилюли?!»

«Он Золотой Заклинатель – к чему ему укрепляющие пилюли против Клыкастого Панды? Да ещё, кажись, целых две?»

«Видно, семейство Шэньшэн изрядно напугали два поражения подряд!»

Примечание

[1] Демонический дух Шэнь Сяо буквально называется так: 龙 – дракон; 炎 – пламя; 枭 – филин; 鹰 – ястреб. Существо по имени 枭鹰 упоминается в китайском фольклоре, поэтому мы решили этого «ястребофилина» дать в оригинальном звучании.

Глава 88 – Чудо

Ещё не начался поединок, а семейство Шэньшэн уже демонстрировало свою слабость перед лицом противника. Но им было плевать на престиж. Сейчас главное – выиграть триста миллионов!

На трибунах зрители судили и рядили:

«Даже если у парня невероятное везение, сейчас ничего не выгорит!»

«Ещё бы: Заклинатель уровня Одной Золотой, принявший две пилюли… Не Ли проиграет, к гадалке не ходи!»

Даже Не Хай и Не Энь не верили, что у Ли есть хоть слабый шанс победить.

«Я в третий раз поставил на победу семейства Шэньшэн. Надеюсь, хоть в этот-то раз мне повезёт?»

«Первые два раза я продул, но теперь-то отыграюсь!»

«А я часть денег поставил и на Не Ли. Чует моё сердце, что у него есть шанс! Он парень интересный! Даже если проиграю – ничего: я в первых двух поединках на нём неплохо заработал! »

Не откладывая дело в долгий ящик, Шэнь Сяо уже призвал свой демонический дух, с ног до головы окутавшись огненной аурой.

Треск! Крак! Тресь!

Исходившая от него мощь была столь велика, что поверхность арены зазмеилась паутиной трещин.

Шэнь Сяо неотвратимо надвигался на противника.

Улыбнувшись, Ли мгновенно слился с демоническим духом: «Вы все сильно ошиблись, недооценивая силу моего Клыкастого Панды!»

Гравитационное поле!

Ли презрительно хмыкнул. Окружив его со всех сторон, невидимое поле плотно накрыло Шэнь Сяо.

Шэнь Сяо вдруг почувствовал, что тело внезапно стало в несколько раз тяжелее. Каждый шаг теперь давался с огромным трудом, а лицо исказилось от напряжения. Да, этот Не Ли не так прост…

Кто бы мог подумать, что он управляет гравитацией? Шэнь Сяо понял, что недооценил противника и сосредоточился, готовый к любым неожиданностям.

ТХУМБ! ТХУМБ! ТХУМБ!

Каждый тяжёлый шаг оставлял в поверхности арены глубокий след. Потрясённые зрители трепетали при виде такой мощи.

«Одна Золотая – и такая силища? Невероятно!» – кричали на трибунах.

И только сам Шэнь Сяо, угодивший в ловушку гравитационного поля, понимал, что происходит. Дела у него были совсем плохи. Так вот почему проиграл Шэнь Нин! Опасаясь ещё какого-нибудь подвоха от непредсказуемого соперника, Шэнь Сяо трансформировался в Драконопламенного Сяоина. За его спиной раскрылись два длинных крыла и, преодолев мощными взмахами действие гравитационного поля, он взмыл вверх.

«Среди людей моего поколения ты – самый сильный соперник из всех, с кем мне приходилось встречаться. Изведай же силу моего Драконьего Пламени!» – взревел Шэнь Сяо, запрокинул голову, и из его разинутого рта в небо изверглась огненная струя.

Он плюнул сгустком пламени в Не Ли. Жар был так силён, что, казалось, кожа сейчас обуглится.

Драконопламенный Сяоин относился к разновидности демонических драконов и потому был способен изрыгать огонь, хотя внешне не слишком напоминал этих могучих чудовищ.

«Посмотрим, что сильнее: твоё Драконье Пламя или моя Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци!» – уклонившись, Ли выплюнул две сферы – чёрную и белую.

Бешено вращаясь, они кометами понеслись вперёд, оставляя за собой сплетающийся след.

БРОУММ!!!

При столкновении Инь-Ян ци с Драконьим Пламенем прогремел оглушительный взрыв, от одного звука которого треснула земля. Взрывная волна прокатилась по арене, сметая всё на своём пути и оставляя крошево разбитого в щебень камня.

Ли смог отпрыгнуть за пределы зоны поражения и снова встал в боевую стойку, сохраняя спокойствие и сосредоточенность. Что касается Шэнь Сяо, то его задело взрывной волной, и он беспомощно закувыркался в воздухе, отлетев на пару десятков метров, прежде чем ему удалось кое-как вернуть равновесие.

Трибуны замерли.

«Чё за дела?!»

«Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, в этом поединке превосходство на стороне Не Ли!»

«Шэнь Сяо – гений семейства Шэньшэн! Он Заклинатель Демонов уровня Одной Золотой звезды! Перед началом поединка он принял две укрепляющие пилюли! И он не может одолеть мальчишку?!» – недоуменно переглядывались зрители.

И ещё кое-что было странно: Не Ли казался совершенно спокойным, даже умиротворённым, но было видно, что он полон сил и готов сражаться дальше. В первых двух поединках всё было иначе…

Прекрасные глаза Ян Синь увлажнили слёзы восторга: «В тринадцать лет ты без труда противостоишь Заклинателю Золотого уровня! Малыш Не Ли, видимо, я недооценивала тебя!»

Пережив краткий миг ужаса, когда прозвучал страшный взрыв, Не Хай и Не Энь едва не лопались от восторга. Ещё бы – в их клане объявился тринадцатилетний Заклинатель Демонов Золотого уровня! Да сам Легендарный Заклинатель Е Мо в столь юном возрасте не был настолько крут! С этого дня на небосклоне загорелась новая яркая звезда! Городские власти возьмут юное дарование под покровительство, и тому, кто вознамерится причинить ему зло, надо будет хорошенько обдумать вероятные последствия. Юный гений займёт место в первых рядах элиты Светозара, и после долгих веков забвения наступит эпоха величия клана Тяньхэнь!

И тут до каждого на трибунах, наконец, дошло: в первых двух поединках Не Ли скрывал свою истинную силу! Они-то думали, что ему просто невероятно везло, но всё было совсем иначе! Его гений и мощь поистине потрясали воображение!

Боги, он же Золотой Заклинатель тринадцати лет от роду!

Неужели Светозар обрёл, наконец, того, кто станет преемником Легендарного Заклинателя Е Мо?

«Не Ли! Не Ли! Не Ли!» – исступлённо скандировали трибуны.

Многие из них поставили немалые деньги на победу Шэнь Сяо, но сейчас, позабыв об этом, они от чистого сердца приветствовали юного гения.

Светозар смог уцелеть в Тёмные времена, и благополучие и спокойствие нынешних дней доставалось непросто. Всякий раз, когда орды демонических зверей обрушивались на его стены, сердцем обороны города становился Легендарный Заклинатель господин Е Мо, способный в одиночку противостоять наиболее мощным демонам. Город держался до сих пор лишь благодаря его мужеству. Но время шло, господин Е Мо старел, и жителям Светозара позарез был нужен молодой Легендарный Заклинатель, иначе город обречён. Среди достаточно сильных Стальных большинство уже разменяли четвёртый десяток, а это значило, что у них не оставалось шансов повысить свой уровень до Легендарного.

Все надеялись, что гений вот-вот вспыхнет, как новая звезда на небосклоне, и Не Ли, без сомнения, загорелся ослепительно ярко. Ему же всего тринадцать лет! Самая золотая пора для развития способностей! Впрочем, многообещающее дарование могло и под гору скатиться, или же остановиться в своём развитии… Однако, если Не Ли достиг потрясающих успехов в столь юном возрасте, кто может предсказать, насколько далеко он пойдёт? Как знать, не превзойдёт ли он и самого Легендарного Заклинателя Е Мо?

Так что плевать на проигранные деньги! Считай, ты заплатил их за то, чтобы увидеть собственными глазами потрясающий миг обретения Светозаром юного гения!

Растеряв всю надменность и лишившись сил, Шэнь Мин рухнул в кресло, бормоча под нос: «Как же так? Что произошло? Почему Не Ли в тринадцать лет оказался Золотым Заклинателем?!»

Эх, знал бы он, что на самом деле уровень Ли – Две Серебряные звезды! А секрет его победы – в превосходном уровне контроля духовной силы и демоническом духе Клыкастого Панды с божественной способностью к развитию. Ну, и в том, что соперники недооценили его – и поплатились за это.

Если Шэнь Сяо проиграет поединок, семейство Шэньшэн не простит Шэнь Мина, его судьба предрешена...

«Но он ещё не проиграл!» – в глазах управляющего вспыхнул огонь безумной надежды.

Глава 89 – Императрица Вьюги

ГРОАХ! БУММ! КРАКТРЕСК!

А в это время бой на арене продолжался, и с каждым мгновением становился всё ожесточённее.

Шэнь Сяо яростно атаковал, однако Не Ли отражал все его неистовые удары и молниеносно перемещался, и это вселяло страх в Золотого Заклинателя: его соперник был слишком силён.

«Священный столп Дракона-Императора!» – проревел Шэнь Сяо, изрыгнув мощный поток пламени, испепеляющий всё на своём пути.

Зрители завопили от ужаса. Даже те, кто ставил на Шэнь Сяо, невольно забеспокоились за Не Ли, ведь атака и впрямь была страшна.

Следя, как ревущий столб пламени неумолимо надвигается на него, Ли и бровью не повёл, а всего лишь ухмыльнулся, думая про себя: «Такого рода приёмчики весьма эффектны, но годятся лишь для того, чтобы пугать низкоуровневых демонических зверей. В поединке же мастеров – зряшная растрата духовной силы».

Неужели он, с его-то опытом побед во множестве поединков, не сможет нейтрализовать эту атаку?

Не Ли не знал, что Шэнь Сяо применил против него все известные ему приёмы и, не добившись успеха, выложил последний козырь – «Священный столп Дракона-Императора». Впрочем, он уже не надеялся добиться успеха этой атакой. Видя, как хладнокровен соперник, Шэнь Сяо понял, что у Не Ли припасено немало сюрпризов.

Ли метнулся, ускользая от огненного столба и заходя в тыл противнику.

«Удар грома!»

Тяжёлая лапа Панды молниеносно рассекла воздух. Громыхнуло, словно и в самом деле грянул гром, и на спину Шэнь Сяо обрушился мощный удар.

Огненной кометой несчастный просвистел над ареной и грохнулся оземь.

ТУДУММ!!!

Все оглохли от грохота, арена содрогнулась, а когда пыль рассеялась, увидели, что Шэнь Сяо лежит, едва дыша и понемногу приходя в себя, в глубоком кратере, образовавшемся на месте падения.

Он проиграл. Не Ли с самого начала показал своё преимущество, отвечая на удар соперника более мощным ударом. Более того, у всех возникло необъяснимое ощущение, что он ещё и сдерживался, не позволяя себе бить в полную силу, словно с несмышлёным ребёнком играл.

Шэнь Сяо едва не заплакал: кто бы мог представить, что Не Ли настолько ужасен! Не помогли и две пилюли укрепления духа!

Его противнику всего тринадцать лет! И он настолько выше уровнем! Шэнь Сяо воображал себя непревзойдённым гением, а оказалось, что он – всего лишь лягушка на дне колодца…

Трибуны потрясённо стихли... а потом взорвались овациями, взмывшими к небесам, словно волна цунами.

«Не Ли! Не Ли! Не Ли!» – скандировали зрители, и их крики, казалось, могли сокрушить горы и опрокинуть моря.

От взрыва аплодисментов содрогнулась земля.

Этот мальчишка потряс всеобщее воображение. Конечно, все ожидают, что гений одним пальцем справится с соперниками, но Ли победил Золотого Заклинателя чуть ли не вдвое старше себя!

Кем он станет, когда вырастет? Кто знает! Но все понимали, что сегодняшний день войдёт в историю Светозара!

Не сводя глаз с Не Ли, Е Цзыюнь трепетала от восхищения: она и не подозревала, что её одноклассник настолько силён! Да он, пожалуй, круче дедушки, когда он был в том же возрасте! Девушке вдруг вспомнилось, как Не Ли поклялся стать Легендарным Заклинателем.

Что ж, вероятно, так и произойдёт!

А она ещё шутила, что в этом случае выйдет за Не Ли замуж! Неужели придётся слово сдержать? Мысли разбежались, как овцы на лугу… А как же его непонятная интрижка с Сяо Нин-младшей? Е Цзыюнь презрительно фыркнула аж два раза. Замуж за этого бабника? Да ни за что!!

Овации постепенно стихали, но зрители всё ещё были под впечатлением от увиденного и стремились побыстрее рассказать об этом всем вокруг. Скоро радостные вести облетят весь Светозар!

Совершенно потерянного Шэнь Мина выводили с трибун под руки. После того, что случилось, он потерял право занимать пост управляющего делами семейства Шэньшэн…

На состязаниях Не Ли в целом заработал четыреста пятьдесят миллионов яолинби, и триста из них взял себе. В деньгах он не нуждался, но само осознание, что семейство Шэньшэн теперь на мели, наполняло его чувством глубокого удовлетворения. Конечно, это не уничтожит Шэньшэн, но головная боль на некоторое время им обеспечена.

А вот Ян Синь была не на шутку встревожена: «Не Ли, ты показал всем свою истинную силу, но в этом есть и оборотная сторона. Что, если за происходящим наблюдали агенты Тёмной Гильдии?..»

Талант Малыша Не Ли слишком ярок, и Тёмная Гильдия не остановится ни перед чем, если задастся целью ликвидировать его.

Но Ли в ответ лишь улыбнулся и покачал головой: «Именно на это я и рассчитывал!»

Значит, всё идёт по плану? Но всё же Ян Синь решила приставить к парнишке дополнительную охрану.

«Сестрица Ян Синь, по моей просьбе ты расследовала, есть ли связь между Тёмной Гильдией и семейством Шэньшэн. Что удалось выяснить?» – спросил Ли.

«Мы узнали, что Шэньшэн прикрывают одного человека из «тёмных» по имени Ли Юньхуа. Однако этого слишком мало, чтобы заставить Светозар поверить в связь одного из главных семейств с преступным миром, – сокрушённо покачала головой Ян Синь. – Но мы, как минимум, установили, что Шэньшэн замешаны в грязных делишках, и стоит принять меры предосторожности на будущее. Я доложила об этом Председателю Совета Гильдии алхимиков, а он обещал довести информацию до городских властей».

Да, пока слишком мало фактов, чтобы сокрушить семейство Шэньшэн, но Ли и не думал, что это будет легко. Ничего, вода камень точит. Рано или поздно, они своё получат!

После того, как делегация семейства Шэньшэн поспешно удалилась, состязания продолжились, но уже просто как забава.

Е Цзыюнь тоже решила уйти, понимая, что самое интересное уже закончилось. Она невольно улыбалась, думая, какой Не Ли вредина: управляющему делами семейства Шэньшэн Шэнь Мину теперь не сносить головы. Впрочем, и сам старикан, и вся его семейка девушке не нравилась, и она ни капельки не сочувствовала их проблемам.

И вдруг дорогу ей преградил… Не Ли, как всегда, сияя улыбкой от уха до уха!

«Я пришла посмотреть состязания. Даже не думала, что ты тоже будешь выступать!» – Е Цзыюнь ляпнула первое, что пришло в голову, и покраснела, как свёкла.

«А я что? Я вообще молчу! – ухмыльнулся, дразня её, Ли и добавил. – Раз ты решила смотреть состязания, то чего уходишь? Поединки ещё продолжаются».

«Ах, ты!.. – девушка топнула ногой. Признать, что волновалась из-за этого негодяя? Ну, уж нет! И Е Цзыюнь раздражённо буркнула. – Мне надоело, если хочешь знать! Теперь я могу уйти?»

Она так очаровательно сердилась!

Ли улыбнулся. Достав из пространственного кольца ловушку с заключённым в ней демоническим духом, он поймал Е Цзыюнь за руку и вложил подарок в нежные белые пальчики: «Это тебе!»

Его ладонь была тёплой, крепкой… и Е Цзыюнь не отдёрнула сразу же руку, а сердце почему-то вдруг забилось сильно-сильно…

«Это… что?» – спросила девушка, застенчиво отводя взгляд.

Её лицо совсем рядом, аромат её волос… Сердце у Ли тоже колотилось, словно хотело выпрыгнуть из груди. Взяв себя в руки, он ответил: «А… это – демонический дух Императрицы Вьюги!»

«Демонический зверь Стального уровня?! Где ты его взял?!» – удивилась Е Цзыюнь.

Это был весьма редкий экземпляр, к тому же Императрица Вьюги считалась очень сильным демоническим зверем.

«Не просто Императрица, а Императрица божественного уровня развития! Ты сразу поймёшь, как только поглотишь её дух. Тренируй её, как следует, и ни в коем случае не принимай никаких пилюль укрепления духовной силы!» – строго наказал Не Ли.

Раздобыть ценный подарок не составило большого труда. Можно сказать, он сделал его своими руками!

Глава 90 – Приглашение в гости к Главе города

«Не Ли, почему ты решил сделать мне такой подарок?» – от удивления заморгала ясными очами Е Цзыюнь.

«Потому что люблю тебя!» – улыбнулся в ответ Не Ли.

Услышав смелое признание, девушка раскраснелась от смущения и выпалила: «Я не могу принять его!»

Ещё бы – столь дорогой подарок! И Ли ведь уже одаривал её прежде. А что он захочет взамен?

«Давай так: в знак дружбы ты окажешь мне одну услугу», – предложил Ли, понимавший, что упрямую красотку уломать будет нелегко.

«Я могу быть тебе чем-то полезна?» – Е Цзыюнь раскраснелась ещё сильнее и стыдливо потупилась.

«Разумеется, ты же дочка Главы города! Много кто хотел бы заручиться твоей поддержкой, и я в их числе. К тому же у меня уже есть демонический дух, да и не подходит мне по своим свойствам Императрица Вьюги. Так что уж лучше я её тебе подарю, чем она будет без пользы валяться», – небрежным тоном пояснил Ли, любуясь застенчивой красавицей.

Помедлив, Цзыюнь нерешительно кивнула: «Хорошо. Но если ты задумал какую-то пакость, помощи от меня не жди!»

«Я? Да я сама честность и невинность!» – с совершенно серьёзным выражением лица заявил Ли.

Е Цзыюнь не сдержалась и прыснула со смеху. Это он-то честный и невинный? А кто только что одурачил семейство Шэньшэн?

«Не Ли, я принимаю от тебя в дар Императрицу Вьюги. Посмотрим, чего я смогу достигнуть с этим демоническим духом божественного, по твоим словам, уровня. И за это ты можешь потребовать от меня помощи. Но в дурных делах я тебе помогать не буду! Я тогда попрошу папу, чтобы он вернул тебе деньги за демонического духа!» – заявила Е Цзыюнь и, помахав на прощание рукой, упорхнула, словно бабочка…

Девушка не замечала, как мало-помалу Ли становился ей всё ближе. Ведь подарка от кого-нибудь другого, например, Шэнь Юэ, она бы ни в коем случае не приняла.

Провожая её взглядом, Не Ли с улыбкой прошептал: «Ждать осталось недолго, скоро мы снова будем вместе! Наши судьбы связаны в прошлом и настоящем, эту связь невозможно оборвать!»

И наш герой неспешно направился к трибунам, где его ждали друзья и родные.

* * *

Слухи о том, что какой-то тринадцатилетний пацан с лёгкостью «сделал» Золотого Заклинателя Шэнь Сяо, молнией разлетелись по Светозару. Город воспрял духом. Давно уже в его стенах не являлся столь выдающийся гений!

Клан Тяньхэнь снова оказался в центре всеобщего внимания. Представители всех семейств сплошным потоком валили засвидетельствовать главе Не Хаю своё почтение – и разнюхать, между делом, что и как. Однако Не Ли им повидать не удалось: он никаких гостей не принимал, а тех, кто проявлял назойливость, решительно выпроваживали.

Кроме того, по Светозару пошли слухи, что спецслужбы проводят операцию по выявлению проникших в город агентов Тёмной гильдии, и несколько десятков подозрительных личностей уже арестованы или уничтожены. Дабы обеспечить юному гению безопасность, Глава города взял Не Ли под опеку и пригласил переехать к себе в резиденцию.

«Тёмные» не оставили бы Ли в покое, но они ещё не сошли с ума, чтобы пытаться достать его на территории резиденции самого Главы, охраняемой могуществом Легендарного Заклинателя Е Мо, а также множеством сильных Стальных Заклинателей. Так что Тёмной Гильдии пришлось отступиться.

Ли отправился в гости к Главе в компании с сестрёнкой Не Юй, которую решил тренировать самолично. Он был уверен, что в его отсутствие клану Тяньхэнь ничего не угрожает, ведь в этом случае «тёмным» нападать нет смысла. Пока всё шло по плану. Ли решил принять участие в состязаниях, так как пришла пора заявить о себе.

Когда новости дошли до Ян Синь, она поняла: всё это время Малыш Ли действовал по принципу: «Прежде, чем начать рисовать бамбук, нужно иметь в голове готовый бамбук»[1]… Он предвидел, что в итоге будет приглашён в дом Главы. И теперь, если понадобится повидать Не Ли, придётся наносить визит в резиденцию.

По слухам, известие, что Не Ли стал Золотым Заклинателем, и его пригласил в свою резиденцию сам Глава города, довели младшего наследника семейства Шэньшэн, молодого господина Шэнь Юэ до истерики и нервного срыва. Бедняга всё ещё мечтал заполучить Е Цзыюнь, и лишь теперь осознал, что его надежды тщетны…

Усадьба семейства Шэньшэн.

Глава семейства, господин Шэнь Хун, наконец, прервал своё добровольное затворничество, предпринятое ради самосовершенствования. Он так и не смог стать Легендарным Заклинателем… Разумеется, добиться этого чудовищно трудно, и, чем упорнее Шэнь Хун тренировался, тем яснее осознавал, что достиг своего предела.

Он с раздражением думал, каким же образом это получилось у старикашки Е Мо?! Шэнь Хун переживал, что тоже с каждым днём становится старше, и силы капля за каплей покидают его.

Поэтому известие о позорном проигрыше во время состязаний привело главу в состояние неистовой ярости. Шэнь Мин никогда не подводил его, и Шэнь Хун во всём полагался на управляющего. Кто бы мог подумать, что старик так напортачит?! Четыреста пятьдесят миллионов яолинби коту под хвост! И на что теперь прикажете закупать препараты для развития молодых дарований?!

«Осознаёшь ли ты, что натворил?» – вопросил Шэнь Хун, с презрением взирая с высокого трона на коленопреклонённого Шэнь Мина.

Дрожа всем телом от ужаса, старик торопливо оправдывался: «Виноват, мой господин! Помилуйте! Кто ж мог знать, что этот Не Ли из клана Тяньхэнь в столь юном возрасте уже Золотой Заклинатель?! Он ловко скрывал это до самого последнего момента! Прошу, господин, я долгие годы, не щадя себя, служил вам…»

«Заткнись!» – рявкнул Шэнь Хун, пронзив несчастного яростным взглядом.

Шэнь Мин тут же затих, не смея даже дышать.

Текли минуты звенящей тишины. Шэнь Хун думал. Потеря четырёхсот пятидесяти миллионов яолинби болезненна, но не смертельна для семьи. Однако главе не нравилось, что кто-то посмел причинять ему неудобства. Он не мог взять в толк, каким образом за время его добровольного затворничества противоречия между семейством Шэньшэн и кланом Тяньхэнь переросли в стадию непримиримой вражды. Конечно, нищие Тяньхэнь для Шэнь Хуна столь же «страшны», как назойливая мошка, но игнорировать наглого юнца было бы ошибкой.

Неужели в тринадцать лет он и впрямь уже Золотой Заклинатель? Зависть пожирала Шэнь Хуна, когда он думал, чего Не Ли способен достичь в будущем. Это – потенциальная опасность для семейства Шэньшэн и Тёмной Гильдии.

И потому угрозу надо раздавить в зародыше. Будь мальчишка настроен более дружелюбно, Шэнь Хун мог бы пощадить его с намерением использовать в своих интересах, но волчонок с самого начала скалил зубы на семейство Шэньшэн и заслужил одно – смерть.

Конечно, теперь, когда Не Ли находится в охраняемой резиденции Главы города, ликвидировать его будет несколько труднее…

«Ну, не будет же он сидеть в резиденции безвылазно? Пусть только нос наружу высунет!» – рассудил Шэнь Хун.

С презрением глянув на валяющегося у него в ногах старейшину, он заявил: «Шэнь Мин, ты знаешь правила нашей семьи. За совершённую тобой ошибку ты должен быть обезглавлен без права на помилование. Однако, учитывая твои прежние заслуги перед семьёй, я даю тебе шанс искупить вину…»

В потухших, как мёртвая зола, глазах Шэнь Мина затеплилась искра надежды. Преданно глядя на своего повелителя, он ответил: «Я сделаю всё, что господин прикажет: без тени сомнения взберусь на гору клинков и брошусь в океан пламени!»

«Очень хорошо. Я приказываю тебе нанять людей и убить Не Ли. Потом я отправлю тебя из города и назначу управляющим в Тёмной Гильдии».

Шэнь Мин, конечно, знал, что семейство Шэньшэн связано с Тёмной Гильдией. Поэтому одно из двух: либо он убьёт Не Ли, либо казнят его самого.

«Н-но мальчишка в резиденции Главы…»

«Не до скончания же века ему там сидеть», – равнодушно бросил в ответ глава.

«Я понял, господин. Ваше задание будет выполнено!» – решительно ответил старейшина.

Это единственный шанс сохранить жизнь! В случае неудачи Шэнь Хун прикажет казнить его.

«Шэнь Мин, я оказал тебе великую милость. Не разочаруй меня!» – глава повернул кольцо на большом пальце левой руки, и его тёмно-карие глаза сверкнули расплавленным золотом.

Низкий голос повелителя пробрал дрожащего Шэнь Мина до самых печёнок. Не только его жизнь – жизнь всего клана всецело в руках Шэнь Хуна!

У него есть лишь один шанс всё исправить!

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий: «прежде чем браться за дело, нужно его спланировать».

Глава 91 – Жить вместе?

Резиденция Главы Светозара – огромная усадьба с павильонами и беседками, прудами и живописными мостиками, перекинутыми через ручьи. Всё вместе это смотрелось великолепно и величественно, но, что намного более важно, хорошо охранялось: караульные у ворот – из Серебряных Воинов, Золотые Воины непрерывно патрулируют территорию. Кроме того, в усадьбе, по слухам, размещались несколько Стальных Воинов и Заклинателей.

И как же иначе – это ведь сердце Светозара!

Не Ли и его сестрёнку Юй поселили здесь из-за абсолютной безопасности (ну, если только не нападёт какой-нибудь Заклинатель уровнем не ниже Стального). Так что это можно было считать признанием гениальности нашего героя!

«Братик Ли, почему мы должны жить в доме Главы Светозара?» – стеснительно спросила Юй (малышка ужасно нервничала с той минуты, как вошла в ворота резиденции).

«Потому что здесь нам ничего не угрожает! – похлопал девочку по плечу Не Ли. – Не бойся, пока я с тобой, всё в порядке. К тому же, дочка Главы Светозара – твоя будущая невестка. Как увидишь её, не забудь вежливо поздороваться».

«Невестка? О-о!» – Юй очень удивилась.

И когда же братишка успел найти себе невесту? Притом дочку Главы города?

Юй всё казалось очень-очень странным, а Ли ничегошеньки не объяснил! Теперь ещё получается, что Глава, желая обеспечить братику защиту, привёл в дом волка, облизывающегося на его овечку…

«Эх, живу на всём готовом в резиденции Главы, тренируюсь, а, если скучно станет, могу поприставать к Е Цзыюнь. Не жизнь, а малина! Если бы не Шэньшэн, да Тёмная Гильдия, да угроза нашествия демонических зверей, то и желать было бы нечего», – размышлял Ли.

И, чтобы его будущее стало безоблачным, нужно уничтожить семейство Шэньшэн. Если б не их предательство, Светозар не пал с такой лёгкостью. Истоки бед всегда коренятся внутри…

Не Ли всё ещё был Заклинателем уровня Двух Серебряных звёзд, но справиться с Золотым уровня Одной-Двух звёзд ему было вполне по силам. Впрочем, этого слишком мало, надо тренироваться усерднее.

«Как же мне максимально быстро нарастить силу? – и тут Ли в досаде хлопнул себя по затылку. – Как я мог забыть?! Священный предел Небесного превращения! Во всей Академии нет ничего важнее! Надо подготовиться как следует, и найти способ пробраться в Священный предел!»

Ли сел, скрестив ноги, и занялся делом. Юй пристроилась рядышком и тоже начала тренироваться. Она была не только миленькая, но и весьма смышлёная девочка, и потому притихла, как мышка, чтобы не беспокоить братика.

Так прошёл день, потом второй…

Жили Ли с Юй весьма неплохо: гуляй, где хочешь (кроме главного двора), питание трёхразовое, посетителей пускали без ограничений. Ходили слухи, что в ближайшие дни с юным гением намерены встретиться сам господин Е Мо и Глава города, посему прислуга и охранники вели себя с Не Ли и его сестрёнкой чрезвычайно любезно.

На пятый день упорных тренировок духовная сила Ли достигла уровня Третьей Серебряной звезды, и он решил, что нет смысла излишне форсировать развитие: торопиться пока некуда, можно потратить немного времени на восстановление и адаптацию. К тому же, за несколько дней пребывания в резиденции Главы города Е Цзыюнь так ни разу и не пришла повидать его…

Надвигались сумерки. Последние лучи заходящего солнца золотили кровли парковых павильонов, превращая их в сказочные дворцы…

«Наверное, из-за своей деликатности она не решается заглянуть ко мне в гости. Остаётся одно: я заявлюсь к ней сам! – рассудил Не Ли и, ухмыльнувшись, сказал Юй. – Пойду-ка я поищу твою будущую невестку. А ты сиди здесь и тренируйся хорошенько».

«Э-э?» – большие, как блюдца, глазёнки Юй озадаченно уставились на него.

Зачем братику искать невестку? Юй ничегошеньки не поняла, но не стала спрашивать и, как послушная сестричка, продолжила заниматься.

…Лишь только Ли вышел со двора, как тут же слился с Демоном-тенью и растворился в сумерках. Кое-кто из Золотых Воинов, находившихся в дозоре, почувствовал странные возмущения ауры. Воины насторожились, внимательно оглядываясь вокруг, но ничего не обнаружили и решили, что им просто почудилось.

«Тренируясь применять способности Демона-тени, я кое-что упустил: скрыть возмущения ауры не получается. Противника Золотого уровня ещё можно обвести вокруг пальца, но при встрече со Стальным или Легендарным я буду сразу же обнаружен», – размышлял Ли, уверенным шагом направляясь к покоям Е Цзыюнь.

Он никогда не бывал там, но знал об устройстве резиденции Главы города из рассказов любимой.

«Устроить тайное свидание с дочкой Главы города прямо у него под носом – это весьма волнующее приключение!» – усмехнулся Не Ли.

Не встретив никаких преград, Ли проник в запретные внутренние помещения резиденции.

Перед ним открылся дворик, засаженный самыми разнообразными растениями, источающими нежные ароматы; из-за каменной ограды виднелась небольшая двухъярусная башенка – покои Е Цзыюнь.

Ли вошёл в ворота под покровом Демона-тени, а потом отпустил демонического духа и двинулся дальше с таким видом, словно он всего лишь совершал вечерний моцион перед ужином.

В дальнем углу дворика на камне, скрестив ноги, сидела погружённая в медитацию Е Цзыюнь. Аура духовной силы окутывала её, сгущаясь за спиной в туманную фигуру невероятно прекрасной и величественной женщины в струящемся белом чанпао[1], увенчанной сверкающей ледяной короной.

Это был демонический дух Императрицы Вьюги, древней богини, переродившейся в антропоморфного демона-оборотня, редчайший экземпляр, к тому же обладающий невероятной мощью в техниках Вьюги. Для техники «Девяти воплощений Ледяного Феникса», которую использует Е Цзыюнь – идеальный вариант.

Но внимание нашего героя привлекла не Императрица Вьюги, а её хозяйка. Е Цзыюнь, должно быть, только что принимала ванну, и её волосы были ещё влажные. Тонкая полупрозрачная ткань обрисовывала небольшую белую грудь… Ли мгновенно воспылал страстью – аж кровь едва носом не пошла!

Он сразу же вспомнил упоительную ночь их любви. Призрачный лунный свет превратил Е Цзыюнь в волшебную фею. Они сплелись в объятьях, слушая прерывистое дыхание друг друга, и его ладони нежно сжимали груди любимой. Говорят, что ты с полным правом можешь назвать себя мужчиной, лишь коснувшись груди той, что полюбил впервые…

Вдох-выдох… Спокойно… Е Цзыюнь ещё совсем дитя, хотя, надо признать, она несказанно похорошела. Это всё благодаря технике «Девяти воплощений Ледяного Феникса»: она хорошо влияет на состояние кожи.

В этот миг, почувствовав чужое присутствие, Е Цзыюнь открыла глаза и нежным голоском спросила: «Кто здесь?»

Увидев Не Ли, девушка озадаченно промолвила: «Ты-ы? Как ты здесь оказался?»

Если бы перед вашим носом вдруг объявился посторонний человек, пусть даже и знакомый вам, вы бы тоже были неприятно удивлены. Но Е Цзыюнь, сама не отдавая себе в этом отчёта, почему-то даже обрадовалась, увидев перед собой Не Ли.

Ли по-хозяйски огляделся и выдал: «Вот, пришёл посмотреть, как ты живёшь. У тебя тут уютненько, но одной, наверное, ужасно скучно. Как смотришь на то, чтобы я сюда переселился?»

Ошарашенная этим предложением, Е Цзыюнь несколько секунд не находилась, что ответить, залившись краской стыда и гнева, а потом взорвалась: «Ах ты, бесстыжая морда! Разве я жаловалась, что скучаю без твоего общества? Даже если мне и скучно, это не повод, чтобы поселиться здесь со мной!»

Примечание

[1] Длинное одеяние наподобие халата.

Глава 92 – Явление Главы города

Только тут Е Цзыюнь сообразила, что на ней всего лишь накинута тоненькая простынка, покраснела ещё сильнее и завизжала, топая ногами: «А ну, живо отвернулся!»

«Чё такое?» – невинно похлопал ресницами Ли, продолжая беззастенчиво пялиться.

Такое не каждый день увидишь, а на спине-то глаз нету!

«Не Ли, ну как ты можешь…» – захлебнувшись от негодования, девушка поспешно извлекла из пространственного кольца платье и прикрылась им.

В душе её, словно пряжа, с которой поиграл котёнок, перепутались самые противоречивые чувства. Ещё ни один мальчик не смотрел на неё ТАК!!

«…И чего я там не видал? – буркнул Ли, посмеиваясь, а потом нехотя отвернулся. – Ладно, можешь одеться. Я не смотрю».

«И не поворачивайся, а то я… я… я в твою сторону даже не гляну!» – более действенной угрозы Е Цзыюнь придумать не смогла.

Шорох шёлка, слышавшийся за спиной, заставил воображение Не Ли разыграться ещё сильнее, но он стерпел и не обернулся подглядеть: не стоило дразнить девушку. К тому же, сегодняшний день и без того уже удался.

«Теперь можешь повернуться».

Обернувшись, Ли увидел, что Е Цзыюнь успела облачиться в белое платье. Её тёмно-сиреневые волосы спадали до плеч всё ещё влажными локонами, она выглядела нежной грациозной лилией, кожа – белоснежной, как очищенное от скорлупы куриное яйцо, щёчки с ямочками и алые губы так и манили их поцеловать. Но сверкающий гневом взгляд словно говорил: «Я не забуду то, что случилось сегодня, Не Ли! И ты за это заплатишь!»

Даже сердясь, она была прекрасна, и её пылающий взор раззадорил Ли.

«О, я едва не забыл: ты, вроде, мне была что-то должна, – ухмыльнулся он. – Ну, раз я тебя видел, считай – мы квиты».

«Нет, так не пойдёт! Это совсем другое дело. Я всё ещё перед тобой в долгу!» – надулась Е Цзыюнь.

Почему-то она чувствовала сожаление от того, что всё уже закончилось…

«А давай теперь будет твоя очередь смотреть!» – И Ли начал стаскивать с себя одежду.

«Да кто захочет глазеть на тебя?» – Е Цзыюнь сердито топнула и поспешно зажмурилась.

Вот ведь хам!

Но сердце её забилось, как птичка в клетке. Она была дочерью Главы города, и ни один мальчишка не смел так бесцеремонно дразнить её, и всё же Не Ли расцвечивал её скучную и монотонную жизнь яркими красками!

«Не хочешь взглянуть? Ну, и ладно!» – улыбнулся Ли.

Он взирал на неё, такую милую, и чувствовал, как сердце тает от нежности. Как же здорово вернуться и заново прожить эту жизнь! И за эту божественную благодать, дарованную свыше, он отплатит сполна!

Не Ли небрежно огляделся и двинул ко входу в двухъярусную башенку, где располагались покои Е Цзыюнь.

«Ты что делаешь?» – ещё больше заволновалась девушка.

«Ну, раз я уже здесь, разве ты не пригласишь меня в свою опочивальню? Это как-то невежливо. Ты так не считаешь?» – бросил он через плечо.

Невежливо?! Е Цзыюнь не на шутку разозлилась. Это ещё вопрос – кто тут ведёт себя невежливо! Ворвался к девушке без приглашения, а теперь хочет её спальню инспектировать!

В её покои чужим заходить нельзя!

«Не Ли, стой!» – вскричала Е Цзыюнь.

Но он уже проскользнул в дом и с любопытством озирался по сторонам. Раньше Ли никогда не бывал в комнате любимой, и ему всегда было интересно, что там, да как.

Разумеется, мебель в её покоях была изящная, покрытая затейливой резьбой, розовые занавесочки – одним словом, очень миленько.

Оглядевшись, Ли обнаружил за ширмой ванну, над которой поднимался душистый пар. Видимо, в ней-то и мылась Е Цзыюнь перед тем, как заняться тренировкой. Когда Ли представил себе любимую, плещущуюся в ванне, сердце полыхнуло жаром.

Следом за Не Ли в спальню ворвалась Е Цзыюнь.

«Как ты смеешь вламываться в комнату девушки? Немедленно выйди вон!» – смущённая и взволнованная Цзыюнь чувствовала себя абсолютно беспомощной, столкнувшись с откровенным хамством.

«В чём, собственно, проблема? Я просто комнату осматриваю. От этого не забеременеешь!» – Ли глубоко втянул в себя витавший в воздухе такой знакомый нежный аромат – запах его Е Цзыюнь…

«З-забеременею?» – Е Цзыюнь словно молнией ударило, глаза стали, как блюдца.

О чём только думает этот мальчишка?! Вот бы тюкнуть его по черепушке и прополоскать то, что внутри!

«О, водичка горяченькая! Ты бы вышла, я помоюсь, – Ли в два счёта скинул одежду, разулся и бултыхнулся в ванну. Устроившись поудобнее, он заявил. – Ка-а-айф!»

«ААААА!» – завизжала Е Цзыюнь.

Припёрся, как к себе домой… а она не успела вылить воду после себя… а он прямо в ванну! И ещё разделся перед ней догола, бесстыжий!

Е Цзыюнь чувствовала себя абсолютно беспомощной прекратить это безобразие. Но даже если так, она не обязана стоять столбом и таращиться на то, как этот хам моется в ЕЁ ВАННЕ!!! Оставалось одно: выйти вон, сохраняя остатки достоинства.

Во дворе смущённая девушка присела на камень, безжалостно ломая тонкими пальчиками веточку, словно ветка была виновата в том, что происходило в её сердце. Не Ли просто издевался над ней! Но, как ни странно, обиженной она себя не чувствовала. Она чувствовала… чувствовала… непонятно что!

«Ненавижу его!» – раздражённо решила Е Цзыюнь.

Наверное, ей на самом деле одиноко. В Академии друзей нет, мама умерла, отец и дедушка всё время заняты. Если бы хоть кто-то изредка навещал её, было бы очень здорово… Может быть, поэтому у Е Цзыюнь не получалось злиться на Не Ли (хотя он всё же хам!).

На самом деле, Ли вёл себя так потому, что понимал чувства Е Цзыюнь, и не мог позволить ей отдалиться, спрятаться, как черепаха в панцирь.

…Над остывающей водой витал аромат Е Цзыюнь… Как здорово было бы играть с ароматной пеной вдвоём! Картина, представившаяся Не Ли, так взволновала его, что сердце бешено забилось… Чтобы мечта стала явью, предстоит пройти долгий путь, и Ли понимал, что придётся упорно стараться…

В этот миг кто-то уверенно постучал в ворота.

Е Цзыюнь помертвела от ужаса: это мог быть только отец! А в её комнате – Не Ли! Дело плохо!

Ли тоже услышал стук и понял, что доигрался. При одной мысли о всегда величественном и суровом папаше Е Цзыюнь, у него аж голова заболела!

Глава 93 – Противостояние

Прежде Не Ли не имел чести быть знакомым с отцом Е Цзыюнь лично, но из её рассказов знал, что у будущего тестя каменное сердце и весьма эксцентричный нрав, что предвещало немалые трудности в общении. По словам Е Цзыюнь, отец всегда был очень строг с ней и не проявлял тёплых чувств.

Если его тестюшка обнаружит в комнате дочки голого парня, кто знает, чем это всё закончится?!

Безмятежность с Ли как ветром смахнуло, и в панике он кинулся натягивать штаны, потом слился с духом Демона-тени и бочком-бочком двинулся к выходу.

Линять надо было немедленно и по-тихому, пока есть шанс. Все знали, что Глава города – Стальной Заклинатель демонов, да что там – почти что Легендарный!

Но в тот же миг во дворике…

…появился крепкий мужчина в самом расцвете сил. Его величественный шаг и гордая осанка были из разряда тех, про которые в легендах говорят «полёт дракона, поступь тигра». Он был одет в длиннополый серый чанпао, длинные волосы убраны в хвост на затылке, выражение лица выдавало волевую и суровую натуру. Он прямо-таки распространял вокруг себя ауру истинного величия, свойственного выдающимся особам.

Е Цзыюнь, не ожидавшая, что отец заглянет к ней именно сейчас, сильно нервничала. Если отец узнает, что Не Ли плещется в её ванне, кто знает, чем это закончится…

«Юнь – младшая, ты плохо выглядишь. Не заболела часом?» – сурово нахмурил брови Е Цзун[1].

«Н-нет!» – в панике замотала головой Е Цзыюнь.

В ужасе она пыталась догадаться, понял ли Не Ли, что пришёл её отец. Ему ни в коем случае нельзя обнаружить себя! Иначе ярость отца будет безгранична, и её приятелю не поздоровится.

Е Цзыюнь не думала о том, что будет с ней, она переживала за Не Ли…

Внезапно, словно учуяв что-то, Е Цзун ещё сильнее нахмурился: «Почему здесь ощущается чужое присутствие?»

Е Цзыюнь обмерла от ужаса. Она знала, что её отец Стальной Заклинатель демонов наивысшего уровня, он в шаге от того, чтобы стать Легендарным, и его восприятие необычайно обострено.

«Как это возможно? Здесь только я, твоя дочь!» – взволнованно принялась оправдываться девушка.

Но Е Цзун с первого взгляда раскусил её жалкий обман. Он чуял здесь постороннего… более того – мужчину!

Презрительно фыркнув, он высвободил духовную силу, заполнив ею весь двор.

Не Ли, который как раз бесшумно пробирался через открытое пространство к выходу, ощутил, как его внезапно крепко прижало к земле, словно обрушилось само небо. Он замер, не смея дышать. Случилось то, чего он так боялся: он изо всех сил старался скрыть свою ауру, но как это сделать, если одновременно нужно поддерживать покров Демона-тени?

Волны духовной силы Е Цзуна распространялись вокруг, и вот через мгновение Ли почувствовал, что стиснут со всех сторон и обездвижен, как связанная овца.

Ли едва не расплакался от досады. В этой жизни у него было совсем мало времени, чтобы потренироваться как следует, и он едва достиг Второй Серебряной… Будь он хоть Золотой, слияние с Демоном-тенью стало бы более совершенным, и тогда фиг бы его обнаружили!

Но сейчас Е Цзун его поймал.

«Хм, он способен становиться невидимым! Ну, хоть какие-то способности, не совсем уж никчёмный червь!» – презрительно фыркнул будущий тесть.

Будучи опытным бойцом, он представлял себе, как противостоять невидимому противнику. Поток его духовной силы сформировался в виде верёвки и опутал врага.

Под этим мощным натиском покров невидимости утратил эффективность и постепенно рассеялся.

ТУДУММ!!!

Удар духовной силы Е Цзуна был таким мощным, что под рухнувшим наземь Не Ли земля пошла трещинами.

«Кхахх!» – Ли харкнул кровью.

Он был ранен: от удара внутренние органы получили повреждения. А ведь Е Цзун, можно сказать, его слегка погладил. Ударь он в полную силу – от Ли мокрого места не осталось бы.

«Не Ли, что с тобой?! – взволнованная девушка бросилась к нему и помогла подняться. Нахмурившись, он воскликнула. – Отец, почему вы без всякой причины набросились на моего друга и ранили его?»

«Друга?! – рыкнул Е Цзун, пронзив дочь свирепым взглядом. – Потрудись объяснить, что здесь происходит!»

«Со всем уважением, Ваша светлость, меня зовут Не Ли!» – почтительно поклонился Ли, одновременно пытаясь залечить повреждения потоком духовной силы.

Это всё же отец его невесты, будущий тесть… хотя для первого знакомства ситуация не слишком подходящая.

«Не Ли? Я что-то о тебе слышал. Это тебя пригласили в резиденцию? И что ты делаешь в покоях моей дочери?!» – Глава города мрачным взором окинул слишком легко одетого «дорогого гостя», а потом воззрился на Е Цзыюнь, как бы спрашивая: «Что всё это значит?»

«Разумеется, я в гости зашёл. Мы ведь с Е Цзыюнь одноклассники. Вот я и пришёл повидать её», – улыбнулся Ли.

«В гости, значит? Голяком?» – раскатившийся по двору рык был подобен раскату грома, и у Не Ли сердце невольно ёкнуло, а Е Цзыюнь и вовсе обмерла со страха. – Юнь-младшая, ты разочаровала меня! Я не ожидал, что ты способна очернить репутацию своей семьи!»

Девушка задрожала всем телом, из глаз покатились слёзы, и она поникла, словно цветок, побитый дождём.

Смотреть на это не было сил, и Ли, смело глядя в глаза Е Цзуну, воскликнул: «Пожалуйста, дядюшка, это всего лишь недоразумение! Ничего такого между мной и Е Цзыюнь не было! Если что – наказывайте меня, а её не трогайте!»

У Е Цзуна аж волосы на голове от злости дыбом встали. Он двинулся к наглецу, и его духовная сила, заполнившая всё вокруг, сотрясала камни и вздымала пыль. Ярость Стального Заклинателя была страшна. Не Ли и Е Цзыюнь почувствовали, что их вдавливает в землю ужасающая аура…

«Наказать тебя? Вообразил, что тебе хватит силёнок подпортить репутацию семейства Фэнсюэ и остаться в живых?» – Е Цзун взмахнул правой рукой, и мощный поток духовной силы, подобно бурлящему приливу, обрушился на нарушителя спокойствия.

Такого Не Ли не ожидал. Он думал, что его, в худшем случае, запрут или выпорют, но Е Цзун явно вознамерился убить его! А с нынешним уровнем силы Ли ничего не мог противопоставить Стальному Заклинателю. Эх, кабы у него был хоть Золотой!..

Если сейчас он умрёт, то всё будет напрасно! Нужно ещё спасти Светозар!

Бумм!

Не Ли кубарем отлетел в сторону, крепко впечатался в стену и рухнул наземь, кашляя кровью. Его Сосуд души едва не лопался…

«Ничтожество! И ты посмел разнузданно вести себя в резиденции Главы города?!» – Е Цзун топнул ногой, вздымая вторую волну духовной силы.

«Отец, нет! – роняя хрустальные слезинки, Е Цзыюнь рванулась наперерез, заслоняя собой Не Ли.

Её духовная сила взвилась, принимая облик Императрицы Вьюги. Во дворике замела позёмка, а потом заревела снежная буря, мгновенно выстроив высокую и прочную стену из снега.

ГРОАХХ!!!

Мощный удар духовной силы Стального Заклинателя смёл снежную стену.

Разница в силе была слишком велика. Е Цзун одной своей духовной силой мог раздавить Не Ли и Е Цзыюнь, даже если бы они соединились с демоническими духами.

«Ты призвала свою Императрицу Вьюги и дерзнула пойти против отца? Что ж, ты стала сильнее! А теперь – в сторону!» – смерив дочь холодным взглядом, прорычал Е Цзун.

Аура, окутывавшая его, внушала ужас…

Цзыюнь он показался страшным и совсем чужим. Разрыдавшись, она взмолилась: «Отец… Ваша светлость, умоляю, позвольте Не Ли уйти! Я готова принять от вас любое наказание, но ему позвольте уйти!»

Сочувствия в Е Цзуне было не больше, чем в холодном клинке, занесённом над головой…

Ли утёр сочившуюся изо рта кровь и медленно, с трудом встал. Его духовная сила вскружилась вокруг него, свиваясь в крылья – началась трансформация души… Но она проходила не так, как у Сяо Нин-младшей: крылья Не Ли были намного больше, и не одна, а три пары! Шесть огромных крыльев раскрылись у него за спиной, их плавные взмахи рассеяли напор духовной силы Е Цзуна, а потом вознесли Не Ли ввысь, словно небесного духа…

«Я не сопротивляюсь вам лишь потому, что вы – отец Е Цзыюнь. Вас я не боюсь!» – холодно обронил Не Ли, и его пугающий взгляд, направленный на Главу, был подобен острому клинку.

Примечание

[1] Имя Цзун (宗) означает «законный продолжатель рода».

Глава 94 – Через год посмотрим!

«Е Цзыюнь, посторонись!» – Ли был сейчас, как никогда, собран и серьёзен.

Сила, сокрытая в его Сосуде души, мгновенно вскипела до максимума и взрывной волной вырвалась наружу, навстречу ужасающей ауре Стального Заклинателя.

В глазах Е Цзуна промелькнуло изумление: «Сколько же лет этому мальчишке, если он способен противостоять давлению моей ауры?!»

Впрочем, признание за Не Ли исключительной одарённости нисколько не смягчило Главу, и его взгляд был всё так же убийственно холоден.

«Не Ли, прошу тебя, не надо! Остановитесь!» – захлёбываясь рыданиями, крикнула Цзыюнь.

Ли с ледяным презрением бросил в лицо Е Цзуну: «Как можете вы считать себя достойным отцом? В чём проявляется ваша забота о ней? В том, что вы заставляете её беспрерывно тренироваться? Знаете ли вы, как она одинока? У неё нет близких друзей в Академии, а дома и вы, и старикан Е Мо постоянно заняты своими делами и демонстрируете к ней полное безразличие! Мы с Е Цзыюнь дружим, а вы набросились, даже не потрудившись разобраться. Вы хоть немного думаете о чувствах своей дочери? Нет, вас волнует лишь репутация семейства Фэнсюэ!»

«Мальчишка, ты соображаешь, что мелешь? Смерти ищешь? Как смеешь ты вести себя столь нагло в моём доме?!» – в ярости взревел Е Цзун, и ударная волна его ауры, раскатившись по всему двору, поразила Не Ли.

БУММ!

Не Ли взмыл ввысь…

БУММ! БУММ! БУММ!

Е Цзун неистово бомбардировал Ли импульсами своей духовной силы, атакуя непрерывно. Ли пытался ускользать, отражая удары щитом своей ауры…

«Тот, кто боится смерти – жалкий слюнтяй! Даже если я умру, всё равно скажу вам всё, что думаю! Плевать, что вы – Глава Светозара! Для меня это не имеет никакого значения! Вы – Стальной Заклинатель? Дайте мне год – и я превзойду вас! Думаете, Стальной – это круто? Да я видел кое-кого покруче Легендарного! – Ли был весь изранен, один глаз заплыл, но, сплюнув кровь, он упрямо продолжил. – Можете бить меня, но в ответ я использую Великий Закон слияния душ, и ценой своей жизни преподам вам урок!»

Применение Великого Закона слияния душ наносит страшный урон обоим противникам, и Не Ли, конечно, не собирался на самом деле причинять горе Е Цзыюнь, ведь Е Цзун, всё же её отец!

«Год? Всего за год ты собираешься стать настолько сильным, чтобы бросить вызов Стальному Заклинателю?» – с глубочайшим презрением усмехнулся Глава города.

«Думаете, мне слабо? – подбоченившись, ответил Ли. Терять ему было нечего, и он, выругавшись, продолжил. – Обещаю, что через год отбивную из вас сделаю!»

«Если через год ты сможешь победить меня, я забуду твою сегодняшнюю выходку. А ты, Е Цзыюнь… – и хоть слова Главы были холодны, в его взгляде, обращённом на дочь, промелькнула тень глубоко скрытой нежности. – …Если через год ты не достигнешь Золотого уровня, вы двое никогда больше не встретитесь».

Нанеся Не Ли последний сокрушительный удар, отшвырнувший его далеко в сторону, Е Цзун неторопливо покинул сад Е Цзыюнь, бросив через плечо: «Не думай, что я забуду твои сегодняшние слова!»

ГРОАХХ!

Аура духовной силы, окутывавшая Не Ли, рассеялась, шесть крыльев за спиной исчезли… Он получил хорошую встряску, но жизни ничего не угрожало. Переводя дух, Ли осознал, однако, что смерть была совсем близко: последний удар, что нанёс ему Е Цзун, оказался даже сильнее, чем можно ожидать от Стального Заклинателя. Очевидно, Глава Светозара в шаге от того, чтобы стать Легендарным…

«Я не откажусь ни от одного сказанного мной слова!» – бросил Не Ли в спину удаляющемуся Е Цзуну.

Он был уверен, что, защищая честь семейства Фэнсюэ, Глава убьёт его, и немало удивился, что тот решил сохранить ему жизнь…

Глава 95 – Глава Светозара в безвыходной ситуации…

Цзыюнь молча указала Не Ли на ворота, а потом прошептала, низко опустив голову: «И впредь не ищи со мной встреч».

«Но почему?» – нахмурился Ли.

Цзыюнь вскинула голову. Её ясные очи были полны печали: «Неужели ты не боишься смерти? Не боишься, что мой отец может убить тебя?»

«Убить? Если б он этого хотел, я уже был бы мёртв, – серьёзно сказал Не Ли. – Или выгнал меня из резиденции, а это тоже означало бы неминуемую погибель, так как Тёмная Гильдия тут же сцапала бы меня. Но он ничего этого не сделал».

«Но почему он этого не сделал?» – в замешательстве спросила Цзыюнь.

В её глазах вспыхнул робкий огонёк надежды…

Ли посмотрел вслед удаляющемуся Главе города. Он был подобен стальной башне – столь же мощный, холодный и… одинокий. И Ли вдруг понял, что сейчас произошло.

Е Цзуну вовсе не была безразлична его дочь, но на его плечи возложен слишком тяжкий груз ответственности…

Ли ответил девушке: «Это наши, мужские дела. Одним словом, слушай меня – и всё будет хорошо».

«Эй! Почему это я должна тебя слушать?» – обиженно надула губы Е Цзыюнь.

Сегодня все вокруг только и делали, что старались оскорбить её! Да, в отношениях Цзыюнь с отцом никогда не было душевной близости, но лишь сегодня девушка в полной мере ощутила его ледяную карающую жестокость, впервые отец заставил её страдать…

Надувшаяся и раскрасневшаяся от обиды и злости, Цзыюнь была очаровательна…

«Кххак! – Ли сплюнул кровью и ухмыльнулся. – Так мне уйти?»

«Как ты себя чувствуешь?» – Цзыюнь тут же захлопотала вокруг него, поддерживая под руку.

«Я очень тяжело ранен… Думаю, придётся остаться на твоём попечении денька два-три…» – держась за грудь, простонал хитрец.

Е Цзыюнь вытаращила глаза, не находя слов, чтобы ответить нахалу. Вот же ж бесстыжая морда! О чём он только думает? Отец его отлупил только за появление в её покоях, а он решил здесь прописаться? У него в башке опилки вместо мозгов? Хочет, чтобы отец вернулся и окончательно его прибил?

В это время в уединённом кабинете резиденции Главы Светозара с достоинством беседовали двое: только что вернувшийся от дочери Е Цзун и Председатель Совета Гильдии алхимиков Гу Янь.

«Господин Глава, вы слишком сильно потрепали мальчишку! Если его высокочтимый наставник разгневается, это может повредить благу Светозара», – печально усмехнулся Председатель Гильдии.

«Слишком сильно потрепал?! – глаза Е Цзуна яростно сверкнули из-под насупленных бровей. – Я его не прикончил – и пусть скажет мне спасибо! Этот подлец домогался моей дочери в моём доме! Он посягнул на её честь!»

Гу Янь ничего не мог поделать. Не Ли и впрямь перешёл все границы. Только ему могло прийти в голову приставать к дочке Главы города! Со стороны Е Цзуна не прикончить наглеца на месте было верхом милосердия.

«Господин, но почему вы не изгнали его из резиденции?»

«Зачем? Поганец уже способен соединяться с демоническим духом и становиться невидимым. Он свободно шляется по резиденции, и лишь Стальной Заклинатель смог засечь его ауру. Более того, Цзыюнь совсем ещё ребёнок и не осознаёт в полной мере, что происходит, а мальчишка упрям и всё равно найдёт способ пробраться к ней! Я в бешенстве! Неужели, чтобы контролировать поведение своей дочери, я должен спрятать её?! – прорычал Е Цзун. – Он совсем ещё сопляк, а уже Золотой Заклинатель, к тому же знает рецепты чудодейственных эликсиров и внёс немалую лепту в благополучие Светозара. Возможно, наше будущее зависит от него! Ради Светозара я готов терпеть его присутствие!»

Гу Яню показалось забавным, что грозный Глава Светозара не знает, как сладить с тринадцатилетним мальчишкой.

«Ещё молоко на губах не обсохло, а он уже пробирается в резиденцию Главы города, чтобы заигрывать с его дочерью! Да что этот сопляк о себе воображает?! Вполне вероятно, что он обманывает Е Цзыюнь. По слухам, мальчишка не ограничился лишь моей дочерью: он дурит голову ещё двум девицам из семейства И Лун и Хуянь! И в будущем он уж точно не ограничится одной женой!» – кипятился Е Цзун.

«И что же намеревается делать Глава Светозара?» – едва сдерживая улыбку, спросил Гу Янь.

«Что-что… Терпеть! – заскрежетал зубами Е Цзун, которому, с тех пор, как он стал Главой города, ни разу ещё не приходилось идти на столь унизительный компромисс. – Если бы мальчишка оказался слюнтяем и попытался спрятаться за юбками Цзыюнь, я убил бы его, не задумываясь о последствиях! Но доля мужества в нём есть, надо признать. Хотя этому бабнику я свою дочь доверить не могу».

У Гу Яня отлегло от сердца: слава богам, что не случилось непоправимого!

Вдруг, словно вспомнив что-то важное, Глава обратился к Председателю Гильдии Алхимиков: «Гу Янь, надо полагать, вам известно о слияния душ?»

«Не понимаю, о чём вы говорите», – покачал головой старик.

«Мальчишка заявил, что, используя Великий закон слияния душ, он смог бы победить меня, хотя бы ценой собственной гибели. Вероятно, он узнал об этом от своего наставника. Председатель, любой ценой узнайте у поганца секрет слияния душ!» – помолчав, промолвил Е Цзун.

«Неужели вы намерены использовать этот самый Великий закон слияния душ? – ошеломлённо спросил Гу Янь. – Это абсолютно недопустимо! Вы же сами упомянули, насколько рискованно её применять!»

Е Цзун печально вздохнул: «Это лишь на самый безвыходный случай. Как говорится: «Подготовишься – не прогадаешь». То, что затевает Тёмная Гильдия, недопустимо!»

«Ужель от господина Е Мо долетели вести?» – спросил Гу Янь.

«Верно. Тёмная Гильдия собирается использовать мощь демонических зверей, чтобы сокрушить Светозар!»

«Но зачем им это? – опешил Гу Янь. – Неужели Тёмная Гильдия обезумела? Как они рассчитывают уцелеть, коль Светозар падёт?»

«Вероятно, они знают способ, с помощью которого надеются выжить!»

Обдумав эту возможность, Гу Янь предложил: «Господин Глава, почему бы не посоветоваться об этом с Не Ли? Возможно, его наставник имеет представление, что это за способ».

«Посоветоваться? – Е Цзун аж лицом потемнел. – Пусть скажет спасибо, что жив остался! А разговоры с ним заводить – ни за что!»

Гу Янь печально усмехнулся. Не факт, что у него получится стать посредником между Главой и мелким засранцем…

А в это самое время вышеупомянутый засранец по-хозяйски сидел, поджав ноги, на кровати в комнате Е Цзыюнь и медитировал. Побои Е Цзуна изранили его тело, но Сосуд души растрескался, что давало возможность прорыва на новый уровень. Духовная сила бурлила водоворотом внутри… Совсем недавно он достиг Третьей Серебряной звезды, и не за горами новые свершения!

Раз уж Не Ли занял её комнату, Цзыюнь ничего не оставалось, кроме как сидеть в садике и вздыхать. А вздыхала она всякий раз, как вспоминала суровое лицо отца… Девушка рано лишилась матери, с отцом же у неё никогда не было доверительных, душевных отношений. С раннего детства он был к Цзыюнь необычайно строг и заставлял постоянно тренироваться, благодаря чему девушка и стала намного сильнее и эрудированнее своих сверстников. Однако сегодня отец был особенно безжалостен.

«Как же мне быть с тобой, Не Ли?» – думала Цзыюнь, терзаясь сомнениями, и её сердце невольно начинало биться сильнее.

Конечно, Не Ли – хулиган, но в решающий момент он не струсил; хорошо понимая, как велика разница в силе, он не побоялся заступиться за неё перед отцом.

Кроме того, Цзыюнь не понимала мотивов поступка отца. Девушка предполагала, что Е Цзун в ярости ужасно её покарает, но тот всего лишь потребовал, чтобы она за год стала Золотым Заклинателем. Что двигало им в этот момент? Впрочем, что бы там ни было, Е Цзыюнь собиралась тренироваться изо всех сил, чтобы не разочаровать отца ещё раз.

Глава 96 – Ты на самом деле хочешь разделаться с семейством Шэньшэн?

Не Ли не ожидал от судьбы такой жестокой непрухи: весьма досадно, в первый раз наведавшись к Цзыюнь, получить взбучку от Главы города…

Однако Е Цзун не пришиб его, и, вероятнее всего, это Гильдия алхимиков постаралась. Раз так, бояться нечего. Ли был уверен, что рано или поздно сможет уломать Е Цзуна, и тот преподнесёт ему любимую доченьку на блюдечке с голубой каёмочкой...

Подумав об этом, Ли усмехнулся: чтобы когда-нибудь сладкие мечты стали явью, трудиться нужно сейчас. Поэтому, проглотив пару пилюль, он, скрестив ноги, погрузился в медитацию сокровенной духовной практики Небесного дао, штурмуя новую вершину – уровень Четвёртой Серебряной.

А во дворике тренировалась Е Цзыюнь. Благодаря технике «Девяти воплощений Ледяного Феникса» и слиянию с демоническим духом Императрицы Вьюги, девушка в своём развитии не отставала от Не Ли. Она уже достигла Третьей Серебряной звезды. Это и понятно: её техника давала возможность быстро наращивать силу, тогда как преимущества сокровенной духовной практики Небесного дао должны были обнаружиться позже.

По сравнению с теми техниками развития, что Ли подобрал для Цзыюнь, Сяо Нин и своих друзей, Небесное дао было многократно более трудным и медленным способом, но обещало в будущем обретение столь великой мощи, что, даже объединившись вместе, его «ученики» не смогут противостоять ему. Да, приходилось потеть больше, чем всем остальным, но Ли старался не отставать от своих товарищей, к тому же, опыт прежней жизни давал ему немалое преимущество.

«Шэн Ди[1], когда сокровенная практика Небесного дао возведёт меня на вершину, и я сольюсь с семью демоническими духами божественного уровня, мы посмотрим, кто сильнее!» – думал Не Ли.

В прошлом он потерпел поражение, потому что, действительно, оказался чуть слабее своего противника. К тому же, Шэн Ди повиновались несколько демонических зверей Божественного уровня, и они измотали Не Ли непрерывными атаками. Финал наступил весьма скоро… В этой жизни Ли не собирался повторять прежние ошибки. Он выйдет на бой в расцвете своей мощи, и не один, а в окружении могучих союзников.

Потребовалось не менее часа, чтобы восстановить силы и исцелить раны.

«Не Ли, ты поправился?» – Цзыюнь, критически прищурившись, окинула его взглядом.

Вообразив, что любимая беспокоится о нём, Ли кивнул: «Я почти здоров!»

«Вот и отлично! Раз так – проваливай! И если попытаешься задержаться, я с тобой церемониться не буду!» – и Цзыюнь решительно подтолкнула его к выходу.

«Цзыюнь, я же люблю тебя! Как ты можешь быть столь жестокой?! Я страдаю от тяжёлых ран… Лишь дня через два, может быть, я смогу встать с твоей кровати… Ой-ой, у меня, кажется, горлом кровь пошла…»

«Второй раз ты меня вокруг пальца не обведёшь! Не пойдёшь добром – получишь метлой по кумполу!» – Цзыюнь аж зубами заскрипела от злости.

Ну, что будешь делать с этим нахалом?!

«Ты же не сделаешь этого?!» – заныл нахал, жалобно заглядывая в глаза…

«Хочешь проверить?» – подбоченившись, зашипела рассерженной кошкой Цзыюнь.

Да после его сегодняшней выходки он должен быть благодарен за то, что его пинками не выпроваживают!

«Хорошо, я уйду. До завтра!»

«Придёшь завтра – пеняй на себя!» – рявкнула Цзыюнь, и, поджав губы, принялась выталкивать Ли за дверь.

«Не завтра? А когда?» – при виде её возмущённой физиономии Ли еле сдерживал смех.

ТУММ!

Цзыюнь решительно захлопнула калитку.

«Тогда я приду послезавтра!»

Хоть любимая и выгнала его взашей, Ли пребывал в отличном настроении. Заложив руки за голову и беззаботно насвистывая мелодию популярной в Светозаре песенки, он двинулся по направлению к своим апартаментам.

Захлопнув и для надёжности заперев калитку, Цзыюнь заскрежетала от злости зубами и топнула. Но в этот миг какая-то невольная мысль пришла ей в голову, и на губах девушки расцвела улыбка столь пленительная, что глаз не оторвёшь.

«Что за бесстыжий мальчишка этот Не Ли! Никакой на него управы нет! Раз уж так всё складывается, ничего не поделаешь, пусть приходит», – и нежный, как краски рассвета, румянец окрасил щёки Цзыюнь…

А в это время Не Ли погрузился в поток воспоминаний, словно вернувшись на много лет назад. Он вдруг понял, что понятия не имеет, как нужно ухаживать за девушками! Тогда они с Е Цзыюнь отчаянно боролись за жизнь, и всё вышло само собой, словно в поговорке: «как дождь пройдёт, ручей и потечёт»… а потом она погибла. Впоследствии в жизни Ли были другие женщины, но серьёзных отношений он избегал, тоскуя по любимой и не желая искать ей замену.

Можете себе представить, как он обрадовался, увидев Цзыюнь вновь! Но сейчас всё иначе: в их нынешней жизни нет ни страданий, ни страха, бросивших их тогда в объятья друг друга, и Ли понятия не имел, как завоевать благосклонность любимой. Что бы он ни делал, выглядело это как бесстыдные приставания. Но пусть даже так, пусть Цзыюнь считает его надоедливым нахалом, он не отстанет, потому что не может потерять её снова!

«Лучше так, чем совсем ничего, – размышлял Не Ли. – Даже если она против, я всегда буду рядом!»

«Братец Не Ли, ты вернулся!» – всё это время старательно тренировавшаяся Юй, увидев брата, ужасно обрадовалась, потому что всё это время очень за него тревожилась.

Ли погладил её по голове: «Юй потренировалась?»

«Да! Я очень-очень старалась! Братик научил меня такой хорошей технике! У меня уже Вторая Бронзовая звезда!» – в глазах девочки светилось обожание: она боготворила всемогущего старшего брата.

«Хорошо!» – кивнул с улыбкой Ли: Юй быстро совершенствовала свои навыки.

Довольная похвалой, Юй захлопала ресницами. В этот момент кто-то решительно забарабанил в дверь.

За дверью обнаружились Ду Цзэ, Лу Пяо и вся честная компания.

«Как вы здесь оказались?» – обалдел Ли.

«Узнали, что ты теперь живёшь в резиденции Главы, и решили тебя проведать! Насилу пробились, знаешь ли! Пришлось идти к Председателю Гу Яню, и он написал прошение, чтобы нас к тебе пропустили! – засмеялся Лу Пяо и добавил. – Ну, ты крут! Чтобы добраться до Цзыюнь, аж в резиденцию Главы пролез! Респект и уважуха!»

Смерив взглядом Ли с ног до головы, Ду Цзэ задумчиво спросил: «Неужели ты побил Шэнь Сяо, этого гения семейства Шэньшэн? Решился, наконец, показать свою силу? Ты вообще-то не любишь играть на публику!»

«Да раньше и показывать было особо нечего. Когда я слился с демоническим духом, то старался не отсвечивать на случай нападения «тёмных». Но шанс нагадить семейству Шэньшэн пропустить было никак нельзя!» – улыбнулся Ли.

Друзья расхохотались.

«Ты нагрел их на четыреста пятьдесят миллионов яолинби!»

«Как бы главу Шэньшэн удар не хватил!»

Ли покачал головой: «Этого недостаточно, чтобы пошатнуть основы семейства Шэньшэн».

«Не Ли, неужели ты хочешь разделаться с Шэньшэн? Это ж одна из трёх главных семей Светозара!» – выпучил глаза Лу Пяо.

«Разумеется. Я их оскорбил, и они непременно захотят рассчитаться со мной. Только вот я не намерен им сдаться!» – глаза Ли блеснули холодной сталью.

Ду Цзэ вздрогнул: непохоже, что Ли пошутил. Неужели он в одиночку решил противостоять всей мощи семейства Шэньшэн? Это ведь намного труднее, чем выиграть состязание!

«Что бы ты ни задумал, мы – с тобой!» – решительно промолвил Цзэ.

Без Не Ли ему не удалось бы обрести нынешней силы. Поэтому, какое бы рискованное дело Ли не затеял, Цзэ поддержит его, ни секунды не сомневаясь!

«Да чтобы я пропустил такое приключение? Я – в деле!» – засмеялся Лу Пяо.

«Братья!» – Ли от избытка чувств треснул Цзэ кулаком в грудь.

С такими друзьями без колебаний можно взобраться на гору штыков и кинуться в море пламени! Как же ему с ними повезло!

Ли вспомнил, как Цзэ и Пяо в прошлой жизни погибли, защищая Светозар, и слёзы навернулись на глаза… Что ж, раз жизнь дала ему ещё один шанс, трагедия не повторится!

Примечание

[1] Враг, в сражении с которым погиб Не Ли.

Глава 97 – Войти в Священный предел Небесного превращения

«Ты ж не знаешь, небось, что Сяо Нин-младшая вошла в Священный предел Небесного превращения!» – вдруг вспомнив эту ошеломляющую новость, выпалил Лу Пяо.

«Вошла в Священный предел? И мне ничего не сказала?» – судя по виду, Не Ли был ошеломлён этим известием.

«Ну, ты сначала жил во владениях своего клана, а после состязаний – в резиденции Главы. Мы вот сами с трудом до тебя добрались!» – развёл руками Лу Пяо.

«Ну, с её-то талантом, у Сяо Нин в Священном пределе не должно возникнуть проблем, хотя нельзя исключить всякие неожиданные препятствия! – Ли задумался на мгновение, а потом обвёл взглядом свою команду и заявил. – Мы тоже идём туда!»

Ли давно собирался поглядеть на Священный предел Небесного превращения. Там хранился один чрезвычайно нужный ему артефакт! Теперь, узнав, что Сяо Нин уже в Священном пределе, Ли просто обязан был немедленно следовать за ней. Он помнил, как трагически сложилась её жизнь в прошлом, и сочувствовал ей, уважая за стойкий характер. Сяо Нин вообще была из той породы людей, которые не боялись открыто выражать свои чувства, будь то ненависть к Шэнь Фэю или любовь к нему. И, хоть сердце Ли было навечно отдано Цзыюнь, Сяо Нин была одной из немногих, кем он дорожил.

«Но, как только ты покинешь резиденцию Главы, могут возникнуть проблемы», – нахмурился Ду Цзэ.

«Не беда! Есть идея. Если я замаскируюсь, отсюда вполне можно выйти. Вэй Нань, Чжу Сянцзюнь, Чжан Мин – вы трое останетесь здесь присматривать за моей сестрёнкой. Вот моя комната, располагайтесь!» – заявил Ли.

«Да без проблем!» – хором отозвались друзья.

«Юй, будь здесь и тренируйся. Я вернусь через пару дней», – Не Ли погладил младшую сестру по голове.

«Да! Братец Ли, будь там осторожнее и быстрее возвращайся!» – с важной рассудительностью кивнула Юй.

Договорившись со всеми, Ли преобразился в Вэй Наня. Его друзья попадали от удивления, когда его увидели. Ли применил удивительный приём: он совсем немного подправил внешность – и теперь во всём, кроме одежды, был копией Вэй Наня.

«Есть ли в этом мире что-то, чего ты не умеешь?» – усмехнулся Ду Цзэ.

«Вот это круть!» – выпучил глаза Лу Пяо.

Теперь Ли может не прятаться в резиденции Главы. Даже если он будет разгуливать по главной улице Светозара, Тёмная гильдия его нипочём не узнает!

«Хочешь стать мастером – вызубри уловки, помогающие выжить!» – улыбнулся Не Ли.

Он продемонстрировал друзьям несложный приёмчик, который, конечно, не прокатит против профессионала, способного распознать человека по ауре. Заклинателю Легендарного уровня не составит труда не только изменить внешность, но и рост, и даже характеристики ауры, так что противник не сможет его вычислить.

Так что обычным убийцам нынешний Не Ли не по зубам. Когда отец Е Цзыюнь лупил его, Ли имел в распоряжении кое-какие приёмчики, только вот применять их было опасно: пострадать могли обе стороны. Против отца Цзыюнь он не стал их использовать, а был бы его противник кто-то другой (пусть даже и Стального уровня), Ли не позволил бы себя так измочалить.

«Да, между прочим, парни, я забыл кое-что вам отдать!» – и в ладони Не Ли блеснули пять шариков-ловушек с заключёнными в них демоническими духами божественного уровня, созданными с помощью Чаши демона-кошмара.

«Это чё такое? Демонические духи, что ль? – подбоченился Лу Пяо и гордо заявил. – Я все каникулы тренировался до седьмого пота и достиг Серебряного. Мой папаня так обрадовался, что подарил демонический дух Золотого уровня. Я с ним уже слился, так что мне больше ничего не надо! С демоническим духом Золотого уровня я вмиг стану Золотым Заклинателем демонов! Ха-ха-ха!»

«Я приготовил для тебя алого барса – Искателя крови божественного уровня. Он и Легендарным может стать. Но, раз тебе не надо, забудь!» – пожав плечами, Ли раздал ловушки остальным. – Это демонический дух класса «берсерк» – Тигр Бездны. Из этих трёх – один класса «шэнхан»[1], второй – класса «огненных», третий – «шэнляо»[2]. Они сделаны специально для вас».

Парни уже давно решили следовать за Не Ли, поэтому без излишней скромности взяли подарки, с любопытством вертя ловушки в руках, прикидывая, действительно ли эти демонические духи так сильны, как утверждал их лидер. Они не очень поняли, что означает фраза про божественный уровень, но уловили, что такие духи могут стать Легендарными, то есть, они однозначно, очень крутые.

Что это за божественный уровень? Неужели демонический дух может увеличить свою силу и стать Легендарным? Бывают ли вообще такие могучие демонические духи?

«Он действительно может стать Легендарным?» – с сомнением в голосе спросил Цзэ.

«А то!» – и для убедительности Ли кивнул.

На самом деле он сказал мальчишкам не всю правду. Их демонические духи не просто станут Легендарными – у них вообще нет пределов роста. Впрочем, сейчас даже Цзэ этого не поймёт, не говоря об остальных.

«Хе-хе, Не Ли, мы же братья, верно? Дай заценить этого демонического духа, а?» – потирая руки и притопывая от нетерпения, канючил Лу Пяо.

Ли так и подмывало заржать, но он не стал прикалываться над другом и отдал ему Искателя крови.

«Лу Пяо, своего Золотого немедленно удали. Как вернёмся из Академии, вы поглотите свои демонические духи. Но сначала нас ждёт Священный предел Небесного превращения!» – Ли торопился, потому что беспокоился за Сяо Нин-младшую, до сих пор остававшуюся в Священном пределе.

В прошлой жизни Ли не довелось побывать там, но что это такое он в общих чертах представлял.

«Погнали!» – решительно заявили Лу Пяо и Ду Цзэ.

И вот уже трое мальчишек покинули резиденцию Главы города и зашагали в сторону Академии «Шэнлань».

А в это время в Академии «Шэнлань»…

«Проректор Е Шэн, почему Сяо Нин-младшая так долго находится в Священном пределе?» – преподаватели были явно обеспокоены.

Е Шэн нахмурился. Действительно, Сяо Нин пробыла в Священном пределе больше, чем другие курсанты. Обычно, чем ученик талантливее, тем дольше задерживается там, а посредственности покидают Священный предел довольно быстро. Но, может быть, Сяо Нин и впрямь подзадержалась с возвращением?

«Проректор, тут к вам пришли три курсанта, – доложил вошедший в кабинет преподаватель. – Они из класса особо одарённых!»

«Пусть войдут!» – кивнул проректор.

Через минуту в кабинет вошли трое мальчишек. Ли уже вернул себе прежний облик. Увидев его, Е Шэн внимательно прищурился. Этот молодой человек произвёл на проректора впечатление. Во время испытаний в конце учебного года он продемонстрировал уровень всего лишь Одной Бронзовой, но во время состязаний сражался наравне с Заклинателем Золотого уровня, и этот потрясающий рывок явно не укладывался в нормальные представления о развитии способностей.

Возможно, он смухлевал во время испытаний физической силы, но как можно обмануть Кристалл души? Е Шэн чуть голову не сломал, думая об этом. Впрочем, как бы то ни было, появление подобного гения в стенах Академии «Шэнлань» – великий праздник!

«Проректор Е Шэн, я хочу войти в Священный предел Небесного превращения. Думаю, с этим не должно возникнуть проблем?» – спросил Не Ли.

«При твоих талантах – никаких!» – кивнул Е Шэн.

Войти в Священный предел имеют право лучшие из класса особо одарённых, а с той силой, что продемонстрировал Не Ли на состязаниях, у него там соперников нет.

«Премного благодарен, проректор! – поклонился Ли. – Тогда я сделаю это прямо сейчас!»

Е Шэн знал, что Не Ли и Сяо Нин-младшая находятся в хороших отношениях. Возможно, курсант беспокоится, почему Сяо Нин так долго не выходит из Священного предела?

До входа в Священный предел Небесного превращения Не Ли провожали целой толпой. И вот вдали показались огромные врата…

Прежде Ли не доводилось бывать здесь, и все его знания о Священном пределе ограничивались тем, что он прочёл в книгах. Так что теперь его распирало от любопытства: что же там, внутри, на самом деле? Итак, поручив Ду Цзэ и Лу Пяо дожидаться его снаружи, Не Ли вступил во врата Священного предела Небесного превращения.

Примечание

[1] Сочетание иероглифов 神行 можно перевести как «мысленное путешествие», «мчаться на крыльях мечты». Возможно, это класс «мчащихся со скоростью мысли».

[2] Сочетание иероглифов圣疗 можно перевести как «священное исцеление».

Глава 98 – Приветствую тебя, мой ученик

«Надеюсь, с Не Ли ничего плохого не случится?» – нахмурился Ду Цзэ, провожая взглядом лидера.

Он ничего не знал о Священном пределе, и это место его нервировало.

Лу Пяо засмеялся: «Цзе, ты слишком много думаешь! Ты что, в Не Ли не веришь? Что там может быть для него трудного? Чем волноваться понапрасну, лучше бы поглотил свой демонический дух. Меня аж распирает – так хочу посмотреть на своего милашечку – Искателя крови! Интересно, насколько он силён?»

Говоря это, Лу Пяо возбуждённо крутил на пальце пространственное кольцо с драгоценной ловушкой демонических духов.

Оглядевшись, они уселись рядом с вратами и принялись тренироваться, коротая время до возвращения Не Ли.

Заметив это, проректор Е Шэн не смог скрыть довольной улыбки: неудивительно, что эти юноши демонстрировали столь впечатляющие успехи, ведь они чрезвычайно усердны и не тратят без толку ни минутки. Будь все курсанты Академии столь трудолюбивы, его сердце могло бы быть спокойно насчёт будущего Светозара!

Преподаватели удалились, и Цзэ с Пяо приступили к поглощению своих демонических духов…

А в это время, В Священном пределе Небесного превращения…

Когда Ли шагнул в ворота, перед его глазами замелькали бесчисленные образы, словно он пересекал время и пространство, переносясь через неведомые миры. И вот он уже стоит на пестреющем яркими цветами ковре зелёной травы, простирающемся, куда ни глянь.

Он тут же ощутил, как его Сосуд души словно взорвался, духовная сила вскипела, увеличиваясь в объёме и напирая на стенки Сосуда. Сосуд души понемногу, с трудом поддавался, растягивался, причиняя Ли нестерпимую боль, отразившуюся на лице гримасой страдания.

Это же идеальной место для наращивания духовной силы!

Минуты пребывания здесь равноценны нескольким дням упорных тренировок!

Его Сосуд души увеличился уже на треть! От страшной боли у Ли задёргалась щека…

Он заставил себя через силу открыть глаза и смутно разглядел вдали сидящую на траве фигуру человека, погружённого в медитацию. Ему показалось, что это Сяо Нин, хотя поручиться за это Ли не мог. Он решил, что разберётся, как только ему станет полегче.

Сильнее становился не только он, но и его питомцы – Демон-тень и Клыкастый Панда, причём темпы их развития были поистине потрясающими. Недаром это место называют Священным пределом Небесного превращения!

И вдруг сознания Не Ли достиг старческий голос: «Эй, проказник, а ну, отвечай, почему в твоём Сосуде души сразу два демонических духа?»

«А ты кто будешь?» – вопросом на вопрос ответил Ли.

Достигнутый им уровень духовной силы позволял ощущать присутствие следящего за ним духа. Впрочем, ничего дурного этот дух причинить не мог, так что Не Ли ничего не имел против.

«Ха-ха, сперва ответь на мой вопрос, а потом я представлюсь!»

«Ну, я использую особую технику для тренировок…» – сдержанно ответил Ли, не желая раскрывать незнакомцу свои секреты.

«О-оо… И что же это за чудесная техника?»

«Это ведь уже второй вопрос, верно? – прищурился Не Ли. – Только и знаешь, что вопросы задавать, а отвечать на вопросы не хочешь. Что за манеры!»

Старикашка захихикал: «А тебя, пострел, вокруг пальца не обведёшь! Я сотни лет спал в Священном пределе. Немало здесь побывало юных гениев, но таких, как ты и та девчонка, мне, старику, видеть не приходилось… Ты даже посильнее её будешь. Так что я избрал тебя своим учеником!»

«Избрал учеником, говоришь? И я должен тебе в ножки кланяться? – пренебрежительно бросил Не Ли. – Хочешь стать моим наставником? А потянешь? Ишь ты, явился невесть откуда и навязывается в учителя!»

«Ах ты, засранец! Да знаешь ли ты, кто я?» – надменно спросил старикан.

«И кто же?» – с ноткой презрения в голосе спросил Ли.

«В Тёмные времена мы, пять Легендарных Заклинателей, привели в Светозар сотни тысяч тех, кому посчастливилось выжить, и защитили от орд демонических зверей! Я – Е Янь[1], один из основателей города! Родоначальник клана Фэнсюэ! Ты должен трепетать, заслышав моё имя, негодник! – самодовольно заявил старик. – Я запечатал свою душу в Священном пределе Небесного превращения, дабы защитить Светозар! Да кабы не я, город давно бы пал!»

«А-аа, так вы один из пяти легендарных Основателей! – Ли был немало удивлён и склонился в почтительном поклоне. – Прошу простить меня за то, что не признал вас. Тем не менее, господин Основатель, я не заинтересован в том, чтобы становиться вашим учеником».

«Не заинтересован? Стать моим учеником не желаешь? – не на шутку разозлился Е Янь. – Да ты хоть понимаешь, засранец, какая тебе выпала удача? Я могу сделать тебя Легендарным Заклинателем! Или, на худой конец, Стальным!»

«Для этого мне не нужно никому кланяться. Я и сам Легендарным стану!» – буркнул Ли. – При всём моём уважении к вам как к основателю Светозара, я не обязан становиться вашим учеником!»

«Ах ты… самоуверенный выскочка! Думаешь, стать Легендарным Заклинателем – это раз плюнуть? Во всём мире нет никого сильнее Легендарных Заклинателей! Если только ты не редкостный гений, у тебя нет ни единого шанса самостоятельно подняться до таких вершин! – если бы Е Янь был жив, он, наверное, лопнул бы от злости. Да где же это видано: он, великий Легендарный Заклинатель и один из основателей, оказал честь мальчишке, пожелав взять его в ученики, а тот отказывается! И как стерпеть такое пренебрежение?! – Ты хоть знаешь, сколько молодых и подающих надежды умоляли позволить им стать моими учениками?»

«Хорошо-хорошо! – примирительным тоном сказал Ли. – Господин Основатель, раз уж вы желаете стать моим наставником, то чему вы намерены меня обучать?»

«Я, к твоему сведению, Легендарный Заклинатель! Я знаю все науки мира! Я изучил в совершенстве астрономическую географию и начертание Символов, а также владею передающимися из поколения в поколение чрезвычайно мощными техниками и могу порекомендовать их тебе! – с весьма самодовольном видом принялся перечислять Е Янь. – Выбирай из пяти вариантов!»

В ослепительно яркой вспышке перед Не Ли явились пять учений, облечённых в форму книг.

«Поглядим, что же это за мощные техники… – Ли присмотрелся повнимательнее. – Что-о? Вы не постеснялись предлагать мне Секретный метод Древовращения? Эта ерунда способна обеспечить достижение разве что Стального уровня, разве не так? К тому же в этой книге полно неточностей. В третьей главе написано, что духовную силу необходимо направить в точку Тяньшу[2], но это же смерти подобно, ведь точка Тяньшу – канал связи с макрокосмом!»

«Э-ээ… Видимо, случайно схватил не то», – смутился Е Янь, и книга испарилась.

«Тогда вот эту поглядим… О-о, я фигею! Метод Животворного духа положительной силы ян! С его помощью тренироваться можно только на солнцепёке, а в пасмурную погоду – нет. Да он же медленнее дохлой черепахи! Так я Легендарным стану годам к восьмидесяти – не раньше. Я бы, конечно, заменил ян на сочетание «инь-ян». Одно это должно увеличить эффективность процентов на триста!».

«….» – Е Янь подавился словами, не зная, что ответить, ведь мальчишка говорил правду.

«Смотрим дальше. Неужели это секретная техника Синего Волка? Которая требует поглощения демонического духа Волка-оборотня? Ну, она и впрямь способна сделать меня Легендарным Заклинателем…»

«Значит, она пришлась тебе по вкусу?» – оживился Е Янь.

«Эта техника? А скажите, господин Основатель, почему в вашей книге всего девять глав? Так только до Третьей Легендарной звезды дойти можно, не больше. У меня с собой есть более полный экземпляр рукописи. Хотите почитать десятую главу? Ручаюсь, прочитав её, вы достигнете Пятой Звезды!» – заявил Ли.

«….» – Е Янь снова не нашёлся, что сказать, хотя лопался от злости.

Откуда взялся этот засранец? И, собственно, кто кого тут учить собирается?

За всё время пребывания в Священном пределе Е Янь повидал среди множества посетителей уж не меньше нескольких тысяч гениев, незаурядных по меркам Светозара, но с таким пройдохой, как Не Ли, встретился впервые. Мальчишке были дарованы пять величайших, высокоуровневых техник – а он нос воротит, будто все они гроша ломаного не стоят!

Е Янь не мог взять в толк, откуда у ребёнка столь обширные познания, что повергают в изумление даже его, древнего призрака, живущего более тысячи лет?

Примечания

[1] Имя Янь (延) означает «длиться, продолжаться».

[2] Альфа Большой Медведицы (китайская система жизненно-важных точек на теле человека соотнесена с небесными созвездиями).

Глава 99 – Недостойный представитель молодого поколения

«Знаете, господин Основатель, эти ваши техники какие-то тухлые. Вы именно на них и учились? Тогда понятно, почему в древности Заклинатели с трудом дотягивали до Легендарного! Хотите, научу вас классным приёмам? Гарантирую – с ними вы будете способны на большее! – и для убедительности Ли ударил себя кулаком в грудь. – Я знаю три тысячи шестьсот разных техник, и среди них самая плохонькая уж получше будет этих пяти. На вашем месте я бы постыдился обучать такой мути!»

«Довольно! – разозлился Е Янь. Этот мальчишка совершенно непочтителен! Неужели он не сознаёт, что перед ним – один из основателей Светозара?! – Я не знаю, негодник, где ты раздобыл все эти первоклассные техники! Но даже если они действительно, как ты выразился, «крутые», я могу дать тебе массу советов по ходу твоих тренировок! Ты даже вообразить не можешь, как обширны мои познания!»

«Ишь ты, решил сравниться со мной в знаниях? – подумал Не Ли, а вслух промолвил. – «Э-ээ, ну ладно, многомудрый господин Основатель, я задам один вопросик. Почему Сосуд души способен поглощать демонических духов?»

«Это же так легко! Неужели твой наставник не объяснил тебе? Демонический дух имеет духовную форму, а Сосуд души – вместилище духовной силы. Естественно, что Сосуд души способен поглотить духовную сущность демонического духа! – усмехнулся Е Янь. – Хоть ты и весьма способный ребёнок, но фундаментальных знаний тебе явно недостаёт. В твоём возрасте не следует стремиться ввысь и спешить вдаль!»

«Итак, Сосуд души – вместилище, а демонический дух – это разновидность духовной силы, наполняющей Сосуд, как вода наполняет стакан. Но отчего некоторые люди, даже достигнув Серебряного уровня, неспособны поглотить демонический дух? – ухмыльнулся Ли. – Если Сосуд – это всего лишь чаша, то она должна вместить в себя воду!»

«Ну-уу… Вероятность такого исхода настолько незначительна, что ей можно пренебречь! И незачем про это спрашивать!» – растерявшись, начал выкручиваться Е Янь.

Проклятый мальчишка задал каверзный вопрос, на который невозможно ответить!

«Но изучение исключений из правил как раз и помогает понять суть явлений! Как может Легендарный Заклинатель не понимать таких простых вещей?! Интересно, кто был вашим наставником? Если бы вы были моим учеником, ох и надавал бы я вам затрещин!» – сокрушённо покачал головой Не Ли, всем своим видом выражая глубочайшее разочарование.

«Тогда, может, ты соизволишь объяснить мне, что да как?» – голос Е Яна дрожал от обиды.

Да где это видано, чтобы Легендарный Заклинатель подвергался таким оскорблениям?!

«Каждый Сосуд души имеет особое свойство. Назовём его атрибутом. И у демонических духов есть свои атрибуты. Если атрибуты Сосуда и демонического духа значительно отличаются, поглощение обречено на провал. Так что можно говорить о таком явлении, как несовместимость, наподобие как с огнём и водой!»

«Различия в атрибутах?» – проворчал себе под нос Е Янь.

Прежде он никогда не рассматривал проблему с этой точки зрения, и теперь перед ним словно открылась дверь в неизведанное…

«Кроме различных атрибутов, Сосуд души таит ещё множество секретов, неизвестных Заклинателям Демонов вашего уровня. Если согласитесь признать меня своим учителем я, так и быть, разъясню вам некоторые тонкости. Раз ваша душа не рассеялась, есть возможность воссоздать вас в телесной форме», – Ли уселся, скрестив ноги и улыбаясь во весь рот.

Признать его своим учителем?! Никогда ещё Е Янь не был так зол! Как можно допустить, чтобы какой-то засранец столь непочтительно относился к основателю Светозара?! Но вот последняя фраза заставила Е Яня забыть об обидах.

«Воссоздать в телесной форме? Неужели это возможно?» – старик был ошеломлён.

Да кто такой этот сопляк?! Почему он так много знает? Любой другой подросток в Светозаре валялся бы у него в ногах и бил челом в пол, если бы сам Основатель предложил взять его в ученики, а этот его, Е Яня, Легендарного Заклинателя, учить собирается!

Впрочем, хоть старикан и разозлился настолько, что будь он живой, его точно бы инсульт хватил, но сказанное Не Ли притягивало его, как магнит железную стружку, приоткрывая завесу над доселе неведомыми возможностями…

«Так ты и впрямь хочешь учить меня, сопляк?»

«То есть, вы согласны почитать меня своим наставником? Знаете, поразмыслив, я решил, что это глупая затея. Мне неинтересно обучать столь заурядного ученика! – пренебрежительно фыркнул Ли. – Если бы мой ученик на восемьсот лет застрял на уровне Легендарного, да ещё и гордился этим, я б со стыда помер!»

Е Янь ткнул в Не Ли трясущимся от злости пальцем: «Ах, ты… ты… ты… Недостойный представитель молодого поколения – вот ты кто!»

У старика тряслись не только руки, но и борода. Кабы был жив – прикончил негодяя! Но что может сделать бесплотный призрак?!

«Я не из семейства Е, я из клана Тяньхэнь, а он имеет намного более древнюю историю. Если бы вы не были основателем рода, к которому принадлежит Е Цзыюнь, я бы на вас внимания не обратил!» – презрительно скривил губы Не Ли.

«Тяньхэнь? Помню этот бедный, незначительный клан в эпоху основания Светозара… Видимо, всё же основатель вашей семьи был необычайно велик, и ты унаследовал его силу! Однако это не даёт тебе право чваниться ей!» – Е Янь не мог не понимать, что познания Не Ли обширнее, чем у него самого, но признать это открыто был не готов.

Если согласиться, что тринадцатилетний мальчишка сильнее его, как можно потом с чистой совестью называть себя Легендарным Заклинателем демонов?

«Пф!» – с досадой фыркнул Е Янь и погрузился в унылое молчание.

Ли был рад, что надоедливый старикан отстал от него, и больше к Основателю не обращался. Он медитировал без помех. Волны духовной силы свивались вокруг его неподвижной фигуры; благодаря сокровенной духовной практике Небесного дао оба демонических духа внутри Сосуда души, словно губки, впитывали энергию, становясь всё сильнее…

Дух Е Яня крутился неподалёку. Он всё ещё злился на то, что Не Ли посмел недооценивать его, но очень уж хотелось посмотреть, что за технику использует юный наглец для тренировки.

Судя по тому, как мощно закручивались в спираль потоки духовной силы, тут тренировался не Серебряный Заклинатель, а, скорее уж, Легендарный!

Е Янь задумчиво посмотрел туда, где медитировала Сяо Нин и задумался: «И этот парнишка, и девчонка владеют потрясающими техниками развития и в столь юном возрасте добились невероятных успехов! Возможно ли, что я, старый пень, слишком долго просидел здесь, и мир там, снаружи, стал совсем иным?»

Хотя сокровенная духовная практика Небесного дао давала не столь быстрый эффект, как «Дракон, летящий на крыльях Громового ветра» или «Девять воплощений Ледяного Феникса», но всё же была намного действеннее, чем все его пять наилучших техник вместе взятые…

Не теряя надежды получить доступ к новым знаниям, Е Янь подобрался поближе к Сяо Нин и вкрадчиво промолвил: «Я смотрю, деточка, ты очень талантлива. Хочешь стать моей ученицей?»

Сяо Нин удивилась, но вежливо спросила: «Кто вы, уважаемый?»

«Я – основатель Светозара, предок семьи Фэнсюэ, Е Янь!» – гордо представился дух.

«Господин Основатель! Сяо Нин-младшая из семейства И Лун выражает вам своё почтение!» – девушка тотчас поклонилась ему, ведь она с детства восхищалась выдающимися историческими деятелями Светозара.

«Очень недурно! Вы и впрямь подаёте надежды! – Е Янь удовлетворённо улыбнулся: перед ним была правильная, обычная девушка, совсем не такая, как этот ненормальный… – Я уже тысячи лет пребываю в Священном пределе. Интересно, каков сейчас мир снаружи?»

«Господин Основатель, в Светозаре царят мир и покой».

«Сколько Легендарных Заклинателей стоит на страже его благополучия?»

«Только один – господин Е Мо!» – с подобающим почтением доложила Сяо Нин.

«Как же так?» – нахмурился Основатель.

Как такое могло быть, если и Сяо Нин, и Не Ли используют столь мощные техники и достигли впечатляющих результатов? И чтобы при всём при том на весь Светозар – один Легендарный?! Просто невероятно!

«А что такое?» – озадаченно спросила Сяо Нин.

«Да так, пустяки! Деточка, позволь мне посмотреть внимательно, какую технику ты используешь, чтобы дать свои рекомендации!» – заявил Е Янь, и его лицо (даром, что призрачное!) побагровело от стыда.

«Ну…» – засомневалась девушка.

Глава 100 – Обрушивающий Небеса меч бога Грома

«Что такое? В чём проблема?» – забеспокоился Е Янь.

«Господин Основатель, моя техника называется «Дракон, летящий на крыльях Громового ветра». Мне подарил её друг, и без его разрешения я не могу вам её сообщить», – помолчав, нерешительно промолвила Сяо Нин.

«Я же просто одним глазком глянуть – и всё. Что тут такого?» – Е Янь побагровел: ему было непросто переступить через гордость и попросить девчонку, да и от того, что приходится хитрить, на душе кошки скребли, но любопытство было сильнее всех прочих побуждений.

«Н-нет… Простите, я не могу выполнить вашу просьбу», – заупрямилась Сяо Нин.

Она решила, что показать технику, подаренную ей Не Ли, постороннему, пусть даже он является основателем Светозара, равносильно предательству.

«Тогда давай меняться. Ты уступишь мне секрет своего «Громового Дракона», а я взамен дам тебе десять несравненных, мощнейших техник…» – принялся уламывать непокорную девчонку Е Янь.

И тут вдруг послышался голос Не Ли: «Нин-младшая, не верь этому старому мошеннику! У него не техники, а рухлядь! Как можно их вообще сравнивать с твоей?»

«Ах ты, вонючка! Да как ты посмел назвать меня мошенником?!» – Е Янь был смущён, потому что его поймали на месте преступления, и оттого ещё больше разозлился.

«А кто ж ты есть? Решил без стыда и совести свой мусор поменять на стоящую технику! А ещё кичишься званием основателя Светозара! Самому сотни лет в обед, а обманывает наивную девочку! Позорище!» – нагло огрызнулся мелкий засранец.

«Ах ты ж…» – у Е Яня дар речи отшибло от этих беспощадных слов.

«Не Ли, ты что здесь делаешь? Почему я слышу твой голос в своём сознании?» – удивилась Сяо Нин.

Её можно было понять: казалось, что Не Ли говорит прямо у неё в голове! Да и Е Янь тоже крайне удивился. Он-то – дух, и его астральная форма позволяла ему напрямую воздействовать на сознание, но как это удалось мальчишке?

«Да это легко! Внетелесное переживание[1]», – рассмеялся Ли.

Внетелесное переживание? Е Янь про такое прежде не слыхал, а мальчишка вроде бы упомянул, что это несложный приём. Да откуда взялся этот умник, в конце концов?!

«Ну, и что ты задумал, старый жулик?» – хмыкнул Не Ли.

Сяо Нин тоже скептически поджала губы…

Е Янь взорвался: «Я не только старый, я ещё и давно мёртвый, к твоему сведению! Мне твоя техника ни к чему! У меня своих полно!»

«Тогда зачем ты выманиваешь у Сяо Нин её технику? Думаешь, со стороны непонятно, что для себя любимого стараешься?» – Ли был беспощаден, он не оставил Основателю ни единого шанса выйти из положения с достоинством.

«Ну, ты и… – метал громы и молнии старик. – Да я всего одним глазком хотел взглянуть, может, в этом вашем «Драконе» чего не хватает!»

Не хватает?! Да где ему с его-то уровнем заметить, чего в технике не хватает?

«Мы не можем показать тебе «Громового Дракона». Хотя…» – Ли ухмыльнулся.

Е Янь вскинул бровь. Он чуял, что дело тут нечисто, но желание заполучить технику было превыше его. Надо сказать, что Основатель ещё при жизни был помешан на всяких боевых искусствах и изучал разные техники. Он знал их великое множество, но таких, как у Не Ли и Сяо Нин, раньше не видал, и его охватил давно забытый азарт коллекционера.

Сначала он собирался взять Не Ли в ученики, чтобы ознакомиться с его таинственной техникой, но мальчишка оказался слишком уж сообразителен и, к тому же, дьявольски непочтителен к авторитетам! Тогда Е Янь решил удовольствоваться малым (в смысле, облапошить Сяо Нин), но и тут ему помешал этот засранец, разоблачив его намерения.

Основатель уж решил, что всё потеряно, но слова Не Ли заронили в его душу надежду…

«Чего задумал? Говори!» – Е Янь уже понял, что мальчишка слишком хитёр, и вокруг пальца его обвести не выйдет.

«Что ж, Е Янь, раз решил начистоту, ты и впрямь достоин называться основателем Светозара. Тогда перейдём прямо к делу. Я хочу Обрушивающий Небеса меч бога Грома!» – ухмыльнулся Ли.

«Невозможно!» – вскричал Е Янь.

Обрушивающий Небеса меч бога Грома? А что это? По выражению лица Сяо Нин можно было понять, что этого названия она никогда не слышала.

С того мига, как Ли обнаружил присутствие Е Яня, он неуклонно шёл к намеченной цели – обладанию «Обрушивающим Небеса». Это было оружие невиданной мощи, поглотившее в битвах несметное количество духов демонических зверей и заполучившее их силу.

«Ну, нет – так нет!» – пожал плечами Не Ли.

«Мальчишка, как ты узнал, что Обрушивающий Небеса меч бога Грома запечатан в Священном пределе?!» – взгляд Основателя, казалось, пронизывал его до самых печёнок.

«Естественно, я знаю об этом, потому что эта тайна передавалась в клане Тяньхэнь из поколения в поколение. Об этом не ведают многие главы кланов, но я знаю», – ответил Не Ли.

«Ах ты, вонючка! Вообразил, что Обрушивающий Небеса меч бога Грома – это детская игрушка?! Если даже я отдам его тебе, ты же не сможешь с ним управиться! А если ты будешь небрежен, этот меч погубит тебя самого!» – горячился Е Янь.

«Это вряд ли. Нужно только, чтобы вы, господин Основатель, отвели меня к нему, я смогу его подчинить своей воле!» – с гордостью заявил Не Ли.

«Не получится! Из нас, пяти Легендарных Заклинателей, лишь один мог удержать его в руках!» – затряс головой Е Янь.

«Может, заключим пари?» – коварно предложил Не Ли.

Е Янь оценивающе смерил его с ног до головы. Будь на месте мальчишки кто другой, он бы с уверенностью сказал, что у него ничего не выйдет. Но этот засранец держался так уверенно, словно для него нет ничего невозможного!

Может, он и впрямь способен овладеть мечом бога Грома?

Старика раздирали сомнения. Если Не Ли сможет управиться с «Обрушивающим Небеса», это будет великим благом для Светозара! В прошлом в руках Шэнь Му[2] меч бога Грома, сверкая как солнце, уничтожил тысячи демонических зверей. Но кровожадное оружие всё же обратилось против своего хозяина и уничтожило его, хотя «Обрушивающий Небеса» всё же, несомненно, могущественный артефакт.

«Ну, так как насчёт пари? Если я смогу овладеть мечом бога Грома, вы станете моим последователем. Если не выйдет, я передам вам формулу техники «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра». Идёт?» – лукаво улыбнулся Ли.

Это был беспроигрышный вариант. Даже если Е Янь и получит формулу техники, он всё равно не сможет её применить.

«Ах ты, подлец! Хочешь принудить меня стать твоим последователем?» – взорвался Е Янь.

«Ну, если на то пошло, вы ведь можете не соглашаться», – пожал плечами Ли.

Сяо Нин посмотрела на Не Ли, потом на Е Яня и вдруг прыснула со смеху. Она догадалась, что Ли нарочно дразнит старика и водит его за нос!

«Он такой плохой мальчишка!» – подумала Сяо Нин и тут же зарумянилась: если Не Ли с самого начала всего лишь играл с ней, она всё равно была рада этому!

«Мальчишка, если ты задумал обмануть меня, то у тебя ничего не выйдет. Мы заключим пари, но ставка будет другая!» – высокомерно промолвил Е Янь (он тоже прекрасно понимал, что Не Ли хочет поймать его, как рыбу на крючок, но ему не терпелось посмотреть, сможет ли юный засранец овладеть чудесным мечом).

«Другая ставка?» – нахмурился Ли.

«Формулу «Громового Дракона» прямо сейчас. Потом я показываю тебе, где меч бога Грома. А если ты не совладаешь с ним, то покажешь мне и свою технику!» – старик давно смекнул, что методика Не Ли превосходит то, что использует Сяо Нин.

«Можно сообщить секрет твоей техники Е Яню?» – спросил Ли у Сяо Нин.

«Это же твоя техника. Как я могу быть против?» – тут же согласилась девушка.

«По рукам, Основатель Е Янь!» – усмехнулся Ли.

От того, что старик даже на обе техники посмотрит, вреда не будет: Е Янь не сможет их применить, пока остаётся духом (и без помощи Не Ли он духом и останется).

Ли произнёс формулу «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра». Старик слушал, затаив дыхание. Он то хмурился, то вдруг на лице его расплывалась блаженная улыбка (и в этот момент Основатель становился похож на кота, нализавшегося валерьянки), а в конце глубоко вздохнул…

«Великолепная техника! Кабы знал её прежде, я бы не то что Легендарным, я бы… Кто знает, каких высот достиг!» – заохал Е Янь.

Техника «Громового Дракона» оказалась ещё сильнее, чем он воображал. Е Янь думал, что сможет найти в ней изъяны, но то, что Основатель узнал, было за пределами его понимания, а ведь он Легендарный Заклинатель!Да эта техника создана богами! Но тогда, значит, есть уровень выше Легендарного?

«Ладно, Основатель, может, теперь покажешь мне, что обещал?» – улыбнулся Ли, глядя на дрожащего от потрясения Е Яня, только сейчас осознавшего, насколько велик и неизведан мир…

«Д-да-да…» – промолвил старик, и впервые посмотрел на Не Ли другими глазами.

Примечания

[1] В даосских практиках достигаемое в процессе медитации состояние, в котором человек испытывает иллюзию выхода из собственного физического тела.

[2] Имя (圣牧) в переводе означает «Святой пастырь».

Глава 101 – Поглощение демонических духов

Не Ли и Сяо Нин двинулись вслед за Основателем Е Янем в самое сердце Священного предела.

Чем дальше продвигались они, тем интенсивнее в сознании возникали иллюзорные образы полчищ нападающих со всех сторон демонических зверей. На тренированный разум Не Ли это не оказывало никакого воздействия, а вот Сяо Нин, отражая ментальные атаки, вся взмокла от напряжения и побледнела. Никто из тех, кто прежде бывал в Священном пределе Небесного превращения, не осмеливался погружаться столь глубоко в опасные пределы.

Ли аж ноздрями чуял, что они приближаются к источнику мощной и яростной ауры. Конечно же, она принадлежала Обрушивающему Небеса мечу бога Грома! Ужасная, подавляющая волю аура!

Меч был сердцем Священного предела Небесного превращения! Сам Священный предел и существует благодаря ему!

Видя, как тоненькая фигурка Сяо Нин гнётся под яростным давлением ауры меча бога Грома, Ли зарычал от ярости и направил мощный импульс духовной силы в Сосуд души девушки. Она вздрогнула, её разум тут же прояснился.

«Ну, как ты там?» – ободряюще улыбнулся Не Ли.

«А-ах.. Спасибо!» – во взгляде девушки читалась благодарность: кабы не Не Ли, жуткая злобная аура поглотила бы её.

Тонкое платье Сяо Нин настолько пропиталось потом, что тесно облепило её очаровательную фигурку, особенно весьма соблазнительную упругую грудь. Она (конечно же, девушка, а не то, о чём вы подумали!) с каждым днём становилась всё более соблазнительной… Ли поймал себя на том, что таращится, как идиот на… Ой!.. Наш герой быстро отвёл взгляд, смущённо почесав нос.

Сяо Нин зарделась от жарких взоров Не Ли, как маков цвет. Она, конечно, застыдилась, но, если говорить честно, подобное внимание было ей весьма приятно.

Ли решил, что надо срочно сойти с опасной тропы (а то мало ли куда заведёт разыгравшееся воображение?) и спросил: «Основатель Е Янь, если я покорю меч бога Грома, вы станете моим последователем, как и обещали?»

«Разумеется! – высокомерно промолвил Е Янь. – Я всегда держу свое слово! К тому же, если ты и впрямь покоришь «Обрушивающий Небеса», я не смогу оставаться в Священном пределе. Мой дух питается силой меча – именно потому он и не рассеялся. Однако, мелкий засранец, позволь сказать кое-что: вытащить меч бога Грома будет непросто!»

«Будь это просто, то не стоило бы вообще заморачиваться!» – легкомысленно ухмыльнулся Ли.

«Неужели мальчишка имеет в голове готовый бамбук[1]?» – недоумевал Е Янь.

Кстати, неплохо, если Не Ли всё же овладеет мечом бога Грома: можно будет, наконец, покинуть Священный предел и посмотреть, что там в мире творится!

Долго ли, коротко, но вот в дымке вдали показался древний алтарь, и Не Ли увидел наполовину погружённый в него чудесный меч. Он ослепительно сиял, и волны ауры ураганом свивались вокруг него.

От «Обрушивающего Небеса» веяло ужасающей яростью!

Хотя до артефакта было не меньше сотни метров, все почувствовали пронизывающий до костей холод.

«Это и есть «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома?» – выдохнула Сяо Нин.

Даже на таком расстоянии ощущалось чудовищное давление. Сейчас она и шага вперёд была сделать не в силах.

Духовная сила меча соединялась с её собственной духовной силой и вскипала, словно цунами. Девушка использовала технику «Громового дракона», пытаясь справиться с нарастающей мощью. Ощущение было такое, словно внутри её Сосуда души бьётся настоящий живой дракон!

Через мгновение Сосуд души переполнился, и сила хлынула из него, прорываясь по баймай[2], словно воды реки, когда прорвало плотину.

Бум! – и сила вышла через точку Лин-тай[3], гармонизируя состояние души…

Сяо Нин перешла на новый уровень! Пятая Серебряная звезда!

Техника «Громового дракона» позволяла решительно и энергично продвигаться вперёд, давая значительное преимущество в скорости развития по сравнению с сокровенной духовной практикой Небесного дао, а чудовищная аура меча бога Грома, слившись с духовной силой самой Сяо Нин, дала мощный толчок, позволивший чудесным образом ускорить процесс.

Всего один маленький шажок до Золотого! Впрочем, Сяо Нин была так сильна, что даже сейчас Заклинатель уровня Одной или Двух Золотых был ей не соперник.

Радуясь успеху подруги, Ли улыбнулся: теперь у Сяо Нин хватит сил, чтобы преодолеть все невзгоды судьбы.

Он протянул ей ловушку с заключённым в ней демоническим духом: «Держи».

«Что это?» – удивилась девушка.

«Демонический дух класса Бури, Грозовой Жаворонок – он божественного уровня!» – и Не Ли вложил в ладонь Сяо Нин камень-ловушку.

«Не Ли, я…» – голос девушки дрогнул, в глазах заблестели слёзы.

Не Ли такой хороший! Как отплатить ему за его доброту?!

А добрый Не Ли похлопал девушку по плечу и улыбнулся: «Давай, поглощай его. При твоём нынешнем уровне, да ещё с Грозовым Жаворонком, я тебе вообще буду не соперник».

Ради того, чтобы следовать за ним, не отставая! Чтобы всегда быть рядом!

Сяо Нин немедленно поглотила демонический дух Грозового Жаворонка и приступила к слиянию с ним.

«Мальчишка, ты раздобыл где-то Грозового Жаворонка? А что ты имел в виду, когда говорил о божественном уровне?» – нахмурился Е Янь.

«И с какого перепуга я должен отвечать?» – скрестил руки на груди Ли.

«Да что б тебя! Не хочешь – не говори!» – огрызнулся Основатель.

А Не Ли прямиком двинул к «Обрушивающему Небеса» мечу бога Грома. Е Янь примолк, сверля взглядом его спину. Сможет ли мальчишка вытащить меч?

Если рассуждать здраво, Не Ли – всего лишь Заклинатель уровня Двух Серебряных звёзд, даже не Золотой. Как он вообще может на что-то надеяться? Чтобы управиться с волшебным мечом, надо быть как минимум Легендарным!

Но Основатель уже не мог ни в чём быть уверен в отношении этого странного подростка. Его необычная техника, благодаря которой он поглотил сразу двух демонических духов, его невероятная эрудиция – это явно выходило за рамки привычного. Е Янь даже готов был поверить, что перед ним – оборотень, проживший на свете сотни лет и принявший облик мальчишки.

В пятидесяти метрах от алтаря давление ауры волшебного меча стало невыносимым. Убив тысячи демонических зверей и омывшись их кровью, он стал невероятно мощным, а поглощённые несметные полчища демонических духов сформировали дух самого клинка, дышащий ледяной яростью.

Мощные волны ужасной ауры распространялись от него до самых отдалённых уголков Священного предела. Всё как и следовало ожидать от древнего волшебного оружия! Столь смертоносная аура даже Стального Заклинателя демонов свела бы с ума, а то и вовсе погубила.

В тот миг, когда духовная сила меча обрушилась на Ли, он, взревев, призвал Демона-тень и принял демонический облик, а потом применил особенный дар своего «питомца» – растворяться в ничто. Фигура Не Ли рассеялась… и волна злобной ауры меча прошла сквозь него, не причинив никакого вреда.

Е Янь, прищурившись, всматривался изо всех сил, стараясь не пропустить ни одной детали. Он и раньше чуял в Сосуде души у мальчишки двух демонических духов, но не знал их природы. Увидев, на что способен Не Ли в демонической форме, Основатель нервно засопел.

«Да у него же Демон-тень!» – от этого открытия – даром, что он уже помер! – кровь стыла в жилах.

В далёком прошлом Демон-тень считался одним из наиболее сильных демонических зверей, а поглотившие его демонический дух становились убийцами настолько опасными, что даже Легендарному Заклинателю с ними нужно было держать ухо востро. Немало сильнейших нашли свою смерть под острейшими клинками Демонов-теней…

В дальнейшем Демонов-теней истребили под корень, а количество желающих поглощать их демонических духов становилось всё меньше… Е Янь не мог и вообразить, что ему доведётся увидеть Заклинателя, соединившегося с Демоном-тенью!

«Неудивительно, что мальчишка был так уверен, что сможет овладеть мечом бога Грома: он неплохо подготовился!» – завистливо вздохнул Е Янь.

Медленно, в бесплотном состоянии, Не Ли продвигался к «Обрушивающему Небеса», шаг за шагом приближаясь к алтарю. Когда до меча оставалось не более двух метров, он снова предстал во плоти. В пределах алтаря смертоносная аура волшебного артефакта уже не ощущалась.

Однако Ли не попытался завладеть мечом. Он уселся, скрестив ноги, рядом с алтарём и сам атаковал «Обрушивающего Небеса» направленным потоком своей духовной силы.

Дзаннг!

Это оглушительно лязгнул меч бога Грома. Несметные полчища поглощённых им демонических духов вырвались наружу и, подобно молниям, атаковали Не Ли.

«Выходи!» – скомандовал Ли, и Клыкастый Панда заслонил своего хозяина, отражая атаки.

Но один демонический дух прорвался в Сосуд души…

Подобно тому, как кит, широко разинув рот, поглощает морской планктон, так и Сосуд души Не Ли проглотил его, давя и разрывая в клочья, выпивая до капли духовную силу.

Как только с первым было покончено, в Сосуд души угодил второй.

Клыкастый Панда нерушимой стеной сдерживал напор демонических духов, «пропуская» по одному в порядке строгой очереди, а Не Ли непрерывно поглощал их силу. Четыре Серебряные… Пять Серебряных… И вот он уже почти Золотой Заклинатель!

Наконец, бесчисленные полчища демонических духов рассеялись. Не Ли сформировал из своей духовной силы подобие толстенного каната, с помощью которого попытался обвить волшебный меч.

Бумм! Бумм! Бумм!

Артефакт яростно огрызался, рассыпая вокруг молнии, Не Ли наносил ответные удары.

Е Янь догадался, что таким образом он пытается укротить волшебное оружие!

Примечания

[1] Фразеологический оборот «в уме иметь готовый бамбук, прежде чем начать рисовать его» означает «иметь ясное представление о способе решения задачи».

[2] Баймай (百脉) – «сто каналов», термин, которым в даосских медицинских практиках обозначалась вся совокупность каналов циркуляции чакры в лёгких.

[3] Акупунктурная точка, расположенная в верхней части спины возле сердца, которое управляет жизненным духом Шэнь.

Глава 102 – Душа марионетки

Легендарный Заклинатель демонов Шэнь Му использовал в своих тренировках техники класса Грома и с их помощью преобразовал собственное тело, чтобы овладеть «Обрушивающим Небеса» мечом бога Грома. Несомненно, этот путь помог ему обрести желанный артефакт, однако Сосуду души Шэнь Му были нанесены непоправимые повреждения. Заклинатель покинул этот мир в возрасте тридцати девяти лет, ко всеобщему сожалению, сам подписав себе смертный приговор.

После него никому больше не удавалось подчинить своей воле меч бога Грома. Чтобы защититься от всепроникающей убийственной ауры «Обрушивающего Небеса», все остальные Легендарные Заклинатели возвели Священный Предел Небесного превращения и запечатали в нём артефакт.

Не Ли не пошёл по пути Шэнь Му и не стал трансформировать собственное тело, чтобы подчинить себе меч. Стремясь овладеть силой «Обрушивающего Небеса», он усмирял его!

Ли не разменивался на мелочи. Будучи всего лишь Серебряным Заклинателем, он собирался сделать то, что оказалось не по силам Легендарным!

«Эх, кабы раньше узнать про такой способ, мы бы уже давно смогли овладеть артефактом!» – тоскливо вздыхал Е Янь.

Вооружённые мечом бога Грома, Легендарные Заклинатели не погибли бы в бою, и Светозар, несомненно, ныне достиг бы ещё большего величия!

Бумм! Бумм! Бумм!

Меч продолжал плеваться молниями, но они постепенно тускнели…

Ли, не спеша, поднялся и вступил в пространство, наполненное мощной аурой артефакта, шаг за шагом приближаясь к алтарю. «Обрушивающий Небеса» сопротивлялся из последних сил, не даваясь в руки, словно извивающаяся змея, его рык был подобен раскатам грома, но постепенно стихал…

…и, когда Не Ли крепко ухватился за рукоять, сменился оглушительным гулом.

Низкий, пробирающий до костей звук мгновенно заполнил пространство Священного предела и невидимой волной прокатился до окраин Светозара. Простые люди ничего не почувствовали, но мощная звуковая волна вошла в резонанс с духовной силой Заклинателей Стального уровня и выше…

Усадьба семейства Шэньшэн…

«Что происходит?» – лицо главы Шэнь Хуна исказила отвратительная гримаса.

Он как раз предавался медитации, когда внезапный удар звуковой волны сотряс его Сосуд души с такой силой, что глава едва не харкнул кровью. Несколько часов упорной тренировки коту под хвост!

Какая чудовищная мощь!

И Шэнь Хун не смог понять, что же это было…

Резиденция Главы Светозара…

«Откуда исходила эта волна звука?» – хмурясь, спросил Е Цзун.

«Она же невидима, господин Глава, мы не поняли, откуда она докатилась!» – наперебой отозвались несколько Стальных Заклинателей.

Потрясённый мощью звуковой волны, Е Цзун решил, что в окрестностях Светозара объявился неведомый демонический зверь Легендарного уровня, и немедленно собрал на совет сильнейших Заклинателей, дабы выработать стратегию противостояния.

В наиболее сильных и влиятельных кланах царили такая же суматоха и волнения, впрочем, рядовые Воины и Заклинатели ничего особенного не почувствовали.

Такова была природа ужасающей силы артефакта!

Крепко стиснув рукоять меча бога Грома, Ли ощутил, что держит в руках древнее и невероятно могущественное сокровище, намного превосходящее Меч Пурпурного Тумана, которым он владел в прошлой жизни!

Едва он одним рывком выдернул меч, раздался оглушительный гром и с неба ударили тысячи молний. «Обрушивающий Небеса» притягивал их, как магнит, и впитывал, как сухая земля поглощает влагу.

Всполохи молний погасли, и меч бога Грома превратился в обычный длинный клинок, сделанный в старинном стиле, кое-где подёрнутый ржавчиной. Кто бы мог подумать, что это простое оружие и есть таящий в себе великую силу, повелевающий молниями меч бога Грома?

Меч признал Не Ли своим хозяином.

Он ничем не будет отличаться от обычного клинка – до тех пор, пока Не Ли не вольёт в него свою духовную силу. Лишь тогда «Обрушивающий Небеса» выпустит на свободу свою ужасающую мощь.

Пристроив артефакт за спиной, Ли посмотрел на висящего в воздухе над его головой Основателя Е Яня и усмехнулся: «Как видишь, меч покорился мне!»

Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, Е Янь с чувством воскликнул: «Не думал я, что у тебя получится. Но своё слово сдержу. Только, раз меч подчинился тебе, и ты стал его хозяином, мой дух лишился его поддержки и вскоре рассеется. Так что моё обещание действенно всего на несколько дней…»

«Хватит отговорок, Е Янь!» – презрительно бросил ему Ли.

«Ах ты… Я – Основатель Светозара! Какие, нафиг, отговорки?!» – злобно прошипел призрак.

«Найти предмет, с которым можно связать твой дух, совсем нетрудно, – Ли закатил глаза и пожал плечами, всем своим видом показывая, что его детскими выдумками не проведёшь. – Идём со мной!»

Действительно, для Не Ли это вовсе не было неразрешимой проблемой. Абы какая вещь, конечно, не годится, чтобы связывать с ней дух, но кроме «Обрушивающего Небеса», в мире полно предметов, обладающих духовной силой.

Уверенный тон Не Ли убедил Е Яня, и, после недолгих колебаний, он последовал за новым хозяином артефакта. Основатель вовсе не хотел развеяться по ветру, и, к тому же, он должен был сдержать обещание!

Без «Обрушивающего Небеса» Священный Предел Небесного превращения будет совсем не тот…

«Сяо Нин, мы уходим!» – окликнул Ли медитирующую девушку.

«Ага!» – тут же кивнула она…

…И они покинули Священный Предел.

Снаружи их поджидали Ду Цзэ и Лу Пяо, а также кое-кто ещё.

«Вы оба прошли испытание!» – потрясённо воскликнул проректор Е Шэн.

Он считал, что если хоть у одного из двоих получится – и то хорошо.

«Так точно, проректор! Но прошу вас не раскрывать никому этот секрет!» – поклонился ему с улыбкой Ли.

Е Шэн сперва нахмурился, но, поразмыслив, согласился, что курсант рассуждает верно: о талантах Не Ли и без того говорят на каждом углу. Не стоит лишний раз привлекать внимание Тёмной Гильдии.

Сяо Нин была очень взволнована. Пройдя испытание «Священным Пределом», она достигла Пятой Серебряной звезды, и столь выдающееся дарование может отныне рассчитывать на покровительство руководства Светозара. Никто не сможет насильно выдать её замуж за Шэнь Фэя!

Е Шэн немедленно доложил Главе города, что Не Ли и Сяо Нин успешно прошли испытание, и ему было приказано доставить обоих курсантов в резиденцию Главы.

Однако у Не Ли были свои планы: он собирался прикупить в городе материалы, необходимые для изготовления живой марионетки в виде птицы, согласно найденному в сокровищнице клана чертежу.

Он приобрёл специальный металл и с помощью одного из кузнецов Светозара выковал, а потом отшлифовал то, что получилось, и выгравировал сложные символы.

«Это… живая марионетка?» – потрясённо спросил Е Янь, внимательно наблюдавший за тем, что делает Ли.

«Верно», – кивнул с улыбкой Ли.

«Какая мерзость!» – возопил Основатель, сообразивший, что марионетка предназначена для того, чтобы запечатать в неё его дух.

«Вещи сами по себе злыми не бывают. Злыми бывают люди, которые их используют», – ответил Не Ли.

Е Янь промолчал. Раз он дал обещание, то должен его сдержать. Хоть ему и не нравилось быть запечатанным в марионетке, это всё же лучше, чем если бы его дух рассеялся. Одно лишь угнетало Основателя – то, что куклой будет управлять проклятый мальчишка!

Однако, ничего не поделаешь. Как говорится: сказано – сделано…

Металлы, которые использовал Ли для создания живой марионетки, представляли собой сплавы из особых компонентов, настолько прочные, что даже Легендарному Заклинателю не под силу разрушить их. Само собой, сделано это было в расчёте на то, что в марионетку будет запечатан дух Основателя Е Яня.

Сама по себе марионетка не обладала особой силой (хотя её уровень всё же не уступал Золотому), но, когда дух Е Яня запечатают в неё, он сможет обрести былую мощь. Это будет Легендарная марионетка!

В стародавние эпохи, задолго до Тёмных времен, немало мастеров создавали марионетки, но и тогда Легендарные встречались крайне редко…

…И вот дух Е Яня запечатан в марионетке. Неуверенно взмахнув для пробы крыльями, он взмыл ввысь и закружился в небе.

«Как чувствуешь себя, Основатель?» – засмеялся Ли.

«Сойдёт», – настроение у Е Яня было подавленное.

Ещё бы – в прошлом легендарный Заклинатель стал куклой! Впрочем, в его новом положении были свои плюсы: Основателю ужасно надоело веками сидеть безвылазно в Священном пределе. И пусть теперь он – марионетка, но с высоты птичьего полёта виден весь мир!

Такова жизнь: чтобы приобрести, придётся потерять. Основатель был из тех людей, что легко приспосабливаются к любым обстоятельствам, да и переживал он, скорее, для вида.

«Отныне тебя зовут Сяо Фэйфэй[1]!» – заявил вдруг Ли.

И вот тут Е Янь понял, что готов от стыда провалиться сквозь землю! Его, одного из выдающихся Основателей Светозара, родоначальника династии, будут подзывать какой-то собачьей кличкой! Иначе, как издевательством, это расценивать нельзя!

Е Янь уже собирался излиться праведным гневом, как вдруг Сяо Нин кивнула и с серьёзным видом промолвила: «Да, Сяо Фэйфэй – отличное имя!»

«Да какое же отличное-то?!» – был готов возопить несчастный Основатель.

А Ли объявил: «Ну, раз Сяо Нин нравится, значит, быть тебе Сяо Фэйфэем!»

И вот так, не дав Е Яню возможности возразить, его нарекли собачьей кличкой!

* * *

…Ли вместе с Сяо Нин, Ду Цзэ и Лу Пяо направлялись в резиденцию Главы города. Когда они вошли в рощу, подул холодный резкий ветер, и хоть вокруг было тихо, Ли ощутил неясную тревогу и резко остановился.

«Что случилось?» – спросили Лу Пяо и Ду Цзэ, а Сяо Нин с удивлением посмотрела на него.

Ли, прищурившись, вгляделся в лесные заросли и спокойно промолвил: «Раз вас уже обнаружили, какой смысл прятаться дальше?»

И как только он сказал это, несколько десятков людей вышло из-за деревьев, окружив подростков со всех сторон. Их лица были скрыты, так что кто они – и не поймёшь…

Примечание

[1] Имя (小飞飞) означает нечто маленькое и порхающее.

Глава 103 – Преграда на пути

Предводителями одетых в чёрное бандитов были двое: один, по ощущениям Не Ли, Серебряный, другой – Золотой, и, кроме него, ещё трое того же уровня, а все остальные – Серебряного.

«Похоже, я недооценивал тебя. Твоё духовное восприятие оказалось настолько острым, что ты почуял нас», – заявил один из нападавших.

Не Ли ухмыльнулся: «Да полно вам, старейшина Шэнь Мин. Если вы меня недооценивали, к чему привели с собой целую толпу народа?»

Предводителем Серебряного уровня оказался не кто иной, как старейшина Шэнь Мин!

Шэнь Мин содрогнулся: он не думал, что Не Ли так быстро его узнает! Его скрытое под чёрной маской лицо исказилось от злобы: «Не упустите мальчишку! Если он сбежит, беды не оберёшься!»

Среди стоявших перед ним людей Не Ли с лёгкостью распознал по ауре, что второй из главарей, здоровенный верзила – это управитель Юньхуа, тот самый, который скрылся, раненый, после поединка.

Это клан Шэньшэн и Тёмная Гильдия, все вместе!

«Ребята, осторожней!» – предупредил друзей Не Ли и активировал духовную силу, готовясь отразить нападение.

«Мальчишка, раз ты понял, кто мы такие, советую сдаться по-хорошему, иначе вы все умрёте!» – злобно сверкая глазами, крикнул старейшина.

Ли выступил вперёд и крикнул в ответ: «Ну, ты и упрямый осёл, Шэнь Мин! Привёл толпу народа, чтобы убить меня. Знаешь ведь, что по законам Светозара это преступление карается смертью. Если ты сейчас сдашься и пойдёшь со мной к Главе города, я, так и быть, замолвлю за тебя слово. Ну, а коли нет, не обижайся потом за грубость!»

Головорезы в чёрном поначалу оторопели от такой наглости, а потом дружно заржали:

«Гы-гы-гы, вот умора!»

«У пацана, видать, крыша совсем съехала!»

«Во поросёнок даёт!»

Громче всех ржал Юньхуа. Ткнув пальцем в Не Ли, он издевательски вежливым тоном заявил: «Пацан, и как же ты нам грубить собрался?»

Пока у чёрных от смеха, что называется, «люди навзничь, кони кувырком»[1], Ли хлопнул себя по плечу, где сидела живая марионетка: «Сяо Фэйфэй, посмотрим, на что ты способен!»

С неохотой, но повинуясь приказу хозяина, марионетка зажужжала и, взмыв в воздух, словно молния ринулась на врага.

«Вы, кучка безнравственных потомков! Перед вами я, великий Основатель Светозара!» – верещал внутри марионетки Е Янь, сам не зная, кого именно он ругает – нападавших или Не Ли.

Он вцепился когтями в лицо одного из бандитов Золотого уровня.

«ЫЫЫ!» – истошно завопил тот.

Запечатанный в живой марионетке дух при жизни был Легендарным Заклинателем и, хоть он ещё не восстановил полностью свою силу, находясь где-то на уровне Золотого, но на его стороне были огромный боевой опыт и огромная скорость и точность атаки. Казалось, нападает бесплотная тень!

«Схватить птицу-оборотня!»

«Порвать в клочья!»

Бабах! Бумм! Тумс!

Всей кучей парни в чёрном пытались захватить марионетку, но Сяо Фэйфэй был неуловим.

«Слишком быстрая!»

«Мелькает так, что не разберёшь!»

«Фиг поймаешь!»

Наблюдая за происходящим, Шэнь Мин и Юньхуа помрачнели: они никак не ожидали, что Не Ли способен управлять такой странной птицей. Сколько её ни пытались сбить, на металлическом корпусе не осталось ни царапины, а сама она атаковала с поразительной точностью, целясь в глаза, горло и другие жизненно важные точки.

«Оставьте птицу в покое! Ваша цель – вон тот гадёныш!» – тыча пальцем в Не Ли, заорал Шэнь Мин.

Юньхуа мощным прыжком взмыл в воздух. Его пальцы уже украшали подобные кривым кинжалам когти, а тело в полёте трансформировалось в огромного Алопламенного Хэйху[2]!

«Как голодный тигр на оленя!» – острые когти Юньхуа со свистом рассекли воздух там, где стоял Не Ли.

«Наконец-то!» – сохраняя спокойствие, Ли мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду.

По комплекции он уступал Хэйху, но по силе оба были равны. Яростно взревев, Панда отмахнулся от атаки Юньхуа.

С перепуганными лицами Сяо Нин и мальчишки завопили: «Берегись, Ли!»

«БУММ!» – прогремело на всю округу: это столкнулись толстенький Клыкастый Панда и Хэйху.

Взрывная волна ауры прокатилась из эпицентра столкновения, сметая всё на своём пути. Нападавшие шарахнулись в стороны.

«Он блокировал удар?!» – никто не мог ничего понять.

Мощь Алопламенного Хэйху ужасала, но Клыкастый Панда, как оказалось, нисколько ему не уступал. Он стоял неколебимо, и атака Юньхуа разбилась об него, как волна цунами о несокрушимый утёс.

Не Ли – всего лишь Серебряный, но заблокировал атаку Золотого Заклинателя!

Юньхуа не предполагал встретить такой отпор, но, конечно же, был уверен, что его одолеть невозможно! Хэйху поднял чудовищную морду к небу, и окрестности огласил громкий рёв, а потом, разинув пасть, бросился на Не Ли.

Яростный Тигр: Хватка хищника!

Разинутая пасть Хэйху с острыми клыками-кинжалами наводила ужас!

ГРОАРР!!!

Пасть размером с лохань для крови[3], казалось, одним махом могла проглотить Ли.

Даже Шэнь Мин перепугался и заорал: «Не убивай его! Он нужен нам живым!»

«Решил убить меня?» – ухмыльнулся Ли.

Разинутая пасть Хэйху – это же подарок судьбы! Во рту Клыкастого Панды мгновенно возникли две сферы – чёрная и белая, и медведь метко плюнул ими прямо в надвигающийся зубастый кошмар.

Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци!

Чёрная и белая сферы влетели в пасть Хэйху и, соприкоснувшись, взорвались со страшной силой и грохотом!

Во все стороны раскатилась мощная взрывная волна!

Как бы ни был силён демонический дух Алопламенного Хэйху, но взрыв Инь-Ян прямо в пасти даже ему было не выдержать. Череп Хэйху взорвался, заливая всё вокруг кровью, а тело взрывной волной отбросило на несколько сотен метров. Он рухнул наземь, словно мёртвый.

Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци вряд ли могла причинить Хэйху столь серьёзные повреждения снаружи, но Не Ли ухитрился попасть ему в пасть!

Последствия оказались ужасными…

Вряд ли Юньхуа предполагал, что столь жалкий демонический дух, как Клыкастый Панда, обладает подобной мощью, не то поостерёгся бы разевать рот перед Не Ли!

Теперь-то он пораскинул мозгами, да после драки кулаками не машут!

Когда Юньхуа рухнул наземь, у Шэнь Мина аж глаз задёргался. Да кто бы мог себе представить, что Золотой заклинатель может проиграть Не Ли?!

А в это время Сяо Нин, Лу Пяо и Ду Цзэ призвали своих демонических духов и атаковали окруживших их бандитов в чёрном. Все они были ещё Серебряные, но зато их демонические духи – божественного уровня, да и применяемые техники весьма мощные, так что битва хоть и обещала быть жестокой, но самим ребятам вряд ли грозила серьёзная опасность.

Огромный Тигр Бездны, покрытый с ног до головы тускло поблёскивающими чёрными шипами, весь в золотой чешуе крылатый барс – Искатель крови и окутанный облаком молний Грозовой Жаворонок!

Кто бы мог сейчас сказать, что перед ним – подростки?

У Шэнь Мина голова раскалывалась от боли, когда он пытался понять, из какой адской бездны взялись эти детки!

Нападавшие потеряли численное преимущество. Из четырёх Золотых Заклинателей один пострадал от Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци, второй ослеплён живой марионеткой, ещё двое отчаянно пытались отражать её атаки… Оставались лишь Серебряные, а они и рядом не стояли с Клыкастым Пандой!

Гравитационное поле!

Мощная сила придавила к земле большую группу нападавших в чёрном. Их тела словно налились свинцом и стали в несколько раз тяжелее. Каждый шаг давался с трудом.

Гравитационное поле Не Ли действовало избирательно – только на Серебряных Заклинателей противника, а Сяо Нин-младшая, Ду Цзе и Лу Пяо вообще его не ощущали.

Тигр Бездны Ду Цзэ вдруг издал низкий рык, раскатившийся мощной волной, и облачённые в чёрное люди задрожали от ужаса.

Искатель крови Лу Пяо прыгнул вперёд, нанося молниеносные удары острыми когтями, полосуя вражеских Заклинателей направо и налево.

Грозовой Жаворонок Сяо Нин беспрерывно призывал молнии, обрушивающиеся на противника. Серебряные заклинатели, поражённые разрядами молний, падали парализованные. В воздухе чувствовалась удушливая вонь подпаленных волос.

Благодаря Не Ли и его товарищам ситуация полностью изменилась!

У Шэнь Мина аж голову стянуло, словно железным обручем. Это дети или же демонские отродья?! Его шпионы крутились вокруг резиденции Главы города и вот, наконец, доложили, что преследуют группу из четырёх человек, среди которых – Не Ли. Четырёх Золотых и двадцати трёх Серебряных Заклинателей будет вполне достаточно, чтобы захватить их, не правда ли?

Но всё вышло наоборот: четверо детишек оказались невообразимо сильными противниками, да ещё и странная птица-оборотень, с которой не могли сладить Золотые Заклинатели… И вот итог: Не Ли схватить не удалось, семейство Шэньшэн снова село в лужу… да что там – это полный крах! И как всё это объяснить главе клана? Как выдержать тяжёлый взгляд Шэнь Хуна?

Сердце старейшины Шэнь Мина сковал леденящий ужас…

Примечания

[1] Фразеологизм, означающий «хаос», «неразбериха».

[2] Буквальный перевод – «чёрный тигр» (黑虎), название стиля ушу.

[3] Буквально – лохань, куда стекает кровь с туш животных на бойне, иносказательно – ненасытная утроба.

Глава 104 – Арестованных на допрос!

«ААА!! Была – не была!» – и Шэнь Мин призвал демонический дух Снежного Медведя…

…но как только трансформация началась, Лу Пяо с такой силой врезал старейшине под дых, что Шэнь Мин чуть все кишки не выблевал.

Хоть в семействе Шэньшэн старик имел высокий статус, но он ведь, в конце концов, был управляющим, а не воином, да и уровня достиг всего лишь Серебряного, поэтому удар Лу Пяо свалил его наземь.

Вскоре все бандиты в чёрном были повержены.

Хлопая крыльями, живая марионетка опустилась на плечи Не Ли. Что ж, победа была во многом достигнута именно благодаря ей: она разделалась с тремя Золотыми Заклинателями. Не будь её – бой вышел бы весьма тяжёлый.

«Не Ли, что будем делать со всем этим отребьем?» – наступив ногой на голову Шэнь Мина, спросил Лу Пяо.

«Отпустите меня! Только попробуйте меня убить – семейство Шэньшэн этого вам не простит!» – отчаянно трепыхаясь, взвыл Шэнь Мин.

Видано ли это – так позорить старейшину главной семьи?! Впрочем, после состязания юных дарований его положение в клане было совсем не то, что прежде…

«Эй ты, злодейский старый хрыч! Всё пугаешь нас местью своей вонючей семейки? А вот не страшно нисколечко! Ещё раз вякнешь – прямо здесь под кустиком и прикопаю!» – прояснил ситуацию Лу Пяо.

Шэньшэней он терпеть не мог и с огромным удовольствием вдавил старейшину в землю покрепче.

Шэнь Мин немедленно заткнулся.

«А старикан-то помереть боится!» – засмеялся Лу Пяо.

«Не Ли, что мы будем с ними всеми делать? – с тревогой спросил Ду Цзэ. – Надо поторапливаться, подкрепление от семейства Шэньшэн, может быть, уже на подходе…»

«Берём Шэнь Мина и вон того парня, – Ли указал туда, где валялась бесчувственная тушка Юньхуа, – остальных оставьте здесь!»

«Чё, так прямо и отпустим?» – нахмурился Лу Пяо.

Вот же ж хрень! Столько усилий – и бросить добычу?!

«Всё продумано! – загадочно ухмыльнулся Ли. – Трое Золотых так потрёпаны нашей птичкой, что лет десять, а то и двадцать будут зализывать раны, а это значит, их можно сразу списывать. Серебряные вообще никакой угрозы для нас не представляют. Так что пусть уползают!»

«Ну, главарей-то мы взяли! Куда их? В резиденцию Главы?» – спросил Ду Цзэ.

«Если отдадим их в руки Главы, ничего взамен не получим. Возможно даже, что семейство Шэньшэн найдёт способ вернуть их себе, – поразмыслив, решил Ли. – Доставим-ка их в Гильдию алхимиков!»

Пусть Ян Синь не спеша вытянет из них всё, что они знают.

Шэнь Мин – доверенное лицо главы семейства Шэньшэн, Шэнь Хуна; Юньхуа – один из командиров Тёмной Гильдии. Наверняка, обоим ведомо немало тайн. Кто знает, может, с их помощью удастся открыть жителям Светозара, что из себя на самом деле представляет семейство Шэньшэн!

«Уходим!» – и все четверо, крепко связав пленников, потащили их в Гильдию алхимиков, где передали в надёжные руки Ян Синь.

Усадьба семейства Шэньшэн.

«Жалкие отребья! Куча народу не смогла схватить ребёнка!» – от злости Шэнь Хун так сильно вцепился в подлокотники своего похожего на трон кресла, что они в щепки треснули.

«Пощадите, господин! Кто ж знал, что эти дети уже Серебряного уровня?! Может, даже Золотого! Они побили управителя Юньхуа! К тому же, их странную птицу не смогли три Золотых Заклинателя уничтожить!» – наперебой бормотали несколько бойцов, валяясь в ногах у главы.

Шэнь Хун был мрачен, как грозовая туча. Такого исхода событий он не предвидел. Как могло случиться, что четверо Золотых и двадцать три Серебряных Заклинателя не смогли управиться с четырьмя подростками?! Целая толпа народу оказалась бессильна! Вероятно, противник применил какую-то хитрость!

Но более всего Шэнь Хуна привело в бешенство известие о том, что Шэнь Мин и Юньхуа попались в лапы Не Ли. Это же удар в самое сердце!

Шэнь Мин за время своей многолетней службы узнал слишком много тайн, которые никогда не должны быть раскрыты, а Юньхуа мог навести на связь между домом Шэньшэн и Тёмной Гильдией. Да лучше бы они оба сдохли от руки проклятого мальчишки! Невелика потеря – Золотой да Серебряный! Но Не Ли захватил их живьём!

Похоже, мальчишка слишком много знает… Взгляд Шэнь Хуна налился свинцовой злобой: этот Не Ли как гвоздь в глазу, как иголка в теле! Его нужно уничтожить!

«Убью, мерзавец! Ты сам напросился! Думаешь, спрятался в резиденции Главы, и я до тебя не доберусь? Ты недооцениваешь возможности семейства Шэньшэн!» – с горящими ненавистью глазами бормотал в исступлении Шэнь Хун.

Пока Не Ли жив, его душа не будет знать покоя!

«Ступайте и выясните, где содержат Шэнь Мина и Юньхуа! Узнать всё про тех, с кем связан Не Ли! Клан Тяньхэнь полагает, что, раз находится под покровительством Гильдии алхимиков, то может пренебрегать семейством Шэньшэн?! Передайте приказ Тёмной Гильдии: уничтожать любого члена клана Тяньхэнь, ступившего за пределы своих владений! – Шэнь Хун хотел утопить врагов в их крови! – Они ещё в ногах у меня будут валяться!»

Вдруг, словно вспомнив о чём-то, глава рявкнул: «Позвать ко мне старейшин Шэнь Сюя и Шэнь Юаня![1]»

«Есть!»

Шэнь Сюй и Шэнь Юань были Стальными Заклинателями уровня Одной Звезды. Шэнь Хун собирался на этот раз действовать наверняка. Раз мальчишка одолел Золотых, не стоило его недооценивать.

В это же время, в Гильдии алхимиков...

«Малыш Не Ли, ты утверждаешь, что Юньхуа может вывести нас на связь между Тёмной Гильдией и семейством Шэньшэн?» – в очаровательных глазах Ян Синь читалось недоверие.

«В точку!» – кивнул Ли.

«Раз так, я заставлю его раскрыть рот. Он мне расскажет, что там мутит клан Шэньшэн!» – и прекрасное лицо Главы Гильдии алхимиков застыло, словно маска.

Светозар был единственной защитой тысяч людей. Если город падёт, им неоткуда ждать спасения… И коли решился кто-то предать Светозар, угрожать безопасности и благополучию его жителей, Гильдия алхимиков сотрёт его с лица земли, не жалея ни сил, ни средств!

Приметив за спиной Не Ли меч бога Грома, Ян Синь засмеялась: «Малыш, зачем ты таскаешь эту старую железяку? Да ещё странная птица на плече… Если хочешь, сестрица раскошелится и купит тебе приличный новый меч! И выкинь эту железную курицу! Я тебе подарю чудесного питомца Золотого уровня, не меньше!»

Раскошелится на меч? Интересно, сколько может стоить «Обрушивающий Небеса»? Это же артефакт колоссальной мощи, в руках Легендарного Заклинателя им горы можно свернуть!

А если бы Ян Синь догадалась, что в «железной курице» запечатан дух одного из основателей Светозара, она бы живо взяла свои слова обратно!

«Безнравственные потомки! О, как я зол!» – взорвался Е Янь.

Впрочем, что бы он ни говорил, понять его мог лишь тот, кто обладал высоким уровнем духовной силы, все прочие слышали нечто, напоминающее кудахтанье.

«О, Не Ли, твоя кукла, похоже, говорить умеет? И что же она пытается нам сказать?» – и заинтересованная Ян Синь протянула руку, желая потрогать диковинную игрушку.

Не стерпев столь вопиющей фамильярности, Основатель затрепыхал крыльями и взлетел к потолку.

Ян Синь опешила от неожиданности: «железная курица» вела себя так, словно обладала разумом! Вот уж, действительно, у Не Ли даже игрушки потрясают воображение!

«Сестрица Ян Синь, Нин-младшая и ребята ждут меня. Я пойду. Если на допросе Шэнь Мин и Юньхуа скажут что-нибудь важное, сразу же известите меня!» – сказал Ли.

«Разумеется», – кивнула Глава Гильдии алхимиков.

Коль дело касается мира и благополучия Светозара, она уж не допустит ни малейшей небрежности.

Конечно, Ян Синь собиралась немного поприставать к Не Ли, но, увидев, что он торопится, изменила свои намерения и лишь сказала: «Ты уже подвергся нападению. Возможно, по дороге сюда за вами следили. Я прикажу двум старейшинам Стального уровня сопроводить вас».

«Хорошо», – согласился Не Ли.

Под защитой Стальных старейшин Гильдии алхимиков сам глава семейства Шэньшэн им не страшен. Что ж, если начнётся поединок между Стальными, весь Светозар содрогнётся!

«До свиданья, малыш!» – Ян Синь, прощаясь, низко поклонилась Не Ли с таким расчётом, чтобы тонкий шёлк платья натянулся, выгодно обрисовывая все соблазнительные линии её фигуры, а прямо перед носом её жертвы открылась потрясающая перспектива глубокого декольте… настолько глубокого, что смелое воображение угадывало алые вершины белоснежной груди, едва прикрытые тканью… Голова кружилась от бьющего в нос сладкого аромата её духов…

На соблазнительнице не было нижнего белья!!!

Не Ли бросило в жар. Несмотря на весь опыт прошлой жизни, ТАКОГО ему ещё не приходилось созерцать…

Словно ничего особенного не произошло, Ян Синь поцеловала Ли в лоб со словами: «Сестрица заглянет к тебе через пару дней!»

Ли лишь смущённо ухмыльнулся. Вот ведьма! Чего она хочет от тринадцатилетнего мальчишки?!

«Й-яяя п-пошёл… уже…» – промямлил наш герой и поспешно ретировался, чувствуя, что ещё немного – и он задохнётся от одуряюще сладкого запаха духов.

Провожая взглядом неловко шагающего к выходу мальчишку, Ян Синь удовлетворённо улыбнулась и оправила платье, скрывая под ним свои волнующие прелести.

Только за воротами Гильдии алхимиков Ли, наконец, смог перевести дух.

«Сяо Нин, мы возвращаемся в резиденцию Главы города!»

«Ага!» – милая, славная Сяо Нин кивнула в ответ.

За спиной Ли почувствовал ауры двух сопровождающих. Должно быть, это те самые Стальные Заклинатели-старейшины из Гильдии, которых Ян Синь отправила охранять их. Что ж, теперь они смогут спокойно вернуться в резиденцию Главы!

Примечание

[1] Имя Сюй (旭) означает «лучезарный», имя Юань (元) – «главный».

Глава 105 – Первопричина

Вернувшись в безопасные пределы резиденции Главы, Не Ли сразу же приступил к тренировкам.

Основатель Е Янь, запечатанный в живой кукле, кружил в небе. Он так долго пробыл в заточении в Священном пределе Небесного превращения, что буквально всё вокруг казалось ему удивительным.

«Не думал я, что Светозару суждено будет простоять нерушимо много веков. Как вспомню те далёкие времена – до сих пор жуть берёт! – вздохнул Основатель. – Я так понял, что нынешний Глава носит фамилию Е? Интересно, является ли он прямым потомком моего клана Лэйтин[1]?»

«И не мечтай! Клан Лэйтин давно угас. Нынешний Глава – из семьи Фэнсюэ!» – открыв глаза, промолвил Ли.

«Ты ничего не понимаешь, сопляк! Семейство Фэнсюэ – это ветвь клана Лэйтин. Давным-давно он разделился на несколько семей. Если нынешний Глава узнает обо мне, он почтительно склонится перед предком своего рода! Не то что ты, дерзкий мальчишка…» – надменно проворчал Е Янь.

«Глава города? Думаешь, он для меня авторитет? Да не будь он моим тестем, я б давно уже заставил его уступить мне место! – Ли даже не посмотрел в сторону Основателя. – Никто из вас не встречался с противником сильнее Легендарного!»

«Сопляк, ты хочешь сказать, что встречал Заклинателей уровнем выше Легендарного?!»

«Естественно! Легендарный уровень – это то, чего достигаешь в самом начале тренировок. Ты вообще в курсе, почему взбунтовались демонические звери, и начался период Тёмных времён?» – усмехнулся Ли.

«Почём я знаю? Вероятно, что-то их разозлило!» – надулся Е Янь, не желая смириться со своим невежеством.

«Не совсем так. Просто один из монстров достиг уровня Божественной мудрости. Это по сравнению с Легендарным – как небо от земли. Триста Заклинателей со всего континента, чьи способности тоже многократно превосходили Легендарный уровень, ощутили мощный всплеск духовной силы. Они решили уничтожить зверя, не предполагая, к какой это приведёт катастрофе. Заклинатели потерпели поражение. Разъярённый монстр повелел всем демоническим зверям континента обрушиться на человечество. Людей уничтожали повсюду, великие империи рушились, как песчаные замки. С того события и начались Тёмные времена!» – небрежно заметил Ли.

«Так вот оно что! – Е Яня осенила внезапная догадка. – Теперь понятно, куда подевались в самом начале Тёмных времён сильнейшие Заклинатели...»

«Кажется, демонических зверей сильнее Легендарного уровня уже и быть не может. Но это далеко не так! Когда я достигну вершины могущества, то смогу уничтожать подобных монстров силой мысли!» – Ли устремился взглядом, казалось, в то самое удивительное будущее…

Внезапно Е Янь почувствовал мощную волну духовной силы. Казалось, что душа, излучающая эту энергию, прошла через годы суровых испытаний, и нынешнее её состояние – лишь слабый отголосок былого невиданного могущества. Любой, ощутивший её, затрепетал бы от ужаса, да вот только почуять эту духовную силу мог лишь тот, кто сам был духом. И мальчишка, сидевший на земле, поджав ноги, вдруг почудился Основателю выше пиков хребта Шэнцзу…

Кто же он такой?!

Всего лишь Серебряный, но потоки духовной силы, вихрящиеся вокруг него, были так сильны, словно Е Янь очутился посреди океана в самом сердце бушующей бури.

Да ни один Легендарный не наводил на Основателя такого страха!

«Е Янь, ты не передумал возвращать своё смертное тело, чтобы повидать чудеса этого мира?» – вдруг с улыбкой спросил Ли.

И ощущение невиданной мощи внезапно пропало. Перед Е Янем сидел обычный тринадцатилетний мальчишка. Странно, так почему же только что казалось…

Лукавая улыбка Ли пробудила любопытство в душе Основателя: он всегда тянулся ко всему новому и необычному, словно дитя к новой игрушке. Интересно, что это за чудеса и где они находятся?!

«Конечно, я хочу всё увидеть!» – дрожа от нетерпения, ответил Основатель, как и подобает послушному ученику.

Неважно, что внешне его наставник выглядит, как несмышлёное дитя – Е Янь чуял в нём дух неимоверной силы! Лишь тот, кто сам был духом, мог оценить это в полной мере!

Конечно, когда Ли запечатал дух Основателя в живую куклу, он уже получил контроль над ним, но лишь теперь Е Янь на самом деле признал его превосходство над собой и решил следовать за ним.

Ну, а Ли вернулся к тренировкам, стремясь в кратчайшие сроки стать Золотым Заклинателем…

* * *

…Немного потренировавшись с Ли, его товарищи разошлись по домам.

Усадьба семейства Ду находилась в бедной деревеньке на окраине Светозара. Все её жители – около трёхсот человек – были дальние и близкие родичи Ду Цзэ.

Пока Цзэ пробирался по тропинке к дому, все вокруг с улыбками окликали его: «А, это ты, Цзэ!»

«Да, уважаемый дядюшка (или тётушка)!» – улыбался в ответ Цзэ.

Хоть семья Ду жила бедно, но зато очень дружно.

А старшие родичи, провожая Цзэ взглядом, говорили: «Воистину это благословение богов, что в семье Ду Мэн есть такое дитя!»

«Да, он так юн, а уже Серебряный Заклинатель! Наша опора и защита, вот с ним-то мы вздохнём спокойно!»

«Был бы мой негодник хоть вполовину так же одарён Небом, я бы умер от счастья!»

От всех этих преувеличенных восхвалений Цзэ раскраснелся, словно маков цвет, и припустил к дому со всех ног.

Что ж, придётся привыкать, что для своего семейства он теперь главная надежда и вообще незаменимый человек…

В храме предков семьи Ду его уже ждали.

«Цзэ, это фамильная ценность нашей семьи – подвеска из яшмы, изображающая Огненного Единорога! В прошлом она была символом власти старейшины, а ныне я передаю её тебе. Как подрастёшь, сменишь меня!» – произнёс сгорбленный седенький старик, одетый в бедное потрёпанное платье и, поклонившись, вложил в ладонь Цзэ сверкающее украшение.

Это был старейшина семейства, Ду Жун[2].

«Уважаемый старейшина, я не могу принять такую ценную реликвию!» – взволнованно ответил Цзэ.

Он чувствовал, что это артефакт большой силы.

«Целую вечность семейство Ду прозябало в нищете. Мне стыдно перед досточтимыми предками за то, что я не оправдал их доверие… Ты можешь возродить нашу семью, потому эта реликвия должна быть твоей! – серьёзно сказал Ду Жун. – Ты всегда умом был старше своих сверстников, только ты достоин Огненного Единорога».

И всё же Цзэ колебался, душа его была неспокойна… Он вспоминал своё детство. Несколько десятков му[3] истощённых полей не могли прокормить их семью. Охота в горах позволяла не помереть с голоду. Две старшие сестры Цзэ, чтобы он мог оплатить своё учение в Академии «Шэнлань», были вынуждены выйти замуж за больных и увечных из соседней деревни. Это тяжким камнем легло на сердце парня. Иногда из-за гложущего его чувства вины он даже плакал ночами.

Поэтому, поступив в Академию, Цзэ, хоть и не обладал особыми дарованиями, учился усерднее всех своих одноклассников. Он чувствовал, что обязан усердным трудом изменить судьбу своей семьи!

Но цель казалось недостижимой, пока он не познакомился с Не Ли. Именно Не Ли круто изменил его собственную судьбу! Теперь он, Цзэ, Серебряный Заклинатель! А это значит, что его семья не будет больше нищенствовать!

Цзэ крепко сжал в кулаке яшмовую подвеску, его глаза застилали слёзы.

«Не Ли, моя жизнь принадлежит тебе! – прошептал он про себя, и в его глазах отразилась неколебимая решимость. – Ты помог мне поверить в себя, а я помогу подняться с колен моей семье!»

«Цзэ, семейство Чэнь из северных выселков, а также семья Юй и несколько семей из посёлка Цзинь сватаются к тебе! – от избытка чувств руки старейшины Ду Жуна затряслись. – Много лет никто не стремился породниться с нашей семьёй, а теперь наперебой так и рвутся! Это ж какой почёт для семьи Ду!»

Но Цзэ решительно помотал головой: «Нет, старейшина, я не женюсь ни на одной из этих девушек. Когда наша семья переживала трудные времена, они чурались нас, а теперь подлизываются. Я презираю их!»

Поразмыслив, старейшина решил, что Цзэ прав. Он уже Серебряный Заклинатель, зачем ему родниться с какими-то нищебродами?

Ду Жун улыбнулся: «Похоже, малыш Цзэ уже всё сам решил, а я тут болтаю под руку!»

…В это же время, в семействе Лу.

Семейство Лу было хоть и маленьким, но относилось к числу благородных. Глава семьи,

Лу Нин[4], папаша Пяо, был Золотым Заклинателем уровня Трёх звёзд. Конечно, им не сравниться было со знатью, но в северном предместье Светозара Лу считались уважаемым семейством, к тому же они умело управляли бизнесом по торговле травами.

«Полёт дракона, шаг тигра» – так можно было бы высоким слогом описать величественную поступь Лу Нина, когда он вошел в гостиную и увидел наследника семейства, развалившегося в кресле, задрав ноги на стол. Перемазавшись до ушей тёмно-лиловым соком, он лопал ягоды (и, конечно, запачкал новую одежду, засранец!)

От этой возмутительной картины у Лу Нина аж глаз задёргался. Прежде Пяо и вякнуть не смел, а его задница постоянно огнём горела от отцовских воспитательных мероприятий. Никчёмнее и ленивее его в семействе не было ребёнка. Одним словом, отец уже лишился надежды, что из Пяо выйдет хоть что-то путное: из грязи стену не слепишь. У Лу Нина аж кулаки чесались, если он хоть денёк не лупил своего сынка.

И вдруг нерадивого Пяо не иначе как осенила божья благодать: он достиг Пяти Бронзовых звёзд, обогнав всех остальных подающих надежды детей семейства.

Уму непостижимо! Сам Лу Нин в его годы едва до Первой Бронзовой дотянулся, а этот вмиг – до Пятой! И если бы Пяо усердно тренировался день за днём, это еще можно было бы как-то объяснить, но он по обыкновению слонялся там-сям, бил баклуши и совал нос, куда не следует. И вот вчера соседи, семейство Сяо[5], застукали его подглядывающим за девушками в купальне! Это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Лу Нин сразу смекнул, что договориться по-хорошему с Сяо вряд ли удастся. А сегодня утром они прислали ультиматум: их устроит только женитьба Лу Пяо на одной из опозоренных им девушек! Лу Нин понимал, что Сяо привлёк неожиданно прорезавшийся талант его сына. Как знать, такими темпами он и Стальным стать может!

То лентяйничает, то поражает своими способностями, теперь вот невестку в дом привёл! Что за ребёнок?!

Примечания

[1] Лэйтин (雷霆) переводится как «удар грома».

[2] Жун (荣) означает «слава, красота».

[3] Мера площади, около 6,6 соток.

[4] Имя Нин (宁) в переводе означает «спокойный».

[5] Это другое семейство Сяо, не родственники Сяо Нин-младшей. Название их семьи – 萧 – обозначает «полынь».

Глава 106 – Е Сю

Пройдёт совсем немного времени, и Лу Пяо превзойдёт своего родителя. И даже сейчас, пылая праведным гневом, Лу Нин гордился сыном.

«Пяо… – титаническим усилием воли Лу Нин заставил себя успокоиться и, состроив доброжелательную мину лица, гуманно-педагогическим тоном завёл разговор. – Когда ты хулиганишь дома – это ещё полбеды. Но ты подался подсматривать в купальни за девушками семейства Сяо. Если об этом станет известно, пострадает честь семьи Лу!»

Пяо слегка порозовел и смущённо отвёл глаза: «Бать, я всё понимаю, был неправ».

«Ну, раз признаёшь ошибку, это уже хорошо, – поглаживая усы, кивнул Лу Нин. – Теперь надо ошибку исправить».

«Ясное дело! Как в следующий раз пойду подсматривать – меня и мышь не учует!» – решительно стукнул кулаком о ладонь Пяо.

У Лу Нина пол-лица нервно задёргалось, и по вискам потекли струйки пота. И откуда ТАКОЕ выродилось?! Убил бы гада!! Но как ни чесались кулаки, папаша сдержал порыв души: теперь Пяо не никчёмный оболтус, а сокровище семейства Лу, его и пальцем не тронь…

«Видишь ли, такое дело… Семья Сяо кое-что заявила по этому поводу», – промямлил папаша.

«Правда? Чего хотят-то? – Пяо занервничал и аж с кресла подскочил. – Бать, неужто сватов засылают?»

Тут до Лу Нина начало доходить: «Так тебе, негодник, нравится кто-то из девиц Сяо?! Небось, Сяо Сюэ[1]? Посвататься хочешь? Хм-м, что ж, семейство Сяо весьма почтенно!»

Ещё год назад Лу Нин о таком и мечтать не смел. Чтоб его негодник женился на Сяо Сюэ? Чтоб жаба отведала лебяжьего мясца? Бред! Но теперь-то всё иначе! Пяо проявляет такое рвение, что старик-отец за него не нарадуется!

Пяо, обычно такой разговорчивый, молчал, как рыба. Хоть он и не был образцом добродетели, но серьёзных проступков парень обычно не допускал, и лишь из-за Сяо Сюэ затеял свою шалость. Очень уж она Пяо нравилась! Пяо и Сюэ были «неразлучны с зелёных слив и бамбуковых лошадок»[2], и, когда подросли, детская дружба стала постепенно уступать место влюблённости… Но тут семьи, у которых на их счёт имелись свои планы, запретили им общаться.

Лу Нин, видя, что сын не возражает, страшно обрадовался. Сяо и впрямь сватались, а он пока не дал им ответа. Что ж, дело за малым!

Тут в страшной спешке прибежал слуга: «Хозяин, к нам барышня из семейства Сяо…»

И не успел он договорить, как из-за двери послышался вопль: «А ну, Пяо, выходи сейчас же!»

Это была Сяо Сюэ – руки в боки, в алом шёлковом платье, обтягивающем весьма ладную фигурку, с волосами, убранными в конский хвост. Правда, сварливые интонации слегка портили впечатление от её милого личика.

Пяо сразу смекнул: надо рвать когти!

«Только дёрнись, Пяо, и я не посмотрю на тебя больше!» – взвизгнула Сяо Сюэ, приметив невольный порыв своего незадачливого жениха.

Пяо замер, покорно понурив голову.

Тонкие пальцы Сюэ вцепились ему в ухо, и девушка злобно заорала: «Так ты подглядывал за мной в купальне?!»

«Н-нет!» – от резких рывков голова Пяо моталась туда-сюда.

«Да как ты смеешь отрицать это?» – взглядом девушка, казалось, прожгла дырки в несчастном.

«Да! Да! – заныл Пяо. – Полегче, Малышка Сюэ[3], я признаю, что был неправ!»

«И сколько раз ты подглядывал?»

«Всего-то один разок… Ыыыы! Н-нне… неоднократно!»

«Так сколько же?»

«Точно не помню…» – с выражением тяжкой муки на лице простонал Пяо.

«И что именно ты увидел? А-ну, говори!» – злобно вытаращилась Сяо.

«Да ничего я... Ыыыы!!! Н-нннет! Всё! Всё-всё видел!» – лицо Пяо приобрело причудливый оттенок и стало похоже на заиндевевший баклажан.

«И хороша ли я собой?» – Сяо Сюэ с удвоенной силой злобно крутанула несчастного за уши.

«Ыыы! Очееень даже!» – закивал Пяо, припомнив соблазнительные детали.

«И ты смеешь говорить об этом?» – девушка изо всех сил потянула за уши и затопала в бешенстве ногами.

Пяо замотал головой: «Сты… ЫЫЫ… дно!»

«Это мне, значит, должно быть стыдно?» – ярость Сюэ достигла наивысшей точки кипения, и она принялась энергично накручивать уши Пяо.

О, загадочная женская логика, доставляющая мужчинам адские страдания! Так следует восторгаться прелестями Сюэ – или стыдиться того, что их увидел?!

Пока Сяо Сюэ расправлялась с его сыном, Лу Нин, втянув голову в плечи и постаравшись слиться с окружающей местностью, крадучись пробирался к выходу. Он чувствовал себя, словно нашкодивший мальчишка перед строгой мамашей.

Шух! – и вот он уже струйкой дыма выскользнул во двор!

Лу Пяо, пытавшийся воззвать к помощи, увидел, как его батяня удирает, сверкая пятками. Тоже мне, отец называется!

Резиденция Главы Светозара.

Глава города Е Цзун собрал на совещание Стальных Заклинателей…

«Господин Глава, поступило донесение от господина Е Мо. В связи с климатическими изменениями, демонические звери нынче в огромных количествах расплодились в окрестностях Светозара. Необходимо мобилизовать людей и уничтожить хотя бы часть монстров, дабы сократить их численность, иначе безопасность Светозара окажется под угрозой», – заметил Стальной Заклинатель по имени Е Сю[4].

В резиденции Главы он считался третьим в иерархии после господина Е Мо и самого Е Цзуна.

Помолчав, Е Цзун кивнул: «Хорошо, мы назначим отряд Заклинателей. К счастью, благодаря чудодейственным препаратам Гильдии алхимиков, наши силы значительно возросли, а эликсир девяти циклов обращения позволяет сократить число погибших от ран».

И тут же, при мысли об алхимиках, Е Цзун кое-кого припомнил… Нельзя не признать огромный вклад Не Ли в повышение боеспособности защитников Светозара, но до сих пор при мысли о том, как этот негодяй домогался его дочери, Глава с трудом сдерживал желание порвать мерзавца в клочья.

«К тому же, надо остерегаться Тёмной Гильдии, – заметил Е Цзун. – Если отряд Заклинателей покинет город, кто знает, на что могут решиться эти мерзавцы».

«Кроме того, господин Е Мо просил передать вам эту вещь. Взгляните, пожалуйста! – и Е Сю извлёк из пространственного кольца книгу. – Господин Е Мо отыскал её в древней пещере. Она написана на странном материале доселе неизвестными письменами».

Е Сю раскрыл перед главой книгу и перелистнул несколько страниц, заполненных изящно выполненными изображениями диковинных Символов и демонических духов, от которых исходила чистейшая аура огромной силы, какой Е Цзун никогда не ощущал ранее.

«Где нашли эту книгу?» – у Е Цзуна сердце ёкнуло от волнения, когда он взял артефакт в руки.

Он вглядывался в запутанную паутину символов, но понять их не смог.

«Когда господин Е Мо спустился в глубокую пещеру, служившую логовом демонических зверей, он обнаружил останки человека, державшего в руках эту книгу. Видимо, при жизни это был Заклинатель уровня не ниже Легендарного, – пояснил Е Сю. – Вы же знаете, что господин Е Мо имеет обыкновение в ходе своих странствий проникать в самые опасные места, дабы оценить их потенциальную угрозу для Светозара. Так вот, угроза, подстерегавшая его в этой пещере, была настолько велика, что даже он не осмелился задержаться в ней надолго и немедленно поднялся на поверхность, взяв с собой книгу».

Е Цзун листал страницу за страницей, но ничего не мог разобрать – ни единого Символа! Он был зол и разочарован, так как отлично понимал, что держит в руках артефакт огромной силы!

«Господин Глава, я вдруг вспомнил: по слухам, в Светозаре объявился юноша, необычайно искусный в распознавании Символов. Раз уж он смог прочесть письмена «Священной книги Огненной Молнии», то, может быть, стоит пригласить его и показать этот текст?» – с воодушевлением воскликнул Е Сю.

Е Цзун аж побелел от гнева и воскликнул: «Даже не упоминай о нём!»

«Но почему?» – изумился Е Сю.

Если бы он знал причину гнева Главы… Чтобы защитить юного гения, Е Цзун устроил его в своей резиденции, впустив тем самым волка в дом! Негодяй посмел домогаться его дочери! Е Цзун, скрепя сердце, дозволил ему после этого оставаться в резиденции, но чтобы к сопляку на поклон идти?! Как можно пасть так низко, потеряв лицо?

По тому, как Глава с трудом сдержал порыв гнева, Е Сю догадался, что мальчишка, видимо, разозлил чем-то Е Цзуна. Однако речь шла о деле огромной важности!

Е Сю поклонился и промолвил: «Господин Глава, чтобы добыть эту книгу, господин Е Мо рисковал жизнью. В этой пещере на девять шансов умереть был лишь один – остаться в живых… Не всякий смог бы решиться заплатить столь дорогую цену ради того, чтобы разгадать тайну, способную, быть может, спасти Светозар. Прошу господина Главу оставить личные обиды».

Е Цзун оказался в безвыходной ситуации: как можно было пренебрегать общим благом? Он в сердцах махнул рукой и заявил: «Иди и сам его приглашай! Я этим заниматься не намерен!»

«Слушаюсь, господин Глава», – поклонился Е Сю и немедленно направился в апартаменты, выделенные Не Ли.

…Войдя во двор, он огляделся. Что ж, условия были вполне приемлемые. Похоже, Глава всё же не обошёлся с гостем с излишней жестокостью.

Перед ним сидела, медитируя, прелестная девчушка лет шести-семи, и волны духовной силы свивались вокруг её фигурки. Е Сю аж затрепетал: он с первого взгляда понял, что ребёнок достиг, по меньшей мере, уровня Трёх Бронзовых звёзд!

Как это возможно в столь юном возрасте?! Коль Светозар узнает о подобном чуде, все будут потрясены!

Е Сю вздохнул с облегчением: как же замечательно, что юный гений уже находится под защитой Главы, в его резиденции! Тёмная Гильдия, узнай она о девочке, несомненно, попыталась бы уничтожить её!

Не успел Е Сю и шагу дальше ступить, как навстречу ему из дома вышел долговязый парнишка – видимо, сам Не Ли. Он внимательно глянул на гостя и, хотя не мог не почувствовать исходящую от него ауру силы, совершенно спокойно спросил: «Что же произошло, раз ко мне пришёл сам уважаемый господин Е Сю, чьё влияние уступает лишь господину Е Мо и Главе?

Е Сю малость растерялся. Он не ожидал, что его признают с первого взгляда: обычно по роду своих занятий Е Сю странствовал с господином Е Мо и редко бывал в Светозаре. Не Ли знать о нём не полагалось!

Скрыв удивление, Е Сю улыбнулся: «Что ж, ты всё правильно угадал».

Примечания

[1] Имя Сюэ (雪) означает «снег».

[2] Фразеологизм, означающий влюбленных, которые дружили с детства.

[3] Он назвал девушку 小雪, что можно перевести и как небольшой снег, «снежок».

[4] Имя Сю (修) означает «устраивать, исправлять».

Глава 107 – Некогда

Е Сю с головы до ног окинул взглядом стоявшего перед ним подростка. Неужели он – тот самый гений-эрудит? Если не считать, что парнишка выглядел старше своих лет, ничего особенного в нём не замечалось.

И тут на плечо Не Ли спикировала птица, металлическая, но с глазами, в которых горел живой разум и даже, казалось, глубокая мудрость! По крайней мере, Е Сю почудилось, что птица смотрит на него свысока.

«Так это живая кукла!» – похолодел Е Сю.

Много лет странствуя с господином Е Мо, он был неплохо осведомлён и слышал о живых куклах, но видеть нечто подобное раньше Е Сю не приходилось, тем более, он не имел представления о том, что живую куклу можно создать. А так как управлять куклой может лишь её создатель, следовательно, Не Ли её и сделал. Но как? Способ изготовления живых кукол был давным-давно утерян. К тому же, во взгляде этой странной куклы читался разум: она явно различала, кто находится перед ней.

Да и сам подросток вёл себя необычно: сознавая, что перед ним третий по значимости человек главной семьи Фэнсюэ, он не выглядел смущённым, ноги его не подгибались от страха. Он на удивление спокойно рассматривал непрошеного гостя.

Впрочем, Е Сю нисколько не возмущало столь непочтительное поведение по отношению к старшему, напротив, он был весьма заинтригован.

«Услышал я, что в Светозаре появился необычайно эрудированный молодой человек, вот я и пришёл взглянуть на него», – улыбнулся Е Сю.

«Едва ли дело только в этом, Е Сю-цяньбэй[1]», – небрежно заметил Не Ли.

Ему и впрямь тринадцать или четырнадцать лет? Он держится слишком уверенно!

Решив более не воспринимать юного гения как ребёнка, Е Сю сразу перешёл к сути: «Да, верно, дело не только в этом».

Ли думал, что, не желая видеть его лично, Глава города прислал Е Сю с сообщением, и потому поначалу отнёсся к нему настороженно, но теперь, узнав, что гостя привело к нему некое дело, решил, что непременно должен помочь. Как-никак, Е Сю – важная шишка в семействе Фэнсюэ и дядюшка Е Цзыюнь!

«Е Сю-цяньбэй, говорите всё, как есть. Дядюшка Е Цзыюнь мне как родной дядя!» – и для убедительности в искренности своих намерений Ли стукнул себя кулаком в грудь.

Е Сю скривил губы: теперь стало ясно, отчего Е Цзун взъелся на парня. Ещё бы – молоко на губах не обсохло, а уже женихается с Е Цзыюнь!

Сухо откашлявшись, Е Сю протянул юному ловеласу книгу со словами: «Не Ли, эта вещь была найдена во время наших с господином Е Мо странствий. Глянь и скажи, что это, по-твоему?»

Лишь только волшебная книга материализовалась из пространственного кольца Е Сю, Ли ощутил её мощную ауру. Это был необычный артефакт!

«Позвольте-ка взглянуть!» – нахмурившись, Не Ли осторожно взял книгу и принялся её перелистывать.

Сидящая на его плече механическая птица тоже уткнула клюв в книгу, прямо-таки пожирая её взглядом.

Страницы пестрели малопонятными письменами, схемами и Символами, исполненными с необычайным изяществом.

«Что? Похоже, письмена периода Древнейшей империи Шэньшэн?» – вдруг каркнула живая кукла, и несчастный Е Сю аж подпрыгнул от неожиданности.

Она ещё и говорящая?! Разумеется, Е Сю не мог знать, что в кукле запечатан дух одного из пяти Основателей Светозара, предка их семейства Е Яня!

«Как не стыдно! А ещё хвастался своей эрудицией! Разумеется, это не письмена периода Шэньшэн. Они появились позже, уже после её гибели, как развитие письменности Шэньшэн, в эпоху Противостояния Пяти Царств. Это письмена Красной империи», – возразил Ли.

«Ну, на восемьдесят процентов-то я прав!» – ловко вывернулся Е Янь, уязвлённый своим промахом.

«Ну, раз ты прав на восемьдесят процентов, то сможешь, конечно, определить, что это за книга?» – презрительно прищурился Ли.

«Полагаю, это рекомендации по управлению демоническими духами. Вот, например, этот символ, вероятно, контролирует их», – уверенный в том, что уж он-то кое-что в таких делах смыслит, самодовольно заявил Е Янь.

«Угадал в общих чертах. Понимание твоё весьма поверхностно, а ты уже возгордился! Чем быть полузнайкой, уж лучше пребывать в блаженном неведении – вреда меньше будет», – презрительно фыркнул Ли.

Основателю и возразить было нечего. В прошлом он по праву гордился своей необычайной эрудицией, а Не Ли то и дело нещадно критиковал его, словно шкодливого мальчишку. Сконфуженный, он повесил клюв и промолчал в ответ.

А Е Сю тем временем взмок от волнения. То, что живая кукла вообще хоть что-то могла понять в этой книге – уже замечательно! Это что же получается: мальчишка жестоко раскритиковал железную птицу, а что тогда про них говорить? Ведь Е Сю с Е Мо вдвоём вообще не разобрали ни шиша и даже не поняли, о чём там речь идёт! Щёки Е Сю запылали от стыда…

«Е Сю-цяньбэй, я не о вас говорил, вообще-то», – заметил Не Ли, и от этих слов третьему по значимости в семействе Фэнсюэ человеку захотелось сквозь землю провалиться…

«Не знаю, где вы взяли эту книгу, но могу сказать, что она содержит необычайно важную информацию, и её нужно беречь, как зеницу ока. В ней рассказывается о тактике призыва десяти тысяч демонических духов и формировании из них огромного Боевого Порядка. Этим способом можно контролировать в сверхмощном боевом порядке несметные орды духов уровнем не ниже Стального. Они сметут, как пушинку, даже Легендарного Заклинателя», – пролистав книгу до конца, Ли вернул её Е Сю.

От подобного заявления Е Сю и запечатанный в кукле Е Янь похолодели: неужели Легендарного Заклинателя можно прихлопнуть, словно муху?! Что же это за Боевой Порядок такой?

Основатель погрузился в глубокие раздумья. Даже если Не Ли понял то, что начертано в книге, не до конца, а в общих чертах, он заслуживал того, чтобы перед ним пали ниц в восхищении: мальчишка смог распознать Символы древней Красной империи и догадался, для чего они использовались.

Каким смешным теперь казалось то, что он, Е Янь, всегда кичился своими обширными познаниями… Вспоминая об этом, Основатель испытывал глубокий стыд.

Забрав у Не Ли книгу, Е Сю спросил: «А что, если бы вокруг резиденции Главы был сформирован этот самый «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»?»

«Тогда десятки Легендарных Заклинателей не смогли бы сюда прорваться! – не моргнув глазом, ответил Ли. – Боевой Порядок – это вам не хухры-мухры!»

Если существует нечто, способное одолеть Легендарных Заклинателей, то оно должно иметь поистине колоссальную мощь!

Некоторое время Е Сю пытался справиться с потрясением и даже переспросил: «Что, правда?»

«Естественно!» – солидно кивнул Ли.

«Сможешь ли ты собрать демонических духов в этот самый Боевой Порядок?» – спросил Е Сю.

Глава города дорого заплатил бы, чтобы заполучить такую защиту для своей резиденции! Её колоссальные подземелья могли укрыть всё население Светозара, и Боевой Порядок смог бы гарантировать всем безопасность!

«Не вопрос. Только вот времени и сил придётся слишком много потратить. Да и необходимые материалы собрать трудно, ведь понадобится масса демонических духов Стального уровня, – покачал головой Не Ли. – А я ещё и активно тренируюсь…»

«Собрать Стальных демонических духов не так сложно, как кажется. За сколько времени ты бы закончил создание Боевого Порядка?» – спросил Е Сю.

Он был уверен, что на это уйдёт десяток-другой лет, но дело всё равно того стоило, если этот самый Боевой Порядок способен защитить Светозар!

«Ну-у… месяца два, не меньше!» – пораскинув мозгами, ответил Ли.

«Ч-что?.. Два месяца?!» – полагая, что слух его подводит, вскричал Е Сю.

«А что такого?» – недоуменно спросил Ли.

Чтобы заполучить такое чудо, Е Сю было и десятка лет не жаль потратить, а мальчишка собирается справиться за два месяца?! Всего два месяца – и Светозар окажется под надёжной защитой?! Е Сю аж подскочил на месте от возбуждения.

«Позволь от имени Главы города просить тебя поработать над созданием «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов»! – и Е Сю почтительно поклонился тринадцатилетнему мальчишке, словно взрослому, уважаемому человеку.

«Не смогу. Некогда», – пожал плечами Ли.

«Н-некогда? – Е Сю остолбенел от неожиданности, но немедленно взял себя в руки и перешёл а атаку. – Ты же понимаешь, что от этого зависит будущее процветание Светозара? Как же ты, житель города, можешь…»

Но Ли перебил его: «Вы правы, я житель Светозара. Но разве я обязан безвозмездно трудиться над укреплением резиденции Главы? Я бы вполне мог установить защиту «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов», но, мне кажется, что никто не уполномочивал вас, Е Сю-цяньбэй, вести со мной переговоры. Если моя помощь действительно нужна городу, то сказать об этом должен сам Глава».

Создание Боевого Порядка было вполне посильным делом. Не Ли в последнее время продвигался вперёд в тренировках весьма быстро, но, по достижении Золотого уровня, потребовалось бы не менее полугода, прежде чем приниматься за штурм Стального. И потратить два месяца на то, чтобы создать Светозару надёжную защиту, совсем неплохо, как ни крути. Однако просить об этом должен был сам Е Цзун при личной встрече. Совсем недавно Глава безжалостно излупил Не Ли, а теперь должен признать, что без его помощи Боевой Порядок не создать!

Е Сю растерялся. Догадавшись, чего именно добивается Не Ли, он промолвил: «Если ты поможешь защитить Светозар, город не забудет твоего подвига. Мы предоставим тебе всё, что необходимо для тренировок…»

«Не так быстро! – замахал рукой Ли. – Как вы думаете, Е Сю-цяньбэй, что именно может предоставить мне Глава?»

Примечание

[1] Уважительное обращение к человеку, старше себя по возрасту, или к старшему коллеге.

Глава 108 – Помощь в обмен на дочку!

«Эликсир поддержания духовной силы, эликсир концентрации духовной силы, даже легендарные пилюли духовного и телесного укрепления и эликсир девяти циклов обращения – всё, что тебе будет угодно, мы способны достать. Есть ли хоть что-то в Светозаре, чего нет в резиденции главы Города? Неважно, какую технику ты используешь в тренировках, мы можем…» – величественно перечислял Е Сю, но осёкся, заметив, что живая кукла смотрит на него с жалостью и презрением, словно на деревенского дурачка.

Основатель Светозара владел множеством ценных техник, о которых обычные люди не имели ни малейшего представления, но Не Ли всё равно насмехался над его познаниями и умениями. Так как же этот недостойный потомок смеет предлагать свои ничтожные приёмчики как нечто равноценное? О чём он вообще болтает?

«Е Сю-цяньбэй, вы, видимо, недавно вернулись из долгих странствий и не в курсе, что все эти препараты производятся Гильдией алхимиков по рецептурам, предоставленным мной лично? Значит, Глава не проинформировал вас об этом. Кстати, если вам потребуются пилюли духовного или телесного укрепления, не стесняйтесь, обращайтесь прямо ко мне. Вас устроят три… или даже пять тысяч штук? Считайте это подарком, Е Сю-цяньбэй», – развёл руками Ли.

Так это он предоставил Гильдии рецептуры чудодейственных препаратов?!!

Нет ничего удивительного, впрочем, что Е Сю оказался не в курсе: этот секрет был известен лишь руководству Гильдии алхимиков, Главе города Е Цзуну и ещё нескольким высокопоставленным лицам. А Е Сю только вернулся, весь в возбуждении от загадочной находки, впопыхах кинулся к тому, кто мог помочь прочесть непонятные письмена… Конечно, где ему было расспрашивать Е Цзуна о том – о сём?

Е Сю ужасно смутился и промямлил в ответ нечто невразумительное.

«Е Сю-цяньбэй, передайте господину Главе Е Цзуну, что я создам «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов», но у меня есть одно условие», – улыбнулся Ли.

«И какое же?» – в глазах Е Сю вспыхнул огонёк надежды.

«Я с моей сестрёнкой хочу поселиться в апартаментах Е Цзыюнь и проживать там вместе с Цзыюнь. Ничто иное не способно вдохновить меня на создание Боевого Порядка», – ухмыльнулся Не Ли.

«Что-о?!» – у Е Сю глаза вылезли из орбит.

Ну и запросы! Значит, наглец и впрямь положил глаз на дочку Е Цзуна! Теперь понятно, почему при упоминании имени мальчишки Глава бледнеет от гнева! Сколько лет этому выскочке? Может, он не только вундеркинд, но и физиологически созрел раньше срока? Неужто он уже в курсе, что там и как бывает между мужчиной и женщиной?!

Требование возмутительное, но ведь и личность явно незаурядная… можно сказать – гений!

Е Сю взволнованно сглотнул: если кто-нибудь узнает про этот возмутительный случай, Е Цзун просто обязан будет стереть мальчишку в порошок!

Не зная, что сказать, Е Сю долго молчал и, наконец, ответил, печально усмехнувшись: «Боюсь, не в моей компетенции самому решить эту проблему. Я вернусь к господину Главе и сообщу ему ваши условия».

Сердце Е Сю бешено колотилось. Как сказать господину Е Цзуну, что его дочь должна стать разменной монетой в торге, цена которому – «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»?! Он уже представлял выражение лица Главы при этом известии…

Едва ли Глава согласится. Однако же Боевой порядок необычайно важен для безопасности города…

А если согласится – это равносильно тому, что мальчишку примут в семью… Готов ли Глава признать парня?

Уж и не зная, плакать ему или смеяться над сложившейся ситуацией, Е Сю направился к Е Цзуну…

Главный зал резиденции, несколько минут спустя...

«Что-о? Вот подлец! Порву тварюгу! До утра он не доживёт!» – бесновался Е Цзун.

На мощных руках вздулись вены. Первой жертвой гнева пало кресло: подлокотники под стальными тисками пальцев треснули.

«Что за мерзавец! Получив цунь, продвинулся на чи[1]! Надо было прикончить его сразу, когда застукал в покоях Цзыюнь!»

«Обуздайте свой гнев, господин Глава! Цена этого вопроса – жизнь или смерть населения Светозара. Прошу трижды подумать, прежде чем принять окончательное решение!» – предвидев подобную реакцию, торопливо произнёс Е Сю.

«Что ещё за «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»?! Мальчишка всё выдумал, неужели не ясно?! Он своими кучерявыми словами задурил голову моей дочери, а теперь хочет и меня обвести вокруг пальца, рассказывая небылицы! Бред!» – ярился Е Цзун.

Е Сю покачал головой: «Господин Глава, по-моему, этот юноша не лжёт. Два месяца – короткий срок, они пролетят, словно по мановению волшебного жезла, и его ложь откроется. Так что лгать о Боевом Порядке ему нет смысла. Хотя я бы всё же говорил о трёх-пяти годах, необходимых на реализацию замысла».

Е Сю сохранял спокойствие, а вот Е Цзун сходил с ума от ярости, и доводы здравого смысла от него отлетали, как горох от стенки.

«Да хрен с ним, с Боевым Порядком! Думаешь, я продам за него свою дочь?! Никогда! Допустим даже, что он знает, как сделать этот самый Порядок, – я на таких условиях с ним договариваться не намерен! Нет и нет! Мы прямо сейчас идём к нему! И если он не согласится этот самый Порядок создать без всяких идиотских условий, пусть на меня не пеняет!» – Е Цзун гневно шарахнул по столу кулаком, вскочил и, словно буря, ринулся прочь из главного зала.

Испугавшись, что в таком состоянии он наворотит дров, Е Сю кинулся вдогонку, увещевая на ходу: «Прошу, трижды подумайте, господин Глава! Построение Боевого Порядка из десяти тысяч демонических духов Стального уровня требует необычайного мастерства. Если тот, кто создаёт его, затаит на сердце обиду, может ли так случиться, что он заложит в основу Порядка нечто, способное создать большие проблемы в разгар сражения? И что мы тогда будем делать?»

«Значит, ты, Е Сю, считаешь, что я должен вот так отдать ему мою дочь?!» – взревел, аки разгневанный лев, Е Цзун.

Е Сю тут же ответил: «Я этого не говорил. Но кажется, Не Ли обожает Цзыюнь. А Цзыюнь уже девица на выданье. И пусть у Не Ли нет ни власти, ни силы, но он весьма одарён и эрудирован. Как знать, может, через пару десятилетий в его лице Светозар обретёт ещё одного Легендарного Заклинателя? Так что чем не партия для нашей девочки?»

«Партия? Вот это шутка! Сопляк, в совершенстве овладевший мошенническими приёмами – вот кто он! Как можно отдать ему Цзыюнь?! К тому же он тот ещё потаскун! А то я не знаю, что он водит шуры-муры с Сяо Нин-младшей из семейства И Лун и этой… Хуянь Ланьжо! Пфф! – Е Цзун испепелил взглядом Е Сю и рявкнул. – Ещё раз заикнёшься про партию – пеняй на себя!»

Е Сю благоразумно прикусил язык. Видимо, у Е Цзуна сложилось предвзятое мнение относительно Не Ли. Сам он не видел в Не Ли значительных пороков. Даже если мальчишка по молодости и склонен волочиться за девушками, то кто этим не страдал в юные годы? Разве большинство аристократов Светозара не имели по нескольку жён и наложниц? У самого Е Цзуна две супруги, так что…

Однако Цзыюнь – единственная дочка Е Цзуна, и переубедить его будет сложно.

Шагнув во двор, где разместили Не Ли, Е Цзун услышал: «О-о! Кого нам ветром попутным принесло! Никак, господин тесть пожаловал!»

Е Цзун едва не упал, запнувшись о порог, и затрясся от злости.

Стальной Заклинатель, каким был Е Цзун, мог ударом ноги разбить вдребезги каменную глыбу, а тут какой-то порожек чуть не сбил его с ног! Его гнев вскипел с новой силой, затмевая здравый рассудок.

Е Сю едва сдерживал смех. Ну и даёт мальчишка: так насмехаться над Главой Светозара! Вот уж правду говорят: как ни силён огонь, найдётся вода, что его затушит! Просто чудо, что Не Ли до сих пор ещё жив и здоров, при таких-то выходках!

Буум!

Тело Е Цзуна окутала мощная аура духовной силы. Его лицо сейчас напоминало страшную маску, а каждый шаг оставлял на земле глубокий след, будто сам демон Преисподней печатал шаг.

Даже Е Сю с трудом выдерживал пугающее давление потока духовной силы. Е Цзун был достойным наследником пятого поколения семейства Фэнсюэ, щедро одарённым талантами. В свои ещё достаточно молодые годы он уже достиг Стального уровня, о чём Е Сю оставалось только мечтать.

«Господин Глава…» – поспешно воскликнул Е Сю, опасаясь, что Е Цзун в неконтролируемом приступе ярости убьёт Не Ли и тем самым нанесёт Светозару непоправимую потерю.

Е Цзун и двух шагов не сделал, а волна его духовной силы уже обрушилась на Не Ли, словно цунами… Но в этот момент сидевшая на плече мальчишки живая кукла вдруг разинула клюв и каркнула: «Е Цзун, наглый мальчишка, с тобой говорит Основатель Е Янь! Приказываю тебе прекратить!»

Грозная волна всеподавляющей ауры отступила, а на лице Е Цзуна отразилось замешательство. Голос показался ему знакомым…

«Ты забыл меня, мальчишка?! Хочешь, чтобы я задал тебе взбучку за то, что ты позоришь своего наставника? – сурово вещал Е Янь из нутра металлической птицы. – Если бы во время пребывания в Священном пределе Небесного превращения я не обучил тебя технике «Семи ступеней самосовершенствования», кем бы ты был сегодня?»

«О-ооснователь Е Янь?» – Е Цзун ошеломлённо воззрился на живую куклу.

«Верно, это я», – ответил Е Янь.

Ли нахально ухмыльнулся, и гнев Е Цзуна вскипел с новой силой. Глава потемнел лицом, как грозовая туча, и прорычал: «Глупый мальчишка, не ведающий страха! Как ты посмел запечатать в живую куклу душу Основателя Е Яня?! Непростительно! Если я не отрублю твою дурную башку, то позор мне как потомку семейства Фэнсюэ!»

«Наглец, достоин ли ты носить фамилию Е? – разозлился Е Янь. – Я добровольно согласился быть запечатанным в эту птицу!»

«Господин тесть слишком уж сердит. Уж не знаю, чем я его так задел, но приношу свои глубочайшие извинения», – произнёс Ли.

Впрочем, по выражению его лица было понятно, что он нисколечки не раскаивается.

Е Сю вообще застыл с разинутым ртом. Основатель Е Янь?.. Но как?..

То, что хранителем Священного предела был Основатель Е Янь, было одной из великих тайн Светозара, и лишь те, кто прошёл испытание, знали о его вечной и бессмертной душе, заключённой там. Все те, кто смог достигнуть Стального уровня, были учениками Е Яня. Но как Основатель смог покинуть Священный предел? И как он очутился внутри живой куклы?

Что, в конце концов, здесь происходит?!

Примечание

[1] Цунь – мера длины в 3,2 см, чи – десять цунь. Т.е., этот фразеологизм аналогичен русскому: «ему палец в рот не клади – всю руку отхватит».

Глава 109 – Ни за что!

Значит, Не Ли побывал в Священном пределе Небесного превращения! Возможно, тогда он и смог каким-то образом забрать с собой дух Основателя Е Яня? Но ведь его дух мог существовать лишь в границах Священного предела!

И всё же, создав живую куклу и запечатав в ней дух Основателя, Не Ли оскорбил предка, совершил ужасное святотатство! Непонятно только, почему Основатель Е Янь заявил, что сам желал этого?

Что же произошло?

Даже будучи запечатанным в живой кукле Е Янь оставался для своих потомков непререкаемым авторитетом.

«Я, представитель младшего поколения рода, Е Цзун, рад чести снова встретить вас», – с поклоном промолвил Глава.

Е Сю также приветствовал Основателя с величайшей учтивостью.

Если бы Е Янь не обучал юных гениев Академии, Светозар давно бы уже лежал в руинах. Он был не только наставником обоих Заклинателей, он основал сам город и являлся предком их семейства. Как можно было проявить к нему непочтительность?

«Господин Основатель, если этот мерзавец принудил вас сделать столь ужасный выбор, мы прикончим его и освободим ваш дух из плена!» – злобно прорычал Е Цзун, вновь окутываясь облаком ужасающей духовной силы.

Впрочем, Не Ли значительно продвинулся в своём развитии, да и «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома защищал его собственной аурой, так что наш герой уже не был столь беззащитен и уязвим, и угрожающее давление ощущалось им весьма слабо.

Е Янь совершенно хладнокровно заявил: «Я добровольно согласился, чтобы мой дух был запечатан в живой кукле. И если вы почитаете меня, как предка и наставника, то должны и к Не Ли относиться с подобающим уважением».

Основатель не ведал, какие отношения связывают Е Цзуна и Не Ли, но глубокие познания юноши и его таинственная могучая духовная сила убедили Е Яня, что относиться к нему нужно, как к взрослому мастеру, чьё мастерство не имеет равных. Собственно, поэтому он и вмешался в происходящее.

Относиться к мальчишке с таким же уважением, как и к Основателю Светозара?!

Е Цзуну аж поплохело от такого заявления: словно его всего, с головы до пят, поедом мухи ели! Этот мелкий прохвост домогался его дочери, и Е Цзун исключительно из соображений гуманности не порвал его в клочья, а теперь наглец ещё и жить с Цзыюнь собирается, и при этом нужно обходиться с ним учтиво, будто он почётный гость?!

Ни за что!

Однако за Не Ли заступался сам основатель семейства Фэнсюэ! Какие бы превратности судьбы не пережил их род за многовековую историю, кровь не обманешь. Так что Е Янь оставался их дальним предком, и коль не послушаешься его, то сам совершишь святотатственный поступок!

Глядя на беспечно ухмыляющегося Не Ли, Е Цзун едва не лопался от злости, но поделать ничего не мог. Он ведь, образно говоря, «двинул войско, дабы призвать мятежника к ответу», но как это сделать теперь, когда на стороне сопляка сам Основатель?

Злобно зыркнув в сторону Не Ли, Глава объявил: «Господин Основатель, меня ждут дела, так что, с вашего разрешения, я, пожалуй, пойду!»

Коли нельзя надрать задницу мальчишке, то какой смысл здесь торчать?

Вслед ему донеслось со смешком: «Господин тесть уже уходит? Не торопитесь, пожалуйста, а не то споткнётесь!»

Е Цзун, который как раз заносил ногу через порог, разумеется, зацепился за него и едва не упал. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы не сорваться в совершенно неподобающую его статусу истерику. Надо было ещё тогда треснуть негодяя об стенку так, чтобы мокрое место осталось…

Впрочем, что толку сожалеть о том, чего не сделал?

Сопя от возмущения, Глава поспешно удалился.

Е Сю уж и не знал, смеяться или плакать. Глава обычно вёл себя весьма сдержанно и, уж конечно, не гневался по пустякам. Однако мальчишка был уж больно дерзок, а возможности дать отпор у Е Цзуна не было. Норов у Е Цзуна крут, ни в доме, ни во всём Светозаре никто не смел ему перечить, и лишь господин Е Мо мог обуздать Главу… до сегодняшнего дня, когда Основатель Е Янь заставил его склониться перед Не Ли. Вот уж и впрямь говорят: на каждую силу найдётся сила ещё сильнее!

Е Сю находил ситуацию в некоторой степени забавной, считая, что хоть Не Ли и развился в некоторых аспектах слишком преждевременно, но зато во всём Светозаре не было юноши одарённее, так что – чем не партия для Цзыюнь? Да и Основатель Е Янь в качестве свахи – это вам не фунт изюму.

Хотя, с другой стороны, любой отец реагировал бы весьма резко в такой ситуации, и Е Цзун здесь не исключение, тем более, что первое его впечатление о Не Ли было основательно испорчено.

На самом деле, Не Ли всего лишь дразнил Главу, не более того. Разумеется, он не собирался немедленно совращать Е Цзыюнь. Он всего лишь хотел быть уверен, что девушка непременно станет его женой, а для этого находиться рядом с ней всё время, пока они оба не повзрослеют.

А Е Цзун… Ну, что сказать?

В прошлой жизни Ли боялся Главу до дрожи в коленках, но сейчас былое благоговение почти сошло на нет. Да, Е Цзун много сделал для Светозара и пал, как герой, защищая город, но для Цзыюнь он никогда не был хорошим отцом. Так что Глава вполне заслужил то отношение, которое демонстрировал ему Ли.

«Знаешь, Не Ли…» – начал было Е Сю, но Ли прервал его:

«Мои прежние условия остаются в силе. Если вы не согласитесь, то на этом наш разговор закончен. Каждый остаётся при своём. Не желаете иметь дело со мной, Е Сю – цяньбэй, уговаривайте Основателя Е Яня».

«М-м… Основатель Е Янь, касательно «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов…» – смущённо забормотал Е Сю, обращаясь к живой кукле, как утопающий, цепляющийся за соломинку.

И услышал в ответ: «Это вне моей компетенции. На меня не рассчитывайте».

В совершенном отчаянии Е Сю помчался вдогонку за Главой, рассчитывая убедить его, что Боевой Порядок слишком важен для Светозара, чтобы так просто от него отказываться.

Е Цзун был подобен грозовой туче: посаженные вдоль аллеи деревья клонились, словно под ураганным ветром, соприкоснувшись с пропитанными яростью волнами его духовной силы.

Но, хотя прежде Е Сю никогда не видел Главу в таком состоянии, он всё же осмелился его окликнуть: «Господин Е Цзун…»

«Не смей докучать мне! – раздался злобный рык. – Я прикончу засранца, порву на десять тысяч частей, и никто не посмеет остановить меня!»

«Хотел бы убить – давно бы это сделал, – пробурчал себе под нос Е Сю. – Почему медлил? Даже когда посторонний завладел духом Основателя Е Яня, ты ничего не предпринял!»

Видимо, что-то расслышав, Глава злобно зыркнул и зарычал: «Что, думаешь, у меня рука дрогнет? Вообразил, будто я испугался, потому что Основатель на его стороне?»

Е Сю поспешно промолвил: «Не гневайтесь, господин Е Цзун! С вашей могучей силой расправиться с Не Ли – всё равно, что муху прихлопнуть. Но вы также известны своим великодушием и вряд ли снизойдёте до соперничества с подростком».

«Хмпф! – фыркнул Глава. – Этот подросток посмел сделать мою дочь объектом своих грязных вожделений! Ишь ты, жаба хочет отведать лебяжьего мясца! Если он ещё раз дерзнёт приблизиться к моей дочери, пожалеет, что на свет родился!»

Несмотря на весь сарказм ситуации, Е Сю, не подавая виду, примирительным тоном продолжал: «Господин Е Цзун, а ведь и правда, пошло оно всё к демонам! Жили мы без этого Боевого Порядка – и дальше жить будем!»

Е Цзун аж поперхнулся. Если техника могла в критический момент спасти весь Светозар, то как же ж без неё?! Да, ярость Главы не ведала границ, и это вполне объяснимо, ведь мальчишка строит злонамеренные козни в отношении Цзыюнь, но вдруг он всё же не врёт относительно Боевого Порядка?

Е Сю преувеличенно горько вздохнул: «Жаль, что у меня всего лишь сын... Была бы дочь – я в полной мере осознал бы, что чувствует сейчас господин Глава…»

Изменившись в лице, Е Цзун отрезал ледяным тоном: «Я не собираюсь преподносить ему мою дочь на блюдечке!»

«Не стоит беспокоиться, господин Глава, я, кажется, знаю, что нужно сделать!»

«Да? И что же?»

Е Сю прошептал что-то на ухо Е Цзуну. Постепенно морщины на лбу Главы разгладились, и он согласно кивнул: «Славно. Так и сделаем».

С улыбкой на лице, едва не вприпрыжку, Е Сю двинулся обратно к Не Ли.

«Итак, Глава согласен?» – усмехнулся Ли, завидев его на пороге.

Неужели он был уверен, что всё так и выйдет?!

Е Сю сухо кашлянул и промолвил: «Господин Глава, действительно, дал своё согласие».

Ли кивнул и окликнул сестрёнку: «Малышка Юй, поторопись. Мы переезжаем к твоей невестке».

«Ага!» – Юй уже тащила во двор огромный баул.

Они уже и вещички собрали?!

Е Сю замер в нерешительности. Что-то ему подсказывало, что проблемы только начинаются, но вот где кроется подвох?! Опомнившись, он догнал решительно зашагавших вперёд Ли и его сестрёнку.

…А Е Цзыюнь в белом платье из тонкого шёлка сидела на большом валуне у озерца. Её длинные волосы ровной волной струились по спине и плечам, душа же, напротив, пребывала в смятении, в глазах застыла печаль… Глядя на своё отражение в зеркальной глади воды, девушка едва слышно вздохнула.

Не Ли, конечно, был дурным мальчишкой, постоянно злил её, но почему-то мысли о нём так и лезли в голову! И он Цзыюнь ни капли не нравился, но, когда его не было рядом, казалось, будто недостаёт чего-то. С ним всё же было веселее…

Тут же вспомнился отец. Он ведь всё ещё сердится, с того самого дня… Если Не Ли снова надерзит, отец ведь может очень плохо с ним обойтись…

Не желая снова вспоминать ужасную сцену, разыгравшуюся во дворе недавно, Цзыюнь вздохнула и решила, что больше не будет видеться с Не Ли. Возможно, ей не суждено завести друзей. Все покидали её – один за другим…

И вдруг в зеркальной глади пруда отразилась смешная рожица, уморительно ей подмигивающая.

Цзыюнь помотала головой и буркнула под нос: «Привидится же такое! А всё от недосыпания…»

Глава 110 – Пожалуйста, создайте «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»!

Заслышав, что именно бормочет себе под нос Цзыюнь, Ли не выдержал и хихикнул.

«Вот мы и свиделись снова, Цзыюнь!» – заявил он с самодовольной улыбкой от уха до уха и помахал у неё под носом рукой.

Цзыюнь обернулась, всё ещё погружённая в свои печальные мысли. На её лице отразилось замешательство, она застыла на мгновение, а потом взвилась с валуна, словно ужаленная.

«Как ты здесь оказался?!» – в голосе девушки слышались нотки настоящей паники.

«А чё, уж и заглянуть нельзя? – ухмыльнулся Ли. – Я, вообще-то, решил тут навеки поселиться. С сестрёнкой. Знакомься, это малышка Юй!»

Он по-хозяйски огляделся и, приметив мансарду над покоями Цзыюнь, уверенно заявил: «Вот тут мы и обоснуемся!»

Не слушая нахала, Цзыюнь немедленно ухватила его за рукав и потащила к воротам, приговаривая: «Тебе жить надоело? Отец убьёт тебя! Уходи скорей! Если отец узнает, тебе несдобровать!»

Ли даже растрогался от всех этих проявлений искреннего беспокойства за его благополучие, но желание подразнить любимую пересилило, и он с наигранным удивлением воскликнул: «Как?! Разве отец тебе ничего не сказал?!»

«Сказал что?» – оторопела Цзыюнь.

Притворившись, будто его внезапно осенило, Ли хлопнул себя по лбу и драматическим тоном провозгласил: «Так ты ещё не в курсе!»

«В курсе чего?» – Цзыюнь замерла, предчувствуя недоброе.

«Он согласен!»

«Н-на что?» – поинтересовалась девушка.

«Отдать тебя за меня замуж. Словом, свадьба завтра», – абсолютно серьёзным тоном ответил Ли, едва не лопаясь от сдерживаемого смеха.

«А-аах? – её глаза стали размером с блюдце, во взгляде застыло непонимание. – Как это возможно?!»

«Как-как… В тот день, когда я ушёл от тебя, твой отец схватил меня и начал допрашивать, что я у тебя делал. Пришлось сознаться, что дело такое… одним словом, зерно сварилось да в кашу превратилось[1]… Он, конечно, разъярился, но чтобы предупредить сплетни, сказал, что завтра будет свадьба, – с невинным видом принялся сочинять Ли. – Он заставил меня на тебе жениться! У меня не было другого выхода, пришлось соглашаться…»

«Ах, ты… Как ты мог?! – Цзыюнь побагровела от смущения и затопала ногами. – Мы же ничего такого…»

Она была так хороша в этот миг, что непрошеные воспоминания о мимолётных минутах их счастливого прошлого нахлынули на Ли…

«Нет, в этой жизни она от меня никуда не денется! – подумал Не Ли и, титаническим усилием воли успокоив разыгравшееся некстати воображение, продолжил. – Не, ну я, разумеется, не соглашался, но господин будущий тесть был весьма убедителен… Одним словом, я поразмыслил и решил, что раз заставляют, то так уж и быть, женюсь на тебе».

«Так и быть?! Заставляют?! – злобно вытаращилась на него Цзыюнь. – То есть, значит, я тебя недостойна?!»

И в порыве ярости девушка изо всех сил наступила Ли на ногу!

Схватившись за пострадавшую конечность, тот взвыл дурным голосом: «Конечно, достойна! А как же иначе?!»

«Ах, ты…» – Цзыюнь залилась румянцем, догадавшись, что Не Ли снова подловил её.

Наблюдая за шумной перебранкой между подростками, Е Сю невольно улыбнулся. Пока Цзыюнь росла, из-за высокого положения отца она была лишена возможности заводить друзей, да и виделась со сверстниками редко, проводя всё время за тренировками. А теперь она улыбалась, и её личико светилось от радости, чего Е Сю давно уже не видел.

Он решил, что этих двоих связывает взаимная симпатия, и лишь запрет Е Цзуна препятствует их союзу, а это сулит в будущем нежелательные осложнения. Раз так, надо убедить Главу поженить влюблённую парочку. Коль дочка хочет замуж, ни один разумный отец не станет этому препятствовать.

Конечно, Е Сю не знал, что Ли для Цзыюнь – всего лишь друг. А его навязчивые попытки сблизиться задевали чувствительную натуру девушки, только вот как отделаться от приставучки она не знала.

«Ладно, некогда мне с тобой болтать. Пойду-ка заценю свои новые апартаменты. Если мне не понравится, я здесь не останусь!» – Ли огляделся по сторонам и уверенно направился к покоям Цзыюнь.

Цзыюнь растерялась. Она ещё не забыла, как Не Ли пытался ворваться в святая святых – её спальню, и именно тогда решила, что больше не будет с ним встречаться. И вот он снова собирается…

Собирается жить с ней в одной комнате?!

Цзыюнь ужасно расстроилась. Характер у неё был миролюбивый и ласковый, а манеры необыкновенно вежливые и деликатные. Но теперь всю воспитанность как рукой сняло.

Ещё сильнее раскрасневшись, она выхватила откуда ни возьмись острый меч и, подняв его к горлу, вскричала: «Не Ли, я не позволяю тебе жить в моей комнате! Ещё шаг, и я…»

«И чего ты так раскипятилась? Я не говорил, что буду с тобой жить. А ты даже одним глазком взглянуть не даёшь, жадишься. И вообще! Пойду-ка я к себе!» – рассмеявшись, Ли подхватил баулы и потопал на мансарду.

Цзыюнь в полной прострации проводила его взглядом, и лишь потом сообразила, что негодяй снова её одурачил. Щёки словно обожгло кипятком. Вот стыдобища-то!

Как же он бесит!

Но, несмотря на всё это, здорово было снова увидеться с ним! На глаза Цзыюнь набежали непрошеные слёзы. Она так одинока здесь! И, хотя Не Ли всё время вытворяет то, что ни в какие ворота не лезет, без него совсем уж тоскливо.

Что Цзыюнь к нему чувствовала? О, это сложно объяснить…

За последние дни она и печалилась, и радовалась, и сожалела, и смеялась… Одним словом, Цзыюнь впервые почувствовала себя живой – по-настоящему.

Ли на ходу осмотрел мансарду, в которой ему предстояло жить, свистнул, привлекая внимание сестрёнки, и ткнул пальцем в противоположное здание: «Юй, располагайся там».

Юй надулась: что это она должна жить так далеко от братца? Неужели у него не найдётся для неё комнатки?

Тут же торопливо встрял Е Сю: «Юй ещё слишком мала, чтобы жить отдельно, так что пусть останется с тобой. Ты будешь за ней присматривать!»

Ли, прищурившись, смерил Е Сю пронзительным взглядом, и старик неловко отвернулся, пряча смущённое лицо.

«Как же я сразу не понял?! – подумал Ли. – Неужели Е Цзун просто так разрешил нам с Цзыюнь жить вдвоём? Раз он согласился, то, несомненно, принял меры предосторожности. Скорее всего, сегодня же вечером он расположится в том самом домике напротив, чтобы держать ситуацию под контролем».

Но даже разгадав коварный план Е Цзуна, зная, что находится под наблюдением, Ли твёрдо решил остаться с Цзыюнь, потому что она была очень одинока. Её мать давно умерла, отец, поглощённый служебными обязанностями, иногда месяцами не интересовался, что делает дочь. Не Ли всем сердцем жалел девушку. Он вовсе не собирался, подловив момент, овладеть ею. Цзыюнь уже давно царила в его сердце, и Ли больше всего на свете хотел, чтобы она была счастлива.

А «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов» он всё равно бы создал, тем более, что особого мастерства это не требовало…

«Ну, что, приступим к созданию Боевого порядка?» – словно прочитав его мысли, спросил следующий за Не Ли по пятам Е Сю.

«К чему такая спешка? Я только переехал, мне бы распаковаться, отдохнуть…»

«Ты же Серебряный Заклинатель! Тебя семь дней и ночей без сна и отдыха не измотают, – заявил Е Сю. – А Боевой Порядок – это важнейшее дело!»

«Для вас – важное, а для меня важнее отдохнуть. Потом вернёмся к этому вопросу. Вам ещё десять тысяч демонических духов Стального уровня надо собрать».

«Они есть в необходимом количестве в сокровищнице Главы города».

«Десять могущественных орудий…»

«Аналогично!» – Е Сю аж притопывал от нетерпения.

Что бы ни требовал Не Ли – Е Сю всё был готов немедленно предоставить в его распоряжение. Ли обречённо вздохнул. Даже самые редкие материалы у них в наличии! Видать, сокровищница Главы битком набита всякой всячиной, чего там только нет!

Не Ли не знал, конечно, что в Тёмные времена, когда демонические звери, словно приливная волна, хлынули на континент, повсюду преследуя и убивая людей, толпы народа, стекающиеся отовсюду в Светозар в поисках спасения, несли с собой самые драгоценные артефакты, захваченные ими из разрушенных жилищ, и большая часть этих сокровищ была собрана в сокровищнице Главы.

«Ну, ладно. Раз уж вам так приспичило, давайте начнём, что ли, – с тоской в голосе протянул Не Ли и, пошарив за пазухой, достал свиток. – Это приблизительный набросок плана резиденции».

Е Сю вытаращил в изумлении глаза. Это не набросок, а весьма подробный план! Резиденция Главы находится под строжайшей охраной, соответственно, её планировка держалась в строжайшем секрете. Где же Не Ли раздобыл эту схему?

Но гадать не пришлось, юный гений сам пояснил: «Я поручил Основателю Е Яню покружить над резиденцией, а потом нарисовал план».

«Так вот в чем дело! – догадался Е Сю. – Разумеется, постороннему ни за что не проникнуть на территорию резиденции, но разве охрана обращала внимание на пролетающих над ней птиц?»

«Кстати, а где сам Основатель?» – Е Сю вдруг понял, что Не Ли заявился в покои Е Цзыюнь без живой куклы.

«Я послал его полетать вокруг Светозара, чтобы найти убежище Тёмной Гильдии», – заявил Ли.

Сотни лет Тёмная Гильдия втайне копила силы, и за стенами города в одном из укромных ущелий устроила тщательно замаскированное подземное укрытие.

Многие кланы Светозара стремились уничтожить «тёмных», но так и не смогли обнаружить их логово. Даже самому Легендарному Заклинателю Е Мо они оказались не по зубам.

«Э-э…» – Е Сю кивнул, пытаясь сообразить, каким же способом Не Ли добился повиновения от вредного старика-Основателя?

Когда он сам в прошлом посетил Священный предел Небесного превращения, уроки Основателя показались Е Сю каторгой. Старикан непрерывно бранился, и Е Сю голову не смел поднять в его присутствии. А теперь Е Янь во всём слушается Не Ли и летает туда-сюда, словно на побегушках! Невероятно!

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «сделанного не воротишь».

Глава 111 – Ты сделаешь это?

Делать нечего: Ли отдал распоряжения касательно того, что ему потребуется для создания «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов», и Е Сю отправился подготавливать всё необходимое. Каждому в резиденции нашлось дело: кое-где приходилось сносить постройки, расчищая место, в других местах уже закладывался фундамент будущих сооружений, а на стенах некоторых зданий высекались Символы.

О том, что происходит, не ведал никто, кроме Главы, Е Сю и очень узкого круга доверенных лиц.

День угасал, спустились сумерки. В ярком сиянии луны меркли далёкие звёзды.

Прогуливаясь среди роскошных цветников в саду, Ли увидел вдалеке силуэт, словно сотканный из лунного света. Девушка в белом платье была подобна фее из волшебной страны. В серебристом тумане, свивавшемся вокруг неё, проглядывали очертания ещё одной фигуры – величественного демонического духа, облачённого в белые одежды, чью голову венчала сияющая корона.

Это же Е Цзыюнь и её демонический дух – Императрица Вьюги!

Поглотив в процессе трансформации множество других демонических духов и достигнув божественного уровня, она внушала трепет одним своим видом. Всё пространство вокруг дышало морозом, казалось, сам воздух превратился в прозрачный лёд. Его лёгкие прикосновения по воле Цзыюнь в сражении могли превратиться в режущие, словно клинки, сильные порывы зимней бури.

Ли улыбнулся. Слияние Цзыюнь с Императрицей Вьюги становилось всё глубже. По тому, как она управляет потоками ледяного ветра, было ясно, что девушка освоила уже, как минимум, две боевые техники. Теперь и Золотой Заклинатель уровня Трёх звёзд ей, скорее всего, не соперник.

Ли направился прямо к Цзыюнь, но тут ощутил мимолётное прикосновение ещё одной ауры.

За углом маленькой башенки неподвижно стоял человек. Это был Е Цзун, отец Цзыюнь, и хорошо различимые в ярком лунном свете черты его лица выдавали целую бурю чувств, раздиравшую его душу.

Он уже понял, что за последнее время дочь сильно продвинулась вперёд в тренировках, и не мог взять в толк, как ей это удалось. Да ещё этот демонический дух Императрицы Вьюги появился неизвестно откуда… Совсем ещё недавно Е Цзун не скрывал своего разочарования: Цзыюнь не унаследовала его непревзойдённых талантов. Имея в своём распоряжении все ресурсы резиденции Главы Светозара, она никак не могла достичь Первой Бронзовой звезды. Разумеется, она на голову превосходила своих сверстников, но этого недостаточно для дочери Главы города.

Но теперь её тренировки были уж слишком эффективны! Судя по мощи окутывавшей Цзыюнь ауры, Е Цзун понимал, что она достигла Пятой Серебряной звезды. К тому же эта её Императрица Вьюги намного превосходила силой обычных демонических духов. Сейчас его дочь запросто могла бы устоять в бою против Золотого Заклинателя!

Е Цзуна терзали сомнения. Да, он был постоянно занят и месяцами не виделся с дочерью, но переживал за неё. В курсе того, как проходили её занятия, Главу держала опекавшая девочку тётушка Сюэ. Если верить докладам опекунши, совсем недавно его дочь и до Бронзы не могла добраться, так откуда же Пять Серебряных взялись?!

Е Цзуна прямо-таки распирало от любопытства!

И ещё было немного стыдно: в своё время Е Цзуну пришлось потратить несколько лет, чтобы от Первой Бронзовой добраться до Пятой Серебряной звезды!

Но больше всего его волновало, откуда его дочь раздобыла столь мощного демонического духа, к тому же ценнейшего и редчайшего вида. В Светозаре Императриц Вьюги с десяток не наберётся, а такого уникального днём с огнём не сыщешь.

Впрочем, как бы ни было тревожно на сердце, Е Цзуна радовали невероятные успехи дочери. Он, Глава города, как никто другой, сознавал, как хрупко нынешнее благополучие Светозара. Думая о том, что в любой момент его стены могут рухнуть под напором полчищ демонических зверей, Е Цзун не мог глаз ночью сомкнуть. Ради безопасности города и своей семьи он был готов на любые жертвы. Разумеется, все его подчинённые с готовностью встанут на защиту дочери Главы, но только став сильной, она на самом деле будет в безопасности.

Как бы порадовалась за Цзыюнь её мать! И в уголке глаза сурового Главы блеснула слеза…

Разлад, возникший между отцом и дочерью после инцидента с Не Ли, ещё не был преодолён, и Е Цзун собирался сам прийти к Цзыюнь и поговорить с ней, узнать, о чём она думает, чего хочет. Но в тот самый момент, когда глава собирался выйти из своего укрытия, в поле зрения появился ещё один человек. Не Ли! Направляется прямо к Цзыюнь! Глава потемнел лицом и скрипнул зубами.

Щеголять нагишом в покоях его дочери – непростительно! Если бы он не прятался за дочкиной спиной – шарахнул бы об стенку засранца, и вся недолга! А теперь негодяй – и пары дней не прошло! – шантажирует всех каким-то «Боевым порядком»!

Ради благополучия Светозара Глава был вынужден пойти на уступки и позволить ему здесь поселиться, однако и сам он переехал поближе к дочке, чтобы держать ситуацию под контролем. Кулаки чесались врезать засранцу, да надо держать себя в руках: мальчишка ещё понадобится для установки этого самого «Боевого порядка»!

«Я тебя, гадёныш, насквозь вижу. Только посмей протянуть руки к Цзыюнь – я тебе задницу надеру, и плевать на твои хитроумные техники!» – думал Е Цзун.

Цзыюнь не чувствовала присутствия отца, и немудрено: он ведь Стальной Заклинатель, и, если захочет, может скрыть свою ауру так, что его не обнаружишь. Но вот она ощутила, что кто-то приближается к ней. Её ресницы затрепетали, широко распахнулись глаза…

«Ты?..» – увидев рядом Не Ли, девушка непонятно почему ужасно смутилась, щёки залились застенчивым румянцем, что её необычайно красило.

Ли улыбнулся в ответ, подмигнул и сказал: «Добрый вечер!»

«Зачем ты пришел?..» – Цзыюнь смущённо отвела взгляд и, не отдавая себе отчёт, отступила на шаг назад.

В присутствии Не Ли она чувствовала себя неловко. Тем более, сейчас, поздним вечером, наедине. Цзыюнь не позволила ему расположиться в её покоях, а он всё равно остался! И что же теперь делать? Девушка вышла во двор, чтобы немного успокоить нервы медитацией, но и тут Не Ли настиг её!

Чувствуя, как гнев окрашивает ауру Е Цзуна, Ли решил не дёргать тигра за усы и остановился, не дойдя до его дочки метра три. Он усмехнулся: пусть Главе и удаётся скрывать своё присутствие от Цзыюнь, но его не проведёшь!

«Я тут поужинал, вышел прогуляться. Смотрю – а ты тут тренируешься. Решил подойти», – заулыбался Не Ли.

Цзыюнь посмотрела на него и вновь отведя взгляд, вздохнула: «Не знаю, как тебе удалось убедить дядюшку Е Сю, чтобы он позволил здесь остаться, но нам всё же не следует видеться».

«Что случилось? Почему ты не хочешь меня видеть? – лицо Не Ли омрачила печаль. – Всё ясно… Девушка из знатной семьи не желает водиться с простолюдином…»

«Нет-нет, что ты!» – увидев скорбную мину на лице Не Ли (безотказный приём, рассчитанный на добросердечных девушек, больше всего на свете боящихся кого-нибудь огорчить), Цзыюнь поспешно замахала руками и принялась оправдываться. – Ты немного странный и… как бы это сказать… слишком непосредственный… но хороший. Иначе ты не помогал бы мне или своим друзьям. Ты, конечно, всё время меня цепляешь, и всё же ты мне вовсе не противен. Я даже жду, когда ты придёшь… В этой огромной резиденции я совсем одна, лишь тётушка Сюэ говорит со мной. Когда-то я дружила с Сяо Нин, но теперь она ко мне не приходит. Кроме неё и тебя у меня никогда не было друзей. Но ты же понимаешь: мой отец не позволит нам быть вместе…» – с тоской промолвила Е Цзыюнь.

Ли посмотрел туда, где за углом прятался Глава, и с презрением заявил: «Должен сказать, что Е Цзун – никудышний отец. Он запер тебя здесь, словно в тюрьме, и не позволяет общаться с друзьями. Он не заслуживает того, чтобы ты называла его отцом».

Странно, но эти слова не разозлили Главу, напротив, его взгляд наполнился печалью.

«Не Ли, я запрещаю тебе так говорить о моём отце! Он вынужден так поступать. Он – Глава Светозара, от его решений зависит благополучие города, поэтому он целыми днями занят, и на меня у него просто не остаётся времени. Я буду усердно тренироваться, стану сильным Заклинателем, чтобы помогать отцу. Я и раньше старалась, но получалось плохо, и лишь благодаря тебе…» – в глазах девушки светилась признательность.

Ах, как бы она хотела отплатить ему за эту помощь!

Понимая, что Цзыюнь сейчас проболтается о том, что Главе пока знать не обязательно, Ли поспешно отмахнулся: «Да что уж там! Е Цзун – твой отец, вполне понятно, что ты на всё ради него готова. А ведь он меня едва не убил, и я до сих пор не призвал его к ответу. Только ради тебя я не стал уподобляться ему!»

Слова дочери растрогали Е Цзуна, но от того, что сказал Не Ли, у него снова усы встопорщились, и глаза налились кровью. Кто это там собрался призывать его к ответу? Засранец, проникший в покои его дочери в чём мама родила, собирается сводить с ним счёты?

Что за бесстыжая рожа!

Ли сказал с улыбкой: «Я здесь поживу некоторое время. Не волнуйся, твой отец в курсе. Я помогаю ему устанавливать «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов». И ради этого он позволил мне здесь находиться».

«Что это такое – «Боевой Порядок»? – ясные глаза Цзыюнь широко распахнулись.

«Он состоит из десяти тысяч демонических духов Стального уровня и особым образом расположенных Символов. Когда Боевой Порядок будет активирован, его не сможет преодолеть даже десяток Легендарных Заклинателей», – пояснил Не Ли.

«Ого! – ошеломлённо воскликнула Цзыюнь. – Неудивительно, что отец согласился».

«Теперь ты видишь, каково истинное лицо твоего отца. Ради благополучия Светозара он готов пожертвовать всем, что ему дорого», – ввернул острую шпильку Ли, ни на минуту не забывая о скрывающемся в ночных тенях Е Цзуне, и поганенько захихикал (про себя, разумеется).

Услышав эти обвинения, Глава с трудом сдержал эмоции. Разумеется, он не собирался торговать дочерью ради Боевого Порядка! Е Цзун уже хотел было покинуть своё укрытие и немедленно объясниться, но тут Цзыюнь подняла голову, глядя прямо в глаза Не Ли, и с торжественной серьёзностью заявила: «Если ты действительно сможешь сделать то, о чём говоришь, это будет величайшее благо для Светозара. И пусть даже мой отец… я не буду роптать. Пусть ты будешь жить в моих покоях… пусть мне даже придётся… стать твоей… Я согласна».

Щёки Цзыюнь зарделись стыдливым румянцем, но взгляд её прекрасных глаз выдавал бесповоротную решимость.

Сердце Ли смягчилось. И отец, и дочь были готовы на любые жертвы ради Светозара! Он улыбнулся и ответил: «Никто тебя за язык не тянул. От обещанного не отказываются».

Глава 112 – Просто поговори со мной!

Лицо Е Цзуна приобрело оттенок нежной весенней зелени… Мало того, что Не Ли говорил о нём гадости, так ещё и обманом заставил дать ему слово, а дочка – чистая, наивная душа! – попалась на крючок! Вот бессовестный наглец! Не будь мальчишка нужен для установки Боевого Порядка – давно преподал бы ему урок!

Цзыюнь пробормотала с удручённым видом: «Не Ли, ты неправ в отношении моего отца. Он хороший, он хотел бы проводить со мной больше времени… Но он – Глава Светозара, на его плечах лежит ответственность за жизнь и благополучие множества людей, и он не может ни на мгновение позволить себе расслабиться. И пусть у него нет на меня времени, я всё равно уважаю его и восхищаюсь им. Жаль, что я недостаточно сильна, чтобы помочь ему, разделить с ним тяжкую ношу…»

Е Цзун, смутившись, потёр нос. Он всегда был для Цзыюнь строгим отцом и, признаться откровенно, делал для неё не всё, что мог бы, задолжав и любовь, и внимание. Теперь, услышав искренние, от самого сердца идущие слова дочери, Е Цзун разволновался…

«Знаешь, я не так уж и талантлива. Раньше я всё время боялась не оправдать надежды отца. Но теперь, когда ты научил меня этой технике и подарил демонический дух Императрицы Вьюги, я поверила, что мои мечты сбудутся. Не знаю, что может выразить меру моей благодарности тебе. Пусть отец против того, чтобы мы были вместе, я всё же выполню три твоих желания. Неважно, чего ты захочешь: если в моих силах будет исполнить это, я ни за что не откажусь!» – мысль о том, что именно пожелает Не Ли, заставила девушку покраснеть, как помидор, но она лишь гордо вскинула голову. Её взгляд выражал непоколебимую решимость. – С малых лет отец учил меня: «На добро отвечай добром, дала слово – так держи».

Скрывавшийся за углом в густых вечерних тенях Е Цзун нахмурился. Так вот в чём причина феноменально быстрого прогресса в тренировках! Всё благодаря наставничеству Не Ли… У Главы появились основания изменить своё мнение по отношению к мальчишке. Кажется, в их отношениях не всё так уж плохо…

«Правда? Сделаешь всё, что пожелаю?» – нахально ухмыльнулся Ли и шагнул к Цзыюнь.

От этой многозначительной ухмылки Цзыюнь запаниковала и шарахнулась в сторону, а её щёки по оттенку стали напоминать свёклу. Что он задумал?.. Всё, что приходило на ум, было крайне неприличным, но раз дала слово, надо его сдержать, а не то перед людьми стыдно будет! Девушка постаралась взять себя в руки и гордо выпрямилась, встречая лицом к лицу надвигающуюся Судьбу…

Ли приближался медленно и неотвратимо. Вот он уже совсем рядом, склоняется над ней…

Цзыюнь была в этот миг чудо как хороша! Сурово сжатые губки, вздёрнутый нос и сверкающие огромные глазищи – ну, просто спелая виноградинка, что сама так и просится в рот!

Белый шёлк платья, перехваченного под грудью лентой, не скрывал изящной фигурки. Запах ночных цветов кружил голову, ветер ласково играл лёгкой юбкой, и в сумерках Цзыюнь казалась сказочной феей…

Ли в жизни не встречал никого краше! Воспоминания о давно минувших минутах счастья наполнили его сердце нежностью. Как он хотел обнять её хрупкие плечи!

Казалось, сам воздух сгустился и замер в неподвижности… Цзыюнь почему-то стало немного страшно, сердце билось, словно пойманная птичка, щёки полыхали огнём… О, эта удивительная атмосфера, что окутывает влюблённых! Что может быть романтичнее, чем свидание в сумерках в цветущем саду?

Наблюдая из своего укрытия, как Не Ли с наглым видом надвигается на его дочь, Е Цзун сжал кулаки с такой силой, что предплечья оплели канаты вздувшихся вен. Все основания изменить мнение о мальчишке к лучшему мгновенно улетучились. Пусть он только пальцем тронет Цзыюнь – мигом отхватит по заслугам, мама родная не узнает!

Ли с жадностью вдыхал нежный запах любимой, но взгляд его был полон глубокой печали. Как часто казалось ему, что нынешняя жизнь – всего лишь мимолётный сон, и он вот-вот проснётся! Каждую ночь Ли снилось, что Цзыюнь снова умирает, и он опять, как и тогда, не может её спасти! И слёзы отчаяния увлажняли его подушку…

Цзыюнь никогда не узнает, что любовь к ней преодолела время и саму смерть, запечатлённая в сердце, словно Символ, выгравированный на стали. В битвах, когда на девять шансов умереть оставался лишь один шанс выжить, в одиноких скитаниях, длящихся сотни лет, лишь воспоминания о ней наполняли душу теплом и постепенно впитались в его существо до самого костного мозга.

Вернувшись так неожиданно в прошлое, получив ещё один шанс, Не Ли воспринял это, как подарок Судьбы, но теперь он так боялся вновь всё потерять, что тренировался, не щадя себя, копя силы ради того часа, когда в Светозар придёт беда. Ли не хотел снова видеть, как погибают дорогие ему люди…

Сейчас Цзыюнь была так близко, и он, наконец, осознал, что всё на самом деле, его нынешняя жизнь – не мираж. Как он хотел бы обнять любимую и рассказать сокровенное, что тяжёлым камнем лежало на сердце! Но Ли, тяжело вздохнув, взял себя в руки и решил оставить свои признания до лучших времён, чтобы не пугать девушку.

Вместо пылких признаний он ухмыльнулся и щекотно прошептал ей на ушко: «И моё первое желание…»

Хитрец нарочно медлил, затягивая паузу…

Цзыюнь задрожала всем телом. Её воображение уже рисовало картины того, что именно пожелает Не Ли. И хотя это было в высшей степени аморально, но она же на самом деле обязана ему… и сама обещала удовлетворять… все желания… И потому, естественно, отказаться никак нельзя…

И потом, это всё же Не Ли, согласиться не так уж трудно…

Но в душе всё равно царило смятение, чувства перепутались, как клок нечёсаной пеньки…

Белые ладошки Цзыюнь, дрожа, прижимались к груди, словно стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, щёки горели огнём. Она сама не понимала, что с ней происходит…

«Ах ты, скотина! Смотри, шею сверну!» – сжал до хруста кулаки Е Цзун, едва не лопаясь от злости.

Его аура окутала тело. Если Стальной Заклинатель не сможет сдержать эмоции, он всю резиденцию с землёй сровняет!

Ощутив смертоносное дыхание ауры Главы, Ли понял, что хватит баловаться: ещё чуть-чуть, и крышка.

«Я хочу-уу… чтобы ты поговорила со мной!» – лениво потянувшись, ухмыльнулся он.

«П-поговорила?» – вытаращила глаза Цзыюнь.

«Не, ну, а ты о чём подумала, а? – задал встречный вопрос Ли, с наслаждением наблюдая, как щёки Цзыюнь запылали ещё ярче. – Небось, навоображала себе всяких непристойностей? Я что, похож на распущенного типа?»

Цзыюнь очень захотелось, чтобы прямо сейчас под её ногами разверзлась пропасть. Она, не раздумывая, прыгнула бы туда! Она-то решила, что Не Ли задумал что-то… нехорошее… что он хотел её… её… Цзыюнь родилась в богатом и знатном семействе Фэнсюэ, а в этой среде девушек в тринадцать лет уже выдают замуж. Разумеется, она не могла не знать, что происходит с девушкой замужем!

Не Ли, оказывается, ни о чём ТАКОМ даже не думал, значит, она сама?.. Нет! Это он своими хитростями заставил её думать про неприличностях!!!

«Не Ли, я ненавижу тебя!» – сообразившая наконец, что её разыграли, Цзыюнь залилась краской стыда, ещё больше из-за этого разъярилась и изо всех сил наступила обманщику на ногу, а потом вихрем унеслась прочь.

Он всегда злил её! И делал это специально! И чем больше Цзыюнь вспоминала свои недавние противоречивые переживания, тем сильнее она злилась и смущалась.

«Ууууй!» – запрыгав на одной ножке и держась за больную конечность, преувеличенно страдальческим голосом взвыл мелкий засранец.

Смотреть ей вслед было одно удовольствие, и, будучи в отличнейшем расположении духа, Ли даже свистнул от избытка чувств, а потом завопил: «Эй, а как же моё желание? Куда пошла? А поговорить?»

«Вот и говори сам с собой!» – рявкнула Цзыюнь с порога и захлопнула за собой дверь.

Так и не покинувший своего укрытия Е Цзун уже был готов взорваться от ярости, но разыгравшаяся на его глазах сцена заставила Главу остолбенеть. Гнев утих, и убийственная аура рассеялась. Разумеется, попытайся наглец дотронуться до его дочери, ему не сносить бы головы, но теперь отцовское негодование выглядело неуместно: мальчишка, оказывается, шутки шутил! Глядя на беззаботно насвистывающего Не Ли, Глава ощущал, что его охватывает ощущение бессилия хоть как-то повлиять на ход событий. Поступки мелкого засранца невозможно просчитать с точки зрения здравого смысла! Что же он такое? Ему всего тринадцать лет, почему с ним так тяжело сладить?

Вообще-то, если подумать, хоть мальчишка и шёл зачастую против правил, нрав у него не такой уж и дурной…

И всё же Е Цзун не мог успокоиться. Цзыюнь была лицом мила, как цветок орхидеи, а душой прекрасна, как её аромат, да к тому же весьма умна, но Не Ли дразнил её и вертел ею, как хотел! Надо продолжить наблюдение и убедиться, что у него нет по отношению к дочери подлых намерений!

Величественная фигура Главы растворилась во мраке…

Почувствовав, что гнетущая аура Е Цзуна рассеялась, Ли усмехнулся. Ну да, он его слегка подразнил. У тестюшки лицо всегда, словно булыжник, как тут сдержаться и не похулиганить? Жить на всём готовом в резиденции Главы Светозара, тренироваться, приставать к Цзыюнь и дразнить Е Цзуна – это же так здорово!

Ну, а раз наблюдатель ушёл, пора приступать к тренировкам!

Настраиваясь на дело, Ли осмотрелся и, найдя валун, уселся на него, поджав ноги. Его аура слилась с ночной мглой, и пребывающие в Сосуде души Клыкастый Панда и Демон-тень задышали, прогоняя потоки энергии сквозь себя. Ли обратился мыслями к Мечу бога Грома.

Аура «Обрушивающего Небеса» то вспыхивала отсветом молнии, то гасла, но в ней даже сейчас чувствовалась неукротимая, свирепая мощь. Что же будет, когда настанет время применить оружие в бою? Страшно представить…

Если бы Е Цзун увидел Не Ли сейчас, то, несомненно, был бы потрясён, потому что вихри силы, окутывавшие его, не мог контролировать ни один подросток. Но наш герой старался маскировать свою ауру, и даже Стальной Заклинатель, такой, как Е Цзун, вряд ли смог бы что-то ощутить.

Ну, что ж, начнём, пожалуй…

Глава 113 – Разумеется, нарочно!

Семь дней пролетели незаметно. Не Ли жил по соседству с Цзыюнь, занимаясь тренировками и работой по установке Боевого Порядка Десяти тысяч демонических духов». Иногда удавалось перекинуться парой слов с Цзыюнь, но ничего особенного не происходило.

В тренировках прогресса тоже не наблюдалось: Ли оставался на уровне Пяти Серебряных звёзд. Достигнуть Золотого уровня очень непросто, и обычно лишь удобное стечение обстоятельств помогало добиться успеха, но для Ли и его товарищей это был лишь вопрос времени.

…В тот день стояла чудесная погода. Цветы в саду благоухали, птицы щебетали, и на душе разливались покой и умиротворение.

Чтобы держать ситуацию под постоянным контролем, Е Цзуну пришлось оборудовать рабочий кабинет рядом с покоями дочери. И, хоть руководить Светозаром – дело хлопотное, Глава то и дело с помощью духовной силы сканировал прилегающие помещения, дабы убедиться, что Не Ли держится в рамках приличий. Постоянное напряжение и повышенная нагрузка плохо влияли на самочувствие Е Цзуна, и выглядел он измождённым, но не собирался сдаваться.

Внезапно в кабинет быстрым шагом вошёл Е Сю.

«Господин Глава, Председатель Гу Янь просит вашей аудиенции», – с поклоном промолвил он.

«А? Председатель Гу Янь? Милости просим!» – поспешил ответить Е Цзун.

Гильдия алхимиков всегда играла важную роль в жизни города, но до недавнего времени не пользовалась большим влиянием. Ныне, благодаря открытию новейших эффективных препаратов, Председатель Гильдии по своему статусу был практически равен Главе Светозара.

Через мгновение, одетый в длинный серый халат, в кабинет вошёл сам Гу Янь и, слегка поклонившись, приветствовал Главу.

«Председатель Гу Янь, можно без всех этих китайских церемоний! Чувствуйте себя, как дома! – улыбнулся Е Цзун, но, заметив выражение озабоченности на лице старика, спросил. – Вы так серьёзны, Председатель. Вас привела ко мне какая-то забота?»

Гу Янь осмотрелся, всем своим видом демонстрируя, что опасается посторонних глаз и ушей.

«Успокойтесь, тут все свои. То, о чём здесь говорится, не выведать и Стальному Заклинателю», – успокоил его Е Цзун, а сам приготовился к худшему, ведь Гу Янь не стал бы по пустякам заботиться о предосторожностях.

Гу Янь помолчал, собираясь с мыслями, а потом заявил: «Не знаю, как поведать вам всё, что мне стало известно, однако умолчание чревато гибельными последствиями».

«Говорите без опаски всё, что знаете».

Старик начал рассказ: «У Гильдии алхимиков возникли основания подозревать семейство Шэньшэн в тайных связях с Тёмной Гильдией. Несколько дней назад управляющий делами семьи старейшина Шэнь Мин во главе отряда напал на Не Ли, но был схвачен и доставлен к нам. Мы его допросили и смогли вскрыть махинации семейства Шэньшэн».

«Неужели? – нахмурился Глава. – Но, пожалуй, одних показаний Шэнь Мина будет недостаточно, чтобы доказать наличие сговора между семьёй Шэньшэн и Тёмными. Нужны неопровержимые улики!»

«Мы и сами это понимаем. Совсем недавно Шэньшэн вдруг заказали у нас очень большую партию препаратов. В одну из партий мы вложили Пилюлю Духовного Поиска, а потом отправили группу сотрудников с Демоническим Цербером по следу. Нам удалось установить, что вся партия препаратов попала в лапы Тёмной Гильдии, – гордо задрав нос, с весьма авторитетным видом пояснил Гу Янь. – И раз это доказано, теперь семейству Шэньшэн не отмыться».

«Шэньшэн – древний, могущественный клан Светозара. Того, о чём вы говорите, недостаточно, чтобы обвинить их. И показания Шэнь Мина не повлияют на положение семейства. – Е Цзун помолчал, понимая, что вряд ли Гу Янь имел цель оклеветать одну из трёх главных семей. – Хорошо, я разберусь».

Глава покосился на Е Сю: «Займись этим вплотную».

«Есть!» – немедленно откликнулся тот.

Гу Яня это нисколько не успокоило, и он озабоченно заявил: «Боюсь, наше расследование насторожило Шэньшэн. Е Сю, будьте очень осторожны».

«Понимаю», – кивнул в ответ Е Сю.

У Шэньшэн не менее трёх Стальных Заклинателей, а среди Тёмных их, наверняка, ещё больше, так что легкомыслие в подобном вопросе неуместно.

Ещё немного поболтав о том о сём, Гу Янь откланялся.

«Е Сю, прости, что обременил тебя этими хлопотами, – вздохнул Е Цзун. – Сейчас в Светозаре немного тех, кому я мог бы всецело доверять. За последние десятилетия стены города поднялись выше прежнего, но талантов обнаруживается всё меньше, а без них самые крепкие стены не выдержат напора демонических зверей».

«Не тревожьтесь, Глава! Вы забыли про Цзыюнь, Не Ли, их юных товарищей. Они станут против опасностей, как несокрушимая скала против бурного потока», – утешил его Е Сю.

«Не знаю, хватит ли нам времени, чтобы взрастить их», – сокрушённо покачал головой Е Цзун.

Он отчётливо сознавал, что положение Светозара на самом деле критическое, а тут ещё в перспективе нарисовалась измена одной из главных семей… Что же будет дальше?!

Е Сю тоже приуныл. Сопровождая господина Е Мо в его странствиях, он своими глазами видел, насколько умножились в окрестностях демоны Вьюги, и среди них стали попадаться весьма могучие экземпляры, так что нашествие на город было лишь вопросом времени.

«Через несколько дней вернётся Е Хань[1], – и Е Цзун улыбнулся собственным мыслям. – Два года назад он стал Золотым Заклинателем, уж и не знаю, чего он достиг к сегодняшнему дню».

Е Хань был приёмным сыном Е Цзуна. Глава ценил в нём необыкновенное дарование и то, что юноша наделён Голубым Сосудом души. Сейчас Е Ханю уже двадцать лет, и он в сопровождении Главного старейшины находился за стенами Светозара, на практике постигая то, к чему готовился долгими тренировками. Е Цзун гордился им, как собственным сыном и видел в качестве своего преемника на посту Главы Светозара.

Е Сю промолчал. Он знал, что для Е Цзуна юноша – как родной, но Е Хань всё же не был кровным родственником, и с точки зрения Е Сю, Главе следовало объявить наследницей прямого потомка главной ветви семейства Фэнсюэ – Е Цзыюнь. Раньше подобный выбор оправдывался тем, что Цзыюнь не демонстрировала выдающихся успехов, но теперь прямо на глазах ситуация менялась, и Главе следовало учесть новые обстоятельства.

Одним словом, в отличие от Е Цзуна, Е Сю не питал к приёмышу особой симпатии.

«Фрагмент «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов» уже активирован. Не изволите ли взглянуть?» – предложил Е Сю, резко меняя тему разговора.

По плану, утверждённому Не Ли, Боевой Порядок состоял из восьми таких фрагментов. Каждый фрагмент по отдельности являлся весьма мощным оборонительным сооружением, а в совокупности возможности всего Порядка потрясали воображение. И, хотя в целом работы ещё не завершены, оценить масштабы можно было уже сейчас.

Глава нахмурился. Он до сих пор сомневался в том, что Не Ли сможет создать этот самый расчудесный Боевой Порядок. В его постройку уже вбухано целое состояние, и если сооружение окажется не настолько мощным, как было заявлено, убытки окажутся весьма значительными.

Е Цзун понимал, что окончательное суждение можно будет составить после завершения строительства, но раз есть возможность прямо сейчас оценить работу, то почему бы и нет?

«Пошли, посмотрим!» – моментально согласился Глава.

Восточная часть территории резиденции Главы Светозара.

Раньше здесь всё было густо застроено, но для установки фрагмента «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов» всё разрушили до основания, расчистив огромный пустырь. В его центре высились десятки каменных колонн с вырезанными на них загадочными Символами, а демонические духи вились вокруг, и каждый был Стального уровня. Их тела также были покрыты сияющими золотыми Символами. И это – всего лишь один из восьми фрагментов, Позиция Смертоносного Тайи[2]!

Не Ли стоял прямо перед сооружением в компании строителей. Огромная мощь накапливалась в пространстве между колоннами и уходила столбом в небо.

Ли хотел как только возможно скрыть от посторонних глаз ужасающую ауру, но поток силы оказался слишком велик – такое не замаскируешь. К тому же лес каменных колонн был заметен не только тем, кто мог ощущать астральные явления.

Позиция Смертоносного Тайи могла уничтожить противника семьюдесятью двумя способами, и кроме Не Ли, способного управлять ею, никто слабее Легендарного Заклинателя не мог даже приблизиться к сооружению, не говоря о том, чтобы его разрушить.

«Это и есть Боевой Порядок?» – задрав голову, Е Цзун обозревал колонны и кружащих вокруг демонических духов.

Он был потрясён до глубины души, однако его словно высеченное из гранита лицо, как обычно, ничего не выражало.

«Ну, это всего лишь один из фрагментов, – нисколько не робея, ухмыльнулся Ли. – Однако его вполне хватит, чтобы разделаться с парочкой Стальных Заклинателей».

Он стоял перед Главой в вызывающей позе, скрестив руки на груди, нарочно провоцируя его.

Не только Е Цзун, но даже обычно хладнокровный Е Сю задёргались от злости. Считать Стальных бесполезным мусором?! Да кто в Светозаре посмеет столь неуважительно отозваться о величайших мастерах, уступающих лишь Легендарному Е Мо?!!!

Безумная ярость вспыхнула в сердце Е Цзуна. Значит, мальчишка смеет пренебрегать мощью Стальных?!! Бросает вызов их авторитету?!!!

Он рыкнул: «Вообразил, что с помощью этой штуки сможешь справиться со Стальным Заклинателем? Ты хоть представляешь, на кого замахиваешься?!!»

Е Сю не знал, что предпринять. Каждая встреча Не Ли и Е Цзуна – словно взрыв порохового погреба! Высокое положение Е Цзуна позволяло ему быть грозным и внушительным, не показывая гнева и злости. Любой нормальный ребёнок при его виде дрожал, как желе на блюдечке, а Не Ли не только не робел, но даже специально провоцировал Главу своими выходками.

«Господин Глава, не думаю, что Не Ли нарочно хотел задеть вас, он выразился образно, желая подчеркнуть мощь сооружения… Разве Стального Заклинателя можно одолеть? Это же немыслимо…» – поспешно встрял Е Сю, пытаясь выступить в роли миротворца.

«Разумеется, нарочно! – не сводя глаз с Е Цзуна, заявил Ли. – Я вовсе не считаю Стальных чем-то необыкновенным. Вы, как лягушки на дне колодца, просто не видели Заклинателей сильных на самом деле. Так что в моих глазах вы – просто мелочь. Раз уж ты, Глава, уверен, что Позиция Смертоносного Тайи тебе не страшна, то, может быть, докажешь это делом?»

Примечания

[1] Имя Хань (寒) означает «холодный, бедный, замёрзший».

[2] Тайи (太乙) – бог, Владыка Неба.

Глава 114 – Мощь Позиции Смертоносного Тайи

Не Ли провоцировал Е Цзуна совершенно сознательно: он не забыл нанесённые ему Главой побои и жаждал вернуть должок. Ну, а так как его противник был папашей Цзыюнь, то и за неё отомстить – уж до кучи сразу!

Е Сю попытался было сгладить ситуацию, но совершенно растерялся и не смог подобрать нужных слов…

«Заодно и поглядим, так ли крут этот твой «Боевой порядок Десяти тысяч демонических духов!» – прорычал Е Цзун.

«Позволь пояснить, господин Глава: это всего лишь одна Позиция Боевого порядка. Если бы перед тобой было всё сооружение целиком… – Ли покачал головой, с сожалением цокая языком. – Боюсь, от тебя остались бы рожки да ножки!

У Е Цзуна от возмущения аж усы встопорщились. Так бы и раздавил засранца, словно таракана! Но Глава Светозара должен быть образцом добродетелей, посему пришлось сдержать порыв души, к тому же, надо учесть, что у мальчишки влиятельные покровители. И всё же…

«А если я разрушу эту твою «позицию»? – как мог Е Цзун, не роняя престиж Стального Заклинателя, пропустить мимо ушей провокационные заявления Не Ли?

«Если сможешь – назову тебя батей», – ухмыльнулся мелкий негодяй.

У Е Цзуна глаза на лоб полезли: он вздумал Главу Светозара батей величать?! Да нафиг надо! Ишь, как клинья к Цзыюнь подбивает, намекает, что не прочь втереться в семью!

«Если я смогу – ты больше не посмеешь приблизиться к моей дочери!»

«А если не сможешь? – Не Ли смерил соперника пренебрежительным взглядом. – Ты уже достиг Легендарного уровня? Хотя, тут даже Легендарному придётся изрядно попотеть».

«Это я-то не смогу?!!»

«Если не сможешь, то перестанешь вмешиваться в наши с Цзыюнь отношения!» – криво ухмыльнулся Ли.

«Пойдёт!» – не желая больше слушать пустой трёп, Глава решительно направился в сторону Позиции Смертоносного Тайи.

«Я бы не советовал посредственностям пытаться атаковать эту Позицию: как бы потом пожалеть не пришлось!» – возвысил голос Не Ли.

Его тело мгновенно окутала аура духовной силы, а руки замелькали, касаясь начертанных Символов и активируя их. Засияла выгравированная на колоннах вязь таинственных знаков…

Позиция Смертоносного Тайи вдруг содрогнулась, словно сама земля дёрнулась под ногами, и послышался сильный гул.

Мощная волна духовной силы ударила в Е Цзуна порывом урагана. Действительно, сооружение впечатляло, но он побился с мальчишкой об заклад, и отступать, поджав хвост, уже поздно. Он взревел и тоже окутался аурой духовной силы.

Его тело прямо на глазах менялось, увеличившись в несколько раз, взбугрившись могучими мышцами и покрывшись чёрной чешуёй, а сзади появился объятый чёрным пламенем огромный хвост.

Чёрночешуйчатый подземный дракон!

Этот демонический зверь, действительно, относился к отряду Драконьих, родственных легендарным Нагам[1] и лишь немного уступавшим им в силе. В иерархии демонических зверей не было никого выше Нагов, и, соответственно, хоть Драконы стояли ступенью ниже, и в их жилах текла лишь малая толика крови могучих родичей, но даже самый слабый из них обладал мощью Стального уровня.

«Ваш Дракон имеет превосходный уровень развития. Весьма недурно! Даже жаль обрушивать на него мощь Позиции Смертоносного Тайи!» – крикнул Ли, и колонны откликнулись ослепительной вспышкой.

ГРОАРРР!!!

Кружившие вокруг испещрённых Символами колонн Стальные демонические духи пришли в яростное неистовство. То, что они были запечатаны внутри Позиции Смертоносного Тайи, несколько ослабило их, но они всё же были крайне опасны.

За несколько сотен лет существования Светозара удалось собрать большую коллекцию Стальных демонических духов, а использовать их было особо некому, так как контролировать такого сильного демона может лишь Заклинатель того же уровня. За всю историю Светозара для управления демоническими духами ещё ни разу не использовались Боевые Порядки, подобные Позиции Смертоносного Тайи, и на создание подобного сооружения ушла почти вся уникальная коллекция Стальных демонических духов.

Бабах!

Гигантский Стальной демонический дух Медведя Бездны нанёс мощный удар Чёрночешуйчатому подземному дракону – Е Цзуну!

Бум Бум Бум!

Волны духовной силы, словно цунами, мощно обрушивались на окружающее Позицию пространство.

Е Цзун содрогнулся: он никак не ожидал, что эта самая Позиция позволит использовать боевую мощь Медведя Бездны процентов на восемьдесят, а ведь этот демонический дух считался одним из сильнейших. Ни один Заклинатель пока не смог добиться слияния с этим демоном Стального уровня и контролировать его.

Уже один Медведь Бездны был невероятно сильным противником…

Разинув пасть, Е Цзун яростно взревел и изрыгнул прямо ему в морду чёрное пламя.

Чёрное пламя Чёрночешуйчатого подземного дракона относилось к техникам Эффекта Коррозии: оно наносило серьёзные повреждения Стальным демоническим духам. Дракон был намного слабее Медведя, но в слиянии с Е Цзуном его мощь возрастала в полтора раза против естественного уровня, а Позиция Смертоносного Тайи позволяла Медведю использовать его потенциал лишь на 80%, так что в этой схватке Медведь Дракону не соперник.

Когда чёрное пламя уже почти охватило Медведя, сверху вдруг обрушился водопад!

ПФШШШ!!!

Воды было так много, что она мгновенно затушила огонь.

«Что за дела?!» – в сердцах рявкнул Е Цзун, и только потом увидел трепещущий над головой демонический дух гигантской бабочки-совки, излучающий синеватое сияние.

Она-то и плюнула мощной струёй чёрной жидкости!

Чёрная водяная Совка!

Этот ужасный вид демонических зверей обитал в болотных топях. Всё тело Совки пропитано чрезвычайно токсичной жидкостью, да ещё эта тварь была необычайно живучей. Даже высохшая на солнце до состояния мумии через несколько десятилетий она могла ожить, и для этого достаточно всего одной капли воды!

Е Цзун знал, что в сокровищнице резиденции Главы Светозара хранится демонический дух Совки, но вот когда он туда попал, никто не знал. Уничтожить этого монстра крайне трудно: хоть сама Чёрная водяная Совка считается демоническим зверем Стального уровня, но по плечу она лишь Легендарному Заклинателю. Так что, возможно, со зверюгой расправился один из далёких предков клана.

Ни один Заклинатель Стального уровня никогда не пытался достигнуть слияния с Чёрной водяной Совкой: особенностью этого монстра было то, что его невозможно контролировать. Однако Позиция Смертоносного Тайи надёжно держала Совку на привязи!

Е Цзун застыл от ужаса. Если его заденет хоть каплей, выжить удастся, только срезав кожу в том месте, куда попал ядовитый плевок.

Эта Позиция Смертоносного Тайи и впрямь способна контролировать одновременно множество демонических духов, да ещё так, что они взаимодействовали в совместных атаках! Даже если учесть, что демонические духи действовали не в полную силу, сооружение выглядело поистине ужасающе.

Отчаянно пытаясь уклониться от плевков Совки, Е Цзун заметил, что его окружает ещё с десяток демонических духов…

Вы только посмотрите на них: кроме Медведя Бездны и Чёрной водяной Совки – Иссушающая Птица, Огненная Змея, Ядовитая болотная Жаба… Каждый из монстров – крепкий орешек.

Е Цзун не предполагал, что в его сокровищнице хранилось столько ужасных тварюг Стального уровня.

К тому же они нападали не поодиночке, и даже не просто наваливались все скопом, они идеально взаимодействовали друг с другом, действуя, как единое целое.

БУММ!

Воспользовавшись тем, что демонические духи насели на Главу со всех сторон, Медведь Бездны, улучив момент, нанёс Чёрночешуйчатому дракону мощный удар прямо в грудь!

Шмяк!

Дракон распластался на земле. Удар был настолько крепкий, что у Е Цзуна перехватило дух, а ведь Медведь мог задействовать лишь восемьдесят процентов своей настоящей силы, да и Чёрночешуйчатый подземный дракон обладал мощной защитой.

Яростно взревев, Е Цзун треснул Медведя в ответ. И тут Огненная Змея бросилась на него и, обвившись вокруг рук, совершенно обездвижила Главу, а Медведь замолотил со всей дури Черночешуйчатого по морде.

ТУМС! ТУМС! ТУМС!

От беспрерывных ударов у Е Цзуна голова гудела, как ведро, а перед глазами всё кружилось. Дракона защищает грубая шкура и настоящая броня литых мышц, но это не помогает, если тебе, словно кузнечным молотом, стучат по кумполу!

Стальной Заклинатель, каким был Е Цзун, вполне мог бы справиться с тремя (и даже пятью!) демоническими зверями Стального уровня, но что прикажете делать, когда больше десятка монстров навалились и организованно тебя лупят?

Е Цзун мог, использовав весь свой запас духовной силы, одолеть их – ценой собственной жизни… Но позволительно ли Главе города так бесцельно растрачивать силы? Какой смысл жертвовать собой, чтобы победить в дурацком споре?

Е Цзун испытывал весьма противоречивые чувства. То, что на глазах мальчишки его втоптала в землю банда демонических духов, доводило Главу до белого каления. С другой стороны, если всего лишь одна из восьми Позиций Боевого Порядка столь мощна, то каково же будет законченное сооружение? Это же козырная карта в колоде Светозара!

А Не Ли, управляя Позицией Смертоносного Тайи, продолжал плющить Е Цзуна, нисколько не сообразуясь с его высоким статусом Главы города. Ещё чего! Когда Е Цзун лупил его во дворе покоев Цзыюнь, то даже одеться не дал. Пора должок возвращать!

Вот Медведь Бездны, яростно измолотив Е Цзуна, всей своей массой плюхнулся Главе прямо на голову!

Е Сю поджал губы и дёрнул бровью. Мальчишка и впрямь зарвался, позволив себе такую дерзость! Если увидит кто из посторонних, весь имидж Е Цзуна как сурового и грозного Главы города пойдёт прахом! С начала времён кто вообще смел усесться задницей на лицо Главы Светозара?!!

Если это надругательство продолжится, Е Цзун может высвободить всю свою силу, и тогда…

К счастью, Глава пока держал себя в руках. Уничтожение Позиции Смертоносного Тайи было не в интересах Светозара, но наглого мальчишку следовало проучить. Как можно стерпеть трущуюся о щёки огромную задницу Медведя Бездны?!

…И Глава Светозара взорвался праведным гневом!

Примечание

[1] Змееподобные мифические существа в индуизме и буддизме.

Глава 115 – Подлый старикан

«Это переходит все границы! Я Глава этого города, или кто?!» – яростно взревел потерявший над собой контроль Е Цзун.

Его тело вдруг взбугрилось мышцами, резко увеличившись в размерах, и Главе удалось вырваться из пылких «объятий» Огненной Змеи. Мощным ударом он отшвырнул Медведя Бездны на несколько десятков метров прочь от себя.

Ли немедленно приказал остальным демоническим духам атаковать Е Цзуна. Пусть даже он, применив некую технику, смог стать намного сильнее, с таким количеством противников сладить будет очень трудно. Ну, разве только Глава прямо сейчас сможет подняться на Легендарный уровень, а иначе никак…

Е Сю приблизился к Не Ли и сконфуженно промолвил: «Может, закончить на этом? Если так дальше пойдёт, господин Глава рискует оказаться в неловкой ситуации…»

«Так дело не пойдёт! Мы с Главой заключили пари. Если ему удастся прорваться сквозь Позицию Смертоносного Тайи, я не смогу больше видеться с Цзыюнь. Поэтому я не остановлюсь, пока он не признает поражение!» – презрительно скривил губы Ли.

До чего же они оба упрямые! Один, чтобы не потерять лицо, готов жизнью рисковать, другой, словно твердолобый баран, прёт напролом. А когда сталкиваются – это прямо беда!

Пока Е Сю в тоске лихорадочно размышлял, что бы ещё такого увещевательного добавить, Не Ли небрежно бросил: «Можете не стараться. Словами тут не помочь. Зять и тесть – вечные враги друг другу».

Е Сю едва не рухнул: да что мелет этот мальчишка?! Разве Е Цзун уже дал согласие на брак? И даже если так, Цзыюнь пока своего слова не сказала! Поистине, такой наглости Поднебесная ещё не видела!

Меж тем Е Цзун неистовствовал, щедро растрачивая силу. Всё пространство вокруг Позиции Смертоносного Тайи было изрыто гигантскими воронками, но ни победить демонических духов, ни тем более уничтожить саму позицию ему не удалось. А ведь Глава достиг предела, доступного Стальному, он сражался уже почти на уровне Легендарного! И это притом, что Не Ли даже не пытался на самом деле его убить! Впрочем, надо отдать Е Цзуну должное: окажись на его месте пять-шесть обычных Стальных Заклинателей, они все были бы уже мертвы – ядовитая жидкость разъела бы их тела, превратив в грязную лужицу.

Прошло уже два часа, и Е Цзун неизбежно начал выдыхаться.

Он уже совершенно отчётливо понимал, сколько силы таит в себе всего лишь одна из восьми Позиций «Боевого порядка Десяти тысяч демонических духов», а также то, что Не Ли не использует её в полную силу, иначе давно уже уничтожил бы его.

Но признавать поражение не хотелось, ведь тогда Глава будет вынужден не вмешиваться в то, что происходит между Не Ли и его дочерью. Конечно, можно приказать Цзыюнь держаться от наглеца подальше, но сможет ли девушка противостоять его назойливым домогательствам? Даже сам Е Цзун потерпел от засранца поражение, что же тогда говорить про неопытную Цзыюнь?! Что с ней станет, если она попадётся в лапы этого негодяя?!

Даже мысли об этом наводили на Е Цзуна тоску. Для него было совершенно очевидно, что Не Ли затаил недоброе в отношении его дочери, но Глава не представлял, что в этой ситуации предпринять!

ТУМС!

Отброшенный мощным ударом Медведя Бездны, Е Цзун рухнул наземь, тяжело дыша. Он ни разу не терпел столь ужасных поражений с тех пор, как достиг Стального уровня. Его тело словно таяло, уменьшаясь в размерах; сила Чёрночешуйчатого Дракона иссякала. Скоро он станет всего лишь человеком…

Он потерпел полное поражение.

«Ну что, Глава, продул? – подбоченясь, спросил Не Ли. – Хе-хе, и это лидер Светозара! Да ты слишком неопытен, чтобы играть со мной!»

Его самодовольный вид взбесил Е Цзуна. Мальчишка с самого начала всё рассчитал и подстроил так, чтобы он сам прыгнул в его ловушку! Мерзавец просто напрашивался на взбучку!

Внезапно вскочив, Глава схватил Не Ли за ноги и перевернул вниз головой.

«Вонючка! Мало того, что ты строишь планы относительно моей дочери, так ты и меня в ловушку заманил! Вообразил, что на тебя управа не найдётся?» – сегодня у Е Цзуна было много поводов гневаться, но лишь сейчас ярость Е Цзуна вскипела ослепительным пламенем.

«Вот мерзавец! Ты же Глава города, как ты можешь нарушать данное тобой слово?! Это бесчестно!» – хоть Не Ли и достиг уровня Пяти Серебряных звёзд, но даже после тяжёлого сражения у Стального Заклинателя хватило сил, чтобы прижать его к стенке.

Ну, что тут поделать?! Схватиться с врагом не на жизнь, а насмерть, и погибнуть вместе?

«И ты ещё смеешь называть меня бесчестным? Я всего лишь поступаю с тобой так, как привык действовать ты сам!» – и Е Цзун с наслаждением крепко шлёпнул Ли прямо по заднице.

ШЛЁП!

«Вот же ж!.. Лучше убей, но унижать не смей! Какого хрена ты меня по жопе лупишь?»

«Какого хрена?! А такого, что я – отец Цзыюнь! Твою мать, ты у меня все планы насчёт моей дочери из своей дурной башки выбросишь! Я тебя сейчас на путь истинный наставлю!» – и Е Цзун, грязно ругаясь, принялся со всей силы охаживать ладонью несчастную задницу нашего героя.

«Да пошёл ты! Ты на кого руку поднял, гад? Не зли меня, а то…» – Ли отчаянно барахтался, пытаясь освободиться, но Е Цзун словно стальными тисками держал его за голени.

«А то что? Твою ж мать, не зли меня, парень! Ты в своём уме?» – Глава продолжал услаждать свой слух звонкими шлепками.

«Грязно играешь, подлый старикан!»

«Это я – подлый старикан?!»

И Е Цзун удвоил свои усилия, да так, что Не Ли завопил от боли.

Е Сю в полной растерянности наблюдал за происходящим. Это было так не похоже на Е Цзуна! Обычно он проявлял эмоций не больше, чем гранитный валун, так куда же делись его величавость и надменность? В этой безобразной сцене он был похож на обычного папашу, который учит уму-разуму непутёвого сынка!

О мальчишке Е Сю нисколько не беспокоился: раз у того хватало силы орать и извиваться, как уж на сковородке, значит, Глава прикладывался к его заднице вполсилы.

«Сдаёшься, пацан?» – прорычал Е Цзун, хмуря брови.

«Шиш тебе, подлюга!»

«Раз так, буду лупить тебя до тех пор, пока не сдашься! И перестанешь строить планы насчёт моей дочери!»

«Твоё слово гроша ломаного не стоит! Какой же ты Глава города? Ты просто старый жулик!»

«А я и есть старый жулик, понятно?» – дурное настроение Е Цзуна как рукой сняло.

Давно надо было вздуть засранца, как следует!

Вечерело, сгущались сумерки…

Едва ковыляя, в печали возвращался Не Ли в апартаменты Цзыюнь. Он намеревался всласть потешиться над Е Цзуном, заставив Медведя Бездны поёрзать задницей по надменной физиономии Главы, и, разумеется, выиграть пари. А в результате старый жулик обманул его, да ещё и отлупил…

«Тоже мне Глава! Подлюга ещё тот! – шипел от боли Не Ли, хватаясь за распухшую попу. – Ну, он у меня поплатится!»

А в это же самое время в кабинете Главы, Е Сю, с подозрением посматривая на Е Цзуна, пытался обсудить с ним впечатления о «Боевом порядке Десяти тысяч демонических духов»: «Господин Глава, эта самая Позиция Смертоносного Тайи…»

«Ха-ха-ха...» – во всё горло заржал Е Цзун, да так, что задрожали стены.

И так происходило всякий раз, когда Глава вспоминал ковыляющего прочь после экзекуции Не Ли. Приятное было зрелище!

«М-да..» – Е Сю не знал, что делать с Главой, который, казалось, окончательно свихнулся.

Его поведение было совершенно неприемлемым! Всегда такой солидный и сдержанный, и вдруг на тебе!

«Прости, Е Сю, продолжай!» – стараясь сдержать смех, махнул рукой Е Цзун.

«Так вот, эта самая Позиция Смертоносного Тайи…» – и речь Е Сю вновь была прервана взрывом хохота.

«Ха-ха-ха… Я сейчас сдохну от смеха!.. Вот же ж засранец! Он продолжал мне хамить, даже когда я отбил ему всю задницу!» – Е Цзун уже держался за живот, словно опасаясь, что лопнет со смеху, его лицо побагровело.

Е Сю растерянно хлопал глазами.

Он уже и сам позабыл, что именно хотел сказать.

«Господин Глава, давайте вернёмся к этому вопросу, когда вы малость успокоитесь».

«Ха-ха-ха, это моя резиденция, я здесь хозяин! Моё слово здесь – закон. И как ты меня заставишь, мальчишка?! – от громовых раскатов хохота Е Цзуна сотрясался весь дом.

Патрулировавшие территорию охранники недоуменно переглядывались: «Что за дела? Какая муха покусала Главу? Может, случилось что-то очень хорошее, раз его так раздирает?»

Они за долгие годы никогда даже улыбки на лице Е Цзуна не видели. Он был холодный, властный, подавляющий своим величием настолько, что при одном взгляде на него коленки подгибались. То, что творилось сегодня, было, по меньшей мере, странно.

И только Е Сю догадывался, что к чему. Последние несколько лет Е Цзун ради благополучия Светозара жертвовал всем, что было ему дорого. Он запретил себе шутки и дружеское общение, редко виделся с дочерью. А в молодые годы он был совсем другим…

И лишь нахальное поведение Не Ли освободило того, прежнего Е Цзуна.

«Может, это и к лучшему?» – размышлял Е Сю.

Ли, едва ковыляя, вошёл во двор покоев Цзыюнь, и тут же к нему стремительной ласточкой кинулась сестрёнка Не Юй.

Её косички смешно подпрыгивали на бегу.

«Братик Ли, куда ты ходил? Я тебя полдня разыскиваю!»

Ли с улыбкой погладил её по голове: «Я выходил ненадолго».

«Не Ли!» – окликнул его нежный голосок.

Обернувшись, Ли заметил очаровательную девушку, поджидавшую его. Сяо Нин-младшая! В облегающем тренировочном костюме она выглядела очень эффектно.

«Какими судьбами?» – улыбнулся ей наш герой.

Сяо Нин надула губы и с затаённым негодованием промолвила: «Просто нет слов! Я прихожу к тебе в гости, а тебя и след простыл! Я, конечно, заволновалась, что с тобой, где ты. Решила найти Цзыюнь и спросить у неё, и что же я узнала? Ты теперь живёшь здесь?!»

Сяо Нин, действительно, чувствовала себя оскорблённой. Она не знала, как и когда это случилось, но Не Ли уже прочно запал ей в душу. Каждый раз, когда девушка вспоминала их ночные встречи на тренировочном полигоне, щёки вспыхивали стыдливым румянцем, и всё же мысленно она вновь и вновь возвращалась к тем упоительным минутам…

Она надеялась, что её болезнь хоть немного затянется, чтобы иметь повод встречаться с Не Ли, разумеется, в чисто терапевтических целях. Но эти сладостные мечты отдавали горечью разочарования, ведь Сяо Нин знала: Не Ли любит не её, а Цзыюнь…

Глава 116 – Смажь бальзамом мои раны!

Конечно, Сяо Нин чувствовала себя обиженной, и ей было совсем не весело, но сдаваться она не собиралась. Пусть Не Ли не любит её, она будет с ним рядом, и наступит, наконец, день, когда он обратит на неё внимание!

Но как Не Ли удалось поселиться под боком Е Цзыюнь? Почему её отец, Глава Светозара, не запретил ему? Этого Сяо Нин понять не могла…

Заметив промелькнувшую в глазах Сяо Нин тень обиды, Ли смутился и растерянно почесал затылок. Он, конечно же, понимал, что нравится девушке, и она, к тому же, красавица и умница… Но между ним и Е Цзыюнь неразрывная связь и в той, и в этой жизни в кругах сансары[1], а Сяо Нин этого не понять.

«Ха-ха, Нин-младшая, каким ветром тебя сюда занесло?» – усмехнулся Ли.

«Я испекла «цветочные бисквиты»[2] с цветками османтуса[3], решила тебя угостить», – с достоинством ответила девушка.

Как всегда, она выглядела великолепно. На людях Сяо Нин всегда держалась подчёркнуто холодно и отчуждённо, и только с Не Ли позволяла себе проявлять обычно несвойственную ей мягкость. Любой другой на его месте давно бы уже растаял, как сосулька под весенним солнцем!

Ли заметил в руках Сяо Нин маленькую плетёную корзинку.

И тут на тропинке появилась Е Цзыюнь! Заметив Сяо Нин, она сразу надулась и отвернулась, собираясь уйти прочь.

Неловкая ситуация!

У Не Ли аж голова разболелась. Раз уж они столкнулись нос к носу, кто знает, чем это закончится? При всём его жизненном опыте, Ли никогда не попадал в такой переплёт и совершенно не понимал, что теперь делать.

«Давайте зайдём в дом и там уже поговорим», – предложил Ли и шагнул вперёд.

Истерзанную задницу обожгло, как огнём, и, не сдержавшись, он зашипел сквозь зубы.

«Не Ли, что с тобой?!» – Сяо Нин сразу заметила необычно скованные движения Не Ли и бросилась к нему, чтобы поддержать.

«Меня избили, задница разрывается от боли!» – вспомнив бессовестный поступок Е Цзуна, Ли снова разозлился.

Что за лицемер! Его слову грош цена! Подлый мошенник! Проигрывать не умеет!

Тут Е Цзыюнь тоже, наконец, обратила внимание, что Не Ли как-то странно кособочится. Она, наверное, посочувствовала бы его страданиям, но раз Сяо Нин уже кинулась к нему, лишь фыркнула и отвернулась, задрав нос. Вот ещё надо переживать из-за какого-то бабника!

«Кто это с тобой сделал?» – спросила Сяо Нин, вся красная, как помидор: её смутило упоминание о заднице.

«Да кто ж, кроме Е Цзуна-то, в стенах резиденции на такое осмелится?!» – прошипел сквозь зубы страдалец.

Глава лютовал не по-детски: попу всё ещё жгло огнём! А Ли на его нынешнем уровне не смог дать достойный ответ Стальному Заклинателю…

«Глава Светозара? Тебя? По… по попе отшлёпал?!» – всё это никак не укладывалось в голове Сяо Нин.

За что Глава наказывал Не Ли? Что бы Не Ли не натворил, он не заслуживал экзекуции! Это даже представить себе невозможно!

Цзыюнь сразу заволновалась: «Отец снова побил тебя? Как ты себя чувствуешь?»

В прошлый раз Е Цзун едва не убил Не Ли. Неужели его гнев так и не утих?

«Беги отсюда, Не Ли! Как бы отец не застал тебя здесь!» – испуганно воскликнула Цзыюнь.

Пусть она убеждала себя в обратном, судьба Не Ли была ей небезразлична.

Не Ли упрямо мотнул головой: «Не бойся. Если бы твой папаша хотел меня убить, пострадала бы не только моя задница. Я всё ещё ему нужен. В этот раз он не смог победить меня по-честному и сжульничал. Я недооценивал этого старого мошенника…»

Цзыюнь растерялась. Она не понимала, что произошло между Е Цзуном и Не Ли, но решила всё же заступиться за отца. В её глазах Е Цзун всегда хранил верность своему слову. Про таких говорят: «Сказано раз – значит, не два!». Он отдавал все силы, не щадя себя, ради благополучия Светозара, и, хоть был суров и резок, но в подлости его заподозрить было просто немыслимо!

«Нe Ли, не смей упрекать моего отца в нечестности!»

«Прости, я был неправ», – тут же извинился Ли.

Разумеется, какая дочь позволит, чтобы поносили родного отца? Но извиняясь на словах, Не Ли про себя поклялся отплатить Е Цзуну за все унижения десятикратно.

«Не Ли, насколько ты пострадал?» – Сяо Нин не знала подробности произошедшего, но Глава Светозара Стальной заклинатель, так насколько ужасными могли оказаться нанесённые им травмы?

Неужели в резиденции Главы с Не Ли плохо обращались? На глазах Сяо Нин уже заблестели слёзы…

«Да я в порядке, просто ходить трудновато», – ухмыльнулся Ли.

«Не Ли, у тебя есть целебные эликсиры?» – голосок Цзыюнь дрогнул: девушке всё же было стыдно за то, что натворил отец.

«Эликсиров нет, но есть лечебная мазь. Только вот втирать неудобно будет. Как насчёт приложить ваши нежные ручки к исцелению больного места?» – ещё шире ухмыльнулся Ли и подмигнул Цзыюнь.

Девушки зарделись, как розы: ведь втирать же придётся в… попу! Как это вообще возможно?

И следует ли помогать Не Ли в столь двусмысленной ситуации?

«Отец налажал – дочке расхлёбывать. Только так можно загладить нанесённую мне обиду», – притворно вздохнул мелкий негодяй.

«Я помогу тебе!» – решительно отбросила сомнения Сяо Нин.

Когда тренировки подорвали её здоровье, Не Ли помог ей исцелиться. Теперь, когда сам Не Ли ранен, она не могла оставить его без помощи.

«Но это как-то… не очень прилично», – смутился Ли.

Сяо Нин он считал другом, но всё же их отношения не настолько близки…

«Я сделаю это! Всё же ты пострадал от рук моего отца!» – воскликнула Цзыюнь, обдумав ситуацию.

Ли вытаращил глаза. Он-то думал, что ни одна не согласится, а они обе наперебой готовы приложить ручки к его пятой точке! Вот уж, как говорится, слишком много счастья – не к добру.

«Прежде всего, осмотрим его раны!» – авторитетно заявила Сяо Нин.

Она ни на минуту не забывала, кто кому здесь нравится, но не собиралась соперничать с Цзыюнь. Сяо Нин хотела найти свой путь к сердцу Не Ли.

Подхватив предмет своих забот под руки с обеих сторон, девушки помогли ему зайти в комнату.

На самом деле, хоть попа до сих пор зверски болела, никаких внутренних повреждений Не Ли не получил. Видимо, Е Цзун действительно, рукам полной воли не давал. Всего одна целительная медитация – и всё само бы прошло, но раз две красотки так и рвутся втереть тебе в попу целебную мазь, то почему бы не воспользоваться ситуацией?

Малышка Юй захлопала ресницами, глядя, как две большие девочки держат под ручки её братика, – и в её глазёнках загорелись лукавые искорки. Она сразу смекнула, в чём дело.

«Пойди, погуляй, Юй…»

«Ага!» – пискнула сестрёнка, выскочила на крыльцо и закрыла за собой дверь.

Впрочем, никто не мешал ей прислушиваться к тому, что происходило внутри, а звуки оттуда доносились весьма интересные…

«Охх… Ахх… Полегче…» – голос звучал то громко, то совсем приглушённо и как-то расслабленно.

Вот так кто услышит – подумает невесть что!

А на самом деле за дверью две девушки, с раскрасневшимися, как наливные яблочки щёчками, нежными длинными пальчиками осторожно втирали мазь в попу Не Ли, чтобы лекарство лучше впитывалось. В одиночку делать это было бы крайне неудобно, а вдвоём – гораздо лучше!

Девушки молча переглядывались. О чём они думали в этот момент?

Сердце Цзыюнь было неспокойно. Не Ли уже долго жил рядом с ней, она уже привыкла к нему и стала замечать, что с ним вместе ей не так одиноко, как прежде. Она понимала, что нравится Не Ли, но сама к нему столь нежных чувств не испытывала, хотя с каждым днём связующие узы между ними становились прочнее. Одновременно Цзыюнь видела, что Сяо Нин любит Не Ли, и не хотела становиться между ними. Из-за этого мальчишки одни досады и огорчения!

Все трое молчали, словно атмосфера стеснённости и неловкости могла треснуть, как хрупкое стекло, от одного единственного слова…

«Помнится, вы дружили в детстве? Цзыюнь до сих пор хранит игрушечного медвежонка, которого ты, Сяо Нин, ей подарила», – лежа носом в подушку, на пузе, небрежно бросил Не Ли.

«Откуда ты…?» – изумилась Цзыюнь.

Она действительно так скучала по далёким дням своего детства! Только вот потом Сяо Нин-младшая вдруг перестала навещать её в резиденции Главы. Цзыюнь до сих пор помнила, что сказала ей напоследок подруга: «Мы совсем разные. Ты, словно принцесса, живёшь в замке, а я – простая девушка. Между нами пропасть, и её никогда не преодолеть».

Но подарок, напоминавший о Сяо Нин – игрушечного медвежонка – Цзыюнь бережно хранила как память о драгоценных днях детства, о её единственном друге. И в Академию она поступила лишь потому, что там училась Сяо Нин.

Сяо Нин сгорбилась, низко опустив голову. Её плечи дрожали, но она не произнесла ни слова…

«Эй, Сяо Нин, бо-ольно!» – жалобно заныл Ли.

«Ох, прости!» – словно очнувшись, откликнулась она.

«Да всё путём, хех!» – улыбнулся хитрец.

Он вдруг понял, что две красотки, втирающие мазь в попу – вот истинное наслаждение, дар судьбы!

Когда вся мазь была равномерно втёрта в его седалище, Ли натянул штаны. Вспоминая о подлом Е Цзуне, хотелось скрежетать зубами от бессилия! Как жалко, что он заключён в тело мальчишки и не способен дать должный отпор! К тому же, он – папаша Цзыюнь, тут уж ничего не попишешь… Но если Глава посмеет встать между ним и Цзыюнь, он своё получит!

В следующие несколько дней, без особой причины, просто переживая из-за состояния Не Ли, Сяо Нин часто приходила в гости с корзинками разных вкусностей и присоединялась к Ли и Цзыюнь во время тренировок.

Примечания

[1] Круговорот рождения и смерти в мирах, ограниченных кармой, одно из основных понятий в буддийской философии.

[2] Пятислойные «цветочные бисквиты» хуагао, по форме напоминающие цветы с множеством лепестков, пекут на Праздник хризантем или Праздник двойной девятки (9 числа 9 лунного месяца), т. е. в сентябре.

[3] Османтус или душистая маслина – растение, цветы которого используют как ароматизатор.

Глава 117 – Мегадемон Преисподней

Помимо Позиции Смертоносного Тайи, под руководством Не Ли в скором времени построили также Позицию Бога Убийственного Грома. Этого уже было достаточно, чтобы прикрыть пятую часть территории резиденции Главы. На обоих позициях Ли поставил печать духовной силы Е Цзыюнь и Е Сю, и они теперь тоже могли управлять ими.

«Не Ли, дай печать контроля Позициями Главе города, – попросил Е Сю. – Он, всё-таки, хозяин резиденции».

«Хмм… Дать печать контроля тому, кто не держит своего слова? Разве только он сам меня попросит, а иначе и не подумаю!» – презрительно хмыкнул Ли.

Он успевал не только работать, но и тренироваться, и сейчас как раз медитировал.

Е Сю понимал, что помирить двух упрямцев – дело архисложное, и ужасно переживал из-за этого. Что же предпринять? Как доложить Главе о поставленном условии? Е Цзун не может потерять лицо, выклянчивая у Не Ли подачки!

Не заметив ухода Е Сю, Ли продолжал тренироваться.

Сгущались сумерки. Сонный покой окутал павильоны и парки резиденции, лишь изредка слышались шаги патрулей и хлопанье крыльев устраивающихся в своих гнёздах птиц.

В сумеречной мгле, практикуя сокровенную духовную практику Небесного дао, Ли пропускал через себя потоки духовной силы, которые свивались вокруг него подобно воронке водоворота. Увидев его сейчас, любой восхитился бы тем, как быстро Ли совершенствует свои способности, но наш герой словно растворился в самом сердце ночи, невидимый для любопытных глаз…

И в этот самый миг в укромном уголке парка, окружающего резиденцию, словно из-под земли появились несколько закутанных в чёрные одеяния, сливающихся с ночными тенями фигур.

«Выяснили, для чего нужны эти огромные колонны?»

«Пока известно лишь, что мальчишка каким-то образом активировал их и положил на лопатки Е Цзуна».

«Стального Заклинателя? Как это?»

«Я это видел своими глазами!»

«Теперь понятно, почему Лунша[1] послал нас сюда на разведку».

«Используя мощь Тёмной Гильдии и особые техники, «загасить» Светозар нам было бы нетрудно. Непонятно, почему Владыка Демонов медлит и сдерживает нас?»

«Загасить» Светозар, по-твоему, пара пустяков?! Ты слишком самонадеян! Из поколения в поколение множество боевых кланов верно служили этому городу. Думаешь, у них нет никаких «особых» техник? Придётся победить три главные семьи, семь знатных родов, десятки пусть и находящихся ныне в упадке, но когда-то сильных домов! Если их существование окажется под угрозой, они зададут нам жару! Так что не стоит их недооценивать! Сегодня семеро из нас нанесут удар по резиденции Главы города. Будьте предельно осторожны. Беспечность непростительна! – остудил пыл своих подчинённых главарь людей в чёрном. – Помимо уничтожения этих колонн, мы должны захватить живьём мальчишку!»

«Не беспокойся, старший брат! Против мощи нас, семерых, все Стальные Заклинатели, что есть в резиденции Главы – ничто. Им нас не остановить!»

И одетые во всё чёрное люди трансформировались, приняв облик разных демонических зверей: Чёрной Лисы, Огненного Тигра, Мангуста, Алой Змеи, Морока, Снежного Медведя и Демона Ледяного Ветра. Как только преображение завершилось, они растворились в ночных тенях…

В южной части резиденции простирался большой пустырь – самое уязвимое место в обороне всей территории. Днём здесь тренировались воины, но ночью не было ни души: раз нет никаких построек, то и охранять нечего.

Но сейчас шестнадцать облачённых в чёрные мантии с капюшонами людей образовали посреди пустыря круг диаметром более десятка метров, в центре которого загорались странные Символы. Синеватое сияние, излучаемое ими, в ночной мгле видно было издалека, но шестнадцать типов в капюшонах продолжали бормотать заклинания и Символы разгорались всё ярче.

Патрулировавшие расположенную вдалеке отсюда крытую галерею три стражника обратили внимание на странный свет и направились к пустырю, чтобы разобраться в странном явлении.

«Эй, кто вы и что тут делаете?»

Стражники несли караул без особого рвения. Им казалось, что резиденция Главы – самое безопасное в Светозаре место. Кто посмеет здесь хулиганить?

Они и не заметили, как за спиной словно из-под земли появились три силуэта. Шшасс! Шшасс! Шшшасс! Плеснула кровь…

Стражники были всего лишь Серебряными, а их убийцы – по меньшей мере, Золотыми. Незадачливые охранники оказались застигнуты врасплох, и, даже не вскрикнув, уже плавали в луже крови.

А те шестнадцать, словно ничего не произошло, продолжали бубнить свои заклинания.

БРОУММ! БРУММ!!! КРАКК!!!

Земля покрылась трещинами.

«Явись, Мегадемон Бездны!» – завопил их предводитель, и в его голосе слышалось безумие.

Синий отсвет, излучаемый Символами, придавал его лицу зловещее выражение.

Чёрные одеяния на составлявших круг людях заколыхались, хотя ветра в воздухе не ощущалось, и они медленно воспарили над землёй.

БРОУММ!!! КРАКК!!! ТРЕСЬ!!!

Земля на пустыре растрескалась, из недр выплеснулась кипящая багровая магма… потом из неё показалась огромная башка… Магма бурлила, разбрызгивалась, и её капли, касаясь земли, превращались в мелких огненных бесенят. С пронзительными воплями они рассыпались во все стороны, сжигая всё на своём пути.

Из обжигающего озера лавы восстал колоссальный – более десятка метров в высоту – демон. Казалось, ожила сама огненная лава! За его спиной развернулись мощные крылья, а когтистая лапа сжимала гигантский меч с огненным клинком.

«Ха-ха-ха! Так яви своё зло, Мегадемон Преисподней!» – исступлённо захохотал предводитель людей в чёрных балахонах.

Его голос, как колокольный звон, пробудил монстра, и демон открыл глаза. Огненный демон махнул своим чудовищным мечом – и предводителя мгновенно поглотило пламя: он и пискнуть не успел.

Оставшиеся пятнадцать «чёрных балахонов», потеряв от ужаса рассудок, бросились врассыпную.

Призванный из Преисподней, Мегадемон не отличал своих от чужих, он стремился лишь уничтожить всё, на что падал его взор!

Повсюду раздавался треск и грохот.

Над южной частью резиденции Главы огонь встал стеной до небес, царили паника и неразбериха.

Заслышав отдалённый грохот и крики, Не Ли прервал медитацию и открыл глаза. На юге, откуда доносился шум, разгоралось зарево большого пожара. Похоже, там шло сражение.

Ли похолодел: кто же посмел напасть на резиденцию Главы Светозара?! И что могло поднять такой переполох?

«Не Ли, что случилось?» – окликнула его Е Цзыюнь.

Девушка вышла из своих покоев, заслышав шум, и теперь испуганно смотрела на отсветы пламени, не понимая, кто же атаковал резиденцию?

Ли нахмурился. Он не помнил, чтобы в его прошлой жизни кто-либо осмеливался нападать на жилище Главы Светозара до того самого дня, когда город был атакован демоническими зверями. Видимо, его возрождение изменило ход событий!

Южная часть резиденции, насколько Ли помнил, была наиболее уязвима, но и атаковать её не было никакого смысла. Единственное логичное объяснение этому – отвлекающий маневр! Они атаковали на юге, чтобы занять внимание стражи. А их истинная цель – это…

Глаза Не Ли засверкали: несомненно, истинная цель – это он сам! Таланты, которые он успел уже продемонстрировать, привлекли внимание Тёмной Гильдии, да и семейка Шэньшэн спит и видит, как с ним разделаться!

«Хех! Не думал, что Гильдия готова так дорого заплатить за мою голову! Даже на резиденцию напасть осмелились! – подумал Ли.

Обернувшись к Цзыюнь и жмущейся к нему маленькой Юй, он сказал: «Бери сестрёнку, и скорее прячьтесь в потайной комнате!»

«Нет! – твёрдо заявила в ответ девушка. – На мой дом напали, как я могу отсиживаться в стороне?!»

«Со своими Пятью Серебряными ты им не противник!»

«А как же ты?» – в тревоге воскликнула Цзыюнь.

«Они за мной и пришли. Но у меня есть пара козырных трюков, чтобы спасти свою шкуру. Я постараюсь заманить их поближе к Позициям Смертоносного Тайи и Бога Убийственного Грома и уничтожить! – усмехнулся Ли. – Ты же знаешь, какие это крутые штуки. Одна из них даже твоего папашу уложила на лопатки!»

На это Цзыюнь возразить было нечего.

«Братик Ли, я пойду с тобой!» – мордашка Юй выражала непреклонную решимость.

«Юй, упрямица! Если пойдёшь со мной, то ничем не поможешь, только помешаешь! Ступай с сестрёнкой Цзыюнь, а братик Ли, как только тут со всем управится, сразу же тебя найдёт! – Ли посмотрел на Цзыюнь и добавил. – Присматривай за ней!»

Цзыюнь неохотно, но всё же кивнула в ответ и, взяв малышку за руку, направилась с ней к тайнику.

Для дочери Главы города в резиденции была продумана система безопасности. Вход в секретную комнату находился в апартаментах Цзыюнь. К своей досаде, девушка понимала, что ничем не может помочь Не Ли, и потому сейчас направлялась к отцу, под его защиту.

Проводив взглядом любимую и сестру, Ли тут же призвал демонический дух Демона-Тени и растворился во мраке ночи.

Непроглядная мгла – родная стихия для Демона-Тени!

Вся стража спешно направлялась на юг. Воины быстро покрошили мелких огненных бесенят, и вот уже бой завязался у провала на пустыре. Заклинателей Демонов там было немного, примерно каждый десятый, но, слившись со своими демоническими духами, они стали главной ударной силой.

ДЗАННГ! БАЦ! ТРЕСК! БУММ!

Неистово гудело пламя, звенело оружие.

Главную опасность представлял, конечно же, Мегадемон Преисподней! Не разбирая, кто друг, кто враг, он косил всё вокруг своим пылающим мечом. Вот под его ударом обрушилась каменная башня, с верхнего яруса которой его обстреливали лучники и арбалетчики. Воздух наполнился воплями несчастных.

Суи-суи-суисс!!!

Стрелы падали стальным ливнем. Вокруг царил ужасающий хаос.

Но вот на поле боя появились Е Сю и с ним ещё трое Стальных Заклинателей. Все они уже слились со своими демоническими духами и были готовы немедленно вступить в сражение.

«Что нам делать, Е Сю? – спросил один из Заклинателей. – Эта тварь по силе не уступает Легендарному. Не будь он таким неповоротливым, давно бы уже сровнял с землёй всю резиденцию!»

«Заманиваем его на запад, к Позиции Бога Убийственного Грома. Там его и загасим!» – пояснил тактику действий Е Сю.

Это был единственный возможный вариант уберечь от разрушения всю резиденцию.

Примечание

[1] Имя 龙煞 можно перевести как «дракон-демон», или «государь-демон».

Глава 118 – Обмануть врага!

В резиденции Главы Светозара воцарился полнейший хаос. Сражение было в самом разгаре.

Несколько теней словно соткались из самой тьмы там, где первоначально располагался Не Ли: Заклинатели демонов, слившиеся со своими демоническими духами!

«Нашли мальчишку?»

«Его здесь нет!»

«Проклятье! Куда он подевался? Может, Е Цзун поселил его в другом месте?» – один из бандитов подозрительно озирался, словно ожидая, что дьявольское наваждение вот-вот развеется…

«Не знаю, но мы его хоть из-под земли достанем! Е Цзуну понадобится не один час, чтобы избавиться от Мегадемона Преисподней. Его призвали с помощью Небесного камня, и потратить впустую столь ценный артефакт – непозволительная роскошь! – прорычал Чёрный Лис. – Разделиться и найти мальчишку!»

Шух! Шух! Шух!

Тени прыснули врассыпную.

Эти семеро были Стальными Заклинателями, и им не стоило труда остаться незамеченными для стражников резиденции, особенно сейчас, когда вокруг царила полнейшая неразбериха, а сильнейшие из защитников резиденции сосредоточились на юге, у пустыря.

Не Ли бесшумно скользил во тьме. Он за километр почуял, что его прежние апартаменты навестили непрошеные гости, и все – не ниже Стального уровня.

Значит, Тёмная гильдия и впрямь явилась по его душу! Кто бы мог подумать, что они решатся на столь рискованный и открытый демарш?!

На своём нынешнем уровне Ли не мог тягаться со Стальными Заклинателями, но, заманив их к Позиции Смертоносного Тайи, можно было попытаться избавиться от парочки самых настырных. Только вот как это сделать? Если они его почуют, то прикончат на месте!

Бум! Бац! Дынн!

В нескольких сотнях метров от того места, где укрылся Не Ли, трое Стальных Воинов и один Стальной Заклинатель из охраны резиденции Главы атаковали нарушителя. Завязался жестокий бой…

«Тёмный» Заклинатель не растерялся. Он немедленно слился с духом Демона Ледяного ветра и изрыгнул поток морозного воздуха в нападающих.

Суисс! Суисс! Суисс!

Бесчисленное множество сосулек, словно ледяные стрелы, дождём обрушились на защитников резиденции.

«Наглец! Как ты посмел напасть на жилище Главы Светозара?! Живым ты отсюда не уйдёшь!» – заорал Стальной Заклинатель и мгновенно трансформировался в гигантского Кровавого Аллигатора, покрытого шипами от морды до кончика хвоста.

Его торчащие из пасти клыки наводили ужас.

Аллигатор ринулся в атаку. Сосульки, ударившись о его бронированную шкуру, рассыпались в ледяную пыль, не причиняя вреда.

«Кровавый Аллигатор?! – «Тёмный» Заклинатель, обернувшийся Демоном Ледяного ветра, был неприятно удивлён. – Кто бы мог подумать, что в резиденции Главы найдётся «крадущийся тигр, затаившийся дракон»[1]?

Кровавый Аллигатор бросился на Демона Ледяного Ветра. Огромный хвост со свистом рассёк воздух, словно сверкнула молния. Испускаемая им аура была поистине чудовищна: она словно вдавливала в землю:

«Ууубью!»

Такая сила могла принадлежать Заклинателю уровня Трёх Стальных звёзд, никак не меньше!

Достигнув Стального уровня, продвигаться дальше становится немыслимо трудно. Обычно останавливаются на Первой или Второй звёздах: такой Воин или Заклинатель уже считается очень сильным. Третьей Звезды достигают редко, а тех, кто добрался до Пятой, можно пересчитать по пальцам одной руки (и это за всю историю Светозара)!

«Тёмный» же, слившийся с Демоном Ледяного Ветра, был всего лишь уровня Одной Стальной.

Лишь только свистнул жуткий шипастый хвост Аллигатора, Демон Ледяного Ветра, понимая, что не устоит, разделился напополам, и вот уже два Демона Ледяного Ветра бросились в разные стороны.

БАБАХ!

Когда хвост Кровавого Аллигатора ударился оземь в том месте, где только что находился «тёмный», взрывная волна сотрясла всё вокруг, кругом брызнул раздробленный в щебень камень, а на месте удара образовалась глубокая воронка.

«Ледяной двойник? Надеешься одурачить меня таким приёмом?!» – Кровавый Аллигатор метнулся к одному из клонов.

Его кулаки окутались Кровавым Пламенем, жар которого повергал в ужас.

Но в тот миг, когда Аллигатор уже занёс свой кулак над Демоном Ледяного Ветра, словно молниеносный высверк клинка, в ночном небе мелькнул неясный силуэт!

«Господин Гунлян[2], берегитесь!» – почуяв опасность, крикнул один из Стальных Воинов и бросился на нового противника.

«Воин уровня Одной Стальной смеет преграждать мне дорогу?!» – презрительно фыркнул враг, вспарывая острыми когтями шею защитника резиденции.

Со свистом хлынула кровь!

«Чтоб ты сдох!» – гневно рыкнул Кровавый Аллигатор, увидев, как рухнул его товарищ, и метнулся к новому врагу, замахиваясь кулаком.

БУММ!

Когда кулаки противников столкнулись, раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома!

Кровавый Аллигатор отступил на несколько шагов, получив такую встряску, что циркуляция жизненных сил ци в его теле оказалась нарушена. Его противник откатился кубарем в сторону и – шух! – растворился во мраке.

Лишь ночной ветер донёс зловещий шёпот: «Гунлян Шу, слава о тебе – не пустой звук. Если богам будет угодно, мы сразимся вновь, а сейчас вынужден откланяться!»

Гунлян Шу – Заклинатель, соединившийся с демоническим духом Кровавого Аллигатора – постарался гармонизировать поток своей ци. Он тревогой и удивлением смотрел вслед невидимому противнику, оказавшемуся равным ему по силе, не заметив, что Демон Ледяного Ветра под шумок улизнул…

«Чёрный Лис?» – сам Гунлян Шу в резиденции Главы по уровню силы входил в первую десятку Заклинателей, но мастера, владеющего подобным демоническим духом, он прежде не встречал.

Бросив взгляд на лежащего в луже крови товарища, Гунлян Шу снова почувствовал, как ярость охватывает его, и он прорычал вслед сбежавшему врагу: «Где бы ты ни скрылся, я найду и убью тебя! В погоню!»

Шух! Шух! Шух!

Несколько теней исчезли во мраке, преследуя сбежавших нарушителей.

Если бы Глава не отправил нескольких Стальных Заклинателей с поручением за пределы города, и резиденция не осталась бы без надёжного прикрытия, посмели бы они вторгнуться сюда?

У Не Ли, ставшего свидетелем разыгравшейся трагедии, было тяжело на сердце: на его глазах Стальной Воин принял смерть от рук Тёмной гильдии, а он не мог и мечтать поквитаться с убийцей!

Всего лишь одна смерть из великого множества, что довелось увидеть Не Ли. В прошлой жизни, когда на Светозар напали демонические звери, на его глазах погибали сильнейшие из сильных, и среди них был Гунлян Шу…

Но Не Ли нарушил привычный ход событий, и Тёмная Гильдия рискнула напасть на резиденцию Главы раньше чем он оказался к этому готов!

Вдруг Ли ощутил совсем рядом чью-то ауру, и похолодел от ужаса: его обнаружили!

«Хех, малютка, вот ты и попался!»

Шух! – и на ветке дерева нарисовался силуэт «тёмного», слившегося с демоническим духом Мангуста.

Он двигался легко и бесшумно, что не позволяло вовремя его заметить. Резиденция главы Светозара – не то место, где позволительно расслабиться, будь ты даже Стальной Заклинатель.

Но прежде, чем «темный» успел хоть что-то предпринять, Не Ли завопил: «Это вы, господин Е Цзун? Они побежали туда!», – и тут же тенью метнулся прочь.

«Тёмный» в обличье Мангуста завертел головой: «Е Цзун? Где?!»

Конечно, он был Заклинателем уровня Двух Стальных звёзд, но встреча с Главой Светозара грозила ему неминуемой гибелью, ведь Е Цзун достиг Пяти Стальных и находился в шаге от Легендарного!

Однако, сколько бы «тёмный» ни озирался в недоумении, ни единого намёка на опасность не заметил.

«Гадство, меня обвели вокруг пальца!» – невольно вырвалось у него.

Он умел подкрадываться так, что духи не знали и демоны не чуяли, и был уверен: мальчишка его не засечёт. Кто бы мог подумать, что у щенка столь острое восприятие? И, к тому же, как можно было позволить себя так коварно одурачить?

Пока «темный» обалдело крутил головой, Ли успел убежать довольно далеко.

«Смыться решил? Не выйдет!» – презрительно фыркнул бандит и бросился по следу.

Способности Демона-Тени позволяли Ли перемещаться не только скрытно, но и весьма быстро. Хотя, конечно, со Стальными Заклинателями в догонялки не выиграешь, но поймать его будет нелегко.

Ли очертя голову мчался к Позиции Смертоносного Тайи: лишь с её помощью он мог избавиться от преследующего его убийцы Стального уровня! На бегу он бросил взгляд на юг: там Мегадемон Преисподней, круша всё по пути пылающим мечом, постепенно приближался к Позиции Бога Убийственного Грома.

«Тёмная Гильдия способна вызвать Мегадемона Преисподней?! Даже с помощью Позиции Бога Убийственного Грома его можно лишь задержать. Чтобы убить тварь, придётся пойти на чрезвычайные меры!» – идеи кружились в голове пчелиным роем, и среди них были даже вполне толковые, да только воплотить их в жизнь затруднительно, когда на хвосте у тебя висит Стальной Заклинатель!

Для призыва Мегадемона Бездны нужна прорва духовной силы. Если за это дело возьмутся шесть Заклинателей Стального уровня, то они полностью израсходуют свои силы и умрут. Единственный способ – применить в качестве посредника могущественный артефакт. Похоже, чтобы схватить Не Ли, Гильдия готова заплатить высокую цену!

Как ни блистательны его таланты, вряд ли Гильдия обратила бы на него столь пристальное внимание. В ближайшие год-два Не Ли не представлял для «тёмных» угрозы, и можно было спланировать покушение без спешки, не подвергая себя такому риску, как атака резиденции Главы Светозара.

Не иначе, как «тёмные» пронюхали, откуда у Гильдии алхимиков появились формулы чудодейственных эликсиров! Всё же огонь в бумагу не завернёшь[3]. Там нить паутинки, тут отпечаток копыта[4] – и можно строить версии…

Вот всё и стало на свои места…

«Хоть у меня всего Пять Серебряных, и вам, мерзавцы, кажется, что справиться со мной – забава, мы ещё поглядим, кто здесь будет забавляться!» – подумал Не Ли.

Да, «тёмным» он пока не соперник, но у Ли для них припасено несколько сюрпризов, и осуществить свой замысел им будет непросто!

Примечания

[1] Фразеологизм, означающий «в тихом омуте черти водятся».

[2] Распространённая китайская фамилия (公良), означает «честный, справедливый».

[3] Фразеологизм, аналог русского «шила в мешке не утаишь».

[4] Образное выражение, означающее зацепку, ключ к разгадке.

Глава 119 – Убийственная Позиция

Мангуст настигал, и Ли прибавил ходу.

«Долго от меня бегать собираешься?» – хохотнул «тёмный» и вдруг одним рывком преодолел разделявшее их расстояние.

Ш-шасс!

Когтистая лапа рассекла воздух над головой Не Ли…

«Ты, мошка уровня Пяти Серебряных звёзд, действительно надеешься ускользнуть?»

Но в тот самый миг, когда когти уже почти пронзили нашего героя, он тихо шепнул: «Развоплощение!» – и мгновенно исчез!

Шух!

Когти мангуста прошили его насквозь, словно облачко дыма. А потом рассеялось и оно.

Стальной Заклинатель, слившийся с демоническим духом Мангуста, резко затормозил, озираясь по сторонам, но Не Ли не обнаружил.

«Сбежал?» – «тёмный» нахмурился.

Даже его способность к повышенному восприятию не помогала. Однако он печёнкой чуял, что жертва где-то неподалёку.

«Да, пацан и впрямь способный. Недаром Лун Ша обратил на него внимание и отправил нас сюда!»

Развоплотившись, Не Ли медленно отползал за декоративную каменную горку, весьма кстати подвернувшуюся на пути.

Пока он пребывал в этом состоянии, противник не мог его учуять (что было в данный момент весьма кстати), однако скорость перемещения резко снизилась, да и поддерживать подобную форму Ли мог совсем недолго.

Впрочем, уловка удалась: порыскав вокруг, Стальной Заклинатель скрылся.

Понимая, что далеко он не ушёл и затаился, выжидая, когда жертва обнаружит себя, Ли удручающе медленно пробирался за горкой… И, внезапно перейдя в материальное состояние, бросился бежать со всех ног прочь.

«Хех, а я думал, ты уж не покажешься!» – «тёмный» вмиг его заметил и продолжил преследование.

Непросто будет он него отделаться… Придётся прибегнуть к крайним мерам!

Идея пришла сразу. Выхватив из ножен на бегу меч бога Грома, Ли оживил его, направив в клинок духовную силу, – и тут же ослепительная молния расколола ночное небо! Ужасающая сила «Обрушивающего Небеса» откликнулась на призыв!

Изучив на досуге этот артефакт, Не Ли пришёл к выводу, что меч бога Грома не принадлежал этой Вселенной, вернее, он был сделан из вещества иного мира. И пусть Ли был всего лишь на уровне Пяти Серебряных звёзд, он смог призвать с его помощью невиданную силу.

Когда разряд молнии ослепил его, у Заклинателя-Мангуста аж дух перехватило!

Что же таит в себе «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома?

В глазах Ли холодно полыхнул отблеск молнии, и тут же с грохотом на его противника обрушился град электрических разрядов.

Заклинатель-Мангуст перепугался. Что за диковинное оружие? Оно порождает молнии?! Ускользая от грозящего поджарить его разряда, «тёмный» метнулся в сторону.

Бумм! Крак! Треск! Трзсс!

Огненная плеть, ударив оземь, оставила глубокую воронку и разбилась на множество трепещущих «хвостов», охвативших сетью всё вокруг.

Используя «Обрушивающий Небеса» в полную силу, можно и Легендарного убить, но Ли с его Пятью Серебряными пока была доступна лишь ничтожная толика этого могущества. Этого хватало, чтобы сдержать Стального Заклинателя, но не прикончить.

Заклинатель-Мангуст сильно разозлился. Для него поймать какого-то Серебряного должна быть пара пустяков, но у этого засранца козырь за козырем в рукаве: то какой-то хитрый маскировочный приём, теперь вот меч… Никак его не прижучишь!

Бумм! Крак! Треск! Трзсс!

Молнии сыпались градом, но «тёмный» ловко ускользал от них. Демонический дух Мангуста наградил его необычайной быстротой и живостью, и ни одна огненная плеть не подпалила шкуру. Впрочем, теперь он не мог добраться до цели, окружённой плотной электрической сетью.

«Этими трюками ты выиграешь пару минут, но от судьбы не уйдёшь!» – прорычал он.

Ли и сам это понимал, но эти минуты могли позволить ему прорваться к главной цели. Впереди уже показались массивные колонны Позиции Смертоносного Тайи, а посредством духовной печати её можно активировать и на расстоянии нескольких сотен метров.

Шепча себе под нос формулу заклинания, Ли на бегу начал складывать печать.

Увидев, что они приближаются к каменным столбам, испещрённым странными символами, Заклинатель-Мангуст вспомнил, что с их помощью мальчишка победил самого Е Цзуна. Не то, чтобы он в это поверил (пока своими глазами не увидел – ничему доверять нельзя!), но сердце всё же ёкнуло. В любом случае, рисковать зря не стоит, вдруг эти каменные столбы и впрямь опасны?

«Решил прорваться туда? Не выйдет! Не хочешь быть послушным мальчиком – пеняй на себя!» – Заклинатель-Мангуст выпустил из спины шип и метнул его в противника!

Шип был покрыт парализующим ядом, малейшей царапины хватит, чтобы вывести Не Ли из строя.

Шип со свистом пронзил ночной воздух. Его ударной силы хватило бы пробить человека насквозь. Попади он в сердце, даже Стального Заклинателя ждёт смерть.

«Если б господин Лун Ша не повелел доставить тебя к нему живым, ты бы давно уже сдох!» – прорычал «тёмный».

Ли сразу понял, что задумал его противник и ухмыльнулся: «Шип Мангуста, хех!»

Возможности демонического духа этого типа он знал, как свои пять пальцев.

«Хочешь меня своей колючкой победить? Ты меня недооцениваешь!»

«Посмотрим, убежишь ли ты от этого!» – самодовольно ухмыльнулся Заклинатель-Мангуст.

Он знал, что начинающему Заклинателю, каким был Не Ли, отразить эту атаку невозможно, и предвкушал, как отравленная жертва рухнет наземь.

Но когда шип уже почти пронзил его, Ли резко развернулся и заслонился мечом бога Грома.

Дзаннг!

Шип ударился о клинок и отскочил в сторону.

«Как же это?!.. – оторопел Заклинатель-Мангуст. – Быстро крутанулся и отбил своим чудным мечом?! Может, него глаза на затылке?!»

Где это видано – битый час гоняться за слабаком уровня Пяти Серебряных?! Так и самоуважение растерять недолго!

Но то, что он увидел дальше, заставило «тёмного» вытаращить глаза и разинуть рот от удивления.

На клинке «Обрушивающего Небеса» после того, как им был отбит отравленный шип, не осталось ни царапинки, однако удар был настолько мощным, что Ли отбросило на пару десятков метров. По иронии судьбы, вместо того, чтобы остановить нашего героя, шип Мангуста мгновенно приблизил его к заветной цели.

«Ха-ха-ха, вот спасибо!»

«Темный» чуть не лопнул со злости! Что за коварный и изворотливый мальчишка! Точно как вьюн[1] – рукой не ухватишь!

Когда Заклинатель-Мангуст изготовился для следующей атаки, Ли уже находился в пределах Позиции Смертоносного Тайи и мгновенно завершил активацию. Колонны загудели, вырезанные на них символы ослепительно вспыхнули. В лучах этого света, словно исходящих от него самого, Не Ли, подобно небесному божеству, воспарил над землёй. Его одежду раздувал взявшийся неведомо откуда ветер.

Заклинатель-Мангуст замер в нерешительности. А что, если слухи не врут, и эта штука действительно одолела самого Е Цзуна?

И в этот миг с яростным рыком на него бросился Медведь Бездны!

«Тёмный» выпустил острые когти…

Бумм!

Сметённый мощным ударом медвежьей лапы, Заклинатель-Мангуст отлетел прочь кверху тормашками, захлёбываясь кровью.

Этот Медведь и Е Цзуну оказался не по зубам! Слишком силён!

«Тёмный» был потрясён. Против ТАКОГО ему не выстоять! Похоже, всё, что говорили про эту странную штуковину, оказалось правдой! Раз уж Е Цзун не смог, то куда ему, с Двумя Стальными-то, пытаться!

«Надо рвать когти!» – и, словно тень, Мангуст метнулся было прочь…

«Уже уходишь? Не выйдет!» – и Не Ли обеими руками молниеносно сложил печать.

Сгусток пламени скользнул между колоннами – демонический дух Огненной Змеи!

Мангуст отчаянно извивался, но не мог вырваться из обвивших его пылающих колец. В панике он полосовал когтями противника, оставляя на теле Змеи длинные рваные раны, но она лишь крепче сжимала его.

«Тёмный» уже готовился использовать свою тайную технику, но тут словно сам воздух вокруг него сгустился: столь много мощных аур он ощутил совсем рядом! Оглянувшись, Мангуст увидел, что окружён десятками демонических духов, каждый из которых – Стального уровня!

Примечание

[1] Амурский вьюн – донная рыба.

Глава 120 – Славный молодой человек

Заклинателя-Мангуста охватило отчаяние. Если он применит секретную технику и вырвется из пылких объятий Огненной Змеи, то ему потребуется время, чтобы восстановить силы. А его окружили со всех сторон десятки демонических зверей Стального уровня, от них не сбежишь!

Сейчас он горько раскаивался в том, что отнёсся с пренебрежением к ничтожному вроде бы противнику (па-аадумеешь, Пять Серебряных звёзд!). Знал бы раньше, что это за фрукт, применил бы сразу весь арсенал и уложил мальчишку с одного удара!

Но теперь уже слишком поздно!

Огненная Змея, пылая жаром, стискивала его всё сильнее, и Мангуст с ужасом понял, что ещё чуть-чуть – и он задохнётся, потеряет сознание…

«Дух неистовой ярости!» – взревел он.

Его тело покрыла торчащая дыбом густая тёмно-красная шерсть, когти сверкнули стальным блеском – и Мангуст вонзил их в туловище Змеи!

Хрясь! Бум! Тумм!

Исполосованная мощными ударами Змея изо всех сил стискивала его, хлеща хвостом. Но не тут-то было. В мире демонических зверей, как и в царстве обычных животных, мангусты – естественные враги змей, и вскоре израненная гадина отпустила Заклинателя-Мангуста и уползла прочь.

«Он применил «Дух неистовой ярости»! Техника мгновенно увеличивает боевую мощь, но на очень короткое время, к тому же затуманивает рассудок и истощает силы. Впрочем, против Позиции Смертоносного Тайи это не поможет! – Ли нисколько не удивился, увидев, что Огненная Змея бежала с поля боя. Она сыграла отведённую ей роль – заставила противника выложить козыри на стол и обессилила его. – А теперь за дело принимается Медведь Бездны!»

Демон с яростным рыком накинулся на Заклинателя-Мангуста, а тот, в совершенном неистовстве, с налитыми кровью глазами, как безмозглое животное, сцепился с ним, не думая о последствиях.

БУМТУММХРЯСЬ!

Удары были столь сильны, что земля покрылась сетью трещин.

«Удивительно: всего Две Стальных звезды, а благодаря «Духу неистовой ярости» какую мощь демонстрирует! Впрочем, всё равно не вырвешься», – и по приказу Не Ли Медведь Бездны обрушил на противника неистовую бурю ударов!

Шкура Медведя Бездны толста, его мышцы подобны броне, поэтому его относят к демоническим духам оборонительного класса. Он без страха противостоит даже более сильным зверям. Мангуст же более подвижный и ловкий, и Медведь его вряд ли догнал бы, но обезумевший под действием техники Заклинатель даже не пытался сбежать. Он раз за разом мощно атаковал, но от его укусов и царапин у Медведя, что называется, «не болит и не чешется».

Медведь со всего маху врезал Мангусту по башке.

БУММ!!!

Отлетев после сокрушительного удара на несколько метров, Заклинатель-Мангуст рухнул наземь с такой силой, что вокруг образовался приличных размеров кратер.

Он из последних сил ещё сопротивлялся, яростно рычал и пытался встать, но Медведь Бездны прыгнул ему на спину, безжалостно топча могучими лапами. Земля дрожала, Заклинатель-Мангуст харкал кровью… Наконец, демоническая форма его пропала, и вот уже на земле лежит не зверь – человек, неподвижный и бесчувственный.

В этот момент, привлечённые звуками сражения, прибыли Гунлян Шу и его товарищи, разочарованные и злые: они гонялись за «тёмными» по всей резиденции, но противники им оказались не по зубам: сильные и осторожные. Не поймав ни одного, защитники резиденции помчались туда, где, судя по всему, шёл ожесточённый бой, однако и тут им не повезло: всё закончилось до их прибытия.

Завидев их, Не Ли в буквальном смысле «спустился с небес на землю» и, сложив руки в вежливом приветственном жесте (левая кисть охватывает правый кулак перед грудью), поклонился со словами: «Уважаемый Гунлян Шу, это Стальной Заклинатель из Тёмной Гильдии. Он ещё жив, но Сосуд его души разорван в клочья. Прошу вас препроводить его под конвоем в тюрьму Главы города».

Заклинатель столь высокого уровня, несомненно, знал много секретов «тёмных» и являлся важным источником информации. Ещё ни разу Светозару не удавалось захватить столь высокопоставленного представителя Тёмной Гильдии!

И, хоть Гунлян Шу был не слишком доволен собой (подумать только, столь ценную добычу взял не он, а какой-то мальчишка уровня Пяти Серебряных!), но, понимая, какое это имеет значение для блага Светозара, заявил: «Отволоките его в тюрьму. Да смотрите в оба, чтоб не сбежал!»

Тут же пленника окружили несколько Стальных Заклинателей и принялись вязать его.

«Благодарю за поддержку!» – сказал Ли и вновь направился к Позиции Смертоносного Тайи, чтобы найти следующую цель для атаки.

В этот момент, весь в белом, на поляне появился сам Е Цзун. Оценив обстановку, он, прищурясь, посмотрел на Не Ли. Кто бы мог подумать, что с помощью этой штуки удастся захватить бойца из Тёмной Гильдии? Вообще-то, Е Цзун искал Не Ли, чтобы защитить его (Цзыюнь очень уж просила), а он тут сам «тёмных» в плен берёт!

Некоторое время отец и будущий зять молча смотрели друг на друга. Потом Ли полез в карман и бросил Главе две каменные печати с выгравированными на них символами: «Это печати контроля Позиций Смертоносного Тайи и Бога Убийственного Грома. Когда вы разобьёте их, то сможете управлять ими».

Глава печати поймал, но весьма удивился: «Ты отдаёшь мне контроль над обеими позициями? Без всяких условий?»

«Хех, ну ведь на нас же напали… Считайте, что получили товар со скидкой!»

Это вовсе не означало, что Ли примирился с Е Цзуном. В прошлом Цзыюнь много рассказывала ему о своём деспотичном отце, и теперь стало ясно, что она не преувеличивала. В этой жизни Ли поставил себе целью разрушить его влияние на дочь. Но Не Ли понимал, что в сложившейся ситуации для уничтожения противника необходимо задействовать обе Позиции, поэтому ради общего блага был готов пойти навстречу Главе без мелочного торгашества.

«Оставляю Позицию Смертоносного Тайи на вас, сам пойду к Позиции Бога Убийственного Грома», – и на этом Ли умчался прочь.

Глядя ему вслед, Е Цзун как-то неожиданно по-доброму ухмыльнулся и раздавил в кулаках обе печати. Едва он это сделал, как вырезанные на них Символы вспыхнули, освободившись из каменного плена, взмыли вверх и слились с Главой.

«Глава, а это вообще кто?» – спросил Гунлян Шу, прежде не имевший чести быть знакомым с Не Ли.

«Один славный молодой человек, в будущем – надежда Светозара. Волна сменяет волну… Боюсь, старина, что вот такие, как он, способные и юные, скоро потеснят нас», – с улыбкой ответил Е Цзун.

Гунлян Шу кивнул в ответ и призадумался…

Эх, что подумал бы сам Не Ли, услышь он эти слова?..

А бой в резиденции Главы Светозара всё продолжался. Призванный «тёмными» Мегадемон Преисподней и прорвавшиеся вместе с ним в этот мир огненные бесенята положили кучу стражников, в том числе Серебряных и Золотых Заклинателей. Е Сю с помощью Позиции Бога Убийственного Грома едва их сдерживал.

БАБАХ!! БУММ!! ТРЕСЬ!! КРАК!!!

Разряды молний полосовали Мегадемона, он оглушительно ревел и крушил всё вокруг. Не было в Светозаре такого уголка, куда не долетал бы грохот сражения.

В это время в резиденции семейства Кунмин[1]…

Её лидер с помощью духовной силы вступил в контакт с членами клана.

«Хозяин, резиденция Главы Светозара атакована!»

Он и сам это видел, стоя на верхней площадке башни и наблюдая за пожаром, охватившим резиденцию…

«Каковы будут ваши указания?»

«Семья Кунмин всегда поддерживала семейство Фэнсюэ. Чэнь Фэй, направь трёх Стальных Заклинателей на помощь в резиденцию Главы, а всех прочих – на улицы Светозара, чтобы предупредить возможные вылазки Тёмной Гильдии!» – приказал лидер семейства Кунмин Чэнь Чжэнлун[2].

«Так точно!» – и трое Стальных Заклинателей немедленно направились к резиденции Главы Светозара.

Не только Кунмины – все семь знатных семей и двенадцать благородных кланов спешили на помощь!

Резиденция семейства Шэньшэн.

«Хозяин, они атаковали резиденцию Главы Светозара. Каковы будут ваши указания?» – шептал на ухо Шэнь Хуну одетый по-походному человек.

Шэнь Хун прищурился, вглядываясь вдаль, словно мог видеть сквозь стены: «Лун Ша, пренебрегая мной, решил сделать свой ход. Раз он решил действовать сам, к чему нам ввязываться в заваруху? Нельзя подать ни малейшего повода связать нас с этим делом. Вероятно, другие семьи уже направили подмогу к резиденции, и мы, семейство Шэньшэн, не должны оставаться в стороне. Возьми с собой двух Стальных Заклинателей и тоже отправляйся туда. Запомни: всё это только для вида, не обязательно там выкладываться!»

«Я понял», – кивнул подчинённый, и вскоре группа людей выдвинулась из резиденции семейства Шэньшэн в направлении пылающей резиденции главы Светозара….

…где члены семейства Фэнсюэ из последних сил сдерживали Мегадемона Преисподней, бушевавшего возле Позиции Бога Убийственного Грома, а стража резиденции – Золотые и Серебряные Воины и Заклинатели – гонялись за огненными бесенятами. Бесенята явно одерживали верх, уничтожая стражников одного за другим. Воздух оглашали вопли боли и ужаса, ситуация приближалась к критической.

Е Сю начал паниковать. К тому времени, как они уничтожат Мегадемона, эти мелкие огненные твари нанесут катастрофический урон страже резиденции. Власть семейства Фэнсюэ во многом основывалась на многочисленной армии отборных воинов. Если большая их часть погибнет, это будет иметь далеко идущие политические последствия!

Примечания

[1] Кунмин (空冥) означает «небо».

[2] Имя Чжэнлун (正龙) означает «Истинный Дракон».

Глава 121 – Казнь в полуночи

Орда огненных бесенят шаг за шагом теснила защитников резиденции.

«Нет больше мочи держаться!»

«Если и дальше так дело пойдёт, нас всех перебьют!»

Шух! Шух! Шух!

В отсветах пламени замелькали фигуры…

«Семья Кунмин готова поддержать вас!»

«И Лун уже здесь!»

«Клан Тяньгун прибыл, простите за задержку!»

«Гильдию алхимиков вызывали?»

Одна за одной прибывали группы поддержки, состоящие из сильнейших бойцов разных кланов и гильдий, и тут же вступали в бой. Защитники резиденции воодушевились и перешли в контрнаступление.

«Бей их!» – сотрясали воздух воинственные кличи.

Стальные Заклинатели лихо расправлялись с огненными бесенятами.

«Немедленно запечатать трещину!»

Лава, выплёскивавшаяся из разлома в земле, без устали порождала всё новых и новых исчадий Преисподней, и лишь закрыв трещину можно было остановить их нашествие.

Стальные Заклинатели семейства Кунмин первыми бросились к огненной расселине, кося бесенят направо и налево.

У Е Сю от волнения забилось сердце: беда объединила всех жителей Светозара, и они единым строем, как братья по оружию, встали нерушимой стеной против общего врага! Это внушало уверенность в победе!

Но Е Сю не мог себе позволить отвлечься от главной опасности – Мегадемона Преисподней. Бой завершится, лишь когда он будет сокрушён.

Позиция Бога Убийственного Грома называлась так потому, что сосредоточивала в себе множество демонических духов «грозового» класса, однако разряды молний, которыми они осыпали Мегадемона Преисподней, были неспособны уничтожить монстра Легендарного уровня!

Среди защитников резиденции не было ни одного Легендарного, так как же уничтожить Мегадемона?

От тягостных раздумий Е Сю отвлёк подлетевший сломя голову Не Ли.

«Я возьму на себя управление Позицией!» – выпалил он, на ходу складывая печати.

Е Сю, не колеблясь, уступил ему право контроля.

Ли тут же выхватил из ножен «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома: способный высвобождать силу молний, он как нельзя лучше соответствовал природе Позиции Бога Убийственного Грома!

Мгновенно активировав меч, Не Ли словно собрал букет молний с неба. Их сила наполнила демонических зверей, охранявших пределы Позиции, и они яростно атаковали Мегадемона Преисподней.

Стальные монстры класса Молнии окутались вспышками электрических разрядов и выстрелили ими одновременно. Огненный жгут, сплетённый из мириадов молний, был намного мощнее, чем всё то, что Е Сю извлекал из Позиции Бога Убийственного Грома прежде: вся резиденция озарилась ослепительным сполохом.

«Какая ужасающая сила!» – побледнел Е Сю.

ГРОАХХ!!!

Сверкающая плеть обрушилась на Мегадемона Бездны.

«ГРОАРРР!!!» – надрывно взревел он.

Предыдущие удары лишь злили его, как укусы комаров, а этот вырвал кусок плоти из плеча!

Мегадемон обрушил свой огненный меч на колонны Позиции Бога Убийственного Грома.

БУММ!!!

Над колоннами вспыхнул купол из молний, сплетённых в плотную сеть, и клинок отскочил от него. Лишь земля содрогнулась, приняв на себя мощь удара.

Не желая смириться, Мегадемон Преисподней снова взмахнул огненным мечом. Если он продолжит лупить им, то, вполне возможно, разрушит защитный купол!

БУММ!!! БУММ!!! БУММ!!!

Колонны Позиции Бога Убийственного Грома сотрясались…

Если бы все Позиции были достроены, они, усиливая друг друга, уничтожили бы десятки таких Мегадемонов, но пока…

Не Ли, не сводя глаз с бушующего монстра, снова активировал меч бога Грома и собрал молнии в огромный столб.

«Бей его!» – озарённое мертвенным белым сиянием, лицо Не Ли казалось столь грозным, словно ему под силу было уничтожить самого бога.

Повинуясь его приказу, огненная плеть обрушилась на Мегадемона.

ГРОАХХ!!! – и лапа, в которой Мегадемон держал свой огненный меч, отрублена!

Рёв монстра, полный ужаса и муки, сотряс воздух, меч рухнул наземь… Превозмогая боль, Мегадемон потянулся к нему уцелевшей лапой…

«Е Сю, заберите у него меч!» – взволнованно крикнул Не Ли.

Использовав дважды «Обрушивающего Небеса», он почти истощил свои духовные силы. А Мегадемон, напротив, черпал мощь от своего оружия, и, лишив его меча, можно было разом лишить чудовище силы.

Е Сю во главе отряда Стальных Заклинателей тут же бросился в атаку.

Бумм! Бумм! Бумм!

Без устали хлеща Мегадемона небольшими молниями, Ли мешал ему приблизиться к вожделенному оружию…

Хоть огненный меч был раскалён добела, Е Сю и его подчинённые, стиснув зубы, вцепились в рукоять и поволокли оружие подальше от монстра. Мегадемон в ярости взревел и занёс над ними когтистую лапу…

Не Ли собрал последние силы и из судорожно сжавшегося Сосуда Души влил их в меч бога Грома. Словно бездонная чёрная дыра, «Обрушивающий Небеса» гудел и дрожал, готовый поглотить всё без остатка…

«Скверно!» – Ли не понимал, что творится с мечом бога Грома.

Похоже, он пробудил какие-то неведомые, скрытые в нём силы, и теперь меч высасывал его, как губка впитывает воду.

У него же всего Пять Серебряных! Ещё немного, и он будет высосан досуха!

Но в этот миг спрятанная на груди под одеждой страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» вспыхнула ослепительным светом и зазвенела, словно медный гонг!

БУУМ!!!

Не Ли показалось, что его Сосуд души взорвался. Перед глазами всё поплыло…

«Проклятье!»

Ощущение было такое, словно тебя сунули в раскалённую печь, и последние капли жизненных сил испаряются, оставляя лишь высохшую оболочку. Нельзя терять сознание, иначе Е Сю и остальные погибнут!..

«Я пойду до конца!» – заорал Ли, подняв меч бога Грома.

Бесчисленные молнии ударили с неба и свились в огромную сверкающую колонну… а потом, повинуясь движению руки, словно продолжение клинка, обрушились на Мегадемона.

ГРОАХХ!!!

Уже теряя сознание, Ли как в тумане видел яркую вспышку электрического разряда и удивился, что грохота почти нет… А потом он упал во тьму, окутанный сполохами молний, словно плащом.

Всего Пять Серебряных… Не Ли достиг предела своих сил.

…Е Сю, упрямо вцепившийся в огненный меч, уже был готов расстаться с жизнью, когда пылающая жаром когтистая лапа Мегадемона нависла над его головой, но в этот миг почувствовал сгущающуюся совсем рядом невиданную мощь и в ужасе посмотрел в небо.

Он увидел Не Ли, окутанного коконом электрических разрядов, и сверкающую колонну, превосходящую всё, что видели раньше его глаза. Сотканный из мириадов молний клинок обрушился на Мегадемона, оставив в его груди зияющую рану.

Монстр надрывно взревел. Он ещё пытался сопротивляться, но его багровые глаза закатились, и чудовище, наконец, рухнуло наземь.

Несколько минут все ошеломлённо молчали, не в силах поверить в то, что сейчас видели их глаза.

Такая жуткая молния!!! Кто бы мог подумать, что под контролем Не Ли Позиция Бога Убийственного Грома покажет столь жуткую мощь?!

Все смотрели вверх, туда, где в воздухе между колонн, словно муха, запутавшаяся в паутине молний, виднелась фигурка мальчишки. Электрические разряды постепенно затухали, и она медленно опускалась вниз…

«Кто этот парнишка?»

«Гений из клана Тяньхэнь!»

«Тяньхэнь?!»

Представители знатных и богатых семейств с удивлением припомнили, что, действительно, в городе был какой-то ничтожный клан, не заслуживающий внимания… Но теперь имя «Тяньхэнь» навсегда отпечаталось в их сознании. И эта перемена произошла благодаря Не Ли! Многие призадумались, откуда в маленьком и слабом клане появилось столь выдающееся дарование?

Наконец, осознав, что главная угроза устранена, защитники резиденции огласили ночь победными криками и с утроенной энергией бросились добивать огненных бесенят. Сопротивление мелких бестий было окончательно сломлено, когда в атаку пошёл отряд Стальных Заклинателей, ранее боровшихся с Мегадемоном. Бесенят, наконец, загнали в трещину, откуда они и вылезли.

Трещину тут же запечатали. Чтобы открыть портал в Преисподнюю, заклинатели Тёмной гильдии тоже создали что-то типа позиции с помощью нанесённых на землю Символов. Уничтожив их, портал быстро закрыли.

Позиция Бога Убийственного Грома, наконец, дезактивировалась, молнии погасли, и тело Не Ли упало на площадку, окружённую колоннами.

Е Сю тут же подбежал к нему, приложил ухо к груди, вслушиваясь в слабое биение сердца, нахмурился и, подхватив юношу на руки, унёс его прочь…

Глава 122 – Принесите траву туманнолистника!

В резиденции Главы Светозара.

Как только с Мегадемоном Преисподней было покончено, Заклинатели Тёмной Гильдии, проникшие на территорию резиденции, немедленно отступили, словно растворившись в ночи.

Лишь один из них чуть задержался, скрываясь в густых тенях…

Он застыл неподвижно, от начала до конца проследив, как монстр был повержен с помощью Позиции Бога Убийственного Грома, и лишь когда Е Сю поднял на руки и понёс Не Ли с поля боя, чуть улыбнулся краем губ и хрипло шепнул: «Можно сказать, я впечатлён…»

Он намеревался догнать Е Сю и отобрать у него мальчишку, однако отбросил эту мысль, почуяв, что кое-кто уже смотрит в его сторону.

«Знаю, ты уже обнаружил меня, но лапы прочь! Меня так просто не поймаешь! Это сражение ты выиграл, но в следующий раз так легко не отделаешься!» – человек в чёрном ухмыльнулся и исчез во мраке.

Пронзительный взгляд Е Цзуна, обозревающего резиденцию с Позиции Смертоносного Тайи, наполнился разочарованием. Аура, которую он ощутил, постепенно угасала. Противник скрылся. Пока шёл бой с Мегадемоном Преисподней, Е Цзуну удалось захватить двух Стальных Заклинателей Тёмной Гильдии, и он выслеживал третьего… Но теперь даже след ауры рассеялся, ищи-свищи этого «тёмного»…

«Они так и не проявили своих истинных намерений», – подумал Е Цзун.

Если бы «тёмные» захотели пойти до конца, они не отступили бы без ожесточённого сражения…

В этот момент к Позиции подбежал один из Стальных Заклинателей со срочным донесением: «Господин Е Цзун, у нас проблема!»

«Что случилось?» – Е Цзун уже был готов к самому худшему.

«Трое Заклинателей, захваченных в плен, мертвы!» – с поклоном доложил подчинённый.

«Вот, значит, как!» – стиснул кулаки Глава.

Чтобы пленники не могли убежать, Е Цзун разрушил их Сосуды души, да так, что восстановить прежнюю силу они бы никогда не смогли. Глава собирался лично допросить их с пристрастием и выведать, где же находится секретная база Тёмной Гильдии. Однако «тёмные», что называется, «отрубили руку, укушенную змеей»[1]!

«Они пробрались в темницу и прикончили их? Неужели дело зашло так далеко?»

Месторасположение тюрьмы в резиденции Главы Светозара держалось в строжайшем секрете, откуда же «тёмные» узнали, где надо нанести удар? Необходимо немедленно выявить, как произошла утечка информации!

Но подчинённый доложил: «Господин глава, никто на тюрьму не нападал. Уж не знаю, что случилось, но пленники в одночасье сами померли!»

«Сами?!» – у Е Цзуна аж мороз по коже пробежал от методов, которые использовали «тёмные».

Подобный эффект мог получиться, если души схваченных Заклинателей были скованы Узами. Тогда в случае пленения Узы можно активировать и удушить жертву… Эта техника гарантировала, что никто не сможет выдать тайны организации. Неудивительно, что о Тёмной Гильдии так мало известно, и до сих пор никто не смог определить, где их логово!

…Тем временем, где-то далеко от резиденции Главы, несколько десятков коленопреклонённых людей в чёрных одеяниях, не осмеливаясь даже вздохнуть (а ведь среди них были и Стальные Заклинатели!) внимали тому, кто стоял перед ними: «На задание отправились восемь Стальных. Одного убил Мегадемон Бездны, двоих схватил Е Цзун и ещё одного мальчишка. Те, кого я послал в клан Тяньхэнь, чтобы схватить его родителей, тоже вернулись с пустыми руками. Вы – куча отбросов!!»

«Господин, мы же не знали, что эти две штуки с колоннами такие мощные! А территорию клана Тяньхэнь охраняли несколько Стальных Заклинателей… И они были готовы к нашему нападению… Мы так и не нашли родителей мальчишки!»

Тот, перед кем дрожали «тёмные», разжал кулак. На его ладони лежали осколки трёх чёрных каменных печатей.

«На этот раз я вас помилую. Но если вы допустите ещё один провал, я раздавлю вас, как эти печати!» – сама интонация, с которой были произнесены эти слова, навевала мысли об адских муках.

Дрожа от ужаса, бледные до синевы, «тёмные» попадали ниц. Эти печати были Узами душ попавшихся в плен Заклинателей. Разбить их означало верную гибель для связанных Узами.

С того мгновения, когда вступаешь в Тёмную Гильдию, твоя жизнь больше тебе не принадлежит, душа связывается Узами с печатью, и если печать будет разрушена, ты умрёшь. Сопротивляться бессмысленно – с мятежником тут же расправятся с помощью печати. Бежать бесполезно: Тёмная Гильдия слишком сильна, она отыщет, где угодно, и вернёт. Остаётся лишь покориться и служить «тёмным», выполняя их приказы, и скорбеть, когда умирает кто-то из близких…

Несмотря на большие потери, Тёмная Гильдия, воплощение кошмаров Светозара, ежегодно пополнялась всё новыми рабами, прошедшими через адские муки тренировочных лагерей.

«Выдвигаемся. Нам ещё предстоит доложить о провале Повелителю Демонов», – тот, кто отдавал приказы, резко развернулся и исчез.

Остальные поднялись с колен, испуганно переглядываясь, и последовали за ним.

Никто не заметил металлическую птицу, внимательно наблюдавшую за происходящим с ветки дерева на склоне горы. Это был Основатель Е Янь, запечатанный в живую марионетку!

…А в резиденции Главы, в своих покоях, Не Ли без движения, с закрытыми глазами лежал на кровати, пребывая в глубоком обмороке.

«Отец, что с ним?» – в тревоге спрашивала Е Цзыюнь, в её глазах застыло отчаяние.

Лишь только девушка увидела Не Ли, бледного, словно мёртвого, она не могла сдержать слёз, и они текли по её щекам ручьями…

«Братик Ли, очнись скорее… Ыыыы», – тихо всхлипывала малышка Юй.

Е Цзун и Е Сю тихо переговаривались.

«Господин Глава, как его состояние?» – спросил Е Сю.

«Перенапряжение духовных сил. Ему ещё повезло. Но по непонятной причине Сосуд его души совершенно пуст. Вот в этом вся проблема, – вздохнул Е Цзун и, помолчав, добавил. – Принесите траву туманнолистника, дадим её Не Ли».

У Е Сю брови от удивления поползли вверх: Глава решил использовать для исцеления мальчика это средство?! Трава туманнолистника совершенно необходима самому Е Цзуну, чтобы, наконец, стать Легендарным Заклинателем! Это необычайно редкий и ценный препарат, произрастающий в горных джунглях, под охраной демонических зверей Легендарного уровня. Сам господин Е Мо рисковал жизнью, чтобы добыть его!

Е Цзун покосился на Е Сю: «Давай-давай, одна нога здесь, другая – там. Нет ничего важнее, чем сберечь жизнь!»

«Слушаюсь!» – и Е Сю бегом помчался в сокровищницу.

Глядя на залитое слезами лицо дочери, Е Цзун опять вздохнул. Да, мальчишка ему не нравился, но только потому, что Глава заботился о своей дочери. Теперь он понял, что не сможет всю жизнь держать Цзыюнь за руку. Настала пора отпустить её из родительского гнезда…

Мальчишка, конечно, ещё тот фрукт, однако кровь у него горячая и нрав боевой. Сегодня победить Тёмную Гильдию удалось лишь благодаря ему, и это заставило Е Цзуна во многом пересмотреть своё к Не Ли отношение.

Вскоре, следуя указаниям отца, Цзыюнь растёрла в порошок траву туманнолистника, развела водой и влила в рот Не Ли. Глядя, как дочка старательно ухаживает за страдальцем, Глава покачал головой. Правду говорят люди: сколько дочку не лелей, она с рождения на сторону смотрит! Так что, может, и не стоит вмешиваться в дела молодых? Обдумывая эту идею, Е Цзун потихоньку вышел…

А в это время Не Ли блуждал в бесконечном кошмарном сне… Он снова вернулся в тот день, когда пал Светозар. Среди бушующего пламени слышались истошные вопли, рыдания детей и женщин. Казалось, город тонет в море огня…

Ли снова видел, как погибали те, кто был ему дорог. Старшие защищали детей. Во сне, как и наяву, отец сказал: «Вы – наша надежда, вы должны выжить, чтобы выжил наш клан!» И он дрался, не щадя себя, пока не погиб.

Потом Ли приснилось, что он обнимает Цзыюнь, а она гладит его по щеке и тихо говорит: «Мы не можем умереть оба. Один из нас должен преодолеть все преграды и продолжать жить!»

И Ли понял, что Цзыюнь прощается с ним… и заплакал.

«Цзыюнь!...» – он сорвал голос, крича её имя, он пытался удержать её руку, но Цзыюнь медленно погрузилась в непроглядную тьму…

А в это время у его постели безмолвно сидели две девушки – Цзыюнь и Сяо Нин. Едва услышав, что Не Ли ранен, Сяо Нин со всех ног бросилась ему на помощь, но увидела, что Цзыюнь уже позаботилась о нём. Две бывшие подруги детства даже не смотрели друг на друга, словно совершенно чужие друг другу люди…

Сяо Нин хорошенько отжала полотенце и положила на лоб больному холодный компресс, вглядываясь в лицо Не Ли. Ещё совсем недавно она его не замечала. Она думала лишь о том, чтобы стать сильнее, и вдруг в её судьбе всё переменилось: кое-что другое стало для Сяо Нин дороже жизни.

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий «предприняли крайние меры».

Глава 123 – Внезапно появляется сын Главы Светозара!

Когда Сяо Нин присела у изголовья постели больного, Цзыюнь тихо вздохнула и отошла в сторонку. Она притворялась, что ей совершенно всё равно, но то и дело косила глазом в сторону Не Ли.

Он лежал, такой странно неподвижный и безмолвный, а сердце Цзыюнь раздирали весьма противоречивые чувства.

С одной стороны, это была обида: «Сяо Нин-младшая любит тебя, зачем же ты бегаешь за мной?! Негодяй! Ворвался в мою жизнь, просто так, ради забавы, разрушил мой покой, растревожил сердце!»

Но когда Не Ли отослал её c малышкой Юй в безопасное место, Цзыюнь места себе не находила, переживая за него, а потом, увидев его без памяти, разволновалась ещё сильнее.

Не Ли завладел всем её сердцем, и как же ей теперь быть?!

В этот миг Не Ли вдруг заметался на постели, его лицо исказилось, словно он пытался вырваться из пут мучительного кошмара…

Сяо Нин заволновалась: «Может, ему снится дурной сон?»

«Цзыюнь!..» – душераздирающе прохрипел Не Ли, его лицо было искажено мукой, по щекам текли слёзы.

Это имя, словно клинок кинжала, ранило сердце Сяо Нин. Не Ли всегда любил Цзыюнь, он сразу сказал ей об этом, но чувство Сяо Нин было безоглядным, и заставить себя уступить она не могла. И вот опять эта Цзыюнь!

В воздухе ощутимо запахло грозой.

Цзыюнь не понимала, что там привиделось Не Ли, да ещё настолько мучительное, что он заплакал. Может быть, он зовёт какую-то другую Цзыюнь? И почему только Не Ли вдруг влюбился в неё, почему видит её во сне и даже зовёт по имени… Нет, это было даже приятно, но жутко неудобно перед Сяо Нин…

Чувствуя, что надо как-то разрядить ситуацию, она выпалила: «Нин младшая, я…»

…И запнулась, не зная, что сказать. Ведь Сяо Нин так нравится Не Ли, а она, получается, увела у неё парня!

У Сяо Нин задрожали плечи. Она опустила голову, пытаясь сдержать слёзы, и некоторое время сидела так, глядя на того, кто завладел её сердцем. Потом девушка поправила сбившееся одеяло и встала, закованная в доспехи холодного безразличия и надменности, за которыми всегда скрывала свои истинные чувства от окружающих.

«Е Цзыюнь, я с самого детства завидовала тебе. Ты – дочь главы Города, никто не смеет тебе указывать. Тебе достаточно лишь протянуть руку, чтобы все сокровища этого мира упали в твою ладонь. Мне самой приходится бороться за место под солнцем, отчаянно сопротивляться, чтобы не оказаться отданной клану Шэньшэн по брачному контракту. Мне было нелегко найти того, кого я могла бы полюбить всем сердцем. Встретив Не Ли, я обрела смысл жизни. Для меня он – единственный, незаменимый человек. Не знаю, что связывает вас, почему Не Ли так зациклен именно на тебе, почему именно ты ему снишься… – Сяо Нин осеклась, в её глазах сверкнули слёзы, но девушка справилась с секундной слабостью и продолжила. – Впрочем, это неважно. Я, Сяо Нин, отказываюсь признавать поражение. Что бы ни случилось, я всегда буду с ним. Даже если Не Ли не замечает меня, я последую за ним, словно тень. И пусть он любит тебя, пусть даже вы будете… вместе, я не отступлюсь».

В лунном свете, льющемся через окно и открытую дверь, Сяо Нин в облегающем фигуру кожаном костюме казалась величественно прекрасной, словно статуя богини. И лишь нежность во взгляде, обращённом на лежащего недвижно Не Ли, смягчала суровый образ.

Цзыюнь растерянно молчала. Возможно, узел противоречий между ней и Сяо Нин никогда не удастся распутать. Не скажешь же вот так просто: мол забирай Не Ли себе, если он тебе нужен. По отношению к Сяо Нин это будет как-то слишком пренебрежительно…

А может, вовсе не потому Цзыюнь не хотела произносить эти слова? Кто знает? В её душе всё перепуталось как клок нечёсаной пеньки…

Она совсем не такая, как Сяо Нин, она мягкая и миролюбивая, выросшая в уютном тихом мирке, и до появления Не Ли никогда не испытывавшая особых страданий и переживаний. Но в её жизнь внезапно ворвался этот мальчишка и всё поставил с ног на уши.

Две девушки в тесной комнате вздыхали от терзавших их чувств, но не знали, какими словами погасить возникшее между ними напряжение…

* * *

…Так прошло три дня. Не Ли всё не приходил в сознание, и бывшие подруги, а теперь соперницы, по очереди, так и не разговаривая друг с другом, заботились о нём. Юй, не желая покидать братика ни на минуту, тут же тренировалась и спала.

А на территории резиденции под руководством Е Сю полным ходом развернулось строительство следующих Позиций «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов». Убедившись на деле в высоких оборонительных качествах сооружения, Глава приказал не жалеть людей и работать хоть день и ночь. Если б успели достроить раньше, разве решилась бы Тёмная Гильдия на столь наглый демарш?

Самому Е Цзуну приходилось решать тысячи проблем. Во время нападения многие были убиты и ранены, а значит, родственникам и пострадавшим надо оказать материальную помощь, направить строителей на разбор завалов и восстановление разрушенного… Время от времени Е Цзун заглядывал проведать Не Ли, но так, чтобы об этом не узнала Цзыюнь.

«Господин Глава, молодой господин Е Хань просит вас принять его», – торопливо доложил один из телохранителей.

Напряжённая морщинка между бровями Е Цзуна разгладилась, и всегда суровый глава даже слегка улыбнулся: «Вот как? Малыш Хань вернулся? Зови его скорее сюда!»

И тут же в зал стремительно, словно бог ветра, ворвался юноша в белом чанпао. Поэт сравнил бы его с яшмовым деревом, но мы скажем проще: он был строен и очень хорош собой: прямой нос, красивые губы, иссиня-чёрные густые волосы, брови вразлёт и одухотворённые ясные глаза, ясно обнаруживающие недюжинный ум и одарённость.

Любой при виде его не сдержал бы восхищённого возгласа: «Что за красавчик!»

Е Хань, приёмный сын Главы города и его вероятный преемник, всегда был в центре внимания элиты Светозара. Лишь только ему исполнилось тринадцать лет, все знатные семейства принялись обивать порог дома главы с предложениями посвататься, но юноша всем отказывал под предлогом того, что целиком погружён в тренировки. И он не обманул всеобщих чаяний, в восемнадцать лет став Заклинателем демонических духов уровня Одной Золотой звезды. Оценивая его возможные достижения в будущем, парня сравнивали с самим господином Е Мо! На целых два года он покидал Светозар, чтобы тренироваться под руководством старейшины клана Фэнсюэ… и тут объявился Не Ли, претендующий на то, чтобы поспорить с Е Ханем за звание гения.

Улыбка Е Цзуна немного померкла, когда он увидел, что юноша вошёл один: «Малыш Хань, а где старейшина Е Мин? Он не вернулся с тобой?»

Вежливо поклонившись, молодой человек промолвил: «Старейшина Е Мин обнаружил таинственную местность, которую посчитал слишком опасной для меня. Поэтому я вернулся в Светозар немного раньше».

«Да ну? Вот, значит, как! Ха-ха, хорошо, что ты вернулся! – Е Цзун снова заулыбался и от души хлопнул сына по плечу. – Малыш Хань, ты подрос и, я уверен, твои таланты заблистали ещё ярче. Ты же усердно тренировался всё это время?»

«Ну, ваш малыш уже Заклинатель уровня Трёх Золотых», – небрежно обронил Е Хань.

«Неплохо, неплохо! Ты превзошёл мои ожидания! – рассмеялся Глава. – Сегодня же закатим пир в честь твоего возвращения!»

«Премного благодарен, батюшка, – улыбнулся Е Хань и, оглядевшись, спросил. – А где же сестрёнка Цзыюнь? Я привёз ей подарок, только его распаковать надо».

В голосе юноши почувствовались нотки нежности.

Ещё не отсмеявшись, Е Цзун ответил: «Да она и не знает, что ты вернулся! Она заботится о раненом друге. Я пошлю за ней сейчас же! А подарок можно и вечером, на пиру вручить. И твоему отцу не терпится проверить, каковы результаты твоих тренировок. Если не сдашь экзамен, поставлю в угол!»

«Слушаюсь, батюшка!» – кивнул Е Хань.

Знать Светозара всегда пристально следила за событиями, происходившими в резиденции Главы и в семействе Фэнсюэ, поэтому, получив приглашения на пир в честь возвращения Е Ханя, каждый клан делегировал на важное мероприятие своих старейшин.

«Слыхали? Сынок Главы-то вернулся. Сегодня вечером Глава даёт пир в его честь!»

«Говорят, что молодой господин за два года достиг уровня Трёх Золотых!»

«Три Золотые? Ну, надо же! Какой невиданный успех в тренировках! Вероятно, его можно считать гениальнейшим юношей Светозара!»

«Как сказать. В последнее время Светозару везёт на гениальную молодёжь. Возьмём хоть Не Ли, убившего Мегадемона Бездны. Чем не гений из гениев?»

«И то правда!»

От семейства Шэньшэн на пир собирался отправиться сам глава, а от Гильдии алхимиков – госпожа Ян Синь.

В семействе Хуянь с составом делегации пока не определились…

«Пап, на этом мероприятии будет скука смертная, зачем мне туда идти?» – когда Хуянь Ланьжо тянула слова таким капризным голоском, самые решительные и суровые мужчины растекались лужицей.

Белое кружевное платье совсем не скрывало её гордо вздымающийся упругий бюст, завораживающе колыхавшийся при каждом вздохе и движении. При взгляде на неё, на ум к наиболее стойким (остальные теряли дар речи), приходили эпитеты «горячая, волнующая, соблазнительная, сексуальная», а ласковый взгляд роковой красавицы сражал наповал…

«Ланьжо, – устало промолвил её отец. – Я уже сто раз повторял: в твои года давно следует быть замужем, а ты всё нос воротишь, никто тебе не люб. Он – сын Главы, красивый и талантливый юноша из могущественной семьи. Тут уж придраться не к чему. Чем не жених?»

Глава 124 – Пир

Разумеется, Е Хань – очень даже подходящая кандидатура в женихи, придраться просто не к чему. Когда Ланьжо было лет тринадцать, она втайне по нему млела, но почему же теперь Е Хань не вызывал в ней былого восторга?

«Вкусы меняются!» – пробурчала себе под нос Ланьжо, а в памяти невольно всплыл образ, который она, как ни старалась, не могла выбросить из своего сердца…

Девушка ужасно злилась на Не Ли за то, что он избегал её всё это время, а потом укрылся в резиденции главы.

«Уж разумеется, эта мелкая хитрюга Е Цзыюнь заграбастала Не Ли! Но я отказываюсь признать, что парень, на которого Хуянь Ланьжо положила глаз, достанется другой! – раздражённо фыркнула красотка, выпятив вперёд роскошный бюст, словно собираясь протаранить им соперницу. – Кстати, если пир будет в резиденции, то пригласят ли на него Не Ли? Может, стоит всё же сходить?»

Обдумав эту идею, Ланьжо заявила своему отцу, Хуянь Сюну[1]: «Ладно, я пойду. Но ты не будешь мне указывать, что делать!»

«Дочка, ты же не собираешься испортить всем праздник? Не сходи с ума, а то мы лучше дома останемся!» – когда Ланьжо так неожиданно легко сдала позиции, Хуянь Сюн заподозрил, что дело нечисто.

Ему ли было не знать строптивый нрав дочери? С неё станется назло всем сорвать торжество!

«Испортить праздник?! Считаешь свою дочь сварливой бабой?!» – обозлилась Ланьжо.

Хуянь Сюн едва не кивнул, но вовремя сдержался и замотал отрицательно головой. Характером-то дочка пошла вся в мамашу…

Девушка вмиг из готовой вцепиться ему в глаза фурии превратилась в кошечку-мурлыку и протянула нежным капризным голоском: «Как у папулечки язык повернулся такое сказать? Я же такая привлекательная девушка, меня все любят! Я надену на праздник самое миленькое платьице, и все мужчины будут смотреть только на папину хорошую девочку!»

И, мурлыча под нос популярную песенку, красотка удалилась в свои покои. Отец ошеломлённо проводил её взглядом. На дочь он никакого влияния не имел, и мог лишь надеяться, что она сдержит слово и не выкинет на пиру что-либо неподобающее…

Впрочем, Хуянь Сюн и Е Цзун росли вместе, словно братья, сражались плечом к плечу. Е Цзун почитал его своей правой рукой, а семейство Хуянь всегда твёрдо стояло на стороне клана Фэнсюэ. Так что Сюн был уверен: чудачества дочки ему простят.

Пережив внезапное нападение Тёмной Гильдии, Светозар жил в режиме повышенных мер безопасности: патрулей на улицах было больше, чем обычно, жители пребывали в тревоге, ведь «тёмные» никогда раньше такой наглости себе не позволяли. Знатные семейства и благородные кланы тоже усиленно охраняли свои владения. Поэтому, затеяв пир, Е Цзун собирался убить двух зайцев одним выстрелом: смягчить царящее в городе напряжение и собрать видных представителей кланов, чтобы донести до них важную информацию.

Как раз к вечеру перед праздником Не Ли, наконец, очнулся. Кроме некоторой слабости, никаких неприятных последствий он, вроде бы, не ощущал. Это было странно. Ли понимал, что в битве его Сосуд души был полностью опустошён, и ему потребовалось бы очень долго восстанавливаться, чтобы вернуть себе прежнюю силу. Однако прошло всего несколько дней – и он как огурчик!

И хоть уровень духовной силы не достиг пока прежнего уровня, но она стала более чистой и совершенной.

«Наверное, всё дело в странице из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», – размышлял Не Ли.

Книга обладала чудесной силой, и он не расставался с найденной страницей ни днём, ни ночью, пряча её на груди под одеждой. В битве с Мегадемоном Бездны Ли впервые ощутил силу своего оберега.

Кстати, первым, что он увидел, открыв глаза, были Е Цзыюнь и Сяо Нин, охранявшие его покой. Было, право, неловко, но очень приятно.

«Хех, доброе утречко! – улыбнулся Ли и помахал девчонкам рукой. – Хватит спать, пора вставать!»

«Какое утречко?! Уже вечер на дворе!» – фыркнула Цзыюнь и отвернулась, всем своим видом демонстрируя равнодушие, но на самом деле она почувствовала облегчение, увидев, что Не Ли бодр и полон сил.

А Сяо Нин ничего не сказала, но её полный искренней радости и любви взгляд был красноречивей любых слов.

Несмотря на то, что он был без сознания, Ли отчётливо понимал, что прошло несколько дней. Возможно, это последствия опыта, приобретённого в прошлой жизни, как знать? Никакого иного разумного объяснения данному феномену он найти не смог.

Поворочавшись с боку на бок и прислушиваясь к себе, Ли бодро спрыгнул с кровати и потянулся, разминая затёкшие конечности: «Ну, что, духовная сила восстановилась процентов на восемьдесят, но её состояние даже лучше, чем прежде. Можно сказать, всё обошлось».

Видя, что пациент резвится, как барашек на лугу, и явно не собирается помирать, Цзыюнь неохотно промолвила: «Сегодня вернулся мой старший брат Е Хань. Я отправляюсь на пир в честь его возвращения, а Сяо Нин позаботится о тебе».

Мысль о том, что Сяо Нин и Не Ли останутся наедине, была неприятной.

«И почему, собственно, я должна уйти, а она останется?» – сердито размышляла Цзыюнь.

Впрочем, вопрос был риторическим…

Е Хань? Не Ли перебирал в памяти всё, что знал о жизни Цзыюнь из её рассказов о прошлом, но, кроме того, что это был приёмный сын Е Цзуна, который воспитывался вместе с его дочерью, так ничего и не вспомнил. Интересно, почему Цзыюнь о нём ничего не рассказывала? И в тот день, когда пал Светозар, приёмный сын Главы тоже нигде не засветился… Словно его и не было вовсе!

Таинственный тип, однако!

«Пир, наверное, будет весёлый. А почему нас не пригласили? Цзыюнь, мы же твои друзья, или как?» – засмеялся Не Ли и по-хозяйски облапил обоих девушек, увлекая их к двери.

Сяо Нин немного засмущалась столь непринуждённому с собой обращению, но… это же Не Ли!

«Ну-ка, убери руки, а не то протянешь ноги!» – свирепо прошипела Цзыюнь.

«Ну, что, тебе жалко, что ли… Ай-ай!..» – взвыл негодник, которому весьма ощутимо врезали по почкам.

...В парадной гостиной резиденции Главы тем временем собирались гости. Е Цзун в окружении глав знатнейших семейств негромко переговаривался, восседая на помосте за главным столом. В центре зала оживлённо беседовали, ожидая начала праздника, человек пятьдесят-шестьдесят, среди которых было много молодых людей обоего пола, представлявших кланы Светозара.

Е Хань блистал в окружении поклонников и поклонниц.

«Е Хань, давно не виделись!» – обратился к нему с вежливым поклоном Чэнь Линьцзянь.

Он был моложе сына Главы, но по тому влиянию, что оказывал на людей, мало уступал Е Ханю.

«Да уж, два года прошло!» – вежливо улыбнулся виновник торжества.

«Всего два года – и с Одной до Трёх Золотых! Невероятно!» – подольстился Шэнь Фэй.

«Вы оказываете мне слишком много чести, молодой господин Шэнь», – казалось, Е Ханю безразличны и комплименты, и восторженные взгляды.

Его глаза непрерывно блуждали по залу, словно он высматривал кого-то. Впрочем, равнодушный и холодный вид молодого человека ещё больше распалял юных дам, и они вились вокруг него, как ночные мотыльки у лампы. Для любой из них Е Хань был бы идеальной партией. Многие девицы отказывали другим соискателям в надежде, что он когда-нибудь обратит на них внимание, и их не останавливало даже то, что кое-кто из них был старше предмета их девичьих грёз…

Вдруг толпа заволновалась: в парадные двери вошла красавица, и все взгляды устремились на неё.

Прекрасные, аристократически благородные черты лица, изысканное платье со шлейфом, смелое декольте, обнажавшее точёные плечи… Дыхание перехватило не только у безусых юнцов, но и у седовласых старейшин.

«Говорят, дочка Хуяней нравом, как тигрица. Может, оно и так, но такой киске я бы дал себя потерзать!»

«Ради этой тигры я согласен стать дамским подкаблучником, как её папаша, Хуянь Сюн!»

Даже равнодушие Е Ханя дало трещину: его глаза заинтересованно сверкнули, выдавая восхищение красавицей.

Хуянь Ланьжо неторопливо скользила к центру зала, и все расступались перед ней. В Светозаре из молодёжи наибольшим влиянием пользовались Е Хань, Чэнь Линьцзянь, Шэнь Фэй – и Хуянь Ланьжо: будущие наследники самых богатых и могущественных семей, к тому же, немало одарённые.

Ланьжо кивнула Е Ханю головой и промолвила: «Братец Е Хань, рада тебя видеть».

«Как время летит! Когда я отправился в путешествие, Ланьжо была ещё совсем девчонкой, а теперь так пышно расцвела!» – улыбнулся Е Хань.

Девицы бросали на красавицу ревнивые завистливые взоры: ни внешностью, ни социальным статусом они ей в подмётки не годились.

Когда Ланьжо было лет двенадцать-тринадцать, она с детской непосредственностью призналась Е Ханю в любви, но первая любовь рассеялась, как утренний туман, и девушка отозвалась на комплимент сына Главы рассеянно, высматривая кого-то в празднично разодетой толпе: «Ах, вы мне льстите, братец Е Хань…»

Е Хань был разочарован. Та детская влюблённость казалось ему смешной, а сама Ланьжо не нравилась, но теперешнее её равнодушие огорчало юного повесу. Какой мужчина не хочет разбивать женские сердца и тем самым тешить своё самомнение?

Примечание

[1] Имя Сюн (雄) означает «вожак», «самец», «храбрец».

Глава 125 – Подарок

Заметив, как сына Главы задело равнодушие красавицы, Шэнь Фэй хихикнул: «Помнится, в детстве Ланьжо всё время кричала, что выйдет замуж за тебя, братец Е Хань. У неё до сих пор милёнка нет, с чего бы это?»

Е Хань усмехнулся: «Разве можно принимать всерьёз детские обещания?»

И окружавшие его поклонники дружно посмеялись шутке кумира.

«Конечно, детские глупости не в счёт! – скривила губы Ланьжо и, нахмурив брови, прожгла Шэнь Фэя сердитым взглядом. – Это старая история, и нечего её снова из пыльного сундука вытаскивать. А если ты, Шэнь Фэй, ещё раз посмеешь насмехаться надо мной, я тебе яйца оторву!»

По залу пронёсся потрясённый вздох – и разлилась звенящая тишина… Ухмылочка наследника семейства Шэнь, казалось, примёрзла к губам и превратилась в жалкую гримасу. Все похолодели.

Эти слова были брошены с такой уверенной силой, что изящная девушка, облачённая в кружева и тонкий шёлк, вдруг показалась грозной, словно всесильная императрица. Ланьжо зыркнула вокруг – и у тех, кто смеялся над ней, перехватило дыхание. Правильно про неё говорят: тигрица. И тот, кто попытается приручить её, обречён!

Прерывая неловкую паузу (никто не решался проронить ни слова), Е Хань слегка кашлянул и примирительным тоном произнёс: «Давайте забудем об этом».

Шэнь Фэй вымученно хохотнул.

Но Ланьжо не унималась.

«Шэнь Фэй, я слышала, твоё семейство притесняет моего Не Ли! – заявила она ледяным тоном. – Так вот, посмеешь докучать ему – будешь иметь дело со мной. И не говори потом, что я тебя не предупреждала!»

«Мой Не Ли»? С каких пор этот парень стал «её»? – недоумевающе переглядывались между собой юные представители знатных семейств.

Сам Не Ли в последнее время стал весьма популярной в Светозаре личностью, но никто не слышал, чтобы его связывало что-то с Хуянь Ланьжо…

«Не Ли?» – озадаченно пробормотал Е Хань.

Это имя он слышал впервые. После своего возвращения Е Хань успел переговорить лишь с отцом, но тот не упоминал о каком-то Не Ли.

«Братец Е Хань, речь идёт о юном гении, недавно объявившемся в Светозаре…» – шепнул тихо на ухо сыну Главы один из представителей «золотой молодёжи».

Е Хань, разумеется, понимал, что мальчишка, достигший уровня Пяти Серебряных звёзд раньше, чем ему исполнилось четырнадцать, должен быть невероятно одарён. Сам он в шестнадцать получил Одну Золотую, но в четырнадцать лет был ещё Бронзовым.

Обычно «золотым временем» для развития дара считался возраст от четырнадцати до двадцати двух лет. Тот, кто добился Пяти Серебряных даже раньше, несомненно, не только необычайно одарён, но и знает намного больше обычного подростка своих лет.

«Вот как? Очень интересно», – улыбнулся Е Хань.

«Ланьжо, чего ты на меня взъелась-то? Злись на своего бабника Не Ли! Он соблазнил мою невесту! И хоть Сяо Нин ещё не стала моей женой, как мужчина может такое стерпеть?!» – с видом оскорблённой невинности взвыл Шэнь Фэй.

Хуянь Ланьжо презрительно фыркнула: «Я сплетни не собираю. Может, это не Не Ли соблазнил твою невесту, а она сама ему на шею вешается?»

Все оторопели. Как может Ланьжо быть не в курсе пикантных подробностей о любовных похождениях предмета своих девичьих грёз?! А если ей всё известно, почему она его оправдывает? Что за чудеса?

Шэнь Фэй покосился на Е Ханя. Видимо, в голову ему пришла какая-то мысль, потому что он ехидно ухмыльнулся и заявил: «И не только Сяо Нин стала жертвой его приставаний. Ходят слухи, что он домогается Е Цзыюнь. Чтобы быть к ней поближе, он даже перебрался в резиденцию Главы».

У Е Ханя брови поползли на лоб, глаза засверкали. Вот теперь он, действительно, заинтересовался этим мальчишкой!

«Ну, и что? Шэнь Фэй, меня не волнует, сколько за Не Ли бегает девчонок. Если с его головы упадёт хоть волос, ты пожалеешь, что на свет родился. Понятно?!» – и Ланьжо уставилась на несчастного, как тигрица на кусок мяса…

Одним словом, её появление на пиру изрядно оживило чинную атмосферу праздника.

Главы семейств, наблюдавшие за происходящим с помоста, где располагались места для почётных гостей, переглянулись с понимающими улыбками.

«Братец Сюн, а у твоей дочурки есть характер, – рассмеялся Е Цзун. – Вся в папашу!»

Хуянь Сюн растерялся. При чём тут папаша? Она же вылитая мамочка!

Шэнь Хун холодно ухмыльнулся: «Вся в отца, такая же нахалка. Ни с того, ни с сего оскорбила наследника семейства Шэньшэн!»

«Оставь своё ехидство, Шэнь Хун! – вспылил Хуянь Сюн. – Пусть моя дочь не подарок, но твой парень немало девок попортил, так что давно пора это прекратить. Коль не трус – выходи на бой, решим это дело по-мужски!»

Е Цзун властно поднял руку: «А ну, прекратили оба!»

Ян Синь стреляла глазами туда-сюда, стараясь не упустить ни одной подробности, и одновременно размышляла: «Надо же, малыш Ли успел и девицу Хуянь приворожить! Девушки к нему так и липнут… Только вот зря ты с Ланьжо связался, доставит она тебе хлопот…»

«Господин Глава, кое-кто из молодых людей надеется повидать Не Ли. Разве юный герой Светозара не получил приглашение на пир?» – спросила Ян Синь, насмешливо поджав губки.

Появление Не Ли явно добавило бы перчика в заварившуюся кашу!

«Он был ранен и, боюсь, ещё не пришёл в сознание», – пояснил Е Цзун, единственным желанием которого было утихомирить разыгравшиеся страсти.

Ещё не пришёл в сознание? Значит, у мальчика не просто истощение духовных сил, всё гораздо серьёзнее? Ян Синь заволновалась, между прекрасными бровями залегла тревожная морщинка.

Разумеется, ведь малыш Ли сделал то, чего не смогла целая толпа Стальных Заклинателей: он убил Мегадемона Преисподней! Ян Синь до сих пор не могла в это поверить…

И в этот самый момент столпившиеся в центре зала молодые люди вдруг взволнованно зашумели: они увидели Сяо Нин-младшую, Е Цзыюнь и… Не Ли! Он шагал впереди с весьма непринуждённым видом, без стеснения глазея во все стороны.

«М-дя, раньше мне на пиру в резиденции Главы Светозара бывать не приходилось!» – заявил он, думая про себя, что в прошлой жизни ему приходилось посещать и более роскошные приёмы.

Вокруг него слышались шепотки:

«Этот парень и есть тот самый Не Ли, что убил Мегадемона?»

«Всего четырнадцать лет, а у него уже Пять Серебряных звёзд! Он гений!»

«А одет, как нищий!» – презрительно бросил один из представителей «золотой молодёжи».

Конечно, всеобщее внимание привлекали и спутницы Не Ли – Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая. Каждая по-своему, но обе они были хороши собой, да так, что глаз не оторвёшь. Остальные гостьи блёкли на их фоне, и лишь Хуянь Ланьжо, изящно изогнув шею и выпятив грудь, аки белый лебедь посреди стаи уток, не уступала соперницам. Заметив Не Ли, она очаровательно зарумянилась…

Несомненно, все эти девушки являлись объектами вожделения многих присутствовавших в зале молодых людей из влиятельных и богатых семей. То, что красавицы явно отдавали предпочтение Не Ли, отравляло их сердца жгучей ревностью. Где справедливость? Почему только ему достаётся внимание юных богинь?! Почему Ланьжо называет его «мой Не Ли»?! Тоска и уныние охватили молодых ловеласов…

Возможно, это потому, что он – гений? И те, кто отлынивал от тренировок, горько возрыдали в душе, вопрошая себя: «Нафига я лентяйничал? Может, я тоже достиг бы известных высот, как этот парень, и красавицы обратили тогда на меня благосклонные взгляды?!»

Шурша шелками, Хуянь Ланьжо порхнула к Не Ли, демонстративно не обращая внимания на соперниц.

«Не Ли, я так давно тебя не видела…» – в её томном голосе проскользнули нотки обиды.

«А, да, давненько, и ещё столько бы не встречался», – когда Ли заметил Ланьжо, то похолодел от страха, но прятаться было поздно, да и некуда.

Что за прилипчивая девица, никакого спасу от неё нет! Единственное средство – держаться от неё за километр… а лучше – за два!

Интересно, как бы отреагировали окружающие, если бы узнали, что у него на уме?

Услышав ответ Не Ли, Цзыюнь и Сяо Нин не сдержались и захихикали, а Ланьжо, надувшись, злобно вытаращилась на неблагодарного мальчишку.

И тут, пересекая зал (толпа расступилась перед ним), к Ли и его спутницам подошёл герой сегодняшнего праздника.

Обратив на Не Ли внимания не больше, чем на пустое место, Е Хань не сводил с Е Цзыюнь взора. Его глаза сверкали, лицо озарила улыбка, и он промолвил: «Сестрёнка Цзыюнь, надо же, два года прошло!»

«Да, братец Е Хань! Разреши поздравить тебя с Третьей Золотой звездой!» – искренне улыбнувшись в ответ, сказала девушка.

Улыбка Е Ханя немного поблёкла. Неужели Цзыюнь всё ещё переживает из-за того, что она, родная дочь Е Цзуна, уступала талантом приёмышу? Е Цзун строго следил за воспитанием обоих своих детей, и Е Хань с самого начала затмевал её. Цзыюнь старалась изо всех сил, но не могла догнать приёмного сына, и с каждым годом разрыв между ними становился всё более заметным. Не добившись от отца ни единого слова похвалы, она тайком плакала по ночам от обиды и разочарования.

Цзыюнь чувствовала, что отец любит приёмного сына больше, чем её…

Конечно, она блистала на фоне сверстников, но с Е Ханем сравниться не могла!

Но с новой техникой, что подарил Не Ли, Цзыюнь, наконец, обрела уверенность в себе, отбросила прочь тревоги и поверила, что сможет соперничать с Е Ханем!

«Сестрёнка, смотри, какой подарок я привёз тебе из путешествия! Надеюсь, он тебе понравится!» – и с этими словами Е Хань извлёк из пространственного кольца лазоревый браслет, сияющий, как лёд и, казалось, столь же холодный.

Глава 126 – Скандал?

Благородная публика, разинув рот, рассматривала дорогой подарок.

«Ледяной нефритовый браслет!»

«Хорошая вещь!»

Ледяные нефритовые браслеты производились тысячу лет назад из редчайшего голубого нефрита, но после Тёмных времён секрет их производства был утерян, и до наших дней сохранились считанные экземпляры этого драгоценного артефакта, способного предотвращать аберрации в процессе тренировок благодаря созданию благоприятных условий для развития Сосуда души.

У Не Ли глаза на лоб полезли: Е Цзыюнь, поглотившей демонический дух Императрицы Вьюги, этот браслет сулил бесконечные возможности в развитии!

«Братец Е Хань, я не могу принять такой подарок», – покачала головой Цзыюнь.

Е Хань застыл, словно молнией поражённый: подарок не принят, но как теперь убрать его обратно?!

Всем стало ясно, что отношения между родной дочерью и приёмным сыном Главы довольно сложные.

Внезапно, прерывая неловкую паузу, Не Ли сграбастал с ладони Е Ханя нефритовый браслет и, хохотнув, заявил: «Такой дорогой подарок кого угодно смутит. Я возьму его от имени моей Цзыюнь. Большое спасибо, братец Е Хань!»

Прежде, чем Е Хань опомнился, браслет уже исчез. Не Ли его буквально сцапал! И как этот мальчишка посмел так фамильярно назвать его братцем?! И почему он назвал Цзыюнь «своей»?! В каком смысле «СВОЕЙ»?! Что за наглый тип?!

«Этот человек…» – Е Хань смерил наглеца взглядом.

«Мой друг!» – заявила Цзыюнь, досадливо притопнув.

Ну почему Не Ли встревает в чужой разговор и ведёт себя с малознакомым человеком запросто, словно с близким приятелем?! Она ведь не хотела брать этот браслет, а он уже принял подарок от её имени!

А виновник её недовольства нисколько не раскаивался. Коль тебе задаром обломилась ценная вещь, только дурак нос воротит! Не Ли с Е Ханем, конечно, знаком не был, но раз дают, надо брать! Что же касается приличий, то они с Цзыюнь друг другу вовсе не чужие, а между друзьями некоторые вольности вполне допустимы.

От взгляда Не Ли не укрылись мельчайшие детали того, как вели себя Цзыюнь и Е Хань, общаясь друг с другом, и он догадался, что за отношения их связывали. Похоже, Е Хань пытался оказывать дочери Главы знаки внимания, но был отвергнут ею. Неужели этот парень имеет виды на Цзыюнь? Раз так, ему хана!

Имея за плечами опыт прожитых лет, Ли понимал: Е Хань талантлив и красив, у него изящные манеры и высокое положение в обществе, он идеален во всём… Но в том-то и проблема, что он слишком идеален! Из всей этой «золотой молодёжи» только Чэнь Линьцзянь – настоящий, а остальные – дешёвки в дорогой мишуре.

Ли подумал, что, вполне возможно, раз Е Цзун прочит Е Ханя в наследники на посту Главы города, вся эта идеальность лишь хитрый приём, чтобы добиться высокого статуса. Е Хань ведь не член семейства Фэнсюэ, а поэтому, чтобы занять место наследника Главы, ему нужно получить одобрение всех старейшин клана. Чужака они точно не примут, но, если Е Хань женится на дочери Главы, то будет совсем другой расклад.

Ли не был уверен, но интуиция ему подсказывала, что с вероятностью процентов восемьдесят, а то и все девяносто он прав.

«Друг, значит…» – и Е Хань в упор посмотрел на Не Ли.

Ли совершенно ясно понял: этот человек его враг. Эмоциональная восприимчивость всегда была ему надёжным подспорьем в жизни. Да, Е Хань очень осмотрителен, но холодный взгляд выдал его с головой. Что ж, ты хочешь поиграть со мной, как кошка с мышью? Это ещё кто с кем поиграет, малыш…

«Не Ли, ты реально крут!» – Чэнь Линьцзянь улыбнулся и поднял вверх оттопыренный большой палец.

Ещё бы: этот мальчишка заявился на пир с двумя красавицами, причём одну отбил у Шэнь Фэя, а другую, получается, у Е Ханя, да ещё и Хуянь Ланьжо впридачу закадрил! Одним словом, захватил все стратегически важные позиции одним махом!

У Шэнь Фэя судорожно пульсировала вена на виске: он не мог спокойно смотреть на Сяо Нин, стоявшую чуть позади Не Ли.

«О, так тебе позволили прийти на пир, Не Ли? – прошипел он. – Видно, раньше ты на таких мероприятиях не бывал, потому что одет, как деревенщина».

Представители «золотой молодёжи» издевательски захихикали.

Не Ли покосился на Е Цзуна и призадумался. Семейство Шэньшэн подобно раковой опухоли на теле Светозара. Если они сохранят своё привилегированное положение, то, когда на город нападут орды демонических зверей, будет уже слишком поздно что-либо предпринимать. Нужно сделать так, чтобы клан Фэнсюэ избавился от Шэньшэн до рокового момента.

«Значит, придётся мне сыграть роль злодея, чтобы спровоцировать конфликт между семействами Фэнсюэ и Шэньшэн, – решил Не Ли. – С тех пор, как я вернулся, я ещё не накопил достаточно сил, чтобы расправиться с Шэньшэн самостоятельно. Но медлить нельзя, пора переходить к решительным действиям».

«А я-то думаю, чем здесь воняет? Оказывается, поблизости отирается малютка Шэнь! Тебе в прошлый раз мало было? Добавки захотел?» – изогнул бровь Не Ли.

В его глазах появился стальной блеск… А может, это был отблеск клинка меча бога Грома, который он вдруг выхватил из ножен и с грохотом обрушил на крышку оказавшегося поблизости стола? Столешница разлетелась вдребезги, а на полу образовалась трещина метров семь глубиной!

«Давай, если не трусишь, попробуй противостоять «Обрушивающему Небеса!»

То, с какой яростной решимостью Не Ли дал отпор обидчику, повергло «золотую молодёжь» в ужас.

«Т-ты…» – Шэнь Фэй до смерти перепугался.

Он же просто пошутил… Драться с Не Ли совсем не входило в его планы. В прошлый раз Шэнь Фэй позорно проиграл, и пережитые страдания ещё не изгладились из его памяти.

Все были ошеломлены происходящим. Столь дерзкого поведения на торжественном мероприятии в резиденции Главы никто не ожидал!

Цзыюнь лишилась дара речи…

И лишь Сяо Нин-младшая смотрела на Не Ли с восторгом: она-то знала, что причина всего происходящего – соперничество Не Ли и Шэнь Фэя из-за неё! Наверное, бы сильно разочаровалась, узнав, что Не Ли нарочно нагнетает обстановку, и дело вовсе не в ничтожном Шэнь Фэе: настоящая цель этой интриги – семейство Шэньшэн!

«Шэнь Фэй, предупреждаю: ещё раз полезешь к Сяо Нин – порублю тебя на фарш «Обрушивающим Небеса» мечом бога Грома!» – добавил драматизма Ли.

Поделом распутнику: весь город знал о том, скольким девушкам из хороших семей он разбил сердце!

Е Хань нахмурился. Пусть между этим мальчишкой и Шэнь Фэем вражда, но сводить счёты на пиру в его честь – это уже слишком!

«Не Ли, не забывайся: ты на пиру в доме Главы города! Твоё поведение недопустимо!» – твёрдым тоном одёрнул он хулигана, косясь на Е Цзуна.

К сожалению, он всего лишь приёмный сын и потому не имеет права действовать на своё усмотрение. К тому же, мальчишка – приятель Цзыюнь. Не стоит восстанавливать её против себя. Пусть лучше с проблемой разбирается Е Цзун.

Но Е Цзун, похоже, не обращал на происходящее никакого внимания…

«Значит, моё поведение на пиру в доме Главы города недопустимо? Но господин Глава, кажется, так не считает. Так на каком основании ты рот разеваешь? Прежде, чем меня учить, усвой, что это ещё не твой дом. Знай своё место!» – звонкий голос Не Ли разнёсся по всему пиршественному залу.

Все вокруг аж рты разинули!

Е Хань скривился, словно у него зуб прихватило. Слова Не Ли больно задели его. Неверящим взглядом он скользнул по Цзыюнь. Неужели это сестрёнка надоумила дерзкого мальчишку сказать такое?! Не-ет, Цзыюнь всегда старалась избегать конфликтных ситуаций… Это он сам догадался!

Цзыюнь проклинала себя за то, что привела на пир Не Ли. Что ещё он осмелится ляпнуть? Зачем он её подставляет?!

«Я-яя…» – пискнула девушка, желая как-то исправить ситуацию, но её весьма невежливо прервали.

«Я сейчас всё выскажу. Ты приёмыш, ты не наследник семьи Фэнсюэ, а метишь на место Главы Светозара. Если его не пожелает занять Цзыюнь, то это сделаю я. А ты изволь в конец очереди! Если попытаешься пролезть на место главы, я тебя собственноручно из резиденции выкину, и я не шучу!»

После этого сенсационного заявления Не Ли поднялся неописуемый гвалт:

«Не Ли хочет бороться за пост Главы города?!»

«Но он из другого клана и никак не связан с семейством Фэнсюэ!»

«Он свихнулся?»

«Как смеет он на приёме в резиденции Главы заявлять, что хочет захватить его пост?!»

«А вдруг у него получится?»

«Безобразие! Этого хулигана следует проучить!» – рыкнул глава семейства Шэньшэн Шэнь Хун, и мощный поток его духовной силы, словно клинок, внезапно устремился в сторону Не Ли.

Е Цзун не понимал, почему Шэнь Хун решил вдруг убить мальчишку, но, в любом случае, не намерен был этого допустить. Не Ли слишком важен для будущего благополучия Светозара, и, к тому же, Гильдия алхимиков не позволит уничтожить того, кто является единственным связующим звеном с его великим наставником.

Поэтому, что бы ни натворил паршивец, Е Цзун должен оберегать его, как зеницу ока. К тому же, Глава предполагал, что Не Ли непременно выкинет какой-нибудь фортель, и был к этому готов. Парень только кажется легкомысленным шалопаем, но это всего лишь маска. Что у него на самом деле на уме, Е Цзун пока не понял, однако за дерзкой провокацией, наверняка, кроется некий хитрый замысел.

Поэтому, когда поток духовной силы Шэнь Хуна ударил в Не Ли, Е Цзун преградил ему дорогу потоком своей духовной силы.

БАБАХ!

Потоки столкнулись, породив мощный взрыв. Ударной волной опрокинуло столы и разметало стулья.

Е Цзун улыбнулся и миролюбиво пояснил Шэнь Хуну: «Обычное дело, молодёжь отношения выясняет. Коли мы вмешаемся, они на нас же злиться будут. Да и нам, большим дядям, вроде не по чину малышей по попе шлёпать».

Выброшенный мощный импульс духовной силы истощил Шэнь Хуна, он смертельно побледнел, а вот его соперник внешне нисколько не изменился. Шэнь Хуна это весьма неприятно удивило: он тоже достиг наивысшего для Стального Заклинателя уровня развития, но не предполагал, что Е Цзун настолько его превосходит.

«Господин Глава, я не мог сдержаться, увидев, как наглый мальчишка подрывает престиж руководства Светозара во время официального мероприятия. Но если сам Глава не желает привлечь хулигана к ответу, то семейство Шэньшэн умывает руки», – пытаясь успокоиться и нормализовать циркуляцию ци в организме, прошипел Шэнь Хун.

«Гильдия алхимиков однозначно не потерпит, чтобы кто-либо – будь это уважаемый Шэнь Хун или даже Глава города – тронул Не Ли», – нежным голоском пропела прекрасная Ян Синь.

Шэнь Хун раздражённо фыркнул, скривившись, словно у него зуб прихватило. Сначала Е Цзун на него надавил, теперь и эта соплячка условия выдвигает?! Но возразить глава семейства Шэньшэн не осмелился: Ян Синь – Глава Гильдии алхимиков, а Гильдия сейчас не та, что прежде. В Светозаре не найдёшь теперь безумца, готового перейти дорогу столь влиятельной организации.

Поэтому Шэнь Хун всего лишь пробурчал: «Раз Глава Ян Синь против, то вопрос закрыт».

Глава 127 – Схватка

Хуянь Сюн посмотрел на Е Цзуна, потом на Ян Синь и крепко призадумался. Будь Не Ли просто способным парнишкой, желающим оказаться в центре всеобщего внимания и затеявшим ради этого дебош, Глава его, конечно, не прикончил бы, но проучил как следует. Нет ничего хуже выпендрёжника, будь он даже гением. Но Е Цзун парня пальцем не тронул, и даже защитил! И Глава Гильдии алхимиков туда же! Уму непостижимо!

Похоже, у Не Ли, кроме таланта, имеются и другие достоинства. И, припомнив, какие события в последнее время произошли в Светозаре, сопоставив некоторые факты, Хуянь Сюн начал кое-что понимать… Теперь ясно, почему его дочка отшила Е Ханя и положила глаз на Не Ли! Женщины семьи Хуянь никогда не ошибаются в выборе мужчины.

Шэнь Хун словно язык проглотил.

Юные мажоры, приглашённые на мероприятие, тупо таращились друг на друга. Они не понимали, что происходит. Почему Е Цзун не только не наказал наглеца, учинившего скандал в его доме, а ещё и защитил его?! Не Ли только что во всеуслышание заявил, что не согласен с его решением сделать своим преемником Е Ханя и о своём первенстве в очереди на должность Главы города. Неужели Е Цзун уже принял решение передать бразды правления этому юному выскочке?! Это же не просто светская сплетня, это БОМБА, которая взорвётся завтра на страницах газет!! Десятки взглядов изучали обоих претендентов и сравнивали их.

Е Цзун тоже переживал не лучшие минуты своей жизни. Он понимал, что сейчас между ним и Е Ханем разверзлась пропасть, и с каждым мигом она становится всё глубже. Ведь Не Ли не только на семейство Шэньшэн наехал, он оскорбил и его приёмного сына.

Лицо Е Ханя было словно высечено из мрамора, но сердце обливалось кровью. Став приёмным сыном Е Цзуна и переехав в резиденцию, Е Хань сразу понял, что единственный путь для него – это бесконечное самосовершенствование, чтобы доказать всем: он достоин стать наследником Главы Светозара. Если бы Е Хань потерпел поражение, и наследницей стала Цзыюнь или кто-либо ещё, то он сразу терял своё положение в клане Фэнсюэ. К тому же, кроме, разве что, его наставника, все остальные старейшины семейства относились к нему настороженно.

Но почему же тогда в ответ на дерзкое заявление Не Ли о преимуществе в праве на пост Главы, Е Цзун не проучил мальчишку? Почему он остановил Шэнь Хуна? Очевидно же: Глава защищает Не Ли! А раз так, не прочит ли он его в наследники?

Да, Не Ли не входит в семейство Фэнсюэ, но Е Хань понимал: его приёмный отец со свойственной ему справедливостью и беспристрастностью никогда не принимал во внимание, «свой» человек, или нет. Для него главным было то, насколько будущий наследник способен взять на себя ответственность за будущее Светозара. Именно по этому принципу Е Цзун когда-то избрал своим наследником его, Е Ханя!

А теперь Не Ли стал угрозой его настоящему и будущему!

Зато Хуянь Ланьжо была в восторге от того, как умело Не Ли поставил на место своих обидчиков и даже хозяев дома. Её прекрасные глаза сияли ярче звёзд! С детства Ланьжо постоянно влипала в неприятности (можно сказать, уж в этом-то она была настоящим профи!), и папаша регулярно задавал ей трёпку. А Не Ли творил, что хотел, с таким видом, будто он здесь босс, и НИКТО не смел ему поперёк слова сказать! Этот парень намного круче её!

«Да, он достоин моей любви!» – надменно посмотрев на окружающих её ничтожеств, подумала Ланьжо.

Не Ли окинул достопочтенную публику взглядом. Шэнь Фэй со своими прихлебателями глаза поднять боялись и вели себя тише воды, ниже травы. Столкнувшись с неожиданным отпором, они сразу дали слабину. Да и кто осмелился бы так же, как Не Ли, крушить мебель и проламывать полы в резиденции Главы?! Впрочем, большинство присутствующих явно разочаровались в юном гении, оказавшемся хулиганом и задирой. Исключение составляли лишь Чэнь Линьцзянь, Ланьжо и… Е Хань!

Чэнь Линьцзянь расхохотался. Забавный парень этот Не Ли! И Чэнь Линьцзяню он был по душе!

«Парень, а ты не промах!» – подмигнул Чэнь Не Ли.

Он сразу понял, что мальчишка нарочно затеял ссору: он хотел, чтобы её свидетелями стали главы всех знатных семейств, и внимательно следил за их реакцией.

Е Хань непринуждённо улыбнулся: «Я никогда не помышлял соперничать за право стать Главой города. Думаю, на эту роль больше подходит сестрёнка Цзыюнь, и, если она займёт этот пост, я буду всеми силами поддерживать её. Но если на это место позарится кто-то другой, ни я, ни семья Фэнсюэ, ни главы знатных кланов не согласятся признать чужака!»

Отличный ход!

Ли выгнул бровь. Е Хань и не думает отступать! Но ничего страшного, наш герой предвидел такое развитие событий. Небрежно закинув руки за голову, он бросил: «Хех, если Главой станет Цзыюнь, я ничего против не имею. Но если это будет кто-то посторонний, я тут всё наизнанку выверну!»

Главы семейств вопросительно уставились на Е Цзуна, но Глава хранил молчание и делал вид, что ничего не происходит.

На самом деле его сердце кровью обливалось. В прежние времена Е Хань считался непревзойдённым гением, наиболее перспективным среди сверстников, и Е Цзун растил его как своего наследника. Е Хань отвечал на доверие приёмного отца необычайным усердием в тренировках. И тут из ниоткуда появляется Не Ли, способности которого просто не укладываются ни в какие рамки, а за спиной у него мощная Гильдия алхимиков, и без этого треклятого мальчишки город не получит так нужный ему «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»…

Не Ли необычайно важен для благоденствия Светозара, с его помощью можно будет забыть об угрозе нападения демонических зверей. Если обидеть его… кто знает, не вывернет ли он и в самом деле резиденцию Главы наизнанку? Одним словом, без Е Ханя Светозар обойдётся, а без Не Ли – вряд ли. Да и в финансовом смысле Не Ли способен раздавить Е Ханя, как мошку.

Но Е Хань остаётся приёмным сыном Е Цзуна, их много лет связывают тёплые отношения. Что почувствует юноша, если ему вдруг объявить: ты теперь не наследник, и не надейся занять пост Главы? Не зародится ли в его сердце ненависть к тем, кто обманул его надежды?

А главы семейств слушали во все уши, смотрели во все глаза и мотали себе на ус: раз Е Цзун помалкивает, то положение Е Ханя безнадёжно.

Ситуация изменилась так же быстро, как меняют форму облака, гонимые ветром!

Скандал, учинённый Не Ли на пиру, сошёл ему с рук, будто ничего и не произошло. Все убедились, что мальчишку защищают сам Е Цзун и Гильдия алхимиков. Одним словом, главы семей были вынуждены по-новому взглянуть на статус Не Ли.

Цзыюнь молча отводила взгляд. Она не любила соперничество, хотя то, что отец столь явно пренебрегал ей, задевало девушку. Цзыюнь казалось, что Е Хань украл у неё отца! С самого детства из уст Е Цзуна она слышала лишь то, какой Е Хань молодец, каких успехов он достиг; с приёмным сыном он проводил намного больше времени, чем с ней. Девушка, конечно, уговаривала себя не принимать близко к сердцу то, что Е Цзун, пренебрегая мнением старейшин семейства Фэнсюэ, твёрдо решил сделать наследником Е Ханя, но сердце никак не желало успокоиться. Цзыюнь ни капельки не хотела становиться Главой Светозара, но она всё же родная дочь!

Цзыюнь догадалась, что Не Ли устроил скандал ради неё, каким-то чудом поняв, какие отношения связывают её с названным братом. Конечно, она не хотела быть причиной безобразной сцены, но, как ни странно, почувствовала облегчение: те негативные чувства, что душили её, развеялись, как облака после бури.

Когда Не Ли был рядом, дышалось свободнее и веселее становилось на сердце. Да, бывало, его поступки обижали Цзыюнь, но с ним она чувствовала себя защищённой и верила: пока Не Ли рядом, ничего плохого произойти не может. Он не потерпит ни от кого притеснений. Если кто-то попытается перейти ему дорогу, об этом пожалеют все восемь поколений его потомков. Припомнив, что заносчивые прежде Шэнь Юэ и Шэнь Фэй, получив от Не Ли по заслугам, теперь голову не смели поднять в его присутствии, Цзыюнь не сдержалась и хихикнула.

Не Ли – воплощение Демона Хаоса!

Сяо Нин не сводила с него сияющего восторгом взгляда. Для неё не существовало никого, кто мог бы сравниться с Не Ли: когда говорит Не Ли, другим остаётся только заткнуться, для него нет ничего невозможного! Под его надёжным крылом Сяо Нин чувствовала себя защищённой… Удивительное чувство, которого она никогда раньше не испытывала!

Она в одиночку, как могла, сопротивлялась намерению своего клана отдать её замуж в семейство Шэньшэн. Это было так ужасно… Сяо Нин даже думала о самоубийстве! Девушка исступлённо тренировалась, надеясь, что это поможет ей избежать ужасной участи. И лишь появление Не Ли всё изменило. Теперь никто не осмелится требовать выдать её замуж за наследника семьи Шэньшэн! Шэнь Фэй не смеет и пикнуть – стоит лишь Не Ли взглянуть на него. Даже сам Глава семейства Шэньшэн бессилен перед ним!

Не удостаивая более вниманием Е Ханя, Не Ли уставился в упор на Шэнь Фэя и презрительно бросил ему: «А ты что здесь делаешь? Разве тебе дозволено быть на пиру в резиденции Главы? А ну, катись отсюда! Или тебе помочь?»

Шэнь Фэй растерял уже всю свою самоуверенность и вообще старался держаться в тени, но, когда Не Ли так неожиданно и безжалостно его атаковал, гордо вскинул голову и сердито огрызнулся: «Что ты привязался-то?! Это уже слишком!»

«Тебе, значит, других оскорблять можно, а мне – так нельзя? Если не поспешишь отсюда, попробуешь на вкус мой «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома!» – и с этими словами Не Ли вогнал в пол наполовину клинок своего меча.

По плиткам пола во все стороны пробежала паутина трещин…

Глава 128 – Так родной – или нет?

У Шэнь Фэя задрожали губы: вступать в бой с Не Ли он откровенно трусил, помня, каких тумаков получил во время турнира. А Не Ли, небось, с тех пор ещё сильнее стал!

С мольбой в глазах наследник семейства Шэньшэн воззрился на своего папашу, надеясь на его поддержку, но мрачный, словно грозовая туча, Шэнь Хун старательно делал вид, что ничего не замечает.

Не Ли распирало от смеха. Шэнь Фэй не только слюнтяй, но ещё и придурок! Он так и не понял, что главе семейства Шэньшэн уже популярно объяснили: если попытается распускать руки, тут же по рукам и получит. Что он мог в этой ситуации поделать?

Да, Не Ли действовал нарочито грубо и заносчиво, но каждое сказанное им слово преследовало определённую цель, и он продвигался к ней шаг за шагом. Сейчас, унижая Шэнь Фэя, он, образно говоря, «колотил по горе, чтобы испугать тигра». Он провоцировал семейство Шэньшэн, добиваясь того, чтобы ненависть заставила их предпринять необдуманные шаги и обнаружить свою сущность.

Светозар пал потому, что был разрушен изнутри, и этой бомбой замедленного действия является семейство Шэньшэн. Эту грязь необходимо вычистить! Гильдия алхимиков и семья Фэнсюэ уже приняли кое-какие меры предосторожности, но Шэньшэн затаились. Надо бы расшевелить это осиное гнездо!

«Не Ли, Шэнь Фэй – уважаемый гость в доме Главы города. А ты распоряжаешься так, словно уже купил эту резиденцию», – процедил сквозь зубы Е Хань.

«Мне пофиг, чей он там дорогой гость, но если он не свалит отсюда сам, я придам ему ускорение! – презрительно смерил взглядом наследника юный дебошир. – А если ты вмешаешься – пеняй на себя!»

Наглость мальчишки взбесила Е Ханя, но он вернулся недавно и пока не понял, что это за тип, раз сам Е Цзун с ним не рискует связываться. Поэтому усилием воли он подавил гнев, с безразличным видом пожал плечами и отошёл в сторону.

Даже Е Хань спасовал? Вот тут Шэнь Фэю реально стало не по себе.

«Ты всё ещё здесь?» – Не Ли перевёл взгляд с Е Ханя на несчастного наследника семейства Шэньшэн.

«Я это запомню, и ты поплатишься!» – буркнул Шэнь Фэй и, круто развернувшись, покинул пиршественный зал.

Ушёл?! Мажоры разинули рты. Вот срамота! Его прежним дружкам даже стыдно стало, что они водили компанию с таким слюнтяем.

Проводив взглядом покинувшего поле боя соперника, Ли задумчиво посмотрел на приёмного сына Главы. Этот парень умел скрывать то, что у него на уме, знал, когда надо отступить… Серьёзный соперник! Теперь стало ясно, почему Цзыюнь не упоминала о нём прежде, но Не Ли всё равно не мог понять, почему талантливый Заклинатель уровня Трёх Золотых звёзд не принимал участия в обороне Светозара.

Таинственный тип этот Е Хань! Ну, ничего: сколько бы ты ни прятался, однажды обнаружишь истинную суть…

Увидев, что Не Ли добился-таки своего и прогнал Шэнь Фэя, глава семейства Шэньшэн, не сдержавшись, вскочил с места. Честь клана была при всех втоптана в грязь! Этот болван Шэнь Фэй испугался взбучки от какого-то мальчишки и тем самым ещё раз подтвердил, что уступает ему в силе и навыках! Ну, не убили бы его прямо тут, при всех, верно? А вышло, что ему скомандовали – и он побежал. Трус!

«Господин Глава, раз семейству Шэньшэн здесь не рады, мы уходим!» – процедил сквозь зубы Шэнь Хун и двинулся к выходу.

Е Цзун, разумеется, понимал, что после столь постыдной сцены глава семейства Шэньшэн не сможет оставаться на пиру, но, как подобает вежливому хозяину, спросил: «Да полно вам, брат Шэнь! Не стоит принимать близко к сердцу раздоры среди детей! Но, если твёрдо решили уйти, не смею задерживать. Е Сю проводит вас».

«Не стоит», – Шэнь Хун круто развернулся, взмахнув широкими рукавами своего чанпао, словно крыльями, и вышел.

Итак, представители семьи Шэньшэн оба покинули праздник, а ставшие свидетелями этой сцены главы кланов крепко призадумались. Шэнь Хун ушёл, кипя от гнева, и Е Цзун не слишком убедительно уговаривал его остаться. Нет ли здесь дурного предзнаменования? Многие решили, что надо бы отмежеваться от семейства Шэньшэн – на всякий случай.

Все цели Не Ли были достигнуты!

Лишь одно отравляло вкус победы: обожающие пламенные взоры Хуянь Ланьжо. Он ощущал их затылком!

«Нет смысла здесь больше оставаться, – заявил Ли, обращаясь к сопровождавшим его девушкам. – Пошли отсюда!»

«Да!» – кивнула Цзыюнь.

Обстановка и впрямь действовала на неё угнетающе.

А Сяо Нин, разумеется, была готова последовать за Не Ли куда угодно без тени сомнения.

«Эй, Не Ли, ты уже уходишь?» – крикнула вслед Ланьжо.

Не Ли обернулся, показал ей язык и припустил со всех ног. Когда речь идёт об этой чёртовой бабе, промедление смерти подобно! Хуянь бросилась было вдогонку, но запуталась в юбках своего роскошного наряда. Ей оставалось только ругаться и топать в ярости каблуками.

После учинённого Не Ли скандала веселиться всем расхотелось, но немногие из юных мажоров, что сидели за столами с унылыми физиономиями, действительно поняли, чему они стали свидетелями. Чэнь Линьцзянь, например, был погружён в глубокие раздумья.

Однако пир продолжался своим чередом, Е Хань обсуждал какие-то дела с главами семейств. Разошлись далеко за полночь…

Ночную тишь в гостиной дома семейства Шэньшэн нарушил звук смачной оплеухи. Затрещина, отвешенная рукой Шэнь Хуна оказалась столь крепкой, что на щеке сына-наследника отпечаталась красная пятерня, и Шэнь Фэй рухнул, как подкошенный.

«Отец!» – испуганно взвизгнул Шэнь Фэй.

Шэнь Хун даже в детстве никогда не поднимал на него руку.

«Жалкое отребье! Лучше бы ты сдох! Ему приказали убраться, и он, как послушный пёс, уполз на брюхе?! Ты опозорил семейство Шэньшэн, мерзавец!» – гневно заорал Шэнь Хун.

«Отец, но ты промолчал, и я подумал…»

Что ты мог подумать своей пустой башкой?! Что я мог сделать в подобной ситуации?! Придурок! – ярость Шэнь Хуна была беспредельна. – Как в семействе Шэньшэн могло уродиться такое ничтожество!»

Шэнь Фэй был настолько раздавлен этими обвинениями, что мечтал о смерти… и одновременно люто ненавидел того, кто был виновником всех его бед – проклятущего Не Ли! Но при отце он не смел проронить ни слова и даже вздохнуть поглубже боялся.

А Шэнь Хун, глядя на валяющегося в ногах сына, горько сожалел, что в процветающем семействе Шэньшэн не выросла достойная ему смена. Если за остаток своей жизни он не сможет заложить прочную основу будущего благополучия, после его смерти Шэньшэн потеряют статус одной из трёх главных семей.

«Довольно! Теперь слушай: я запрещаю тебе покидать дом. Семейство Фэнсюэ наверняка установит за нами слежку. Я хочу, чтобы ты остыл и не наломал дров. Понял?!» – Шэнь Хун пригвоздил неудачливого наследника тяжёлым взглядом.

«Да!» – поспешно закивал Шэнь Фэй.

Его глаза пылали ненавистью: «Ну, Не Ли и Сяо Нин, погодите! Когда я стану Главой города, вам мало не покажется!»

Шэнь Хун нахмурился. То, что семейство Фэнсюэ обратило на них пристальное внимание, очень даже нехорошо. Первоначально планировалось незаметно накапливать и распределять силы, а, когда Фэнсюэ спохватились бы, оказалось, что уже поздно, но теперь из-за этого Не Ли всё пошло прахом! Не оставалось ничего, кроме как на время отложить намеченное, и это приводило Шэнь Хуна в бешенство.

Не мог ли мальчишка всё это затеять нарочно, точно так же, как он вытянул из кубышки семьи Шэньшэн столько денег, что теперь приходится на всём экономить? Если так, то эти изощрённые замыслы пора пресечь!

Цзыюнь и Сяо Нин уже легли спать, а Не Ли медитировал в тишине ночного сада.

Его духовная сила соединялась с энергией природы, наполняя Сосуд души, и в скором времени Ли почувствовал, что полностью восстановился. Сокровенная духовная практика Небесного дао не обещала быстрого успеха, но, по сравнению с теми дрянными техниками, что применялись в Светозаре, он совершенствовался во много раз эффективнее.

Не Ли медленно выдохнул и, покосившись на заросли кустарника, спросил: «И сколько вы там сидеть собираетесь?»

Куст зашуршал, и из него на полянку выбрался Е Цзун.

«Значит, учуял-таки мою ауру…» – с досадой буркнул Глава.

Он, Стальной Заклинатель, обнаружен молокососом уровня Пяти Серебряных! Так значит, каждый раз, когда Е Цзун «втайне» шпионил за ним, мальчишка, на самом деле, знал, что за ним следят? Сплошной геморрой, а не ребёнок!

«Вообразил, что, раз ты какой-то Стальной, я твоей ауры не учую?» – презрительно скривился Не Ли.

Что-о?! «Какой-то Стальной»?! Да понимает ли мелкий засранец, что значит быть Стальным Заклинателем?! В Светозаре Е Цзун – второй по силе после Легендарного Заклинателя Е Мо!

«Раз пришёл, говори, в чём дело», – небрежно сказал Ли.

«Е Хань, может показаться скрытным, но, на самом деле, он неплохой парень. Я надеюсь, что между вами не будет конфликтов. Что касается поста Главы Светозара, то, поразмыслив, я решил передать его Е Цзыюнь!» – заявил Е Цзун.

Сейчас это казалось ему лучшим выходом из сложившейся ситуации. Если наследником станет Е Хань, Не Ли поднимет бучу. С передачей поста Главы Не Ли не согласятся старейшины семьи Фэнсюэ. Уравновесить ситуацию можно лишь, сделав наследницей Цзыюнь, хотя и тут противоречия неизбежны.

«Это верное решение. Давно хотел спросить: Цзыюнь действительно твоя родная дочь?» – задавая этот вопрос, Ли не сводил с Главы испытующего взгляда.

«Конечно, родная!» – в сердцах рявкнул Е Цзун.

«Тогда… Неужели Е Хань – внебрачный сын?» – Не Ли продолжил свой допрос.

«Не пори чепухи! – разозлился Глава. – Метёшь языком, как помелом!»

«Если Цзыюнь – родная, а Е Хань – нет, так почему ты сразу не объявил её наследницей?» – Не Ли критически изогнул бровь.

Е Цзун долго молчал, потом покачал головой и тяжело вздохнул: «Тебе не понять. Ты не отец!»

«Да ну? А подробнее? Что там за проблемы?» – Не Ли говорил небрежным тоном, но горечь, что он почувствовал в словах Главы, тронула его сердце.

Он знал Е Цзуна в основном со слов Цзыюнь, поэтому было весьма интригующе познакомиться с ним поближе…

Глава 129 – Репрессии

«Прежде Цзыюнь не обнаруживала выдающихся талантов. Вероятно, её потолком стал бы уровень Одной-Двух Стальных звёзд. В принципе, это уже довольно хороший результат, но для Главы Светозара недостаточно. К тому же, это тебе не почётная синекура, тут работать надо на износ…»

Соглашаясь с резонами Е Цзуна, Ли слегка кивнул.

«Будучи Главой, я на своей шкуре испытал, насколько тяжелы эти обязанности. Да, у тебя высочайшие власть и положение, но на семью совершенно не остаётся времени. И в том, что мать Цзыюнь заболела и умерла, есть моя вина, и перед Цзыюнь я в долгу… – тяжело вздохнул Е Цзун. – Я, конечно, заставлял её много тренироваться, чтобы она могла защитить себя, если столкнётся с демоническими зверями, но, честно говоря, хотел бы для неё простого, обычного человеческого счастья».

«Разве может наследница дома Фэнсюэ прожить жизнь обычного человека? И, – пусть даже тебе был по душе Е Хань, – как ты мог рассчитывать, что его примут в качестве наследника старейшины семьи Фэнсюэ? Что за легкомыслие!» – без всякого снисхождения подвёл итог Ли.

«Хочешь сказать, что я не ломал над этим голову?! – возмутился Е Цзун. – Е Хань необычайно талантлив. Если он достиг бы уровня Пяти Стальных, никто бы слова поперёк не сказал. Но поздно по волосам убиваться, коли голова с плеч. К тому же нынешние успехи Цзыюнь гарантируют, что Пяти Стальных она добьётся… а то и Легендарным Заклинателем станет!»

«Легендарным? Эх, недооцениваешь ты свою дочь!» – усмехнулся Ли, но говорить ничего не стал.

Е Цзун промолвил: «Да, касательно этого… Должен поблагодарить тебя. Если б не твоя помощь, вряд ли Цзыюнь за столь короткий срок смогла бы стать Заклинателем уровня Пяти Серебряных звёзд».

И пусть Глава злился на строптивого мальчишку, но слова благодарности шли от самого сердца.

«Само собой! – горделиво ухмыльнулся Ли. – Старик, если отдашь дочь за меня – беспокоиться не о чем!»

Е Цзун сразу помрачнел: ишь ты, дочь ему отдавай! Только если она сама согласится!

Впрочем, в отношении Главы к данному вопросу наметились определённые подвижки. По своему опыту общения с Не Ли он понял, что поведение мальчишки только выглядит безрассудным и дерзким. На самом деле, в основе его действий лежит некий тайный замысел. К тому же, в одном Не Ли, безусловно, прав: с ним Цзыюнь в полной безопасности. Такой уж у него нрав: если кто ему дорогу перейдёт, будет втоптан в грязь по самые уши.

Поэтому, хоть и неласковым тоном, но ответил Е Цзун так: «Не Ли, слушай сюда. Если Цзыюнь согласиться, я претензий иметь не буду. В противном случае, да ещё ежели принуждать её станешь – пеняй на себя!»

У Не Ли глаза загорелись: надо же, тестюшка уступил! Хоть и немного, но это всё равно огромный прогресс, ведь раньше он и слушать о браке не желал. Ну, а с Цзыюнь торопиться не следует, она уже начинает испытывать по отношению к Ли привязанность; главное – не спугнуть.

Е Цзун вдруг сразу посерьёзнел: «Надеюсь, ты понимаешь, что, колотя по траве, напугаешь змей. Семейство Шэньшэн почувствовало, как мы к ним относимся, и действовать теперь они будут крайне осторожно».

На самом деле, Глава давно уже взял клан Шэньшэн под наблюдение, а сегодня вечером своими действиями Не Ли, фактически, объявил всем, что Шэньшэн под подозрением.

«На это была некая причина?» – спросил Е Цзун, зная, что мальчишка наобум не действует.

«Слежка ничего не даст. Шэнь Хун – хитрый старый лис, у него комар носа не подточит. Вряд ли вы найдёте доказательства связи Шэньшэн и Тёмной Гильдии. Шэньшэн пока не начали действовать лишь потому, что не готовы открыто выступить. Если мы дадим им время на подготовку, они погубят Светозар. Но, надавив всей мощью семьи Фэнсюэ, мы вынудим их к ответным действиям, пока они ещё уязвимы», – заявил Не Ли.

Своими сегодняшними действиями он поставил семью Фэнсюэ в безвыходное положение: они были вынуждены вступить в конфронтацию с Шэньшэн.

«Что сделано, то сделано. Есть ли у нас теперь выбор?» – мрачно буркнул Е Цзун.

Надавить на Шэньшэн и спровоцировать их на ответные действия… В том, что сказал Не Ли, был свой резон. К тому же, Гильдия алхимиков уже сказала своё слово, и семье Фэнсюэ отмолчаться не получится.

«Шэньшэн руководят обороной западной стены, значит, надо остерегаться прорыва демонических зверей именно в этом месте. Необходимо в кратчайшие сроки завершить возведение «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов», – сказал Не Ли, а про себя добавил: «До того момента, как между Фэнсюэ и Шэньшэн начнётся настоящая война, обязательно нужно стать Золотым Заклинателем. Тогда я буду готов встретиться лицом к лицу с мастерами семейства Шэньшэн. И к тому времени нужно убедить Е Цзуна, что Шэньшэн планируют, управляя демоническими зверями, впустить их в город и уничтожить Светозар».

«Полагаешь, Шэньшэн воспользуются мощью демонических зверей? – во взгляде Е Цзуна блеснул отблеск стального клинка. – Если так, они с огнём играют. Семье Фэнсюэ придётся вырвать этот сорняк с корнем!»

Что-что, а угрожать безопасности Светозара Глава никому не позволит!

«Однако семья Шэньшэн весьма глубоко пустила корни в Светозаре. К тому же, большинство жителей не знают, каково истинное положение дел, и, если Шэньшэн начнут мятеж, последствия могут оказаться тяжёлыми. Нужно быть готовым ко всему, – Ли помолчал немного и добавил. – А если их поддержит Тёмная Гильдия, Светозару грозит серьёзная опасность. Поэтому нужно как можно скорее пресечь связь между ними».

Е Цзун согласно кивнул. Сегодня во время пира, на котором Не Ли отчаянно провоцировал семью Шэньшэн, он уже принял кое-какие меры, но мальчишке знать о них вовсе необязательно… Впрочем, он сообразительный, и так догадается.

«Не Ли, сынок, если между Фэнсюэ и Шэньшэн начнётся война, окажи мне одну услугу».

«Какую?»

«Уведи Цзыюнь с поля боя в безопасное место», – сказал Е Цзун.

Шэньшэн не сдадутся без боя и, если в Светозаре разгорится гражданская война, если недовольные повернут копьё против властей, удар может быть нанесён в самое уязвимое место Е Цзуна – по Цзыюнь. А Е Цзун, хоть и готов был без всякого пристрастья назвать Е Ханя своим наследником лишь потому, что юноша имел выдающиеся способности, но всё же родная кровь была ему дороже.

«Я всё понял, старик. Можешь спокойно доверить мне дочку: я жизни не пожалею ради её безопасности!» – хлопнул Главу по плечу Ли.

Е Цзун печально усмехнулся: «Надеюсь, ты не подведёшь».

Они ещё немного посовещались, намечая план действий в случае ответных шагов семейства Шэньшэн, а потом Глава направился в свой кабинет. В последнее время из-за конфронтации с Шэньшэн дел у него прибавилось.

Е Хань выступил из сумрака теней на ярко освещённое лунным светом пространство и окликнул: «Наконец я дождался вас, батюшка».

Е Цзун замер на месте: «Малыш Хань? Что ты здесь делаешь?»

Помедлив, Е Хань промолвил: «Батюшка, я хотел бы поговорить о…»

«Е Хань, я…» – Главе так много надо было сказать приёмному сыну, но Е Хань перебил его:

«Батюшка, я знаю, вы всегда относились ко мне, как к родному. Если бы не вы, я умер бы под забором от голода, как бродячий пёс. Наверное, я никогда не смогу отблагодарить вас за вашу любовь, но знайте: если вы прикажете мне пожертвовать ради вас жизнью, я без сожаления умру за вас».

«Е Хань…» – Глава ещё раз попытался объясниться, однако приёмный сын покачал головой и с мукой в голосе добавил: «Батюшка, я всё понимаю. Я не имею никаких прав на место Главы Светозара. И Цзыюнь – я люблю её с детства, но осознаю, что из-за низкого происхождения не достоин…»

«Не смей так говорить! Ты необычайно талантлив. Пройдёт совсем немного времени, и ты станешь Стальным Заклинателем. А происхождение – так мой отец, Е Мо, тоже простолюдин, – сказал Е Цзун. – А про твои чувства к Цзыюнь я слышу впервые. Вы всегда были как брат и сестра…»

Но Е Хань в призрачном лунном свете выглядел всё таким же унылым и подавленным. Он печально покачал головой: «Батюшка, вам не нужно оправдываться, я всё понимаю. Я хочу отказаться от прав на пост Главы, чтобы он был передан Цзыюнь. Отныне я посвящу всего себя тренировкам, чтобы оправдать ваше доверие, и надеюсь, что мои старания помогут мне стать опорой для вашей дочери. Прощайте, батюшка…»

С этими словами Е Хань поклонился и ушёл. Глядя ему вслед, Е Цзун тяжело вздохнул. Е Хань… Это особенное дитя, он очень умён, трудно понять, что у него на уме. После произошедшего сегодняшним вечером он осознал, что пост Главы Светозара ему не достанется, и Е Цзун мог только надеяться, что юноша возьмёт себя в руки…

Однако на душе у Главы было так тяжело, что говорить ни с кем не хотелось.

…В течение следующих нескольких дней после пира в резиденции Главы ситуация вокруг семейства Шэньшэн резко обострилась: семья Фэнсюэ вдруг начала их притеснять, а остальные кланы демонстративно оборвали с ними контакты. Это и понятно: кто осмелится поступить вопреки семье Фэнсюэ?

Пять последних Глав Светозара были из Фэнсюэ, к этой семье принадлежала супруга Защитника Светозара господина Е Мо. Столетиями Фэнсюэ принимали в состав своего семейства гениев из семей простолюдинов, таких, как господин Е Мо, что и позволило им обрести огромное влияние в Светозаре. Однако столь открытая конфронтация с кланом Шэньшэн – случай беспрецедентный. Осмелятся ли другие семьи вмешаться в этот конфликт?

Шэньшэн пришлось туго, их бизнес резко обвалился, их отстранили от обязанностей по охране городских укреплений, все представители семейства были уволены из рядов городской стражи. И всё это время за семейством Шэньшэн велось наблюдение.

Кое-какие намёки на возможные контакты Шэньшэн с Тёмной Гильдией Е Цзуну удалось добыть, но этого было явно недостаточно. Опираясь на столь шаткие доводы уничтожить влиятельный клан, означало восстановить против себя остальные семьи Светозара.

Глава 130 – Руины

Спустя некоторое время по Светозару поползли разные слухи. Одни утверждали, что семейство Шэньшэн замыслило измену и получило по заслугам, а другие – что Фэнсюэ злоупотребляют своей властью и творят беззаконие. Понятное дело, слухи распускались нарочно.

«Мерзавцы! Не думал, что Фэнсюэ начнут действовать так быстро! – Шэнь Хун пребывал в крайнем раздражении от того, что его застали врасплох. Глаза главы гневно сверкали. – И всё из-за ублюдка Шэнь Мина! Кто же ещё мог предоставить улики против нас? Знал бы, как дело обернётся – прикончил бы его своими руками!»

Как старейшина, управляющий делами семейства Шэньшэн, Шэнь Мин слишком много знал. Шэнь Хун места себе не находил от беспокойства при мысли, ЧТО он мог рассказать на допросах!

«Шэнь Гуй, свяжись с Тёмной Гильдией. Раз Фэнсюэ начали теснить нас, я им этого так просто не спущу!» – прорычал глава семейства Шэньшэн.

«Слушаюсь!» – Шэнь Гуй поклонился и двинулся к выходу, но в этот миг Шэнь Хуна внезапно озарило, и он рявкнул: «Отставить!»

Подчинённый замер, вытаращив от удивления глаза, а глава похолодел от страха: движимый порывом гнева, он только что едва не попался в ловушку, расставленную проклятыми Фэнсюэ! Они поставили семью Шэньшэн в стеснённые обстоятельства, но, что называется, «рукам воли не давали». Это означало, что у них не было достаточных доказательств для обвинения в измене. Шэнь Мин тоже не дурак, знает, о чём надо помалкивать, в противном случае ему самому крышка. Значит, Фэнсюэ хотят спровоцировать Шэньшэн на необдуманные действия, например, такие, как отправка Шэнь Гуя с донесением к «тёмным».

Шэнь Хун холодно усмехнулся: «Решили обмануть меня? Но я не так прост. Отныне мы прекращаем контакты с Тёмной Гильдией. И, если Фэнсюэ решили притеснять нас, мы им покажем, с кем они решили тягаться! Пока нет доказательств нашей связи с «тёмными», даже если мы начнём сопротивляться, у Фэнсюэ не будет повода, чтобы нас уничтожить».

И снова Светозар забурлил от слухов, что Шэньшэн что-то задумали и срочно созывают всех своих отовсюду…

Академия «Шэнлань» открылась после каникул, и курсанты потянулись в классы. В принципе, Не Ли незачем было туда возвращаться, но он всё же решил отправиться на занятия в качестве соблазнительной приманки для Семейства Шэньшэн и Тёмной Гильдии.

Направляясь к воротам по тропинке, курсанты оживлённо галдели, обсуждая последние новости.

«Говорят, в Академии полностью поменяли всю методику преподавания! Ходят слухи, что семейство Фэнсюэ обнаружило сокровищницу, где хранились свитки с первоклассными техниками! И они безвозмездно подарили их Академии!»

«Правда? Техники действительно крутые?»

«Намного круче тех, что мы использовали раньше!»

Естественно, на самом деле это Не Ли решил помочь Академии «Шэнлань» обновить методику обучения. Он не стал раскрывать секрет самых высококлассных техник, таких, как сокровенная духовная практика Небесного дао или «Девять воплощений Ледяного Феникса», чтобы ими не завладели Тёмная Гильдия или семейство Шэньшэн, но для курсантов и то, что предложил им Ли, было за гранью фантастики.

«Эй, братишка, ты тоже учишься в классе гениев?» – окликнул Ли курсант, разодетый в прекрасный чанпао, расшитый золотом и серебром.

Вид у щеголя был крайне самодовольный.

«Ты ещё кто?» – смерил его взглядом Не Ли.

Этого типа он впервые видел.

Тощий, похожий на мартышку парень тут же подскочил к Ли и презрительно заявил: «Деревня, как можешь ты смотреть с пренебрежением на молодого господина Лун Юя[1] из клана Аоюнь[2]?! У него Пять Бронзовых звёзд! В классе гениев он в десятке сильнейших!»

«Пять Бронзовых? – прикинул Ли. – Неплохо. Что касается семейства Аоюнь, то они из благородных».

«Мальчуган, ты ведь новенький в этом классе? Хочешь присоединиться ко мне?» – надменно спросил Лун Юй.

«Присоединиться к тебе? Не наоборот? – Не Ли скрестил руки на груди и, даже не глядя на собеседника, добавил. – Ты, который из клана Аоюнь, видно, не знаешь, кто я».

Не зная, как реагировать на столь вопиющее пренебрежение к своей персоне, Лун Юй даже растерялся. Парень не испытывает почтительного страха при упоминании о благородном семействе Аоюнь, разговаривает самоуверенно… Возможно, он из более высокопоставленной семьи?

«И кто же ты?» – осторожно поинтересовался Лун Юй.

Не Ли ещё раз, более обстоятельно смерил его взглядом от пола до макушки и заявил: «Видно, тебя не приглашали на пир в резиденции Главы города? Я тебя там не видел».

В тот день Лун Юю слегка нездоровилось, и на пиру его, действительно, не было.

«К какому же семейству принадлежит молодой господин?» – с высокомерной миной на лице спросил Лун Юй, лихорадочно пытаясь вычислить, кто же этот незнакомец.

Одно понятно: раз побывал на пиру в резиденции Главы, значит, не из простых!

«Отвечу, когда ответишь на мой вопрос. Сам ты из чьей стаи? Е Хуна? Шэнь Фэя? Или же Чэнь Линьцзяня?» – хмыкнул Ли.

Лун Юй почувствовал, что у него волосы на голове зашевелились. Эти трое являлись заводилами в классе гениев! Шэнь Фэй – из семейства Шэньшэн, Чэнь Линьцзянь – из клана Шэнмин, Е Хун – из Фэнсюэ, родственник Е Цзыюнь. Лунь Юй им не ровня, он не смел даже думать о них непочтительно.

«Я-я… э-ээ… последователь молодого господина Чэнь Линьцзяня..» – голосом умирающего лебедя проблеял Лун Юй.

«Правильный выбор. Далеко пойдёшь! – Не Ли ободряюще хлопнул его по плечу. – Как в следующий раз увижу господина Чэня, напомню ему о тебе».

И с этими словами Ли вразвалочку прошествовал мимо оторопевшего Лун Юя. А Лун Юй тем временем, трепеща всем своим существом, лихорадочно перебирал в памяти известные ему дома Светозара, но никак не мог понять, с кем он только что встретился.

Разозлившись на самого себя, Лун Юй уж было хотел догнать наглеца и призвать его к ответу, но тут тощий парень-мартышка шепнул ему на ухо: «Молодой господин, вероятно, это тот самый Не Ли, что убил Мегадемона Бездны. Говорят, он жутко заносчивый. Недавно на пиру в резиденции Главы он на глазах у всех унизил семейство Шэньшэн и приказал Шэнь Фэю убираться. И тот – представьте себе! – послушался!»

Лун Юй весь взмок от страха. Слава богам, он не успел догнать этого задиру…

«Задевать того, кто на пиру в присутствии Главы посмел растоптать честь семейства Шэньшэн, опасно для здоровья! Какое счастье, что я не назвал своим лидером Шэнь Фэя! Что бы со мной было – представить страшно! – поёжился Лун Юй. – Какой всё же ужасный тип! К нему и не подлижешься... Вряд ли я ему понравлюсь».

Не Ли спокойно занял место в углу классной комнаты рядом с друзьями. Любому, кто посмотрел бы на них, сразу становилось ясно: это пусть и маленькая, но сплочённая команда.

«Не Ли, неужели нам нужно ходить на занятия? Такая скука!» – с тоской в голосе и унынием на физиономии протянул Лу Пяо, развалившийся, заложив руки за голову, на стуле. – С нашим уровнем мы вполне могли бы присоединиться к какому-нибудь отряду и отправиться в разведывательную экспедицию за границы Светозара!»

Ду Цзэ пожал плечами. Ему тоже учёба в Академии представлялась скучным занятием.

Не Ли давно думал об этом. Если б не угроза со стороны семейства Шэньшэн, они могли бы много куда смотаться… Но Шэньшэн, словно голодный тигр за добычей, постоянно следят за ним, нельзя допустить ни малейшей оплошности. Сейчас он ещё не в состоянии защитить себя, если Шэньшэн нанесут удар. Чтобы противостоять их бойцам, Не Ли и всем его друзьям нужно было как можно скорее стать Золотыми Заклинателями.

И тут Ли припомнил кое-что… В Светозаре было одно древнее, непонятно для чего предназначенное сооружение. Потом сам господин Е Мо, потратив год на его исследование, заявил, что в нём хранятся реликвии необычайной силы, но сущность этого места так и оставалась загадкой. Сколько бы туда ни пыталась проникнуть Тёмная Гильдия, Е Мо не подпускал их к таинственному сооружению. Ли вдруг подумал, не мог ли интерес «тёмных» к этой древней постройке быть связан с падением Светозара?

Кстати, объект располагался рядом с резиденцией Главы, и потому добраться до него можно без опаски. Даже наглые Шэньшэн не посмеют устраивать шум под носом Главы Светозара!

Что ж, цель в ближайшей перспективе определена!

«Будьте готовы. Очень скоро мы свалим отсюда!» – сказал с усмешкой своим товарищам Не Ли.

Вести о том, что он вернулся в Академию, достигнут ушей Шэньшэн через пару дней. Ради этого Ли сюда и заявился. А раз желаемое достигнуто, нечего здесь зря штаны просиживать.

Тут вокруг загомонили: «Сяо Нин-младшая! Это Сяо Нин!»

Носы всех парней, как стрелки компаса к северу, развернулись в сторону двери, порог которой переступила высокая изящная девушка в облегающем тренировочном костюме, яркая, словно звезда на фоне довольно-таки блёклой компании собравшихся в классе учеников. Хороша – пальчики оближешь!

Холодное равнодушие в её взгляде лишь разжигало интерес и заставляло сердца бешено колотиться, но одновременно служило ей надёжным щитом: никто не смел даже приблизиться, дабы не осквернить эту божественно-непорочную чистоту. Парни вздыхали, страдали и в присутствии Сяо Нин даже мямлить не решались.

Ещё когда Сяо Нин училась в классе начинающих, в классе гениев только о ней и судачили, ожидая, когда же её переведут к ним. И вот сбылись заветные мечты!

Сяо Нин обвела взглядом класс и вдруг заметила Не Ли. Её прекрасные глаза засияли, выражение лица смягчилось, словно весна сменила зиму, и она прямиком направилась к нему.

«О, Нин-младшая! Привет! Вот и ты!» – помахал ей рукой Ли.

Сяо Нин улыбнулась в ответ, ускоряя шаг…

По классу разлилась звенящая тишина. Все буравили Не Ли злобными взглядами. Если бы эти взгляды превратились в стрелы, он бы погиб, утыканный ими, словно дикобраз!

Ли смущённо потёр нос. В его планы не входило привлекать в классе гениев излишнее внимание к своей персоне, но избежать этого не удалось. Что ж, если ты хорош собой и талантлив, завистники всегда найдутся!

Примечания

[1] Имя Юй (宇) означает «великий».

[2] Название клана Аоюнь (傲云) можно перевести как «заносчивые речи».

Глава 131 – Броненосный Подземный дракон

Если бы курсанты класса гениев узнали, что о них думал Не Ли, они бы заплевали его по самые уши!

Надо ещё отметить, что техника «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра», которую использовала Сяо Нин-младшая, придавала коже особую гладкость и бархатистость и благотворно действовала на нервную систему. Одним словом, по сравнению с другими девчонками Сяо Нин была подобна белому лебедю на спокойной водной глади в окружении суетливо копошащихся гадких утят.

«А я искала тебя…» – промолвила Сяо Нин, очаровательно покраснев.

Впрочем, произнесла она это достаточно твёрдо, и её звонкий голос мгновенно разбил сердца всем парням класса. Слова Сяо Нин, её взгляд и румянец, окрасивший её щёки, недвусмысленно демонстрировали, что сердце юной богини уже занято другим. Глубокая печаль охватила жалких неудачников. Они не могли понять, что же такого в Не Ли особенного, раз он снискал благосклонность вожделенной Сяо Нин?! Многие решили присмотреться к этому мальчишке повнимательнее и, если он, на самом деле, ничего особенного из себя не представляет, разобраться с ним без сожаления.

«Ты вовремя! Мы собираемся отправиться кое-куда, присоединяйся!» – улыбнулся Ли.

«Конечно!» – и Сяо Нин оглянулась, подыскивая себе местечко.

Догадливый Лу Пяо, скорчив Ли смешную физиономию, тут же уступил ей своё место, и девушка села так близко, что он ощущал лёгкий волнующий запах её волос… Наш герой смутился. Если это увидит Цзыюнь, она может всё неправильно понять! Но ведь не прикажешь же Сяо Нин пересесть?! К тому же все вокруг смотрят так, словно готовы горло перегрызть!

В это время во главе группы из семи человек вошёл наследник семейства Шэнмин Чэнь Линьцзянь. Он окинул класс взглядом, заметил Ли, и в его глазах вспыхнула искра радостного удивления.

Чэнь Линьцзянь прямо от порога направился к парте, за которой сидел Не Ли в окружении друзей и первым приветствовал его.

Ли не стал вставать ему навстречу, просто кивнул головой и ответил: «Здравствуйте, молодой господин Чэнь».

Хотя Не Ли и не выказал должного почтения, Чэнь Линьцзянь не счёл это проявлением грубости. Он улыбнулся, присел напротив и спросил: «Вот уж не ожидал, что тебя заинтересует столь нудное занятие, как учёба!»

«Да я заглянул сюда так, посмотреть, что к чему, – небрежно пояснил Ли. – А потом сразу свалю».

Склонившись к уху собеседника, Чэнь Линьцзянь тихо произнёс: «Будь осторожен. В этом классе много шпионов семейства Шэньшэн, и они уже не спускают с тебя глаз. К тому же, я видел здесь, в Академии, Шэнь Сю. Может, она пришла по твою душу?»

«Понял, Чэнь-шао[1], спасибо за информацию», – кивнул Ли.

Всё-таки хороший парень этот Чэнь Линьцзянь! Хоть из знати, но всегда готов прийти на помощь.

Увидев, что Не Ли так запросто разговаривает с самим Чэнь Линьцзянем, курсанты, только что пытавшиеся испепелить наглого мальчишку взглядами, тут же поумерили пыл. Шутка ли: сам Чэнь Линьцзянь с ним вежливо общается, так разве могут они, ничтоже сумняшеся, вести себя столь дерзко? Вот так задень этого Не Ли – и «финита ля комедия»!

«Как вам всем удалось так быстро добиться столь выдающихся результатов? Не Ли, если будет время, посоветуешь и мне что-нибудь?» – окинув взглядом компанию Не Ли, вдруг сказал Чэнь Линьцзянь (а про себя с сожалением вздохнул, позавидовав их удивительным успехам).

Ли улыбнулся: «Академия разжилась новыми методиками. Думаю, вам, Чэнь-шао, стоит попробовать их. Они должны помочь».

«Да ну? – брови Чэнь Линьцзяня взлетели от удивления, а в глазах зажёгся огонь неподдельного интереса. – Что ж, поглядим!»

Тут снова все наперебой загалдели:

«Е Хань-сюэчан[2] вернулся!»

«Тот самый Е Хань из семьи Фэнсюэ?!»

«Именно!»

Кое-кто в классе одно время учился с Е Ханем, новички его, конечно, не знали лично, но имя юного гения номер один гремело по всему Светозару.

Одетый в чёрный чанпао, с видом равнодушным и суровым, Е Хань переступил порог, и в классе словно повеяло ледяным ветром. Никто не смел не то что слово сказать – вздохнуть поглубже.

Е Хань? Какая нелёгкая его принесла? Нахмурившись, Ли посмотрел на нежданного гостя – и встретил презрительный и холодный взгляд Е Ханя, словно клинок с клинком столкнулся. Не к добру это всё…

«Похоже, он пришёл к тебе, – прошептал Чэнь Линьцзянь. – Хочешь, прикрою?»

«Спасибо, Чэнь-шао, но не стоит. В этой жизни я следую правилу: коль противишься Будде – убей Будду[3]», – спокойно промолвил Ли.

Он оставил в прошлой жизни детские страхи и обиды.

«Довольно! Сыт по горло! В этой жизни я не буду трусом! Чем спасаться от Е Ханя за чьими-то спинами, лучше сдохнуть прямо здесь и сейчас!»

«Коль противишься Будде – убей Будду»? Да кто во всём Светозаре осмелился бы на такое безрассудство? Разве что четырнадцатилетний гордый мальчишка, осмелившийся на пиру в резиденции Главы, перед лицом всех знатных семейств изгнать наследника клана Шэньшэн – Шэнь Фэя…

Голос Не Ли звучал спокойно, но Чэнь Линьцзянь почувствовал в нём неукротимую решимость и собранность. Что же это за человек?!

Он безумен? Или же просто верит в себя? Ведь тот, кто тренируется изо всех сил, нуждается во всесокрушающем мужестве, если хочет достигнуть вершины! И тут Чэнь Линьцзян вдруг понял: великая духовная сила обретается лишь тем, кто ставит перед собой великие цели!

«Коль противишься Будде – убей Будду»! Хорошо сказано! – улыбнулся он. – Всего одна фраза, но сколько в ней смысла!»

Е Хань смерил Не Ли презрительным взглядом и прорычал: «Пошли, выйдем!»

Судя по интонации, с которой были произнесены эти слова, уровень злобы у непревзойдённого гения прямо-таки зашкаливал.

Друзья с тревогой смотрели на Ли, а Ду Цзэ сказал: «У него Три Золотые. Если нужна наша помощь, только скажи».

На их физиономиях застыло выражение отчаянной решимости. Не поведя бровью, они были готовы стоять с Не Ли плечом к плечу даже перед лицом смертельной опасности.

Не Ли, не торопясь, встал, и двинулся к выходу. Друзья последовали за ним. Остальные курсанты, в надежде пощекотать себе нервы захватывающим зрелищем, всей толпой ломанулись из класса.

Вскоре на учебном плацу собралась большая толпа, и народ продолжал прибывать. Многие не понимали, в чём дело, но имён Е Ханя и Не Ли было достаточно, чтобы собрать кучу зевак. Вышеназванные личности стояли в центре широкого круга. Над плацем повисла тяжёлая, удушающая атмосфера…

«Итак, Е Хань-сюэчан, для чего же я тебе понадобился?» – хладнокровно поинтересовался Не Ли, глядя прямо в глаза сопернику и нисколько не тушуясь.

«Раз ты называешь меня «сюэчан», то на правах старшего я преподам тебе урок. Не стоит излишне наглеть. За облаками есть облака, всегда найдётся тот, кто сильнее тебя. – промолвил Е Хань. – На пиру в резиденции я смолчал совсем не потому, что испугался. И пришёл сюда, чтобы предупредить: держись подальше от Цзыюнь!»

«Ого, так всё это из-за девушки! И не просто девушки, а одной из первых красавиц Академии!» – курсанты в восторге предвкушали, сколько сплетен они разнесут уже сегодня по городу…

«Я назвал тебя «сюэчан» из уважения как приёмного сына Главы Светозара и названного брата Цзыюнь, но это совсем не значит, что я позволю поучать меня. Е Хань, я знаю, что Глава хочет передать управление Светозаром в твои руки, но считаю, что ты недостаточно одарён, чтобы справиться с этими обязанностями. К тому же, ты чужак, и у тебя нет на этот пост никаких прав». – произнося это, Ли не спускал глаз с противника.

По выражению его лица было ясно: Е Хань осознал безнадёжность своих прежних мечтаний, и, загнанный в угол, доведённый до отчаяния, был готов на что угодно. Раз причиной всему был Не Ли, то Е Хань решил заставить его отступиться, и тогда Цзыюнь, по натуре не способная добиваться чего-либо силой, не удержится на посту Главы.

Прежде Ли тоже был слабовольным и нерешительным, но теперь понимал одну простую истину: этот мир не простит тебе слабости, и за всё в жизни нужно бороться. Если откажешься сражаться – у тебя отнимут и то немногое, чем владеешь.

Не Ли раньше совершенно ничего не слышал о Е Хане и не знал, что он за человек. Единственной зацепкой было то, что при всех своих несомненных достижениях он никак не проявил себя в последней битве за Светозар. Было, значит, какое-то позорное пятно в его прошлом, раз Цзыюнь ни словечка о нём не упомянула!

Не Ли уже понял, что его появление изменило прежний ход событий, и теперь всё пойдёт иначе, но, чтобы защитить Цзыюнь, он собирался предпринять меры предосторожности против её названного брата.

«Насколько я одарён – не твоего ума дело. И не тебе, постороннему, рассуждать о моём положении в семье Фэнсюэ. Но раз уж ты тут задираешь нос, я проверю, на что ты способен на самом деле!» – гневно воскликнул Е Хань.

Поток духовной силы окутал его, тело трансформировалось, увеличиваясь в размерах, становясь мощнее, покрываясь щитками брони. Длинный хвост, когтистые лапы…. Это же Броненосный Подземный дракон!

Даже у привычного ко всяким монстрам Ли ёкнуло сердце. Похоже, Е Цзун питал необъяснимую страсть к Подземным драконам: себе взял Чёрночешуйчатого, приёмному сыну дал Броненосного.

Броненосный Подземный дракон являлся демоническим зверем класса берсерк, и среди великого множества демонических зверей этого типа уступал лишь легендарным Нагам. Он был даже покруче Чёрночешуйчатого! Конечно, ключевым фактором здесь являлись способности Заклинателя, который слился с демоническим духом. Е Цзун мог увеличить реальную мощь своего зверя до ста двадцати процентов. Если Е Хань сможет высвободить треть силы Броненосного, это будет уже выдающееся достижение. Даже десять процентов мощи Броненосного – нечто невероятное…

«А Е Цзун, действительно, позаботился о приёмыше, раз достал ему Броненосного!» – подумал Ли.

Но, как ни силён Броненосный Подземный дракон, как ни устрашающе выглядел Е Хань, ставший теперь двухметровым монстром, Ли нисколько не испугался.

Он тоже призвал демонического духа!

Примечания

[1] «Молодой господин» (少) – вежливое обращение к высокородному юноше.

[2] (学长) – уважительное обращение к старшему из учеников, аналог японского «сэмпай».

[3] Афоризм дзэн (или, по-китайски, чань) – буддизма, означающий, что, если ты хочешь спорить с судьбой, ниспосланной тебе богом, придётся действовать с безоглядной решимостью.

Глава 132 – Цюань-ци

Слившись с демоническим духом Клыкастого Панды, Ли тоже увеличился до двух метров в высоту, но всё равно этот милый плюшевый мишка по сравнению с грозным Броненосным Подземным драконом выглядел ни капельки не ровней сопернику.

«Клыкастый Панда? – ошеломлённо выдохнули зеваки. – Кто призывает панду против дракона? Он шутит?»

Клыкастый Панда – один из самых низкоуровневых демонических зверей. Сильнейшие экземпляры в лучшем случае Бронзовые или Серебряные, тогда как Броненосный Подземный дракон – зверь ранга Четырёх-Пяти Стальных звёзд, а некоторые сравнимы с Легендарными.

«Вы зря недооцениваете его демонического зверя. Этот Клыкастый Панда порвал нескольких сильных бойцов семейства Шэньшэн», – говорили те, кому посчастливилось побывать на турнире сильнейших и видеть, как сражается вроде бы неуклюжий мишка.

«Да какой бы этот Панда ни был особенный, что он может против Броненосного дракона? Это смехотворно!»

Преображённый в Клыкастого Панду Ли стоял перед соперником, глядя на него со спокойной уверенностью.

«Ха-ха, пацан, это и есть твой хвалёный демонический дух? Ты собрался биться со мной Пандой? Ну, ты и дурак! – с надменной усмешкой заявил Е Хань, уверенный в том, что сильнее его Броненосного дракона зверя нет. – Ты хоть соображаешь, что делаешь?»

«Кто из нас дурак, узнаем в бою», – хладнокровно заметил Ли.

Он выбрал именно Клыкастого Панду из множества демонических духов с божественной скоростью развития. Помещённые в Чашу демона-кошмара, демонические духи поглощали друг друга, пока не оставался сильнейший из них. На последнем этапе Ли поместил в Чашу самых сильных из полученных им образцов, а в результате вышел… Панда! Это значило, что он оказался совершеннейшим из всех! И Не Ли ни разу не пожалел о своём выборе.

«Собираешься упорствовать до конца? Что ж, посмотрим, на что ты годен!» – прорычал Е Хань и стегнул его своим мощным хвостом. Утолщённый конец хвоста, похожий на кувалду, со свистом рассёк воздух...

Не Ли кувыркнулся, уходя от удара – его едва не задело!

ГРОАХХ!

От удара оземь образовался немаленький кратер, и поднялись клубы пыли.

«А ты быстрый! – прищурившись, заметил Е Хань. – Весьма неожиданно для неуклюжей Панды. Впрочем, тебе ничего другого не остаётся, кроме как уворачиваться».

ГРОАХХ! ГРОАХХ!

Броненосный Подземный дракон непрерывно бомбардировал противника мощными ударами, перемалывая в прах тренировочную площадку.

Не Ли оставалось только уворачиваться: он никак не мог выгадать хоть маленькую паузу среди атак противника и контратаковать. Пропустишь один удар такой «кувалдой» – и при нынешнем уровне силы, считай, ты практически труп.

Для Золотого Заклинателя боевые навыки Е Ханя и впрямь были великолепны. Понятно, почему в Светозаре его считали гением номер один.

Уклоняясь от ударов, Ли искал слабое место противника, в то время, как Е Хань начинал проявлять нетерпение: как так, он, с Тремя Золотыми не может одной левой победить мальчишку с Пятью Серебряными? Однако его противник оказался увёртлив, словно рыба-голец! Ни одна атака его не задела!

Впрочем, Е Хань быстро взял себя в руки. В конце концов, за стенами Светозара он побывал во множестве сражений, так неужели подобные мелочи смутят его?

«Похоже, я тебя недооценивал. Впрочем, раз уж ты нарвался на меня, конец будет один: ты проиграешь! Я покажу тебе, что значит истинная сила!» – презрительно фыркнул приёмный сын Главы.

По его панцирю прошёл алый сполох, и он изрыгнул мощную струю огня.

Бушующее пламя Подземного дракона!

Но обжигающий жар не заставил Ли запаниковать: он был готов к этому, ведь у всех нагоподобных демонических зверей была способность к выдыханию пламени.

«Уже и последний козырь выложил? Ну, раз так, и я с козыря зайду!» – в широко разинутой пасти Не Ли-Панды сформировались две сферы.

Вращаясь по спирали, чёрная и белая сферы соприкоснулись с огненной струёй и... взорвались с оглушительным грохотом!

БУУУМ!!!

От взрывной волны пламя полыхнуло во все стороны метров на десять! Страшной силы взрывная волна отбросила Е Ханя далеко в сторону. Лёжа на земле, он пытался отдышаться. Вид у приёмного сына Главы был весьма потрёпанный, а золотая броня почернела от копоти.

Впрочем, Не Ли тоже был не в лучшем состоянии. Хоть он и предполагал, каковы будут последствия его действий и, выплюнув сферы, немедленно отпрыгнул назад, пламя оставило на его шкуре подпалины.

И без того разрушительная «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци», соприкоснувшись с пламенем Броненосного Подземного дракона, увеличилась в разы. Такого эффекта Ли не ожидал…

«Видимо, огонь усиливает действие «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци», – намотал он себе на ус.

Взрыв был так силён, что пострадали и многочисленные зеваки: многих сбило с ног, они орали от ужаса… Но были и те, кто вовремя среагировали и уклонились, не получив никаких травм. Однако на оставленную взрывом воронку и те, и другие смотрели, не веря своим глазам. Боги, что это за сила?! Да на такое способны лишь Стальные Заклинатели! Эти двое просто психи!

Дыша тяжело и хрипло, Е Хань неверящим взглядом смотрел на Не Ли. Он был потрясён и не желал смириться с мыслью, что ему, двадцатилетнему гению Светозара, Заклинателю уровня Трёх Золотых звёзд, на равных противостоит четырнадцатилетний мальчишка. Совсем недавно все взирали на Е Ханя, с восторгом и завистью, а теперь его место занял Не Ли! И щёки приёмного сына Главы жарко побагровели от стыда.

Неудивительно, что отец взял Не Ли под своё покровительство! С таким талантом он, со временем, непременно станет Легендарным Заклинателем, тем, в чьих руках окажется будущее Светозара. А когда это произойдёт, Е Цзун без сопротивления передаст Не Ли пост Главы города и, коли будет на то желание юного гения, охотно породнится с ним, согласившись на его брак с Цзыюнь.

Е Хань крепко стиснул кулаки. Отчаяние переполняло его сердце. Казалось, оно вот-вот взорвётся…

«Значит, мои усилия были напрасны? Всё, что было до сих пор – не считается?!»

Е Хань вспомнил, как его совсем маленьким доставили в резиденцию Главы. Лишь только переступив порог великолепно убранного главного зала, он дал себе клятву, что непременно станет хозяином этого дома, а, увидев Цзыюнь – что женится на ней. Но все мечты оказались иллюзией, они разбились, как отражение Луны в глади пруда под лёгким ветром…

Глаза Е Ханя налились кровью, словно у разъярённого быка.

«Я никому не позволю отнять у меня то, что принадлежит мне!»

ГРОАРРР!!!

Яростный рёв Броненосного Подземного дракона был подобен грохоту извергающегося вулкана.

Не Ли прекрасно понимал, что его противник не хочет признать неизбежное, чувствовал его гнев, но ведь, согласитесь, бессмысленно силой домогаться того, что тебе не принадлежит и никогда не было твоим?

Когда Е Хань сделал шаг вперёд, земля под его ногой покрылась паутиной трещин, а мелкие камни раскрошились в песок. Его тело внезапно ощетинилось лесом острейших шипов, сверкающих, словно стальные клинки.

Честно говоря, Ли маленько струхнул. Он не предполагал, что Е Хань, который при своём уровне силы не способен использовать всю мощь Броненосного Подземного дракона, сможет завершить первую стадию трансформации.

Когда Заклинатель поглощает демонический дух и призывает его, то его духовная сила соединяется с этим демоническим духом, заставляя эволюционировать, трансформироваться. Это значительно повышает мощь демонического духа и наделяет его новыми возможностями.

Трансформация начинается спустя определённое время после поглощения демонического духа, и нельзя как-то ускорить этот процесс или управлять им. Поэтому Ли, который поглотил Демона-тень и Клыкастого Панду совсем недавно, на трансформацию пока даже не надеялся.

Впрочем, Заклинатель Золотого уровня способен лишь на трансформацию первой стадии и продержаться в этой форме может не более получаса. Е Ханю всё это далось с явным перенапряжением сил, его налитые кровью глаза свидетельствовали о том, что парень, видимо, малость двинулся рассудком.

«Что ж, посмотрим, насколько сильнее ты стал после трансформации», – хмыкнул Ли, активируя Сосуд души и направляя в Клыкастого Панду поток духовной силы.

Топ!

Е Хань мощно оттолкнулся от земли и прыгнул на Не Ли, замахнувшись огромным шипастым кулаком.

Ли презрительно фыркнул. В его руках сверкнула сталью пара цюань-ци[1] – духовное оружие, позаимствованное им из сокровищницы клана Тяньхэнь.

Бумм!

Кулаки поединщиков столкнулись с такой силой, что Ли отлетел на несколько метров, а броня на кулаке Е Ханя вся растрескалась.

Духовное орудие – лучшее оружие в бою с Заклинателем, использующим силу демонического духа. Хоть панцирь Броненосного Подземного дракона чрезвычайно крепок, но и он не выдержал.

Примечание

[1] Оружие типа кастета; духовное оружие на один уровень превосходит силу владельца, т.е., если Ли достиг Серебряного уровня, то его цюань-ци соответствуют Золотому уровню (см. 79 глава новеллы).

Глава 133 – Искушение

Не обращая внимания на раны, Е Хань яростно взревел, молотя мощным хвостом. Кто мог предположить, что он так взбесится?! Запястье Ли после обмена тумаками всё ещё пульсировало болью…

Утолщение на конце хвоста Броненосного Подземного дракона со свистом рассекало воздух и обрушивалось на землю, взрывая её. Наблюдавших за этим жутким зрелищем друзей Ли прошиб холодный пот: «Не Ли, берегись!»

У него всего лишь Пять Серебряных… Если заденет – тяжело ранит или даже убьёт, а Е Хань не собирался сдерживаться!

Вот Ли покатился кубарем, едва увернувшись от удара, но хвост слегка задел щёку, ободрав её.

Глаза Не Ли сверкнули сталью.

Гравитационное поле!

Сила тяжести вокруг Е Ханя внезапно удвоилась, и приёмный сын Главы рухнул, как подкошенный, подняв в воздух клубы пыли.

Он ещё пытался встать на подгибающиеся и дрожащие ноги, отчаянно мотая головой, словно контуженый. Броненосный Подземный дракон – гора крепких мышц, но даже его силе не превозмочь силу притяжения…

Ли стоял совсем рядом, концентрируя силу в кулаке. Шло время, а Клыкастый Панда не переставал удивлять его всё новыми удивительными способностями, и вот сейчас Не Ли поднялся на новую высоту в понимании сущности своего «питомца». Энергия, наполнившая его правый кулак, сверкнула ослепительной молнией!

Всё тело Броненосного Подземного дракона покрывал шипастый панцирь, но на боках он был гладким, и Ли нацелился именно туда.

Удар грома!

Безжалостный кулак врезался прямо под ребро!

Хрусть!

Треснули кости…

Удар был так силён, что Е Хань взлетел в воздух и тяжело рухнул наземь…

Не Ли был, конечно, по силе Е Ханю не ровня, но ему удавалось ускользать от сокрушительных ударов хвоста дракона с лёгкостью плывущих по небу облаков и текущей в ручье воды. Он ждал, когда подвернётся шанс, и сумел его использовать. Боевые навыки Клыкастого Панды он применял с толком, и «Удар грома» обрушил в наиболее уязвимое место противника. С первых мгновений сражения Ли просчитал все сильные и слабые стороны Е Ханя, и даже трансформация не застала его врасплох. А всё потому, что в боевом опыте Не Ли намного превосходил приёмного сына Главы!

Морщась от боли в сломанных рёбрах, Е Хань, приподнялся – и тут же схватился за бок. Он смотрел на Ли, как раненый озлобленный зверь.

«Ты мне не противник. Имей смелость признать своё поражение», – хладнокровно заявил Не Ли.

Обступившие их со всех сторон курсанты ошеломлённо смотрели на всё происходящее. Такого исхода никто не предполагал. Ясно же, что Е Хань с его Тремя Золотыми должен был победить, но случилось иначе. Не Ли явно слабее, но Е Ханя поверг одним ударом, и даже трансформация не спасла его.

Что за дела?!

Друзья Не Ли, знавшие его больше остальных, догадались, как именно была одержана победа: выгадав момент, он, неожиданно для противника, использовал «Гравитационное поле» и, сковав соперника, нанёс удар в уязвимое место. Даже если знаешь его приёмчики, от такой атаки защиты нет, а Е Хань вряд ли когда-нибудь сталкивался в бою с действием «Гравитационного поля». Сяо Нин и мальчишки вдруг поняли, что мало иметь боевые навыки – нужно уметь применять их к месту.

Налитые кровью глаза Е Ханя выдавали его настроение. Смириться с поражением он был не готов и не понимал, как мог проиграть какому-то мальчишке при своей-то силе!

Он же первый гений Светозара!

«Почему?... Почему я потерпел поражение?!..» – Е Хань стиснул кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони, словно пытаясь удержать ускользающую реальность своего существования.

Сердце переполняли гнев и обида на мерзавца, укравшего у него пост Главы города. Чтоб он сдох!

Жажда убийства светилась во взгляде Е Ханя, когда он, буравя противника взглядом, заявил: «Рано радуешься. Клянусь, ты за всё поплатишься».

Ли понимал, что враждебные замыслы столь скрытного человека, каким является Е Хань, таят в себе реальную угрозу. Теперь было ясно, почему Цзыюнь прежде не упоминала о нём. Даже если бы Не Ли не перешёл Е Ханю дорогу, он никогда не стал бы Главой Светозара. Да, он талантлив, честолюбив, и Е Цзун им восхищается, но этого недостаточно. Окончательное решение принимают старейшины семейства Фэнсюэ. А поведение Е Ханя наглядно демонстрировало, что, в случае неудачи, он непременно пожелает отомстить обидчикам.

Ли презрительно посмотрел на приёмного сына Главы. Казалось, воздух сгустился и повеяло морозом, когда он произнёс: «Е Хань, мне без разницы, что ты задумал. Если не замышляешь дурного – живи. Если же решил искать себе погибели – отправлю тебя прямиком на тот свет. Пора признать, что есть те, кто тебе не по зубам. Ты мне не противник, не моего уровня».

Единственный, кого Ли признавал врагом, достойным себя, был Шэн Ди[1]. Е Хань и семейство Шэньшэн с ним и рядом не стояли.

Ли пронзил противника холодным взглядом, словно стальным клинком, и Е Ханю вдруг почему-то стало до того страшно, что он невольно отшатнулся. Е Хань даже был готов уступить этому мальчишке с его ужасающими техниками… Но ненависть, клокочущая в душе, подавила мгновенную слабость.

Он так долго шёл к заветному посту Главы Светозара и теперь должен от него отказаться?!

Смерив взглядом своего обидчика, Е Хань развернулся и пошёл прочь, прижимая ладонь к сломанным рёбрам, словно раненый волк. Толпа зевак молча расступалась перед ним…

Смотря ему вслед, Ли сознавал, что сейчас мир между ним и приёмным сыном Главы невозможен. Е Хань не примет протянутую ему руку на глазах у тех, кто видел его поражение. Потом, когда он немного успокоится, можно попробовать наладить с ним отношения. Но, если Е Хань затаит зло, придётся проучить его так, чтобы впредь было неповадно.

Проводив взглядами уходящего Е Ханя, курсанты академии «Шэнлань» с застывшим на физиономиях выражением благоговейного ужаса дружно вытаращились на стоявшего посреди поля победителя схватки. Е Хань в академии считался гением номер один. Когда он сам был Заклинателем уровня Одной Золотой, то смог одолеть Заклинателя уровня Двух Золотых. Теперь же он достиг Трёх Золотых… и проиграл бой! Притом – это вообще ни в какие ворота не лезет! – Е Ханю двадцать, а побил его четырнадцатилетний пацан! Да что же тут произошло?!

Однако, как ни крути, выходило, что гений номер один во всём Светозаре теперь Не Ли! И скоро об этом узнает весь город!

Ли обернулся к своим друзьям и сказал им: «Пошли отсюда!».

Они, конечно, тоже были под впечатлением от увиденного, но не так уж и сильно: привыкли, что для Не Ли нет ничего невозможного.

…Толпа молча потрясённо смотрела им вслед.

Укрывшись в окружавшем академию Шэнлань лесу, Е Хань сращивал с помощью духовной силы сломанные рёбра, а потом, стиснув зубы, втёр в раны целебную мазь.

«Ай-яй, неужели гений номер один Светозара зализывает здесь раны, словно бродячий пёс? Какое жалкое зрелище!» – прозвучал вдруг обольстительный женский голос.

«Кто здесь?!» – глаза Е Ханя сверкнули жаждой убийства, и он схватился за нож.

«Не будь таким злюкой, я всего лишь хочу помочь тебе», – из-за деревьев показалась стройная женская фигура.

Соблазнительно покачивая бёдрами, навстречу ему вышла бывшая учительница класса для начинающих Шэнь Сю – та самая, которая уволилась из-за проигранного Не Ли пари.

Е Хань хмыкнул. Они когда-то вместе учились в академии, не то, чтобы дружили, но иногда общались. Впрочем, приёмный сын Главы никогда не считал её себе ровней и относился к Шэнь Сю, как к пустому месту.

«Чего надо?» – буркнул он.

«Значит, приемный сын Главы Светозара готов уступить своё законное место другому?» – ухмыльнулась Шэнь Сю.

«Не твоё дело», – огрызнулся Е Хань.

«Ой-ой, ты ни капельки не изменился, всё такой же скучный и неприветливый тип. Никогда не понимала, что ты нашёл в этой девчонке Цзыюнь… – усмехнулась Шэнь Сю. – Но если она тебе так интересна, то я могу подсказать, как тебе заполучить её и в придачу стать Главой Светозара».

Е Хань смерил собеседницу презрительным взглядом и заявил: «Когда глиняный бодисатва переходит вброд реку, ему даже собственное тело трудно сохранить в целости. Семейство Шэньшэн себе помочь не в состоянии, не вам предлагать мне помощь».

«Шэньшэн живут в Светозаре более тысячи лет, и мы не станем для Фэнсюэ лёгкой добычей, – надменно промолвила Шэнь Сю. – Что до тебя, то ты всего лишь приёмыш Е Цзуна. Даже если бы не объявился Не Ли, ты никогда не стал бы Главой Светозара – породой не вышел! Неужели ты в это действительно верил? Ха-ха, вот умора!»

«Ах, ты…» – в глазах Е Ханя вспыхнула злоба, и он, словно волк, бросился на Шэнь Сю с ножом…

Примечание

[1] Шэн Ди (圣帝) – «верховный владыка», «высший предок»; враг, в сражении с которым погиб Не Ли.

Глава 134 – Сяо Сюэ

Прижав лезвие кинжала к шее Шэнь Сю, Е Хань промолвил: «Знаешь, а ведь стоит мне шевельнуть рукой – и ты умрёшь».

От звука его голоса леденящим ужасом пробирало до костей, но Шэнь Сю, не придавая этому никакого значения, беззаботно рассмеялась: «Е Хань, ну, право, нельзя так пугать бывшую одноклассницу! Держу пари, ты меня не убьёшь, я же знаю, что ты за человек».

«И что же я за человек?» – глаза приёмного сына главы яростно сверкнули.

Он ни на миллиметр не отвёл нож от шеи Шэнь Сю.

«Ты необычайно талантлив, но, чтобы добиться своего, не побрезгуешь ничем. Ты же понимал, что на пути к посту Главы столкнёшься с невероятным сопротивлением. Кроме Е Цзуна, вся семья Фэнсюэ – твои враги. Лишь семейство Шэньшэн может помочь тебе добиться желаемого», – не обращая внимания на прижатый к шее нож, хитро ухмыльнулась Шэнь Сю.

«Полагаешь, Шэньшэн способны пойти наперекор Фэнсюэ?» – презрительно усмехнулся Е Хань.

«А если им поможет Тёмная Гильдия?» – выгнула бровь искусительница.

«Значит, Шэньшэн на самом деле вступили в сговор с «тёмными»? – от голоса Е Ханя веяло арктической стужей. – Не боишься, что я передам наш разговор приёмному отцу?»

«Ха-ха, и что с того? Неужели ты так наивен? Фэнсюэ давно уже знают, что мы водим дружбу с Тёмной Гильдией, только вот весомых доказательств у них нет, чтобы объявить нам войну. А если они попытаются нас уничтожить без оснований, то как объяснят это окружающим?» – нисколько не испугавшись, заявила Шэнь Сю.

Е Хань хмыкнул: «Если бы я был Главой Светозара, я бы не стал заморачиваться, кто и что скажет, а просто раздавил вас, как тараканов».

«Только вот ты не Глава Светозара, и, пока им не станешь, это всё пустые слова. Тебя твоя собственная семья не признаёт, а ты чужой семье угрожать вздумал», – захихикала Шэнь Сю.

Е Хань примолк, размышляя. Потом его глаза сверкнули, и он опустил кинжал: «А в этом что-то есть… Считай, что ты меня заинтересовала. Значит, предлагаешь сотрудничество?»

У него действительно не было иного выбора, кроме как заключить союз с Шэньшэн.

Шэнь Сю уже давно поняла, что этим всё и закончится…

«Здесь не место для серьёзного разговора. Пойдём со мной!» – и Шэнь Сю поспешно двинула прочь.

Чуть поразмыслив, Е Хань последовал за ней, и они скрылись в глубине леса…

* * *

На стенах, затерянных в дальнем углу резиденции Главы, древних руин за века ветер и дождь оставили немало следов. Сама же постройка, увенчанная колоссальным куполом, явно не соответствовала привычному для нынешнего Светозара стилю. Перед тем, как наступили Тёмные времена, Светозар был весьма многолюден, но нашествие демонических зверей не пощадило никого, и даже кости его жителей истлели. Никто не знает, кем были древние строители города, их история скрыта во мраке веков.

Спустя какое-то время пять Заклинателей Легендарного уровня, которых теперь называют Основателями, с боями прорвались в горы Шэнцзу и привели в эти края сотни тысяч беженцев. Светозар был отстроен заново. С тех пор город не раз был разрушен и возрождался вновь, а легенды о прошлом передавались в семьях из поколения в поколение, но история древнего города, на руинах которого стоит Светозар, затерялась в глубине веков.

Большинство древних построек было восстановлено, но то место, куда собирался направиться Не Ли, до сих пор представляло собой руины. Их окутывала пелена блёклого серебристого света, через которую не мог проникнуть даже взор Легендарного Заклинателя. Это сияние испускали вырезанные высоко на стенах, под самым куполом, загадочные символы. Сохранившиеся с незапамятных времён, руины надежно хранили свои тайны.

В прошлом, как раз накануне падения Светозара, господин Е Мо принялся исследовать руины, но не успел докопаться до истины. Неужели он обнаружил там нечто, заинтересовавшее Тёмную Гильдию?

И вот теперь сюда пришли Не Ли и его друзья... Но прежде Ли, слившись с демоническим духом Демона-тени, не успокоился, пока несколько раз не обшарил окрестности, проверяя, нет ли за ними слежки.

«И что мы здесь делаем? – с сомнением протянул Лу Пяо. – В детстве мы тут с пацанами играли. Там вглубь прохода нет, словно барьер какой-то».

«Скоро увидите!»

В прошлом Цзыюнь совсем немного рассказала Не Ли о руинах, но он смог догадаться, как проникнуть внутрь. Всё же его уровень познаний намного превышал те жалкие крохи, которыми владели Заклинатели Светозара!

Ду Цзэ задумчиво посмотрел на Ли и промолвил: «Ты знаешь способ, как преодолеть барьер?»

Все уставились на Не Ли. В Светозаре все мальчишки бывали здесь, но старшие твердили им, что даже Легендарный Заклинатель Е Мо не смог прорвать окружающий руины барьер. Неужели Не Ли владеет каким-то особым приёмом?

«Айда за мной!» – сказал Ли и решительно направился к сооружению.

И тут им вдогонку метнулась стройная девичья фигурка!

«Лу Пяо, а ну, стоять!» – зазвенел решительный голосок.

У Лу Пяо аж волосы встали дыбом! Втянув голову в плечи и скукожившись, он торопливо пробормотал: «Не Ли, я сваливаю. Скажешь, что меня здесь нет…»

И несчастный метнулся было прочь… но был перехвачен в полёте безжалостной рукой: Ли успел цапнуть его за воротник. Застигнутый врасплох, неудачливый беглец плюхнулся наземь.

«Не Ли, ты чё?!» – взвыл Лу Пяо.

В его взгляде читались тоска и обречённость…

«Ничё, – с видом совершеннейшей невинности ответил Ли. – Хотел вот спросить, куда это ты намылился?»

«Не спрашивай! Я линяю отсюда! Мне ещё жить не надоело!» – тоскливо простонал несчастный.

Он вскочил, попытался бежать снова, однако Не Ли шагнул вперёд и перехватил его на взлёте, снова швырнув наземь.

Едва не плача, Лу Пяо крикнул: «Ты что, Не Ли, мы ж друзья?!»

«А ты не несись сломя голову. Сперва скажи, куда собрался, чтобы друзья за тебя не переживали», – хладнокровно заявил Ли.

«Как вернусь, расскажу… – Пяо был уже на низком старте и, обернувшись, бросил через плечо. – И не хватай меня больше, ясно?!»

«Больно надо тебя лапать. Ты скажи, от чего бежишь-то?» – Не Ли уже не мог сдержать смех.

Лишь только услышав знакомый голосок, он сразу понял, что к чему, и нарочно мешал Пяо, потому что от судьбы не убежишь…

«Только попробуй схватить ещё раз – дружбе конец!» – сыпавшиеся один за другим вопросы довели беднягу до белого каления.

Не Ли поднял примирительно руки: «Даже не пытаюсь, вали на все четыре стороны».

Лу Пяо кинулся бежать, но вслед ему зазвенел отчаянный крик: «Только попробуй сбежать – больше меня не увидишь!»

Услышав это, Пяо замер, повесил голову и побрёл назад, с кислой рожей и глубокой тоской во взоре.

Ли оглянулся. Сердитая девчонка в огненно-красном тренировочном костюмчике, похожая на острый перчик-чили, руки в боки, нахальная и самоуверенная… Собственной персоной – Сяо Сюэ! В прошлом они с Пяо были из тех парочек, что постоянно скандалят, а потом мирятся. Они дружили с самого детства, и, даже когда подросли, хрупкая детская влюблённость не забылась, а, напротив, укрепившись, превратилась в сильное чувство, связывавшее их.

Однако они были слишком разными. Талантливая и трудолюбивая Сяо Сюэ показывала отличные результаты, а Лу Пяо днями напролёт бил баклуши, отлынивал от учёбы и всё больше отставал. Не раз родичи Сяо гоняли его палками за то, что он подглядывал за девушкой в купальне. Впрочем, если бы Сюэ были неприятны эти подглядывания, она запросто могла прекратить их и сама.

Человеческая жизнь – сплошная трагикомедия…Так как семейство Сяо неодобрительно относилось к отношениям между Сюэ и «болваном Пяо», её выдали замуж за более удачливого парня из семейства Лу, и влюблённых разлучили. Лу Пяо из-за этого очень страдал.

В тот час, когда рухнули стены Светозара, и лавина демонических зверей затопила город, Лу Пяо, как безумный, не думая о себе, бросился искать свою любимую. Когда всё вокруг рушилось и гибло, Пяо и Сюэ, взявшись за руки, назвали себя мужем и женой, и Не Ли с Ду Цзэ стали свидетелями их брачной клятвы. Через два часа Сюэ погибла, защищая Светозар, а Лу Пяо отказался покидать город вместе с беженцами и без тени сожаления остался ждать смерти рядом с той, кого любил. Ли до сих пор помнил, как, прощаясь с другом, он совершенно по-детски ревел, а Пяо улыбался так спокойно, словно был уже не в этом мире…

Хоть Лу Пяо парень без комплексов, но он любит Сюэ всем сердцем и боится в этом признаться даже самому себе. В прошлом из-за его нерешительности Сяо Сюэ была вынуждена выйти замуж за другого. Если бы Пяо набрался смелости и признался в своих чувствах, если бы попытался бороться за свою любовь, Сюэ пошла бы наперекор воле семьи. Но он всё медлил, не желая брать на себя ответственность, и Сюэ отчаялась.

Да, в прошлом Пяо наломал немало дров…

Глядя на то, как друг покорно плетётся назад с поникшей головой, Ли улыбнулся и подумал: «Братишка Пяо, теперь я сделаю всё, чтобы помочь тебе».

Может быть, в этой жизни ему удастся изменить судьбы Лу Пяо и Сяо Сюэ к лучшему?

Девушка смерила взглядом всю компанию и спросила: «Вы – приятели Пяо?»

«А-ага…»

Все таращились на неё, разинув рты.

Глава 135 – Матрица мириадов пространственных образов

Под пристальными взглядами множества глаз Сяо Сюэ смутилась. Она неловко сжалась, руки опустила по швам, зарозовелась смущённым румянцем… Одним словом, в ней произошла такая волшебная перемена, что все обалдели.

«Приятно познакомиться, я – невеста Лу Пяо. Меня зовут Сяо Сюэ», – от такого нежного голоска и у суровых мужчин кости стали бы мягкими, словно масло.

И если бы ребята не видели только что собственными глазами девчонку, похожую на перчик-чили, то могли бы подумать, что перед ними сама святая невинность.

«Кхм…» – даже Ли эта мгновенная метаморфоза сбила с толку.

Остальные переглянулись, не зная, что и сказать.

Сяо Сюэ очаровательно улыбнулась, по-хозяйски цепко взяла Пяо под ручку и заявила: «Спасибо за то, что заботитесь о моём женихе, прошу вас его любить да жаловать и впредь».

«Ага-ага…» – с поспешностью закивали ей в ответ.

Лу Пяо застыл, недоверчиво косясь на невесту. Он, вообще-то, предполагал, что будет избит без пощады и жалости, а тут вдруг такие нежности… Сюэ словно подменили!

Но девушка не обманула его ожиданий. Злюще-презлюще сверкнув глазом, она прошипела ему в ухо: «Перед друзьями я тебя позорить не буду. Но вот придём домой – получишь у меня!»

И тут же проворковала, обращаясь к зрителям: «Вы уж простите Пяо, с ним столько хлопот!»

«Да уж!» – с серьёзным видом согласился Ду Цзэ.

«И когда это я вам хлопоты доставлял?!» – взвился Пяо.

По лицу Сюэ было заметно, что она начинает выходить из себя. Её слова были всего лишь формальной учтивостью, а Ду Цзэ вдруг ответил на полном серьёзе! Она уставилась на Пяо суровым, обвиняющим взглядом, как бы говоря: «Вот видишь, даже друзья считают тебя безответственным типом!»

Ду Цзэ, глядя на эту парочку, едва сдерживал смех.

Под взглядом Сюэ Пяо втянул голову в плечи и вообще постарался сгруппироваться – на всякий случай. «От кого одни хлопоты – так это от Ду Цзэ! Нарочно дразнит! Ну, держись, дождёшься у меня!» – лихорадочно размышлял несчастный жених.

Появление Сяо Сюэ стало для всех неожиданностью. Никто не предполагал, что у него есть девушка, к тому же такая хорошенькая… Правда, малость чересчур свирепая. Ну и парочка! И смех, и грех, право слово!

Ли улыбнулся и сказал: «Что ж, сердечно приветствуем нового члена нашей команды! А теперь – в путь!»

«Куда это?» – удивилась Сюэ.

«Айда с нами!» – загадочно усмехнулся Ли и двинулся к руинам.

Вся компания последовала за ним, в том числе Сяо Сюэ, держа Пяо под ручку стальным захватом.

Лу Пяо млел, чувствуя предплечьем настойчиво прижимающуюся к нему упругую округлость, но Сюэ наводила на него такой ужас, что бедняга совершенно ясно осознавал: за это удовольствие он рискует поплатиться жизнью. Поэтому Пяо едва переставлял негнущиеся конечности с застывшим выражением на физиономии.

Когда компания вошла в пределы древнего строения, все ощутили, что пространство вокруг них словно деформировалось.

«Матрица мириадов пространственных образов… Не думал, что в древности кто-то мог создать нечто настолько мистическое…» – Не Ли даже немного струхнул.

В прошлом, пребывая внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», он получил весьма смутное представление о подобном явлении. Взаимосвязь Времени и Пространства – главная загадка мироздания. Мало кому было дано постичь закономерности, определяющие их сущность, а то, что открыли, затерялось во тьме веков.

Лишь только Ли вступил в пределы матрицы, страница «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», спрятанная на груди, тут же откликнулась: загудела и засветилась. В обрывке страницы пробудились сокрытые прежде неведомые силы, вошедшие с матрицей в резонанс.

Сердце Ли забилось сильнее: неважно, тогда или сейчас, но судьба его неразрывно связана с «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства»… И всё же, несмотря на это, о природе самой книги он знал очень мало. Тайной оставалось и то, кто её создал, и с какой целью. Возможно, матрица несметных пространств образов поможет разгадать загадку?

Ещё шаг – и Ли упёрся в преграду, одновременно мягкую и непреодолимо прочную. Он коснулся барьера. Тот был гладким, эластичным, напоминавшим на ощупь шёлковую парчу, но, когда Ли надавил посильнее, раздался лёгкий «чпок» – и его упруго оттолкнуло назад.

«Ага, это и есть барьер. В детстве я хотел разорвать его. Взял из дома топор да как хрясь! Топор отскочил от барьера, вырвался у меня из рук и стукнул по башке одного пацана. Хорошо, он в шапке был! Шапка – напополам! – пробормотал Лу Пяо. – Тот пацан напугался так, что штаны намочил! Потом заревел и побежал своему папочке жаловаться. А потом мой батя меня так отлупил, что я неделю сидеть не мог…»

Все расхохотались: Пяо в своём репертуаре! Хорошо, что топор разрубил только шапку, а не башку, иначе пострадала бы не только попа незадачливого исследователя!

«Как можно так осрамиться, да ещё без стеснения об этом рассказывать?» – прошипела Сяо Сюэ и безжалостно ущипнула Пяо за бок.

Пяо стерпел боль и, оскалив зубы в мученической улыбке, пояснил: «Так что, Не Ли, не пытайся пробиться внутрь с помощью оружия!»

Он вовсе не ради смеха рассказал эту историю, а для предупреждения! Вдруг Не Ли чего удумает, и кому-то по башке прилетит? Как говорится, «когда городские ворота охватывает пожар, даже рыбе в пруду приходится плохо».

Ли улыбнулся: «Этот магический барьер был разработан в эпоху Поздней Красной империи. Он действует на основе двадцати трёх Камней Света. Его и два десятка Легендарных Заклинателей не сокрушат. И если ты не сильнее их, то этот барьер никаким оружием пробить не сможешь!»

Действие барьера основано на силе Камней Света?! Звучало совершенно непонятно, но очень круто! Друзья посмотрели на Лу Пяо как на чокнутого: он собирался простым топором разрубить то, что не под силу взломать двум десяткам Легендарных Заклинателей?!

«Э-э-эй! Вы что на меня так уставились?! Я, между прочим, тогда совсем пацаном был! Это вообще ничего не значит!» – в тоске взвыл Пяо.

Сяо Нин улыбнулась: «Не Ли, ты знаешь, как преодолеть барьер?»

«Способ наверняка есть, только мне нужно подумать. Погодите немного», – и с этими словами Ли отошёл в сторонку, погрузившись в раздумья.

Его спутники разошлись в стороны, глазея на раскинувшиеся вокруг руины. В их центре возвышалось увенчанное куполом здание, испещрённое тускло сияющими непонятными Символами. Одним словом, выглядело всё весьма таинственно.

Сяо Нин не сводила глаз с Не Ли. Её взор затуманился: было так хорошо просто стоять и смотреть на него! Но её покой нарушила Сяо Сюэ, решившая первой сделать шаг навстречу:

«Тебя зовут Сяо Нин?»

«Ага!» – улыбнулась Сяо Нин.

«Ты такая красивая! В Академии только о тебе и говорят. Ты очень популярна!» – лукаво улыбнулась Сяо Сюэ.

«Ты мне льстишь», – Сяо Нин зарделась от смущения.

«Странно, что ты водишься с этими балбесами», – заявила Сюэ, смерив взглядом беспечно резвящихся мальчишек.

Слухи гласили, что Сяо Нин холодна, как лёд и иней, как сама Снежная Королева, и друзей у неё нет и быть не может. Так и было. Когда же всё изменилось? Наверное, в ту ночь, на тренировочной площадке?

Даже саму Сяо Нин удивляли произошедшие в ней перемены. Тогда её серая, безрадостная жизнь, полная упорной борьбы за право самой решать свою судьбу, изменилась, потому что она встретила ЕГО! С этого момента весь мир наполнился светом и яркими красками, она ждала каждой новой встречи с Не Ли, и время не могло стереть из памяти его образ. Он вернул ей чувство собственного достоинства, уверенность в своих силах, подарил свободу; благодаря ему Сяо Нин обрела множество друзей. Кто ещё мог бы дать ей всё это?

Сяо Нин так надолго погрузилась в свои грёзы, что Сюэ не выдержала и смущённо кашлянула, напоминая о себе.

«Прости, я отвлеклась», – извинилась Сяо Нин, чувствуя себя неловко.

«Да ничего!» – улыбнулась Сюэ, которая поняла, о чём замечталась её новая подруга.

Посмотрев на дурачившегося с мальчишками Лу Пяо, Сяо Нин заметила: «Пяо такой забавный. Он, конечно, балбес, но парень хороший и надёжный друг».

Сюэ аж зарумянилась, слушая похвалы в адрес своего избранника. Она ведь сама решилась объявить себя его невестой, потому что Пяо такой безынициативный! Её семья всегда осуждала их дружбу, и, хоть Сяо нравился этот мальчишка, ей приходилось повиноваться воле старших. Но в последнее время родственники переменили своё отношение к Лу Пяо и стали даже подталкивать её к сближению с «перспективным юношей из соседнего дома». Сюэ понимала, что это произошло после того, как Пяо обнаружил доселе скрытые таланты и, благодаря упорным тренировкам, стал Серебряным Заклинателем. Вот почему её семья теперь была не прочь связать их узами брака. Но Сюэ, в отличие от родных, не искала от этого союза выгод. Она просто хотела быть вместе с Пяо! И ей было без разницы, Серебряный он Заклинатель или никчёмная ленивая задница… Хотя, конечно, то, что её избранник такой настойчивый и целеустремлённый, не могло не радовать!

Но этот пройдоха всё время старался улизнуть от неё, что очень огорчало Сюэ.

«Я тебя уважаю. Ты такая смелая! Ты перед всеми решилась назвать имя того, кто тебе нравится! – Сяо Нин невольно взглянула туда, где в задумчивости стоял Не Ли. – Добро пожаловать в нашу команду!»

«Да!» – кивнула Сяо Сюэ.

Она пришла сюда из-за Лу Пяо, но теперь ей стало интересно поближе познакомиться и с его друзьями, особенно с Не Ли. Он здесь явно был самый главный! Казалось, что Не Ли знает всё на свете! Скорее всего, внезапное преображение Пяо из обалдуя в юного гения – его рук дело. Этот Не Ли – весьма загадочная личность…

Для девушки, похожей на острый перчик-чили, все люди в мире чётко делились на друзей и врагов. А раз все эти ребята – друзья Лу Пяо, Сюэ решила считать их и своими друзьями.

Глава 136 – Гигантский Тёмный Фонарщик

Девчонки быстро нашли общие темы для разговора и теперь увлечённо болтали, а Не Ли всё ломал голову над загадкой древней матрицы…

Её комплекс включал шестнадцать, увенчанных куполами, башенок метров шести в высоту, покрытых запутанной вязью Символов. Очевидно, в их сочетании была некая закономерность. Каждый из созданных в древности десятков тысяч Символов хранил в себе особую силу, но, будучи соединёнными в определённой последовательности, они обретали невиданную мощь.

Не Ли эти древние Символы понимал весьма приблизительно. Понять, как устроена матрица, можно лишь попав внутрь, но господин Е Мо в прошлом уже побывал там, и Не Ли знал, какую хитрость он тогда использовал, а само по себе знание Символов вряд ли помогло бы ему пройти барьер.

Подойдя к одной из колонн, Ли медленно провёл рукой по ряду Символов, пока не нащупал один, чьи линии были врезаны в камень глубже, чем у остальных, и влил в него немного духовной силы. Символ вдруг ярко засиял. Один есть!

Ли был возбуждён и взволнован: ему удалось обнаружить один из шестнадцати ключей, открывающих проход в барьере!

Символ вдруг засиял ярче, словно концентрируя энергию, и из него вдруг ударил тонкий луч, направленный прямо в магический барьер. Барьер загудел, вибрируя – и снова всё стихло.

«Что случилось?!» – потрясённо ахнули все и удивлённо уставились на Не Ли.

Так он действительно знает, как снять барьер?! Многие в Светозаре пытались сделать это, да только никому не удавалось раскрыть тайну древних руин…

Ли усмехнулся и направился в следующей башенке. Вскоре второй ключ был найден, а вслед за ним и остальные. Каждый вспыхивал ярким светом и испускал луч, ударявшийся о барьер. Барьер в ответ вибрировал, на его поверхности вспыхивали сияющие пятна, они ширились, сливаясь между собой, пока весь барьер не стал похож на усыпанную звёздами космическую туманность…

«Идёмте же!» – Ли махнул рукой друзьям.

И, словно повинуясь ему, барьер медленно растаял. Ли шагнул в неизвестность первым, но друзья от него не отставали. Как только они перешагнули незримую черту, барьер тут же вновь засиял, отрезая их от привычного мира.

Ветер свистел в ушах, словно ребята неслись в бесконечном пространстве. Наконец, забрезжил свет…

Не Ли и его товарищи стояли в центре какого-то древнего, весьма ветхого сооружения, видимо, телепорта, окружённого огромными, покрытыми Символами, колоннами. По каменным плитам стучали холодные капли. Вокруг до самого горизонта расстилалась мрачная пустошь, и только где-то далеко, за пеленой дождя, угадывались смутные очертания горной цепи. Над головами не видно было ни неба, ни туч, и казалось, что там просто безграничная жуткая пустота.

«ГРОАРРР!!!» – донёсся издали жуткий рёв.

«Где это мы?» – Лу Пяо выразил ту мысль, что билась в головах перепуганных подростков.

Только что они были в Светозаре – и вдруг в мгновение ока оказались здесь! Что за магический мир скрывался за барьером?!

«Это нечто подобное Священному пределу Небесного превращения… И создано оно кем-то очень могущественным…» – задумчиво промолвил Ли, осматривая окружавшие каменную платформу колонны.

Они были испещрены Символами, чьи линии полустёрлись и не светились, и странными отверстиями. Там, очевидно, когда-то помещались некие артефакты, но сейчас эти дыры зияли пустотой… Вероятно, там должны находиться Камни Света! Чтобы вернуться назад, нужно найти их и активировать телепорт!

Внезапно послышалось злобное шипение, и в сумеречном свете ребята увидели существо, напоминавшее обезьяну, но без шерсти, с красной, словно обожжённой кожей и заострёнными ушами. Передние лапы были короткие, но с длинными и острыми когтями. Выпуклые глаза светились синим, словно болотные огни.

Злобно шипя, оно уставилось на ребят, и, словно из-под земли появилось ещё несколько таких же тварей, таращивших на незваных гостей жуткие глазищи.

Ли почувствовал, что у него волосы на голове встают дыбом… Повернувшись к товарищам, он крикнул: «Это Багровые Дьяволы! Бежим!»

«Чё за…»

Но, увидев, как напряжён Не Ли, все сразу поняли: эти мелкие отродья крайне опасны!

Ребята рванули прочь так быстро, что ветер засвистел в ушах. Багровые Дьяволы зашипели, как сотня разъярённых змей, и бросились вдогонку.

Сами по себе Багровые Дьяволы были демоническими зверями всего лишь Серебряного уровня, а своё зловещее название получили исключительно из-за отталкивающей внешности. Однако эти твари всегда охотятся стаями, и тот первый, кто их заметил, подал сигнал остальным. Промедли наши герои хоть минуту – их окружили бы тысячи монстров. Страшно даже подумать, что могло тогда случиться…

Со злобным шипением Багровые Дьяволы выскочили из густых зарослей травы наперерез убегавшим. Гневно рыкнув, Ли мгновенно слился с демоническим духом Демона-Тени. Его руки превратились в страшные зазубренные серпы, наподобие тех, что есть у богомола.

Ш-шасс! Брызнула кровь. Два Багровых Дьявола убиты!

Заметив, что остальные тоже намереваются призвать своих демонических духов, Ли крикнул: «Отставить! Продолжайте бежать! Я сам с ними разберусь!»

Всплеск духовной силы, который произошёл бы в результате слияния с демоническими духами нескольких человек, оказался бы настолько сильным, что все Багровые Дьяволы на этих пустошах примчались бы сюда, как притянутые магнитом. А Демон-Тень обладает полезным свойством не привлекать к себе внимания, особенно в сумерках.

Друзья доверяли Не Ли, поэтому его приказ выполнили, не споря. Сзади раздавались истошные визги – это костяные серпы на передних конечностях Демона-Тени кромсали Багровых Дьяволов, словно ножи мясорубки фарш. Ли действовал быстро и ловко, бил точно в цель, уничтожая жертв одним ударом. Это выглядело настолько жутко, что его товарищи невольно содрогнулись. Багровые Дьяволы всё же относятся к демоническим зверям Серебряного уровня, а Не Ли их шинкует, как капусту! Ду Цзэ и Лу Пяо, сами будучи Заклинателями уровня Пяти Серебряных, понимали, что ему не соперники, даже если объединят силы.

Ребята неслись что есть мочи, преследуемые по пятам ордой шипящих мерзких тварей, и их с каждой минутой становилось всё больше. Временами они предпринимали попытки навалиться всей кучей, но под ударами костяных серпов Не Ли откатывались назад, оставляя за собой залитую кровью землю.

«Не Ли, что будем делать? Этих Багровых Дьяволов уже видимо-невидимо!» – с тревогой спросил Ду Цзэ.

Лицо их лидера было мрачнее тучи. Они увязли в бесконечном изматывающем сражении, полное окружение – дело времени… Хотя каждый из его товарищей сильнее любого из Багровых Дьяволов, но их слишком много, и эти твари просто задавят числом!

«Не Ли, там свет впереди!» – с надеждой воскликнул Лу Пяо.

Действительно, вдали мерцал, колеблясь на ветру, огонёк, и он не гас, хотя всё вокруг затянула пелена моросящего дождя.

«Неужели тут кто-то живёт?» – нахмурилась Сяо Нин.

Ли это тоже показалось странным. Кто бы это мог быть?

И тут он внезапно понял, КТО зажёг свой фонарь на пустошах, и испугался не на шутку: «Это… Гигантский Тёмный Фонарщик!»

«Чё за?..»

«Страшная зверюга! У него на лбу светящийся фонарик, как у светлячка, чтобы приманивать добычу. Как только привлечённая светом жертва приближается, он проглатывает её, – пояснил Не Ли. – Его острые зубы дробят даже камень. И он как минимум Золотого уровня!»

У ребят сердце ушло в пятки. Кто бы мог подумать, что манящий вдали огонёк – хитрая уловка кровожадного монстра? Если бы они приблизились – попали бы прямо в пасть! И что это за место такое? На каждом шагу – смертельные ловушки!

Они всё бежали и бежали, буквально на пятки им наступали несколько тысяч Багровых Дьяволов, и их число увеличивалось. Если так пойдёт и дальше, то, в конце концов, придётся остановиться и вступить с ними в неравный бой, исход которого предрешён.

«Есть выход! – крикнул Не Ли. – Направляемся навстречу Фонарщику!»

«Ты ж говорил, что это жуткий монстр!»

«Он жуткий, но двигается медленно, и опасен только, если вы лезете ему в пасть. В этой жизни одна сила уравновешивает другую. Пустошь кишит Багровыми Дьяволами, а Фонарщик живёт себе тут и в ус не дует. Значит, он – их естественный враг».

«Делать нечего. Пытаться убегать от Багровых Дьяволов бессмысленно», – согласился Ду Цзэ.

И ребята повернули на мерцающий в туманной мгле огонёк. До него оставалось не более сотни метров, но самого монстра видно не было. Казалось, огонёк просто висит в воздухе…

«Осторожно, Фонарщик где-то рядом! Затаите дыхание!»

Ребята зажали себе рты рукой и замедлили шаг, стараясь ступать как можно тише. Багровые Дьяволы пронзительно завизжали, предвкушая победу, и навалились сзади, как приливная волна…

Внезапно из темноты, словно плети, хлестнули длинные тонкие языки, обвиваясь вокруг мельтешащих тварей, и взвились в небо, унося отчаянно верещащих жертв.

Испуганно визжа, Багровые Дьяволы бросились врассыпную. Воцарился настоящий хаос!

Глава 137 – Двукратная Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци

В сумрачной мгле неясно забрезжил силуэт колоссального, будто гора, демонического зверя. От одной мысли о его мощи перехватывало дух… Большую часть его ужасающей морды занимала напоминавшая зев пещеры пасть, из которой высовывались сотни длинных красных языков. Эти языки с огромной скоростью захватывали жертву и, обмотавшись вокруг её тела, затаскивали прямо в рот. Каждый язык был толщиной с мужскую руку, очень жёсткий и упругий; но, даже если удастся обрубить хоть один, Фонарщик немедленно вырастит десяток взамен.

Ребята замерли на месте, затаив дыхание, не обращая внимания на мельтешащих вокруг Багровых Дьяволов. Множество этих мелких тварей, обвитых длинными языками, уже отправились в пасть Фонарщика. Гигантский монстр пировал вволю! Багровые Дьяволы, истошно вереща, разбегались врассыпную!

И вдруг раздался пронзительный визг: один из красных языков схватил Сяо Сюэ!

«Осторожно, Сюэ!» – Лу Пяо немедленно слился с демоническим духом крылатого алого барса – Искателя крови – и с яростным рычанием вцепился в обвивший Сюэ язык.

Дело плохо! Ли тоже мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду.

«Лу Пяо!» – кричала Сюэ, пытаясь вырваться, но язык туго обвил её ноги и руки, и сдавил грудь.

Из пасти монстра и без того омерзительно воняло тухлятиной, но, возможно, его дыхание ещё и одурманивало жертву, потому что Сюэ вдруг почувствовала жуткую слабость, перед глазами всё расплылось, и она почти потеряла сознание.

Острые когти Искателя крови разорвали липкие путы, и Пяо подхватил свою невесту на руки. Тёмный Фонарщик утробно взвыл, и тысячи языков метнулись к тому, кто посмел отнять его добычу!

«Лу Пяо, уходи! Мы справимся сами!» – крикнул Ли и плюнул в монстра Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци.

Бумм!

Спирально вращающиеся чёрная и белая сферы взорвались прямо в пасти Фонарщика, разрывая в клочья плети языков. Обрубив тянувшиеся к ним путы, ребята отступили. Вэй Нань тоже был схвачен, но его спас Ду Цзэ.

«С-спасибо», – пробормотал Нань, дрожа от пережитого ужаса.

Хорошо, что Цзэ такой быстрый, а то погиб бы ни за грош!

«Осторожнее, парни! Держитесь вместе и помогайте друг другу! – крикнул Ду Цзэ. – Нас много, если кого схватят – не беда, мы поможем. А вот тому, кто отстанет, не позавидуешь!»

Они бежали со всех ног, стремясь как можно быстрее покинуть зону поражения. Отступление прикрывали Клыкастый Панда – Не Ли и Грозовой Жаворонок – Сяо Нин-младшая. Не Ли один за другим изрыгал Взрывную мощь изначальной Инь-Ян ци, кроша преследующие их по пятам плети языков. Если бы не уничтожающая сила этой техники, быть бы им всем схваченными и проглоченными! Сяо Нин, окутанная вспышками молний, кромсала пытающиеся схватить её языки, и они разлетались в стороны окровавленными обрубками. И вот те, кто бежал впереди всех, уже оказались вне досягаемости Тёмного Фонарщика!

Но в последний миг язык монстра всё же обвился вокруг ноги Сяо Нин и вздёрнул её в воздух. Испуганная девушка тут же разрубила путы клинком из молний, однако мгновенной заминки хватило, чтобы её настигло ещё несколько языков. Они крепко спутали её ноги, руки, обвились вокруг пояса и шеи и так сдавили, что едва не придушили. Силы покидали Сяо Нин, она потеряла контроль над демоническим духом, её неотвратимо увлекало в пасть монстра…

«Я умру?» – вяло удивилась девушка.

В угасающем сознании промелькнули картины её короткой жизни с того момента, как она начала сознавать себя: её попытки сопротивляться ненавистному браку с Шэнь Фэем, безрадостная обречённость… Потом появился Не Ли, и всё в жизни обрело смысл. Вспоминая те короткие мгновения счастья, когда она была рядом с ним, Сяо Нин закрыла глаза и улыбнулась. Пусть совсем недолго, но она была счастлива, и не жалела ни о чём!

«Сяо Нин!» – заметив, что девушка попала в путы, Не Ли тут же бросился на выручку.

Едва избежавшие опасности друзья тоже было ринулись за ним, но Не Ли поспешно крикнул им: «Не подходите! Я сам!»

Не хватало ещё и их спасать, если бы и они попались в ловушку!

Уже было ринувшийся вперёд Ду Цзэ остановился. Он безоговорочно доверял Не Ли, поэтому, раскинув мозгами, повернулся к товарищам и махнул рукой: «Отступаем! Но всем быть наготове: Не Ли может понадобиться наша помощь!»

Ему оставалось только молиться, чтобы с другом не случилось беды…

«Гадина! Я не позволю тебе убить Сяо Нин!» – глаза Не Ли яростно сверкнули.

Он сконцентрировал в Сосуде души как можно больше духовной силы и изрыгнул две сферы, чёрную и белую, но вдвое большие по размеру, чем обычно.

Двукратная Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци!

Не Ли взревел, и, вращаясь по спирали, сферы понеслись навстречу Тёмному Фонарщику.

Бумм!

Взрыв оказался не вдвое, а в четыре раза мощнее, чем прежде!

ВОООУ!

Тёмный Фонарщик корчился от боли. Его шкура была прочна, и взрыв не причинил бы ему большого вреда, но сферы взорвались прямо в пасти монстра, разворотив её. Пока тварь приходила в себя, Не Ли мгновенно вооружился своим духовным оружием цюань-ци, рассёк путы, подхватил Сяо Нин на руки и со всех ног бросился бежать прочь.

Несмотря на то, что взрыв причинил ему тяжёлые повреждения, Тёмный Фонарщик не собирался уступать свою добычу. Из его окровавленной пасти на глазах вырастали новые языки, преследовавшие убегавших.

Не Ли с девушкой на руках убегал со всех ног, лавируя между извивающимися, ищущими добычу языками.

В полубессознательном состоянии Сяо Нин почувствовала надёжные тёплые лапы, обнимающие её, и невольно вцепилась изо всех сил в своего спасителя. Жёсткие языки Фонарщика изорвали её платье, и сквозь лохмотья проглядывала гладкая кожа, к груди Не Ли прижимались мягкие и упругие округлости… И захотел бы целомудренно отстраниться, так нет: девушка, словно осьминог, обвила его руками и ногами.

Не Ли аж рот разинул: что за фривольная поза?! Видно, слюна Фонарщика содержит галлюциногены, и обычно сдержанная Сяо Нин малость не в себе…

Впрочем, отвлекаться на девичьи прелести времени не было: с драгоценной ношей на руках наш герой изо всех сил пытался ускользнуть от вездесущих языков Фонарщика и чувствовал, что силы его на исходе. Двукратная Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци слишком истощила его Сосуд души…

«Ааах!» – простонала Сяо Нин, ещё теснее прижимаясь к нему всеми своими округлостями…

Её разгорячённое тело и нежный запах волос в другое время свели бы его с ума, но сейчас Не Ли покрепче стиснул её лапами, чтобы не выскользнула, и рванул из последних сил.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Бесчисленные языки Фонарщика, как плети, хлестали землю вокруг него, оставляя в грязи глубокие борозды. Такие гибкие и эластичные на вид, молниеносным ударом они могли сломать ногу, словно стальной клинок. У Не Ли сердце замирало каждый раз, когда одна из плетей проносилась, едва не задевая его, а они выстреливали буквально отовсюду! Казалось, их тысячи!

В этот миг страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», спрятанная на груди Не Ли испустила импульс, гармонизировавший потоки духовной силы внутри Сосуда души. Ли почувствовал себя так, словно снова очутился внутри своей чудесной «Книги».

«Понятно!» – внезапно озарило его.

Ли вытащил из-за пазухи страничку «Книги», и она, словно живая, взвилась в воздух! Сконцентрировав духовную силу, Не Ли направил её указательным пальцем прямо в артефакт!

Бумм!

Взрывная волна, эпицентром которой стал парящий в воздухе клочок бумаги, раскатилась во все стороны. В небе засияли золотом восемь Символов, один из которых начал увеличиваться в размерах, питаясь духовной силой Не Ли. Работа с «Книгой» всегда требовала отдавать ей свою силу в обмен на её мощь! У каждого из восьми Символов было своё назначение, но сейчас у Не Ли хватило силёнок, чтобы активировать лишь один.

Откликнувшийся на призыв Не Ли Символ ослепительно вспыхнул и превратился в мощный золотой луч, ударивший прямо в Тёмного Фонарщика!

Бумм!

Пронзённый лучом насквозь, монстр истошно взвыл!

Что за чудовищная мощь! Ли ощутил, что страница «Книги» выпила из него остатки духовной силы, осталось едва на донышке… Сразу стало трудно дышать, окружающий мир «поплыл». Да уж, пока ему явно не хватит сил, чтобы управлять мощью «Книги демонических сущностей Времени и Пространства»!

Задыхаясь, Ли вынужден был остановиться, вооружившись духовным оружием – цюань-ци, и тут же проглотил пилюлю для восполнения духовной силы.

Но и Тёмный Фонарщик, получив тяжёлую травму, счёл за благо отступить. После атаки «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» даже он не мог быстро восстановить повреждения. Дрожащий и немощный, он уже уползал во тьму, когда в непроглядном небе послышалось шипение, порыв воздуха, словно ветер, взъерошил волосы на головах застывших в ужасе ребят, и над ними скользнула гигантская тень.

Услышав донёсшееся с небес шипение, Тёмный Фонарщик, огромный, как гора, затрепетал и испустил жалобный вопль.

Что происходит? Друзья Не Ли, изо всех сил напрягая глаза, всматривались во мрак…

Глава 138 – Деревня?

Юные путешественники, застыв от ужаса, смотрели на проплывающее над ними нечто. В сумрачном небе было абсолютно пусто, но по земле ползла гигантская тень, отбрасываемая невидимым монстром, и от одного её вида подгибались колени… А потом они увидели размытый силуэт исполинской нечисти, похожей на плывущий в воздухе замок. По сравнению с ней Тёмный Фонарщик выглядел жалкой кочкой.

Ребят охватила неописуемая паника, однако при виде надвигающейся неминуемой гибели все, как назло, застыли на месте, не в силах и шагу ступить. Этот монстр был намного ужаснее Фонарщика! От него не убежишь! Но… как же Не Ли?!

«Пусть я погибну, но спасу его!» – в глазах Ду Цзэ сверкнуло пламя непреклонной решимости, и он бросился выручать друга.

Лу Пяо неуверенно посмотрел на обвисшую в его объятьях Сяо Сюэ, но колебался недолго и тоже последовал за Ду Цзэ. И пусть потом Сюэ ругает его, но брата он на погибель не бросит!

Остальные переглянулись – и тоже бросились на подмогу.

Не Ли едва дышал от усталости. Если бы Фонарщик продолжил свои атаки, пришлось бы туго, но, видимо, страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» нанесла твари серьёзный урон.

Шууу…

Прямо над головой пронеслась гигантская тень. В сравнении с ней Фонарщик казался ничтожным и жалким.

ФСССС…

Упавшая с неба паутина опутала жертву. Фонарщик взвыл, отчаянно барахтаясь в прочной сети, но разорвать её не смог.

Небесный монстр опустился на землю и, выпустив хватательные передние ноги, вонзил их в тушу Фонарщика, а потом взмыл в небо, сжимая добычу. Страшный монстр, только что истребивший множество Багровых Дьяволов, стал жертвой сам! Издалека ещё доносился его горестный вой, но вот он стих, и огонёк фонарика померк. Неужели Фонарщик сгинул?

Людей гигантская небесная тварь даже не заметила. Видимо для неё они были подобны пылинкам на земле и не рассматривались в качестве приемлемой добычи.

«Не Ли! Не Ли!» – кричали мальчишки, пытаясь отыскать потерявшегося во мраке друга.

Но не находили ничего, кроме куч осклизлых и вонючих, порубленных на куски языков Фонарщика. Ни следа Не Ли и Сяо Нин! Неужели монстр успел проглотить их?!

Ду Цзэ еле сдерживал слёзы, уговаривая себя: «Нет, он не мог умереть!»

«Слышь, придурок, если ты помер, я тебя никогда не прощу! А ну, покажись!» – орал Лу Пяо, прыгая по кучам порубленных в клочья языков с Сяо Сюэ на руках.

«Не мог он умереть!» – и все они вместе, как безумные, рылись в кровавых лохмотьях, пытаясь разыскать хоть какой-то след.

Наконец, разгребая очередную кучу, ребята обнаружили Не Ли. Он, едва дыша, всё же крепко сжимал своё духовное оружие – цюань-ци, готовый продолжать битву, а Сяо Нин висела на нём, обхватив руками и ногами.

Первым делом Ли огляделся: фуу-ф, можно расслабиться: Тёмного Фонарщика и след простыл…

«Я знал, что ты, балбес, не мог вот так просто взять и помереть!» – Лу Пяо смеялся, а по его щекам текли слёзы…

«А вы уже, гляжу, меня оплакали? Может, мне лечь да помереть, чтобы вас не разочаровывать?» – прохрипел Ли.

Но друзья, пропустив мимо ушей его ворчание, закатились слегка истеричным хохотом: наконец жуткое напряжение немного отпустило… Когда смех пошёл на убыль, все вдруг осознали, что слипшаяся в экстазе парочка выглядит крайне двусмысленно.

«Ну, я ничего такого не вижу», – дипломатично пожал плечами Цзэ.

Но Лу Пяо осуждающе покачал головой и пристыдил юного развратника: «А-ну, говори, что ты посмел сделать с Сяо Нин?»

Выглядело это комично, если учесть, обвинитель сам держал на руках тесно прижавшуюся к нему красотку. Так что все заржали, однако на Не Ли и впившуюся в него Сяо Нин старались не смотреть, скромно отводя взгляды.

Как переубедить товарищей, Ли не знал. Видимо, в слюне Тёмного Фонарщика содержатся галлюциногенные вещества, чтобы схваченная языком жертва не сопротивлялась и позволила себя сожрать. Что там привиделось в бреду Сяо Нин, раз она вцепилась в него руками и ногами, непонятно, но оторвать её от себя он мог бы лишь с мясом. Придётся подождать, пока она очнётся, а до того времени, чтобы не смущать товарищей, Ли достал из пространственного кольца накидку и завернул в неё Сяо Нин.

Первой «отпустило» Сяо Сюэ, и… она снова стала острым перчиком-чили!

«Лу Пяо! Ты снова воспользовался ситуацией и лапал меня!!!» – лишь только открыв глаза, всё ещё не осознавая, что вокруг происходит, завопила Сюэ и со всей силы врезала несчастному жениху по башке.

«Сюэ, я ведь спас тебя, прикинь?!» – возопил оскорблённо Пяо.

Тут Сюэ, видно, вспомнила, как было дело, и прямо на глазах раскрывших рты от удивления новых друзей мгновенно перевоплотилась в милую благовоспитанную девочку. Подхватив жениха под ручку и прижавшись к нему, Сюэ заворковала: «Пяо, спасибо, ты спас меня из пасти ужа-аасного монстра! Ты та-аакой крутой!»

От этого нежного голоска Ду Цзэ почему-то дрожь пробрала… Как же быстро она переменилась?! Ещё не факт, кто тут ужасный монстр… И Ду Цзэ заранее почтил молчанием память своего несчастного друга, попавшего в его сети.

«Н-не стоит благодарности…» – проблеял Пяо.

От ласкового голоска невесты у него почему-то волосы на голове зашевелились. Уж лучше пусть, как обычно, орёт и лупит!

Все были настороже, но, пережив страшное побоище, населявшие пустошь звери затаились. Так что наши путешественники получили шанс хоть немного перевести дух.

Тут Сяо Сюэ заметила двусмысленную позу, в которой пребывали Не Ли и Сяо Нин и остолбенела, выпучив глаза. Так значит, они…

«М-ммм», – простонала Сяо Нин, постепенно приходя в себя.

Сообразив, в какой позе она всё это время висела на Не Ли, девушка покраснела, как помидор.

Ли неловко улыбнулся: «Ситуация была опасная, и я…»

«П-понятно… – смущённо потупилась Сяо Нин – Спасибо».

«Да ничего, рад был помочь», – Ли помог Сяо Нин встать на ноги.

Сообразив, что её одежда изорвана в клочья, и она, полуголая, прижималась всё это время к Не Ли, Сяо Нин снова залилась краской смущения. Но от мысли, что Не Ли рисковал жизнью ради её спасения, сладостное томление разлилось в сердце… Накидка, в которую завернул её Не Ли, хранила его запах, и девушка закуталась в плотную ткань, хоть одежда была ей немного не по размеру.

Ли встал, размял затекшие от долгого сидения ноги и сказал товарищам: «Я так понял, что на Фонарщика напало нечто, но было слишком темно, чтобы рассмотреть, как следует. Так что случилось?»

Ду Цзэ и Лу Пяо переглянулись. Стараясь сдержать невольную дрожь, Цзэ сказал: «В небе появился гигантский летающий монстр. Он смахивал на рыбу с крыльями, и у него были лапы с множеством когтей. Он выплюнул что-то типа нитей, которые опутали Фонарщика, а потом утащил его».

«Никогда не видал такого огромного зверя! Да он размером с половину Светозара!!» – патетически воскликнул Лу Пяо.

Девушки, пребывавшие в то время в обмороке, вытаращили глаза. Неужели мальчишки решили подшутить над ними? Фонарщик был такой огромный – и какой-то летучий монстр невероятных размеров сцапал его?!

Но Фонарщик исчез бесследно. Значит, Пяо и Цзэ не врали…

«Что же это за летучий демонический зверь?» – нахмурившись, вглядывался Ли в затянутое тучами тёмное небо.

Он не мог припомнить ни одной твари, способной утащить Фонарщика, как ястреб уносит цыплёнка. Что ж, сколь ни велика его эрудиция, но знать всё на свете невозможно!

Мир таит в себе множество тайн, и это пространство, куда они попали, представляло собой большую загадку. То ли это некая параллельная Вселенная, то ли пространство, порождённое чем-то вроде «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», но оно явно не связано с реальным миром.

Выжив в безнадёжной ситуации, ребята потихоньку приходили в себя. Конечно, страх полностью не прошёл, но теперь он, скорее, приятно щекотал нервы и возбуждал чувства. В Светозаре демонических зверей не встретишь, тем более, таких необычных!

И Багровые Дьяволы, и Тёмный Фонарщик, и неведомый летающий монстр – столько незабываемых впечатлений!

«Что будем делать дальше?» – спросил Ду Цзэ.

«Продолжим исследовать это место. Мы должны отыскать двадцать три Камня Света, чтобы активировать телепорт и вернуться домой», – сказал Не Ли.

Они не могут остаться запертыми в этом пространстве. Конечно, припасов в пространственных кольцах хватит, чтобы продержаться пару лет, но Не Ли предпочёл бы здесь надолго не задерживаться.

В прошлом господин Е Мо пробыл внутри «Матрицы мириадов пространственных образов» полмесяца, значит, ему удалось найти двадцать три Камня Света, чтобы вернуться.

И тут все увидели далёкие искорки света на склоне горы.

«Опять, что ли, Фонарщик?» – побледнел Пяо.

«Нет», – покачал головой Ли.

Россыпь огоньков была похожа на свет в окнах деревенских домов. Но кто же здесь живёт?

Глава 139 – Кристалл Красной Крови

В этом странном пустынном мире, где на вершине пищевой цепочки находились демонические звери, неведомые даже Не Ли при всём его огромном опыте прежней жизни, надо было соблюдать предельную осторожность. С какой целью создано это пространство? Кто и зачем населил его этими тварями? Не Ли чувствовал, что здесь кроется какая-то тайна…

Он спрятал за пазухой страничку из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» и, указывая в направлении россыпи огоньков, мерцающих во мгле, сказал своим товарищам: «Идём туда».

До цели, казалось, было рукой подать, но в темноте расстояние определить трудно.

Не Ли и Сяо Нин шли впереди всех. Они не обмолвились ни словом с тех пор, как девушка пришла в сознание, и оба чувствовали себя весьма неловко.

«Сяо Нин, я… виноват, что… Но ситуация была критическая, и…», – волнуясь, начал оправдываться Не Ли.

«Я понимаю», – Сяо Нин печально отвела взгляд.

Попытки извиниться ранили её душу. Ну, зачем он это сделал?! Она была так счастлива, а теперь… Сяо Нин не забыла, конечно, что сердце Не Ли занято, но сдаваться не собиралась.

Ли тяжело вздохнул. Тяжёлое это дело – оказаться объектом любви красавицы… Он из прошлой жизни нёс на своих плечах долг перед Цзыюнь, и пока не вернул его, а теперь появилась ещё и Сяо Нин. Возможно, в этом мире есть то, что неподвластно ничьей воле, и чувствам не прикажешь. Что ж, то, что он задолжал Сяо Нин, придётся отдать в следующей жизни…

Осматривая расстилавшуюся вокруг пустошь, Ли размышлял о том, что, едва попав сюда, они сразу же стали объектом охоты и едва не погибли. Если придерживаться той же тактики и пытаться избегать опасности, рано или поздно, их загонят в угол. Тут наверняка кишмя кишат Багровые Дьяволы, и новое столкновение с ними может закончиться лютым побоищем с непредсказуемым результатом. Нужно что-то придумать!

И тут Ли вспомнил одну технику под названием «Кровавый взрыв»: если наполнить сосуд свежей кровью демонического зверя и нанести на сосуд соответствующий Символ, а потом бросить её во врага, произойдёт мощная детонация, и радиус поражения будет весьма солидный. Правда, убить этой штукой можно с большой вероятностью только демонического зверя не выше Золотого уровня, но это лучше, чем ничего!

«Надо же, совсем из головы вылетело!» – Ли остановился, как вкопанный, и хлопнул себя по лбу.

Едва не врезавшиеся в него друзья недоуменно переглянулись.

«Ты это о чём?»

«Так, народ, в ваших кольцах обязательно должны быть пузырьки для всяких зелий, верно?»

«Конечно, они всегда под рукой», – кивнул Ду Цзэ.

«Тогда отправляйтесь на охоту за Багровыми Дьяволами и наполните пузырьки их кровью!»

«Зачем?»

«Потом узнаете!» – загадочно усмехнулся Ли.

«Хорошо, добудем то, что ты хочешь!» – и его друзья рассыпались в разные стороны в поисках Багровых Дьяволов.

Прошло совсем немного времени, и они вернулись с добычей. Ли забрал у них несколько десятков самых разных флаконов и, окунув палец в кровь, быстро пометил их необходимым Символом.

«Отлично, каждый возьмёт по три штуки, остаток понесут Лу Пяо и Ду Цзэ, – сказал Ли. – И, как только выдастся случай, пополняйте запасы крови Багровых Дьяволов».

«А для чего это надо?» – с сомнением протянул Пяо, рассматривая флакон, наполненный тёмно-красной жидкостью.

«Я обязательно покажу, но до тех пор обращайтесь с этими штуками осторожно и не роняйте, а не то даже духи предков на том свете ваши косточки не соберут», – усмехнулся Не Ли.

Пяо аж вздрогнул от невольного испуга, и флакон выскользнул у него из руки…

«Мамочки!» – побледневший, как простыня, Пяо чудесным образом ухитрился поймать хрупкую стекляшку.

Обведя взглядом замерших от ужаса товарищей, Пяо смущённо хихикнул: «Извиняйте, я не нарочно».

Случай проверить боевую эффективность флаконов представился очень скоро: путники наткнулись на стаю Багровых Дьяволов численностью несколько сотен, и, судя по раздающемуся отовсюду шипению, вскоре должно было прибыть подкрепление.

«Эти твари решили попробовать напасть ещё раз», – сказал Ду Цзэ, сосредоточенно озираясь.

«Пустоши – их территория, и они, разумеется, нас учуяли», – пояснил Не Ли и метнул флакон в самую гущу мелких монстров.

Склянка сверкнула стеклянным боком в воздухе, привлекая их внимание, и Багровые Дьяволы заметались, вереща. Один вдруг подпрыгнул, ловко схватил флакон лапой, но, слишком сильно сжав, раздавил его.

«Бумм!» – прогремел взрыв, разметавший тварей на десятки метров вокруг, а те, кому не повезло попасть во взметнувшийся к небу столб пламени, обуглились. Всего один флакон изничтожил не меньше сотни Багровых Дьяволов!

Ребята были ошеломлены. Кто бы мог подумать, что маленький пузырёк может таить в себе столь разрушительную силу?! Вот ужас-то! Лу Пяо едва не поседел, когда представил, что было бы, не поймай он тот флакончик…

«Отлично! Пошли дальше!» – заявил, улыбаясь, Не Ли.

Теперь, если даже Багровые Дьяволы попытаются снова собраться огромной стаей, с помощью техники «Кровавого взрыва» их можно мигом зачистить, а небольшие стайки серьёзной угрозы не представляют, поскольку их уровень не превышает Одной Серебряной звезды.

Вэй Нань внезапно рванулся к груде обугленных трупиков Багровых Призраков: его внимание привлёк маленький кристалл величиной с горошину, тускло блеснувший в темноте.

«Не Ли, я тут нашёл одну штуку... Что это?» – удивлённо спросил он.

Рассмотрев странный предмет, Ли не поверил собственным глазам. Как это могло здесь оказаться?!

«Да, что это?» – все с любопытством рассматривали находку.

«Это Кристалл Крови! – выдохнул Не Ли. – Необычный минерал. Если его поглотит демонический зверь, он помогает ему генерировать бесконечную силу и повышает уровень. То есть, если вживить Кристалл Крови в тело низкоуровневого демонического зверя, он ускоряет его развитие, но при этом пробуждает в нём неукротимую ярость».

Теперь понятно, почему здешние Багровые Дьяволы такие агрессивные. Они любят для охоты сбиваться в стаи, но обычно весьма трусливы и не смеют открыто нападать на группы людей. Могут, конечно, преследовать на почтительном расстоянии, выжидая удобного момента, чтобы напасть на отставшего, выбившегося из сил или зазевавшегося. А эти без страха созывали своих и кидались, намереваясь рвать и терзать!

«Значит, в этих Багровых Дьяволов кто-то запечатал Кристаллы Крови? А почему мы нашли только один?» – удивился Ду Цзэ.

«Тот, кто создал это пространство, вживил Кристаллы в тела небольшой группы монстров. Но потом они расплодились, как кролики, – пояснил Ли. – И то, первое поколение, передало свою бешеную ярость потомкам».

«Тогда понятно, почему среди множества Дьяволов мы нашли Кристалл Крови только в одном из них, – сказал Цзэ, и замер, ошеломлённый внезапно открывшейся ему истиной.

Если среди множества сотен нападавших был один из первого поколения, то как давно эти существа здесь обитают?!

Кристаллы Крови встречаются намного реже, чем Легендарные Заклинатели! Насколько же могущественным и богатым был создатель этого мира, раз не пожалел Кристаллов Крови для столь ничтожных монстров, как Багровые Дьяволы? А ведь их можно было применять и иначе: после очистки от примесей, Кристаллы Крови использовались, чтобы значительно увеличить потенциал духовной силы. Даже Легендарному Заклинателю такое подспорье не показалось бы лишним. Небось, господин Е Мо в своё время разжился здесь немалым количеством ценных Кристаллов!

«Давайте-ка заготовим побольше флаконов с кровью Багровых Дьяволов!» – сказал Ли.

Раз здесь можно раздобыть Кристаллы Крови, то чего клювом щёлкать? Да и в пространственном кольце полно пустых флаконов для боеприпасов.

Пяо ухитрился поймать одного «багрового» живьём. Крепко связанный монстрик истошно визжал, его крики разносились далеко окрест, и вскоре на них собралась целая стая, тучей заклубилась вокруг…

«Бумм! Бумм! Бумм!» – непрерывно взрывались флаконы, уничтожая полчища назойливых тварей.

Не Ли и его товарищам повезло найти ещё несколько Кристаллов Крови: примерно по одному на сотню убитых Кровавых Дьяволов. Раздобыв десяток, Ли немедленно приступил к их очистке, тем более, что в его пространственном кольце было припасено всё для этого необходимое. Кристаллы крови медленно растворялись в особом растворе, и чёрная примесь осаждалась на дно. Потом в смесь добавлялся реагент, и жидкость кристаллизовалась, образуя гранулы очищенных Кристаллов Крови.

«Разбирайте – каждому по одному», – велел Ли.

Следуя его инструкциям, Кристаллы следовало поместить так, чтобы они касались кожи и, когда потребуется, черпать из них духовную силу, чтобы ускорить своё развитие.

Так, охотясь по дороге на Багровых Дьяволов, путники двигались к назначенной цели, как вдруг со склона горы перед ними в небо взмыли две яркие искры!

«Что это?!» – ошеломлённо переглядывались ребята.

Они-то думали, что это огни посёлка! Что происходит?!

«Не Ли, идём дальше?» – спросил Ду Цзэ.

Он опасался, что эти огни тоже принадлежат какому-нибудь странному монстру.

Даже Сяо Нин, всё ещё переживавшая после недавнего происшествия, подняла на Не Ли глаза, в которых застыло недоумение.

«Да, идём прямо туда!» – твёрдым тоном заявил их лидер и в подтверждение кивнул.

Глава 140 – Повелитель демонов?

Никто не понял, что задумал Не Ли, но все без лишних вопросов последовали за ним. Над головами иногда проносились стаи птиц, и их пронзительные крики, оглашающие мрачное ночное небо, наводили ещё больше жути. Впрочем, будучи величиной с ладошку, они не шли ни в какое сравнение с таинственным летучим монстром. Все насторожённо озирались: здесь на любом шагу могла подстерегать опасность, нельзя клювом щёлкать!

«Что это?» – нахмурился Ду Цзэ, вглядываясь вдаль.

Ли присмотрелся и увидел окутанный сумрачными тенями гигантский обелиск. Недолго думая, он решил: «Пошли, посмотрим!»

Чем ближе они подходили, тем ощутимей становилась тяжёлая давящая аура, исходящая от сооружения. Словно cам воздух сгустился настолько, что трудно было дышать.

«Что за хрень?» – с интересом промолвил Пяо.

Давление усиливалось, но путники упорно продвигались вперёд. Продолжавшие преследовать их на почтительном расстоянии Багровые Дьяволы, ощутив гнетущую ауру, бросились врассыпную. Вероятно, обелиск представлял для них какую-то угрозу.

«Оставайтесь тут, а я подберусь поближе», – заявил Ли.

Чтобы избежать ненужного риска, он слился с Демоном-Тенью.

Все остановились.

«Будь осторожен», – попросила Сяо Нин.

Продвигаясь медленно и осторожно, Ли приблизился к обелиску почти вплотную, и лишь тогда смог ясно его рассмотреть. Он возвышался на десяток, а то и более метров, и был сделан из неизвестного тёмного материала. Вся его поверхность была покрыта выгравированными Символами: Ли насчитал не менее шести стилей архаичной письменности и кое-что смог прочесть: «Кто повинуется мне, должен быть благороден, кто пойдёт наперекор – погибнет. Вся моя жизнь – это жизнь гения. В десять лет я постиг суть силы, и не было твердынь, которых я не мог бы разрушить. В тринадцать – осознал мощь гибкости и уподобился стальному клинку, что можно согнуть, но не сломать. Движением руки я мог рассечь текущий поток воды. В шестнадцать я познал сокровенные тайны демонических духов и стал Легендарным Заклинателем. К тридцати годам я стал непобедим. Я снова и снова вызывал на бой лучших бойцов со всего мира и ни разу не проиграл в поединке. В сорок на меня снизошло божественное откровение, и я познал все тайны прошлого и грядущего. Прожив полвека, я осознал грозящую миру катастрофу и отрёкся от трона, оставив наставление Десяти Символов в назидание потомкам...»

Не Ли похолодел: он и представить себе не мог, что эта надпись оставлена легендарным императором Кунмином! Судя по этой надписи, он и впрямь был исключительно одарённым человеком! Дрожа от волнения, Ли пытался представить, какие такие тайны были известны этому человеку, и почему-то решил, что между ним и «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства» есть некая странная связь. Возможно, личность Кунмина – ключ к разгадке всех её секретов?

Но где же эти Десять Символов, о которых говорит Кунмин?!

Ли пробежал взглядом все надписи и заметил, что внизу обелиска надписи были стёсаны каким-то инструментом, и прочесть, что там написано, не представлялось возможным.

«Что же там было написано, и почему эта строка уничтожена? – нахмурился Не Ли. – Неужели тут побывал кто-то до меня? И этот «кто-то», прочитав наставление, стёр его, чтобы никто более не узнал, о чём поведал Кунмин?»

Ли погрузился в глубокие раздумья. Сначала в руинах Гуланя, а теперь и здесь древний владыка оставил знаки, напоминавшие о нём. Чего он добивался? Ли охватило предчувствие, что, разгадав это, он получит ключ от двери, за которой сокрыта грандиозная тайна!

Так в чём же дело?! Осмотрев весь обелиск сверху донизу и не обнаружив ничего примечательного, Не Ли решил испробовать один способ. Он коснулся уничтоженных безжалостной рукой надписей, и вдруг поверхность обелиска пошла рябью, словно водная гладь, потревоженная порывом ветра.

«Когда Кунмин сооружал этот монумент, он давно уже превзошёл Легендарный уровень. Он смог запечатлеть своё намерение в самой структуре сооружения. И пусть тот, кто пришёл много позже, соскоблил надпись, но уничтожить волю создателя, заложенную в момент творения, ему не под силу», – подумал Не Ли, и в его сознании замелькали образы далёкого прошлого…

Из бесконечного ничто возник образ человека средних лет в простом белом одеянии, застывшего в раздумьях.

«Кто я? Откуда пришёл и куда направляюсь? Я вобрал в себя опыт бесчисленных жизней, завершающихся смертью и возобновляющихся в новом рождении. Всё живое вращается в кругах сансары, борясь с превратностями судьбы, однако наше будущее уже предопределено передающимся из поколение к поколению естеством, унаследованным от предков. Человечество стремится следовать путём силы, но куда ведёт этот путь? – вздохнул человек в белых одеждах. – И что есть дао?»

«Истинный путь? – усмехнулся Ли. – Бесчисленные поколения тех, кто пытался подняться выше Легендарного уровня, приходили в замешательство, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Сколько бы ты ни старался, следуя путём силы, ты не познаёшь сути дао. Дао – это твоя совесть».

Видимо, владыка Кунмин постиг истинную суть дао как раз в этом месте, а обелиск оставил в память о своём прозрении, запечатлев в нём собственные переживания. Но почему же тысячи лет спустя не осталось никаких сведений о том, что этот великий человек превзошёл Легендарный уровень? Может, потом он последовал куда-то, покинув этот мир?»

«Загадочный тип этот Кунмин. Задолго до меня смог превзойти Легендарный уровень, а потом бесследно исчез», – пробормотал Ли.

«Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна[1]», – вздохнул человек в белом.

Ли был потрясён до глубины души: на страницах «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» он уже видел эти таинственные слова! Уже тогда Ли сознавал, что те слова были оставлены в назидание потомкам несравненным мастером. Кто бы мог подумать, что их автор – сам владыка Кунмин! Ли к тому времени давно уже поднялся намного выше уровня Легендарного Заклинателя, но смысла высказывания так и не понял, а для Кунмина эта истина открылась в тот миг, когда он этот уровень всего лишь миновал.

И вот теперь, вспоминая прошлое, Ли осознал, что правильное толкование Десяти Символов как-то связано с пониманием бесконечного круговорота жизни. Кое-что вроде прояснилось, однако смысла высказывания он так и не уловил: вроде всё понятно – а непонятно!

Вдруг Не Ли ощутил, что его Сосуд души словно вскипел от прибывающей в него духовной силы. Поглощающие её демонические духи Демона-тени и Клыкастого Панды прошли первую стадию эволюции и трансформировались! Такова была мощь Десяти Символов – даже частичное их постижение даровало огромную силу!

«Будучи всего лишь Легендарным, он достиг столь глубокого понимания устройства этого мира… Обычному человеку это не по силам. Отчего в прошлой жизни мне не встретился столь потрясающе сильный мастер? – Ли помолчал, потом добавил. – Что ж, во Вселенной мириады миров, и среди них тот, в котором я сейчас нахожусь – всего лишь одна из песчинок, затерявшаяся в безбрежном пространстве. Возможно, владыка Кунмин направился в эти отдалённые пределы…»

Фигура Кунмина таяла, от неё остался уже только размытый силуэт…

«Посредством техники «Великих перемен Судьбы» я определил, что в будущем явятся пятеро настолько одарённых, что смогут постигнуть тайну Десяти Символов. Но вспыхнет меж ними вражда, и останется лишь один, поглотивший силу четверых, и поймёт он всю глубину заключённой в них истины. Вот тогда я и встречусь с ним», – произнёс Кунмин, и звуки его голоса развеял ветер. Не Ли содрогнулся от страха: неужели он сам входит в число пятерых, о которых говорил владыка? Кто тогда остальные четверо, вступивших в смертельный поединок, наградой в котором станет постижение смысла «Десяти Символов»? Кстати, если он сам вдруг захотел узнать, кто его соперники, то, возможно, и они его тоже ищут!

И, пока наш герой пребывал в замешательстве, перед его глазами промелькнула ещё одна сцена: возле обелиска вдруг появился ещё один человек!

Он остановился и пробормотал себе под нос: «Не ожидал, что в Светозаре есть столь занятное место. Что ж, путешествие того стоило! «Кто повинуется мне, должен быть благороден, кто пойдёт наперекор – погибнет»? Хе-хе, напыщенная фразочка. Что за индюк высокомерный был этот самый Кунмин!»

Хмурясь, незнакомец долго читал то, что было высечено на обелиске, бурча про себя: «Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна»… Что за хрень? И эти Десять Символов заключают в себе невиданную силу?! Да Кунмин – мошенник, наплёл ерунду какую-то!»

Незнакомец вроде бы утратил к монументу всякий интерес и уже собрался уходить, но вдруг вернулся.

«Раз уж я, Повелитель демонов, ничего не понял, то никому другому я и шанса не дам разобраться во всей этой белиберде! – и, вытащив кинжал, он старательно соскрёб надпись с поверхности обелиска. – Хе-хе, дочиста содрал!»

Вдруг Повелитель демонов нахмурился: «Чё? Какие Десять Символов? Почему я и одного-то припомнить не могу?»

Он остервенело почесал затылок, но озарение его так и не посетило.

«Кажись, эти Десять Символов весьма важная штука… Нахрена я надпись-то содрал?! – простонал он, с сожалением глядя на осквернённый монумент.

А ведь он был оставлен в наследие потомкам человеком необычайной мудрости и могущества!

Повелитель демонов бросил на обелиск последний взгляд и пошёл прочь. Он понял, что познать смысл Десяти Символов ему не суждено…

Ли очнулся, вырвавшись из плена видений, навеянных обелиском.

«Кто-то побывал здесь до меня? Неожиданно… Монумент запечатлел его и показал мне… И этот Повелитель демонов мне неизвестен… Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна…» – бормотал потихоньку Не Ли, стараясь запечатлеть Десять Символов навеки в своём сознании.

Примечание

[1] Это и есть Десять Символов, о которых упоминал Кунмин (无极本无始，无始方无尽). 无极 (У Цзи) в даосизме означает то, что предшествует возникновению Вселенной. Это состояние предшествует не только пространству, движению и материи, но и времени, т.е. Оно не может начаться. А то, что не имеет начала, не имеет и конца, т.е. Оно безгранично.

Глава 141 – Клан Серебряных Крыльев

Когда Повелитель Демонов стёр Десять Символов с поверхности обелиска, он обнаружил, что совершенно забыл их смысл. Видимо, таков был замысел Кунмина: запомнить их в силах лишь те пятеро, кто достоин стать наследником владыки, а победит из них лишь один!

Не Ли заставил себя успокоиться и всё хорошенько обдумать. Чтобы ничего плохого не случилось, никто не должен догадаться, что он знает Десять Символов, даже Е Цзыюнь и Сяо Нин. Пока он ещё недостаточно силён, чтобы вступить в борьбу, и неизвестно, кто его соперники.

Повторяя про себя Десять Символов, Ли чувствовал, как прибывает его духовная сила, а внутри Сосуда души зарождается что-то волшебное. Оно дремало там, подобно семени, ещё до того, как он познал суть Десяти Символов, а теперь проросло и окрепло.

Но что же это такое?

Товарищи терпеливо ждали его возвращения. Они видели, как надолго Не Ли застыл у обелиска, и ломали головы, пытаясь догадаться, что происходит.

«Нашёл что-то интересное?» – спросил Ду Цзэ.

«Есть кое-какие зацепки, но пока концы с концами не сходятся, – уклончиво ответил Не Ли. – Давайте продолжим искать Камни Света!»

«Ну, ладно», – в голосе друга слышались нотки сомнения, но переспрашивать он не стал.

Ребята продолжили идти по направлению к видневшейся впереди цепи гор.

«Вэй Нань, соединись со своим демоническим духом и исследуй всё вокруг. Может, найдёшь ещё какие-нибудь древние памятники. Но будь осторожен, нигде не задерживайся», – сказал Ли.

Демонический дух Вэй Наня отличался необычайным проворством, так как принадлежал демоническому зверю Ветра. После слияния с ним Вэй Нань уменьшался в размерах, и его нелегко было заметить, а поймать ещё труднее из-за высокой скорости перемещения.

«Ладно, всё понял», – кивнул Вэй Нань, мгновенно трансформировавшись.

Его конечности стали необычайно мощными, и, словно ветер, он унёсся прочь. Вэй Нань обследовал всё вокруг на несколько километров, но ничего примечательного не обнаружил.

Постепенно они добрались до подножия гор. Прямо перед ними на склоне сияла россыпь теперь уже близких огоньков.

«Пойду-ка я осмотрюсь», – заявил Ли, сливаясь с Демоном-Тенью.

В этом обличье он растворился в сумраке, двигаясь вверх по склону.

Он не ошибся: перед ним раскинулось поселение, непохожее на обычные деревни: жилища здесь располагались на деревьях высоко над землёй. На их плоских крышах гнездились огромные демонические Птицы Грома. На их головах сияли венцы – это и были те самые огоньки, на свет которых шли наши путники. Теперь стало ясно, что за летающие искры наблюдали в небе наши путешественники!

По самым приблизительным подсчётам, это было крупное поселение, где проживало несколько десятков тысяч жителей, а вдали переливались ещё россыпи мерцающих в ночи огоньков.

Видимо, таких поселков здесь довольно много!

Ли заметил в развилках мощных ветвей деревьев-гигантов нескольких стражников в серых кожаных доспехах, вооружённых острыми пиками. Где-то неподалёку о камень стучали кирки, видимо, кто-то работал в горном руднике.

«Как ты смеешь лодырничать? Помереть захотел?!» – послышалась речь, которую Ли опознал как язык эпохи Красной империи.

Это стражник безжалостно порол рудокопов длинным хлыстом. Некоторые, изнемогая от тяжкого труда, не могли подняться с земли, но мерзавец без тени сочувствия продолжал истязать их, пока один несчастный не испустил дух.

Лишь после этого стражник прекратил экзекуцию, рявкнув: «Уберите эту падаль и закопайте где-нибудь! И продолжайте работать!»

Рудокопы добывали необработанные Кристаллы Красной Крови!

Кристаллы Крови – истинное сокровище! Из нескольких сотен цзинь[1] сырья после очистки выходит только один маленький кристаллик, но оно того стоит. А тут целое месторождение!

В этот миг Ли почувствовал приближение смертельной опасности и, выдернув из ножен «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома, мгновенно обернулся к зарослям густой травы.

Трава зашелестела, среди стеблей мелькнул чей-то силуэт, и на поляну выступила девушка с длинным мечом в руках.

«Ты кто?» – спросила она, подозрительно глядя на Не Ли и всем своим видом демонстрируя враждебность к незнакомцу.

Выглядела девушка весьма необычно: Ли заметил за её спиной пару сложенных длинных серебристых крыльев, и это совсем не напоминало трансформацию, порождённую слиянием с демоническим духом. Казалось, что эти крылья были такой же частью её тела, как руки и ноги. На девушке сверкали серебром лёгкие доспехи, а изумрудные глаза светились в темноте.

Ли сразу понял, кто она: в эпоху Красной империи был клан Серебряных Крыльев! Глава первого поколения клана имплантировал себе крылья Птиц Грома; впоследствии это стало наследственным признаком его потомков: похвастаться наличием крыльев могли лишь самые чистокровные и сильные.

У этой девушки, как минимум, уровень Пяти Золотых звёзд!

«Приветствую вас, Ваше Высочество, я – путешественник, случайно забрел сюда, не желая оскорбить Вас своим присутствием. Молю Вас о снисхождении и надеюсь на милосердие…» – почтительно кланяясь, произнёс Не Ли на языке Красной империи.

Услышав, что незнакомец свободно изъясняется на её родном языке, девушка не поверила собственным ушам и грозно спросила: «А ну, говори, кто ты и откуда?»

Ли предположил, что клан Серебряных Крыльев попал сюда очень давно, в эпоху Тёмных времён, когда Красная империя была уничтожена нашествием демонических зверей, подобно тому, как цунами смывает бурным потоком всё на своём пути.

«Мои предки из клана Серебряного Блеска. В долгую эпоху Тёмных времён мы непрерывно сражались и бежали, преследуемые по пятам, и, к счастью, смогли выжить. Сюда же я попал случайно…», – быстро нашёлся, что ответить, Ли.

«Клан Серебряного Блеска?!» – потрясённо воскликнула крылатая девушка.

В эпоху расцвета Красной империи её клан и клан, именем которого назвался Не Ли, были не просто союзниками, а кровными родственниками, многократно породнившись друг с другом через брачные узы.

Собравшись с мыслями, девушка заявила: «С тех пор, как мои предки оказались здесь, прошло много веков, и всё это время у нас не было никаких контактов с внешним миром. Вернуться в те места, где мы обитали прежде, оказалось невозможно, и мы остались в этом царстве вечного мрака. Привет тебе, путник! Я должна немедленно сообщить о твоём прибытии отцу. Следуй за мной!»

Ли ничего не оставалось, как согласиться и последовать за ней.

Смерив Не Ли оценивающим взглядом, крылатая девушка сказала: «Меня зовут Хун Юэ[2], а тебя?»

«Я Лэй Чжо,» – ответил Не Ли.

Девушка кивнула. Если раньше её и мучили сомнения, то теперь они полностью рассеялись. Люди клана Серебряного Блеска носили фамилию «Лэй», т.е. Гром. За долгие века Тёмных времён величие клана угасло, и, если даже нескольким потомкам его удалось выжить, прошло столько времени, что мало кто теперь помнил об этом славном роде…

«Принцесса Хун Юэ, вы ведь их клана Серебряных Крыльев?» – спросил Ли, притворяясь, что он осторожничает, не до конца доверяя спутнице.

«Разумеется», – кивнула крылатая девушка.

«Тогда ваша семья носит фамилию Сыкун[3]?» – как бы с сомнением спросил Не Ли.

«Так и есть. Я – Сыкун Хун Юэ», – кивнула девушка.

Если раньше она и сомневалась насчёт Не Ли, то теперь её подозрения полностью развеялись, ведь он так много знал о клане Серебряных Крыльев!

В серебряных доспехах стройная и восхитительно длинноногая Сыкун Хун Юэ выглядела опытной и отважной воительницей. Ли чувствовал, что, хоть она и девушка, но физической силой наделена необычайной.

«Тебе повезло, что ты попал на нашу территорию. Здесь, в горах, владения тринадцати кланов, и все они – осколки прежних великих империй, переживших Тёмные времена. Пять кланов – наши враги. Если они узнают, что ты из Серебряного Блеска, ты труп», – заявила Хун Юэ, углубляясь в лесную чащу.

«Вот оно как…» – протянул Не Ли.

Он и не подозревал, что в хаосе Тёмных времён было так много выживших. Впрочем, если бы Ли оказался на территории другого клана, он придумал бы ещё какую-нибудь отговорку, чтобы сойти за своего.

Вскоре Хун Юэ привела его ко дворцу, опиравшемуся на стволы нескольких гигантских деревьев. Он расстилался вширь и тянулся ввысь на десятки метров, подавляя своими размерами.

Миновав следом за Хун Юэ несколько галерей, Ли вошёл в просторный зал.

И тут был слышен свист плети – кого-то нещадно пороли!

К одной из мощных колонн, подпиравших своды, был привязан крепкий мускулистый юноша. Кровавые рубцы – следы ударов – сплошь покрывали его тело. Крылья у него тоже были, но не серебристые, а бронзового оттенка, не такие, как у представителей семьи Сыкун.

Двое охранников, без устали взмахивая плетьми, нещадно хлестали юношу. Кривясь от боли, он, тем не менее, закусил губы и не издавал ни звука, а по его глазам было видно, что сдаваться парень не собирался.

«Кто это, Ваше Высочество?» – спросил Не Ли.

«Хмпф! Это ничтожный ублюдок! – процедила сквозь зубы Хун Юэ. – Его мамаша принадлежала к нашей семье, но потихоньку снюхалась с нашим врагом из клана Хэйлун[4], и от этой связи родился он. Мы выследили их, но его отец и мать покончили с собой. Остался только этот говнюк. Просто смешно: он умолял нас пощадить его, отпустить восвояси! Как будто непонятно: мы заставим его каждый день, пока не сдохнет, сожалеть, что его родили на свет!»

Сыкун Хун Юэ злобно рассмеялась. Видимо, она была совершенно уверена, что этот выродок не имеет права на существование.

Примечания

[1] Цзинь – мера веса в Китае, 500 г.

[2] Имя Хун Юэ (红月) означает «Алая Луна».

[3] Сыкун (司空) означает «советник».

[4] Хэйлун (黑龙) – Чёрный дракон, древнее китайское божество дождей.

Глава 142 – Сыкун И

Не Ли посмотрел на привязанного к колонне пленника. Несмотря на пытку, которой его подвергали, он не выглядел сломленным. Из-под гривы длинных спутанных волос сверкали лютой ненавистью чёрные глаза. Темнота его крыльев свидетельствовала о родстве с кланом Хэйлун, намного более могущественным, чем клан Серебряных Крыльев, но сам он пока достиг лишь уровня Трёх Золотых звёзд.

Ли не брался судить, кто виноват, а кто прав во вражде, разделившей кланы, но то, что вытворяли «сереброкрылые» с этим парнем, было бесчеловечно. На миг Не Ли заглянул в горящие глаза пленника, но отвёл взгляд и проследовал за Хун Юэ в тронный зал, где, возвышаясь над всеми, сидел тучный мужчина средних лет, закутанный в роскошные одежды. Его маленькие прищуренные глазки смотрели на мир с ледяным презрением, а выражение лица было мрачным. Одним словом, сразу видно – знатности хоть отбавляй. Его окружали три красотки-массажистки в весьма откровенных нарядах, не скрывавших их прелестей.

Завидев Не Ли, толстяк нахмурился. Судя по его ауре, он был Легендарным Заклинателем, но время его прошло: очевидно, лишь эликсиры и стимуляторы поддерживали в нём искру жизни.

Таким предстал перед нашим героем глава клана Серебряных Крыльев Сыкун И[1].

Заслышав шаги, он приоткрыл глаза, смерил Не Ли взглядом, полным убийственного презрения, а потом поинтересовался: «Хун Юэ, это ещё кто?»

«Докладываю, государь мой, батюшка: его зовут Лэй Чжо. Он потомок клана Серебряного Блеска, случайно оказавшийся на нашей территории», – почтительно сообщила девушка.

«Клан Серебряного Блеска?! – владыка слегка удивился, а потом оглушительно захохотал. – Да их демонические звери давным-давно пожрали! Откуда там потомки?»

Сыкун И вдруг оборвал смех и грозно рявкнул, буравя Не Ли злобным взглядом: «А ну, говори, кто таков?! Из какого клана шпион?»

Хун Юэ нахмурилась и тоже с подозрением воззрилась на своего гостя.

«Господин Глава, я действительно потомок клана Серебряного Блеска. Многие погибли, тут вы правы, но нескольким ветвям семьи удалось выжить», – держа себя перед лицом грозного владыки с достоинством, но без дерзости ответил Не Ли.

«Чушь! – фыркнул Сыкун И. – Несомненно, он чей-то лазутчик. Схватить его и обезглавить!»

И тут же, спеша выполнить приказ повелителя, к чужаку метнулись несколько стражников Золотого уровня в развевающихся чанпао[2]. Того гляди – не сносить Не Ли головы!

Ли понял, что Сыкун И проверяет его, и, не сдвинувшись с места, спокойно заявил: «Господин Глава, воля ваша, но я от вашего решения не в восторге».

«Хмм, мальчишка, а ты не трус. Но если не предоставишь убедительных доказательств – пеняй на себя», – заявил Глава «сереброкрылых».

«Во-первых, я не местный. Я пришёл сюда из внешнего мира и могу это запросто доказать!» – Ли мгновенно соединился с духом Демона-Тени, и его тело трансформировалось.

Сыкун И поджал губы. В этих местах Демона-Тень никто не встречал. Извлечённый из демонического зверя демонический дух может храниться не более шестисот лет. Если кто и принёс в этот мир дух Демона-Тени, то к настоящему времени он был бы уже использован до полного истощения, либо угас сам собой. Значит, чужак принёс свой демонический дух из внешнего мира.

«Даже если ты принёс демонический дух из внешнего мира, это не значит, что ты не заслан нашими врагами», – Сыкун И не собирался легко сдаваться.

По его мрачно-каменной физиономии было невозможно прочесть, о чём он думает.

Ли усмехнулся: «Ну, других доказательств у меня нет… Хотя… Господин Глава, мне известен исключительно важный секрет клана Серебряных Крыльев. Вы смогли заполучить крылья Птиц Грома, однако с возрастом тело начинает отторгать их, как чужеродный элемент. Те, кто рождается с серебряными крыльями, до шестидесяти не доживают, не так ли?»

Глаза повелителя «сереброкрылых» сверкнули зелёным пламенем. Буравя Не Ли взглядом, он прорычал: «Ты кто таков, щенок?! Что ты мелешь?!»

«Я в самом деле потомок клана Серебряного Блеска, и о том, что сказал сейчас, слышал от наших стариков. Не знаю, правда это, или нет, но после сказанного вы меня вряд ли выпустите отсюда. Однако если я скажу, что могу уладить проблему, примет ли господин Глава это во внимание?», – заявил Ли, сохраняя полную безмятежность.

Он был уверен, что Сыкун И не устоит перед соблазном.

«Уладить? Хех, вот так шутка! – захохотал толстяк, но в интонациях послышались нотки сомнения, ведь помирать он явно не хотел, и был готов уцепиться даже за призрачную надежду. – Недуг, которым страдает наш клан, неизлечим!»

«Да кто вам такое сказал? Наш клан, узнав о беде, постигшей «сереброкрылых», искал способ вам помочь и нашёл его, но вам сообщить не успел: наступили Тёмные времена, и орды демонических зверей почти уничтожили наше семейство. Однако открытие передавалось из поколения в поколение, чтобы потомки могли отыскать клан Серебряных крыльев и совершить то, о чём мечтали их предки!» – на полном серьёзе молол языком Не Ли, выдумывая на ходу.

Огромный опыт, накопленный в прежней жизни, позволил ему обнаружить уязвимое место противника и разгромить его одним ударом. Судя по реакции повелителя «сереброкрылых», победа уже была у Не Ли в кармане.

«Так что же ты не сделал этого до сих пор?» – Сыкун И воззрился на непрошеного гостя, словно ястреб на жирного кролика.

«Поначалу я, увидев почтенного господина Главу, так и собирался поступить, но недружелюбный приём вынудил меня побеспокоиться о собственной безопасности. Прошу покорнейше простить меня!», – и Не Ли вежливо поклонился.

Хун Юэ нахмурилась. Она чувствовала, что в истории, рассказанной пришельцем, концы с концами не сходятся, но не могла понять, что же не так.

«Красивые слова говоришь, да кто ж тебе поверит?» – презрительно усмехнулся Сыкун И.

«Конечно, я понимаю, что на слово господин Глава мне не поверит, но я могу и делом доказать. Чтобы исцелить болезнь, поражающую «сереброкрылых», нужно соединить семьдесят шесть лекарственных трав и принимать снадобье семь недель подряд. Отторжение протекает очень мучительно, но я могу облегчить ваши страдания. Попробуйте вот это, господин Глава! – Ли извлёк из пространственного кольца пучок трав. – Это трава Небесного врачевания. Уверен, что вы узнали её. Она не ядовита и способна смягчать боль. Попробуйте, господин Глава!»

И с этими словами Ли бросил пучок травы толстяку. Сыкун И поймал его и внимательно рассмотрел. Траву он узнал: хоть здесь она не произрастала, но в медицинских трактатах, принесённых кланом Серебряных Крыльев из внешнего мира, упоминалась. Если бы снадобье было Сыкуну И неизвестно, он, разумеется, не рискнул бы его пробовать, но трава Небесного врачевания была совершенно точно нисколько не ядовита.

Видя, что повелитель «сереброкрылых» всё же колеблется, Ли решил подтолкнуть его к действию и заявил: «Глядя со стороны, господин Глава, кажется, что масло в светильнике вашей жизни почти выгорело. Будь вы даже Легендарный Заклинатель, после смерти от вас только косточки останутся…»

Сыкун И фыркнул и жестом приказал приготовить ему микстуру, добавив: «Если лекарство не поможет, пеняй на себя!»

Вскоре чаша с микстурой была принесена в тронный зал, и толстяк осушил её залпом. Внезапно его лицо скривилось.

«Государь! – в отчаянье вскричала Хун Юэ и, охваченная порывом ярости, она взмахнула клинком, целясь Не Ли в горло. – Если отец погибнет, ты умрёшь вместе с ним!»

Но тут Сыкун И с облегчением перевёл дух. По его телу разлилось удивительное блаженство. Боль, давно терзавшая его, отступила. Он и подумать не мог, что трава Небесного врачевания столь эффективна!

Повелитель «сереброкрылых» остановил дочь жестом: «Хун Юэ, прекрати!»

Девушка опустила клинок и попятилась, а её отец продолжил: «Если хочешь жить, мальчишка, выкладывай рецепт лекарства!»

Ли хитро ухмыльнулся: «Раз господин Глава убедился в пользе травы Небесного врачевания, то решил мне поверить и в остальном? Но разве благородный человек будет угрожать спасителю смертью? Что, если я доверюсь вам и передам рецепт, а вы не сдержите слово? Мне же тогда крышка. К тому же, для полного рецепта требуются травы, растущие во внешнем мире!»

«Молодой человек, если задумал противоречить моей воле, – надменно прищурился Сыкун И, – у меня найдутся тысячи способов заставить тебя пожалеть, что на свет родился. Я заставлю тебя выдать мне рецепт!»

«Хех, – ухмыльнулся Не Ли. – Вы, господин глава, прямо, как маленький. Если вы так поступите, умрём мы оба. Будете на меня давить – я слегка «ошибусь» в рецептуре, а в вашем почтенном возрасте это чревато, знаете ли…»

Не Ли и Сыкун И некоторое время буравили друг друга взглядами.

Наконец повелитель «сереброкрылых» расхохотался и заявил: «А ты не промах, племянничек! Я всего лишь испытывал тебя и вполне удовлетворён тем, что увидел. Ты достойный потомок клана Серебряного Блеска!»

Проклиная про себя хитрого старого лиса (кто бы, впрочем, говорил?), Не Ли тем не менее любезно улыбнулся: «Уж не взыщите, дядюшка! Ради чего моя семья открыла и хранила всё это время рецепт снадобья, как не для блага клана Серебряных Крыльев? Чтобы излечить ваш, дядюшка, недуг, я готов и жизнью рискнуть! В вашем распоряжении вся трава Небесного врачевания, что есть у меня. Этого хватит, чтобы облегчить ваши страдания в течение нескольких месяцев».

И по мановению руки нашего героя лекарственный препарат был передан Главе клана Серебряных Крыльев.

Заполучив желаемое, Сыкун И важно кивнул: «Отныне клан Серебряных Крыльев – твоя семья, племянничек. Тебе дана полная свобода, никто не станет следить за тобой. Если что-то понадобится – только скажи!»

Примечания

[1] «И» (易) может иметь значение «пренебрегать; игнорировать; смотреть свысока».

[2] Длинная одежда наподобие халата.

Глава 143 – Внешний Мир

«Благодарю, дядюшка!» – с улыбкой поклонился Ли, подумав при этом, что старый лис, заполучив немалый пучок лечебной травы, зря радуется.

Трава Небесного врачевания, конечно, не ядовита, но её регулярное применение вызывает привыкание. Другими словами, когда препарат закончится, Сыкун И без него обойтись уже не сможет.

Ли мог бы, конечно, вылечить его, но понимал, что пока тираничный повелитель «сереброкрылых» будет страшиться помереть от своей болезни, он не посмеет тронуть его. Исцелить Сыкуна И – значит, лишиться возможности управлять им.

«Эй, слуги! Накройте столы к пиру в честь племянничка Лэй Чжо!» – рявкнул Глава клана.

А Не Ли подумал о друзьях, ждущих его у подножия гор. Как бы связаться с ними? Ведь если он здесь задержится, ребята отправятся искать его, и кто знает, чем это закончится? Местные – народец неприятный, но лучше уж пусть друзья будут рядом, тем более, если придётся вступить в открытое противостояние с Сыкуном И.

«Господин Глава, дозвольте мне спуститься к подножию гор. Там меня ждут товарищи…» – сказал Ли.

«Хмм… Товарищи? – вопросительно изогнул бровь повелитель «сереброкрылых» и, хохотнув, сказал. – Ну, товарищи племянничка – наши товарищи. Я пошлю своих людей найти их!»

«Лучше я сам пойду. Вдруг между ними и вашими людьми произойдёт стычка? Зачем нам лишний геморрой?» – рассудительно заявил Не Ли.

«Дельное замечание. Тогда Хун Юэ проводит тебя», – милостиво дозволил Сыкун И, уверенный, что его дочка, в случае чего, легко справится с Заклинателем уровня Пяти Серебряных.

Конвоируемый принцессой, Не Ли спустился с гор и отыскал товарищей.

«Фууф! Вернулся, наконец! Где ты был так долго? Мы уж собирались идти искать тебя!» – вздохнул облегчённо Лу Пяо.

Не Ли переглянулся с Сяо Нин и заявил: «Кто ж знал, что в горах я встречусь с дядюшкой? Ещё до Тёмных времён клан Серебряных Крыльев дружил с моей семьёй Серебряного Блеска!»

«Когда это Не Ли стал членом семьи Серебряного Блеска?!» – удивился было Ду Цзэ, но, присмотревшись к маячившей за спиной друга девице, понял, что происходит.

Остальные тоже сразу смекнули. Ребята неглупые, одного намёка оказалось достаточно. Всех волновал лишь один вопрос: дойдёт ли до Лу Пяо?

Тускло мерцающие во мраке глаза Хун Юэ цепко фиксировали малейшую реакцию со стороны незнакомцев и, наконец, её взгляд остановился на Лу Пяо, потому что он выглядел наиболее ошарашенным из всех.

Разинув рот, Пяо совершенно невежливо таращился на девушку, пока не получил тумака от Сяо Сюэ. Словно очнувшись, он вскричал: «Не Ли, кто эта девица?! Зацени, какая у неё фигура!

Похотливый блеск в его глазах Хун Юэ пришёлся не по вкусу, и она нахмурилась.

«Уймись, Лу Пяо, ты говоришь о моей сестре!» – поспешно сказал Не Ли, радуясь, что в кои-то веки грубость Пяо оказалась как нельзя кстати.

«Хе-хе, ну, извиняй, само вырвалось! Тебя как звать, сестричка?» – Лу Пяо нагло, как заправский бабник, подмигнул крылатой девушке.

Вышло у него, надо сказать, весьма натурально!

«Сыкун Хун Юэ», – процедила сквозь зубы с презрительной холодностью принцесса.

Если бы её семья не нуждалась в помощи Не Ли, она не снизошла бы до общения с подобным ничтожеством.

«Вот же ж, гад! Как ты смеешь сюсюкать с этой девицей у меня на глазах?! Жить надоело?!!» – и Сяо Сюэ так врезала Пяо по макушке, что голова у него загудела, словно колокол.

Пяо взвыл и плюхнулся наземь, прикрывая голову руками.

Хун Юэ отвернулась от них, словно от пустого места и промолвила: «Нам пора».

Следуя за ней, Не Ли нарочно замедлил шаг, чтобы хотя бы взглядом перекинуться с товарищами. Даже шёпотом общаться было опасно: Заклинателя уровня Пяти Золотых звёзд не проведёшь.

В тронном зале дворца Главы клана Серебряных Крыльев, расположенном на вершине огромного дерева, своим чередом шла шумная пирушка; за столами веселились несколько сотен гостей.

«Эту чашу, дорогой племянничек, я поднимаю в твою честь! – объявил Сыкун И. – Мой племянник Лэй Чжо из клана Серебряного Блеска – дорогой гость в нашем доме! Куда бы он ни захотел пойти, никто не смеет препятствовать ему! Чего бы он ни захотел – всё должно быть тут же исполнено!»

Услышав это, родственники недоуменно переглянулись, а потом уставились на Не Ли, пытаясь понять, что особенного в этом мальчишке, раз хозяин так высоко его ценит.

А товарищи Ли невольно поёжились, когда Сыкун И мазнул по ним тяжёлым взглядом. И неудивительно, что душа так и норовила спрятаться в пятки: Ли уже рассказал, что Глава «сереброкрылых» – Легендарный Заклинатель!

«Вы друзья Лэй Чжо и тоже дорогие гости семьи Серебряных Крыльев! Давайте без церемоний, чувствуйте себя, как дома!» – захохотал Сыкун И.

«Благодарим за щедрость, господин Глава!» – друзья Не Ли подняли чаши, приветствуя хозяина дома.

Лишь Не Ли бестрепетно смотрел в глаза повелителю этих мест. Заметив, что Сяо Нин волнуется, он незаметно взял её за руку, дав понять, что всё идёт по плану.

Из дальнего угла зала, где к колонне был привязан пленник, доносились хлопки плети. Его продолжали избивать, но никто не обращал на это внимания. Гости шушукались, смеялись, пили… Видно, такая картина была для них привычной.

«Кто он?» – не в силах больше выносить это зрелище, шепнула Сяо Нин.

«Его мать была из клана Серебряных Крыльев…», – начал рассказ об обстоятельствах жизни молодого пленника Не Ли.

«Родителей убили? А его самого мучают и избивают? Жалко-то как!» – понурив голову, прошептала девушка.

Несмотря на то, что тёмно-бронзовые крылья обвивала цепь, глаза юноши сверкали непримиримой ненавистью. Он, несомненно, был талантлив… Но пытаться спасти его рискованно: для Сыкуна И парень – как гвоздь в глазу, как иголка в теле. Глава его из своих когтей так просто не выпустит. И тут Не Ли осенило!

Дождавшись, когда повелитель «сереброкрылых» примет на грудь несколько чаш, Ли обратился к захмелевшему Сыкуну И: «Дядюшка, у меня одна идея созрела, хочу с вами посоветоваться».

«Чё такое, племянничек? Давай, выкладывай, не стесняйся!» – загоготал Глава.

«Дядюшка, отдайте мне этого парня!» – и Не Ли показал пальцем на пленника.

«Зачем он тебе?! – Сыкун И, мгновенно трезвея, пронзил собеседника подозрительным взором. – Клан Серебряных Крыльев считает его отродьём предательницы!»

Бесстрашно глядя в глаза Главы, Ли улыбнулся: «Знаю, дядюшка, вы терпеть его не можете. Думаю, вам хотелось бы поскорее избавиться от мерзавца, и поэтому вы его непрерывно порете в назидание и для острастки врагам из соседних кланов. Но я нашёл этому мусору лучшее применение!»

«Какое же?» – успокоившись насчёт своих подозрений, Сыкун И залпом осушил ещё одну чашу.

«Он станет подопытной крысой! – заявил Не Ли. – Я совершенно определённо уверен, что смогу исцелить вашу болезнь, но кое-каких ингредиентов для лекарства у меня нет. Многое можно раздобыть лишь во внешнем мире. А если нарушить рецептуру, мало ли что может произойти. Лекарство предварительно нужно на ком-нибудь испытать. Так пусть смерть этого предателя пойдёт на благо клану Серебряных Крыльев!»

Сыкун И испытующе смотрел на новоявленного «племянничка», пытаясь отыскать в его плане скрытые мотивы, но Не Ли преспокойно осушил свою чашу с таким видом, словно ему совершенно безразлично, какое решение будет принято.

«Что ж, пусть станет подопытной крысой для моего племянничка!» – процедил Глава.

Что бы Не Ли ни задумал, из владений клана Серебряных Крыльев ему не сбежать!

«И ещё одно дельце… – захихикал Ли, притворяясь подвыпившим. – Ну, чисто для себя самого хочу попросить… Я знаю, что во владениях дядюшки добывают Кристаллы Красной Крови. Можно и мне парочку, а?»

«Кристаллы? Хмм… Их много у меня. Бери – не жалко! Но смотри!.. – Сыкун И шарахнул кулаком по столу. – Если за два месяца не приготовишь лекарство…»

«Не-е, за два месяца никак не получится… Но кое-какие снадобья, чтобы облегчить страдания дядюшки – это мы запросто… – заявил Не Ли. – Дядюшку слегка подлатаем, болезнь пойдёт на убыль…»

Сыкуну И это пришлось не по вкусу, но что он мог поделать? За короткий срок лекарство не приготовишь, а если удастся хоть боль снять – уже неплохо. В конце концов, от его здоровья зависит благополучие всего клана. Враги, пронюхав про болезнь повелителя «сереброкрылых», уже закопошились, подняли головы…

«Ну, на том и порешим!» – кивнул Сыкун И.

Ли усмехнулся. Зря Глава надеется получить лекарство. Но, размахивая этой морковкой перед мордой, его можно направить, куда надо. И пусть Сыкун И, фактически, взял их в плен, пока волноваться нет причин.

«Дядюшка, чтобы составить лекарство, мне придётся покинуть вас и вернуться во внешний мир», – заявил Не Ли.

«Во внешний мир?» – с сомнением переспросил Глава.

«Ну, всей семьёй туда отправляться необязательно. Чтобы собрать необходимые ингредиенты, хватит нескольких человек».

«Но нам неизвестно, как покинуть этот мир, – промолвил Сыкун И. – С тех пор, как сюда пришли наши предки, наружу никто не выходил».

«Далеко отсюда, в пустошах, есть установка телепорта. Только вот для его активации нужны двадцать три Камня Света. Если найти их, мы сможем выйти отсюда в два счёта», – пояснил Ли.

Чтобы спастись от недуга, Сыкун И Камни Света хоть из-под земли достанет!

Глава задумался. Что ж, даже если телепорт откроют, его можно будет в случае чего заблокировать…

«Хорошо, я займусь этим», – важно кивнул он «племянничку».

Глава 144 – Подопытный?

Не Ли с товарищами проводили в отдельное помещение, охраняемое кучей стражников: по словам Сыкуна И, для безопасности дорогих гостей, а на самом деле, чтобы держать их под наблюдением.

«Заглянуть к ним в гости легко, а вот уйти будет трудновато», – забеспокоился Ду Цзэ.

«Если уж мы сюда попали, то я придумаю способ вытащить нас отсюда!» – усмехнулся Не Ли.

У него найдётся немало способов сбежать от «гостеприимных» хозяев так, что духи не узнают и демоны не почуют. Клан Серебряных Крыльев невелик и не сможет удержать их на территории своего поместья. Но пока покидать «сереброкрылых» слишком рано, ведь Сыкун И согласился помочь отыскать Камни Света. К тому же, Не Ли решил, что не уйдёт, пока не оберёт эту семейку до нитки.

Уверенный тон Не Ли успокоил его товарищей, ведь все они полностью полагались на его знания и опыт. Уединившись, они посвятили себя тренировкам. Все были в одном шаге от Золотого уровня и, пережив совсем недавно рискованные приключения, стремились стать ещё сильнее.

«Шевелись, падаль!» – стражники втащили тёмнокрылого юношу и бросили его наземь.

«Молодой господин Лэй, отступник доставлен!» – заявил начальник караула.

Пленник был обмотан цепями, а на его животе, для надёжности, красовалась Печать Подавления.

«Спасибо за хлопоты. Вот вам в награду отличные эликсирчики! Не стесняйтесь, берите, здесь все свои!» – и несколько флаконов перекочевали из пространственного кольца Не Ли в руки начальника караула.

Тот открутил крышку, недоверчиво понюхал и едва не запрыгал от восторга, а потом с огромным почтением заявил: «Вы, молодой господин, так любезны! Будьте поосторожнее с этим мерзавцем: у него Три Золотых, как-никак!»

Ли расхохотался: «Да ладно вам! Вы его так крепко связали и силу запечатали Печатью Подавления! Не беспокойтесь, ничего он не выкинет!»

«Ну, тогда мы пошли!» – и, почтительно кланяясь, стражники покинули гостевые апартаменты.

Даже будучи связанным, пленник сохранял гордый вид и сломленным не казался. Он мельком глянул на Не Ли и отвернулся, всем своим видом показывая, что разговаривать с мучителями не намерен. Видно, его уже просветили, с какой целью намереваются использовать.

Заглянув в его глаза, Ли поразился тому, сколько в них было ненависти. Подвернись случай – и «тёмнокрылый» стёр бы клан Серебряных Крыльев с лица земли!

«Тебя зовут-то как?» – спросил Не Ли.

Заданный спокойным тоном вопрос вместо оскорблений и пинков? Недоверчиво покосившись на своего нового хозяина, пленник с достоинством заявил: «Я – Дуань Цзянь[1]».

Присев напротив пленника на стул, Не Ли долго молчал, выдерживая паузу, а потом спросил: «Если бы я предоставил тебе шанс отомстить, что бы ты сделал?»

Дуань Цзянь не ответил, но в его взгляде читалось непонимание: «С чего бы это вдруг такие вопросы?»

«Я не из семьи Серебряных Крыльев и симпатии к ним не испытываю», – пожал плечами Ли.

В почти угасших глазах пленника блеснула надежда, и он заявил: «Если ты дашь мне такой шанс, то – клянусь моими погибшими отцом и матерью! – я всю жизнь буду верен тебе и никогда не предам!»

«Смотри, за язык тебя никто не тянул, – произнёс Ли, выгнув бровь. Он чувствовал, что тёмные крылья Дуань Цзяня таят в себе неиссякаемую силу! – Если последуешь за мной, обещаю, у тебя будет шанс отомстить за родителей».

Глаза тёмнокрылого пылали яростью, словно жерла вулканов. Он порывисто склонился до самой земли и выдохнул: «Как долго я мечтал снести голову мерзавцу Сыкуну И! Если поможешь мне в этом, клянусь признать тебя своим господином и верно служить тебе всю свою жизнь. А если я нарушу эту клятву, то пусть Небеса покарают меня!»

Его душу так долго разъедала бессильная злоба! Не раз Дуань Цзянь был готов сдаться и умереть, но терпел, подобно раненому зверю, в надежде улучить момент и вцепиться в горло своим мучителям!

Не Ли поднёс к губам Цзяня пилюлю и приказал: «Глотай!»

Тёмнокрылый подчинился без колебаний.

«Не боишься, что я отравлю тебя?» – спросил Ли.

«Если хочешь, чтобы я умер, я готов расстаться с жизнью. Моя жизнь отныне принадлежит тебе, и ты вправе распоряжаться ею, как угодно!» – гордо вскинул голову Дуань Цзянь.

Даже в плену он оставался человеком неколебимой чести. Не Ли понимал, что единственная причина, почему Цзянь согласился склонить перед ним гордую голову, – это обещание дать шанс отомстить убийцам родителей. Он не забыл бесстрашный взгляд, которым тёмнокрылый смотрел в глаза своим мучителям. Такой человек, если уж дал от всей души слово повиноваться тебе, предать не сможет.

«Я знаю способ, благодаря которому ты сможешь стать необычайно сильным – может быть, даже сильнее Легендарного. Но это путь боли и страданий. Ты готов?» – спросил Ли.

«Я всю жизнь иду путём боли и страданий. Сыкун И хотел пытками сломить меня, но у него ничего не вышло, они меня лишь закалили!» – даже будучи скованным, с Печатью Подавления на теле, Дуань Цзянь производил впечатление неукротимой мощи.

Не Ли извлёк из кольца иглы для акупунктуры и пояснил: «В твоих жилах течёт кровь Хэйлуна – Чёрного Дракона, и я собираюсь пробудить его силу. Хэйлун из рода Нагов[2], родство с ними позволит тебе достичь, как минимум, Легендарного уровня».

«Говоришь, что можешь сделать меня Легендарным?!» – потрясённо спросил Дуань Цзянь, дрожа всем телом.

«Верно говорят, что тот, в ком течёт кровь драконьего рода, силён. Даже слабейшие представители семейства Нагов сравнимы с Легендарными Заклинателями. Но не всё так просто, как кажется. Тебе придётся выдержать десять дней адской боли, закаляя плоть до такой степени, чтобы соответствовать Легендарному уровню. Но до Легендарного будет ещё очень далеко, и, прежде чем твоя сила достигнет необходимого уровня, придётся многое выдержать», – сказал Не Ли.

«Десять дней или десять лет – я всё вытерплю!» – решительно ответил Цзянь.

«Не торопись с ответом, подумай», – охладил его пыл Ли, хотя для себя твёрдо решил, что этот благородный человек, в отличие от Сыкуна И, действительно достоин его помощи.

«Я готов!» – воскликнул Дуань Цзянь и упал на колени перед Не Ли.

«Сначала прими эти эликсиры, чтобы восстановить силы, а потом приступим», – сказал Не Ли, передавая тёмнокрылому препараты.

Приняв их, Дуань Цзянь закрыл глаза и погрузился в медитацию. Очень скоро силы вернулись к нему, и Не Ли смог приступить к процедуре. Он быстро и уверенно воткнул иглы в три с лишним десятка акупунктурных точек. Хотя пациент с самого начала должен был испытывать сильную боль, он всего лишь морщился. Но лишь только в тело Дуань Цзаня вонзилась тридцать шестая игла, его лицо исказилось от муки, и громкий, наполненный страданием вопль сорвался с губ!

Его тело, казалось, пылало, от него исходил жар, – это пробуждалась драконья кровь. Леденящие душу крики несчастного разносились далеко вокруг, и у стражников, охранявших покои гостей, от ужаса волосы вставали дыбом. Неужели это Дуань Цзянь, выродок, опозоривший семью Серебряных Крыльев своим существованием? Его терзали днями и ночами, но ни стона не сорвалось с его губ, и стражники в душе даже где-то восхищались способностью пленника переносить пытки, не склоняя головы перед мучителями. И вот всего через несколько минут, проведённых наедине с молодым господином, Дуань Цзянь завопил так истошно, что страшно было представить, какую боль он испытывает…

«Кто бы мог подумать, что благовоспитанный господин Лэй Чжо способен так жестоко мучить его?» – дрожали от ужаса стражники, не решаясь даже представить, что вытворяет их гость с пленником.

В это время в покоях Главы один из слуг докладывал своему повелителю: «Государь, господин Лэй Чжо начал испытывать препарат. Если судить по доносящимся звукам, Цзянь, этот выродок, ужасно страдает. Он ни звука не проронил, когда мы пороли его плетьми, а господин Лэй Чжо заставил его выть от боли так громко, что на всю округу слышно!»

Сыкун И удивлённо выгнул бровь. Не ожидал он, что племянничек на такое способен. Надо будет позаимствовать методику как эффективный способ развязывать языки во время пытки.

Хун Юэ заявила: «Батюшка, я этому Лэй Чжо не доверяю».

Сыкун И покачал головой: «Неважно, кто он на самом деле. Если он способен излечить недуг, терзающий клан Серебряных Крыльев, мы оставим его у себя до тех пор, пока не вырвем рецепт снадобья, а потом прирежем!»

Заплывшие глазки Сыкун И сверкнули злобой. Дочь кивнула, соглашаясь с планами отца.

«Не Ли, что ты сделал с ним? Ты же не испытываешь на нём лекарственный препарат, верно?» – спросил Ду Цзэ, переживавший из-за Дуань Цзяня, который так корчился в муках, что едва выдерживали опутывающие его цепи.

Сяо Нин не желала верить, что Не Ли способен столь бесчеловечно расправляться с пленником, но всё же…

«Я дал ему шанс, а вот что из этого получится, зависит от его усилий и воли богов, – ответил Не Ли. – Хватит глазеть на него, продолжайте тренироваться».

Дал шанс? Ребята мало что поняли из сказанного, но переспрашивать никто не решился, хотя тёмнокрылого было очень жалко. Разойдясь по своим покоям, они возобновили свои занятия.

Вскоре слуги Сыкуна И принесли большую партию Кристаллов Крови. Не Ли очистил их и разделил между друзьями. Теперь они тренировались, поглощая духовную силу, содержащуюся в Кристаллах, и направляя её в Сосуд души.

За этими занятиями время летело незаметно, и на третий день, оттачивая свою технику «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра», Сяо Нин-младшая поднялась на Золотой уровень, а за ней и остальные.

И всё благодаря Кристаллам Красной Крови!

Примечания

[1] Фамилия Дуань (段) может означать «ковать», а имя Цзянь (剑) – «меч».

[2] Змееподобные мифические существа в индуизме и буддизме.

Глава 145 – Золотой уровень

Не Ли считал, что Бронзового и Серебряного уровня достичь легче лёгкого, да и Золотого не намного труднее, однако сам он перешагнуть этот рубеж никак не мог. Своим друзьям он подобрал настолько эффективные техники, что они сделали это в два счёта, лишь только набрали необходимый запас духовной силы. А вот сокровенная духовная практика Небесного дао требовала намного больших усилий, но для Ли не было ничего невозможного.

Постоянно поглощая духовную силу из Кристаллов Крови, он трансформировал её в свою собственную и наполнял Сосуд души до отказа, увеличивая его объём. С достижением Золотого уровня Ли не торопился, стараясь сжимать, концентрировать уже накопленную силу до сравнительно небольших объёмов, а освободившееся место занимал новой порцией, поглощённой из Кристаллов Крови, духовной силы.

…Так постепенно он вначале удвоил, а потом и утроил объём своей духовной силы. Ли опустошил более десятка Кристаллов Крови, увеличил объём духовной силы в семь раз, пока, наконец, его Сосуд души не был заполнен до отказа.

«Отлично!» – Не Ли открыл глаза и высвободил духовную силу.

Она вскипела в Сосуде души и потекла по всему телу, омывая каналы циркуляции духовной силы, подобно неукротимой волне цунами.

Бумм! Бумм!! Бумм!!!

Одним рывком уровень духовной силы увеличился в разы и достиг Одной Золотой звезды. И пусть это была всего Одна Золотая звёздочка, но с учётом боевого опыта прежней жизни, теперь Не Ли не имел равных среди Золотых Заклинателей.

Ли чувствовал, как в глубине его Сосуда души набухшая почка дала росток, подобный виноградной лозе, который разделился на две плети, соединившиеся с демоническими духами Клыкастого Панды и Демона-тени. Они свернулись в клубочки, став похожими на плоды, питающиеся силой этой чудесной лозы. Очевидно, демонические духи тоже переживали какую-то необыкновенную трансформацию!

Не Ли сам был поражён тем, что с ним происходило: он не предполагал, что духовная сила может каким-то образом способствовать эволюции Сосуда души. Значит, и его обширные познания были в каких-то вопросах не абсолютны!

Ли тут же скрыл окутавшую его ауру: хотя он достиг Золотого уровня, пусть окружающие считают, что у него всего лишь Серебряный. Благодаря этой способности даже Сыкун И вряд ли почует произошедшие в нём изменения.

Так в тренировках прошло уже десять дней. За это время утихли, наконец, вопли и стоны Дуань Цзяня. Наконец, он затих, словно мёртвый…

Товарищи Не Ли робко приблизились к неподвижно распростёртому на земле юноше.

Чувствуя, как угасает его аура, Ду Цзэ спросил: «Что с ним происходит?»

Остальные выглядели перепуганными. Он ведь не умер, в самом-то деле? Лишь Не Ли выглядел невозмутимым. Если организм Дуань Цзяня выдержит, он обретёт огромную силу, если же нет…

Аура темнокрылого слабела и гасла, как огонёк догоревшей свечи, как вдруг…

Тук… Тук! ТУК! ТУК!!!

Все услышали, как забилось сердце Дуань Цзяня. Да и как не услышать? Звук был настолько мощным, что задрожали стены! Окутавшей тело крылатого юноши аурой окруживших его зевак прижало к земле.

Такая мощь!

Ли чувствовал, как потоки силы разливаются по телу Дуань Цзяня. Его огромные крылья распахнулись, сковывавшие их железные цепи лопнули, словно гнилые верёвки, осыпавшись осколками на пол!

«ГРООАРРР!» – крик Дуань Цзяня был подобен рёву дракона!

«Да что это за монстр?!» – перепугался Лу Пяо.

Вроде почти помер, и вдруг такие номера откалывает!

Бумм! Бумм! Бумм!

Духовная сила Дуань Цзяня разливалась потоками ауры. Он воспарил над полом, окутанный, словно облаком, тёмной мерцающей дымкой. На лице темнокрылого, как маска, запечатлелось выражение величия и гордости. Наконец, Дуань Цзянь открыл глаза, увидел взирающих на него снизу вверх Не Ли и его спутников, и… медленно опустился вниз.

Кровь Хэйлуна – Чёрного дракона – давала её обладателю невероятную мощь, поэтому тело Дуань Цзяня смогло выдержать все пытки и трансформацию. Ныне же и Легендарный Заклинатель ему не сможет причинить никакого вреда.

Теперь, когда Дуань Цзянь стоял свободно, стало видно, что ростом он повыше пришельцев из Внешнего мира. И хотя длинные волосы его были взлохмачены, черты лица говорили о твёрдом характере, и держался он с достоинством. Взгляд темнокрылого прояснился: он, кажется, окончательно осознал, что с ним произошло, и поразился произошедшей перемене. Дуань Цзянь пристально посмотрел на Не Ли…

Ду Цзэ и Лу Пяо нахмурились. Этот парень был сильнее их, всех вместе взятых, а потому потенциально опасен. Мало ли что ему в голову взбредёт? Не сговариваясь, они придвинулись ближе к Не Ли, готовые отразить возможную атаку.

Тхумб!

Упав на колено перед Не Ли, Дуань Цзянь заявил: «Благодарю тебя, господин! Ты вернул меня к жизни! Отныне моя жизнь принадлежит вам! Если так будет вам угодно – я отдам эту жизнь за вас!»

В его словах не было ни малейшей нотки сомнения; если бы они были стальным клинком – им можно было бы гвозди рубить!

А ведь, получив в своё распоряжение такую силу, Дуань Цзянь мог бы забыть свои обещания и с лёгкостью покинуть территорию клана Серебряных Крыльев, однако склонил перед Не Ли свою гордую голову.

После гибели родителей существование темнокрылого было сплошной чередой страданий; семья Серебряных Крыльев бесчеловечно тиранила его, но теперь он обрёл силу, вырвался из юдоли скорби, мог, наконец, как мечтал, отомстить за отца и мать. Не Ли подарил ему новую жизнь!

«Я в нём не ошибся, – подумал Не Ли. – Он из тех, чья душа полна преданности».

С этой минуты Дуань Цзяню можно было доверять без тени сомнения.

«Твоё тело физической мощью не уступит Заклинателю Легендарного уровня, но духовной силой ты ему пока не ровня. Не следует раньше времени обнаруживать перед противником, чего ты достиг, – сказал Ли. – Так что придётся вновь связать тебя цепями».

«Да, господин», – кивнул Цзянь, хотя глаза его сверкнули яростью.

Он мечтал собственноручно оторвать голову мерзавцу Сыкуну И, но понимал, что время для мести пока не пришло. Что ж, он терпел всю свою жизнь, и подождать ещё чуть-чуть было не слишком трудно.

Печать на животе Цзяня также была сломана, поэтому Не Ли, сконцентрировав в ладонях духовную силу, восстановил её, а также разбитую вдребезги железную цепь. При необходимости Дуань Цзянь вновь с лёгкостью их разрушит.

Ли ни капли не сомневался в верности Дуань Цзяня и был в восторге от того, что заполучил в ряды своих сторонников такого могучего воина: мало того, что Цзянь необычайно силён физически, кровь дракона уже одарила его духовной силой примерно Стального уровня, и это только начало!

Темнокрылый немедленно приступил к тренировкам, а Не Ли потихоньку обсуждал с друзьями их текущее положение дел.

«Поглотив столько духовной силы из Кристаллов Крови, мы все уже достигли Золотого уровня, – заявил Ду Цзэ. – И это оказалось раз плюнуть!»

«Так и есть. Продолжайте тренировки, закрепляйте достигнутый успех. А я пойду, прогуляюсь и заодно понаблюдаю за кланом Серебряных Крыльев. Как только Сыкун И добудет для нас Камни Света, мы уйдём отсюда. Надо быть готовым сделать это в любую минуту», – сказал Не Ли.

«Хорошо!» – кивнул Ду Цзэ.

«Не Ли, хочешь, я пойду с тобой?» – взволнованно глядя на Ли, спросила Сяо Нин.

«Не стоит. Оставайся здесь. На разведку толпой не ходят», – покачал головой Ли.

«Д-да», – согласилась девушка.

Она беспокоилась за Не Ли, но, как всегда, не стала спорить. Дуань Цзянь тоже проводил своего господина взглядом. За его безопасность темнокрылый не волновался: положение Не Ли в клане Серебряных Крыльев гарантировало ему на территории поместья полную безопасность.

В этом измерении «сереброкрылые», вынужденные постоянно отбиваться от полчищ демонических зверей и от других кланов, предпринимали исключительные миры предосторожности. Жилища клана скрывались в ветвях огромных деревьев, к тому же, всё поселение находилось под надёжной охраной ручных Птиц Грома. Если бы летающие демонические звери попытались атаковать его границы, их изгнали бы прочь тучей арбалетных болтов.

Пока Не Ли прогуливался там-сям, патрули стражников – все Золотого уровня, не меньше! – не спускали с него глаз. Быть под постоянным присмотром, конечно, не слишком приятно, но это же их территория, значит, имеют право. Постепенно дорога привела Ли к шахте, где добывались Кристаллы Крови.

Одетые в лохмотья и закованные в цепи рабы непрерывно работали кирками. Чуть только кто из них замедлял темп, на него налетали ретивые надсмотрщики и хлестали плетьми, оставляя на спинах кровавые раны…

За порядком наблюдала, стоя на вершине большого валуна, сама Сыкун Хун Юэ в облегающих кожаных доспехах, с кнутом в руках. На её лице застыло уже привычное безразлично-холодное выражение. Рядом, то и дело поглядывая на принцессу, стоял здоровенный парень в золочёных доспехах.

Вдруг прямо ему под ноги свалился обессилевший старик. Лицо амбала потемнело.

«Ничтожество, от работы отлыниваешь?!» – заорал он, пуская в ход плеть.

Звуки ударов разносились вокруг. На теле старика сразу проступили кровавые рубцы. Страдальчески крича, он изо всех сил пытался подняться, но привстав, зашатался и рухнул наземь.

«Бесполезный старик!» – и плеть снова опустилась на плечи несчастного…

Глава 146 – Лэй Чжо

«Не бейте моего дедушку!» – одетый в лохмотья подросток лет пятнадцати пытался защитить старика.

«Мелкий ублюдок, сдохнуть захотел?!» – верзила в золочёных доспехах свирепо хлестнул его по спине.

Брызнула кровь, но парнишка, глухо застонав, не сдвинулся с места, прикрывая собой старика.

«Дитя, оставь меня…» – прохрипел старик, пытаясь оттолкнуть своего спасителя подальше от безжалостного кнута.

Его глаза туманили слёзы…

«Нет!» – упрямо замотал головой парнишка.

«Посмотрим, насколько у тебя кость крепка!» – хищно ухмыльнувшись, верзила взмахнул кнутом…

Сыкун Хун Юэ, не удостоив происходящее вниманием, безразлично отвернулась.

Ли нахмурился. Ох, и не нравился ему клан Серебряных Крыльев! Сердца у них нет, раз руку поднимают на стариков и детей! И потому, прежде чем кнут опустился, он внезапно бросился вперёд и перехватил его! Верзила попытался пересилить Ли, но не смог.

Смерив взглядом неожиданное «препятствие» с ног до головы и приметив, что незнакомец одет весьма прилично, а потому сразу размазывать его по полу было бы несколько опрометчиво, верзила ограничился рыком: «Ты ещё кто?! А ну, пусти!»

«Я – Лэй Чжо, гость семейства Серебряных Крыльев. Это же старик и ребёнок, к чему такие строгости?» – сдвинул брови Ли.

«Лэй Чжо?» – до верзилы, видимо, дошло, кто перешёл ему дорогу, и он покосился на принцессу, видимо, пытаясь понять, что делать дальше.

Хун Юэ уже направлялась в их сторону. Перехватив взгляд своего подданного, она ему выразительно подмигнула.

«Молодой господин Лэй Чжо, простите, сразу вас не признал! Я Сыкун Шоу из клана Серебряных Крыльев, – заявил верзила. – Не думаю, что вам, господин Лэй Чжо, стоит вмешиваться в этот маленький инцидент».

«Сыкун Шоу, не следует грубить нашему дорогому гостю», – заметила Хун Юэ.

«Так точно! Виноват!» – верзила поклонился и отступил назад.

«Какая встреча, сестрица Хун Юэ!» – с улыбкой приветствовал принцессу Ли, хотя девица эта вызывала у него лишь омерзение.

«Однако, господин Лэй Чжо, шахта, где ведётся добыча Кристаллов Крови – ценное владение моей семьи. Некрасиво с твоей стороны мешать нашему бизнесу. Все эти люди – ничтожные рабы, к чему вам хлопотать за них?» – ровным тоном продолжала Хун Юэ.

«Да она просто стерва бездушная! И как я раньше не заметил? – подумал Не Ли, а вслух спросил. – Сестрица, а можно я возьму себе этого наглого щенка?»

Сыкун Хун Юэ нахмурилась и покачала отрицательно головой: «Все рабы на этой шахте заклеймлены. Стоит им удалиться на километр от шахты, их разнесёт в клочья взрывом. Они из враждебных нам кланов, пленные. Вполне разумная мера предосторожности с точки зрения семьи Серебряных Крыльев, не так ли?».

«Неужели… Печать Крови?! – у Не Ли сердце ёкнуло. – Они использовали столь бесчеловечную технику! Тот, на кого наложили эту печать, сможет избавиться от неё, лишь достигнув Золотого уровня. Каждую ночь печать причиняла своему носителю невыразимые муки, и убежать от тех, кто её наложил, значило умереть».

Глядя на валяющихся на земле старика и подростка, Ли тяжело вздохнул: «Прости, парень, похоже, я не в силах помочь тебе…»

Хун Юэ презрительно ухмыльнулась: проявлять сочувствие к кому-либо она считала ниже своего достоинства.

Не Ли подошел к рабам и присел перед ними на корточки. Парнишка поднял голову и посмотрел на него. В жалких лохмотьях, с чумазым лицом, он был хорош собой, а глаза его пылали гневом. Да уж, покорным этот юный раб не был…

«Как тебя зовут?» – спросил Ли.

Парнишка отвернулся. Заметив, что его спаситель одет в дорогую одежду, он решил, что этот пижон из той же шайки, что и остальные «сереброкрылые».

Строптивый нрав юного раба впечатлил Ли, и он, сконцентрировав каплю духовной силы в пальцах, мгновенно коснулся его лба меж бровей: «Что ж, я не могу ничем помочь тебе. Всё зависит от тебя самого. Надеюсь, ты сможешь преодолеть все преграды на своём пути к свободе».

Хун Юэ и её приспешники, конечно, видели, что сделал «молодой господин Лэй Чжо», но не поняли сути происходящего. А ведь он прямо на их глазах с помощью своей духовной силы запечатлел в сознании юного раба технику развития способностей! Дальше уже Не Ли не властен над его судьбой, всё будет зависеть только от усилий самого парнишки.

Поднявшись, Ли поклонился Сыкуну Шоу: «Если я чем тебя оскорбил, братец, прошу простить! Прими в качестве извинения эти эликсиры и, прошу тебя, оставь в покое этих двух рабов».

Сыкун Шоу не ожидал, что гость в качестве извинения преподнесёт ему подарок. Недоверчиво понюхав содержимое флакона, он вытаращил глаза и заговорил уже совсем другим тоном: «Ну, раз таково желание молодого господина Лэя, то так тому и быть!»

«В таком случае разрешите откланяться», – попрощался с представителями семьи Серебряных Крыльев Не Ли и, вздохнув про себя, удалился.

В этом мире столько несправедливости… Один человек не в силах всё изменить!

А парнишка, которому Не Ли подарил технику развития способностей, только сейчас понял, что произошло. Когда он вскинул голову, чтобы посмотреть на своего благодетеля, тот был уже далеко, но мальчишка не отводил глаз, стараясь запечатлеть в памяти облик странного незнакомца.

Когда Не Ли отошёл подальше, он в сердцах выместил скопившийся на душе гнев, трижды шарахнув кулаком в ствол подвернувшегося под руку дерева. Как бы ни хотелось ему сделать хоть что-нибудь, сил для этого было пока недостаточно.

«Таким уродам, как семейка Серебряных Крыльев, нет смысла влачить своё жалкое существование!» – подумал Не Ли, и у него тут же созрел коварный замысел.

Он извлёк из пространственного кольца флакон с кровью демонического зверя и на стволе дерева быстро начертил кровью замысловатый Символ, который тут же исчез, словно впитавшись в кору. Даже весьма сильному Заклинателю теперь его не увидеть и не разгадать, что Не Ли задумал!

Прогуливаясь по территории клана Серебряных Крыльев, Ли, улучив момент, когда никого не было рядом, пометил таким образом ещё несколько деревьев. Этому занятию он посвятил следующие десять дней…

* * *

…«В моей технике «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» есть одна непонятная мне фраза, – сидя на камне в саду при гостевых покоях дворца Главы Серебряных Крыльев, с сосредоточенным серьёзным выражением спросила Сяо Нин у Не Ли. – Что означает «стон умирающего дракона»?

Над её головой кружили несколько Кристаллов Крови, из которых девушка продолжала поглощать духовную силу. Одетая в облегающий фигуру тренировочный костюм, она выглядела очаровательно.

«Это выражение означает шесть особых акупунктурных точек. Они скрыты под теми точками, что нам известны, и заметить их трудно», – пояснил Не Ли.

«Шесть тайных точек? – удивилась Сяо Нин. – Никогда о них не слышала! И где они расположены?»

«Словами не объяснишь, лучше я покажу», – Не Ли подошёл к девушке и, сконцентрировав в кончиках пальцев духовную силу, коснулся её лба.

Поток духовной силы, проходя сквозь тело Сяо Нин, обнаруживал скрытые акупунктурные точки, а Не Ли, не спеша, обстоятельно пояснял: «Точка Лин-Тин, расположена приблизительно на один цунь ниже точки Шэнь-Тин…»

Сяо Нин не сводила с Не Ли глаз. Она едва не теряла сознание, чувствуя, как его духовная сила движется внутри её тела, мысли путались, девушка мало что понимала, но чувствовала себя совершенно счастливой. Её личико очаровательно разрумянилось…

«Точка Шэнь-Фу – один цунь вбок от точки Тянь-Фу…» – взгляд Не Ли переместился на девичью грудь, и атмосфера стала ощутимо неловкой.

«Г-где?» – пискнула Сяо Нин, покраснев, как свёкла.

«Ч-чуть выше того места, где я применял массаж даоинь…» – смущённо почёсывая затылок, прояснил Ли.

Сяо Нин ничего не ответила. Воспоминания о той ночи невольно нахлынули на обоих…

Но тут примчался Лу Пяо, вопя во всё горло: «Не Ли! Эй, Не…» – и оторопел, разинув рот.

Правда, тут же оценил ситуацию и поспешно ляпнул: «Э-ээ, неважно! Вы как бы продолжайте заниматься… а я… э… пойду, в общем….»

Как же вовремя он появился!

Ли тут же окликнул друга: «Эй, Лу Пяо, что стряслось?»

«Сыкун И просил передать, что Камни Света найдены», – ответил Пяо и многозначительно ухмыльнулся.

Он, конечно, ничего такого не видел, но, судя по смущённому виду Сяо Нин, Не Ли к ней приставал.

«Ну, ты красава!» – Лу Пяо поднял большой палец вверх.

Да он неправильно всё понял! Ли сделал вид, что не заметил этот вызывающий жест и сказал: «Ждите меня, я скоро вернусь!»

Заполучив Камни Света, они немедленно уйдут отсюда!

По тронному залу гулко раскатился хохот Сыкуна И: «Ну, что ж, племянничек, я помог тебе собрать Камни Света!»

«Помог мне? А разве не ради себя старался? – подумал Не Ли, но, вежливо улыбнувшись, произнёс вслух. – Благодарю за хлопоты, дядюшка! Теперь мы сможем выбраться во Внешний мир и собрать необходимые травы, чтобы приготовить для вас лекарство».

Сыкун И закатил глаза: «Зачем такие сложности? Пусть племянничек скажет, какие травы нужны, и мои люди их отыщут. Потом ты приготовишь лекарство, и я отпущу тебя. А может, племянничек захочет задержаться в нашем поместье? Моя Хун Юэ старше тебя на три года, но хороша собой, нраву ласкового, поведения благопристойного, да и талантом её природа не обделила. Коли захочешь на ней жениться – уважишь меня, старика!»

«Ну, внешность ладно, но ласковый нрав?! Благопристойность?! – Не Ли чуть не рассмеялся. – Да мне эту девицу и даром не надо!»

Наш герой, конечно, понимал, что Сыкун И не выпустит его из цепких когтей, не позволит ускользнуть во внешний мир…

Глава 147 – Пламя ярости Хэйлуна

«Ну, у вас и шуточки дядюшка! Разве ж я достоин свадьбы с принцессой Хун Юэ?» – засмеялся Не Ли, лихорадочно соображая, что предпринять.

Камни Света так близки, но Сыкун И не отдаст их без предварительных гарантий. Как же усыпить его бдительность?

«Не скромничай, племянничек! Хоть по статусу моя дочь, несомненно, выше тебя, но познания в фармакологии делают тебя вполне достойным кандидатом», – захохотал Глава.

«Вот же ж старый хрыч! – думал Не Ли, про себя проклиная Сыкуна И последними словами, но на его губах играла вежливая улыбка, и вслух он со всей возможной учтивостью сказал. – Вы слишком любезны, дядюшка! Касательно же экспедиции за травами во внешний мир хочу заметить, что дядюшка, конечно, может отправить туда своих людей, но там кишмя кишат демонические звери, и опасностей не счесть. Велика вероятность, что они и вовсе не вернутся…»

Сыкун И нахмурился: «Тогда с моими людьми отправишься и ты, племянничек. Раз там опасно, сопровождать вас будут мои лучшие бойцы. Что же касается твоих друзей, они останутся здесь».

Вот же гад! Решил оставить Сяо Нин и ребят в заложниках!

Не Ли улыбнулся: «Толковое предложение! А кто со мной пойдёт?»

«В нашем клане лишь я являюсь Легендарным Заклинателем. Есть два старейшины Стального уровня, но их нельзя отвлекать от выполнения важных обязанностей. Хватит тебе пятерых Золотых Заклинателей?» – видимо, ужасы внешнего мира весьма впечатлили Главу «сереброкрылых».

«Да не волнуйтесь вы так! Двоих будет вполне достаточно. Внешний мир не так ужасен, как вам кажется, дядюшка!» – засмеялся Не Ли.

«Что-то тревожно мне, племянничек… Нет уж, пусть с тобой пойдут все пятеро, – покачал головой Сыкун И. – Всего два Золотых – как-то не слишком надёжно…»

«По рукам. Только у меня есть просьба», – обдумав ситуацию, заявил Не Ли.

«Что за просьба? Выкладывай, не стесняйся!» – захохотал Сыкун И.

«В составе лекарства много компонентов, их трудно соотнести. Я бы хотел прямо на месте испытать его действие на Дуань Цзяне», – заявил Не Ли, внимательно наблюдая, какова будет реакция Главы на его предложение.

Сыкун И нахмурился. Он не понимал, почему «племянничку» так важен этот тёмнокрылый выродок, и опасался принять неверное решение. Но ведь мальчишка и впрямь испытывал на пленнике какие-то препараты, иначе с чего бы он так визжал? К тому же Дуань Цзянь едва достиг Трёх Золотых звёзд, так что проблем с ним не будет…

«Годится, бери с собой подопытного, – ухмыльнулся Глава «сереброкрылых». – Готовься, завтра отправляетесь. Камни Света будут у моих людей».

Сыкун И решил поспешить, чтобы «дорогой гость» не успел придумать какую-нибудь уловку.

«Без проблем!» – согласился Ли, который уже составил план действий и отправиться в путь мог хоть прямо сейчас.

Сыкун И довольно сощурился. Он был абсолютно уверен: пока у него в руках дружки мальчишки и та хорошенькая цыпочка, молодой господин Лэй Чжо обязательно вернётся.

Ли ещё поболтал с Главой «сереброкрылых», пытаясь и так, и эдак заполучить Камни Света в своё распоряжение (дескать, на всякий случай надо бы иметь их под рукой), но старый лис, как только речь заходила о Камнях, тут же менял тему разговора. Было ясно, что он не позволит «племянничку» распоряжаться артефактами. Смирившись с поражением, Ли распрощался с Сыкуном И…

«Ну, что, Хун Юэ, думаешь, Лэй Чжо попытается надуть нас?» – глаза только что улыбавшегося Главы сверкнули, словно стальной клинок.

«Пусть попробует. Он жалостливый, как баба. Пока мы держим здесь его друзей, мальчишка, словно бычок на верёвочке, – презрительно скривила губы принцесса, припомнив, как «Лэй Чжо» вступился за рабов в шахте. – Уж если он за незнакомых переживает, то друзей в беде точно не бросит!»

«Ну, и ладно, – ухмыльнулся успокоившийся Сыкун И. – Если удастся победить болезнь, терзающую нашу семью, остальных кланов можно будет не опасаться. Как только я объединю их под своей властью, мы отправимся посмотреть на Внешний мир!»

Внешний мир пугал его, но здешний вечный сумрак, нехватка продовольствия и постоянная угроза нападений демонических зверей вынуждали Главу думать о новых перспективах…

«Вы пока остаётесь здесь. Начинаем действовать через десять дней, считая с сегодняшнего вечера. Как только я начну действовать, вы немедленно бежите отсюда, следуя вот этим маршрутом!» – Не Ли, развернув карту, показал направление движения своим товарищам.

Эту подробную карту он нарисовал, изучив территорию владений клана Серебряных Крыльев во время ежедневных «прогулок». Сяо Нин и все остальные смотрели на чертёж во все глаза, запоминая детали. Всё было готово, каждый знал, что ему надлежит делать.

«Клану Серебряных Крыльев покажется, что само небо перевернулось, а земля опрокинулась!» – усмехнулся Ли.

Глаза Дуань Цзяня вспыхнули огнём. Слишком долго он ждал шанса отомстить своим мучителям!

Ночь минула быстро, и на рассвете в покои гостей явились пять Золотых Заклинателей.

«Нам пора, молодой господин Лэй Чжо, – почтительно промолвил старший из них, Заклинатель уровня Пяти Золотых. Заметив сидевшего в углу с поникшей головой Дуань Цзяня, он презрительно хмыкнул и отвернулся. – Меня зовут Сыкун Цзюэ, в этом путешествии я отвечаю за безопасность молодого господина!»

«Камни Света у вас?» – спросил Ли.

«Разумеется, молодой господин Лэй. Извольте удостовериться, – и Сыкун Цзюэ продемонстрировал на ладони несколько кристаллов. – Их около пятидесяти, они в моём пространственном кольце».

Это действительно были Камни Света. Однако, когда Ли протянул руку, чтобы взять их, Сыкун Цзюэ тут же сжал кулак и ухмыльнулся: «Нам и впрямь уже пора, господин Лэй Чжо».

Вероятно, Сыкун И – старый хрыч – наказал ему ни в коем случае не позволять «племянничку» завладеть Камнями.

Как ни в чём ни бывало Ли улыбнулся: «Раз так, выступаем!»

«Осторожнее там, Не Ли!» – сказал Ду Цзэ, а остальные поддакнули.

И только Сяо Нин ничего не сказала, но в её глазах застыла тревога.

«Не волнуйтесь! Тренируйтесь усердно, а я скоро вернусь!» – улыбнулся Ли.

Сыкун Цзюэ изо всей силы пнул Дуань Цзяня и презрительно процедил: «А ну, вставай, ублюдок!»

Дуань Цзянь вскинул голову и с ненавистью посмотрел на мучителя. Его выдержке можно было позавидовать, ведь он мог раздавить «сереброкрылого» одним пальцем.

«Не смей пялиться на меня, тварь! – наступив на голову пленника, Сыкун Цзюэ безжалостно вдавил его лицом в землю, а потом принялся методично топтать. – Отродье бесстыжей шлюхи, что спала с чужаком! Везёт тебе – не сдох ещё!»

Тёмнокрылый стиснул зубы, его глаза пылали огнём. Дело плохо! Если сейчас он сорвётся – всё насмарку!

Выступив вперёд, Ли заявил: «Братец Цзюэ, нет смысла тратить нервы на это ничтожество. Если моя подопытная крыса укусила тебя, у меня есть чудодейственный бальзам, чтобы залечить рану».

Щедрый подарок не произвёл особого впечатления на Сыкуна Цзюэ. Он преспокойно убрал флакончики в пространственное кольцо, плюнул на пленника и заявил: «Веди себя смирно, выродок, а не то шкуру сдеру!»

Дуань Цзянь поднял голову, но не сказал ни слова. Ли восхищался его выдержкой: такое не каждый может стерпеть. Если он сможет подняться над ненавистью к клану Серебряных Крыльев, его ждёт великое будущее.

Попрощавшись с друзьями, Не Ли двинулся вслед за Сыкуном Цзюэ. Следом два Золотых Заклинателя конвоировали скованного цепью Дуань Цзяня.

Из окна дворца, расположенного на вершине дерева, Сыкун И и принцесса Хун Юэ наблюдали за тем, как маленький отряд пересёк территорию клана Серебряных Крыльев и растворился в сумраке пустошей.

«Как только Лэй Чжо вернётся с лекарством, надо тут же прикончить Дуань Цзяня! Пока жив этот ублюдок, я не успокоюсь!» – тяжело вздохнул Глава.

Хун Юэ, конечно, удивилась, почему её отец, Легендарный Заклинатель, так переживает из-за пленника, который всего лишь Золотого уровня, но ответила: «Займусь этим лично!»

Группа из шести (так в оригинале новеллы – вероятно, Улитка забыл про Дуань Цзяня) человек пересекала бескрайнюю пустошь. Впереди продвигались два Золотых Заклинателя на случай, если понадобится расчищать остальным путь среди полчищ Багровых Дьяволов. Пока что мрачная равнина была пустынна и тиха, но спокойствия это не прибавляло. Сыкун Цзюэ ни на мгновение не позволял себе расслабиться, зная, что здесь на каждом шагу поджидает опасность.

Уииии!!! Уииии!!!

Тишину прервал пронзительный визг, эхом отразившийся от далёких гор, и словно из-под земли появились полчища Багровых Дьяволов. Устилая путь трупами сородичей, они накатывали на путников волна за волной, их собиралось всё больше…

«Мерзкие бестии!» – настроение Сыкуна Цзюэ испортилось окончательно.

Сейчас он мог бы кувыркаться в постельке с какой-нибудь красоткой в безопасных владениях клана Серебряных Крыльев, а вместо этого вынужден тащиться к чёрту на куличики по милости проклятущего Лэй Чжо!

«Если мы немедленно не придумаем, как их уничтожить, они нас сметут!» – заметил Заклинатель уровня Трёх Золотых звёзд.

Ли незаметно подмигнул Дуань Цзяню. Раз им выдали сопровождающих, пусть они и корячатся, а мы на это поглазеем.

«Чёрт побери!» – Сыкун Цзюэ обнажил меч и врубился в очередную волну Багровых Дьяволов, располовинивая их мощными ударами.

Хрясь! Хрясь! Началась настоящая мясорубка. Призвав всю свою духовную силу, Золотые Заклинатели непрерывно крошили тварей на мелкие кусочки. Так продолжалось несколько часов. Вокруг громоздились курганы окровавленных останков Багровых Дьяволов, но им конца и края не было. «Сереброкрылые» уже запыхались и устали, а «господин Лэй Чжо» всё это время безмятежно сидел на высокой каменной глыбе и в ус не дул. От такого зрелища Сыкун Цзюэ аж зубами заскрежетал!

«Теперь твоя очередь», – заявил Ли.

Глава 148 – Пламя ярости Хэйлуна (продолжение)

Сыкун Цзюэ нахмурился: он не понял, что означала фраза, небрежно брошенная Не Ли. И тут его оглушил яростный рёв! Мышцы Дуань Цзяня вздулись буграми, стальные цепи, сковывавшие его, лопнули и с лязгом осыпались наземь.

«Сереброкрылые» разинули рты: какой же силой надо обладать, чтобы порвать тяжёлые цепи, как шёлковые нити?

Что происходит?!

Первым опомнился Сыкун Цзюэ и завопил: «Быстро, прикончите его!»

Трое Золотых ринулись на Дуань Цзяня, со свистом рассекая воздух клинками мечей.

«Сдохни!» – с ненавистью заорали они, и все трое одновременно вонзили мечи в тело Цзяня.

Дзаннг! Дзаннг! Дзаннг!

Казалось, клинки с лязгом скользнули по стали! Дуань Цзянь не получил ни единой раны, ни капли крови не выступило на его коже.

«Да что ж такое? Почему у этой твари бока крепкие, как скала?!» – взвыл в отчаянии Сыкун Цзюэ.

Не Ли ухмыльнулся. Это благодаря крови Чёрного дракона – Хэйлуна, текущей в жилах Дуань Цзяня. Все существа из рода нагов обладают необычайной физической мощью, их плоть твёрже стали, подвергшейся многократной закалке. Поэтому слабакам Золотого уровня Дуань Цзяня даже не поцарапать!

С неукротимой решимостью во взоре тёмнокрылый схватил одного из мечников, дёрнул к себе и нанёс мощный удар.

ТУДУММ!!!

Это было подобно взрыву, эпицентром которого стал кулак Дуань Цзяня! Волна энергии от удара потрясла окрестности! Сам удар пришёлся в живот «сереброкрылому», и тот, с исказившимся от боли лицом, отлетел на несколько сотен метров, кувыркаясь, словно тряпичная кукла. Когда он, наконец, рухнул наземь, было очевидно, что ему пришёл конец…

Беззащитный кролик вдруг обернулся тигром-людоедом! Неужели это как-то связано с…

«Молодой господин Лэй, что это значит?!» – глаза Сыкуна Цзюэ налились кровью.

Не Ли пожал плечами: «Ты меня спрашиваешь?! Дуань Цзянь сердит на вас, парни. Я не при делах».

Чуя, что дела плохи, Сыкун Цзюэ вытащил огромный меч. Было ясно, что тёмнокрылый ублюдок необычайно силён!

Бумм! Дзаннг! Хрясь!

На Дуань Цзяня навалились два Золотых, отчаянно рубя мечами, но их удары не оставляли на его теле ни царапины, а в ответ они зарабатывали тяжёлые тумаки. Цзянь особо не напрягался, бил в треть своей силы, но этого было вполне достаточно.

Тудумм! И ещё один Золотой отправился в полёт…

«Осталось трое!» – Дуань Цзянь скользнул взглядом по обступившим его противникам и в упор уставился на Сыкуна Цзюэ.

Вот он – тот, кто посмел топтать его ногами, тот, кто поносил его мать последними словами… Тот, кто посмел «погладить» Дракона против чешуи!

«Вы все умрёте!»

Дуань Цзянь вспоминал то время, когда отец и матушка, чтобы спасти его, постоянно скрывались от преследователей. Хотя им всем ежесекундно угрожала смертельная опасность, тёмнокрылый тосковал по тем дням, потому что тогда они были все вместе. Всё закончилось, когда их отыскал клан Серебряных Крыльев. Дуань Цзянь собственными глазами видел, как погибли родители, как перед смертью они умоляли пощадить его. Тому, кто не пережил такое, не понять, как его сердце не разорвалось от боли… И, пока это сердце билось, поддерживая в нём жизнь, всё, что касалось отца и матери, для Дуань Цзяня было свято.

Он перенёс столько страданий и невзгод, терпел надменное презрение «сереброкрылых», сносил издевательства, жил лишь ради того мига, когда представится шанс отплатить за всё разом!

Глаза Дуань Цзяня налились кровью, словно у взбесившегося зверя. Скованный цепями пленник вырвался на свободу и превратился в жуткого монстра! Сыкуна Цзюэ охватил ужас, когда он осознал – весьма смутно! – какая расплата ждёт его за годы мучений и невзгод, пережитых Дуань Цзянем в рабстве.

«Атакуем разом и убьём его!» – завопил Сыкун Цзюэ.

Повинуясь его команде, двое Золотых ринулись вперёд… а сам командир рванул наутёк так, что пятки засверкали!

Бумм! Дзаннг! Хрясь!

Не оглядываясь на звуки сражения, Сыкун Цзюэ уносил ноги прочь, но через несколько сотен метров Не Ли загородил ему дорогу.

«Сдохнуть захотел, Лэй Чжо?» – и Сыкун Цзюэ взмахнул своим огромным мечом.

«Я не собирался драться с тобой, но справедливость в отношении Дуань Цзяня должна быть восстановлена!» – с этими словами Не Ли мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду и изрыгнул чёрную и белую сферы.

Увидев летящие в него по перекрещивающейся спиральной траектории странные объекты, Сыкун Цзюэ перепугался и поспешил отскочить в сторону. Давненько ему не приходилось сражаться с Заклинателем демонов!

БУММ!!!

Столкнувшись, чёрная и белая сферы сдетонировали, и взрывной волной Сыкуна Цзюэ отшвырнуло на несколько десятков метров. Неудивительно, что после приземления вид у «сереброкрылого» был такой, словно по нему проскакало стадо буйволов. На его физиономии запечатлелось выражение крайнего изумления: откуда такая сила?! Этот Лэй Чжо всех надул! Какой там Серебряный?! Он же, как минимум, Золотой Заклинатель демонов!

...Отлетевшие от Дуань Цзяня двое Золотых рухнули наземь с характерным хрустом ломающихся костей и больше не пошевелились. Дуань Цзянь неторопливо направился к последнему из выживших…

«Т-ты… чего?» – в отчаянии взвизгнул Сыкун Цзюэ, понимая, что не выстоит против этого ужасного монстра и секунды.

Дуань Цзянь ступал легко, но земля под его ногами покрывалась сеткой трещин. Наполненный ужасающей силой, он был подобен готовому извергнуться вулкану.

«Ты оскорбил мою мать!» – это сдавленное рычание, казалось, вырвалось из самой Преисподней!

«Да… Да… Прости меня… Пощади!» – испуганно блеял Сыкун Цзюэ, пятясь назад.

«С чего бы это?» – Дуань Цзянь неумолимо наступал.

Он сконцентрировал всю силу в кулаках, потоки воздуха вихрем свивались вокруг них.

Когда до неумолимо надвигавшейся гибели осталось метров десять, Сыкун Цзюэ взвыл от ярости и отчаяния и проглотил сразу шесть неочищенных Кристаллов Крови.

ГРРОАРР!!!

Кристаллы Крови мгновенно наполнили организм «сереброкрылого» силой, мышцы вздулись, кости затрещали, удлиняясь, а тело разбухло, разорвав одежду в клочья. Даже Легендарный Заклинатель не смог бы за столь короткое время поглотить сразу шесть Кристаллов Крови, тем более – Сыкун Цзюэ, у которого было всего Пять Золотых звёзд! Теперь в его теле бушевал океан неконтролируемой силы!

Сыкун Цзюэ занёс кулак для удара. Стоя перед горой бугрящихся мышц, Дуань Цзянь бесстрашно замахнулся…

БУММ!

Кулаки столкнулись с такой силой, что ударной волной смело всё вокруг в радиусе сотни метров, а земля пошла трещинами.

«Как же так?!» – ужаснулся Сыкун Цзюэ.

После приёма шести Кристаллов Крови его мощь увеличилась до предела, каналы, по которым, бурля, неслись потоки духовной силы, рвались, не выдерживая напора, но он всё равно не смог одолеть Дуань Цзяня.

БУММ! БУММ! БУММ!

Дуань Цзянь пинком отправил противника в небо и обрушил на него град яростных ударов! Он пинал огромного Сыкуна Цзюэ, словно мяч, а потом безжалостно впечатал в землю!

От падения этой туши образовался огромный кратер!

Сыкун Цзюэ увидел несущегося прямо на него, подобно комете, Дуань Цзяня и, собрав оставшиеся силы, встретил его ударом кулака в живот. Дуань Цзянь отлетел, кувыркаясь, в сторону и рухнул наземь.

Тхумб!

До этого Сыкуну Цзюэ не удавалось нанести хоть какой-либо серьёзный урон своему противнику и он воспрял было духом, но Дуань Цзянь, вытерев сочившуюся из угла рта кровь, тут же вскочил и с разворота безжалостно врезал «сереброкрылому» ногой. Сыкун Цзюэ едва успел откатиться в сторону!

Тудумм!

От удара в земле разверзлась немаленькая воронка.

«Что за ужасная сила?! Он равен по силе Легендарному!» – Сыкун Цзюэ побледнел, как полотно, и не только от страха: сила, выделенная шестью поглощёнными им Кристаллами Крови, полностью вышла из-под контроля, повредив каналы духовной силы.

Если не сейчас, то потом бежать будет поздно!

Зажимая рану в груди, Сыкун Цзюэ опрометью бросился прочь, словно бездомный пёс, спасающийся от живодёров.

«Сбежать решил? Не уйдёшь!» – раздался за спиной голос Дуань Цзяня.

Этот человек был соучастником убийства его родителей. Как он мог его упустить?! Гнев воспламенил драконью кровь, текущую в жилах тёмнокрылого.

Пламя ярости Хэйлуна!

Из открытого рта Дуань Цзяня вырвался мощный язык чёрного пламени, обернувшийся Хэйлуном – Чёрным драконом! Он вмиг настиг беглеца!

«Аааааа!» – пронзительно завизжал Сыкун Цзюэ, и бушующее пламя с рёвом поглотило его!

А когда оно, наконец, угасло, то на пространстве в сотню метров не осталось ничего, кроме пепла и глубокой ямы, выжженной в земле.

«Пламя ярости Хэйлуна?» – Ли не предполагал, что Дуань Цзянь сумеет использовать эту боевую технику Нагов, намного более мощную, чем его собственная «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци»!

Испепелив противника, Дуань Цзянь зашатался в изнеможении и рухнул на колени. По щекам его текли слёзы. Он плакал навзрыд, как ребёнок, впервые за долгие годы мучений и унижений позволив себе выпустить наружу всю свою боль.

Сквозь пелену слёз он видел свою ласковую маму и доброго отца: они бежали по степи, протягивая ему руки, зовя за собой…

«Отец, мама», – захлёбываясь слезами, прошептал тёмнокрылый и потянулся к ним, но пальцы схватили пустоту, и силуэты родителей растаяли вдали…

Глава 149 – Жемчужина Духа Вьюги

Не Ли не проронил ни слова. В прошлом он тоже пережил боль от потери родителей, поэтому понимал чувства Дуань Цзяня. Но испытания не сломили, а закалили дух тёмнокрылого. Вскоре он смахнул набежавшие слёзы. Опустившись на одно колено перед Ли, Дуань Цзянь решительно заявил: «Я готов исполнить любой ваш приказ».

Он рассуждал просто: словно богу служить тому, кто дал шанс отомстить мучителям, исполняя его волю любой ценой.

Обшарив окрестности, Ли нашёл пространственное кольцо – всё, что осталось от Сыкуна Цзюэ. Проверив его содержимое, он обнаружил, что, кроме пяти десятков Камней Света, там было много оружия, доспехов, лекарственных препаратов, минералов, – одним словом, весьма ценных вещей, а также запас провизии на несколько лет. Но главное, конечно, Камни Света – с ними можно было покинуть этот неприветливый мирок хоть сейчас. Нашлись и кольца остальных «сереброкрылых». Содержимое там было не такое богатое, но тоже кое-что полезное имелось.

«Что ж, через десять дней мы устроим «Серебряным Крыльям» грандиозный шухер и заберём оттуда наших ребят, – Не Ли окинул взглядом возвышающиеся у линии горизонта горы и спросил Дуань Цзяня. – Ты ведь знаешь, какие там, в горах, ещё кланы живут? Опиши обстановку».

«Всего, господин, тринадцать кланов, и отношения между ними весьма сложные. Некоторые заключили между собой союз, некоторые враждуют. Три клана самые сильные: «Серебряные Крылья», «Божественное Пламя» и «Серые Волки». Во главе каждого стоит Легендарный, а у остальных кланов никого сильнее Стальных нет. Но все смогли выжить в этих диких и полных опасностей горах, а значит, чего-то стоят. Кроме тринадцати кланов, здесь множество деревень. До полноценных кланов они силой не дотягивают – там сильнее Золотых мастеров нет. Деревни платят кланам дань, чтобы кланы их не поработили», – пояснил ситуацию Дуань Цзянь.

Значит, трое Легендарных и целая куча Стальных… В этом мире, оказывается, немало сильных бойцов. Но здесь вряд ли много высокоуровневых демонических духов, подходящих для слияния с Легендарными Заклинателями. А это значит, что они, скорее всего, не Заклинатели, а Воины Легендарного уровня. Сильные, конечно, но Легендарному Заклинателю Е Мо в подмётки не годятся. Все эти кланы воображали себя «царями горы» и своевольничали, воображая, что никто не окажет им сопротивления…

«Какой из этих кланов ведёт самую справедливую политику по отношению к остальным?» – спросил Ли.

«Клан Божественного Пламени, господин. Силой они уступают только клану Серебряных Крыльев. «Серебряные Крылья» попытались подчинить себе остальных, а клан Божественного пламени заключил против них союз с четырьмя другими кланами. «Серебряные Крылья» так и не решились ничего предпринять. Здесь вольный торговый город, он никому не принадлежал, и творились там всякие безобразия. Советом Кланов было решено передать его под управление одного из сильных кланов. Ублюдок Сыкун И хотел заполучить город себе, но одиннадцать кланов единодушно постановили передать его под юрисдикцию клана Божественного Пламени, так как только тот способен управлять справедливо и беспристрастно», – пояснил Дуань Цзянь.

«Город, говоришь? – у Не Ли от удивления брови поползли вверх. – У нас десять дней в запасе, пошли, посмотрим, что там за город. Может, найдём что полезное».

«Никак нельзя! – заволновался Дуань Цзянь. – В городе у каждого клана свои глаза и уши, там есть люди из семьи Серебряных Крыльев. Стоит нам там объявиться, уже через час Сыкун И обо всём прознает».

«Это пустяки!» – улыбнулся Ли, вытащил флакон и густо смазал содержимым своё лицо.

Не прошло и минуты, как его лицо совершенно изменилось. Дуань Цзянь глазам своим не верил: перед ним стоял совершенно другой человек!

«Теперь твоя очередь», – Ли передал тёмнокрылому специально для такого случая изготовленную мазь Юнь-ни[1].

Дуань Цзянь тоже намазался и превратился в уродливого громилу.

«Гы-гы!» – не смог сдержать веселье Ли: уж больно прикольно выглядел теперь крылатый красавчик.

Чтобы получилось посимпатичнее, сноровка нужна. Ну, да и так сойдёт! Дуань Цзянь, правда, из-за своего нового облика явно комплексовал, что не помешало ему быстренько прикопать пять трупов лучших бойцов клана Серебряных Крыльев.

Шуух! Шуух! Шуух!

По небу неслись двое: Не Ли висел, держась за Дуань Цзяня, пока они добирались до торгового города тринадцати кланов.

Трудно себе представить, что среди гор, кишащих демоническими монстрами, может находиться столь оживлённый посёлок. Рынок тянулся на много ли[2], его окружали сложенные из толстых брёвен постройки и дозорные башни. Торговцы разложили товары прямо на земле, но купля-продажа шла бойко. Кто-то зазывал покупателей, кто-то торговался: шум стоял несусветный. Тут явно были люди не только из тринадцати кланов, но и из соседних деревень, только вот одеты небогато, да и выглядели все какими-то недокормленными.

Дуань Цзянь рассказывал, что с продуктами здесь туго. В кланах ещё туда-сюда, но без излишеств, едва сводят концы с концами, а вот деревни бедствуют. Мясо большинства демонических зверей отвратительно на вкус, питаться им нельзя, несколько более-менее съедобных видов почти истребили. Народ обходился тем, что растёт в полях и собирается в горах – ягодами да грибами. Так что продукты здесь буквально на вес золота!

Не Ли вопрос со снабжением провизией не волновал. Вокруг Светозара тоже кишели демонические звери, и мяса тех, что ежедневно отстреливали в окрестностях города, для жителей хватало с избытком. Обширные поля в пределах городских стен давали хорошие урожаи. Так что до прихода в этот мир Ли запасся провизией на два года и хранил её в пространственном кольце. А с теми припасами, что хранили в своих кольцах бойцы клана Серебряных Крыльев, он мог вообще не беспокоиться по этому поводу.

Ли другое зацепило: неочищенный Кристалл Крови стоил на рынке примерно столько же, сколько кусок мяса, а Камень Души Дракона – как мешок провизии. Эти люди вообще осознавали ценность обмениваемых артефактов?! Ну, ладно Кристалл Крови, но оружие, инкрустированное Камнем Души Дракона, становилось в несколько раз мощнее! Во внешнем мире эти предметы чрезвычайно редки, а здесь их полным-полно! Ли приметил несколько лавок, где ими торговали.

«Здесь в горах много шахт, где добывают такие камни. Они повсюду», – сказал Дуань Цзянь, заметив, с каким волнением Не Ли вертит в руках Камень Души Дракона.

«Так это – весьма распространённый минерал? – Ли показал тёмнокрылому заинтересовавший его образец. – Ты знаешь, как его используют?»

«Очищают и изготавливают наконечники стрел. Такие стрелы очень эффективны против демонических зверей, поэтому их применяют все кланы, – пояснил Дуань Цзянь. – Только вот наконечники плавятся после попадания в зверя, и повторно их не используешь. Поэтому расход большой».

Одноразовые наконечники?! У Не Ли пропал дар речи, когда он узнал, как нерачительно относятся к ценнейшим дарам природы!

«Дуань Цзянь, обменяй это на тысячу Кристаллов Крови, тысячу Камней Души Дракона и другие камни!» – без колебаний Ли отдал тёмнокрылому пространственное кольцо, набитое провиантом, а сам с азартом охотника принялся рассматривать разложенные товары.

Внезапно он заметил нечто странное: сложную металлическую конструкцию сферической формы. Этот предмет был явно создан руками великого мастера, но для чего он?! Артефакт лежал среди скудного набора предметов, что продавал измождённый старик в лохмотьях. В его потухших глазах застыло скорбное выражение.

Взяв сферу в руки, Ли заметил внутри металлической конструкции кристалл, в глубине которого кружила вьюга, образуя вереницу бесконечно меняющихся образов… Всё его существо затрепетало от восторга: он держал в руках самую настоящую Жемчужину Духа Вьюги!

«Молодой господин, это сокровище я унаследовал от своего деда. Оно пятьсот лет передавалось по наследству из поколения в поколение. Я никогда бы не решился его продать, если бы моя семья не оказалась в таком положении», – тихо просипел старик.

«Сколько вы хотите за этот предмет?» – спросил Ли.

«Пять мешков провизии – и он ваш», – заявил, хитро прищурившись, старик, вероятно, надеясь облапошить дурачка, польстившегося на непонятный хлам.

«Чё?! Пять мешков?!» – взвизгнул фальцетом Ли.

Старик, видать, шутит! Пять мешков жратвы за Жемчужину Духа Вьюги?! Это же один из девяти великих Камней Духа! С ним Заклинатель Демонов, обладающий соответствующим типом Сосуда Души, может в несколько раз увеличить объём духовной силы, и все его техники обретут невиданную мощь!

Воистину божественный артефакт!

«Пять слишком дорого? Тогда за три…» – неправильно истолковав выражение глубочайшего потрясения, отразившееся на лице Не Ли, старик перепугался, что теряет клиента, и сразу сбил цену.

«Кхм…» – сухо кашлянул Ли, стараясь взять себя в руки.

Он понял, в чём дело. После Тёмных времён назначение многих артефактов было забыто, и, хотя вещь досталась ему по наследству, старик не знал, чем он владеет, и не понимал истинной ценности предмета. Если семья голодает, есть ли смысл дорожить бесполезным наследием предков?

Старик умоляюще смотрел на покупателя: «Хоть два мешка… Дешевле не могу, молодой господин…»

Глядя на старика, Ли пытался сообразить, как поступить. Артефакт просто бесценен, но старик не сознавал этого... Обмануть его было бы бесчестно, однако больше, чем в бесполезной вещице старик нуждался в пище.

«Двадцать мешков провизии и пять цзиней мяса[3] – и точка!» – заявил Ли, небрежным жестом извлекая из пространственного кольца продукты.

Больше старик вряд ли унёс бы…

Старик ошарашенно смотрел на громоздящуюся у его ног груду мешков. По его морщинистым щекам потекли слёзы, и он принялся истово кланяться доброму господину…

Примечания

[1] Название мази (云泥) переводится как «облака и грязь», это фразеологический оборот, означающий кардинальное различие.

[2] Мера длины, примерно 0.5 км.

[3] Мера веса, 0.5 кг.

Глава 150 – Свитки Символов

Семья старика достигла состояния, когда, как говорят, уже «и горы истощились, и реки иссякли»[1]; не осталось даже того, что можно было бы продать в обмен на еду. Что такое Жемчужина Духа Вьюги, и как ей пользоваться, старик не знал, и не было никого в округе, кто желал бы её купить. Дома два внучонка скулили, прося еды, и старик, не зная, что ещё предпринять, потащился на рынок, в надежде выручить за безделушку хоть пару мешков какой-нибудь еды. Он и не мечтал, что ему так повезёт!

«Эх, старик, если бы я отдал всю еду, что у меня есть, в обмен на эту реликвию, ты всё равно продешевил бы», – подумал Не Ли, а вслух спросил: «Может, тебе ещё что-то нужно?»

Он дал бы взамен Жемчужины старику несколько действительно ценных предметов, но понимал, что это лишь навлечёт на того беду.

«Не знал, что за эту вещицу можно выменять столько еды! Хвала Небесам, больше мне желать нечего! – старик поклонился до земли, а потом, обернувшись к двум костлявым подросткам, шикнул на них, – А ну-ка, Старший Ню, Второй Ню, что столбом стоите? Живо кланяйтесь благодетелю!»

Подростки принялись истово кланяться.

Не Ли тяжело вздохнул, выложил на прилавок ещё пять мешков провизии и несколько кусков мяса, а Жемчужину убрал в пространственное кольцо.

У старика, при виде громоздящейся перед ним горы еды, слёзы из глаз полились ручьём, и он дребезжащим голосом проблеял: «Да благословят вас Небеса здоровьем и долголетием, господин!»

Торговцы по соседству смотрели на старика с нескрываемой завистью. Но жадными взглядами всё и ограничилось: на территории города закон и порядок поддерживал клан Божественного Пламени, никто не осмеливался творить бесчинства.

Дуань Цзянь, старательно обойдя весь городок, выменял за еду множество Кристаллов Крови и Духовных кристаллов Дракона. Несколько из них Не Ли отдал Дуань Цзяню со словами: «Духовные кристаллы Дракона могут быть невероятно полезны тому, в чьих жилах течёт кровь семейства Нагов. Они закалят твою духовную силу до крепости стали. Придёт время, и я подыщу тебе демонический дух зверя семейства Нагов, чтобы ты смог стать Заклинателем».

Такие демонические духи – большая редкость, но что поделаешь? Дуань Цзяню подойдёт только демонический дух какого-нибудь крылатого змея.

«Благодарю тебя, господин», – почтительно промолвил Дуань Цзянь.

Бродя по рынку, Не Ли прикупил ещё несколько полезных вещиц, пока не подошёл к огромному зданию, украшенному по фасаду гигантских размеров транспарантом с надписью «Божественное Пламя». Народ непрерывным потоком входил и выходил через распахнутые двери.

Повинуясь внезапному порыву, Ли заявил: «Давай-ка, заглянем сюда!»

Ему было интересно всё, что касалось этого семейства. Если то, что Дуань Цзянь говорил о клане Божественного Пламени, окажется правдой, наладить с ней отношения будет весьма полезно.

На всех семи этажах магазина шла бойкая торговля: на первом продавали разного рода лекарственные травы, руды, минералы, оружие и всякую мелочёвку, и, так как Ли ничего из этого не было нужно, они с Дуань Цзянем поднялись выше. Там были выставлены на продажу свитки и книги с описанием различных боевых техник. Так Ли и Дуань Цзянь прошли пять этажей, но ничего из представленного на витринах не привлекло их внимание.

На шестом этаже Ли задержался перед стойкой с огромным, чёрным, как смоль, мечом, пышущим во все стороны жарким чёрным пламенем.

Заметив, что потенциальный клиент заинтересовался товаром, к нему тут же подошёл продавец, толстячок средних лет, расплылся в улыбке от уха до уха и затараторил: «А вы, сразу видно, в оружии разбираетесь! Меч выкован в Чёрном пламени! Невероятно острый: рубит железо, как глину! Инкрустирован Кристаллом Бушующего Пламени, заключающем в себе силу стихии Огня! Не только рубит, но и огнём палит!»

«Сколько просите?»

«Меняем товар на товар. Всё зависит от того, что предложите взамен», – засмеялся толстячок.

Ли задумался. У него с собой было немало разных лекарственных препаратов, но что предложить? Наконец он извлёк пилюлю эликсира концентрации духовной силы и небрежно бросил её продавцу со словами: «Надеюсь, этого будет достаточно?»

По сравнению с эликсиром укрепления духовной силы, что ранее предлагал местным Не Ли, это был препарат намного более эффективный и ценный.

Толстячок понюхал пилюлю, и глаза его загорелись: «Какая прелесть! Это же эликсир концентрации духовной силы! В Тёмные времена мы потеряли мастеров-алхимиков, секреты их мастерства утеряны. Тот, кто способен такое сделать, воистину ценнее пера феникса и рога единорога!»

А толстячок-то – профессионал в своём деле, раз смог по запаху определить, что за препарат ему предложили!

Продавец задумался, а потом заявил: «Если хотите обменять Чёрнопламенный меч на этот препарат, одной пилюли недостаточно. Меч стоит двести таких пилюль!»

Не Ли зря опасался, что эликсира ему не хватит: по его прикидкам, меч стоил не меньше тысячи пилюль…

«Здесь ровно двести штук!» – Ли извлёк из пространственного кольца два флакона с пилюлями и передал их продавцу.

Толстячок никак не ожидал, что Не Ли вот так запросто отдаст ему двести пилюль редчайшего препарата. С ними семья Божественного Пламени станет намного сильнее! Те, кто достиг Пяти Серебряных или Золотых звёзд, смогут подняться на новый уровень! Препараты больше сотни лет не хранятся, а умелых алхимиков в наше время можно по пальцам одной руки перечесть, так что эликсир концентрации духовной силы, предложенный Не Ли в обмен на меч, считался здесь страшным дефицитом. Что же касается Чёрнопламенного меча, то с Тёмных времён в кольцах у каждого, кто попал в этот мир, хранилось множество подобных реликвий ушедших эпох, и в этом оружии ничего уникального не было.

Ли небрежно бросил своё приобретение Дуань Цзяню: «Держи, он твой!»

Для Дуань Цзяня меч и был куплен: кому лучше подойдёт Чёрнопламенный, как не тому, в чьих жилах течёт кровь Хэйлуна – Чёрного дракона? Хоть вместе они недавно, но Ли уже понял, что тёмнокрылый из той породы людей, что не успокоится, пока за зло не отомстит, а за добро не отблагодарит сторицей, потому и готов был ради нового товарища тряхнуть мошной.

Дуань Цзянь остолбенел, не веря в свою удачу, потом его глаза вспыхнули восторгом, и он низко поклонился своему господину.

Пересчитывая полагающиеся за меч пилюли, толстячок умильно улыбнулся: «Дозвольте спросить, уважаемый господин… Вы, вероятно, алхимик?»

Ли смерил его взглядом и надменно кивнул: «Верно».

Глаза толстячка масляно заблестели, и он с величайшей почтительностью спросил: «Моё имя – Ли Фу, а как вас звать-величать, из какой вы семьи будете?»

«Я не принадлежу ни к какой семье. Что же до моего имени, то вам его знать необязательно», – с аристократическим безразличием произнёс Не Ли, не удостаивая торговца взглядом.

Ли Фу, конечно, это задело, но вида он не подал: хороших алхимиков нынче мало, поэтому-то они себе цену набивать горазды!

Поклонившись, толстячок сказал: «Господин алхимик, семья Божественного Пламени была бы рада пригласить вас на службу. Если вы согласны, я готов немедленно передать ваши условия Главе семьи».

«Наниматься к вам я не намерен. Предпочитаю не связывать себя служебными обязанностями. Однако от взаимовыгодного сотрудничества не откажусь», – ответил Не Ли, торжествуя.

Он никогда ничего не делал «просто так». Предлагая в обмен за меч эликсир концентрации духовной силы, Ли предполагал подобную реакцию. Даже удивительно, что этот самый Ли Фу так легко клюнул на приманку.

«Сотрудничество? Само собой! Уважаемый господин обозначит, чего хотел бы от сотрудничества с нами? Торговый дом семьи Божественного Пламени готов предоставить вам широчайший выбор разнообразных ингредиентов!» – затараторил Ли Фу, предлагая важному клиенту то, что его должно было заинтересовать более всего.

Со снисходительной усмешкой Ли заявил: «Я не испытываю недостатка в ингредиентах. Не знаю пока, чего я желал бы в обмен на сотрудничество. Я пришёл сюда приглядеть что-либо себе по нраву, но…»

Ли Фу не смог скрыть своего разочарования. Раз клиент не захотел покупать алхимическое сырьё, то и сотрудничать не пожелает. Того гляди, решат, что он, Ли Фу, совсем мышей не ловит!

А Не Ли уже двинулся прочь, с безразличием скользя взглядом по витринам с товарами. На шестом этаже ему ничто не приглянулось, и он направился на седьмой. Там возле каждой витрины стояла охрана в полном вооружении. Простонародье сюда не пускали, но Не Ли был алхимиком, и Ли Фу приказал ему не препятствовать.

Товар здесь был выставлен раритетный – сокровища эпох, предшествующих Тёмным временам. Сердце Не Ли взволнованно забилось в предвкушении удивительных открытий, а Ли Фу тихонько отступил назад, чтобы дать клиенту «созреть». Ли, разумеется, заметил хитрую тактику торговца, но, раз уж попал в сокровищницу, глупо уходить с пустыми руками. Осматривая товары, он приметил груду испещрённых Символами свитков. Это же Символы техник Легендарного уровня! Целых семь свитков!

«Свитками интересуешься, братец?» – обратился к Ли подросток лет шестнадцати-семнадцати в роскошном парчовом одеянии.

Держался он весьма напыщенно. Вероятно, Ли Фу позвал кого-то из семьи Божественного Пламени.

«Не скрою, есть такое дело», – ответил Ли, нисколько не смущаясь видом собеседника.

«Ценная вещь, наследие эпох, предшествовавших Тёмным временам. Написаны кровью демонического зверя, но чернила выцвели от времени, так что использовать не представляется возможным. И толку никакого, и выбросить жалко», – вздохнул юноша, сокрушённо качая головой.

Свитки, созданные до Тёмных времён, действительно, очень древние, да ещё зачастую хранились в ужасных условиях. Но выцветшие чернила из крови Легендарного демонического зверя можно вновь заставить сиять золотом.

«Раз вам эти Свитки не особо нужны, почему бы не продать их мне? Может, у меня получилось бы восстановить их», – улыбнулся Не Ли.

Вам не надо – нам сойдёт!

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий крайнюю степень нищеты.

Глава 151 – Обмен

Молодой пижон с удивлением воззрился на Не Ли: неужели этот тип собирается купить Свитки, чтобы изучать их? В нынешние времена мастера начертаний днём с огнём не сыщешь, тем более такого, чтобы хоть что-то смыслил в Символах Легендарного уровня.

«Раз уж эти свитки так пришлись вам по вкусу, то я, пожалуй, подарю их!» – с чистосердечной улыбкой промолвил юноша.

Ли с уважением посмотрел на него: этот парень достоин того, чтобы стать старейшиной влиятельного семейства, и действует намного тоньше, чем торговец Ли Фу. Вот так согласись принять от него подарок, а он потребует ответной любезности, и как тут откажешь?

Поэтому Ли покачал в ответ головой: «Награда без труда ничего не стоит. Я хочу эти свитки, но бесплатно не приму».

Он извлёк из пространственного кольца флакон с пилюлями духовного укрепления, которые были классом выше эликсира концентрации духовной силы, и поставил перед собой на стол: «Предлагаю взамен вот это».

Пижон поднёс флакон к носу, и не смог сдержать эмоций. Он намеревался отказаться от всего, что мог бы предложить взамен за свитки странный покупатель, чтобы вынудить его принять-таки подарок и выдвинуть потом ответные условия, но не ожидал, что взамен за Свитки предложен будет столь ценный препарат, намного более мощный, чем получил Ли Фу! Это настолько важное приобретение для семьи, что отказаться немыслимо!

Помедлив, молодой человек вздохнул: «В таком случае, всё будет так, как вы пожелаете», – и принял флакон.

Не Ли сгрёб семь свитков с Символами техник Легендарного уровня и улыбнулся: «Если ещё что интересное пригляжу, готов меняться на эликсиры. Надеюсь, семья Божественного Пламени не будет против?»

«Конечно, нет. Здесь масса артефактов, выбирайте, что захотите», – закивал пижон.

От такого счастья отказался бы только полный идиот. К тому же было ясно, что этого клиента вокруг пальца не обведёшь. В отношениях с алхимиком, у которого в запасе полно ценных препаратов, семья Божественного Пламени не имела права допустить ни малейшей ошибки. Эликсиры имеют неприятное свойство быстро расходоваться, так что всегда полезно иметь возможность пополнить запас.

Ли не собирался заводить с кланом Божественного Пламени тесную дружбу, так как для диалога на равных с семьёй, в которой есть Легендарный мастер, у него пока силёнок недоставало, но познакомиться стоило. Поэтому он продолжил осматривать товары и приметил ещё кое-что интересное.

«Среди такого количества артефактов нашёлся, наконец, безатрибутный предмет!» – удивился Ли.

Это были три сверкающих метательных ножа, воплощение сил изначального Хаоса – Хундуня, лишённые атрибутов. Неизвестно кем и когда выкованные, они были покрыты сложным узором Символов. Должно быть, их создали из Кристаллов бога Тяньи[1], потому что они лишены атрибутности, и управлять ими может лишь тот, чей Сосуд души тоже безатрибутный. Воистину смертоносное оружие, способное прорвать любую оборону: когда в ножи вливаешь духовную силу, они становятся невидимыми. Даже Легендарный Заклинатель вряд ли ощутит их ауру, и неосторожность может стоить ему жизни. Отличное оружие для внезапной, убийственной атаки!

Не Ли решил, что получит этот артефакт во что бы то ни стало!

«Сколько стоит набор метательных ножей?» – спросил Не Ли.

Молодой человек с сомнением протянул: «Ну-у, предмет очень древний и невероятно мощный; хотя ни у кого не вышло их использовать, семья Божественного Пламени не готова их продать».

Разумеется, артефактом с безатрибутной природой никто не сможет воспользоваться. Подобная вещь сама себе хозяина выбирает. А пижон, отказываясь её продавать, просто накручивает цену.

«Даже за десять флаконов с пилюлями духовного укрепления?» – прищурился Не Ли.

Эликсиров у него полно, что там десять – он и сто флаконов отдал бы, не моргнув глазом.

Но молодой человек улыбнулся и покачал головой: «Боюсь, братец, придётся тебя разочаровать».

Ли нахмурился. Десять флаконов пилюль духовного укрепления – соблазнительный куш. Клан Божественного Пламени и впрямь не намерен продавать артефакт?

«Уж не знаю, насколько давно сделаны эти ножи, но они совершенно точно из Кристаллов бога Тяньи, а у этого материала есть одна особенность: он откликается только человеку с безатрибутным Сосудом души. К тому же, чтобы ножами пользоваться, надо разбираться в выгравированных на них сложных Символах. Людей с безатрибутным Сосудом души – единицы, а те из них, кто способен разобраться в начертаниях, вообще уникальны. Поэтому вам этот набор совершенно бесполезен. Бьюсь об заклад, он уже сотни лет не может найти себе подходящего хозяина», – усмехнулся Ли.

Пижон от удивления выпучил глаза. Надо же, какой сведущий попался покупатель: и материал на глазок определил, и расписал, кому оружие подходит…

«Кристаллы бога Тяньи, говорите?» – наморщил лоб молодой человек, припоминая, что знал об артефакте сам.

Родня говорила, что ножи передаются по наследству с глубокой древности, а как там насчёт всего остального? Если покупатель не врёт, то они для семьи и впрямь бесполезны.

Заметив, что пижонистый тип колеблется, Ли рассмеялся: «В тёмном узилище, каким является этот мир, опасности подстерегают со всех сторон. Семейство Божественного Пламени может в любой момент попасть в такие невообразимые обстоятельства, что вопрос будет стоять о выживании всего рода. Так что поможет вам в подобной ситуации: бесполезное для вас оружие или пилюли духовного укрепления?»

Пижон улыбнулся: «Если я даже надумаю продать эти ножи, то уж никак не за десять флаконов пилюль духовного укрепления. Это слишком дёшево».

Не Ли вынужден был с ним согласиться: один материал для изготовления оружия – Кристаллы бога Тяньи – стоили никак не меньше ста флаконов. Однако, с другой стороны, вряд ли семейство Божественного Пламени в курсе реальной цены ножей, а вот пилюли духовного укрепления для них очень нужный товар.

Поэтому Ли вежливо улыбнулся: «За какую же цену семья Божественного Пламени готова расстаться с артефактом?»

Молодой человек поразмыслил и выдал: «Сто флаконов пилюль духовного укрепления!»

«Сто?!» – Не Ли изобразил на лице выражение глубокого замешательства.

Разумеется, он мог бы заплатить не задумываясь, но не стоило в глазах клана Божественного Пламени так обесценивать свой собственный товар.

«У меня нет столько…» – притворно вздохнул обманщик.

Пижон принял это заявление как само собой разумеющийся факт. Как-никак, ингредиенты для изготовления этого препарата нужны очень ценные, и в здешних краях их весьма трудно отыскать.

«А сколько вы можете предложить?» – спросил он.

«Ну-у… Флаконов пятьдесят, не больше», – любезно улыбнулся Ли.

«Пятьдесят маловато будет», – покачал головой молодой человек.

Он уже решил, что продаст этот залежалый артефакт и был полон желания выторговать за него наилучшую цену.

«У меня с собой только пятьдесят флаконов», – развёл руками Ли.

«Мы сбавим цену до восьмидесяти. Вместо пилюль духовного укрепления можете предложить другие препараты соответствующего качества», – категорическим тоном заявил пижон.

Раз этот пришлый алхимик из множества артефактов выбрал именно безатрибутные метательные ножи, то, вероятно, у него у самого безатрибутный Сосуд души. Неудивительно, что он так хочет их приобрести. Раз товар клиенту нужен, то восемьдесят флаконов пилюль за него – не обдираловка, а выгодное приобретение.

«У меня с собой есть пилюли телесного укрепления. Что, если мы их посчитаем по курсу две пилюли телесного укрепления за одну духовного укрепления?» – предложил Не Ли.

Пилюли телесного укрепления? У пижона загорелись глаза: это ведь тоже весьма ценный препарат, позволяющий развить физическую силу, весьма полезный для тренировок.

Однако вслух он сказал: «По эффективности они не сравнимы с пилюлями духовного укрепления. Если менять, то три к одной».

Ли нахмурился и, напустив на себя недовольный вид, буркнул: «Три к одной?! Надо же было мне так запасть на эти ножики…»

Он махнул рукой и небрежно извлёк из пространственного кольца пятьдесят флаконов пилюль духовного укрепления и девяносто флаконов пилюль телесного укрепления.

«Ваш комплект метательных ножей, пожалуйста!» – молодой человек передал Ли его покупку, и она исчезла в недрах пространственного кольца.

Пижонистый юноша был очень доволен свершившейся сделкой: ему удалось приобрести большую партию ценных препаратов, благодаря чему семейство Божественного Пламени станет намного сильнее. Соответственно, этот успех укрепит его положение в клане, а если учесть, что он и без того являлся потомком главной ветви, то, скорее всего, теперь его будут считать наследником Главы! Душу грело также чувство удовлетворения от того, что удалось обвести вокруг пальца простофилю-алхимика... Эх, если бы он знал, что больше всего выгоды от этой сделки получил Не Ли, обменявший ничтожную долю своих запасов ценных препаратов на воистину бесценный артефакт!

«Меня зовут Ли Хэн[2]. Не знаю, как вас звать-величать, но если вы пожелаете купить ещё что-нибудь, просто скажите Ли Фу, и он мигом найдёт меня», – улыбнулся пижон.

«Братец Ли Хэн может звать меня Не Ли», – улыбнулся в ответ наш герой.

«Не Ли?» – Ли Хэн недоверчиво повторил имя покупателя, гадая, настоящее оно, или вымышленное.

«Я загляну к вам как-нибудь ещё, – поклонился Не Ли. – А сейчас позвольте откланяться».

«Да-да, разумеется!» – поклонился в ответ Ли Хэн.

Он понимал, что любая попытка удержать гостя вызовет его опасения и породит недоверие, поэтому вежливо проводил Не Ли до самой двери.

«Господин, мы потратили так много ценных препаратов на покупку артефактов. Не слишком ли это расточительно?» – хмурился Дуань Цзянь.

В этом тёмном мире-узилище эликсиры ценились дороже золота, и на них можно выменять много сокровищ, но сами эликсиры не купишь ни за какие коврижки, потому что никто не захочет обменивать то, что способно повысить уровень силы.

«Расточительно? – Не Ли усмехнулся и вручил Дуань Цзяню пространственное кольцо. – Тут тысяча флаконов с различными препаратами, используй их, как пожелаешь. Если закончатся – скажешь, дам ещё!»

Примечания

[1] Божество Северного полюса неба.

[2] Имя Хэн (恒) означает «добропорядочный», Фу (福) – «счастье», а фамилия Ли (李) – «слива».

Глава 152 – Старикан

«Тысяча флаконов?!» – у Дуань Цзяня глаза на лоб полезли.

И его можно было понять: откуда у Не Ли столько ценных эликсиров? Ли не удержался и хихикнул, глядя на его физиономию.

Они сняли на восемь дней комнату на постоялом дворе – всего за шесть мешков провизии. Оставалось только дождаться назначенного времени и вернуться в поместье клана Серебряных Крыльев.

Уединившись, наконец, в комнате, Ли решил полюбоваться на свои приобретения – семь свитков техник Легендарного уровня и метательные кинжалы. Осторожно развернув один из ветхих свитков, он увидел, что письмена, действительно, сильно выцвели, но от них до сих пор исходил мощный поток духовной силы, так что прочесть их было вполне возможно. Символы густо сплетались в чрезвычайно сложный рисунок. Мало кто мог бы разобрать, что к чему, но для Ли это не составило особого труда.

«Так... Заклинание призыва Легендарного уровня...» – Ли почувствовал, как по спине пробежал озноб: кто знает, какого монстра оно вызывало?

Большинству людей невдомёк, насколько безгранична Вселенная, ставшая их домом. Светозар, где жил Не Ли, располагался на обширном континенте Шэнлин – «Земле Священного Духа», но он всего лишь один из шести подобных ему континентов Первичного мира, внутри которого располагаются мириады измерений, подобных тому, где сейчас находился Не Ли – «Тёмному узилищу».

Ли предполагал, что «Тёмное узилище» – относительно небольшое измерение, но есть измерения колоссальные, кишащие опаснейшими тварями. Мегадемон Преисподней, напавший на резиденцию Главы Светозара, был призван из измерения, называемого Тёмная Бездна – одного из самых ужасных. А ведь есть ещё измерения Вьюги, Грома, Огненной Лавы и другие не слишком приятные местечки…

Попасть в измерения можно через порталы, расположенные в Первичном мире. Заклинания призыва применялись для вызова в Первичный мир тварей из различных измерений. Большинство призванных повинуются призывающему Заклинателю, но есть и такие, как Мегадемон Преисподней, которых невозможно контролировать. Их призыв может обернуться страшными бедствиями.

Ли осторожно сдул пыль с поверхности свитка, потом приготовил состав из подобранных в определённых пропорциях лекарственных трав и нанёс на выцветшие Символы. Работал он неспешно и обстоятельно, чтобы не пропустить ни один завиток сложного узора. Этот состав, называемый реагентом Цинжун[1], мог вновь пробудить кровь демонического зверя, которой были когда-то начертаны письмена и «оживить» Заклинание призыва. И действительно, спустя некоторое время, Символы на свитке засияли золотом, мощные потоки духовной силы, словно реки, потекли в их изящных линиях…

Восстановив свиток с заклинанием призыва, Ли обработал тем же реагентом и остальные. По содержанию и назначению их можно было отнести к свиткам запретных техник. Любуясь на результаты своего труда, Ли удовлетворённо усмехнулся. С таким арсеналом он мог нагнать страху и на Легендарного Заклинателя!

Он убрал свитки в пространственное кольцо и приступил к изучению метательных кинжалов.

«Письмена, выгравированные на них, очень древние. Им, может быть, десять тысяч лет, или даже больше…» – подумал Не Ли.

Он влил немного духовной силы в один из кинжалов, и по линиям гравировки засиял свет. Оружие налилось силой и словно раскалилось в жарком пламени. На поверхности медленно проступили два древних Символа.

«Алое Пламя?» – смог, наконец-то, распознать их Не Ли.

Письменность континента Шэнлин имеет древние корни, и пусть именно в этом начертании Ли эти Символы не видел, но смог идентифицировать. Итак, один из трёх кинжалов именовался «Алое Пламя».

Ли влил по капле духовной силы в оставшиеся два кинжала и прочёл их названия: «Алый Холод… Алая Пустота».

Разные имена, разные свойства. Один заключает в себе силу обжигающего пламени, второй – леденящего холода. Третий же таил в себе загадку: после пробуждения его окутала неясная чёрная дымка.

«Какой же великий мастер выковал это оружие, вложив в каждый предмет свою, особую силу? – размышлял Не Ли. – Даже среди артефактов Легендарного уровня они – истинное сокровище…»

Обрушивающий Небеса меч бога Грома – совсем другое дело, он не принадлежит этому миру, а эти три метательных кинжала созданы здесь. И если Не Ли мог использовать лишь ничтожно малую долю мощи, заключённой в мече, то потенциал кинжалов ему даже сейчас будет доступен на шестьдесят процентов.

«Наконец я заполучил подходящее оружие», – думал он, сидя со скрещенными ногами и погрузившись в транс.

Кинжалы лениво вращались вокруг него, словно планеты вокруг звезды, и их аура постепенно сливалась с аурой нового хозяина…

Шёл день за днём, Ли закрепил свой успех и продолжал двигаться дальше, поглощая духовную энергию Кристаллов Крови. Впереди уже забрезжила Вторая Золотая звезда. Дуань Цзянь тоже упорно тренировался. Он открывал глаза лишь для того, чтобы удостовериться, что господин рядом с ним, после чего вновь погружался в медитацию. После пробуждения Драконьей крови, да ещё с помощью Кристаллов Крови и пилюль духовной концентрации темнокрылый вскоре должен был достигнуть Стального уровня. Его физическая мощь уже была вполне сопоставима с Легендарным уровнем, а когда духовная сила достигнет Стального, то он вполне сможет потягаться с Легендарным Заклинателем.

И всё это – благодаря Не Ли…

У Дуань Цзяня было лишь две цели в жизни – отомстить и отблагодарить Не Ли за его доброту! Эти стремления выражались в каждом его поступке, и Ли сердцем чувствовал, как темнокрылый относится к нему. Если Дуань Цзянь на самом деле захочет последовать за ним, он поможет ему обрести истинное величие, если решит уйти – удерживать не будет.

В прошлом Не Ли в одиночку сражался против Шэн Ди и шести демонических зверей Божественного уровня и погиб, растратив все силы. Наученный горьким опытом, он понимал теперь, что, даже будучи очень сильным, бороться в одиночку – это всё равно, что пытаться устоять против огромной волны. Вот почему Не Ли теперь с самого начала приступил к созданию своей команды.

Лу Пяо и Ду Цзэ были ему братьями в прошлом, он знает их даже лучше, чем они сами знают себя, и потому полностью доверяет. Дуань Цзянь, хоть Не Ли и помог ему, всё же чужак, и потому некоторая доля настороженности по отношению к темнокрылому вполне уместна. Впрочем, пока что в его преданности сомнений не возникало.

С опытом прежней жизни за плечами, в жизни этой Ли старался смотреть чуть дальше, чем на кончик своего носа. Он понял, что его мир – лишь частичка чего-то намного большего, и заставил его прийти к этой мысли император Кунмин. Кем же он был? Восхищаясь этой таинственной личностью, Не Ли старался стать сильнее в надежде приблизиться к разгадке…

А в это время день летел за днём, и люди в этом мире, который Ли называл про себя «Тёмным узилищем», продолжали бороться за выживание…

Не Ли вышел из транса и открыл глаза. Нынешним вечером он, как и было заранее уговорено, вернётся в резиденцию клана Серебряных Крыльев за Сяо Нин и своими товарищами!

«Нам пора!» – улыбнулся Ли, и Дуань Цзянь тут же вскочил.

Они вместе покинули постоялый двор. По оживлённым улицам тёк непрерывный поток людей, и нашим путешественникам пришлось протискиваться между ними, стараясь не потерять друг друга в толпе. Внешность они изменили, чтобы не привлекать к себе внимание.

Внезапно вспыхнувшая перебранка сразу собрала вокруг толпу зевак, в которую оказались втянуты и Не Ли с Дуань Цзянем.

«Ах ты, старый хрыч! Нечего мои товары лапать! Прибью!» – орал дюжий мужик, лупя веером из пальмовых листьев какого-то старика.

Старик в лохмотьях, со всклоченными волосами, казалось, не осознавал, где находится: он шёл неверной, шатающейся походкой, устремив пустой взгляд на что-то, видимое только ему. Здоровяк попытался сцапать его за ворот, но старик ловко, словно зрение вдруг к нему вернулось, уклонился, и обидчик, запнувшись, шлёпнулся наземь вверх тормашками. На его физиономию тут же опустилась ступня старикана.

«Ыыыы! – взвыл потерпевший. – Убью, старый хрыч!»

Но старик, словно не заметив неожиданно возникшее на пути препятствие, продолжил свой путь неуверенной шаткой походкой.

С трудом поднявшись, здоровяк было кинулся вдогонку, но несколько парней удержали его: «Шеф, старикан-то не прост! Он, типа, может мастером быть! Может, ну его нафиг?» Здоровяк засомневался, потом кивнул и злобно харкнул кровью, смиряясь с невезением.

Нетвёрдой походкой, шатаясь старик проследовал мимо, и Не Ли, словно мириадами иголок, пронзила мощная волна настолько злобной, леденящей кровь ауры, что он содрогнулся! И как было не дрожать от ужаса: столь убийственная аура может быть лишь у того, кто способен уничтожить миллионы людей лёгким мановением руки… Этот старик – Легендарный, а может, и больше, ведь Сыкун И ему не ровня.

Как будто почуяв, что о нём думают, старик мазнул по стиснутому толпой Не Ли пустым, ничего не выражающим взглядом.

У Ли все волосы на теле встали дыбом! Едва не скуля от ужаса – ведь стоило старикану пожелать, и он раздавил бы его как муху! – Ли из последних сил старался скрыть свою ауру, чтобы отвлечь внимание этого страшного человека.

Наконец тот отвернулся и двинулся дальше шатающейся походкой, бормоча под нос: «Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна… Замечательно! Просто замечательно! Хе-хе-хе…»

Старик уже затерялся в толпе, но его безумный смешок всё ещё звенел в ушах Не Ли. Стараясь не показывать, как он напуган, Ли двинулся дальше. Возможно ли, что сейчас он встретился с одним из тех самых одарённых, сумевших постигнуть тайну Десяти Символов императора Кунмина? Если так, если старик признал в нём одного из пяти «наследников», то Не Ли обречён!

Примечание

[1] Название реагента (清融) можно перевести как «чистящий до блеска».

Глава 153 – Амулет Взрыва?

Чувство нависшей над головой опасности никак не хотело рассеиваться. Не Ли и Дуань Цзянь, притворяясь, что всё это их не касается, постарались, однако, как можно быстрее затеряться в толпе и оказаться подальше от старикана.

«Что-то случилось, господин?» – спросил Дуань Цзянь.

Он чувствовал: раз Не Ли молчит, значит, дело неладно.

«Этот старик… Он Заклинатель, – задумчиво глядя в сумрачное небо, отозвался Ли. – Помимо тех, кто принадлежит к тринадцати кланам, здесь скрываются и другие сильные мастера…»

Дуань Цзянь кивнул. Он тоже ощутил, что старик непрост, но, конечно, не смог оценить его уровень.

«Если бы я знал, что телепорт связывает руины с таким опасным измерением, я бы сюда не сунулся», – подумал Не Ли.

Он-то надеялся попасть в набитую артефактами древности сокровищницу. И зачем только Тёмная Гильдия так стремилась проникнуть сюда?

«Вот вернусь в Светозар, и, пока не достигну Стального уровня, я в этот чёртов мир ни ногой! – решил Ли. – Но сначала надо спасти ребят!»

Люди говорят: «Когда луна ярка, звёзды кажутся тусклыми[1]».

Гигантские летучие демонические звери, словно чудовищные ночные бабочки, летели на свет мерцающих в ночи огоньков, отмечающих места затерянных в горах посёлков, и людям приходилось постоянно отражать их атаки. Территорию клана Серебряных крыльев постоянно патрулировали отряды охранников. Клан был весьма многочисленным – несколько десятков тысяч человек, жил в этих краях тысячи лет и считался одним из сильнейших.

Две тени мелькнули у кромки окутанной мраком рощи…

«Приступим!» – усмехнулся Ли.

Скоро расставленная им загодя ловушка захлопнется к ужасу семейства «сереброкрылых»…

В своём дворце на вершине гигантского дерева Сыкун И расслаблялся, потягивая отличное вино в компании сговорчивых красоток. Осознав, что жить ему осталось недолго, Глава перестал тратить драгоценное время на тренировки и жил для собственного удовольствия, не напрягаясь.

Однако сегодня Сыкуна И терзало беспричинное чувство тревоги, и он бормотал себе под нос: «Когда же вернётся этот сопляк Лэй Чжо?»

В этот момент девушка, устало массирующая его ноги, нечаянно опрокинула его бокал.

Дзыннь!

Стекло разлетелось вдребезги, вино пролилось на пол, а девушка смертельно побледнела.

Упав на колени, она взмолилась: «Господин Глава, я не нарочно! Пощадите!»

«Шлюха! Как ты смеешь портить мне настроение?!» – потемнев лицом, Сыкун И наотмашь дал ей такую оплеуху, от которой несчастная отлетела в сторону и, крепко ударившись о колонну, сползла на пол.

Из уголка рта потекла струйка крови…

«Господин Глава, я не нарочно! Я столько лет верой и правдой служила вам, пощадите!» – умоляла девушка.

Она так истово кланялась, что в кровь разбила себе лоб, но всё было напрасно…

Сыкун И, словно демон Преисподней, прорычал без капли сочувствия: «Эй, кто-нибудь! Отрубить ей голову!»

Несчастная продолжала кланяться и молить о пощаде, но двое телохранителей с глазами хищников, увидевших жертву, уволокли её прочь.

«Пощадите, господин, я больше никогда…» – звуки рыданий стихли вдали.

Свидетелем происшествия стала принцесса Хун Юэ, явившаяся с докладом к Главе. Она поморщилась, раздражённая плачем и мольбами несчастной, и с поклоном промолвила: «Государь-батюшка не в духе?»

«Хун Юэ, как думаешь, не надул нас этот сопляк Лэй Чжо?» – с недовольным видом спросил Сыкун И.

«Вряд ли он на это осмелится, ведь его друзья в наших руках, – нахмурилась принцесса. – Так что не волнуйтесь: Лэй Чжо обязательно принесёт вам лекарство».

И в этот миг снаружи так грохнуло, что весь дворец заходил ходуном!

«В чём дело?!» – вскочил Сыкун И.

У него едва барабанные перепонки не лопнули от звука этого взрыва, подобного мощному раскату грома.

«Что случилось?» – выпучила глаза принцесса.

Гроахх! Бабах! Бумм!

Взрывы теперь гремели по всей территории владений клана Серебряных крыльев!

Бумм! ГРОАХХ!

Крона так тряслась, что, казалось, дерево вот-вот рухнет вместе с дворцом!

«Дело плохо! Уходим!» – и Глава клана, расправив крылья, вылетел из рушащихся чертогов.

Принцесса последовала за ним.

Оглушительный грохот сопровождался сполохами огня до самого неба, озарявшими всё вокруг ослепляющим светом. Это зарево видели все тринадцать кланов «Тёмного узилища», все затерянные в горах деревни. Разбуженные грохотом и вспышками, люди вглядывались в горные вершины, на склоне которых раскинулись владения клана Серебряных крыльев, и переговаривались:

«Что происходит?»

«Праздник у них, что ли, с фейерверками?»

«Фейерверк зачётный! А гремит-то как!»

«Как красиво!» – дети прыгали и хлопали в ладоши.

А в это время во владениях клана Серебряных Крыльев царил хаос! Воины метались в панике, не понимая, откуда исходит угроза. Некоторые, в горящей одежде, прыгали в пруд. Вскоре вся поверхность пруда покрылась торчащими из неё головами людей, пытавшихся спастись от огня. Многие сдирали с обожжённых, почерневших тел одежду, оставшись нагишом.

И в этот миг прогремел новый взрыв! Волна испепеляющего жара взвилась к небу, увлекая с собой десятки людей. Держась за обгоревшие задницы, бравые воины бросились бежать в разные стороны с воплями: «Кто бросил на дно пруда Амулет Взрыва?! АААА! У меня задница горит!» Они рыдали, как дети, и в панике звали маму с папой.

Скрываясь в зарослях травы, Ли покатывался со смеху. Даже обычно бесстрастный Дуань Цзянь сдержанно ухмылялся.

Амулет взрыва? Где эти идиоты видели Амулет Взрыва, способный взорваться в воде? Амулет Взрыва представляет собой дощечку, на которой начертан Символ Взрыва, поражающая площадь его невелика. Но это лишь в том случае, если изготовить его обычным способом. Однако Не Ли использовал совсем иной Символ Взрыва — его можно наносить на любые поверхности, и поражающая мощь намного больше.

Не Ли нашпиговал всю территорию клана Серебряных Крыльев этими Символами Взрыва, скрытыми от взглядов окружающих. Как только активируется первый, начинается цепная реакция, и они взрываются один за другим, сотрясая владения «сереброкрылых».

Ли поднялся из зарослей травы и двинулся туда, где его ждали друзья, бросив через плечо Дуань Цзяню: «Пошли!»

Дуань Цзянь оторопел. Пошли куда? В это пекло?! Но, поколебавшись лишь миг, он догнал Не Ли.

ГРОАХХ! БАБАХ! БУММ!

Вокруг них там и сям гремели взрывы, разбрасывая, словно щепки, воинов в серебристых доспехах. Оглушённые, те падали наземь, не подавая признаков жизни. Вряд ли удалось бы пройти без боя мимо всех этих патрулей, а теперь Не Ли и Дуань Цзяню не пришлось даже руки марать: всю грязную работу за них сделали заранее заготовленные Символы Взрыва. Хвалёная гвардия «сереброкрылых» каталась по земле, хныкала, стонала и была совершенно неспособна к сопротивлению.

А в это время юные светозарцы, вслушиваясь в канонаду взрывов, ждали встречи с Не Ли.

«Собирайтесь, народ, мы уходим!» – улыбнулся Ду Цзэ.

«Надоело уже сидеть здесь под стражей! Терпежу нет! Если бы Не Ли за нами не пришёл, я бы сам отсюда подорвался!» – Лу Пяо аж подпрыгивал от нетерпения.

Внимательно изучив карту, Сяо Нин промолвила: «Не Ли сказал нам идти этим маршрутом».

Семь теней со всех ног бросились в указанном направлении. Вокруг непрерывно гремели взрывы, расшвыривающие влево и вправо стражников.

Прямо под ноги Ду Цзэ рухнул один из воинов. Опешив от страха, ребята уже было хотели призвать демонических духов и вступить в бой, но поняли, что обгоревший и стонущий «сереброкрылый» не представляет угрозы.

Бабах!

Шлёп-шлёп-шлёп!

В этот раз свалилась целая куча безвольных тел – словно повар щедрой рукой вывалил на тарелку порцию цзяоцзы[2].

«Ну Не Ли и затейник! Хе-хе-хе! Здорово он их поджарил – чёрные, как негры!» – ржал Лу Пяо, поставив ногу на задницу одного из воинов, словно охотник, позирующий с добычей.

Так, не встретив на пути ни одного противника, пройдя несколько сотен метров через охваченные хаосом и разрушениями земли клана Серебряных Крыльев, они добрались до назначенного места. Не Ли и Дуань Цзянь уже ждали их там.

«Прибыли!» – улыбнулся Ли: пока всё шло по плану.

И девять теней исчезли во мраке ночи…

…Во владениях клана Серебряных Крыльев, казалось, разверзлась Преисподняя. Сыкун И и Хун Юэ летели над пылающей землёй, когда очередной взрыв, извергнувший облако огня, едва не подпалил им крылья.

«Амулет Взрыва? – Глава нахмурился. – Не может быть! Это намного мощнее!»

В этот миг стволы деревьев вокруг них взорвались одновременно! Уворачиваясь от летящих в разные стороны сучьев и щепок, Сыкун И поставил барьер, чтобы взвившееся пламя не поглотило его и дочь.

«Что же это, отец?!» – озираясь, потрясённо прошептала Хун Юэ.

Со всех сторон гремели взрывы, столбы пламени взвивались в небо, охваченные паникой воины метались и вопили в ужасе. Дворец горел, а огромное дерево, в кроне которого он находился, шаталось, грозя рухнуть в любой момент.

«Это он, проклятый Лэй Чжо!» – охваченный неистовой яростью, зарычал Сыкун И, теперь лишь только осознавший, что его обманули!

Он, конечно, всегда подозревал сопляка, но подумать не мог, что тот сможет учинить такой разгром.

Потемнев лицом, как грозовая туча, сверкая глазами, Глава взревел: «Я недооценивал тебя!»

«Неужели это сделал Лэй Чжо? – разинула рот принцесса, но тут же спохватилась. – Кстати, его девчонка всё ещё наша заложница!»

«Бесполезно! Лэй Чжо наверняка всё предвидел, и они уже далеко отсюда!» – мрачно буркнул Сыкун И.

Не думал он, что какой-то мальчишка обведёт его вокруг пальца!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий, что в присутствии великого человека все остальные кажутся незначительными.

[2] Пельмени с начинкой из свинины и капусты.

Глава 154 – Неожиданное нападение

«Отец, неужели им это сойдёт с рук?!» – нахмурилась Сыкун Хун Юэ.

«Сойдёт с рук? Можешь записать мои слова: рано или поздно я найду мальчишку и притащу его сюда! Несомненно, они сбежали в пустоши. Я с несколькими воинами отправлюсь по их следу, а ты разыщи старейшин и защищай наши владения. Семье причинён значительный ущерб, и враждебные нам кланы немедленно воспользуются этим! Если я не управлюсь за три дня, то вернусь к тебе!» – сказал Глава «сереброкрылых».

«Слушаюсь, батюшка!» – кивнула принцесса.

Сыкун И, словно комета, ринулся в сторону пустошей, а Хун Юэ направилась искать старейшин.

А в это время беглецы укрылись в дупле огромного дерева у самой границы владений клана Серебряных Крыльев.

«Не Ли, чего мы не уходим-то?» – недовольно спросил Лу Пяо.

«Мерзавец Сыкун И, несомненно, решил, что мы направляемся в пустоши. Там плоская равнина, спрятаться негде, и нас в два счёта схватят. Поэтому действовать будем как раз наоборот: спрячемся в лесу. Сегодняшние события нанесли семейству Серебряных Крыльев катастрофический ущерб, враждебные кланы обязательно нападут, прежде, чем «сереброкрылые» залижут раны. Вот когда у Сыкуна И хлопот станет выше крыши, и ему некогда будет разбираться с нами, мы немедленно удерём отсюда», – улыбнулся Ли.

«Не надо было Сыкуну И с тобой связываться», – рассмеялся Ду Цзэ.

Не сводя глаз с Не Ли, Сяо Нин невольно поймала себя на том, что улыбается в ответ на его улыбку. Он не такой, как все, он особенный! Он пришёл, чтобы спасти её! Видимо, почувствовав её взгляд, Не Ли обернулся и посмотрел ей прямо в глаза! Сяо Нин тут же стыдливо потупилась и залилась румянцем.

Не Ли, смутившись, потёр нос и, словно что-то внезапно вспомнив, вскочил: «Ребята, оставайтесь здесь, мне тут надо…».

«Уходишь? Зачем?» – заволновалась Сяо Нин.

Не Ли посмотрел туда, где находился рудник. Устраивать сейчас вылазку было, конечно, опасно, но он не забыл полные слёз глаза того мальчишки, бесстрашно бросившегося на защиту деда, и решил, что не может оставить всё, как есть.

«Не волнуйтесь, я мигом – одна нога здесь, другая там. Главное, будьте осторожны и не обнаружьте себя», – и наш герой, ободряюще улыбнувшись друзьям, растворился во мраке.

Дуань Цзянь нахмурился, глядя ему вслед. Не Ли так и не сказал, что задумал, и на душе у тёмнокрылого было тревожно.

Рудник клана Серебряных Крыльев всегда хорошо охранялся, стражники не спускали с него глаз. К тому же Не Ли не хотел, чтобы пострадали ни в чём не повинные рабочие…Одним словом, хотя он пометил Символами Взрыва всю территорию клана, вокруг рудника их не было. И теперь, когда повсюду воцарился огненный хаос, здесь оказалось самое безопасное место.

Тем не менее, и тут было неспокойно: видя, что творится с кланом Серебряных Крыльев, рудничные рабы напали на охранников.

«Уничтожить бунтовщиков!» – заорал Сыкун Шоу, взмахнул мечом – и шестеро рудокопов, обливаясь кровью, рухнули наземь.

Ужаснувшись, мятежные рабы попятились назад: с Воином Золотого уровня им сражаться не под силу. Охранники подняли мечи и приготовились атаковать восставших…

Сыкун Шоу презрительно процедил: «И вы, жалкое отребье, осмелились бунтовать?!»

Но на самом деле в его душе царило смятение: Сыкун Шоу гадал, что за могучий враг напал на семью Серебряных Крыльев, коль ему удалось разрушить резиденцию Главы – «Дворец-на-Вершине»? Если клан проиграет, «сереброкрылых» ждёт жестокая расплата!

В глазах совсем было отчаявшихся рабов пылала безумная надежда: если клан Серебряных Крыльев падёт, они, возможно, обретут свободу!

Добравшись до рудника, Ли укрылся в кроне огромного дерева и с высоты оценивал обстановку.

«Охраны около двухсот человек, из них более десятка Золотого уровня, остальные – Серебряного. И дозорная башня – ключевой элемент охранной зоны, – прикидывал он варианты. – Раз все рабы отмечены Печатью Крови, значит, в клане есть мастер начертания. Чтобы раб с Печатью Крови не взорвался, расстояние между ним и начертавшим печать мастером не должно быть более пары ли[1]. Значит, мастер начертаний сидит в дозорной башне!»

Чтобы освободить рабов от Печати Крови, надо убить мастера начертаний!

Поразмыслив, Ли слился с духом Демона-Тени и направился к башне. Башня была более десяти метров в высоту и строго охранялась. Однако многочисленные стражники пребывали в полной растерянности и обсуждали нападение на владения клана. Это было Не Ли только на руку: развоплотившись, он потихоньку проник внутрь...

«Кто тут?!» – гаркнул один из Золотых Воинов, подняв меч.

Стражники Серебряного уровня настороженно заозирались, изготовившись к бою. Никого?!..

«Неужели почудилось?» – буркнул себе под нос Золотой.

Станешь тут сомневаться и в духах и в демонах, коль такое творится! Нервы у всех на пределе!

Ли проскользнул мимо него, едва не зацепив. Уфф, едва цел остался!

Витая лестница поднималась на верхние ярусы башни. Там тоже было много стражников, но все Серебряного уровня.

Внезапно появившись за спиной одного из них, Ли мгновенно перерезал ему глотку костяными серпами на передних конечностях. Несчастный тихо булькнул, захлёбываясь кровью…

Подхватив безвольное тело, Ли осторожно опустил его у стены и двинулся дальше, продолжая одного за другим устранять стражников вдоль всей лестницы, пока не поднялся на верхнюю площадку, где сидели, поджав ноги, и беседовали между собой трое мастеров Золотого уровня.

«Семью Серебряных Крыльев крепко потрепали, нескоро они вернут свою прежнюю мощь. Что делать будем, братец?»

«Мы ведь мастера начертаний, для нас без разницы, кому служить. Без куска хлеба не останемся. Если «Серебряные Крылья» падут, найдём других хозяев!» – хохотнул их предводитель, мужчина лет пятидесяти.

Остальные закивали, соглашаясь.

Кто бы мог подумать, что мастеров начертаний окажется трое, да ещё и все Золотые! Всё помещение верхнего яруса башни – от пола до потолка – покрывали таинственные Символы, а воздух пронизывали потоки духовной силы, сплетающиеся, как нити в полотне. Символы Защиты? Остерегаясь нападения, трое мастеров превратили всё помещение в оберегающий их волшебный панцирь. Ворваться внутрь было бы затруднительно даже Стальному Заклинателю! А чтобы контролировать ситуацию снаружи, они вплели в защиту несколько Поисковых Символов и совершенно ясно представляли себе, что происходит вокруг, не выходя из-под магических щитов. Если башню атакуют снаружи, мастера тут же запечатают вход и будут в полной безопасности, разве только за них возьмётся Легендарный Заклинатель…

Но враг уже прокрался тайком в их логово, и предпринимать меры предосторожности было поздно!

«Это я здорово придумал, а то не смог бы добраться до вас, – Ли злорадно усмехнулся. – На рабов, значит, печати ставите? Совести у вас нет! Ох, зря вы мне на пути подвернулись!»

Может, кто другой, увидев перед собой неприступную башню, покрытую панцирем Символов Защиты, да ещё и трёх Золотых мастеров внутри, не сообразил бы, как и подступиться к выполнению подобной миссии, но Не Ли знал, что надо делать. Сколько бы Символов Защиты здесь ни было, их можно взломать!

Кровью демонического зверя он начертал позицию из нескольких десятков Символов Огненного Взрыва.

«Этого не хватит, чтобы пробить их защиту, но изнутри она намного слабее, чем снаружи!» – ухмыльнулся Ли и, отпустив духа Демона-тени, мгновенно слился с демоническим духом Клыкастого Панды.

«Кто это?!» – завопили мастера начертаний, наконец, увидев его, но было уже поздно.

Панда разинул пасть и изрыгнул чёрную и белую сферы «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци».

«Запечатать вход!»

«Запечатываем!»

Мастера начертаний поспешно активировали Символы Защиты, у входа на верхнюю площадку замерцал, набирая силу, щит, но чёрная и белая сферы успели пролететь сквозь него!

Ли ухмыльнулся во всю зубастую пасть: «Пока-пока!» – и выпрыгнул из окна башни.

Начертатели в ужасе завопили: «Скорее, рисуем новый Символ Защиты!»

Торопясь и путаясь, они пытались хоть что-нибудь сделать, но сферы столкнулись…

БУМММ!!!

Башня содрогнулась до основания, стражники завопили от ужаса, но их крики заглушила целая серия новых взрывов, и всё сооружение взлетело на воздух огненным столбом высотой в километр, словно гигантский фейерверк!

Примечание

[1] Мера длины, равна 0,5 км.

Глава 155 – Твой противник…

В небо взмыл гигантский огненный фонтан, словно началось извержение вулкана!

Любуясь плодом своих стараний, Ли удовлетворённо хмыкнул. Вот что бывает, когда Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци взламывает Символы Защиты, запечатывающие помещение, а потом активируются несколько десятков Символов Огненного Взрыва! Крышу у башни сорвало напрочь!

Зрелище, представшее взорам оторопевших стражников, потрясало воображение: обугленный остов башни, торчащий на фоне освещённого пламенем взрывов ночного неба, а над ним, подобно ракете с длинным огненным хвостом, взмывает верхний ярус и – БАБАХ! – разлетается вдребезги, осыпаясь наземь градом мелких щепок!

Да что же это?!

Почему дозорная башня взлетела на воздух?! Стражу охватила паника, они не понимали, что происходит. Сам Сыкун Шоу, их командир, выпучил глаза и рот разинул от удивления.

Спустя мгновение рудокопы разразились восторженными воплями: три мастера начертаний погибли, Печати Крови разрушены! Среди рабов было немало пленённых в бою воинов Серебряного и Золотого уровня, многие украдкой использовали добытые Кристаллы Крови и тренировались в надежде сломать Печати. Пока были живы мастера начертаний, поставившие на пленников Печати Крови, рабы вынужденно повиновались угнетателям, но отныне их ничто не сдерживало.

«Печати разрушены!»

«Бей их!»

Яростный вопль, пронёсшийся над толпой рабов, был подобен рёву хищников, вырвавшихся из клеток. Долго их унижали, держали в плену, заставляя непрерывно дробить камень, добывая богатства для клана Серебряных Крыльев. Тела их были покрыты рубцами от ударов кнута Сыкуна Шоу, которым он подгонял замешкавшихся хоть на минуту. Они долго терпели, копя гнев, и вот теперь эта ярость взорвалась, подобно десяткам тысяч Символов Огненного Взрыва – именно столько рабов вмиг обрели свободу!

«Плохо дело!» – Сыкун Шоу и стражники помертвели от ужаса.

Гибель мастеров начертаний превратила стадо покорных овец в стаю кровожадных тигров! А ведь среди них было немало Золотых и Серебряных Воинов!

Подобно волне цунами рабы хлынули вперёд, убивая без пощады стражников! Оружия у них не было, но кирки разили врага не хуже. В глазах мятежников пылали гнев и ненависть.

БАЦ! ТРЕСЬ! БУМ! ДЗАННГ!

Охранники убивали их десятками, но на место убитых вставали сотни. Словно обезумевшие, не боясь смерти, рабы наседали на «сереброкрылых». Смертельно раненые, они, подобно диким зверям, прыгали на охранников, чтобы успеть перегрызть горло своим мучителям прежде, чем их заберёт смерть.

«ААА!» – взвыли от ужаса «сереброкрылые».

Конечно, им не раз приходилось сражаться с демоническими зверями, однако выучка оставляла желать лучшего, желания рисковать жизнью стражники не проявляли, и основная их задача заключалась в охране рудника и надзоре за безоружными рабами. Увидев перед собой стаю свирепых, как волки и тигры, рудокопов, они струсили и обратились в бегство.

«Бей их!» – яростный рёв заглушил грохот взрывов.

Сыкуну Шоу удалось зарубить несколько десятков рудокопов, но они насели на него со всех сторон, отрезав пути отхода. Он был самым жестоким из стражей, убивал рабов без пощады, и теперь все жаждали отомстить ему. С каждым мгновением толпа вокруг становилась всё плотнее…

Сжимая трясущимися руками меч, Сыкун Шоу озирался в поисках спасения, но стражники не собирались помогать своему командиру. Побросав шлемы и тяжёлые доспехи, они бежали со всех ног и проклинали мам и пап за то, что родили их всего с одной парой ног. Сыкун Шоу ещё утром представить себе не мог, что примет смерть от рук подлых рабов! Его трясло от ужаса, но он продолжал сражаться: опустишь оружие – тут же порвут в клочья!

Но тех, кто страстно желал его смерти, было слишком много…

Наконец два раба ударами кулаков повергли Сыкуна Шоу наземь, и толпа сомкнулась над ним, воя, как дикие звери.

А виновник всего произошедшего скрылся во мраке, словно его здесь и не было! После взрыва башни он некоторое время рыскал по руднику, но не смог отыскать того мальчишку. Толпы восставших рабочих клубились вокруг, затевая потасовки со стражниками. Найти одного человека в такой обстановке не представлялось возможным. Ли оставалось надеяться на то, что мальчишке повезёт выбраться живым из этой заварухи.

Пока рабы бились со стражниками, им на помощь прибыл отряд закованных в броню «сереброкрылых» во главе с самой Сыкун Хун Юэ.

Взмахнув длинным мечом, она злобно прищурилась: «Подлые твари, как посмели вы бунтовать на земле семейства Серебряных Крыльев?! Умрите!»

Ш-шасс! Ш-шасс!!!

Её меч засверкал, брызнула кровь. Несколько десятков рабов рухнули замертво. Среди них были двое Золотого уровня… Она слишком сильна! Не женщина – тигрица!

Не Ли, уже собиравшийся вернуться к товарищам, остановился. У Хун Юэ руки по локоть в крови, она заслуживает смерти!

«Эй, барышня, какая встреча!» – окликнул принцессу Ли с ветки дерева.

«Ты-ы?!» – заметив ухмыляющегося мальчишку, зарычала Сыкун Хун Юэ.

Кто бы мог подумать, что он здесь, во владениях клана?! Вероятно, всё происходящее – его рук дело!

«Не буду вас отвлекать. До скорого!» – Ли ухмыльнулся и, спрыгнув наземь, скрылся в лесу.

Скрежеща зубами, принцесса проводила его взглядом, обернулась на толпу бунтовщиков… И бросилась вдогонку! Прежде всего, надо схватить зачинщика беспорядков!

Если упустишь его сейчас, потом ищи-свищи!

Конечно, Хун Юэ понимала, что «Лэй Чжо» нарочно заманивает её, и ожидала внезапного подвоха.

Шух! Шух! Шух! – мелькали две тени в чаще леса. Вот уже и граница владений клана Серебряных Крыльев! Ещё немного – и преследуемый уйдёт на чужую территорию!

«Стоять!» – заорала Хун Юэ.

Крылья у неё за спиной захлопали, она молнией понеслась вперёд, и вот уже пылающий меч занесён над головой беглеца! Но, опережая грозящий располовинить его клинок, Ли обернулся к преследовательнице с «Обрушивающим Небеса» мечом бога Грома в руках.

Дзаннг!

Стихии молнии и огня вступили в противодействие и отразили друг друга, распространив вокруг мощную ударную волну! Ли отбросило на несколько десятков метров, но ему удалось зацепиться за ветку дерева. С трудом погасив скорость, Хун Юэ приземлилась.

«Что за дела?! Откуда у него такая силища?» – принцесса была изрядно напугана, потому что противник оказался ничуть не слабее её самой.

Но он ведь был Серебряного уровня? Когда же Лэй Чжо успел достигнуть Золотого?!

«Чего ты такая злющая, сестрица Хун Юэ? Вроде симпатичная девушка, а чуть что орёшь и драться лезешь. Так тебя замуж никто не возьмёт, в девках останешься», – подначил её с дерева Не Ли.

Он ухмылялся во весь рот, и неспроста: почуял отголосок знакомой ауры неподалёку…

«Ах, ты… подлец! Я недооценила тебя! Не думала, что ты уже Золотой! Но это неважно! Ты сдохнешь здесь и сейчас!» – Хун Юэ провела ладонью вдоль клинка, и её тело окутала огненная аура – признак того, что сила принцессы мгновенно возросла вдвое, если не втрое.

«Низшая ступень стиля Алого Пламени? Ну, что ж, неплохо, ты хоть этому научилась, – улыбнулся Ли. – Тем не менее, твоим противником буду не я!»

Принцесса не успела даже бровью повести, как перед ней, шумно хлопая крыльями, намного более мощными, чёрными с бронзовым отливом, приземлился…

«Дуань Цзянь!» – прищурив глаза, с ненавистью прошипела Сыкун Хун Юэ.

«Верно, это я!» – хрипло рыкнул тёмнокрылый, и в голосе его слышалось обещание смерти.

Эта женщина – одна из тех, кто виновен в смерти его родителей! Такое не забывается и не прощается вовеки!

Аура, исходящая от Дуань Цзяня, была настолько пронизана жаждой убийства, что принцесса, сама того не желая, едва не завизжала от ужаса. Это не укладывалось в голове, но приходилось признать: тот, кто был жалким рабом, изменился до неузнаваемости!

Ткнув пальцем в виновника всего случившегося, Хун Юэ заверещала: «Ах ты, тварь неблагодарная! Мы – я и отец! – доверяли тебе, и что получили взамен?!»

Ли только ухмыльнулся: «И за что же мне вас с папенькой благодарить? Вы хотели использовать меня, чтобы заполучить рецепт лекарства. Вы мне доверяли? Так доверяли, что взяли в заложники моих друзей? Лично у меня к вашей семейке претензий нет, но тебе придётся ответить за всё перед родственником убитых вами людей».

Глаза Дуань Цзяня, словно у взбесившегося зверя, горели огнём.

«Сыкун Хун Юэ! Ты и твой отец приказали убить моих родителей и пленили меня. Я натерпелся мучений, но сегодня настал день моей мести! Сначала я убью тебя, а потом твоего мерзкого папашу!» – зарычал он и ударил принцессу Чернопламенным мечом.

«Пфэ! Твоя мать была бесстыжей шлюхой, соблазнившей чужака! Ей ещё повезло так легко умереть! Таких, как она, раздев догола, выставляют на всеобщий позор и поругание!» – злобно прошипела Хун Юэ, уворачиваясь.

«Ты оскорбила мою мать, и ты умрёшь!» – взбесился Дуань Цзянь.

Он неистово, но совершенно неумело махал клинком, и принцесса издевательски расхохоталась. Неужели этот болван решил, что сможет убить её? Она ядовито высмеивала тёмнокрылого, стараясь сбить с толку, смутить, выбить из колеи.

И вот, увидев в защите Дуань Цзяня изъян, Хун Юэ нанесла ему удар прямо в грудь!

Глава 156 – Домой!

Принцесса Хун Юэ занесла меч, и глаза Дуань Цзяня сверкнули: «Попалась!»

Столько лет Дуань Цзянь безмолвно сносил унижения, ожидая, когда представится шанс отомстить! Однако перспектива поединка с Сыкун Хун Юэ смущала тёмнокрылого: он, конечно, сильнее, но с принцессой сладить будет нелегко. А драться придётся на территории клана Серебряных Крыльев, это значит, что прибудет подкрепление, и ситуация ещё больше осложнится.

Этот бой никак нельзя затягивать!

Вот почему Дуань Цзянь специально открылся, позволив принцессе нанести удар, и в последний момент отбил атаку и контратаковал, целясь в горло!

Хун Юэ прищурилась: как же так?! Она не смогла ранить Дуань Цзяня и сама едва успела уклониться от внезапного выпада… но не от крепкого пинка ногой в живот! Принцесса отлетела, как тряпичная кукла и ударилась о ствол дерева.

Хрясь!

Её рот наполнился кровью, что свидетельствовало о тяжёлых внутренних повреждениях. Если бы не доспехи, пожалуй, она была бы уже мертва…

Наблюдая за боем, Не Ли отметил, что Дуань Цзянь, хоть и орудует мечом не слишком умело, зато понимает, как использовать значительное преимущество в физической силе: мощный удар должен был сразу решить исход боя в его пользу.

«Сдохни, Сыкун Хун Юэ!» – прорычал Дуань Цзянь, занося меч над принцессой.

Он без тени сомнения собирался уничтожить врага!

Но в этот миг Ли почувствовал приближение трёх новых противников, и все они были Стального уровня! Дуань Цзянь тоже почуял их и обернулся, сверкнув глазами…

Шух!

Ли метнул в сторону нападавших клинок Алого Пламени. К сожалению, тот уровень духовной силы, что был у него в данный момент, позволял управлять лишь одним из метательных ножей, и лучше всего у Не Ли получалось орудовать «Алым Пламенем».

ТУДУММ! ТУДУММ!

Два мощных потока духовной силы ударили в Дуань Цзяня! Едва удержавшись на ногах, он был вынужден отступить, но физического урона даже двое Стальных ему нанести не смогли. А вот третий из нападавших вскрикнул от боли и ужаса, пришпиленный к стволу дерева клинком Алого Пламени! Конечно, тягаться на равных со Стальными Не Ли ещё не мог, но прикончить метким ударом застигнутого врасплох сильного соперника было ему вполне по силам.

Ли тут же призвал «Алое Пламя» обратно.

В глазах Стальных промелькнул страх, когда они увидели парящий в воздухе клинок и того, кто управлял им, стоя на ветке дерева. Переглянувшись, они заорали: «Уходим!», – и подхватив принцессу, скрылись в чаще.

Дуань Цзянь, держась за грудь (видно, ему всё же досталось!) хотел было догнать их, но Не Ли успокаивающим тоном заметил: «Вернись. Мы их всё равно не догоним, а нам уже пора уходить. Если явится Сыкун И, нам не скрыться».

С этими словами Не Ли двинулся в сторону, противоположную той, куда направились «сереброкрылые».

Неужели он даст Сыкун Хун Юэ сбежать?!

Дуань Цзянь сплюнул с досады, но всё же последовал за Не Ли…

Ли решил не вмешиваться в его разборки с кланом Серебряных Крыльев: тёмнокрылый должен был лично отомстить врагам, иначе лютая ненависть пожрёт его изнутри и воспрепятствует самосовершенствованию. Опыт прежней жизни подсказывал Ли: есть вещи, которые ты должен сделать сам, не прибегая ни к чьей помощи.

Сегодня семье Серебряных Крыльев был нанесён жестокий удар, и быстро оправиться от него клан не сможет. К тому же, Ли удалось убить их Стального Воина, и он надеялся, что «сереброкрылые» не посмеют отправить за ними погоню.

Не Ли и Дуань Цзянь вернулись к дереву, в дупле которого ждали их ребята. Использовав мазь Юнь-ни[1], они замаскировались и поспешно скрылись в лесной чаще.

Сыкун И много часов подряд обыскивал пустоши, но не нашёл следов сбежавшего «Лэй Чжо» и с пустыми руками вернулся назад. Какова же была его ярость, когда он узнал, что подлый мальчишка всё это время преспокойно находился на территории клана Серебряных Крыльев, продолжая сеять хаос и панику!

Увидев же труп убитого «Лэй Чжо» Стального Воина, Глава так шарахнул кулаком по стволу ближайшего дерева, что разнёс его в щепки.

«Лэй Чжо, не жить нам с тобой под одним небом! Рано или поздно я найду тебя и порву на тысячу клочков!» – взревел Сыкун И.

«Батюшка, там не только Лэй Чжо был, а ещё и Дуань Цзянь! Крепостью тела он превзошёл Стальных, а я так и вовсе ему не соперник…» – держась за грудь, со страхом прошептала принцесса Хун Юэ.

Если бы старейшины клана не пришли ей на помощь, она была бы уже мертва!

«Дуань Цзянь! – казалось, Глава «сереброкрылых» сейчас лопнет от злости. – Давно надо было прикончить эту тварь! Как гвоздь в глазу и как иголка в теле – от него вечно одни проблемы!»

Не Ли с товарищами больше десяти дней скрывались в горах, наблюдая за развитием ситуации. Как Ли и предвидел, несколько кланов воспользовались шансом и напали на давних врагов, поэтому можно было не беспокоиться, что «Серебряные Крылья» пошлют по следам беглецов погоню: у них и без того хлопот полон рот.

Настало время отправляться в путь. Они уже так давно покинули Светозар, пора возвращаться домой!

Обдумывая все те сведения, что он собрал об этом странном мире, Не Ли пришёл к интересному выводу. Прежде он не мог понять, зачем Тёмная Гильдия направила орды демонических зверей на Светозар. Это стоило ей значительных усилий, но ради чего всё затевалось? «Тёмные» веками таились в труднодоступных ущельях хребта Шэнцзу в полной изоляции, представляя собой потенциальный источник угрозы для города. Когда господин Е Мо разведал их местоположение, они немедленно нанесли удар, сговорившись с кланом Шэньшэн, вынашивающим замысел убийства Легендарного Заклинателя. Но ведь «тёмные» осознавали, что, уничтожив Светозар, демонические звери доберутся и до них самих! Теперь же стало ясно: после гибели Светозара Тёмная Гильдия, скорее всего, намеревалась укрыться в этом мире. Здесь можно было держать оборону и даже увеличить свою мощь за счёт здешних аборигенов.

Но, когда демонические звери обрушились на город, почему же сам господин Е Мо не спрятал здесь население Светозара? Ответа на этот вопрос Ли не нашёл. Возможно, Легендарный Заклинатель недооценил степень угрозы и, скорее всего, не предвидел предательства семейства Шэньшэн…

Добравшись через пустоши до древнего обелиска, маленький отряд уже взял курс на телепорт, как вдруг впереди в сумраке мелькнул силуэт, и Ли всей кожей почуял исходящую от незнакомца угрозу!

«Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна…» – бормотал себе под нос старик, одетый в жалкие лохмотья, неверной походкой ковыляя среди пустошей.

«Чего он там мямлит? Нифига не понятно!» – протянул недовольно Лу Пяо.

«Не знаю», – ответил Ли, чувствуя, как взмокли от пота ладони.

Интуиция подсказывала ему, что неожиданная встреча со стариком таит в себе опасность. Очевидно, он – один из наследников владыки Кунмина, и если ему известно, кто его соперники…

«Но вспыхнет меж ними вражда, и останется лишь один, поглотивший силу четверых…»

Только вот почему старик так откровенно афиширует, что он один из наследников, не опасаясь, что его могут убить?

Или же…

Он нарочно провоцирует противников, чтобы всех до одного уничтожить?!

Идиотски хихикая, старик миновал маленький отряд, продолжая бубнить: «Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна… Забавно, очень забавно!»

Чувствуя, как его мазнул взгляд тусклых глаз, Не Ли покрылся холодным потом. Неужели старик догадался?!

Ли сосредоточился, готовясь в любой момент контратаковать, но старик заблеял что-то совсем уж нечленораздельное, то плача, то смеясь, и заковылял прочь.

Но лишь когда его силуэт скрылся во мраке, Не Ли позволил себе перевести дух. Вряд ли старик окончательно обезумел, хотя явно малость двинулся рассудком. Две встречи, и оба раза назойливое повторение одной и той же фразы – какой во всём этом смысл?

Ли пока ещё никому не рассказал, что понял сокровенный смысл загадочной фразы: «Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна». Это должно было обеспечить ему безопасность – на некоторое время. Только вот медлить нельзя: нужно как можно быстрее набрать силу, иначе нет ни единого шанса пережить встречу с четырьмя наследниками Кунмина…

По дороге Ли поручил Ду Цзэ и Лу Пяо наловить побольше Багровых Дьяволов и наделал кучу бомбочек с зельем «Кровавого взрыва», спрятав их в пространственные кольца. Мало ли, а вдруг пригодятся?

Наконец они добрались до телепорта. Ли разместил Камни Света в предназначенные для них ниши, и древние колонны засияли от основания до самой макушки. Пространство между ними наполнилось энергией, искажаясь, открывая проход.

«Наконец-то домой, а то здесь мне как-то не по себе!» – с воодушевлением заявил Лу Пяо, подпрыгивая от нетерпения, и первым шагнул вперёд.

Следом за ним поспешили остальные, и вот остались только Не Ли, Сяо Нин и Дуань Цзянь. Тёмнокрылый вглядывался в сумрачное небо и видневшиеся на горизонте далёкие горы. Сложно было сказать, о чём он думал. Всё же в этих краях прошли годы счастливого беззаботного детства, с ними связаны и самые болезненные воспоминания; здесь оставались те, кому он ещё не успел отомстить. Дуань Цзянь озирался так жадно, словно хотел навеки запечатлеть в сердце облик этого мира.

Сочувствуя его переживаниям, Сяо Нин печально вздохнула.

«Дуань Цзянь, если ты хочешь остаться, я не буду тебя отговаривать. В конце концов, это твоя родина», – сказал Ли.

Тёмнокрылый решительно покачал головой: «У меня не стало родины в тот миг, когда умерли отец и мать. Осталась только ненависть. Вы, господин, дали мне надежду отомстить своим врагам, и я последую за вами куда угодно!»

С этими словами Дуань Цзянь шагнул в телепорт.

Ничего, кроме ненависти? Ли вздохнул. Разве прежде он точно так же не скитался по миру с этим тяжким бременем на душе? Так что переживания Дуань Цзяня были ему близки и понятны.

«Что ж, пошли, Сяо Нин. Нам пора», – сказал Ли…

Примечание

[1] Название мази (云泥) переводится как «облака и грязь», это фразеологический оборот, означающий кардинальное различие.

Глава 157 – Возвращение

Перед тем, как шагнуть в портал, Сяо Нин обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на мрачные равнины. Пусть здесь им ежеминутно грозила опасность, но рядом неизменно был Не Ли; рискуя жизнью, он вырвал её из пасти гигантского монстра. Память о драгоценных мгновениях, проведённых здесь рядом с любимым, навсегда сохранится в её памяти…

Ей даже пришла в голову мысль, что было бы здорово остаться навсегда в этом холодном мире, ведь рядом с Не Ли Сяо Нин чувствовала бы себя защищённой и согретой его вниманием и заботой…

«Как же прекрасно… Жаль, что это всего лишь мечта…» – подумала девушка, вздыхая.

«В чём дело, Сяо Нин?» – обернулся к ней Ли, не понимая, отчего его подруга так печальна.

«Неважно», – тряхнула головой Сяо Нин.

Покраснев от смущения, она потупилась и решительно шагнула в портал, Ли последовал за ней…

…и они очутились в Светозаре!

За время их отсутствия в резиденции Главы завершилось возведение «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов», что несказанно радовало Е Цзуна и советника Е Сю, ведь город, наконец, обрёл мощную защиту.

«Надо признать, мелкий паршивец оказался весьма полезен для общего дела. Все размолвки с ним остались в прошлом. Ради того, чтобы он служил благу Светозара, я, старый хрыч, готов даже лично перед ним извиниться», – с воодушевлением заявил Е Цзун, созерцая раскинувшееся перед ним грандиозное сооружение.

Он уже видел в деле мощь Позиций Смертоносного Тайи и Бога Убийственного Грома. Восемь таких Позиций, соединённые вместе, представляли собой силу, которую трудно вообразить.

Когда во время нападения Мегадемона Преисподней на резиденцию Не Ли передал Е Цзуну контроль над двумя Позициями, Глава вдруг понял, что вся его неприязнь к наглецу развеялась, словно дым на ветру. Более того, мальчишка даже стал ему нравиться. Да, Не Ли был дерзок и своеволен, но то, что он знал секрет изготовления ценнейших препаратов и создания «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов», искупало все недостатки с лихвой. Благополучие и безопасность Светозара Е Цзун всегда ставил во главу угла, всё остальное по сравнению с этим – мелочи. Однако он был ещё не готов уступить притязаниям Не Ли на свою драгоценную дочь.

«Куда запропастился этот засранец?! Где его носит?!» – нахмурился Глава.

Не Ли и его компания исчезли несколько дней назад.

Е Сю беспомощно развёл руками. Отправленные на поиски слуги обшарили всё вокруг, но пропавших простыл и след. Неужели их похитила Тёмная Гильдия?! Доказательств этому тоже не нашли, однако всё могло быть…

Только сейчас все осознали, насколько важен был Не Ли для Светозара. Эх, сообрази они чуть раньше – приставили бы к мальчишке надёжную охрану!

И в этот момент слуга принёс срочное донесение: «Господин Глава, господин Е Сю, дозвольте доложить: Не Ли вернулся! Он ожидает вас в Главном зале!»

Глава и советник аж просветлели от радости: «Мальчишка-таки вернулся! Прямо гора с плеч!»

Не Ли и его товарищи изнывали от скуки, ожидая появления Главы, когда в Главный зал примчалась Е Цзыюнь. Тревога, омрачавшая её взгляд, тут же развеялась, словно ветер унёс тучи, и глаза засияли. Когда девушка узнала, что Не Ли пропал, она места себе не находила, тревожась за него. Конечно, Цзыюнь отказывалась себе в этом признаваться, но этот рыжий нахал стал для неё одним из самых важных в жизни людей. Иногда она спрашивала себя: что, если бы Не Ли вдруг насовсем исчез из её жизни? Почему-то от одной этой мысли девушку охватывала настоящая паника. Рыжий пройдоха временами доводил её до белого каления и был прилипчив, как смола, но рядом с ним серая размеренная жизнь обретала яркие краски, Цзыюнь всегда чувствовала его внимание и поддержку.

Так что, увидев Не Ли, живого и невредимого, она очень обрадовалась.

«Цзыюнь!» – широко улыбнулся Не Ли, думая: «Наверное, она так спешила сюда, потому что волновалась за меня?»

Увидев рядом с Ли Сяо Нин, Цзыюнь почему-то вдруг стало очень обидно. Он, видите ли, пропал больше чем на десять дней, ни ответа, ни привета, а потом возвращается под ручку с девицей?!

Девушка резко развернулась, намереваясь уйти.

От такой резкой перемены в настроении любимой Ли слегка обалдел, но успел одним прыжком опередить её, загородив выход, и с нежной улыбкой спросил: «Даже не поздоровалась, а уже уходишь?»

«Я, вообще-то, дверью ошиблась!» – надулась Цзыюнь, не желая признаваться, что спешила сюда, переживая из-за этого нахала, а он ещё и улыбался от уха до уха, радуясь встрече с ней!

И чего она так расстраивалась и переживала? Из-за того, что он пропал на несколько дней, не предупредив её, а потом появился снова, как ни в чём ни бывало? Или потому, что объявился вместе с Сяо Нин? Что с ней происходит? Откуда такое смятение чувств и беспорядок в мыслях?

«Ошиблась дверью? Так ты не меня искала? – лукаво усмехнулся Ли и вдруг, взяв её за руку, вложил в ладонь Жемчужину Духа Вьюги. – Это тебе. Пойдём, я познакомлю тебя с моими друзьями».

Цзыюнь покраснела, как помидор, и поспешно отдёрнула руку. Чувствуя, что все на неё смотрят, она окончательно смутилась.

А Сяо Нин, наоборот, расстроилась. Конечно, Ли сразу сказал, что любит Цзыюнь, что готов защищать её даже ценой собственной жизни, но Сяо Нин всё равно тянулась к нему, как мотылёк летит к огню, привлечённый теплом и светом, опаляя крылья… Она смирилась с тем, что будет для Ли просто товарищем, но всё равно видеть, как крепнет его связь с Цзыюнь, было больно. Сяо Нин поймала взгляд Цзыюнь – и обе девушки, смутившись, опустили глаза.

Лу Пяо незаметно показал Ли оттопыренный большой палец: молодец, мол, так держать! Вот уж у кого поучиться с девчонками обходиться: без хлопот заполучил сразу двух, Сяо Нин и Е Цзыюнь, и обе – высшего класса!

Углядев тайные манипуляции своего жениха, Сяо Сюэ злобно зыркнула на него и немедленно врезала по носу.

Болезненно морщась от прикосновения любимой ручки, Пяо вздохнул: «Если бы только Сюэ была со мной поласковее… как Сяо Нин и Е Цзыюнь…»

«Мы одноклассники и уже знакомы друг с другом! – Ду Цзэ ободряюще улыбнулся Цзыюнь. – А это невеста Лу Пяо, Сяо Сюэ».

На самом деле, хоть они и учились с дочерью Главы в одном классе, но почти не знали её. Впрочем, пока Не Ли не собрал всех вместе, они и друг с другом-то почти не общались.

Смеясь и подшучивая, ребята принялись рассказывать о своих приключениях, о том, что довелось увидеть и услышать, и Цзыюнь слушала их с восторгом. Она и не предполагала, что всё это время Не Ли был в каком-то ином мире! За всю свою жизнь Цзыюнь никогда не покидала Светозар, если не считать похода за сокровищами к развалинам древнего города Гуланя, и не знала ничего об окружающем мире.

Тут, наконец, появились Е Цзун и Е Сю. Цзыюнь сразу напряглась, подумав, что отец будет недоволен, увидев её рядом с Не Ли, и не ошиблась: Глава сразу насупился. Он, конечно, обещал забыть старые обиды, но созерцать дерзкого мальчишку рядом с дочерью было неприятно. Этот пройдоха из самого Главы верёвки вил, а невинная простодушная девушка для него тем более лёгкая добыча!

Закаменев лицом, Е Цзун настойчиво кашлянул, привлекая внимание.

«Господин Глава! Господин Глава прибыл!»

Мальчишки смутились и поспешили почтительно поклониться Е Цзуну. Им ещё не доводилось так близко видеть грозного Главу Светозара, и они были немного напуганы.

Не Ли вальяжно обернулся и приветствовал Е Цзуна с улыбкой: «Господин тесть, приятно вас снова видеть!»

У Главы аж дыхание спёрло: мальчишка дожимает его, не оставляя возможности для маневра! Нарочно при свидетелях тестем его назвал! Если об этом прознают, семье Фэнсюэ уже не отвертеться. Как говорится, «если скачешь верхом на тигре – слезть уже не сможешь»… Будь перед ним кто угодно – немедленно схлопотал бы крепкую затрещину, но с Не Ли так обращаться нельзя. Есть ещё куча дел, в которых без помощи проклятого мальчишки не разобраться! Поэтому Глава сурово кашлянул и отвёл взгляд.

Цзыюнь услышав панибратское приветствие, слетевшее с уст Не Ли, покраснела и дёрнула хулигана за рукав. Она ожидала, что отец преподаст ему суровый урок… А тут «кхм» – и всё?! Девушка рот разинула от удивления.

Не только у Цзыюнь – у всех, кто был в зале, глаза на лоб повылезли. Не Ли главу тестем величает, а тот даже не отнекивается! Вот это новость! Неужели господин Глава решил отдать дочку за Не Ли?!

Дуань Цзянь ощутил мощную ауру Е Цзуна, лишь только он переступил порог зала. Столь сильных людей ему ещё не приходилось встречать, и «тёмнокрылый» напрягся было, но, услышав, что это тесть Не Ли, успокоился.

У Сяо Нин защипало в носу, она едва сдерживала слёзы: неужели отношения между Не Ли и Е Цзыюнь зашли так далеко, что Глава вынужден был смириться? Глядя на Не Ли, она чувствовала, что теряет его, и это было, как нож в сердце! Что ж, пусть это останется недостижимой мечтой, но Сяо Нин знала: она никогда не откажется от него! Может быть, им не суждено быть вместе, но девушка не желала признавать поражение и собиралась остаться рядом с Не Ли. Она не выйдет замуж ни за кого другого и будет ждать своего часа, пусть даже наступит старость!

Наблюдая за сложной гаммой переживаний, отразившихся на каменной физиономии Главы, Не Ли ухмыльнулся. Похоже, Е Цзун уже сдал позиции, а раз так, то теперь он – свой парень!

Приблизившись, Ли с любезностью промолвил: «Господин тесть, когда мы направлялись сюда, я обратил внимание, что «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов», наконец, завершён. Я должен немедленно передать вам печать управления».

Лицо Главы полыхнуло жаром: он не забыл, что обменял дочь на этот проклятый «Боевой Порядок», и это так мучало его, что словами не передать!

«Отсутствовали же мы потому, что на территории резиденции, в древних руинах обнаружили портал, ведущий в иное измерение. Мы побывали там и раздобыли кое-что интересное. Прошу вас принять в дар эти очищенные Кристаллы Крови!» – с этими словами Не Ли извлёк из пространственного кольца и протянул Главе пригоршню кристаллов.

Кристаллы крови!

Е Сю и Е Цзун были потрясены до глубины души! Это же совершенно необыкновенные артефакты! С Кристаллами Крови можно запросто достигнуть невиданных высот в самосовершенствовании, они наверняка помогут Стальному Заклинателю стать Легендарным!

«Господин Е Сю, а это – вам!» – Ли вручил советнику ещё одну пригоршню Кристаллов Крови.

Это же целое сокровище!

Глава 158 – Повелитель демонов?

Е Цзун сухо кашлянул. Кристаллы Крови… Ещё одна головная боль! Если принять их на глазах у всех, а особенно дочери, не будет ли это означать, что он и в самом деле считает Не Ли своим зятем?

«Не церемоньтесь, тестюшка, свои же люди – сочтёмся!» – мелкий засранец покровительственно похлопал Главу по спине.

Цзыюнь покраснела, как помидор, прожигая Не Ли насквозь злобным взглядом. Да как он смеет столь непочтительно обращаться с её отцом?! Одно непонятно: когда отец впервые встретился с Не Ли, убить был его готов, а теперь они общаются как добрые приятели. Что же такое произошло, что отец позволяет себя тестем величать? Как Не Ли этого добился?! И когда это она дала согласие стать его женой?! От всех этих мыслей у Цзыюнь окончательно испортилось настроение…

Е Сю принял подарок без тени стеснения, с весьма довольным видом. Он уже признал Не Ли за «своего», а так как в семействе Фэнсюэ Е Сю уступал влиянием лишь господину Е Мо и Главе, можно сказать, один из трёх решающих голосов Не Ли себе уже обеспечил. Ну, что тут ещё сказать? Как говорится, «серебряная пуля пробивает любой доспех»[1]!

Ребята смотрели на Не Ли разинув рот. Они не верили своим глазам (и ушам тоже): это когда же Не Ли успел так близко сойтись с самим Главой?! Неужели Е Цзун согласился выдать дочку за него замуж? Да быть того не может!

У Лу Пяо загорелись глаза: значит, чтобы добиться девчонки, он сначала договорился с её папашей?! Круто!

Видя, что Е Цзун всё ещё колеблется, Ли прошептал ему на ухо: «Тестюшка, когда мы прошли через древний портал, мы узнали кое-что очень секретное…»

«Секретное? Что именно?» – сразу встрепенулся Глава.

Никто прежде не мог преодолеть барьер, закрывающий вход в древние руины, а Не Ли каким-то непостижимым образом смог это сделать. Так что же он смог там выведать?

«А как же это? – Не Ли протянул Е Цзуну пригоршню Кристаллов Крови. – Тестюшка меня за чужого держит, подарок мой принять не хочет?»

Да это же форменный шантаж! Однако, обдумав ситуацию, Глава решил, что он вынужден на него поддаться. Ради Светозара, разумеется!

Мысленно скрежеща зубами, он схватил Кристаллы и спросил: «Так что там, внутри руин скрыто?»

«Там древний портал, ведущий в иной мир, который я назвал «Тёмным узилищем». Там полно демонических зверей, но есть и люди – тринадцать кланов скрываются там уже тысячи лет. Среди них как минимум трое Легендарных», – принялся рассказывать Ли.

Ему и самому не терпелось поделиться с кем-нибудь тем, что удалось узнать… не всем, конечно, но очень-очень многим.

«Тёмное Узилище? Три Легендарных?!» – оторопел Глава.

Пусть они даже Воины, не столь могучие, как Заклинатели, но это всё равно сногсшибательная новость! Впрочем, хорошо уже то, что между тамошними кланами сплочённости нет. Значит, в случае чего у жителей Светозара есть плацдарм, куда можно отступить. Это очень важно!

«Кстати, тестюшка, знаком ли вам человек, величающий себя Повелителем демонов?» – припомнив видение, посетившее его у обелиска, поинтересовался Не Ли.

Повелитель демонов? При одном упоминании этого имени Е Цзун и Е Сю содрогнулись.

«Ты видел его? Где?» – спросил Глава.

«Да нет, слышал кое-что…» – небрежно пожал плечами Ли.

«Не знаю, является ли Повелитель демонов, о котором ты слышал, тем же человеком, что известен нам... Много сотен лет назад в Светозаре старик приютил голодного мальчишку. Мальчишка подрос, исполнилось ему семнадцать. В то время в Светозаре было большое семейство Хунью[2], уступавшее по влиянию лишь семейству Фэнсюэ. Ещё бы – десяткам их Стальных Заклинателей было полшага до Легендарных».

«Говорить об этом не слишком приятно, – печально промолвил Е Цзун. – В те времена Светозар переживал смуты, семейство Хунью вело себя своевольно и деспотично. Старик, приютивший мальчика, работал на них, и однажды не справился с порученным делом. Его пороли плетью до тех пор, пока он не умер. Мальчишка же исчез без следа. Все думали, что семья Хунью и его тоже… Как говорится, мало траву скосить, надо и корни выдрать. Однако прошло лет десять, а то и больше, и он объявился, скрывая лицо под маской демона. Назвавшись «Повелителем демонов», он направился прямиком в резиденцию семейства Хунью и устроил там резню!»

Один против целого клана?! Вот это жесть! Мальчишки навострили уши, стараясь не пропустить ни слова.

«И что было дальше?» – спросил Не Ли.

«Хунью перебили всех до одного: десятки Стальных, один почти что Легендарный не устояли, – вздохнул Е Цзун. – Видно, сам Повелитель демонов был Легендарным Заклинателем. Правда, его удалось сильно ранить. Остальные семьи, охваченные ужасом и яростью, послали сильнейших своих бойцов, чтобы прикончить преступника, они дрались с Повелителем, но ему удалось вырваться и бежать в горы Шэнцзу».

«А что потом?» – спросил Ли.

Этой истории он не знал, что вполне объяснимо: в прошлом он был вынужден покинуть Светозар шестнадцатилетним мальчишкой.

Е Цзун и Е Сю переглянулись.

«А потом Повелитель демонов создал Тёмную Гильдию, – сказал Глава. – Говорят, что вскоре после этого он умер, но ходят слухи, что он всё ещё жив, хотя прошло несколько сотен лет, и под его руководством Тёмная Гильдия становится всё сильнее. Нынешнего главаря «тёмных» тоже называют «Повелителем демонов».

Так главаря Тёмной Гильдии всегда звали Повелителем демонов?! В прошлом Не Ли этого не знал. Он припомнил того парня из видения. Так это и есть главарь «тёмных»? Вроде как-то непохож... Раз этот парень как-то попал в иное измерение, способности у него, конечно, были, но как насчёт лидерских качеств? Может, обелиск сохранил картины далёкого прошлого, когда Повелитель был ещё совсем юным? И на самом деле всё то время, когда его считали бесследно пропавшим, он находился в «Тёмном узилище»?

Рассказ о прошлом наводил на печальные мысли. Оказывается, причиной возникновения Тёмной Гильдии стали злоупотребления одного из кланов Светозара. Не появись «тёмные», Светозар противостоял бы нашествиям демонических зверей как единое целое, как скала, о которую разбиваются океанские волны. Но Гильдия есть, и она настолько сильна, что угрожает безопасности города.

«Когда я стану Легендарным, возможно, мне доведётся найти тебя, Повелитель демонов!» – подумал Не Ли.

Тут, наконец, Е Цзун спохватился и, смерив взглядом Дуань Цзяня, с подозрением спросил: «А это ещё кто?»

Он чувствовал исходящую от странного незнакомца мощную ауру, но не мог её распознать.

«Его зовут Дуань Цзянь», – представил тёмнокрылого Ли.

«Я служу господину Не Ли!» – почтительно кланяясь Главе, уточнил Дуань Цзянь.

У мальчишки уже и слуги появились?! У Е Цзуна и Е Сю глаза на лоб полезли. Ощутив мощную ауру крылатого юноши, они предположили, что это некий таинственный мастер, уровнем, вероятно, не меньше Стального. Почему он служит Не Ли?!

Однако, справившись с потрясением, Глава и его советник рассудили, что на фоне всего странного, происходящего вокруг несносного мальчишки, наличие у него могучего слуги – так, ерунда, ничего особенного.

«Раз это твой человек, ты о нём и позаботишься», – заявил Е Цзун.

«Без проблем! – кивнул Ли и, обернувшись к Дуань Цзяню, заявил. – Мы остановимся в резиденции Главы. Располагайся как дома».

«Слушаюсь, господин», – почтительно ответил тёмнокрылый.

Это как понимать – «располагайся как дома?»

Е Цзун хотел было возмутиться, но махнул рукой и сказал только: «Все свободны! А тебя, Не Ли, я попрошу остаться».

«Слушаемся, господин Глава!» – все присутствующие почтительно поклонились, покидая зал.

Оставляя Не Ли наедине с Главой, Сяо Нин и Е Цзыюнь в тревоге посматривали то на него, то на Е Цзуна.

Впрочем, в зале остался ещё один человек – Е Сю.

«Так о чём вы, тестюшка, хотели поговорить со мной?» – улыбнулся Ли.

Разом помрачнев, Е Цзун заявил: «Думаешь, я не понял, что у тебя на уме?! Ещё раз назовёшь меня на людях тестем – пеняй на себя!»

«Эй, тестюшка, не вам мне морали читать. Вы получили печати управления «Боевым Порядком десяти тысяч демонических духов», приняли в дар весьма ценные Кристаллы Крови, я поделился с вами информацией о древнем портале, ведущем в иное измерение. Проглотили, значит, всё, что на тарелке лежало, рот утёрли, и даже не подумали, что долг платежом красен? Не слишком-то это красиво, а, господин Глава?» – презрительно фыркнул Ли.

Е Цзун даже не нашёлся, что ответить на это вопиющее заявление: «Вот наглый мальчишка! Он решил, что выменял у меня дочь на всё вышеперечисленное? Мою дочь, наследницу семейства Фэнсюэ?!»

Деликатно кашлянув, Е Сю улыбнулся: «Довольно ссориться. Не Ли, господин Е Цзун, в конце-концов, всё же Глава Светозара, и ты не должен посягать на его авторитет. Что касается ваших отношений с Цзыюнь, то окончательное решение остаётся за ней. Если она согласится, мы с господином Е Цзуном не намерены вам препятствовать. Ну, а тестем господина Е Цзуна ты сможешь называть лишь после того, как он примет от тебя сговорные дары[3]».

«Ну, вы даёте! Значит, драгоценные Кристаллы Крови – целая пригоршня, между прочим! – за дары не считаются? Ладно, не буду мелочиться. Если вам что-то понадобится, скажите мне, и я это вмиг достану!» – на самом деле, Не Ли вовсе не был расстроен, даже наоборот, ведь Е Цзун уже не возражал против его отношений с Цзыюнь.

Оставалось только уладить дело с ней, а тут торопиться не следует.

Хотя Цзыюнь на словах не высказывала, что она чувствует по отношению к Ли, очевидно, ему уже удалось заинтересовать девушку. Используя то, что он знал о ней в прошлом, Не Ли, без сомнения, сумеет завоевать сердце Цзыюнь. Пока на горизонте не появится соперник, проблем не будет. Шэнь Юэ уже успешно устранён. Что касается Е Ханя, то Цзыюнь с детства питала к нему неприязнь, поэтому в качестве соперника Ли его не воспринимал.

В сердечных делах спешить нельзя. Ну, а раз никто не угрожает его отношениям с любимой, Не Ли может заняться неотложными проблемами: с одной стороны – семейка Шэньшэн и её шашни с Тёмной Гильдией, с другой – некстати растущая активность демонических зверей.

Е Цзун всегда чувствовал себя совершенно беспомощным, когда дело касалось противного мальчишки. Почему-то все и всегда слушались его – кроме Не Ли! Лишь на него одного Глава никак не мог накинуть уздечку!

Не желая разбираться с этой запутанной проблемой, Е Цзун решил: пока мальчишка полезен Светозару, он сумеет заставить старейшин семейства Фэнсюэ признать его, а если чувства Не Ли по отношению к малышке Юнь окажутся искренними, то пусть всё течёт своим чередом.

«Не Ли, мы нашли доказательства сговора между семейством Шэньшэн и Тёмной Гильдией и даже узнали, где у «тёмных» в Светозаре логово. У тебя есть соображения относительно того, что нам следует теперь предпринять относительно клана Шэньшэн?» – спросил Е Цзун, а на душе у него кошки скребли, ведь любой шаг приведёт к вооружённым столкновениям в городе.

Однако если не удалить зло в зародыше, оно разрастётся, подобно раковой опухоли, и причинит в будущем огромный вред.

Как-то незаметно для себя у Е Цзуна вошло в привычку советоваться с Не Ли. Впрочем, ничего удивительного: в последнее время мальчишка стал в Светозаре одним из самых влиятельных людей.

«Неважно, кого мы уничтожим в первую очередь – Шэньшэн или логово «тёмных», это известие потрясёт город, и даст шанс тем, кто останется, на ответный ход. Устранить обе помехи одновременно у клана Фэнсюэ не хватит сил. Если мы попросим помощи у других семейств, боюсь, поползут слухи. Мы не знаем, есть ли у Тёмной Гильдии и семьи Шэньшэн шпионы в других кланах», – разъяснил ситуацию Е Сю.

Перед ними стояла трудная задача.

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий, что за деньги можно купить всё и всех.

[2] 红玉 означает «рубин».

[3] Подарки, которые дарят невесте и её родителям при помолвке.

Глава 159 – Нашествие демонических зверей

Необходимо калёным железом выжечь семейку Шэньшэн и все укромные уголки, где угнездилась Тёмная Гильдия, иначе эта язва будет и дальше подтачивать безопасность Светозара!

Поразмыслив, Не Ли предложил: «Тестюшка, а почему бы прямо сейчас, вам как Главе города не созвать в резиденцию лучших бойцов от всех семейств? Объявите им, что натиск демонических зверей приблизился к катастрофическому уровню, и требуется немедленно обсудить эту проблему. Как только все соберутся, поручите советнику Е Сю начать операцию. С помощью «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов» и при поддержке верных вам кланов Шэньшэн не смогут покинуть территорию резиденции. Ну, а пока вы будете удерживать их здесь, ваши люди зачистят группировки Тёмной Гильдии и оставшееся без защиты семейство предателей».

Е Цзун кивнул: «Дельный план! Но надо ещё хорошенько всё взвесить…»

По выражению его лица Ли понял, что Глава давно так и этак прикидывает различные варианты. Втроём они довольно долго обсуждали этот вопрос.

Внешне в Светозаре всё было спокойно, однако никогда не знаешь, что произойдёт буквально через минуту…

Не Ли прежде посещал Академию «Шэнлань», чтобы спровоцировать семейство Шэньшэн напасть на него, выманить, так сказать, змею из норы. Кто же мог предположить, что на провокацию поддастся приёмный сын Главы Е Хань? Поединок с ним прославил Ли на всю Академию, а загадочное исчезновение героя, когда он с товарищами находился в «Тёмном узилище», породило массу слухов. И вот Не Ли с друзьями объявились снова, собираясь в библиотеке и разгуливая там-сям, как ни в чём не бывало. Впрочем, Ли не разгуливал, он бегал туда-сюда, как ошпаренный, и прятался, спасаясь от преследований Хуянь Ланьжо.

…«Господин, пришло донесение! Не Ли обнаружен! Он в Академии «Шэнлань», держится без опаски», – преклонив колено перед Шэнь Хуном, докладывал мужчина средних лет в неприметной серой одежде.

«Хмпф! Что ж, пусть пока погуляет! – презрительно ухмыльнулся Шэнь Хун. – Фэнсюэ не удалось найти доказательств нашей связи с Тёмной Гильдией, и они используют мальчишку, как наживку, чтобы поймать нас на крючок. Что за мышиная возня, право слово! Неужели они настолько нас недооценивают? Предупредите всех, чтобы ничего не предпринимали. Вообще ничего, понял?!»

«Так точно!» – почтительно отозвался начальник охраны.

Постукивая пальцами по подлокотнику стоявшего на возвышении кресла, Шэнь Хун размышлял. Репутация его семьи пострадала от предпринятых Фэнсюэ действий, однако положение Шэньшэн всё ещё достаточно устойчиво. Но раз Фэнсюэ посмели предпринять действия против семьи Шэньшэн, придётся показать им зубы.

По плану, через два года Тёмная Гильдия должна была организовать масштабное нашествие демонических зверей на Светозар. Семья Шэньшэн планировала укрыться в безопасном месте в горах Шэнцзу и переждать нашествие там, а позже вместе с Тёмной Гильдией вернуться в руины и через портал перейти в иное измерение. Да-да, Шэнь Хун был одним из немногих, кто знал о существовании этого мира!

Но притеснения со стороны Фэнсюэ вынуждали раскрыть карты раньше срока. Тёмная Гильдия была готова хоть сейчас организовать нападение демонических зверей на Светозар, пусть и не в таком масштабе, как планировалось. Это должно было отвлечь внимание Фэнсюэ и предоставить Шэньшэн свободу действий.

Через несколько дней орды демонических зверей атакуют Светозар!

Но Шэнь Хун не догадывался, что Фэнсюэ смогли раскопать доказательства связи между семейством Шэньшэн и Тёмной Гильдией, а Не Ли беззаботно шляется по Академии, чтобы отвлечь на себя внимание вражеских наблюдателей…

…Поздним вечером Не Ли и его друзья тренировались во дворе апартаментов Цзыюнь. Ли понимал, что в Тёмной Гильдии много высококлассных бойцов, биться с которыми у них пока силёнок маловато. А если только представить себе, что Гильдию возглавляет человек, который несколько сот лет назад уже был Легендарным…. По сравнению с этим их Одна Золотая, и даже Одна Стальная у Дуань Цзяня – ерунда. Правда, физически тёмнокрылый был так силён, что вряд ли Стальные одолели бы его.

Неисчерпаемым источником духовной энергии оставались, как и прежде, Кристаллы Крови.

Ночной ветерок манил прохладой. Цзыюнь не спалось, и она вышла во двор посмотреть на тренировку Не Ли. Тихонько, стараясь не помешать, она наблюдала за ним, уносясь мыслями в далёкое звёздное небо: «Что за человек этот Не Ли? Никак не поймёшь его, не раскусишь. То ведёт себя, как мальчишка, а то вдруг проглянет в нём скрытая мудрость, словно ветер прогонит облако, а за ним скрывались сияющие звёзды…»

Цзыюнь уже и не знала, что она чувствует по отношению к этому странному человеку.

Озарённая лунным светом, она была похожа на светлого духа, полного чарующей невинной прелести. В такие ночи, когда Ли чувствовал поблизости ауру любимой, на душе у него было легко и спокойно.

Минуло несколько дней. Е Цзун и высшее руководство семейства Фэнсюэ планировали операцию по одновременному уничтожению Шэньшэн и всех щупалец Тёмной Гильдии, проникших в Светозар, когда со срочным докладом прибыл один из старейшин, Воин Стального уровня: Господин Глава, дурные вести! Нами обнаружены полчища демонических зверей, движущихся в направлении Светозара. По нашим прикидкам, часов[1] через пять они будут здесь!»

Е Цзун вскочил, потемнев лицом. Они готовились нанести удар по изменникам в городе, но Тёмная Гильдия – разумеется, они, кто же ещё?! – напали первыми!

«Каковы масштабы нападения?» – спросил Глава.

«Несколько миллионов особей, по большей части Бронзового уровня, есть Золотые и Серебряные. Замечено несколько Стальных, Легендарных не обнаружено!» – с поклоном доложил старейшина.

Услышав это, все присутствующие облегчённо выдохнули. Миллион монстров – это не так страшно для Светозара, особенно если среди них Легендарных не будет. С Легендарными хлопот не оберёшься… Однако недооценивать опасность нельзя. Это всё же массированное нашествие!

Подобное происходило и прежде, в результате чего исчезли с лица Земли бесчисленные империи, погибли великие мастера, сама цивилизация стояла на грани полного уничтожения. Светозар множество раз был близок к краху, поэтому все понимали, насколько серьёзна возникшая ситуация.

«Немедленно объявить тревогу! Ввести чрезвычайное положение!» – приказал Е Цзун.

Донн! Донн! Донн!

Город облетели тревожные звуки колокольного набата. Улицы озарил свет, зажёгшийся во всех окнах, раздались встревоженные крики.

Не Ли открыл глаза. Как мог он забыть эти звуки, ставшие предвестниками страшной катастрофы?!

Тут же мелькнула догадка: «Шэньшэн!»

До нашествия ещё два года, но Тёмная Гильдия и семейка Шэньшэн не утерпели! К счастью, в резиденции Главы уже есть козырь – «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов», а если и он не спасёт, можно укрыться в «Тёмном Узилище»… По сравнению с тем, что было прежде, ситуация намного лучше.

«Не Ли, что происходит? Напали демонические звери?!» – наперебой спрашивали ребята, тоже прервав тренировку.

«Да, это нашествие! – кивнул Ли. – Соберите всех и оставайтесь здесь, а я направляюсь к Главе».

Сяо Нин и Цзыюнь хором, будто сговорились, взволнованно воскликнули: «Я – с тобой!»

«Оставайтесь и ждите моих указаний!» – отрезал Ли и, слившись с духом Демона-тени, направился в Главный зал резиденции, где Е Цзун с советниками продумывал систему обороны города. Отряды, сформированные из воинов семьи Фэнсюэ, уже выдвинулись к стене, а дружины остальных кланов собирались к резиденции.

«Господин Е Сю, сколько примерно демонических зверей нам ожидать под стенами города?» – видя, что Глава занят, Ли обратился к старейшине.

«Несколько миллионов, но уровнем не сильнее Стальных», – ответил тот.

Ли облегчённо выдохнул. Несколько миллионов – это много и страшно, но недостаточно для того, чтобы уничтожить Светозар. Тогда, в прошлом, город атаковали сотни миллионов монстров! Они захлестнули город, словно цунами, и остановить их было невозможно!

«Какого типа демонические звери?»

«Демоны вьюги», – ответил Е Сю.

«Сколько им до нас добираться?»

«Около пяти часов; по нашим оценкам, первый удар будет нанесён по южному участку стены», – пояснил Е Сю.

Ему было интересно, как отреагирует юный гений.

«Этого времени вполне хватит! – заявил Не Ли и, поразмыслив, сказал. – Господин Е Сю, а дайте-ка мне пятьсот человек. Я отправляюсь охранять южный участок».

«Всего пятьсот?! – нахмурился Е Сю. – Тебе самому грозит опасность, Шэньшэн и «тёмные» следят за тобой. Если в момент атаки демонических зверей они нанесут нам удар в спину, боюсь, мы не сможем тебя защитить!»

Ли улыбнулся: «Я знаю приёмы маскировки, притворюсь кем угодно».

«Бойцы какого уровня тебе нужны?»

«Да самых обычных довольно будет!»

Е Сю аж рот разинул: что могут сделать пятьсот воинов против миллионов демонических зверей?!

Возможно, у Не Ли есть какие-то особые соображения на этот счёт? «Так или иначе, это вряд ли сможет как-то повлиять на общую ситуацию, – подумал Е Сю и ответил. – Ладно, я дам тебе тысячу воинов, они сделают всё, что ты прикажешь».

«Премного благодарен, господин Е Сю!»

Е Цзун был по уши занят, решая возникающие одну за другой проблемы, и Ли не стал отвлекать его. Ему тоже надо было успеть подготовиться.

Жители Светозара с мучительным страхом ожидали штурма. За свою долгую историю город много раз подвергался нашествиям миллионов демонических зверей, был разрушен, почти стёрт с лица земли, и отстроен заново. Более всего ужасали огромные потери, иногда погибало семь-восемь из десяти жителей.

Никто и не думал, что нашествие повторится… Как знать, что ждёт Светозар на этот раз?

Отряды вооружённых людей заполняли улицы города, направляясь к разным участкам стены. Мирное население заперлось в домах, трясясь от страха. Несмотря на глухую полночь, никто не спал, во всех окнах горел свет.

«Мам, демоны придут сюда?» – спросила девочка в холщовом платьице, сонно моргая глазёнками.

Её мать, с бледным от страха лицом, улыбнулась через силу и ответила: «Не бойся, детка, наш папа прогонит всех демонов!»

Она посмотрела в видневшееся за окном тёмное небо. Её муж ушёл вместе со всеми на стену, и кто знает, вернётся ли домой живым…

Примечание

[1] Имеется ввиду «большой час», т.е. Двенадцатая часть суток. Это значит, что в запасе у защитников Светозара десять часов.

Глава 160 – Нашествие демонических зверей (продолжение)

Каждое нашествие демонических зверей для Светозара было подобно кошмару, и потому все находились в постоянной готовности отразить атаку.

Отряды лучших бойцов всех кланов и семей уже направились на выделенные им участки обороны, и в главном зале резиденции Главы города осталась лишь группа, сформированная семейством Шэньшэн…

Во взглядах, которыми меряли друг друга Е Цзун и Шэнь Хун, не было ни намёка на дружелюбие.

Глава семьи Шэньшэн промолвил с усмешкой: «Не правда ли, странно, что Светозар именно сейчас подвергся нашествию демонических зверей? Впрочем, свою лепту в благополучие города семья Шэньшэн была готова внести всегда, и я, как глава семьи, готов ради этого проплыть через кипяток и пройти сквозь огонь. Так какое же поручение господин Глава изволит дать отряду семьи Шэньшэн?»

«Ваши люди направятся на северный участок стены. А вы, глубокоуважаемый Шэнь Хун, не соблаговолите ли проследовать со мной на южную стену?» – слова Е Цзуна звучали подчёркнуто любезно, но острый, с прищуром, взгляд выдавал недоверие к собеседнику.

Что, если во время нападения демонических зверей Шэнь Хун замыслит коварную интригу? Нельзя упускать его из виду, иначе всё время только и будешь гадать, что он затевает!

«Я в полном вашем распоряжении, господин Глава», – ухмыльнулся Шэнь Хун, прекрасно понимавший, чего тот опасается.

«Тогда мы отправляемся прямо сейчас, глубокоуважаемый Шэнь Хун!»

«Как вам будет угодно, господин Глава!»

Не Ли и его друзья уже прибыли на южный участок стены, который, как предполагалось, должен был первым принять на себя удар. Одним словом, скоро здесь станет жарко!

До нападения оставалось ещё около пяти часов. Тысяча прикомандированных к Не Ли воинов без устали рыли траншеи на подступах к стене. Ощущая приближение смертельной опасности, все очень нервничали и старались работать как можно быстрее.

«Что же задумал Не Ли?» – терзался сомнениями Лу Пяо.

Траншеи, конечно, глубокие, но для Демонов Вьюги это не преграда.

«Неважно, что он задумал! Мы всё равно поможем ему!» – схватив мотыгу, Ду Цзэ принялся врубаться в тяжёлую глинистую землю.

За этими странными манипуляциями со стены наблюдали караульные. Вот уже вырыты две глубокие траншеи, и в них залили какую-то жидкость. Кроме того, накопали ещё уйму мелких ям. Часть рабочих рубили бамбук и, заострив один конец ствола, придавали им подобие длинных копий, а внутрь пустотелых стволов что-то наливали. Целая армия алхимиков носилась туда-сюда с ведёрками каких-то зелий.

«Чё они делают-то?»

«Ты у меня спрашиваешь?»

«А в ведёрках у них что? Зачем они эту хрень в ямы льют?»

«Да кто их знает…»

Эта пустая болтовня рассеивала страх, постепенно овладевавший сердцами стражников.

Неумолимо приближался миг, когда демонические звери обрушатся на стену всей своей мощью, напряжение нарастало. Лишь отряды бойцов из различных семейств, занимавшие позиции на стенах, вселяли хоть какую-то надежду.

В предрассветном сумраке старые, много раз латанные, словно одежда нищего, стены Светозара высились мрачными серыми утёсами, производя гнетущее впечатление. Каждый камень здесь был щедро полит кровью павших защитников города. Из поколения в поколение они сражались с демоническими зверями. Никто не мог предугадать, когда на город обрушится новое нашествие. Как знать, может быть, именно это и станет последним, и демонические звери уничтожат последний оплот человечества, не оставив камня на камне…

Но тысяча воинов у подножия стены продолжали работать. Да, все они были самыми обычными людьми, без особых способностей, но они совершили чудо. Не Ли не предполагал, что всё так здорово выйдет: ему удалось за считанные часы соорудить немало укреплений. Работали все, даже Сяо Нин и Цзыюнь, чтобы не стоять без дела, взялись за лопаты.

На стену, окружённые телохранителями, поднялись только что прибывшие Е Цзун и Шэнь Хун. «Глубокий, как бездна, высокий, как пик»[1], Е Цзун без тени волнения раздавал приказания, одним своим присутствием вселяя в воинов уверенность, и они взирали на него, словно на бога. Да он и был им, богом-защитником Светозара, второй по силе после Легендарного Заклинателя, господина Е Мо!

Вновь прибывшие с недоверчивым интересом наблюдали, как траншеи и ямы у подножия стен заполняют какими-то растворами.

«Что происходит?» – спросил Е Цзун у Е Сю, который прибыл сюда раньше.

Покосившись на Шэнь Хуна, Е Сю покачал головой: «Самому хотелось бы знать».

Е Цзун сразу догадался, что к этому приложил руку Не Ли: такие странности как раз в его стиле.

Заглянув за парапет, Шэнь Хун недовольно буркнул: «Демонические звери будут здесь с минуты на минуту, так что вытворяет это стадо идиотов?! Они вообразили какими-то канавами многомиллионное нашествие остановить?! Уж и не знаю, что сказать!»

Е Цзун и Е Сю промолчали. Они знали, на что способен Не Ли, а Шэнь Хуна переубеждать бессмысленно.

Впрочем, другие главы семейств проявили больше снисходительности к странной затее.

«Ну, когда демонические звери приближаются, надо же хоть что-то делать!» – рассмеялся глава клана Шэнмин.

«Бесполезным делом они занимаются! Остановить нашествие могут лишь бойцы! Путь силы – вот истинный путь!» – надменно заявил Шэнь Хун.

Он всегда с пренебрежением относился к любым распоряжениям Е Цзуна как Главы Светозара. Убеждённый, что работы у стен ведутся по его приказу, Шэнь Хун сразу же решил, что всё это яйца выеденного не стоит.

Ответом ему был лишь настойчивый стук мотыг, вгрызающихся в каменистую землю…

«На нас идут несколько миллионов демонических зверей. Право, нет смысла так переживать! Мы не раз выдерживали нашествия подобных масштабов!» – прервал кто-то затянувшуюся паузу.

На самом деле, такой масштаб нашествия оборона города, скорее всего, выдержит, но раненых и убитых будет немало. Цена каждого отражённого нашествия была слишком высока, куда ни кинь взгляд – разруха и страдания…

Время летело быстро, вот уже истекли отпущенные до нашествия часы. Все напряжённо вглядывались в линию горизонта, гадая, где же орды монстров, несущихся к Светозару?

«Может, ничего и не будет, а?»

Нашествие – это гигантская масса демонических зверей, словно волна цунами, сметающая всё на своём пути. Причины этого явления до сих пор не изучены. Возможно, монстры мигрируют или следуют за добычей. Так или иначе, поскольку неизвестно, куда они направляются, предугадать маршрут, которым движется неуправляемая гигантская масса, не представляется возможным.

Многие уже начали было радоваться: если нашествие сменило направление, то Светозар спасён, жестокого штурма не будет!

Но именно в тот миг, когда все с облегчением выдохнули, из отдалённых ущелий до стен донёсся рёв миллионов монстров. В предрассветном мраке этот надрывный вой слышать было особенно жутко, и он приближался!

На лица всех, кто услышал его, словно опустилась тень.

«Нашествие приближается! Готовьтесь к обороне!»

«Отразить атаку!»

«Эй, вы, внизу! Живо на стены!»

Все работы у стен мгновенно прекратились, народ отступил за ворота, створки с лязгом захлопнулись, охрана в полной боевой готовности заняла позиции по обе стороны. Во время нашествия демонические звери всегда пытаются прорваться именно через ворота, и воины, охраняющие их, готовы к жестокой схватке.

Длинные копья в руках у новобранцев дрожали, выдавая ужас тех, кто первый раз сталкивался с нашествием.

«Чё, зассал?» – спросил с усмешкой ветеран, его лицо сплошь покрывали шрамы – следы былых сражений.

Один из новобранцев кивнул.

«Это нормально. Когда бой начнётся, страх пройдёт, – хохотнул ветеран, его изуродованное лицо расплылось в улыбке. – Втыкаешь чистый клинок, выдёргиваешь окровавленный – бояться некогда!»

Не Ли и его друзья быстро поднялись на стену и теперь вместе со всеми напряжённо вглядывались в светлеющую линию горизонта. Там, вдали, показались первые тёмные силуэты, их становилось всё больше, и вот уже весь горизонт закрыла надвигающаяся лавина. Топот миллионов лап и копыт был подобен грому, земля ощутимо тряслась под ногами. Кажется, бесчисленное множество демонических зверей Вьюги, обитавших в горах Шэнцзу, слились в эту ужасающую стаю. Хотя небо у горизонта уже озарилось лучами рассвета, его словно заволокла чёрная туча. Завидев впереди стены Светозара, монстры взревели и прибавили ходу.

По команде Е Цзуна все обнажили мечи, готовясь устроить вылазку за стены. Пока не появятся демонические звери Стального уровня, Воинам и Заклинателям опасаться было нечего.

Не Ли подошёл к Е Сю и, недоверчиво косясь на Шэнь Хуна, прошептал: «Господин Е Сю, скажите тестю, чтобы он отменил атаку. Пусть монстры подойдут к стене!»

«Хорошо», – кивнул Е Сю.

Парню он доверял, и потому, не вдаваясь в подробности, передал сообщение Е Цзуну.

Демонические звери передвигаются быстро, до стен Светозара им оставалось не более трёх ли[2]. Их уже можно было разглядеть, и некоторые монстры, высотой более пяти метров, наводили ужас своим видом.

Главы кланов, подняв мечи, хором вскричали: «Господин Глава, дозвольте атаковать!»

Выработанная во время нашествий тактика действий предполагала, что высокоранговые Воины и Заклинатели наносят упреждающий удар, потом, утомившись, отступают за стены, отдыхают, пока стража сдерживает атаку, и снова выходят в бой. Таким образом, потенциал лучших бойцов использовался наиболее эффективно.

«Подождите!» – поднял руку Е Цзун.

«Подождать чего, господин Глава?!» – нетерпеливо взвился Шэнь Хун.

Он давно искал удобного случая избавиться от Е Цзуна, и вот она, идеальная возможность: прикончить его в гуще боя, свалив всё на кровожадных монстров. Никаких улик, всё шито-крыто!

«Ждите!» – упрямо мотнул головой Е Цзун.

Воины и Заклинатели замерли, не понимая, что задумал Глава. Впрочем, сам Е Цзун тоже ничего не понимал. Он предоставил свободу действий Не Ли.

Нашествие неумолимо приближалось к стенам Светозара. Большинство зверей были Бронзового уровня, или даже ниже, высотой не более двух метров. Четырёх-пяти метровые монстры Серебряного и Золотого уровня кое-где возвышались над общей массой. Стальных оказалось не более десятка; во много раз превосходя всех размерами, они напоминали небольшие горы.

В основном все они были Демонами Вьюги, и потому с их приближением в лица людей на стене дохнуло стылым ветром с ледников Шэнцзу.

ГРОАРРР!!!

Учуяв ненавистный им запах людей, монстры обезумели от ярости и с рёвом бросились к стенам…

Примечания

[1] Фразеологический оборот, характеризующий человека высокой добродетели.

[2] Мера длины, равная 0,5 км.

Глава 161 – Хитрый трюк

Городские стены дрожали от ужасающего рёва надвигавшихся монстров. Их было так много – сплошная масса до самого горизонта!

Ребята побледнели от ужаса.

«Мамочка моя мамуся! Их видимо-невидимо! Мы покойники! Точняк, покойники! Они нас проглотят и выкакаю-уут! – заныл, скривившись, Пяо. – Пожалейте меня! Я же ещё девственник!»

«Размазня! – Сяо Сюэ пнула его под зад. – Если эти твари взберутся на стену, я рагу из них сделаю!»

Ду Цзэ показал Сяо Сюэ большой палец: мол, так держать! Если даже девчонка не боится, почему они, мужчины, должны хвост поджать? И Лу Пяо, хоть продолжал что-то бурчать под нос, со стены не сбежал. Уж такой он человек: языком мелет, что попало, но характер у него есть. Не Ли помнил, что тогда, в прошлой жизни, он не отступал до самого конца, и за шкуру свою не дрожал.

Сяо Нин и Цзыюнь молча стояли позади Не Ли.

Цзыюнь посмотрела на отца. Она – дочь Главы Светозара, и потому не может проявить слабость. Не пристало ей дрожать перед лицом надвигающейся угрозы во имя чести семьи Фэнсюэ!

Светозар, мы защитим тебя!

Сяо Нин не сводила глаз с Не Ли. Там, в ином измерении, девушке уже пришлось побывать на грани жизни и смерти, и теперь она не испытывала страха. Если нашествие сотрёт Светозар с лица земли – что ж, она умрёт рядом с любимым!

А Не Ли напряжённо вглядывался в расстилавшийся перед стенами плацдарм. Нашествие как раз достигло первой линии обороны. Поднимаясь по крутому склону, демонические звери значительно замедлились, но вот, наконец, они ступили на изрытое ямками поле. Под их лапами жидкость в ямках хлюпала, разбрызгивалась и, попадая на шерсть, мгновенно самовоспламенялась. Передние ряды наступавших монстров объяло бушующее пламя. Истошно воя, горящие демоны Вьюги заметались в распространявшемся во все стороны огненном вихре, который в несколько секунд охватил тысячи демонических зверей.

Самый страшный враг Демонов Вьюги – это огонь. Но обычное пламя не сожжёт их, поэтому в ямки Не Ли приказал налить красной нефти, смешанной со слюдой. Этот состав самовоспламенялся при контакте с шерстью и горел таким жарким пламенем, что холод демонов Вьюги не мог его остудить.

Огромная масса монстров пёрла вперёд, задние ряды толкали тех, кто оказался впереди, прямо в огонь, и пожар разгорался всё сильнее. За считанные минуты у стен Светозара трупы погибших демонических зверей образовали целую огненную гору. Тысячи демонов Вьюги погибли разом!

Люди, наблюдавшие со стен, содрогнулись от ужаса. Кто же знал, что какими-то ямками удастся остановить первую волну нашествия?! Но Е Цзун и Е Сю быстро справились с потрясением и радостно заулыбались. Жидкость, которую додумался применить Не Ли, оказалась весьма эффективным средством против демонических зверей!

«Мальчишка-то в своём деле знает толк! Зашёл с козырей! Этот приём сэкономил нам много сил!» – воодушевлённо воскликнул Е Сю.

Глаза Е Цзуна восторженно сверкали: хорошо сработано, Не Ли!

А вот Шэнь Хун уподобился грозовой туче. Не думал он, что нашествие так быстро захлебнётся, даже не добравшись до стен!

«Смотрите!» – вскрикнул один из стражников, указывая вдаль.

Сплошной поток демонических зверей разделился, огибая пылающее скопище с двух сторон.

«Плохо дело! Они направляются к восточной и западной стенам, а там наша оборона слаба!» – нахмурился Е Цзун.

Внезапно две горящие стрелы взлетели со стены, прочерчивая огненную дугу на ещё не до конца посветлевшем небе и упали прямо в траншеи. Всем почудилось, будто два огненных дракона молнией рванулись навстречу друг другу – и в небо взметнулись две огненные стены, каждая пять-шесть метров высотой и длиной несколько тысяч метров!

На полном скаку демоны Вьюги уже не успевали остановиться и врезались в бушующее пламя. Пытаясь прорваться сквозь огонь, они истошно выли, горя с головы до ног. Шатаясь, они продвинулись вперёд на несколько десятков метров, чтобы упасть обугленными тушами у стены. Задние ряды напирали, вталкивали в огненный ад всё новые жертвы, за считанные минуты сгорели тысячи монстров! Но самое главное, пылающая завеса отрезала демонам Вьюги пути обхода, загоняя их к южному участку стены.

Е Цзун и главы семейств рты разинули. Не Ли всё просчитал заранее! Зная, что особым умом Демоны Вьюги не отличались, он использовал их инстинктивный страх перед огнём, чтобы направить туда, куда ему было нужно.

«Скоро они достигнут второй линии обороны!» – Ли расплылся в улыбке от уха до уха: пока всё шло по плану.

Стены огня вынудили демонических зверей сбиться в плотный поток, шерсть некоторых из них тлела от жара, роняя наземь искры…

БумМ! БумМ! БумМ!

Рвануло так, словно рядом громыхнул грозовой разряд невиданной силы. Все, кто был на стене, зажали уши и перепугались не на шутку. То, что они увидели потом, заставило их ужаснуться ещё больше.

От одной искры сдетонировали одна за другой все бомбы, в небо взлетели кровавые ошмётки – всё, что осталось от монстров! Несколько десятков тысяч демонических зверей исчезли без следа, рассеялись с пеплом и дымом, а ведь среди них были Золотые и даже парочка Стальных!

Если уж огненная ловушка удивила зрителей, то трюк со взрывами потряс до глубины души. Чудовищная сила! Монстров Стального уровня на куски разорвало!

«Что же такое применил Не Ли?» – содрогнулся Е Цзун.

Но вот кто ужаснулся больше всех, так это Шэнь Хун, представив себе, как втайне вынашивающая коварные планы семья Шэньшэн взлетает на воздух. Эти сдетонировавшие одна за другой бомбы – страшное оружие!

А Не Ли всего-то приказал Гильдии алхимиков смешать слюду и ещё более двадцати видов измельчённых в порошок секретных минералов и трав и изготовить жидкое вещество, крайне нестабильное, взрывающееся со страшной силой при контакте с любой искрой. Это оружие позволяло с лёгкостью одержать победу над противником. Уничтожение не в рукопашной схватке, а вот так, без особого труда несколько десятков тысяч демонических зверей Вьюги помогло сохранить немало жизней граждан Светозара! Особенно, если учесть, что погибли два зверя Стального уровня!

Взрывы напугали демонов Вьюги, но их было слишком много. Те, кто был сзади, продвигались вперёд и толкали передние ряды к стенам.

БумМ! БумМ! БумМ!

Ещё одной серией взрывов были уничтожены десятки тысяч монстров, но многомиллионная стая неумолимо пёрла к Светозару. Препятствия лишь замедлили их продвижение. Их оставалось ужасающе много!

«Они достигли третьей линии обороны!» – крикнул Ли, прикинув оставшееся до монстров расстояние.

Рано ещё падать духом! Пусть не удалось остановить нашествие, но демонов Вьюги постепенно становилось всё меньше, а это означало, что Светозар понесёт меньше потерь и разрушений.

Когда до стены монстрам оставалось уже менее километра, Ли схватил одно из бамбуковых копий и швырнул в самую гущу демонических зверей. При ударе о землю копьё взорвалось, и залитое внутрь зелье разбрызгалось во все стороны.

ГРОАРР!!!

У вдохнувших мельчайшие капельки этого вещества демонических зверей глаза вмиг налились кровью и они, обезумев от ярости, набросились друг на друга, с остервенением грызя и разрывая всех вокруг на куски. Прямо у стен города возникла беспорядочная свалка!

Стражники похватали копья и принялись метать их в демонов Вьюги. Сильнодействующий яд, залитый в коленца бамбукового древка, действовал на монстров возбуждающе. При его вдыхании они приходили в состояние неконтролируемого бешенства и атаковали всех вокруг, даже своих сородичей.

Жаль только, что за столь короткий промежуток времени Гильдии алхимиков не удалось отыскать достаточное количество ингредиентов. Изготовили лишь около пяти тысяч бамбуковых копий, но каждое такое копьё помогало уничтожить более десятка демонических зверей. Таким образом, когда демоны Вьюги, подобно цунами, надвигались на стены города, с помощью копий удалось прикончить пятьдесят – шестьдесят тысяч монстров.

Обороняющиеся на стенах радостно кричали: кто бы мог подумать, что с нашествием можно справиться таким диковинным образом?! Оно ещё не докатилось до Светозара, а десятки тысяч монстров уже мертвы! Все были взволнованы, каждому хотелось испробовать чудесные копья в деле. Как жаль, что их оказалось так мало!

Особенно ликовали простые стражники. Раньше им десятерым разве что под силу было завалить одного демона Вьюги, а теперь в одиночку можно разом десяток прикончить!

Между главами семей слышались пересуды: «Надо же, какая познавательная демонстрация! Кто же всё это придумал?»

«Да-да! Мы столько лет сражались с демоническими зверями, но таких способов не знали!»

«Всё дело – в алхимических зельях! Без них ничего бы не вышло!»

«Тот, кто придумал использовать эти зелья, должен по праву именоваться одним из самых выдающихся граждан Светозара. Если б не его смекалка, многих из нас ждала бы гибель!» – с воодушевлением воскликнул глава семейства Шэнмин.

«Да-да! Это выдающийся гражданин Светозара! Надо воздать ему по заслугам!» – не скупились на доброе слово и другие главы семей.

И лишь Шэнь Хун словно воды в рот набрал. Лицо его не выражало никаких чувств, но внутри он кипел от злости. Тёмная Гильдия приложила столько усилий, чтобы направить нашествие демонических зверей на Светозар, и всё впустую?! Впрочем, погибли десятки тысяч монстров, но на подходе миллионы. Нашествие только начинается!

«За всё, что мы увидели, надо благодарить юного Не Ли. Это его затея!» – улыбнулся Е Сю.

«Того самого гения? Не Ли?!»

«Так у него не только выдающиеся способности, но и голова варит, раз он придумал столько хитрых трюков?»

«Не трюки, а проявление божественной мудрости! Я, Хуянь Сюн, преклоняюсь перед этим башковитым парнем! – и папаша Хуянь Ланьжо поднял вверх большой палец в знак одобрения. – Кто из нас мог бы убить десятки тысяч демонических зверей, даже не окровавив клинка?!»

Глава 162 – Жестокий бой

Главы семей одобрительно кивали, улыбаясь. Хуянь Сюн прав! Используя не оружие, а всего лишь кое-какие препараты типа красной нефти, Не Ли уничтожил огромное количество монстров, при этом никто из защитников Светозара не был даже ранен. Это отрицать нельзя!

Увидев, что Е Сю сияет довольной улыбкой, Глава понял, что тот не зря расхваливает мальчишку перед главами семейств. Он хочет, чтобы все запомнили заслуги Не Ли и потом, когда придёт время, признали его.

Е Цзун посмотрел вдаль, откуда прибывали кажущиеся неистощимыми полчища демонических зверей. Судьба Светозара всегда висела на волоске; любой день мог стать последним для человеческой цивилизации, когда стены города рухнут, не выдержав очередного нашествия. Если Не Ли сможет защитить Светозар, тогда он, Е Цзун, не будет препятствовать их с Цзыюнь браку. Когда дочка станет следующей Главой Светозара, Не Ли окажется вполне подходящей кандидатурой на роль её супруга.

И тут же мысли о Е Хане заставили Главу вздохнуть с сожалением. Он посмотрел на вершину дозорной башни, где застыла одинокая фигура в доспехах… Остаётся только надеяться, что приёмный сын не будет всем этим слишком разочарован. Е Хань талантлив, но, по сравнению с нынешними успехами Цзыюнь и Не Ли, все прошлые достижения смотрелись бледно, и его положение приёмного сына Главы в Светозаре стало весьма шатким. Заслуги Не Ли несопоставимы по масштабам с достижениями Е Ханя, и даже если он попытается соперничать, то, скорее всего, проиграет.

Словно почувствовав взгляд отца, Е Хань обернулся. Юноша выглядел потрясённым до глубины души. Кто бы мог подумать, что Не Ли придумает поэтапный план уничтожения десятков тысяч демонических зверей, а ведь среди них были двое Стального уровня! Говорят, что «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов» тоже его задумка… Теперь понятно, за что Е Цзун так ценит мальчишку! Его достижения никак не переплюнешь!

Е Хань так крепко стиснул кулаки, что ногти до крови впились в ладони, но боль не могла заглушить чувство глубокого разочарования. Этого просто не может быть! До заветного места Главы Светозара было рукой подать, а теперь всё пропало?! Как можно оставаться спокойным в ситуации, когда, казалось бы, гарантированное светлое будущее уплывает из рук?!

Он вспомнил, как Шэнь Сю говорила ему: «Если ты не можешь заполучить место Главы Светозара, то этого никто не достоин!»

Глаза Е Ханя налились кровью, но он, стиснув зубы, сдержал порыв безумной ярости, повторяя про себя: «Что ж, вы вынуждаете меня сделать это!»

В это время друзья Не Ли ликовали: швыряя со стен бамбуковые копья, они уничтожили несколько десятков монстров.

«Тоже мне, нашествие! Ничего особенного!» – вызывающе крикнул Лу Пяо и расхохотался в лицо порыву холодного ветра с гор.

Самодовольная физиономия жениха ужасно разозлила Сяо Сюэ. Только что рыдал и мамку с папкой звал на помощь, а теперь выпендривается! Она уже примеривалась, как бы пнуть его, чтоб плюхнулся со стены прямо в пасть монстрам, но пожалела и всего лишь рявкнула: «Чего радуешься раньше времени?! Их там миллионы, а мы едва десятую часть побили!»

Даже для Ду Цзэ эти слова были как ушат холодной воды. И правда, самое главное ещё впереди!

Все сразу как-то собрались, посерьёзнели (хотя Пяо продолжал дурака валять). Нашествие преодолело третью линию обороны. Есть ли ещё у Не Ли козыри про запас?

Третья линия обороны задержала монстров на полчаса, удалось уничтожить десятки тысяч демонов Вьюги, но уцелевшие с безумной яростью пёрли вперед, и вот волна докатилась до стен, ударившись об окованные железом ворота…

«Живо, лейте красную нефть!»

Стражники встали цепочкой, передавая друг другу заранее заготовленные вёдра с горючей жидкостью и опрокидывая на кишащих внизу монстров. Следом полетел факел…

ФФОУФФ!

Племя взмыло до неба! Вот она, четвёртая линия обороны, у самых ворот!

Ревущее пламя вмиг охватило бесчисленные ряды демонических зверей. Ров у подножия стен был подобен огненному океану, и тонувшие в нём монстры отчаянно выли, словно грешники в адском пекле!

Защитники Светозара во всеоружии были готовы в любое мгновение вступить в бой. Как только четвёртая линия обороны будет прорвана, придётся драться врукопашную с ордой демонов Вьюги.

«Лезут! Лезут!» – донёсся откуда-то крик.

Бушующее пламя испепелило многих, но самые сильные демонические звери – Золотого уровня – уцелели и карабкались по стенам. Отряды кланов устремились им навстречу...

ГРРОАРР!

Несколько взмахов когтистых лап – и первая кровь брызнула на камни.

Шух! Шух! Шух!

Наперерез монстрам метнулись Золотые и Стальные Заклинатели… Пара мгновений – и трупы демонических зверей рухнули к подножию стен, но на смену им лезли новые. То тут, то там вспыхивали ожесточённые схватки.

Пока защитники города не понесли значительных потерь по сравнению с былыми нашествиями. Прежде мощный вал нашествия захлёстывал стены, начиналась мясорубка, и жертв было видимо-невидимо. Теперь же огонь поглотил большую часть низкоранговых демонических зверей; до стен добрались только Золотые. К тому же страшный жар, исходивший от взвивающегося к небесам пламени, ослаблял демонов Вьюги, так что отрядам кланов без труда удавалось убивать монстров и сбрасывать их со стен.

Ведро за ведром красной нефти опрокидывалось со стен, огонь не угасал, пожирая всё новых захватчиков.

Пока на стене шёл бой, Ли продолжал отдавать распоряжения, беспокоясь о том, что запасов красной нефти хватит всего на пару часов. Он уже послал в Гильдию алхимиков рецепт «Кровавого взрыва» с указанием организовать массовое производство бомб. Они понадобятся, когда закончится красная нефть!

Главы семей пока в бой не вступали, но внимательно наблюдали за ходом боевых действий.

«Бегом к нам домой и притащите всё, что горит, даже жир, которым бабуля сковородки смазывает! Скажите, папаня будет демонов Вьюги во фритюре жарить!» – рявкнул Хуянь Сюн, и несколько его приближённых со всех ног кинулись исполнять указание.

Его примеру последовали остальные главы семей. Пусть целый год придётся потом давиться сухим рисом, но монстров спалим дотла! Да если бы знать раньше, что это поможет в борьбе с демоническими зверями, все жители Светозара, не задумываясь, отдали бы свои запасы до последней капли!

Е Цзун не сводил глаз с группы демонических зверей Стального уровня, маячивших вдалеке. Их не более десятка, но они и представляют главную опасность. К тому же именно они гонят вперёд остальных!

Пламя во рву угасало, ситуация становилась критической. Массы демонических зверей, словно волна цунами, неудержимо пёрли вперёд, перемалываемые гигантской мясорубкой битвы. Сотни туш громоздились кучами у стен, но и на стенах погибло несколько сотен защитников Светозара, тысячи получили ранения. Впрочем, пока прямой угрозы для города не было.

И вдруг Ли, находящийся в самой гуще сражения, почувствовал, что хаос битвы, рёв монстров, крики людей доносятся до него словно издалека. Он был окружён океаном духовной силы, излившейся из погибших демонических зверей и наполняющей его Сосуд души.

Бум! Бум! Бум!

Духовная сила внутри Сосуда души неистово взвихрилась, забилась внутри с такой силой, словно вот-вот взорвётся. Не Ли понял, что движется с трудом. Нет, только не сейчас!

Шух! Шух! Шух!

Целая стая демонических зверей Золотого уровня вспрыгнула на стену. Ду Цзэ, Лу Пяо и остальные ребята, слившись со своими демоническими духами, ринулись в бой. Дуань Цзянь взял на себя командование и повёл их на врага… Но два монстра прорвались и кинулись прямо на Не Ли!

«Не Ли, берегись!» – Сяо Нин поняла, что с её любимым что-то не так: он словно оцепенел, его лицо скривилось от боли.

Не думая о себе, девушка бросилась на выручку.

Увидев, что Ли застыл, как вкопанный, а Сяо Нин мчится прямо в когти монстрам, Цзыюнь поняла: друзья в опасности! Мгновенно слившись с демоническим духом Императрицы Вьюги, она ударила по врагу двумя мощными снежными зарядами. Цзыюнь совсем недавно добилась Одной Золотой, а эти демоны Вьюги были, как минимум, уровня Трёх Золотых, но она нисколько не колебалась. Ей удалось выиграть несколько секунд, задержав монстров.

«Ледяная стена!» – девушка быстро прочитала формулу техники, и сила демонического духа Императрицы Вьюги воздвигла между Не Ли, Сяо Нин и нападавшими мощный ледяной барьер.

ТУДУММ!!!

Врезавшись в него, монстры отступили, воя от досады. Но и Цзыюнь побледнела, как полотно, утирая сочившуюся из горла кровь. Она была ещё не настолько сильна, чтобы противостоять двум демоническим зверям уровня Трёх Золотых…

Сяо Нин, с благодарностью посмотрев на дочь Главы, которая спасла им с Не Ли жизнь, схватила своё «сокровище» в охапку и потащила подальше от опасности.

Шлёп!

Девушка не удержалась на ногах и упала, застонав от боли. Пусть Сяо Нин и достигла Золотого уровня, она всё же была не Воином, а Заклинателем, а значит, физической силой не отличалась. К тому же, при падении Не Ли рухнул на неё, придавив всем телом.

«Нин, быстрее утащи отсюда Не Ли», – крикнула Цзыюнь, заслоняя товарищей.

«Цзыюнь, ты…» – прошептала Сяо Нин.

Это имя всегда заставляло её сердце сжиматься от боли. Сяо Нин помнила время, когда они с Цзыюнь считались лучшими подругами. Тогда они обе были совсем маленькими, но потом всё изменилось. Сяо Нин поняла, что их статус совершенно различен: Цзыюнь – дочь Главы Светозара, а она… Она никто. Семья уготовила ей судьбу невесты подлого Шэнь Фэя. Это казалось вопиющей несправедливостью! И Сяо Нин была готова на всё, чтобы избежать печальной участи. А потом появился Не Ли, исцелил от болезни и помог доказать семье, что она, Сяо Нин, не товар для сделки, а главное сокровище клана И Лун. Это помогло сбросить ужасные кандалы, приковавшие её к Шэнь Фэю: о браке с ним не шло теперь и речи. Однако сердце Сяо Нин не обрело покоя, ведь Не Ли любил только Цзыюнь!

Ну почему судьба сыграла с ней такую жестокую шутку? И почему всегда всё достаётся Цзыюнь?!

Но сегодня Цзыюнь спасла их обоих…

«Ты… береги себя, Цзыюнь!» – прошептала Сяо Нин, а сердце болело, не желая, чтобы с подругой случилась беда…

Не Ли вдруг дёрнулся, приходя в сознание. Под ним ощущалось что-то мягкое, тёплое и упругое, и пахло очень приятно… С трудом разлепив веки, он увидел, что лежит на Сяо Нин, и одежда нисколько не мешает ощущать все выпуклости и впуклости её фигурки… В голове постепенно прояснялось, до Не Ли начало доходить, почему девушка смотрит на него с такой тревогой. Конечно же! Когда его Сосуд души переполнила духовная сила, он потерял сознание! Последнее, что он помнил – это раззявленные пасти двух монстров, бросившихся на него… А Сяо Нин его спасла!

«Не Ли, ты очнулся? Что с тобой? Ты до смерти нас напугал!» – Сяо Нин почувствовала, как рассеивается свинцовая тяжесть тревоги на сердце….

…а вот тяжесть Не Ли, придавившего её всем телом, вдруг стала жутко неудобной.

Покраснев, как помидор, девушка слегка толкнула его: «Вставай, быстро! Цзыюнь в одиночку защищает нас! Здесь опасно!»

Конечно, Сяо Нин могла бы легко сбросить Не Ли с себя, но он, возможно, ранен, и грубое движение причинило бы ему ещё больший вред. Однако его запах, прикосновение кожи, там, где тело не прикрывала одежда, безумно волновало и одновременно смущало…

Ничего ТАКОГО Не Ли не ощущал. Поток духовной силы серьёзно повредил его Сосуд души, не было сил даже пошевелиться. Осознав, что сказала Сяо Нин, он тут же принялся восстанавливать повреждения. Похоже, его Сосуд души, приняв в себя так много духовной силы, увеличился в размерах.

Он начал осознавать, что произошло. Его Сосуд души по какой-то причине начал бесконтрольно поглощать духовную силу сотен тысяч погибших демонических зверей и превысил пределы своих возможностей…

Казалось, Сосуд души порван в клочья. С огромным трудом Не Ли удалось подняться. Это усилие причинило такую адскую боль, что пришлось закусить губы, сдерживая крик…

«Ты как, Не Ли?» – встревоженно спросила Сяо Нин, поддерживая его, иначе на ногах он вряд ли устоял бы.

«Нормально… Надо лишь силёнки восстановить», – сказал Ли.

С трудом, словно дряхлый старикан, у которого все суставы скрипят, Ли уселся, поджав под себя ноги, и принялся копить духовную силу, чтобы снова вступить в бой. Рядом встала Сяо Нин, прикрывая от возможной атаки.

Хоть Заклинатели и Воины кланов перебили множество монстров, Серебряные и Золотые демонические звери лезли на стену, как одержимые, их становилось всё больше, вокруг кипел жаркий бой.

Соединившись с демоническим духом Императрицы Вьюги, Цзыюнь крутилась волчком, уклоняясь от атак двух демонов Вьюги Золотого уровня и непрерывно контратакуя резкими снежными шквалами, словно клинком.

Дзвенннь! Дзвенннь!

Две огромные ледяные сосульки взорвались, осыпая монстров градом острых осколков, и они отшатнулись, но тут же злобно взревели и бросились на девушку. Казалось, всё кончено! Хоть у Цзыюнь Одна Золотая и демонический дух Императрицы Вьюги, она сражалась на пределе сил, и противостоять сразу двум демоническим зверям Золотого уровня не могла…

Видя, что Цзыюнь в опасности, Сяо Нин хотела броситься ей на помощь, но на них с Не Ли бросился ещё один монстр Золотого уровня. Слившись с демоническим духом Грозового Жаворонка, она взмахнула крылом и хлестнула атакующего зверя молнией!

Глава 163 – Вторая Золотая звезда

Трззсс!

Монстр получил по морде разрядом молнии, брызнула кровь… Раненое чудище отшатнулось, яростно взревело, и, разинув жутких размеров пасть, бросилось на Сяо Нин. Магия льда и снега, свойственная демонам Вьюги, мгновенно понизила температуру вокруг, девушка окоченела. Пропитанная жаждой убийства аура демонического зверя уровня Пяти Золотых звёзд была столь давящей, что дышать стало тяжко.

Через силу шевеля губами, Сяо Нин прочла формулу техники, сконцентрировала духовную силу и ударила монстра «Громовыми стрелами».

Трззсс! Трззсс! Трззсс!

Три «Громовые стрелы» пронзили демонического зверя – Вьюжного Ящера – насквозь, он взвыл от боли, но не остановился.

Монстры, казалось, совсем обезумели: не считаясь с болью от многочисленных ран, бросались на защитников Светозара до тех пор, пока не падали замертво. Вот и Вьюжный Ящер бросился на Сяо Нин, да так быстро, что девушка не успела увернуться и отлетела в сторону, как сдутый ветром лист, получив тяжёлые ранения!

Ящер занёс когтистую лапу над головой Не Ли…

Плохо дело! Не Ли в опасности!

Собрав последние силы, Сяо Нин создала электрическую цепь, спутав ей лапы Вьюжного Ящера. Словно пламенем, душа девушки была охвачена тревогой: демонический зверь слишком силён, а её силы таяли с каждой секундой. Что же делать?! Не Ли продолжал медитировать, кто знает, когда он восстановит свои способности? Удерживать Ящера Сяо Нин больше не могла, исчерпав себя всю без остатка, кровь хлынула изо рта – верный признак серьёзных внутренних повреждений…

«Неважно, что будет со мной! Я никому не позволю навредить Не Ли!» – во взгляде Сяо Нин читалась непреклонная решимость держаться до конца.

Не щадя себя, она продолжала выжимать из Сосуда души все, до остатка, силы, вливая их в электрическую цепь.

И всё же цепь лопнула!

Но в тот миг, когда острые когти уже почти располосовали сидящего в позе лотоса мальчишку, он вдруг открыл глаза, и из точки дантянь[1] его духовная сила устремилась в Сосуд души, увеличив его объём вдвое! Он достиг Второй Золотой звезды!

Не Ли сразу почувствовал прилив силы во всём теле и испытал невероятное воодушевление. Кто бы мог подумать, что поглощение духовной силы погибших монстров сможет поднять его на новый уровень?

Выхватив кинжал Алого Пламени, Не Ли метнул его в монстра. Пронзив насквозь когтистую лапу, клинок прошил башку Вьюжного Ящера и вышел через затылок.

ОАУУ!!!

С жалобным воем монстр рухнул на камни, залив их своей кровью.

Теперь, когда Ли достиг Второй Золотой звезды, управляться с кинжалом Алого Пламени стало намного легче. Какое мощное оружие! Демон Вьюги уровня Пяти Золотых звёзд сражён одним ударом! Выполнив свою задачу, кинжал вернулся к хозяину.

Увидев, что у края стены Е Цзыюнь из последних сил сражается с двумя монстрами, Ли, призвал демонический дух Клыкастого Панды, мгновенно преобразился, применил гравитационное поле и тут же изрыгнул «Взрывную мощь изначальной Инь-Ян ци».

Увлечённая боем, Цзыюнь не сразу поняла, почему вдруг оба её соперника камнем рухнули со стены, а потом снизу послышался сильный взрыв. Она заозиралась по сторонам и, как только увидела Не Ли, сразу поняла, что к чему: монстры не удержались на стене из-за резко возросшей силы тяжести, а «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци» добила их уже внизу.

Цзыюнь с облегчением выдохнула. Ноги подогнулись, и она тяжело села наземь. Не Ли хлопотал возле Сяо Нин: держа девушку в объятиях, он залечивал её раны. В золотистых лучах закатного солнца посреди дышащего смертью и разрушением поля боя они так хорошо смотрелись вместе…

Цзыюнь не могла оторвать от них глаз, а сердце почему-то сжималось до боли.

«Сяо Нин готова на всё ради тебя, она так тебя любит… А что же я? Между нами нет такого чувства, чтобы на всю жизнь, навеки… Какое я право имею отнять тебя у неё?! – но душа разрывалась на части, когда, утерев слёзы, Цзыюнь приняла решение. – Не Ли, впредь мы будем просто друзьями – ты, я и Сяо Нин. Для тебя лучше остаться с ней…»

«Вот я и снова одна, – прошептала девушка. – Наверное, быть всегда одной – это моя судьба. Я ведь дочь Главы города, на моих плечах лежит бремя ответственности за безопасность Светозара, и я исполню свой долг даже ценой жизни. Наверное, поэтому я не имею права, как Сяо Нин, отдаться всем сердцем любви к одному человеку».

В эту минуту Цзыюнь поклялась навсегда скрыть своё чувство к Не Ли в глубине души, но решение далось ей нелегко.

Ли понемногу вливал в тело Сяо Нин духовную силу, восстанавливая повреждённые цзинмай[2].

Наконец, Сяо Нин очнулась и с трудом открыла глаза.

«Не Ли… С тобой всё хорошо…» – еле дыша, прошептала она, бледная, как полотно, но нашла в себе силы улыбнуться.

Израсходовав всю духовную силу, девушка была на волосок от смерти, однако теперь угроза миновала.

«Не разговаривай, у тебя почти не осталось духовной силы. Сражаться дальше ты не можешь. Я попрошу Цзыюнь проводить тебя в резиденцию Главы для излечения», – у Не Ли щемило сердце: Сяо Нин отдала всю себя ради его защиты, но он не может дать ей взамен то, чего Сяо Нин так страстно желает.

Он ещё не рассчитался сполна за долги прошлой жизни, а успел задолжать уже и в этой… Вот же позорище!

«Доверь её мне», – избегая смотреть ему в глаза, Цзыюнь подставила Сяо Нин плечо и помогла подняться.

Ли хотел поблагодарить девушку за то, что она самоотверженно преградила путь двум монстрам, превосходящим её силой, но Цзыюнь довольно резко его оборвала: «Позже поговорим. Сяо Нин нужно немедленно увести отсюда».

Всем своим видом показывая, что не намерена ничего слушать, дочь Главы удалилась, поддерживая бывшую подругу.

Ли словно пыльным мешком по голове стукнули. Цзыюнь вела себя очень странно! Да что опять не так?! Но прямо сейчас, когда монстры лезут на стену, думать об этом некогда! Он выхватил «Алое Пламя».

Шух! Суисс! Хрясь!

Один за другим монстры падали, сражённые чудесным клинком! Поднявшись на новый уровень, он мог без особого труда уничтожить даже монстра уровня Пяти Золотых звёзд и крошил без устали демонов Вьюги по десятку в минуту!

Обернувшись, Ли увидел, что девушки уже далеко, и им ничего не угрожает…

Нашествие продолжалось уже более тридцати часов. Зашло солнце, пролетела ночь, потом снова рассвело, приближался вечер второго дня…

Защитники Светозара сражались, сменяя друг друга. Им удалось уничтожить примерно треть многомиллионной стаи, штурмующей город. Внезапно в разгар ожесточённой схватки издалека послышался жуткий рёв – и полчища демонов Вьюги разом отхлынули от стен на несколько тысяч метров.

Они прекратили штурм?! Немыслимо! Все нашествия развивались по одному сценарию: монстры с остервенением бросались на стену до тех пор, пока последняя тварь не падала замертво.

Е Цзун, Е Сю и главы семейств недоумевали. Что происходит? Неужели сигналом к отступлению послужил тот самый рёв? Судя по силе звука, слышимого с такого далёкого расстояния, это был демонический зверь Стального уровня. Неужели он управляет всей этой стаей?!

Вдруг, догадавшись, что это значит, Е Цзун промолвил дрогнувшим голосом: «Эта тварь стала разумной!»

«Разумной?!» – не на шутку перепугался Е Сю.

Легенды гласили, что среди демонических зверей встречались твари, чей разум не уступал человеческому. Возможно, это были монстры, достигшие Легендарного уровня?

Смотря вдаль, туда, где скрывался неведомый враг, Е Цзун вздохнул: «В Светозаре становилось всё меньше Заклинателей, а демонические звери в это время эволюционировали всё быстрее. Монстры, появляющиеся у стен города, становились опаснее с каждым годом…»

Шэнь Хун криво усмехнулся. Ну, разумеется! Он давно это понял! Светозар обречён! Рано или поздно демонические звери истребят род человеческий. Единственный путь к спасению – искать покровительства Тёмной Гильдии, ибо лишь она знает, как открыть портал в иное измерение в древних развалинах!

Остальные главы семейств тоже закручинились.

«Впрочем, нынешняя молодёжь подаёт большие надежды, – подумал Е Цзун, вспомнив о Не Ли, Цзыюнь и их товарищах. – Наше время проходит, будущее принадлежит этим юным гениям. А мы, старики, должны приложить все силы, чтобы молодёжь оперилась и встала на крыло. Пока мы боремся, у Светозара есть будущее!»

Пользуясь возникшей передышкой, защитники города доставили на стену много бочонков красной нефти; Гильдия Алхимиков прислала большую партию бамбуковых копий и бомб «Кровавого взрыва». Весь Светозар трудился, не покладая рук, чтобы отразить нашествие.

«Когда же они атакуют снова?» – Ли не мог усидеть на месте от волнения.

«Что они затеяли?!» – воскликнул кто-то.

Стая пришла в движение. Огромные демонические звери раскалывали скалы и тащили к стенам огромные валуны.

Все побледнели от ужаса.

«Они собираются забросать нас камнями!»

«Боги, мы обречены!»

Примечания

[1] В китайской медицине точка, находящаяся на 3 цуня (т.е. На 10 см) ниже пупка; место сосредоточения жизненных сил.

[2] Каналы в теле человека, по которым циркулирует духовная энергия.

Глава 164 – Жар бушующего пламени

Демонические звери обладают невероятной силой! Они способны швырять эти глыбы на сотни метров! Если они все разом начнут бросать камни, городу придёт конец!

Е Цзун и главы семей изменились в лице. Конечно, Стальные Заклинатели могут разбить глыбы вдребезги, но Заклинателей такого уровня в Светозаре единицы, а протяжённость стены – несколько десятков ли[1]. Они просто не успеют перехватить их все!

«Что же делать?» – встревоженно переговаривались главы семейств.

По спине Шэнь Хуна пробежали мурашки. Разумный демонический зверь?! Время уже настало?! Слава богам, он-то здесь умнее всех, он подсуетился заранее и переметнулся к Тёмной Гильдии. Когда Светозар падёт, семья Шэньшэн незаметно спрячется в убежище, а потом вместе с Тёмной Гильдией через портал уйдёт в иное измерение. Что ждёт их там, Шэнь Хун не знал. Возможно, «тёмные» обманывали его, но иного способа спасти свой клан, он не видел.

Е Сю поспешно огляделся, ища Не Ли.

«Не Ли, что нам предпринять? Если они атакуют, мы обречены!»

«Что ж, пора выложить последний козырь, – ответил Ли. – Господин Е Сю, сколько у нас больших самострелов с дальностью стрельбы свыше пяти километров?»

«Больших самострелов? Полно, но с ними можно справиться лишь с низкоуровневыми демоническими зверями, да и то их не факт, что убьёшь их. На дистанции свыше двух километров пробивная сила болта слишком мала».

«Пробивная сила нам не нужна. Тащите дальнобойные, которые достают на пять километров. А к болтам привяжем вот это!» – Ли продемонстрировал Е Сю бомбу «Кровавого взрыва».

Гильдия алхимиков за последние дни создала несколько тысяч бомб, и вот пришло время их использовать.

«Эта штука такая мощная?» – впрочем, после цепной реакции взрывов, которую продемонстрировал Ли, Е Сю в его возможностях не сомневался.

«Мощность такова, что одной штучкой можно убить несколько сотен Демонов Вьюги Серебряного уровня».

«Несколько сотен?!» – у Е Сю глаза на лоб полезли.

Что за потрясающая сила?!

Старик тут же крикнул бойцам из отряда семьи Фэнсюэ: «Живо тащите сюда самые мощные самострелы!»

Воспользовавшись тем, что демонические звери были заняты подтаскиванием валунов, люди выдвинули на стены самострелы и принялись торопливо их заряжать. Как только монстры приблизились на дистанцию около трёх километров и изготовились метать камни, Е Сю быстро разрядил один из арбалетов.

Суисс!

Болт сорвался с ложа, прочертив в небе длинную дугу. Точность попадания здесь была совсем неважна, главное – не промахнуться в скопление монстров, а это для Стального Заклинателя, каким был Е Сю, пара пустяков.

БУДУММ! БУММ!!! БУММ!

Казалось, горизонт застелил кровавый туман. Дело в том, что не только сама бомба «Кровавого взрыва» уничтожала нескольких монстров: жидкость в ней, разбрызгиваясь, заставляла взрываться кровь соседних демонических зверей, вызывая цепную реакцию. Демоны Вьюги – зверюги крупные, оттого эффект применения даже одной бомбы получился весьма впечатляющий. Погибло несколько сотен тварей! Правда, звери Золотого уровня уцелели, но их было не так уж и много.

Ужасная сила нового оружия ошеломила защитников Светозара. Чтобы метнуть глыбу, демонам Вьюги надо подобраться к стене как минимум на три километра, но самострелы били на пять, а некоторые имели и большую дальность!

Суисс! Суисс! Суисс!

В воздухе засвистели болты. Обрушиваясь в скопище монстров, они вызывали непрекращающиеся волны «Кровавых взрывов». Неожиданная атака разъярила демонов Вьюги. Они грозно ревели. Несколько демонических зверей Золотого уровня, устоявших перед «Кровавым взрывом», швырнули каменные глыбы в сторону Светозара, но Золотые и Стальные Воины разбили их в полёте огромными мечами. Всё же несколько валунов обрушились на стены, убив множество стражей…

К счастью, долетели лишь несколько брошенных камней. Если бы не бомбы «Кровавого взрыва», стена не устояла бы под массированным обстрелом. В ответ на жертвы среди защитников Светозара в монстров полетели сотни болтов, по огромной стае волной прокатилась реакция «Кровавого взрыва», уничтожая тварей десятками тысяч. Монстры не устояли и отступили подальше, за предел досягаемости самострелов.

Впервые стены Светозара устояли перед нашествием, подобно утёсу, о который разбивается штормовая волна. В прошлом монстры всегда прорывались за стену, и бой выплёскивался на улицы города. Бесчисленные разрушения, сотни тысяч жертв – это считалось в порядке вещей. Пока погибло несколько тысяч защитников Светозара, около десяти тысяч были ранены. Невероятно!

И всё это – заслуга Не Ли! Если бы не он, кто знает, удалось бы отстоять город на этот раз?

ГРООАААР!!!

Монстры Стального уровня, не в силах более сдержать себя, ринулись в атаку. Раз подвластное им стадо не выполнило задачу, гиганты решили вмешаться лично. Они были столь огромны, что от их топота задрожала земля. Высотой в десять, а то и двадцать метров, эти твари смахивали на движущиеся бастионы. Бомбы «Кровавого взрыва» взрывались прямо на их боках, не оставляя ни царапины. Несмотря на массивность, монстры оказались весьма проворны и во мгновение ока домчались к подножию стены.

Е Цзун, Е Сю, Хуянь Сюн и остальные высокопоставленные мастера семейств Светозара обнажили мечи, готовясь к бою.

ПРЫГ!!!

Гигантская туша взмыла в небо и обрушилась на стену, сметая с неё людей. На врага бросились сразу пять мастеров Стального уровня.

Бацбумтресьдзаннг!

На стенах снова завязался ожесточённый бой. Остальные твари тоже прыгнули на стену, а несколько даже перепрыгнули её!

Каждого демонического зверя тут же брали в оборот пять-шесть мастеров Стального уровня.

«Все назад! Живо, живо!»

Воздействие злобной ауры Стальных демонов Вьюги было столь давящим, что в радиусе десяти метров низкоуровневые Воины и Заклинатели от натуги харкали кровью. Стена в нескольких местах зияла проломами, здания разлетались вдребезги под мощными ударами тварей. Хотя защитники Светозара сражались отчаянно, но даже клинки Заклинателей Стального уровня оставляли на тушах монстров лишь неглубокие раны.

«Направляйте их к резиденции! – крикнул Е Цзун. – Е Сю, принимай команду!»

Он тут же приступил к реализации плана. Немного помедлив, за ним последовал и Шэнь Хун. Несмотря на притеснения со стороны семейства Фэнсюэ, отношения с кланом Шэньшэн окончательно разорваны не были, обвинения официально не прозвучали, и потому хотя бы внешне он должен был соблюдать правила игры.

С десяток Стальных монстров, круша всё на своём пути, двинулись за наживкой. Наблюдая за ними, Ли понял, что они действуют совершенно обдуманно и планомерно, а ведёт их за собой Вьюжный Гигантопитек. Он и есть движущая сила нашествия!

Приказав друзьям защищать стену, Ли последовал за вожаком демонических зверей.

Судя по тому, что Гигантопитек с лёгкостью вынес трёх Стальных Заклинателей, он почти Легендарного уровня! Оценив мощь противника, Е Цзун слился с демоническим духом Черночешуйчатого подземного дракона и атаковал Вьюжного Гигантопитека.

ГРОАХХ!!!

Столкновение аур двух столь могучих соперников взрывной волной разнесло в щебень соседние здания!

Гигантопитек яростно взревел и, вцепившись в Е Цзуна, принялся рвать его в клочья – Глава едва успевал отбиваться. Размахивая мечом, Шэнь Хун присоединился к бою, вроде бы атакуя монстра, но выжидая момент, чтобы подставить Е Цзуна. Уничтожить Главу лапами этой твари – идеальное убийство!

Глаза Не Ли, скрывавшегося неподалёку, вспыхнули от ярости: неужели ублюдок задумал избавиться от Е Цзуна?!

ТУДУММ!

Здоровенный кулак Гигантопитека угодил Е Цзуну в бок. Под градом чудовищных ударов Глава держался лишь благодаря физической силе и невероятному упорству, но струйка крови, сочащаяся изо рта, показывала, что противник ему достался слишком уж могучий!

Шэнь Хун ухмыльнулся: «Ты силён, Е Цзун, но Гигантопитек сильнее. Что ж, поделом тебе!»

Отступить Е Цзун не мог – за его спиной жители этого города. Тварь ведь примется крушить всё вокруг, сколько людей погибнет? Он чувствовал взгляд Шэнь Хуна, следящего за ним, как голодный тигр в засаде, и понимал, что не может повернуться к нему спиной.

Нападая и отступая, Глава понемногу заманивал монстра к резиденции: только там можно было уничтожить эту тварь. Однако, увидев возвышающиеся вдали колонны «Боевого порядка Десяти тысяч демонических духов», Гигантопитек оглушительно взревел, и все Стальные демоны Вьюги тут же сдали назад.

Неужели догадался?! Какая жуткая тварь!

Рыча с досады почище демонического зверя, Е Цзун размахивал своим огромным мечом перед мордой Гигантопитека и пытался всё-таки направить его к резиденции. Он оказался в безвыходном положении, ведь «Боевой порядок» поближе не подвинешь!

Монстр пятился, Е Цзун рубанул его мечом. Взревев, Гигантопитек изо всех сил нанёс ответный удар!

Тудумм!

Глава отлетел на несколько метров и так приложился оземь, что харкнул кровью.

«Вы в порядке, господин Глава?!» – Шэнь Хун шагнул было к нему, но напоролся, как на меч, на злобный взгляд, да и сам меч Е Цзун сжал покрепче…

Приблизиться Шэнь Хун не решился. Глава ранен, но всё же очень силён. Торопиться не стоит.

Отбросив Е Цзуна, как надоевшую игрушку, Гигантопитек, сокрушил целую улицу домов, а потом снова воззрился на поверженного противника.

«Шэнь Хун от своих замыслов не отступится, беды не миновать! Надо срочно уничтожить гнусную мартышку!» – скрываясь во тьме, Ли подобрался поближе, достал свиток с заклинанием Легендарного уровня и прокусил палец.

Лишь только капля крови упала на древние Символы, как свиток полыхнул алым пламенем! Пламя разбухло, приняв вид гигантского огненного шара. Разбитые кирпичи плавились от его жара, словно масло.

«Запрещенная техника Легендарного уровня «Жар бушующего пламени»! – воскликнул Ли и мысленно указал огненному шару его цель.

Взмыв в небо, словно комета, он помчался к Гигантопитеку.

Расправлявшийся с Е Цзуном монстр был застигнут врасплох. Почуяв спиной страшный жар, он метнулся в сторону, но огненный шар последовал за ним, словно овод, преследующий быка.

ГРРР!

Раздражённо взревев, Демон Вьюги мгновенно окутал своё тело толстым ледяным панцирем.

ГРОАХХ!!!

При столкновении огненного шара с монстром прогремел столь мощный взрыв, что двух Стальных Заклинателей – Е Цзуна и Шэнь Хуна – отшвырнуло на пару десятков метров! Ледяной панцирь разлетелся вдребезги, и, оставшись без защиты, Гигантопитек взвыл от боли, когда огненный шар врезался в него. Отброшенный чудовищным ударом, он отлетел на несколько сотен метров, снеся целую улицу трёхэтажных домов. Наземь рухнула уже обугленная, жалобно воющая туша. Раны, нанесённые монстру техникой Легендарного уровня, были ужасны.

Неужели вернулся господин Е Мо?! Шэнь Хун от ужаса затрясся, словно желе на блюдечке. Столь ужасное Легендарное заклинание мог применить лишь Легендарный Заклинатель! Слава Богам, он не успел напасть на Е Цзуна, а то и ему хана пришла бы…

Держась за грудь, Глава с трудом встал. Он напряжённо вглядывался во мрак, пытаясь разглядеть там Легендарного Заклинателя, породившего столь ужасающую силу. Мог ли это быть отец? Нет, отец практиковал методики Вьюги, ему не по силам применить столь мощную огненную технику. Но кто же в Светозаре способен на такое?

И тут Е Цзун понял, кто это может быть. Неужели наставник Не Ли? Тот таинственный мастер?

Тревога рассеялась. Если это действительно он протянул руку помощи, стоит порадоваться, что у Светозара появился ещё один Хранитель – Легендарный Заклинатель! Если когда-нибудь в будущем Не Ли и Цзыюнь попадут в беду, он, без сомнения, поможет им.

Истинный же виновник произошедшего, активировав технику, сразу улизнул. Е Цзун теперь сможет постоять за себя, Шэнь Хун напуган и не решится больше строить козни.

Глазки у главы семейства Шэньшэн, и правда, бегали, когда он, криво усмехаясь, спросил: «Вы как там, господин Глава?»

«Спасибо за заботу, братец Шэнь, всё просто замечательно!» – саркастически ухмыльнулся Е Цзун.

Примечание

[1] Ли – мера длины, равная 0,5 км.

Глава 165 – Привычка

«Вьюжный Гигантопитек серьёзно ранен и не способен более сопротивляться. Ну, а потраченный на него свиток с запретной техникой Легендарного уровня запишем на счёт Главы, – рассудил Не Ли. – За Е Цзуном уже изрядный должок накопился, а он всё букой смотрит... Ладно, расценим это как выкуп за невесту».

Улыбаясь своим мыслям, Ли направился на помощь в битве с оставшимися Стальными Демонами Вьюги. На них он, разумеется, не собирался тратить оставшиеся у него свитки с техниками Легендарного уровня: это огромная редкость, а у него их всего семь… Нет, уже шесть, один-то использовал. Надо поберечь, мало ли, когда понадобятся! Зато у Ли были три метательных ножа, способных ранить даже монстра Стального уровня, да ещё «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома, правда управляться с ними хлопотно.

На улицах города кипело сражение, поэтому Ли пробирался осторожно, стараясь затаиться и выждать удобный момент, чтобы атаковать. Он не сомневался, что кинжалы пробьют защиту демонического зверя, но со Стальным шутки шутить опасно: запросто увернётся и нанесёт ответный удар.

Вьюжный Гигантопитек, хоть и был тяжело ранен, собрал оставшиеся силы и, защитив себя Ледяными Шипами, злобно воззрился на Е Цзуна.

«Ты напал на мой город, скотина, убил моих людей… Я прикончу тебя. Дерись, если сможешь!» – яростно рыкнул Глава.

Впитав духовную силу владельца, меч в руке Е Цзуна вдруг стал колоссальным сияющим клинком. Он обрушился на Вьюжного Гигантопитка, подобно молнии! Глава, похоже, находился в состоянии транса, вложив в этот удар всю свою силу, все навыки, накопленные за годы тренировок.

Сверкнула ослепительная вспышка!

Тресь! Крак! Ледяные Шипы, которыми пытался защитить себя Гигантопитек, разлетелись вдребезги!

Монстр взревел, пытаясь броситься на врага, но… Хрясь! Меч вонзился в его тушу.

Гигантопитек взвыл и рухнул наземь, заливая всё вокруг своей кровью.

Сдох, или же?... Е Цзун бросился к поверженному Демону Вьюги и, не мешкая, рубанул его для верности ещё раз по башке. Кровь брызнула фонтаном.

Вот теперь сдох… Е Цзун выдохнул с облегчением.

Наблюдая за тем, как Е Цзун разделался с Вьюжным Гигантопитеком, Шэнь Хун не смог сдержать чувств. Судя по тому, как Глава орудовал своим мечом, он стал ещё сильнее! Сердце Шэнь Хуна переполняла досада: такой хороший был шанс, но воспользоваться им не удалось! Когда ещё выпадет такая возможность?! И кто же этот необычайно могучий Заклинатель, кто вмешался в ход сражения?!

Потеряв своего предводителя, оставшиеся Стальные монстры трусливо поджали хвосты и повернули назад, но на их пути стеной встали Заклинатели и Воины Светозара.

Е Цзун уже хотел было отправиться им на помощь, но, будто почувствовав что-то, обернулся. Над расколотым черепом Вьюжного Гигантопитека мерцал, медленно поднимаясь в небо, его демонический дух! Е Цзун, не мешкая, схватил его и спрятал в пространственном кольце.

Шэнь Хун едва не взвыл с досады. Да что же это такое?! Е Цзуна прикончить не удалось, ценный демонический дух – и тот достался Главе! Из десятков тысяч демонических зверей лишь единицы обладают демоническим духом, а столь высокоуровневый демонический дух поистине драгоценная редкость. У монстра, ставшего разумным, как у Стального Вьюжного Гигантопитека, демонический дух наиболее могуществен, таких вообще один на миллион…

Те демонические духи, которыми располагали в настоящий момент и Е Цзун, и Шэнь Хун, намного уступали этому демоническому духу. Главе оставалось совсем немного до достижения Легендарного уровня. Если он возьмёт себе дух Вьюжного Гигантопитека, он точно станет Легендарным!

Стать Легендарным Заклинателем – заветная мечта многих в Светозаре… У Шэнь Хуна даже промелькнула мыслишка отобрать драгоценный демонический дух у Главы, но он всё же отказался от этой затеи. С одной стороны, его техники не подходят для работы с вьюжными демоническими духами, с другой, едва ли удастся вырвать добычу из рук Е Цзуна. Да ещё и этот таинственный Заклинатель мог оказаться поблизости…

От мысли, что Е Цзун скоро станет Легендарным, у Шэнь Хуна дико разболелась голова.

Желая про себя сопернику мучительной смерти, он вежливо произнёс: «Разрешите поздравить, господин Глава! Отличная добыча – демонический дух разумного монстра Стального уровня!»

«Благодарю, брат Шэнь», – ответил Е Цзун, смерив косым взглядом главу клана Шэньшэн (мало ли, что он ещё выкинет!)

С помощью этого демонического духа можно легко подняться до Легендарного уровня, но Глава Светозара понимал, что Вьюжного Гигантопитека победил всё же не он, потому намерения присвоить добычу себе у него не было. Завали Е Цзун монстра в одиночку – другое дело, он без колебаний бы забрал демонический дух. Но таинственный наставник Не Ли протянул ему руку помощи, и добыча заслуженно принадлежит ему.

Суисс!

Кинжал Алого пламени молнией сорвался с ладони Не Ли и вонзился в грудь Стального монстра. Воспользовавшись этим шансом, несколько Стальных Заклинателей окружили тварь и прикончили её. Расправившись с одним зверем, они тут же отправлялись на помощь другим. Вскоре их всех поубивали. Длившаяся так долго битва подходила к завершению. Оставшись без вожака, основная часть стаи, так и не добившаяся успеха, несмотря на многочисленные попытки штурма, начала разбегаться. Многомиллионное нашествие вновь разбилось о стены Светозара!

На руинах разрушенных зданий рыдали их жители: они до сих пор не пришли в себя от пережитого ужаса. Слава богам, жертв было не так уж много… В прежние времена каждое нашествие уносило сотни тысяч жизней, теперь же погибли несколько тысяч, правда, в десяток раз больше нуждались в помощи лекарей. И каждый, кому посчастливилось выжить, глотая слёзы, понимал, как ему повезло: «Всё! Всё закончилось!»

Три дня и три ночи непрерывной битвы, державшие всех в неимоверном напряжении, завершились. Теперь можно и отдохнуть!

Стоя на зубце стены, Ли смотрел вдаль, туда, где всё поле до самого горизонта усеивали бесчисленные трупы погибших монстров, и вспоминал ужасающую трагедию своего прошлого. Победа была горька на вкус. Радоваться ещё рано. Если это нашествие столь ужасающе, что произойдёт, когда под стены Светозара, как тогда, нагрянут сотни миллионов тварей?

«Я должен стать ещё сильнее. Моё появление в Светозаре изменило прежний ход событий, но вряд ли это избавило город от угрозы сокрушительной катастрофы…»

«Не Ли! Ты как?!» – раздался вопль Лу Пяо, и через мгновение друзья окружили его, тормоша и задавая вопросы.

Их сердечное беспокойство растрогало Ли: «Надо же, они волновались за меня…»

В прежней своей жизни за долгие годы скитаний он очерствел и привык надеяться лишь на себя, иначе не смог бы выжить среди одинокой пустоты, всегда окружавшей его. Но теперь так много людей переживают за него, и это… Это было здорово! Нельзя никому позволить забрать их – ни одного, никогда больше!

«Да в порядке я, – улыбнулся Ли и тут же, нахмурив брови, добавил. – Но тренироваться нам нужно ещё больше».

«Это точно», – ответил Ду Цзэ, а остальные кивнули, и лица их были серьёзны.

Нашествие избавило их от иллюзий по поводу прежних успехов…

И только Лу Пяо с кислой рожей заныл: «А без меня можно? Ну, позяяязя?... Я и без тренировок быстро силушку набираю…»

«Да что ты говоришь?» – Сяо Сюэ, скрестив руки на груди, скривила губки в насмешливой улыбочке, и Лу Пяо тут же заткнулся.

Всей компанией через разрушенные кварталы они направились к резиденции Главы. Городская стража помогала жителям разгребать завалы. Кто-то рыдал над погибшими, других, погрузив на носилки, уносили в молчании – не осталось тех, кто мог бы скорбеть о них. Сяо Сюэ плакала, да и мальчишки украдкой стирали слёзы.

Перешагивая через груды битого кирпича и черепицы, Ли вздыхал. В прошлом он возвращался на руины погибшего Светозара. Среди обвалившихся стен, заросших бурьяном, Ли не нашёл даже костей – всё сожрали монстры. Он не узнавал мест, где когда-то играл с друзьями детства, он плакал и звал близких, но лишь эхо, поселившееся в пустынном Светозаре, отвечало ему. Бескрайнее одиночество и страх – вот что почувствовал Ли в этом месте. Казалось, что это кошмарный сон, которому нет конца…

Ли никогда не приходило в голову, что можно вернуться в прошлое с помощью «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», и даже когда это случилось, его не покидало ощущение нереальности происходящего. В ночных кошмарах ему не раз снилось ужасное пробуждение, и лишь люди, окружавшие его, превращали сон в реальность.

Заметив, что друг погружён в тягостные раздумья, Ду Цзэ озабоченно спросил: «В чём дело, Не Ли?

«Да так, ерунда. Пошли!» – улыбнулся Ли.

На город спускались сумерки…

Лишь только они добрались до резиденции, Ли передали, что его разыскивает Глава.

«Не Ли, я не могу не отметить твой вклад в победу. От имени Светозара выражаю тебе всеобщую благодарность», – искренне произнёс Е Цзун.

Он был так серьёзен, что Ли смутился. По рассказам Цзыюнь из прошлой жизни Ли представлял себе Главу человеком жёстким и суровым, но теперь понимал: под этой стальной бронёй бьётся сердце, беззаветно преданное Светозару. Так что его мнение относительно Е Цзуна сильно изменилось. Впрочем, по принципиально для него важным вопросам Ли давать слабину не собирался.

«Оставьте эти ваши китайские церемонии, тестюшка, мы же свои люди. Я сделал то, что должен», – улыбнулся Ли.

У Главы руки чесались врезать сопляку в воспитательных целях, но он поймал себя на мысли, что уже привык к его раздражающей манере поведения и даже злился на него как на собственного сына.

Он снова невольно сравнил Не Ли и Е Ханя. Приёмный сын – замкнутый, себе на уме. Е Цзун никогда не мог определённо сказать, какие мысли бродят в его голове, и окружающие относились к нему настороженно. От Не Ли тоже можно ожидать чего угодно, но, если припомнить, начинаешь понимать, что всё его действия были последовательны, и за определённые рамки он не выходил. Да, он хитрый и расчётливый, своевольный, но всё, что он делал, предпринималось во благо.

Е Хань нравился Главе, потому что характеры у них были схожи, но теперь его место в душе Е Цзуна занял Не Ли.

Глава и сам не понял, когда это случилось. Вначале фамильярное «тестюшка» бесило его настолько, что он еле сдерживал себя, чтобы не прибить мерзавца на месте. А тут вдруг поймал себя на том, что злится вроде как по привычке, без прежних бурных эмоций. Возможно, это и входило в планы пройдохи: повторённое многократно воспринимается как должное?

«Во всяком случае, ты сделал очень много, и мы это не забудем», – повторил Е Цзун.

Под «мы» он подразумевал не только себя, но и глав семейств. Как Глава Светозара, Е Цзун понимал, что слов похвалы здесь недостаточно, заслуга должна быть подобающим образом вознаграждена. Только вот чем наградить Не Ли?

«Да, кстати, тестюшка, надеюсь, вы понимаете, что широкой общественности не стоит рассказывать секреты тех препаратов, что мы применяли против Демонов Вьюги? Если пронюхает Тёмная Гильдия…»

Глава 166 – Неожиданность

«Понимаю. Соответствующие меры уже приняты, – кивнул Е Цзун. – Это дело чрезвычайной важности».

«Хорошо», – со значением кивнул в ответ Не Ли.

«Погоди, вот ещё что… – промолвил Глава. – Когда я сражался с Вьюжным Гигантопитеком, некто применил технику Легендарного уровня и здорово меня выручил. Должно быть, это твой наставник постарался?»

«Мой наставник? – обалдело вытаращился Ли, совсем позабывший, какую именно лапшу он вешал на уши в Гильдии. – Аааа… Ну, да, должно быть, он. А что?»

Ли не хотел, чтобы этот инцидент связывали с ним, приписать его вымышленному великому мастеру – наилучший вариант.

«Поблагодари от меня своего наставника. И ещё… Победив Вьюжного Гигантопитека, я забрал его демонический дух. Дух разумного демонического зверя весьма редкий и ценный трофей. Помоги мне передать его твоему мастеру», – с этими словами Е Цзун извлёк из пространственного кольца свою добычу.

«Мой наставник предвидел это, – заявил с улыбкой Ли. – Он сказал, что не нуждается в этом демоническом духе, но предлагает Главе оставить его себе в качестве выкупа за невесту».

«Выкупа за невесту? – выпучил глаза Е Цзун, потемнев, как грозовая туча. – Да вы с Цзыюнь не помолвлены даже! Сам придумал, сознавайся?!»

Со всей возможной торжественностью, стараясь не заржать некстати, Ли заявил: «Тот, кто был мне учителем один день, становится отцом на всю жизнь. Я искренне почитаю учителя, благодаря которому постиг этот мир. Как я посмел бы против его воли распоряжаться столь ценной вещью?»

Прочувствованная речь Не Ли потрясла Главу. Неужели великий мастер хотел таким образом обеспечить брак между своим учеником и его дочерью? Стоит ли принять этот дар? Не примешь – обидишь великого мастера, примешь – считай, дочка уже замужем!

С другой стороны, разве мало уже получено? «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов», Кристаллы Крови, теперь ещё и демонический дух разумного Вьюжного Гигантопитека! Раз принял – отказываться поздно. На душе у Е Цзуна было тяжко. Если и после этого он будет противиться помолвке, как людям в глаза-то смотреть?

К тому же, демонический дух Вьюжного Гигантопитека позволит ему быстро достичь Легендарного уровня. Что ни говори, соблазн велик. Тогда во время следующего нашествия ему и миллионы монстров будут не страшны.

Брать иль не брать? В мучительных раздумьях Глава довольно долго боролся сам с собой и, скрежеща зубами, решил-таки принять подарок. После стольких оказанных ему благодеяний это уже ничего не решало.

«Кхмм... Не Ли, передай мастеру, что я приму его дар. Что касается Цзыюнь, если она не против, я тоже слова поперёк не скажу. Но ежели она не согласится… Кхмм…» – уточнять Глава не стал.

«Ну вот, можно было и сразу дать добро, – улыбнулся Ли. – Обещаю, Цзыюнь я никогда не обижу».

Глава снова с трудом сдержал порыв бешенства, а виновник сего вежливо откланялся и удалился. Впрочем, как только Не Ли ушёл, Е Цзун ухмыльнулся и, не теряя времени даром, приступил к медитации с целью поглощения драгоценного демонического духа, доставшегося ему в подарок. Конечно, его прежний Черночешуйчатый подземный дракон имел ценное родство с легендарным семейством Нагов, но дух разумного Вьюжного Гигантопитека был классом выше. Разумность – это главное условие для достижения демоническим зверем Легендарного уровня. Так что Е Цзун без колебаний заменил Черночешуйчатого на Гигантопитека.

В поместье семейства Шэньшэн царил страшный разгром: вернувшись домой, глава клана Шэнь Хун вымещал свою ярость на домашней обстановке. Многолетние тренировки псу под хвост! Даже будучи Стальным Заклинателем Е Цзуну он всё равно не соперник! С этим и прежде невозможно было смириться, но теперь, когда Глава Светозара заполучил драгоценный демонический дух разумного Вьюжного Гигантопитека, Шэнь Хуна охватило отчаяние. Поглотив этот дух, Е Цзун станет Легендарным!

«Почему мне так не везёт?! – вопрошал неизвестно у кого глава семейства Шэньшэн. – Даже в детстве ты, Е Цзун, во всём превосходил меня! Ты стал Главой города, увёл у меня из-под носа первую красавицу Светозара и женился на ней! Чем я тебя хуже?! Лишь тем, что ты, а не я, наследник клана Фэнсюэ?! С какой стати всё лучшее достаётся тебе, а не мне?!»

От перекошенной физиономии Шэнь Хуна даже зеркало треснуло, пытаясь эту жуть отразить.

«В один прекрасный день я разрушу твой идеальный мир! Так же, как я отравил твою жену и отнял её у тебя, я отниму и всё остальное!» – и глава семейства Шэньшэн до хруста сжал кулаки.

Лишь одного человека Шэнь Хун ненавидел столь же сильно, как Главу Светозара – Не Ли! Именно его действия привлекли нежелательное внимание клана Фэнсюэ к делишкам семьи Шэньшэн, именно из-за него начались все неприятности, лишившие клан прежнего богатства и влияния!

Если бы не он, через год-два все приготовления были бы завершены, и Фэнсюэ спохватились бы слишком поздно. Но теперь, когда за Шэньшэн пристально наблюдают, уже ничего сделать нельзя…

«Что, Е Цзун, думаешь, связал нас по рукам и ногам? Не нужно недооценивать семейство Шэньшэн! Скоро, очень скоро ты поплатишься за своё пренебрежение!» – глаза Шэнь Хуна хищно сверкнули.

Долго ещё домочадцы прятались по углам, выжидая, когда гнев Шэнь Хуна утихнет, а в глазах погаснет огонь безумной ненависти…

Наконец, мысленно уже готовый расстаться с жизнью охранник, приблизившись к главе, повалился на колени и дрожащим голосом доложил: «Господин глава, получено известие, что господин Е Цзун через десять дней собирает на совет всех глав семейств, чтобы обсудить вопросы, возникшие в ходе недавнего нашествия демонических зверей».

«Обсудить недавнее нашествие?» – задумался Шэнь Хун.

Проанализировать проблемы, с которыми Светозар столкнулся во время недавнего нашествия, вполне логичный шаг. Однако статус семьи Шэньшэн сейчас настолько шаткий, что Шэнь Хун уже от собственной тени готов был шарахаться. Если он не явится на это совещание, пойдут пересуды…

«Видимо, мне придётся его посетить, – подумал Шэнь Хун. – Но до этого следует кое-что предпринять…»

...В своих покоях Цзыюнь помогала Сяо Нин перевязать раны. Первым делом она смыла грязь и кровь и вытерла мягким махровым полотенцем. Обе девушки молчали. В детстве, встречаясь, они всегда болтали без умолку, но, отдалившись друг от друга, не могли теперь сообразить, о чём завести разговор. Их пути пересеклись лишь благодаря Не Ли и, похоже, хоть они уже совсем не те маленькие девчушки, кое-что остаётся по-прежнему….

«Нин, мы так давно не болтали с тобой, как раньше…» – печально вздохнула Цзыюнь.

«Да…» – тихо отозвалась Сяо Нин.

Цзыюнь вспоминала, как хорошо было в наивном детстве, когда их смех звенел во всех укромных уголках резиденции. А потом Сяо Нин исчезла, оставив её совершенно одну, и холодные стены словно сомкнулись вокруг. Помнила она и последние обидные слова, что бросила ей в лицо заплаканная подруга: «Ненавижу тебя! Ты – дочь Главы города, а я – никто! Ты всегда задирала нос и не считалась с моими чувствами!»

Больше она не видела Сяо Нин… Цзыюнь очень переживала и всегда корила себя за то, что обидела лучшую подругу.

После того раза Сяо Нин никогда не возвращалась в особняк Главы Светозара. Е Цзыюнь очень расстраивалась и ненавидела себя, ведь из-за неё ушла лучшая подруга! Даже поступив в Академию, Цзыюнь наотрез отказалась учиться в классе гениев, чтобы попасть в класс для начинающих, где училась Сяо Нин.

Но первую же попытку сблизиться Сяо Нин отвергла с ледяным презрением.

«Ты и я – мы из разных миров», – вот что сказала ей бывшая подруга.

Тогда Цзыюнь едва не разревелась от отчаяния. Она сама жалела, что её отец – Глава города, и никакой радости от этого не испытывала.

Но потом Цзыюнь заметила, что всегда холодная Сяо Нин всё же улыбается! Эта нежная улыбка озаряла её лицо всякий раз, когда рядом был Не Ли. Именно из-за этого Цзыюнь и заинтересовалась Не Ли: кто он, раз смог привлечь внимание подруги?

И даже несмотря на нахальные приставания этого самого Не Ли, Цзыюнь старалась разглядеть в нём то, что привлекло подругу… И постепенно поняла: он тоже ей нравится. Но всё же не до такой степени, как любила Не Ли Сяо Нин!

«Не переживай, Нин, я не буду соперничать с тобой за него. Не хочу, чтобы возле меня целыми днями околачивался этот несносный тип!» – улыбнулась Цзыюнь.

Однако вкус во рту от этих слов был горьким, как от полыни. Не Ли, зачем же ты пристаёшь ко мне, если тебя любит Сяо Нин?

«Е Цзыюнь, я…» – неуверенно начала было Сяо Нин.

Цзыюнь лишь покачала головой: «Давай не будем это обсуждать»

Из-за многочисленных ран и ссадин смывать кровь пришлось долго, но вот, наконец, кожа подруги, подобная цветом белому нефриту, засияла чистотой. Девушка была полуобнажена, грудь едва прикрыта, а тоненькая фигурка поражала изяществом линий. Цзыюнь, одетая в домашнее платье из тончайшего шифона, тоже казалась феей, облачённой лишь в лоскуток тумана. Она сидела на краешке кровати, стройная и грациозная, не уступая красотой Сяо Нин, но каждая из девушек была прелестна по-своему. Если бы кому-нибудь довелось видеть эту волнующую картину, он до конца дней благодарил бы Небо за предоставленный шанс!

В этот миг дверь со скрипом отворилась, и в девичью спальню весьма бесцеремонно ввалился не кто иной, как Не Ли – собственной персоной!

«Цзыюнь, Нин, вы в поря…» – вторженец поперхнулся, но жадного взгляда не отвёл.

Девушки потеряли дар речи. Кто же мог знать, что Не Ли вломится сюда, да ещё без предупреждения! Они и набросить на себя что-нибудь пристойное не успели!

А Не Ли со всех ног помчался сюда сразу после разговора Е Цзуном, переживая за девчонок. Некогда было ему думать, и про «стучать надо» он тоже забыл. Кто же мог предположить, что они тут сидят полуголые?!

Глава 167 – Когда увидел всё…

Полупрозрачный шифон коротенького домашнего платья окутывал фигурку Цзыюнь, очерчивая грудь и оставляя открытыми соблазнительные длинные ножки. Полулежащая на кровати Сяо Нин взвизгнула, прикрываясь руками, но её узкие ладошки почти ничего не скрыли… Одним словом, открывшаяся взору картина открывала простор для смелого полёта фантазии.

Цзыюнь побелела от ярости, сверля ледяным взглядом наглеца, щёки стыдливо потупившейся Сяо Нин пылали огнём.

«Ох, я, кажется, некстати заглянул… Прошу прощения…» – смущённо ухмыльнувшись, Ли отвернулся, собираясь выйти.

«Кто позволил тебе врываться сюда?! Во-он!» – завизжала Цзыюнь, формируя в ладони ледяной клинок…

В покоях резко повеяло холодом, и Не Ли, не дожидаясь, пока его проткнут насквозь, пулей вылетел вон, захлопнув дверь.

Тресь-крак!

Ледяной клинок вонзился в дверь изнутри и рассыпался на мелкие осколки.

Разгневанная физиономия Цзыюнь насмешила Сяо Нин. Ли смотрел на них таким горячим вожделеющим взглядом! Это смущало и волновало одновременно!

«Интересно, кто ему больше понравился, – подумала девушка, – я или Цзыюнь?»

«Негодяй, не имеющий представления о приличиях! Я ему это с рук не спущу!» – всё сильнее кипятилась Цзыюнь, начиная осознавать, что наглый взор Не Ли сквозь тончайшую ткань мог рассмотреть практически ВСЁ.

От таких мыслей её кинуло в жар.

«Он же не нарочно! А вбежал без стука, потому что о нас волновался», – критически поджала губы Сяо Нин.

«Нин, ты ещё замуж за него не вышла, а уже бросаешься защищать? Не думаешь, что он потом тебе на шею сядет и ножки свесит?» – возмущённо надулась Цзыюнь.

От этих слов у Сяо Нин сразу испортилось настроение. Замуж за Не Ли? Разве это возможно? Не Ли такой талантливый, на брак с ним может рассчитывать лишь такая высокородная зазнайка, как Цзыюнь. Семья Сяо Нин – клан И Лун – и в подмётки не годится семейству Фэнсюэ!

Молчаливое осуждение Сяо Нин больно задело Цзыюнь. Для окружающих ледяная недотрога, но с огненным сердцем, ради единственного, кого нежно и преданно любит, Нин готова отдать всю себя.

«Я – не такая, – думала девушка. – Прежде всего, я дочь и наследница Главы Светозара, и долг, возложенный на меня, превыше личных симпатий. Так что Не Ли я совсем не подхожу».

А Не Ли никак не мог прийти в себя. Перед глазами стояла картина, только что увиденная им: две первые красавицы Светозара в соблазнительном неглиже! Ну почему не задержался ещё?! Ради этого и пару тумаков можно было стерпеть!

В прошлом, если бы не гибель Светозара, такой голодранец, как Не Ли, даже на глаза бы не попался красавице Цзыюнь… Но судьба свела их навеки вместе, в жизни и смерти, и получив шанс вернуться назад, Ли не собирался изменять прежней любви.

С Сяо Нин раньше их пути не пересекались, хотя он знал и сожалел о её несчастной судьбе. Поэтому Ли с готовностью помог девушке освободиться от рокового предопределения, но её внезапно вспыхнувшие чувства спутали все планы. Впрочем, к таким вещам надо относиться философски: если сейчас проблема кажется неразрешимой, следует немного подождать. Возможно, в будущем жизнь сама всё расставит по местам.

Поэтому, чтобы успокоить растревоженное сердце, Ли принялся медитировать, развивая духовную силу. Её объём значительно увеличился, когда он достиг Второй Золотой звезды, и Ли понимал, что обязан этим своему участию в сражении. Духовная сила всех живых существ после их смерти уходит в мир иной, чтобы стать основой для нового воплощения, но его Сосуд души смог поглотить её. Значит, участвуя в битвах можно совершенствоваться гораздо быстрее! Тем не менее, способ этот весьма рискованный, если припомнить, что он едва не погиб, потеряв боеспособность в разгар сражения.

Цзыюнь вскоре вышла во двор.

«О, привет, Цзыюнь!» – Ли помахал ей рукой.

Ситуация была неловкая: судя по каменному выражению лица, девушка всё ещё злилась, а ему никак не удавалось согнать с лица идиотскую улыбку и состроить покаянную физиономию. Ли, хоть убей, не видел в произошедшем ничего предосудительного, тем более, что в прошлом он Цзыюнь видел во всех подробностях… С Сяо Нин, конечно, вышло неудобно.

«Не Ли, после всего этого ты не можешь больше оставаться в моих апартаментах, – ледяным тоном заявила Цзыюнь. – Сегодня же вечером ты их покинешь».

«Это ещё почему?» – удивился Ли.

Он никогда не слышал из уст девушки столь решительной отповеди, и говорила она серьёзно.

«Разве ты не чувствуешь сам, что тебе здесь не место? Я – наследница семейства Фэнсюэ, а ты… Ты – мужчина. Что подумают люди?» – обычно она кричала, топала ногами, но Цзыюнь говорила совершенно безэмоционально.

Что-то здесь было не так!

«Твой отец согласился на это», – нахмурился Ли, соображая, что происходит.

«Зато я не согласна. Проявила нерешительность, надо было твёрдо обозначить свою позицию. Так вот, мне не по душе, что ты здесь околачиваешься. И больше сюда не приходи», – с нажимом заявила девушка.

«Цзыюнь, я на самом деле волновался за вас и нечаянно…» – думая, что она злится из-за вчерашнего, попытался объясниться Ли.

«Хорошо, что ты понял, в чём ошибся. Сегодня же вечером ноги твоей здесь быть не должно, – отрезала Цзыюнь. – Я тут поняла за последнее время: ты такой же, как Е Хань. Ты неискренен со мной. Брак со мной для тебя лишь средство, чтобы занять пост Главы города, стать влиятельным человеком. Забавный план, верно?»

«Ерунда, я не хочу становиться Главой города, меня это не интересует!» – Не Ли пытался сообразить, с чего это вдруг Цзыюнь стала такой речистой? Совсем на неё непохоже…

«И вообще: не воображай, что если ты талантливый, то я на тебя молиться должна. В конце концов, ты всего лишь голодранец из клана Тяньхэнь. И ты вообразил, что сможешь взять в жёны дочь Главы города? Нечего изображать тут святую наивность! – Цзыюнь беспощадно вбила кол в его самолюбие. – Между нами пропасть, и тебе её не преодолеть НИКОГДА!»

Эта язвительная отповедь разозлила Ли не на шутку. Цзыюнь никогда не была высокомерной задавакой, откуда же она нахваталась этих мыслей?! К тому же она и слова не давала вставить!

«Ты тупой совсем? Пошёл вон! Что за бесстыдство – его гонят, а он всё толчётся!» – девушка уставилась на него, словно выдавливая взглядом.

Ли вдруг понял, что в прошлой жизни, даже если бы Светозар пал, но уцелела её семья, именно такую отповедь дали бы ему старейшины клана Фэнсюэ, когда он попытался сблизиться с Цзыюнь… Голь перекатная из Тяньхэнь хочет в жёны дочь Главы?!

Совершенно пав духом и не желая склочничать, Не Ли махнул рукой: «Довольно. Я ухожу», – и направился к воротам.

«А свои вещички почему не забрал?» – с подозрением спросила девушка.

«Какие у голодранца вещи? Если что найдёшь – можешь выкинуть», – и ворота за ним закрылись.

Он не знал, что Цзыюнь ещё долго стояла посреди двора, глядя на створку ворот. Опустевшее сердце сжалось до боли и никак не могло снова расправиться. Из глаз лились слёзы: «Что же я натворила? Может быть, я совершила ошибку?..»

Наконец девушка вернулась в свои покои. Сяо Нин уже оделась и встретила её вопросом: «Как там Не Ли?»

«У него возникли неотложные дела, и он срочно вернулся домой, – ответила Цзыюнь, отводя взгляд. – А тебе нужно ещё принять лекарства».

Сяо Нин удивилась: Цзыюнь выглядела печальной, глаза, похоже, красные… Неужели из-за того, что Не Ли внезапно отправился навестить семью? Впрочем, вопросов она задавать не стала: обида на бывшую подругу всё ещё не прошла, саднила, словно заноза. И Не Ли Сяо Нин не собиралась уступать без боя. Пусть решение принимает сам Не Ли! Коли выберет он Цзыюнь – так тому и быть, не судьба, значит…

Лу Пяо, Ду Цзэ и остальные тоже разошлись по домам, а Не Ли с Дуань Цзянем и Не Юй отправились во владения семьи Тяньхэнь. Слава богам, все сородичи пребывали в добром здравии – прямо камень с души свалился! Да и положение клана теперь не сравнить с тем, что было ещё недавно: никто не смел чинить препятствия семье, пользующейся покровительством семейства Фэнсюэ и Гильдии алхимиков.

Передав Не Юй на попечение родителей и попросив Дуань Цзяня погостить в его доме, Не Ли решил наведаться в Гильдию алхимиков. Слова Цзыюнь ранили его до глубины души, но оставалось ещё так много дел, жизненно важных для безопасности Светозара.

В своём большом роскошно обставленном кабинете Ян Синь пребывала одна, с головой погрузившись в бумаги. Её изящное красное шёлковое платье так плотно облегало её фигуру, что, казалось, готово лопнуть от одного неверного движения. Что ни говори, Глава Гильдии алхимиков и мёртвого могла бы соблазнить.

Подняв глаза от бумаг и увидев, кто к ней явился, Ян Синь, приятно удивившись, проворковала: «Эй, дружок, неужели ты решил на досуге навестить сестричку? А я-то думала, ты никогда не вырвешься из уютного гнёздышка девчушки Цзыюнь!»

Шутить на такие скользкие темы с Ян Синь было опасно: эта стерва его живьём проглотит и не поперхнётся. Поэтому Ли улыбнулся и перешёл сразу к делу: «Надо обсудить кое-что».

«Э-э? – в голосе Главы Гильдии алхимиков послышались нотки негодования. – Значит, если бы не по делу, ты ко мне и не заглянул бы? Что за дело, говори!»

«Сестрица Ян Синь, в течение года нам потребуется приготовить те препараты, которые использовались для отражения нашествия. Несколько сотен тысяч цзинь[1]», – сказал Ли.

«Так много?!» – нахмурила красивые брови Глава Гильдии алхимиков.

Только что во время нашествия удалось обойтись в сотню раз меньшим объёмом. Зачем так много?

И тут ей в голову пришла страшная мысль: «Думаешь, через год нам угрожает ещё более масштабное нашествие?»

Примечание

[1] Мера веса, 500 г.

Глава 168 – Мимолётная красота

Ли кивнул. К стомиллионному нашествию демонических зверей стоит начать подготовку уже сейчас…

Выражение лица Ян Синь стало непривычно серьёзным: «Понятно. Я займусь этим».

«Ну, тогда я пошёл», – Ли решил, что может положиться на Главу Гильдии алхимиков.

«Уже уходишь? У тебя ещё дела есть, малыш Не Ли?» – кокетливо улыбнулась Ян Синь.

«Да нет…» – пожал плечами Ли.

«Сестрёнка собиралась после тяжёлого трудового дня пропустить рюмашку. Не составишь компанию? – нерешительность Не Ли позабавила Главу Гильдии, и она добавила. – Неужели малыш боится, что пойдёт на закуску?»

После той сцены, что закатила ему Цзыюнь, Ли никак не мог избавиться от дурного настроения. Конечно, стать закуской он не боялся, хотя понимал, что Ян Синь не упустит возможности поприставать к нему. Но своей должности она добилась не внешностью, а талантом и трудом, и, будучи Главой Гильдии алхимиков, управляла всеми делами весьма успешно. Так что в будущем придётся не раз заручиться её поддержкой.

«Почему бы не составить компанию сестрице? – пораскинув мозгами, ответил Ли. – Хорошо!»

Стемнело. Ли и Ян Синь, удобно устроившись за столом во дворе, уже пропустили пару чашек…

«Малыш, ты говорил, что за пределами нашего города огромный мир. Какой он? Я родилась в Светозаре и выходила за стены лишь однажды на несколько десятков ли[1], чтобы обследовать одни руины. Я тут, как птица в клетке, помираю от скуки!» – вздохнула слегка захмелевшая Ян Синь.

Глядя на звёзды, Ли сказал: «Светозар расположен у подножия хребта Шэнцзу. Горы тянутся далеко-далеко, на тысячи ли, и там, в горных долинах, живёт два чудом уцелевших племени. К востоку от Шэнцзу – бескрайняя пустыня, к западу – столь же безбрежное Болото Кровавой Луны, заросшее тростником, равнина, Ядовитая чаща, и там тоже везде живут те, кому повезло уцелеть… Демонические звери обитают по всему континенту Шэнлин, но континентов много… Их десятки только в нашем, центральном мире, а ведь есть ещё множество измерений за его пределами…

Ян Синь совсем запуталась. Центральный мир? Измерения? Одно она поняла точно: мир, о котором рассказывал ей Ли, так огромен, что не хватит всей жизни, чтобы повидать хотя бы его половину.

Она вздохнула, сознавая всю ничтожность человеческого бытия. Среди бескрайнего мира Светозар – песчинка, и всё же его жители отчаянно борются за выживание.

«Ну, за мироздание, чтоб ему… – Глава Гильдии алхимиков одним глотком осушила чашку вина. – Я ведь, знаешь ли, сирота. Натерпелась с детства всяких издевательств, но карабкалась в гору, пока не достигла того, что имею, твою ж мать... Сиськи, говоришь? Не-ет, я всего добилась своим трудом, хотя мужики, проигравшие мне, с этим никогда не согласятся…»

Ян Синь совсем уже опьянела.

Вспомнив о том, как жестоко обошлась с ним Цзыюнь, Ли закручинился и одним глотком опустошил свою чашу, пробормотав:

«За твоё здоровье, сестрица, и пусть все оно идёт прахом…»

Но Ян Синь, не слушая его, с горечью усмехнулась.

«Став членом Правления Гильдии алхимиков, я обрела твёрдое положение в обществе. Но что с того? Знакомцев пруд пруди, а задушевного друга-то нет… – она хлопнула ещё чашку вина. – Всю свою жизнь я боролась за место под солнцем, и какой в этом смысл?»

«А как же я, сестрица? Я не в счёт?» – ухмыльнулся Ли.

Он понимал, что на душе у этой красавицы. Прежде он и сам пережил такое. Его следы отпечатались на бесчисленных дорогах этого мира, он повстречал столько людей, что и упомнить нельзя, но его друзья, любимая, семья – всех их отняла смерть…

«Хех, братишка Не Ли, конечно, в счёт! – кокетливо улыбнулась Ян Синь. – И поэтому только тебя я могу просить об одолжении. Если Демоны Вьюги всё же разрушат Светозар, сделай доброе дело… Сожги моё тело. Не хочу, чтобы эти твари жрали меня…»

«Этого не произойдёт. Пока я жив, я не позволю нашествию стереть с лица земли наш Светозар!» – торжественно провозгласил Не Ли и икнул.

«А знаешь, я тебе верю! – кивнула Ян Синь. – Выпьем за это!»

Они просидели за столом допоздна. Ли рассказывал Ян Синь всё о своих планах на жизнь: о том, что хочет достичь безграничного могущества и защитить всех, кто ему дорог. Дальнейшее терялось в тумане…

Ян Синь выпила много, но Не Ли её перепил. Захмелевшего юного гения Глава Гильдии алхимиков устроила на кровати в своих покоях, и он сразу же заснул безмятежным сном младенца. А вот привычный к возлияниям организм Ян Синь с алкоголем справился быстро, и она уже слегка протрезвела. И пусть голова ещё кружилась, но глаза уже смотрели ясно, и мысли не путались.

Женщина низко склонилась над Ли, почти касаясь губами его щеки. Открой он сейчас глаза, смог бы насладиться волнующим видом, открывшимся в глубоком декольте. Красавица долго любовалась юношей, и, судя по тому, как она раскраснелась и взволнованно задышала, мысли, овладевшие ею, были далеки от сестринских…

«Когда я родилась, ты ещё не появился на свет, а когда подрастёшь, я состарюсь… Эх, будь я лет на десять моложе, я бы тоже, как Сяо Нин, без оглядки влюбилась в тебя. Ты, малыш Ли, такой хороший парень, горячий, честный… Как жаль, что нам не судьба быть вместе! Ты вознесёшься выше девяти небесных сфер, словно божественный дракон… а мне суждено состариться в одиночестве. Но всё же я не жалею, что встретила тебя, хоть и поздно это случилось», – Ян Синь запечатлела на его щеке поцелуй, медленно встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.

Да, она сильная и успешная женщина, но когда среди ночи просыпается в своей роскошной постели, рядом нет достойного мужчины, на которого можно положиться, того, кто поймёт, как ей одиноко…

Она постояла немного в проёме двери, в лучах лунного света, похожая на цветок сюэлянь[2], который отважно карабкается по голым скалам, выживая под снегом, чтобы расцвести весной пурпурными цветами, а потом ушла, но в комнате остался волнующий аромат её духов…

Хотя Ли и выпил лишку, совершенно он не отключился, опасаясь, что, пока будет лежать, как бесчувственное бревно, Ян Синь может прийти в голову сделать с ним то, о чём потом они оба будут сожалеть. Пока Глава Гильдии жарко дышала ему в ухо, наш герой мужественно притворялся спящим, готовясь оказать сопротивление непристойным поползновениям, и, когда она ушла, вздохнул с облегчением. Слава богам, Ян Синь нравится с ним кокетничать на грани приличия и поддразнивать, но меру она знает. Ли было по-человечески жаль её: под маской сильной женщины скрывалась ранимая, одинокая душа…

Усевшись в позу «лотоса», он погрузился в медитацию, вначале очистив организм от алкогольных паров, а потом продолжив накопление духовной силы…

Ночь окутала Светозар непроглядной тьмой; казалось – вытяни руку и пальцев не увидишь. Однако в нескольких окнах дворца Главы города ещё мерцал свет: Е Цзун работал с бумагами. Каждый день через его руки проходили отчёты разведки о демонических зверях вблизи городских стен, о действиях Тёмной гильдии и тому подобных проблемах.

Чувствуя, что ещё немного, и он ткнётся носом в стол, Е Цзун встал из-за стола и сконцентрировал слегка духовную силу. Усталость сразу как рукой сняло. Глава посмотрел туда, где во тьме скрывались апартаменты Цзыюнь и, припомнив, как отшлёпал нахального мальчишку подле Позиции Смертоносного Тайи, невольно усмехнулся. Ещё совсем недавно при одной мысли о нём Е Цзун зубами скрежетал от злости, но теперь всё иначе…

Е Цзун хотел было вернуться к своим трудам, как вдруг в дверь постучали.

«Заходи!» – Е Цзун поднял от надоевших бумаг глаза: он уже почувствовал ауру Е Ханя.

«Господин отец…» – войдя, Е Хань учтиво поклонился.

«Зачем пожаловал?» – улыбнулся Глава.

«Поговорить с вами, отец» – помолчав, выдавил Е Хань.

«О чём же?»

«Я заметил, что в последнее время в покоях Цзыюнь обосновалась куча посторонних людей. Меня это сбивает с толку, и я хотел бы узнать о том, что происходит», – произнося это, Е Хань старательно отводил глаза, чтобы ненароком не встретиться взглядом с Е Цзуном.

«Это Не Ли и его приятели, все они одноклассники Цзыюнь, потому и пользуются её гостеприимством», – пояснил Глава, поймав себя на мысли, как это он раньше не замечал, что Е Хань и его дочь ну совершенно не пара: и в возрасте разница большая, да и они всё же брат и сестра, хоть и сводные.

В последнее время Е Цзун стал подумывать, что Не Ли стал бы для Цзыюнь лучшей партией, чем Е Хань. Скрытность приёмного сына его настораживала: кто знает, что он задумал?

«Я всё понимаю, отец. Вы воспитывали и учили меня, предполагая передать пост Главы Светозара, но мне не хватило таланта, я не смог оправдать ваши надежды. Я был бродягой, и лишь благодаря вам получил то, что имею. Я желаю лишь выразить свою благодарность вам и заявить, что не питаю необоснованных надежд занять в будущем ваше место….» – Е Хань вдруг упал на колени, заливаясь слезами.

Е Цзун поспешно промолвил: «Хань, сын мой, ты необычайно талантлив и, несомненно, в будущем превзойдёшь меня. Но не всё в мире подвластно нашим желаниям. Я могу лишь надеяться, что ты сможешь сбросить груз обиды с плеч и жить свободно…»

«Знаю, что за последнее время Цзыюнь демонстрирует поразительные успехи, и она уже во многом превзошла меня, – голос Е Ханя предательски дрогнул. – И… она заслуженно займёт ваше место… Вы говорили мне: «Тренируйся усердно, и пост Главы города будет твоим… Я старался изо всех сил, не ленился, хотел быть похожим на вас… А теперь вы говорите, что вовсе не это решает исход дела… Так что, по-вашему, должен я чувствовать, потеряв цель, к которой так стремился?!»

«Прости меня, Хань, сынок…» – покаянным тоном пробормотал Е Цзун.

«Я решил жениться на Цзыюнь в ту же минуту, как только её увидел. Но вы этого никогда не хотели, вы презирали меня, так ведь? Вы считаете, что беспризорник недостоин стать частью семьи Фэнсюэ! – истерично выкрикивал Е Хань. – Я так хотел стать Главой Светозара и жениться на Цзыюнь, а теперь вы заявляете, что я недостоин ни того, ни другого! Вы лишили меня надежды! Всё, что вы мне обещали, оказалось пустой шелухой, у меня ничего не осталось!»

«Хань, мой мальчик…» – Е Цзун чувствовал себя виноватым, ведь он всё время тиранил претензиями обоих своих детей, и Ханя, и Цзыюнь, требовал от них достижений вместо того, чтобы просто заботиться о них.

Он шагнул к сыну и обнял его: «Понимаю, ты обижен, и я, действительно, виноват перед тобой. Я не должен был взваливать на твои плечи столь тяжёлую ношу, требуя, чтобы ты стал таким же, как я. Я навязывал тебе свою судьбу, но ты достоин лучшей жизни…»

В этот миг глаза Е Ханя вспыхнули, и лицо исказил злобный оскал.

Примечания

[1] Единица длины – 0,5 км.

[2] Соссюрея (горькуша) сушеницевидная (Saussurea gnaphaloides Ostenf.)

Глава 169 – Яд травы Луншэ

Вдруг в руке Е Ханя сверкнул кинжал, и приёмный сын вонзил его в спину Е Цзуна. Брызнула кровь, но боли Е Цзун не почувствовал: от пронзившей его стали разливался леденящий холод яда.

Охваченный гневом, Глава с силой оттолкнул от себя предателя, и, с трудом устояв на ногах, прорычал: «Ты… Злобная тварь! Как ты посмел?!»

Рухнувший на пол Е Хань сплюнул кровь и с безумным смешком заявил: «Вы сами меня вынудили, батюшка. Вы лишили меня всего! У меня не было выхода, мне пришлось это сделать!»

«Зачем?» – с исказившимся от напряжения лицом Е Цзун отчаянно пытался сконцентрировать духовную силу, но у него это не получалось: видимо, яд блокировал эту способность.

Даже подвергнувшись внезапному нападению, Глава не допустил бы, чтобы его ранил Золотой Заклинатель, но Е Ханю он всецело доверял и, конечно же, не ожидал от него такой безумно отчаянной выходки.

«Зачем?! Ха-ха, забавно, да… Неужели ещё не понял? Убив тебя, я стану Главой Светозара!» – усмешка Ханя напоминала оскал, а кровь на губах делала его похожим на дикого зверя.

«Убив меня, ты моё место не получишь!» – прохрипел Е Цзун.

«Твои слова уже не имеют значения. Светозар узнает, что ты был убит Тёмной Гильдией, а я отважно сражался с наёмными убийцами и, разумеется, победил их. Выяснится, что во главе заговора с целью убийства Главы стоял не кто иной, как Не Ли! Потом Тёмная Гильдия нападёт на семейство Фэнсюэ, и, понеся невосполнимые потери, оно утратит влияние в Светозаре. И вот тогда-то семейство Шэньшэн рекомендует избрать меня новым Главой города! – Е Хань заржал с совершенно безумным видом. – Вот, батюшка, а если бы ты сделал меня Главой города, как обещал, ничего этого бы не случилось!»

«Мерзкое отродье, ты сговорился с «тёмными»?!» – задыхаясь, простонал Е Цзун.

Яд оказался весьма действенным. Он быстро распространялся, и лишь Сосуд души ещё не был парализован им.

«Думаешь, что, выбрав себе в союзники Тёмную гильдию, я стану их марионеткой на посту Главы Светозара?»

«А разве нет?»

«Ха-ха! Я уже был марионеткой – твоей, батюшка! Я каждый день изо всех сил угождал тебе, всё время думал, как снискать твоё расположение, но разве ты замечал это? Тёмная гильдия сделает меня марионеткой на посту Главы Светозара, и я смогу делать всё, что в голову взбредёт! Разве это не здорово?!» – заливался смехом Е Хань.

Как же горько сожалел Е Цзун, что его многолетние труды по воспитанию из найдёныша достойного наследника пошли прахом! Правильно говорят: сколько тигра не корми, всё равно загрызёт! Что ж, пенять не на кого, он сам всё это заслужил…

«Твои вероломные планы ждёт провал!» – следя за каждым движением приёмного сына, Е Цзун пытался собрать хоть немного духовных сил…

«Провал или успех – ты это уже не увидишь, батюшка. Спасибо за любовь и заботу, как говорится, но тебе уже пора на тот свет!» – Е Хань, словно хищник, медленно, шаг за шагом, приближался к ослабевшей жертве.

Всё это время он отвлекал Главу разговорами, выжидая, пока яд окончательно подействует!

Отчаянные попытки Е Цзуна цепляться за жизнь вызвали у убийцы ироничную ухмылку: «Не трепыхайтесь, батюшка. Я использовал яд травы Луншэ[1], он угробит любого в течение получаса, но особенно сильно действует на Заклинателей, чей демонический дух из семейства Нагов. Ваш демонический дух, кажется, Черночешуйчатый подземный дракон? Поздравляю, вам придётся мучиться не более четверти часа. Вы ведь уже почувствовали, что не можете сконцентрировать духовную силу?»

Приблизившись вплотную к беззащитной жертве, Е Хань поднял кинжал, чтобы нанести последний удар…

Взревев, Глава слился с демоническим духом Вьюжного Гигантопитека, мгновенно трансформировался и занёс для удара огромную лапу!

Убийца не ожидал, что у Главы остались ещё силы на ответную атаку, но успел призвать свой демонический дух – Броненосного подземного дракона.

БумМ!

Взрывная волна изначальной ци[2] от удара кулака о кулак сотрясла всю резиденцию. Е Хань отлетел, словно скомканная бумажка, на пару десятков метров, круша на пути стены комнат.

Словно не замечая полученных ран, Е Хань в ужасе смотрел на возвышающегося среди руин кабинета приёмного отца.

«Почему Вьюжный Гигантопитек, а не Черночешуйчатый подземный дракон?!» – не веря своим глазам, прохрипел он.

Яд травы Луншэ был специально подобран именно для того, чтобы лишить Е Цзуна возможности сопротивляться, а дух сильного Демона Вьюги, напротив, замедлил действие токсина. Кто бы мог подумать, что Глава уже заменил Черночешуйчатого Демоном Вьюги? Какое неожиданное препятствие на пути столь блестяще продуманного плана! Хотели сделать шито-крыто, да только Небеса насмешили…

Грохот, донёсшийся из кабинета Главы, поднял на ноги всю резиденцию. Вспыхивали окна, слышались встревоженные крики: «В резиденции убийца! Схватить убийцу!»

Отовсюду на шум сбегались отряды охранявших резиденцию стражей.

Сообразив, что второго шанса убить Е Цзуна не представится, Е Хань едва не взвыл от досады. Спасая свою шкуру, он бросился прочь, надеясь затеряться в ночной тьме.

Охранники, завидев его, вскричали: «Куда вы, молодой господин?»

«Быстрее! Защитите моего отца! Я преследую преступника!» – крикнул Е Хань, не сбавляя скорости…

Первым в кабинет вбежал Е Сю.

Увидев, что Е Цзун едва стоит на ногах, он тут же бросился к нему, подставил плечо и взволнованно спросил: «Господин Глава, что случилось?!»

«Е Хань… Мерзавец, он сговорился с «тёмными»… Я отравлен… Трава Луншэ… Мне осталось недолго… Быстрее… Позовите Цзыюнь и Не Ли…» – прохрипел Е Цзун и харкнул кровью.

Трава Луншэ?! Е Сю парализовал ужас: от этого яда противоядия нет! Глава и получаса не проживёт!

«Зовите молодую госпожу и Не Ли!» – крикнул Е Сю подоспевшим стражникам.

Его охватило отчаяние. Кто бы мог представить, что семья Фэнсюэ пригрела змею на своей груди? Почему я не разглядел тьмы на сердце Е Ханя?

«Воистину, это наказание за оплошность мою!» – сокрушался старик.

Цзыюнь примчалась мигом, и сцена, открывшаяся перед глазами, потрясла её до глубины души.

«Отец!» – зарыдала она, бросилась к Е Цзуну и обняла, словно стараясь удержать...

Е Цзун погладил дочь по плечу. Разве мог он предполагать, что Е Хань вынашивает столь чудовищный замысел? Теперь он умрёт, а Цзыюнь останется совсем одна… Сердце Е Цзуна сжалось от боли, ведь он так мало уделял ей внимания, а теперь уже ничего не изменишь…

«А… Не Ли?» – оглядевшись, еле слышным шёпотом спросил Глава.

«Он в Гильдии алхимиков, я уже послал за ним», – успокоил его Е Сю.

Не прошло и получаса, как Ли примчался в резиденцию. Они с Цзыюнь встретились взглядами и, словно сговорившись, ни единого слова друг другу не сказали. Давешняя размолвка лежала на душе, словно камень.

«Что с тестем?» – спросил Ли у Е Сю.

«Изменник Е Хань отравил господина Е Цзуна ядом травы Луншэ… – сокрушённо пробормотал старик. – От него нет противоядия…»

«Луншэ, значит?» – как о чём-то совершенно заурядном, переспросил Ли.

Надо же, какой фортель приёмный сыночек выкинул! Теперь понятно, почему в прошлом Цзыюнь о нём ни слова не говорила. Видно, он и тогда показал себя подозрительным типом. Как говорится, одна дурная овца всё стадо взбаламутит…

По бледным щекам Цзыюнь ручьём текли слёзы. Отец, конечно, всегда был строг с ней, но она всё равно искренне любила и почитала его. В последнее время они редко виделись, но Цзыюнь подумать не могла, что следующая их встреча станет последней. Матушка вот так же покинула её, теперь уходит отец, и она остаётся совсем одна?..

«Юнь, детка… – прохрипел Е Цзун, захлёбываясь кровью. – Я столько задолжал тебе и твоей маме… Это моя вина… Я был плохим отцом, пренебрегал тобой…»

Отыскав угасающим взором Не Ли, Глава обратился к нему: «Я никогда в жизни никого не просил… но теперь умоляю тебя… Позаботься о Цзыюнь!»

Речь эта проняла Ли до глубины души.

Печально вздохнув, он ответил: «Эх, тестюшка, только на пороге смерти вы, наконец, осознали, что в жизни на самом деле важно. Конечно, я выполню вашу просьбу и буду заботиться о Цзыюнь. Главное, чтобы вы сами свои слова не позабыли и впредь хоть иногда проводили время со своей дочерью».

Цзыюнь зарыдала в голос. Как ливень обрывает лепестки цветков груши, так красавица заливается слезами…

Не в силах видеть эту душераздирающую сцену, Е Цзун печально покачал головой: «Тому, кто отравлен ядом Луншэ, жить не более получаса… Так что, боюсь, не суждено уже мне…»

Сознание его меркло, взор угасал, и он пытался хоть напоследок насмотреться на дочь.

С силой стиснув её руку, Е Цзун прерывающимся от слабости голосом прошептал: «Юнь, я так хотел увидеть, как ты выйдешь замуж… на твоего малыша… хотел увидеть тебя счастливой… Но я и тебя уже не вижу…»

Даже когда на девять шансов умереть оставался один остаться в живых, Е Цзун не испытывал страха, и лишь теперь он ощутил подлинный ужас. Он погружался в непроглядную, вечную тьму. Это и есть смерть?..

«Нет, отец, не умирай, не оставляй меня одну!» – кричала Цзыюнь, захлёбываясь рыданиями.

Вцепившись в отца, она отчаянно трясла его, словно надеясь пробудить от смертного сна…

Когда-то Ли тоже сжимал изо всех сил руку отца, но не смог удержать в нём угасающую жизнь… Медленно сомкнулись веки, и он ушёл, а слёзы лились и лились рекой…

Смахнув набежавшую слезу, Ли криво ухмыльнулся: «Прикидываться умирающим – плохая шутка. Так и беду накличешь. Это всего лишь яд травы Луншэ, а вы уже навеки прощаетесь!»

Е Сю и Цзыюнь рты от удивления разинули.

«Вы можете его спасти?!» – глаза старика загорелись от радости.

«Не Ли, если ты можешь хоть что-то сделать, умоляю, спаси отца! Я всё для тебя сделаю, только не дай ему умереть!» – рыдая, вскричала Цзыюнь.

Глядя, как она убивается, Ли понял, что не может больше на неё злиться за те слова, что были сказаны совсем недавно. Обида исчезла без следа, развеялась, как дым.

Ли смахнул слёзы со щеки Цзыюнь и ободряюще улыбнулся: «Не бойся, от такой ерунды не помирают. Пока тестюшка на нашей свадьбе не погуляет, я ему дуба дать не позволю. Яд травы Луншэ силён, но не смертелен. Он парализует тело, сердцебиение ослабевает настолько, что создаётся видимость смерти. Если в течение десяти дней после отравления оказать помощь, шансы на спасение есть, тем более, у Стального Заклинателя».

Сконцентрировав духовную силу в кончиках пальцев, Не Ли медленно надавил на грудь умирающего…

Примечания

[1] «Трава Драконьего Языка» (龙舌草) – водное растение оттелия частуховидная (Ottelia alismoides Pers.), на самом деле, оно не ядовито; очевидно, автора привлекло название.

[2] Основа всей энергии человека, изначальная причина и движущая сила для жизни и деятельности человеческого тела.

Глава 170 – Сокровищница Главы Светозара

Контролируя движение духовной силы, Ли с помощью техники Даоинь[1] потихоньку вывел из сердца Е Цзуна яд травы Луншэ, усилил ритм сердечных сокращений. Когда кровь с растворившимся в ней токсином достигла пальца левой руки, он проткнул кончик пальца иглой, и из ранки потекла чёрная густая жидкость.

Все присутствовавшие потрясённо молчали, Е Сю следил за происходящим во все глаза. Что это за магия?! Сможет ли Не Ли нейтрализовать действие столь опасного яда? Неужели есть шанс спасти Е Цзуна? То, что делал этот ребёнок, не переставало восхищать всё повидавшего в жизни старейшину.

Так продолжалось несколько часов, пока яд понемногу не был удалён из крови Главы Светозара. Хоть Не Ли и достиг Одной Золотой, столь длительное применение техники Даоинь совсем его измотало. И всё же удалось добиться положительного результата: Е Цзун не пришёл ещё в себя, но дышал он ровно и глубоко, сердцебиение стабилизировалось.

Видя, что спаситель едва не падает от усталости, Цзыюнь принесла таз с водой и, смочив махровое полотенце, вытерла пот с лица Не Ли. Девушка была бесконечно благодарна ему, ведь он вырвал отца из лап Смерти. Если бы не Не Ли, сегодня она осталась бы круглой сиротой… Совсем недавно, этим вечером её слова так больно ранили его, но Не Ли, не раздумывая, пришёл на помощь! Глядя, как сосредоточенно Не Ли борется за жизнь её отца, Цзыюнь ощутила сомнение в том, что принятое недавно решение уступить его Сяо Нин было правильным. Девушка и сама не поняла, когда этот мальчишка стал частью и её мира тоже, важной и незаменимой частью. Ведь если бы сегодня его не оказалось рядом, она потеряла бы отца!

Лишь когда Е Сю удостоверился, что жизни Главы ничто не угрожает, он организовал розыск Е Ханя. Покушение на Е Цзуна так взбесило старика, что он был готов растерзать предателя в клочья.

Не Ли продолжил исцеление. Прошло ещё немало времени, прежде чем он устало выдохнул: «Ну, теперь всё…» – и обернулся.

Состояние Е Цзуна уже не внушало опасений. Цзыюнь тихонько сидела рядом и, подперев голову рукой, не отрываясь, с нежностью смотрела на обоих – на отца и на его самоотверженного спасителя. Это почему-то тронуло Ли до глубины души, так, что сердце защемило. Догадавшись, что её застали врасплох, Цзыюнь густо покраснела.

Ли устало улыбнулся: «С твоим отцом всё в порядке. Скоро он придёт в себя».

«Спасибо, Не Ли! – на глазах Цзыюнь заблестели слёзы. – Если бы не ты, не знаю, что бы я делала!»

«Да ерунда, не бери в голову!» – ответил он.

В той, прошлой жизни Цзыюнь столько раз защищала его от атак демонических зверей, и, чтобы вернуть этот долг, ему всей этой жизни, наверное, не хватит… Он и умер бы за неё, глазом не моргнув. А про глупую ссору, что была вечером, Ли забыл давно.

Цзыюнь потупилась, кусая губы, и тихо сказала: «Не Ли, прошлым вечером я поступила недостойно. Может быть, для тебя это и ерунда, но… Ты спас моего отца, и я сделаю всё, что ты скажешь!»

От этих слов у Ли сердце ёкнуло в груди, в памяти сразу всплыли кое-какие весьма волнующие воображение сцены… Ещё сильнее покраснев, девушка придвинулась к нему и быстро «клюнула» губами в щёку. Невольно рассмеявшись над своими фантазиями, Ли слегка обнял её, и Цзыюнь послушно прильнула к нему, положив голову на грудь. Сердце бешено колотилось, но совсем не от страха: прижимаясь к широкой груди Не Ли, девушка почувствовала, что может на него во всём положиться, и от этого ей стало так спокойно! Цзыюнь было немного совестно, ведь она нарушила обещание Сяо Нин… Ну и пусть!

Время летело незаметно, пока Ли наслаждался чудными мгновениями. Впервые за долгие годы он не чувствовал себя одиноким! Волосы Цзыюнь так приятно пахли… Ли гладил её по спине, наслаждаясь ощущением податливого, нежного тела, тихими вздохами, слышал, как бьётся её сердце… Это не сон, всё взаправду, и Цзыюнь так близко, в его объятиях!

И надо же было Е Цзуну именно в этот момент открыть глаза! Узрев возмутительную сцену, он подскочил и залепил совратителю дочери крепкую затрещину!

«Ыыы! Больно! За что?!» – взвыл Ли.

«Он ещё спрашивает! Труп отца не остыл, а он уже дочку лапает!» – помрачнев, как туча, Глава ухватил виновника за ухо.

«Эй, Е Цзун, ты хоть разберись сначала, а то к тебе добром, а ты кулаком! Я тебя вроде как от смерти спас, припоминаешь?» – завопил Ли.

«Раз дочку мою обижаешь, то заслужил!» – рыкнул Е Цзун.

«И где кого я обижаю?!» – во взгляде «совратителя» читалось искреннее негодование и обида.

«А что ты тут своими ручонками вытворял?! – Е Цзун пошарил возле себя и схватился за подушку. – Только попробуй, убью!»

Слушая их шумную перебранку, Цзыюнь почувствовала, как её сердце переполняет нежность к обоим, и девушка хихикнула, прикрыв рот ладошкой. В белом платье, с сияющей улыбкой на лице она была так хороша, что Ли засмотрелся на неё и забыл о перебранке.

«А ну, прекрати на неё таращиться!» – Е Цзун швырнул в Не Ли подушкой.

Ли в гневе вскочил, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на обидчика: «Да что за наглость! Уже и смотреть нельзя! Что тут незаконного?!»

«Хех… В этом доме моя воля – закон!» – надменно заявил Глава.

«Та-ак, Цзыюнь, мы уходим. Не обращай внимания на этого старого ханжу!» – выпалил Ли.

Но Цзыюнь в ответ лишь улыбнулась: «Не Ли, отец пока ещё не оправился от ранения, я должна остаться, чтобы ухаживать за ним».

В глубокой печали Ли плюхнулся на стул в уголке: придётся потерпеть! Е Цзун удовлетворённо хмыкнул, стараясь, однако, не улыбаться во весь рот, чтобы гордый мальчишка не истолковал его радость превратно. На самом деле Главу Светозара переполняло счастье от того, что ему удалось вырваться из лап смерти!

Он ведь был совершенно уверен, что обречён. Пальцы Е Цзуна судорожно вцепились в край одеяла, когда он вспомнил угасающий перед глазами свет и доносящиеся откуда-то издалека отчаянные рыдания Цзыюнь… Он боролся из последних сил, пытался прорваться сквозь засасывающую его тьму, но не мог, никак не мог! Больше всего в тот миг Е Цзун испугался за дочь, ведь она оставалась совсем одна, и молил богов, чтобы ещё хоть раз они позволили ему взглянуть на Цзыюнь. Но боги не откликнулись, и он медленно тонул в ужасающем безмолвном мраке, охваченный тревогой и страхом…

А потом, словно его мольбы достигли, наконец, Небес, силы вновь вернулись к нему, и он медленно выплыл из мрака к свету. Когда Е Цзун открыл глаза, в них стояли слёзы, и он украдкой вытер их, ведь никто не должен знать, что могучий Глава Светозара может плакать, пусть даже и от радости.

Он знал, что его спас Не Ли. Но когда Е Цзун, наконец-то, собрался с силами, чтобы достойно, как подобает Главе, вернуться в этот мир с победным криком, первым, что он увидел, был этот мелкий паршивец, обнимающий его бесценную дочь! И Е Цзун вдруг почувствовал, сколь крепкие узы связывают их, словно они уже были единым целым, семьёй, и он сам тоже – часть этого мира. Он долго смотрел на них сквозь ресницы, не решаясь нарушить мирную идиллию… Ну, а подзатыльник – это так, исключительно от полноты чувств и для удовольствия. Дело в том, что Е Цзуну ужасно нравилось поддразнивать Не Ли, ведь никто, кроме него, не решался дерзить Главе Светозара. Так что все это он считал не иначе как проявлениями дружеского расположения.

«Понял, наконец, кто свои, а кто – чужие? Как же ты столько лет пробыл Главой города, а в людях разбираться так и не научился? Вложил всё, что было, в неблагодарного мерзавца, и едва не погиб от его рук», – насупившись, обиженно пробурчал из уголка Ли.

Е Цзун разом помрачнел. Пусть его тело исцелилось, но душевная рана, что нанёс ему Е Хань, не заживёт никогда…

«Не надо, Не Ли. Отцу и без того тяжело», – взгляд Цзыюнь был наполнен мольбой: она не хотела, чтобы отец страдал.

Но Е Цзун уже справился с собой. Глава Светозара не должен поддаваться чувствам, даже если это касается личных привязанностей.

«Е Хань вступил в сговор с Тёмной гильдией, – хоть сердце ныло от боли, без колебаний заявил он. – Это означает измену Светозару. Такому нет прощения ни среди людей, ни на Небесах. Кто бы ни встретил его, обязан покарать изменника!»

Не Ли вздохнул. После того, что он натворил, Е Хань, наверняка, уже покинул Светозар, однако, на всякий случай надо принять меры предосторожности.

«Хань знает эту резиденцию, как свои пять пальцев. Он может всё ещё скрываться здесь, так что вам обоим надо держать ухо востро. Цзыюнь, сходи-ка с Не Ли в нашу сокровищницу, подберите себе что-нибудь для самообороны», – заявил Е Цзун.

«Отец, но твоё самочувствие…» – забеспокоилась девушка, но Глава покачал головой:

«Я в порядке, яд травы Луншэ удалили».

Покои Е Цзуна охраняли шестеро стражников Стального уровня, так что за его безопасность, действительно, можно было не волноваться.

О-о! Сокровищница Главы Светозара! От нетерпения Ли едва мог усидеть на месте. Уж наверное, она побогаче будет, чем сокровищница клана Тяньхэнь!

«Пойдём, Не Ли, я провожу тебя», – сказала Цзыюнь.

Поразмыслив, она поняла, чего хотел отец: сегодня, благодаря познаниям Не Ли, удалось превратить опасность в безопасность, и теперь Е Цзун надеялся, что его эрудиция позволит обнаружить в сокровищнице ценные вещицы, которым пока не удалось найти толкового применения.

Оставшись один, Е Цзун тяжело вздохнул и бездумно уставился в потолок. Он столько лет считал Ханя своим сыном, и его измена причинила Главе столько горя… Кто такого не пережил, не поймёт.

Вообще-то в сокровищнице Главы Светозара Не Ли уже бывал прежде, когда посещал город много лет спустя после нашествия демонических зверей, но тогда резиденция лежала в руинах, а сокровищницу, конечно, разграбили. Сейчас же этот квадратный зал площадью несколько сотен квадратных метров заполняли драгоценные артефакты, сияющие ослепительным блеском. Сколько же их здесь? Наверное, миллионы!

«Это одна из восемнадцати сокровищниц Главы Светозара, – пояснила Цзыюнь, обернувшись (она шла впереди, показывая дорогу). – Здесь находятся наиболее ценные сокровища, хранящиеся с глубокой древности».

В Тёмные времена бесчисленные толпы людей, спасавшихся бегством от нашествия демонических зверей, нашли приют в резиденции Главы. Они принесли с собой самые ценные вещи со всех концов континента Шэнлань, хранимые в их семьях с древнейших времён, и все эти артефакты осели в сокровищнице.

Примечание

[1] Даосское искусство работы с телом, жизненной силой и сознанием.

Глава 171 – Пространственно-временной демонический зверь?

У Не Ли буквально глаза разбегались. Он не предполагал, что в сокровищнице хранится столько древних артефактов!

«Можно брать, что захочешь?» – на всякий случай спросил он у Цзыюнь.

«Да», – кивнула девушка.

Не Ли исцелил её отца. Подобное благодеяние стоит намного больше, чем все здешние артефакты! К тому же, Цзыюнь уже решила, что исполнит любое желание Не Ли.

«Тогда я возьму тут кое-что…» – Ли потянулся к лежащим на верхней полке камням.

Увидев, что вместо сверкающих драгоценностей он выбрал невзрачные булыжники, Цзыюнь удивилась: «А что это?»

«Это Камни Божественной Защиты. Их добывали на севере континента Шэнлин, в глубоких шахтах, ныне ставших логовом демонических зверей. Мастера Начертаний вырезали на них Символы, и тогда с помощью такого Камня, если наполнить его духовной силой, можно сформировать небольшой защитный барьер. На этом Камне вырезаны Символы Стального уровня, значит, он сможет защитить как минимум от двух атак Стального Заклинателя. Правда, Символы стёрлись, надо бы их обновить», – Ли без лишних церемоний сгрёб с полки шесть Камней Божественной Защиты и с помощью флакончика с кровью демонических зверей восстановил древние изображения, а потом честно поделил добычу: три отдал Цзыюнь, три забрал себе.

«Но это же… – Цзыюнь с сомнением смотрела на три камня, лежащие у неё на ладошке, – такие ценные артефакты…»

«Значит, мне ты позволила брать, что захочу, а для себя жалеешь, хоть это и собственность твоей семьи?» – ухмыльнулся Ли, высматривая на полках всё самое ценное.

Щёчки Цзыюнь покраснели, и она спрятала свою долю Камней Божественной Защиты в пространственное кольцо.

Ли коршуном кружил по залу. Попасть в сокровищницу и уйти с тремя камешками – это даже не смешно! Может, здесь завалялись свитки с техниками Легендарного уровня? Если есть, их однозначно надо брать. Силёнок у него пока маловато, и лишь толковые артефакты могут выручить в случае смертельной опасности. Любая вещица, которой можно было найти применение в бою, отправлялась либо в пространственное кольцо Цзыюнь (сопровождаемая подробной инструкцией об эксплуатации данного гаджета), либо в загребущие лапы самого Не Ли. Прошло совсем немного времени, а «расхититель» уже облегчил сокровищницу Главы Светозара на несколько сотен древних артефактов. Если бы это увидел Е Цзун, его бы, наверное, кондратий хватил: уж больно по-хозяйски распоряжался наглый мальчишка в его владениях!

«М-дяя… Вещей вроде много, а по-настоящему ценного нет… Не так уж и богаты загашники Главы!» – разочарованно заявил Ли.

У Цзыюнь дар речи отшибло. Ценного ничего, значит, нет, а сколько артефактов к рукам прибрал?!

В конечном итоге нашлось пятнадцать свитков с Символами техник Легендарного уровня; к сожалению, десять из них были безнадёжно повреждены временем, но пять Ли надеялся со временем восстановить. Три он собирался отдать Цзыюнь, а два приберечь для себя.

Руки так и тянулись к полкам. На самом деле, сокровищница резиденции оказалась весьма богатой, и, учитывая, что все эти ценности можно было забрать себе, Не Ли основательно, по-деловому подошёл к её «инвентаризации». Скользя взглядом по полкам, забитым многочисленными артефактами, он вдруг увидел загадочный шар, вероятно – яйцо, размером примерно в треть жёрнова, цвета червонного золота, покрытый выгравированными на нём странными рунами.

Ли считал себя человеком высокообразованным и компетентным, но эти письмена были ему совершенно незнакомы! Чудеса! Никогда не видел ничего подобного!

Видя, что Не Ли прямо-таки пожирает взглядом один из экспонатов, Цзыюнь заинтересованно спросила: «Что это?!»

«Понятия не имею», – впервые за всё время с досадой мотнул головой всезнайка.

Его расстройство можно было понять: Ли считал, что знает о демонических зверях всё, но это яйцо было настолько таинственным, что он и дотронуться до него не решился.

«Даже ты не знаешь? – изумилась Цзыюнь, за время общения с ним проникшаяся твёрдым убеждением, что Не Ли знает об этом мире абсолютно всё. – И как же нам быть?»

Ли не сводил глаз с загадочного яйца. Он ощущал исходящую изнутри слабую ауру, а это означало, что внутри находится живое существо, и оно словно нащупывало его, пытаясь вступить с ним в контакт!

«Кто же там прячется?» – подумал Ли.

Вдруг ему в голову пришла идея сконцентрировать духовную силу в Сосуде души и направить её в яйцо. Какой бы монстр там не таился, поглотив его духовную силу, он сольётся с ней и его можно будет приручить! Однако аура существа, таящегося внутри яйца, отталкивала духовную силу, сформировав магический барьер, и затея Не Ли закончилась провалом. Барьер был настолько силён, что наш герой не на шутку испугался: в яйце таился высокоуровневый демонический зверь, вполне вероятно – из иного измерения! Способность создавать магический барьер в зародышевом состоянии означает, что это существо даже выше Божественного уровня!

Бесчисленные попытки прорваться сквозь магический барьер с помощью духовной силы потерпели крах, и Не Ли совсем уже отчаялся, как вдруг начала светиться спрятанная на груди страница из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства». Неужели откликнулась на ауру, исходящую из яйца?!

Как только Ли вынул страницу из-за пазухи, она, как живая, вырвалась из рук и взлетела, озаряя таинственное яйцо. По линиям выгравированных на скорлупе рун пробежал сверкающий ручеек, и яйцо вспыхнуло золотым светом, струящимся изнутри, откликаясь на сияние страницы «Книги демонических сущностей Времени и Пространства». Глядя на творящееся перед ними волшебство Ли и Цзыюнь застыли, с разинутыми ртами…

Какое отношение к этому яйцу может иметь «Книга»?

«Зверь с пространственно-временным демоническим духом…» – пробормотал Ли, припоминая, что легенды упоминают о подобных созданиях. В научной литературе описания этих таинственных существ крайне скудны. Предания гласят, что их крайне трудно изловить, а о том, что эти животные откладывают яйца, вообще нигде не упоминалось. В глубокой древности были те, кому посчастливилось видеть их. Чаще всего звери с пространственно-временным духом имели обличье оленя и паслись, окружённые со всех сторон то и дело возникающими разрывами в реальности этого мира. Лишь только учуяв опасность, они словно проваливались сквозь землю, перемещаясь на другие пастбища, то снова появляясь через четверть часа, то оказываясь совсем далеко от первоначального места. Чудесный Олень мог вернуться на то же место через сто или тысячу лет, без труда перемещаясь во времени, словно его течение не властно над ним, и никогда его пути не пересекались ни с людьми, ни с обычными демоническими зверями. Лишь подобные им Небесные Волки с пространственно-временным демоническим духом и Демонические Львы, будучи естественными врагами Оленей, охотились на них.

Однако ни Олени, ни Небесные Волки, ни Демонические Львы яйца не откладывают…

Сияние страницы «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» озаряло загадочное яйцо, линии рун на его скорлупе то ярко вспыхивали, то тускнели. Ли, сформировав с помощью духовной силы нечто, подобное тонкой игле, искал слабое место в магическом барьере и в тот момент, когда сияние яйца померкло, сломал преграду!

БУММ!

Поток духовной силы ворвался внутрь, и Ли показалось, что его контузило взрывом. Сознание неслось потоком обрывочных мыслей и образов из прошлого и настоящего; казалось, это продолжается бесконечно, Таинственная сущность, скрывавшаяся в яйце, поглощала духовную силу Не Ли, опустошая его Сосуд души! Почувствовав, что ещё немного, и силы его иссякнут, Ли перепугался и смог как-то вырваться из затягивавшего его водоворота.

То, что таилось в яйце, не предпринимало больше попыток поживиться его духовной силой. Не Ли чувствовал, что между ним и загадочной сущностью, чья аура стала ощущаться сильнее, похоже, возникло что-то типа связи.

«Я забираю это яйцо, чтобы хорошенько изучить», – заявил он.

«Конечно, – кивнула Цзыюнь. – Ты можешь взять из этой сокровищницы всё, что захочешь».

Яйцо тут же перекочевало в пространственное кольцо Не Ли. Он так и не понял, что это за штуковина, но надеялся со временем разгадать его тайну. Спрятав страницу из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», Ли вместе с Цзыюнь покинул сокровищницу.

Вдруг в небе послышался знакомый клёкот. Ли задрал голову и увидел кружащую в небе металлическую птицу. Это же Основатель Е Янь!

Заметив Не Ли, живая марионетка спустилась к нему на плечо.

«Послушай, мальчишка, больше не поручай старику такой нудной работы», – недовольно пробурчал Е Янь.

«Основатель Е Янь, Тёмная гильдия не признаёт ни законов людей, ни велений Небес, они творят, что вздумается. Ваш долг как защитника Светозара помочь вырвать с корнем эту злокачественную опухоль из тела нашего общества. Это почётная и благородная миссия. Чем же вы недовольны?» – улыбнулся Ли.

«Я, старый пень, помер тысячу лет назад, а вся эта мелочь пузатая до сих пор покоя мне не даёт! Ну, погоди, получит у меня эта ваша Тёмная Гильдия на орехи!» – Е Янь считал, что обитатели Светозара, неважно, к какому клану они принадлежат, являются его недостойными потомками, которых надо хорошенько проучить.

Глава 172 – В неоплатном долгу

«И что же вам удалось выяснить, Основатель Е Янь?» – поинтересовался Не Ли.

«Результатом моих странствий стало важное открытие: место, где скрывается Тёмная гильдия – таинственное подземелье гигантских размеров. Мне удалось исследовать лишь малую его часть, но я обнаружил там следы троглодитов и тёмных эльфов и, не решившись продолжить свой путь, вернулся назад», – даже сейчас глаза у Основателя сверкали от возбуждения: он и представить себе не мог, что в недрах гор Шэнцзу скрыт целый подземный мир!

«Подземелья? Троглодиты и эльфы?» – нахмурился Ли.

Троглодитами называли человекоподобных существ, у которых в результате длительного обитания под землёй совершенно атрофировалось зрение, бесполезное в царящей там вечной тьме. Однако они были достаточно разумны и имели собственный язык, который Не Ли был знаком. Тёмные эльфы – ещё одна гуманоидная раса, они были весьма искусны в разного рода тёмной магии и, привыкшие таиться во мраке, по своему естеству слыли непревзойдёнными убийцами.

Прежде Не Ли предполагал, что Тёмная Гильдия укрывается где-то в долинах гор Шэнцзу. Известие о подземном мире, ставшем их логовом, заинтересовало его.

«Но прежде, чем совать туда нос, надо разобраться с семейкой Шэньшэн и их связями с Тёмной Гильдией в Светозаре!» – подумал Ли.

Кто же он, Повелитель Демонов, предводитель «тёмных»? Понятно, что рано или поздно, встречи с ним не миновать. Стереть с лица земли Тёмную гильдию можно, лишь разыскав и уничтожив его!

Не Ли снова вернулся на прежнее место жительства, в апартаменты Цзыюнь. Пролетели три дня, посвящённые упорным тренировкам. Время от времени вместе с Цзыюнь он навещал Е Цзуна. Благодаря целебным эликсирам Глава уже снова был в идеальной форме, но на публике не показывался. Общественности объявили, что Е Цзун заболел и посетителей не принимает…

Сие известие вызвало ажиотаж в семействе Шэньшэн.

«Брат, Е Хань сообщил, что отравил Е Цзуна ядом травы Луншэ, а это верная смерть!» – не скрывая радости, заявила Шэнь Сю.

«Точно? Е Хань не лжёт? Вдруг мальчишка – шпион Е Цзуна? – меряя шагами двор, хмурился глава семейства Шэньшэн. – Неужели Е Цзун и впрямь умирает?»

Шэнь Хун нутром чуял подвох. Ну, не мог проклятый Е Цзун сдохнуть так просто!

«С чего бы Е Ханю врать? Мы на него столько компромата имеем, что он не осмелится нас дурачить! В ту ночь в резиденции был переполох, все окна ярко светились, Е Сю отправил людей на поиски Е Ханя, и мальчишка убил нескольких охранников. Это не может быть хитрой уловкой!» – довольно улыбнулась Шэнь Сю.

«Вот как? Раз ручки в крови замарал, то, наверное, не врёт, – удовлетворённо кивнул Шэнь Хун. – Е Цзун по-бабски щепетилен и жалостлив, он не позволил бы прикончить нескольких охранников, чтобы создать сыночку идеальную «легенду» для прикрытия… В резиденции говорят, что Глава болен, наверное, чтобы новость о его смерти не привела к беспорядкам. Но через девять дней в резиденции должны собраться на совет сильнейшие Заклинатели из всех кланов, и тогда тайное станет явным! Е Цзун, в нашем многолетнем соперничестве победа осталась за мной!

И Шэнь Хун разразился хохотом.

«Примите мои поздравления, брат, – Шэнь Сю удовлетворённо ухмыльнулась. – А мы в этом сборище будем участвовать, или нет?»

«Будем, конечно же! Разве можно пропустить такой знаменательный момент?!» – усмехнулся глава семейства Шэньшэн.

«Как поступим с Е Ханем?» – небрежно спросила его сестра.

«Помогите ему покинуть город, Тёмная гильдия примет его! – поразмыслив, ответил Шэнь Хун. – Первоначально мы собирались пустить его в расход, но его талант может нам пригодиться. Раз он стал теперь заклятым врагом клана Фэнсюэ, пусть пока поживёт».

«Немедленно распоряжусь», – кивнула Шэнь Сю.

Сидя на камне во дворе апартаментов Цзыюнь, Ли медитировал, концентрируя духовную силу, а в памяти всплывали картины прошлой жизни… Тогда он всего боялся и вынужден был постоянно скрываться. Даже достигнув упорными тренировками весьма значительных успехов, он всё же проиграл. За то время, пока Ли набирался сил, те, кто были виновны в смерти родных и друзей, покинули этот мир. Он хотел всего лишь жить обычной мирной жизнью, но остался совсем один, так, что хоть до хрипоты кричи – никто не откликнется. В последней битве с Шэн Ди на глазах Не Ли погибли бесчисленные толпы людей, но он оказался бессилен предотвратить эту трагедию. Однако даже смерть не заставила Ли смириться с поражением, отказаться от борьбы!

До последнего вздоха он не мог понять, почему так цепляется за жизнь. Лишь когда «Книга демонических сущностей Времени и Пространства» вернула Не Ли в этот мир, он понял, что больше не будет шарахаться от собственной тени! Став сильнее с помощью сокровенной духовной практики Небесного дао, он отважно пройдёт весь путь до самой высокой вершины!

Поглощая концентрированную духовную силу Кристаллов крови, Ли уже практически достиг той грани, за которой начинался уровень Трёх Золотых звёзд. Кристаллы крови – сильное и чрезвычайно ценное средство; не каждый Золотой Заклинатель осмелится активно использовать его в тренировках, так как полученную из них духовную силу нелегко усвоить. Однако Ли не опасался «передозировки»: его Сосуд души был способен поглотить большие объёмы духовной силы, концентрируя её, укрепляя тело и развивая демонические духи Клыкастого Панды и Демона-тени. Фигуру Не Ли окружала мощная вихревая аура, вращающаяся вокруг, подобно воронке торнадо…

Тренировавшийся неподалёку в саду Дуань Цзянь встрепенулся и открыл глаза. Получив от своего наставника всё необходимое для самосовершенствования, включая индивидуально подобранную технику, он за последнее время добился немалых успехов. По уровню развития духовной силы «тёмнокрылый» достиг Второй Стальной звезды, но физическая мощь позволяла ему почти на равных помериться силами с Легендарным.

Дуань Цзянь тренировался, но давление ауры Не Ли было столь сильно, что отвлекло его от медитации. Личность наставника представлялась Дуань Цзяню весьма загадочной: годами столь юный, он, казалось, знал всё на свете. Драконья кровь, текущая в жилах «тёмнокрылого», позволяла ему особенно остро ощущать скрытую в Не Ли великую силу. Не только из благодарности Дуань Цзянь готов был всюду следовать за наставником: словно солнце, он озарял его путь, прогоняя прочь страхи и неопределённость.

Ли готовился к битве, что неизбежно грянет через несколько дней. Конечно, артефакты, прихваченные в сокровищнице резиденции Главы Светозара, должны были защитить его, но не стоит недооценивать мощь клана Шэньшэн. Семейство, чья история насчитывает более тысячи лет, уж наверняка припасло не один козырь в рукаве, так что Не Ли был готов к любому повороту событий.

Но даже погрузившись в глубокую медитацию, он ощутил знакомую ауру и невольно улыбнулся: «Цзыюнь…» – и открыл глаза.

Она переминалась с ноги на ногу, не решаясь подойти ближе.

«Что-то случилось?» – спросил Ли с улыбкой.

Цзыюнь виновато потупилась: «Не Ли, я столько обидного тебе наговорила, а ты… Ты спас отца, словно ничего не случилось…»

«Да ладно тебе! Не парься, – отмахнулся Ли. – Не знаю, что на тебя нашло, но ты тогда была на себя не похожа. И хватит об этом».

На ресницах Цзыюнь заблестели слёзы. Неужели Не Ли так и не простил её? Она так испугалась, когда отец едва её не покинул, и теперь не знала, как поступить, ведь до конца дней своих она перед Не Ли в неоплатном долгу…

«Спасибо тебе…» – прошептала девушка, покраснев, как маков цвет, и прикусила губы, чтобы не зареветь.

«Угу», – кивнул Ли.

Потупившись, девушка поспешно вернулась в свои покои.

Сегодня Цзыюнь опять вела себя странно. Что опять стряслось-то? Ли почесал затылок. Ну, раз непонятно, то нечего и голову ломать.

Чтобы его не беспокоили, Ли направился к себе, закрылся и продолжил упорно тренироваться. По его прикидкам, он скоро должен был достичь Третьей Золотой звезды, и отвлекаться по пустякам времени не было.

Однако когда полосы лунного света расчертили кровать, на которой сидел, медитируя, Ли, дверь со скрипом приоткрылась…

Ли открыл глаза и на пороге увидел Цзыюнь. Белый шёлк, словно туман, окутывал её прелестную фигурку, лунный свет касался щеки… Она была так прекрасна, что глаз не отведёшь!

Залившись румянцем, девушка повела плечиком, и шёлк заскользил вниз. Словно выточенное из сияющего белого нефрита тело скрывал теперь лишь водопад густых лиловых волос. В проёме двери, как в раме, она была подобна прелестной и невинной богине, нарисованной рукой великого художника! Один лишь взгляд на её длинные ноги – и сердце Не Ли едва не выпрыгнуло из груди…

«Цзззыюнь, т-ты..» – просипел Ли, словно умирающий от жажды в пустыне.

Пусть не столь ещё соблазнительная, слишком юная, почти дитя, но перед ним стояла любовь всей его жизни – и прошлой, и нынешней!

«Н-не Ли, Нин – хорошая девушка, ты не должен обманывать её доверие, но… ты любишь меня, а я не могу иначе выразить тебе свою благодарность… только отдаться тебе… – с трудом выталкивала из себя слова Цзыюнь. – Тётушка Сюэ говорила мне, что вас, мужчин, всегда тянет к тому, что вам недоступно, а заполучив желаемое, вы быстро к нему охладеваете… Так что после того, что… что будет сегодня… мы останемся просто друзьями…»

Опустив голову, девушка, словно в пропасть, бросилась в кровать к Не Ли и забилась под одеяло, дрожа всем телом.

От всего происходящего Ли пробило на нервный смех. Он покрутил головой: вот отчаянная девчонка! Ну, разве так можно: то отшила ни за что, то теперь сама в постель прыгает! Что касается народных мудростей от тётушки Сюэ, то она сама втюрилась, как кошка, в Е Цзуна, да боится проявить свои чувства!

Цзыюнь сжалась в комочек. От одной мысли о том, что сейчас сюда, под одеяло, заберётся Не Ли, её сердце прыгало, как перепуганный зайчонок. Как девушка из благородного семейства, Цзыюнь, разумеется, слышала, что делают в постели мужчины и женщины, но одно дело об этом слышать, а испытать ЭТО на себе – дело совсем другое! Да, конечно, когда она шла сюда, её переполняла решимость, но теперь ей было ужасно страшно!

Кровать скрипнула: Ли прилёг рядом, поверх одеяла, заложив руки за голову. Его сердце переполняла нежность.

Улыбаясь, он произнёс: «Я не могу заставить Сяо Нин передумать насчёт меня, только люблю я тебя, и этого не изменить. Ради тебя я ничего не пожалею…»

Ли вспомнил, какую боль пережил, расставшись с любимой в прошлой жизни… Но теперь она снова рядом, и он больше не потеряет её!

Признание в любви Цзыюнь выслушала в смятении и замешательстве, но, сообразив, что, хоть Ли и лежит рядом, их разделяет слой довольно-таки толстого одеяла, немного успокоилась. Слёзы побежали по её щекам… Она никак не могла понять, почему Не Ли так упорно настаивает на своих чувствах!

Оба молчали. В комнате было так тихо, что они слышали дыхание друг друга. Аура Не Ли окутывала девушку, внушая спокойствие и уверенность, и она сама не заметила, как крепко заснула.

Ли повернулся на бок, чтобы полюбоваться ей. Одеяло немного сползло, и ему был виден краешек щеки… Как хорошо было бы жить в покое и согласии, вместе растить детей и так же вместе состариться… Но пока Цзыюнь ещё слишком юна для всего этого.

Глава 173 – Яростный бой

Горизонт потихоньку светлел. Близилось утро. Когда Цзыюнь очнулась от сна, Ли уже сидел на кровати спиной к ней и медитировал. Цзыюнь словно крутым кипятком обдало, когда она припомнила все свои безрассудства прошлой ночью. И как теперь в глаза ему смотреть-то?!

Тихонько, как мышка, девушка принялась натягивать на себя одежду, от которой вчера так лихо избавилась. И, разумеется, как назло, именно в этот момент Ли обернулся и с широкой улыбкой поинтересовался: «Проснулась?»

Одеться Цзыюнь ещё не успела, и потому его жаркому взгляду открылось много интересных подробностей. Ладошками-то всего не прикроешь!

«Извращенец!!» – в лицо Не Ли полетела подушка.

Пытаясь скорее одеться, Цзыюнь запуталась в платье: оно застряло на уровне груди, подол задрался, обнажая гладкий живот и ноги…

Поймав подушку, Ли скучным учительским тоном прогнусавил: «Вчера явилась ко мне голяком, под одеяло залезла без приглашения, а я, видите ли, извращенец?»

При этом он улыбался от уха до уха. И то правда, девчонка психанула любо-дорого посмотреть, того гляди – лопнет!

«Йияяыы…» – Цзыюнь хотелось сию минуту провалиться сквозь землю.

Что на неё нашло прошлой ночью, раз она решилась учудить такую глупость?!

«Если ты посмеешь хоть раз заикнуться о том, что было прошлой ночью, я больше в твою сторону даже не посмотрю!! Понял?!!»

Ли ухмыльнулся и пожал плечами: «Замётано!»

Непослушное платье, наконец, натянулось, и Цзыюнь, красная, как помидор, пулей вылетела вон. Сердце, казалось, готово было вырваться из груди. Судя по тому, что она знала о мальчишках, Не Ли должен был, получив желаемое, тут же охладеть к ней и оставить в покое. Цзыюнь собиралась разом убить двух зайцев: и отплатить ему за доброту, и отделаться от навязчивых приставаний, чтобы он, наконец, достался Сяо Нин. Только вышло всё совсем не так: Не Ли с ней переспал, но между ними всю ночь было одеяло!

«Ну почему он любит меня намного сильнее, чем Сяо Нин?! – терялась в догадках девушка. – По правде говоря, с ней Не Ли проводит намного больше времени, чем со мной! И их столько всего связывает!»

Одно Цзыюнь знала точно: Не Ли спас её отца, и, чтобы отплатить за это благодеяние, она была готова на всё!

Отдохнув после сражения на стенах Светозара, Сяо Нин, наконец, вернулась домой, в усадьбу клана И Лун. Она почти полностью восстановилась, а некоторые признаки даже указывали, что вскоре ей предстоит подняться на новый уровень. Техника «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» оказалась чрезвычайно эффективной: совсем недавно достигнув Второй Золотой звезды, девушка уже собиралась обзавестись Третьей!

Всё происходило так быстро, потому что каждый день ее Сосуд души неистово поглощал духовную силу. Сяо Нин не сомневалась, что с волшебной техникой Не Ли стать Стальным Заклинателем – пара пустяков, да и Легендарным – не намного сложнее!

Глядя в окно, девушка вспомнила его ободряющую улыбку, яркую, как утренний луч Солнца, – и улыбнулась в ответ. Интересно, чем Не Ли занят сейчас?

«Барышня, глава семьи зовёт вас», – прервала её мечтания служанка.

«Хорошо», – с этими словами Сяо Нин направилась в Зал Совета.

Глава клана И Лун Сяо Юньфан и шестеро старейшин при виде её встали, выказывая своё почтение, и заулыбались.

Однако Сяо Нин ещё не забыла, как совсем недавно эти типы давили на неё, поэтому проигнорировала их любезности и весьма холодно поинтересовалась: «В чём дело, отец?»

Старейшины, конечно, оконфузились, но виду не подали, продолжая щериться в улыбках, как ни в чём не бывало. А что им оставалось, кроме как проглотить обиду? Они уже знали, что Сяо Нин достигла Второй Золотой звезды. Для клана И Лун это уникальное достижение. Девчонка, того гляди, в скором времени Легендарным Заклинателем станет! А кто в своём уме посмеет проявить непочтительность к Легендарному?

Сяо Юньфан тяжело вздохнул. После того, как старейшины обошлись с его дочерью, немудрено, что она так холодна к ним…

«Нин, дочка, мы тут посовещались и пришли к общему мнению. Чего нам, старикам, небо коптить? Надумали мы передать пост Главы семейства тебе. Так-то вот… – неловко улыбнулся Сяо Юньфан. – Редко во главе нашего клана стояли женщины, да только тебя, с твоим-то талантом никто не попрекнёт, что это место ты не по чину занимаешь».

«Отец, пост Главы семьи не интересует меня. Сейчас я сосредоточена только на тренировках», – покачала головой Сяо Нин.

Охота была занять место отца и заботиться день и ночь о многочисленных сородичах, которые у тебя за спиной ещё и интриги плетут! Всё, чего она хотела, так это жить свободно, без тревог и хлопот вместе с любимым всю жизнь!

«Ну, на нет и суда нет», – согласился Юньфан.

Принуждать дочь он не собирался, да и никто в клане не смог бы это сделать.

«Племянница Нин, до нас дошли слухи, что вы на короткой ноге с Не Ли из клана Тяньхэнь. Говорят, он стал настолько влиятелен, что даже Гильдия алхимиков ему подчиняется. Мы тут подумали, что ты можешь попросить его о кое-каких льготах для нашей семьи в отношениях с Гильдией алхимиков», – заискивающим тоном начал старейшина Сяо И.

«Я прекрасно помню, что именно вы хотели забрать у Не Ли запасы травы дымника пурпурного. А теперь вы хотите, чтобы я просила его об одолжении?» – Сяо Нин, прищурившись, смерила взглядом негодяя.

«Ну-у, как сказать… – конфузливо отвёл глазки Сяо И. – Это не считается. Я ведь не знал, что он за шишка. К тому же ты купила для него эту траву, так что, считай, он твой должник».

«Он мой должник?! Не Ли исцелил меня от болезни! Это я – его должница! Не буду я ни о чём его просить!» – отрезала Сяо Нин.

Видя, что Сяо Нин уступать не собирается, старейшина разозлился, но виду не показал и промолвил с сокрушённым видом: «Уж не гневайся, племянница. Раз не хочешь, так и ладно, забудь о том, что я говорил».

В этот миг двери распахнулись от мощного пинка, и в Зал Совета ворвался… Шэнь Фэй!

«Сяо Нин, мерзавка! Крутишь с другим за моей спиной?! Рога мне наставляешь?! Никто не смеет обманывать семью Шэньшэн! Я требую объяснений от клана И Лун!» – завопил он с порога.

Хоть Шэнь Хун и приказал Шэнь Фэю вести себя тише воды, ниже травы, сдержаться он не смог. Узнав, что Сяо Нин, наконец, покинула резиденцию Главы, он со всех ног поспешил задать ей трёпку. Как наследник семейства Шэньшэн мог стерпеть, чтобы какая-то девка, принадлежащая ему по брачному контракту, смела изменять ему с другим?!

Презрительно смерив Шэнь Фэя взглядом, Сяо Нин заявила: «Шэнь Фэй, ты находишься в Зале Совета клана И Лун. Пошёл вон, если не хочешь, чтобы тебя отшлёпали!»

«Отшлёпали?! Меня?! А у клана И Лун силёнок хватит?! Вы сами умоляли семью Шэньшэн заключить этот брачный контракт, и что поменялось? Неужто у вас крылышки окрепли[1], раз решили его разорвать?! Ну, так попробуйте! – заорал Шэнь Фэй и повернулся к сидящему во главе присутствующих Сяо Юньфану. – Пусть сейчас Фэнсюэ и притесняют нашу семью, но у нас хватит сил раздавить ваш жалкий клан!»

Юньфан, кипя от злости, покосился на старейшину Сяо И: идея заключить брачный контракт с Шэньшэн принадлежала именно ему, и он на этом настаивал, а расхлёбывать придётся главе, ведь Шэнь Фэй требует выполнения обязательств.

«Господин Шэнь Фэй, не следует решать такие вопросы сгоряча. Мы направим делегацию к Главе Шэнь Хуну и всё, как следует, проясним. Вам же следует сейчас вернуться домой», – с нажимом, грозно заявил Сяо Юньфан.

«Ха-ха, думаете, я прямо так развернусь и уйду? Что вы можете, кроме как воздух сотрясать? – заорал Шэнь Фэй. – Я забираю Сяо Нин в семью Шэньшэн прямо сейчас, а вы сидите и помалкивайте, иначе….»

Сяо Нин стиснула кулаки, дрожа всем телом. Из-за этого проклятого брачного контракта она столько раз думала о смерти, что жизнь её погрузилась во мрак. Она все глаза украдкой выплакала, но тут пришёл Не Ли и избавил её от страданий. Теперь она сильна и самостоятельна, и нет нужды уступать притеснениям старейшин. Осталось только преподать урок назойливому женишку!

«Шэнь Фэй, я бросаю тебе вызов! Если сможешь победить меня, я уйду с тобой в семью Шэньшэн. Если же проиграешь, тогда, – уж извини! – больше мне на глаза не попадайся!» – процедила Сяо Нин, вызывающе глядя на соперника.

«Ха-ха, вот умора! Ты бросаешь мне вызов, Сяо Нин? Да ты свихнулась! – заржал Шэнь Фэй, но, увидев решимость во взгляде девушки, переключился на старейшин и главу клана И Лун. – Все её слышали? Уговор дороже денег! ГРРОАРР!!!»

И Шэнь Фэй мгновенно трансформировался, слившись с демоническим духом Пламенно-алого Хэйху[2]. Наученный горьким опытом после поражения в поединке с Не Ли, он теперь первым делом в любой стычке призывал свой демонический дух. Шэнь Фэй уже достиг Первой Золотой Звезды и стал намного сильнее, а с поддержкой демонического духа Пламенно-алого Хэйху – он был в этом абсолютно уверен! – за исключением Е Ханя, Не Ли и ещё пары-тройки человек, среди сверстников ему не было равных. И уж тем более, он не боялся какой-то там девки!

«Настало время поучить тебя уму-разуму!» – в его глазах пылало чёрное гибельное пламя…

Волна жара прокатилась по Залу Совета до самых ступеней помоста, где возле кресла глава клана стояла Сяо Нин. Она не ожидала, что Шэнь Фэй уже достиг Золотого уровня, да и его демонический дух, оказывается, обладает впечатляющими боевыми качествами. Неудивительно, что женишок так охотно принял вызов. Однако…

Сяо Нин призвала демонический дух Грозового Жаворонка, окутываясь ослепительным разрядом молнии. Мощная волна её ауры прогнала жар Пламенно-алого Хэйху, в воздухе засверкали электрические разряды. Старейшины клана И Лун и даже отец Сяо Нин рты разинули: они не подозревали, что у неё столь мощный демонический дух!

Для Шэнь Фэя, вообразившего, что победа у него в кармане, это тоже стало неприятным сюрпризом.

ТРЗСС! ТРЗСС! ТРЗСС!

Электрические разряды стегали его, словно плети, парализуя движения. Пламенно-алый Хэйху взревел, изрыгнув струю огня. Впрочем, на Сяо Нин он не произвел впечатления. Шэнь Фэй был весьма способным, но, вместо того, чтобы тренироваться, тратил время на праздные гулянки. Она не проиграет этому ничтожеству!

Сотканные из молний крылья Грозового Жаворонка отразили струю огня!

ТРЗСС!

Электрический разряд развеял пламя и ударил в Шэнь Фэя. Полное поражение! По уровню силы наследник семьи Шэньшэн и рядом с Сяо Нин не стоял, хоть они оба Золотые Заклинатели. Сяо Нин вполне могла противостоять на равных противнику с Двумя – Тремя Золотыми…

Шэнь Фэй вверх тормашками полетел через весь Зал Совета и так крепко приложился о колонну, что она пошла снизу доверху трещинами. Он не смог сдержать стона: получить разряд молнии в грудь – это вам не шлепок по попе!

Теперь наследник семьи Шэньшэн понимал, как чувствует себя таракан под тапком… Девчонка оказалась неимоверно сильна! Для настоящего боя Грозовому Жаворонку требуется простор. В тесном Зале Совета Сяо Нин продемонстрировала лишь малую долю своей мощи, но Шэнь Фэю и этого за глаза хватило!

Примечания

[1] Игра слов – клан И Лун (翼龙) – клан «Крылатого Дракона».

[2] «Хэйху» (黑虎) – «чёрный тигр» – название одного из стилей у-шу.

Глава 174 – Не избежать…

Облачённая в ауру Грозового Жаворонка, Сяо Нин пренебрежительно взирала на валяющегося у её ног Шэнь Фэя.

«И этот жалкий подонок выбран мне в мужья?! – подумала она. – Не позволю семье распоряжаться мной, как вещью! Не подчинюсь им! Лишь за одним человеком я готова следовать в этой жизни!»

От непрерывных электрических разрядов у Шэнь Фэя всё расплывалось в глазах, и кружилась голова. Тряся башкой, чтобы согнать с себя дурноту, он попытался собрать разъезжающиеся конечности в кучку и встать, но ещё более мощный разряд пригвоздил его к полу.

ТРЗСС!!! ТРЗСС!!! ТРЗСС!!!

Наследника семейства Шэньшэн буквально размазали тонким слоем! Его Пламенно-алый Хэйху в подмётки не годился Грозовому Жаворонку, а Сяо Нин, вымещая скопившуюся за годы страданий ненависть, продолжала безжалостно лупить его молниями. Несчастный не успевал очухаться, как получал ещё один заряд.

Больно было так, что он уже не пытался атаковать, а лишь огрызался: «Как ты смеешь руку на меня поднимать?! Моя семья никогда тебя не простит!»

Однако выдержки Шэнь Фэю хватило ненадолго, и вскоре он заскулил, не в силах терпеть боль: «Пощади! Не убивай меня!»

Он же наследник семейства Шэньшэн, как можно подвергать его таким истязаниям?!

«Племянница Нин, довольно уже! Того гляди, молодой господин Шэнь Фэй окочурится!» – взвизгнул старейшина Сяо И.

Ярость Сяо Нин не улеглась, грудь высоко вздымалась от бурного дыхания, глаза горели огнём, но слова Сяо И заставили её взять себя в руки. Действительно, убийство Шэнь Фэя, да ещё в усадьбе клана И Лун ни к чему хорошему не приведёт. Он и так ранен, и семья Шэньшэн им этого не простит! Только что Сяо Нин была охвачена гневом, но теперь, подумав о последствиях, содрогнулась от ужаса.

«Не Ли! Конечно же! Он не боится семьи Шэньшэн! Он что-нибудь придумает!» – решение проблемы сразу же пришло ей на ум.

Шэнь Фэй мотал головой, пытаясь прийти в себя. Молнии перестали стегать его, но боль не утихла, и он жалобно скулил. Его демонический дух Пламенно-алого Хэйху в страхе забился в самый дальний уголок Сосуда души. Вставать несчастный даже не пытался, не смел и слова сказать, опасаясь, что эта чокнутая девка снова возьмётся за своё… И откуда в ней столько силищи?!

«Эй, кто-нибудь! – крикнул Сяо Юньфан. – Отправьте молодого господина Шэнь Фэя в дом его родителей!»

«Погодите, он тяжело ранен! Не подобает отправлять его, не оказав помощь. Боюсь, семья Шэньшэн изъявит недовольство…» – запричитал Сяо И.

Но Сяо Юньфан и бровью не повёл. Вошедшим стражникам он лишь повторил приказ: «Отнесите его в дом семьи Шэньшэн!»

«Так точно!» – ответили они и, взяв наследника за руки и за ноги, потащили вон, как дохлого поросёнка.

«Отец, я навлекла несчастье на нашу семью?» – когда аура Грозового жаворонка погасла, стало видно, что лицо Сяо Нин было бледным и встревоженным.

«Разумеется, племянница! Ты погубила наш клан!» – ломая руки, заохал Сяо И.

Однако Сяо Юньфан покачал головой: «Возвращайся к своим тренировкам, дочка. Даже если небо падёт, мы, старики, уж что-нибудь придумаем. Шэньшэн ничего нам не сделают, пока их прижали Фэнсюэ. Поживём – увидим…»

«Хорошо», – кивнула Сяо Нин.

Она уже решила, что будет делать: если Шэньшэн и впрямь посмеют наехать на клан И Лун, она скажет Не Ли, и он обязательно что-нибудь придумает!

Видя решительный настрой главы, Сяо И и остальные старейшины не посмели возразить. Им оставалось лишь надеяться, что семейство Шэньшэн спустит с рук клану И Лун этот инцидент.

…Когда Шэнь Хуну доложили, что наследника доставили в резиденцию семейства Шэньшэн, он разъярился не на шутку Его жуткая аура, распространившаяся повсюду, подобно леденящему душу туману, даже охранников довела до нервного тика.

«Я же предупреждал тебя: сиди тихо! А ты, наперекор моей воле, отправился в клан И Лун, и едва головы не лишился! Так тебе и надо!» – не сдерживаясь в выражениях, бранил Шэнь Хун лежащего на кушетке раненого наследника.

Со скорбным выражением на физиономии, Шэнь Фэй заныл: «Отец, но Сяо Нин, моя невеста, водит шашни с другим парнем. Хочешь, чтобы я это стерпел? Нас притесняют Фэнсюэ, а теперь и этот жалкий клан И Лун нас не уважает! Неужели семья Шэньшэн стала совершенно никчёмной? Отец, эта сучка Сяо Нин избила меня! Я требую справедливости!»

«Что ты там про справедливость пукнул?! Ничтожество, с бабой не смог справиться! Пока Фэнсюэ с нас не спускают глаз, мы и пальцем клану И Лун погрозить не можем! Одно неверное движение может погубить нашу семью! Вот где проблема, а ты думаешь лишь о том, чтобы наказать непослушную девчонку?! – глядя на сжавшегося от страха перед отцовским гневом Шэнь Фэя, Глава вздохнул, досадуя, что «железо никак не может стать сталью[1]», и уже мягче закончил. – Клан И Лун своё получит... но сейчас не время об этом думать!»

«Крах всех надежд» – вот что выражало в этот миг лицо наследника семьи. Смириться с изменой невесты было выше его сил, но всё же он буркнул угрюмо: «Хорошо, отец…»

Шэнь Фэй понял: зря он всё это затеял. Но кто ж мог подумать, что Сяо Нин его отлупит, а потом ещё и дома отец взбучку устроит?!

Обижено надутые губы и насупленный вид наследника задели Шэнь Хуна за живое. Эта дрянная Сяо Нин, таскаясь за Не Ли, научилась у него каким-то хитрым приёмам! Видимо, пока не вырвешь с корнем источник заразы, беды будут сыпаться на семью Шэньшэн одна за другой!

Уединённый дворик апартаментов Цзыюнь радовал сердце ароматом цветов и весёлым щебетом птиц. Недавно изгнанный из этого рая, Не Ли снова обосновался здесь, и Цзыюнь поняла, что без него в резиденции – как без рук. Да и отец, видя его, стал улыбаться чаще.

«Сяо Нин, это ты?» – удивилась Цзыюнь, обернувшись на звук торопливых шагов.

И тут же непрошеные воспоминания о безрассудном порыве, что охватил её прошлой ночью, заставил девушку покраснеть. Конечно, она чувствовала, что виновата перед Сяо Нин, но здравый смысл иногда бессилен перед порывом чувств.

«Да!» – откликнулась Сяо Нин.

Перед ней была та, которую любит Не Ли. Что ж, хоть истина эта и наполняла душу разочарованием, но изменить хоть что-то Сяо Нин была бессильна, и обижаться на Цзыюнь бессмысленно, ведь дочь Главы ни в чём не виновата. Уж если кого и винить, то саму себя – за то, что не обратила внимания на Не Ли хоть немного раньше!

«Что стряслось, Нин-младшая?» – поздоровался с улыбкой Ли.

«Не Ли, к нам заявился Шэнь Фэй, и я сильно побила его, а отец отправил его обратно в семью Шэньшэн», – вид у Сяо Нин был хмурый и встревоженный.

Не Ли расхохотался в ответ: «Вот слабак! В прошлый раз я его с грязью смешал, так он решил на тебе отыграться. Надо было его проучить как следует, чтобы он пару лет лежал и не рыпался!»

«Так ведь Шэньшэн теперь от моей семьи не отвяжутся! – ещё сильнее нахмурилась опечаленная Сяо Нин. – Чему тут радоваться-то?»

Но Ли в ответ махнул рукой и беспечно заявил: «Да ерунда! Шэньшэн сами на волоске висят, не станут они сейчас с вами разбираться. К тому же, мы как раз собирались заняться ими вплотную, так что успокойся».

«Заняться семьёй Шэньшэн? – удивилась Сяо Нин. – Это ведь одна из трёх главных семей Светозара!»

Однако смелое заявление Не Ли успокоило девушку, ведь он её никогда не обманывал!

В последующие несколько дней в Светозаре царили мир и покой. Всё шло по-прежнему, за исключением того, что на крепостных стенах ввели режим повышенной боевой готовности. Так как город совсем недавно пережил нашествие демонических зверей, все понимали резонность этого распоряжения. Ничто не предвещало беды…

И вот настал день торжественного приёма в резиденции Главы. Вечером в ворота празднично освещённой резиденции непрерывной чередой входили приглашённые гости – мастера боевых искусств. Их было по нескольку сотен из самых разных семей Светозара. Явились все, ведь каждая семья заранее получила приглашение.

Семейство Шэньшэн было представлено группой из пяти или даже шести сотен бойцов. Шэнь Хун нахмурился, увидев окружающие резиденцию огромные каменные колонны: он уже знал, насколько ужасной силой обладало это сооружение, ведь с помощью Позиции Бога Убийственного Грома был уничтожен Мегадемон Преисподней!

Глава семьи Шэньшэн шепнул что-то на ухо пришедшему с ним старику, тот кивнул и затерялся среди построек на территории резиденции. Шэнь Хун же во главе своего отряда прошествовал по крытой галерее прямо в парадный зал.

В дверях парадного зала Не Ли поджидала Хуянь Ланьжо, и встречи с ней избежать не удалось.

«Не Ли, не правда ли, моё платье – просто шик?» – спросила она, покружившись перед ним.

Элегантное вечернее платье, и впрямь, очень выигрышно подчёркивало её фигуру, особенно линию бюста… Все парни не сводили с неё вожделеющих глаз, готовые жизнью рискнуть – лишь бы подобраться к соблазнительной красотке.

Не Ли равнодушно смерил Ланьжо взглядом и заявил: «Шик, не шик, пофиг. Уважаемая наследница семьи Хуянь, зачем вы таскаетесь за мной? Моя одежда, в отличие от вашей, изношена. Очевидно же, что я голодранец, чего на меня обращать внимание?»

«Хоть и внешне сам ты ничем не выделяешься, и одёжка бедная, но парень ты хоть куда, по глазам видно. К тому же, кто в Светозаре талантливее тебя? Местные барчуки – как мухи по сравнению с тобой, – совершенно серьёзно заявила Ланьжо, задрав нос. – Уж я-то в людях разбираюсь!»

Не Ли беспомощно закатил глаза. Сам он никогда не считал себя настолько привлекательным!

«Уважаемая наследница семьи Хуянь, если вы продолжите приставать ко мне, я позову на помощь, – занудным тоном пробубнил «завидный жених». – Покорнейше прошу, дайте мне пройти».

«Да что не так-то? Как ты и сам сказал, я — наследница семьи Хуянь. Многие клинья ко мне подбивали, да ничего не добились. А тебя, значит, я не устраиваю?! – скрежеща зубами, прорычала Ланьжо. – Всем я мила, только ты носом крутишь?!»

«Уважаемая наследница семьи Хуянь, что именно вас во мне так привлекло? Может, мне постараться избавиться от этого, чтобы вы, наконец, от меня отстали?» – упорно гнул свою линию Не Ли.

Все знали, что характер у Хуянь Ланьжо вздорный, но зато она – одна из пяти прекраснейших девушек Светозара, к тому же – наследница знатного семейства. Множество кавалеров как о несбыточном счастье мечтали просто о шансе заговорить с ней. И они никак не могли понять, отчего, когда писаная красотка-наследница сама гоняется за Не Ли, он от неё шарахается, словно от чумы ходячей? Почему Хуянь Ланьжо за ними не бегает? Они давно проучили бы наглеца, посмевшего пренебрегать королевой их сердец! Тому, кто посмел так оскорбить госпожу Хуянь, поистине жить надоело! Этим поступком можно было бы ещё и внимание красотки заслужить… Но негодяем оказался не кто иной, как Не Ли! Тот самый, что побил Шэнь Фэя и Е Ханя! Такой перец был нашим кавалерам не по зубам.

«Не Ли, ты… Это уже слишком! Ненавижу тебя!» – со слезами на глазах, Ланьжо отвернулась и убежала прочь.

Не Ли облегчённо перевёл дух. Ну, и девчонка! Пристала, как репейник! Для него Хуянь Ланьжо была не более чем случайная прохожая, однажды встретившаяся на жизненном пути. В её назойливом внимании не чувствовалось искренней привязанности, разве что желание во что бы то ни стало настоять на своём. Ничего, хоть немного подобного тому, что связывало в прошлой и нынешней жизни Ли и Цзыюнь, и этого не изменить.

Придётся и дальше прятаться от навязчивой поклонницы. Ли поклялся, что если Ланьжо переключится на кого-нибудь ещё, он воскурит благовонный фимиам для всех богов, которых только припомнит!

Примечание

[1] Фразеологический оборот, обозначающий, что кто-то не оправдывает возложенных на него надежд.

Глава 175 – Скромный подарок

Улизнув от Хуянь Ланьжо незадолго до начала банкета, Не Ли привёл Цзыюнь в потайную комнату резиденции Главы Светозара. Вырубленные в скальном массиве стены сверху донизу покрывал сплошной узор Символов. Защита этой комнаты, созданной как убежище на случай нашествия демонических зверей, совершенствовалась поколениями Заклинателей. Несомненно, здесь было самое безопасное место во всей резиденции.

«Не Ли, зачем отец велел привести меня сюда? – недоумевала девушка. – Тут нет ничего, кроме ящиков с провиантом».

«Банкет вот-вот начнётся. Как только мы сделаем первый ход, Шэньшэн, само собой, предпримут контратаку. Мало ли что тогда может случиться…» – виновато шмыгнул носом Ли.

«Так зачем мы здесь? – нахмурилась Цзыюнь, почуяв какой-то подвох. – Ты что-то…»

Не дожидаясь, пока она сообразит, в чём дело, Ли активировал скрытый в скальном массиве механизм, и бледное сияние барьера отрезало от него девушку. Теперь Цзыюнь была заперта в потайной комнате.

«Так пожелал твой отец», – пояснил Ли с извиняющейся улыбкой.

Неожиданно, но в этом вопросе Е Цзун и Ли проявили единодушие и сразу нашли общий язык: чтобы обеспечить безопасность Цзыюнь, было решено запереть её здесь, как бы она ни протестовала.

«Немедленно выпусти меня! Вот-вот начнётся сражение! Как вы могли меня запереть?!» – если бы взглядом можно было убить, от Не Ли уже осталась бы горстка пепла.

Цзыюнь попыталась проломить барьер ударом духовной силы, но он отразил атаку, словно щит – удар меча.

«Ни в коем случае. Контратака Шэньшэн будет нацелена, прежде всего, на тебя – наследницу семейства Фэнсюэ. Ты – самое слабое место нашей обороны, поэтому побудешь здесь, – пояснил Ли. – Не беспокойся, мы не позволим Шэньшэн безобразничать. Сиди тут, я скоро вернусь».

Тут его и след простыл!

«А ну, вернись! – орала вслед обманщику несчастная узница. – Если сию минуту меня не выпустишь, можешь потом на глаза не появляться!»

Но ей вторило лишь гулкое эхо… В ярости Цзыюнь затопала ногами. И как она сразу не догадалась, что задумал Не Ли?! Несколько раз девушка пыталась проломить барьер, но все усилия пошли прахом. Его можно либо открыть снаружи, либо же он откроется автоматически через три дня. Только сражение к тому времени, разумеется, уже закончится! А опасность угрожает отцу и Не Ли прямо сейчас!

По щекам Цзыюнь заструились слёзы. Чувствуя совершенную беспомощность, сейчас она люто ненавидела Не Ли и не верила, что он сдержит обещание и вскоре вернётся за ней…

…Гости всё прибывали. В парадном зале резиденции мастера боевых искусств из разных семей обменивались приветствиями, одним словом, атмосфера царила весьма оживлённая.

На помосте для почётных гостей восседали Е Сю и могучий старик – Е Шо. Из разговоров с Е Сю Ли уяснил, что в семье Фэнсюэ личность этого господина окружена тайной: он руководит секретным подразделением и время от времени посещает Академию Шэнлань, чтобы подобрать там талантливых учеников для дальнейшего обучения в резиденции Главы Светозара. Одним словом, Е Шо – человек необычайно влиятельный. В Светозаре мало кто знал о том, что в семье Фэнсюэ он – четвёртый после Легендарного Заклинателя Е Мо, Главы Е Цзуна и Е Сю.

Заметив, что Е Шо улыбается ему, словно старому знакомому, Ли удивился: «Уважаемый мастер, мы прежде встречались?»

Он был уверен, что ни в предыдущей жизни, ни в этой никогда не видел этого человека, а ведь Ли с его тренированной духовной силой хватало одного взгляда, чтобы чей-то образ навсегда отпечатался в его памяти.

«Ты, действительно, меня не видел, но я тебя знаю. Я наблюдал за тобой в тот день¸ когда ты спорил с Шэнь Сю по поводу «Священной книги Огненной Молнии», а потом устроил так, чтобы тебя приняли на работу в библиотеку Академии. Не думал, что так скоро выдастся случай повидаться с тобой, да ещё и в такой приятной обстановке», – улыбнулся Е Шо.

А ведь в тот день, когда Ли сцепился с Шэнь Сю из-за Символа «Испепеляющего-в-прах Алого Пламени», он почувствовал, что за происходящим наблюдают три весьма сильных мастера, и один из них, в чьей ауре чувствуется дыхание ледяной магии, явно принадлежит к семейству Фэнсюэ! Если бы не тот загадочный мастер, Ли не решился бы так нахально провоцировать Шэнь Сю. Но, разумеется, он не мог знать, что это был Е Шо.

«Так вот кто это был! Спасибо, что присмотрели за мной», – вежливо поблагодарил Не Ли.

Е Шо рассмеялся: «Да какой там! Полагаю, ты всё заранее просчитал, а я всего лишь подтолкнул лодку по течению».

И оба заговорщицки ухмыльнулись, понимая друг друга без слов.

«Не думал, что ты сможешь преодолеть предел своего Красного Сосуда души, а темпы твоего прогресса повергли меня в шок! Теряю нюх, стыдно-то как… Пора на покой старикам, будущее принадлежит молодым», – покрутил головой Е Шо.

«Шутки шутить изволите, уважаемый мастер. Нам, зелёной поросли, надлежит крепнуть под сенью ветвей таких исполинов, как вы, с вашим опытом прожитых лет и вечно молодой душой. Не откажите в любезности, примите мой скромный подарок…» – с этими словами Ли вручил старику несколько Кристаллов Крови.

Настало время завести полезные знакомства со Стальными Заклинателями семьи Фэнсюэ. Даже Легендарный не отказался бы от столь полезного подарка! Е Шо был поражён: где Не Ли раздобыл столь ценные предметы?

«Хе-хе… Бери уж… Он и мне недавно несколько штук подарил. Откажешься – поставишь парня в неловкое положение», – посмеиваясь, сказал Е Сю, разгадавший дьявольский замысел Не Ли.

Тут до Е Шо дошло: мальчишка, как пить дать, разбрасывается столь дорогими подарками потому, что к Цзыюнь клинья подбивает.

Рассмеявшись, мастер заявил: «Раз так, мне остаётся лишь уступить!»

Не Ли ухмыльнулся. С Е Шо, как и с Е Сю, сразу удалось найти общий язык. Похоже, со старейшинами семьи Фэнсюэ – Стальными Заклинателями наладить отношения будет нетрудно, а если влиятельные лица семейства его поддержат, то и Е Цзун согласится. Таким образом, мечта станет явью.

А гостей в зале становилось всё больше и больше, каждая семья заняла отведённое ей в соответствии со статусом место, и лишь представителей семейства Фэнсюэ можно было по пальцам пересчитать.

«Фэнсюэ всё ещё не появились?» – Шэнь Хуна эта ситуация нервировала, ведь все прочие семьи прибыли в полном составе, а Фэнсюэ в зале не больше двух десятков, из крупных фигур – только Е Сю и Е Шо.

Места семейства Шэньшэн располагались прямо в центре зала, у всех на виду, любое неверное движение сразу будет замечено окружающими.

Оглядевшись, Ли заметил в толпе Сяо Нин, Лу Пяо, Дуань Цзяня и остальных, а также сородичей из семьи Тяньхэнь. Запрети им вмешиваться, они всё равно по-своему сделают… Надо хоть предупредить, чтобы поосторожней были.

Ли направился к местам, выделенным клану Тяньхэнь. Заметив его, глава Не Хай и старейшина Не Энь встали, приветствуя уважаемого сородича. А как иначе, ежели он только что запанибрата болтал с двумя главными старейшинами семейства Фэнсюэ?! К тому же, если верить расползающимся по городу, подобно эпидемии, слухам, пацан – единственный кандидат в зятья самому Главе Светозара! Вся семья гордилась Не Ли, а те, кто раньше катил на него бочку, помалкивали и смущённо отводили глазки.

Хвала богам, что, как и предупредил Не Ли заранее, глава и старейшина привели с собой лишь небольшую часть мастеров боевых искусств клана Тяньхэнь. Однако ничего конкретного Ли сообщать не стал: чем меньше народу посвящено в тайну, тем лучше.

Поравнявшись с главой и старейшиной, Ли шепнул им: «Сегодня вечером намечается большое дело. Присмотрите за нашими людьми!»

От этих слов Не Хая и Не Эня пробрала дрожь. Они не поняли, что здесь творится, но решили держать ухо востро.

«Дуань Цзянь, идём со мной!» – бросил Ли.

«Слушаюсь!» – тёмнокрылый тут же последовал за ним.

По дороге Ли тихим шёпотом, так, никто посторонний не мог расслышать, пояснил: «Когда начнётся сражение, не своди глаз с вон того типа. Это Шэнь Хун. Если не сможешь прикончить его, то хотя бы задержи!»

Хотя Дуань Цзянь с его Тремя Стальными звёздами Шэнь Хуну не противник, но его физическая сила такова, что он выстоит и против Легендарного.

«Понял», – сосредоточенно кивнул тёмнокрылый.

Следующей целью Не Ли был клан И Лун. Увидев его, глава клана Сяо Юньфан и старейшины недружно встали с мест. Ещё бы: теперь этот парень был влиятельной фигурой! Да и крылатый Дуань Цзянь за его спиной производил неизгладимое впечатление…

Глаза Сяо Нин засверкали от радости: «Это Не Ли!»

Ли улыбнулся ей и обратился к Сяо Юньфану: «Здравствуйте, дядюшка Сяо!»

Польщённый неожиданной честью, глава клана И Лун поспешно ответил: «Уважаемый племянник, благодарю вас за заботу о моей дочери…»

«Да оставьте эти церемонии, дядюшка! Нин же – мой близкий друг. В честь нашего знакомства примите, пожалуйста, от меня небольшой подарок», – с этими словами Ли жестом фокусника извлёк несколько флаконов и вручил их Сяо Юньфану.

У Сяо И и остальных старейшин от зависти глаза разгорелись. Ишь ты, как этот Не Ли своим богатством кичится! Во флаконах-то, небось, пилюли духовного и телесного укрепления, эликсир девяти циклов обращения, препараты очень ценные, и так много! Только вот подарено всё это Сяо Юньфану, а не им! И почему только у них нет такой же хорошей дочки, как Сяо Нин…

Глава 176 – Монстр!

«Племянничек, да как же можно…» – начал было Сяо Юньфан, но Ли перебил его.

«Недавно Нин немало постаралась ради меня. Так что расценивайте это как жест благодарности. И полно, дядюшка, церемонии разводить», – с этими словами он вручил ошеломлённому главе клана И Лун флаконы, попутно улыбнувшись Сяо Нин.

В ответ девушка смущённо залилась румянцем…

Кто, как не отец, способен понять, что у дочки на сердце? Сяо Юньфан, конечно, слышал, что Не Ли и Е Цзыюнь, считай, уже жених и невеста, но у аристократов в порядке вещей иметь по три жены и четыре наложницы[1], так что волноваться не о чём. Не Ли – первый гений Светозара, Сяо Нин за ним будет, как за каменной стеной. К тому же, талант дочки раскрылся благодаря чудесной технике, подаренной ей этим парнем, и для наследницы клана И Лун отплатить добром за добро – дело чести.

«Хорошо, – кивнул Сяо Юньфан. – Я принимаю дар».

Знал бы Не Ли, что его мимоходом сделанный подарок приведёт Сяо Юньфана к столь многозначительным выводам!

Заметив, как непринуждённо Не Ли общается с главой клана И Лун, Шэнь Хун нахмурился. И Лун всегда были вассалами дома Шэньшэн, Сяо Нин оказана честь стать невестой его наследника, а теперь они переметнулись в стан врагов, решили разорвать помолвку, да ещё и подняли руку на Шэнь Фэя?! Шэнь Хуна распирало от злости, но ему приходилось держать себя в руках. К тому же сейчас его намного больше, чем взбрыкнувший клан И Лун, беспокоил крылатый парень, маячивший рядом с Не Ли. Он выглядел весьма внушительно, а в блеске его глаз, когда он смотрел на Шэнь Хуна, чувствовалась леденящая сердце свирепость, скрываемая за показным спокойствием.

«Шэнь Сю!» – рявкнул глава семейства Шэньшэн.

«В чем дело, брат?»

«Вместе с Шэнь Яном прогуляйтесь рядом с Не Ли. Проверьте, чего стоит тот тип, что всё время крутится за его спиной. И наведите справки, что их связывает! – заявил Шэнь Хун. – Если крылатый парень силён, а с Не Ли они просто приятели, надо переманить его к нам».

«Будет сделано!» – Шэнь Сю велела Шэнь Яну следовать за ней и двинулась прямиком к Не Ли, пожирая его взглядом, как кошка – мышь.

Заметив направляющихся к ним представителей семейства Шэньшэн, Сяо Юньфан нахмурился, а его старейшины занервничали. Пусть сейчас Фэнсюэ и поприжали Шэньшэн, но они помнили, что ещё совсем недавно эта семейка творила, что хотела, а клан И Лун и сейчас им не противник.

Е Сю и Е Шо тоже обратили внимание на маневр, предпринятый Шэньшэн.

«Гляди-ка, Шэнь Хун послал к Не Ли Стального. Боюсь, мальчишка сам не управится. Может, вмешаемся?» – спросил Е Шо.

Е Сю усмехнулся: «Чтобы Не Ли – да в калошу сел? Да быть того не может! Он и без нас справится. А мы заодно посмотрим, что из себя представляет его приятель».

Е Шо чрезвычайно удивился: надо же, какая уверенность! Впрочем, спорить он не стал.

Пока Шэнь Сю в красивом вечернем платье, подчёркивающем соблазнительную фигуру, пересекала зал, все не сводили с неё глаз. Тут и там слышались пересуды:

«По слухам, клан И Лун, сначала хотел породниться с семьёй Шэньшэн, а потом решил расторгнуть помолвку. Наследник семейства Шэньшэн Шэнь Фэй разозлился и помчался разбираться, а Сяо Нин его отлупила и выкинула за дверь!»

«Чё, правда, что ли? Шэнь Фэй, вроде, уже Золотого достиг, как Сяо Нин могла с ним тягаться? Может, ей кто помог?»

«Да ты реально не в теме! Сяо Нин сама уже Золотого уровня, а демонический дух у неё – Грозовой Жаворонок! Шэнь Фэй по сравнению с ней – ничтожество!»

«Да уж, не везёт последнее время семье Шэньшэн… Со стороны клана И Лун не слишком-то великодушно бросать камни на голову упавшего в колодец![2]

«Не пори чушь! А то ты не знаешь, каков Шэнь Фэй?! Сколько этот охальник девчонок из приличных семей обрюхатил? Так что Сяо Нин правильно поступила: с чего ей терпеть оскорбления этого богатого молодчика?!»

Толки, споры, пересуды, косые взгляды… Всем было интересно, что собираются предпринять Шэньшэн, и как ответит клан И Лун? Большинство присутствующих явно сочувствовало семейству И Лун, потому что знали Шэнь Фэя как облупленного.

Слыша, как злословят за её спиной, Шэнь Сю побледнела так, словно лицо инеем покрылось. Она так разъярилась, когда узнала, что Сяо Нин избила её племянника! Это же страшный позор для семьи Шэньшэн! И вот, наконец, шанс высказать мерзавке всё, что накипело!

«Ай-ай-ай, Сяо Нин! Помнится, ещё на уроках в Академии ты за спиной своего жениха любовнику глазки строила! – скрестив руки на груди, заявила Шэнь Сю, смерив девушку с ног до головы полным презрения взглядом. – И вот теперь снова при всём честном народе с ним заигрываешь! Ни стыда, ни совести!»

«Что за вздор! У семьи Шэньшэн нет никакого права указывать мне, что делать!» – отрезала Сяо Нин, вскакивая из-за стола.

Сяо Юньфан нахмурился. Очевидно, Шэнь Сю и Шэнь Ян намереваются спровоцировать их на открытый конфликт. Разумеется, это надо было предвидеть! Неужели они собираются напасть у всех на виду?!

«Что, чует кошка, чьё мясо съела? Хе-хе, коль не хочешь, чтобы про тебя языки чесали все, кому ни лень, надо было вести себя, как подобает приличной девушке! – ухмыльнулась Шэнь Сю. – А я вот прямо при честном народе всю правду о тебе расскажу, распутница!»

«Ты… ты…» – Сяо Нин едва сдерживалась, чтобы не разреветься.

Было так обидно! Столько лет Сяо Нин страдала из-за семьи Шэньшэн! Они не успокоятся, пока до смерти её не доведут!

«Что не так? Ты с моим племянником помолвлена, брачный контракт подписан с обоих сторон старейшинами семей! Отпираться будешь?! Знай, семья Шэньшэн не позволит себя водить за нос! Так что, как миленькая, придёшь в нашу семью, за тебя уже всё решили!» – надменно заявила Шэнь Сю.

Вот гадюка! И как Сяо Нин противостоять такому противнику?!

«Фу-фу! Дохлую ворону выбросили, а вонь всё никак не рассеется? Рот бы тебе зашить, чтобы мусор из него не сыпался! Надеетесь силой заставить Сяо Нин выполнять условия вашего брачного контракта? – гневно зыркнул на бывшую наставницу Не Ли. – У Сяо Нин мягкий нрав, она, как ты, оскорблять не умеет. Но меня это достало. Неохота слушать всякую чушь. По морде схлопотать хочешь?»

Мощная аура мгновенно окутала его тело. Ли сделал шаг вперёд, усиливая давление на Шэнь Сю. Напуганная его свирепым видом и гнетущим ощущением ауры, Шэнь Сю шарахнулась назад. Как и в прошлый раз на банкете в честь победы над Мегадемоном Преисподней, мальчишка вёл себя нагло и возмутительно! Совсем недавно он ещё и Одной Бронзовой не имел, а Шэнь Сю была Серебряным Заклинателем; теперь же он – Золотой, а она всё так же Серебряного уровня, и даже звёзд не прибавилось... Если Не Ли на самом деле затеет драку, Шэнь Сю, как пить дать, будет бита!

Её голос невольно дрогнул: «Ч-что ты задумал?! Какой же ты мужчина, если поднимаешь руку на женщину?»

«Всё верно, но таких гадюк, как ты, надо каблуком давить!» – рявкнул Ли, тесня Шэнь Сю.

Вот ведь шпана подзаборная! Как можно пускать в благородное общество сброд, не имеющий понятия о манерах!

Только на язык смелая, Шэнь Сю насмерть перепугалась, что ей придётся драться, и вид при этом у неё был весьма жалкий.

А Сяо Нин несказанно обрадовалась: вот уже в который раз Не Ли спас её! Если б не он, неизвестно, что могло бы произойти! За его спиной девушка чувствовала себя в полной безопасности, только на него могла положиться в любой ситуации.

Раз Шэнь Сю издевается и сыплет оскорблениями, надо научиться платить ей той же монетой!

«Г-господа, банкет вот-вот начнётся. Почему бы вам не прекратить перебранку?» – старейшина Сяо И попытался было выступить в роли миротворца.

«Завались!» – взвизгнула Шэнь Сю.

Отскочив от Не Ли на приличное расстояние, она спряталась за Шэнь Яна и почувствовала себя более уверенно. С этой безопасной позиции Шэнь Сю уставилась на стоявшую позади Не Ли Сяо Нин и прошипела: «Ни стыда, ни совести! Своего любовничка на приличных людей науськала, а сама за его спиной спряталась! Даже ради приличия измены не скрывает!»

Этот злобный выпад переполнил чашу терпения Не Ли, и он сказал: «У этой бабы изо рта воняет. Дуань Цзянь, врежь ей и выкинь вон!»

«Есть!» – и Дуань Цзянь шагнул вперёд.

Почувствовав мощное давление ауры тёмнокрылого, Шэнь Сю до смерти перепугалась и шарахнулась в сторону. Но Шэнь Ян лишь ухмыльнулся и поднял руку…

«Мастер Стального уровня?» – Ли едва бровью повёл.

Бесполезно. В семействе Шэньшэн, кроме самого Шэнь Хуна, никто Дуань Цзяню не противник. И то не факт!

Тут Шэнь Ян, наконец, понял, что у ничем не примечательного, кроме крыльев, парня, тоже аура Стального мастера.

«Такого противника опасно недооценивать», – решил Шэнь Ян и сразу применил свой козырной приём – уникальную боевую способность: направив силу в ладонь, он схватил Дуань Цзяня за руку.

Хвать!

Это гарантировало его противнику, будь он даже Стального уровня, перелом, но Дуань Цзянь не дрогнул и даже не поморщился, только глаза хищно прищурил.

Шэнь Ян коварно ухмыльнулся: «Стерпел, значит? Молодой, самоуверенный… Получай!»

Сконцентрировав духовную силу, он окутал ладонь жарким пламенем, способным плавить даже сталь. Даже у Е Сю и Е Шо сердце в пятки ушло: это же боевая способность семейства Шэньшэн – Пылающая ладонь! Будь у Дуань Цзяня рука хоть железная, при таком тесном контакте с Пылающей ладонью она вмиг в пепел обратится!

«Прекрати, Шэнь Ян!» – крикнул Е Сю, но он был слишком далеко, чтобы хоть чем-то помочь.

Ощутив волну жара, все вокруг отшатнулись. На лицах окружающих читалось сожаление, ведь крылатый парень, однозначно, лишился руки… Как можно использовать столь ужасный приём во время пиршества?! Семейство Шэньшэн зашло слишком далеко! Юный мастер мог бы стать защитником Светозара, но глупая ссора оборвала его карьеру в самом начале!

Однако самодовольная ухмылка Шэнь Яна через пару секунд увяла. Дуань Цзянь даже не дрогнул, всё так же хладнокровно взирая на соперника, а Пылающая ладонь не оставила ни следа на его руке.

Шэнь Ян был потрясён: «Н-но как?! Моя техника способна испепелить всё! Из чего у него руки выкованы?!»

У Шэнь Яна горло перехватил спазм, он чувствовал, что задыхается. Почему его уникальная техника оказалась бесполезна?! Не только он – все окружающие остолбенели, не веря своим глазам. Рука крылатого парня совершенно не пострадала! Из чего он сделан? Ну и монстр!

И лишь Ли мрачно ухмылялся. Девять из десяти нагов относятся к огненному типу, их тело выдержит даже пламенное дыхание дракона. Разве какая-то Пылающая ладонь могла причинить вред тому, в чьих жилах течёт огненная кровь?

Примечания

[1] Образное выражение, означающее «множество жен и любовниц».

[2] Образное выражение, в переносном смысле – «бить лежачего».

Глава 177 – Выход из затруднительной ситуации

Шэнь Хун так и застыл с разинутым ртом. Даже Е Цзун не смог бы избежать серьёзных травм при контакте с Пылающей ладонью! Неужели физически этот парень сильнее Главы Светозара? Может, он – Легендарный?!

А Дуань Цзянь, воспользовавшись всеобщим замешательством, внезапно вырвался из цепкого захвата Шэнь Яна и, схватив его за руку, со всей силы врезал коленом в живот. Лицо Шэнь Яна мигом приобрело благородный нефритовый оттенок, он выблевал всё содержимое желудка и скорчился от боли: похоже, удар был столь силён, что несколько рёбер оказались сломаны.

Не Ли удовлетворённо кивнул. Дуань Цзянь отлично использовал своё физическое преимущество. Сначала он как бы открылся, предоставив противнику шанс нанести удар, а потом, воспользовавшись самоуверенностью противника, схватил за руку, лишил возможности уклониться и дал пинка. Приём простой и грубый, но весьма эффективный. Как оказалось, даже Стального можно застигнуть врасплох и мгновенно вывести из игры.

«Не убивай его, Дуань Цзянь», – спокойно промолвил Не Ли.

Если начать мочить Шэньшэн прямо сейчас, ситуация выйдет из-под контроля. Пока рано.

«Да!» – Дуань Цзянь ослабил захват, и Шэнь Ян рухнул у его ног, скорчившись, как сушёная креветка.

Одним ударом вырубил Стального?! Что за жуткий тип?! В парадном зале царила гробовая тишина. Все в шоке смотрели на Дуань Цзяня, который выглядел так, словно всё произошедшее нисколько его не касается.

Даже Е Сю и Е Шо не могли оправиться от потрясения. Они, конечно, предполагали, что крылатый приятель Не Ли силён, но чтобы настолько?! И от Пылающей ладони на нём ни царапины, и пинок у него супермощный! Неужели он не уступает Е Цзуну?! И, к тому же, этот юноша во всём повинуется Не Ли! Как он смог подчинить себе такого мощного бойца?! Ясно одно: во всём Светозаре едва ли три мастера найдётся, равных крылатому по силе!

Наконец все малость пришли в себя и дружно выдохнули. Никто не знал, что это за парень, из какой семьи. Словно комета – небесный странник – он озарил небо, ошеломив собравшихся в парадном зале.

Шэнь Хун до сих пор не мог унять дрожь в руках. Осознав мощь крылатого, он понял, что вряд ли превосходит его… И такой боец служит Не Ли?!

В выпученных глазах старейшины Сяо И и его собратьев плескался ужас. Как же они недооценивали этого мальчишку! Мало того, что он сам весьма талантлив, так ему ещё этот монстр повинуется!

Мертвенно бледная, не помня себя от страха, Шэнь Сю попятилась…

«Как же я ненавижу таких вот ядовитых гадин… – Дуань Цзянь смотрел на неё, а видел перед собой Сыкун Хун Юэ, замахивающуюся кнутом. – У неё был такой же мерзкий взгляд…»

Крылатый медленно, словно во сне, поднял руку…

Звук пощёчины услышали все в зале!

Шэнь Сю отлетела, словно кукла, и рухнула на пол. Щека мгновенно опухла, волосы растрепались… Младшая сестра главы семейства Шэньшэн – как она могла перенести такой позор и унижение?!

«Ах, ты…» – глотая сопли и слёзы, невнятно промычала Шэнь Сю и заревела навзрыд.

Но в тот миг, когда Дуань Цзянь шагнул к ней, намереваясь схватить и выбросить вон, путь ему преградила подобная несокрушимой скале фигура, чья мощная аура ударила в лицо порывом ветра. Это был глава семейства Шэньшэн – Шэнь Хун! Осознав, насколько силён его новый противник, Дуань Цзянь невольно содрогнулся…

«Молодой человек, давайте на этом остановимся. Шэнь Ян и Шэнь Сю вели себя оскорбительно. Я приношу за них извинения», – заявил Шэнь Хун, не сводя с крылатого взгляда.

Ли выгнул бровь: «Надо же! Старый лис и это стерпел! Готов биться об заклад: состряпал какой-то коварный план!»

Дуань Цзянь посмотрел на наставника. Не Ли отрицательно мотнул головой. Сообразив, что обострять конфликт с Шэнь Хуном пока рано, тёмнокрылый замер, словно изваяние. Представители семьи Шэньшэн торопливо подняли Шэнь Яна и Шэнь Сю и увели, поддерживая под руки.

Перед тем, как уйти следом, Шэнь Хун окинул Дуань Цзяня взглядом и тихонько сказал: «Молодой человек, достойно сожаления столь могучему бойцу быть рабом сопляка. Если мои слова тронули вас, то семья Шэньшэн готова оценить вас по заслугам. Двери нашего дома будут всегда открыты для вас».

Слова Шэнь Хуна вызвали у Дуань Цзяня лёгкую ухмылку: «Неужели он надеется переманить меня? Вообразил, что Не Ли меня нанял? Но я следую за ним по собственному желанию, и даже если мне будет грозить смерть, не предам его!»

Проводив Шэнь Хуна взглядом Ли улыбнулся Сяо Юньфану и Сяо Нин: «Ну, вот, сквернословов прогнали, и сразу воздух стал чище. Не стоит волноваться, вечер продолжается».

На щеках Сяо Нин ещё не высохли слёзы. Она была благодарна Не Ли за поддержку, но не могла подобрать нужных слов, чтобы выразить свои чувства.

Догадавшись, что у девушки на сердце, Ли сказал: «Пустяки, Нин! Если хоть кто-нибудь из Шэньшэн посмеет ещё раз тебя обидеть, только скажи, и я разберусь с ними!»

«Уважаемый племянник, благодарю вас за то, что помогли найти выход из затруднительной ситуации», – от всего сердца поблагодарил Сяо Юньфан.

Как глава клана И Лун он должен был во имя блага семьи поступить так, чтобы не нанести оскорбление могущественному семейству Шэньшэн, и потому был готов покорно стерпеть нанесённые его дочери обиды. Но Не Ли решительно заступился за Сяо Нин…

«Когда девушка вырастает, главное – успеть вовремя выдать её замуж!» – рассудил мудрый глава клана И Лун и прикинул, не пора ли поговорить по душам на этот счёт со старейшинами клана Тяньхэнь?

Проблема в этом проклятом брачном договоре… Не следовало бы злить Шэньшэн известием о помолвке Сяо Нин с представителем другого семейства. С другой стороны, во всём Светозаре нет никого, кроме Не Ли, кто смеет так бескомпромиссно и открыто противостоять семейству Шэньшэн. И хотя клан Тяньхэнь благороден, но беден, с Не Ли и Дуань Цзянем их ждёт блестящее будущее. Они не только разбогатеют, но и – кто знает? – могут стать одной из Главных семей!

А Ли в это время тихонько шепнул Сяо Нин на ухо: «Сегодня вечером мы расправимся с Шэньшэн. Когда придёт время, поберегитесь».

Это известие потрясло девушку, но она быстро взяла себя в руки и решительно кивнула. Если в деле замешаны Шэньшэн, предстоит жестокий бой.

«Разрешите откланяться, дядюшка!» – между тем Ли распрощался с кланом И Лун.

Впереди ещё куча дел, столько надо успеть… Сначала – предупредить Лу Пяо!

Парадный зал заполняла нарядная толпа гостей, все рассаживались на отведённых местах. В последний раз оглядевшись, чтобы убедиться, что ничего не забыл, Ли поднялся на помост и уселся рядом с Е Сю и Е Шо, а Дуань Цзянь стал рядом с каменным выражением лица. Выглядел он столь сурово, что старики не осмелились заговорить с ним.

«Не Ли, предложи своему другу присесть рядом с нами, – сказал Е Сю. – Того, кто в столь юном возрасте демонстрирует выдающуюся мощь, нельзя недооценивать. С его потенциалом трудно даже представить, каких высот он может достигнуть!»

Но Дуань Цзянь в ответ на вопросительный взгляд Ли едва заметно мотнул головой.

Ли усмехнулся: «Не-а. Не хочет он».

Е Сю и Е Шо всё гадали, почему крылатый парень столь предан Не Ли? Странное дело… Е Сю, конечно, был в курсе, что он пришёл из иного измерения, но подробности этого дела оставались для него тайной.

Видя, как Не Ли увлечённо обсуждает что-то с первыми лицами семьи Фэнсюэ, все собравшиеся немедленно сделали далеко идущие выводы. По Светозару давно уже судачили о весьма близких отношениях между этим парнишкой и дочкой Главы. Раньше казалось, что, как бы ни талантлив был Не Ли, вряд ли ему светит шанс жениться на наследнице Фэнсюэ, но расчёт оказался ошибочным. С таким верным слугой, как крылатый парень, который в столь молодом возрасте не уступает Стальному Заклинателю Е Цзуну, статус Не Ли сразу повышался на десять пунктов, не меньше! Отчего бы теперь старейшинам Фэнсюэ не дать согласие на брак? Породниться, чтобы укрепить своё положение в обществе, – обычная практика в Светозаре. К подбору пар подходили тщательно, следя, чтобы обе семьи занимали одинаковое положение; сильный род, объединившись с сильным, увеличивал своё могущество. А Не Ли уже обрёл достаточно высокий статус, чтобы претендовать на роль завидного жениха!

Главы семейств вереницей потянулись к месту, выделенному клану Тяньхэнь, поздравлять главу Не Хая, среди них были и представители весьма богатых и знатных домов.

Смущённый неожиданной честью, Не Хай поспешно встал. Его лицо сияло, когда он раз за разом поднимал тосты, выпивая за здоровье каждого из глав (хотя он, конечно, понимал, что купается в лучах славы, исходящих от Не Ли, но всё равно было очень приятно).

«Глава Не Хай, позвольте выпить за ваше здоровье! Кстати, это моя дочь Сяо Нин, подруга вашего Не Ли», – Сяо Юньфан ненавязчиво представил семье Тяньхэнь будущую невестку.

Залившись очаровательным румянцем, Сяо Нин без ложного стеснения тоже подняла бокал…

«Премного благодарен, глава Сяо, с огромным к вам уважением!» – Не Хай одним глотком осушил чашу, молодецки крякнул и окинул девушку с головы до ног пытливым взором.

Само собой, он видел, как Не Ли ринулся на её защиту и сделал соответствующие выводы. Раз ради неё парень полез на рожон, значит, она важна для него. Только вот как же быть с дочкой Главы?

Глава 178 – Бунт?

«Дочка твоя подросла, красавица писаная. А как её успехи в тренировках?» – допытывался Не Хай, до которого дошли слухи, что эта девица якобы избила Шэнь Фэя.

Главы семейств, подошедшие поздравить главу клана Тяньхэнь и старейшину Не Эня, тоже навострили уши.

«Она уже Заклинатель уровня Двух Золотых звёзд, а там и Третья Золотая не за горами», – заявил Сяо Юньфан, с гордостью глядя на дочь.

Главы кланов восхищённо заахали. Одно дело сплетни, а другое – когда об этом говорит сам отец! Почти Три Золотые в столь юном возрасте! Сяо Нин – одна из лучших среди сверстниц!

Не Хай поднял бровь: девчонка-то перспективная невеста для Не Ли! Коль журавля – дочку Главы – заполучить не выйдет, то и синичка вполне сойдёт. К тому же, Сяо Нин ещё и красавица, так что и придраться не к чему.

Уже строя планы, как выгоднее женить Не Ли, глава Не Хай улыбнулся: «Ох, и беспокойный парень наш Не Ли! Нин, деточка, раз уж ты его подружка, присматривай за ним. А как будет время, заходи к нам в гости. В семье Тяньхэнь тебе всегда рады!»

Конечно, Не Хай, что называется, делил шкуру неубитого медведя, ведь Не Ли ещё ничего не решил, но Сяо Нин намёк поняла и, зарумянившись, как роза, тихонько ответила: «Спасибо, дядюшка, я непременно вас навещу».

Собравшись вместе, главы кланов судачили о том, о сём. Семья Тяньхэнь, конечно, была всего лишь из благородных, но влияния ей нынче не занимать. После разгрома нашествия демонических зверей авторитет Не Ли в глазах глав кланов взлетел до небес, а сегодняшние события заставили их ещё раз пересмотреть свои оценки относительно его статуса в Светозаре.

Наблюдая с возвышения за собравшимися вокруг стола семьи Тяньхэнь, как возле центра притяжения, гостями, Е Сю с усмешкой обратился к Не Ли: «Раз уж так дело пошло, не возглавить ли тебе, паренёк, это мероприятие?

Догадавшись, что у Е Сю заготовлен какой-то план, Ли решил ему подыграть и кивнул: «Без проблем!»

Старик улыбнулся. А он не из робких, раз не тушуется перед публикой в пять-шесть тысяч заслуженных мастеров боевых искусств! Впрочем, Не Ли трудно назвать обычным подростком…

Парадный зал наполняли смех, шум, приветственные крики. Собравшиеся окликали друг друга, приветствовали, вовсю чесали языки. Хозяева пиршества – семья Фэнсюэ – терпеливо ждали, пока гости не угомонятся. Это было им на руку: чем позже начнётся мероприятие, тем больше времени получит Е Цзун, чтобы осуществить свой план. За полчаса до той минуты, как делегация Шэньшэн переступила порог резиденции Главы, Е Цзун и верные ему бойцы из семейства Фэнсюэ уже начали действовать. Сейчас главное, чтобы Шэньшэн ни о чём не догадались.

За столом Шэньшэн собравшиеся пили в мрачном молчании; весёлая толпа обтекала их со всех сторон, словно зачумлённый остров.

Раз Шэньшэн в опале, все остальные семьи заняли выжидательную позицию. Никто не рискнул подойти и заговорить с Шэнь Хуном, чтобы не нарываться на конфликт с Фэнсюэ. К тому же, все помнили, сколь заносчиво вела себя семейка Шэньшэн прежде. Им стоило быть благодарными за то, что теперь, когда они попали в немилость, окружающие держались в рамках и не злорадствовали на их счёт в открытую.

И лишь одному человеку было плевать на подковёрные игры – главе семейства Хуянь – Хуянь Сюну.

Уже навеселе, он с широкой жизнерадостной улыбкой направился к столу, где разместились Шэньшэн: «Братец Шэнь, давненько мы с тобой не сидели за чашей доброго вина! Давай воспользуемся этой возможностью и выпьем, раз за всё платит братец Е Цзун!»

«Благодарю за приглашение, братец Сюн», – Шэнь Хун с притворной улыбкой осушил свой кубок до дна.

«А братец Шэнь Хун, я смотрю, не слабак. Давай ещё по одной! Наливай до краёв!» – заржал Хуянь Сюн.

Все остальные главы семей опасались, что Фэнсюэ могут заподозрить их в тайных связях с Шэньшэн, но Хуянь Сюну было плевать на чьи-то мнения. Кто может усомниться в семействе Хуянь? Они надёжная правая рука Фэнсюэ, о тайном сговоре с семейством Шэньшэн не может быть и речи…

Сердце Шэнь Хуна вдруг ёкнуло. Этот странный демарш Хуянь Сюна, веселящиеся, словно напоказ, гости, не замечающие, что хозяин так и не появился… Он не мог понять, что именно, но во всём этом празднестве ощущалось нечто неправильное, фальшивое. Огромный клубок подозрений запутывался всё сильнее… Так Е Цзун мёртв, или как? Если он мёртв, то на этом пиру, предположительно, планировалось назвать имя его преемника. Но вряд ли Фэнсюэ успели подобрать подходящую кандидатуру за столь короткий срок. А если Е Цзун жив, то не является ли этот праздник ловушкой для семьи Шэньшэн?!

Но если Фэнсюэ планировали заманить сюда всю верхушку семьи Шэньшэн и расправиться с ней одним ударом, то Е Цзун обязательно должен был появиться, а его всё ещё нет! Не означает ли это, что он всё же умер от отравления ядом травы Луншэ? Однако почему же тогда Хуянь Сюн нисколько не опечален? Если бы Е Цзун помер, Сюн обязательно должен быть в курсе!

«Думаете обвести меня вокруг пальца? Я выведу вас на чистую воду!» – скрипнул зубами Шэнь Хун и налил себе ещё вина.

Ночь тёмным покрывалом окутала землю. Светозар засыпал, и лишь резиденция Главы сияла яркими огнями. Никто из гостей, собравшихся в парадном зале, не знал, что вся территория вокруг уже была взята под усиленную охрану. Стражники в доспехах, вооружённые до зубов, заполнили прилегающие коридоры и дворы, стены ощетинились взведёнными арбалетами, длинными пиками и щитами. От одного взгляда на все эти приготовления кровь стыла в жилах.

Вдруг в ворота резиденции торопливо шмыгнул человек в сером долгополом халате с весьма озабоченным выражением лица.

Когда стража преградила ему путь, он заявил: «Я ищу тут кое-кого!»

«Посторонним на территорию резиденции вход запрещён!» – рявкнул начальник караула, стараясь всем своим видом показать, что его служба – не хухры-мухры, а дело весьма ответственное и почётное.

«Хозяина мне срочно надо повидать!» – настаивал посетитель.

«Ты сам из какой семьи будешь?»

«И-из дома Хуянь…» – ответил тип в сером, но глазки у него подозрительно забегали.

Стражники переглянулись, начальник караула подмигнул одному из подчинённых и сказал: «Мы отведём тебя к хозяину».

«Благодарствую вам, служивые! Примите от меня в знак признательности…» – залебезил посетитель, протягивая стражникам несколько монет.

Начальник караула, не моргнув глазом, сгрёб деньги в карман и буркнул: «Следуй за нами».

«Ага-ага!» – согласился тип в сером, но галерея, огибающая дом, привела их в какой-то неосвещённый дворик.

«Куда вы меня завели? Мне нужно в парадный зал, а это…» – возмутился было посетитель, но тут один из стражников зажал ему рот, а начальник караула ткнул мечом в живот.

Несчастный боролся из последних сил, пытаясь криком позвать на помощь, но вскоре жизнь угасла в его глазах, и он, бездыханный, рухнул наземь.

«Хмпф, сдох? Поделом тебе! Врал ещё, что из Хуяней! А то мы не догадаемся! Вот умора! Да мы рожи каждого из мятежников Шэньшэн запомнили!»

Стражники тщательно обыскали труп, но ничего интересного не нашли. Вероятно, этот тип должен был передать что-то на словах. Глава приказал, когда начнётся праздник, не дозволять никому ни входить, ни выходить из резиденции, а если это будет кто угодно из семьи Шэньшэн – прикончить на месте без разговоров.

Тьма сгущалась, в окутавшем землю тумане явственно ощущалась нарастающая жажда убийства…

В ярко освещённом парадном зале голоса звучали всё громче, веселье только начиналось. Хуянь Сюн, выпивший с Шэнь Хуном уже не меньше десятка кубков вина, вдруг расхохотался – словно гром грянул – и швырнул свою чашу об пол! Дзыннь! Чаша разбилась вдребезги!

Нервы у сдерживавшихся из последних сил бойцов Шэньшэн не выдержали: они вскочили и выхватили оружие из пространственных колец! Вмиг засверкали мечи, и мирное празднество стало напоминать поле битвы! Шэнь Хун предупреждал их, что неизвестно, когда начнётся заваруха, и надо быть в постоянной боевой готовности. Пребывая в крайне напряжённом состоянии, бойцы семьи Шэньшэн приняли внезапную выходку Хуянь Сюна за сигнал к атаке со стороны Фэнсюэ.

Все вокруг разинули рты, не понимая, что происходит. У некоторых на лицах ещё застыли глупые улыбки… Зачем это Шэньшэн выхватили оружие?!

Воздух в зале вдруг стал таким густым, что его можно было резать ножом.

Хуянь Сюн, словно ничего не случилось, жизнерадостно гаркнул: «А ты выпить не промах, братец Шэнь, вот за это я тебя уважаю!»

Потом он пьяненьким взглядом обвёл застывших, как скульптурная группа «Воины перед атакой» бойцов Шэньшэн, икнул и спросил: «Эй, братец, а какого хрена вы мечи вытащили, а?»

«Да он за нос нас водит!» – Шэнь Хун почувствовал, что сейчас лопнет от злости.

Он злобно вытаращился на сородичей и заорал: «Вы что творите?! А ну, убрать оружие! Что за безобразие вы устроили на пиру в резиденции Главы?!»

Бойцы Шэньшэн молча попрятали оружие в кольца и расселись на скамьях.

Хуянь Сюн расхохотался: «Ну, и напугали вы меня, братцы! За мечи схватились… А вдруг кто со стороны посмотрит и решит, что Шэньшэн взбунтовались? Только вот, как по мне, это смех, да и только. Что выиграет семейство Шэньшэн, если устроит бунт?»

Глава 179 – Авторитет

На побелевшем, как полотно, лице Шэнь Хуна расплылась притворная улыбка: «Братец Хуянь, верно, шутит? Семья Шэньшэн всегда делила со Светозаром и радости, и невзгоды. Какой бунт, о чём вы?»

«Ну, значит, я ошибся!» – захохотал Хуянь Сюн.

Однако, хотя инцидент завершился взаимными извинениями, громкие разговоры и смех вокруг стихли. Напряжение нарастало, казалось, что незримые мечи обнажены, и тетивы луков натянуты до уха. Тёртые жизнью главы кланов понимали, что хрупкие узы, что пока ещё удерживают Фэнсюэ и Шэньшэн от открытого противостояния, могут лопнуть в любой миг. Хуянь Сюн – правая рука Главы, его выходка была, определённо, нацелена на то, чтобы спровоцировать Шэньшэн, и, судя по их реакции, они готовы к бою.

«Хуянь Сюн, конечно, действовал грубо, но, на самом деле, это был тщательно продуманный ход. Разбитая чаша обнаружила мятежные намерения Шэньшэн!» – с сожалением вздохнул Е Шо.

«У Шэнь Хуна – волчье сердце. Он уже давно метит на место Главы Светозара, не тушкой, так хоть чучелком. Для того он и сына своего Шэнь Юэ навязывал в женихи к Цзыюнь», – хмыкнул Е Сю.

Главной проблемой семейства Фэнсюэ было отсутствие у Е Цзуна сына-наследника. Потому и пришлось брать приёмыша, да только вот Е Хань опозорил Фэнсюэ своей изменой…

От проделанного папашей Хуянь Ланьжо трюка с чашей у Не Ли сердце ёкнуло. Надо же, как ловко он показал всем истинные намерения Шэньшэн! Теперь понятно, почему Е Цзун так доверяет Хуянь Сюну!

Оглядев притихший зал, Шэнь Хун почувствовал, как взгляды окружающих впиваются в него, словно наконечники копий. Хуянь Сюн дал всем понять, что противостояние между Шэньшэн и Фэнсюэ неизбежно, а значит, Шэньшэн должны остаться в изоляции. В Светозаре, конечно, три Главные семьи, но, если придётся выбирать, подавляющее большинство без колебаний встанут на сторону Фэнсюэ, ведь на протяжении сотен лет все Главы были выходцами именно из их рядов. Никто не в силах пошатнуть их авторитет!

Прищурившись, Шэнь Хун выискивал взглядом в толпе знакомые ему лица глав знатных семейств, но все они, не желая навлечь на себя подозрения в сообщничестве с мятежниками, поспешно отворачивались. Почернев от злости, глава Шэньшэн зыркнул на восседавших на помосте Е Сю, Е Шо и Не Ли, плюхнулся на скамью и залпом выпил полную чашу вина.

Если бы его первоначальный замысел удалось реализовать, подорвав влияние Фэнсюэ в Светозаре, желаемого достичь удалось бы без особых потерь для семьи Шэньшэн, но появление проклятого – да чтоб он сдох! – мальчишки спутало все карты.

Шэнь Хун никак не мог понять, почему Не Ли так ненавидит семью Шэньшэн.

«Может, в прошлой жизни кто-то из Шэньшэн наступил ему на любимую мозоль? Почему он взъелся именно на нас?! – в унылом молчании размышлял глава. – Из-за него мы оказались в таком положении. Все в Светозаре шарахаются от нас, Фэнсюэ притесняют… У нас осталось два пути – или семья Шэньшэн сгинет, или в союзе с Тёмной гильдией нанесёт ответный удар!»

С первым вариантом Шэнь Хун никогда бы не смирился, но если, пойдя по второму пути, он потерпит неудачу, то семья Шэньшэн также будет обречена на гибель!

…А в это время в стенах Светозара, в резиденции Шэньшэн кипел ожесточённый бой. Возглавляя атаку, Е Цзун вломился внутрь и расправился с несколькими Стальными бойцами. Всю территорию окружили стражники, так что и птице не выпорхнуть. Удалось обойтись без жертв, но кое-кто из членов семьи Шэньшэн был ранен.

Но только лишь Е Цзун переступил порог главного зала резиденции Священной семьи, вспыхнул ослепительный свет, и загадочные Символы вихрем закружились в воздухе, создав непреодолимый магический барьер.

Глава нахмурился: конечно же, столь мощную защиту создали предшествующие поколения Шэньшэн, применив какой-то известный лишь им оборонительный приём.

«Ваш барьер предназначен для защиты от нечисти, думаете, он остановит меня?» – взревел Е Цзун, двинувшись вперёд.

Полы его одежды развевались, подхваченные ветром. Шаг… Ещё шаг…

Шэньшэн уже много лет жили в Светозаре, неужели за это время Фэнсюэ не выяснили, что за козыри они скрывают в рукаве? Е Цзун знал об этом семействе практически всё! Одно лишь оставалось загадкой: когда Шэньшэн вступили в сговор с Тёмной гильдией и в чём конкретно заключается их сотрудничество.

«Кара настигнет каждого, кто изменил Светозару!» – с непреклонным видом заявил Е Цзун.

Его тело трансформировалось во Вьюжного Гигантопитека. Рёв монстра слился с воем снежной бури, закрывшей небо. Вьюга ударила в магический барьер…

Слияние с демоническим духом Вьюжного Гигантопитека многократно увеличило силу Е Цзуна, он практически достиг Легендарного уровня, и потому под его контролем этот монстр мог продемонстрировать всю свою мощь.

БУМ! БУМ! БУМ!

Снежная буря билась о магический барьер, установленный Шэньшэн!

Не Ли и старейшины семьи Фэнсюэ что-то оживлённо обсуждали между собой, судя по их беззаботному виду, речь шла о какой-то ерунде. Стихнувшие было смех и разговоры вновь полились рекой и за соседними столами. Шэнь Хун, чтобы унять нервы, осушил уже не одну чашу с вином. Происходящее ему очень не нравилось. Все приглашённые в сборе, так почему тянут время, почему не начинают обсуждение? Что задумали Фэнсюэ? Внезапное озарение заставило его покрыться холодной испариной…

Ударив ладонью о стол, Шэнь Хун вскочил с места. Грохот разом оборвал разговоры, все взгляды обратились к нему.

«Мы собрались в резиденции Главы, чтобы обсудить, как бороться с нашествием демонических зверей. Так почему среди нас нет Главы, позвольте узнать? Почему он вынуждает всех нас ждать его?» – говорил Шэнь Хун не слишком громко, но в наступившей тишине его слова, сказанные низким басом, расслышали все.

Гости зашушукались. Слова Шэнь Хуна заронили в них сомнение. Действительно, почему на приёме, устроенном Главой Светозара, нет самого Главы? Однако многим выходка Шэнь Хуна показалась вызывающей.

«Уважаемый Шэнь Хун, господин Глава пока немного занят, но скоро прибудет. Не стоит переживать. До его возвращения за главного побуду я», – миролюбивым тоном ответил Ли.

Что ж, старый лис, наконец, зашевелился… Сейчас он подобен зверю, загнанному в угол, и может ощерить клыки в любой момент.

Публика меж тем, разинув рот, смотрела на вальяжно рассевшегося на почётном месте подростка. Как это – он «за главного»?!

«Ха-ха, это просто смешно! Какой-то желторотый юнец, у которого молоко на губах не обсохло, здесь за главного? Семья Фэнсюэ решила подшутить над нами?» – Шэнь Хун, криво ухмыляясь, обвёл взглядом собравшихся.

Реагировали все по-разному. Не Ли многие знали в лицо, а остальные догадались, кто перед ними. Главы кланов, конечно же, знали о заслугах мальчишки во время отражения нашествия демонических зверей, ведь именно благодаря ему удалось избежать больших потерь. Все прочие, видя, что уважаемые люди помалкивают, тоже воздержались от необдуманных замечаний. Те, кто с Не Ли был незнаком, тихонько перешёптывались:

«Знаешь, кто это? Это сам Не Ли!»

«Не Ли? Восходящая звезда Светозара?»

«Он из клана Тяньхэнь!»

«Ты знаешь его? Это Не Ли!»

Даже те, кто не встречал его, были о нём наслышаны. Взоры присутствующих обратились и к сидящим за столом родственникам юного гения. Глава Не Хай, старейшина Не Энь и все остальные ужасно разволновались. Их малыш Не Ли, оказывается, за главного на столь важном мероприятии! Какая честь для всей семьи!

В последнее время благодаря ему дела клана Тяньхэнь наладились, они переселились в обширную усадьбу в самом центре Светозара, неподалёку от резиденции Главы. Разумеется, приобрести это великолепие удалось не без помощи Гильдии алхимиков, они же обеспечивали охрану. Семья Тяньхэнь насчитывала несколько тысяч человек и могла претендовать на большое влияние в Светозаре.

Окружающие смотрели на Тяньхэнь с завистью и восхищением. Кто бы мог подумать, что на этот прежде жалкий клан обрушится столько славы и богатства?! И всё лишь благодаря Не Ли!

«Говорят, что во время нашествия демонических зверей он придумал множество чудесных приёмов, благодаря которым наши потери снизились в десятки раз!»

«Да-да, так и есть!»

«Если бы не он, я не пережил бы это нашествие! Один из демонов Вьюги едва не отчекрыжил мне башку своими когтями! К счастью, Золотых на стены забралось немного. Если бы тварей было больше, как знать, справились бы мы с ними?»

«Он спас от смерти много наших братьев!»

Все мастера боевых искусств сознавали, насколько важен вклад Не Ли в общую победу, и были благодарны ему. Светозар может в любой момент подвергнуться новому нападению, и лишь сплотившись, стоя плечом к плечу, можно отразить его, как утёс разбивает штормовые волны. Тот, кто помог отразить нашествие демонических зверей, безусловно, достоин уважения.

Шэнь Хун не ожидал, что Не Ли окажется столь авторитетной фигурой в глазах глав семейств и мастеров боевых искусств. От злости он заскрипел зубами. И тут желторотый юнец обошёл главу выдающейся семьи Шэньшэн!

Глава 180 – Выдать чёрное за белое

Глаза Сяо Нин, следившей за Не Ли, наполнились слезами восторга. У неё бы от страха коленки дрожали, а Ли нисколько не стушевался перед залом, полным именитых гостей! Сяо Нин вздохнула: на фоне успехов Не Ли она ощущала себя такой ничтожной, и сколько бы ни старалась угнаться за ним, ей всегда суждено видеть его силуэт далеко впереди. Унылая перспектива…

Не Ли с возвышения уверенно смотрел на присутствующих в зале гостей. Шэнь Фэй, Шэнь Юэ и остальные представители семейства Шэньшэн отворачивались, избегая смотреть ему в глаза. Возможно, не хотели выдать свои мысли врагу?

Ли усмехнулся: никто в зале не поддержал Шэнь Хуна, ему не удалось посеять семена раздора. Возможно, прежде люди прислушались бы к мнению главы влиятельного семейства, однако в последнее время харизма Шэнь Хуна явно поблёкла.

Е Сю и Е Шо переглянулись с улыбкой…

Но Шэнь Хун не мог смириться с тем, что его мнение отвергли. На его висках вздулись вены, когда он, повысив голос, произнёс: «Перед лицом глав всех семейств, присутствующих здесь, хочу сказать: семья Шэньшэн всегда была, есть и будет неколебимо предана Светозару, защищая его сотни лет и пожертвовав ради него множеством жизней. И вот ныне у нас горе. Наслушавшись клеветнических сплетен, Глава притесняет нашу семью, из-за чего мы уже понесли большой ущерб. Я прошу Главу выйти и сказать мне в глаза, чем провинилась семья Шэньшэн! За что её покрыли позором?»

Шэнь Хун посмотрел на Не Ли и, задыхаясь от волнения, продолжил: «Возможно, кто-то из семьи Шэньшэн вел себя неподобающе и оскорбил господина Не Ли, но между молодыми без ссор не обойтись. Я же приношу господину Не Ли извинения от имени нашей семьи».

«Вот хитрая морда! – выругался про себя Ли. – Выдаёт чёрное за белое, хочет представить дело как разборки между молодёжью!»

Если окружающие поверят в это, то решат, что семейство Фэнсюэ, потакая Не Ли, несправедливо обижает семью Шэньшэн. Разборки между молодёжью – дело обычное, если бы семьи встревали в эти конфликты, в Светозаре не утихали бы раздоры.

Е Сю и Е Шо тоже прекрасно понимали, что глава семьи Шэньшэн схитрил, но выжидали, желая увидеть, что предпримет Не Ли.

«Шутить изволите, господин Шэнь Хун? Да, у меня были конфликты с Шэнь Юэ и Шэнь Фэем, но неужели вы хотите заставить всех поверить, что, стоило мне слово молвить, и господин Е Цзун тут же, как по команде, взялся за вашу семью? Семья Фэнсюэ долгие годы стоит во главе Светозара именно потому, что её суждения отличаются беспристрастностью. Когда Фэнсюэ притесняли другие семьи по столь незначительной причине?» – негромко ответил Ли, но его речь произвела на присутствующих не меньшее впечатление, чем слова Шэнь Хуна.

Гости зашептались, обсуждая доводы сторон. Действительно, предположение Шэнь Хуна о том, что в основе конфликта лежат молодёжные разборки, казалось притянутым за уши. Семья Фэнсюэ славилась благородством и прямодушием, мелочные склоки не в её стиле.

«Раз причина не в господине Не Ли, тогда почему семья Фэнсюэ притесняет клан Шэньшэн? – не обращая внимания на шушуканье вокруг, гнул свою линию Шэнь Хун. – К тому же, меня смущает всё тот же вопрос: где Глава города, господин Е Цзун? С какими намерениями вы собрали здесь всех нас?»

Хитро прищурившись, Шэнь Хун обернулся к собравшимся: «Недавно члены моей семьи столкнулись с молодым господином Е Ханем. Он был тяжело ранен, бежал от преследователей и поведал нам, что в результате подлого заговора Е Цзун, его приёмный отец, погиб, а сам он едва спасся. Преступник же, двуличный и коварный тип, сотворил это, чтобы занять пост Главы Светозара! Я взываю к главам семейств во имя справедливости!»

Слова Шэнь Хуна, словно камень, брошенный в лужу, вызвали настоящую бурю! Глава Е Цзун убит?! Как?! Не может быть!

Но, если он жив, ложь Шэнь Хуна легко опровергнуть! Тогда почему же молчат старейшины Фэнсюэ?!

Гости потрясённо молчали. Они не желали верить в слова Шэнь Хуна, но Глава до сих пор так и не появился. И вообще, всё это выглядело подозрительно! С чего бы Не Ли, пусть он и гений Светозара, возглавлять столь важно мероприятие?! Сомнения терзали присутствовавших в зале мастеров и глав семей. Неужели всё сказанное – правда? Неужели Глава Светозара убит? Это же информация чрезвычайной важности! Такое способно потрясти весь город до основания!

Заметив, что ему удалось смутить окружающих, Шэнь Хун с ухмылкой посмотрел на Не Ли: «И ты всё ещё хочешь играть со мной во взрослые игры, мальчик? Зелен ещё!»

Те же, кто знали истинное положение дел, были возмущены, ведь именно Е Хань пытался убить Е Цзуна, а подлый глава Шэньшэн посмел вывернуть всё наизнанку, нанося ответный удар! Хорошо, что Не Ли смог спасти Е Цзуна, иначе слова Шэнь Хуна не были бы клеветой и на самом деле стали бы сигналом к началу переворота в Светозаре! Вот он и показал своё истинное нутро, коварный змей!

«Хех, братец Шэнь, – ухмыльнулся Хуянь Сюн. – Уж не знаю, когда твои люди встречались с Е Ханем, но я виделся с братцем Е Цзуном совсем недавно. Духом он был подобен тигру и дракону, одной ногой уже на Легендарном уровне, а ты нам тут талдычишь, что он помер… Зачем тебе всё это? Скоро Е Цзун появится здесь, и мне интересно, как ты тогда будешь выкручиваться?»

Хуянь Сюну удалось успокоить гостей. Все знали, что он – доверенный человек Е Цзуна, к тому же, лицемерить и хитрить не в его стиле.

Шэнь Хун поморщился: «Господин Е Цзун невероятно силён. В Светозаре, кроме самого господина Е Мо, никто ему не ровня. Не верю, что Главу могли убить в честном бою. Разве только это был предательский удар, нанесённый кем-то из близкого окружения…»

Шэнь Хун недвусмысленно намекал на то, что Хуянь Сюн – соучастник преступления!

Бледный, как смерть, Хуянь Сюн с ненавистью посмотрел на мерзавца, но стерпел. Его задачей было тянуть время, насколько возможно, не давая семье Шэньшэн начать активные действия. По его расчётам, Е Цзун уже должен был добраться до засевших в их резиденции «тёмных». Значит, нужно продолжать отвлекать Шэнь Хуна и одновременно успокоить собравшихся в зале гостей.

«Ну и грязный же у тебя рот, братец Шэнь! Зря только на людей напраслину возводишь. Что, если господин Е Цзун жив и здоров?» – холодно усмехнулся Хуянь Сюн.

Всем сердцем надеясь, что его оппонент блефует, Шэнь Хун парировал: «А что ж тогда он не показывается?»

Яд травы Луншэ смертелен, даже если семья Фэнсюэ каким-то способом поддерживает в теле Е Цзуна искру жизни, ему всё равно конец!

«Когда придёт время – покажется, – заявил Не Ли. – А с какой стати вас это так волнует, господин Шэнь Хун?»

«Я не вижу здесь молодого господина Е Ханя. Почему он отсутствует на столь важном мероприятии? Он мог бы прояснить ситуацию!» – дожимал Шэнь Хун.

Обнародовать правду о покушении ещё не время. Если главы семейств узнают, что правителя Светозара отравили ядом травы Луншэ, поднимется паника, успокоить которую сможет лишь появление Е Цзуна. Никто не поверит Не Ли, если он скажет, что смог его исцелить. Вот она, подстроенная Шэнь Хуном ловушка!

Ли ухмыльнулся: «Господин Глава – это опора Светозара. Кто может даже помыслить, чтобы убить его? И какой от этого прок? Ведь как только вернётся господин Е Мо, от убийцы даже праха не останется, чтобы родне было чего схоронить».

Гости переглядывались и кивали, соглашаясь: «Верно, есть же ещё господин Е Мо! Даже если бы Е Сю и Е Шо убили Главу, им никогда не занять его место! Да и мотивов у них нет!»

«Хмпф... Кто знает, кто знает… Возможно, вы все в сговоре с Тёмной гильдией?» – Шэнь Хун решительно пошёл с козырей.

Раз уж разговор зашёл об этом, то, пожалуй, вскоре гости и сами догадаются, где задержался Е Цзун…

Ли улыбнулся: «Раз так, то не хочет ли семья Шэньшэн кое с кем свидеться?»

«Не меняйте тему разговора! – хмыкнул Шэнь Хун. – Хотите сбить нас с толку? Пока здесь не появится господин Е Цзун, вы все под подозрением!»

«Думаю, этого человека вы не рассчитываете здесь увидеть. Эй, введите его!» – крикнул Не Ли, и в зале под конвоем появился растерянный, дрожащий Шэнь Мин.

«Шэнь Мин!» – прошипел, прищурившись, Шэнь Хун.

«Верно, это и в самом деле Шэнь Мин, старейшина семейства Шэньшэн», – хладнокровно подтвердил Ли.

Шэнь Хун пренебрежительно усмехнулся: «Не так давно Шэнь Мин совершил непростительный поступок: он проиграл в азартные игры несколько миллионов яолинби и был изгнан из семьи Шэньшэн. Неужели господин Не Ли построил обвинения против моей семьи на клевете из уст этого человека? Семья Шэньшэн сотни лет неколебимо, как утёс, стояла на защите интересов Светозара, а ты, молокосос, посмел порочить её?!»

Ткнув пальцем в Шэнь Мина, Шэнь Хун воскликнул: «Этот человек изменил своему клану! Его словам веры нет!»

«Хех, какое красноречие, господин Шэнь Хун! Вы и впрямь способны с лёгкостью выдать чёрное за белое! Тут и не придумаешь даже, что в ответ сказать», – развёл руками Ли, но вид у него был нисколько не растерянный.

Шэнь Хун нахмурился. Неужели мальчишка припас ещё какой-то туз в рукаве?

Глава 181 – Карты открыты, кинжалы обнажены!

«Вероятно, уважаемый глава Шэнь Хун знаком с описанными в третьем разделе трактата Шэнлин шестью тайными техниками превращения души?» – спросил Не Ли, с усмешкой глядя на Шэнь Хуна.

Превращение души? Это же наиболее эффективное средство принуждения, чтобы заставить человека дать необходимые показания! С его помощью можно вырвать душу из тела и, лишённая контроля сознания, она правдиво ответит на любой вопрос.

Шэнь Хуну вопрос явно не понравился, но он всё же ответил: «Естественно, знаком, хотя немногие наслышаны об этих воистину мерзких способах… Думаю, господину Не Ли подобное знать не пристало…»

Трактат Шэнлин весьма популярный источник, о техниках превращения души большинство собравшихся в зале слышали, однако использовать их могут немногие. Не Ли считал их достаточно низкоуровневыми и даже при нынешнем своём уровне силы вполне мог вырвать душу из тела Шэнь Мина.

«Я тоже в этом малость разбираюсь и могу научить господина Не Ли», – усмехнулся Е Шо.

Шэнь Хун занервничал. Этот Е Шо – весьма загадочная личность, он мало кому известен, но Шэнь Хун знал, что в семье Фэнсюэ он отвечает за сбор информации, спецоперации и допросы, и дело с ним иметь очень непросто.

«Хозяин, спасите меня! Я, Шэнь Мин, всегда был предан семье Шэньшэн! Умоляю, спасите!» – сообразив, что ему не жить, если дело дойдёт до извлечения души, запричитал бледный, как полотно, пленник.

Шэнь Хун прищурил глаза: «Не думал, что семья Фэнсюэ способна на такую жестокость! Виновен Шэнь Мин, или нет, но он много лет служил семье Шэньшэн. Пусть он и был изгнан, я не позволю издеваться над ним!»

«Ну и ну! Глава Шэнь Хун, оказывается, благороден и справедлив! Действительно, нехорошо творить такое со старым слугой семейства Шэньшэн, – заявил Не Ли. – Введите второго!»

И вот в зале появился затравленно озирающийся Юньхуа в серой холщовой тюремной робе…

«Узнаёте его?» – усмехнулся Ли.

«А должен?» – изобразил на лице искреннее непонимание Шэнь Хун.

«Это же Юньхуа, в Тёмной гильдии он отвечает за контакты с семейством Шэньшэн. Неужели не признали?» – говоря это, Не Ли нисколько не переживал, поверят ему окружающие, или нет.

Он вовсе не ставил перед собой задачу разоблачить Шэнь Хуна, просто тянул время до возвращения Е Цзуна.

«Хммм… И у вас есть доказательства?» – криво ухмыльнулся глава семьи Шэньшэн.

«Раз уж мы прониклись состраданием к бедному бывшему старейшине Шэнь Мину, то, думаю, господин Шэнь Хун не будет против применить техники превращения души к подонку из Тёмной гильдии?» – Ли улыбался, глядя в глаза Шэнь Хуну.

«Разумеется, не против!» – ухмыльнулся в ответ глава семьи Шэньшэн и, зыркнув на крепко связанного Юньхуа, быстро сложил пальцами печать.

Пока он жив, он представляет угрозу!

Побледнев от ужаса, Юньхуа уже хотел было сам что-то сказать, но вдруг перед глазами у него всё потемнело, и он поперхнулся кровью, хлынувшей из горла. Неведомая сила пронзила его сердце насквозь!

Дрожащим пальцем несчастный указал на Шэнь Хуна, прохрипел: «Т-ты…» – и рухнул ничком бездыханный.

Под трупом начала расплываться лужица крови…

«Что ж, поделом ему!» – Шэнь Хун даже бровью не повёл, сверля глазами Не Ли.

«Ох, господин Не Ли, что случилось с этим человеком? Почему его вдруг кровью вырвало, и он помер? Вы же не используете это происшествие, чтобы оклеветать семью Шэньшэн?» – ломал комедию распоясавшийся глава преступного клана.

Ли нахмурился: «Опять Узы души!»

Если на человека наложены Узы души, никому не под силу снять их… Разумеется, на Юньхуа они тоже были наложены, как и на всех членов «Тёмной гильдии». Он не помер до сих пор лишь потому, что тот, кто мог их активировать, находился слишком далеко. Как только Юньхуа оказался в досягаемости Шэнь Хуна, тот мигом применил технику и убил нежелательного свидетеля.

Что ж, надо признать, в этой битве семья Шэнь отразила все направленные на неё атаки, Не Ли не удалось добиться сколько-нибудь значимого результата… Однако главы собравшихся здесь семей не слепые. Они заметили странные жесты, которые выделывал Шэнь Хун прямо перед тем, как пленник внезапно умер, и с ужасом думали теперь, выжидая дальнейшего развития событий, не связана ли на самом деле семья Шэньшэн с Тёмной гильдией?

Ли и не надеялся с помощью Юньхуа вывести Шэньшэн на чистую воду, но его внезапная гибель дала понять собравшимся в зале, что творится нечто странное. Однако пока надо тянуть время, рано ещё выдвигать обвинения. Это спровоцирует Шэньшэн на крайние меры, терять им будет нечего, как говорится – коль рыбёшка в сети бьётся, сетка, может, и порвётся. А как только начнутся беспорядки, погибнут люди… Наилучший вариант развития событий – дождаться, когда вернётся Е Цзун, разгромивший резиденцию Шэньшэн и все тайные норы Тёмной гильдии.

Шэнь Хун был уверен, что у семьи Фэнсюэ доказательств против него нет. Юньхуа мёртв, от Шэнь Мина он мог избавиться в любой момент. А ничем не подкреплённые доказательства, полученные от этих двоих во время следствия, не пошатнут положение семьи Шэньшэн. Однако досадно, что остальные семьи смотрят сейчас на него с подозрением. Даже если Фэнсюэ не смогут предоставить неопровержимые доказательства измены, всё равно большинство из них поверят им на слово. Очевидно же, что для глав семей слова Е Сю, Е Шо и Хуянь Сюна обладают большим весом, чем то, что говорит Шэнь Хун, ведь они не прислушались к известию о гибели Главы. К тому же смерть Е Цзуна не отменила данные им ранее приказы, и Фэнсюэ продолжают преследовать семейство Шэньшэн.

…А в это время, взломав магический барьер, Е Цзун во главе большого отряда ворвался в парадный зал резиденции Шэньшэн. Там им навстречу выступили трое старейшин, все – Стального уровня.

«Господин Глава, вы готовы приложить столько усилий, чтобы стереть с лица земли семью Шэньшэн? В чём наша вина? Мы требуем, чтобы господин Е Мо рассудил нас по справедливости!» – с удручённым видом промолвил один из старейшин.

«Шэньшэн вступили в сговор с Тёмной Гильдией и изменили Светозару! Я здесь, чтобы покарать вас! Если вы добровольно сдадитесь, я сохраню вам жизнь. Если окажете сопротивление, пеняйте на себя», – презрительно бросил ему Е Цзун.

Словно по команде, старейшины молча бросились на Главу Светозара…

Е Цзун, видя, что с избранного пути они сходить не намерены, слился с демоническим духом Вьюжного Гигантопитека и с рёвом бросился в бой, а с ним и пять его воинов, тоже Стального уровня. Закипел жестокий бой…

А Шэнь Хун, наконец, понял, что, споря с ним, Не Ли просто тянет для чего-то время. В его голову закралось совершенно невероятное предположение: что, если Е Цзун всё же жив, или Е Хань, на самом деле, не предавал своего приёмного отца? Тогда у Е Цзуна уже есть неоспоримые доказательства измены семьи Шэньшэн! Зная, что Е Цзун всегда действует решительно и быстро, возможно, именно сейчас он уничтожает основные силы клана в резиденции!

«Раз семья Фэнсюэ не доверяет нам, нет смысла здесь оставаться. Мы уходим!» – стукнув кулаком по столу, Шэнь Хун встал, и вместе с ним поднялись его люди – более сотни мастеров.

«Господин Шэнь Хун, Глава дал нам чёткие указания: поскольку это совещание касается вопросов безопасности Светозара, попытка покинуть его до завершения должна расцениваться, как измена!» – неожиданно раздался голос Е Сю.

Вот это поворот! Ситуация накалилась до предела! Все пожирали глазами Шэнь Хуна и его людей. Неужели дело дойдёт до побоища между Шэньшэн и Фэнсюэ?!

Шэнь Хун усмехнулся: «Если Глава Е Цзун приказал нам здесь оставаться, то мы, разумеется, подчинимся. Но кто дал вам право говорить от его имени? Мы до сих пор не знаем, жив ли Глава, а вы со своими сообщниками с какими-то тайными целями пытаетесь осуществить в Светозаре переворот!»

Главы семей колебались. Они доверяли Е Сю, но что, если в словах Шэнь Хуна есть хоть доля правды, и потому Е Сю хочет принять меры против Шэньшэн?

«Если семья Шэньшэн не верит нам, то зачем вы так торопитесь уйти отсюда? Ведь всего-то и надо подождать, когда вернётся Глава и развеет все сомнения», – прищурился Е Сю.

Он уже понял, что хитрый лис Шэнь Хун обо всём догадался. Теперь придётся действовать силой.

«Кто знает, с каким коварным расчётом вы собрали под этой крышей мастеров всех семей Светозара? – фыркнул Шэнь Хун. – Возможно, выманив тигра с горы, вы отправили своих людей уничтожить его логово? Истребить наши семьи, оставшиеся без защиты?»

Эти слова задели собравшихся за сердце, гости заволновались, охваченные сомнениями…

«Шэнь Хун, об этом собрании Е Цзун самолично известил глав всех семей. Вы и его подозреваете?» – пристально глядя в глаза врагу, спросил Не Ли в последней попытке немного отсрочить неизбежное.

«Кто знает, что теперь стало с Главой? Может, это ваши происки! – отрезал Шэнь Хун. – Мы уходим! Посмотрим, кто осмелится остановить нас!»

Делегация семьи Шэньшэн направилась к выходу. Гости расступались перед ними. Не зная, кому верить, большинство присутствующих решили занять выжидательную позицию.

«Остановить их!» – скомандовал Е Сю.

Глава 182 – Сражение!

Лишь только из уст Е Сю раздалась команда, пиршественный зал заполнила стража, хором рявкнув: «По приказу господина Главы попытка членов семьи Шэньшэн покинуть собрание расценивается как измена! Изменников карать без суда и следствия!»

«Семья Хуянь, слушай мою команду: выполнить волю Главы! Тех, кто попытается сбежать, прикончить!» – зычно крикнул Хуянь Сюн.

«Семья Шэнмин, сегодня вечером Глава лично передал мне приказ остановить семью Шэньшэн любой ценой!» – вторил ему глава третьей главной семьи Светозара.

Не Ли был поражён: даже Шэнмин в деле? Е Цзун хорошо подготовился. Если и Шэнмин на нашей стороне, Шэнь Хуну деваться некуда!

Настроение публики в зале было подобно тучам, гонимым ветром. Гром мог грянуть в любой миг! Главы семей даже не подозревали, что дело зашло так далеко. Если бы против Шэньшэн выступили только Фэнсюэ и Хуянь, они бы ещё сомневались, но раз даже Шэнмин присоединились к выступлению против Шэньшэн, да у них на руках ещё и приказ самого Главы… Две главные семьи объединились, о чём тут думать? Никто не поможет изменникам!

«И Шэнмин туда же?! – Шэнь Хун побелел, как полотно. – Как я сразу не догадался, что Фэнсюэ задумали избавиться от нас?! Этот приказ… он подлинный? Неужели Е Цзун всё же жив?! И Е Хань обманул меня?! К счастью, я был готов и к такому развитию событий, иначе сегодняшняя ночь стала бы последней для семьи Шэньшэн!»

«Я не могу поверить… Семья Шэньшэн стольким пожертвовала ради Светозара, и вот теперь семейство Фэнсюэ собирается сжечь между нами все мосты?! Орды демонических зверей алчут нашей крови за стенами города, а мы превращаемся в стаю грызущихся волков… Как же всё это прискорбно!» – драматически вскричал Шэнь Хун.

«Раз уж зашла об этом речь, Шэнь Хун, давайте поговорим о том, как Шэньшэн добились статуса одной из главных семей Светозара. Если просмотреть списки потерь за последние несколько нашествий демонических зверей, сразу замечаешь, что раненых и погибших из Шэньшэн всегда намного меньше, чем из других семей. Это значит, что в совместных операциях Шэньшэн принимали участие по минимуму, старались сберечь свою силу, чтобы занять главенствующее положение. И чем же вы заслужили его? Уж не притеснением ли других семей? – усмехнулся Ли. – Да любая из них заплатила за благополучие города большую цену!»

Главы семей кивали головами, припоминая. Действительно, Шэньшэн беды словно стороной обходили. Каждое нашествие приносило всем катастрофические потери, и лишь Шэньшэн от всего этого оказывались в выигрыше! Их могущество всё время росло, и вот мало-помалу небольшой клан стал одной из трёх главных семей Светозара!

«Напрасно вы воду мутите! Да, потери у нас всегда были невелики, но во время каждого нашествия мы прилагали все силы без остатка…» – взорвался от ярости Шэнь Хун.

«Все без остатка? Вот насмешил! А то мы не видели, как именно вы силы прилагаете! Никуда ваши аргументики не годятся, Шэнь Хун, – ухмыляясь, заявил Ли. – К тому же, у нас есть неопровержимые доказательства, что Шэньшэн вступили в сговор с Тёмной гильдией. Хотите, чтобы мы их предъявили прямо здесь и сейчас?»

«Когда хотят приписать кому-нибудь вину, за основаниями дело не станет! – хрустнул кулаками Шэнь Хун. – Как же обидно всё это! Семья Шэньшэн столько лет трудилась на благо Светозара и вот теперь её втоптали в грязь! Но ведь у всех нас одна судьба, и если сегодня это происходит с нами, кто знает, чья семья станет следующей жертвой преследований?!»

Язык старого лиса разит, словно отточенный меч! Даже если предъявить неопровержимые доказательства, Шэнь Хун будет стоять насмерть до конца и ни за что не сознается. Шэньшэн не сдадутся добровольно, так что сражения не избежать.

Вдруг возле Шэнь Хуна появился старик в серых одеждах и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Шэнь Хуна ужасно исказилось…

«Е Сю и его сообщники предали Светозар! Они заманили нас сюда, чтобы Тёмная гильдия нанесла внезапный удар! Семья Шэньшэн, идём на прорыв!» – крикнул Шэнь Хун, и его сородичи ринулись к выходу.

Шэнь Хун – мастер водить людей за нос и сбивать с толку. За исключением семей Хуянь, Шэнмин и ещё нескольких, безоговорочно поддерживающих Фэнсюэ, остальные пребывали в сомнениях. А вдруг и впрямь Тёмная гильдия напала на их оставшиеся без защиты семьи? Однако они не стали слепо следовать за Шэньшэн, а решили направить людей к себе домой, чтобы разведать обстановку.

Бойцы семей Фэнсюэ, Шэнмин и Хуянь уже вступили в бой с Шэньшэн, в зале царил невообразимый хаос. Шэнь Хун возглавил атаку, сметая всех, пытавшихся преградить ему путь. В Светозаре Шэнь Хун уступал силой лишь Е Мо и Е Цзуну, он – Заклинатель уровня Пяти Стальных звёзд. Так как Е Цзуна здесь не было, он с лёгкостью прорвался наружу и вывел из пиршественного зала свою семью, однако преследователи не выпускали их из плотного кольца. На территории резиденции шёл беспорядочный бой…

Е Сю, не вступая в схватку, ринулся к «Боевому Порядку десяти тысяч демонических духов». Как только он активируется, Шэнь Хуну и его пособникам не уйти! Но три бойца Стального уровня преградили ему путь!

«Вы поплатитесь за все оскорбления, нанесённые семье Шэньшэн! – прорычал Шэнь Хун, отыскивая пылающим злобой взглядом проклятого мальчишку, из-за которого всё пошло вкривь и вкось. – Сдохни, тварь! В клочки порву!»

Словно молния, он ринулся к Не Ли. Разница в силе между ними такова, что раздавить сопляка будет не труднее, чем назойливую муху!

Прекрасно это понимая, Ли не растерялся, не стал ввязываться в заведомо неравный бой и, что есть силы, рванул в сторону «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов».

«Надо же! Всего лишь Золотой, а какой проворный!» – Шэнь Хун прибавил скорости, и расстояние между ним и Не Ли стало неуклонно сокращаться.

Триста метров… двести… сто…

Но лишь Шэнь Хун собрался атаковать свою жертву, Ли выхватил из пространственного кольца камень Божественной защиты и раздавил его, окружив себя незримым защитным барьером.

Бумм!

От атаки Шэнь Хуна барьер содрогнулся, но устоял.

«Что это? Какой-то барьер? Я не проломил его даже силой Стального уровня?» – нахмурился Шэнь Хун, не зная свойств камня Божественной защиты.

Хотя под градом его ударов барьер всё же дал трещину, Ли использовал эту заминку, чтобы вооружиться клинком Алого Пламени. Вспыхнув зарницей, оружие устремилось прямо в голову противника!

«Хех, смеешь грозить мне своей игрушкой?» – сконцентрировав духовную силу в ладони, Шэнь Хун попытался перехватить в полёте нацеленный в него нож. – Для меня подобная атака – ничто!»

Хрясь! Клинок рассёк руку Стального Заклинателя, не изменив траектории.

«Такой острый, что продырявил мне руку?! – Шэнь Хун еле успел отклонить голову, но лезвие всё равно задело его щёку, оставив на ней кровоточащий порез. – Он бы и голову насквозь пробил! Что это за нож такой?!»

Шэнь Хуна аж холодный пот прошиб, когда он осознал, что был на волосок от смерти, а потом, вместе с болью в раненой руке пришла безумная ярость. Его, Стального Заклинателя, ранил ничтожный червь Золотого уровня! Какой позор! Надавив на сюэдao[1], он прекратил кровотечение.

«Не сбежишь, щенок!» – злобно взревев, Шэнь Хун нанёс мощный удар по барьеру.

Бумм! Барьер разлетелся вдребезги, и глава семьи Шэньшэн ринулся вперёд, пытаясь схватить Не Ли…

«Отведай-ка технику «Кровавого взрыва»! – Ли взмахнул рукой, и шесть небольших предметов, сверкнувших в лунном свете, полетели в Шэнь Хуна.

Шэнь Хуна, уже почти дотянувшегося до мелкого мерзавца, охватил ужас. Во время нашествия демонических зверей на Светозар он собственными глазами видел, какова разрушительная сила этого коварного оружия. Нельзя подставиться под такой удар! Глава семейства Шэньшэн отпрыгнул на несколько метров назад, окутанной аурой ладонью отбил летящую в него угрозу…

Бум! Тресь! Крак!

С неба посыпалась каменная крошка, и ничего не взорвалось. Так это были не бомбы «Кровавого взрыва», а всего лишь шесть камешков?!

Не Ли, успевший за эти несколько мгновений отбежать метров на сто, крикнул: «Ой, простите, не то вытащил! Ну, я пошёл!», – и припустил со всех ног к «Боевому Порядку десяти тысяч демонических духов».

«Одурачил меня?! Да как ты посмел?! – Шэнь Хуна всего перекосило от злости. – Врёшь, не уйдёшь! Схватить его!»

Наперерез Не Ли метнулись два Стальных бойца, что скрывались в тени, ожидая приказов своего главы.

«Помоги Не Ли!» – связанный боем сразу с несколькими Стальными семьи Шэньшэн, крикнул Е Сю, но Е Шо, к которому был обращён этот призыв, тоже был «немного занят».

Никто не предполагал, что в рядах Шэньшэн будет так много Стальных! Действовали они беспощадно, вероятно, Шэнь Хун привёл под видом членов своей семьи людей из Тёмной гильдии!

Преследователи настигали. Решив, что бесполезно пытаться убить их, Ли на ходу извлёк из пространственного кольца свиток с заклинанием Легендарного уровня и пробормотал формулу активации. Свиток развернулся, письмена засияли…

Техника «Закатной Грозы»!

Примечание

[1] Точки для иглоукалывания в китайской медицине.

Глава 183 – Божественный Дух Вьюги

Символы, начертанные на свитке, образовали мощные электрические разряды. Извивающимися змеями они расползлись вокруг, а в небе одна за другой вспыхнули сотни шаровых молний! Воздух, казалось, сгустился настолько, что трудно дышать. Техника «Закатной Грозы» повергла в ужас атакующих Не Ли Стальных Заклинателей, но они не успели ничего предпринять: шаровые молнии уже обрушились на них, подобно лавине!

БумМ! БумМ! БумМ!

Грозовые разряды плотно накрыли участок площадью около сотни квадратных метров, мгновенно перепахав воронками взрывов. Не ожидая, что у Не Ли окажется столь мощный козырь в рукаве, Стальные были застигнуты врасплох и не успели избежать удара.

Свитки с техниками Легендарного уровня создают Легендарные Заклинатели, тратя огромные объёмы духовной силы и драгоценные материалы. Воистину эти предметы хранят в себе частицу их жизни! Так что могла противопоставить такой технике пара заурядных Стальных? Разряды молний вмиг разрушили их защиту. Наземь упали хрипящие, едва прикрытые лохмотьями обугленные головешки – и уже не поднялись.

Шэнь Хун, следовавший за ними, успел вовремя среагировать и покинул зону поражения, но и он пострадал: его тело покрывало множество ран, роскошное одеяние было порвано в клочья. Ужасное зрелище последствий применения техники «Закатной Грозы» даже его заставило содрогнуться. Ещё бы немного – и его ждала бы та же участь, что и этих двоих!

Против него применили технику Легендарного уровня! Но ведь на такое способен только Легендарный Заклинатель… Сейчас Легендарный – лишь Е Мо. Если даже и сохранились древние свитки, то они давно утратили силу. Так где же Не Ли отыскал такое сокровище?!

Шэнь Хун заскрипел зубами с досады: его противник – мальчишка, всего лишь Золотой, но скользкий, зараза, как угорь – никак не ухватить! Так и сыплет хитроумными трюками, сладу нет!

Полюбовавшись на то, что осталось от преследователей, и на растерянного главу семейства Шэньшэн Ли ухмыльнулся: «Так что, господин Шэнь Хун, будем и дальше в догонялки играть?»

«Чего же ты убегаешь, мерзавец, если смелый такой?! Думаешь, твои жалкие трюки испугают меня?» – ярость Шэнь Хуна вскипела столь бурно, что, казалось, дым повалил из всех семи отверстий[1].

Взревев, он трансформировался в гигантского орла, взмыл в небо и оттуда камнем упал на Не Ли!

Священный Огненный Орёл?!

Не Ли презрительно усмехнулся: демонический дух Священного Огненного Орла намного слабее Чёрночешуйчатого подземного дракона Е Цзуна. Немудрено, что Шэнь Хун так и не смог достичь Легендарного уровня и проигрывал Главе Светозара по всем статьям, хотя по уровню способностей ему не уступал. Вот почему Шэнь Хун никак не мог смириться с ролью второго…

Хотя Шэнь Хун был высокоуровневым Стальным Заклинателем, Ли его нисколько не боялся, потому что имел в рукаве ещё немало козырных карт, чтобы выйти сухим из воды в любой ситуации. Однако хватит с ним в игрушки играть.

«Дуань Цзянь, разберись тут, а я – к «Боевому Порядку десяти тысяч демонических духов!» – крикнул Не Ли и, не оглядываясь, припустил со всех ног.

Крылатый парень силён, может, Шэнь Хуна и не одолеет, зато и Шэнь Хуну он не по зубам. А стоит активировать «Боевой порядок» – и семья Шэньшэн окажется в мышеловке!

Перед пикирующим на жертву Священным Огненным Орлом мелькнула чёрная тень. Дуань Цзянь всё время держался поблизости, охраняя Не Ли и мгновенно среагировал на приказ. Расправив огромные чёрные крылья, с Чёрнопламенным мечом в руках, подобно демону он бросился на врага!

БУММ! ДЗАННГ!!! ГРОАХХ!!!

Небо непрерывно освещали всполохи огня, и гремели взрывы. Священный Огненный Орёл раз за разом атаковал Дуань Цзяня, но даже не ранил его. Тёмнокрылый отважно противостоял главе семьи Шэньшэн! Казалось, пылало всё ночное небо, и все, кто сражался на земле, замерли, не в силах оторвать взоры от разворачивавшейся перед ними картины яростной битвы.

«После такой жестокой атаки он цел и невредим?! Невероятно!»

«Да человек ли он? Только наги[2] могут быть настолько неуязвимы!»

А ведь Дуань Цзянь не использовал силу демонического духа, лишь собственную физическую мощь! Поразительная выносливость и сила!

Е Сю и Е Шо были потрясены увиденным. Было ясно, что теперь в Светозаре после Е Мо и Е Цзуна по третьим силе идёт вовсе не Шэнь Хун... Даже если бы Е Сю и Е Шо вместе попытались бы противостоять главе семьи Шэньшэн после того, как он слился с демоническим духом Священного Огненного Орла, то едва могли бы сдержать его, а этот парень, используя лишь собственные силы, на равных противостоит Шэнь Хуну, и не похоже, что его это сильно напрягает.

Бойцы семьи Шэньшэн выглядели испуганными. Если главу схватят, им уж точно не прорваться!

Кувырк!

Сражённая мощным ударом Е Сю, Шэнь Сю рухнула наземь, захлёбываясь кровью. Выглядела она весьма жалко. Шэнь Юэ и ещё нескольких членов Шэньшэн скрутили и хорошенько отлупили бойцы кланов Хуянь и Шэнмин. Стальные Заклинатели «Священной семейки» явно уступали численному превосходству объединённых сил.

Однако кучка старейшин Шэньшэн развернула свиток, призывая низким утробным голосом некую сущность. Пространство вокруг них тут же окуталось языками пламени, но при этом тьма сгустилась, придавливая всех к земле…

«Это же «Тень Дьявола»! Техника Тёмной гильдии! Берегись!» – закричал Е Сю, как раз оказавшийся неподалёку.

Глаза старейшин Шэньшэн светились во тьме алыми угольками, словно они превратились в кровожадных хищников.

ФФОУФФ!!!

Пляшущее вокруг них пламя взвилось в небо, и во мраке явилось нечто! Те, кому не повезло в этот миг оказаться поблизости, были мгновенно растерзаны в клочья. Капли их крови ещё висели в воздухе кровавой дымкой, а на фоне ночного неба появилась гигантская тень, заслонившая звёзды, и два страшных багровых глаза уставились на букашек, мечущихся внизу.

«Ш-шасс!» – свистнули призрачные лезвия, и вмиг земля обагрилась кровью более сотни воинов, срубленных, как стебли бамбука.

«Хо-хо! Сдохните все!» – с безумным видом заревел один из старейшин Шэньшэн.

Е Сю и Е Шо уцелели, но «Тень Дьявола» даже их заставила содрогнуться от ужаса. Монстр неотступно преследовал своих жертв, и мало кому удавалось избежать его острых когтей.

«Проклятье! Зачем вы применили эту технику?!» – костерил почём зря старейшин Шэнь Хун, сражаясь с Дуань Цзянем.

Его ярость была вполне понятна: «Тень Дьявола» – техника «тёмных», её применение семьёй Шэньшэн – доказательство измены Светозару! Теперь все кланы бросятся на них, как собаки на кабана! И это в тот самый момент, когда он не в состоянии помочь своей семье, сражаясь с крылатым слугой Не Ли! Шэнь Хун был уверен, что намного сильнее своего противника, но непрерывными атаками так и не смог его сразить, лишь нанес несколько незначительных ран.

«Не отвлекайся, сейчас твой противник – я!» – отважно размахивая Чёрнопламенным мечом, крикнул Дуань Цзянь.

БУММ! ДЗАННГ!!! ГРОАХХ!!!

В небесах кипел бой, на земле разверзся ад! Старейшины семейства Шэньшэн использовали «Тень Дьявола», чтобы прорвать окружение, но лишь усугубили ситуацию. Если прежде их атаковали лишь Фэнсюэ, Шэнмины и Хуяни, а остальные семьи занимали выжидательную позицию, то теперь они окончательно определились: Шэньшэн предали Светозар и сговорились с Тёмной гильдией!

«Шэньшэн – изменники! Окружай их!»

«Не дайте никому сбежать!»

В глазах людей не было ни капли снисхождения. Измена Светозару – непростительное преступление! Злодеяниям Тёмной Гильдии не было числа, каждая семья имела к «тёмным» личные счёты за близких, погибших от их рук, и люто ненавидела врагов.

Кольцо окружения вокруг старейшин Шэньшэн сжималось всё плотнее… Старейшины ухмылялись, уверенные, что жалкие людишки, посмевшие бросить вызов «Тени Дьявола», сами своей смерти ищут. Их фигуры, парящие в воздухе, заволокло мраком и пляшущими языками пламени…

«Ш-ШАСС!!» – сверкнули острые когти, скосив несколько сотен за раз!

«Пфэ! Вы осмелились бесчинствовать в резиденции Главы Светозара со своей жалкой «Тенью Дьявола»? – Е Сю бросился к окружавшей парадный зал стене, покрытой высеченными на камне Символами. – Думаете, что, собрав вас здесь, мы не подготовились к этому?»

Сложив обеими руками печати, он приложил ладони к Символам. Здание окуталось золотистым светом, и над ним вознёсся величественный и суровый гигант в белых доспехах с огромными топорами в обеих руках. Его окутывал снежный вихрь, а золотые глаза сияли, подобно паре начищенных до блеска бронзовых щитов. Воздух, казалось, сгустился настолько, что стало трудно дышать.

Божественный Дух Вьюги?!

Старейшины Шэньшэн побелели от ужаса. Все знали, что сотни лет назад это божество спасло Светозар во время нашествия демонических зверей и отбило три атаки монстров Легендарного уровня. С тех пор много воды утекло, и Божественный Дух Вьюги стал легендой. Многие считали, что семья Фэнсюэ уже позабыла, как его вызывать, и старейшины Шэньшэн только теперь вспомнили про тайный козырь своих противников.

Внушающие ужас своим видом, явившиеся на зов из иных миров, «Тень Дьявола» и Божественный Дух Вьюги стояли друг против друга в полной боевой готовности…

Примечания

[1] Так называют органы восприятия — уши, глаза, ноздри, рот.

[2] Змееподобные мифические существа в индуизме и буддизме.

Глава 184 – Умру без сожалений!

Завидев вздымающихся к небу божественных существ, бывалые бойцы трепетали от страха. Невообразимая мощь, как и следовало ожидать от двух главных семей Светозара! Сколько же ещё козырей скрывают они в рукаве?

Небо окутала мгла, и земля погрузилась во мрак, когда началась битва меж «Тенью Дьявола» и Божественным Духом Вьюги. Дух Вьюги крушил «Тень Дьявола» ледяными топорами, но «Тень» не сдавалась, полосуя врага острыми когтями.

Бумм! Бабах! Тудумм!

Воздух сотрясался от взрывов, грозя смести людей, словно муравьёв. Заклинатели Серебряного и даже Золотого уровней поспешно отступили, не в силах противостоять этой мощи. Божественный Дух Вьюги был явно сильнее своего противника, и вот уже спелёнутая снежным вихрем, «Тень Дьявола» покрылась толстой коркой льда.

ГРРОАРР!!!

Божественный Дух Вьюги – древнее божество, подобное снежной буре, в самом сердце которой угадывалась человекоподобная исполинская фигура. Неистовые взмахи ледяных топоров порождали резкие порывы ветра, режущие не хуже стальных клинков. Шаг за шагом Дух Вьюги продвигался вперёд, истошно воющая от ужаса «Тень Дьявола» отступала…

Физиономии призвавших этого монстра Стальных старейшин семейства Шэньшэн выглядели весьма кисло. Они-то рассчитывали с его помощью сломить сопротивление Фэнсюэ, и не ожидали, что Е Сю призовёт Божественного духа Вьюги, рассказы о котором воспринимались как легенда далёкого прошлого.

Узрев подобного горному пику духа Вьюги Ли остановился.

«Теперь понятно, почему Е Сю не торопился активировать «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»! У них был приготовлен ещё один сюрприз! Да уж, Фэнсюэ совсем не слабаки!» – Ли уже доводилось видеть эту исполинскую фигуру в тот день, когда пал Светозар, но и его мощь была сметена нашествием демонических зверей…

Видимо, Е Сю решил приберечь «Боевой Порядок» в качестве последнего козыря и не обнаруживать его раньше времени, использовав проверенного на практике Божественного Духа Вьюги. Его мощи было вполне достаточно, чтобы победить семейство Шэньшэн.

Скржзз!! Дзаннг! Скржзз!

«Тень Дьявола», истошно воя, полосовал своими стальными когтями духа Вьюги, но всё было тщетно: на доспехах его противника не осталось ни царапины.

Хвать!

Божественный Дух Вьюги схватил «Тень Дьявола», окутав его морозным дыханием. Тело монстра стремительно сковывала корка льда. Вопя от ужаса, он боролся из последних сил, пытался вырваться из смертельной хватки, но через пару мгновений превратился в огромную сосульку. Харкая кровью, старейшины Шэньшэн рухнули наземь в изнеможении: чтобы призвать «Тень Дьявола», они израсходовали свою духовную силу и лишились её, когда монстр был заморожен.

Е Сю, над которым возвышалась колоссальная фигура Божественного Духа Вьюги, хмыкнул: «Думали сокрушить семью Фэнсюэ своим ничтожным монстром, да ещё и на нашей территории? Совсем берега потеряли?»

Каждый раз для призыва Божественного Духа Вьюги расходовалось огромное количество Камней Святого Духа, их у Фэнсюэ осталось в запасе всего на три призыва, поэтому использовать эту технику следовало осмотрительно. Но теперь, имея про запас мощь «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов», Е Сю мелочиться не стал.

«Тень Дьявола» уничтожена, семейство Шэньшэн обречено!

Божественный Дух Вьюги склонился, намереваясь схватить старейшин Шэньшэн. Одно прикосновение – и они обратились бы в лёд, а потом разбились вдребезги, как упавшие с карниза сосульки…

У Шэнь Хуна душа пылала огнём бессильной ярости: он никак не мог отделаться от Дуань Цзяня и помочь своей семье! Пусть он и не смог бы одолеть Божественного Духа Вьюги, но, по крайней мере, не допустил, чтобы «Тень Дьявола» уничтожили так легко, и стёр самодовольную ухмылку с лица Е Сю. И хотя на лице главы семейства Шэньшэн не отражались эмоции, Шэнь Хун в отчаянии задавал себе вопрос: почему ЭТОТ ЧЕЛОВЕК не помог им? Неужели Тёмная гильдия бросила Шэньшэн на произвол судьбы?!

Видя, что соотношение сил поменялось не в пользу семьи Шэньшэн, Ли решил, что активировать «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов» нет необходимости.

Но в тот миг, когда гигантская ручища Божественного духа Вьюги уже нависла над головами старейшин Шэньшэн, их вдруг, словно щитом, окутало призрачным тёмным излучением.

«Бумм!» – рука гиганта столкнулась с непреодолимой преградой!

«Что ж, семье Фэнсюэ есть, чем гордится. Её Божественный дух Вьюги весьма неплох!» – расправив чёрные крылья, перед Божественным духом Вьюги в воздухе парил неизвестный.

Говорил он негромко, но сказанные им слова расслышал каждый.

Е Сю прищурился: «Не имел чести прежде быть знаком с вами, милостивый государь…»

«Гуйша[1] из Тёмной гильдии! – рассмеялся молодой человек. – Вместе с Лунша[2] временно исполняю обязанности старейшины, пока наш господин уединился для самосовершенствования и тренировок, чтобы подняться на новый, невообразимый для вас уровень могущества. Семья Фэнсюэ, ваше сопротивление бесполезно. Склонитесь перед Тёмной гильдией. У вас есть шанс стать частью нашей могущественной организации!»

«Что за бред! – презрительно скривился Е Сю. – Попробуй вначале сладить с Божественным духом Вьюги!»

Гигант протянул руку к Гуйша, но тело «тёмного» окуталось призрачным тёмным излучением, подобно чёрной сфере. От прикосновения Божественного духа Вьюги сфера покрылась коркой льда, однако, как он ни старался раздавить её, ничего не вышло.

Е Сю нахмурился. Если дух Вьюги не может сломать барьер, значит, Гуйша обладает силой Легендарного. И он всего лишь слуга? Каков же тогда его господин?

«Вы уничтожили отделение Тёмной гильдии в Светозаре, разгромили нашу штаб-квартиру в резиденции семейства Шэньшэн. Я не думал, что от вас, Фэнсюэ, будет столько проблем. Но мое предложение остаётся в силе. Если Фэнсюэ станут нашими слугами, мы позволим вам существовать, иначе пеняйте на себя!» – с этими словами Гуйша воздел руку и выкрикнул заклинание.

На его ладони заплясали языки чёрного пламени. Ледяное дыхание Божественного духа Вьюги пронеслось порывом ветра, но не смогло затушить дьявольский огонь; он лишь разросся, охватывая гиганта со всех сторон…

«И вы надеялись сопротивляться мне со своим ничтожным Божественным Духом Вьюги?» – заявил Гуйша, вознёсшись над поверженным противником, словно могущественный демон.

Неужели этот Гуйша так силён, что даже Божественный Дух Вьюги не смог выстоять против него? Тогда каков же владыка Тёмной гильдии? Его могущество ужасает! Даже бывалые бойцы пребывали в смятении. Гуйша заставил их дрожать от страха. Против Божественного Духа Вьюги не выстоял бы и сам господин Е Мо – Легендарный Заклинатель. Неужели этот «тёмный» превзошёл его? Да он и весь город с лица земли сотрёт одним махом!

Е Сю нахмурился, чуя какой-то подвох. Сила Гуйша и впрямь была неимоверно велика, но почему тогда он – или его ещё более могущественный господин – не уничтожили Светозар? Что им помешало?

Шэнь Хун заносчиво ухмыльнулся. Он своими глазами видел, насколько могущественен Гуйша, уже достигший Легендарного уровня. Вдобавок ещё и Лунша с Повелителем демонов – в Тёмной гильдии трое Легендарных. Когда Повелитель демонов вернётся из странствий, Фэнсюэ будут уничтожены. Прежде Тёмная гильдия ещё опасалась Е Мо, но Легендарный Заклинатель одряхлел, и «тёмные» осмелели. Веками они копили мощь, и теперь Светозар не сможет противостоять им. Вот почему семья Шэньшэн решила присоединиться к Тёмной гильдии!

Все вокруг дрожали от страха, и лишь Не Ли усмехнулся: «Этот тип – Стальной, примерно на уровне Е Цзуна, но притворяется Легендарным. Артефакт, которым он обладает, неплох, но по сравнению со мной он – желторотый юнец!»

Огромный опыт позволял Ли видеть то, что ускользнуло от остальных. Неизвестно, достиг ли Повелитель демонов Легендарного уровня или превзошёл его, но Гуйша уж точно не Легендарный!

«Если я не активирую «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов», с этой своей игрушкой он натворит много бед», – подумал Не Ли.

Если верить словам Гуйша, он третий по силе в Тёмной гильдии. Ради того, чтобы поймать крупную рыбину, стоило воспользоваться «Боевым порядком». «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов» – тайный козырь семьи Фэнсюэ, поэтому Е Сю хотел приберечь его на крайний случай, но Не Ли решил, что в такой ситуации можно пожертвовать одной картой, а потом приготовить про запас что-нибудь ещё. Рассуждая так, он быстренько добрался до «Боевого Порядка десяти тысяч демонических духов» и активировал его.

А Гуйша тем временем окончательно одолел Божественного духа Вьюги и презрительно окинул взглядом приунывших воинов Светозара.

Кто же, кроме самого господина Е Мо, Легендарного Заклинателя, способен сладить с этим «тёмным»?!

И вдруг наперебой послышалось: «Смотрите! Это же господин Глава Светозара! Он вернулся!»

Как только Е Цзун уничтожил притон Тёмной гильдии в резиденции семейства Шэньшэн, он, даже не переведя дух, бросился на помощь Е Сю и Е Шо, и появился как раз в тот момент, когда Гуйша одолел духа Вьюги. Неужели это на самом деле Заклинатель «тёмных»? Если ему удалось сладить с Божественным духом Вьюги, значит, он неимоверно силён. Тёмная гильдия намерена уничтожить Светозар, раз решилась напасть в открытую?!

Против Легендарного Е Цзуну не выстоять, это верная смерть! Но его долг – защищать Светозар, он не имеет права отступить, иначе все жители города станут рабами Тёмной гильдии! Цзыюнь, Не Ли… Е Мо… Е Цзун вспомнил лица дорогих ему людей, и в его взгляде вспыхнула непреклонная решимость.

«Ради мира и спокойствия в Светозаре я умру без сожалений!» – несмотря на то, что соперник намного превосходил его, заявил Е Цзун и шагнул вверх по невидимым ступеням.

Ф-фоуфф!

Пронизанный духовной силой воздух покрывался рябью, словно поверхность воды…

Примечания

[1] Имя 鬼煞 означает злого духа, демона, призрака.

[2] Имя 龙执 означает «злой, ужасный дракон».

Глава 185 – Гуйша

Тумм! Тумм! Тумм!

Воздух, пронизанный мощным потоком духовной силы, подёрнулся рябью, словно потревоженная водная гладь. Под подошвами сапог Е Цзуна взвихрилась метель. Ступая по воздуху, он направился к Гуйша. Тайная техника семейства Фэнсюэ – «Бесследный шаг», доступная лишь Легендарным Заклинателям! Неужели Е Цзун уже достиг этого уровня?!

Гуйша следил за ним, прищурившись, словно тигр в засаде…

Шаг за шагом Е Цзун приближался к своему противнику. Он был уверен, что Гуйша как Легендарный Заклинатель достиг высочайшего уровня силы, но в сердце его не было ни тени страха, лишь бесконечная решимость. Е Цзун в этот миг пребывал в удивительном состоянии, когда таинственные силы, повелевающие Земным и Небесным, отзывались ему. Он догадался, что достиг Легендарного уровня…

С земли на него, уверенно шагавшего по воздуху, разинув рты, смотрели воины всех семей Светозара. Вдруг, словно очнувшись от наваждения, они разразились радостными криками. Перед лицом столь могучего противника, как Гуйша, они уже утратили всякую надежду, и вот теперь Глава Светозара явился пред ними, словно бог войны. Их вера в могущество Е Цзуна не знала границ, пробуждая решимость сражаться до конца!

«Преступивший пределы Светозара повинен смерти!»

Даже Ли слегка оторопел от увиденного. Не думал он, что Е Цзуну удастся шагнуть прямо на Легендарный уровень! Что ж, у Светозара достойный хранитель: перед лицом превосходящего силой противника он сумел преодолеть порог, отделявший его от высшей ступени мастерства.

Сконцентрировав духовную силу и придав ей облик сверкающего клинка, Е Цзун нанёс удар противнику. Казалось, небо расколется вдребезги от этого удара!

Гуйша крикнул в ответ: «Даже достигнув Легендарного уровня, ты не противник мне!»

Вокруг него сформировались десятки чёрных сфер, окутанных жарким пламенем.

«ФСШШ!!!» – раскалённые сферы устремились к Главе Светозара!

Пребывая всё в том же состоянии единения с силами Неба и Земли, Е Цзун взмахнул мечом… Ослепительно сверкнуло – и меч в руках Главы Светозара распался на десятки его отражений, разя чёрные сферы!

Бумм! Бумм! Бумм!

От грохота взрывов соприкоснувшихся с призрачными клинками чёрных сфер закладывало уши.

Ринувшись в бой без оглядки, Е Цзун считал, что Гуйша намного превосходит его, и этот порыв позволил ему преодолеть предел своих сил. Однако, расправившись с чёрными сферами, Глава Светозара решил, что противник его, вероятно, вовсе и не Легендарный Заклинатель!

Вот Гуйша, что-то выкрикнув, испустил из ладони поток испепеляющего пламени, и Е Цзун совершенно отчётливо заметил, что поток этот исходит из какого-то тщательно скрытого предмета! Стихия Огня способна преодолеть стихию Льда, тем более, если это – Пламя дракона. Неудивительно, что с помощью этой штуки Гуйша удалось справиться с Божественным духом Вьюги!

«Вай-мэй, этот парень шуток не понимает, пора мне сваливать!» – трезво оценив обстановку, Гуйша решил, что с Е Цзуном связываться опасно для здоровья, и мгновенно перенёсся на несколько сотен метров подальше от Главы Светозара, обеими руками поспешно складывая печати.

Вокруг старейшин Шэньшэн взвихрился чёрный водоворот…

«Остановите их!» – крикнул Е Сю, и отряд бойцов Стального уровня бросился наперехват.

ФСШШ... Старейшины Шэньшэн поспешно шагнули в чёрную дыру портала и исчезли все, кроме двух, замешкавшихся – их зарубили подоспевшие Е Сю и бойцы Фэнсюэ.

«Врёшь, не уйдёшь!» – ревел Е Цзун, преследуя Гуйша.

«В Светозар я заявляюсь и ухожу, когда пожелаю. Думаешь, тебе по силам остановить меня?» – расхохотался «тёмный», поспешно складывая печати.

За его спиной разверзся чёрный провал второго пространственного портала.

Шэнь Хун затрясся от ужаса: он обречён, если Гуйша скроется, бросив его на растерзание Фэнсюэ! Собрав последние силы, он отшвырнул Дуань Цзяня и ринулся к порталу, чтобы успеть проскочить в него, пока тот не схлопнулся.

«Подожди меня!» – завопил он.

Сердце главы семейства Шэньшэн сжалось от страха, он не хотел умирать!

«Проклятье, не успеваю!» – оскалившись, нёсся наперерез врагу Е Цзун, прорываясь через плотное заграждение из чёрных сфер на пути.

Бумм! Бумм! Бумм!

Если этот «тёмный» действительно сможет, когда вздумается, проникать в Светозар и покидать его, то грош цена Е Цзуну как Главе города!

Божественный дух Вьюги, освободившись от уз, протянул руку в попытке схватить Гуйша, но всё было тщетно…

В этот момент находившийся в центре «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» Не Ли открыл глаза, заметив с невозмутимым видом: «Уже уходите? А у меня разрешения не спросили!»

Гуйша не успел шагнуть в тёмный портал. Воздух словно сгустился, и из него неспешно материализовались три Духа Преисподней. Эти сущности не обладали выдающимися боевыми способностями и едва ли достигали уровня Одной Стальной звезды, но имели очень неприятное свойство: они блокировали пространственно-временные перемещения. Открытый Гуйша портал вмиг стал подобен озеру, покрытому толстой коркой льда.

«Чёрт!» – сплюнул сквозь зубы Гуйша, озираясь по сторонам.

Странные колонны, понатыканные по всей резиденции Главы, тускло светились во тьме, распространяя вокруг себя странную ауру, от которой ему сделалось не по себе. «Тёмный» слышал, что с помощью этой штуки вроде как победили Мегадемона Преисподней, но не представлял себе, насколько сооружение грандиозно.

Подобно демону, в центре «Боевого порядка» парил Не Ли...

«Если Гуйша не сможет открыть портал, мы здесь, как черепахи в глиняном чане, ведь Е Цзун и Божественный дух Вьюги никого отсюда не выпустят!» – лицо Шэнь Хуна перекосилось от ужаса.

«Хо, думаете, сможете остановить меня, перекрыв портал?! Я познакомлю вас с Кровавым Демоном, что даровал мне мой господин!» – дико захохотал Гуйша.

Тело его трансформировалось в демоническую форму, распространяя вокруг мощные потоки разрушительной тёмной ауры.

«Хочешь попытаться задержать меня, Е Цзун? А готов ли ты заплатить за это реками крови? Думаешь, раз ты Легендарный, то справишься со мной? Для меня порвать в клочья десятки Стальных – не проблема! – ухмыльнулся «тёмный». – Попытаешься стать у меня на пути – не жалуйся. Если проявишь благоразумие – что ж, колодезная вода речной не помеха[1]».

Бросив взгляд на толпящихся внизу людей, Е Цзун засомневался. Кровавый Демон относится к демоническим духам, с которыми очень сложно иметь дело. Отпусти его сейчас – Гуйша перережет целые семьи поодиночке, попытайся остановить – начнётся бойня…

«Угрожаешь нам? Посмотрим, что ты сможешь сделать!» – прогремел голос Не Ли, усиленный магией «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов».

Гуйша недовольно фыркнул: «Я тут, вообще-то, с Е Цзуном разговариваю. Ты ещё кто? Как смеешь перебивать?»

«Мы пока не знакомы, но обещаю: с этого дня ты меня на всю жизнь запомнишь!» – заявил Не Ли, запуская «Боевой порядок» на полную мощность.

Небо над Светозаром вдруг почернело, словно город накрыли огромной крышкой. Всех придавило к земле, словно воздух налился свинцовой тяжестью: это вышли на охоту тысячи демонических духов Стального уровня, соединённые таинственными узами. Десятой части их было достаточно, чтобы уничтожить Гуйша!

Чудовищный раскат грома потряс город: это несколько Горных Призраков направились к «тёмному». Почуяв приближающуюся к нему волну ужасающей ауры, Гуйша заметался, но понял, что они уже учуяли его. Зарычав, он ринулся в атаку, пытаясь прорваться.

Тудумм!

Удар кулаков Гуйша был чудовищной силы, но никакого вреда Горным Призракам не причинил. Гиганты даже не пошатнулись, продолжая обступать со всех сторон «тёмного»…

Хрясь!

Гуйша почувствовал себя червяком под подошвой сапога. Его внутренности раздавило всмятку. Бледный, как покойник, он харкнул кровью. Он не предполагал, что Горные Призраки настолько сильны! Такие противники ни ему, ни Кровавому Демону не по зубам! Тут и Легендарный спасовал бы. Если б Гуйша не соединился с демоническим духом, он уже лопнул бы, как раздавленная виноградина. Впервые в жизни смерть дышала ему в затылок…

Полагаясь на мощь Кровавого Демона, Гуйша был уверен, что сладит и с Легендарным, что может появляться где угодно и исчезать по собственной воле, но сразу сдулся, как только столкнулся с ужасающим «Боевым порядком десяти тысяч демонических духов».

Даже Е Цзун был потрясён, в первый раз увидев истинную силу «Боевого порядка», что до гостей Главы, то они и не представляли себе подобной мощи. Наглого Гуйша первым же ударом едва в лепёшку не сплющило!

Несущийся на полной скорости к порталу Шэнь Хун резко затормозил. Портал закрыт?! Гуйша повержен?! Непобедимый Гуйша, Легендарный Заклинатель?!! Шэнь Хун начал понимать, что его провели, как мальчишку. Он поставил на кон благополучие своей семьи, и что получил взамен?!

Шэнь Хун, конечно, не знал, что был вариант развития событий, при котором клан Шэньшэн, одна из главных семей Светозара при сотрудничестве с Тёмной гильдией смогла покинуть этот мир и уйти в иное измерение, но с появлением Не Ли всё пошло по совсем иному сценарию…

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «один другому не помеха».

Глава 186 – Техника Предшествующей души

Бумм! Бумм! Бумм!

Горный Призраки непрерывно атаковали Гуйша, каждая новая атака была ожесточённее предыдущей; их ужасающей мощи мог противостоять разве что бог, но уж никак не смертное существо. Гуйша был ещё жив лишь потому, что находился в трансформированном состоянии, но его демоническое тело достигло предела: мышцы рвались, не выдерживая напряжения, казалось, что он вот-вот рассыплется на кусочки. Так вот он каков, «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов», соединивший в себе невероятную мощь монстров Стального уровня!

Всего одной десятой его возможностей, задействованной Не Ли, с лихвой хватило, чтобы стереть с лица Земли Гуйша!

Обезумев от ужаса, Шэнь Хун метнулся прочь со страшной скоростью. Сейчас он думал лишь о том, чтобы покинуть пределы Светозара и спасти свою шкуру.

Это паническое бегство не ускользнуло от внимания Е Цзуна. Вздохнув, он подумал: «Вот дурак! Зачем заварил кашу, ведь вон как всё вышло…»

В руках Главы Светозара сверкнул меч, и Е Цзун устремился вслед за Шэнь Хуном.

«Раз ты ступил на путь измены, то получишь то, что заслужил!»

Шэнь Хуну было не устоять перед Легендарным Заклинателем…

Хрясь! Клинок пронзил изменника!

Неверящим взглядом Шэнь Хун смотрел на торчащий из груди меч. Такой развязки событий он никак не ожидал: все его великие планы развеялись, как дым. С самого начала они были не более чем глупыми фантазиями… Он умрёт, и семейство Шэньшэн, история которого теряется в веках, исчезнет вместе с ним…

Шэнь Хун вздохнул и закрыл глаза. Неужели всё, что он делал, было ошибкой? Вот и всё…

И тираничный глава семейства Шэньшэн метеоритом рухнул[1] с небес на землю на глазах у всех.

Остался лишь Гуйша. Он отчаянно сопротивлялся натиску Горных Призраков, но их превосходящая всякое воображение мощь не давала ему и шага сделать.

«Умри ради безопасности Светозара!» – крикнул Ли, увеличивая мощь «Боевого порядка».

Теперь Гуйша уж точно крышка!

БАБАХ!!!

Горные Призраки растворились в мощном взрыве! Мгновение – и некая тень метнулась к Гуйша, вознося его в небо. Он превозмог мощь «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов»?! Легендарный, не меньше, а может, даже больше!

Присмотревшись, Ли разглядел юношу, почти ребёнка в простом белом чанпао[2]. Гуйша, кажется, упоминал, что в Тёмной гильдии лишь двое превосходят его силой. Неужели это тот самый второй старейшина?!

«Сбежать надумал? Не выйдет!» – крикнул Е Цзун, перевоплощаясь во Вьюжного Гигантопитека, и атаковал пытающихся сбежать «тёмных» мощным снежным зарядом.

Одновременно с этим ожил, наконец, Божественный дух Вьюги. С неистовым рёвом он протянул ручищу, чтобы схватить врага…

Гуйша с трудом разлепил веки и, узрев своего спасителя, простонал: «Это ты, Лунша?..»

Юноша не ответил ему. Разглядывая раскинувшийся перед ним «Барьер десяти тысяч демонических духов», он многозначительно усмехнулся: «Оказывается, в этом городе, кроме Е Мо, есть ещё один занятный субъект. Думаю, Повелителю демонов он тоже будет интересен».

Лишь потом он соизволил обратить внимание на Е Цзуна и духа Вьюги. Взмахнув широким рукавом, Лунша метнул в них два камешка, которые ударили по атакующим незримой воздушной волной. Божественный дух Вьюги зашатался, пытаясь устоять, а Е Цзун отлетел в сторону, харкая кровью.

Что же это за камни такие?!

Юноша между тем с завидным хладнокровием обратился к Не Ли: «Не знаю, как вас величать, но вы, очевидно, не раз использовали технику Предшествующей души. Человеку, обладающему такими познаниями, должно быть понятно, что нет смысла сражаться за этот город. Если хотите знать больше, отправляйтесь в Тёмную гильдию к Повелителю демонов. Вам всегда будут рады».

Ли аж заморгал от удивления, когда Лунша упомянул про технику Предшествующей души. Это же невыразимая мерзость! Принеся в жертву тысячи детей, Заклинатель получал возможность переселить свою душу в тело ребёнка и обрести новую жизнь. Таким образом, можно было жить много веков подряд, хотя душа испытывала невыразимые муки, да и телесные оболочки слишком быстро изнашивались.

Всё ясно! Увидев ребёнка, способного создать «Барьер десяти тысяч демонических духов», Лунша вообразил, что без техники Предшествующей души тут не обошлось. Он же не мог знать, что Ли переродился благодаря «Книге демонических сущностей Времени и Пространства»!

О технике Предшествующей души знали единицы. Когда Заклинатель достигает Легендарного уровня, дальнейшее развитие становится невероятно трудным; тело уже не выдерживает нагрузки. В попытках преодолеть непреодолимое погибло множество Заклинателей, пока один из них, человек необычайно одарённый, не придумал технику Предшествующей души, позволяющую перенести душу в новое тело и начать самосовершенствование с самого начала. Вновь став Легендарным, Заклинатель опять достигнет предела своих возможностей, когда же тело его увянет, он снова использует технику Предшествующей души, и так вновь и вновь, с каждым разом продвигаясь всё ближе к границе, отделяющей Легендарный уровень от следующего…

Если глава Тёмной гильдии, этот хвалёный Повелитель демонов так силён, то, возможно, он тоже применял технику Предшествующей души? А этот парень, его правая рука, которого зовут Лунша?

Он, как минимум, Легендарный. Если позволить ему скрыться, беды не оберёшься!

«Я не против поболтать с вами, только сначала проверю, на что вы сгодитесь», – не моргнув глазом, заявил Ли, активируя «Боевой порядок» на полную мощность.

Теперь спешить некуда, можно показать всё, на что способно его детище. Купол над резиденцией, образованный вязью таинственных символов, с гудением вращался всё быстрее, в небе появлялись тысячи демонических зверей Стального уровня, собираясь в чудовищную стаю…

«Ах-ха-ха, что ж, сильным присуще вести диалог с позиции силы», – надменно ухмыльнулся Лунша.

Обладая мощью, почти равной Легендарному, он был уверен, что сможет победить любого противника. Так почему его должен был испугать какой-то «боевой порядок»?

Лунша горделиво вскинул голову. Ветер трепал его белое одеяние. Он был очень хорош собой: красивые черты лица, светлая кожа, густые брови, сверкающие чёрные очи, – одним словом, олицетворение изящества и царственных манер, из разряда тех, кто разбивает женские сердца. Встретишь такого на улицах Светозара, и никогда не подумаешь, что этот красавчик – ужасный Лунша из Тёмной гильдии.

Ли не сводил с него глаз. Он не был уверен, что мощи «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» хватит, если Лунша пойдёт на прорыв. Впрочем, церемониться с ним Ли не собирался и приготовился атаковать в полную силу. Тысячи Стальных демонических духов, источая ужасающую ауру, сливались, образуя гигантскую, сверкающую лапу…

«Лунша, берегись! Эта штука…» – начал было Гуйша, уже испытавший на себе возможности «Боевого порядка».

Но Лунша пренебрежительно фыркнул: «Вряд ли она причинит мне вред! Я в шаге от Легендарного уровня, в моих жилах течёт кровь драконов, при мне множество артефактов, чтобы защититься от любой неожиданности. Неужели мне стоит чего-то опасаться? Вот и посмотрим, насколько мощным оружием обладает Светозар».

Любой, кто достиг Легендарного уровня, убеждён, что выше этой вершины нет ничего, что он, подобно богу, вознесся над человеческим родом. Даже столкнувшись с сильным противником, Легендарный не отступит, желая доказать своё превосходство. Ли знал таких типов, как свои пять пальцев, поэтому лишь ухмыльнулся в ответ на пренебрежительную гримасу Лунша. Когда-то и он сам, став Легендарным, точно так же презирал жалких муравьёв, ползающих у его ног, воображал себя всесильным и непобедимым и лез напролом. Но однажды, преследуемый монстрами, мечущийся, как попавший в западню зверь, он совершенно случайно был затянут в измерение «Книги демонических сущностей Времени и Пространства». Лишь тогда к Ли пришло понимание, что за горами скрываются горы, и всегда есть то, чего ты ещё не достиг.

«Получай же!» – глаза Не Ли вспыхнули огнём.

Из его горла вырвался крик, когда он взмахнул сверкающей лапой, вобравшей в себя всю мощь «Боевого порядка»… Мрак окутал землю, затмив сияние звёзд и Луны, прокатившаяся волна духовной силы едва не сбивала с ног.

Лунша нахмурился. Никогда прежде он не встречался с противником такого уровня. Впрочем, совершенно уверенный в собственном превосходстве, он воскликнул: «Давай!»

Его тело налилось силой, мышцы взбугрились, сзади вырос длинный хвост, лопатки трансформировались в кожистые крылья, и он ринулся на противника. Для Легендарного поединок с сильным соперником – возможность сделать ещё один шаг вперёд, к новым вершинам.

Лунша слился с демоническим духом Златокрылого Дракона, в чьих жилах текла кровь истинных нагов. Этот монстр намного превосходил Чёрночешуйчатого подземного дракона Е Цзуна.

«Посмотрим, каков этот ваш «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов»!» – понадеявшись на мощь драконьей плоти, Лунша считал, что выйдет из боя без единой царапины.

Примечания

[1] Образное выражение, означающее «скончался» применительно к крупной личности.

[2] Длиннополая национальная китайская одежда.

Глава 187 – Противоборство

Ли, прищурившись, смотрел на противника. Он выжимал из «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» всё до последней капли…

ГРОАХХХ!

Казалось, вся Вселенная содрогнулась от ужасающего грохота. Взрывная волна сбивала с ног людей, обрушивала расположенные на территории резиденции строения.

Что за нечеловеческая сила?! Не только у Е Цзуна, но и у всех прочих Стальных Воинов и Заклинателей поджилки затряслись: такое кого угодно могло в пыль стереть!

Ощутив, как трещат и рвутся мышцы рук, Лунша, бледный от ужаса, сообразил, что даже его драконье тело не выдержит таких перегрузок. Чтобы поглотить яростный вал накатывающей на него силы, он активировал несколько артефактов…

Дзынь! Тресь! Крак!

Артефакты Легендарного уровня, вручённые ему Повелителем демонов, в том числе Божественная Броня и Щит Мглы, – всё рассыпалось в прах, поглотив ничтожную долю силы «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов»! Лунша и представить себе не мог, что на свете есть нечто, способное преодолеть защиту нескольких высокоуровневых артефактов!

ТУДУМММ!!!

От удара Лунша отлетел метров на сто, если не больше. Он был весь изранен, с трудом дышал, одежда висела клочьями – одним словом, жалкое зрелище… А если бы не пожертвовал артефактами, то совсем бы копыта отбросил. Взгляд «тёмного» выдавал охвативший его ужас. Лунша слишком переоценил свои возможности. Со своим Легендарным уровнем он и одной атаки «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» не выдержал!

Впрочем, он выжил, и это произвело впечатление на Е Цзуна и других очевидцев произошедшего: если Лунша – всего лишь второй по силе в Тёмной гильдии, то каков же тогда сам Повелитель демонов?!

Без кровинки в лице, прижимая ладонь к отбитой груди, Лунша с невольным уважением промолвил: «Действительно, мощное оружие. Меня бы развеяло, как дым на ветру, если бы не артефакты… Но я выдержал твоё испытание, поэтому с Повелителем демонов с нетерпением буду ждать твоего появления в Тёмной гильдии. Если через три месяца не явишься сам, мы придём за тобой!»

С этими словами он, прихватив Гуйша, мгновенно растворился в ночном небе.

Глядя им вслед, Ли прикинул варианты. Конечно, он мог бы остановить их с помощью «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов», но не явится ли тогда, чтобы отомстить за смерть своих людей, сам Повелитель демонов? Если Лунша так силён, то с его хозяином справиться будет ещё труднее. Если Повелитель демонов несколько раз использовал технику Предшествующей души, он, скорее всего, превосходит самого господина Е Мо. Узнав о расправе над Гуйша и Лунша, владыка Тёмной гильдии может прийти в неистовую ярость, и тогда Светозар окажется в опасности!

Это даже хорошо, что Лунша, испугавшись силы Не Ли, вообразил, что его противник не раз применил на себе технику Перерождения души, и потому дал отсрочку на три месяца. Невелик срок, но этого хватит, чтобы подняться на новый уровень, да и господин Е Мо к тому времени должен вернуться.

«Думаю, он не нарушит срок, который сам назначил, – хмурясь, рассуждал, Ли. – Значит, через три месяца…»

«У Лунша уровень – Три Легендарных, это как минимум. А каков Повелитель демонов – одним богам ведомо! Если они нападут на Светозар, не факт, что мы их остановим», – вздохнул Е Цзун.

Е Сю аж передёрнуло. Не Ли ведь попытался прихлопнуть «тёмного» со всей силы, но сразить его так и не смог. Раз подручный настолько силён, то уж что о господине говорить!

«Мы опасаемся Тёмной гильдии, они нас тоже побаиваются. У нас есть два Легендарных Заклинателя – господин Е Цзун и господин Е Мо. Если мы с ними схлестнёмся, им тоже не поздоровится», – заявил Ли.

«Парень, скажи честно: ты действительно не применял технику Предшествующей души?» – взгляд Е Цзуна, казалось, прожигал насквозь.

Ого, оказывается, Глава кое-то понял из разговора между Не Ли и Лунша!

«Тот, кто применяет эту технику, обрекает себя на вечные муки: душа его словно жарится в адском пекле. Кто ж на такое согласится? Я всего-навсего умён не по годам, потому-то и нашёл путь к легендарной божественной мудрости», – поспешно придумал отговорку Ли.

Что ещё за «божественная мудрость»?! Е Цзун ничего не понял, но, поразмыслив, решил, что Не Ли не похож на того, кто мог бы применить технику Предшествующей души.

«С помощью этой проклятой техники Легендарный Заклинатель может достигнуть наивысшего уровня, а там нужно лишь перешагнуть этот рубеж… Думаю, Повелитель демонов уже близок к этому», – задумчиво промолвил Ли, глядя в никуда.

Этот неведомый враг очень беспокоил его. Чтобы защитить Светозар, Повелителя демонов обязательно надо одолеть! Надо срочно придумать способ стать сильнее!

Е Цзун и Е Сю тоже призадумались, глядя во тьму ночи, скрывшую отступивших врагов. Пропасть, что разверзлась перед ними, угрожая уничтожить Светозар, оказалась поистине бездонной. Теперь Е Цзун понимал, почему на лбу его отца, когда он возвращался после долгого отсутствия, появлялись всё новые морщины, почему, охваченный тревогой, он торопился покинуть свой дом… Е Цзун не знал, куда уходил отец, но был уверен, что тот тайно следит за действиями Тёмной гильдии, чтобы Светозар смог выстоять в борьбе с ней.

Да, предатели – семья Шэньшэн – уничтожены, Тёмная гильдия отступила. Пока дела идут неплохо. Но озирая поле битвы, Е Цзун видел, каких разрушений и человеческих потерь всё это стоило. И теперь, когда всё закончилось, ему предстояло навести здесь порядок.

Три месяца… На сердце у Ли было неспокойно. Он предчувствовал, что вскоре сойдётся в битве с Повелителем демонов, стоящим неизмеримо выше его – на самой вершине Легендарного уровня!

За несколько тысяч ли[1] отсюда, в самом сердце гор Лунша и Гуйша опустились наземь, оставив следы в рыхлом снегу.

«Как твои раны, Лунша?» – спросил его товарищ.

В жилах Лунша текла кровь драконов, но даже он получил тяжёлые травмы, столкнувшись с мощью этого странного устройства в резиденции Главы Светозара. Гуйша и сейчас содрогался от ужаса, вспоминая, что ему пришлось пережить.

«Не ожидал, что они окажутся так сильны. Мой Сосуд души едва не взорвался… – печально усмехнулся Лунша. – Даже три артефакта Легендарного уровня не защитили меня. Думаю, мне и за два года не восстановиться после таких травм. Ещё неизвестно, как это скажется на моих тренировках в будущем».

Держась за грудь, Лунша закашлялся, обильно пятная снег кровью…

«Всё настолько серьёзно?!» – поразился Гуйша.

«За последние десяток с лишним лет, кроме нашего Повелителя, мало кому удавалось меня ранить. Я не мог даже представить, что сегодня меня ждёт провал, и недооценил их возможности. – прохрипел Лунша. – Думал, что если они и способны справиться с Легендарным, то мои техники и драконья кровь защитят меня, но был сокрушён ударом духовной силы. Мальчишка, что управлял этим устройством, чрезвычайно опасен. Нельзя выпускать его из поля зрения!»

Лунша и сейчас содрогался от ужаса, вспоминая то, что произошло с ним. Слава богам, ему удалось выжить в этом кошмаре и ускользнуть от неминуемой гибели!

«Понял», – кивнул Гуйша, а у самого по спине пробежали мурашки: уж если сам Лунша признал, что едва не отбросил копыта, то как же ему повезло, что жив остался!

«Когда вернёмся, предупредим всех в Тёмной гильдии, чтобы следующие три месяца без приказа ни на шаг не высовывались. Когда Повелитель демонов вернётся, решим, как быть дальше», – заявил Лунша, всерьёз опасавшийся, что проклятый мальчишка на самом деле является Заклинателем, переродившимся после применения техники Предшествующей души.

Если он выследит их, пока не вернулся Повелитель демонов, всем крышка. А сам Лунша, сейчас представляющий собой жалкую тень самого себя, по его собственным оценкам, и с Е Цзуном не смог бы справиться.

Немного передохнув, «тёмные» направились в штаб-квартиру Тёмной гильдии. Слишком долго оставаться снаружи было опасно.

После битвы резиденция Главы Светозара лежала в руинах. Горожане, узнав, что семейство Шэньшэн предало Светозар и снюхалось с Тёмной гильдией, с презрением отвернулось от изменников. К счастью, Шэньшэн уничтожили, нападение «тёмных» было отбито. Правда, два главаря сбежали, но их хорошенько потрепали. Но больше всего слухов ходило о Не Ли, который с помощью чудесного устройства, именуемого «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов», отбил нападение Тёмной гильдии. Заслуги Не Ли в отражении нашествия демонических зверей и нападения «тёмных» были столь значительны, что его авторитет лишь немногим уступал славе самих Е Мо и Е Цзуна.

Многие полагали, что Не Ли, воспитанный Е Мо и Е Цзуном, станет новым Главой Светозара или, по меньшей мере, зятем Е Цзуна. Е Ханя же все теперь презирали, как подлого изменника. Конечно, страх перед Тёмной гильдией никуда не делся, он, словно липкий туман, окутывал город, заползая в сердца леденящим холодом, но люди верили, что вот-вот вернётся Е Мо и уж точно найдёт способ разделаться с Повелителем демонов. Все надеялись на светлое будущее…

Гости потихоньку разошлись по домам. Е Цзун и Е Сю уже руководили восстановительными работами. Длившаяся всю ночь битва закончилась. Солнце позолотило первыми лучами вершины гор на востоке. Зарождался новый день, а с ним и новая надежда.

Примечание

[1] Мера длины, равная 500 м.

Глава 188 – В дальний путь!

Во дворе покоев Е Цзыюнь Не Ли сидел на камне, погружённый в медитацию. Перед его внутренним взором мелькали сцены событий, произошедших с ним, Е Цзыюнь, Сяо Нин и остальными после возвращения в Светозар. Семейство Шэньшэн повержено, его мечты осуществились, будущее коренным образом изменилось. Теперь на очереди Тёмная гильдия. Таящаяся в тенях организация, во главе которой стоит Повелитель демонов, всегда угрожала безопасности Светозара. Ли чувствовал, что, пока не разберётся с этой проблемой, душа его не будет знать покоя. Однако при нынешнем режиме тренировок он не сможет достаточно быстро достичь Легендарного уровня, поэтому срочно придётся придумать что-то новое!

На этот счёт у Ли имелись соображения, но для этого ему предстояло на некоторое время покинуть Светозар. Кстати, попутно он собирался поискать логово Тёмной гильдии…

Ли задрал голову, с прищуром глядя в небо. Живая марионетка, захлопав крыльями, приземлилась ему на плечи.

«Основатель Е Янь, я собираюсь покинуть Светозар, чтобы потренироваться. Будьте добры, доставьте родителям и друзьям письма, которые я напишу», – заявил Ли.

«Куда собрался, парень? – заволновался Е Янь. – Хочешь, я отправлюсь с тобой?»

«Незачем, – небрежно бросил Не Ли. – Это недалеко. Я хочу ещё побывать в подземелье, о котором вы рассказывали, посмотреть, где скрывается Тёмная гильдия. Пока мы их не отыщем, не сможем ликвидировать».

Основатель не на шутку перепугался: «Решил в одиночку «тёмных» выслеживать?! Это же опасно!»

«Не особо. Есть у меня в запасе пара приёмчиков, авось, не помру», – слова Ли не были пустой бравадой.

Если не наткнётся на самого Повелителя демонов, себя он защитить сумеет. Гораздо больше Ли волновала другая проблема: найдёт ли он «Книгу демонических сущностей Времени и Пространства» в Божественном Дворце посреди пустыни? Впрочем, он помнил и иные места, где в прошлом оставил следы…

Стать Легендарным за столь короткое время – задача не из лёгких, но, раз кроме него Светозар спасать некому, придётся постараться. А справиться с этим можно, лишь отправившись в путешествие.

Ли написал несколько писем и вручил их Основателю.

«Осторожней там!» – ворчливо напутствовал его Е Янь и улетел разносить почту.

Не Ли посмотрел на закрытые двери покоев Цзыюнь и вздохнул. Девушка всё ещё злилась на него. Она так долго тренировалась, чтобы достичь Золотого уровня, разделить груз забот, лежащий на плечах отца, и помочь Не Ли, но накануне решающей битвы эти двое заперли её в тайной комнате! Хоть Цзыюнь понимала, что они беспокоились за неё, но до сих пор их не простила. И видеть этого оболтуса не желала! По крайней мере, не сегодня. Пусть ещё помучается.

«Обманул меня? Это тебе в наказание!» – надулась Цзыюнь.

Ужасно недовольная, она уселась на кровати и занялась медитацией. За её спиной замерцал силуэт Императрицы Вьюги, окутывая всё вокруг изморозью и серебристым сиянием, в лучах которого девушка выглядела, словно сказочная фея.

В вечерней тишине Ли ясно ощущал исходящую из покоев Цзыюнь ауру её духовной силы. Он понимал, что девушка, не щадя себя, упорно тренируется, хочет стать сильнее и защитить Светозар, но всё же запер её в тайной комнате, чтобы никто не причинил ей вред. В этой жизни Ли не собирался больше терять тех, кто ему дорог! Если он расскажет своим друзьям, что собирается уйти тренироваться, Сяо Нин, Ду Цзэ, Цзыюнь и все остальные, как пить дать, увяжутся за ним, а странствовать большой группой гораздо опаснее. Так что, хоть расставаться с ними не хотелось, Ли собирался уйти потихоньку.

Ли потоптался у двери Цзыюнь, не решаясь постучать в дверь.

Ощутив его ауру, она прервала медитацию и открыла глаза.

«Стоишь за дверью, Не Ли? А я тебе не открою, потому что ты меня запер в тайной комнате! – злорадно подумала Цзыюнь, но мысль о том, что он намеревался зайти к ней на ночь глядя, заставила девичье сердце забиться быстрее и окрасила щёки очаровательным румянцем. – Кто знает, что Не Ли понадобилось в такое позднее время? Не открою, и всё тут!»

Припомнив, как она сама совсем недавно в столь же позднее время вломилась к Не Ли и забралась в его постель, девушке захотелось провалиться сквозь землю.

Ли долго стоял под её дверью, но так и не постучался. Лучше уйти, не прощаясь, иначе решимость покинет его. Чтобы сразиться с Повелителем демонов и всей Тёмной гильдией, он должен стать сильным как можно быстрее. Тренировками делу не поможешь, для этого потребуется некий катализатор для ускорения собственного развития.

Видя, как долго Не Ли маячит у её порога, Цзыюнь засомневалась.

«Может, всё же открыть ему?.. Нет! Битва была такая опасная, а ты запер меня, словно ребёнка! Быстрого прощения не дождёшься! – продолжала накручивать себя Цзыюнь. – Не Ли, ты меня бесишь! Ты хоть представляешь, каково мне было сидеть под замком, зная, что все вы рискуете жизнью, сражаясь за Светозар?! Не хочу с тобой разговаривать!»

И, хоть рука сама тянулась к щеколде, Цзыюнь пересилила себя.

«А вот и не открою, чтобы ты не смел снова мной помыкать!» – бурчала она себе под нос, поглядывая в зеркало.

В лунном свете, омывавшем её лицо серебристым сиянием, она выглядела весьма обворожительно...

Решившись, Ли положил на ступеньки письмо и скрылся во мраке.

Почувствовав, что он ушёл, Цзыюнь в замешательстве топнула ногой: «Так и не постучался, болван!»

Она тут же распахнула дверь, огляделась по сторонам, но… во дворике никого не было, только у её ног лежал свёрнутый листок бумаги. Охваченная внезапным дурным предчувствием, Цзыюнь подняла его и принялась читать.

Слёзы проложили дорожки по её щекам. Так он хотел попрощаться?!

Не Ли ушёл тренироваться… Он отправился в далёкие края, чтобы стать сильнее и защитить Светозар, потому что считает это своим долгом, но разве город не под защитой дедушки и отца?! Кто знает, с какими опасностями ему предстоит встретиться по пути? Как бы хотела Цзыюнь сказать ему хоть словечко: «Останься!» – но её окружали лишь безмолвные сумерки, и Не Ли уже не было видно.

Он ушёл…

Цзыюнь сжала в ладошке записку, стараясь унять разрывающую сердце боль. Если бы она только знала, что Не Ли приходил прощаться, то не стала бы ломаться и открыла ему дверь…

Не Ли, куда же ты направился? Какие опасности ждут тебя на пути?

Когда крылатая тень доставила письмо в усадьбу семьи И Лун, Сяо Нин выглянула в окно, но Не Ли не увидела. А она ведь так много хотела сказать ему! Опечаленная разлукой, девушка прижала к груди заветную записку…

«Я буду ждать тебя! – пообещала Сяо Нин-младшая, вглядываясь в вечерний сумрак. – Защита Светозара – это не только твой долг, но и наш тоже!»

Ветер подхватил её волосы, играя с выбившимися из причёски прядями. Тайные переживания, бурные эмоции, обычно сокрытые в глубинах души, непреклонной решимостью отразились на лице Сяо Нин…

В библиотеке академии Шэнлань тоже кипели страсти.

«Не Ли, гад! Это не по-товарищески! Как он мог уйти без нас?! – Лу Пяо в гневе сжимал кулаки. – Ну, попадись он мне… Как вернётся – отхватит люлей!»

«Мы для него были бы лишь обузой, – покачал головой Ду Цзэ. – Я понимаю его…»

«Мы с ним, между прочим, на одном уровне!» – возмущённо заявил Лу Пяо.

«Верно, на одном. Но равны ли мы по силе? – печально усмехнулся Ду Цзэ. – Мы все вместе с Не Ли не сладим. Потом, у него есть демонический дух Демона-тени. Если ему будет угрожать опасность, он просто слиняет потихоньку, а мы бы в этой ситуации только помешали ему…»

«И что нам теперь делать?» – сдался под напором неопровержимых аргументов Лу Пяо.

«Тренироваться изо всех сил! – твёрдо сказал Ду Цзэ. – Чтобы, когда Не Ли вернётся, мы не отстали от него. Когда Не Ли поднимается на новую ступеньку, его тренировки становятся в десять раз сложнее, чем наши. Если мы не сможем угнаться за ним, то провалиться нам прямо на этом месте!»

«Дуань Цзянь, а тебе Не Ли послал письмо? – спросил Лу Пяо. – Ты ведь Стальной, физической силой не уступаешь Легендарному, почему же он не взял тебя с собой?»

«Хозяин сказал, что уходит туда, где даже мне не выжить, поэтому я должен остаться в Светозаре и продолжать тренироваться, – промолвил «тёмнокрылый». – Я не знаю, куда он направился, но уверен, что Не Ли обязательно вернётся».

От услышанного все рты разинули. Не Ли направился туда, где даже Дуань Цзяню, – а с ним мало кто может справиться, – не выжить?! Да куда же он пошёл-то?!

Друзья Не Ли заволновались, но потом, обдумав всё хорошенько, решили, что раз лидер ушёл, то знает, что делает. Лишь Дуань Цзянь молчал и смотрел вдаль, словно видел там Не Ли. Никто не знал, что перед уходом мастер посвятил его в особую технику тренировок, и теперь крылатый намеревался упорно тренироваться, чтобы стать для Не Ли правой рукой и опорой, а не обузой.

Глава 189 – Роковое плато

Одно из писем Не Ли доставили Е Цзуну.

«Значит, парень ушёл из города, чтобы набраться опыта… – нахмурился Глава. – Мы вскрыли гноящуюся язву на теле Светозара – разоблачили клан Шэньшэн, отразили нападение Тёмной гильдии. Сейчас город в относительной безопасности. И всё же, когда Не Ли рядом, мне спокойнее».

За последнее время Е Цзун привык к тому, что есть тот, кто готов подставить плечо под тяжкую ношу.

«Как-то непривычно, что его нет… Впрочем, перед тем, как покинуть нас, парнишка оставил кое-что интересное», – усмехнулся Глава. – Словно благословил нас…»

«Кое-что» – это различные приёмы, которые можно было использовать для защиты Светозара и особую технику тренировок, специально созданную для Заклинателя с демоническим духом Вьюжного Гигантопитека.

Е Цзуна уже не выводила из себя перспектива стать тестем. В глубине души он уже выдал свою малышку Цзыюнь за Не Ли.

А Не Ли в это время пробирался сквозь чащобы бескрайних лесов, покрывавших склоны гор Шэнцзу с уверенностью старого коня, знающего каждый камень на дороге. В прошлом именно этой дорогой он вместе с другими беженцами покинул Светозар. Путь был относительно безопасным, если, конечно, повезёт не наткнуться на какого-нибудь сильного демонического зверя. Впрочем, слившись с духом Демона-тени, Ли двигался так стремительно, что, даже если удача изменит ему, он всегда сможет выкрутиться из рискованной переделки.

Несмотря на опасности, поджидающие его в сумрачной чаще, вскоре наш герой забрался туда, куда прежде никто из жителей Светозара не хаживал. В прошлом жители города воображали, что в Тёмные времена нашествие орд демонических зверей смогли пережить лишь они единственные на всём белом свете. Однако кое-кому, к счастью, удалось уцелеть. Несмотря на то, что опасность подстерегала их со всех сторон, отдельные небольшие племена продолжали бороться за место под солнцем, используя самые разные приёмы, чтобы обороняться и добывать пропитание.

Упорство рода человеческого в стремлении выжить поражало воображение!

Не Ли держал путь к Роковому плато, где беженцы, покинувшие Светозар, впервые наткнулись на обитаемые людьми места. Роковое плато располагалось на горе, макушку которой словно срубил неведомый великан, оставив широкую равнину, куда вела вьющаяся по крутым склонам тропа.

На плато проживало несколько тысяч людей. Так как селение расположено высоко и попасть туда можно лишь по одной дороге, демоническим зверям трудно добраться до него. Но в этом относительно безопасном месте едва хватало продовольствия, чтобы прокормить население.

У подножия горы было одно жуткое место, называемое «Чёрный родник». Он струился со склонов гор Шэнцзу, стекая в глубочайшую бездну. Вокруг него собираются демонические звери, по большей части уровнем выше Стального, а в самой бездне, по слухам, обитают монстры Легендарного уровня. Если бы не трудности, которыми сопровождается подъём на Роковое плато, то люди не выжили бы там.

Едва первые лучи Солнца озарили Роковое плато, Ли уже толкался на тамошнем рынке. Несмотря на раннее утро, там уже было весьма оживлённо и шумно, туда-сюда сновал народ, одетый в какие-то несусветные лохмотья, по сравнению с которыми дорожная одежда Ли смотрелась новой и опрятной.

«Это что за молодой барчук к нам пожаловал? Какого роду-племени? Не видели его здесь раньше!» – шушукались за его спиной.

Вот уже несколько сотен лет на Роковом плато не встречали пришлых из других земель, потому все и таращились на новенького.

Ли потянулся, вздохнул полной грудью, удовлетворённо улыбнулся. Тут всё было именно так, как ему помнилось. Знакомой дорогой он двинулся к трактиру, где подавали кашу. Долговязый мужик с соломенного цвета волосами хлопотал на кухне, а его дочка, прелестная девушка, разносила посетителям тарелки.

«Смотрю, бизнес папаши Юня процветает, – улыбнулся Ли и, заняв место, крикнул. – Эй, мне две порции каши из древесной муки![1]»

Девушка тут принесла ему на подносе с пылу – с жару две тарелки каши. Выглядела она лет на пятнадцать-шестнадцать, и хоть платье на ней пестрело заплатками, казалась писаной красавицей: тонкие брови, синие глаза, румяные щёчки, на которых, когда она улыбалась, появлялись миленькие ямочки, очаровательный носик и золотистые локоны до плеч. Сестрёнка Юнь Лин была чуть моложе, чем в прошлую их встречу, но столь же хороша собой…

Тогда она и папаша Юнь приютили у себя Не Ли и Е Цзыюнь. Не по их вине беженцы из Светозара были вынуждены уйти из этого селения, и Ли помнил, как Юнь Лин махала им на прощание рукой, а по щекам её текли слёзы. Он никогда не забывал, как добры были к ним эти замечательные люди.

Поставив перед посетителем тарелки с кашей, Юнь Лин изумлённо распахнула глаза: к ним ежедневно многие заходили перекусить, и девушка могла поклясться, что знала в лицо почти всех обитателей Рокового плато, но этого юношу ни разу прежде не встречала.

Её руки дрожали от волнения, когда она спросила: «Братишка, я не видела тебя раньше. Ты здешний?»

«Не-а, я путешествую», – улыбнулся Ли.

Девушка ахнула и прикрыла ротик ладошкой. За сотни лет на Роковое плато не ступала нога постороннего, и местные были уверены, что человечество за пределами их селения давным-давно вымерло, а тут вдруг на тебе – путешественник!

Юнь Лин плюхнулась рядом на скамейку и, пожирая незнакомца взглядом, с сомнением спросила: «Откуда ты? Как к нам попал?»

«Собирался потренироваться в горах Шэнцзу и случайно наткнулся на ваше селение», – видя, как широко распахнулись голубые глазищи Юнь Лин, Не Ли вспомнил, что в прошлый их с Цзыюнь приход сюда, девушка тоже была любопытной, как дитя.

Я слышала, что внешний мир кишит жуткими монстрами, и там даже Обсидиановому Заклинателю[2] трудно приходится. Неужели ты – мастер Обсидианового уровня?!» – потрясённо воскликнула Юнь Лин.

Тот, кто отправился тренироваться в горы Шэнцзу, должен быть очень силён!

Для Юнь Лин Обсидиановый уровень был запредельной вершиной мастерства, ведь примитивные методы обучения, применяемые в селении на Роковом плато, позволили лишь одному из здешних аборигенов достичь уровня Одной Стальной звезды, а Золотых насчитывалось не больше десятка.

«Я не Обсидиановый, но знаю пару приёмчиков, поэтому могучим монстрам меня не одолеть!» – ухмыльнулся Не Ли.

Из-за дальнего стола послышался недовольный голос: «Почему не несут мою кашу?!»

«Сейчас всё будет! – откликнулась Юнь Лин, но всё же задержалась ещё, чтобы спросить. – Где решил остановиться?»

«В гостинице неподалёку отсюда. Не знаю только, какая монета имеет хождение в ваших местах. Может, возьмёте на обмен какие-нибудь вещи?» – задумчиво протянул Ли.

Глаза у девушки заблестели: у человека, явившегося сюда из внешнего мира, и вещи с собой должны быть невиданные!

«Ох, погоди, я обслужу посетителя и тут же вернусь!» – улыбнулась Юнь Лин.

«Ладно», – кивнул Ли.

Коротая время, он выпил свою жидкую кашу и осмотрелся. В толпе торговцев и покупателей выделялись крепкие мужчины, обвешанные оружием – команды охотников-промысловиков. Главной проблемой селения на Роковом плато была нехватка продовольствия, что вынуждало местных объединяться ради охоты на демонических зверей, а иначе желудок не наполнишь. Дело это весьма опасное, брались за него лишь те, у кого были соответствующие способности. Кроме, собственно, охоты, они брались и за другие задания, так что их вполне можно было считать кем-то вроде наёмников.

В заведении папаши Юня как раз сидела команда из шести здоровяков. Среди них выделялся лидер, смазливый парень, облачённый в белый чанпао.

«Прошу прощения, Юнь Лин-гуньян[3], мои люди слишком неотёсаны», – сказал красавчик, с обожанием глядя на подошедшую к нему Лин.

«Ничего-ничего, это вы меня извините за то, что пришлось подождать», – ответила Юнь Лин, сгружая с подноса на стол плошки каши, а единственное блюдо с мясом поставила перед парнем в белом чанпао.

Мясо – продукт дорогой, лишь те, кто при деньгах могут позволить себе наслаждаться этим деликатесом. Поэтому охотники, жадно поглядывая в тарелку предводителя и глотая слюни, налегли на кашу.

«Это на всех!» – улыбнулся красавчик, нарезая мясо ломтями.

В селении, расположенном на Роковом плато, кроме вождя, есть и совет из пяти старейшин, разделяющий с ним власть. Ли узнал в предводителе охотников сына одного из старейшин, только вот забыл, как его зовут.

Как только Юнь Лин освободилась, она сразу поспешила к Не Ли. Её жуть как заинтересовал этот пришлый парень, захотелось побольше узнать о нём.

«Кстати, а зовут тебя как?» – она улыбнулась, и на щёчках показались миленькие ямочки.

«Меня зовут Не Ли», – ответил ей с улыбкой наш герой, подумав про себя, что странно вот так снова познакомиться с человеком, которого так хорошо знаешь по своей прошлой жизни.

«Ну, здравствуй, Не Ли! Так чем ты хочешь со мной поменяться?» – с большим энтузиазмом взяла быка за рога Юнь Лин.

Примечания

[1] Возможно, имеется в виду дерево моринга, семена которого используются как орехи, стручки – как овощи, а листья завариваются, как чай.

[2] Мы знаем, что фанаты новеллы будут недовольны, но в китайском оригинале написано не 黑金, что переводится как «чёрный металл, железо», а 黑曜 – «обсидиан».

[3] Обращение к девушке, что-то вроде «барышня».

Глава 190 – Обмен

С глубокомысленным видом Ли произнёс: «Ткань для обмена сойдёт?»

Юнь Лин широко распахнула глаза, углядев у него на пальце пространственное кольцо. У них в селении такое было лишь у вождя! А когда перед её взором явились несколько рулонов ткани, девушка запищала от восторга и провела ладошкой по тонкому полотну шёлка с вытканным на нём изящным узором. От этой красоты было глаз не оторвать, руки так и тянулись её потрогать! В селении на Роковом плато ткали лишь грубую дерюгу, о подобной роскоши и не слыхивали…

«Сколько ты за это хочешь?» – раскрасневшаяся от волнения Юнь Лин едва сдерживалась – так ей понравилась диковинная ткань.

«Двести медных монет!» – ухмыльнулся Ли.

«Всего?! Их за пять тысяч монет с руками оторвут!» – поразилась наивности чужака Юнь Лин.

Она была такой чистосердечной и искренней…

«Двухсот монет на пару дней с лихвой хватит, чтобы заплатить за кров и стол. Считайте, Юнь Лин-гуньян, что это вам от меня подарок. – с любезной улыбкой ответил Ли. – А взамен я попрошу о небольшой услуге».

«Что за услуга? – нахмурилась девушка и подозрительно спросила. – И откуда ты знаешь моё имя?»

«Так слухами земля полнится. – заявил Ли. – Кто же вас здесь не знает?»

И впрямь, в селении на Роковом плато все знали красивую и работящую Юнь Лин. Сваты уже всю обувку у её порога стоптали, обхаживая завидную невесту.

«А, тогда ладно!» – успокоилась девушка.

«Что до услуги, то хочу узнать, не слышали ли вы о фиолетовых кристаллах ромбовидной формы? – изобразив жестом, что он имеет в виду, Не Ли продолжил. – На солнце они испускают фиолетовый дым и становятся очень горячими».

«Понятно! Этого добра полным-полно. Только камни-то бесполезные, да ещё и ядовитые, – объяснила девушка. – У нас их никто не собирает».

Камни Фиолетового Дыма, о которых Юнь Лин говорила столь пренебрежительно, на самом деле являлись необычайно ценными минералами, с их помощью Не Ли за чрезвычайно короткое время мог достичь уровня Трёх Золотых звёзд.

«Да-да, именно их я и хочу получить. Могу обменять на продовольствие, например, десять штук на мешок риса», – заявил Ли, заранее подготовившийся к такому случаю.

Юнь Лин очень удивилась: «Мешок риса за десять камешков?! Ты серьёзно?!»

«Разумеется!» – кивнул Ли.

Он запасся рисом, потому что на Роковом плато тощие почвы давали слишком плохой урожай, и с провизией здесь было плохо. Хотя в прошлой жизни с беженцами из Светозара обошлись несправедливо, но были и те, кто помогал им, так что, обменивая рис на камни Фиолетового Дыма можно было отплатить им за добро.

«Пойду собирать камни Фиолетового Дыма!» – заторопилась Юнь Лин.

По сравнению с тонкими прекрасными тканями рис – истинная драгоценность: он спасает человека от голодной смерти.

Вскоре она вернулась и принесла двадцать камней и двести медных монет, а Не Ли, как и было уговорено, отдал ей за это ткани и два мешка риса.

Неужели эти камешки можно обменять на настоящую еду?! Юнь Лин казалось, что всё это ей снится. Они ели древесную муку из коры, соскобленной с дерева муян[1], а рис могли себе позволить только аристократы. За мешок риса бедная семья могла продать свою дочь, а Не Ли отдал его за десять фиолетовых камешков!

«Твоё предложение остаётся в силе?» – взволнованно спросила Юнь Лин.

«Естественно! – кивнул Ли. – Но запасы риса у меня не бесконечные, поэтому десять камешков меняю ещё и на пять цзиней[2] мяса!»

Насчёт «небесконечных запасов» Ли приврал в рекламных целях: уходя из Светозара, он взял с собой кучу пространственных колец, полных провианта и всяких разностей.

«Отлично! Тогда я всем расскажу, что эти камни можно обменять на рис и мясо!» – Юнь Лин вскочила, торопясь донести до всех эту радостную новость.

Любой другой на её месте постарался бы скрыть эту информацию, чтобы нажиться втайне от остальных, но Юнь Лин об этом даже не задумалась. Ей хотелось, чтобы все выменяли себе побольше еды и жили счастливо.

Как только девушка убежала, к Не Ли подсел тот самый парень, сын старейшины.

«Привет, меня зовут Сяо Ян. Я слыхал, что ты меняешь десять фиолетовых камней на мешок риса или пять цзиней мяса», – заявил он.

В глазах его горел живейший интерес: он впервые увидел в своём селении чужака.

«Всё верно» , – кивнул Ли.

«А зачем тебе эти камни?» – допытывался Сяо Ян.

Все думали лишь о том, что можно было выменять на камни Фиолетового Дыма, и лишь Сяо Ян задумался об их назначении.

«Простите, но этого я вам не скажу», – заявил Ли.

Сяо Ян принял к сведению и не стал настаивать. Очевидно, раз камни Фиолетового Дыма выменивают на продовольствие, значит, они весьма ценные, и вполне логично, что чужеземец не будет об этом распространяться.

Ли не планировал устраивать в селении на Роковом плато шумную кампанию по скупке камней Фиолетового Дыма и задерживаться здесь дольше, чем на пару дней. Сильнее Воина уровня Одной Стальной (или Обсидиановой, как здесь было принято говорить) звезды в этих краях никого не имелось, а сладить с ним для Ли сущая ерунда. Вот Заклинатель – другое дело…

Хоть Ли был всего лишь Золотым, но у него в запасе имелось немало хитрых трюков, чтобы заморочить голову Воину Стального уровня. В своё время он их немало угробил.

Слухи про чужеземца, меняющего фиолетовые камни на продукты, быстро разнеслись по селению, и торговля пошла намного живее. Многие не верили, что бесполезные камни можно поменять на рис и мясо, но те, кто проникся, побежали искать камни Фиолетового Дыма. Один-два отыскать нетрудно, а вот десяток – это уже проблема: хоть встречались они часто, но места надо знать.

Хлопотное это дело – вычислять, сколько стоит один камень, если за десяток дают мешок риса или цзинь мяса…

Одетые в лохмотья люди глазам своим не верили, получая взамен продукты, и вне себя от восторга повторяли: «Камни можно поменять на рис и мясо?! Боги небесные! Так это правда!»

Как только первые счастливчики вернулись домой с вожделенными продуктами, новость облетела всё селение со скоростью урагана. Народ валом повалил к Не Ли меняться, целые толпы рыскали по окрестностям в поисках камней Фиолетового Дыма. Вскоре у нашего торговца было уже несколько тысяч кристаллов, а желающих получить взамен за них продукты только прибывало; огромная толпа собралась у входа в трактир папаши Юня.

Сяо Ян с удивлением смотрел, как Не Ли снова и снова извлекает из своего бездонного пространственного кольца мешки с рисом и свёртки с мясом. Да он богач!

Вдруг снаружи поднялась суматоха и послышался зычный крик: «Дорогу! Посторонись! Пошли прочь!»

Несколько крутых с виду парней растолкали всех и ввалились в трактир. Их возглавлял тип с бритой головой и голым торсом (видно, нарочно не надел рубаху, чтобы все оценили его рельефную мускулатуру). Лицо его, изборождённое шрамами, выглядело свирепым.

«Это сын вождя! Поосторожнее с ним!» – заволновалась Юнь Лин.

Сяо Ян нахмурился. Он не ожидал увидеть здесь Сяо Куана[3]. Второй сын вождя, он достиг уровня Трёх Жёлтых звёзд, славился в селении высокомерным и своевольным нравом и постоянно затевал драки. Сможет ли чужеземец разойтись с ним миром, или придётся улаживать конфликт?

«Эй, чужак! – Сяо Куан с заносчивым видом задрал ногу и поставил её на скамейку. – Ты в курсе, где находишься? Хочешь вести бизнес – плати пошлину!»

«Пошлину? Какую такую пошлину?» – без тени страха спросил Ли.

«Со сделки! Ты ж меняешь тут продукты на камешки? Плати пятьсот мешков риса – и всё будет путём», – презрительно процедил Сяо Куан.

Судя по ауре жестокой кровожадности, он убил множество демонических зверей на своём веку.

«Сяо Куан, это уже слишком!» – выступила вперёд Юнь Лин и уставилась на громилу так, словно он был тараканом на её кухне.

«Юнь Лин, ради твоего папаши я сделаю вид, что ничего не слышал. Не лезь в это дело. Проваливай», – процедил сквозь зубы Сяо Куан.

Не Ли отодвинул Юнь Лин в сторону и улыбнулся: «Молодой господин Сяо Куан, пятьсот мешков риса у меня найдётся. Если хочешь получить их, покажи, на что способен».

«Хэй, чужак, а ты дерзкий. Ты хоть понимаешь, где находишься?» – перекошенной от злости физиономией Сяо Куан смахивал на демона.

«Ну, я в курсе, что на Роковом плато нет никого сильнее Воина уровня Одной Обсидиановой», – ухмыльнулся Ли.

Видя, что Не Ли нисколько не испугался, Сяо Куан засомневался: «Да кто такой этот мальчишка?» Высокомерный и грубый, но уж никак не дурак, сын вождя с усмешкой поинтересовался: «Откуда сам будешь?»

«Из Светозара», – хладнокровно отозвался Ли.

«Светозар? Где это?» – обернулся Сяо Куан к своей шайке.

«Не слыхали о таком», – дружно замотали они головами.

И откуда же им было знать, раз они никогда не покидали Роковое плато?

Примечания

[1] В переводе 穆阳树 означает что-то типа «Прекрасное солнечное дерево» или же «Прекрасное древо мужественности», потому что знак 阳 означает мужское начало.

[2] Один цзинь – 500 граммов.

[3] У Сяо Яна и Сяо Куана одна фамилия 萧, что означает «полынь», но имена показывают разницу характеров. Ян (阳) – символ положительного мужского начала, Куан (狂) означает «безумный, бешеный».

Глава 191 – Без надобности

«Какой такой Светозар?» – издевательски ухмыльнулся Сяо Куан.

Демонстрируя всем своим видом презрение к чужаку, сын вождя прощупывал его, пытался понять, почему тот чувствует себя настолько уверенно.

«Светозар – это город. Мы выжили в Тёмные времена и, чтобы защититься от демонических зверей, построили его в одной из долин гор Шэнцзу. Примерно раз в столетие нашествия демонических зверей едва не стирали наш город с лица земли, но бесчисленные поколения наших предков ценой своих жизней отстояли его существование», – с гордостью за свой народ промолвил Ли.

Если бы тогда на Светозар не обрушилась стомиллионная орда чудовищных монстров, город и дальше процветал бы, становясь всё богаче и многолюдней…

На лицах Юнь Лин и Сяо Яна застыло благоговейное выражение. Они укрылись на труднодоступном горном плато, чтобы не стать добычей демонических зверей, но в этом мире где-то есть огромный город, жители которого отважно противостоят нашествиям чудовищных монстров?! Жители Рокового плато никогда на такое не решались...

«И сколько в этом вашем Светозаре народа живёт, если вы способны драться с ними?» – у Сяо Куана ёкнуло сердце.

Если он, на свою беду, оскорбил жителя процветающего великого города, последствия могли быть весьма неприятными…

«Население Светозара – миллионы человек, среди них сотни тысяч мастеров низших уровней, по-вашему – Зелёной, Белой и Жёлтой звёзд. Каждый сотый – Заклинатель. Таких, как вы называете Обсидиановыми – несколько сотен, к тому же – два Легендарных», – хладнокровно пояснил Ли, глядя в упор на Сяо Куана.

Толпа возбуждённо загалдела. Сотни тысяч мастеров?! Обсидиановых не перечесть?! Два Легендарных?!!

«Боги небесные! Это невообразимо!» – ахнула Юнь Лин.

Но были и те, у кого поджилки затряслись. Ведь если всего лишь один отряд ужасающего воинства доберётся сюда, селение на Роковом плато вмиг будет уничтожено! Сяо Куан побледнел, но, справившись с собой, гордо вскинул голову и процедил сквозь зубы: «Сотни тысяч, говоришь? Сдаётся мне, что ты нам тут корову надуваешь[1]!»

«Думаете, я вас обманываю? – по виду Не Ли было ясно, что спорить с местными дураками ниже его достоинства. – Пошли выйдем, заценим, насколько правдивы мои слова».

Правая рука его мгновенно окуталась сиянием ауры духовной силы.

«Заклинатель Жёлтого уровня?! – выпучил глаза Сяо Куан. – Да он выглядит лет на четырнадцать-пятнадцать! Хотя, может быть, для их города это – обычное дело?»

Он судорожно сглотнул. В родном селении сын вождя куролесил безнаказанно, но его противник – чужак из огромного города – похоже, очень силён! Если нанести ему оскорбление, то всем не поздоровится… А если убить чужака? Не-е, глупее не придумаешь! Возможно, они подготовились к такому развитию событий, и вслед за ним заявятся крутые ребята из этого самого Светозара, чтобы узнать, что стало с их земляком?

Взвесив всё и так, и эдак, Сяо Куан пришёл к выводу, что для здоровья полезнее чужака не трогать. Он неловко снял ножищу со скамейки, поскрёб макушку и как можно доброжелательнее ухмыльнулся.

Свидетели разговора были потрясены известием о том, что в горах Шэнцзу есть величественный город, где живут сотни тысяч мастеров боевых искусств, среди которых два Легендарных Заклинателя. Это вселяло надежду в сердца аборигенов Рокового плато, ведь в их скудных на пропитание краях многие умирали от голода, а огромный Светозар, наверняка, изобилует пищей. Недаром чужеземец так щедро менял еду на камни Фиолетового Дыма!

«Ну, всё ясно тогда. Произошло небольшое недоразумение. Я-то думал, что тут кто-то учинил беспорядки, а оно вон как оказалось… Раз теперь всё стало ясно, мы можем поприветствовать молодого господина, который, пройдя трудный путь, доставил в селение на Роковом плато столько продовольствия. Ежели вам что здесь понадобится, обращайтесь сразу ко мне. Я, Сяо Куан, сделаю всё, чтобы выполнить ваше пожелание», – умильная улыбка совсем не красила его изборождённое шрамами грубое лицо.

Сяо Куан так быстро «втянул когти», что окружающие презрительно усмехнулись. Что за подлый, двуличный тип, да и трус, к тому же. Как только столкнулся с сильным противником, сразу заюлил на брюхе!

Однако самому Сяо Куану на мнение односельчан было плевать, главное – завести дружбу с чужаком. Как будущий старейшина, он думал, прежде всего, об общем благе. Конфликт с могущественным врагом может стать гибельным для селения, а позёрству грош цена в базарный день.

«А далеко ли от нас Светозар?» – поинтересовался Сяо Ян, держась с достоинством, чтобы поддеть Сяо Куана.

Он нисколько не опасался чужеземца, чувствуя, что с ним можно поладить. Народ вокруг притих, ловя каждое слово…

«Я добрался сюда за десять дней, но есть более безопасный путь, на него уйдёт два месяца, – ответил Не Ли и добавил. – Я покажу вам карту, и вы сами сможете убедиться, что я вас не обманываю. Как доберётесь до Светозара, назовите моё имя и скажите, что я вас прислал. Стража Главы города встретит вас, как подобает».

Бойцов на Роковом плато немного, но есть один Стальной и несколько Золотых и Серебряных. Если они переедут в Светозар, это укрепит его мощь. Кроме того, это позволит решить главную проблему селения – малочисленность мастеров боевых искусств. Здесь было много одарённых людей, но примитивные техники не позволяли им проявить свои способности. Пройдя заново курс тренировок, они станут намного сильнее. Ну, а угрозы Светозару это малолюдное селение не представляет.

Оказывается, до Светозара, практически, рукой подать? И имя чужака открывает там двери в дом Главы города?! Может, он сам из местной элиты?!! Тогда его нельзя недооценивать!!! Это открытие потрясло Сяо Куана. Он покосился на чужака и с облегчением подумал: «Как же хорошо, что я не успел на него наехать! Надеюсь, он не в претензии…»

Речь Не Ли вызвала ликование в рядах аборигенов. Так город существует на самом деле! Это же великолепно!

Ли достал свиток и, развернув его на столе, заявил: «Это карта Светозара и его окрестностей. Я нарисую путь, по которому вы сможете попасть в город».

Карта Светозара? Все столпились вокруг стола. Вот это всё, вдоль и поперёк в тысячи ли – город?! Он же огромный! Роковое плато и одной десятой от него не составляет! Жадные взоры не пропустили и большие массивы пахотных земель в окрестностях…

«Там же народу много живёт. Еды, небось, на всех не хватает?» – спросил кто-то.

Ли улыбнулся: «Сельхозугодия дают урожай достаточный, чтобы прокормить миллионы жителей. Мы выращиваем также лекарственные травы. Горы вокруг изобилуют плодовыми деревьями – можно собирать их. Мяса тысяч убитых демонических зверей столько, что в пищу идёт не всё, излишки выбрасывают».

Сяо Куан ловил каждое слово, вылетающее из уст чужеземца, в надежде, что речи об изобилии Светозара окажутся правдой. Всё его тело покрывали шрамы. Даже ему, сыну вождя, приходилось охотиться на монстров, рисковать жизнью ради пропитания. Селение на Роковом плато было настолько бедно, что многие умирали от голода.

Нарисовав копию карты, Ли передал её Сяо Яну со словами: «Я задержусь здесь на пару дней, а потом двину дальше в горы».

Сяо Ян бережно взял свиток. Сяо Куан, невероятно взволнованный, потирал руки и притопывал от нетерпения. Молодежь, мечтая о лучшем будущем, мысленно уже устремилась в город мечты – Светозар. Впрочем, старейшины могли и не дать согласие на путешествие. Они прожили в изоляции слишком долго и могли предпочесть неизвестности привычный уклад. Ли не собирался вмешиваться: карту он им дал, а идти или нет – пусть решают сами. Он продолжил менять еду на камни Фиолетового Дыма.

В собравшейся вокруг толпе нарастала напряжённость.

Некоторые шушукались между собой: «Камни-то эти в Светозаре, небось, на вес золота, а он за них мешок риса даёт! Хотим больше риса и мяса!»

«Да, больше давай!»

Эти типы мешали тем, кто хотел обменять камни на еду, подойти к прилавку.

«Мы с голода помираем, смерти нашей хотите?!» – кричали им в ответ.

Чувствуя нарастающее в толпе волнение, Ли вздохнул. Воистину, камни Фиолетового Дыма – сокровище, но лишь очень немногие посвящённые знают, как их использовать. Самому Ли этот камень будет полезен, пока он на Золотом уровне, а потом уже не понадобится. То, что Не Ли знает, как применять камни Фиолетового Дыма не означает, что это известно и другим. Главное препятствие – яд; его необходимо особым образом нейтрализовать. Даже сокровище, если оно бесполезно – всего лишь мусор…

Ли позволил местным жителям обменять камни на еду потому, что некоторые из этих людей когда-то помогали беженцам из Светозара. Но были и те, кто желал прогнать их, и в конце концов Ли и остальные его земляки были вынуждены уйти отсюда, куда глаза глядят…

Ли решил, что уже в достаточной мере исполнил долг человеколюбия, а если кто-то слишком жадничает, придерживает камни в надежде на лучшую цену, то это его проблемы.

Воспользовавшись тем, что поток желающих обменять камни на продукты вроде бы иссяк, Ли улыбнулся: «Раз менять нечего, закругляемся. Мне камней уже хватит, больше не предлагайте».

Люди в толпе разразились криками: «Молодой господин, у меня ещё есть!»

«И у меня!»

Присмотревшись и определив, что кричат как раз самые отъявленные жадюги, Ли покачал головой: «Камни мне больше без надобности!»

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий «пускать пыль в глаза, привирать». В основе лежит обманный трюк: чтобы корова выглядела сытой, нечестный продавец надувал корову через задний проход воздухом.

Глава 192 – Третья Золотая звезда

Слова Не Ли заставили многих перекоситься от злости, но в присутствии Сяо Куана и Сяо Яна руки они распускать не решились. Этим типам было наплевать на благополучие селения, они стремились лишь к личному обогащению.

Ли спокойно заявил, обращаясь к сыновьям вождя и старейшины: «Что ж, я купил всё, что планировал. Простите, но сейчас я вынужден вас покинуть».

Надолго здесь задерживаться Ли не собирался. Времени у него было в обрез, его ждали упорные тренировки.

Когда чужеземец удалился, люди ещё долго не расходились, молча рассматривая карту.

«Сяо Ян, как думаешь, то, что он рассказал нам – правда?» – спросил Сяо Куан.

Сяо Ян с удивлением посмотрел на него. Куан обычно вёл себя заносчиво, странно было слышать, что он интересуется чьим-то мнением.

Улыбнувшись, Сяо Ян ответил: «Думаю, вы, молодой господин, и сами в состоянии отличить ложь от истины. Чужеземцу нет смысла врать нам. Он видел, в какой нищете мы живём. Если бы он запросил сотню камней за мешок риса, желающих было бы не перечесть. Тем не менее, он запросил всего десять камней. Думаете, он сглупил? Конечно же, нет! Он сжалился над нами и решил помочь».

Понурившись в глубоких раздумьях, Сяо Куан сказал: «Видать, в этом Светозаре и впрямь живут богато».

«Это так, но, молодой господин, вы должны понимать, что, если мы переселимся туда, то вы потеряете своё высокое положение. Нам ведь придётся ютиться под чужим плетнём», – возразил Сяо Ян, уверенный, что столь заносчивый тип, как Сяо Куан, не потерпит над собой чью-либо власть.

Сын вождя нахмурился: «Считаешь меня гнилым типом, из тех, кто притесняет мужчин и силой берёт женщин? Ну, было, признаю… Но не думай, что всё, чего я хочу, так это власти. Мы здесь живём в нищете, люди от голода мрут. Если мы сможем переселиться в изобильные края, я хоть на колени готов встать перед тамошними властями. Я обязательно схожу и посмотрю на этот Светозар своими глазами. Если всё, что рассказал чужеземец, правда, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы убедить моего старикана переселиться. Лучше уж так, чем помирать здесь от голода!»

Сяо Ян был ошеломлён этими словами и впервые почувствовал по отношению к буйному сыну вождя нечто вроде уважения.

«Раз вы решили направиться в Светозар, то позвольте и мне пойти с вами!» – с воодушевлением сказал он.

Путешествие обещало быть опасным, но отступать Сяо Ян не собирался.

«Согласен!»

«Договорились!»

А Не Ли в это время устремился к центру Рокового плато. Плато, окружённое опасными крутыми обрывами, простиралось на сотни ли вдоль и поперёк. Большинство демонических зверей не могли пробраться сюда, потому-то люди, поселившиеся здесь, смогли выжить. Однако кое-какие звери в этих местах всё же обитали, правда, не настолько опасные, чтобы Ли пришлось действительно беспокоиться за свою жизнь.

Добравшись до середины Рокового плато, Ли нашёл поляну, залитую жаркими солнечными лучами, где из земли торчал огромный плоский валун. Там он достал несколько сотен камней Фиолетового дыма, разложил их особым образом, нанёс на камень таинственные символы и, усевшись на нём, приступил к медитации. Он ведь и приобрёл эти камешки, чтобы они стали катализатором в прорыве на более высокий уровень развития.

Под воздействием жарких солнечных лучей камни Фиолетового Дыма ослепительно засверкали, а потом от каждого из них заструились, поднимаясь ввысь, тонкие струйки дыма. Сплетаясь, они клубами накрыли камень, окутывая Не Ли, и вскоре его фигура стала почти неразличима в фиолетовой дымке…

Ли глубоко вдохнул, впуская дым в лёгкие, и приступил к преобразованию духовной силы. Она бурлила, переполняя Сосуд души, Демон-тень и Клыкастый Панда с жадностью поглощали её, становясь сильнее.

Роковое плато лежит намного выше окружающей его местности, и в погожий денёк, даже если прохладно, всегда освещено солнцем с рассвета до заката, так что Ли мог медитировать здесь дольше, чем где-либо ещё.

Фиолетовый дым был весьма ядовит. Ли ощущал, как безбрежная масса духовной силы разрывает изнутри его Сосуд души, струится по взбухшим венам. Его словно пронзали тысячи игл, он скрипел зубами от боли, но продолжал терпеть, чтобы дать Сосуду души развиться и увеличиться в объёме. Ли чувствовал, как там, внутри, крепнет лоза, связывающая его с Клыкастым Пандой и Демоном-тенью, и из завязавшейся почки на ней даже проклюнулся и развернулся лист. Он понятия не имел, что всё это значит, но ощущал, что это каким-то непостижимым образом связано с его духовной силой и питается ею.

Наконец духовная сила, скопившаяся в Сосуде души, взорвалась, ослепив Ли непереносимой болью. Она хлынула по каналам цимай, пронизывающим тело до самых кончиков пальцев, подобно водам реки, прорвавшей плотину, её уровень непрерывно возрастал. Под действием камней Фиолетового дыма он перешагнул уровень Второй Золотой звезды. Мышцы непрерывно сокращались, тело наливалось силой… Вот она, Третья Золотая!

Камни Фиолетового Дыма оказались весьма эффективным средством. Пока что Ли использовал всего несколько сотен камней, у него оставалось их вполне достаточно, чтобы быстро достичь и Четвёртой Золотой. Продолжая вдыхать фиолетовый дым, Ли закреплял достигнутый успех…

А пока он полностью сосредоточился на медитации, на поляну вышли несколько мужчин во главе с длинноволосым громилой, по сравнению с которым Сяо Куан выглядел хилым подростком. Обнажённый по пояс, чтобы видны были бугры перекатывающихся мышц, с огромными булавами в ручищах, этот тип и следовавшие за ним семеро подручных, кто покрепче, кто послабее, выглядели весьма грозно.

«Хозяин Сяо Лан[1], мы узнали, что мальчишка направился сюда. С горы не спускался, так что он точно где-то здесь», – сказал тощий, вертлявый, похожий на обезьяну маленький мужичонка, обращаясь к громиле.

«Хватит чушь молоть, а то я сам не знаю», – огрызнулся Сяо Лан.

«Хозяин Сяо Лан, как всегда, прав!» – поспешно захихикал мужичонка-обезьян.

Среди спутников громилы слышались разговоры: «У пацана в пространственном кольце, должно быть много хороших вещичек. Пусть он и Жёлтый, что с того? У нас трое Жёлтых и пять Белых, неужели с одним шкетом не сладим? Как избавимся от него и заберём колечко, о еде и одежде до конца жизни волноваться не придётся».

«Ага, пацан менял мешок риса на десять камней, придурок! Мог бы менять на сто или тысячу – всё равно нашлись бы желающие. А на пять мешков мог бы купить хорошенькую дочку из семьи Ван Лао.

«У Хозяина Сяо Лана – Пять Жёлтых звёзд. Мы отберём у шкета его добро и сменяем на красивых баб, гы-гы!»

Эта идея была встречена одобрительным ржанием всей компании.

Глубоко погрузившись в медитацию, Ли находился в состоянии полного слияния с окружающим миром. Лоза в его Сосуде души, питаясь духовной силой, росла и крепла, он воспринимал сейчас всё, что окружало, как часть самого себя – движение соков в стволах деревьев, порхание птиц, копошение насекомых в траве… Всё вокруг обладает духовной силой, и духовная сила Не Ли сливалась с духовной силой самой природы, ликуя от восторга. В этот момент он понял, что ступил на иной путь, и его дальнейшее развитие пойдёт совсем иначе, не так, как в прошлой жизни. Возможно, следуя этим путём, он сможет увидеть мир совсем с другой стороны?

Но вот что-то чужеродное, раздражающее, коснулось его ауры, и Не Ли медленно открыл глаза…

Он понимал, что в селении на Роковом плато найдутся люди, которые не утерпят и решат лично с ним разобраться. Люди здесь жили бедно, народ был озлоблен, так что спокойно уйти они ему бы точно не дали. Ли ожидал такого варианта развития событий.

«Трое – Золотых, пятеро – Серебряных», – заключил Ли.

Когда его аура коснулась вожака, в глазах нашего героя сверкнула холодная решимость. Сяо Лан! У этого типа руки по локоть в крови! В прошлом именно он был повинен в убийстве многих беженцев из Светозара. Что ж, ублюдок, мера за меру! Отсюда ты живым не уйдёшь!

«Хозяин, вон этот щенок!» – заверещал мужичонка-обезьян, приметив острым глазом фигуру Не Ли.

«Окружить его!» – злобная ухмылка Сяо Лана ясно демонстрировала, что чужеземцу жить осталось недолго.

Шух-шух – его подручные рассыпались по поляне, отрезая пути отступления. Ли неторопливо встал.

«Эй, мальчишка, отдай нам всё, что при тебе есть, и я пощажу тебя, иначе живым ты отсюда не уйдёшь», – рявкнул Сяо Лан, выразительно поигрывая булавами.

От его гулкого голоса аж листва зашелестела.

Как Воин уровня Пяти Жёлтых звёзд, в селении он считался третьим по силе, но даже сам вождь предпочитал с ним не связываться.

«Раз требуете, чтобы я отдал вам своё имущество по доброй воле, видимо, не уверены, что сможете отобрать его силой?» – миролюбиво поинтересовался Ли.

У Сяо Лана аж веко задёргалось от такой наглости! Его восемь человек окружили, а он и бровью не ведёт! Возможно, чужеземец и впрямь не лыком шит, но Сяо Лана таким не испугаешь. Он из тех, кто привык слизывать кровь жертвы с клинка, балансирует на грани жизни и смерти, сражаясь с монстрами. Богатства и почёта без риска не добыть – эту истину Сяо Лан усвоил давно.

«Что ж, щенок, не хотел по-хорошему – будет тебе по плохому. Получай!» – и взбешённый Сяо Лан, взмахнув булавой, ринулся на Не Ли, словно тигр.

Примечание

[1] Имя 狼 означает «волк».

Глава 193 – Идём к Чёрному роднику?!

Пять Золотых звёзд – это, конечно, не шутки, но Сяо Лан всё же Воин, а не Заклинатель. Взревев, Ли стремительно трансформировался, сливаясь с демоническим духом Клыкастого Панды. Его бугрящееся мышцами тело теперь значительно превосходило габаритами Сяо Лана.

«Боги, пацан призвал демонический дух!» – заорал кто-то сзади.

У Сяо Лана сердце ухнуло в пятки, но замах огромной булавы уже нельзя было остановить…

Ли помнил, что на Роковом плато было очень мало тех, кто мог считаться Заклинателем, и ни одного, способного сражаться в контактном бою, так что ему нынешние противники представлялись жалкими дикарями. В ответ на атаку Ли мгновенно активировал свою козырную способность.

Гравитационное поле!

Булавы Сяо Лана вдруг стали во много раз тяжелее! Изо всех сил стараясь не выронить их, громила напрягся так, что даже на лбу вены вздулись. Боевые способности Заклинателя впечатляли, но Сяо Лан не мог вот так просто признать поражение. Напротив, это лишь раззадорило его.

Сяо Лан замахнулся, метя в голову чужаку! Булава со свистом рассекла воздух, но Заклинатель даже уклоняться не стал, а отмахнулся лапой, как от надоедливой мухи.

Тудумм! Дзаннг! БУММ!!!

Булава отлетела в сторону пёрышком и гулко ухнула наземь метрах в десяти, оставив на месте падения глубокую выбоину.

Правая рука Сяо Лана, из которой страшным ударом вырвало рукоять булавы, мелко дрожала, из рассечённой ладони лилась кровь. Кто ж знал, что Панда окажется сильнее Воина уровня Пяти Жёлтых?! Остальные бандюганы перепугались, и немудрено: мальчишка остановил самого Сяо Лана, который считался на Роковом плато третьим по силе, а ведь с ним даже вождь предпочитал не связываться! Одним ударом отшвырнул знаменитую железную булаву!

Переглянувшись, они все скопом бросились на Не Ли.

Заметив, что его атакуют со всех сторон, Ли и бровью не повёл. Задачка как раз из тех, что позволят опробовать, на что он годен теперь, после обретения Третьей Золотой. Толстенький Панда с простодушной физиономией обладал стремительной реакцией. Сконцентрировав силу в ладони, он чуть отступил, уклонился от атаки и нанёс ответный удар.

БУММ! – один отлетел вверх тормашками.

«Не атакуйте его в лоб! По ногам бейте! Навались!» – заорал Сяо Лан, взмахнув второй булавой.

Сообразив, что противник слишком силён, он решил использовать на нём ту же тактику, что и для охоты на демонических зверей. Мужичонка-обезьян подкатом ринулся Не Ли в ноги, но получил мощный удар коленом в лицо.

Хрясь! – и вот он уже катится по земле, захлёбываясь кровью из сломанного носа.

Отбиваясь руками и ногами, Ли уложил семерых нападавших.

С криком: «Да сдохни уже!» Сяо Лан, воспользовавшись тем, что его противника атакуют со всех сторон, замахнулся своей булавой. Лицо его исказил свирепый звериный оскал…

В ответ в глазах Ли сверкнула стальная решимость. Ради удовлетворения своих низменных прихотей Сяо Лан был готов на любое злодеяние, что уж говорить об убийстве чужака ради завладения его имуществом? Того, что он успел натворить, даже смерть не искупит! Разинув с грозным рыком пасть, Клыкастый Панда изрыгнул чёрную и белую сферы. Кружась по спиральной траектории, они устремились к цели!

Зрачки Сяо Лана расширились. Он видел свою погибель, но уклониться на столь близком расстоянии, в прыжке, влекомый силой инерции от замаха булавой, не успевал.

БУММ!!!

Ударившись о грудь громилы, чёрная и белая сферы взорвались. Взрывной волной его, крутя, отбросило на несколько десятков метров и хряснуло о ствол дерева, к подножию которого он рухнул сломанной куклой.

Тхумб!

Булава отлетела метров на пять в сторону и упала, оставив в земле глубокую выбоину.

БУММТРЕСЬКРАК!!!

Остальные бандиты застыли в ужасе. Они находились в семи-восьми метрах от эпицентра взрыва, но ощутили его ужасающую мощь. Какая жуткая сила! Их нечеловечески могучий хозяин Сяо Лан был Воином Пяти Жёлтых звёзд, но чужеземец отбил сокрушительные удары его молотов, а после такого взрыва даже Сяо Лану не выжить!

«И с такими жалкими способностями вы решили зарабатывать на жизнь грабежом?» – пренебрежительно фыркнул Не Ли.

С его точки зрения, Сяо Лан был всего лишь дикарём. Чтобы победить его, даже особо напрягаться не пришлось.

Этот Заклинатель в два счёта расправился с Воином Пяти Жёлтых звёзд… От ужаса у бандитов ноги стали ватными. Слишком поздно они поняли, что не на того напали! Конечно, они попытались сбежать. Несмотря на то, что из предыдущей схватки с Не Ли вышли изрядно потрёпанными, ужас перед неминуемой смертью заставил их забыть о ранах. Но вдруг их тела словно свинцом налились, и волна леденящей убийственной ауры заставила бедолаг, дрожа, замереть на месте. Про таких в народе говорят: «Душа разума улетела, а душа тела рассеялась[1]».

«Сбежать решили? А получится ли?» – хотя Не Ли говорил спокойно, для несчастных это прозвучало словно глас из самого ада…

Все семеро дружно повернули назад и, рухнув ниц, возопили: «О, великий герой, пощади нас! Помилуй, господин Заклинатель! Мы не нарочно, это Сяо Лан нас заставил! Он вынудил нас! Мы не могли ему сопротивляться!».

Бандиты рыдали, слёзы катились градом, сопли текли рекой, стараясь выглядеть как можно жальче. Был бы Сяо Лан жив, они не посмели бы и слова вякнуть, но на мёртвого можно без опаски лить помои.

Ли презрительно фыркнул. Кто поверит вранью этих ублюдков? Они сотворили немало зла, никто не пожалеет об их смерти, но Ли решил оставить их в живых, чтобы использовать в собственных интересах.

«Вставайте, ничтожества, – заявил он. – Я пощажу вас, но вы должны будете пойти со мной кое-куда».

Помилованные едва лбы не разбили оземь, кланяясь в знак благодарности: «Благодарим тебя, о великий герой! Спасибочки, господин Заклинатель! А куда мы с вами пойдём?»

Ли коварно ухмыльнулся: «К Чёрному роднику!»

Бандиты аж позеленели от ужаса. Кто ж знал, что Заклинатель хочет отправить их в такое жуткое место?!

«Господин, туда нельзя ходить! Там опасно! Оттуда не возвращаются!»

Ли хладнокровно заявил: «Я так решил. У вас нет права отказаться».

«Н-не пойду! Не пойду туда!» – заверещал, потеряв от страха рассудок мужичонка-обезьян и бросился прочь.

Хмыкнув, Ли создал вокруг него гравитационное поле. Мужичонка задёргался, как муха на липкой ленте, пытаясь сдвинуться с места. Одним прыжком Клыкастый Панда настиг его и со всей мочи наподдал лапой. Несчастный отлетел метров на десять, рухнул и больше не пошевелился…

«Тоже хотите попробовать?» – Не Ли окинул шесть оставшихся в живых бандитов леденящим души взглядом.

Дрожа всем телом, несчастные поняли: если откажутся идти к Чёрному роднику, их совершенно точно прихлопнут прямо здесь и сейчас, а если пойдут, то помрут немного позже. Обливаясь холодным потом, они осознали, что положение и впрямь безвыходное.

«Мы пойдём с тобой, господин!» – заверещали бандиты.

Дёрнула же их нечистая связаться с этим типом! Знали бы они, чем это закончится, не польстились бы на рис! А теперь придётся тащиться к Чёрному роднику на верную погибель!

Бандиты пошли вперёд, типа дорогу показывать, а Не Ли двинулся следом. Дойдя до развилки тропы, негодяи переглянулись и… свернули налево.

«Поворачиваем направо, и впредь без хитростей. Если приспичило прямо сейчас сдохнуть, так и скажите, не стесняйтесь», – прозвучал сзади голос Заклинателя, и в спины бандитов словно сама Смерть дохнула.

«Ой, мы заплутали! Простите, господин!»

Поспешно поворачивая направо, бандиты гадали, откуда Заклинатель знает дорогу к Чёрному роднику?

Один из них жалобно заканючил: «Если господин знает, куда идти, то мы ему зачем?»

«Топай вперёд без вопросов», – презрительно бросил Ли, не считая нужным быть вежливым с бандитами.

У бандитов ноги стали ватными, страх перед ужасным, словно сам Демон Смерти из преисподней, Заклинателем, пронял их до печёнок. Двигаясь гуськом друг за другом, они покорно побрели в чащобу…

Прошло немало времени после поединка Не Ли с бандитами, когда на поляну вышла ещё одна группа людей. Во главе её шёл крепкий и полный ещё сил старик, а за ним – Сяо Куан со своими людьми. Увидев следы ожесточённой борьбы и два трупа, они остановились. Старик нахмурился.

«Кажись, тут драка была, – Сяо Куан подошёл поближе к одному из тел и потрясённо воскликнул. – Отец, это Сяо Лан!»

Сяо Лан, один из сильнейших на Роковом плато, Воин уровня Пяти Жёлтых! Сам вождь Сяо У[2], отец Куана, предпочитал с ним не связываться. Обладавший чудовищной мощью, наглый Сяо Лан завоевал себе недобрую славу в селении многочисленными грабежами и убийствами, но никто и представить себе не мог, что мерзавца можно одолеть в бою!

Осмотревшись, Сяо У содрогнулся: «Отпечатки ног Сяо Лана глубокие. Он шёл, потом, собрав силы, прыгнул и атаковал. Следов его противника нет. Очевидно, он стоял на камне. Потом следы Сяо Лана стали глубже, он словно проваливался в землю… Думаю, он достиг предела своей силы в следующей атаке, но дальше его следы обрываются. Есть и другие следы, но признаков борьбы я не вижу… Очевидно, Сяо Лан был убит, обменявшись с противником парой ударов!»

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий состояние ужаса.

[2] Имя 武 означает «воин».

Глава 194 – Таинственный Символ

Хриплым от волнения голосом Сяо Куан спросил: «Кому ж под силу завалить Сяо Лана с одного удара? Даже вы, отец, на такое не способны…»

«Я и впрямь не смог бы, – невесело усмехнулся Сяо У и, сокрушённо покачав головой, добавил. – Ты только глянь на его раны. Это не от удара кулаком или ногой, это след от воздействия какой-то боевой способности демонического духа, причём настолько мощной, что Сяо Лан был отброшен на десятки метров!»

«Боевая способность демонического духа?.. На десятки метров?!» – у Сяо Куана аж поджилки затряслись!

«Верно, – кивнул вождь. – Когда поблизости столь сильный Заклинатель, чувствуешь себя неспокойно. Способность демонического духа, с помощью которой был повержен Сяо Лан, потрясает воображение. Если Заклинатель применит её против нас, он в одиночку сотрёт с лица земли наше селение!»

«Отец, неужели это… тот парнишка прикончил Сяо Лана? Но он же совсем ещё юнец! – пришедшая на ум Сяо Куану идея казалась бредовой, но от этого не менее жуткой. – Ему тринадцать-четырнадцать лет, не больше! Чтобы победить Сяо Лана, его сила должна быть на уровне Обсидианового!»

«В стародавние времена много было талантов среди молодёжи, и четырнадцатилетние мастера Обсидианового уровня частенько встречались. Укрывшись на Роковом плато, мы растеряли передаваемые по наследству техники тренировок. Видимо, в Светозаре, где много сильных мастеров, эти техники сохранились, – ответил Сяо У. – Раз этот юноша утверждал, что вхож в дом Главы города, он либо сам Обсидиановый, либо его сопровождает кто-то такого уровня. Вести себя с чужеземцем нужно, как с дорогим гостем, крайне вежливо и осмотрительно».

«Слушаюсь!» – с почтением ответил Сяо Куан.

Слава богам, он сообразил, что оскорблять чужеземца опасно, а не то помер бы от невесть какой боевой способности!

Осматривая следы на земле, Сяо У заявил: «Семеро отправились в этом направлении. Шестеро шли впереди. Возможно, это подручные Сяо Лана. Седьмой шагал сзади. Наверное, тот самый юноша».

Следы привели их к развилке.

«Отец, неужели они идут к Чёрному роднику?» – заволновался Сяо Куан.

«Того, кто приблизился к Чёрному роднику, ждёт неминуемая гибель. Даже Обсидиановому Заклинателю не спастись», – вздохнул вождь.

Двигаться дальше преследователи не решились, ведь ещё предки завещали никому ходить в эти гиблые места. Те же, кто не верил в предостережение и осмелился его нарушить, домой не вернулись…

«Подручные Сяо Лана по доброй воле не сунулись бы к Чёрному роднику. Вероятно, их заставил чужеземец. Но что ему там понадобилось? – нахмурился Сяо У, вглядываясь в тёмную лесную чащу, где давно уже затерялись следы ушедших туда людей.

«Что будем делать, отец?» – спросил Сяо Куан.

«Оставайтесь здесь и наблюдайте, но в лес – ни ногой. Если через несколько дней чужеземец вернётся, проводи его как почётного гостя в наше селение. Если не появится, идите домой», – вглядываясь в дебри, заявил вождь.

«Слушаюсь!» – кивнул Сяо Куан.

Лесную чащобу по берегам Чёрного родника и днём, и ночью окутывал странный туман, только не белёсый, а чёрный, как дым. Видно было, что здесь не ступала нога человека, землю покрывали заросли. Даже следов демонических зверей не было видно, однако кости как звериные, так и человечьи попадались то и дело.

«Хруп-хруп!» – хрустели под ногами трясущихся бандитов чьи-то косточки, и от этого жуткого звука сердце трепетало где-то в пятках. Перед глазами всё расплывалось, несчастные ковыляли, едва не падая в обморок.

Ли, как заправский сеятель, метнул в их разинутые рты шесть пилюль, приказав глотать, не раздумывая, а седьмую проглотил сам. Ядовитые эфирные масла, выделяемые деревьями, веками скапливались в застойном воздухе непролазной чащи. Весь воздух здесь был отравлен ими. Даже демонические звери, ступив под сень этого леса, задыхались, теряли сознание и умирали, и их гниющие останки тоже выделяли миазмы…

Чудодейственное снадобье мгновенно прояснило сознание. Если бы не своевременная помощь, путники закончили бы свою жизнь так же, как бедолаги, чьи кости хрустели под их ногами. Хорошо, что пилюли оказались эффективными против растворённых в воздухе ядов!

Так, миновав чащу, они дошли до края болота.

«Дальше дороги нет!»

«Впереди топь! На Роковом плато такие болота, что человека целиком может засосать! Никакая сила тут не поможет: сама болотная жижа здесь ядовитая. Стоит ей попасть на кожу, как образуются гноящиеся язвы!»

Бандиты уставились на Не Ли, явно ожидая, что он скажет: «Что ж, ничего не поделаешь. Возвращаемся».

«Рубите деревья, пилите стволы на доски и кладите гать», – хладнокровно приказал Ли.

Никто слова поперёк сказать не решился. На самом деле, когда жители Рокового плато пересекали болота, то именно так и поступали. Разумеется, бандиты воображали, что чужеземец до такого не додумается, а он сходу нашёл выход из сложной ситуации. Вот досада! Какой-то пацан лет четырнадцати от роду оказался настолько сметливым, да ещё и силой Обсидиановому равен! Что за чудовищные замыслы он лелеет?!

«Отпущу вас на все четыре стороны, когда сделаете для меня две вещи: построите гать и сплетёте из лозы верёвку в несколько тысяч метров длиной. Будете халтурить – останетесь здесь навеки! Если задумаете обхитрить меня, знайте, что противоядие, которое вы приняли, сдерживает действие яда в течении получаса. Даже если сбежите, скопившийся в организме яд вас убьёт. Перед тем, как отпустить, я дам вам противоядие, полностью нейтрализующее токсины», – скучным голосом обрисовал ситуацию Не Ли.

«Молодой господин, если мы всё это сделаем, вы и впрямь нас отпустите?» – с робкой надеждой спросил один из бандитов.

Во взглядах, обращённых на Не Ли, читалась мольба. Отправляясь к Чёрному роднику, все думали, что их ждёт неминуемая гибель, уже и с жизнью распрощались, не чаяли, что смогут ноги унести. Но если чужеземец отпустит их, то, возможно, им посчастливится вернуться домой?

«Я за свои слова отвечаю. Если сделаете всё на совесть, позволю уйти. Главный виновник злодеяний своё уже получил. У вас есть шанс омыть сердце и изменить лицо[1], но если снова пойдёте по кривой дорожке, пощады не ждите», – сурово промолвил Ли.

«Мы исправимся! Спасибо, молодой господин, за то, что пощадили нас! Сделаем для вас всё в лучшем виде!» – кланялись бандиты, зарекаясь творить злодеяния.

Во-первых, Сяо Лан, под покровительством которого можно был безнаказанно совершать преступления, мёртв, а во-вторых, они за этот день столько страху натерпелись, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Если вернутся домой живыми, можно считать, что сами Небеса смилостивились над ними!

«Пошевеливайтесь!» – приказал Не Ли, а сам уселся и занялся медитацией.

Бандиты поспешили рубить деревья и искать пригодную для плетения верёвок лозу. Хоть с Не Ли им не сравниться, но они всё же были Воинами Серебряного и Золотого уровня, и потому справлялись со своей задачей оперативно. Через полчаса их сознание снова начало затуманиваться, и Не Ли выдал бандитам новую порцию противоядия. Убедившись, что их жизни действительно ничего не угрожает, пока они каждые полчаса принимают лекарство, бывшие злодеи стали весьма покладистыми и думать забыли о побеге. Через пять часов они закончили мостить гать через болото, а к рассвету и верёвку сплели.

«Вот вам противоядие, полностью нейтрализующее токсины. Можете быть свободны!» – заявил Не Ли.

«Спасибо, молодой господин, за вашу доброту! Мы будем хорошо себя вести!» – едва лбы себе не поразбивали бандиты, а потом бросились со всех ног прочь.

Они не собирались ни минуты задерживаться в этом жутком месте, где опасности подстерегают со всех сторон!

Чёрный родник – место и впрямь загадочное. В прошлом Ли случайно забрёл сюда, и ему повезло вернуться живым. Тогда он обнаружил за топью древние руины, но по своей неосведомлённости не смог понять значение сделанного им открытия, и лишь много позже осознал, что это была уникальная реликвия, созданная выдающимся мастером.

Ли быстро пересёк топь по узкой дорожке из досок и добрался до громадной каменной глыбы, у подножия которой зиял глубокий провал. Где-то там внизу под скалой бил Чёрный родник, струясь водопадом по камням и образуя на дне провала бездонное озеро. Временами из его вод долетало ощущение чудовищной ауры, и раздавалось приглушённое шумом водопада рычание, от которого кровь стыла в жилах. Никто не знал, что скрывается в этой бездне; скорее всего, звуки издавал неведомый жуткий монстр. Упади в озеро какой бедолага, от него и костей бы не осталось!

Целью Ли была терраса явно рукотворного происхождения, расположенная рядом с водопадом. Он привязал один конец веревки к дереву, а другой сбросил с обрыва, не спеша спустился вниз и оказался на площадке пяти-шести метров в диаметре, нависшей над бездной. Скала над ней была вся сплошь покрыта вырезанными в камне символами.

В прошлом, очутившись здесь, Ли думал лишь о том, как поскорее вскарабкаться на утёс, и не присматривался к ним, и лишь потом, оказавшись внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», осознал значение этих символов. Они были исполнены высочайшего смысла; вряд ли даже мастер Легендарного уровня мог бы прочесть, что там написано.

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «начать новую жизнь».

Глава 195 – Богиня Огня

«Символы соединяются в замкнутый контур… Три Грозовых и шесть Символов Священного Огня… Если они активируются, мне не поздоровится. Надо сначала взломать активирующие Символы и лишь потом распечатывать!» – решил Не Ли и принялся за дело.

Символы были весьма сложны даже для него.

«Уж и не знаю, кто их начертал, но уровень у него был повыше Легендарного. Наверняка он старался что-то спрятать с их помощью! – гадал Ли. – А раз так, то мне это, определённо, пригодится!»

Разбираясь с каждым Символом, Ли понемногу деактивировал их. Принимая во внимание грозящую ему опасность, действовать приходилось крайне осторожно. Случайная активация контура могла стоить жизни даже мастеру Легендарного уровня.

Начертание Символов – сложнейшее искусство. Мастеров Начертаний Легендарного уровня было намного меньше, чем Легендарных Заклинателей. До Тёмных времён Мастерство Начертаний считалось весьма почётным занятием. Уровень же того, кто создал этот контур, был выше Легендарного!

Ли сгорал от нетерпения. Что же за сокровище скрыто за этой скалой?! Он разбирался с Символами по очереди: сначала те, что активируют защиту, потом три закрывающих. Они были сложнее и состояли из множества элементов.

«Не думал я, что в этом мире ещё найдутся люди, достигшие уровня Судьбы Небес, – размышлял Ли. – Я полагал, что этого уровня могут достигать лишь демонические звери…»

На то, чтобы взломать три закрывающих Символа, ушло три часа. Как только контур был распечатан, скала содрогнулась, и створки каменных ворот разошлись, открывая взору глубокую пещеру. Внутри было сыро, со сводов капала вода, собираясь на полу в ручей. Тропа от устья пещеры вела во мрак.

«Там точно что-то есть! Наверняка спрятаны сокровища!» – осмотревшись и решив, что опасность ему не грозит, Ли вошёл внутрь.

Кап! Кап!

Капли падали со сводов, и этот ясный звук, многократно повторённый эхом, разносился по всей пещере. Ли двигался крайне осторожно. Всё вокруг покрывали изображения различных атакующих Символов; чуть коснёшься – считай, покойник. Хорошо, что Не Ли разбирался в них! Даже у Е Цзуна, хоть он и Легендарный, не было ни шанса пройти этот путь.

«Чтобы создать такую защиту, пришлось потратить много сил. Что же настолько ценное спрятали в этой пещере?» – Ли распирало от предвкушения.

И вот за поворотом галереи что-то блеснуло. Ли поспешил туда, и его взору открылся обширный зал, со сводов которого свисали гроздья фиолетовых кристаллов, излучающих, хотя на них не падал солнечный свет, бледное сияние. В центре подземного зала плескалось обширное озеро, наполняемое неведомо откуда поступающей тёмной водой. Однако озеро не выходило из берегов, значит, вода куда-то уходила. Вероятно, здесь и был исток Чёрного родника.

Внимательно осмотревшись и не заметив ловушек, Ли подошёл ближе. Вокруг водоёма также были начертаны Символы, образующие магический барьер.

«Может, сокровище спрятано в Чёрном роднике?» – подумал он.

Придётся взломать магический барьер, проверить, не является ли вода в озере ядовитой, а потом уже решать, что делать дальше…

Из этого помещения не было иных выходов, кроме той галереи, следуя по которой Ли попал сюда. У берега что-то блеснуло. Перебираясь с камня на камень, он приблизился к плоскому валуну и, убедившись, что это не очередная ловушка, рассмотрел находку. Его взору предстали истлевшие останки шести человек, столь древние, что даже кости почти рассыпались в прах, однако от них всё ещё исходила аура мощной духовной силы.

Ли внимательно исследовал жутковатую находку. Доспехи и оружие мертвецов покрывал толстый слой пыли, но, судя по выгравированным на них Символам, все они были Легендарного уровня. Таких ценных артефактов насчитывалось несколько десятков и, даже несмотря на значительные повреждения, им ещё можно найти применение.

«Доспехи Легендарного уровня! – пробормотал Ли. – Интересно, кем были эти люди? Говорят, вещи, принадлежащие мёртвым, приносят несчастье, но не пропадать же сокровищам даром!»

С этими словами он собрал оружие и броню и спрятал в пространственное кольцо. Обнаруженные при мёртвых кольца он тоже забрал, и своё собственное кольцо заменил одним из найденных. Кольца эти были объёмом в сотни кубометров, что и следовало ожидать от Легендарных мастеров: у них все вещички высочайшего качества!

К сожалению, хоть внутри колец время течёт крайне медленно, спрятанная там провизия и эликсиры давным-давно пришли в негодность, как и волшебный кристалл. Но ведь кристаллы хранятся сотни лет! Если кристалл испорчен, возможно ли, что прошли тысячи лет со времени гибели этих людей?

«Жуть какая!» – поёжился Ли.

Однако были и интересные находки, такие, как словно для него сделанный Доспех Духа Ветра: тонкий, словно крыло цикады, необычайно лёгкий, эластичный, но даже мастеру Легендарного уровня его не пробить, потому что он уменьшал силу атаки противника на 90%. А носить эту штуковину можно под одеждой, незаметно для окружающих! Отличная вещица! Сам по себе Доспех Духа Ветра стоил всех тех усилий, что были затрачены на путь сюда!

Хотя пролетело много лет, но внутри пространственного кольца артефакт сохранился идеально, хоть сейчас надевай. Ли быстро разделся, надел обновку, потом заново натянул прежнюю одежду. Удивительно, но Доспех нисколько не сковывал движения! Ли удовлетворённо усмехнулся. С этим Доспехом ему ничто не угрожает!

Пошарив вокруг и ничего интересного больше не обнаружив, Не Ли вернулся к магическому барьеру, окружавшему Чёрный родник. Справиться с ним будет трудно, но непреодолимых барьеров не существует.

Даже сквозь барьер ощущалась невероятная сила, поглотив которую можно сразу достигнуть Стального уровня! Дрожа от нетерпения, Ли внимательно изучал Символы, надеясь обнаружить изъян в магическом барьере.

«Вероятно, барьер был создан теми мертвецами, чтобы сдерживать внутри некую силу, не позволяя ей рассеиваться. Что же они там спрятали?» – эти мысли крутились в голове в то время, как Ли, усевшись в позу для медитации, размышлял, как взломать преграду.

Неважно, что эти древние мертвецы пытались скрыть, какими-то Символами они его не остановят!

И в этот миг над гладью вод возникла призрачная тень прекрасной девушки лет двадцати пяти с ясными глазами и тонкими линиями бровей. Её тело окутывала чёрная дымка, позволяющая видеть соблазнительные очертания фигуры, однако красота эта была столь чиста, что не вызывала порочных мыслей. Ли любовался ей, размышляя, кем была та, чей призрак – осколок души – явился ему. Вероятно, её сила превосходила Легендарный уровень. Ли был заинтригован, ведь он даже не предполагал, что на континенте Шэнлин были мастера столь высокого уровня. В прошлом, покинув эти края, он был уверен, что здесь лишь демонические звери могут достигнуть уровня Судьбы Небес.

Ли не знал, что случилось с незнакомкой, раз от неё осталась лишь бледная тень, однако у мастера столь высокого уровня даже осколок души мог сохранить сознание.

В этот миг девушка открыла глаза – и воды Чёрного родника вдруг изменились, словно ветер сорвал с неба пелену туч, и засияли мириады звёзд. В её бездонных глазах светилась мудрость всевидения, а тело окутали языки пламени, озаряя лицо. Может быть, у кого-нибудь другого и захватило бы дух от неземной красоты, но Не Ли даже не дрогнул. Кроме Цзыюнь мало кому удавалось заставить его сердце биться чаще. Зато он обратил внимание на то, что пламя, окружающее незнакомку – это некая энергия более высокого уровня, чем духовная сила.

«Мы ждали тысячи лет, и вот, наконец, кто-то пришёл сюда. Как тебя зовут, юноша?» – спросила она.

Голос её звучал словно издалека и временами пропадал.

«Моё имя – Не Ли. А как мне обращаться к вам, госпожа?»

Девушка улыбнулась: «Я – Юй Янь[1], богиня Огня».

Примечание

[1] Имя 羽焰 означает «Огненное Перо».

Глава 196 – Попытка – не пытка

Богиня Огня? Ли вспомнил Божественного духа Вьюги, призванного в резиденции Главы во время сражения с семейством Шэньшэн и Тёмной гильдией. Казалось, он обладал лишь зачатками сознания, но сила его поражала воображение, находясь на высочайшем уровне Легендарного. Ли полагал, что дух Вьюги был призван из иного мира. Возможно ли, что эта женщина, именующая себя богиней, подобна Божественному духу Вьюги?

Он подумал, что Юй Янь, вероятно, достигла уровня Судьбы Небес. Мастер, совершивший подобное, мог жить вечно, умирая лишь при особом стечении обстоятельств; даже целая армия Легендарных Заклинателей не смогла бы одолеть его.

Накануне Тёмных времён несколько тысяч Легендарных напали на демонического зверя уровня Судьбы Небес, что и стало причиной обрушившихся на человечество бедствий…

Император Кунмин, боги, «Книга демонических сущностей Времени и Пространства»… Вселенная таит в себе столько загадок! Возможно, мир намного сложнее, чем я себе представлял», – подумал Не Ли.

Например, эта Богиня Огня не походила на него самого, бывшего в прошлой жизни мастером уровня Судьбы Небес.

Призрачная богиня, назвавшаяся Юй Янь, слегка усмехнулась, видя его замешательство: «Мы, божества мироздания, повелеваем всеми стихиями Неба и Земли. Я – Богиня Огня, но сущность моя рассеялась, и божественная природа также разбита на мельчайшие осколки, разлетевшиеся по всем уголкам мироздания. Но боги бессмертны. Несколько тысячелетий божественная природа моя постепенно собиралась воедино, а с ней восстановится и моя сущность».

Ли нахмурился. Даже мастер уровня Судьбы Небес не сможет восстановиться после того, как сущность его рассеялась. Значит, боги воистину бессмертны? Так что же они такое?

Уловив сомнение собеседника, Юй Янь терпеливо пояснила: «Боги – это духи мироздания. Вселенная породила тридцать шесть богов Главного мира и по одному в каждом из зависящих от него измерений. Каждый бог управляет своей стихией, представляя непреложные законы Вселенной.

В древности все мы, тридцать шесть богов Главного мира и семьдесят два божества измерений, принадлежали к разным расам. Четверть из нас были подобны людям, половина – демоническим зверям, а остальные – иным сущностям. Мы повелевали миром. Оспаривая друг у друга право на господство, мы возглавили народы и развязали бесконечные войны. В итоге многие из нас были низвергнуты, моя божественная природа утратила целостность, и я прекратила существовать.

Но мы управляем стихиями Неба и Земли. И я, правительница Огненной стихии, окончательно уйду в небытие, лишь передав силу наследнику, способному стать новым Богом Огня.

Тысячи лет назад демонические звери вознамерились уничтожить богов людей, чтобы захватить контроль над подвластными им стихиями. Объединившись, мы повели людей в бой и в жестокой схватке разгромили демонических зверей, понеся тяжелейшие потери. Частица моей божественной природы, рассеянной по всему миру, ощутила, что среди демонических зверей объявился бог, вознамерившийся окончательно стереть человечество с лица земли. К сожалению, пока мне удалось собрать лишь треть от моей былой божественной природы… А ведь если возродится ещё больше богов демонических зверей, способных управлять стихиями, человечество будет обречено!

Пока моя божественная природа не соберётся воедино, я привязана к этому месту. Если я попытаюсь покинуть его, охраняющие Чёрный родник демонические звери Легендарного уровня растерзают моё тело...»

Ли, имевший в общих чертах представление о божественном бытии, понял, о чём говорила Юй Янь. Боги с помощью особых, лишь им присущих способов, достигают уровня Судьбы Небес, сливаясь воедино с законами, управляющими мирозданием, и пока эти законы действуют, уничтожить богов невозможно. Ли безумно захотелось узнать, какие же удивительные методы тренировок они применяли! Но сотни тысяч лет назад в грандиозной войне между богами людей и демонических зверей обе стороны едва не уничтожили друг друга. С тех пор на континенте Шэнлин очень немногим удавалось достичь уровня Судьбы Небес…

Взор Юй Янь затуманился, она вздохнула: «Ах, пока я вынуждена пребывать здесь в ожидании восстановления моей божественной природы, человеческий род может окончательно угаснуть!»

Ли усмехнулся в ответ: «Не стоит беспокоиться, богиня Юй Янь, человечество не погибнет!»

Однако Юй Янь вздохнула вновь: «Среди богов людей был тот, кто управлял законами времени и пространства. Невероятно могущественный, узнав, что богам людей грозит полное уничтожение, он вошёл в безбрежную Реку Времени и, затронув временные струны, смог изменить грядущее и спасти человечество. Что именно он уготовил, нам было неведомо, оставалось лишь отдаться течению судьбы и ждать. И вот, спустя столько лет, ты сумел войти сюда!»

Ли был потрясён. Неужели есть тот, кто способен входить в саму Реку Времени?! А что, если этот загадочный бог как-то связан с «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства»? Да уж, хоть в прошлой жизни Не Ли достиг немыслимых вершин уровня Судьбы Небес, побывал за гранью этого мира, но столь многое осталось для него тайной, и в особенности законы пространства и времени. Их, главную загадку Вселенной, он познал весьма поверхностно. Если он первый, кто смог войти сюда, возможно ли, что это часть того будущего, возникшего по воле бога, отзвук колеблющейся временной струны?

Император Кунмин, боги, «Книга демонических сущностей Времени и Пространства»… Тогда, в прошлом, он случайно перешагнул границы этого мира, но до сих пор не раскрыл его тайн. Слишком много загадок сплелись в один узел!

Впрочем, понимание приходило к нему постепенно, словно он читал некий свиток: сначала внутреннему взору открывалась лишь малая часть, пробуждая любопытство и стремление во что бы то ни стало докопаться до истины. Когда он станет по-настоящему сильным, то, как и в прошлом, шагнёт за грань и раскроет все тайны одну за другой!

«Чем я могу помочь тебе?» – спросил Ли у Юй Янь.

Юй Янь удивилась. Ребёнок вряд ли мог понять её слова, а если бы и понял, то, скорее всего, голову потерял бы от страха, но этот мальчик держался совершенно невозмутимо и, кажется, не был даже удивлён. Морщинка меж бровей свидетельствовала о напряжённых раздумьях, словно он осмысливал сказанное.

«Я собираюсь передать тебе силу повелевать законом Мироздания, а вот насколько ты её освоишь, зависит лишь от тебя! Из двадцати семи богов человеческой расы шестеро пали, и их не вернуть, божественная природа всех прочих рассеяна, некоторые пребывают на грани небытия... Надо выбрать из шести наиболее подходящий, тот, что ты сможешь освоить», – задумчиво разглядывая незваного гостя, промолвила Юй Янь.

«Да ну? И какими законами они повелевали? – весь в предвкушении, спросил Не Ли (вряд ли эти законы круче его собственной сокровенной духовной практики Небесного дао, но ознакомиться с ними не помешает). – Хочу изучить самый сильный!»

Юй Янь смерила юного нахала взглядом, заметив: «Чем сильнее принцип, тем сложнее им овладеть, а не то выйдет, как в поговорке: «набрал риса полный рот, да прожевать не смог». Выбрать нужно тот, что подойдёт именно тебе».

Ли отказываться от сокровенной духовной практики Небесного дао не собирался, узнать о божественных законах хотел лишь ради любопытства, поэтому упрямо заявил: «Всё равно хочу сильнейший!»

Юй Янь вздохнула. Что тут поделаешь? Он слишком молод, чтобы трезво оценивать свои возможности. Таким бывает полезно набить шишку, с разбегу ударившись в непреодолимую стену.

«Среди шести ушедших навсегда богов сильнейшими были те, кто повелевали Светом, Тьмой и Первозданным Хаосом. Я собственными глазами видела, как бог Первозданного Хаоса – Хундунь упал с небес. Он был весьма странным, этот Хундунь… Может, и смог после этого как-то выжить. Остальные трое – Земля, Гром и Злато. Прежде всего, ты должен понять суть, заключённую в законе. Я научу тебя, но… – Юй Янь сделала выразительную паузу. – …быстрых результатов не жди. Возможно, тебе придётся лет на двадцать стать затворником в этой пещере, прежде чем ты сможешь использовать обретённую силу».

«На двадцать лет?!» – присвистнул Ли.

За это время Светозар точно сгинет…

«Двадцать лет – это совсем немного. Когда мы сами осваивали свои законы, нам потребовалось более полувека, чтобы хоть немного разобраться в их принципе действия. А ведь в то время человечество поклонялось этим принципам, придавая им силу своей верой. Сейчас же ослабли и вера, и сами законы».

«Месяц – не больше, а потом я уйду, потому что должен кое-что сделать», – решительно мотнул головой Ли.

Юй Янь вздохнула и сокрушённо покачала головой. За месяц мальчик и понять ничего не успеет, тем более освоить – это же необычайно трудно! Но она провела бессчётное количество лет, запертая в Чёрном роднике, и, раз уж этот торопыга прорвался к ней, делать было нечего. С теми небольшими силами, что ей удалось собрать, остановить его она всё равно бы не смогла.

«Ладно, попробуй», – развела руками Юй Янь.

В прошлом Ли шёл иным путём, не имевшим ничего общего с познанием законов Мироздания. Впрочем, в мире всё взаимосвязано. Познание чего-то одного открывает путь к познанию другого. Вот почему Ли был уверен: на познание этого самого закона ему не придётся тратить двадцать лет.

Глава 197 – Тело как сосуд духовной силы

«С чего начнём?» – спросил Не Ли.

«Первым делом тебе следует укрепить своё тело. Моя божественная природа частично находится в Чёрном роднике. Я пропущу тебя сквозь барьер, и ты окунёшься в его воды, чтобы закалить тело. Иначе, когда ты начнёшь постигать суть закона, не выдержишь нагрузок», – заявила Юй Янь, скептически усмехаясь.

Раз мальчишка решил, что ему месяца на всё хватит, стоило ли волноваться, сможет ли он за это время что-нибудь понять? Беспокоиться нужно о том, останется ли он цел…

«Сила внутри Чёрного родника так велика, что уже через минуту ты почувствуешь, словно кожа горит огнём. Как только поймёшь, что не в силах больше терпеть, выходи на берег».

«Ага!» – и Ли уже хотел было прыгнуть в воду, но богиня остановила его.

«Одежду снимай».

Ли почему-то сконфузился, поскольку, кроме Цзыюнь, за последнее время ни перед кем из девушек не обнажался…

«Эй, богиня, надеюсь, вы подсматривать не собираетесь?» – с подозрением поинтересовался он.

У Юй Янь глаза на лоб полезли. О чём только думает этот молокосос?! Она, богиня, живёт на белом свете как-никак десятки тысяч лет, и уж за эти годы такого навидалась! С чего бы ей на всякую мелочь заглядываться?! Ну, увидит она его голышом – подумаешь, большое дело! Да если бы Юй Янь захотела ему в штаны заглянуть, ей никакая одежда бы не помешала!

«Разумеется, не собираюсь!» – отрезала богиня.

С тех далёких времён, когда она ещё была человеком, в ней сохранилась частица прежнего нрава, и иногда в подобных ситуациях эмоции ещё прорывались наружу, хотя обычно Юй Янь не испытывала ни гнева, ни радости.

Тут Ли сообразил, что его детские прелести вряд ли кого-нибудь впечатлят, быстренько скинул одёжку и нырнул в воду.

Сила закона, скрытая в Чёрном роднике, действительно, оказалась невероятно мощной и чистой: кожу опалило огнём! Он тут же принялся поглощать её, наполняя Сосуд души.

Бум! Бум! Бум!

Как только Ли начал поглощать эту силу, жжение прекратилось. Сосуд впитывал её, словно внутри разверзлась «чёрная дыра»: она бесследно растворялась в его глубинах. Даже поглотив огромное количество духовной силы, Не Ли не ощущал, что сейчас она выплеснется через край: сила вливалась в тело, закаляя мышцы. Его охватила эйфория. Да этот Чёрный родник – просто рай земной для тренировок! Он ощущал, что с каждым мигом становится сильнее!

Юй Янь внимательно следила за своим учеником. Пусть она и растеряла большую часть силы, но, прожив десятки тысяч лет, лишь взглянув на человека, могла понять, чего он стоит, о чём думает. Однако Не Ли богиня никак не могла раскусить. Впрочем, Юй Янь была уверена, что его появление здесь — часть плана бога Времени и Пространства.

Вид костей, покоящихся на берегу, заставил богиню вздохнуть. Эти люди сопроводили её сюда, когда она почти растратила божественную природу… Прошли тысячи лет, прежде чем ей снова довелось увидеть человека.

Прошло пять, потом десять минут, а Не Ли всё ещё бултыхался в воде. Нормальный человек там и минуты бы не продержался: столь могучую силу закон даровал Чёрному роднику. Однако мальчишка выглядел так, словно наслаждался, принимая расслабляющую травяную ванну. Почему он не корчится от боли, судорожно кривя лицо?

«Какой необычный ребёнок! – подумала Юй Янь. – Возможно, ему предстоят великие свершения, раз уж он избран богом Времени и Пространства?

А Не Ли чувствовал, как питаемая силой Чёрного родника лоза в глубине его Сосуда души стремительно росла. Вот распустился второй лист, затем третий… Развернулся пятый листок – и рост на этом прекратился, однако вместе с лозой увеличивался и Сосуд его души, вмещая всё больше духовной силы. Ведь энергия закона, поглощённая Не Ли, была подобна духовной силе, только намного чище, поэтому и та сила, что скапливалась в Сосуде души, также меняла свои свойства, как эликсир в котле алхимика. По сравнению с тренировкой с применением камней Фиолетового Дыма, этот способ быстрее давал нужный результат.

Ли только что стал Заклинателем Трёх Золотых звёзд. По-хорошему ему надо было сначала закрепить этот успех, и не ранее чем через полмесяца приступить к преодолению уровня Четвёртой звезды. Но он уже впитал столько силы закона, что достиг предела, отделяющего его от новой ступени, вернее, предела достиг, расширяясь, Сосуд души.

Бумм!

Словно ретивый скакун, вырвавший поводья из рук наездника, духовная сила бурно выплеснулась через цимай[1] и пронеслась сквозь всё тело.

Ли представить себе не мог, что вот так быстро достигнет Четвёртой Золотой. Энергия закона творила чудеса!

Объём Сосуда души также многократно увеличился, и в него хлынуло ещё больше наполнявшей родник силы. Скрытая внутри лоза опять начала расти, поглощая энергию, и теперь в поверхностных водах Чёрного родника её стало недостаточно.

Юй Янь, наблюдавшая всё происходящее, была поражена: силы Чёрного родника было достаточно, чтобы спалить Стального и даже Легендарного Заклинателя, а мальчишка всего лишь Золотой!

«Как он смог поглотить столько силы? – недоумевала богиня. – И куда вся эта сила утекла? Сосуд Золотого Заклинателя не может быть бездонным!»

А Ли в это время, решив, что концентрация силы в поверхностных слоях волы стала слишком уж жиденькой, нырнул на дно, в самую гущу. Он погружался, впитывая всё больше силы закона, кристально чистой, насыщенной…

Парящая над Чёрным родником Юй Янь в страхе закричала: «Возвращайся немедленно!»

К сожалению, она могла лишь воспринимать происходящее, но не воздействовать на события, а растворившийся в эйфории Не Ли уже не слышал её, практически утратив способность отражать мир всеми шестью чувствами[2].

Оставалось лишь периферийное зрение. Он даже дышать перестал, и потому не мог захлебнуться. Сила, растворённая в воде Чёрного родника, становилась всё более концентрированной; удерживать её в себе становилось труднее, она стремилась вырваться наружу, разрывая тело. Лоза внутри Сосуда души всё росла, на ней распустились шестой и седьмой лист, и на это ушло столько духовной силы, что Сосуд дважды был полностью осушен.

Юй Янь глазам не верила. Поглотить столько силы и уцелеть?! Невероятно!

А ведь причина была в той самой лозе внутри Сосуда души. Неважно, сколько она впитала, всё ей мало! Демонические духи Клыкастого Панды и Демона-тени, соединённые с лозой, трансформировались и достигли уровня Пяти Золотых звёзд. Ли охватил восторг, когда он осознал, насколько выросла его мощь!

Вдруг откуда-то с самого дна пробилось странное свечение.

«Что это? – удивился Ли. – Может, какое-то сокровище?»

Разумеется, он нырнул глубже. Ощущение было такое, словно погружаешься в кипяток – сила закона там пылала огнём! Свет исходил от красного шара размером с мельничный жёрнов, и был настолько ярким, что хотелось зажмуриться.

«Кажется, там что-то внутри….» – подумал Ли.

Он заставил себя приоткрыть глаза, защитив их силой закона, заглянул внутрь и… застыл в изумлении. Его взору предстала невероятно соблазнительная обнажённая девушка с белоснежной кожей, спящая в позе эмбриона, только размером она была не больше младенца. Впрочем, формы у неё были вполне взрослые, и от этого зрелища у Ли прямо-таки кровь закипела. Тут бы любой мужчина не устоял! Реакция нашего героя была ещё весьма сдержанной.

Не Ли догадался: вот где собиралась божественная природа Юй Янь, формируя её физическое тело – сосуд духовной силы!

В прошлой жизни Ли пошёл не путём познания принципов управления стихиями мироздания, а Небесным дао – и с его помощью ценой невероятных усилий смог достичь уровня Судьбы Небес. Однако сила закона оказалась весьма интересной штукой! С помощью Небесного дао можно достичь бессмертия, постоянно регенерируя плоть, но законы управления силой позволяют божественной природе рождаться заново!

Каких только чудес нет под необъятным небом!

Пусть тело богини Юй Янь ещё совсем мало, Ли чувствовал, что сила так и бурлит внутри красной сферы, окружавшей его. Горячо! Горячо!

Чтобы не обжечься, Ли приступил к переработке поглощаемой силы в Сосуде души, и вот на лозе распустились ещё два листа, впитав жар и подарив взамен освежающую прохладу, волной прокатившуюся по телу. Обжигающее прикосновение силы больше не беспокоило Ли. Как хорошо, что лоза ненасытно впитывает её, иначе он бы уже изжарился, как креветка во фритюре. Даже Легендарный вряд ли сможет перенести столь неистово мощное воздействие!

Примечания

[1] Пути циркуляции жизненных сил.

[2] С помощью зрения, слуха, обоняния, вкуса, осязания, мысли.

Глава 198 – Взаимодействие с силой закона

Тело богини Юй Янь весьма заинтересовало Не Ли, но в сугубо познавательном аспекте: исследование его структуры должно было оказаться весьма полезным для совершенствования техник развития.

«Не думаю, что богиня, прожившая столько лет, отнесётся с предубеждением к научному исследованию», – идея была настолько заманчивой, что руки так и тянулись немедленно её осуществить.

Паря над Чёрным родником, Юй Янь нахмурилась. Пусть она лишь осколок сознания, развеянного в воздухе, но от неё не ускользало и то, что происходит на самом дне. Она ведь богиня Огня, совсем на ином уровне, чем жалкие смертные! Когда это было, чтобы людишки смели обращаться с ней пренебрежительно?! Однако пока богиня не обрела физической формы, остановить Не Ли она не в силах, поэтому оставалось лишь наблюдать, как он тянет свои игривые ручонки к её божественной форме… Что он задумал, негодяй?! Закрыв глаза, Юй Янь пыталась ощутить, что происходит там, в глубине, с частью её естества…

Таинственное сияние, излучаемое божественной природой Юй Янь, и Легендарного Заклинателя заставило бы дрожать от страха, даже сейчас, когда от неё осталась лишь часть былого могущества, но на Не Ли всё это не производило никакого впечатления.

«Из чего же состоит её божественная природа? – Ли дотронулся до поверхности красного шара, стараясь понять, что скрыто внутри. – Она подобна человеческому телу?»

Его пальцы коснулись мягкой гладкой плоти, похожей на человеческую. Неужели нет разницы? Сущность божественной природы весьма удивила Не Ли.

Прикосновение заставило Юй Янь взвизгнуть и открыть глаза. Её душа трепетала, как листок на ветру! Тысячи лет люди поклонялись ей, а дерзкий мальчишка запросто посмел дотронуться до её божественного тела! Да как он вообще смог проникнуть сквозь окружавшую его защиту силы закона?! Неужели потому, что в действиях Не Ли не ощущалось злых намерений? Иначе он был бы уже мёртв! Разумеется, ему ведь всего четырнадцать! Это всего лишь детское любопытство!

Однако Юй Янь потрясло ещё и то, что в момент прикосновения она ощутила, словно её с головы до пят пронизал электрический разряд от соприкосновения с неведомой энергией более высокого уровня, чем законы стихий, так хорошо ей известные. Намного более высокого!

Сильнее богов, управляющих законами этого мира, по слухам, лишь тот, кто сотворил его. Возможно, Не Ли – его потомок? Неужели в этом ребёнке сокрыта сила высочайшего уровня?

Юй Янь не сводила взгляда с мальчишки. Разумеется, она была разгневана тем, что он осквернил своим прикосновением её божественную природу, и, если бы на его физиономии отразилась хоть тень пошлых мыслишек, она бы не стерпела, но Не Ли, закрыв глаза и нахмурив брови, пребывал в глубоких раздумьях.

Действительно, коснувшись физического тела богини, Ли вдруг осознал нечто важное. «Неудивительно, что я не встречал тех, кто развивался, постигая законы стихий. С их помощью можно подняться от Легендарного уровня до уровня Судьбы Небес, но это лишь начало пути для того, кто желает большего. Изучая законы стихий, немногого достигнешь, – размышлял Ли. – Впрочем, их сила впечатляет. Если объединить их с методикой тренировок Небесного дао – это стало бы настоящим прорывом! К тому же сила закона намного выше уровнем, чем духовная сила. Овладев ею, можно уже сейчас стать намного сильнее, тогда как силу Небесного дао я смогу применять, лишь достигнув Легендарного уровня».

Тут же Ли озарило: надо трансформировать всю свою внутреннюю духовную силу в силу закона! Он снова вошёл в состояние транса.

«Что же задумал этот ребёнок? – размышляла Юй Янь. – Воистину, это весьма загадочная личность!»

Медитировал Ли совсем недолго. Внезапно ему на ум пришло кое-что интересное, и он сразу загорелся этой идеей: «Уж и не знаю, как богиня меня отблагодарит!»

Хоть ощущение от прикосновения к её божественной природе мало чем отличалось от прикосновения к человеческому телу, но острое восприятие Не Ли помогло ему уловить разницу, ведь сама физическая сущность богов и людей различна. Лишь коснувшись спины Юй Янь, он постиг скрытую природу силы закона и, применив знания, полученные в прошлой жизни, придумал, как помочь богине восстановить её физическое тело и как можно быстрее собрать воедино рассеянную божественную природу.

Ли вынырнул, поспешно вылез на берег и натянул одежду.

«Эй, сестрица богиня, чего мрачная, как туча?» – наивно округлил глаза мелкий проходимец.

«Неважно», – процедила сквозь зубы Юй Янь.

Выражение святой невинности на лице ребёнка успокоило её подозрения. М-дяя, хоть жила богиня десятки тысяч лет, но всё это время провела в медитации, постигая закономерные связи, пронизывающие Мироздание. Где ей было угнаться за течением мыслей хитрожопых людишек, привыкших надувать друг друга?

Разумеется, богиня не стала разбираться с ребёнком за то, что он дерзко прикоснулся к её божественному телу, хотя Не Ли понял, из-за чего она дуется. Впрочем, совесть его была чиста: он же не просто так её лапал, а с исключительно познавательными целями!

«Сестрица богиня, я тут придумал кое-что, чтобы восстановить твоё физическое тело. Тогда ты могла бы без опаски покинуть Чёрный родник. Хочешь попробовать?» – с серьёзным видом заявил Ли.

«Молокосос решил, что знает, как восстановить моё тело?!» – критически усмехнулась Юй Янь.

Даже если в его жилах течёт благородная кровь богов, обычному человеку не под силу сделать такое!

«Но я и правда могу!» – настаивал Ли.

«Оставь свои дурацкие затеи и продолжай усердно тренироваться!» – отрезала Юй Янь.

Раз богиня ему не поверила, так и быть. Возможно, потом он завоюет её доверие.

«За то весьма долгое время, что ты провёл в Чёрном роднике, твоё тело значительно окрепло. Если ты сохранишь такой темп развития, то, возможно, месяца за три сможешь довести физическую кондицию до уровня Легендарного. Это быстрее, чем я планировала. В таком случае нечего прохлаждаться – прямо сейчас попытайся вступить во взаимодействие с силой закона! – заявила Юй Янь. – Если справишься быстро, пусть даже самую малость получится, это определит направление дальнейших тренировок. Может быть, лет через сто, достигнув Легендарного уровня, ты и сможешь овладеть силой закона».

«Ну, ладно… И как мне это сделать?» – спросил Ли.

Сущность этих самых законов он немного уразумел, но в методике тренировок оставался полным профаном.

«Уж и не знаю, какая сила закона соответствует твоей природе. Попытайся взаимодействовать с законом Света! – поразмыслив, ответила богиня. – Закон Света – второй по силе после Первозданного Хаоса и уж точно сильнее Тьмы. С ним и взаимодействовать проще».

«Отлично!» – Ли с готовностью уселся на торчащий у заводи большой камень и закрыл глаза.

«Под моим руководством ты очень быстро сможешь научиться взаимодействовать с Законом. Прежде всего, освободи свой разум от суетных мыслей», – с интонациями терпеливой учительницы, объясняющей умственно отсталому школьнику, начала урок Юй Янь.

От мыслей? Легко!

«Сила законов пронизывает всё сущее. Это трудно понять разумом, поэтому ты должен ощутить её. Представь себе, что ты погружён в абсолютный, кромешный мрак, такой, что вытянешь руку – пальцев не разглядишь. Вокруг царит полное безмолвие. И вот посреди этой бесконечной тьмы ты замечаешь крошечную искру света, излучающую тепло…» – Юй Янь произносила слова нараспев, словно убаюкивала.

Следуя инструкциям, Ли вообразил вокруг тьму и упорно вглядывался в неё, чтобы увидеть вдали воображаемый свет…

«Вступить во взаимодействие с силой закона трудно… Должны пройти десятилетия безуспешных попыток, прежде чем сердце твоё очистится, и ты станешь единым целым с Мирозданием. Тогда-то сила закона внемлет твоим почтительным мольбам и позволит познать себя!» – задумчиво промолвила Юй Янь.

Память её уплыла в те далёкие года, когда её, девчушку с тоненькой косичкой, мать и отец учили той же премудрости. С тех пор тысячи лет прошли, давно уже нет на свете родителей, черты их лиц забылись, прекрасные мгновения стёрлись из памяти неумолимым временем…

Глядя сверху на вихрастую макушку старательно медитирующего на камне мальчишки, Юй Янь улыбнулась. Кто знает, сколько времени потребуется ему, чтобы уловить хотя бы слабый отблеск Света? Месяцы? Годы? А может быть, и дольше…

«Тёплый луч света…» – следуя указаниям богини, Ли всё глубже погружался в бесконечную тьму, и вдруг перед ним – фспш! – блеснула огненная искра, и с ног до головы его окутало теплом.

«Это и есть закон Света?» – подумал Ли, погружаясь в приятное ощущение.

Луч света становился всё ярче, а телу – всё жарче, словно он оказался внутри самого Солнца!

«Ыы-а!» – завопил Ли и, спасаясь от испепеляющего жара, сиганул прямо в Чёрный родник.

ФШШШ!

От прикосновения к его телу вода вскипела, над поверхностью поднялись клубы пара.

«Что-о?» – Юй Янь, настроившаяся подремать, пока мальчишка пару месяцев будет медитировать, совсем не ожидала, что он заорёт, как психованный и бултыхнется в воду!

Глава 199 – Тонкой нитью…

«Сестрица богиня, круто ты меня одурачила!» – выдохнул, наконец, Ли, когда слегка поостыл в воде Чёрного родника.

У него зуб на зуб не попадал, и вовсе не от холода, а от только что пережитого ужаса.

«С чего бы я стала дурачить тебя? Именно таким способом мы учились воспринимать силу закона», – недовольно нахмурилась Юй Янь.

Она не поняла, что произошло. У мальчишки ничего не получилось? Это естественно, только зачем в воду прыгать, словно тебя ошпарили?

«Проехали, – обречённо махнул рукой Ли. – Ты мне сказала искать во тьме луч света?»

«Ну да! – кивнула Юй Янь. – Это должно было помочь тебе осознать закон Света».

«Ты говорила про луч!» – уныло бубнил Ли.

«Да, про луч! – начала злиться Юй Янь. – Это совершенно надёжный способ восприятия! Именно так и я обучалась десятилетиями, постигая суть закона Огня!»

«Какой, нахрен, луч?!! Это было как Солнце! Я почти ослеп! И что ты там говорила про ощущение тепла? Горячо, как в духовке! Я едва не зажарился до хрустящей корочки! До смерти перепугался! Эти ваши тренировки с силой закона опасны для жизни, знаешь ли!» – у Ли до сих пор сердце от страха едва из груди не выпрыгивало.

Юй Янь застыла с открытым ртом. Что мелет этот ненормальный?! Чтобы ощутить лишь слабый отзвук закона, нужны десятилетия тренировок! Годы – если ты от рождения одарён физически и духовно! А он утверждает, что смог ощутить с первой попытки, и не слабый луч света, а пылающее Солнце?!

В прошлом бог Света длительными тренировками смог овладеть жаркой солнечной силой, и стихия откликалась ему, омывая жгучими лучами, но мальчишка едва начал постигать азы! Всё это просто в голове не укладывалось!

Обдумав то, что с ним приключилось, Ли решил, что опасность ему угрожала реальная, но открывшаяся сила законов поражала. Именно она лежит в основе Мироздания, а люди пытаются развивать лишь собственную духовную силу…

Пока, погрузившись в Чёрный родник, Не Ли пытался разобраться в том, что с ним произошло, правую ладонь слегка защипало. Тонкая нить света пробежала по ней, вырисовывая странный Символ.

«Так вот какова сущность закона! – трепеща от волнения, подумал Ли. – Узор на ладони – доказательство того, что закон не проявление сил природы, он сотворён неким высшим существом, тем, кто создал мир и установил законы, им управляющие!»

Всё Мироздание пронизано этими Символами, словно эфирной тканью!

Теперь понятно, почему рассеянная по всему миру божественная природа Юй Янь способна возродиться: она же закон Огня, лежащий в основе этого мира, бессмертный, как и он сам. Ей нужно лишь сконцентрировать достаточный объём энергии, чтобы вспыхнуть вновь!

Честно говоря, в прошлом Ли как раз планировал превзойти Легендарный уровень, изучая силу законов, ведь они, словно прутья клетки, формируют пространство мира, внутри которого протекает человеческая жизнь. Однако именно тогда он весьма удачно попал в подпространство «Книги демонических сущностей времени и пространства», обнаружив совершенно иной путь, не связанный с законами, управляющими Мирозданием.

Увидев на ладони мальчишки сверкающий Символ силы Света, Юй Янь сначала подумала, что он его сам нарисовал. Не мог же он, на самом деле, за несколько минут постичь его?! Быть этого не может!

Очевидно, она и сама не понимала, что именно Символы, которые и до того были в совершенстве известны Не Ли, задают основные характеристики законов природных сил. А начертал эти Символы и расположил их в определённом порядке в далёком прошлом некто настолько всемогущий, что Не Ли, хоть он и многого достиг в прошлой жизни, до него, как до неба.

«Интересная всё же это штука – законы силы», – улыбнулся Ли.

Пфшш!

Над его правой ладонью вспыхнул пляшущий язык жаркого, ослепительного света, словно он призвал духа огня.

«Свет и Тьма противоположны. Если я разобрался с Символом силы Света, то с Тьмой дело пойдёт проще», – подумал Ли, пытаясь осознать природу её силы: беспредельная пустота, безмолвие и непроглядный мрак…

Он погружался в густую, плотную силу Тьмы, как в глубину океана.

Не сводя взгляда с безмолвного ученика, не прекращающего тренировок, Юй Янь вздохнула. Впервые за тысячи лет ей довелось встретить человека настолько одарённого, что он сразу научился контролировать силу закона Света. Каких вершин он сможет достигнуть? Сумеет ли превзойти бога Света? Коротая время, богиня тоже погрузилась в медитацию.

Не сразу, но Не Ли осознал сущность закона силы Тьмы, и это оказалось не так уж сложно. В конце концов, неважно, о какой стихии идёт речь, это всего лишь силы природы, они уступают Небесному дао, хотя и превосходят духовную силу людей.

Пфшш!

Когда Юй Янь открыла глаза, она не поверила тому, что увидела: над левой ладонью Не Ли пульсировал язык тёмного пламени!

Свет и Тьма… Кто знает, о чём думал тот Всемогущий, создавая законы, управляющие силами природы? В созданном им мире возможно, используя силу закона, отличную от собственной духовной силы, достигнуть уровня Судьбы Небес. Но эта же сила запечатывает наш мир, отделяя его от всех прочих, поэтому, даже достигнув уровня Судьбы Небес, тебе не хватит мощи, чтобы сломать сбалансированную систему законов силы и прорваться в иные сферы Мироздания.

Если бы в прошлой жизни Ли не нашёл «Книгу демонических сущностей времени и пространства», он не смог бы преодолеть эту систему законов силы и побывать в иных мирах!

Хотя, разумеется, пока об этом даже мечтать было преждевременно.

Не Ли продолжал играть со Светом и Тьмой, заставляя их принимать разнообразные формы. Что ж, теперь он найдёт, чем удивить даже намного более сильного, чем он сам, противника.

Зависнув над Чёрным родником, Юй Янь ошеломлённо наблюдала за ним, не зная, что и сказать. С первой попытки суметь воспринять закон Света, и не в виде лучика, а пылающего жара Солнца – и при этом уцелеть! – а потом, буквально через час, овладеть в совершенстве контролем за силой Света и почти сразу же научиться управлять силой Тьмы?! Чтоб ему пусто было, мелкому пройдохе! Он вообще человек, или кто?!

Юй Янь прожила целую вечность, но не встречала ещё того, кто способен был контролировать силы Света и Тьмы одновременно. А если ему больше времени дать, до чего ещё он додумается?! Этого богиня и представить себе не могла.

Никто во всём мире прежде не мог управлять двумя силами закона одновременно, а ведь Свет и Тьма входят в десятку наиболее сильных законов природы!

Растерянность Юй Янь можно было понять. Она была абсолютно уверена, что её подопечному потребуются десятилетия, чтобы ощутить слабый отблеск Света, а он мигом достиг столь высокого уровня. Богиню это не только пугало, но и злило: ведь она сама потратила на это десятилетия тренировок, претерпев столько страданий!

Заметив по выражению лица Юй Янь, что она явно не в ладах с самой собой и окружающим миром, Ли обеспокоенно спросил: «Сестрица богиня, что стряслось?!»

«Так, пустое!» – помедлив, отозвалась она.

Ведь на самом деле, проблема была вовсе не в том, что Не Ли столь быстро осваивал премудрости, на которые Юй Янь потратила долгие годы. Она и её собратья боги так давно утвердились в своём понимании законов этого мира, что утратили способность критически мыслить, а Не Ли всего лишь посмотрел на незыблемые истины с другой точки зрения, потому и смог так быстро их постичь. Теперь, овладев силами Света и Тьмы, он, достигнув Легендарного уровня, сможет проявить ещё более мощные боевые способности, ведь сила законов природы намного превышает духовную силу.

Ли продолжал медитировать в Чёрном роднике, одновременно тренируясь контролировать использование сил Света и Тьмы, закаляя тело и развивая Сосуд души, и эти изменения позволили ему достигнуть уровня Пятой Золотой звезды. Если используешь иную силу для развития навыков, темп, естественно, с прежним сравнивать даже смешно. Скоро, очень скоро он станет Стальным Заклинателем! Ли так долго стремился к этому! Ведь тогда даже в бою с Легендарным он сможет постоять за себя.

Его демонические духи, достигнув Пятой Золотой, также обзавелись новыми способностями. Клыкастый Панда отныне управляет одной лапой силой закона Света, а другой – силой закона Тьмы. Направив обе силы одновременно в атаке на одного противника можно устроить взрыв невероятной силы, и Ли намеревался на основе этой способности разработать какой-нибудь новый боевой приём.

Демону-тени сила закона Тьмы даровала возможность дольше пребывать в развоплощённом состоянии, его стало ещё труднее обнаружить, так что его боевые навыки также возросли.

Паря над Чёрным родником, Юй Янь наблюдала за погружённым в раздумья Не Ли, и тоже кое-о-чём призадумалась. Когда мальчишка заявил, что знает, как восстановить её тело, богиня ему, естественно, не поверила, но теперь у неё зародились некоторые сомнения…

В течении последовавших за тем двадцати дней Ли самозабвенно тренировался. Он всё ещё оставался на уровне Пяти Золотых, хотя тело его уже достигло Стального.

Глава 200 – Покровительница

«Если я продолжу тренироваться с использованием силы закона, через три месяца укреплю тело до Легендарного уровня, – размышлял Ли. – С таким могучим телом можно не волноваться за свою жизнь. Это как с Дуань Цзянем: того, в ком течёт кровь дракона, и меч не берёт».

После целого месяца в состоянии глубокой медитации, когда ограничены все шесть способов познания окружающего мира (с помощью зрения, слуха, обоняния, вкуса, осязания, мысли), наш герой, наконец, открыл глаза…

Юй Янь, уже свыкшаяся с тем, что её подопечный прогрессирует невероятными темпами, готова была признать превосходство Не Ли над собой в понимании сущности законов силы.

«Так что ты там говорил про способ воссоздания моего тела?» – первым делом спросила она.

«Значит, вы, наконец, поверили в меня! – улыбнулся Ли. – Дело в том, что в основе силы законов лежат Символы. Понимание силы законов равносильно контролю структур, составляющих Символы. Ваша божественная природа оказалась рассеяна потому, что нарушились структурные связи между Символами. Если я восстановлю их порядок, ваше тело возродится, как только пронизывающая Мироздание сила закона Огня наполнит заданную Символами форму».

Юй Янь, кажется, в общих чертах поняла, в чём заключается план, но всё же засомневалась: «Неужели сила законов основывается на каких-то Символах?»

Объяснять по второму кругу Ли было неохота, поэтому он заявил: «Вам достаточно знать, что я могу восстановить ваше физическое тело, а каким образом – неважно!»

«То есть, ты собираешься воссоздать моё тело с помощью неких Символов?» – всё ещё колебалась богиня.

«Именно так», – кивнул Не Ли.

«Что ж, я согласна», – сдалась Юй Янь.

«Как только с помощью Символов я задам параметры вашего физического тела, сила закона Огня начнёт наполнять его. Однако здесь, в пещере Чёрного родника её объём невелик, и, как только вы поглотите её всю, восстановление практически прекратится. Если же начнёте путешествовать по миру, поглощая везде силу закона Огня, сможете восстановиться весьма быстро».

Богиня нахмурилась: «Если я покину Чёрный родник, прячущиеся в глубоком омуте под пещерой демонические звери Легендарного уровня сразу учуют меня, а в своём нынешнем состоянии я не смогу противостоять им! Даже если с твоей помощью моё тело восстановится, первоначально моя сила не превысит Легендарного уровня…»

«Это не проблема!» – ухмыльнулся Ли.

Он уже всё продумал. Как выше уже говорилось, хотя богиня Юй Янь прожила тысячи лет, практически всё время она проводила в тренировках и медитациях, а посему была потрясающе наивна в том, что касалось общения с людьми. Для неё Легендарный уровень – малость, а для кое-кого – ого-го какая мощь! Не Ли очень пригодился бы в команде боец такого уровня. Узнай Юй Янь, какие мыслишки относительно неё роились в голове мелкого проходимца, она бы лопнула от возмущения. Её, богиню, воспринимают как какого-то бойца?!

Однако то, чего добивался Ли, было в интересах обеих сторон, ведь, покинув пещеру Чёрного родника Юй Янь сможет быстрее восстановиться – выгода очевидна!

«У тебя есть план?» – приподняла бровь богиня.

«Я расположу в пещере Символы, имитирующие ауру богини. Другими Символами я замаскирую вашу ауру и выведу вас отсюда, – заявил с ухмылкой Ли. – Только уж, сестрица богиня, не обижайтесь, придётся вас побеспокоить».

Юй Янь нервировало, что мальчишка будет производить какие-то манипуляции с её божественной природой, но перспектива восстановления физической формы перевесила сомнения. Её воскрешение станет проблеском надежды на выживание для всего человечества!

Поразмыслив, богиня снисходительно кивнула: «Хорошо. Помоги мне возродиться».

«Лады, тогда приступим!» – с этими словами Ли нырнул в Чёрный родник.

Он заплыл в самую глубину, где в светящемся алом шаре покоилась маленькая фигурка – олицетворение божественной природы Юй Янь, хрупкая, но невероятно изящная. Впрочем, Ли некогда было отвлекаться на созерцание её прелестей: он активировал Символ на правой ладони и, как только линии засияли, приложил ладонь к её телу, пытаясь уловить структуру Символов, пронизывающих её божественную природу.

Она была такая маленькая, что Ли мог бы двумя ладошками наполовину закрыть её, но ощущение мягкой гладкой кожи и всяких женских округлостей смущало и отвлекало. Она ещё и голая, к тому же!

Невероятным усилием заставив себя отвлечься от этих мыслей, Ли принялся мысленно формировать структуру Символа.

Ф-фух!

Символы впитались в тело Юй Янь, соединяясь друг с другом, словно их природное естество было схожим.

Парящая над Чёрным родником богиня широко распахнула глаза. Она всё ещё пребывала в духовной форме, но уже ощутила, как физическая сущность откликнулась ей! Юй Янь, впервые за тысячи лет, почувствовала своё тело. Бурлящим потоком его наполняла сила! Ощущение было такое, что тело пронизывали разряды молний! Весьма неприятное, прямо скажем, ощущение!

«Ааа!» – вскрикнула Юй Янь, когда терпеть не было больше сил.

После того, как Символы впитались внутрь божественной природы, маленькое тело зашевелилось, ожило.

«Не было печали!» – пробурчал Ли, потому что фигурка богини, хоть и крошечная, была столь ладно сложена, что красотой могла завоёвывать страны и покорять города, а это чертовски отвлекало от главной задачи…

Ф-фух!

Когда Ли приступил ко второму этапу наложения Символов, в божественной природе Юй Янь произошли изменения: Не Ли ощутил, что его затягивает в мощный поток чьего-то сознания. Перед глазами замелькали яркие образы – возможно, фрагменты глубоко сокрытых в подсознании воспоминаний богини Огня? Небо прочертила удивительная двухвостая комета, словно птица Феникс с огненными крыльями. В её ядре, свернувшись, подобно эмбриону, спал младенец. Озарив всё небо, комета с грохотом рухнула наземь, оставив гигантский кратер.

Молодые супруги, оказавшиеся неподалёку от места падения, обнаружили внутри ребёнка и взяли его на руки.

«Как назовём малышку?» – спросила женщина.

«Дитя огненной птицы – Огненное пёрышко!», – подумав, ответил её муж.

«Что ж, пусть будет Юй Янь. Расти большой, детка!».

И Юй Янь стала приёмной дочерью этой супружеской пары…

Эти воспоминания, ворвавшиеся в сознание Ли, заставили его наморщить лоб в раздумьях: если Юй Янь попала в наш мир вместе с кометой, то кто же она такая и откуда? Кстати, внутри цепочек Символов, формирующих структуру её божественной природы, словно в ажурной клетке, еле заметные, парили пять светлых искр[1]. Когда Ли попытался рассмотреть их, они вдруг вспыхнули так ярко, что он чуть не ослеп, а его Сосуд души пронзила резкая, острая боль, так что пришлось отказаться от намерения познакомиться с огоньками поближе.

Ясно было, что эти пять огоньков как-то связаны с тайной происхождения богини, и пока они сияют, даже если её божественная природа будет рассеяна, и она утратит силу закона, Юй Янь не погибнет. Вот в чём заключается, на самом деле, её сущность, а не в Законе Огня. Божественная природа Юй Янь скрывала в себе великий секрет…

«Сначала надо помочь ей восстановить физическую сущность, – подумал Ли. – Не время сейчас загадки разгадывать».

Бум! Бум! Бум!

Символы Огня один за другим занимали свои места внутри божественной природы, придавая ей всё более завершённый вид. Когда общее состояние структуры стало совершенным, потоки силы закона Огня начали вливаться буйными реками, свободно циркулируя и наполняя силой божественную природу Юй Янь.

Не Ли смог, наконец, перевести дух. Эта работа заставила его полностью израсходовать весь запас духовной силы. Он тяжело дышал, словно целый день занимался тяжёлой работой. Но результатом он был вполне удовлетворён. Тело Юй Янь сияло, словно выточенное из самого лучшего в мире белого нефрита, а его восхитительные изгибы, длинные ножки и эта задорная круглая попка… Чертовски соблазнительная картина!

Парящая над Чёрным родником Юй Янь широко распахнула глаза, взгляд её был полон недоверия: «Неужели он всё-таки смог?!»

Восстановление физического тела весьма сложный процесс. В прошлом на подобное были способны лишь несколько богов, а этот мальчик… Юй Янь не знала, что и сказать.

Её божественная природа, всё ещё окутанная защитной алой сферой, медленно всплывала на поверхность, озаряя пещеру. Глаза всё ещё были закрыты, но фигура внутри уже двигалась с непревзойдённой лебединой грацией… «Прозрачна, как лёд, чиста, как нефрит», непорочна и богоподобна, – и жалкие людишки да не осмелятся пятнать её своими нечестивыми мыслями!

Когда алая сфера достигла, наконец, поверхности воды и поднялась над ней, дух Юй Янь слился со своей физической формой, и ожившая богиня открыла глаза. Никаких внешних изменений более не произошло. Её рост составлял два чи[2], но, будучи столь миниатюрной, сложена она была, как взрослая женщина. Как только Юй Янь открыла глаза, вокруг неё прямо из окружающего воздуха, сгустилась одежда, скрыв её тело, однако тонкий полупрозрачный шёлк её платья лишь распалял безудержные фантазии.

Следом вынырнул из воды и Не Ли.

«Благодарю тебя за то, что помог восстановить мою физическую форму! И это произошло так невообразимо быстро!» – нежно проворковала Юй Янь.

«Не за что!» – улыбнулся Не Ли, потягиваясь.

Работа с Символами так его вымотала, что единственным желанием было завалиться спать.

И всё же Юй Янь сознавала, что ей нечем отблагодарить Не Ли за возвращение к жизни.

Помолчав, она вымолвила: «Я в долгу перед тобой. Если тебе понадобится моя помощь, говори об этом без стеснения».

Ли рассмеялся в ответ: «Какие церемонии, сестрица богиня! Премного благодарен! Коли за меня, простого смертного, сама богиня горой станет, то с такой покровительницей мне и демоны не страшны!»

Примечания

[1] В даосской и буддийской мифологиях пять путей, пять миров, пять типов перерождений (небо, человек, домашние животные, голодные духи, ад).

[2] Чи – мера длины, равная английскому футу, т.е. Около 30 см.

Глава 201 – Мир Облачных Грёз

Юй Янь улыбнулась, подумав: «Нуждается ли этот юноша в моём покровительстве? Вероятно, он пошутил, потому что в отношениях между нами не я, а он занимает более высокое положение: он помог мне возродиться, он за столь короткое время смог овладеть силой двух законов… Кто знает, возможно, в самое ближайшее время он достигнет Легендарного уровня!»

«Я не забуду о том благодеянии, что ты совершил сегодня. Но как же мне скрыть мою ауру, чтобы выйти из этой пещеры?» – по её ощущениям, она восстановилась уже достаточно для того, чтобы покинуть своё убежище, где все имеющиеся запасы силы закона Огня были уже поглощены ею.

Как и сказал Не Ли, чтобы достигнуть идеальной формы, ей нужно отправиться путешествовать по миру, собирая свою божественную природу…

«Тогда, сестрица богиня, придётся вам следовать моим указаниям, – улыбнулся Ли. – Если монстры учуют вашу ауру, нам несдобровать».

«Я всё прекрасно понимаю. Среди этих тварей есть те, что способны управлять силой законов. Коль не замаскировать мою ауру, они меня сразу обнаружат, поэтому, как ты скажешь, так и поступим», – богиня понимала, что, пока она не восстановилась, нужно быть готовой идти на компромиссы.

«Символом, заключающим в себе силу закона Тьмы, я скрою вашу ауру. Придётся только вам – уж не обижайтесь! – уменьшиться настолько, чтобы вы смогли спрятаться у меня в рукаве. Кроме того, мне потребуется одежда, которую вы носили прежде, и ваши личные вещи. Я использую следы вашей ауры на этих предметах в сочетании с силой закона Огня, чтобы вплести их в позицию Символов внутри пещеры. Монстры будут уверены, что вы всё ещё находитесь внутри. План позиции я сейчас набросаю, а вы мне поможете», – пояснил Ли.

Уяснив, что от неё требуется, Юй Янь захлопотала. Её миниатюрная фигурка молнией порхала по пещере. Как только Символы заняли предназначенные им места, посреди позиции возник силуэт, один – в один схожий с богиней. Никто не догадался бы, что это всего лишь иллюзия.

Как только обманка была заготовлена, Ли попросил Юй Янь: «А теперь, сестрица, постарайтесь стать как можно миниатюрнее».

Надо сказать, ситуация для Юй Янь была весьма затруднительная: даже если бы она уменьшилась вдвое, до одного чи[1], и то в рукаве ей было бы тесно. Однако делать было нечего: ради выживания человечества придётся претерпеть эти мелкие неудобства! Богиня сжалась, став вполовину меньше, и солнечным зайчиком проскользнула в рукав.

В рукаве, действительно, было ужасно тесно. Рука Не Ли заполняла почти всё пространство, словно ствол могучего дерева, и, как Юй Янь ни крутилась, ей приходилось прижиматься к ней.

«Не возитесь там, сестрица богиня, щекотно», – хихикнул Ли.

Конечно, рукав тесен, но только так он мог поддерживать позицию Символов с помощью знака на левой ладони. Он расположил их так, чтобы Символы полностью скрыли присутствие Юй Янь, и вскоре она ощутила, что надёжно защищена со всех сторон.

Удивительно, как этот ребёнок, совсем недавно постигший закон Тьмы, смог так искусно применить его! Кто же он такой, откуда пришёл сюда?

Ли не знал, о чём думает богиня, его гораздо больше беспокоила беспрерывная возня в рукаве. Юй Янь то и дело прижималась к его предплечью своими округлостями, скользила по руке гладкой кожей. Это одновременно и раздражало, и возбуждало совсем неуместные чувства – отвлекало, одним словом, и прошлая жизнь как-то не научила его способу справляться с подобными переживаниями.

Когда Ли направлялся к Чёрному роднику, он надеялся отыскать здесь сокровища, возможно, даже Легендарного уровня. Сокровищ не нашёл, зато неожиданно обнаружил богиню… Что ж, богиня в качестве трофея тоже сойдёт. С волей Небес не поспоришь…

Хоть в рукаве и было тесно, зато никому бы и в голову не пришло, что там кто-то прячется.

«Отправляемся», – предупредил Ли богиню и двинулся к выходу.

Покинув пещеру, он заглянул в бездонную пропасть, где клубилась тьма. Именно там, по словам Юй Янь, скрывались несколько демонических зверей Легендарного уровня, от которых и приходилось прятать её ауру. Карабкаясь вверх по отвесному утёсу, Ли несколько раз покрывался мурашками с ног до головы, а сердце его уходило в пятки, когда слышал их доносившийся из бездны рёв. Судя по всему, это были невероятно могучие монстры! К счастью, они так и не показались из бездны, потому что в нынешнем своём состоянии Ли им не смог бы противостоять… Даже Юй Янь притихла, стараясь не обнаруживать своей ауры.

Наверх Ли по понятным причинам буквально взлетел, словно птичка, отряхнул пыль со штанов и призадумался. Его рискованная авантюра принесла богатые плоды, однако и времени было потрачено немало. Не Ли прибыл в селение на Роковом плато, надеясь всего за день добраться до пещеры у Чёрного родника и вернуться с сокровищами. Кто же знал, что в пещере ему встретится богиня, и придётся там надолго задержаться!

Сяо Куан со своими людьми долго ждал Не Ли у развилки дороги, но, не дождавшись, решил, что гость из Светозара погиб, и вернулся в родное селение. Вождь Сяо У был весьма опечален этой вестью. Что, если Глава Светозара, узнав, что его посланца нет в живых, разгневается и уничтожит людей, обитающих на Роковом плато? Сяо У был уверен, что посланец занимает весьма важное место при Главе города, возможно даже, является его сыном… Раз гость погиб, вождь не решился посылать делегацию в Светозар.

Однако вскоре до него дошли слухи, что из леса вернулись шестеро подручных Сяо Лана. Сяо У приказал схватить их и доставить к нему для допроса. Их рассказ вождя изрядно озадачил. Что задумал посланец? Неужели столь длинная верёвка понадобилась ему, чтобы спуститься к Чёрному роднику?! Рассказы об этом жутком месте наводили страх даже на бывалых воинов! Оставалось надеяться на то, что Небеса благоволят к гостю из Светозара, и он вернётся живым, иначе, когда его земляки узнают, где закончились его дни, люди Рокового плато поплатятся за его гибель!

…А в это время гость из Светозара уже пробирался сквозь толпу на рынке селения Рокового плато!

Юй Янь, выглянув из-за пазухи, облегчённо вздохнула: «Я вернулась к людям! Хоть демонические звери уничтожили цивилизацию, человечество полностью не истреблено!»

«Сестрица богиня, как думаете, есть ли ещё люди, выжившие в катастрофе?» – спросил Ли.

«Я не знаю точно, сколько уцелело, – с сожалением ответила Юй Янь. – После той давней войны богов человечество тоже выжило, со временем появились десятки империй. Очевидно, когда у демонических зверей возродился их бог, люди в борьбе с ними потерпели поражение. В сражении слабость людей по сравнению с монстрами очевидна, но полностью уничтожить человечество невозможно. Боги людей смогли распространить своё влияние на иные миры. Даже если в Главном из миров от человечества осталась лишь горстка выживших, в иных измерениях люди продолжают здравствовать и поныне. Сильнейшие из богов, расположив в центре невероятно могущественный артефакт – Пурпурный Небесный Бамбук, создали защиту, способную вечно хранить эти миры. Демонические звери не смогут прорваться туда и в том случае, если уничтожат всех человеческих богов».

«Так значит, люди живут и в иных измерениях?!»

«Самым могущественным кланом должна быть семья Хуньюань[2] – наследники бога Хаоса Хундуня. Среди них неисчислимое множество первоклассных воинов, они хранят как святыню частицу Пурпурного Небесного Бамбука. Им по силам было бы уничтожить прорвавшихся демонических зверей. И пусть я собственными глазами видела, как Хундунь пал, но этот таинственный бог вполне мог возродиться», – задумчиво промолвила Юй Янь.

«А мы сможем попасть в их мир?» – шёпотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, спросил Ли.

«Конечно, надо только найти камни Облачных Грёз. С их помощью мы откроем портал в мир Облачных Грёз. Это изолированное измерение, куда нет доступа демоническим зверям. Там круглый год царит весна, он изобилен, плодороден и лишь немногим уступает в размерах Главному миру, – заявила богиня. – А как открыть туда портал, знают лишь несколько богов, и я в том числе».

Измерение, где главенствуют люди, намного безопаснее, чем Главный мир. Оно гораздо больше подходит для обитания чем то мрачное, похожее на тюремное подземелье, место, куда Ли попал из древних руин в резиденции Главы. Вот бы переселить туда всех жителей Светозара!

Обдумывая эту возможность, Ли поинтересовался: «Где же найти камни Облачных Грёз?»

«В древности большинство камней похитили боги демонических зверей – так они хотели затруднить связи людей между мирами. Но в руинах древних городов должны остаться хотя бы один-два… Незадолго до того, как я потеряла свою силу, я спрятала в этом мире пространственное кольцо, правда, далеко – за тысячи ли отсюда. Если бы мы смогли отыскать его, то раздобыли бы необходимое количество камней Облачных Грёз», – печально вздохнула Юй Янь.

Колечко самой богини? Небось, там полно замечательных вещиц! Только вот тащиться за ним в несусветную даль…

Ли весьма заинтересовал этот мир Облачных Грёз, о котором он прежде даже не знал. В прошлой жизни он путешествовал лишь в пределах Главного мира и в связанных с ним измерениях не бывал.

«Мы должны как можно быстрее покинуть это селение, иначе навлечём на него катастрофу! – спохватившись, заявила Юй Янь. – Когда монстры Чёрного родника пронюхают, что я покинула место своего заточения, они ринутся в погоню. Конечно, мы оставили там иллюзию моего присутствия, но кто знает, сколько времени им потребуется, чтобы распознать обман?»

Ли согласился с ней. Показавшись на рынке, он, не привлекая к себе внимания, покинул селение на Роковом плато.

Примечания

[1] «Чи» – мера длины, равная английскому футу, т.е. Около 30 см.

[2] 混元 — первоначальный хаос.

Глава 202 – Владыка Подземелья

Вскоре после того, как Ли покинул селение на Роковом плато, на рыночную площадь примчались Сяо Куан со своими подручными.

«Ты же сказал, что молодой господин был здесь? И где он?» – Сяо Куан озирался вокруг, но посланца из Светозара и след простыл.

«Молодой господин Сяо Куан, да разве я дерзнул бы врать вам? – оправдывался торговец, пославший ему весточку. – Если не верите, у людей вокруг спросите!»

Очень скоро картина прояснилась. Чужеземца видели многие. Он, и правда, был здесь, но поспешил удалиться.

Никто уже не ожидал, что посланец из Светозара вернётся из похода к Чёрному роднику, из тех гиблых мест. Местные туда нос сунуть боялись, а он, видать, знал какой-то способ, чтобы протянуть там так долго и вернуться живым! Однако у местных после этой радостной вести прямо камень с души упал. Теперь можно было и к переселению в Светозар готовиться!

А Не Ли в это время стрелой нёсся сквозь густую чащу. Под защитой богини Огня он чувствовал себя в полной безопасности, да и сам уже достиг уровня Пяти Золотых звёзд, так что мог справиться с большинством трудностей на своём пути. В Светозар он пока возвращаться не собирался, до дворца в пустыне, где в прошлом он нашёл «Книгу демонических сущностей времени и пространства» слишком далеко, можно не успеть добраться домой к сроку. Почему бы тогда не поискать логово Тёмной гильдии?

Прежде чем начинать войну, надо разведать местоположение противника. Если Повелитель демонов занят тренировками, а Лунша и Гуйша ранены, то с поддержкой Юй Янь «тёмных» не стоит бояться.

Вспомнив, что Тёмная гильдия скрывается в огромном подземелье, Ли прямо загорелся намерением пробраться туда и всё разведать, а направился он туда маршрутом, указанным Основателем Е Янем.

«Куда ты идёшь?» – спросила его Юй Янь.

«В подземелье!» – пояснил Ли и рассказал богине о Тёмной гильдии, тайно творящей тёмные дела в Светозаре.

Разобравшись в ситуации, Юй Янь тоном, способным заморозить океан, заявила: «Вам угрожает нашествие демонических зверей, способное стереть человечество с лица этого мира, а вы не готовы протянуть друг другу руку помощи?! Вместо этого вы истребляете друг друга! Безобразие! Я собственной рукой покараю негодяев!»

Ли не ожидал от богини столь пылкой реакции на свои слова. Конечно, он не знал, что в прошлом ей уже приходилось встречаться с мерзавцами, готовыми предать интересы человечества ради своей корысти, и таких типов она на дух не переносила!

Повелитель демонов всегда был угрозой существованию Светозара. С помощью всей мощи «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» Ли едва смог ранить его подручного Лунша, нападение же самого Повелителя может стать катастрофой для города. Если же Повелитель демонов сравняется по силе с богами, он с лёгкостью получит власть над Светозаром…

Встретив богиню Юй Янь, Ли понял, что в этом мире мастера, стремящиеся подняться выше Легендарного уровня, изучают силу законов, а сокровенную духовную практику Небесного дао используют лишь единицы. Он же в прошлом случайно попал в подпространство «Книги демонических сущностей времени и пространства» и потому пошёл иным путём. Это доказывает, что «Книга» не принадлежит сему миру!

Следуя указаниям карты, нарисованной Основателем Е Янем, Ли отыскал в отдалённых горных отрогах пещеру и вошёл в неё. Узкий длинный тоннель был явно рукотворного происхождения. Каменные стены сочились влагой, под ноги то и дело попадались кости людей и демонических зверей, словно здесь произошла ожесточённая битва и люди отступили с боями в недра горы.

В тёмные времена, когда в Главном мире человечество подверглось нашествию демонических зверей, многие из богов-защитников людей были либо уничтожены, либо ослаблены предыдущей войной богов, и не нашлось никого, кто смог бы преградить монстрам путь. Прежде Ли думал, что причиной гибельного для человечества нашествия демонических зверей стало нападение Легендарных Заклинателей на демонического зверя, сумевшего подняться выше Легендарного уровня, но, оказывается, причины крылись намного глубже...

Пройдя по тоннелю несколько километров, Ли ощутил впереди преграждающий путь магический барьер, явно не случайно оказавшийся здесь. Пока он размышлял над тем, как этот барьер преодолеть, богиня, сидевшая у него на плече, смела преграду мановением руки.

«Этот низкоуровневый барьер бессилен перед мощью закона, – фыркнула Юй Янь. – Может, Стального Заклинателя он бы остановил, но перед богиней Огня ему не устоять!»

Помощь Юй Янь сэкономила Ли и силы, и время, и он продолжил путь по тоннелю. Ещё несколько километров – и перед путешественниками открылась огромнейшая пещера.

«Это и есть... Подземелье?!» – дрогнувшим голосом промолвила Юй Янь.

Ли удивился её реакции, ведь настолько поразить богиню могло лишь что-то совершенно невероятное. А в своей прошлой жизни он об этом месте ничего не знал!

«Кроме людей и демонических зверей в этом мире живут и иные расы. Среди них тоже есть мастера, овладевшие силой законов. Их опасались как боги людей, так и боги демонических зверей. Они господствовали на нескольких территориях, куда всем прочим был заказан путь. Подземелье – одна из трёх таких территорий в Главном мире. Им правит тот, кто постиг закон Глубины. Мы не знаем, какой он расы, однозначно лишь, что не монстр и не человек. Он настолько силён, что даже Хундунь – бог Хаоса не смог противостоять ему, – пояснила богиня. – К счастью, его народ занял нейтральную позицию. Пока их не тронешь, они не нападут. Но мы находимся в их владениях, нужно соблюдать осторожность».

Кто же такой этот Владыка Подземелья, раз его побаивается даже богиня Юй Янь?

Подземелье было бескрайним, словно целый мир. Оно освещалось мрачными багровыми отсветами от вытекающей из трещин лавы, над головой белыми облаками клубился туман, всё вокруг провоняло серой. Вдали неясно мерцали огни города, обнесённого высокими стенами. Значит, вот где скрывался Повелитель демонов и его Тёмная гильдия!

Ли направился к городу, но в этот момент услышал странные звуки, похожие на птичий щебет. Краем глаза он заметил силуэты существ с заострёнными ушами — чернее самой тьмы. Они следили за путешественниками, но, видимо, их терпение было на исходе.

Темные эльфы! Трое!

Сообразив, что они обнаружены, жители подземелья немедленно атаковали Не Ли. Они были Золотого уровня и, решив, что превосходство на их стороне, уже праздновали победу. Ли мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду и изрыгнул «Взрывную мощь изначальной Инь-Ян ци». Два шара – чёрный и белый – по спиральной траектории понеслись к противникам, те попытались уклониться, но тут шары столкнулись и…

БУМММ!!!

Ударной волной тёмных эльфов далеко разбросало в стороны, они рухнули наземь, дымясь, словно пережаренные котлеты. Со всех сторон послышался отчаянный писк, и остальные враги бросились врассыпную, отказавшись от намерения напасть на чужаков. С их стороны пытаться атаковать Не Ли, имея столь незначительную силу, изначально было провальной затеей. Ли вернул себе человеческое обличье и продолжил путь к городу. Вскоре он разглядел городские ворота в стене, сложенной из массивных блоков чёрного камня, что тянулась на многие ли[1]. Город производил гнетущее впечатление.

Назывался он соответствующе – Твердыня Чёрного камня. Это был один из пятнадцати городов, расположенных в Подземелье, здесь обитали представители всех населявших его рас, в том числе и люди, укрывшиеся здесь в Тёмные времена. Преследуя их, чтобы истребить без остатка, сюда пытался прорваться один из демонических зверей, познавший силу закона и достигший Божественного уровня, но был повержен Владыкой Подземелья. Более никто из демонических зверей не смел сюда и нос совать. С тех пор человеческий род преумножился, и люди стали здесь одной из главных среди двенадцати рас.

Вряд ли люди стали бы обитать в столь отвратительном месте, если бы не нападения монстров. В том мире, что расстилался за пределами Подземелья, к сожалению, не осталось места, где можно было бы выжить представителям человеческой расы…

Впрочем, само Подземелье было поделено между постоянно враждующими из-за ресурсов бандами. Владыку Подземелья данная ситуация никак не волновала. Собственно, его уже несколько столетий никто не видел, и куда он запропастился, никто не знал. За последний век большое влияние в городе приобрела группировка, называемая Тёмной Гильдией, однако она не могла сравниться с некоторыми кланами, в составе которых были мастера Божественного уровня.

Штаб-квартирой Тёмной гильдии в Твердыне Чёрного камня была довольно обшарпанная с виду гостиница. В общем зале за колченогим столиком, облачённый в чёрную мантию, в одиночестве напивался Е Хань, равнодушно поглядывая на толпящихся вокруг воинов самых разных кланов и рас. Когда «тёмные» привели его сюда, и он увидел Подземелье, для него буквально «небо перевернулось, а земля опрокинулась». Возвращаться ему было некуда: семья Шэньшэн уничтожена, а Е Цзун выжил. Для Тёмной гильдии он тоже своим не стал, вот и мыкался Е Хань, словно бездомный пёс. Изменив внешность, он сумел улизнуть от «тёмных» и присоединился к влиятельному клану Угуй[2]. В него входили сильные мастера из разных рас, населявших Подземелье, и теперь Тёмная гильдия не имела над Е Ханем власти. Чтобы завоевать доверие Главы клана Угуй, Е Ханю пришлось рассказать много секретной информации о Светозаре, и клан Угуй уже собирал отряд для нападения на город.

Столетиями Тёмная гильдия вынашивала планы уничтожения Светозара, но надеялась в одиночку завладеть его сокровищами, и потому скрывала от обитателей Подземелья тайный проход, ведущий на поверхность, но Е Хань выдал его клану Угуй.

«Е Цзун, Не Ли, рано или поздно я верну всё, что принадлежит мне по праву!» – в глазах предателя сверкнула ярость, на руке, сжимавшей кружку, взбугрились мускулы, и сосуд треснул в ладони.

Пряча лицо под капюшоном мантии («тёмные» всюду разыскивали его, желая отомстить и, хоть Е Хань и находился под покровительством клана Угуй, но расслабляться не стоило), предатель быстро допил остатки вина из кувшина и затерялся в толпе.

Примечания

[1] Один ли – 500 м.

[2] 巫鬼 – переводится как шаманство, некромантия.

Глава 203 – Фрагмент карты?

Штаб-квартира Темной гильдии располагалась в величественном каменном здании, впрочем, в Твердыне Чёрного камня оно не слишком выделялось. Вернувшись туда, Лунша и Гуйша пытались разобраться в сложившейся ситуации.

«Лунша, не думаешь ли ты, что Е Хань предал и нас, и семейство Шэньшэн? Е Цзун остался жив, Шэнь Хун же и его клан разгромлены. Похоже, это была двойная игра! – злился Гуйша. – Знать бы раньше — сразу пришил бы гадёныша… А он ещё и сбежал! Зла не хватает!»

Лунша покачал головой: «Е Хань не лгал. Он действительно отравил Главу, но тот неожиданно для нас смог выжить. Вероятно, ему помогли…»

Лунша на ум пришёл юноша, управлявший «Боевым порядком десяти тысяч демонических духов». Тому, кто смог создать подобное сооружение, не составило бы затруднений спасти Е Цзуна.

Гуйша нахмурился: «Если Е Хань на самом деле предатель, если информация об обороне Светозара попала в руки кланов Твердыни Чёрного камня, то… Повелитель демонов нам за такое головы снимет».

«Мы не станем тревожить Повелителя и отвлекать от тренировок. Будем пока наблюдать за развитием событий», – задумчиво промолвил Лунша.

Светозар – слишком жирный кусок, и даже если сейчас Тёмной гильдии он не по зубам, она не позволит никому урвать ни крошки.

«Есть сведения, что Е Хань присоединился к клану Угуй. Что предпримем?» – спросил Гуйша.

Лунша нахмурился: «Раз Угуй взяли Е Ханя к себе, значит, он рассказал их Главе про тайный ход. В клане Угуй три Предка Божественного уровня, но вряд ли они примут участие. К тому же, Светозар захватить не так-то просто – у них есть мощный барьер. Так что этот кусок у клана Угуй в горле застрянет, а мы посмотрим со стороны, как дело обернётся».

У Гуйша глаза хитро блеснули: «Богомол хватает цикаду, не замечая позади воробья![1] Отличный план!»

«Пошли людей наблюдать за кланом Угуй. Мы пока залижем раны и подготовимся, – приказал Лунша. – Для нас невыгодно встревать в разборку между Светозаром и Угуй».

«Немедленно всё организую», – кивнул Гуйша, глаза его кровожадно сверкнули.

Что сможет противопоставить Повелителю демонов после его возвращения клан Угуй? Им даже три Предка не помогут! Божественный уровень лишь немного превосходит Легендарный. Хотя до известной степени такие мастера способны использовать силу законов, но истинную силу богов они обретут, лишь полностью их освоив. Здесь, в Подземелье, мастеров Божественного уровня немало в разных кланах, но, пока прежние боги живы и способны управлять силой законов, занять их место невозможно. Так что вероятность преодолеть порог ничтожно мала…

Твердыня Чёрного камня была окутана леденящей концентрированной аурой силы закона Глубины, и он, похоже, был покруче закона Тьмы.

«Не думала, что за прошедшие тысячелетия Владыка Подземелья станет настолько силён. Оказавшись здесь, сразу чувствуешь силу закона Пустоты. Впрочем, это же его территория», – донёсся шёпот Юй Янь, прячущейся в рукаве Не Ли (здесь было много сильных мастеров, и, как только они вступили в Твердыню Чёрного камня, богиня и носа наружу не высовывала).

Неужели всё Подземелье – вотчина того, кто повелевает законом Глубины? Может быть, он достиг уровня Судьбы Небес?

Закутавшись в чёрный плащ с капюшоном, Ли неспешно прогуливался по улицам Твердыни Чёрной скалы и смотрел во все глаза. Он и не думал, что под землёй может скрываться целый мир, да ещё и населённый представителями множества диковинных рас! Мимо него сплошным потоком шли троглодиты, тёмные эльфы, человекоподобные существа с хвостами, каменные гиганты… И все они спокойно уживаются с людьми! Отовсюду слышались крики торговцев, зазывавших покупателей прицениться ко всякой всячине. Одним словом, Твердыня выглядела процветающим городом.

Из одного трактирчика донеслись голоса оживлённо что-то обсуждающих каменных гигантов. Они грызли, как орешки, кристаллы шпата, – аж крошки во все стороны летели. Хоть голоса у них были грубые и хриплые, речь была понятна человечьему уху.

«Слыхали, на днях перегрызлись между собой клан Сеяо[2] и семья Хэюйинь[3]; Хэюйинь здорово потрепали…»

«И чего они между собой договориться не могут? Если бы проявили хоть немного дружелюбия, глядишь, и мир стал бы лучше!» – судя по визгливым ноткам, один из гигантов был женского пола.

От этого голоса Не Ли аж передёрнуло: лучше уж грубые мужские голоса.

«По слухам, на первом уровне Девяти Кругов Ада они нашли карту сокровищ и сцепились из-за неё».

«Девять Кругов Ада? Тогда понятно. Там на девять шансов умереть лишь один – выжить… А для Хэюйинь пытаться соперничать с Сеяо – значит, подписать себе смертный приговор. Совсем зарвались эти людишки! Припёрлись к нам в Подземелье тысячи лет назад и позабыли, кто здесь хозяин!»

«А кто здесь хозяин? Хочешь сказать, это клан Сеяо?»

«Мы, каменные гиганты, здесь главные!»

У Ли сердце колотилось от волнения. Так значит, в Подземелье, кроме Тёмной гильдии, есть и другие люди, например, влиятельная семья Хэюйинь! Он заказал выпивку. На вкус она резко отдавала серой, пить было невозможно, поэтому Ли тихонько выплеснул это пойло и, достав из пространственного кольца бутылочку заранее припасённого винца, налил себе в кружку…

«Говорят, клан Угуй недавно взял себе новичка, Мастера Начертаний начального уровня. Повезло им, во всём Подземелье всего-то шесть Мастеров Начертаний!»

«Если нанести на оружие Символы начального уровня, это многократно увеличивает его мощность!»

«Само собой, да только Мастеров Начертаний по пальцам пересчитать можно. А символы высшего уровня вообще может создавать только Его Светлость мастер Ю Е, за его услуги можно продать весь город», – болтали между собой каменные гиганты.

Мастер Начертаний начального уровня? Ли выгнул бровь. А к какому уровню мастерства в начертании Символов можно отнести его самого? Вероятно, к высшему? Сложно устроен мир Подземелья. С одной стороны, в нём много могучих мастеров, например, Повелитель Подземелья, которого опасается богиня Огня, с другой стороны, здесь необычайно ценят Мастеров Начертаний…

В этот момент в трактир зашли трое в плащах. Оглядев зал и приметив Ли, прихлёбывающего вино из кружки, тот, что был у них за главного, оживился и направился к его столу.

«Ты, похоже, не местный, паренёк», – заявил он, присаживаясь напротив, а остальные зашли с обеих сторон.

«А? С чего вы решили?» – Ли смерил собеседника взглядом: молодой, немного за двадцать, уровень, скорее всего, Стальной.

«Я в этом городе всех людей, кто более-менее сильный, в лицо знаю. Раз ты, парень, в одиночку по улицам шаришься, значит, не меньше, чем Золотой, иначе уже лежал бы дохлый в канаве. Среди местных нет таких, как ты, молодых да ранних, значит, чужак, – ухмыльнулся парень. – Я из семьи Хэюйинь, зовут меня Ло Цзянь. А ты кто будешь?»

«Не Ли», – помедлив, ответил наш герой.

«Семья Хэюйинь хочет сплотить всех людей в Твердыне Чёрного камня, чтобы, пусть даже ценой наших жизней, расширить жизненное пространство для выживания будущих поколений, – с воодушевлением воскликнул Ло Цзянь. – Раз уж ты пришёл в наш город, не хочешь ли присоединиться к нам?»

«Хмм…» – протянул задумчиво Ли, барабаня пальцами по столу.

Как он уже успел понять, его приглашали в весьма многочисленную семью. Если их целью действительно является расширение жизненного пространства для выживания людей, то у Хэюйинь и Светозара общие интересы…

Поразмыслив, Ли заявил: «Да я не прочь бы вступить, но не хочу связывать себя обязательствами».

«Люди из внешнего круга семьи не связаны особыми обязательствами, это касается только внутреннего круга… – Ло Цзянь вдруг принюхался, глаза его расширились от удивления. – Что за ароматное вино ты пьёшь?»

Ли щедро плеснул в кружку из бутылки и протянул напиток аборигену. Тот без церемоний тут же осушил кружку и засмеялся: «Хорошее вино! Отродясь вкуснее не пил! По сравнению с местным пойлом, что в трактирах наливают, – божественный нектар, сладкая белая роса!»

Ли не удержался от улыбки. Ло Цзянь попробовал самое обычное светозарское вино, но на фоне здешней дряни и впрямь нектар. В Светозаре и свиньи пить бы не стали местную отраву.

«Что ж, если обязательствами меня не свяжут, я присоединюсь к семье Хэюйинь», – сказал Ли.

Интересно, насколько они сильны?

Словно угадав, о чём он думал, Ло Цзянь с гордостью заявил: «У нас два мастера Божественного уровня, мы третья по силе семья в Твердыне Чёрного камня, только вот… – радость на его лице сменилась подавленностью. – Недавно мы сцепились с кланом Сеяо, так что вступать в наши ряды сейчас небезопасно. Надо было, конечно, раньше тебе сказать».

Что ж, Ло Цзянь честный парень… Относительно.

«А насколько сильны Сеяо?» – уточнил Ли.

«Они здесь самые сильные, сильнее даже, чем клан Угуй. У них пять мастеров Божественного уровня. Они хотят отнять у нас фрагмент карты, которую наша семья раздобыла в Девяти Кругах Ада. Естественно, мы без боя не сдадимся!»

«Фрагмент карты?» – заинтересовался Ли.

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «видеть лишь поживу и не видеть опасности».

[2] 血妖 – «демоническая кровь».

[3] 和玉印 – «самоцветная печать».

Глава 204 – Уже готово?!

«Об этом в Твердыне каждая собака знает, так что тебе, братец, стоит об этом рассказать. Мы и клан Сеяо нашли по половинке карты. Чтобы воспользоваться ей, надо сложить обе части. Не знаю, куда ведёт маршрут, обозначенный на карте, но уж точно там что-то жутко секретное, – объяснил Ло Цзянь. – Сеяо уже заявили, что, невзирая на потери, будут драться с нами, пока мы им свою половинку карты не отдадим».

Ли кивнул. Что ж, понятно. Клан Сеяо в этом городе из тех, что одной рукой могут всё небо закрыть, иначе они не осмелились бы на столь заносчивые речи. Стоит ли ему лезть в эту свару? Поразмыслив, Ли решил, что семья Хэюйинь среди людей Подземелья представляет значительную силу, так что присоединиться к ней выгодно. Если Хэюйинь покажут себя достойно, можно переманить их на свою сторону: Светозару лишние бойцы не помешают.

«А что это за Девять Кругов Ада?»

«В легендах говорится, что в древности там войско людей сражалось с монстрами. Битва длилась тысячи лет, всё вокруг там усеяно костями. Потому это место и называют Адом, но сокровищ там разбросано видимо-невидимо. Оно недалеко от Подземелья, потому наши мастера часто туда наведываются, чтобы поживиться».

Древнее поле битвы, значит? Ли подумал, не то ли это место, с которым могут быть связаны самые беспросветно горькие воспоминания Юй Янь. Тогда множество её сородичей и друзей пало в бою, её божественная природа рассеялась на крошечные искры, что обрекло богиню на долгие годы тоскливого одиночества.

«Неловко мне пить вот так на халяву твоё замечательное вино, братец. Если его на аукцион выставить, за него немало денег бы дали, – смущённо сказал Ло Цзянь. – У меня с собой ничего стоящего нет, хотя… Вот меч с начертанным на нём Символом начального уровня! Это весьма ценная штука, так что бери, не стесняйся!»

Взяв в руки меч, на котором был выгравирован Символ Огня Серебряного уровня, Ли даже растерялся. К самому мечу претензий нет, вещь отличная, да Символ слабенький. У него в пространственном кольце куча оружия намного выше уровнем, а ведь Ло Цзянь считает, эту штуковину ценной!

Так что Ли покачал головой: «У меня уже есть оружие, так что меч мне ни к чему. Оставь его себе, братец Ло».

Ло сильно удивился. Что же получается, у парнишки есть оружие получше? Этот меч не всякому по карману, а он не раздумывая его отверг!

«Символ на мече начального уровня?» – спросил Ли, разглядывая гравировку.

«Верно. Её изготовил на заказ Мастер Начертаний начального уровня. Такой узор увеличивает силу оружия. Подобный заказ – дело непростое, нашей семье пришлось крупно раскошелиться», – гордо заявил Ло Цзянь.

Ли понял, что Подземелье испытывает нехватку самых разных ресурсов. Пусть Девять Кругов Ада изобилует сокровищами, время неминуемо нанесло им ущерб, так что их можно использовать лишь как сырьё для производства нового оружия. И с Мастерами Начертаний здесь совсем плохо.

«Такие Символы и я смогу гравировать», – небрежно бросил Ли.

У Ло Цзяня глаза загорелись: «Так ты, братец, Мастер Начертаний?!»

«Можно и так сказать», – с точки зрения самого Ли, в этом вопросе он был недоучкой, но для гравировки таких вот Символов на оружии его знаний за глаза хватит.

К тому же, он постиг законы силы Света и Тьмы, а это Символам уж точно не повредит.

Ло Цзянь пришёл в неописуемый восторг, но всё же уточнил: «Недавно клан Угуй нанял одного Мастера Начертаний, это не ты ли будешь, братец?»

«Не-а», – мотнул головой Ли.

«Тогда не изволит ли братец пройти со мной в дом семьи Хэюйинь?» – любезно пригласил Ло Цзянь.

Если он сумеет доказать, что является Мастером Начертаний, Хэюйинь высоко оценят его. Даже если ситуация станет угрожающей, Ли всегда сможет придумать трюк, чтобы сделать ноги. Раз богиня Юй Янь на его стороне, его и два мастера Божественного уровня не удержат!

«Почему бы нет?» – чистосердечно улыбнулся Ли.

«Тогда идём!» – вскочил Ло Цзянь.

Видимо, эмоции он контролировать не умел, и сейчас по лицу его можно было прочесть, что он необычайно взволнован. Такие люди просто неспособны хитрить исподтишка, поэтому Ли нисколько не опасался возможной подставы.

Улицы Твердыни привели их к резиденции семьи Хэюйинь, больше напоминающей крепость, да ещё с суровой стражей. Заметив, насколько серьёзно охраняется поместье, где живут люди, Ли ощутил странное чувство близости с его обитателями: людям выжить везде непросто.

Ло Цзянь от широких ворот провёл его сразу в главный зал, где на почётном месте восседал мужчина лет пятидесяти в сером чанпао. Вид у него был строгий и значительный, лицо словно вырублено из гранита. Он хмурился, предаваясь размышлениям – возможно, конфликт с кланом Сеяо сильно его тревожил. Услышав шаги, он поднял глаза на посмевших побеспокоить его – словно тигр окинул взором добычу. Ли уже знал, что это отец Ло Цзяня – Ло Сяо, глава семьи Хэюйинь, и ответил ему оценивающим прищуром.

«Отец, я встретил в городе вот этого парня, он – Мастер Начертаний!» – выпалил Ло Цзянь.

Ло Сяо поднял бровь: в столь юном возрасте – и уже Мастер Начертаний? И всё же, хоть и поверить было трудно, он понимал, что внешность может быть обманчива. Жил он немало и юных гениев на своём веку успел повидать.

Соблюдая традиции и законы гостеприимства, Ло Сяо промолвил: «Садись, сынок. Откуда и чей будешь?»

Ли покачал головой: «Уж не взыщите, но ответить на ваш вопрос не могу».

Несмотря на суровый вид и высокое положение, было понятно, что глава семьи к крайностям не склонен и предпочитает на окружающих без причины не давить.

«Раз не можешь, так тому и быть, – улыбнулся Ло Сяо. – Значит, сынок, ты Мастер Начертаний начального уровня?»

Прикидывая, какое положение может занимать в обществе незнакомец, глава ни на секунду не ослабил бдительность: принимать чужака с улицы в семью было бы крайне опрометчиво.

«Ну, да, немного в этом разбираюсь», – ответил Ли.

Столь юн, но держится скромно и с достоинством? Ло Сяо решил присмотреться к пареньку внимательнее и испытать его способности.

«Мы необычайно ценим Мастеров Начертаний. Если сможешь подтвердить сказанное, семья Хэюйинь щедро вознаградит тебя. Согласен показать нам своё искусство?» – с благожелательной улыбкой промолвил глава.

«Без проблем», – согласился Ли.

Награда его не интересовала, он пришёл сюда, чтобы договориться о сотрудничестве. Разумеется, надо было показать будущим партнёрам, чего он стоит.

«Эй, принесите сюда всё необходимое для гравирования Символов начального уровня», – приказал Ло Сяо охране.

Один из охранников поклонился: «Слушаюсь», – и немедленно вышел.

Остальные шёпотом обсуждали незваного гостя.

«Молоко на губах не обсохло, а говорит, что Мастер Начертаний! Думаю, жулик. Слишком молод для Мастера!»

«Согласен. Мастера десятилетиями изучают искусство Начертаний. Даже если он начал учиться у мамки в пузе, и то не смог бы достичь начального уровня!»

«Да как сказать… Внешность бывает обманчива».

Так они тихонечко перемывали чужаку кости, не сводя с него глаз. Им было интересно, чем дело закончится. Ну, а если окажется, что мальчишка – жулик, стражники с удовольствием проводят его пинком за ворота.

Вскоре в зал внесли стол и разложили перед Не Ли необходимые инструменты, а также Меч Багрового Пламени, на котором предполагалось гравировать Символы. Внимательно осмотрев и оценив оружие, Ли взял перо и, макнув его в сосуд с кровью демонического зверя, начал наносить на клинок Символы. Разумеется, перо не должно оставить след на стали, но из-под руки Ли нить за нитью штрихи узора ложились на клинок, сверкая багрянцем – это духовная сила, переданная Начертателем, вливалась в рождающийся Символ.

У Главы и его сына загорелись глаза: конечно, мальчишка только начал работу, но уже было ясно, что он – Мастер Начертаний. И если в столь юные годы он способен на подобное, то спустя годы сможет достичь высочайшего уровня!

Ло Сяо уже решил, что ни перед чем не остановится, только бы заполучить юношу в семью Хэюйинь. В Подземелье людям нужно держаться вместе, а в Твердыне Чёрного камня нет среди рода человеческого семьи сильней, чем Хэюйинь. Если же этот парень войдёт в семью, она получит ещё большее преимущество.

Ли продолжал трудиться, стараясь вложить в Символы знания, полученные при постижении сущности законов этого мира, и потому простые Символы серебряного уровня под его пером обретали необычайную силу. Прячущаяся в рукаве богиня Юй Янь поняла, что он пытается сделать, и была поражена тем, что Не Ли пришла в голову идея соединить начертание с силой законов.

И вот, наконец, потратив времени не больше, чем нужно, чтобы выпить чашечку чая, Ли удовлетворённо выдохнул: «Готово!»

Как готово?! Ло Сяо разинул рот. Начертателям на такую работу нужно полдня, не меньше!

Глава 205 – Мастер Начертаний высшего уровня?

«Братец Не Ли, дай-ка я заценю, насколько силён этот меч!» – с воодушевлением воскликнул Ло Цзянь.

До него даже не дошло, насколько быстро сделал Ли свою работу, потому что прежде Ло Цзянь не видел, как гравируются Символы.

«Разумеется», – и Не Ли передал сыну главы Меч Багрового Пламени.

Схватив его, Ло Цзянь взмахнул клинком – и огненный вихрь хлестнул по полу, с грохотом разбивая вдребезги каменные плиты.

Дрогнувшим от волнения голосом Ло Цзянь пробормотал: «Надо же… После нанесения Символов мощь возросла многократно! А ведь это всего лишь начальный уровень… Хвала богам, никто под удар не попал, а то ведь зашиб бы насмерть!»

Глава семьи Ло Сяо был весьма впечатлён. Да разве это работа Мастера Начертаний начального уровня? Мощь оружия свидетельствует, что на нём Символы высшего уровня! Тринадцатилетний подросток – Мастер Начертаний высшего уровня? Уму непостижимо!

В Подземелье был лишь один-единственный Мастер Начертаний такого уровня, и он имел столь высокий статус, что ни от кого не зависел. Напротив, самые влиятельные фигуры говорили о нём не иначе, как с почтительным подобострастием. За созданные им образцы оружия и доспехов можно было отдать целый город со всеми его жителями, и обладать столь раритетными вещами могли лишь избранные.

Авторитет Начертателей был столь велик, что заполучить его хотел бы каждый клан. Парнишка достиг высшего уровня в столь юном возрасте, и если Ло Сяо, пользуясь своим влиянием, окажет ему поддержку, он станет непревзойдённым мастером. Это же великая удача для всего рода человеческого, ведь сейчас Мастер Начертаний высшего уровня из расы тёмных эльфов.

Глава со всей определённостью осознал, что очень скоро стоящий перед ним юноша станет надеждой и опорой семьи Хэюйинь, а потому хорошие с ним отношения – залог будущего процветания. Ло Сяо не смел даже помыслить о том, чтобы пытаться командовать Не Ли: Начертатели отличались острым умом; применив к ним силу, можно одержать временную победу, но потом, когда дракон вырвется из клетки, семью уже ничто не спасёт. К тому же у юного гения непременно должен быть наставник и семья тоже ведь не из простолюдинов, верно?

«Братец Не Ли, судя по всему, ты – Мастер Начертаний высшего уровня. Вероятно, твой учитель весьма искушён в этом искусстве», – впечатлённый увиденным, воскликнул Ло Сяо.

«Мастер Начертаний высшего уровня? – Ло Цзянь не сразу осознал смысл этих слов, а когда до него дошло, наконец, выпучил глаза. – Так ты, отец, говоришь, что Не Ли…»

Ло Сяо степенно кивнул.

Не веря своим ушам, Ло Цзянь ме-едленно повернулся к Не Ли. Боги, этот мальчишка – Мастер Начертаний высшего уровня! Ли стоял с совершенно невозмутимым видом. Что ж, если у главы семьи Хэюйинь есть мозги, он сделает правильные выводы.

«Глядя в его глаза, забываешь, сколько ему лет, – подумал Ло Сяо. – Воспринимать Не Ли как ребёнка будет ошибкой. Интересно, кто взрастил это невероятное создание?»

Прервав затянувшееся молчание, глава промолвил: «Ты показал нам удивительное мастерство, юноша. Уверен, ты пришёл сюда с определённой целью, так поведай нам её».

Не может такого быть, что Не Ли без всякого умысла согласился на предложение Ло Цзяня и решил продемонстрировать свой уровень!

«Слышал, что Мастера Начертаний высшего уровня обладают большим влиянием. Я намерен сотрудничать с семьёй Хэюйинь. Семьдесят процентов прибыли мои, тридцать – ваши. Кроме того, вы помогаете мне улаживать возможные проблемы, – Ли подумал и добавил. – И, разумеется, вы, дядюшка Ло, укажете мне верный путь к тому, чтобы наши общие дела шли с наибольшей выгодой».

Ло Сяо охватила эйфория: тридцать процентов от прибыли Мастера Начертаний – огромные деньги, но решающую роль сыграет то, насколько авторитет Не Ли возвысит Хэюйинь в глазах окружающих и сподвигнет их присоединиться к влиятельному семейству!

«Наша семья стремится расширить жизненное пространство для людей в Подземелье. Если вы великодушно согласитесь помочь нам, я буду безмерно благодарен! Доверьтесь нам, и мы всеми силами постараемся исполнить любую вашу просьбу! Вся семья Хэюйинь в вашем распоряжении!»

«Не беспокойтесь, дядюшка Ло, я поддержу ваши начинания, а если мне что-то понадобится, сразу скажу», – улыбнулся Ли.

Имея в союзниках семейство Хэюйинь, можно выступить против Тёмной гильдии, а что касается прибылей, то не это главное.

Получив от Не Ли согласие, Ло Сяо в радостном волнении принялся обсуждать с Мастером Начертаний детали их соглашения.

«Чтобы не накликать беду, не стоит пока раскрывать окружающим, кто вы такой. Однако это не помешает вам работать над оружием и доспехами. Мы будем продавать их и тем самым укреплять свои позиции в городе. Само собой, вашу просьбу – следить за Тёмной гильдией – мы без внимания не оставим», – сказал глава.

Пока его семья не могла открыто выступить против «тёмных». Хоть у них был всего один мастер Божественного уровня, но в Твердыне Чёрного камня у Тёмной гильдии были прочные связи с другими кланами. Ну, а афишировать наличие в семье Мастера Начертаний Ло Сяо не хотел из эгоистических побуждений. Мастера такого уровня слишком ценны. Если кто-то предложит Не Ли более выгодные условия, и Начертатель решит отказаться от сотрудничества с Хэюйинь, ничто его не остановит.

«Я буду инкогнито? Лучше не придумаешь!» – усмехнулся Ли, смекнувший, что у главы на уме.

Впрочем, он и сам собирался заниматься своими делами без огласки.

«Раз уж вы нам доверились, я лично займусь всеми вопросами, – Ло Сяо решил, что нужно извлечь наибольшую выгоду из сотрудничества с Не Ли, пока это возможно. – Ло Цзянь, устрой нашего гостя!»

«Слушаюсь!» – кивнул сын и проводил Не Ли в его апартаменты.

Новость о том, что семье Хэюйинь теперь служит Мастер Начертаний высшего уровня, вмиг облетела все пятнадцать городов Подземелья, об этом судачили на каждом перекрёстке. Стать Начертателем такого уровня нелегко, собственно, кроме господина Ю Е, до сего дня никто его не достигал… И зачем такому Мастеру поддержка жалкой семейки Хэюйинь? Это в Твердыне Чёрного камня они – третьи по силе, а вот во всём Подземелье – ещё как сказать. Одним словом, эта тема всех очень заинтересовала.

«Слыхали? Хэюйинь уже готовят к продаже несколько экземпляров оружия с выгравированными Символами высшего уровня! Аукционный дом Шэньинь[1] организует специальные торги! Все семьи будут там непременно!»

«Да что за мастер у них? Курам на смех! Как он может сравниться с неподражаемым Ю Е?»

«Оружие и доспехи, сотворённые мастером Ю Е, не всякому по карману. Поэтому, если появится тот, кто сможет делать нечто подобное, покупатели слетятся, как стая голодных уток к корыту с кормом».

Все в Подземелье надеялись, что у них объявился подающий надежды Мастер Начертаний, напряжение усиливалось, как ветер во время шторма, и к открытию аукциона должно было достигнуть апогея.

Ли не предполагал, что в Подземелье Начертатели настолько популярны. Он уже начал сотрудничать с аукционным домом Шэньинь, а также провёл переговоры с другими семьями, чтобы, с помощью Ло Сяо, получить от торгов наибольшую прибыль. Каждый старался выведать, кто такой этот новый Мастер, потому что он словно возник из ниоткуда и совершенно неожиданно свалился на голову. Ли свято хранил секрет своего появления в Подземелье и, чтобы избежать шумихи, решил посвятить несколько дней тренировкам. Положение в обществе – всего лишь средство достижения цели, главное – стать сильнее.

Оценивая свои успехи, Ли осознал, что его Сосуд души постепенно трансформируется. С тех пор, как он овладел силами закона Света и закона Тьмы, Сосуд души стал формировать два разных потока энергии, не смешивающихся друг с другом. Прежде Ли думал, что сила закона по сравнению с небесным дао – словно мерцание светлячка перед сиянием Солнца, но теперь осознал, насколько она сложнее, чем он себе представлял. Силы Света и Тьмы, противоборствуя в его Сосуде души, порождали непрерывные потоки духовной силы. Тренируясь, Ли пытался укротить их, подчинить себе, но они отказывались поддаваться контролю.

Тот, кто создал законы этого мира, был, наверное, невероятно могущественен. Вероятно, он в чём-то даже превосходил Не Ли в его прошлой жизни. Вселенная необъятна, каких только чудес в ней нет! Ли жил уже вторую жизнь, но, как та самая лягушка, всё ещё видел мир со дна колодца…

Ощущая, как его раздирает изнутри противоборство двух потоков силы, Ли недовольно фыркнул. Если потоки духовной силы контролировать не способен, можно и не мечтать достичь вершины! Он стиснул зубы и снова вступил в борьбу с непрерывно конфликтующими потоками силы Света и Тьмы. Казалось, ещё немного, и Сосуд души взорвётся, тело пронзали приступы режущей боли, со лба градом катился пот.

Когда Не Ли только начал постигать силу законов, Свет и Тьма внутри него были маленькими искрами, но, подобно семенам, они проклюнулись в Сосуде души и разрослись до такой степени, что их уже невозможно стало обуздать.

Когда Ли почувствовал, что Сосуд души вот-вот лопнет, он немедленно применил технику запечатывания, закрыв несколько важных акупунктурных точек, а потом принялся преобразовывать потоки духовной силы.

Примечание

[1] 神印 – «божественная печать».

Глава 206 – Мистический Демонический зверь

Наконец боль немного отступила, но проблему с противоборством сил Света и Тьмы Ли так и не решил. И что же теперь делать?

Ли вспомнил о загадочной лозе, что росла в глубине его Сосуда души. А что, если использовать её? Он попытался заставить лозу принять законы Света и Тьмы. Вначале ничего не выходило, но потом странное растение начало жадно поглощать их, бурно развиваясь. Потоки силы закона потекли по стеблям к Клыкастому Панде, заставляя его трансформироваться. Чёрно-белая шерсть Панды засверкала, омытая энергией Света и Тьмы, очевидно, изменились и характеристики его духовной силы. А вот Демон-тень поглощал только силу Тьмы; в результате трансформации он стал похожим на туманное облако. Очевидно, теперь его ещё труднее будет обнаружить.

Наконец, лоза прекратила поглощать энергию законов, словно насытившись, и Ли смог перевести дух. Теперь он вполне мог управлять и силами Света, и силами Тьмы, хоть она и находилась внутри странного стебля. Являлась ли лоза частью его Сосуда души? Ли не был в этом уверен. Её появление – знак того, что в новой жизни он идёт совсем иной, неведомой дорогой…

Пока Ли тренировался, Юй Янь порхала перед ним, и с её хорошенького личика не сходило выражение крайнего удивления. Она очень переживала, чувствуя, как отчаянно борется её подопечный с раздирающими его Светом и Тьмой, но появление некой третьей могущественной силы, что поглотила энергию законов, её потрясло. Сколько же тайн скрывает этот мальчишка?! Юй Янь было ужасно любопытно, ведь она, будучи божеством этой Вселенной, должна, вроде бы, знать её секреты, как свои пять пальцев. Однако всё, связанное с Не Ли, неизменно оказывалось выше её понимания…

Вскоре богине надоело ломать голову. Она томно потянулась, демонстрируя соблазнительные округлости изящной фигурки. Юй Янь, управляющей силой Огня, тренировки не нужны: энергия подвластного ей закона и без того непрерывным потоком отовсюду стекается и поглощается, восстанавливая божественную сущность.

Прошло более двадцати дней, и Не Ли, наконец, достиг Пятой Золотой звезды, до Стального оставался всего лишь шаг! Когда он открыл глаза, они засверкали лучами солнца! Однако Ли был недоволен слишком скромным результатом. Сокровенная духовная практика Небесного дао вела его к вершине весьма неспешным путём, намного более трудным, чем, например, у Ду Цзэ или Лу Пяо. Впрочем, благодаря знанию избранной им техники, темп развития его был достаточно высок. Да, пришлось попотеть, но результат того стоил: Ли теперь мог запросто справиться с противником того же уровня, что и сам, и даже бросить вызов Стальному.

Тут как раз начались торги Аукционного дома Шэньинь, и сразу выяснилось, что оружие и доспехи, гравированные Не Ли, превосходят качеством те, что изготовил Мастер Начертаний высшего уровня Ю Е. Все пятнадцать городов Подземелья охватил невиданный ажиотаж! Сильнейшие воины не жалели денег, чтобы приобрести созданные Не Ли вещи, ведь качественное снаряжение многократно увеличивало их мощь. В этом мире сила – всего основа, мясо слабого – пища сильного.

Более того, по всему Подземелью разлетелся слух, что сам Владыка Подземелья хочет найти ученика-наследника. А ведь Владыка Подземелья – истинный бог, и тот, кого он изберёт, одним махом достигнет вершин Мирозданья! Соблазн был велик, но главное – ученик Владыки получит необъятную силу, контроль над всем Подземельем и станет хозяином легендарного Скрытого Города! Слухи утверждают, что там собраны все богатства Вселенной, все красавицы мира. Кроме того, там обитают неведомые существа – Пожиратели Духов. Они поглощают энергию подземного царства и передают её Владыке Подземелья, увеличивая его мощь. Тот, кто станет хозяином Скрытого Города, овладеет несметными сокровищами! Разумеется, в момент решающей схватки за право стать последователем Владыки Подземелья всем были просто необходимы высококлассные оружие и доспехи «от мастера Не Ли», спрос на них неуклонно рос, словно приливная вода в бухте, что поднимает вверх качающийся на волнах корабль.

Поскольку у семьи Хэюйинь появился Мастер Начертаний высшего уровня и поддержка влиятельного Аукционного дома Шэньинь, клан Сеяо, ранее угрожавший им, согласился на временное перемирие. Преодолев кризисную ситуацию, Хэюйинь расширили своё влияние, заключая договоры с видными представителями расы людей.

Понятно теперь, почему с лица Ло Сяо, когда он заглянул к Не Ли, не сходила счастливая улыбка: влияние семьи росло, как на дрожжах, появилось множество полезных связей с великими мира сего, обеспечена протекция со стороны влиятельного Акционерного дома. Все вокруг, так или иначе, пытались вынюхать, что за таинственный Мастер Начертаний работает на семью Хэюйинь, но ничего не добились. Будущее семьи виделось Ло Сяо в самых радужных красках.

«Сынок, мои люди всё это время не спускали глаз с Тёмной гильдии. Они ведут себя тихо, не проявляют никакой активности, – улыбаясь, заявил глава (он не понимал, с чего Не Ли так взъелся на эту не шибко влиятельную группировку, но просьбу выполнил), – Кроме того, что один из них, некто Е Хань вступил в клан Угуй в качестве Мастера Начертаний».

Ли нахмурился: зачем Е Ханю покидать «тёмных» и присоединяться к другому клану?

Прикинув так и сяк, он спросил: «Чем сейчас занимается клан Угуй?»

«Собирают армию, словно готовятся к чему-то», – ответил Ло Сяо.

Ли заволновался. С кланом Угуй, сильнейшим в Подземелье, иметь дело будет ещё труднее, чем с Тёмной гильдией! Он слишком долго отсутствовал в Светозаре. Пора вернуться домой и посмотреть, всё ли в порядке.

«Дядюшка Ло, придётся мне на время отлучиться», – заявил Ли.

«Не Ли, сынок, ты нас бросаешь?!» – расстроился Ло Сяо.

Этот мальчик был так важен для семьи! А вдруг он не вернётся?!

«Дядюшка Ло, не волнуйтесь, я ненадолго. Я уже сделал новую партию оружия и доспехов с Символами высшего уровня, – утешил его Ли, прикинув, что, раз Светозар недалеко отсюда, то он сможет вернуться через месяц. – Решение уже принято, прошу вас, дядюшка, не пытайтесь меня отговорить.

«Не Ли, не возражаешь, если я с тобой отправлю кое-кого, ради твоей безопасности?» – видя, что Мастер твёрдо решил уйти и понимая, что силой его не удержишь, разве только совсем потеряешь, Ло Сяо, чтобы подстраховаться, предложил отправить с ним несколько надёжных людей.

«Можно», – кивнул Ли.

В этом был смысл. Не только он был важен для семьи Хэюйинь – его интересы тоже были с ними связаны. Наблюдая за действиями главы и членов его семьи, Ли понял, что Хэюйинь борются не за свои шкурные интересы, а действительно стремятся к расширению жизненного пространства для людей. Это означало, что они могут стать надёжными союзниками Светозара! К тому же, под защитой нескольких опытных бойцов путешествовать безопаснее.

«Хорошо, сопроводит и защитит тебя отряд Ло Мина[1], три человека, – подумав, решил Ло Сяо. – Они все Легендарного уровня, пусть и не Пятизвёздные, и не Божественного уровня, но с проблемами, которые встретятся по дороге, должны справиться».

«Спасибо, дядюшка Ло», – улыбнулся Ли.

С тремя бойцами Легендарного уровня он будет в полной безопасности.

«За проданные на аукционе доспехи и оружие мы выручили немало Камней Волшебного Хрусталя», – с этими словами глава передал Ли пространственное кольцо с его долей.

Камни Волшебного хрусталя – местная валюта. Всего на аукционе удалось заработать шестьсот миллионов Камней. Треть от этой суммы – доля семьи Хэюйинь – огромная сумма, доход лет за десять упорного труда. Теперь можно нанять на службу множество бойцов и стать гораздо сильнее!

Ли покрутил кольцо в руках. Пригодятся ли когда-нибудь спрятанные в нём деньги?

«Если тебе что-нибудь нужно, только скажи, и семья Хэюйинь всё сделает!» – с воодушевлением заявил Ло Сяо.

«Благодарю, дядюшка Ло», – кивнул Ли.

С поддержкой этой семьи положение Светозара станет надёжнее. Ли долго пробыл в Подземелье, пора возвращаться и доложить Е Цзуну обо всём, что он узнал. Если о Светозаре пронюхали посторонние, нужно подготовиться к встрече гостей. Что ж, он приведёт в родной город богиню Огня и трёх Легендарных – неплохие трофеи для короткого странствия!

Попрощавшись с Ло Сяо и Ло Цзянем, Ли покинул Твердыню Чёрного камня, скрываясь во тьме…

Став Легендарным, Е Цзун продолжал усиленные тренировки. Используя заметки, что оставил ему перед уходом Не Ли, Глава Светозара, одарённый немалым умом, сумел за это время достичь уровня Второй звезды.

Мир в Светозаре никогда не был долгим, поэтому городская стража не расслаблялась ни на минуту. Опыт множества пережитых битв, потери родных и товарищей не позволяли относиться к службе легкомысленно.

Е Цзыюнь, Сяо Нин, Лу Пяо, Ду Цзэ, Дуань Цзянь, Вэй Нань и остальные также упорно тренировались, побывали в Чёрном городище и других местах за пределами города, чтобы набраться опыта. Наибольших успехов добился, благодаря подсказкам Не Ли и своей «драконьей крови», Дуань Цзянь: он почти достиг Легендарного уровня.

Кроме того, в Светозар прибыли гости – все до единого жители селения на Роковом плато, их разместили в резиденции Главы. Население Светозара сокращалось с каждым годом, поэтому переселенцам оказали тёплый приём. Конечно, уровень их боевой подготовки оставлял желать лучшего, но причиной были устаревшие методики тренировок. Курсы переподготовки и обучение детей в Академии Шэнлань быстро решат эту проблему.

Переселенцы успели покинуть Роковое плато до того, как со дна Чёрного родника начали подниматься пузыри неведомого газа, заставляя вскипеть тёмные воды. Ущелье огласилось ужасающим рёвом, скалы содрогнулись.

«Старший брат, я не чую больше ауру проклятой бабы!»

«Я тоже! Печати не тронуты, но Юй Янь внутри нет! Сбежала! Неужели ей удалось соединить дух с телесной формой?! Невозможно! Ей на это потребовались бы ещё тысячи лет!»

Случилось то, что предвидел Не Ли: наступил роковой день, когда Символы, имитирующие ауру богини, утратили свою силу.

«Если она вернёт свою прежнюю силу, что мы скажем Господину?!»

«Её божественная природа рассеяна. Даже если ей удалось частично восстановиться, вряд ли мерзавка сейчас выше Легендарного уровня. Она сбежала сегодня, значит, далеко не ушла. Мы догоним её!»

«Верно! И когда поймаем, мы всласть поиграем с ней!»

Из бездонной пропасти взмыли два чёрных луча, с немыслимой скоростью прочертили небо и исчезли. Скалы Рокового плато с грохотом обрушились, навеки погребая под завалом Чёрный родник…

Примечание

[1] Имя означает крик, рык, пение.

Глава 207 – Е Мо!

А в это время Не Ли и его спутники в сгустившейся тьме спешили пересечь Подземелье и добраться до тоннеля, ведущего наружу. Никто не пытался им помешать, лишь высоко над головой время от времени проносились стаи демонических летучих мышей. Через несколько дней, когда путники почти добрались до границ Подземелья, Ли увидел впереди мерцающую россыпь огней – это горели костры у шатров военного лагеря. Судя по всему, там расположились десятки тысяч воинов.

Сердце Не Ли забилось в волнении. Так близко от выхода из Подземелья! Как только выйдут на поверхность, сразу наткнутся на Светозар! Что они задумали?!

«Я бы хотел узнать, кто эти люди, и каковы их намерения», – в тревоге обратился он за помощью к Ло Мину, старшему из сопровождающих.

«Молодой господин Не Ли, я пойду разведаю, что к чему, а вы останетесь здесь под охраной двух моих подчинённых», – заявил Ло Мин, который, выполняя приказ главы семьи Хэюйинь, прежде всего, должен был думать о безопасности подопечного.

«Хорошо», – согласился Ли.

Посовещавшись со своими людьми, Ло Мин исчез, но вернулся через полчаса.

«Это армия клана Угуй. Я услышал, что они обнаружили город, именуемый Светозаром, и собрали армию, чтобы напасть на него, – Ло Мин нахмурился. – Но ведь среди пятнадцати городов Подземелья никакого Светозара нет».

Не Ли похолодел от ужаса. Случилось то, чего он боялся больше всего: клан Угуй обнаружил Светозар! Гонимые нуждой, сильнейшие бойцы из всех пятнадцати городов скудного на жизненные ресурсы Подземелья собрались здесь, прознав о плодородных и изобильных землях Светозара, словно волки на запах стада овец! Им не потребуется много времени, чтобы обглодать все кости, не оставив ни крошки. Даже если завалить тоннель, они пророют десятки новых! И семья Хэюйинь не сможет остановить это нашествие!

Тёмная гильдия скрывала существование Светозара от жителей Подземелья на протяжении сотен лет, считая, что это их законная добыча. «Тёмным» не хотелось, чтобы посторонние лезли со своей поварёшкой к их котлу с супом. И вот столь тщательно хранимый секрет раскрыт…

Ли озарило: «Е Хань! Он вступил в клан Угуй! Не «тёмные», а Е Хань выдал местонахождение Светозара!»

До того, как попасть сюда, Ли не подозревал, что под землёй скрывается целый мир, что, кроме Тёмной гильдии, ему придётся столкнуться с ещё более опасными силами. С Е Ханем и «тёмными» ещё можно было как-то справиться, но такое развитие событий предположить было невозможно. Из сложившейся ситуации нужно было срочно искать выход!

В пятнадцати городах Подземелья немало сильных противников, многие достигли Божественного уровня. Клан Угуй сильнее семьи Хэюйинь, с ним будет непросто иметь дело. Даже с «Боевым порядком десяти тысяч демонических духов» не факт, что получится защитить Светозар.

«Сколько сильнейших мастеров в клане Угуй?», – спросил Ли у своих спутников.

«Трое Божественных и двадцать пять Легендарных», – без утайки ответил Ло Мин.

Глава предупредил его, что Не Ли – почётный гость семьи Хэюйинь. Хоть Ло Мин и не понимал, почему хозяин носится с этим мальчишкой, как с писаной торбой, но приказ есть приказ.

«Если Угуй решатся напасть на Светозар, сколько людей они могут послать?», – спросил Ли.

Как говорится, вторгнется враг – найдутся генералы, чтобы отразить его, разбушуется паводок – дамба его остановит[1]. Раз уж так всё повернулось, нужно продумать план действий, исходя из сложившейся обстановки.

«У клана Угуй множество врагов. Трое Божественных останутся охранять резиденцию. Отправят несколько Легендарных. Сначала разведают обстановку, а потом уже вылезут из логова всей сворой».

Угуй узнали о Светозаре совсем недавно, на перемещение такой большой армии уйдёт не один десяток дней, может, даже месяц, а Не Ли, если поторопится, доберётся до города дней за семь-восемь. К тому же, клан Угуй не полезет на стены, очертя голову. Не зная, насколько силён их противник, они ограничатся разведкой…

«Мы возвращаемся домой, в Светозар!» – окликнул Ли своих спутников и сразу задал самый быстрый темп движения.

Ло Мин и его товарищи испытали настоящий шок, когда узнали, что Не Ли сам из Светозара. Они не ведали, что за пределами Подземелья во внешнем мире ещё живут люди, и есть город, переживший всеобщую катастрофу. В это трудно было поверить, ведь их предки, укрывшись под землёй, никогда не выходили более на поверхность, думая, что там людям больше не выжить.

«Вот наш глава обрадуется доброй вести! Мы сможем, наконец, вернуться во внешний мир!» – глаза Ло Мина наполняли слёзы восторга, руки дрожали от волнения.

Ли покачал головой: «Да, Светозар пока стоит, но в любой момент он может быть стёрт с лица земли нашествием демонических зверей. Теперь ещё и орда, собранная кланом Угуй, бросает на него хищные взоры. Возможно, очень скоро Светозар падёт…»

Ли хотел бы, конечно, ещё некоторое время скрывать от семьи Хэюйинь тайну родного города. Он надеялся, что к возвращению в Твердыню Чёрного камня станет гораздо сильнее благодаря контролю над силами законов Света и Тьмы и сокровенной духовной практике Небесного дао, и тогда его слова для главы Ло Сяо будут иметь больший вес. Однако действия клана Угуй вынудили Ли открыться, ведь три мастера Божественного уровня – это не шутка!

Внезапно Ли почувствовал дыхание сильной ауры. Его взгляд метнулся в направлении, откуда приближалась опасность. Напряжённо вглядываясь во тьму, Ли крикнул: «Кто здесь?!»

Ло Мин покосился на юного заклинателя со снисходительной насмешкой, мол, от каждой тени шарахается! Он, Легендарный, никакой опасности не почувствовал!

Но в этот момент из мрака выступил старик. Его манера держаться выдавала в нём человека незаурядного. Когда суровый взгляд старика остановился на путниках, их словно вдавило в землю, а от распространившейся вокруг леденящей душу ауры поджилки затряслись. Ло Мин струхнул. Старик смог приблизился к ним незамеченным и был исключительно силён! Неужто Божественного уровня?!

«Кто вы, милостивый государь, и почему преследуете нас?» – не сводя глаз с вероятного противника, спросил Ло Мин.

Одно неосторожное движение – и придётся драться, хотя шансы на успех под вопросом.

Рассмотрев старика получше, Ли с удивлением воскликнул: «Дедуля Е Мо?! Какими судьбами?!»

Старик, не менее удивлённый, задал встречный вопрос: «Откуда ты знаешь моё имя? Кто ты такой?»

«Я – супруг вашей внучки Цзыюнь, Не Ли», – смело заявил Ли.

Е Мо нахмурился, лицо его потемнело. Что ещё за супруг?! Цзыюнь, конечно, уже в том возрасте, когда выходят замуж, но как мог Е Цзун просватать внучку без ведома деда?! Из какой семьи этот парень?!!

«Думаю, по возвращении в Светозар мы ещё вернёмся к этому вопросу», – улыбнулся Ли.

Вот уж не думал встретить здесь господина Е Мо! Видно, старик давно приметил Подземное царство!

Судя по ауре, окутывавшей Е Мо, он достиг невероятного уровня силы, возможно, даже Божественного. Но самое удивительное то, что в нём ощущалось присутствие ещё двух странных аур. Теперь понятно, почему Тёмная гильдия, нацелившаяся на Светозар, как кошка на мышь, так и не напала на город: вряд ли Повелитель демонов сильнее дедули Е Мо! В прошлом он был побеждён предательством, и лишь тогда город пал. Если бы не это обстоятельство, то даже стомиллионная орда демонических зверей не смогла бы с такой лёгкостью сокрушить Светозар.

Е Мо не знал, кто этот парнишка, но он точно был из Светозара, раз знал о его внучке. А вот те трое, что за его спиной, не светозарцы. Старый Заклинатель оценил их уровень как Легендарный. Конечно, они ему не ровня, но весьма неплохи.

Видя, что Е Мо с подозрением разглядывает его спутников, Ли улыбнулся: «Эти люди –уважаемые мастера семьи Хэюйинь, они защищают меня, потому что я сотрудничаю с их семьёй».

В умудрённых опытом глазах Е Мо отразилось удивление. Среди пятнадцати городов Подземелья семья Хэюйинь считалась одной из достойнейших доверия, а в Твердыне Чёрного камня была третьей по силе. Е Мо не был уверен, что смог бы добиться их признания, так как же этому ребёнку удалось заручиться их поддержкой? Впрочем, несмотря на сомнения, Е Мо не мог отрицать, что в четырнадцать лет Не Ли сумел достичь Золотого уровня. Чья же семья взрастила юного гения?

«Прошу прощения, уважаемые господа», – Е Мо погасил ауру и как можно приветливее поздоровался с представителями семьи Хэюйинь.

«Раз вы – старший родственник молодого господина Не Ли, то это мы должны быть польщены честью познакомиться с вами», – поклонились ему Ло Мин и его спутники.

Это весьма удивило Е Мо. Почему трое Легендарных повинуются этому ребёнку? Что связывает Не Ли с семьёй Хэюйинь и как ему удалось добиться такого почтения к своей персоне?

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «на любой случай найдется средство».

Глава 208 – Структура силы закона

«Дедуля Е Мо, семья Угуй послала своё войско, чтобы напасть на Светозар! Мы должны немедленно вернуться домой!» – начал объяснять Не Ли.

Поскольку старый Заклинатель долго находился в Подземелье, вероятно, он разберётся в ситуации получше Не Ли.

Е Мо помрачнел: «Е Хань – изменник! Это он рассказал клану Угуй про Светозар, и теперь они следят за нашим городом. Сейчас у нас не хватит сил, чтобы справиться с ними. Можно попытаться потянуть время и что-нибудь придумать, но… Знал бы, что Е Хань на такое способен, придушил бы тварь своими руками!»

«А вы давно здесь, в Подземелье?» – спросил Ли.

«Я обнаружил этот мир лет пять назад…» – поскольку мальчишка был не знаком Е Мо, старик решил с ним не откровенничать.

Теперь стало понятно, где пропадал последние несколько лет Легендарный Заклинатель, а учитывая его способности, можно с уверенностью сказать, что время он зря не терял и, возможно, уже предпринял какие-то меры. Судя по рассказам о подвигах Е Мо, которые Не Ли слышал в своей прошлой жизни, старик был надеждой и опорой для всех жителей Светозара. Будучи простолюдином, он возвысился, опираясь лишь на необычайный талант и способность к познанию, а потом женился на дочери Главы города и занял его место, став первым лицом в Светозаре. Его по праву можно считать не только Легендарным Заклинателем, но и легендарной личностью.

Да уж, вопрос с женитьбой на дочери Главы придётся утрясать ещё и с дедулей Е Мо…

«Так из какой ты семьи будешь, Не Ли?» – решил всё же выяснить старик.

«Из Тяньхэнь», – улыбнулся Ли.

Е Мо припомнил: да, точно, семья хоть и благородная, но ничтожная… И как в подобной среде мог появиться гений такого уровня? Эта информация заставила Е Мо иначе взглянуть на ситуацию. Пусть мальчишка из бедноты, но сумел наладить сотрудничество с влиятельной семьёй Подземелья и ему служат три Легендарных Заклинателя… Да, он вполне может на равных вести диалог с семьёй Фэнсюэ!

«Е Хань недавно покушался на Главу, пытаясь отравить его с помощью травы Луншэ, но мне, к счастью, удалось нейтрализовать действие яда. Кто бы мог подумать, что он предаст и Светозар, продавшись клану Угуй! Непростительно! – во взгляде Не Ли блеснула холодная ярость. – Потом ещё и семья Шэньшэн в союзе с Тёмной гильдией подняла мятеж. К счастью, Главе удалось казнить Шэнь Хуна, но некоторые члены семьи, хоть и были ранены, сумели скрыться».

Е Мо нахмурился. Он и не подозревал, что за время его отсутствия в Светозаре произошло столько событий!

«Этот негодяй Е Хань! Мой сын во всём ему потакал! Е Цзун совершенно не разбирается в людях, хотел этому отродью свою должность передать! Не казнив вовремя мерзавца, он подверг опасности город, и это только его вина! Вот уж я задам ему трёпку, когда вернусь!» – кипятился Е Мо, а про себя думал, что, если бы не Не Ли, то его глупый сын сыграл в ящик, потому что даже он сам, Легендарный Заклинатель, не знал, чем можно нейтрализовать яд травы Луншэ.

Теперь хотя бы понятно, за что мальчишка получил руку его внучки – за спасение Е Цзуна… Что ж, Фэнсюэ славились тем, что старались отплатить за оказанную им милость. Раз уж его глупый сын просватал малышку Юнь, придётся с этим согласиться.

Они неслись по направлению к Светозару полным ходом, впереди – Не Ли и Е Мо, они указывали путь, а Ло Мин и его товарищи следовали за ними.

«Уважаемый Е Мо, вы постигли силу закона Вьюги?» – спросил Ли, почувствовав в ауре старого Заклинателя что-то подобное ауре Божественного Духа Вьюги.

«Верно, но я лишь в начале пути познания. До Божественного уровня мне ещё далеко», – кивнул Е Мо.

«Но, кроме неё, я ощутил еще две мощные ауры. И в любом случае, если вы познали силу Закона, ваши возможности невероятно возросли», – улыбнулся Ли.

У Е Мо глаза на лоб полезли. Мальчишка почуял не только силу Закона, но и другие ауры! И это в четырнадцать лет? А может, он использует технику Перерождения души, как Повелитель демонов?! Однако, как ни старался Заклинатель, он не ощутил в ауре Не Ли искажений, порождаемых проклятой техникой.

Поёжившись под пронизывающим насквозь взглядом старика, Ли воскликнул: «Дедуля Е Мо, я не применял технику Перерождения души! У меня же нет соответствующих симптомов: кожа не бледная, кровь не кипит в жилах от того, что из тела духовная сила вытекает…»

Старик сконфуженно улыбнулся. Мальчишка раскусил его! Ли тоже покраснел, как помидор. Хоть он и не применял запретную технику, но душа его всё же возродилась заново. Да уж, в этом мире нет ничего загадочнее, чем душа!

«Я смог постичь силу законов Света и Тьмы, поэтому понимаю в этом немного больше, чем все остальные», – попытался оправдаться Ли, и над пальцами его рук вспыхнули два блика…

Е Мо был потрясён. Он сам потратил десятилетия на тренировки, прежде чем смог почувствовать силу закона, и понадобится ещё немало времени, чтобы овладеть ею в совершенстве, а этот ребёнок постиг сразу две силы и свободно использует их!

«Воистину, пусть я намного старше и опытнее тебя, зато ты – истинный гений!» – вздохнув, подумал Е Мо.

Обладая такими познаниями, не станет ли этот мальчик сильнейшим во всём мире, ведь даже сам Владыка Подземелья использует лишь одну силу закона? Старик понял, что не сразу разобрался в том, что из себя представляет Не Ли, а вот его глупый сын, оказывается, не прогадал, просватав за него дочку. Парнишка потрясающе талантлив, к тому же характер у него без изъянов, силой своей не кичится, нос не задирает.

«Не Ли, я ощутила в ауре этого человека искру божественной природы бога Вьюги. Значит, бог Вьюги уже мёртв. Искра мала, и Заклинатель Е Мо, конечно, не обладает силой бога, однако он невероятно силён. А вот вторая аура, что ощущаю я в нём, для меня остаётся загадкой», – шепнула спрятавшаяся в рукаве Юй Янь.

Голос её звучал печально: видимо, переживала из-за гибели своего божественного брата.

Искра божественной природы бога Вьюги? У Ли аж сердце ёкнуло. Так вот что он ощутил внутри Е Мо – присутствие божественного естества… А то, второе, что не смогла распознать Юй Янь, – что, если оно вообще не принадлежит этому миру?!

«Сила законов основана на невидимых глазу Символах, у каждого закона – свой Символ, отличающийся начертанием от остальных. В основе силы закона Вьюги должен быть вот такой…» – и на ладони Ли, осознавшего суть силы законов, проступил сложный узор сияющих линий.

Глядя на пульсирующий, словно живое существо, символ, Е Мо воскликнул: «Так значит, сила законов основана на Символах!»

Понимание обрушилось на него внезапно. А ведь он считал себя умным человеком, да и силу закона изучал не один год, но лишь слова Не Ли пробудили его от сна, и он, наконец, прозрел! Так вот какое препятствие мешало сделать решающий шаг! Всего несколько слов, и заветная мечта – подняться на Божественный уровень – стала осуществимой!

Понимая, что юноша открыл эту тайну намеренно, Е Мо был ему за это чрезвычайно признателен. Потратив долгие годы тренировок, чувствуя, как тело дряхлеет день ото дня, Заклинатель почти потерял надежду достигнуть цели. Е Мо не оставляли тревожные мысли о том, что после его смерти не останется никого, кто смог бы защитить Светозар от Тёмной гильдии, демонических зверей и теперь ещё от клана Угуй. Е Цзун, как ни старался, не смог стать Легендарным Заклинателем, но, даже если бы это случилось, Повелителю демонов он был не противник. С помощью техники Перерождения души Повелитель прожил бессчётное количество жизней, тогда как век человеческий длится не более сотни лет. Достигнув же Божественного уровня, Е Мо сможет прожить намного дольше, да и сил, чтобы бороться с врагами Светозара, у него прибавится. Конечно, если Угуй отправят на завоевание города двух Божественных, сняв с охраны резиденции, то придётся трудно, но вряд ли они рискнут, что называется, «разбить котлы и потопить лодки[1]», иначе им просто некуда будет возвращаться.

А если на смену старикам растёт такая молодёжь, как Не Ли, за будущее Светозара можно не волноваться! Е Мо уже начинал нравиться его будущий родственник, тем более что он без утайки, во всех подробностях рассказал всё, что узнал о силе законов. Е Мо схватывал на лету, ощущая нарастающую в теле мощь. Как всё, оказывается, на самом деле просто! Заблудившись в бамбуковом лесу, блуждаешь по кругу, а когда, наконец, решение найдено, сам удивляешься, ведь оно было на виду! Вот так и с силой законов оказалось!

Ло Мину и его товарищам было любопытно, о чем так оживлённо беседуют Не Ли и его земляк. Знали бы они, что эти двое обсуждают секрет достижения Божественного уровня, то позеленели бы от зависти!

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий «пойти ва-банк», рискнуть всем.

Глава 209 – Отец и сын

В кабинет Главы Светозара со всех ног вбежал стражник и, поклонившись, воскликнул: «Мы получили послание от неизвестного человека, кажется, оно предназначается вам!»

Просканировав письмо духовной силой и не обнаружив внутри ничего подозрительного, Е Цзун вскрыл его и сразу узнал почерк, которым оно было написано. Глаза Главы сверкнули сталью: письмо прислал Е Хань.

«Господин отец мой, в тот день, когда я покинул Светозар, я много размышлял и не сомкнул глаз всю ночь до рассвета. Вернувшись в Светозар, я уже понимал, что мне не стать Главой города. Во время моего обучения, защищая меня, погиб мой наставник, единственный из старейшин семьи Фэнсюэ, кто поддерживал меня. Без его покровительства ваше намерение передать мне пост Главы не имело никакого смысла.

Я не мог с этим смириться! Вы хорошо относились ко мне, но иного выбора у меня не было. Ради Цзыюнь я был готов без сожалений стереть с лица земли Светозар, ведь в тот миг, когда я впервые увидел её, попав в ваш дом, я решил, что она станет моей женой!

Хоть мой план провалился, покинув Светозар с Тёмной гильдией, я открыл для себя новый мир, Подземелье. Оказалось, что Тёмная гильдия в нём не так уж сильна, а Повелитель демонов вообще ничего особенного из себя не представляет, потому что в здешних кланах есть мастера Божественного уровня.

Вы ведь, отец, наверное, и не знаете, что есть такой уровень силы? Так вот, эти мастера, овладевшие мощью закона, лишь вторые по силе по сравнению с Высшим Божественным уровнем.

Я занимаю видное место в клане Угуй, который с большим интересом воспринял мою информацию о Светозаре. Если вы согласитесь сдать город без боя, то в клане Угуй вы станете вторым лицом после самого Главы клана. Светозар – не столь уж великая потеря, так ведь? Взамен вы получите шанс подняться до Божественного уровня! В случае вашего отказа клан Угуй нападёт на Светозар и разрушит его до основания. Трижды подумайте, отец, прежде чем принять решение».

Дочитав до конца, Е Цзун шарахнул со всей силы кулаком по столу, но гнев не улёгся. Кулаки судорожно сжимались, жилы на руках вздулись, глаза налились кровью. Предательство того, кому всецело доверял, причиняет невыносимую боль, словно сердце безжалостно ковыряют ножом. Е Цзун любил Е Ханя, как собственного сына и не ожидал столь хладнокровной измены. Зная, насколько Е Хань умён, Глава не сомневался, что тот выдал клану Угуй сведения о Светозаре, заранее всё просчитав. Он оказался ещё большим злодеем, чем «тёмные», стремившиеся единолично завладеть Светозаром.

Представив, какая опасность грозит его городу, Е Цзун ощутил, как кинжал сожалений вновь провернулся в его сердце. Во всём виноват он сам, его неспособность разбираться в людях! Он считал, что Е Хань просто себе на уме, а он оказался предателем!

Ещё и Не Ли пропадает неизвестно где! Глава вдруг осознал, что в такой критический момент ему и посоветоваться не с кем! Мальчишка временами выбешивал и нарывался на взбучку, но Е Цзуну его не хватало. Е Цзун занимал высший пост в городе, и даже близкие люди, например, Е Сю, сознавая это, всегда относились к нему с почтением, соблюдая субординацию, и только Не Ли не придавал его статусу никакого значения. Несмотря на почти ежедневные стычки с этим поганцем, Глава чувствовал, что лишь он воспринимает его как личность, а не как должностное лицо.

«Е Цзун!» – окликнул его знакомый низкий голос.

Глава посветлел лицом, обернулся – у порога стоял весьма атлетически сложённый седовласый старец. Ну вот, когда казалось, что всё пропало, явился тот, на кого можно положиться!

Бросившись к нему с радостью, Е Цзун лишь в последний момент опомнился и почтительно, как подобает, поклонился: «Вы вернулись, батюшка?»

«Ага, и не один, а с зятем!» – важно кивнул Е Мо.

«Зять? Какой зять?» – опешил Е Цзун.

И тут притаившийся за спиной старого Заклинателя мальчишка высунулся с нахальной улыбкой и заявил: «Привет, тестюшка! Давно не виделись!»

Конечно, поздороваться с Главой можно было и почтительнее, но здесь, в безопасности, Ли, наконец, расслабился, свежий воздух Светозара после спёртой вони Подземелья пьянил его, а физиономия Е Цзуна выглядела так потешно…

Побагровевший Е Цзун рявкнул: «Вонючка, что ты там наплёл моему отцу?!»

Страшная рожа Е Цзуна могла кого угодно заикой на всю жизнь оставить, но на Ли она не произвела ни малейшего впечатления.

Пожав плечами, он заявил: «Всё, как есть, сказал!»

Е Цзун живо представил себе, как этот пройдоха во всех красках расписывает отцу и то, и это... За нос водить он мастер!

С исказившимся от гнева лицом, Глава уже разинул было рот, чтобы разразиться бранью, но Е Мо кашлянул и заявил: «Е Цзун, в семье должно всё миром решать, тогда и ладно будет. А ну, убрал это выражение с физиономии!»

От властного голоса отца у Главы сердце ёкнуло. Единственным человеком, который с детства внушал ему страх, был Е Мо. И пусть теперь он сам Легендарный Заклинатель, трепет въелся до мозга костей, и от него уже не избавиться.

«Слушаюсь, отец», – не посмел перечить Е Цзун.

«Да уж, – подумал Ли. – В этом мире всегда одна вещь побеждает другую. Владыка Светозара боится своего отца, значит, когда Е Цзун снова будет наезжать, надо ябедничать Е Мо!»

Полюбовавшись трепещущим сыном, Е Мо кашлянул и заявил: «Я совершенно удовлетворён кандидатурой избранного тобой зятя. Он необычайно талантлив и умён. Несмотря на то, что Тяньхэнь всего лишь благородная семья, для Фэнсюэ это не должно считаться препятствием к браку. К тому же, зять научил меня пониманию силы закона».

Во взгляде Е Мо, которым он смотрел на мальчишку, читалось искреннее восхищение.

Е Цзун открыл было рот, но промямлил лишь: «Да, отец…»

Каким дурманом этот мелкий гад опоил старика, чем заслужил его симпатию? И ведь ничего уже не поделаешь!

Про силу закона Е Цзун, конечно, знал, но каким образом Не Ли мог научить её пониманию Е Мо?! Он её что, с пелёнок изучал?! Однако, поразмыслив, Глава решил, что этим можно было бы объяснить феноменально быстрое развитие мальчишки. Откуда Е Цзуну было знать, что секрет Не Ли совсем в другом?

Строго посмотрев на сына, Е Мо заявил: «Когда ты был ребёнком, ты сильно огорчал меня. При исключительном таланте ты проявлял ослиное упрямство, не умел строить отношения с людьми. То, что случилось с Е Ханем – результат твоего неумения разбираться в людях. Ты осознал свою ошибку?»

«Это моя вина», – щёки Е Цзуна пылали огнём: его, Главу города, ругали, как двоечника, ещё и при Не Ли.

Да разве этот мальчишка будет потом признавать его авторитет?!

«Мне с самого начала не нравился Е Хань, но ты упрямо настаивал на его кандидатуре. Ну, доволен теперь? Хорошо ещё, что не успел ему пост передать. Чем бы тогда всё закончилось, а? – выговаривал сыну старик. – Именно Е Хань выдал информацию о Светозаре клану Угуй. С одними Угуй мы ещё, может быть, справимся, а если на нас навалятся остальные семьи Подземелья?»

Когда отец гневался, Е Цзун возражать не смел.

«Не Ли – хороший мальчик, все силы отдаёт на благо Светозара, а ты к нему так дурно относишься! Кто тебе дал право пугать ребёнка?! А к Е Ханю – изменнику со всей душой? Безобразие!» – Е Мо всё больше распалялся, отчитывая непутёвого сына.

Е Цзун затосковал. Он, конечно, пару раз жёстко обошёлся с Не Ли, однако палку, вроде, не перегибал.

«Как же, испугал я этого мелкого гадёныша! Он, боже упаси, сам кого хочешь напугает и дураком выставит!» – бормотал про себя Е Цзун, не смея вслух возражать отцу.

«Не сердитесь, дедуля Е Мо. Ну, что поделать, характер у Главы такой. Я уже привык», – с умильным выражением на мордочке заявил мерзкий мальчишка, притворяясь, что не замечает, как у Е Цзуна глаза на лоб от такой наглости полезли.

«Ты только погляди, какой учтивый и послушный ребёнок! Ему четырнадцать, а ума у него побольше, чем у тебя! – в досаде махнул на сына рукой старик. – Вовремя я вернулся, чтобы мозги тебе вправить! Что до брака между Не Ли и Юнь – это вопрос решённый. Как разделаемся с кланом Угуй, ты отправишься к главе семьи Тяньхэнь и обговоришь, когда назначить свадьбу».

Совсем закручинившись, Е Цзун осмелился возразить: «Где это видано, чтобы семья невесты проявляла инициативу в таком деле? У нас товар, у них – купец! Пусть Тяньхэнь засылают сватов! Люди подумают, что Цзыюнь навязывается в жёны! И молода она ещё для замужества!»

«Что за мещанские предрассудки! – отмёл возражения Е Мо. – Мало ли семей, в которых девушек замуж смолоду отдают? Хочешь, чтобы Цзыюнь в девках осталась, как Ланьжо, дочка этого мальчишки Хуянь Сюна, дружка твоего?»

Вид у Е Цзуна был совершенно убитый. Не Ли с трудом сдерживался, чтобы не заржать. Неудивительно, что Ланьжо гоняется за ним, аки тигра голодная – боится в девках остаться! Хорошо, что она не слышит, что о ней Е Мо говорит, а то лопнет от злости!

«Цзыюнь – в девках?! Да только скажи, что её замуж выдают – сваты все пороги резиденции обобьют! – подумал Е Цзун, но вслух с величайшим почтением сказал только. – Да, отец».

Он всего-то хотел поприжать немного наглого мальчишку, чтобы покладистей стал, но вернулся вредный старикан, и ситуация в корне поменялась. Раз Е Мо решил, что свадьбе быть, перечить бессмысленно.

«Дедуля Е Мо, действительно, сватов должна засылать семья Тяньхэнь. Как только всё уляжется, наш глава и мои родители придут свататься», – с чистосердечной улыбкой заявил Ли.

Е Мо погладил его по голове и согласно кивнул: «Хорошо-хорошо! Что же до подарков со стороны жениха, то, конечно, как пожелаете, но в резиденции Главы ни в чём недостатка нет».

И старик метнул взгляд на Е Цзуна, который в присутствии отца возразить не посмел.

«Что касается клана Угуй, нам необходимо срочно изыскать меры противодействия… Но вначале я навещу свою внучку», – удовлетворённый пристыженным видом сына, Е Мо решил закончить на этом воспитательные меры, повидать, наконец, после долгого отсутствия своё золотко, любимую внучечку – и сразу за тренировки!

«А тебя, Не Ли, я попрошу остаться. Надо кое-что обсудить», – прищурился Глава.

Глаза Е Цзуна пылали жаждой мести. Ли поёжился и пробормотал: «Я-аа тоже давно не видел Цзыюнь, м-может…»

Е Мо задумчиво посмотрел на сына и зятя и заявил: «Останься, Не Ли. Но если мой сын посмеет перейти черту, скажи дедуле, и я его ещё поругаю».

Глава 210 – Сестрица Богиня

«Хорошо», – только и оставалось, что согласиться Ли.

Раз дедуля Е Мо сказал, придётся остаться… Е Мо ушёл, и Не Ли остался наедине с Е Цзуном.

Глава хмыкнул: «Ну, ты красавчик. Теперь, когда старик на твоей стороне, я тебя и поругать не могу?»

«Господин тесть усвоил урок?» – расплылся в улыбке Ли.

Пусть Е Цзун берёт на испуг кого другого, но не его!

От этого удара под дых Е Цзун совсем опечалился. Теперь мальчишку никак не прижучишь!

Он откашлялся и сказал: «По поводу помолвки… Чтобы глава Тяньхэнь подарок-то прислал, вот. И хоть помолвка будет сейчас, поженитесь только после шестнадцати! И если до этого времени хоть пальцем Цзыюнь тронешь, я тебе…»

Хоть отец и решил устроить эту свадьбу, и поделать с этим Глава ничего не мог, но формальности должны быть соблюдены.

«Разумеется», – даже если бы Е Цзун не выставил свои условия, Ли поступил бы так же.

Впрочем, он понимал: даже зная, что его угрозы совершенно бесполезны, Е Цзун просто не мог действовать иначе.

«Расслабьтесь, тестюшка, – улыбнулся Ли. – Я тут недавно, кстати, познал секрет силы закона, и вам, раз вы уже Легендарный Заклинатель, пора тоже к этому приобщиться».

Ли перешёл в наступление, используя привычный и неотразимый приём – подкуп.

Е Цзун уклончиво хмыкнул. Проклятый мальчишка всякий раз соблазняет его тем, от чего просто невозможно отказаться, а коль уж принял подарок, приходится плясать под его дудку…

Однако выражение лица Главы несколько смягчилось, и он буркнул: «Е Хань прислал мне письмо. Вот, полюбуйся».

Взяв из рук Е Цзуна изрядно смятый лист, Ли пробежал взглядом послание. Глаза его сверкнули: «Е Хань, мерзавец, сотрудничает с нашими врагами. Он продал нас клану Угуй! Насколько мне известно, у них три мастера Божественного уровня. Это Легендарные мастера, овладевшие силой законов. Справиться с таким противником непросто. Если к стенам Светозара подступит даже один, беды не миновать!»

«Остаётся надеяться на «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов», – вздохнул Е Цзун.

Если эти Божественные сильнее самого Повелителя демонов, то Божественный Дух Вьюги против них бесполезен. Раз Светозар настолько беззащитен перед клыками клана Угуй, перспективы казались безрадостными…

После долгих раздумий Ли заметил: «Они нескоро доберутся сюда из Подземелья. Для войска такого размера понадобится не меньше месяца. Постараемся задержать их, насколько сможем. Через несколько месяцев мы найдём способ одолеть клан Угуй. Возможно, господин Е Мо сумеет за это время постичь силу закона и достигнет Божественного уровня. Он станет ударной силой нашей обороны. Однако, копя исподволь силы, нужно создать у противников впечатление, что они смогут сожрать нас, иначе клан Угуй заключит союз с другими семьями Подземелья, и нам придётся ещё тяжелее. К счастью, по моим сведениям, сейчас в войске, идущем на нас, пара десятков Легендарных мастеров и ни одного Божественного».

«Ну, с ними мы с помощью «Боевого порядка» должны справиться», – нахмурился, прикидывая разные варианты Е Цзун.

Разумеется, он понимал, что Легендарному или Божественному может противостоять лишь равный по силе, а все его хитроумные планы могут в лучшем случае лишь отсрочить неизбежное. Поэтому, как только Ли поведал Главе тайну силы закона, Е Цзун немедленно приступил к тренировкам. Он спешил, чувствуя, что в скором времени Светозар может столкнуться с куда более сильным противником, чем даже клан Угуй.

Передовой отряд врага должен был показаться в окрестностях города дней через десять. Е Мо, разведав их силу, считал, что мастера Божественного уровня среди них нет, но есть более десятка Легендарных. Вот почему Е Мо было так важно как можно быстрее стать Божественным, чтобы противостоять Угуй. По прикидкам Не Ли, он сам мог предложить для защиты Светозара пять Легендарных: богиню Юй Янь, Дуань Цзяня, Ло Мина и его товарищей. Вместе с Е Мо и Е Цзуном всего получалось семеро. При поддержке «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» у них был шанс остановить передовой отряд, но этого явно недостаточно!

Сокровенная духовная практика Небесного дао позволяла лишь медленно карабкаться вверх, и Не Ли напряжённо обдумывал варианты, как можно стать сильнее за отведённый короткий срок. Внезапно его озарило: «Конечно же, техника Поглощения демонического духа! В прошлом я изучал её!»

Ли распрощался с Е Цзуном и поспешил к Цзыюнь.

Девушка очень обрадовалась возвращению любимого деда, но он перекинулся с ней лишь парой фраз и тут же удалился тренироваться. Однако старик успел поведать, что вместе с ним вернулся и Не Ли. Цзыюнь так долго ждала его возвращения, но теперь постаралась успокоить бешено стучащее сердце, занявшись медитацией во дворе своих покоев. Впрочем, чувства настолько захлестнули её, что она никак не могла сосредоточиться.

…Когда Не Ли вошёл во двор, Цзыюнь высвободила демонический дух Императрицы Вюги. Во рту снежной красавицы поблёскивала Жемчужина Духа Вьюги – тот самый камень, что он купил за несколько мешков еды в ином измерении. Он и впрямь оказался совместим с демоническим духом класса Вьюги, и с его помощью Цзыюнь весьма быстро смогла добиться значительных успехов.

Прекрасные глаза Цзыюнь были закрыты, лицо озаряло чистое и благородное сияние льда, фиолетовые волосы томно струились по плечам, белый шёлк платья волнующе обрисовывал стройную фигурку. Сверкающая мельчайшими ледяными кристаллами аура струилась вокруг неё, превращая двор и дом в волшебный дворец Снежной Королевы… Ли замер, боясь разрушить неосторожным движением эту хрупкую красоту.

Цзыюнь уже ощутила его ауру – он понял это по трепету ресниц! – но веки оставались сомкнутыми. Ли направился к ней, невольно улыбаясь её милой хитрости. Что ж, посмотрим, что из этого получится! Он замер, почти не дыша. Ждать пришлось долго, но вот, наконец, Цзыюнь приоткрыла глаза – и увидела прямо перед собой физиономию Не Ли, прямо-таки вперившегося в неё!

Щёки Цзыюнь полыхнули жарким румянцем, и она с обидой в голосе заявила: «И где же тебя так долго носило? Наверное, там, где ты шлялся, было очень интересно?»

«Ага, очень!» – ухмыльнулся Ли.

«В следующий раз можешь ко мне вообще не возвращаться!» – возмущённо выпалила девушка.

Не Ли пропал так надолго, и она беспокоилась о нём, тревожилась, сама не зная, почему. Временами Цзыюнь вдруг начинало казаться, что он бросил её насовсем, разлюбил. Это было странно: она боялась откликнуться на его любовь, но и терять её не хотела.

«В этот раз моё путешествие было весьма рискованным, но обещаю, что в следующий раз мы отправимся в путь вместе! – улыбнулся Ли, протягивая ей руку. – Медлить нельзя. У нас ещё куча дел впереди! Пойдём, созовём всех наших!»

«Ты…», – ладонь Не Ли обжигала пальцы, девушка смутилась, но руку не отдёрнула, позволив ему вести её за собой.

Ло Мина и его спутников из семьи Хэюйинь устроили в резиденции Главы, а во дворе покоев Цзыюнь собрались лишь те, кому можно было всецело доверять: Ду Цзэ, Лу Пяо, Сяо Нин, Дуань Цзянь, Вэй Нань, Чжу Сянцзюнь, Чжан Мин и Сяо Сюэ, – всего десять человек, если считать с Не Ли и Е Цзыюнь.

«Вернулся наконец, бродяга! А мы тут за тебя волновались!» – рассмеялся Лу Пяо, обнял Ли и от души хряснул кулаком в грудь.

Прекрасные глаза Сяо Нин сверкали, как звёзды. Она так скучала без него, так много хотела ему сказать, но не решилась произнести ни слова.

Окинув всех друзей взглядом, Ли улыбнулся и промолвил: «Много чего произошло за то время, пока меня не было в Светозаре. Позже вы мне всё расскажете, но сначала я вас кое с кем познакомлю…»

Он поднял правую руку, и из рукава тут же выпорхнула богиня Юй Янь. В алом платье она была чудо как хороша, и хоть маленькая — росточком в две ладони! – но настолько прекрасна и благородна собой, что все остальные почувствовали себя неуклюжими верзилами.

Разумеется, удивлению не было предела.

«Кто это? Почему она такая маленькая?!»

Ребята смотрели во все глаза, а Лу Пяо протянул было руку, чтобы пощупать это чудо и удостовериться, что оно всамделишное, но крошечная красотка сурово зыркнула на него и оттолкнула порывом ауры, так что нахал отлетел прочь. Кто бы мог подумать, что эта малявка такая сильная?!

«Это Юй Янь, – Ли ободряюще хлопнул по плечу Лу Пяо. – Она – божественный покровитель рода людского, ей несколько десятков тысяч лет. Её мощь превосходит Легендарный уровень, однако её божественная природа была рассеяна. Юй Янь совсем недавно удалось восстановить физическую форму, поэтому она пока маленькая».

Богиня? Уровнем выше Легендарного?! Лу Пяо побледнел: он едва не оскорбил богиню! К счастью, богиня проявила снисхождение и всего лишь оттолкнула его, а ведь могла бы и прикончить без объяснений. Остальные тоже затрепетали от священного ужаса, видя перед собой древнее могущественное существо. Им не сравниться с ней, несмотря на то, что сейчас богиня обладает лишь малой частью былой силы!

Но как Не Ли удалось встретить богиню? Зачем он принёс её в Светозар?

«Рада встрече с вами. Как и Не Ли, вы тоже можете называть меня «сестрица Юй Янь», – благожелательно улыбнувшись, богиня уселась, как птичка, на плечо Не Ли.

Она так долго путешествовала с Ли, что уже стала воспринимать его как младшего братишку.

Называть богиню, прожившую десятки тысяч лет, запросто сестрицей? Во взглядах друзей, обращённых к Не Ли, читались робость и смущение.

Глава 211 – Техника Поглощения демонического духа

Ли ободряюще улыбнулся друзьям.

«Сестрица Юй Янь, а ты вообще какого размера была до того, как…» – выпалил Лу Пяо, пожирая богиню взглядом.

Он вообразил необычайно древнее существо размером с гору, и у её ног миллионы преклонивших колени верующих. Вот они поднимают голову и лицезреют под подолом шёлкового платья длинные стройные ноги, а ещё выше… гмм… Интересно, богини носят трусики?

«У меня обыкновенное человеческое тело, как и у вас, и оно постепенно восстанавливается», – ледяным тоном процедила Юй Янь, прочитав грязные мыслишки мелкого негодника.

Жаль, что нельзя его прикончить, когда вокруг столько свидетелей! Придётся держать себя в руках.

Так у неё всё, как у всех… Смелые фантазии оказались пшиком!

Ли хлопнул друга по плечу и, едва сдерживая смех, предупредил: «Богиня Юй Янь любого человека читает, как открытую книгу».

«Ась?» – только теперь Лу Пяо заметил, как кровожадно смотрит на него крошечное существо, и перепугался до смерти.

Неужели ОНА прочла его скверные мыслишки?! Не Ли, гад! А ещё друг, называется! Почему не предупредил заранее?! Тогда бы, конечно, Лу Пяо не посмел о всяких неприличностях думать!

«Итак, нам предстоит одно дело. Лу Пяо и Ду Цзэ – вы посетите все аукционы, все магазины Светозара и скупите все, какие есть в наличии, демонические духи. Если не хватит денег, возьмите у сестрицы Ян Синь из Гильдии алхимиков», – заявил Ли.

Друзья не знали, для чего всё это понадобилось, но, почуяв, что затевается что-то серьёзное, сразу согласились.

«Остальные отправятся на поиски других необходимых мне материалов. Я составлю список», – распоряжался Не Ли.

Сражение с кланом Угуй не за горами, нужно спешить. Когда беда может нагрянуть в любой момент, надо всё держать под рукой.

«Конечно!» – кивнули Е Цзыюнь и Сяо Нин, и тут же принялись за дело.

Юй Янь с недоумением спросила: «Не понимаю, зачем ты покупаешь демонических духов?»

«Про технику Поглощения демонического духа слыхала?»

Нахмурившись, богиня задумалась. Она что-то такое слышала, но очень давно. Сейчас уже и не припомнишь. Наверное, какая-то древняя секретная техника?

«Она позволяет преобразовать демонический дух в собственную духовную силу. Относится к разряду тёмной магии, противоречащей законам Небес, может нарушить в дальнейшем естественное развитие Заклинателя. Я бы не решился применить её, но, раз Светозар в опасности, иного выхода нет», – во взгляде Ли, устремлённом вдаль, светилась неколебимая решимость.

Он защитит родной город любой ценой, а там – будь, что будет! Тёмная гильдия, клан Угуй – любого, кто посягнёт на Светозар, нужно уничтожить, иначе зачем судьба подарила ему второй шанс?

«Раз ты всё уже решил, останавливать тебя не буду. Жители Светозара, как и всё человечество, находятся под моим покровительством, и я сделаю всё возможное, чтобы защитить их от вражеского нападения», – серьёзно промолвила Юй Янь.

«Спасибо, сестрица», – кивнул Ли.

Когда на твоей стороне богиня, на душе спокойнее.

Пока ребята закупали всё необходимое, Не Ли пришло в голову кое-что ещё. Он извлёк из пространственного кольца камни Души дракона. Обычно они применялись при ковке оружия, но их можно было и иначе использовать. Они способны запечатывать энергию и при этом невероятно тверды: расколоть их можно лишь сильнейшим ударом. Усердно и без спешки поработав над камнем Души дракона, Ли перековал его в шар с двумя изолированными друг от друга полостями внутри.

«И зачем эта штука?» – недоверчиво выглянула из-за его плеча Юй Янь.

«Есть у меня одна идея…» – улыбнулся Ли, трансформируясь в Клыкастого Панду, разинул пасть и, изрыгнув концентрированную силу закона Тьмы, запечатал её в одной из полостей, а затем повторил то же самое, но с силой закона Света.

Закончив, он пояснил: «Мой Клыкастый Панда способен соединять законы Тьмы и Света. Такой мощи, как Взрывная сила изначальной Инь-Ян ци, не выдержит, пожалуй, даже Легендарный, да вот только она слишком медленная, от неё можно уклониться. Я запечатал в контейнере из камня Души дракона по отдельности силы Света и Тьмы. Если теперь я призову обе силы, они мгновенно соединятся, породив мощнейшую энергию. Крошечное пространство внутри тесной каменной полости не сможет вместить её, и сила взрыва будет в десятки раз сильнее, чем у изначальной Инь-Ян ци».

У Юй Янь кровь застыла в жилах от ужаса, когда она представила себе последствия такого взрыва. Да тут и Божественный пострадает, не то, что Легендарный! Вот бы вскрыть этому мальчишке черепушку и покопаться в мозгах, порождающих столь хитроумные идеи!

Запечатав внутри камня Души дракона силу Света и Тьмы, Не Ли вырезал на его поверхности какие-то таинственные Символы, словно впитавшиеся в поверхность каменного шара. На первый взгляд теперь это был самый обычный камень Души дракона.

«Придумаем-ка название… Драконья бомба? Сойдёт!» – размышлял Ли, принимаясь за следующее смертоносное изделие.

Вскоре в его пространственном кольце уже лежали более шести десятков Драконьих бомб. Можно было бы и побольше, да только вот мастер не каменный. При его нынешнем уровне, даже восстанавливая силу эликсирами, Ли совершенно вымотался.

За два дня Лу Пяо и Ду Цзэ удалось купить сотни тысяч демонических духов. После недавнего нашествия орды демонических зверей и регулярных облав на монстров в окрестностях Светозара этого добра на прилавках было много. Е Цзыюнь и Сяо Нин также собрали необходимые материалы. Площадку посреди двора Не Ли исчертил какими-то странными древними Символами. Даже Юй Янь была вынуждена признать, что ничегошеньки в них не понимает. Между Символами, покрывающими площадку замысловатым узором, оставалось одиннадцать свободных промежутков.

Ли приказал своим друзьям: «Займите места в этих промежутках. Когда я активирую технику Поглощения демонического духа, мой Клыкастый Панда начнёт пожирать демонических духов. Каждый поглощённый дух будет усиливать её, одновременно распространяя вокруг духовную силу и силу законов. Однако за пределы начертанной мной позиции Символов энергия не вырвется. Вы же должны приложить все силы, чтобы поглотить её без остатка».

Неизбежный вред – побочное действие техники – по мнению Ли, можно было перетерпеть. А вот чего допускать нельзя – так это растраты впустую огромного количества выделяемой в процессе энергии. Он предполагал, что десяти человек хватит, чтобы поглотить её.

И вот все заняли места – Не Ли в центре хитросплетения Символов, его товарищи вокруг него. На лицах ребят застыло серьёзное, сосредоточенное выражение. Они сознавали, что система Символов предполагала контроль за невероятно мощной энергией. Если хоть что-то пойдёт не так, насколько губительны будут последствия? Но на родной город надвигалась беда, и долг защитников Светозара не позволял им колебаться. Светозар – их родной дом, его стены – щит, укрывающий от бед. Если они рухнут, что будет со всеми жителями? Если есть секретная техника, способная сделать их сильнее, то ради этого можно рискнуть.

ЫЫЫАА!!!

Исторгнув крик, Ли активировал систему Символов. Они засияли, в небо взметнулись лучи ослепительного света. Энергия стремительно потекла, словно ртуть, по прочерченным от Символа к символу линиям, формируя сложный узор. В воздухе из ниоткуда сгустилась странная аура, колеблющаяся, подобно океанским волнам. Порхая вокруг, Юй Янь не сводила глаз с Не Ли и его друзей, застывших внутри этого вихря. Она поражалась, как её «братец» сумел призвать силу поистине космического масштаба. Богиня и сама воспользовалась случаем, чтобы поглотить как можно больше силы закона Огня.

Зарычав, Ли трансформировался в Клыкастого Панду. Потоки энергии устремились к нему. Тело Панды начало увеличиваться в размерах и вскоре достигло пяти-шести метров в высоту.

В этот миг в вихре энергии медленно закружился один из демонических духов. Панда взревел, махнул лапой и, схватив его, проглотил. Тут же появился ещё один – и тоже был проглочен. Шерсть Панды сияла всё ярче, его тело окутала мощная аура. Потоки духовной силы и силы законов текли вдоль сияющих линий начертанных на земле Символов прямо к сидящим вокруг ребятам. Они тоже призвали свои демонические духи и жадно поглощали энергию Сосудами души, как и сам Не Ли.

Вскоре его Сосуд души наполнился до краёв и продолжил поглощать духовную силу и чистейшую силу закона, разбухая, расширяясь…

Ли едва не терял сознание от боли, но своё занятие не прекращал. Ведь столько усилий было потрачено, чтобы использовать эту технику, нельзя же просто взять и всё бросить!

Глава 212 – У Мань

Бумм! Бумм! Бумм!

Ли казалось, что его Сосуд души сейчас взорвётся, словно бомба. Внутри бушевало цунами духовной силы, постепенно расширяя пределы Сосуда души, и вот, наконец, дело дошло до трансформации: невероятнейшее ощущение!

Бумм!

Аура внезапно окутала его тело, и Пятизвёздный Золотой Заклинатель стал Стальным – уровня Первой звезды. Но это было лишь начало! Ли продолжал поглощать духовную силу, стремясь подняться ещё выше. Клыкастый Панда, пожирая демонических духов, уже обогнал его: Вторая Стальная, Третья Стальная – и снова вперёд без остановки. Ли изо всех сил пытался притормозить быстрое развитие своего питомца, опасаясь, что не сможет контролировать его. Однако Божественная способность к развитию в сочетании с роскошным «угощением» (среди пожираемых демонических духов были и Стального уровня) привели к тому, что сила Клыкастого Панды увеличивалась ежесекундно!

Друзья Не Ли тоже впитывали духовную силу и силу законов, стремясь повысить свой уровень. Благодаря начертанной на земле системе Символов, энергия агрегировалась, её концентрация была в сотни раз выше обычного уровня, но поглощать её было легче, так как она исходила вместе с аурой из тела Не Ли и уже прошла обработку. Всего лишь за один день каждый повысил уровень не менее, чем на Одну звезду, и останавливаться на достигнутом никто не собирался.

Почувствовав необычайное волнение фона ауры на территории резиденции Главы, Е Мо и Е Цзун немедленно примчались в апартаменты Цзыюнь и ужаснулись.

«Что эти дети творят?!» – нахмурился Е Мо, ощущая поистине беспредельный поток силы, струящийся внутри строя Символов.

«Без сомнения, дело рук мелкого поганца! Судя по концентрации ауры, они там тренируются!» – разглядев Не Ли и его друзей, авторитетно заявил Е Цзун.

От вида загадочных начертаний пробирала дрожь. Даже Е Мо не смог прочесть их! Не Ли был похож на шкатулку с секретом: неизвестно, что скрывается внутри. Лишь когда Е Цзун упомянул о том, что юноше помогает неведомый наставник, старый Заклинатель немного успокоился. Однако Е Мо с его необычайным даром восприятия не ощущал нигде поблизости ауры мастера столь высокого уровня.

Так прошёл один день, потом второй и третий. Тренировка не прерывалась ни на миг. Питаясь чистой энергией, Ли и его друзья не чувствовали ни голода, ни жажды, пребывая в глубокой медитации. На пятый день Не Ли достиг уровня Второй Стальной звезды, а его Клыкастый Панда – Пятой, то есть, почти добрался до Легендарного уровня, сожрав не менее сотни Стальных демонических духов. Ли уже чувствовал, как питомец перестаёт подчиняться контролю, а ведь если демонический дух превосходит по силе Заклинателя, то он может вырваться из тела на волю. Однако, несмотря на возможность столь негативных последствий, Ли решил продолжить скармливать Панде демонических духов, ведь Стального уровня явно недостаточно, чтобы противостоять нависшей над Светозаром угрозе.

И тут он вспомнил о таинственной лозе в глубине его Сосуда души. Если она соединяется с Пандой и Демоном-тенью, то её тогда можно использовать для усиления контроля над Пандой, чтобы он смог набрать ещё силы и перейти на Легендарный уровень! Ли тут же решил проверить свою догадку и направил поглощаемую энергию в лозу, которая, напитавшись ею и став толще и крепче, сразу пресекла попытки бунта усилившегося демонического духа. Уж как Клыкастый Панда ни брыкался, вырваться он не смог – лоза оказалась слишком крепкой. Наконец, мятежный Панда прекратил сопротивляться и принялся с ещё большим азартом пожирать демонических духов, накапливая силы и ожидая удобного шанса контратаковать. Ли, наконец, смог перевести дух, но впредь ему следовало быть начеку, опасаясь ответного удара.

Растерзав несколько десятков тысяч демонических духов, хоть из всей их энергии ему удалось поглотить лишь ничтожную часть, Клыкастый Панда стал намного сильнее, однако переход от уровня Пятой Стальной звезды к Легендарному – нелёгкое дело. Вот поэтому Ли и его товарищи продолжали тренировку. Энергии, содержащейся внутри этой системы Символов, должно было хватить на два месяца.

А в это время над Светозаром внезапно сгустились тёмные тяжёлые тучи, воздух словно налился свинцом, давя к земле. Десятки странных существ зависли в небе над городом, и на людей они совсем не были похожи: безобразные рыла, тёмно-серые крылья за спиной. Один из них, видимо, вожак, был Легендарного уровня.

«Это и есть тот самый Светозар, о котором трепался Е Хань? Действительно, он выглядит богатым и процветающим, не то, что наша Твердыня Чёрного камня. Такое милое местечко – и практически без защиты? Сами боги, похоже, на нашей стороне. Этот город так и просится в руки клана Угуй!» – мрачный хохот вождя крылатых – его звали У Мань[1] – эхом отразился от окружающих Светозар гор.

Шух! Шух! Шух! Наперерез им метнулись несколько теней, и, судя по аурам, окружавшим их, по силе они не уступали нападавшим. Особенно один из них, Е Мо, сквозь тело которого струилась сила закона.

«Друзья мои из клана Угуй, если вы прибыли в Светозар в качестве гостей, мы окажем вам сердечный приём. Но если вы собираетесь учинить здесь беспорядки, не вините меня за то, что не вернётесь в Подземелье», – голос Е Мо прозвучал ударом колокола, так, что горы содрогнулись.

Среди тех, кто парил перед ним в воздухе, Е Мо ощущал лишь одного Легендарного. Значит, это разведгруппа, основные силы клана Угуй где-то позади.

У Мань нахмурился. Е Хань рассказывал, что в Светозаре всего два Легендарных, один из которых лишь уровня Первой звезды, а второй, загадочный тип, редко объявлялся в городе. Сам Е Хань признавался, что видел его пару раз в жизни. Должно быть, это именно он и есть. Неужели старикан познал силу закона? Впрочем, У Мань тоже, считай, уже ступил одной ногой за порог Божественного уровня, и потому никого и ничего не боялся.

«В гости нас, значит, зовёте? Сейчас проверим, достойны ли вы этого!» – презрительно процедил У Мань.

Аура Тьмы в его руках сгустилась, приняв форму чёрного меча, и он сплеча рубанул старикана.

Тело Е Мо мгновенно трансформировалось, слившись с демоническим духом Небесного Феникса. За его спиной расправились золотые крылья, и Легендарный защитник Светозара бросился на У Маня.

Бумм! Дзаннг! ГРРОАХ!

Чёрный меч с ужасающим грохотом рассекал небеса, тёмная и золотая фигуры неистово сражались, всё быстрее и быстрее… За их движениями почти невозможно было уследить! Мощные волны ауры, разбегаясь в разные стороны, сотрясали всё вокруг. Что ж, таким и должен быть бой между мастерами, что достигли вершины Легендарного уровня, – противостояние на уровне силы законов. Оба Заклинателя ещё не достигли Божественного уровня, но У Мань, образно говоря, уже коснулся заветного порога, а Е Мо до него было рукой подать…

БУММ!

Взрывная волна отбросила У Маня прочь, он харкнул кровью. Е Мо тоже немного отступил, его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания…

«Не думал, что ты окажешься сильнее меня, хоть мы оба примерно на одном уровне… – прохрипел У Мань, во взгляде которого, устремлённом на Е Мо, читалось отчаянное нежелание признавать поражение. – Пусть даже так, но у вас всего двое Легендарных. Вам не выстоять против Угуй. У нас Легендарных десятки, да ещё трое Божественных. Когда наше бесчисленное войско подойдёт к Светозару, мы сровняем его с землёй. Но я готов дать вам шанс. Примкните к клану Угуй, сдайте город – и вы не пожалеете, что заключили с нами эту сделку!»

«Пфф! Хотите стереть с лица земли мой Светозар? Это не так легко, как кажется! Давайте, попытайтесь!» – невозмутимо заявил Е Мо.

Его аура, подобно волне цунами, припечатала наглеца.

«Раз так, мы с вами цацкаться не будем!» – и У Мань внезапно пронзительно свистнул.

Откликнувшись на его зов со склонов поросших лесом гор вдали, рассекая со свистом крыльями воздух, несметная туча таких же крылатых уродов, подобно стае саранчи, устремилась к Светозару.

Нахмурившись, Е Мо оглянулся на Е Цзуна. Тот кивнул и немедленно направился к «Боевому порядку десяти тысяч демонических духов», чтобы активировать его. Е Сю приготовился призвать Божественного Духа Вьюги. Е Мо вновь атаковал У Маня. Вдруг из ниоткуда вырвался вихрь Беспредельной Вьюги, всё вокруг потемнело…

«Решил бросить вызов клану Угуй в одиночку? Не зарывайся!» – увидев спешащих ему на выручку Легендарных мастеров, У Мань воспрянул духом.

Окутав тело покровом мощной ауры, он вновь атаковал старика.

Призванная Е Мо энергия силы закона наполнила ярким светом его глаза. Прежде он сдерживал себя, но, раз уж на подходе многочисленное вражеское подкрепление, с этой крылатой тварью надо кончать, пока ещё есть шанс. Е Мо взревел, подобно буре, и из вихря ветра и снега, застилающего небо, сформировались бесчисленные ледяные стрелы и устремились в сторону У Маня.

Крылатый даже не дрогнул, будучи уверен в мощи своего тела. Как он, член клана Угуй, непобедимого воинственного племени, мог испугаться жалкого человечишки?!

Дзыннь! Крак! Тресь!

Туча ледяных стрел разбилась вдребезги о тело крылатого, осыпавшись снежной пылью.

«И ты думал взять меня этим, старый хрыч?» – с этими словами У Мань нанёс ответный удар.

Примечание

[1] Имя 巫蛮 означает «варвар-шаман».

Глава 213 – В западне

БУММ!!! Кулак У Маня врезался в непреодолимую преграду, не достав до противника совсем чуть-чуть, не больше цуня[1]: тело Е Мо окутал прозрачный щит. Старый Заклинатель ухмыльнулся, и ледяная корка сковала серокрылого.

«Посмеешь тронуть Светозар – убью!» – рявкнул Е Мо и врезал в ответ от души.

Осколки льда брызнули дождём, а У Мань, харкая кровью, отлетел вверх тормашками. Это было настолько неожиданно, что он не успел защититься. Конечно, он не помер, но был серьёзно ранен.

Увидев, что на выручку своему собрату спешат около десятка Легендарных, Е Мо не стал добивать У Маня и попятился назад.

«Свалить надумал?!» – заорали воины клана Угуй и ринулись вдогонку.

Как они могли позволить сбежать тому, кто ранил соплеменника?! Но Е Мо двигался быстро и вскоре оказался в зоне действия «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов». Там же находилось и всё население Светозара: как только началась атака, жители по системе подземных ходов проследовали в резиденцию Главы, укрывшись за мощным барьером, словно за твердокаменным панцирем Горной черепахи.

Преследователи остановились у границы «Боевого порядка» и заспорили.

«Странное место! Надо соблюдать осторожность. Е Хань говорил, что этот их «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов» и Легендарного одолеть может».

«С чего нам бояться такой мелочи? Ворвёмся вместе и всё здесь уничтожим!»

Большинство Легендарных склонялось к идее, что бояться не стоит. Ну, не повезёт одному-двоим, но их-то намного больше! Чего бояться? И вот уже кто-то ступил за незримую границу, за ним без колебаний двинули остальные. Легендарные Заклинатели клана Угуй знали всё о Светозаре со слов Е Ханя и презирали здешних слабаков. Им в голову не приходило, что Е Хань никогда не видел истинную силу «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов»!

Как только враги вошли в пределы «Боевого порядка», находящийся центре сооружения Е Цзун активировал барьер. Несколько десятков тысяч демонических духов Стального уровня закружились в воздухе чёрной тучей. Всё потемнело, словно перед бурей – и грянул жестокий бой! Даже Легендарным бойцам клана Угуй пришлось несладко. С каждым таким демоническим духом по отдельности они бы справились без труда, но под контролем «Боевого порядка» все демонические духи действовали слаженно, придерживаясь единой тактики, дополняя и прикрывая друг друга. Врагам никак не удавалось сокрушить этот чёртов барьер, что бы они ни предпринимали. Более того, когда они начали подумывать об отступлении, то поняли, что не могут вырваться наружу.

«Проклятый барьер! Говорил же, осторожнее надо, а вы ломанулись всем стадом!»

Разочарование Легендарных клана Угуй можно было понять: в своём Подземелье они ничего подобного не видели. Е Хань, конечно, упоминал, что «Боевой порядок» едва не угробил одного из подручных Повелителя демонов из Тёмной гильдии, но кто же знал, что эта штука станет западнёй для всех них?

А в это время основные силы клана Угуй ворвались в город. На улицах завязались ожесточённые стычки с городской стражей.

Е Мо с величайшим удовлетворением полюбовался на то, как мечутся в «Боевом порядке десяти тысяч демонических духов» Легендарные клана Угуй, будто мухи, увязшие в варенье. Он не ожидал столь впечатляющего эффекта! Е Цзун рассказывал, что сооружение строилось на основе весьма мудрёного чертежа, который только Не Ли по силам было разобрать. Даже если считать лишь один этот барьер, вклад Не Ли в защиту Светозара грандиозен, поэтому с его принятием в семью Фэнсюэ в качестве супруга единственной дочери Главы проблем не будет. Мальчишка хитёр, как древний демон!

С лица Е Мо не сходила довольная улыбка, когда он рубил на куски прорвавшихся в город врагов. Где им, Стальным, до него – Легендарного? Вскоре он один разбил в пух и прах всю вражескую армию. Смерть клану Угуй, посмевшему напасть на владения семьи Фэнсюэ!

Завидев фигуру Легендарного Заклинателя, который, подобно богу войны, громил врагов, сражающиеся на улицах Светозара стражники воспряли духом и разразились приветственными криками, зато у попавших в западню «Боевого порядка» мастеров клана Угуй глаза от ярости налились кровью.

«Проклятый барьер! Надо прорываться, иначе наша армия будет наголову разгромлена! Как мы потом объясним это Хозяину?!»

Они и так, и сяк пытались, но всё без толку, лишь только зря растрачивали силы.

«Если бы не построенный по проекту Не Ли «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов, вряд ли Светозар устоял перед столь мощной атакой!» – подумал Е Цзун, находившийся на одной из позиций защитного сооружения, в самом его центре, и припомнил, как мальчишка как-то сказал ему, что этот барьер удержит и десяток Легендарных.

Тогда Глава ему, конечно, не поверил, но теперь, увидев всю силу «Боевого порядка» своими глазами, был готов признать правоту этих слов. Если бы не Не Ли, возможно, Светозар бы уже пал.

Во взгляде Е Цзуна, которым он смотрел на мечущихся внутри барьера бойцов клана Угуй, не было и тени жалости: «Раз пришли незваными в гости, то не уйти вам подобру-поздорову. Я заставлю вас страдать, чтобы неповадно было впредь даже думать о захвате Светозара!»

По его команде десятки тысяч демонических духов Стального уровня бросились на врага…

«Ло Мин, у них там крутая заруба. Не стоит ли нам вмешаться?» – спросил один из Легендарных бойцов семьи Хэюйинь, с комфортом расположившихся в резиденции Главы.

Ло Мин мотнул головой: «Мы и носу не высунем, чтобы не доставить местным ещё больше проблем. Если Угуй узнают, что мы в союзе со Светозаром, то заключат союз против Светозара и нас с другими кланами».

Его люди согласно кивнули. Этот город на поверхности был истинным чудом! Именно здесь, а не в Подземелье должны жить люди! И ресурсами это место чрезвычайно богато! Конечно, семья Хэюйинь могла бы попробовать захватить всё это силой, как клан Угуй, но ведь их и так готовы принять с распростёртыми объятьями, ведь люди должны поддерживать друг друга, да и места хватит на всех. Нельзя допустить, чтобы Светозар достался клану Угуй!

Не Ли, сидевший в центре испещрённого Символами двора, открыл глаза и оценил окружающую обстановку. Его товарищи всё ещё находились в состоянии глубокой медитации, не замечая, что вокруг них разворачивается ожесточённая битва. В небе над их головами около десятка Легендарных клана Угуй пытались вырваться из западни «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов». Трудненько им приходилось, ничего не скажешь…

Пока они в ловушке, большие потери и разрушения Светозару не грозят, поэтому Не Ли и его товарищам не стоит раньше времени вступать в бой и открывать врагу все козыри. Ведь, когда отправленный в Светозар ударный отряд не вернётся, клан Угуй захочет отомстить и пошлёт к стенам города подкрепление…

Примечание

[1] Традиционная мера длины – 3,33 см.

Глава 214 – Необычная трансформация

Все они должны в самый короткий срок стать сильнее, чтобы справиться с нависшей над Светозаром угрозой. Наступил решающий момент: если сейчас прервать тренировку, вся затея пойдёт насмарку.

Не только Не Ли поглощал духовную силу и силу закона – Обрушивающий Небеса меч бога Грома, паря в воздухе, также переливался всеми цветами радуги. Видимо, он тоже впитывал окружающую его энергию, да так интенсивно, что вокруг него образовалась воронка. Почувствовав, что концентрация духовной силы в поле Символов значительно снизилась, Ли приказал Клыкастому Панде растерзать ещё партию демонических духов.

Внезапно Меч оплела сеть молний, громыхнул гром. В сиянии электрических разрядов угадывались странные мерцающие образы… Ли потянулся к ним – и ему почудился отклик в ответ! Более того, неизведанная сила затянула его в водоворот неведомого сознания.

А в это время над его головой Легендарные мастера клана Угуй тщетно пытались вырваться из ловушки «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов». Снаружи Е Мо беспощадно крошил их воинство, посмевшее вступить в Светозар. Словно тигр, напавший на стадо овец, он одним мановением руки сметал наземь по пять-шесть вражеских Стальных своими ледяными стрелами. Серебряных и Золотых же вообще гибло без счёта.

Видя столь ужасающую картину, запертые внутри «Боевого порядка» мастера клана Угуй рассвирепели.

«У Юэ[1], используй тайное искусство Алой крови Духа!» – зарычал один из них.

Однако У Юэ колебался. Техника, конечно, могла помочь сломать этот проклятый барьер, но цена её была слишком высока…

«Скорее, а не то…» – взвыли серокрылые.

У Юэ мешкал в замешательстве. Глаза находившегося в центре «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» Е Цзуна презрительно прищурились, и пальцы замелькали, складывая какие-то печати.

Внутри «Боевого порядка» вдруг всё изменилось: словно тучи, гонимые ветром, демонические духи Стального уровня сбились в стаю, горой нависли над головами пленников и лавиной рухнули на них. Один из них попытался раздробить эту падающую громаду ударом кулака, но…

БУММ!!!

Его тело было безжалостно сокрушено несравненно превосходящей его мощью.

«Шта-аааа?!!!» – взвыл он – и лопнул, словно воздушный шарик.

БУММ!!! БУММ!!! БУММ!!!

Та же судьба постигла ещё троих. Они погибли, не успев понять, что происходит. Мощи «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов» хватило, чтобы с лёгкостью уничтожить Легендарных!

Из одиннадцати, попавшихся в западню, осталось восемь.

Глаза У Юэ налились кровью. Осознав, что дальнейшее промедление грозит им всем смертью, он решился применить Алую кровь Духа. По мере чтения заклинания, по всему его телу, на руках и ногах открылось множество ран. Окутанный кровавым туманом, он внезапно резко увеличился в размерах и стал подобен Кровавому демону.

ГРРРОАРРР!!!

«За мной!» – взревел У Юэ и ринулся к границам «Боевого порядка» с такой скоростью, что глазом не уследить.

Семеро Легендарных не отставали от него.

БУММ! ПФШШ!!!

Оказавшиеся на его пути Стальные демонические духи при соприкосновении с кровавым туманом взрывались, рассыпаясь в прах. У Юэ неудержимо шёл на прорыв!

Е Цзун нахмурился, пальцы его снова замелькали, складывая печати. В воздухе над барьером сформировалась гигантская рука и двинулась к противнику с явным намерением прихлопнуть его.

Не пытаясь увернуться, У Юэ рубанул про возникшему препятствию мечом.

Дзаннг!

Клинок, будто стеклянный, брызнул осколками, но смог всё же прорубить брешь, – и У Юэ вырвался из ловушки «Боевого порядка десяти тысяч демонических духов», а вслед за ним семеро Легендарных!

«Всё-таки сбежали!» – Е Цзун был очень раздосадован, ведь он упустил врагов потому, что не достиг совершенства в умении контролировать «Боевой порядок».

Впрочем, странная техника, которую использовал У Юэ, мгновенно даровала ему силу Божественного уровня, и «Боевой порядок» не устоял…

Однако расплата наступила, лишь только мастера клана Угуй вырвались из западни. Тело У Юэ съёжилось, принимая первоначальный вид, и его вырвало кровью. Тайное искусство, применённое им, нанесло серокрылому тяжёлые увечья, и это не считая тех ран, что были им получены внутри «Боевого порядка». У Юэ понадобятся годы, чтобы восстановить прежнюю силу.

Подхватив ослабевшего мастера, пожертвовавшего здоровьем ради вызволения товарищей из западни, предводитель серокрылых крикнул Е Цзуну, и его голос эхом отразился от окрестных гор: «Сегодня вы смогли своими хитрыми трюками одержать победу, но мы ещё вернёмся! Пока вас защищает ваш проклятый барьер, но мы найдём способ справиться с ним. И когда мы придём снова, я уничтожу вас, чтобы утешить души моих павших в бою братьев!»

Е Цзун хмыкнул: «Сегодня мы вас слегка отшлёпали. Сунетесь снова – сдохнете. Если хотите захватить Светозар, вам придётся попотеть!»

Подхватив своих раненых, клан Угуй начал поспешно отступать к лесу, Легендарные прикрывали их. Преследовать врага, оказавшегося в безвыходном положении, неразумно: отчаяние может сподвигнуть его на безумные выходки. Не стоило забывать, что с ними осталось семеро мастеров Легендарного уровня. Даже если Е Мо и Е Цзун вступят в бой, задержать их не выйдет!

Клан Угуй отступал, как уходит волна прилива. В этот раз они не смогли продержаться достаточно долго и понесли большие потери, но и Светозару пришлось выложить козыри. Вряд ли теперь удастся столь успешно применить «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов», и поэтому отступление врага совсем не радовало Е Цзуна, напротив, ещё сильнее тревожило. Если в передовом отряде, посланном на разведку, было столько Легендарных, при том, что Угуй воображали Светозар лёгкой добычей и не осознавали, насколько эффективен «Боевой порядок», то какова же сила всего их войска? Второй штурм, очевидно, будет отразить куда труднее.

И всё же хорошо, что удалось отбить первую атаку. Враг появится снова не раньше, чем через пару месяцев, и у Светозара будет время, чтобы подготовиться к этому. Е Мо был уверен, что во всём Подземелье лишь клан Угуй и Тёмная гильдия осведомлены о существовании Светозара. Каждый из них считает город своей законной добычей и не захочет его никому уступить. Вряд ли они раскроют кому-либо информацию о его местонахождении. Но если это случится, все пятнадцать городов Подземелья отправят сюда свои армии, и тогда Светозар неминуемо падёт. Впрочем, пока стоит беспокоиться о том, как сладить с кланом Угуй, а там будет видно.

Сознание Не Ли соприкоснулось с неведомой сущностью, скрывавшейся внутри Обрушивающего Небеса меча бога Грома. За густым сплетением молний, составлявших сущность меча, таилась бездна, провал в бесконечность небытия. Ли попытался прорваться сквозь занавес молний к таинственной сердцевине Обрушивающего Небеса, но сию же секунду карающий электрический разряд атаковал его.

ТРЗЗЗС!!!

Удару подверглось сознание, но всё тело пронзило столь острой болью, что, казалось, его разрывают в клочья. Ли попытался ускользнуть, но молнии сплелись вокруг него, как лианы в чаще леса.

ТРЗЗЗС!!! ТРЗЗЗС!!! ТРЗЗЗС!!!

Разряд следовал за разрядом, выжигая разум.

ТРЗЗЗС!!!

Корчась и беззвучно хватая ртом воздух – от боли он даже не мог кричать! – Ли пытался вырваться из плена, но его затягивало всё глубже. Похоже, то, что сидело внутри Обрушивающего Небеса меча бога Грома, не принадлежало этому миру, ведь оно поражало электрическими разрядами именно нематериальную сущность – сознание!

Молнии пронзили его Сосуд души, разрывая в клочья… И вдруг, коснувшись загадочной лозы внутри, были поглощены ею и, пробежав по стеблю, исчезли! Преодолевая ослепляющую боль, Ли двинулся навстречу электрическим разрядам, позволяя лозе захватывать и поглощать силу меча бога Грома.

Десять его товарищей, медитирующих внутри поля, очерченного Символами, тоже ощутили, что в их Сосуды души, грозя разорвать их в клочья, проникает странная энергия, настолько насыщенная электричеством, что, казалось, по её потокам струятся молнии. Сила меча бога Грома лишь слегка коснулась их, но и этого было достаточно. Сконцентрировав духовную силу, они призвали своих демонических духов, чтобы противостоять напору.

Начертанные на земле Символы ослепительно вспыхнули, их линии ожили, зазмеились, сплетаясь в невиданный узор. Парящая над двором Юй Янь была потрясена: они никогда не видела, чтобы Символы изменяли начертание по собственной воле и перестраивались в ещё более сложную конструкцию. Аура, исходящая от Обрушивающего Небеса меч бога Грома, ужасала. Её концентрация превосходила силу законов этого мира!

Вид огромного меча напомнил ей кое-что из далёкого прошлого, и богиня затрепетала: «Неужели это «Обрушивающий Небеса»?! Таинственный клинок, выкованный из метеорита и не принадлежащий этому миру… Говорят, его мощь не мог контролировать сам бог Грома! Когда божественная природа бога Грома рассеялась, меч исчез без следа. Кто бы мог представить, что им завладеет Не Ли!»

Новый рисунок Символов, окружавших теперь одиннадцать подростков, наполнял душу Юй Янь сомнениями и тревогой. Стоит ли ей вмешаться и вытащить ребят оттуда? Как эти Символы повлияют на них?

Внезапно Символы вспыхнули столь ярко, что в небеса вонзился мощный световой столб.

Не Ли нахмурился. Он почувствовал, что его Сосуд души оплела нитями паутина молний, а потом эти нити потянулись куда-то ещё. Ли последовал вдоль них и увидел… смутный силуэт Е Цзыюнь! Она медитировала с закрытыми глазами, окутанная электрическими разрядами, словно сверкающим покровом. Вот это сюрприз! Что Цзыюнь делает в его Сосуде души?!

Примечание

[1] 巫岳 означает «высший шаман».

Глава 215 – Духовная система

Внезапно перед внутренним взором Не Ли возник силуэт медитирующей Сяо Нин. Похоже, их Сосуды души сообщаются друг с другом! Ли уже не удивлялся, когда различил Ду Цзэ, Лу Пяо, Дуань Цзяня… Он чувствовал, что может коснуться Сосуда каждого из тех десяти, что сидели вокруг него, черпать из них духовную силу и отдавать свою собственную. Это было совершенно поразительное открытие! У Обрушивающего Небеса меча бога Грома есть функция соединять между собой Сосуды души? В прошлом Ли не встречал подобного рода артефактов.

Не только Не Ли обратил на это внимание – все ощутили, что их Сосуды души соединились в единую систему, будто образовав единый Сосуд, способный вместить в десятки раз больше духовной силы. Невероятное открытие!

Но самым удивительным было то, что основой этой системы были таинственные, неизвестно откуда возникшие Символы. Присмотревшись, Ли понял: каждый Сосуд души обозначался особым, неповторимым Символом, а позиция из одиннадцати создавала связь между ними, заставляя духовную силу взаимодействовать, что и дало столь поразительный эффект.

Вероятно, теперь даже вдали друг от друга (если только не в ином измерении) они смогут ощущать присутствие товарищей. Например, если кому-либо будет угрожать опасность, остальные сразу почувствуют это. Если же кто-то вырвется вперёд в своём духовном развитии, то все они, связанные воедино Сосудами души, также устремятся за ним.

Одиннадцать стали единым целым. Находясь рядом в бою, каждый может черпать в десятки раз больше духовной силы из общего источника. Впрочем, и откат после столь расточительного расходования энергии окажется, вероятно, многократно более тяжёлым.

Кто бы мог подумать, что Обрушивающий Небеса меч бога Грома способен на такое?!

Ядром системы из одиннадцати элементов был Не Ли. Если он погибнет, вся система будет разрушена. Разорвать связь мог только Не Ли по своей воле, он же отвечал за перераспределение духовной силы, так что, пожелай кто-либо из его товарищей воспользоваться этой энергией, то поток пройдёт через него.

Потрясающая секретная техника! Ли содрогнулся, подумав о том, кто создал её. Воистину, этот Заклинатель был невероятно могущественен и великолепно понимал сущность Сосуда души. Жаль только, что, раз система уже образована, невозможно добавить в неё новые элементы. В этом случае придётся разрушить её и создать заново.

Ли уже ощутил, как его знание силы закона преобразовывает духовную силу его товарищей. Подобно тому, как семя, попав в плодородную почву, со временем прорастает, оно будет способствовать развитию Сосудов души, ускорив их переход к Стальному уровню. Их одиннадцать, и каждый из них, став сильнее, потянет за собой всех остальных. Трудно даже представить, чего они так смогут достигнуть…

Ребята открыли глаза.

«Не Ли, ты чувствуешь? С нашими Сосудами души что-то происходит», – неуверенно промолвила Цзыюнь.

Судя по взглядам, которыми обменивались остальные, они пока не поняли, что случилось.

«Да всё нормально, – улыбнулся Ли. – просто наши Сосуды души объединились в духовную систему».

Выслушав объяснение, ребята оторопели. Разве можно перемещать духовную силу из одного Сосуда души в другой? Не слишком ли это фантастично?

«Звучит неплохо, – поразмыслив, изрёк Ду Цзэ. – В бою каждый из нас станет сильнее, чем если бы мы сражались поодиночке».

«Не забывай, что и затраты духовной силы у каждого возрастут. Поэтому применять эту технику нужно экономно», – заметил Ли, подумав, что ему придётся воздержаться от весьма энергозатратной Взрывной силы изначальной Инь-Ян, а вот Гравитационным полем и Громовым ударом пользоваться можно.

«Хех, мне теперь вообще не надо заморачиваться с тренировками, ведь вы будете тащить меня за собой», – Лу Пяо радовался больше всех.

Этот лодырь сразу просёк, что можно не стараться самому, а продвигаться за счёт товарищей!

«Верно, теперь, даже если ты забьёшь на тренировки, всё равно будешь повышать свой уровень. Однако, если твоя лень станет гирей на наших ногах, я тебя живо выкину из духовной системы», – сказал Ли с сокрушённым вздохом.

«НЕЕТ! Не Ли, а как же «Брат за брата – за основу взято»? – горестно возопил лодырь.

«Тебе решать», – пожал плечами Ли.

Несчастный сморщился, как побитый морозом баклажан. Друзья прыснули со смеху, глядя на его сокрушённую физиономию.

«Пока мы тренировались, клан Угуй атаковал Светозар. К счастью, хороших бойцов среди них было немного, и их разбили. Нам нужно как можно быстрее набраться сил, в идеале – каждому достичь Стального уровня и прорваться к Легендарному! – объявил Ли. – У нас ещё остались демонические духи, так что мы можем продолжить поглощать их силу».

Когда достигаешь Стального уровня, техника Поглощения демонического духа уже не столь эффективна, впрочем, если использовать как расходный материал демонических духов Легендарного уровня, ситуация меняется. Только вот где раздобыть такое количество высокоуровневых демонических духов? Видимо, достигнув Стального уровня, придётся в самое ближайшее время придумать какой-то другой способ ускорить своё развитие.

Слова Не Ли вдохновили его товарищей. До встречи с ним никто и мечтать не мог, что вот уже сейчас сможет поставить перед собой цель – стать Легендарным Заклинателем! Сколько времени прошло с того дня, когда они начали тренироваться? Казалось, это было только вчера… Чего же они смогут достигнуть, если продолжат идти вслед за Не Ли? Трудно даже представить!

А в это время, вдалеке от Светозара, укрывшись среди старых, иссохших деревьев на склоне горы, Е Хань ждал вестей. В передовой отряд он не вошёл: в бою от него, Золотого Заклинателя, толку немного. К тому же как Мастер Начертаний он занимал в клане высокое положение, что избавляло его от необходимости участвовать в сражениях. С точки зрения руководства клана Угуй, отряда воинов, отправленного к стенам Светозара, было вполне достаточно для захвата города. Он просил их лишь об одном: оставить ему Е Цзыюнь.

«Это вы, батюшка, вынудили меня сделать это, – с искажённым от злобы лицом пробормотал Е Хань. – Я всего лишь мечтал стать Главой Светозара… Теперь же я разрушу его до основания, а Цзыюнь станет моей!»

Представляя себе картину поверженного Светозара, Е Хань скалил зубы в безумной улыбке. Раз уж мечты его пошли прахом, и для родного города он стал предателем, то гори оно всё дотла!

На горизонте показался передовой отряд клана Угуй, возвращающийся на исходную позицию. Но что это?! Они движутся в беспорядке, не соблюдая строя; даже Легендарные выглядят побитыми, цепляются друг за друга, чтобы не рухнуть…

Е Хань бросился навстречу, засыпав их вопросами: «Что случилось? Почему вы вернулись? Как же Светозар?!»

У Юэ, больше всех пострадавший после использования Алой крови Духа, схватил Е Ханя за шиворот и, злобно вращая глазами, прорычал: «Нас разгромили! Ты обманул нас! Разве не ты говорил, что этот барьер – ерунда, в лучшем случае, задержит пару Легендарных?! Нас было больше десятка, и мы оттуда еле вырвались!»

«Вы оказались в западне?! Да как такое может быть?!» – выпучил глаза Е Хань.

Он знал, что внутри барьера заключены десять тысяч демонических духов Стального уровня, а раз так, то два-три Легендарных должны были с лёгкостью с ними справиться. Неужели этот «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов» – настолько серьёзное препятствие?!

«У Юэ, отпусти его. Если бы мальчишка и впрямь замыслил недоброе, стал бы он выдавать месторасположение Светозара? – попытался отодвинуть нападавшего У Мин. – Этот парень, в конце концов, наш Мастер Начертаний, и хоть на что-то нам да сгодится».

«Хмпф!» – угрожающе фыркнув в лицо Е Ханю, У Юэ, наконец, отпустил его.

«Барьер, с которым мы столкнулись, мощный, но мастера Божественного уровня он не удержит. Видимо, придётся нам приглашать сюда нашего прадеда», – глаза У Мина сверкнули.

Да, они вернулись с пустыми руками, но Светозар, богатый ресурсами, пышный и великолепный, не обманул их ожиданий. Клану Угуй необходимо завладеть им, чтобы стать ещё могущественнее!

Е Хань посмотрел в ту сторону, где за отрогами гор скрывался родной город, и лицо его перекосилось от злобы. Он не мог даже предположить, что «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов» сможет устоять перед более чем десятком Легендарных! А ведь Е Цзун, помнится, говорил, что его построили благодаря Не Ли…

«И этот «Боевой порядок», значит, очень мощный…» – Е Хань так сильно стиснул кулаки, что на руках змеями вздулись вены.

Учитывая, насколько справедлив по натуре Е Цзун, он мог бы ради такого полезного для Светозара приобретения уступить Не Ли свой пост Главы. Теперь понятно, почему в тот день на банкете мальчишка посмел вести себя столь вызывающе! Если бы не он, планы Е Ханя могли бы осуществиться!

«Он отнял у меня всё!» – с ненавистью прорычал изменник, догоняя поспешно отступающую в горы армию клана Угуй.

«Вы все достигли уровня Пяти Золотых звёзд и без пяти минут Стальные Заклинатели, а Не Ли – уже Стальной?!» – когда Е Цзыюнь поведала ему об этом, Е Цзун сначала даже не поверил.

Как их тренировки могли дать столь быстрый результат, если они приступили к ним совсем недавно? Достигнуть Золотого уровня в столь юном возрасте удавалось немногим гениям, а чтобы подняться выше, требовалось, по меньшей мере, года три. Их темпы развития невероятны! Когда этот сопляк успел стать Стальным? Да и остальные недалеко от него отстали! Е Цзун припомнил, с каким трудом, через десятилетия тренировок он сам достиг Стального уровня, и с горечью усмехнулся. Он, которого когда-то считали первым гением Светозара, недостоин сравнения с Не Ли и его товарищами…

А ведь в прошлой жизни Ли тоже потратил десятилетия на тренировки и смог достичь Стального уровня лишь с помощью «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», так что, принимая во внимание накопленный опыт и продвинутые методики тренировок, его быстрый успех не казался столь удивительным.

Глава 216 – Таинственное яйцо

После отступления клана Угуй в Светозаре наступило временное затишье. Впрочем, никто особенно не расслаблялся, понимая, что враг может вернуться в любой момент. Нападение ошеломило жителей. Они узнали, что под горами Шэнцзу есть путь, ведущий в Подземелье, где живёт множество рас, и среди них есть мастера покруче Легендарных. Клан Угуй лишь один среди многих, и это значит, что в будущем Светозар может столкнуться с ещё большей опасностью. С другой стороны, светозарцы пережили за свою историю не одно нашествие орд демонических зверей, так что это всего лишь ещё один, пусть и сильный враг, каких было немало. Теперь, когда злокачественная опухоль в виде клана Шэньшэн удалена, все семьи сплотились против захватчиков в едином порыве отстоять Светозар.

В один из таких деньков спокойствие было нарушено длинной процессией, неспешно продвигавшейся по широким улицам: более сотни человек в ярких праздничных одеяниях вели пятьдесят-шестьдесят могучих буйволов, навьюченных грузом. Поглазеть на неторопливое нарядное шествие собрался весь город, языки зевак мололи почище мельницы:

«Кто это такие?»

«Ты что, не знаешь?! Это ж люди семьи Тяньхэнь! Везут сговорные дары в резиденцию Главы!»

«Сговорные дары?»

«Ага! Не Ли из Тяньхэнь женится на Е Цзыюнь, дочке Главы!»

«Так вот оно что! Я знаю этого Не Ли! Слыхал, что «Боевой порядок десяти тысяч демонических духов», который защитил наш город от врага, построен по его проекту! Жених талантлив, невеста прекрасна, они – хорошая пара!»

Конечно, по статусу Тяньхэнь не подходили, чтобы породниться с семейством Фэнсюэ, однако гений Не Ли, подобно яркой комете, выделял его среди всех прочих, и никто в Светозаре не ворчал, что он не подходит в женихи наследнице Главы. Более того, народ едва не прыгал от радости, ведь Не Ли – первый гений во всём городе, его надежда и опора!

«Эти Тяньхэнь, по слухам, весьма зажиточная семья! Они три дня сорили деньгами направо и налево, скупая разные драгоценности и демонических духов для сговорных даров! Все аукционные дома подчистую опустошили!»

«А в резиденции Главы разве не полная чаша всего?»

«Добра там хватает, но Тяньхэнь, скупая всё подряд, хотели доказать, что и у них в карманах денежки водятся!»

Нарядная процессия продолжала свой путь, а сынки богатеньких родителей, глазея на всё это великолепие, сгорали от лютой зависти. Цзыюнь была их богиней, они мечтали о ней, сознавая, что их шансы равны нулю. Крах семейства Шэньшэн подарил им призрачную надежду, но Не Ли опередил всех. Как можно соперничать со спасителем Светозара? Оставалось лишь молча смотреть, как соперник забирает главный приз!

«Отстаньте от меня! Я так расстроен, что кусок в горло не лезет!» – ныл один из богатеньких гуляк, наблюдавших за шествием из окна трактира.

«И я! Видеть никого не хочу!» – вторил ему другой.

Зрелище было им так ненавистно, что они убежали в истерике прочь, и лишь двое остались за столом, усердно заливая горе вином.

«Одну богиню у нас украли, но остаётся ещё Сяо Нин!»

«Она ведь из клана И Лун, породниться с ними не так уж и невозможно…»

«Иди нафиг, тупица! Видал, где стоит Сяо Нин во время парадных приёмов? За спиной Не Ли она всегда стоит! Когда Шэньшэн наезжали на И Лун, Не Ли собственными руками отлупил Шэнь Фэя, заступаясь за неё!»

«Я в отпаде! Мало того, что он забрал у нас Цзыюнь, так ещё и Сяо Нин отнимает! Ну, я ему покажу!..»

Однако потом они припоминали, кому и что собираются показывать, и, изнемогая от собственного бессилия, опускали руки. Это единственное, что им оставалось…

Сяо Сюэ вихрем влетела в покои Сяо Нин, где та медитировала, сидя на кровати. После того, как её Сосуд души поглотил силу закона, духовная сила прогрессировала и достигла Стального уровня, так что сейчас девушка закрепляла достигнутый успех.

«Там такое творится, а ты всё тренируешься?!» – возмущённо завопила невеста Лу Пяо.

«А что случилось?» – во взгляде Сяо Нин читалось недоумение.

Девушки были знакомы недолго, но уже успели стать лучшими подругами.

«Семья Тяньхэнь везёт в резиденцию Главы сговорные дары! Не Ли и Е Цзыюнь собираются обручиться! – выкрикнула Сяо Сюэ. – А ведь он тебе нравится!»

«Знаю, но что же мне делать?» – печально промолвила Сяо Нин.

«Не смей вот так просто сдаваться! – воззвала к подруге Сяо Сюэ. – Почему это ты должна проиграть Е Цзыюнь? Да, семья у неё побогаче, но нельзя же падать духом!»

С этими словами Сяо Сюэ сунула в руки Сяо Нин маленький свёрток.

«Что это?»

«Порошок Любовного соблазнения! Прежде, чем Е Цзыюнь отберёт у тебя парня, ты подсыплешь ему порошок и… Он, конечно, тебя, скорее всего, изнасилует, но потом-то уже ничего поделать будет нельзя, и Цзыюнь не сможет на него претендовать! – затараторила Сяо Сюэ. – Да оставь ты эти мещанские предрассудки! Светозар со дня на день может быть уничтожен! Надо дорожить каждым мгновением жизни рядом с тем, кого любишь!»

Сяо Нин покраснела, как варёный рак и с возмущённым визгом отшвырнула свёрток.

«Да как ты вообще можешь об этом думать?! Стыд-то какой! Может, с Лу Пяо у тебя это получится, но я-то не такая!»

Сяо Сюэ пожала плечами: «Ну, я хоть что-то придумала, чтобы тебе помочь. Дело за тобой. Ты же его так любишь! Не Ли, значит, с Е Цзыюнь будет миловаться, а ты – плакать в одиночестве?»

Сяо Нин подняла голову и посмотрела на подругу. Глаза её уже блестели от слёз.

«Ну, ладно тебе, не плачь», – расчувствовалась Сяо Сюэ и крепко обняла Сяо Нин, гладя её по спине.

Сяо Нин вздохнула и украдкой посмотрела на валявшийся в углу свёрточек. Щёки горели огнём, а сердце прыгало в груди, словно зайчонок…

Е Цзыюнь честно пыталась заниматься тренировкой, но пребывала в таком смятении, что никак не могла сконцентрироваться. Старейшины семьи Фэнсюэ, дедушка и даже отец уже договорились о помолвке с Не Ли, а её мнения никто не спросил. Прежде, когда на семейном совете обсуждались разные важные проблемы, обязательно начинались споры, но по поводу предстоящей свадьбы все высказались единогласно. И как теперь ей вести себя в отношении Не Ли? Она – его невеста? Но Цзыюнь совершенно не была готова принять этот новый для неё статус! От одной мысли о помолвке с Не Ли сердце в пятки проваливалось! И как ему теперь в глаза смотреть?

Не Ли был в курсе, что глава семьи Не Хай, старейшина Не Энь и его отец Не Мин отправились на встречу с Е Цзуном и Е Мо, а его с Цзыюнь не сочли нужным позвать. Цзыюнь вообще заперлась у себя в комнате и уже очень долго оттуда носа не высовывала. Ли понимал, что девушку вся эта ситуация тревожит, но, вспоминая, как счастливы они были вместе, он не мог не радоваться предстоящей помолвке.

Не Ли тренировался изо всех сил, чтобы стать сильнее и защитить всех, кто ему дорог, и тут прямо посреди тренировки вдруг вспомнил о яйце загадочного демонического зверя, которое нашёл в сокровищнице резиденции Главы Светозара. Он не знал, кто скрывается под толстой скорлупой, но с тех пор, как Ли поделился с неведомой зверушкой своей духовной силой, между ними установилось что-то типа связи.

Парившая над Не Ли богиня огня с превеликим изумлением рассматривала извлечённое из пространственного кольца яйцо.

«Что за зверь там внутри?» – спросила Юй Янь, ощущая исходящую изнутри весьма мощную ауру.

«Не знаю», – пожал плечами Ли.

Сколько он ни перебирал в памяти информацию обо всех известных ему видах демонических зверей, так и не смог распознать эту странную ауру.

Богиня нахмурилась. Она не знала, где Не Ли раздобыл эту штуку, но яйцо казалось подозрительным. Мало ли кто из него вылупится? Может, какой-нибудь невероятно страшный монстр?

«Что собираешься с ним делать?» – спросила Юй Янь.

«Естественно, заставлю вылупиться!» – ухмыльнулся Не Ли.

«Может, не стоит рисковать?» – с сомнением покачала головой богиня.

«Почему же? – продолжал ухмыляться юный гений. – Вы, сестрица, слишком уж осторожничаете. Я не встречал ещё живого существа, которое, только вылупившись, смогло бы убить человека. Вот вылезет наружу, погляжу на него, и, если оно покажется мне опасным, прибью без промедления. А если не справлюсь сам, то под рукой несколько Легендарных. Неужели они не справятся с новорождённым монстром?»

К тому же, Ли чувствовал духовную связь с неведомой зверюшкой внутри и надеялся, что сможет найти ей применение, если она на самом деле сильна.

Юй Янь только руками развела. Если уж человеку что в голову втемяшится, запрещать это бесполезно.

«И как же ты заставишь его вылупиться?» – вместо уговоров спросила она.

Ли задумался, но идея пришла почти тут же: раньше он заставил существо внутри отреагировать на свою духовную силу, но теперь-то он может применить силу закона!

Не попробуешь – не узнаешь! Ли тут же направил внутрь яйца поток силы закона. Оно вспыхнуло ярким светом и присосалось к потоку, водоворотом выкачивая из Не Ли силу закона.

«Поглядим, сколько в тебя влезет!» – Ли принялся собирать всю силу закона вокруг, до которой смог дотянуться, и направлять её в яйцо.

Водоворот силы уходил внутрь, словно там была бездонная пропасть. Ли чувствовал, как меняется то, что скрывается внутри. Казалось, оно вот-вот вырвется наружу, скорлупа начала трескаться…

Глава 217 – Лидер Альянса

Скорлупа растрескалась, но существо никак не хотело вылупляться, а продолжало, словно в бездонный омут, водоворотом засасывать силу закона. Оно уже досуха выпило всё, что было вокруг и принялось поглощать силу самого Не Ли, так что пришлось быстренько разорвать с ним связь.

«Вот ненасытный! – пригорюнился Ли. – Всё, до чего дотянулся, слопал, а наружу так и не вылез!»

«Твоей силы закона не хватит, чтобы пробудить его», – покачала головой Юй Янь.

Какое интересное яйцо!

Несмотря на постигшую его неудачу, Ли показалось, что он услышал доносящийся изнутри стук сердца, и чем больше силы поглощал неведомый зверь, тем сильнее оно стучало, да и связь между питомцем и его хозяином становилась крепче. Что ж, коль с первого раза не вышло, значит, предстоит действовать постепенно. Конечно, можно было позаимствовать силу закона у Юй Янь, но Ли хотел всё сделать сам, ведь именно он установил связь с тем существом внутри.

Изучая трещины, покрывавшие скорлупу, Ли не сразу заметил, как, трепеща крыльями, над ним покружил Основатель Е Янь и плюхнулся ему на плечо.

«Где тебя носит, Основатель? Давно не виделись, – буркнул Ли, покосившись на одушевлённую живую куклу. – Пока тебя не было, между прочим, едва не захватили Светозар».

«Я наблюдал за нападением и убедился, что у клана Угуй ничего не выйдет. Зато я побывал в Подземелье и кое-что разузнал, – Е Янь выдержал драматическую паузу, но эффекта не добился. – Так мне рассказывать новости, или нет?»

«Какие новости?» – спросил Ли.

«Да не томи уже!» – нахмурилась Юй Янь.

«Деточка, имей терпение! Мне больше тысячи лет, старших, вообще-то, уважать надо! – пренебрежительно прищурился Основатель, разглядывая странное создание. Он уже смирился с тем, что Не Ли относится к нему бесцеремонно, но нахальная малявка его взбесила! – Не Ли, где ты раздобыл эту кроху?»

Заметив, с каким выражением Юй Янь посмотрела на живую куклу, Ли содрогнулся и поспешил внести ясность: «Основатель Е Янь, совсем забыл представить вас друг другу. Это богиня Огня Юй Янь. Её божественная природа была рассеяна, а физическое тело уничтожено. Она сейчас восстанавливается, поэтому пока такого размера. В данный момент Юй Янь Легендарного уровня, но на самом деле намного сильнее, ведь она – богиня! Да, необходимо отметить, что ей сотни тысяч лет…»

«Кхэ-кхэ, – смущённо закашлялся Основатель. – А ещё попозже рассказать не мог?»

Что его тысяча лет по сравнению с сотнями тысяч?! Да он – младенец в её глазах! Припомнив, как называл богиню «деточкой», Е Янь пригорюнился. И где только проклятый мальчишка раздобыл подобное чудо? О богах Е Янь знал совсем немного. Они упоминались в легендах и преданиях, но никто не ведал, доподлинно ли они существуют. Светозару повезло обладать частицей рассеянной божественной природы – Божественным Духом Вьюги, и это был поистине могущественный артефакт.

«Да говори же быстрей!» – нетерпеливо взмахнула рукой Юй Янь, которую совершенно не волновало, кто тут моложе, а кто старше.

Е Янь доложил по всей форме: «Владыка Подземелья ищет себе ученика. У того, кто им станет, есть шанс стать хозяином Скрытого Города и получить власть над Подземельем. В отборе участвуют все семьи и кланы, имеющие мастеров Божественного уровня, в том числе и трое Божественных из клана Угуй. Думаю, в ближайшие полгода можно не опасаться нападения Угуй на Светозар. Всё же соблазн повелевать всем Подземельем сильнее, чем заполучить один город!»

«Хотят стать наследниками Владыки Подземелья? – нахмурился Ли. – А как записаться в ученики?»

«По слухам, требуется подняться на верхний уровень Девяти Кругов Ада и узреть там Владыку Подземелья, – промолвил Е Янь. – Все мастера уровня от Стального и выше со всего Подземелья ныне устремились в Девять Кругов Ада, в том числе Повелитель демонов и Лунша из Тёмной гильдии».

Раз туда намылился сам Повелитель демонов, дело явно стоящее!

«Если Стального уровня уже достаточно, мы тоже можем попробовать» – поразмыслив, заявил Не Ли.

«Так значит, ты решился?» – прищурился Основатель.

«Не затем ли ты мне сообщил эти новости? – закатил глаза Ли. – В любом случае, не помешает посмотреть, кто таков Владыка Подземелья, верно?»

Основатель сконфузился (его хитрость раскрыли так легко!) и торопливо промолвил: «Полагаю, Владыка Подземелья отбирает себе в ученики не самых сильных, но самых талантливых, а тут тебе равных нет. А если ты сам станешь Владыкой Подземелья, никто не посмеет тронуть Светозар!»

Не Ли кивнул: да, это толковый план!

А вот Юй Янь сомневалась. Владыка Подземелья – личность загадочная, но неоспоримо одно: когда-то он сражался за людей против бога Демонических зверей и одолел его.

«Не Ли, я пройду с тобой Девять кругов Ада!» – воскликнула Юй Янь.

Что ж, с её помощью за свою жизнь можно было не волноваться, но Не Ли, решив пройти испытание до конца, решил взять с собой ещё нескольких спутников. Первым делом он подумал про Дуань Цзяня, ведь его физическая сила поможет ему выжить в любой ситуации. Насчёт остальных кандидатов Ли колебался…

Позвав Тёмнокрылого, Ли спросил его: «Готов ли ты отправиться со мной в Девять Кругов Ада?»

Преклонив колено, Дуань Цзянь ответил: «Я последую за вами всюду, куда вам будет угодно отправиться. Но у меня есть одна просьба».

«Поднимись и скажи, чего ты желаешь?»

«Прежде, чем отправиться в Девять Кругов Ада, я хочу собственноручно прикончить мерзавца Сыкуна И!» – глаза тёмнокрылого полыхнули звериной яростью.

Насытившись своей местью, он не будет ни о чём сожалеть, даже если судьбой ему предназначено сгинуть в этих Девяти Кругах Ада!

Хоть Сыкун И – Легендарный, но теперь Дуань Цзяню хватит сил, чтобы одолеть его. Да и дорога туда и обратно много времени не займёт, а в запасе у Не Ли было несколько свободных деньков, ведь по правилам этикета жених и невеста не должны участвовать в свадебных приготовлениях.

Поразмыслив таким образом, Ли ответил: «Что ж, я составлю тебе компанию. Отправляемся в Тёмное Узилище!»

«Благодарю, хозяин!» – с чувством промолвил Дуань Цзянь.

С того самого дня, как были убиты его родители, он мечтал отомстить, – долго, невыносимо долго…

С тех пор, как Ли и его друзья покинули мир Тёмного Узилища, там многое изменилось. После разгрома, который Не Ли учинил во владениях клана Серебряных Крыльев, их положение пошатнулось. Они подверглись нападениям со стороны других семейств, решивших, что их былые противники окончательно пали и не воспрянут больше. Однако Сыкун И сумел преодолеть возникшие трудности, а потом разослал главам других семей письма с предложением создать Альянс и избрать его лидера. Никто не мог понять, что он задумал, но все приглашённые прибыли в назначенный срок.

Трибуны арены для поединков в центре посёлка заполнили представители всех семей. Сыкун И и Сыкун Хун Юэ красовались, словно Полярная звезда средь хоровода звёзд, в окружении воинов клана Серебряных Крыльев Золотого и Стального уровня в ослепительно сверкавших стальных доспехах. Лицо Сыкуна И было мертвенно бледным, но в глазах тлела овладевшая всем его существом ненависть.

«Отец, ваши раны…»

Сыкун И процедил сквозь зубы: «Я воспользовался секретной техникой клана Серебряных Крыльев. Это помогло подняться на один уровень, но жить мне осталось не более года. Ради тебя, Хун Юэ, я стану лидером Альянса и помогу подчинить этих старых негодяев. Я заставлю их принять пилюли Таинственной квинтэссенции и обеспечу процветание нашей семьи ещё на век. Это всё, что отец может сделать для тебя, остальное ляжет на твои плечи!»

«Отец…» – глаза Хун Юэ заблестели от слёз.

«Не смей плакать. Разве дочь Сыкуна И может проливать слёзы? За свою жизнь я убил стольких, что и не сосчитать. Если души тех, кто пал под моим мечом, попытаются преследовать меня в Преисподней, я стану демоном и уничтожу их снова!» – глаза Главы «сереброкрылых» сверкнули безумием.

«Слушаюсь, отец!» – ответила Хун Юэ, утирая слёзы.

В составе тринадцати присутствовавших кланов было трое Легендарных – один у Серебряных Крыльев, второй у семьи Божественного Пламени, третий – в клане Седых Волков. У остальных, включая семью Чёрного Дракона, имелись мастера уровня Пяти Стальных звёзд.

«Сыкун И, демоны тебя раздери, зачем ты пригласил нас сюда? Мы знаем о твоём коварном замысле, но неужели ты рассчитываешь в одиночку противостоять всем нам? Не слишком ли ты зазнался?» – надменно промолвил Глава семьи Божественного Пламени Ли Сяо[1].

То, как в белых одеждах он горделиво возвышался над толпой, держа себя с превеликим достоинством, произвело сильное впечатление на окружающих. Рядом с ним был юноша по имени Ли Хэн – тот, что продал Не Ли метательные кинжалы.

«Ли Сяо, Мо Яй, мы трое – Легендарные. Между нами никогда не было вражды. – заявил Сыкун И. – Вы знаете, что в последние годы условия жизни в этом мире становятся всё ужаснее. Я считаю, что тринадцати семьям необходимо объединиться, и под руководством избранного лидера найти выход из Тёмного Узилища!»

«Шутить изволишь, Сыкун И? Неужели ты знаешь, как выбраться отсюда?» – ухмыльнулся Мо Яй.

«Разумеется. Если вы выберете лидером меня, я выведу вас из Тёмного Узилища! – Сыкун И окинул взором притихшую толпу и продолжил. – Я обнаружил портал, ведущий наружу. И у меня есть Камни Света, чтобы активировать его!»

Примечание

[1] Имя 枭 означает «храбрец».

Глава 218 – Возмездие

По выражениям лиц Ли Сяо и Ли Хэна было ясно, что их терзают сомнения. Возможно ли, что Сыкуну И действительно известен портал, ведущий из этого измерения в другое? Очевидно, остальные тоже пребывали в замешательстве.

«Что ж, почему бы нам не выбрать лидером тебя?» – первым отреагировал Ли Сяо.

Действительно, нет смысла спорить, хорош или плох тот, кто сможет вывести всех отсюда, ведь Тёмное Узилище – гиблое место, и со временем оно не становится лучше. Правда, захотят ли люди почитать Сыкуна И как лидера, покинув это измерение?

Словно читая мысли Ли Сяо, глава Серебряных Крыльев ухмыльнулся: «Как только вы это проглотите, я сразу же выведу вас отсюда!»

Сыкун И разжал кулак и продемонстрировал черную пилюлю. По выражению лиц присутствовавших было ясно: средство это хорошо всем известно.

«Забавно… Мы должны поверить в россказни о каком-то портале и добровольно принять пилюли Таинственной квинтэссенции, созданные «сереброкрылыми»? – рассмеялся Мо Яй. – Как всё у тебя просто выходит!»

«У вас нет выбора: пилюля – или смерть!» – зарычал Сыкун И, окутываясь настолько мощнейшей аурой, что все шарахнулись назад, как от сильного порыва ветра.

ФЛОП!

За его спиной распустились длинные крылья – метров пять в размахе, если не больше.

Мо Яй и Ли Сяо переглянулись: мерзавец стал неимоверно силён! Между этими двумя были старые счёты, но теперь они вынуждены были объединиться против общего врага.

Взревев, как голодный тигр, Сыкун И бросился на них. Завязался бой между тремя Легендарными мастерами!

Главы других семей пребывали в растерянности. Сыкун И, видать, не то лекарство принял – совсем рехнулся, на людей ни с того, ни с сего бросается! А ведь если он одолеет сейчас Мо Яя и Ли Сяо, его никто не остановит! Когда дерутся Легендарные, все прочие могут лишь смотреть издали да уворачиваться, чтобы не случайно прихлопнули, как муху.

Ожесточённый бой длился уже несколько часов, и Ли Сяо с Мо Яем всё отчётливее осознавали, что, даже действуя заодно, они не смогут одолеть Сыкуна И. Противник был ошеломляюще, на порядок сильнее их. Тех же, кто оказался зрителем битвы Легендарных, окончательно деморализовало.

БУММ! ДЗАННГ! ГРОАХХ!

Ли Сяо и Мо Яй, взмахнув мечами, атаковали Сыкуна И, но тот с лёгкостью отразил их удары.

«Бесполезно! Вашим клинкам меня не ранить! Я использовал секретную технику клана Серебряных Крыльев, пробудив свою силу. Теперь вы мне не соперники!» – взревел Глава «сереброкрылых» и молниеносно – глаз не успевал уследить за его движениями! – бросился на противников, обрушив на них град ударов.

Ли Сяо и Мо Яй отлетели, как тряпичные куклы. Кашляя кровью, бледные, они едва держались на ногах, видимо, получив серьёзные повреждения внутренних органов. Легендарные не могли поверить, что их противник окажется настолько силён! Главы кланов, собравшиеся на совет, были ошеломлены происходящим.

«Ли Сяо, Мо Яй, если откажетесь принять пилюлю Таинственной квинтэссенции, пеняйте на себя!» – подобно богу смерти, Сыкун И неотвратимо надвигался на почти поверженных врагов.

Окровавленные, они из последних сил пытались не рухнуть наземь. Судя по тому, что лица их приобретали уже восковой цвет, нанесённые Сыкуном И повреждения были критическими.

И тут внезапно до собравшихся на арене донёсся крик: «Сыкун И, ублюдок! Ты убил моих отца и мать, настал день, когда я снесу тебе голову!»

Вдалеке среди туч мелькнул крылатый силуэт…

В ответ Сыкун И расхохотался: «Я убил за свою жизнь бессчётное количество народа. Желающих поквитаться со мной немало. Поглядим, кто это явился по мою голову!»

Однако, прищурившись и рассмотрев нового противника, он потрясённо воскликнул: «Ты?!!»

«Верно, я – Дуань Цзянь! Давно не виделись!» – напрягая мышцы, тёмнокрылый взмахнул Чернопламенным мечом.

Окутанный аурой, подобной языкам чёрного жаркого пламени, он был подобен саламандре!

«Щенок! Я корил себя за оплошность, позволившую тебе сбежать, но, раз уж ты вернулся, я прикончу тебя своими руками! Надеешься отомстить за родителей? Молод ещё со мной тягаться! – заржал Сыкун И. – Зря ты вернулся. Сбежал, спас свою шкуру – и жил бы себе, а теперь сдохнешь!»

Взмахнув крыльями, он ринулся на Дуань Цзяня.

ГРОАХХ!!!

Столкнулись две силы великие, и из эпицентра, сотрясая всё вокруг, раскатилась волна разрушительной энергии. Два силуэта, тёмный и серебряный, мелькали в вышине так стремительно, что и не уследишь взглядом. Главы семей, ставшие свидетелями этой грандиозной битвы, в панике шарахнулись прочь.

«Кто этот юноша? Видел ли кто-нибудь его раньше?»

«Да он с Сыкуном И на равных дерётся!»

«Его действительно зовут Дуань Цзянь?! И эти тёмные крылья… Неужели он – потомок нашего клана?» – глава семейства Хэйлун Дуань Лунфэй[1] внимательно следил за поединком.

Если пробудить спящую кровь дракона в жилах того, кто принадлежит к клану Хэйлун, он, несомненно, одолеет любого из «сереброкрылых», только вот очень уж трудно это сделать. Из десяти тысяч его сородичей подобное не удалось никому.

Смутный образ всплыл из глубин памяти…

«Уж не сын ли это Дуань Юня?!»

По слухам, Дуань Юнь покончил жизнь самоубийством. Так как семейство Серебряных Крыльев было слишком влиятельно, клан Хэйлун старательно делал вид, будто ни о чём не ведает. Кто бы мог подумать, что у Дуань Юня есть такой взрослый сын, да ещё и настолько могучий, наравне с Легендарным? Если бы клану Хэйлун удалось заполучить его, их положение среди тринадцати семейств этого мира изменилось бы к лучшему!

За эпической битвой Дуань Цзяня с Сыкуном И наблюдали Не Ли со спутниками – Юй Янь и командой Ло Мина. Ло Мин и его товарищи, последовавшие за Не Ли в измерение Тёмного Узилища, были потрясены, увидев обширное измерение, пусть и не столь изобильное, как Внешний мир со Светозаром, но всё же намного более пригодное для жизни, чем Подземелье.

«Не Ли, ты не собираешься помогать своему товарищу?» – поинтересовалась Юй Янь.

Ли покачал головой: «Дуань Цзянь должен сам утолить свою ненависть».

«Будь осторожен. В этой толпе затерялся кто-то с необычайно сильной аурой, – нахмурилась Юй Янь. – На своём нынешнем уровне я с ним не справлюсь».

Ли нахмурился, потому что тоже ощущал эту ауру. Более того, она была ему знакома: это тот самый полоумный старик, с которым ему уже дважды довелось пересечься! Кто он такой и чего добивается? По-хорошему, нужно было бы немедленно уходить отсюда, но раз уж Не Ли решил сопровождать Дуань Цзяня, надо дать ему шанс свершить свою месть.

А в небесах кипел жаркий бой, гремели взрывы, мощные удары рассекали пространство. Противники сражались на пределе своих возможностей. Глаза Дуань Цзяня сверкали, подобно рубинам. Благодаря крови драконов, текущей в его жилах, он совершенно не опасался атак Сыкуна И, атакуя так дерзко, словно вознамерился уничтожить противника даже ценой собственной жизни. Сыкун И, конечно, был сильнее его, но не мог нанести сколько-нибудь значительного урона. К тому же Дуань Цзянь атаковал столь самоотверженно, не щадя себя, что Глава клана «Серебряных Крыльев» не мог допустить ни малейшей небрежности в обороне. С каждой отражённой атакой страх всё сильнее охватывал сердце Сыкуна И. Почему тёмнокрылый настолько силён?! Как давно он сбежал? Как смог за это время совершить прорыв с Золотого уровня до почти Легендарного?!

«Мальчишку в живых оставлять нельзя. Не убью его сейчас, он станет ещё сильнее, и в следующий раз я с ним уже не справлюсь! – лихорадочно рассуждал Сыкун И. – Раз иначе не получается, придётся применить ТОТ способ…»

Дуань Цзяня переполнял гнев. Его глаза, словно у дикого зверя, пылали огнём. Он вспоминал, как рос без забот и печалей с сердечно заботившимися о нём родителями, пока не пришли ЭТИ и не разбили его мир вдребезги. С того самого дня он жил мечтой о мести! Бесчисленные удары плетью, длящиеся день за днём мучения лишь сделали его сильнее, как кузнец закаляет стальной клинок в огне горна и холодной воде. Тёмнокрылый достиг пика своей мощи, в его Сосуде души бурлила не только духовная сила: благодаря Не Ли, находившемуся неподалёку и следившему за поединком, он мог использовать также и силу закона, выложившись до предела. Чернопламенный меч в его руках был подобен гигантскому огненному столбу.

БУММ! ДЗАННГ! ГРОАХХ!

Огненный смерч расколол небо, едва не задев Сыкуна И. Дуань Цзянь атаковал, как безумный, не обращая внимания на то, что его Сосуд души уже треснул, не выдерживая нагрузки.

Все следили за поединком, разинув рты. Судя по всему, Сыкун И достиг вершины Легендарного уровня, но этот парнишка теснил его! Да кто же он таков?

Сыкун Хун Юэ в бессильной злобе сжимала кулаки. Давно надо было прикончить мерзавца! И как он за считанные месяцы смог набрать столько силы?

Не Ли хмурился. Дуань Цзянь сражался, не щадя себя, не замечая, что его Сосуд души на пределе. Однако тёмнокрылому, если он хотел стать сильнее, нужно было насытить раздирающего душу внутреннего демона, иначе никогда не достигнуть рубежа Судьбы Небес. Для Не Ли Дуань Цзянь давно стал незаменимым помощником, правой рукой, и он собирался наделить его невиданной в этом мире силой!

Примечание

[1] Имя 龙飞 означает «Взлетающий дракон».

Глава 219 – Круговорот мести

Сыкун И яростно взревел, его тело окуталось ослепительно сверкающей мощнейшей аурой, принявшей форму гигантской Сереброкрылой Птицы Грома. Глава атаковал Дуань Цзяня множеством электрических разрядов!

ТРЗССС!!!

С губ Дуань Цзяня сорвался вопль: молния пробила его защиту и ударила по Сосуду души.

«Щенок! Не дорос ты со мной тягаться! Должен признать, твои тренировки были весьма успешны, но рано ты бросил мне вызов! Сдохни уже!» – раздался рык Сыкуна И откуда-то из недр огромной Птицы Грома.

ТРЗССС!!! ТРЗССС!!! ТРЗССС!!!

Одна за одной молнии, словно плети, стегали тёмнокрылого, но Дуань Цзянь терпел, стиснув зубы и с ненавистью глядя на своего врага. И вот, взмахнув крыльями, он ринулся в контратаку…

«Невероятно! – выпучил глаза Сыкун И. – Он ещё трепыхается под столь плотным обстрелом?»

«Это благодаря тебе, ублюдок! Если бы твои палачи не терзали меня день и ночь, я бы этой атаки не выдержал!» – стиснув до скрежета зубы, Дуань Цзянь прорвался сквозь плотный занавес молний и рубанул Сыкуна И клинком Чернопламенного.

Тот увернулся, продолжая осыпать тёмнокрылого градом электрических разрядов, принявших вид острейших лезвий. Дуань Цзянь шёл напролом. Боль была столь сильной, что, казалось, Сосуд души рвётся в клочья, и лишь чистейшая ненависть, что вела его, помогала тёмнокрылому сохранять сознание. Как он мог упустить шанс свершить возмездие?!

Небеса содрогнулись от яростного рёва. Тело Дуань Цзяня покрылось чешуей, подобной воронёной стали, крылья расправились, достигнув в размахе шести-семи метров. Он весь окутался аурой, подобной тёмному пламени, от него веяло чудовищной мощью.

Сосуд души, похоже, тоже претерпевал трансформацию. Омытый потоками молний, с силой закона, полученной от Не Ли, Дуань Цзянь поднялся над своими Пятью Стальными, и вот он…

Легендарный уровень!

Бумм! Бумм! Бумм!

Одна за другой волны ауры расходились из эпицентра, коим являлся сейчас тёмнокрылый!

Лицо Сыкуна И исказилось от ужаса. Неужели прямо посреди сражения проклятый выродок смог прорваться на новый уровень? С ним и раньше сладить было трудно, а теперь и подавно!

Ли ухмылялся во весь рот. Он ощутил, какие изменения произошли с его другом. Дуань Цзянь уже засиделся на уровне Пятой Стальной, и вот, наконец, свершилось! Кто бы мог подумать, что молнии Сыкуна И окажутся таким эффективным стимулятором? И в тот же миг в Сосуд души Не Ли потекла целая река энергии от связи с тёмнокрылым. Так как их соединяет Духовная система, успех Дуань Цзяня ускорит развитие Не Ли и остальных его товарищей!

Напуганный мощной аурой своего противника, Сыкун И решил, что сопротивление бесполезно и спикировал вниз, пытаясь удрать.

«Куда собрался, мерзавец?!» – взревел Дуань Цзянь.

Окутавшая его огненная аура приняла форму Хэйлуна – Чёрного дракона. Тёмнокрылый нанёс противнику мгновенный и невероятно мощный удар, повергая его наземь…

ГРОАХХ!!!

Разбившаяся при падении туша Сыкуна И лежала на дне глубокого кратера. Его крылья были сломаны, в горле клокотала кровь… Даже использовав тайное искусство семьи Серебряных Крыльев, чтобы достигнуть предельного уровня силы, Сыкун И не смог противостоять Дуань Цзяню. Все жертвы во имя процветания семьи оказались разбитыми вдребезги ударом кулака тёмнокрылого!

«Как я мог быть повержен грязным ублюдком?!» – Сыкун И никак не мог смириться с поражением.

Дуань Цзянь занёс Чернопламенный меч над его головой.

«Умри!»

«Отец!»

За миг до того, как клинок прервал жизнь Главы «сереброкрылых», Хун Юэ метнулась между ним и Дуань Цзянем, парировав смертельный удар.

Дзаннг!

Силой удара девушку отбросило назад, но она утёрла сочившуюся изо рта кровь и упрямо встала, заслоняя собой отца. В её взгляде, направленном на Дуань Цзяня, не было ни капли страха. Клинок тёмнокрылого замер. Упорство, с которым Хун Юэ прикрывала отца, напомнило Дуань Цзяню, как он сам когда-то пытался защитить родителей. Но тогда, много лет назад, он был мал и слаб и не смог противостоять воинам «сереброкрылых», безжалостным, как хищные звери. Несмотря на его плач и крики, они вынудили отца и мать покончить с собой, и Дуань Цзяню оставалось лишь беспомощно смотреть на это… Теперь Хун Юэ оказалась в той же ситуации, что и он.

«Я пощажу тебя, но ублюдку Сыкуну И смерти не избежать! Катись отсюда, иначе сдохнешь вместе с ним!» – Дуань Цзянь шагнул вперёд и взмахнул мечом.

Суисс!

Чернопламенный задел шею Хун Юэ, оставив на ней порез, сочившийся кровью.

Но дочь Главы, презрительно прищурившись, заявила: «Кто бы мог подумать, что мы с отцом потерпим поражение от тебя? Решил убить – так руби. Но прежде, чем ты доберёшься до моего отца, тебе придётся прикончить меня!»

Картины прошлого одна за одной всплывали в памяти Дуань Цзяня, когда он смотрел в глаза Хун Юэ. Его враг – на расстоянии вытянутой руки. Один удар – и с ним будет покончено! Почему же он застыл на месте? В своих снах Дуань Цзянь раз за разом без счёта сносил Сыкуну И голову, но теперь он колебался…

В этот миг его сознания достигли тихие слова: «Месть порождает месть, и этому не будет конца… Сыкуну И уже уготовано место на свалке. Даже если ты не убьёшь его, он так истощил свои силы в бою, что не протянет и трёх дней, а семья Серебряных Крыльев окончательно лишилась своего положения в этом мире. Позволь ненависти покинуть твоё сердце. Лишь когда ты отпустишь её, сможешь постичь суть Великого Дао».

Откуда донёсся этот голос, лёгкий, словно дуновение ветра, летящего над бескрайними просторами? Не Ли нахмурился. На ум ему пришла лишь одна догадка: неужели тот самый безумный старик?!

Дуань Цзянь обвёл взором всё вокруг, но тоже не понял, кто произнёс долетевшую до него фразу. Ненависть, годами копившаяся в сердце, вытекала, капля за каплей, как гной из раны, и дышать становилось легче. Его враги были раздавлены отчаянием, а Сыкун И, считай, покойник. Если не он, Дуань Цзянь, прикончит его, то этой возможности не упустят другие семьи Тёмного Узилища. Он обречён. Месть свершилась. Тёмнокрылый вложил меч в ножны и направился туда, где его ждал Не Ли.

Ли облегчённо вздохнул. Раз Дуань Цзянь сумел очистить своё сердце от ненависти, он сможет посвятить себя самосовершенствованию. Всё же хорошо, что загадочный старик помог тёмнокрылому снять с души тяжкое бремя.

В оцепенении Хун Юэ провожала взглядом уходившего прочь Дуань Цзяня, не понимая, что происходит, а потом истерически взвизгнула: «Что, перехотел нас убивать? Почему? Пожалел, да?! Мы не нуждаемся в твоей жалости!»

Дуань Цзянь обернулся. Если дочь главы ещё не осознала в полной мере, что произошло, то во взгляде Сыкуна И ясно читалась обречённость.

«Не убил, потому что руки марать не хочу, – процедил сквозь зубы тёмнокрылый. – И не хочу уподобиться вам! Уверен, найдётся немало тех, кто во имя справедливости захочет свести с вами счёты».

Потрясённая его словами, Хун Юэ не смогла сдержать слёз. Неужели все эти годы отец и она сама действовали неправильно? Лучше бы этот негодяй прикончил её, чем оставил терзаться сомнениями!

Совершенно потеряв волю к сопротивлению, отец и дочь не могли подняться на ноги. Никто из семьи Серебряных Крыльев не решился подойти к ним, напротив – они навострились при первой возможности удирать со всех ног. Раз уж Сыкун И потерпел поражение, им тоже крышка…

«Дуань Цзянь, я рад, что ты смог очистить сердце от гнева!» – Ли с улыбкой хлопнул друга по плечу.

«Ага», – кивнул Дуань Цзянь.

Глаза его наполнились слезами и, чтобы они не пролились, тёмнокрылый поднял голову, обратив лицо к небу. Как всегда, оно было сумрачным, затянутым низкими тёмными тучами, но всё же таким высоким…

«Отец… Мама… Я это сделал. Отныне я буду жить счастливо. Не переживайте обо мне. Спите спокойно».

И снова неизвестно откуда долетел до него лёгкий, как дуновение ветерка, вздох. Неужели опять тот самый старик? Ну уж коли он Дуань Цзяню помог, то едва ли старик сумасшедший, однако его намерения оставались для Не Ли загадкой, ведь он был и не друг, и не враг. Но, раз он мог быть одним из преемников императора Кунмина, от него стоило держаться подальше.

Богиня Юй Янь нахмурилась. Ей казалось, что этот вздох таит в себе опасность.

«Мы должны уходить отсюда, и как можно скорее!» – шепнула она так, чтобы слышал только Не Ли.

«Да!» – кивнул тот.

Дуань Цзянь посмотрел на своего господина. Что ж, возмездие свершилось. Теперь он готов следовать за Не Ли куда угодно.

«Дело сделано, возвращаемся», – сказал Не Ли своим спутникам.

Но дорогу им преградил щегольски разодетый юноша – Ли Хэн из семьи Божественного Пламени.

«Молодой господин, вы помните меня?» – с учтивым поклоном обратился он к Не Ли.

«Конечно», – кивнул тот в ответ.

«В тот раз наше сотрудничество оказалось взаимовыгодным. Не соблаговолит ли молодой господин нанести визит семье Божественного Пламени?» – промолвил Ли Хэн ещё учтивее, потому что понимал: тот, кому повинуется могучий Дуань Цзянь, несомненно, весьма уважаемая персона.

«Неотложные дела заставляют нас покинуть этот мир, – заявил Не Ли, возвысив голос, чтобы его услышали представители семейств, находившиеся вокруг. – Я не принадлежу этому пространственному измерению. Если вы желаете покинуть мир Тёмного Узилища, через несколько дней я направлю к вам своих представителей для переговоров».

Ли давно уже обдумывал эту идею. Тёмное Узилище населяет множество могущественных семей, которые, учитывая здешние ужасные условия, пожелают покинуть этот мир. Если они переберутся в Светозар, это укрепит его обороноспособность, ведь среди них есть два Легендарных и множество Стальных. Существовала вероятность, что вместе с ними прибудет и таинственный старик, но вряд ли он попытается выступить против Светозара. К тому же, скорее всего, он знает о портале, так что помешать ему не представлялось возможным.

Глава 220 – Легендарный?

От заманчивого предложения Не Ли у Ли Хэна глаза загорелись.

Сложив руки в почтительном жесте гуншоу (левая кисть охватывает правый кулак перед грудью), он промолвил: «Раз уж вас призывают неотложные дела, то так и быть, но двенадцать семей будут вам безмерно благодарны, если вы поведаете, как покинуть этот мир!»

Ли важно кивнул. Он решил предложить Е Мо и Е Цзуну лично явиться на переговоры с семьёй Божественного Пламени. Всё же переселение столь многочисленных семейств в Светозар представляет собой большую проблему в плане организации. Несмотря на то, что кризис, угрожающий Светозару, пока не разрешился, эти люди охотно покинут неблагоприятный для проживания мир Тёмного Узилища, но окончательное решение, разумеется, за Е Мо и Главой Светозара.

Итак, распрощавшись с Ли Хэном, Не Ли со своими спутниками отправился восвояси.

Расположившись на склоне горы, им вслед смотрел сидевший на камне старик в потрёпанной одежде. Глаза его живо сверкали, и сейчас он совершенно не походил на безумца, словно острый клинок блеснул сквозь прореху в тряпье, которым обмотан. От мощной ауры, исходившей от него, на деревьях почтительно трепетала листва…

В глубоком раздумье он пробормотал: «Интересно, постиг ли ты истинный смысл тех слов?»

Лицо старика, однако, не выражало никаких эмоций. Мгновение спустя он смежил веки и погрузился в медитацию.

Но ещё долгое время Ли чувствовал устремлённый на него из тьмы пристальный взгляд и ни на секунду не смел расслабиться. Лишь через несколько часов противное чувство, наконец, рассеялось, и он смог вздохнуть с облегчением. Ли чувствовал, что этот старик ему не по зубам, и потому дал себе зарок: во что бы то ни стало избегать с ним встреч.

И вот, наконец, древний портал. Пройдя сквозь него, путешественники вернулись в Светозар.

Вести о помолвке Не Ли и Е Цзыюнь повергли многих знатных сынков в уныние, однако в городе ощущалась праздничная атмосфера, ведь с юным гением горожане связывали свои надежды на светлое будущее.

Но заниматься предсвадебными хлопотами наш герой не собирался. Раз проблема Дуань Цзяня решена, пора отправляться в Подземелье. Обдумав доводы «за» и «против», наш герой решил взять с собой всех своих товарищей, кроме, разумеется, Не Юй. Малышке придётся остаться в Светозаре. Так как Дуань Цзянь уже достиг Легендарного уровня, благодаря связи через Духовную систему остальные потянутся вслед за ним. Если все станут Легендарными, они смогут выстоять перед лицом любой неведомой угрозы. Духовная система позволяла использовать намного больше силы в бою. Если добавить ещё поддержку со стороны богини Юй Янь, они выстоят не только против Легендарного, но даже против того, кто достиг Божественного уровня. Кроме того, Духовная система создавала между ними связь, позволяющую оценивать местоположение и состояние друг друга, что давало дополнительные гарантии безопасности. Неважно, на кого из них десяти снизойдёт благосклонность Владыки Подземелья, это в любом случае поможет Светозару пережить нынешний кризис.

Получив весточку от Не Ли, его товарищи вмиг собрались во дворе апартаментов Цзыюнь.

«Не Ли, внезапно я почувствовал, что в мой Сосуд души начал поступать мощный поток силы закона. Неужели кто-то из нас стал Легендарным?» – озадаченно спросил Ду Цзэ.

«Да. Мы с Дуань Цзянем побывали в измерении Тёмного Узилища, там он и смог подняться на новый уровень», – пояснил Ли и подробно рассказал, что произошло.

Конечно, пока Не Ли и Дуань Цзянь были в ином измерении, ребята не ощущали изменений, и для них это стало неожиданностью. Теперь, связанные Духовной системой, они смогут воспользоваться духовной энергией Дуань Цзяня и также продвинуться вперёд.

«Сами, значит, прогулялись в Тёмное Узилище, а нам ни словечка не сказали! – надулся Лу Пяо. – А я тут тренируюсь до потери пульса!»

Ли пожал плечами: «Плевать на Тёмное Узилище. На этот раз мы отправимся в куда более захватывающее путешествие!»

«Куда же?» – глаза у Лу Пяо загорелись, да и по остальным было видно, что предложение их заинтересовало.

«В Девять Кругов Ада, в Подземелье!» – с многозначительной ухмылкой заявил Ли.

Лу Пяо почувствовал, как по спине пробежал противный холодок…

Втянув голову в плечи и постаравшись стать маленьким и незаметным, он отступил назад, пробормотав: «Э-э.. Там, наверное, опасно? Тогда я откажусь, пожалуй».

«Да мужик ты, или нет?!» – рявкнула Сяо Сюэ и от души пнула своего суженого.

«Это кто не мужик?! Да иду я, иду. Чего там может быть страшного?» – буркнул Лу Пяо.

Ли, наконец, решился посмотреть на Цзыюнь. Поймав его взгляд, она вспыхнула румянцем и поспешно отвернулась. Сяо Нин же выглядела подавленной и даже голову не поднимала. Пауза становилась всё более неловкой.

Ли смущённо потёр нос. Отныне Цзыюнь – его невеста! Осознание этого необыкновенно воодушевляло. Ли хотел было обнять девушку, но не решился сделать это на глазах у друзей, а те, всё понимая, многозначительно ухмылялись.

«Ну, ты крут, братишка! Уже заполучил красотку Цзыюнь, да ещё и уладил полюбовно все дела с Главой и господином Е Мо!» – ткнув Не Ли кулаком под рёбра, шепнул в ухо Лу Пяо.

Ли смущённо кашлянул: «Хорошо, сейчас расходимся и готовимся к путешествию. Выступаем завтра утром. Е Цзыюнь, уведоми господина Е Мо и своего батюшку, что, как только у них выдастся свободное время, неплохо бы посетить измерение Тёмного Узилища и договориться с тамошними семьями о переезде в Светозар».

Об их безопасности можно было не беспокоиться: в этом измерении лишь два Легендарных Воина. По сравнению с Легендарными Заклинателями Е Мо и Е Цзуном – это как земля и небо.

«Хорошо», – кивнула Цзыюнь.

Прищурившись, Ли поглядел на высокое небо. Раз впереди его ожидают Девять Кругов Ада, надо бы перед этим с семьёй повидаться...

Видно, остальные подумали о том же, потому что весёлых разговоров слышно не было. Никто не знал, что ожидает их впереди, но понятно, что направляются они в места опасные. Однако, благодаря Духовной системе, в скором времени им предстояло достичь Легендарного уровня. Прохлаждаясь в Светозаре, истинной силы не обретёшь, а значит, не сможешь защитить родной город. Они должны отправиться в путешествие, чтобы стать сильнее!

«Отлично, значит – до завтра!»

«Завтра увидимся!» – отозвался Вэй Нань, и все разошлись по домам, а Не Ли с Дуань Цзянем и Юй Янь отправились в усадьбу клана Тяньхэнь.

Теперь она располагалась рукой подать от резиденции Главы города, в центре Светозара. В огромной усадьбе члены многочисленного семейства жили себе без забот, посвящая всё время обучению боевым искусствам. Благодаря Не Ли, денег у них было столько, что за несколько жизней не потратишь.

Первым, что увидел Ли, войдя во двор, были тренировавшиеся детишки. Едва заметив гостя, они тут же почтительно встали по стойке «смирно». Для них он был кем-то вроде божества-покровителя семьи; домой, как и подобает герою, заглядывал редко, но слухами о подвигах знаменитого родича весь Светозар полнился. Их сердца переполнял благоговейный восторг при виде кумира.

«Братец!» – раздался взволнованный возглас, и к Не Ли опрометью бросилась его сестрёнка Не Юй.

Теперь она была уже сильнейшей в клане после самого Не Ли и уже не только тренировалась сама, но и обучала других.

«Не Юй! – Ли с улыбкой погладил сестрёнку по голове, а она зажмурилась от удовольствия, как котёнок. – Завтра я отправляюсь в опасное путешествие».

«Можно, я с тобой?» – когда Юй смотрит на тебя своими глазищами, отказать ей очень трудно…

«Не, мала ещё», – сурово покачал головой Ли.

«Ну, и ла-а-адно», – обиженно надулась девчонка.

«Ты же сейчас самая сильная в Тяньхэнь после меня. Кто будет защищать семью, пока меня не будет?» – сурово нахмурившись, спросил Ли.

Юй посерьёзнела и кивнула: «Разумеется, я!»

Помахав рукой тренирующимся мальчишкам, Ли вместе с Юй отправились искать главу семьи. Лишь только они поднялись на веранду, все во дворе с жаром принялись обсуждать героя клана Тяньхэнь.

«Как думаете, какого уровня достиг братец Не Ли?»

«Кто знает?! Его младшая сестра Не Юй уже Стальная. Возможно, сам он уже Легендарный!»

«Легендарный?! ООО!» – мальчишки вытаращили глаза от удивления.

Легендарный уровень – это что-то невероятное! Они о подобном и мечтать не смели, и потому восхищение кумиром переполняло их сердца.

«А ещё я слышал, что братец Не Ли обручился с дочкой Главы – Цзыюнь! Говорят, она писаная красавица, краше всех в Светозаре!»

«Эй, вы, кучка вонючек, живо за тренировку! Вам бы хоть до старости достигнуть Стального уровня, как у малышки Юй, чтобы я мог умереть спокойно!» – послышалась брань учителя.

Детишки из клана Тяньхэнь мгновенно заняли свои места и принялись тренироваться с удвоенным усердием.

Услышав, что Не Ли вернулся домой, глава Не Хай, старейшина Не Энь и отец нашего героя Не Мин поспешили в главный зал, чтобы встретиться с ним.

«Уходишь, значит, чтобы тренироваться?» – переспросил Не Мин.

«Да, отец», – кивнул Ли.

«Когда дети подрастают, им не терпится покинуть родной дом, – вздохнул Не Мин. – Мы не станем препятствовать тебе, только уж будь там поосторожнее».

«Конечно, отец, само собой – у Не Ли едва слёзы не навернулись, когда он заметил морщинки вокруг отцовских глаз, но он сдержался и с улыбкой ответил. – Не волнуйся за меня, я скоро вернусь, да ещё и Легендарным Заклинателем!»

Легендарным?! Не Хай и Не Энь рты разинули от удивления. Им, конечно, доводилось видеть, на что способен Не Ли, и они понимали, что ему вполне по силам стать Легендарным, но не так же быстро! Неужели у клана Тяньхэнь, наконец-то, будет свой Легендарный Заклинатель?!

Глава 221 – Вторая страница?

Глава клана Тяньхэнь и старейшина Не Энь долго не могли успокоиться. Не Ли набирал силу, как сказочный богатырь: не по дням, а по часам. Он был подобен соколу, расправляющему крылья, чтобы взмыть в такие выси, о которых никто из них и мечтать не смел!

«Не Ли, не с нашим опытом тебе теперь советы давать, – заявил Не Хай. – Нет никого талантливее тебя среди молодого поколения клана Тяньхэнь. Даже представить трудно, каких высот ты сможешь достигнуть. Раз ты решил, что тебе нужно отправиться в путешествие, отговаривать не буду. Сокровищницу нашу ты уже видел, ничего интересующего тебя в ней нет. Раз обычные вещи тебе не приглянулись, остаётся лишь этот предмет. Он передаётся в из поколения в поколение, и лишь глава клана Тяньхэнь может обладать им…»

Не Ли заинтересовался. Вещь, которой имеет право обладать лишь глава клана? Даже Не Энь выглядел так, словно не понял, о чём идёт речь.

«Никто, и старейшина Не Энь в том числе, не осведомлён о существовании этого предмета, да и сам я не знаю, для чего он нужен, однако…» – улыбнулся Не Хай, пошарил за пазухой, достал пространственное кольцо и извлёк из него маленький обтянутый парчой футляр.

В нём было нечто, завёрнутое в красный шёлковый платок. Все, не отрывая глаз, следили за неторопливыми действиями Главы. Интересно, что же он столь бережно хранил всё это время? Наконец, Не Хай медленно развернул платок, и…

Не Ли показалось, что земля уходит у него из-под ног: «Э-э-это же…»

Не Хай выпучил глаза: «Тебе знаком этот предмет?!»

Не Энь и Не Мин ничего не понимали. Глава бережно держал в руках обрывок страницы, сделанной не из бумаги, но из неведомого материала, тонкого, словно крыло цикады, просвечивающего на солнце, и обрывок этот был сплошь покрыт непонятными письменами.

Ли кивнул. Как он мог не узнать то, благодаря чему получил шанс начать жизнь сначала? То, благодаря чему в прошлом он достиг немыслимой для простого смертного вершины, по сравнению с которой Заклинатели уровня Судьбы Небес – не более, чем жалкие муравьи? Но даже он не осознал до конца суть «Книги демонических сущностей Времени и Пространства»! Тогда в ней не хватало восьми страниц…

В саркофаге императора Кунмина Ли нашел одну из них, но кто бы мог подумать, что вторая находится в руках главы Не Хая?! Если она передавалась в клане Тяньхэнь из поколения в поколение, неужели это как-то связано с происхождением его семьи? Вот ведь загадка! Сто раз подумаешь и всё равно не поймёшь, а потому нечего сейчас мозг ломать. Как-нибудь потом разберёмся…

«У меня есть такая же, – Ли показал свою страничку и добавил. – Я чувствую, что написанное здесь скрывает великую тайну. Глава, отдайте мне эту реликвию, я обещаю бережно хранить её!»

Увидев вторую страничку в руках Не Ли, Не Хай выпучил глаза. Глава всегда считал, что предмет, передаваемый его предками из поколения в поколение с древнейших времён уникален, но, оказывается, он является частью чего-то большего. О какой великой тайне говорил Не Ли, Не Хай не понял, но, если и есть кто-то, способный эту тайну разгадать, то это никто иной, как юный гений клана Тяньхэнь!

«Отныне она твоя!» – с этими словами Не Хай вручил реликвию Не Ли.

Взяв в руки обе страницы, Не Ли тут же сравнил их и обнаружил, что они похожи, как две капли воды, вплоть до начертаний иероглифов. Ли нахмурился. Что за дела? Как в «Книге демонических сущностей Времени и Пространства» могут быть две одинаковые страницы? Как обычно, столкнувшись с неразрешимой загадкой, он решил не ломать над ней голову прежде времени и надёжно спрятал артефакты.

«Не Ли, эта вещь досталась нам от предков, так что храни её!» – заявил Не Мин.

Несмотря на то, что его сын вскорости собирался стать Легендарным Заклинателем, в клане Тяньхэнь Не Мин до сих пор вёл себя скромно, с почтением относясь к главе и старейшинам и, разумеется, не смел и помыслить небрежно обращаться с семейными реликвиями.

«Понимаю, отец, – кивнул Ли. – Я буду хорошенько беречь её».

После встречи с главой, он провёл вечер с семьёй за ужином. Ли чувствовал себя виноватым перед отцом и матушкой, ведь в постоянных заботах о спасении Светозара он мало виделся с родными. Конечно, это было неизбежно, ведь лишь когда рассеются грозовые тучи, что нависли над родным городом, он сможет вздохнуть спокойно.

Сумерки сгустились, на небе засияли звёзды. Проведя спокойную ночь под крышей родного дома, на рассвете Ли попрощался с домашними и отправился в путь. У ворот Светозара его уже поджидали друзья.

Оглянувшись, Ли заметил на стене Е Мо и Е Цзуна, провожавших их молча, без напутствий и наставлений. Утреннее солнце озаряло их, окутывая плащами, сотканными из золотистых лучей. При виде этих двоих, надёжных, как сами горы, людей, у Ли предательски защипало в уголках глаз. В прошлом они не пощадили своих жизней, сражаясь за Светозар, и лишь благодаря им, когда город доживал последние часы, смогла спастись хотя бы часть его жителей, и сам Ли в том числе. Но время неумолимо, чтобы Светозар и дальше мог процветать, им на смену должны были прийти молодые…

Ло Мин со своей командой, разумеется, тоже был здесь.

«Молодой господин Не Ли, так мы, наконец, возвращаемся в Подземелье?» – нетерпеливо спросил он.

Перед тем, как распрощаться с гостями, Е Мо и Е Цзун подарили им много всякой всячины, но особенно по вкусу пришлось «подземельцам» светозарское вино. Попробовав его, они поняли, что напитки их мира по сравнению с этим нектаром подобны лошадиной моче, и торопились домой, чтобы угостить главу.

«Конечно же!» – кивнул Ли, и на лице Ло Мина расцвела довольная улыбка.

Ли вглядывался в расстилавшиеся перед ним дали. Их путь лежал не просто в Подземелье, а в Девять Кругов Ада! Неизвестно, что ждёт там путешественников, но уж наверняка нечто грандиозное и невероятное. И хоть солнечного света они долго не увидят, но свет надежды не угаснет в их сердцах!

Цзыюнь, Сяо Нин, Дуань Цзянь, Ду Цзэ, Лу Пяо, да и остальные… Не Ли гордился ими всеми. Не только он сам хотел стать сильнейшим в мире, они тоже стремились к вершинам. Да разве остановят их всех какие-то жалкие Девять Кругов Ада?!

Цзыюнь помахала рукой деду и отцу. Она впервые уходила так далеко от родного порога… И вот, наконец, весь отряд двинулся по тропе, ведущей к Подземелью, и вскоре скрылся в лесу.

Проводив их взглядом, Е Цзун промолвил, обращаясь к не проронившему ни слова Е Мо: «Отец, вот они и ушли оба – Цзыюнь и Не Ли…»

«Да, – кивнул тот в ответ и вздохнул. – Мы-то стареем… Они ушли, чтобы сражаться за будущее Светозара. Надеюсь, Небеса будут благосклонны к ним».

Е Мо переживал за внучку, но понимал, что цыплёнок, вечно прячущийся у него под крылом, никогда не взмоет соколом высоко в небо. Главе тоже ничего не оставалось, кроме как молиться за Цзыюнь, Не Ли и остальных и надеяться, что они стали достаточно сильными, чтобы позаботиться о себе.

«Е Цзун, оставляю город на твоё попечение, а сам отправлюсь в измерение Тёмного Узилища, – сверкнул глазами старик. – Коли наши дети, рискуя жизнью ради безопасности Светозара, отправились в Девять Кругов Ада, я не могу сидеть, сложа руки!»

«Да», – отозвался Е Цзун, привыкший беспрекословно повиноваться отцу.

Из-за горизонта выкатилось солнце, озарив заснеженные горы. Он смахнул с ресниц слёзы – разумеется, виной всему был ослепительный блеск ледников на вершинах.

Пробираясь через горы Шэнцзу по глубокому снегу, отряд во главе с Не Ли всё более удалялся от Светозара. В этих местах можно было столкнуться со Снежным Медведем или Вьюжным Гигантопитеком, но теперь эти монстры не представляли угрозы для наших путешественников. Из-за Дуань Цзяня, уже достигшего Легендарного уровня, развитие всех остальных значительно ускорилось, и Не Ли чувствовал, как его Сосуд души трансформируется, поднимая его к следующей Стальной звезде. Он не ожидал настолько быстрого прогресса от воздействия Духовной системы. Кто знает, какие ещё чудеса она таит в себе?

До входа в Подземелье оставалось рукой подать, когда путешественники ощутили приближение двух мощных аур, причём каждая из них намного превосходила по силе ауру Е Мо!

Сидевшая на плече Не Ли богиня Юй Янь задрожала, словно лист на ветру: «Они уже здесь!»

У Не Ли ёкнуло сердце: он сразу догадался, о ком идёт речь.

Остальные настороженно вглядывались туда, откуда надвигалась опасность.

Сквозь метель проступили силуэты двух существ. Один, чрезвычайно крепкий и могучий, был сутул, а его длинные руки, подобно обезьяньим лапам, достигали земли. Несмотря на лютый холод на нём не было иной одежды, кроме штанов, а всё тело покрывали странного вида знаки. У другого, тощего, всё лицо покрывала боевая раскраска, глаза злобно сверкали из-под низких бровей, а костлявые пальцы напоминали когти ястреба.

«Мерзкая сучка, вот ты и попалась! Уж пришлось нам за тобой побегать!» – оскалил зубы здоровяк.

«Мы тащились за тобой по следу от самого Рокового плато. Раз уж ты вылезла из своей норы, мы над тобой вдоволь потешимся!» – нехорошо ухмыльнулся тощий, облизывая взглядом миниатюрную фигурку богини.

Глава 222 – Два брата

«Ой-ой, надо же, какая миниатюрная у нас фигурка! Восстановиться полностью-то не успела! Но мне и так сойдёт: наиграюсь вдоволь!» – развратно облизнулся тощий, представляя, что именно он сделает с Юй Янь.

Даже оказавшись в отчаянном положении, богиня не смогла стерпеть оскорблений и вспылила.

«Люйцянь Ша, Люйцянь Мо[1], вы гнались за мной до Чёрного родника, чтобы завладеть остатками моей божественной природы, а потом тысячи лет караулили вход в пещеру? Удивительно, как не издохли за столько-то лет! Но сегодня я прикончу вас, даже ценой собственной жизни!» – процедила сквозь зубы Юй Янь.

Не Ли же она шепнула следующее: «Хоть они находились на пике Легендарного уровня, но на тела их наложены заклятия и так просто их не уничтожить. Сущность одного – Багряный водяной дракон, второго же – Дьявольский Ящер. Каков сейчас уровень развития их демонических духов, мне неведомо. Будьте предельно осторожны. Если мне не хватит сил для борьбы с ними, я применю Силу Судьбы, чтобы их задержать и дать вам шанс спастись!»

Юй Янь ещё полностью не восстановилась. Если она использует технику Силы Судьбы, ей понадобится ещё больше времени, чтобы вернуться в мир людей. Ли был поражён тем, что богиня готова пожертвовать собой ради людей, с которыми едва знакома. Она ведь могла не вступать в бой с монстрами, а бежать – на это её сил точно бы хватило.

«Эй, шмакодявки, обсуждаете, как победить нас? Хо-хо-хо, трепыхаться бесполезно!» – оскалился Люйцянь Ша, подступая ближе к путникам.

В отличие от Мо, его не привлекали бабы. Гораздо интереснее изодрать в лохмотья людишек…

А людишки-то, почуяв исходящую от врагов мощную ауру, уже изготовились к бою!

Ли крикнул: «Внимание! Дуань Цзянь, Ло Мин – тощий ваш. Остальные – защищайте себя!»

Ребята, конечно, за последнее время значительно развили Сосуды души, но Легендарного ещё не достигли, поэтому ввязываться в бой им опасно. Однако в группе пять Легендарных, так что должны справиться.

«Есть!» – воскликнул Дуань Цзянь и без колебаний атаковал тощего, взмахнув Чернопламенным мечом.

Ло Мин последовал за ним.

Ли посмотрел на Юй Янь: «Сестрица, сначала валим здоровяка!»

«Отлично!» – ответила богиня.

«Да они меня вообще всерьёз не воспринимают?! – разозлился Люйцянь Ша. – Какие самоуверенные! Сейчас я посмотрю, на что вы годитесь!»

Мышцы мгновенно взбугрились на его теле, и он атаковал Не Ли. Каждое сокращение мускулов сопровождалось взрывным выбросом ауры, так что перепонки в ушах едва не лопались от грохота.

Взмахнув рукой, Юй Янь защитила Не Ли огненной стеной.

«Если бы ты была столь же сильной, как в былые годы, я бы, наверное, испугался твоего Пламени, но сейчас оно не помешает мне порвать его!» – взревел Люйцянь Ша, его мощная лапа свободно прорвала огненную завесу, и Ли был атакован сразу двумя водяными драконами.

Ли мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду. Его облик теперь был совсем иным, чем прежде: сила Света и Тьмы окутывала его, да и в размерах он значительно увеличился. Разинув пасть, Панда изрыгнул белую и чёрную сферы, прогремевший от их соприкосновения взрыв мгновенно разнёс водяных драконов в клочья.

Ощутив одновременно действие двух грозных сил, Люйцянь Ша содрогнулся. И Свет, и Тьма – в теле жалкого мальчишки?! Но как такое возможно? Тысячи лет, с тех пор, как завершились Войны богов, он и его брат тренировались, пытаясь постичь суть силы закона, чтобы овладеть мощью человеческих богов. Именно потому, что братья Люйцяни так глубоко погрузились в медитацию, проклятой огненной богине удалось ускользнуть незамеченной! Но сколько бы они ни старались, сила закона всё время ускользала от них. Столько времени прошло, а братья едва научились её ощущать! Этот же мальчишка овладел сразу двумя силами! Причём именно теми, которые они так страстно желали получить! Да быть того не может!

ГРРРОАРР!!!

С налившимися кровью глазами он замахнулся огромным кулачищем. В облике Клыкастого Панды Не Ли был, конечно, тем ещё толстячком, но назвать его неуклюжим было никак нельзя. Он припечатал Люйцяня Ша Гравитационным полем и уклонился.

ТУДУММ!

Монстр промазал, удар пришёлся оземь. Когда пыль рассеялась, там обнаружился немалых размеров кратер. Пока враг не опомнился, Ли врезал ему ещё одним зарядом «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци», а Юй Янь добавила струю пламени из слепой зоны. Однако внезапно Люйцянь Ша ускорился, уклонился от белой и чёрной сфер за миг до их столкновения, обошёл пламя и бросился на Не Ли. Видимо, у монстра не было в запасе эффективных техник, чтобы атаковать на расстоянии, и он полагался на необычайную ловкость и молниеносную скорость.

КА-БУММ! ГРОАХХ!

Завязалась настоящая свалка. Ли, конечно, уступал противнику в силе, но его огромный боевой опыт и острейшее восприятие позволяли справляться даже при столь значительной разнице в уровне.

Цзыюнь, Сяо Нин и остальные лишь наблюдали за боем. Даже подчинённые Ло Мина, хоть и были на уровне Одной Легендарной, не участвовали, а куда уж им, Стальным… Конечно, ребята переживали, но в это же самое время их Сосуды души давали сражающимся столь необходимую силу. Благодаря этому уровень духовной силы Не Ли многократно увеличился, а иначе он не смог бы так долго противостоять высшему Легендарному!

Потрясающая скорость Люйцянь Ша и его неуязвимость устрашали. Не Ли удалось несколько раз попасть по нему, но хоть бы хны – ни царапины! Впрочем, монстр ловко уклонялся от атак «Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци», видимо, опасаясь заключённой в них силы законов Света и Тьмы. Полёт белой и чёрной сфер было довольно легко проследить, попробуй, попади ими в такую вёрткую цель…

«Куда это ты направилась, сучка?» – Люйцянь Ша, растопырив лапищу, попытался схватить Юй Янь.

Богиня, нахмурившись, ответила залпом огненных стрел.

Фсспш! Фсспш! Фсспш!

Громила отшатнулся, от жгучего пламени его шкура кое-где полопалась. Он злобно взревел и трансформировался, приняв вид огромного, весьма странного зверя, покрытого липкой от слизи чёрной шкурой (вероятно, обитающего в воде).

Цоп – и Люйцянь Ша схватил Юй Янь. Казалось, в его ладони клубится какая-то невидимая глазу сила.

Суи-суи-суисс! Богиню обвило что-то наподобие прозрачных шёлковых нитей, тонких, как волос, но впивающихся в тело, оставляя на нём множество ран. Кривясь от боли, Юй Янь из последних сил отчаянно дёргалась, пытаясь вырваться, но всё напрасно. В конце концов, восстанавливая свои силы, она достигла лишь Третьей Легендарной звезды. Разница в уровне была слишком велика…

«Хо-хо-хо, пытаешься вырваться? Хватит брыкаться, малышка, а то повредишь своё тельце. Ведь того и гляди, снова придётся тыщу лет себя по кусочкам собирать», – глумливо заржал Люйцянь Ша.

Управляя своими невидимыми нитями, он мог усилить их натяжение и разрезать Юй Янь на части.

«Не Ли, убегай, быстрее!» – прохрипела богиня, собираясь использовать технику Силы Судьбы.

«Проклятье! Вот моё секретное оружие! Кушай – не обляпайся!» – и Не Ли кинул две Драконьи бомбы, целясь монстру в голову и брюхо.

Люйцянь Ша тут же поймал летящие в его сторону металлические шарики свободной лапищей.

«Хо-хо-хо, что это? Маленький мальчик играет в игрушки? Думаешь, меня можно этим ранить? Ну, насмешил!» – загоготал он.

Ли ухмыльнулся. Это не просто металлические шарики, а Драконьи бомбы, в которых запечатаны силы закона Света и Тьмы. Хохот Люйцянь Ша потонул в грохоте двух мощных взрывов, а его лапу оторвало напрочь! Монстр пронзительно завизжал от боли и ужаса, ударной волной его сбило с ног, и он рухнул наземь.

В момент взрыва Юй Янь удалось вырваться из пут и закрыться огненным щитом. Потрясённая до глубины души, она вспомнила, что говорил Не Ли о мощи Драконьих бомб. Тогда богиня не поверила ему, но теперь было ясно, что юный гений нисколько не преувеличивал!

Примечание

[1] Фамилия братьев (吕千) означает «тысяча костей» (имеются в виду позвонки, использовавшиеся в гаданиях), имя Ша (杀)означает «убийство», имя Мо (魔) – «демон».

Глава 223 – Ядовитая Зелёная Жемчужина

Друзья, с безопасного расстояния наблюдавшие за боем, даже не поняли, что произошло. Прервался поединок между Дуань Цзянем, Ло Мином и Люйцянем Мо: последнего встревожило, что какой–то мальчишка смог причинить вред его брату.

«Убьюууу!» – взревел Люйцянь Ша.

Впервые за несколько тысяч лет он был столь тяжко ранен, и кем?! Желторотым юнцом! Было от чего рвать и метать! А тот презрительно ухмыльнулся и швырнул во врага ещё полдюжины Драконьих бомб! Так много за один раз?!!

Все, кто были свидетелями первого взрыва, в страхе бросились врассыпную. Люйцянь Ша едва успел подняться, когда возле него градом рассыпались смертоносные железные шарики. В глазах громилы сверкнул ужас. Проклятье! Что за чудовищное оружие?! С такой раной ему не увернуться…

Люйцянь Мо хотел броситься на помощь брату, но Дуань Цзянь и Ло Мин преградили ему путь.

«Твой противник я!» – прорычал Дуань Цзянь.

Мо замешкался, и тут прогремела серия взрывов, столь громких, что едва барабанные перепонки не полопались.

БУММ! БАХ! ГРОАХХ!!!

Охваченный пламенем взрывов, Люйцянь Ша был отброшен взрывной волной на сотни метров. После такой дозы «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци» он, скорее всего, уже не жилец на этом свете.

«Старший брат!» – взревел Люйцянь Мо, трансформируясь в гигантского варана, покрытого острейшими шипами.

Чвок! Тык!

Пронзив шипами Дуань Цзяня и Ло Мина, он бросился на Не Ли. Люйцянь Мо был совершенно уверен, что его брату хватит сил справиться с Юй Янь, а мелкого вообще в расчёт не принимал. Кто же знал, что у него карманы битком набиты какими-то железными шариками, способными уничтожить такого здоровяка, как Люйцянь Ша?! Десятки тысяч лет братья были неразлучны, их узы были даже крепче родственных, и потому, когда Мо ощутил, как слабеет, гаснет аура умирающего Ша, он обезумел. Он жаждал лишь одного – мести!

Ли отпрыгнул и плюнул во врага сферами «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци».

БУММ!

Люйцянь Мо уклонился от взрыва и с рёвом изрыгнул целый поток яда. Его капли, казалось, всё закрыли небо, готовясь пролиться на землю дождём. От такого не убежишь и не увернёшься!

Ли мгновенно трансформировался из Клыкастого Панды в Демона-тень и… исчез!

ФШШСС!!!

Ядовитый дождь пролился на землю, и там, куда падали капли, задымилась земля, но проклятого мальчишки уже след простыл!

«Что за дела?» – нахмурился Люйцянь Мо, ведь его атака, несомненно, должна была накрыть противника, отступать ему было некуда.

Почему он исчез?!

Не давая монстру опомниться, Юй Янь обстреляла его огненными метеоритами, а следом атаковал Дуань Цзянь, размахивая направо и налево Чернопламенным мечом.

Выбравшись, наконец, из зоны действия яда, Ли с облегчением вздохнул и материализовался. Слава богам, он предугадал атаку Люйцяня Мо и потому смог избежать опасности. Будь на его месте менее опытный боец, скорее всего, не успел бы среагировать. Ну, и сильна эта парочка! Если бы не сюрприз с бомбами, с Люйцянем Ша пришлось бы изрядно попотеть.

Материализовавшись, Ли тут же метнул в Люйцяня Мо две Драконьи бомбы и крикнул: «Дуань Цзянь, назад!»

Тёмнокрылый тут же отпрыгнул.

БУММ! БАБАХ!

Два мощных взрыва прогремели рядом с Люйцянем Мо, но он успел уклониться от ударной волны, и его задело лишь слегка. Монстр тут же контратаковал Не Ли.

«Да сколько же у тебя этой дряни?! Сдохни уже!» – замахнулся он лапой, ощетинившейся острыми шипами.

«Железные шарики – какая-то таинственная разновидность оружия на основе Символов, создавать такие штуки весьма трудно и дорого, а значит, у мальчишки их мало», – рассуждал Люйцянь Мо, но он ошибался, потому что Ли метнул в него целых пятнадцать Драконьих бомб!

У Люйцяня Мо сердце ёкнуло, он едва успел отпрянуть. Так у мальчишки их полные карманы?!! Словно в ответ на его мысли, поганец швырнул ещё целую пригоршню! Ещё и ещё! Словно град!

«Где он их столько взял?!» – позеленевший от ужаса Люйцянь Мо едва успевал уворачиваться.

И тут он заметил, что многие шарики просто падают наземь и не взрываются! Вот оно что! Мальчишка жульничает! Ну, разумеется, откуда у него может быть столько бомб?! Большинство из них – фальшивки! Чтобы подтвердить свою догадку, Люйцянь Мо поймал один шарик в полёте и раздавил его. Никакого взрыва!

«Так вот в чём дело!» – самодовольно ухмыльнулся монстр и бросился на мелкого поганца.

Суи-суи-суисс!

Ли швырнул ещё пригоршню железных шариков. Теперь Люйцянь Мо не особенно старался от них уклоняться, и несколько штук задели его.

БУММ!

Лишь только он ослабил свою защиту, одна из драконьих бомб взорвалась слишком близко – и правой лапы как ни бывало!

Монстр завопил от боли и ужаса.

Наконец-то, попал! Ли удовлетворённо ухмыльнулся. Ещё когда он делал свои Драконьи бомбы, то понял, что камней Души дракона маловато будет, и потому изготовил кучу железных шариков-обманок, похожих с виду на бомбы. Он собирался использовать их для отвлечения противника, но не ожидал, что трюк окажется настолько эффективным. Люйцянь Мо попался в ловушку слишком легко!

Не останавливаясь на достигнутом, Ли вытащил ещё горсть Драконьих бомб, теперь уже настоящих, и швырнул в монстра. Люйцянь Мо не успел опомниться, как в него снова полетели смертоносные шары!

БУММ! БАХ! ГРОАХХ!!!

Вопль ужаса потонул в грохоте взрывов, Люйцяня Мо, как и его брата, подбросило в воздух… Ощутив, как угасла аура монстра, Ли вздохнул с облегчением. Противники попались непростые, но с ними удалось-таки разделаться! Он поискал глазами товарищей. Непонятно почему, но друзья смотрели на него с опаской.

«Да что не так-то?» – почесал затылок Ли, а потом догадался: они не могут понять, откуда вдруг появилось оружие настолько мощное, что им удалось завалить двух монстров на пике Легендарного уровня.

Его друзья ожидали неравной кровопролитной битвы, а Не Ли р-раз – забросал врага кучей бомбочек и взорвал обоих братьев Люйцяней! Они никак не могли прийти в себя от потрясения.

«Не Ли, что это за железные шарики? А мне такие дашь? Целую кучу!» – Лу Пяо уже потирал в предвкушении руки и едва не приплясывал на месте, ухмыляясь при мысли о том, как с помощью этих бомбочек сотрясёт основы этого мира.

С таким оружием ему и Легендарный не ровня!

«М-дяя, насчёт кучи…» – развёл руками Ли.

Израсходовав все имевшиеся у него камни Души дракона, он сделал примерно шестьдесят Драконьих бомб. Это кучей не назовёшь при всём желании. Будь у него больше бомб, зачем бы понадобились фальшивки?

«Ну, пускай не кучу, десяток тоже сойдёт!» – ухмыльнулся Лу Пяо.

«Тебе они ни к чему. Силу бомб могут пробудить лишь законы Света и Тьмы, которыми обладаю я», – улыбнулся Ли.

Пяо разочарованно развёл руками: «Ну, раз так…»

Его мечта взрывать бомбами мастеров Легендарного уровня развеялась подобно дыму.

«Не Ли, откуда взялись эти монстры?» – спросила Цзыюнь.

«Они преследовали сестрицу Юй Янь, – Ли посмотрел на миниатюрную богиню. – Это её враги».

В древнюю историю противостояния между богами он углубляться не стал, потому что знал об этом недостаточно.

«Так вот оно что! – ошеломлённо переглядывались путешественники. – Эти Легендарные монстры гнались за сестрицей Юй Янь, чтобы убить её!»

«Простите, из-за меня все подверглись такому риску…» – виновато промолвила богиня.

«Да ладно тебе, сестрица-богиня, незачем извиняться. Мы же товарищи, значит, должны помогать друг другу», – ответил Ду Цзэ.

Ли быстренько обыскал трупы поверженных врагов и обнаружил три интересных артефакта: во-первых, Ядовитую Зелёную Жемчужину, наполненную очень сильным ядом (отличная вещица, Ли сразу забрал её себе), во-вторых, Серебролунный меч Легендарного уровня (его отдали Ду Цзэ) и в-третьих – чешуйку Чёрного дракона. Ли не знал, для чего нужен этот артефакт, но вручил его Дуань Цзяню, раз уж в его жилах течёт кровь Хэйлуна.

Собрав трофеи, Ли заявил: «Поспешим в Подземелье!»

…Вскоре наши путешественники вошли в пещеру, откуда открывался проход в подземный мир.

В этот миг далеко от горного хребта Шэнцзу, на леднике Тяньбэй[1], в самом сердце древней глыбы льда, высокий мужчина, столь прекрасный обличьем, что при одном взгляде на него перехватывало дух, а сердце колотилось, как сумасшедшее, будто откликнувшись на некий призыв, открыл глаза…

«Так значит, эта сучка Юй Янь всё же сбежала из пещеры Чёрного родника? Два придурка упустили её, да ещё и позволили прикончить себя! Бесполезный мусор!» – его голос звучал так, словно доносился из глубин ледяного ада…

Примечание

[1] Название (天北) переводится как «Небо Севера».

Глава 224 – Плод Духовного Начала?

Он сотворил обеими руками таинственный знак и открыл глаза, сиявшие неземным светом.

«Отправившись в Подземелье, вы рассчитываете на покровительство его Хозяина? Что ж, я ему не соперник, но не воображайте, что под защитой Владыки Подземелья вам нечего опасаться», – и изливавшийся из его глаз свет, наполненный силой закона, претерпел чудесную метаморфозу, свившись, подобно шёлковой ленте в руках мастерицы, в прекрасные цветы. Один, два, три… шесть… И, наконец, седьмой, готовый вот-вот распуститься бутон.

«Тысячелетия я скрывался здесь, ожидая, когда расцветёт седьмой лотос. Юй Янь, теперь тебе придётся даровать мне свою божественную природу – или умереть!» – зловеще ухмыльнулся красавец.

…Там, где начинались Девять Кругов Ада, в бескрайней пустынной пещере пестрело множество палаток, ведь здесь собрались мастера сотен семейств из пятнадцати городов Подземелья. Каждая семья захватила свой участок, обозначив его колыхающимися на сквозняке знамёнами.

Семейство Хэюйинь, конечно, считалось одним из трёх самых влиятельных в Твердыне Чёрного камня, но, по меркам Подземелья в целом, они были середнячками. Сильнейшие семьи сосредоточились в Скрытом городе, сердце Подземелья. Любое из них, какое ни возьми, могло без труда уничтожить семейства прочих четырнадцати городов. Тот, кого Владыка Подземелья изберёт своим учеником, получит шанс не только попасть в божественные сферы, но и стать Главой Скрытого города, получая подношения от населяющих его семейств. Весьма заманчивая перспектива! Так что все собравшиеся здесь, несмотря на бесчисленные опасности Девяти Кругов Ада, знали, ради чего они готовы рисковать жизнью.

Измученные тяготами пути, вынужденные постоянно спешить, Не Ли и его спутники пробирались через лагерь к палаткам семьи Хэюйинь. Сперва они посетили резиденцию клана в Твердыне Чёрного камня, но там узнали, что Ло Сяо и его люди уже направились к Девяти Кругам Ада. Мастера семьи показали им дорогу, и вот, наконец, они добрались до места назначения.

«Ну, вот мы и свиделись вновь, дядюшка!» – улыбнулся Ли, приветствуя главу семейства Хэюйинь.

«Вернулся, племянничек! – отозвался Ло Сяо, с превеликим удивлением рассматривая спутников Мастера Начертаний. – А это кто?!»

Он ощущал исходящую от них необычную для подростков их возраста ауру. Вероятно, они все уже Стальные или даже Легендарные. Ладно ещё тот парень с чёрными крыльями, но остальные ведь совсем юнцы! Какими же они станут спустя пару лет?!

Ли представил главе своих спутников, за исключением Юй Янь, которая снова спряталась в его рукаве, не желая обнаруживать своего присутствия. Услышав, что Е Цзыюнь – невеста «племянничка», Ло Сяо рассмотрел её с головы до ног и весьма почтительно приветствовал. Цзыюнь покраснела и, не найдясь, что ответить, сердито покосилась на жениха. Ли улыбнулся, смущённо почесав в затылке.

Ребята с разинутыми ртами озирались по сторонам. Они недавно попали в этот странный мир, всё вокруг вызывало их любопытство, и даже противный запах серы не заставлял их зажимать носы. Хотя, надо честно признать, по сравнению с Подземельем, Светозар – просто рай на земле!

«Человеку твоего статуса, племянничек, нет необходимости рисковать жизнью в Девяти Кругах Ада, – негромко, чтобы слышал лишь Не Ли, заявил Ло Сяо. – Ты же Мастер Начертаний высшего уровня! А вдруг с тобой там какая беда приключится? Я ж себе этого не прощу до самой смерти!»

Вступив в Девять Кругов Ада, сильнейшие бойцы разных кланов примутся соперничать друг с другом, что неизбежно приведёт к конфликтам. А ведь среди них немало Заклинателей Божественного уровня, им Не Ли уж точно не соперник.

Желая успокоить разволновавшегося главу, Ли улыбнулся: «Будьте покойны, дядюшка, рисковать мы не собираемся, просто хотим посмотреть, что тут, да как».

Разумеется, на самом деле он прибыл не развлекаться, но Ло Сяо незачем было об этом знать. Обещание, кстати, сработало: глава поверил и успокоился.

«А что вы до сих пор не вошли в Девять Кругов Ада?» – поинтересовался Ли.

«Обычно мы входим через первый круг и, постепенно, преодолевая препятствия, продвигаемся вверх. На то, чтобы добраться до шестого круга, уходит не один месяц. Но в полдень через три дня откроется проход на круг Седьмой, и мы сможем попасть прямо туда!» – объяснил Ло Сяо.

Ребята из Светозара ловили каждое слово. Всё же таинственное место эти самые Девять Кругов Ада!

«Понятно! – кивнул Ли. – А что там, на седьмом круге?»

«В древности там было поле битвы, где погибло бесчисленное количество воинов, за десятки тысяч лет на их костях и возникли Девять Кругов Ада. Однако круг Седьмой – особенный, его и те круги, что лежат выше, Восьмой и Девятый, создал Владыка Подземелья по собственной воле, и они находятся под его полным контролем. Законы там устанавливает он. Каждый раз, когда он выбирает себе ученика, правила меняются, и мы не знаем, какими они будут ныне. Нас известят об этом его слуги, когда мы окажемся в круге Седьмом, – пояснил Ло Сяо. – В прошлый раз отбор был десять лет назад. Владыка избирает несколько сотен и даже тысяч в ученики, но его наследником станет лишь один из них».

Ли понимающе кивнул. Ему было до жути интересно, кто же такой этот Владыка Подземелья?

«Это особый знак аукционного дома Шэньинь, никто не посмеет чинить препятствия его обладателю. Если вы предъявите его, все проблемы решатся одним махом», – заявил Ло Сяо, вручая Не Ли золотой жетон – металлическую пластинку с выгравированными на ней Символами.

Ничего особенного…

«Аукционный дом Шэньинь контролирует двадцать процентов рынка, он занимает третье место среди аукционных домов пятнадцати городов и имеет представительство даже в Скрытом городе. Ни один клан не посмеет ссориться с ним», – пояснил глава клана Хэюйинь.

Используя Не Ли как Мастера Начертаний высшего уровня для производства крупных партий дорогого оружия, Ло Сяо смог обрести покровителей в лице влиятельного аукционного дома, и очень гордился этим.

«Хорошо, – согласился Ли, забирая жетон. – Как говорится, кашу маслом не испортишь».

«Настоятельно советую вам в ближайшие дни оставаться в нашем лагере. В условиях, когда все семьи собрались здесь, ожидая открытия прохода на круг Седьмой, за пределами этих палаток царит ужасающая неразбериха. Будьте осторожны», – посоветовал Ло Сяо.

«Спасибо за совет, дядюшка, я приму его во внимание», – учтиво поблагодарил Ли.

Ли чувствовал со всех сторон отголоски мощных аур, принадлежавших мастерам Божественного уровня. Можно себе представить, какая борьба за место преемника Владыки развернётся между сильнейшими в Подземелье, ведь даже из них лишь один сможет достигнуть желаемого!

Вскоре глава клана Хэюйинь организовал для светозарцев местечко, где они могли жить несколько дней в ожидании открытия прохода. Все разошлись по палаткам, а Не Ли, уединившись, решил заняться тренировкой. Достав таинственное яйцо, он принялся «кормить» его силой закона. Он это делал постоянно с тех пор, как отправился в этот поход, и влил в него уже невесть сколько энергии, однако никаких изменений не происходило. Его поверхность всё так же покрывала сеточка мелких трещин, а то, что сидело внутри, не проявляло никакого желания вылупляться. Сила закона уходила, как в бездонный колодец. Однако Ли казалось, что сердцебиение внутри яйца становилось всё сильнее, а его связь с неведомым существом – всё крепче, поэтому свою затею он не бросал, уверенный, что скоро его питомец вылупится.

Покончив с ежедневным ритуалом «кормления», Ли погрузился в медитацию. Отзываясь на его ауру, две страницы из «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», спрятанные на груди, изливали бледный свет, окутавший неподвижную фигуру…

Часы пролетали, словно минуты, духовная сила крепла. Длительные тренировки приносили ощутимый результат: Ли уже достиг Третьей Стальной. Он ощущал, что его Сосуд души развивается под влиянием энергии Дуань Цзяня, да и остальные друзья тоже шустро продвигались вперёд, добравшись до Четвёртой Стальной Звезды. То, что они, как обычно, обогнали его, объяснялось применяемой Не Ли для развития весьма «неторопливой» духовной практикой Небесного дао. Впрочем, силой Не Ли всё равно превосходил своих товарищей.

И тут в палатку ворвался Лу Пяо, с порога завопив: «Ли, один парень из семьи Хэюйинь проболтался, что из их молодёжи многие отправились на первый уровень этих самых Девяти Кругов Ада! Они ищут какой-то Плод Духовного Начала, вроде бы круто помогающий в тренировках!»

«Плод Духовного Начала? – заинтересовалась Юй Янь, перебираясь на плечо Не Ли. – Очень редкая вещь! Говорят, они растут на полях сражений, питаясь останками павших воинов. Он подобен чистейшему льду и пропитан столь же чистой концентрированной энергией. Если бы вам удалось найти несколько штук, то, вероятно, это помогло бы достичь Легендарного уровня».

Ли решил, что, раздобыв Плоды Духовного Начала прежде, чем откроется проход на круг Седьмой, можно было бы обрести дополнительное преимущество…

«Передай Ду Цзэ и остальным, что мы отправляемся в Девять Кругов Ада!» – заявил он.

«Отлично! Я сейчас, одна нога здесь, другая там!» – в восторге завопил Пяо.

Глава 225 – Шицзяо

Собрались быстренько и потихоньку улизнули – Ли, конечно, сотрудничал с семьёй Хэюйинь, но не хотел, чтобы его свободу кто-либо ограничивал.

Ко входу на первый круг Девяти Кругов Ада вела длинная извилистая тропа, и конец её терялся в непроглядно густом тумане. Иногда в окутавшей окрестности мути можно было разглядеть силуэты людей, направлявшихся вглубь туманного марева, да чуялся запах тлена, словно из склепа. Землю под ногами усеивали кости и проржавевшее оружие, рассыпавшиеся в прах, стоило их случайно задеть. От витавшей в воздухе ауры смерти пробирал озноб, хотя было совсем не холодно.

«Хорошо, что мы тут не одни, – пробормотал Лу Пяо, вжимая голову в плечи. – Людям здесь не место».

Действительно, по пути им встречались группы путников из других семей, и это несколько успокаивало, хотя все они были из самых разных кланов Подземелья, и, в основном, Стального уровня. Впрочем, здесь также присутствовали и несколько Легендарных мастеров. Ну а Божественным, понятное дело, приключения первого круга были малоинтересны.

Когда они погрузились в самое сердце тумана, то вдруг, словно по волшебству, все, кого наши путники видели рядом, исчезли.

«Что происходит? Куда все подевались?!» – удивился Ду Цзэ.

В глазах его товарищей плескались страх и недоумение. Люди, силуэты которых они видели на расстоянии десятка шагов, словно растворились в тумане!

Ли нахмурился и скомандовал: «Держитесь ближе ко мне. Это Сбивающий-со-следа Туман, в нём легко потеряться. Он может продержаться весь день, но этот, думаю, не слишком сильный. Если всё же разбредёмся, то попытаемся собраться, когда туман рассеется».

Оглядевшись, он понял, что Лу Пяо и Сяо Сюэ уже пропали, а потом и Ду Цзэ с Дуань Цзянем. Его товарищи исчезали один за другим… Ли быстро схватил за руку Цзыюнь и потянулся к Сяо Нин, но её силуэт уже растаял в тумане. Заметив что-то в колышащемся мареве, Юй Янь бросилась туда – и тоже растворилась.

«Нин!» – позвал Ли, но никто не откликнулся.

«Где Нин и ребята?» – голосок Цзыюнь дрожал от страха.

«Не волнуйся. Хоть мы и не видим их, но Духовная система, связывающая наши Сосуды души, позволяет нам чувствовать их присутствие, – Ли прислушался к внутренним ощущениям и с уверенностью заявил. – Они не потерялись!»

Рука Не Ли, обхватившая её ладошку, жгла огнём, но Цзыюнь не смела разорвать эту связь, чтобы не потеряться в тумане. Она до сих пор не освоилась с тем, что теперь её воспринимают как невесту Не Ли, и чувствовала себя неловко в этой новой роли.

Взявшись за руки, они двинулись по тропе, надеясь выбраться из тумана, и через несколько часов, действительно, смогли это сделать. По ощущениям, остальные были где-то неподалёку, теперь предстояло найти их.

Выйдя из тумана, Ли увидел, что мимо него проносятся другие охотники за приключениями, и все они спешат к столбу красного света, упирающемуся в облака испарений под сводами Подземелья. Исходящая оттуда странная аура свидетельствовала о наличии источника мощной чистой энергии.

Ли решил, что источником может быть только ценный артефакт.

«За мной!» – бросил он Цзыюнь и ринулся вперёд, а девушка последовала за ним.

Вскоре они оказались на берегу обширного озера, в котором плескалась мутная вода, не позволявшая разглядеть, что скрывается в глубине, откуда и вырывался на поверхность тот самый алый свет. Удивительно, но это место совершенно не вселяло ужас и уныние, скорее, наоборот, на сердце было удивительно спокойно. Странная аура привлекла сюда множество народа, и мастера из разных кланов были бы не прочь посостязаться друг с другом за право завладеть тем, что таилось в глубине, но никто не осмеливался погрузиться в мутную воду. Первый круг Девяти Кругов Ада считался относительно безопасным, однако и тут ловушки подстерегали со всех сторон. Мало ли кто мог скрываться в глубине?

Собравшиеся переговаривались, строя догадки о природе таинственного артефакта: «Какая чистая аура! Я и не знал, что на первом круге может быть что-то подобное!»

Несколько сотен собравшихся на берегу держали оружие наготове, чтобы, если вдруг представится возможность завладеть сокровищем, вступить меж собой в бой за его обладание.

«Кто полезет в озеро и вытащит его? – нахмурившись, спросил роскошно разодетый молодчик. – Что толку на воду пялиться?»

«Молодой господин, я вспомнил! Ходили слухи, что в этом озере спрятан артефакт. Несколько лет назад очевидцы тоже заметили красный свет над водой, но потом он погас. Сюда приходили на разведку несколько мастеров Божественного уровня, но ничего не нашли. Так на этом дело и закончилось», – почтительно промолвил воин в серебряных доспехах из его свиты.

Разодетый молодчик поморщился: «Раз артефакт показался – нужно действовать немедленно, пока не скрылся вновь!

Схватив слугу за шиворот, – а слуга был Стального уровня! – он швырнул его в озеро, словно цыплёнка.

«Ныряй и найди его для меня!» – надменно заявил молодчик.

Плюхнувшийся в воду бедолага не посмел ослушаться и погрузился в мутную воду. Вдруг вода забурлила – и на поверхности растеклось кровавое пятно! Столпившиеся на берегу побледнели: видно, в глубине скрывалось нечто ужасное, и несчастного ждала злая участь…

Разодетый молодчик недовольно скривился: слугу потерял – и без толку. Народ вокруг него поспешно расступился, не желая попасться под руку и полететь в озеро следом.

«Кто этот тип?»

«Неужели не признали? Это же Цан Мин из семьи Хуньюй[1]! Он известен в Подземелье как непревзойдённый гений!»

«Так это – Цан Мин?!»

На окружающих это имя наводило страх. Цан Мин оправдывал своё звание гения номер один – в столь юном возрасте он уже достиг вершины Легендарного уровня, готовя себя к тому, чтобы стать преемником Владыки Подземелья. Впрочем, кроме него в толпе выделялось ещё несколько персон, мощью своей ауры не уступавших признанному гению. Разумеется, бойцам столь высокого уровня здесь не место, но до открытия прохода на круг Седьмой оставалось три дня, и чтобы не тратить время попусту, они решили прогуляться по окрестностям и наткнулись на это странное свечение, поднимавшееся из глубин озера.

На прекрасном личике Цзыюнь, когда она смотрела на собравшихся на берегу представителей семей Подземелья, читалось отвращение. Особенно неприятен ей был Цан Мин, для которого человеческая жизнь была не ценнее былинки. По сравнению с обитателями этого мира светозарцы намного добросердечнее и не истребляют друг друга, если не считать отщепенцев, вроде семейства Шэньшэн.

Толпа пожирала жадными взорами мутные воды, стремясь разглядеть то, что скрывалось на дне, но желающих нырнуть не находилось.

Тишину нарушил звонкий насмешливый голос: «Братец Цан Мин, не попытать ли нам с тобой счастья? А кому будет принадлежать наш улов, решим потом».

Слова эти прозвучали из уст изящного юноши лет шестнадцати-семнадцати в элегантном белом костюме. Полы его одежды трепал завывающий ветер, но он, словно не замечая этого, непринуждённо улыбался, гордо вскинув голову.

«А это ещё кто?!»

«Му Е из семьи Линсю[2], ещё один юный гений. С детства тренировался в уединении, на людях почти не показывался. Никто не знает, какого уровня он смог достичь!»

Ли внимательно вслушивался в долетавшие до него разговоры. Эти Цан Мин и Му Е были из самых влиятельных семейств Скрытого города! Конкурентов в борьбе за артефакт оказалось многовато…

Цан Мин расхохотался: «Раз ты бросил мне вызов, как я могу отказаться?»

Он, конечно, не знал, что за тварь скрывалась на дне озера, но это обстоятельство не могло пошатнуть его веру в удачу, ведь на нём были драгоценные фамильные доспехи, заговорённые от всяческих напастей.

Бултых! Бултых! Бултых!

Шестеро, в том числе Цан Мин и Му Е, прыгнули в озеро. Последовать за ними больше никто не дерзнул.

Все напряжённо вглядывались в мутную воду, чувствуя, как волосы на голове от страха шевелятся. Это вам не бабушкин огород, а Девять Кругов Ада, место, до конца не исследованное! Кто знает, что за тварь там засела?

И вдруг озеро забурлило, вверх плеснули столбы воды, и со дна послышался приглушённый грохот. Похоже, там кипел жестокий бой. На поверхности показался огромный монстр! Его яростный рёв сотряс воздух! Теперь стало ясно, откуда шёл загадочный алый свет – из драгоценного кристалла, вросшего в его плоть на лбу. По виду демонический зверь напоминал ящерицу-переростка, покрытую чёрной чешуей, но на несоразмерно коротких лапах и с хвостом более десятка метров длиной. От него омерзительно воняло мертвечиной!

Собравшиеся на берегу завопили в ужасе: «Шицзяо[3]! Это шицзяо! Бежим!»

Большинство кинулось врассыпную, и лишь немногие остались, намереваясь сражаться.

«Что из себя представляет шицзяо?» – поинтересовалась Цзыюнь, рассматривая монстра в подробностях с достаточно безопасного расстояния.

«Демонический зверь из семейства змеиных, растёт, поглощая жизненные силы из трупов, и чем их больше, тем он сильнее. Окончательно сформировавшиеся особи обладают разумом и достигают Легендарного уровня. Каждая тысяча прожитых лет делает его на один уровень сильнее. Проживший десять тысяч лет шицзяо по силе равен Богу».

Примечания

[1] Имя Цан Мин (苍冥) можно перевести как «Синий Мрак», а название его семьи (魂羽) — как «Дух Пера».

[2] Имя Му Е (暮夜) означает «Вечер», название его семьи (灵修) означает «Духовное совершенствование».

[3] Шицзяо (尸蛟) переводится как «трупный морской змей/аллигатор».

Глава 226 – Для врагов любая дорога узка

Раз шицзяо так могуч, неудивительно, что от него все бежали в ужасе. К тому же, что сразу обращало на себя внимание, в отличие от обычных демонических зверей, у этого во лбу горел странный алый камень.

Шух-шух-шух!

Шестеро выскочили из воды и продолжили бой с шицзяо на берегу.

Чем дольше живёт шицзяо, тем меньше он становится размерами. Ли, конечно, не знал, сколько лет этой твари, но, поразмыслив, он решил, что Божественного уровня она не достигла, иначе прикончила бы своих противников ещё под водой. Те шестеро, что сиганули в озеро, юнцы из сильнейших кланов Подземелья, разумеется, считались гениями, потому-то и вступили самонадеянно в бой, воображая, что шицзяо им нипочём.

БУММ! БАХ! ГРРОАХХ!

Остальные с нетерпением ожидали момента, когда храбрецы завалят шицзяо, чтобы наброситься на труп и завладеть красным кристаллом. О природе этого артефакта Ли тоже не имел ни малейшего понятия, но, судя по его энергетике, вещица была подлинным сокровищем.

«Не Ли, как считаешь, что это за алая жемчужина?» – спросила Цзыюнь, видимо, думая о том же.

Ли мотнул головой: «Сам не знаю…»

Девушка удивилась: как это возможно? Ей казалось, что Не Ли знает всё на свете, и вдруг… Ли с улыбкой развёл руками. Увы, в мире есть ещё столько всего, о чём он не имеет ни малейшего представления.

Вдруг шицзяо взревел, разинул пасть и начал плеваться огромными сгустками какой-то жидкости.

Хлюп! Плесь! Фшш!

Сгустки шмякались тут и там, на берегу озера воцарился настоящий хаос. Люди, попавшие под удар, мгновенно испарялись белыми дымками, у тех же, до кого долетали отдельные капли, разъедало кожу.

«АААА!» – слышались отовсюду истошные вопли.

Заметив, что один сгусток летит в их сторону, Ли заорал: «Берегись!» – успел оттолкнуть Цзыюнь в сторону и раздавить один из Камней Божественной Защиты.

Плесь! Фшшш…

Кислотная бомба взорвалась как раз в том месте, где они только что стояли. Камень испарился, образовав воронку. Отдельные капли попали на заслонивший их щит и медленно стекли наземь. Вероятно, прямого попадания бомбы щит бы не выдержал, но его задело лишь слегка, и свою задачу он выполнил.

Ли и Цзыюнь упали в какую-то яму, он накрыл её собой. Её волосы приятно пахли, а под ладонями ощущались приятные мягкие округлости, и Ли совершенно бессознательно их пощупал… обе… с целью изучения, разумеется. От запаха волос кружилась голова, сосредоточиться было трудно…

Цзыюнь опомнилась не сразу. Видимо, при падении, когда Не Ли оттолкнул её, девушка получила лёгкое сотрясение мозга, потому что чувствовала головокружение; к тому же, она едва дышала, придавленная сверху его телом. Когда же Цзыюнь сообразила, что с ней происходит что-то весьма необычное, она покраснела, словно помидор.

«С-слезь с меня!»

Цзыюнь много раз фантазировала, как отдаётся Не Ли и тем самым искупает долг за спасение обожаемого отца, но каждый раз, когда дело доходило до решающего момента, её охватывала паника. Вот и сейчас, когда широкая грудь жениха (о, боги!) прижалась к ней, сердце девушки заколотилось, словно птичка в клетке…

Видя её смущение, Ли немедленно отстранился, встал и, почесав затылок, хихикнул: «Ой, прости, я случайно…»

Цзыюнь поспешно села, её щёки всё ещё пылали огнём.

«Д-да, конечно», – тихо промолвила она.

Её застенчивый вид наполнил сердце Ли нежностью. Он подал ей руку и помог подняться на ноги, заботливо предупредив: «Осторожнее, жидкость, которой плюётся шицзяо, чрезвычайно едкая».

Оглядевшись, Цзыюнь увидела огромные кратеры в тех местах, куда попали плевки монстра, и содрогнулась от ужаса. А битва шестерых смельчаков с шицзяо всё продолжалась и даже стала ещё более ожесточённой. Всё вокруг потемнело от поднятой в воздух пыли.

БУММ!!!

Цан Мин непрерывно атаковал шицзяо, оставляя на его шкуре кровавые раны. Монстр взвыл от боли и свирепым ударом хвоста отшвырнул одного из нападавших. Тот, захлёбываясь кровью, отлетел прочь. Цан Мин безразлично проводил его взглядом. Пусть сейчас они и сражались плечом к плечу, но оставались соперниками, поэтому гению семьи Хуньюй было абсолютно безразлично, жив несчастный, или помер.

Скорбные вопли шицзяо резали слух. Ли подумал, что недолго ему, видать осталось: хоть он и могуч, но против нескольких Легендарных ему не устоять.

«ГРРРОАРРР!» – взвыл монстр.

Алый кристалл на его лбу ослепительно вспыхнул, и шицзяо трансформировался! Его тело покрыла алая чешуя, по обе стороны от пасти выросли два длиннющих уса!

БАЦ! БАЦ! БАЦ!

Мощными ударами хвоста он смёл ещё двоих нападавших. Цан Мин и Му Е тут же отступили.

«Не думал, что этот кристалл можно применить таким образом. Сила шицзяо возросла на целый уровень, и атакующие тоже это поняли», – размышлял Ли, не собираясь вступать в бой.

Кристалл, конечно, весьма ценный артефакт, но жизнь дороже, так что не стоит и пробовать.

Внезапно он ощутил очень знакомую ауру и, оглядевшись, заметил среди группы зевак знакомое лицо. Уж не Е Хань ли это?!

Это был именно он – вместе с членами клана Угуй издалека наблюдал за ходом битвы!

Заметив, как напряжённо приглядывается к кому-то Не Ли, Цзыюнь решила посмотреть, что привлекло его внимание, а когда увидела Е Ханя, глаза её полыхнули яростью. И этот гнев и ненависть было легко понять, ведь из-за предательства Е Ханя она едва не лишилась отца!

Видимо, Е Хань ощутил сверлящие его взгляды, обернулся… и хищно прищурился. Какая встреча! Не Ли и Е Цзыюнь – собственными персонами! Правду люди говорят: для врагов любая дорога узка… Из-за Не Ли он не унаследовал пост Главы Светозара, был ославлен как изменник и вынужден, словно паршивый пёс, скитаться в чужих краях! А то, что рядом с Не Ли он заметил Цзыюнь, лишь подлило масла в огонь его ненависти!

«Раз припёрлись сюда на верную смерть, не обессудьте!» – Е Хань до хруста стиснул кулаки.

С ним было более двадцати членов клана Угуй во главе с их лидером – крепким молодчиком самой что ни на есть свирепой наружности в сверкающих доспехах, вооружённым огромным Небесным Серебряным мечом.

Е Хань шепнул ему на ухо: «Молодой государь У Юй[1], те двое – из Светозара!»

У Юй соизволил обратить внимание на светозарцев. При виде Цзыюнь его прищуренные глазки масляно заблестели. Человеческие женщины вообще очень хороши собой, а Цзыюнь, хоть она ещё совсем юна, обладала весьма изящными формами…

«Из Светозара, говоришь? И насколько они сильны?» – поинтересовался У Юй.

«Насколько мне известно, оба – Золотого уровня», – ответил предатель, припомнив, что, когда он покинул Светозар, Не Ли и Е Цзыюнь были Золотыми.

«Вздор! Как двое Золотых осмелились сунуться в Девять Кругов Ада?!» – весьма невежливо фыркнул У Юй.

Е Хань растерялся. Действительно, как?! А вдруг, эти двое уже достигли Стального уровня? Да нет, быть такого не может! Слишком уж мало прошло времени даже с учётом их ненормальных темпов развития.

«Возможно, они пришли сюда с кем-то, а потом потерялись?» – предположил Е Хань, не желая верить, что Не Ли и Е Цзыюнь могли уже превзойти его.

У Юй обмозговал этот довод и, видимо, приняв его к сведению, взмахом руки направил своих подчинённых к светозарцам.

«Не Ли, они направляются к нам», – сосредоточенно заметила Цзыюнь.

Готовясь к бою, она крепко сжала в руке Жемчужину Духа Вьюги. На своём нынешнем уровне девушка могла извлечь из этого чрезвычайно мощного артефакта всё, на что он способен. Не Ли выглядел совершенно спокойным. Его нисколько не пугали направлявшиеся в его сторону громилы из клана Угуй, скорее, волновало, как бы Е Хань не сбежал под шумок боя. Где его потом искать прикажете?

Заметив, что жертвы готовятся к бою, У Юй присмотрелся к светозарцам внимательнее. У них, судя по ауре, уровень-то Стальной, однако откуда такая уверенность, ведь их атакует целый отряд?

«Е Хань, не ожидал, что ты осмелишься показаться передо мной! Раз так, я не дам тебе уйти! – прорычал Ли. – Прикончу того, кто предал Светозар, своими руками!»

«Ты слишком зазнался, Не Ли. Тут тебе не Светозар, а Подземелье! Кем ты себя возомнил?» – презрительно процедил сквозь зубы Е Хань.

Скрестив руки на груди, У Юй смерил взглядом светозарского мальчишку: «А ты не слишком ли дерзкий, пацан, коли смеешь говорить такие речи передо мной? Выбирай – я позволю тебе стать своим слугой, если хорошо попросишь. Может быть. Если же не знаешь, где тебе место, потом не скули!»

Ли в ответ смерил У Юя взглядом и презрительно ухмыльнулся: «У меня встречное предложение. Вы отдаёте мне Е Ханя, и на этом инцидент считаем исчерпанным. Если нет – не вините меня за грубость!»

Сквозившее во всём облике светозарца презрение взбесило У Юя не на шутку. У мальчишки совсем мозгов нет, если он смеет нести такую чушь?! В отряде клана Угуй все были Стального уровня, да впридачу ещё и двое Легендарных! Перечить при таком раскладе – это верх наглости!

Примечание

[1] Имя 羽 означает «перо».

Глава 227 – Десятикратная Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци

У Юй презрительно фыркнул: с его точки зрения, светозарец нёс какой-то бред. Взмахом руки он послал в атаку трёх бойцов клана Угуй.

Грозно зарычав, Ли мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду. Цзыюнь активировала Жемчужину Духа Вьюги и призвала демонический дух Императрицы Вьюги, став подобной окутанной вихрем ледяных кристаллов богине, сошедшей с Небес.

От этого зрелища У Юя невольно пробрала дрожь. Он предполагал, что светозарцы вряд ли уровнем выше Одной-Двух Стальных звёзд, но после слияния с демоническими духами их духовная сила возросла в несколько раз. Теперь их уровень – Четыре, а то и Пять Стальных!

«Вот, значит, каковы Заклинатели демонов у людишек! – прищурился У Юй. – Впрочем, что с того? У меня в отряде двое Легендарных!»

«ГРРР!» – Ли замахнулся на атакующего его бойца клана Угуй Стального уровня.

Его лапища была окутана сплетением молний невероятной силы…

«Х-ха!» – его противник высвободил духовную силу, готовясь увернуться и сокрушить светозарца одним ударом.

Но его тело вдруг стало невероятно тяжёлым, а движения замедлились! В этот же миг двойной вихрь ледяных кристаллов обвился вокруг его ног, сковав их, будто кандалами.

Тудумм!

Кулак Клыкастого Панды пришёлся прямо в висок бойца клана Угуй!

Ударом крылатого демона отшвырнуло с такой силой, что он отлетел, кувыркаясь, и рухнул в какую-то яму.

Ли мельком оглянулся на стоявшую чуть позади него Цзыюнь и не смог сдержать довольной улыбки. Какая же она умница! Разобравшись в боевых характеристиках Клыкастого Панды, девушка тут же поняла, как применить возможности Императрицы Вьюги для великолепного комбо!

За спиной Ли внезапно появился второй боец клана Угуй. Своим огромным мечом он уже примеривался к шее светозарца, как вдруг клинок зазвенел о ледяную стену, а Клыкастый Панда проворно развернулся и плюнул в него «Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци».

БАБАХ! – и второй отлетел ещё дальше первого.

Они не успели вступить в бой, как были убиты! Оставался ещё один, но Цзыюнь тут же нашпиговала его сосульками.

«Сначала убрать девчонку!» – побледнев, взвыл У Юй.

Отправив троих Стальных в бой, он всего лишь хотел прощупать противника и, разумеется, не мог предположить, что их вот так безжалостно прикончат. При этом светозарцы не сделали ни одного лишнего движения, действуя невероятно эффективно!

В этом не было ничего удивительного, учитывая огромный боевой опыт Не Ли, а их с Цзыюнь комбо-атаки, невероятная слаженность которых объяснялась не иначе, как родством душ, были многократно мощнее, чем если бы каждый действовал поодиночке.

С перекошенными от ярости физиономиями на светозарцев ринулись все бойцы У Юя. Ли немедленно вооружился Духовным оружием – цюань-ци, заслонив Цзыюнь. Его демонический дух класса «берсерк» и её демонический дух Вьюги очень хорошо сочетались: пока Ли не давал врагам приблизиться, Цзыюнь весьма эффективно атаковала. Жемчужина Духа Вьюги в её ладони ослепительно сверкнула, и снежный вихрь отрезал их от противника, словно стена. Конечно, метель не смогла остановить воинов клана Угуй, но, промёрзшие до мозга костей, они теперь двигались намного медленнее. Ли добавил ещё и Гравитацию, в результате чего боевой потенциал нападавших снизился процентов на двадцать.

БАЦБУМТРЕСЬДЗАННГ!

Прорвавшись сквозь снежную пелену, в схватку с Не Ли вступили сразу трое. Орудуя цюань-ци, он блокировал их удары. Окружённый со всех сторон, в пылу сражения Ли действовал хладнокровно: богатый боевой опыт помогал ему предугадывать действия противников, направление атаки и умело парировать. Казалось, он знал наперёд, что предпримет враг, сводя на нет все его попытки одним отточенным до совершенства движением.

Ли только оборонялся, не тратя сил на контратаки, просто не давая никому приблизиться к Цзыюнь, а она из-за его спины била по площадям сплошным ливнем ледяных сосулек. Конечно, такая техника поглощала огромное количество духовной силы, но Жемчужина Духа Вьюги была полна ей, словно бездонный колодец, и пролившаяся под залпами сосулек кровь щедро запятнала землю.

Результат – двое Стальных убиты, а все остальные получили ранения разной степени тяжести.

«Конец вам! Вообразили, что сможете устоять против клана Угуй?! – яростно взревели двое Легендарных с огромными мечами в руках, обрушившись на светозарцев сверху. – «Небесная Сеть карающих мечей!»

Невероятная энергия сконцентрировалась в образы бесчисленных клинков.

Да, вот он, Легендарный уровень! Наконец-то в бой вступили лучшие из лучших клана Угуй! Этого Не Ли и дожидался!

Опережая вражескую технику, одной правой Ли выхватил свиток с Легендарной техникой и сломал печать, закрыв себя и Цзыюнь сверкающим Золотым Щитом.

БУММ! БАХ! ГРОАХХ!!!

Обрушившиеся на щит призрачные клинки взрывались со страшным грохотом. Золотой Щит обладает великолепными защитными свойствами и, кроме того, позволяет тому, кто находится за ним, контратаковать противников, нисколько не нарушая целостности щита: внутрь он не пропускает ничего, зато изнутри наружу – сколько угодно. Находясь под надёжной защитой, Ли глубоко вдохнул, мышцы брюшины сжались, грудная клетка расширилась до предела. В разинутой пасти заплясали белая и чёрная сферы, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах.

Вот они стали в четыре раза больше обычных… в шесть… в десять…

Сейчас в них концентрировалась ужасающая мощь – всё, что смог извергнуть из себя Ли, опустошив свой Сосуд души.

Вращаясь по спирали, чёрная и белая сферы вылетели за пределы Золотого Щита по направлению к Легендарным мастерам клана Угуй, парившим высоко над полем битвы. После мощной атаки «Небесной Сети карающих мечей» всё пространство, на которое пали призрачные клинки, было раздроблено в щебень, всё вокруг застилали клубы пыли. Легендарные ухмылялись, не сомневаясь, что их техника сразила тех, кто посмел бросить вызов клану Угуй.

Но вот они заметили сияние Золотого Щита и поняли, что он устоял перед ударом «Небесной Сети карающих мечей»!

«Что за дела?!»

«Это Золотой Щит!»

«Не может быть! Эту технику могут использовать только Легендарные, развивающие силу Золота! Как мальчишка смог отразить нашу атаку Золотым Щитом?!»

Не успели они опомниться, как увидели со свистом летящие в их сторону чёрный и белый шары! Первой реакцией Легендарных было активировать собственные щиты, и вокруг их фигур немедленно сгустилась тьма: это была тайная техника клана Угуй, Щит Божественной Сети, способный выдержать даже атаку Легендарного мастера. Уверенные в том, что их щиты устоят, они подняли свои мечи, приготовившись сразу же контратаковать.

Ли ухмыльнулся. У этих двоих по сравнению с ним вообще чуйки нет. Хоть и Легендарные, в его глазах они выглядели полными неумехами в применении силы в бою. Десятикратную Взрывную мощь изначальной Инь-Ян ци так просто не отразить!

И вот чёрная и белая сферы соприкоснулись и взорвались!

Энергии в каждой из сфер было сконцентрировано в десять раз больше, чем обычно, но взрыв оказался мощнее в сотни раз, ведь теперь Не Ли использовал силу законов Света и Тьмы!

Огненное облако взрыва окутало двух Легендарных, их щиты лопнули, как яичная скорлупа, и они оказались во власти бушующего урагана энергии. Последней их мыслью, судя по выражениям физиономий, было недоумение. Откуда в этих чёрной и белой сферах такая мощь, что не устояли даже Щиты Божественной Сети?! Недооценив степень опасности, враги теперь расплачивались по счетам своей жизнью. Уклониться они не успели. Взрывной волной их обугленные трупы отшвырнуло на сотни метров…

Взрывная волна смела всё подчистую, образовав огромный кратер. Даже те воины клана Угуй, что не попали в эпицентр, были тяжело изранены и харкали кровью. Золотой Щит тоже не устоял, но задачу свою выполнил: Не Ли и Цзыюнь остались невредимы, даже странная пещерная трава под их ногами не сгорела.

«Дело сделано», – заявил Ли, отряхивая руки, и отпустил демонического духа Клыкастой Панды, вернув себе человеческий облик.

Глава 228 – Тянь Лин

Когда Золотой Щит рассеялся, Е Цзыюнь осмотрелась вокруг. Всё вокруг было разрушено взрывом, на земле лежали мёртвые или тяжело раненые бойцы клана Угуй. Уцелели лишь У Юй и Е Хань, благоразумно державшиеся подальше от схватки.

Сейчас, прокручивая в памяти эпизоды только что окончившегося боя, Цзыюнь поняла, что Не Ли действовал по заранее продуманному плану. Он приберегал свиток с секретной техникой, выжидая, когда в сражение вступят двое Легендарных, поэтому, когда они применили «Небесную Сеть карающих мечей», он уже готов был использовать Золотой Щит. Он также предвидел, что его противники не воспримут всерьёз «Взрывную мощь изначальной Инь-Ян ци», и это даст ему шанс убить обоих одним ударом.

Разумеется, Не Ли не мог сравняться силой с Легендарными, зато он мастерски умел оценить перспективы и воспользоваться любой возможностью. К тому же, у него всегда наготове какой-нибудь запасной трюк. Даже если бы «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци» не сработала, оставались Драконьи бомбы или что-нибудь ещё, способное уничтожить противника.

У Юй и Е Хань застыли в прострации, не в силах осознать произошедшее. Полегли более двадцати воинов – весь отряд, атаковавший светозарцев. Немногие из выживших выли от боли…

А Не Ли уже направлялся к ним, и его взгляд не предвещал ничего хорошего!

Стараясь подавить страх, У Юй выхватил свой огромный меч и приготовился к бою, но рукоять скользила во вспотевших ладонях, и колени предательски тряслись. Он, так же, как и его противник, был мастером Стального уровня, достигшим уже самой вершины, но откуда тогда это ощущение давящей силы, что исходила от светозарца?!

Е Хань невольно шагнул назад, в его глазах плескался ужас. Он стал членом клана Угуй, силы которого должно было хватить, чтобы уничтожить Светозар вместе с проклятым Не Ли! Ну почему раз за разом этот мальчишка рушит его планы?! Да кто он такой? Как он смог стать настолько сильным в свои годы?!

Во взгляде Е Цзыюнь, направленном на него, Е Хань прочёл столь жгучую ненависть, что осознал: его не пощадят.

«Пойми, Цзыюнь, я сделал всё это ради тебя!» – подумал предатель.

Он не хотел умирать – не здесь и не сейчас! – и лихорадочно перебирал варианты… Внезапно Е Хань увидел неподалёку бездонную расщелину и ринулся туда в безумной надежде!

Нахмурившись, Ли помчался за ним. Пусть прыжок в бездну сулил предателю верную смерть, но его следовало схватить и доставить к Е Цзуну, чтобы свершить правосудие.

Увидев, что мальчишка-светозарец погнался за Е Ханем, У Юй зыркнул в сторону девчонки и припустил прочь. Цзыюнь заскрежетала зубами, провожая полным ненависти взглядом удирающего Е Ханя, и переключилась на У Юя.

«Хочешь убить меня? Не выйдет! Я не умру от твоих рук! Я скорее обернусь демоном и взыщу с тебя то, что потерял по твоей вине!» – с безумным выражением на лице взвыл Е Хань.

В его руках материализовались три Ядовитых Осы и, повинуясь приказу хозяина, направились к Не Ли.

«Ядовитые Осы?» – на лице Не Ли отразилось сильнейшее удивление.

Они относятся к классу опаснейших монстров! Их яд настолько силён, что и Стальной не устоит, кроме того, осы весьма устойчивы к любым атакам, так что убить их весьма трудно. Интересно, где Е Хань сумел их раздобыть?!

Сконцентрировав в ладонях силу закона, Ли атаковал ей Ядовитых Ос.

Бац! Бац! Бац! – Осы лопнули, как воздушные шарики. Зная их уязвимые места, Ли сформировал из силы закона тончайшие иглы и проткнул ими внутренности Ос, а потом взорвал их. Гарантированная смерть.

Хотя Не Ли весьма быстро решил проблему с Ядовитыми Осами, Е Ханю удалось выиграть немного времени и увеличить разрыв между ними. Возможно, он надеялся, что Осы уничтожат преследователя, но, раз они не помогли, ему оставалось лишь поспешить к пропасти.

Видя, что Е Хань вот-вот прыгнет в бездну, и перехватить его нет никакой возможности, Ли мгновенно трансформировался в Клыкастого Панду и изрыгнул чёрную и белую сферы «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци».

Грянул взрыв. Взрывной волной Е Хань, харкающий кровью, был подхвачен, как сухой листок порывом ветра, и низвергнут в пропасть.

Не Ли, наконец, добежал до края расщелины. Кто бы мог подумать, что этот мерзавец предпочтёт прыгнуть в бездну, чем быть схваченным? Впрочем, если он и не погиб при взрыве, то тяжело ранен, и уж падение в пропасть его должно прикончить, верно? Кто знает, какие монстры скрываются там, в глубине? От Е Ханя и костей не останется…

Но размышлять о судьбе предателя не было времени, ведь Е Цзыюнь преследовала У Юя, а он, как-никак, боец уровня Пяти Стальных звёзд. Вряд ли она уже успела справиться с ним.

Не Ли бросился на выручку Цзыюнь. Упускать У Юя нельзя, а то потом бед для Светозара не оберёшься.

«Ааа!» – Цзыюнь сконцентрировала силу Вьюги, превратив её в ледяной меч, а потом метнула его в спину У Юя.

Наполненный духовной силой Жемчужины Духа Вьюги, он непременно настигнет врага и пронзит его. Но меч, почти настигнув жертву, вдруг рассыпался на мириады осколков!

Молодой человек в белоснежных одеждах, словно небожитель, спустился на землю около У Юя.

«Молодой господин Тянь Лин, что привело вас сюда?!» – задыхаясь, прохрипел У Юй, ещё не опомнившись от пережитого ужаса.

Этот ледяной меч был настолько мощным, что не хотелось даже думать, что могло бы произойти, если бы он настиг свою жертву. К счастью, господин Тянь Лин[1] спас его!

Глядя в упор на Цзыюнь, Тянь Лин бесстрастно промолвил: «Госпожа из расы людей, чем задел вас У Юй, раз вы столь безжалостно стремитесь убить его?»

«Не думаю, что вас это касается!» – ответил Не Ли за свою невесту.

Он чувствовал, что этот тип явно сильнее, чем те, с кем ему довелось только что сразиться, и потому действовать следовало крайне осмотрительно. Цзыюнь же, не зная, кто перешёл ей путь, благоразумно помалкивала. Укрывшись за спиной Не Ли, она полностью положилась на его способность разобраться в любой ситуации.

«Члены клана Угуй – вассалы нашей семьи Бэймин[2]. Убить этого молодого господина вы можете, лишь если я дам на это согласие», – непререкаемым тоном заявил тип в белом, не сводя взгляда со светозарцев.

Ли прикинул шансы. Не факт, что им с Цзыюнь удастся справиться с новым соперником. Кто знает, чего от него можно ожидать? К тому же, если они задержатся, велика вероятность, что нелёгкая занесёт сюда ещё кого-нибудь…

«Раз Угуй – ваши слуги, то пока на этом и закончим. Потом рассчитаемся, – Ли повернулся к Цзыюнь. – Уходим отсюда».

Тянь Лин нахмурился и хотел было остановить дерзких незнакомцев, но У Юй, у которого от одного вида светозарцев поджилки тряслись, поспешно остановил его: «Молодой господин Тянь Лин, хоть они оба и Стальные, но сразили двух Легендарных из моего клана! Не надо их провоцировать!»

Тянь Лин прислушался к словам вассала, отступил и пригляделся к удаляющимся незнакомцам повнимательнее: «Чем же вы им так насолили?»

Во взгляде У Юя сверкнула злоба, но он тут же погасил её и смиренно ответил: «Между ними и одним из моих подчинённых была старая вражда, и я подумал, что смогу помочь ему. Однако эти двое оказались слишком сильны!»

У Юй не смел нарушить запрет старейшин и разболтать, что его клан обнаружил Светозар. Если семейство Бэймин узнает о существовании города, то тут же приберёт его к рукам и слопает всё мясо, а клан Угуй будет пустые щи хлебать.

Тянь Лин внимательно посмотрел на У Юя, но ничего не сказал. Конфликты такого рода в Подземелье – дело обычное, и вполне понятно, что У Юй не желал о нём распространяться. Гораздо больше Тянь Лина заинтересовали двое молодых людей, обладавшие в столь юном возрасте весьма незаурядными способностями. О них уже должна идти слава по всему Подземелью, но наследник семейства Бэймин никаких таких слухов припомнить не мог, как ни старался…

У Юй злобно зыркнул в спину удалявшимся светозарцам. Он уже представлял себе, какую трёпку ему устроят по возвращении домой. Его клан понёс ужасные потери, да ещё в тот момент, когда Владыка Подземелья вот-вот начнёт выбирать себе последователей!

«Дай только время – и я раздавлю тебя и твою вонючую девку! Вы у меня поплатитесь!» – думал У Юй.

Не Ли перевёл дух лишь тогда, когда увёл Цзыюнь достаточно далеко чтобы У Юй и его покровитель не маячили на горизонте. Он чувствовал, что ему чудом удалось избежать жестокой битвы с невероятно сильным противником, предсказать результат которой было невозможно. Не вступать в конфликт с типом в белых одеяниях в данной ситуации – единственно верное решение.

«Не Ли, что случилось с Е Ханем?» – спросила Цзыюнь.

«Я попал по нему «Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци», – ответил Ли. – Маловероятно, что он выжил».

Девушка выглядела печальной. Пусть Е Хань и получил по заслугам, но Цзыюнь было жаль его. Она даже сейчас не могла понять, как мог Е Хань предать Светозар и замыслить убить отца, который заботился о нём, как о собственном сыне!

Помолчав, Цзыюнь промолвила: «Давай не будем рассказывать об этом отцу…»

Ли согласно кивнул, понимая, что девушка не хотела ранить душу Е Цзуна, ведь он с такой любовью воспитывал приёмного сына.

«В Светозаре никто не пожалеет о том, что случилось с Е Ханем. Не стоит печалиться из-за такого, как он», – Не Ли успокаивающе погладил невесту по плечу и осмотрелся.

Битва над озером сместилась от берега к середине водоёма: шицзяо всё ещё не был побеждён.

Примечания

[1] Имя 天翎 означает «Небесное Перо».

[2] 北冥 означает «Мрак Севера».

Глава 229 – Сяо Юй

Сам по себе шицзяо – трупный змей – не так уж и силён, тут, видимо, всё дело было в красном кристалле у него на лбу. Под его воздействием монстр увеличился в размерах, тело его стало багряно-красным.

«Он уже на пределе! Если попытается нырнуть, остановите его!» – вскричал Цан Мин.

Му Е и немногие из уцелевших смельчаков отважно атаковали шицзяо, остальные распределились по поверхности озера, готовясь отрезать монстру путь к отступлению.

Разъярённый шицзяо вскинул морду и оглушительно взревел: «ОУУУУУ!»

Озеро словно вскипело: из глубин к поверхности поднялись сотни шицзяо, и каждый не менее, чем Стального уровня. Они набросились на тех, кто находился на поверхности озера, и многие, застигнутые врасплох, были увлечены монстрами под воду, оглашая окрестности истошными воплями. Но были и те, кто отважно вступил с шицзяо в бой и рубил их направо и налево.

«Надо же, их там целый выводок!» – ухмыльнулся Цан Мин.

Из его ладоней ударил целый сноп пурпурных молний. Промчавшись вдоль поверхности озера, молнии поражали поднявшихся на поверхность шицзяо, и те сгорали дотла, рассыпая вокруг ослепительные искры.

Воспользовавшись тем, что его враги расправлялись с многочисленными шицзяо, их предводитель – его тело светилось багрянцем, словно раскалённое железо! – взмыл в воздух и обрушился вниз, подняв гигантскую волну, смывшую всех вокруг. Шицзяо, подобно копью, пронзающему глубины, уходил на дно озера…

Нахмурившись, Цан Мин послал вдогонку мощный электрический разряд, но не смог пробить им толщу воды, сомкнувшуюся над шицзяо.

«Надо же, у этой твари ещё осталось столько сил!» – надменно выгнул бровь Цан Мин.

Сплетя из молний копьё, он метнул его в монстра. Гудя и вращаясь вокруг своей оси, невероятно мощное Копье Молний мелькнуло в воздухе, пробило толщу воды и устремилось к цели.

Не Ли содрогнулся при виде этого Копья – оно было, по меньшей мере, уровня Судьбы Небес! Пусть даже Цан Мин не смог использовать все возможности этой техники, но даже то, что у него получилось, потрясало воображение.

«Сейчас мне с ним точно не справиться. Обойдусь как-нибудь без красного кристалла, – решил Не Ли. – Хватит здесь торчать без дела, пора отыскать товарищей».

Бумм!

Копьё Молний пронзило шицзяо, он пронзительно взвыл, его кровь окрасила воду. Однако, хоть и получив тяжёлую рану, монстр продолжал погружаться всё глубже и глубже.

Му Е стоял на водной глади, наблюдая за происходящим. Он вполне мог бы добить зверя, не дав ему уйти на дно, но даже не шевельнулся. Жалобно шипя, шицзяо скрылся под водой…

Когда Цан Мин с Копьём Молний в руке спустился на водную гладь, было уже поздно что-либо делать: монстр ушёл на дно. Озеро было чрезвычайно глубоким, неведомые опасности могли поджидать в толще его вод, поэтому преследовать шицзяо никто не решился.

«Почему ты не остановил его?» – глядя в упор на Му Е, спросил Цан Мин.

Прекрасное лицо Му Е озарила улыбка: «Шицзяо и так силён, а когда разъярён, становится ещё опаснее. Я не решился стать у него на пути».

Цан Мин нахмурился. Му Е темнит, дело здесь нечисто, но, раз он не захотел добивать монстра, ничего не поделаешь. Он исключительно упрям, а если дело дойдёт до драки, не факт, что удастся его победить. Поэтому Цан Мин лишь презрительно фыркнул и отвернулся, решив преследовать шицзяо в одиночку. Он напряжённо вглядывался вглубь озера, надеясь засечь его местонахождение.

С лица Му Е тут же исчезла приветливая улыбка, его выражение, с которым он смотрел в спину сопернику, стало холодным и жёстким. Да, верно, он мог остановить шицзяо, но не сделал этого из-за Копья Молний, что было в руке Цан Мина. С этим копьём Цан Мина ему не одолеть. Как только шицзяо убьют, развернётся бой за обладание красным кристаллом, и артефакт, скорее всего, достанется Цан Мину. Так пусть лучше он не достанется никому! В борьбе за место ученика Повелителя Подземелья Цан Мин – самый серьёзный конкурент Му Е!

Не Ли ухмыльнулся. Он понял, что Му Е нарочно отпустил монстра, и это было наиболее верным решением, если учесть, что сражавшиеся с шицзяо не были союзниками. Позволить кому-либо из них завладеть артефактом недопустимо, ведь семейства Подземелья вовсю конкурировали между собой.

Внезапно ощутив волнение духовной силы в Сосуде души, Ли улыбнулся: «Я чувствую, что Сяо Нин где-то рядом!»

Довольная улыбка жениха Цзыюнь не понравилась, она надулась, но промолчала. Ей самой было трудно определить, что она сейчас чувствует. Впрочем, девушка была не из тех особ, у которых «крысиная утроба и куриные кишки»[1], к тому же она понимала, что Сяо Нин стала подругой Не Ли раньше неё.

Ли помчался по ведущей вверх по склону тропе и вскоре увидел неспешно идущую к нему очаровательную Сяо Нин-младшую, но не одну, а вместе с незнакомцем! Этот господинчик был хорош собой, «как яшма в головном уборе»[2], и, судя по непринуждённым манерам, явно из знатных. Лет пятнадцати-шестнадцати, с бровями, словно прорисованными до висков, стройный, белокожий, с загадочной полуулыбкой на тонких губах и глубоким взглядом, словно бы полном всей мудрости мира, он явно был весьма популярен у девушек и заставлял их ревниво соперничать за честь удостоиться его внимания.

Он без конца улыбался Сяо Нин, и она отвечала ему с улыбкой. Со стороны они выглядели идеальной парочкой влюблённых.

Зрелище это отчего-то пришлось Не Ли не по вкусу, он не сдержался и шумно засопел. Всё-таки, они с Сяо Нин через многое прошли вместе, и, если бы не пережитое в прошлом, то такую привлекательную девушку он бы не пропустил.

«Что это у тебя вид кислый, словно уксуса хлебнул? Ревнуешь?» – подколола его Цзыюнь.

«Нет, что ты! – улыбнулся Ли, сообразив, что невеста его дразнит, и крикнул – Эй, Сяо Нин, мы здесь!»

Заметив размахивающего руками Не Ли, Сяо Нин обрадовалась, глаза её засияли, и она со всех ног заспешила к друзьям.

«Не Ли, Е Цзыюнь, наконец-то я нашла вас!» – радостно воскликнула Сяо Нин.

Последним, что она увидела, когда коварный туман разлучил их, было встревоженное лицо Не Ли. Так значит, он искал её! Значит, она дорога ему, пусть и не так, как Цзыюнь, но всё же… Эта мысль наполняла её счастьем.

Красавчик тоже подошёл ближе и в упор уставился на Не Ли. Похоже, он был необычайно силён, возможно, сильнее Цан Мина и Му Е. В этом Подземелье каждый второй – затаившийся дракон или спящий тигр[3]. Кто же он – друг или враг? Если враг, плохо дело…

«Кто это, Сяо Нин?» – спросил Ли.

«Его имя – Сяо Юй[4], он помог мне отделаться от одной навязчивой компании», – представила своего знакомого девушка.

Ли поклонился: «Благодарю вас, уважаемый Сяо за то, что помогли Сяо Нин».

«Не стоит, братец Не Ли!» – лёгкий смешок Сяо Юй был подобен вздоху весеннего ветерка.

«Вы знаете моё имя?!» – удивился Ли.

«Всю дорогу сестрица Нин-младшая только о тебе и твердила, как можно было не запомнить?» – улыбнулся Сяо Юй.

Его голос звучал легко и мягко, а манеры были столь непринуждённы и изящны, что в него невозможно было не влюбиться. Неудивительно, что Сяо Нин нисколько его не остерегалась. Не Ли же был настороже. Перед ним стоял чужак, да ещё и чудовищно сильный; каковы его цели — непонятно. В прошлом Ли немало встречал разных людей и иллюзий по отношению к симпатичным приветливым незнакомцам не испытывал.

Сяо Нин вспыхнула, не смея поднять глаза на Цзыюнь, ведь она – невеста Не Ли! Они с Цзыюнь из лучших подруг детства стали друг другу чужими, а с появлением Не Ли их отношения ещё больше запутались. Цзыюнь знала, что Сяо Нин влюблена в Не Ли, но не в её натуре было устраивать разборки, и она просто позволяла всему идти своим чередом.

Кажется, Сяо Юю что-то пришло на ум, потому что он с весьма беззаботным видом предложил: «Кажется, с сестрицей Нин-младшей мы успели подружиться. В одиночку тут скучно. Почему бы мне не присоединиться к вам?»

«Что этот проходимец задумал? – ещё сильнее забеспокоился Ли. – Не друзей же он попёрся искать в Девять Кругов Ада! И что вообще делает мастер такого уровня на первом круге? Чую, замыслы у него недобрые!»

А когда Сяо Нин, наивно заглядывая ему в глаза, промолвила: «Не Ли, Сяо Юй хороший человек», – подозрения ещё больше окрепли. Ишь, красавчик, да ещё и с утончёнными манерами, придраться не к чему… Слишком уж хорош для нас, простых смертных! Его приятный голосок, то, как он с нежной заботой облизывал взглядом Сяо Нин, – буквально всё в нём бесило!

«Сяо Нин, у нас ведь есть важное дело, и мы не можем приглашать посторонних», – категорично отверг предложение Не Ли.

«Кажется, братец Не Ли относится ко мне с предубеждением?» – улыбнулся Сяо Юй, конечно, догадавшийся, что от него хотят поскорее отделаться.

«С предубеждением? Естественно! Ты нам едва знаком, а уже хочешь примазаться к нашей компании! – подумал Ли, но ответил весьма учтиво. – Вы неправильно меня поняли. Мы только познакомились, к тому же, вы помогли Сяо Нин. Так откуда взяться предубеждению?»

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «мелочный».

[2] О мужчине в значении «внешне красивый, эффектный, но пустой, никчемный».

[3] Фразеологизм, означающий скрытые возможности.

[4] Имя 语 означает «речь».

Глава 230 – Всё настроение испортил!

Цзыюнь в беседу Не Ли и Сяо Юя не вмешивалась, а внимательно слушала и вникала, что к чему. С её точки зрения, к человеку, с которым только познакомились, надо относиться с осторожностью и, конечно же, путешествовать с ним по таким опасным местам, как Девять Кругов Ада, не стоит.

«Раз предубеждений нет, то почему братец Не Ли хочет, чтобы я ушёл? Вашим планам я мешать не собираюсь», – заявил Сяо Юй, хитро прищурившись.

Сердце у Ли ухнуло в пятки. Похоже, нахал твёрдо решил присоединиться, нравится им это или нет. Он силён, способности неизвестны, начнёшь выпроваживать – ещё рассердится, и тогда…

«Оставайся, раз решил, но если попадём в передрягу, отвечаешь за себя сам», – был вынужден согласиться Ли.

Придётся подумать, как отделаться от назойливого спутника. Но сначала надо найти богиню Юй Янь и остальных светозарцев. Впрочем, даже все вместе они вряд ли управятся с Сяо Юем.

«Можешь быть уверен, во всём Подземелье никто меня и пальцем тронуть не посмеет», – заявил новый член команды.

В косом взгляде, которым Ли зыркнул на Сяо Юя читалось: «Самодовольный болван!»

Впрочем, наш герой не мог опровергнуть его слова, и потому предпочёл держать свои сомнения при себе.

Сяо Нин растерянно переводила взгляд со старого друга на нового. Она была уверена, что Сяо Юй – хороший человек, по крайней мере, он не похож на негодяя, но должна же быть причина, почему Не Ли так себя с ним ведёт? Девушка привыкла доверять чутью Не Ли и сейчас пребывала в замешательстве.

Вчетвером они двинулись вдоль берега озера, разыскивая своих товарищей.

«Это, случаем, не Плод Духовного Начала?» – воскликнул Не Ли.

Действительно, в зарослях небольшой рощицы на берегу озера что-то тускло мерцало.

Прежде, чем сорвать Плод, Ли спросил Сяо Юя: «А ты этим не интересуешься?»

Сяо Юй покачал головой: «Для моего организма Плоды Духовного Начала бесполезны, забирайте себе».

«Значит, он не намерен соперничать за столь ценный артефакт? Что же ему нужно?» – размышлял Ли, пока, присев на корточки, срывал у корня Плод и прятал добычу в пространственное кольцо.

Сразу его есть нельзя – потребуется довольно много времени на усвоение духовной силы, да и на всех одного Плода маловато будет. Может, повезёт, и удастся найти ещё несколько штучек.

«Видимо, ты, братец Не Ли, придерживаешься мнения, что в этом мире люди наперегонки друг с другом стремятся к богатству, убивая себе подобных и погибая сами? А смысл?» – снисходительно усмехнулся Сяо Юй, видимо, считавший Не Ли одним из тех, кто пришёл в Девять Кругов Ада ради наживы.

Ли смерил взглядом нового знакомого – ишь, чего себе напридумывал! – и ответил с улыбкой: «Пока мы живы, мы не можем быть свободны от страстей и желаний, искушений и заблуждений, это верно. Так что, по-твоему, лучше сразу лечь и помереть, чтобы от них освободиться? Однако стоит нам погаснуть, как огоньку свечи – и не останется ничего, кроме мрака. Нет уж, по мне лучше жить, соперничая друг с другом, так намного веселее!»

Сяо Юй не удержался от смеха, но был вынужден признать, что в рассуждениях Не Ли есть смысл.

«В чём ещё смысл жизни, если не в борьбе, значит? Не ожидал, что у тебя есть собственное жизненное кредо. А ты, оказывается, забавный тип! Ты заинтересовал меня. Где ты в столь юном возрасте так хорошо научился искусству Начертания Символов, что смог стать Начертателем высшего уровня?» – воспользовавшись тем, что Сяо Нин и Е Цзыюнь отстали, увлечённые болтовней о своём девичьем, без намёков спросил Сяо Юй, скрестив на груди руки.

У Не Ли сердце ёкнуло. Так этот тип в курсе, что он – Начертатель?! Чем больше Ли об этом думал, тем больше его пугала сложившаяся ситуация. Кто же такой этот Сяо Юй? Теперь ясно, что он собирал о Не Ли сведения и с Сяо Нин познакомился не случайно.

Стиснув кулаки, Ли шагнул к наглецу вплотную и тихо, чтобы не пугать девушек, процедил сквозь зубы: «Не знаю, кто ты и откуда столько обо мне знаешь, но если посмеешь навредить кому-нибудь из моих близких, то сильно об этом пожалеешь!»

Сяо Юй слегка попятился: «Ты, верно шутишь? Я любопытствую, не более того, и вредить я никому не намерен».

«Ладно, коли так», – ответил Ли.

Повисло неловкое молчание. Кто знает, правду ли сказал Сяо Юй? А если соврал, получится ли на самом деле помешать ему?

«Ты так и не ответил на мой вопрос» – улыбнувшись, напомнил Сяо Юй.

«Начертание Символов – это сущность законов. Кто постиг законы, понял суть», – поразмыслив, ответил Ли, который, разумеется, не собирался рассказывать о том, что овладел этим искусством ещё в прошлой жизни.

«Законы?! – прищуренные глаза Сяо Юя сверкнули. – Так ты уже осознал суть законов силы?»

Так он знает о законах силы и интересуется ими? Ишь, как его голубые глазёнки загорелись! Ли это ещё больше не понравилось.

Однако он быстро спохватился и заявил: «Не дождёшься. Сначала ты расскажи мне о себе, а там видно будет».

Сяо Юй усмехнулся: «Можешь не отвечать. Я знаю, что ты не только постиг их суть, но и овладел силой сразу двух законов – Света и Тьмы. Чтобы один человек овладел сразу двумя – для меня это новость!»

У Не Ли аж голова заболела от всего услышанного: «Да что происходит?! Он и об этом знает?! Неужели мои секреты известны всему свету?! Я тут перед ним словно без штанов стою…»

Что ж, раз шила в мешке утаить не получилось, ничего уже не поделаешь. Остаётся успокаивать себя тем, что, если бы Сяо Юй замыслил недоброе, давно уже что-нибудь предпринял.

«Не знаю, кто ты такой и как всё это разнюхал, – с досадой буркнул Ли. – но раз и так всё знаешь, зачем спрашиваешь?»

«Просто хотел посмотреть, будешь ты врать, или нет», – ухмыльнулся Сяо Юй.

Ли словно пыльным мешком по башке огрели. Зачем выпытывать, чтобы убедиться, будет ли он честен с незнакомцем? Скажет ли правду, или солжёт – какая разница?! Ли не мог понять, что у этого типа на уме.

«К тому же, есть ещё причина — мне небезразлична Сяо Нин», – хохотнул Сяо Юй.

Ли холодно прищурился и отрезал, как ножом: «Если задумал в отношении неё какую подлость – пеняй на себя!»

«Подлость? Ну, ты загнул, братец Не Ли! Как я могу замыслить что-либо дурное в отношении столь невинной и порядочной девушки? Я не хочу её обидеть, ни в коем случае! Очаровательная и добродетельная Нин-младшая – прекрасная партия для благородного человека. Раз уж она не твоя суженая, то почему бы не попытать счастья другим?» – многозначительно улыбнулся Сяо Юй и направился к Сяо Нин.

Ли не нашёлся, что ответить. Если Сяо Юй сказал всё это без задней мысли, то никаких причин препятствовать в его намерениях у Не Ли нет. Но почему от его слов так погано стало на сердце? Словно кто-то силой хочет забрать нечто, принадлежащее ему по праву! Вспоминалось всё с того дня, как он начал лечить Сяо Нин от болезни, все приключения, что им пришлось пережить вместе… Может быть, даже если он сам не готов это признать, Сяо Нин стала неотъемлемой частью его жизни, а Сяо Юй, словно видевший Ли насквозь, нарочно завёл такой разговор? И что же теперь делать?!

Получив второй шанс после возрождения, Ли решил защитить всех, кто ему дорог, не позволить никому причинить вред его семье и друзьям. Он взял инициативу в свои руки, шаг за шагом настойчиво двигался вперёд, но иногда – вот как сейчас! – чувствовал себя совершенно беспомощным.

Просто быть рядом и помогать без лишних слов – это тоже дружба. Вероятно, Сяо Нин думала так же, как он… А вот от Сяо Юя со всеми его тайнами чего-то хорошего не дождёшься.

«Как же, позволю я тебе добраться до Сяо Нин, держи карман шире!» – фыркнул Ли.

Впервые после того, как он возродился, так много его секретов стало известно постороннему, и Ли не мог отделаться от ощущения нависшей над ним огромной угрозы. Если он не сможет взять ситуацию под контроль, считай, зря прожил такую долгую жизнь.

Нин-младшая и Цзыюнь стояли на берегу озера, на их лицах играли причудливые блики, отражённые поверхностью воды. Они были подобны двум озёрным феям, столь прекрасные, что и описать невозможно…

Но вдруг вдали словно проснулся подводный вулкан: с грохотом из глубины, разрывая озёрную гладь, выскочили шицзяо и Цан Мин, продолжающие сражаться. Водная поверхность вспучилась гигантской волной!

«Осторожно!» – крикнул Не Ли и сломя голову бросился вперед, уводя девушек от удара.

«Эта драка всё настроение нам испортила!» – печально вздохнул Сяо Юй, извлекая длинную яшмовую шпильку для волос.

Суи-сс – и она стрелой полетела туда, где кипело сражение, блеснув, точно луч света…

Дзиннь! – и шпилька выбила из рук Цан Мина Копьё Молний!

Секунду назад он замахнулся им, стремясь прикончить шицзяо, но удар чудовищной силы заставил Цан Мина выпустить оружие. Копьё улетело неведомо куда, содрав до крови кожу с ладоней, а правая рука дрожала так, что о сражении теперь и думать глупо.

Цан Мин метнул взгляд туда, откуда прилетела неведомая угроза – на Не Ли и его спутников – и в его глазах сверкнул ужас. Он столкнулся с мощью, намного превышавшей всё, что можно было себе представить! Раз у него всего лишь выбили копьё, это было предупреждение! Не мешкая более, Цан Мин метнулся за копьём, подобрал его и торопливо покинул поле боя.

Не Ли также смотрел на нового знакомца не без душевного трепета. Похоже, он сильно недооценивал Сяо Юя.

Глава 231 – Осколок Божественной природы

«Жил себе спокойно шицзяо в озере, но тут появились охотники и устроили облаву на него самого и его выводок. Заберу-ка я у бедолаги красный кристалл и тем самым спасу его шкуру!» – воскликнул Сяо Юй, взвившись в воздух.

Из вод озера взметнулись подобные верёвкам водяные змеи и так плотно скрутили шицзяо, что он и пошевелиться не мог; Сяо Юй же, достигнув головы монстра, сорвал с его лба красный кристалл. В тот же миг тело шицзяо утратило кровавый оттенок и стало быстро сокращаться в размерах до первоначального состояния.

Повинуясь жесту Сяо Юя, водяные змеи исчезли. Освободившись, напуганный шицзяо не посмел даже пытаться вернуть своё сокровище и поспешно нырнул в озеро.

Сяо Юй стремительно подлетел к стоявшей на берегу Сяо Нин и воскликнул: «Твой демонический дух – Грозовой Жаворонок, и пусть этот артефакт не слишком подходит к его характеристикам, он всё же может помочь в тренировках. Дарю его тебе!»

Однако Сяо Нин вежливо отказалась: «Простите, но я не могу принять столь ценный подарок».

На самом деле она, понимая, что нравится Сяо Юю, не хотела, чтобы у Не Ли сложилось неправильное представление об их отношениях.

«Раз Сяо Нин эта штука не нужна, почему бы не подарить её мне?» – и Не Ли с ухмылкой, оттеснив плечом девушку, выхватил кристалл из рук красавчика.

Сяо Юй не нашёлся, чем ответить на столь вопиющую наглость. Разве он хоть словом намекнул, что хочет отдать артефакт Не Ли?!

Впрочем, хоть кристалл и был весьма ценным, но Сяо Юя он не особенно интересовал, поэтому он с безразличным видом пожал плечами: «Забирай».

«Правда, можно взять? – всплеснул руками в притворном удивлении Ли – Вот спасибо!»

Обернувшись, он заговорщицки подмигнул Сяо Нин. Артефакт, действительно, пригодился бы ей на тренировках, но для девушки принять подарок от мужчины равносильно проявлению к нему особого расположения. Не Ли же мог не опасаться каких-то далеко идущих последствий своей выходки. В его представлении, если он принял подарок, это вовсе не означало, что он связывает себя с дарителем какими-либо обязательствами.

Сяо Нин смутилась и потупилась. Наблюдая за этой сценой, Цзыюнь не удержалась от смеха. Ей отлично было известно, насколько наглым может быть Не Ли. В своё время, когда Е Хань хотел подарить ей Ледяной нефритовый браслет, Ли тоже взял его, а потом всучил ей, несмотря на нежелание носить это украшение.

«Пошли уже, – скомандовал Ли. – Надо найти побольше Плодов Духовного Начала, пока Повелитель Подземелья не приступил к отбору учеников».

«Братец Ли, ты тоже пришёл сюда, чтобы стать учеником Повелителя Подземелья? Ты способный парень. Даже если Повелитель тебя не выберет, тебя ждёт необыкновенная судьба», – улыбнулся Сяо Юй.

«Я не намерен становиться учеником Повелителя Подземелья, я всего лишь хочу найти опытных наставников своим друзьям. Как говорят в народе, «под большим деревом тень гуще». Чтобы выжить в этом мире, каждому нужна сильная рука, чтобы опереться на неё. Несчётное число гениев не оправдали возложенных на них надежд, потому что у них не было достойного покровителя», – небрежно заметил Не Ли.

Сяо Юй прыснул со смеху.

«Значит, братец Не Ли привёл друзей на испытание Повелителя Подземелья, чтобы найти для них покровителей? Это можно обсудить! – заговорщицки прошептал Сяо Юй. – Если уступишь мне Сяо Нин, я стану вашим покровителем. Как тебе идея?»

Глаза Ли холодно сверкнули: «Сяо Нин тебе не вещь, чтобы её отдавать. Если ты ей нравишься, я не буду чинить препятствий. Если же попытаешься навязать ей своё общество, не обессудь».

Сяо Юй выгнул бровь: «Хех, да ладно тебе! Я пошутил».

Не Ли никак не мог понять, когда этот парень шутит, а когда говорит всерьёз. Короче говоря, Сяо Юй ему не нравился. Кроме того, красавчик уже несколько раз попытался задеть его, и, если бы не их разница в силе, Ли давно бы сбил с него спесь.

Сяо Юй взмахнул рукой, и яшмовая шпилька птицей порхнула в его ладонь. Этой безделушкой, весьма изящной, сверкающей и, похоже, не обладающей никакой внутренней энергией он выбил из рук Цан Мина Копьё Молний. Впрочем, качество резьбы указывало на то, что украшение создано рукой истинного мастера, вложившего в крохотную вещицу целую Вселенную смысла.

«Взрослый вроде бы парень, а использует в качестве оружия шпильку!» – подумал Ли и присмотрелся к рукам красавчика.

Его пальцы, сжимающие заколку, были тонки, белы и длинны, словно у девушки, что никогда не поднимала ничего, тяжелее веера. Не сдержавшись, Ли смерил Сяо Юя взглядом от макушки до пят и презрительно фыркнул. Красавчик и на парня-то не слишком похож!

Почувствовав, что уронил себя в глазах собеседника, Сяо Юй смущённо кашлянул и заметил: «Эта шпилька – память о моей покойной матушке».

Ли пожал плечами: «Я в твоих пояснениях не нуждаюсь».

«Ах, ты ж…» – возмутился было Сяо Юй, по выражению лица Не Ли догадавшийся, как тот к нему относится.

Впрочем, буквально через мгновение красавчик взял себя в руки, и Ли в который раз задумался, что же он замышляет.

Всей компанией они двинулись на поиски Плодов Духовного Начала и потерявшихся товарищей.

А в это же самое время где-то на первом круге Девяти Кругов Ада их разыскивали Лу Пяо, Ду Цзэ, Дуань Цзянь и вся остальная компания. Им удалось найти друг друга, и они пытались теперь обнаружить следы Не Ли, Е Цзыюнь и Сяо Нин, не забывая поглядывать по сторонам в поисках Плодов Духовного Начала.

«Ну, вот, наконец мы заполучили этот самый Плод Духовного Начала, – прокряхтел Лу Пяо, весь покрытый ссадинами и синяками после недавней драки. – Пытаться отнять у меня мою добычу – это ж надо самоубийцами быть…»

Вокруг него валялись кое-как – семь вдоль, восемь поперёк, как говорится – множество весьма разочарованных неудачников и старательно притворялись мёртвыми, чтобы не схлопотать ещё больше. Вообще-то это именно они первыми нашли Плод Духовного начала, когда появился Лу Пяо и сорвал его. Конечно, местные, пользуясь численным преимуществом, отпинали нахала и отобрали Плод, однако чуть позже Лу Пяо нашёл Дуань Цзянь, светозарцы нагнали похитителей и излупили до полусмерти.

Крылатый парень дрался, как сущий монстр. Он словно не замечал направленных против него атак, даже магические не нанесли ему ни малейшего урона. Сила его была ужасающей: он своим противникам все кости пересчитал. Настойчивых, кто ещё пытался подняться, он пинком отправлял наземь, и так до тех пор, пока не отбил напрочь желание трепыхаться.

«Ха, тупорылые! Посмели поднять на меня руку, а про то, что я не один, мозгов не хватило сообразить?» – насмехался Лу Пяо над поверженными соперниками, но его синий, как слива, нос и опухшая физиономия наводили на невесёлые размышления.

На Дуань Цзяне, которого атаковали со всех сторон, не было ни царапины. Сравнивая своё жалкое состояние с его отличной боевой формой Лу Пяо злился на себя. Надо больше прокачиваться, иначе в следующий раз снова изобьют до полусмерти.

Отобрав Плод Духовного Начала, светозарцы удалились, и лишь когда они скрылись из глаз, их поверженные противники, кряхтя и постанывая, посмели встать с земли.

«Откуда они взялись?»

«Из какой семьи?»

«Мы всего-то хотели Плод сорвать! За что они нас так?» – хлюпая разбитым носом, проныл один из бедолаг.

Ему от кулаков Дуань Цзяня досталось неслабо, и слёзы текли по лицу несчастного подобно водопаду. Но не только он – все остальные находились в столь же плачевном состоянии. Им теперь потребуются месяцы, чтобы оправиться от побоев…

А Лу Пяо с товарищами продолжали искать Не Ли и пропавших девушек. Так как они не знали, где их искать, то шли вперёд, с каждым шагом заходя всё дальше на территорию первого круга Девяти Кругов Ада. Первый круг считался относительно безопасным, но и здесь хватало неприятных сюрпризов. То и дело из-под земли выползали весьма страшные скелеты тех, кто когда-то погиб в здешних краях и, пропитавшись аурой смерти, стал монстром. Дуань Цзянь, возглавив отряд, крошил костяки в труху, остальные слились с демоническими духами и обороняли фланги.

Не Ли и его спутники тоже продвигались вглубь первого круга, когда ощутили неподалёку невероятно мощное скопление аур множества мастеров Божественного уровня. Их была не одна, не две – а десятки, и все они двигались в одном направлении!

«Что за дела? Почему здесь собралось столько Божественных?» – спросил Ли, с подозрением глядя на Сяо Юя.

Тот нахмурился. Действительно, происходило что-то странное, раз все они спешили куда-то.

«Понятия не имею», – ответил красавчик.

«Я-то думал, что ты знаешь всё обо всех. Оказывается, есть вещи, тебе неведомые», – усмехнулся Ли.

Сяо Юй приумолк, но ненадолго.

«Сходим и посмотрим, что там происходит. Следуйте за мной. Ручаюсь, пока я с вами, вы в безопасности!» – заявил он и помчался вперёд.

Прикинув варианты, Ли тихонько сказал Цзыюнь и Сяо Нин: «Пойдём за ним и посмотрим, что к чему, однако верить ему на слово не стоит. Если что-то пойдёт не так – уходим».

Е Цзыюнь хихикнула, прикрывшись ладошкой, и даже Сяо Нин не сдержала улыбки. Вот же плут! Его вокруг пальца не обведёшь! Они двинулись следом, но не спеша, и Сяо Юю даже пришлось остановиться и подождать своих новых знакомых.

Оглушительный рёв прокатился над первым кругом Девяти Кругов Ада, и всё вокруг содрогнулось до основания.

Из земли, с грохотом дробя в прах кости древних мертвецов, показался огромный саркофаг. На его крышке до сих пор громоздилась груда черепов, под которой когда-то он был похоронен, а стенки испещряли странные узоры, источающие ауру зла. Над курганом, окружённый вихрем силы закона, парил исполинский скелет, то ощетинивавшийся острыми костяными шипами, то развёртывавший остовы крыльев, то покрывавшийся щитками брони. Его окружал вихрь силы закона

Пять-шесть десятков Божественных зависли в воздухе, наблюдая за происходящим с воодушевлением и восторгом.

«Это же осколок Божественной природы Бога Смерти!»

Бог Смерти владел силой закона Смерти и был на уровне Божественного духа, но вот уже целую эпоху о нём не было ни слуху, ни духу. По слухам, он пал в бою с Владыкой Подземелья, но подтвердить их никто не мог. Закон Смерти по могуществу уступал лишь закону Пространства и Времени и закону Глубины. Никто не верил, что Бога Смерти можно уничтожить, но кто бы мог подумать, что именно здесь сокрыт осколок его Божественной природы.

Глава 232 – Способ проникновения

Мастера Божественного уровня уже кое-что смыслят в силах Законов, без этого они не смогли бы достигнуть столь высокого уровня, но всё же им не хватает кое-чего очень важного, чтобы стать линшэнь – Астральным Богом. Из тысяч Божественных едва ли кто-нибудь достигнет этого самостоятельно, но если заполучить осколок Божественной природы и слиться с ним, появляется шанс войти в сонм бессмертных богов!

Рядом с гигантским скелетом, в пустых глазницах которого пылало багровое пламя даже дышать было трудно, от вида постоянно перемещавшихся острых костей кружилась голова, хотя он просто парил над склепом. Из склепа под ним изливались потоки зловещей ужасающей ауры. Вероятно, этот скелет содержал в себе осколок Божественной природы, а в склепе…

Глаза Божественных лихорадочно сверкали. Бог Смерти – могущественное древнее божество. Кто знает, какие сокровища скрыты в его склепе?

Не Ли и его спутники, находясь в нескольких сотнях метров от склепа, были охвачены трепетом, и лишь Сяо Юй смотрел на происходящее оценивающим взглядом.

«Кто бы мог подумать, что такое захоронение располагается в первом круге Девяти Кругов Ада? – пробормотал Ли. – Братец Сяо Юй, что намереваешься предпринять?»

«Братец Ли, как смотришь на то, чтобы сходить туда вместе со мной?» – усмехнулся красавчик.

«Да без проблем, однако мы не можем взять с собой Е Цзыюнь и Сяо Нин, а оставить их одних нельзя – я опасаюсь, что здесь небезопасно!» – ответил Ли.

«Не Ли, ты собираешься лезть в этот склеп?» – нахмурилась Цзыюнь.

«Не следует этого делать!» – заволновалась Сяо Нин.

Сяо Юй вздохнул и с завистью промолвил: «Счастливый ты парень, Не Ли – так много людей беспокоятся о тебе!»

Сказано это было с такой тоскливой миной, что Ли не удержался от улыбки, а Сяо Нин назидательно заявила: «Если будешь чистосердечен по отношению к людям, они ответят тебе тем же. Не Ли много раз бескорыстно помогал нам, так что он вполне заслужил такое к себе отношение».

Сяо Юй воззрился на девушку с нескрываемым удивлением: «Неужели искренним отношением к людям можно добиться такого же отношения в ответ?»

Немного поразмыслив, он извлёк из пространственного кольца золотой свиток и протянул его Сяо Нин со словами: «Возьми. Если кто-нибудь посмеет докучать вам, стоит лишь показать этот свиток – вас тут же оставят в покое».

«Это действительно так? Ты не обманываешь нас?» – спросил Ли, с подозрением глядя на свиток.

Сяо Юй потемнел лицом: «А что, похоже, будто я собираюсь это сделать?»

«Весьма», – с совершенно серьёзным видом кивнул Ли.

Сяо Юй здорово разозлился и довольно долго не мог успокоиться, пока, наконец, не процедил сквозь зубы: «Если не веришь – попробуй!»

«Да нафига надо!» – пожал плечами Ли.

На самом деле, он вполне верил заявлению красавчика. Сяо Юй, однозначно, не из простых и раз сказал, что от золотого свитка будет прок, скорее всего, так и есть.

«Будет продолжать бесить меня – придётся ему о своей шкуре побеспокоиться! – в сердцах подумал Сяо Юй, но вслух только фыркнул и тут же себя окоротил. – Какой позор! Почему я так завожусь из-за этого мальчишки?!»

«Цзыюнь, Сяо Нин, оставайтесь здесь. Я схожу на разведку с этим женомальчиком и скоро вернусь», – заявил Ли.

У Сяо Юя глаза на лоб полезли: «Как ты меня сейчас назвал?!»

«А? Сяо Юй, конечно. Как же ещё?» – с притворным удивлением ответил Ли.

«Пфф! Дерзишь, а потом на попятную?!» – опять фыркнул Сяо Юй и отвернулся в сердцах.

Наблюдая за их перебранкой, Сяо Нин не удержалась от смеха. Несмотря на то, что Не Ли с самого начала почему-то сторонился Сяо Юя, она чувствовала, что их новый знакомый совсем не плохой человек и, возможно, даже станет им другом.

«А вдруг там будет опасно?» – заволновалась Цзыюнь.

«Спокойно! Я же с Сяо Юем, значит, мне ничего не угрожает. Вы же сами видели, какой он сильный. Да и меня голыми руками не возьмёшь, так что, даже если Сяо Юй там кони двинет, я-то уж точно живым выберусь», – уверенно заявил Ли.

«Это кто кони двинет?!» – свирепо вытаращился на обидчика Сяо Юй.

«Да ладно тебе! Это я так, образно… Тебе надо как-то над характером поработать, над выдержкой, а то, того и гляди, свихнёшься или от злости лопнешь», – Ли произнёс эти слова проникновенным тоном заботливого наставника, поучающего нерадивого ученика.

«Л-лопну от… ззз…» – Сяо Юй, действительно, едва не взорвался от гнева, и лишь невероятным усилием воли смог немного восстановить самообладание.

«Не собираюсь слушать эту чушь! Пойду вперёд!» – и с этими словами Сяо Юй направился к склепу.

«Наконец-то свалил. Никуда отсюда не уходите, спрячьтесь и будьте предельно осторожны. Если встретятся местные, сделайте, как сказал Сяо Юй: покажите им золотой свиток. Судя по тому, каков он, его имя должно быть здесь на слуху», – шепнул девушкам Ли.

«Будь осторожен!» – настойчиво повторяла встревоженная Цзыюнь.

«Конечно, не волнуйся, – уверенно улыбнулся Не Ли. – Сяо Юй весьма силён, с ним я буду в безопасности. Я, конечно, не знаю, кто он такой, но вряд ли у него дурные намерения относительно нас».

Отдав распоряжения девушкам, Ли нагнал Сяо Юя и заявил: «Ну, что, пошли?»

Сяо Юй молча – видно, всё ещё дулся! – прыгнул ввысь и понёсся прямо к склепу.

«Эй, я пока по воздуху перемещаться не научился!» – крикнул Ли ему в спину.

Сяо Юй остановился, потом с непередаваемым выражением насмешки и изумления на лице достал свёрнутый белый шёлковый пояс и бросил один конец своему спутнику со словами: «Хватайся, я потащу тебя».

Ли посмотрел на красавчика так, словно у него вдруг рога выросли: «Ты ж мужик, неужели трудно было руку протянуть? Какого ты мне тряпку кидаешь? Мне на ней повеситься?»

Сяо Юй поджал губы: «Я очень чистоплотен. Руки не хочу запачкать».

«Ладно, выбора у меня всё равно нет», – кривясь, словно проглотил какую-то гадость, был вынужден смириться Не Ли.

И всё же Сяо Юй тот ещё чудак…

Ли ухватился за пояс – он был всего-то метр длиной – и Сяо Юй потащил по воздуху его в направлении склепа. На поясе, кстати, серебряной нитью были ещё и цветочки вышиты! Ли презрительно скривился: только такой женомальчик, как Сяо Юй, будет носить пояс в цветочек. А потом подумал: вдруг эти цветы – фамильный знак семьи Сяо Юя?! Ли постарался запомнить, как они выглядят, чтобы спросить потом у Ло Сяо, что означает такой узор.

Сяо Юй и Не Ли оставалось ещё пара сотен метров до входа в склеп, над которым, внушая ужас, левитировал огромный скелет, когда Божественные ринулись в атаку, одновременно обрушивая на цель бесчисленное множество самых разных техник с использованием законов силы.

Скелет взмахнул исполинской секирой, из ниоткуда появившейся в его костлявой конечности, и рубанул по врагам мощной волной силы Смерти.

ГРОАХХ! БУММ!!! ТУДУММ!!!

Силы сталкивались в воздухе с оглушительным грохотом, сметая всё на своём пути. Заметив, что в их сторону несётся вихрь, полный чудовищной силы, Ли уже приготовился защищаться, когда Сяо Юй поднял руку и направил вперёд поток своей силы. Вот он соприкоснулся с вихрем… Пуфф! – и всё рассеялось без следа.

Ли был ошеломлён. Красавчик обладал неимоверной мощью, раз сумел мановением руки аннигилировать поток энергии, созданный силой Божественного мастера. Однозначно, сам он был не ниже Божественного уровня, но достиг ли силы Астрального Бога, Ли утверждать не мог: его нынешний уровень развития не позволял определить, насколько силён Сяо Юй.

Скелет продолжал отмахиваться секирой, и близко не подпуская Божественных к склепу.

«Пока эта тварь стережёт вход, нам не пройти. Нужно возвращаться», – промолвил Ли.

Разумеется, наш герой не испугался, он просто подначивал красавчика.

Сяо Юй глянул на него с насмешкой: «Мы почти на месте, а ты собираешься повернуть назад?»

«И что же нам делать? Разве только ты избавишься от скелета...» – протянул Ли.

Раз с этим монстром не могли сладить шестьдесят мастеров Божественного уровня, Ли был не прочь посмотреть, как это сделает Сяо Юй, чтобы испытать его силу. Всё же, этот красавчик весьма подозрителен!

Сяо Юй злобно зыркнул на Ли: «У тебя совсем мозгов нет?! Если с этой тварью не могут справиться несколько десятков Божественных, я-то что сделаю?»

«Тогда что нам делать? Раз нет возможности проникнуть внутрь, то чего зря время терять?» – спросил Ли.

Он вполне мог пробраться в склеп, призвав демонический дух Демона-тени, но не собирался заходить сразу с козырей, пока не узнает, что предложит красавчик.

Сяо Юй смерил Ли взглядом, поразмыслил и заявил: Что ж, выбора нет, придётся использовать этот способ!»

Глава 233 – Древняя гробница

«Используем это», – заявил Сяо Юй, извлекая из пространственного кольца свёрток полупрозрачной хлопковой ткани.

Полотнище размером два на два метра было сплошь расшито тончайшими удивительными узорами.

«Это же Символы Запутывающих Теней!» – воскликнул Ли.

Сяо Юй был немало удивлён, что его новый знакомый смог распознать смысл узоров. Он и впрямь глубоко разбирается в Символах!

«Мы накроем себя этой тканью и активируем Символы. Это позволит скрыть наше присутствие!» – пояснил Сяо Юй на всякий случай.

«Сойдёт», – кивнул Не Ли.

Действительно, это давало им шанс проскользнуть мимо скелета без боя. Символы Запутывающих Теней – весьма эффективное средство. Конечно, Не Ли мог использовать Демона-тень, редкий тип демонического духа, позволяющего стать невидимкой, и попасть в гробницу самостоятельно, но он всё ещё не пришёл окончательно к выводу, кем считать Сяо Юя – другом или врагом, и потому не хотел выкладывать перед ним все козыри.

«Дело не терпит отлагательств. Мы должны войти в склеп!» – заявил красавчик, накинул на себя и Не Ли полотнище и активировал символы.

Обе фигуры мгновенно исчезли.

Мастера Божественного уровня сражались со скелетом, но он был слишком силён и не давал им приблизиться к склепу даже на половину расстояния. А пока вокруг кипел жестокий бой, Не Ли с Сяо Юем потихоньку продвигались все ближе ко входу…

Ли следовал вплотную за красавчиком, морщась от исходившего от него сладковатого аромата. Тьфу! Парень, а пахнет, как девчонка! Ли прижался теснее, обняв его за талию обеими руками.

«Ты что своими ручонками вытворяешь?!» – прошипел, как разъяренный кот, Сяо Юй.

«Полотно коротковато, под ним вдвоём не спрячешься, вот и стараюсь держаться поближе. И в чём проблема-то? Мы оба парни. – приглушённым голосом недовольно отозвался Ли. – Привередливый ты, однако».

«А ну, убрал свои грязные лапы!» – едва сдерживая ярость, прошипел в ответ Сяо Юй.

Презрительно скривившись, Ли фыркнул в ответ. Тоже мне, цаца! Ну, тронул его, что такого-то? А он в ответ шипит, как кот, которому на хвост наступили! Впрочем, руки всё же пришлось убрать, хоть и обидно было за «грязные лапы».

Наконец они подобрались к самому входу. Врата в склеп, разумеется, оказались заперты и, к тому же, сплошь покрыты выгравированными Символами. Два желобка, очевидно, представляли собой замочные скважины.

«И как мы откроем дверь без ключа?» – нахмурился Ли.

«Само собой, я справлюсь с этим», – самоуверенно заявил Сяо Юй и принялся изучать покрывавшие врата Символы, погрузившись в глубокое раздумье.

Ли и сам мог разобраться с Символами, малость помозговав над ними, но решил не париться, раз красавчик так уверенно взялся за дело. Заняться было нечем, и потому Ли развлекался, глядя на разворачивающуюся перед ним в воздухе эпическую битву с участием мастеров Божественного уровня. Всё вокруг застилали густые тучи пыли, волны силы закона сталкивались с таким ужасающим грохотом, что, казалось, рушится весь мир вокруг. Впечатлённый зрелищем, Ли размышлял, когда же он сам сможет использовать свои Свет и Тьму на Божественном уровне? Да, он осознал суть законов силы, с помощью тяжёлых тренировок достиг своих Трёх Стальных, но до Божественного ему пока было далеко, а это означало, что он мог использовать лишь небольшой объём силы закона.

«Ещё не закончил?» – хмурясь, спросил Ли красавчика.

«Разумеется, нет! Думаешь, это так просто? На вратах около трёхсот сложных Символов, и мне приходится деактивировать их по одному. Думаешь, это легко?» – раздражённо прошипел Сяо Юй.

«Меньше слов – больше дела», – хмыкнул Ли.

Сяо Юй фыркнул и наклонился, изучая Символы в нижней части врат. Его попа маячила перед глазами, и Ли невольно обратил внимание, что попа у красавчика весьма круглая и аппетитная, любо-дорого посмотреть…

Чтобы прочистить мозги, Ли дал сам себе крепкую оплеуху: «О чём я только думаю?! Он же парень! Однако, если подумать, Сяо Юй весьма пригож собой, строен, кожа нежная, как у девушки…На такого, небось, и мужчины заглядываются!»

Чтобы отвлечься от непозволительных мыслей, Ли решил поторопить красавчика, который застыл в глубоком раздумье, озабоченно нахмурив брови: «Эй, пошевеливайся там! Если будем долго торчать у ворот, скелет нас учует!»

«Хватит меня дёргать, только с мысли сбиваешь! Я, между прочим, справился уже с пятью десятками Символов!» – недовольно буркнул Сяо Юй.

«Столько времени возился – и всего пятьдесят осилил?! – разинул рот Ли. – Их тут триста штук! И сколько же тебе понадобится времени, чтобы разобраться со всеми?»

«Задрал уже! Почему бы тебе самому не попробовать?» – разозлился Сяо Юй.

«Подвинься!» – заявил Ли, толкая красавчика.

Под полотном было тесно, и рука совершенно случайно задела грудь Сяо Юя, пальцы чисто инстинктивно пощупали… Хм-м, никаких выпуклостей, ничего похожего на то, что у Цзыюнь…Он, определённо, парень.

«Ты что творишь?!» – взвизгнул Сяо Юй, залившись краской от макушки до шеи, и подскочил на месте так, что чуть не выпрыгнул из-под полотна.

«Тише ты! А если нас заметят? Ну, толкнул немного, чего дёргаешься? Ты точно мужик?» – проворчал Ли.

«Ах, ты!...» – Сяо Юй тяжело задышал, видимо, пытаясь успокоиться.

Наконец, он фыркнул и потихоньку скользнул назад, уступая место.

«Эй, ты чего ко мне задницей жмёшься? Отодвинься хоть немного!» – на самом деле, ощущения от мягкой попы красавчика были весьма приятными, но сообразив, что Сяо Юй всё же парень, Ли весь мурашками покрылся.

«Кто бы говорил! Ты сам ко мне жмёшься!» – Ли ощущал затылком злобно сверлящий его взгляд красавчика.

«Под покрывалом мало места! Я не могу отодвинуться от тебя на три метра!» – оглянувшись, с досадой ответил Ли.

Действительно, два взрослых парня жмутся друг к другу под клочком ткани – более идиотской ситуации себе трудно представить! Сяо Юй едва не плакал: как он не сообразил сразу, что из этой дурацкой затеи ничего путного не выйдет?

«Эй, ты…» – он хотел было продолжить перебранку, но, увидев, что Ли не обращает на него ни малейшего внимания, полностью погрузившись в исследование Символов, сердито отвернулся.

«Ещё поглядим, сколько времени на расшифровку всего этого уйдет у тебя! – подумал с плохо скрываемым злорадством Сяо Юй. – Хмпф! Ты говорил, что я работаю медленно? Вот сейчас сам убедишься, насколько сложны Символы на этих вратах!»

Он, конечно, знал, что как Начертатель Символов высшего уровня Не Ли должен хорошо разбираться в этом вопросе, но был уверен, что тот не может быть осведомлён больше него самого.

Но тут Не Ли бесцеремонно прервал его раздумья.

Обернувшись, он заявил: «Символы деактивированы, но без ключа мы всё равно не войдём».

«Что-о?! Уже?!» – Сяо Юй с потрясением следил за тем, как Не Ли ткнул пальцем в один из Символов, который, как оказалось, был средоточием всей системы знаков, покрывавших врата.

«Нет смысла деактивировать Символы по одному. Они закольцованы вокруг общего центра, ты бы просто вернулся к тому, с чего начал. Надо отыскать центр этого заколдованного круга. Здесь всего лишь пять ключевых Символов, остальные – для отвода глаз. Достаточно деактивировать ключевые Символы, чтобы отключить все остальные», – спокойно ответил Ли.

Сяо Юй, трепеща от потрясения, следил за тем, как гаснут вырезанные в камне линии. Действительно, сбитый с толку запутанной системой Символов, он принялся работать с каждым знаком отдельно, а оказывается, решалось всё настолько просто!

«Р-раз – и всё. А ты копался-копался, да так и не справился», – с притворным сожалением вздохнул Ли.

«Ах, ты ж…» – эти слова задели Сяо Юя за живое.

Он вынужден был признать, что познания Не Ли превосходят его ожидания. И хоть человечишка он подлый, но оказался весьма полезен. Не зря его с собой взял!

«Подвинься, дай открою!»

«Как именно, позволь спросить? – критически прищурился Ли. – Деактивировать руны недостаточно; чтобы открыть, нужен ключ!»

«Где тебе знать, что в Подземелье под такого рода скважину у любого мастера Божественного уровня есть универсальный ключ», – самодовольно заявил Сяо Юй, извлекая из пространственного кольца две каменные пластинки и засовывая их в желобки на вратах.

Линии Символов вспыхнули, и свет, точно вода, заструился по прорезанным в камне линиям к замочным скважинам. Раздался грохот, и врата начали медленно открываться.

Ли остолбенел от удивления: «Универсальный ключ? Ну, ладно, твоя взяла».

Сяо Юй удовлетворённо ухмыльнулся, наконец-то взяв реванш за долгую череду издевательств, и заявил: «Заходим!»

Врата еще не полностью распахнулись, но образовавшейся щели было вполне достаточно, чтобы протиснуться. Сяо Юй бочком, а за ним и Не Ли тут же нырнули внутрь.

Заметив, что врата склепа отворились, мастера Божественного уровня переполошились. Они всем скопом ринулись напролом к вожделенной цели, но мимо скелета никому прорваться не удалось. Тут и до этой груды костей, наконец, дошло, что кто-то пробрался в гробницу. Интеллектом страж, видимо не обладал, защищая свою территорию на уровне инстинкта. Скелет взревел и спикировал вниз, увлекая за собой сонм охотников за сокровищами.

«Это наш шанс прорваться!»

«Кто-то посмел надеяться сорвать сочный персик прежде нас?!»

«Сначала уничтожим стража и заберём Осколок Божественной природы!»

Одни торопились проникнуть в склеп, другие стремились атаковать стража – одним словом, всё смешалось в неимоверном хаосе.

А Не Ли и Сяо Юй уже затерялись в глубинах древней гробницы. Кто знает, что таится впереди, в непроглядном мраке?

Глава 234 – Край Драконьих руин

Вниз от врат во тьму спускалась лестница. Её ступени покрывали мох и скользкая грязь, мрак был настолько густым, что, казалось, давил на плечи и не давал дышать свободно. Из глубины веяло леденящим холодом.

Сяо Юй шёл впереди, неторопливо и уверенно, но Ли видел, что его спутник предельно осторожен. Перед тем, как сделать шаг, он внимательно осматривался и пока что, благодаря этому, им удавалось избегать ловушек.

Символы, которые они оба только что разгадывали, тоже кого угодно могли сбить с толку, и лишь тот, кто обладал выдающимися познаниями, мог избежать западни. Сяо Юй, несомненно, был весьма хорош в этом, так что обычные ловушки ему не страшны.

Спустя полчаса они поняли, что заблудились. Аура смерти сгущалась вокруг, под ногами тут и там с сухим хрустом ломались кости…

Внезапно раздался пронзительный визг, и снизу, из мрака вынырнули, карабкаясь по ступенькам, мерзкие твари.

УИИИИ! УИИИИ!!!

От них несло мертвечиной, морды были перекошены от злобы, а внешне они напоминали пауков – во всяком случае, длинными лапами, с помощью которых эти существа ловко цеплялись за камень стен, чтобы прыгнуть на жертву сверху.

«Это шигуй[1]! Осторожно, их шкура покрыта ядом!» – воскликнул Ли.

Скривившись при виде омерзительных уродцев, Сяо Юй выставил вперёд руку, и вокруг них образовался сияющий щит, словно сотканный из молний. Шигуй, едва коснувшись щита, лопались, как воздушные шарики, оставляя после себя лишь ошмётки зелёной слизи. Как они ни старались, пробить эту защиту не смогли.

Ли покачал головой: ну и чистюля этот парень! Чтобы не марать руки, не пожалел Камня Громовой Защиты!

Сяо Юй продолжал спускаться, не говоря ни слова. Вдруг откуда-то сзади послышался свист, и оба юных расхитителя древних гробниц ощутили за спиной ауры нескольких мастеров Божественного уровня.

«Идём быстрее!» – заторопил спутника Сяо Юй.

Конкуренты наступали на пятки!

Красавчик бросился вперёд, Ли не отставал. Такое поспешное продвижение активировало уйму ловушек, и на них обрушился град стрел.

Дзаннг! Дзаннг! – стрелы ударялись в сотканный из молний щит и отскакивали прочь. Понимая, что эффект Камня Громовой Защиты не будет длиться вечно, Сяо Юй хотел использовать это время, чтобы прорваться как можно дальше вглубь гробницы.

И вдруг на полной скорости они влетели в зону пространственного искажения!

«Плохо дело!» – крикнул Ли, пытаясь остановить Сяо Юя, но было поздно: красавчика уже затянуло.

Ли колебался всего лишь мгновение: «Пусть Сяо Юй тот ещё надоеда, но парень, вроде, неплохой. Бросить человека в беде – это не по мне!» – и ухватив товарища за полу его чанпао, сиганул следом…

…Оба ухнули в бездонную пропасть!

«Что произошло?!» – крикнул Сяо Юй: из-за искажения пространства он не мог, хоть и отчаянно пытался, открыть глаза.

Ли изо всех сил цеплялся за край его одежды, чтобы не потерять Сяо Юя в этой круговерти, но пальцы слабели с каждым мгновением…

Тресь!

Чувствуя, что ткань под пальцами рвётся, Ли с трудом разлепил веки и схватил красавчика одной рукой за ворот, а другой – поперёк пояса.

Сяо Юй тщетно пытался остановить беспорядочное падение. Кто-то – наверное, Не Ли! – цеплялся за него… Ткань с треском лопнула, но теперь его схватили за воротник, едва не придушив, и так стиснули с боков, что затрещали рёбра. Отчаянно брыкаясь, Сяо Юй попытался вырваться из стальной хватки!

Что этот идиот творит? Его тут спасают, а он зла от добра не отличает!

Ли не на шутку разозлился и рявкнул: «Не трепыхайся, сдохнуть захотел?»

Сяо Юй затих – видимо, понял, что к чему.

Пространство вокруг них сминалось и рвалось, словно тонкий шёлк. Куда их забросит? Тут всё вокруг пропитано силой закона Смерти! Ли хмурился, напряжённо думая и, наконец, решился. Его тело трансформировалось, когда духовная сила слилась с демоническим духом Клыкастого Панды.

«Десятикратная взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци»!

Панда разинул пасть и изрыгнул чёрную и белую сферы прямо во мрак перед собой. Ослепительная вспышка – и из бесконечной пустоты долетел гулкий отзвук взрыва.

ГРОАХХ!!!

Пленившая двух искателей сокровищ сила мгновенно рассеялась, и они плюхнулись воду. Ли, уже вернувший себе человеческий облик, огляделся, пытаясь перевести дух. Похоже, их занесло в самую глубь гробницы. Со всех сторон нависали скалы, покрытые древними росписями, изображающими жестокую битву: загадочные воины сражались в небесах, кровь лилась рекой, погибшие падали, словно скошенная трава…

Да уж, настоящее побоище!

Посреди битвы, прямо в небе был изображён пространственно-временной портал, и было видно, что сквозь него из неведомых далей за битвой наблюдает группа неких существ. За ними в отверстии портала виднелся парящий в небесах огромный живописный остров, где возвышались руины величественного дворца.

Ли был потрясён увиденным: в прошлой жизни ему довелось побывать там, в Краю Драконьих руин! Видимо, в этом измерении те, кто достиг уровня Божественного духа, знали о существовании земли, расположенной в устройстве мироздания ступенью выше континента Шэнлин!

Если упорно развивать духовную силу, достигнешь Легендарного уровня; ощутив силу законов природы, Небесное Дао, шагнёшь ещё дальше, к Судьбе Небес… Но на континенте Шэнлин выше уровня Божественного духа не поднимались даже сильнейшие из сильных, а ведь уровень Божественного духа стоит ступенью ниже Судьбы Небес. Впрочем, те мастера Божественного духа, кто обрёл силу, сопоставимую с уровнем Судьбы Небес, становились бессмертными.

Континент Шэнлин был некогда сотворён кем-то всемогущим, и по его замыслу те, кто достиг уровня Божественного духа, существуют в духовной форме, олицетворяющей законы этого мира. Иначе говоря, они бессмертны именно потому, что не имеют материальных тел. Они не погибнут, даже если их божественная природа рассеется на мельчайшие искры, покуда существует сила закона, питающая их. Впрочем, силу закона у них можно отнять.

Сюжет росписи указывал, что мастера из Края Драконьих руин давно знали о существовании континента Шэнлин и внимательно следили за ходом войны между теми, кто достиг уровня Божественного духа, однако, по непонятной причине, не вмешались в её ход. Неужели не смогли попасть сюда? Ответ на этот вопрос можно получить лишь в Краю Драконьих руин, а для этого придётся перешагнуть рубеж Легендарного уровня и достигнуть Судьбы Небес.

Наши искатели приключений плыли по воле течения подземной реки, пока не достигли места, где смогли достать ногами дна – тут и выбрались на берег. Ли оглянуться не успел, а Сяо Юй уже сбросил рваную одежду под ноги, переодевшись в новый наряд. Красавчик был бледен, как полотно. Он, надо думать, понимал, что спасся благодаря Не Ли, но был уж очень напуган «Десятикратной взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци», да и разорванной в клочья одежды ему, небось, было жаль.

Ли пожал плечами: «Что за неблагодарный тип! Да если бы не моя крутая техника, кто знает, что бы с нами случилось?»

«Идём!» – раздражённо буркнул Сяо Юй и направился вглубь гробницы.

«Вот и старайся ради таких», – следуя за ним, пробормотал Ли.

Вскоре две фигуры затерялись во мраке…

А в это время снаружи их терпеливо ждали Е Цзыюнь и Сяо Нин. Обе волновались за Не Ли и утешали себя тем, что Не Ли ни за что не сунулся бы в эту гробницу, если бы не был уверен, что справится со всеми трудностями. Между ними повисло неловкое молчание: детская дружба давно прошла, и теперь их связывали очень непростые отношения.

«Прости меня, Нин…» – наконец выдавила из себя Цзыюнь.

Сердце Сяо Нин сжалось до боли: «Хочешь мне посочувствовать?»

«Я вовсе не это имела ввиду, – поспешно пояснила Цзыюнь и даже рукой всплеснула, отметая неверное предположение. – Я хотела сказать, что ты раньше подружилась с Не Ли, но он предпочёл меня…»

Цзыюнь и впрямь чувствовала себя без вины виноватой.

Сяо Нин покачала головой: «Не Ли любит тебя, это его выбор. Я люблю его – это мой выбор. В этом нет ничьей вины. Вы с Не Ли обручены, но ещё не поженились. Что ж, я тоже была невестой Шэнь Фэя, но помолвку расторгли. Так что, Цзыюнь, я остаюсь твоей соперницей!»

Цзыюнь промолчала в ответ. В сердечных делах у каждого правда своя…

И тут обнаружилось, что, пока девушки беседовали, их окружили со всех сторон! Это были Тянь Лин из семьи Бэймин и У Юй из клана Угуй, а с ними – около тридцати бойцов. Девушки не на шутку перепугались.

«О-о, всё та же красотка! Вот уж не чаял, что свидимся вновь. А это кто тут у нас? Тоже ничего! Ой-ой-ой, а пацанчика-то с вами нет…» – заржал У Юй, облизывая девушек взглядом, но не забывая озираться вокруг – так, на всякий случай…

Е Цзыюнь шагнула вперёд, заслонив Сяо Нин, и смерила взглядом У Юя: «Что тебе нужно? Проваливай, не то пожалеешь!»

Примечание

[1] 尸鬼 в переводе означает «трупный демон».

Глава 235 – Школа Юйшэнь

«Пожалею? Я? Ха–ха, вы это слышали, господин Тянь Лин? Девицы не собираются с нами церемониться!» – улыбка У Юя превратилась в звериный оскал, а глаза сверкнули яростью.

Тянь Лин хмыкнул: «Предлагаю добровольно пройти с нами. Если откажетесь, пеняйте на себя. Нам придётся применить силу».

Грозная аура, окутывавшая его, не оставляла сомнений в серьёзности намерений.

«Цзыюнь, у нас есть свиток, который дал Сяо Юй, но если он не поможет, я задержу их, а ты убегай», – шепнула Сяо Нин.

Её глаза были печальны. Ведь Не Ли будет горевать, если погибнет Цзыюнь, и потому Сяо Нин была готова спасти её любой ценой. Только вот пожалеет ли тот, ради кого она готова пожертвовать жизнью, о самой Сяо Нин?

«Нет, Нин, я уйду только вместе с тобой. Если останемся живы, надеюсь, мы станем друг другу словно сёстры. Как в детстве, помнишь?» – на глаза Цзыюнь навернулись слёзы.

Она не ожидала, что в такой ситуации Сяо Нин будет прежде всего думать о её спасении!

«Мы ведь и впрямь были близки как сёстры, – воспоминания, от которых защемило сердце, нахлынули на Сяо Нин. – Но условности, навязанные обществом, со временем разделили нас…»

И хоть она не промолвила ни слова, но душа её шепнула в ответ: «Если…»

«Закончили совещаться? Наше терпение не безгранично!» – злобно рявкнул У Юй, опасавшийся внезапного возвращения Не Ли.

Его подчинённые подступали всё ближе, окружая девушек… А те, словно не замечая опасности, не чувствуя давящей на плечи ауры Тянь Лина, выглядели слишком спокойными, то ли потому, что бабы в Светозаре слишком гордые, то ли действительно бывали в подобных переделках.

Сяо Нин, презрительно окинув взглядом подбирающихся к ней врагов, усмехнулась и продемонстрировала Тянь Лину и У Юю золотой свиток.

«Надо полагать, вы понимаете, что это значит?» – по спине девушки стекала струйка холодного пота: «Если этот свиток ничего не стоит, мы пропали…»

«Ха-ха! Воображаете, что всех нас одолеете этой бумажкой? – заржал У Юй. – Ну, вы тупы-ые!»

Но хохот вдруг оборвался.

Это Тянь Лин, отвесив У Юю подзатыльник, злобно рявкнул: «Идиот, глаза протри!»

Обомлев от страха перед гневом господина, У Юй присмотрелся к свитку внимательно – и затрясся от ужаса, захлёбываясь слюнями…

Проклятый Е Хань, чтоб ты сдох! Из-за тебя клан Угуй влип в такие неприятности!

«Уважаемые юные дамы, если бы вы раньше показали нам сей предмет, мы не посмели бы вести себя столь неподобающим образом. От имени своей семьи выражаю искренние сожаления. Если вы не удовлетворитесь этим, я готов лично ответить за поведение моих людей. Покорнейше прошу прощения», – низко поклонился Тянь Лин, чьё высокомерие как ветром сдуло.

И его поза, и интонации выражали лишь смирение и почтение.

У Юй, вжимая башку в плечи, припомнил одну историю, настолько жуткую, что мороз до печёнок продрал.

Лет десять тому назад одно влиятельное семейство из Тёмного города было целиком уничтожено за то, что вызвало неудовольствие владельца золотого свитка. А расправились с ними слуги самого Владыки Подземелья! Потом спустя три года был ещё случай: какой-то малолетний обалдуй похвалялся золотым свитком – поддельным, разумеется! – так и его прикончили вместе со всей семьёй, никого в живых не осталось. После того случая узоры с золотого свитка были скопированы в книги, чтобы все до единого запомнили их и не подвергали свои семьи угрозе уничтожения.

С тех пор о золотом свитке известий не было, и потому его появление в руках девушки оказалось столь большой неожиданностью!

Тянь Лин и У Юй привыкли своевольничать, но даже они понимали, что кое-кого задевать опасно, особенно, если эти «кое-кто» как-то связаны с Владыкой Подземелья. Поэтому они почтительно склонили головы, а вся их шайка, дрожа, примолкла, сознавая, что любое небрежное телодвижение может стоить жизни всем их сородичам.

Сяо Нин и Цзыюнь совершенно не ожидали, что свиток произведёт на нападавших такой ошеломляющий эффект. Девушки переглянулись: оказывается, их новый знакомый Сяо Юй – личность столь выдающаяся, что наводит ужас на окружающих!

«Катитесь отсюда и впредь не попадайтесь на глаза!» – сурово сдвинула брови Сяо Нин.

Тянь Лин и У Юй не ожидали, что так легко отделаются. Не смея ослушаться, они уныло потрусили прочь и вскоре затерялись в рощице.

«Господин Тянь Лин, я прямо нутром чую, что дело здесь нечисто. А вдруг свиток у этих девок поддельный?» – лоб У Юя избороздили глубокие морщины – плод тяжких раздумий.

Тянь Лин презрительно сощурился: «Хочешь вернуться и проверить? Если у них фальшивка, их семьям грозит смерть. Кто в здравом уме решится на такое? Придётся поверить в то, что свиток настоящий…»

Хорошо ещё, что они не успели обидеть этих девиц, а не то подставили бы под удар всю родню!

Кто же они такие?!

Лишь когда Тянь Лин со своей бандой скрылись из глаз, Сяо Нин и Е Цзыюнь решились перевести дух. На их лицах даже расцвели улыбки. А ведь если бы не свиток Сяо Юя, ещё неизвестно, чем закончилось бы дело! Но самое главное, что пережив такое опасное испытание, девушки стали больше доверять друг другу. Тревога за Не Ли и их нового товарища снова завладела их мыслями. Не в силах хоть чем-то помочь, девушки гадали, что происходит внутри гробницы…

А в эту минуту Не Ли и Сяо Юй только-только выбрались из бурного потока на каменную плиту. Ли быстренько скинул мокрую одежду и переоделся в сухую.

«Переодеваться не будешь?» – удивился он, увидев, что над Сяо Юем поднимается пар: он заклинанием сушил одежду прямо на себе.

«Пока нет», – буркнул в ответ красавчик, даже не повернувшись.

«Странный тип, – подумал Ли. – Такой чистюля, а не торопится избавиться от грязной одежды. Может, у него в пространственном кольце нет ничего на смену? Впрочем, не моё это дело».

Припомнив, как быстро Не Ли разобрался с Символами на вратах гробницы, что свидетельствовало о его невероятных познаниях в искусстве Начертаний, Сяо Юй лукаво улыбнулся: «Владыка Подземелья набирает в ученики юных гениев, а самых одарённых направляет для дальнейшего обучения в Школу Юйшэнь[1]. Неужели братец Ли в этом нисколько не заинтересован?»

«Школа Юйшэнь?!» – глаза Не Ли блеснули.

Весьма сильная организация из Края Драконьих руин?! Значит, кое-кто в этом мире действительно знал, как попасть туда, и даже наладил контакты с тамошними мастерами!

Ли погрузился в воспоминания: действительно, в Краю Драконьих руин школа Юйшэнь почиталась наиболее могущественной, а с её основателем Ли даже водил дружбу. Интересно, как сейчас там обстоят дела?

На континенте Шэнлин, то есть, в этом измерении, если ты достигал Легендарного или Божественного уровня, то уже считался сильнейшим. В Краю Драконьих руин выше них были ещё пять уровней: Судьба Небес, Звезда Небес, Круговорот Небес, Дао Дракона и Прародитель Всемогущества, – и каждый уровень, в свою очередь, делился на разряды. Мастера уровня Божественного духа нашего мира – это как первая, вторая или третья «звезда» Судьбы Небес тамошнего.

«Так тебе известно о школе Юйшэнь?» – удивился Сяо Юй, заметив реакцию Не Ли.

«Первый раз слышу. А что это?» – схитрил Ли, решив проявить осторожность, и не прогадал: Сяо Юю и впрямь показалось странным, что кому-то здесь может быть известно о существовании школы в ином измерении.

Расслабившись, Сяо Юй заявил: «Неважно. Тебе достаточно знать, что это удивительное место, в котором мастера уровня Божественного духа — так себе, середнячки».

«Да ну? Хотел бы я на это посмотреть!» – Ли притворился, что весьма заинтересован, а сам лихорадочно размышлял.

Значит, став учеником Владыки Подземелья, можно попасть в школу Юйшэнь в Краю Драконьих руин? Раз так, надо побыстрее этого добиться!

«С точки зрения обитателей того мира, где находится школа Юйшэнь, наш мир слишком мал. Их просто нельзя сравнивать. Там существует множество школ и великих мастеров, да и ресурсов для самосовершенствования несравнимо больше», – по высокомерному виду Сяо Юя Ли понял: красавчик уже бывал в Краю Драконьих руин.

Действительно, надо признать, что континент Шэнлин мал по сравнению с огромным измерением, где находилась школа Юйшэнь, но какое отношение ко всему этому имеет Владыка Подземелья, и какое отношение к Владыке Подземелья имеет Сяо Юй?!

«Ну что, захотел теперь стать учеником Владыки Подземелья?» – лукаво усмехнулся красавчик.

«Это обдумать надо, да и по ситуации пока неясно…» – неопределённо хмыкнул Ли.

Сяо Юй не на шутку разозлился: «Ты хоть представляешь, сколько в Подземелье тех, кто мечтает этого добиться?»

«А я тут при чём?» – пожал плечами Ли.

«Ааа… Ээээ…» – судя по невнятному мычанию, красавчик лишился дара членораздельной речи, а может быть, и вовсе свихнулся.

Примечание

[1] Буквальный перевод выражения 羽神宗 – «перо»/ «божество, дух» /«семья, род, течение, секта, школа»; мы решили использовать термин «школа» как обозначение особого направления духовных практик, а нарицательное название оставить без перевода.

Глава 236 – Крылья законов

Сяо Юй не нашелся, что ответить. И правда, стать учеником Владыки Подземелья или не стать зависело лишь от желания Не Ли. Заставить его было невозможно.

Ли победоносно ухмыльнулся. Разумеется, он дразнил красавчика, потому что целью его путешествия в Подземелье было либо самому пробиться в ученики, либо пристроить туда кого-нибудь из своих друзей. Прежде всего, это во имя безопасности и благополучия Светозара: если Владыка Подземелья возьмёт Светозар под своё крыло, Не Ли сможет с чистой совестью погрузиться в тренировки – да хоть бы и в Краю Драконьих руин!

На самом деле, школа Юйшэнь в том мире была не самой сильной. А те, кто был в прошлом его друзьями, сейчас с ним вовсе незнакомы, да и не факт, что вообще существуют в этой реальности… Если прикинуть по времени, сейчас Юйшэнь ещё должна сохранять единство, но в будущем, лет через сто школа разделится на несколько направлений. Некоторые будут поглощены другими школами, некоторые придут в упадок.

Вдруг стены слева и справа превратились в каменные ладони и двинулись навстречу друг другу, словно желая прихлопнуть назойливых мух!

«Плохо дело!» – побледнев, как полотно, крикнул Сяо Юй.

Обеими руками он принялся лихорадочно складывать печати, по обе стороны засветились линии двух щитов…

БУММ!

Каменные ладони с грохотом ударили о щиты, их движение замедлилось, но не остановилось: они продолжали давить на препятствие с огромной силой, не оставляя попыток уничтожить тех, кто потревожил покой гробницы.

Задыхаясь от напряжения, Сяо Юй сказал: «Я не смогу задержать их надолго… Идём, скорее!», – и ринулся вперёд.

Ли не отставал.

БАЦБУММТРЕСЬДЗАННГ!!!

Из глубин гробницы доносились отзвуки яростной сечи: это сражались с неведомым врагом прорвавшиеся внутрь Божественные! Каменные ладони никак не хотели выпускать свою добычу…

И тут из самых недр послышался рокочущий гул, словно заговорила сама Земля: «Хо-хо-хо! Кто бы мог подумать, что вы проберётесь сюда? Вообразили, что это – гробница, в которой спрятаны несметные сокровища? Ошибаетесь, гробница – это я сам, и я проглотил вас! Теперь я смогу восстановить свою божественную природу! Мин Фэй[1], ты хотел запереть меня здесь навеки, но я разрушил твой план! Мой закон Смерти сильнее твоего закона Бездны!»

Ли не смог сдержаться – чертыхнулся! Страшный голос принадлежал самому богу Смерти! Раз Владыке Подземелья ведомо про Край Драконьих руин, то, скорее всего, он зависает там, повышая свой уровень, а этот бог невесть сколько тысячелетий торчал здесь, пока не свихнулся от размышлений, кто же из них сильнее!

Наивысшим могуществом обладает Небесное дао, а сила законов отличается от духовной силы всего лишь большей концентрацией. Бог Смерти олицетворяет собой всего лишь одухотворённую стихию сравнительно небольшого мира – континента Шэнлин.

А каменные ручищи без устали преследовали наших охотников за сокровищами, стремясь растерзать в клочья…

Сяо Юй, хмурясь, фыркнул: «Этот старый хрыч, бог Смерти, не помер ещё, гляди-ка…»

БУММ! Тресь-крак!

Он ухитрялся испускаемыми из ладоней импульсами силы на бегу разбивать в каменную крошку охотящиеся за ними ручищи, но одну всё же пропустил – и отлетел на несколько метров. Щёки красавчика залила мертвенная бледность: от прикосновения каменной руки сила Смерти проникла в его тело. Этого он не предусмотрел…

Так вся эта гробница и в самом деле составляет само существо бога Смерти? Раз так, нечего с ним церемониться!

Трансформировавшись в Клыкастого Панду, Ли изрыгнул чёрную и белую сферы прямо в недра гробницы.

ГРОАХХ!!

От страшного взрыва стены треснули и разлетелись во все стороны каменной крошкой. Сяо Юй содрогнулся: какая мощь! Это совсем не уровень Стального, это уровень Легендарного, причём достигшего вершин развития! А Не Ли, не останавливаясь, изрыгал чёрно-белые сферы одну за другой во все стороны!

БУММ!!! ГРОАХХ!!! БРРОУММ!!! БАБАХХ!!!

Взрывы оглушительно гремели, каменные стены рассыпались в пыль, словно детские башенки из песка! И вот…

«Десятикратная взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци»!

Свои последние силы Ли вложил в этот завершающий удар! Его Сосуд души был полностью опустошён, но оно того стоило: взрывом стену снесло напрочь, и наши герои юркнули в образовавшийся пролом.

Их взору открылся огромный зал. Множество мастеров Божественного уровня всех рас, населявших Подземелье, что смогли пробиться внутрь гробницы, стонали и корчились, оплетённые, как верёвками, сетью кровеносных сосудов, вытягивавших из них духовную силу. Несчастные ослабели уже настолько, что не могли глаза открыть, не говоря о том, чтобы пытаться освободиться. Украденная у них сила стекалась к огромному пульсирующему чёрному сердцу…

«Хо-хо-хо! Мошки сами летят на огонёк свечи! Раз вы желаете смерти, я помогу вам!»

Сосуды, источающие ауру Смерти, словно змеи, поползли к Не Ли и Сяо Юю, чтобы поймать и скрутить их…

Сяо Юй испуганно крикнул: «Осторожно, они пропитаны силой закона Смерти!»

Закон Смерти сильнее всех прочих, кроме, разве, высших по уровню законов Тьмы, Света, но куда более губительный.

«Я задержу его, Сяо Юй, а ты спасай тех, кто попались!» – крикнул Ли.

Если вся эта гробница и есть сам бог Смерти, вырваться из его брюха будет очень трудно, поэтому нужно освободить мастеров Божественного уровня себе на подмогу.

Сяо Юй без тени сомнения выхватил длинный меч и принялся рубить им опутавшие несчастных сосуды.

«Хо-хо, и вы воображаете, что сможете разрубить то, что создано силой закона Смерти?» – но не успел стихнуть грохочущий рык, как клинок Сяо Юя рассёк подобный канату сосуд!

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Один за другим лопались сосуды, и Божественные обретали свободу!

«Невозможно! Как тебе удалось разрубить их?!» – в голосе бога Смерти послышалось изумление.

Меч в руках Сяо Юя был, вероятно, из Края Драконьих руин и содержал в себе Небесное дао. Разве это не гарантия победы над любой силой этого мира?

Бог Смерти атаковал Сяо Юя волной убийственной ауры Смерти, но на пути встал Не Ли. Взревев, он сконцентрировал обе силы законов – Света и Тьмы, – которые, соединившись, окутали его совершенной защитной сферой.

Столкнувшись с ней, аура, пропитанная силой закона Смерти аннигилировала, взрываясь со страшной силой: «БУММ!! ГРОАХХ!!»

«Что происходит? – голос бога Смерти дрогнул. – Почему один человек управляет абсолютно противоположными силами одновременно?! Это невозможно! Как это понимать?! Ты даже не достиг Божественного уровня! Где тебе тягаться со мной!»

И бог Смерти атаковал Не Ли ещё более концентрированной волной ауры Смерти: «Поглядим, как ты сможешь управиться одновременно с двумя силами закона!»

Ли из последних сил сопротивлялся напору, но бог Смерти мог использовать в десятки раз больше силы закона, чем он. И вот аура Смерти коснулась его, проникая в плоть и разрушая тело; добралась до Сосуда души… Невыносимая боль, которую трудно себе даже представить, охватила Ли, он корчился в агонии, его лицо страшно исказилось, но даже в такой момент он не терял ясности рассудка, продолжая выдавливать из себя ауру Смерти силами законов Света и Тьмы.

Не выйдет, её слишком уж много!

Но вдруг загадочная лоза в глубине его Сосуда души принялась поглощать силу закона Смерти и расти, как на дрожжах! Ли тут же сменил тактику, открыв Сосуд души потоку гибельной ауры и позволив лозе вволю впитывать её.

Мощный поток силы закона Смерти уходил, словно вода в бездонную пропасть!

«Что-о?! – теперь в гремящем из ниоткуда голосе явно слышались нотки ужаса. – Кто пожирает мою силу закона?!»

Действительно, было с чего паниковать: мало того, что этот мальчишка овладел силой законов Света и Тьмы, что само по себе невероятно, – так он ещё способен поглощать силу закона Смерти! До сего времени считалось, что лишь достигшие уровня Божественного духа способны управлять соответствующей силой закона, и больше никто этой силой повелевать не может, но Не Ли силой вырывал силу закона Смерти у самого бога Смерти!

Поглощая эту силу, Ли всё глубже понимал её сущность и смысл законов, лежащих в основе этого мира. Казалось, что он зацепил краешек самого важного…

И вдруг его тело пронзил острый приступ настолько сильной боли, что Ли не сдержал крик. Разрывая мышцы спины, там, где правая лопатка, проклёвывалось…

ЧВОК!

…белое крыло! И тут же, с тем же мерзким звуком раздираемой плоти, слева – чёрное!

Чёрное и белое – два крыла. Белое, словно чистейший снег. Чёрное, темнее самой непроглядной тьмы. Размахом метра в четыре, когда полностью развернулись за спиной. Вихрь силы законов Света и Тьмы окутал тело Не Ли.

БУМММ!!!ГРОАХХХ!!!

Мощная волна силы раскатилась от него во все стороны, будто цунами от эпицентра землетрясения.

Ли не предполагал, что, не освоив путём тренировок и медитаций контроль над силой Небесного дао, он сможет понять до конца сущность силы законов. И вот теперь он контролировал такой объём силы законов, что она изливалась из него сплошным потоком, как вода из переполненного кувшина!

Не Ли открыл глаза, озаряя всё вокруг духовным сиянием…

Примечание

[1] Имя 冥飞 означает «крыло мрака».

Глава 237 – Меч Ледяной Стужи

Под воздействием поглощаемой Не Ли чистейшей силы закона Смерти силы законов Света и Тьмы также достигли более высокого уровня. Он взмахнул крыльями, и потоки энергии хлынули во все стороны.

«ТУДУМММ!!! ТУДУМММ!!! ТУДУМММ!!!» – они бились о стены, словно волны морского прибоя…

Сяо Юй потрясённо смотрел на Не Ли: окутавшая его аура силы законов Тьмы и Света была кристально чистой и невероятно мощной! Свою задачу он уже выполнил: пока Ли боролся с богом Смерти, успел освободить всех мастеров Божественного уровня.

«Спасибо, юный господин! Благодарю вас!» – слышалось со всех сторон…

«Его благодарите», – кивнул Сяо Юй, указывая на Не Ли.

Потрясённо взирали они на величественную картину: юноша, почти ребёнок, парил в воздухе в вихре энергии двух сил законов. Свет и Тьма под властью одного человека?! Да кто же он такой? Какого рода-племени?!

А Не Ли между тем ощущал, что внутри его концентрируется третья сила – сила закона Смерти, отнятая у самого бога!

«Ты смеешь, дерзкий, красть мою силу у меня на глазах?! Умри же!» – взревел бог Смерти.

Сгустившийся вокруг мрак порвался в клочья, и несметные стаи воронов ринулись рвать и клевать наглеца.

Но сейчас бог Смерти был всего лишь бесплотным духом, олицетворявшим силу закона, его божественная природа разрушена и пока не восстановилась, и потому он крайне уязвим, а Ли, поглотив частично силу закона Смерти, уже понял его природу… Если сейчас отнять у бога Смерти силу закона, он будет уничтожен! Охваченный ужасом, бог стремился немедленно прикончить того, кто угрожал его существованию!

В ладонях Ли медленно концентрировалась сила закона Смерти, свиваясь зловещей спиралью: он стремился как можно быстрее познать её сущность и взять под контроль. Потоки силы вливались в него. Освоив силы законов Света и Тьмы, разобраться с подобной им материей было не так уж и сложно.

«Пуньк! Пуньк! Пуньк!» – материализованные из силы закона Смерти вороны взрывались, не долетев до Не Ли, и поглощались им…

Чувствуя, что сила утекает от него, бог Смерти пришёл в неистовство.

«Присваиваешь себе то, что принадлежит мне по праву, будучи в моей власти?! В порошок сотру, козявка!» – и манипулируя той силой, что ещё повиновалась ему, бог сотворил пару гигантских багряно-красных ладоней.

Они двинулись навстречу друг другу, смыкаясь вокруг Не Ли… От них исходила столь тяжкая аура, что наблюдавшим со стороны мастерам Божественного уровня показалось, будто их тоже раздавит. И пусть бог Смерти был явно не в лучшей своей форме, но он всё ещё оставался на уровне Божественного духа, а гробница в какой-то мере заменяла ему телесную оболочку. Поэтому, по объёму располагаемой силы ненамного превосходя мастеров Божественного уровня, он мог запросто подавлять силу законов тех, кто оказался внутри его нынешнего «тела», в его власти. Лишь Не Ли оказался ему не по зубам – потому что не использовал силу законов, как остальные, а сам был её источником.

Ладони сжимались вокруг Ли с невероятной силой…

Ощутив эту мощь, Сяо Юй в ужасе крикнул: «Не Ли, осторожно! Беги!»

Не Ли, кажется, не слышал его. Он застыл в неподвижности – возможно, лишился чувств? Сяо Юй дёрнулся было спасать его, но… Поздно!

БУММ!!!

Ладони сомкнулись с грохотом обрушивающихся гор…

Сяо Юй замер. Выражение глубокой печали отразилось на его лице. Они были знакомы совсем недолго, но Не Ли стоил того, чтобы называться его товарищем, хоть временами был совершенно несносен. Кроме того, необычайно жалко терять столь выдающееся дарование, и те две девушки – они ведь никогда не дождутся того, кто им дорог…

Не сдержав нахлынувших чувств, Сяо Юй в безумном порыве бросился к огромному чёрному сердцу, сжимая в руках сверкающий клинок!

Что касается мастеров Божественного уровня, то они сожалели о гибели юного героя потому, что без него их шансы вырваться из гробницы – пространства, контролируемого богом Смерти – равнялись нулю, и ощущение полнейшей безнадёжности сковало их ужасом.

«Хо-хо, вздумал украсть мой закон Смерти, находясь в мире, где мне всё подвластно?! – безумный хохот грохотал со всех сторон. – Признаю, ты весьма способный, но раз посмел угрожать мне, придётся убить тебя!»

Он не ведал, что Ли, обернувшись крыльями, сотканными из силы законов Света и Тьмы, пребывал словно в энергетическом коконе, абсолютно невредимый. За миг до того, как гигантские ладони сомкнулись, он успел вобрать составлявшую их силу закона Смерти, в результате чего образовалась ниша, внутри которой Ли и поместился целиком. Так как весь он был пропитан силой закона Смерти, бог Смерти не ощущал присутствия чего-то чужеродного и был уверен, что раздавил назойливую букашку.

Постигая новую силу, Не Ли добрался до самой сути, и, как результат этого понимания, на обоих его руках сформировались костяные наручи, словно доспехи. Он желал в полной мере овладеть этой смертоносной силой, но дело шло медленно и с трудом.

Заметив, что Сяо Юй, размахивая мечом, бросился к чёрному сердцу с намерением поразить его, бог Смерти расхохотался, и его безумный смех эхом прокатился по бесчисленным залам подземной гробницы: «Сильнейший из вас сражён мной, но вы, ничтожества, ещё трепыхаетесь?»

«Навалимся разом!» – Божественные переглянулись и, активировав каждый подвластную ему силу Закона, устремились в атаку на чёрное сердце вслед за Сяо Юем.

«Пфф, вы словно лисицы в силках!» – издевательски крикнул бог Смерти.

Клац! Клац!

Из ниоткуда возникло множество костяных клеток, захватывая смельчаков. В отчаянии они атаковали эти ловушки изо всех сил, но те лишь крепче сжимались вокруг них, полностью обездвижив и лишив даже возможности видеть происходящее вокруг.

Однако Сяо Юя так просто схватить не вышло: с яростным криком он рубанул по прутьям мечом.

Хрясь! Хрусь! – и клетка разлетелась вдребезги!

«Ооо! – удивился бог Смерти. – Ты разрушил мои творения, которые оказались не по зубам Божественным? Этот меч… меч Ледяной Стужи?!»[1]

Действительно, в тот миг, когда Сяо Юй взмахнул мечом, в воздухе повисла белёсая дымка крошечных переливающихся ледяных кристалликов, и костяные клетки, попавшие в этот шлейф, мгновенно промерзали насквозь и трескались на мелкие осколки.

«Меч Ледяной Стужи принадлежит Владыке Подземелья! Как ты с ним связан?! Он не дал бы этакой артефакт постороннему! Насколько мне известно, у Владыки нет сыновей, но у него есть… – бог Смерти неожиданно пронзительно расхохотался. – Вот потеха! Из-за этого старого хрыча Мин Фэя я едва не лишился всего, но вот желанный плод сам падает мне в руки! Ха-ха-ха!»

Суисс! Суисс! Суисс!!! – алые щупальца змеями метнулись наперехват.

«Меня не так-то легко поймать, тварь!» – усмехнулся Сяо Юй и очертил мечом Ледяной Стужи вокруг себя, создав сферический ледяной барьер.

«Если бы это был сам старикан Мин, я бы, возможно, испугался, но пугаться тебя? Хе-хе… Воображаешь, что справишься со мной всего лишь этим мечом?» – ухмыльнулся бог Смерти.

Бумм! Бумм!

Словно стальные тросы, щупальца колотили по барьеру, и с каждым ударом по нему расползались трещины. Судя по выражению лица, Сяо Юй был близок к панике. Мощью он не уступал Божественному, но во владениях бога Смерти не мог в полной мере использовать свою силу закона… Пока он лихорадочно пытался придумать, как противостоять атакам, одно щупальце таки пробило ледяной барьер и обвилось вокруг его шеи. Сяо Юй тут же ощутил, как из него выкачивают силу, лишая возможности сопротивляться. Через мгновение он был уже спутан по рукам и ногам…

«Хе-хе, ты в моих руках! Смотри, не умри, пока я тобой вдосталь не наиграюсь!» – в исступлении хихикал бог Смерти.

Щупальца засвистели над головой Сяо Юя.

Суисс!!! Суисс!!!

Безжалостные удары хлестали, разрывая в клочья одежду и оставляя на белой коже багровые вспухшие рубцы.

«Нгхх…» – не сдержавшись, простонал сквозь стиснутые зубы Сяо Юй, но, судя по устремлённому в пустоту взгляду, он был готов сопротивляться до самого конца.

«Пфф! Смеешь дерзить мне?!»

Снова хлёсткий удар. Брызнула кровь…

Примечание

[1] Иероглифы 凌霜剑 переводятся как «лёд», «мороз» и «меч».

Глава 238 – Отобрать силу закона!

Щупальца исхлестали Сяо Юя так, что на нём живого места не осталось.

«Если поползаешь передо мной на коленях, моля о пощаде, если назовёшь Мин Фэя сукиным сыном, я, возможно, подумаю о том, чтобы дать тебе некоторое послабление. Ежели нет – буду днями и ночами мучить тебя до тех пор, пока не утолю свою ненависть!» – самодовольно хохотал бог Смерти.

«Сам ты – сукин сын!» – заявил Сяю Юй, сплюнув кровь.

Бог Смерти аж поперхнулся от такой наглости, но чувствуя себя хозяином положения, вздохнул с притворным сожалением: «Ну, раз ты отвергаешь моё милосердие и по своей воле выбираешь путь жестоких испытаний, не обессудь… Пха-ха-ха!»

Чвок! Чвок! Чвок!

Пять-шесть щупалец превратились в штыри, твёрдостью не уступающие стали, и пронзили Сяо Юя, ломая рёбра. Брызнула кровь. Несчастный завопил от боли.

«Хо-хо-хо! Кричи, кричи громче! Кричи так, чтобы услышал старый ублюдок!» – бог Смерти был очень доволен.

Сяо Юй захлёбывался кровью, но в глазах его читалось презрение, а в голосе слышалась ярость, когда он выкрикнул: «Ну же, сукин сын, убей меня, если хватит духу!»

Хех, зачем мне тебя убивать? Я не удовлетворю свою жажду мести, если просто тебя прикончу. Я буду не спеша терзать тебя, наслаждаясь твоими мучениями и вспоминая, сколько невзгод пришлось терпеть мне все эти долгие годы. Вот он, реванш за все пережитые мной страдания! Как же мне это нравится! Когда я поглощу силу этих мастеров Божественного уровня, я смогу восстановить своё физическое тело, а потом мы с тобой отправимся к Мин Фэю, и там уже я рассчитаюсь с ним сполна! – бухтел бог Смерти. – Я заставлю вас вечно сожалеть о содеянном!»

Пока бог Смерти строил планы мести, уверенный в своей безоговорочной победе, гигантские ладони, парящие посреди пещеры, вдруг начали рассеиваться, развеянные, словно грозовые тучи, порывом устремившейся ввысь мощной ауры.

«Что происходит?!» – в голосе бога Смерти послышались нотки ужаса.

Неужели мальчишка всё ещё жив?!

Когда поток энергии разорвал в клочья созданные по воле бога Смерти ладони, проступил нечёткий силуэт, медленно развернулись чёрное и белое крылья…

Сила законов Света и Тьмы, подобно пламени, окутывала его руки, но кроме этого, на обоих руках красовались наручи цвета выбеленной временем кости, источающие чёрную погибельную ауру. Во взгляде Не Ли, устремлённом на чёрное гигантское сердце бога Смерти, читалась холодная ярость.

«Не может быть! Ты смог постичь закон Смерти?! – истерично завизжал бог Смерти, чувствуя, как теряет контроль за принадлежащей ему силой. – Неужели кто-то способен отнять его у меня?!»

«Постичь его было не так уж и трудно. Теперь сделай одолжение – сдохни!» – спокойно промолвил Не Ли, направляясь прямо к чёрному сердцу.

«Истинный бог Смерти – я! Даже не думай отнять у меня мою силу!» – раздался оглушительный рёв, и в Не Ли, словно арбалетные болты, полетели со всех сторон костяные шипы!

Но, не долетев до цели всего несколько шагов, они, словно ударившись о невидимую стену, замерли и полопались, обратившись в прах… Не Ли даже не дрогнул.

Продолжая идти вперёд, он промолвил: «На самом деле, твоя божественная природа разбита на мелкие осколки. Ты уже не бог Смерти и мало чем отличаешься от всех этих мастеров Божественного уровня, просто уровень твоего понимания закона Смерти выше, чем у них, а сила закона Смерти, согласно принципам микрокосма, стремится к тому, кто понимает её сущность. Но если кто-то превзойдёт тебя в этом, потоки силы поменяют направление».

«Что это значит?!» – нервно взвыл бог Смерти.

«Моё понимание закона Смерти превзошло твоё, и потому я лишил тебя божественной природы», – хладнокровно пояснил Ли.

«Невозможно! Бог Смерти – я, я контролировал силу закона Смерти десятки тысяч лет! Как ты можешь превзойти меня в понимании закона Смерти?!» – неистово рычал бог, продолжая осыпать своего врага градом костяных шипов, которые, не долетая до цели, рассыпались в пыль.

Шаг за шагом продвигаясь вперёд, Ли ответил: «Ты как сверчок в бутылке, думаешь, что весь мир – это пространство внутри стеклянных стен. А на самом деле за твоей суетой наблюдают снаружи через стекло…»

Голос бога Смерти дрогнул: «Так ты… оттуда?!»

Оказывается, он знал о существовании иных миров!

Ли кивнул: «Можно и так сказать».

Услышав это, бог Смерти окончательно пал духом. Давным-давно, когда Владыка Подземелья одержал над ним верх, он тоже говорил что-то о мире, населённом невероятно могущественными существами, наблюдавшими за происходящим в этом крошечном измерении, боги которого в их представлении ничтожней мошек. Те, кто здесь олицетворяли принципы устройства мироздания, там считались низшими существами!

«Но я ещё не сдался! Я десятки тысяч лет постигал закон Смерти в бесконечных медитациях, а ты, что-то там осознавший в одно прекрасное утро, думаешь сравниться со мной? Я уничтожу тебя!» – рычал бог, как безумный, пуляясь костяными шипами, да только всё без толку.

Вспомнив про Сяо Юя, он хотел было прикончить его, но щупальца, обвившие несчастного, разорвались.

Упав наземь, Сяо Юй первым делом натянул поверх окровавленных лохмотьев целую одежду, и лишь потом устремил на Не Ли взгляд, в котором читалась признательность: «Невероятно, но он снова спас меня! Кто бы мог подумать, что Не Ли удастся одолеть самого бога Смерти! Пусть он ещё Стальной, но я кое-в-чём уступаю ему».

Сяо Юй не мог представить, какие вершины способен покорить этот мальчишка. Отец рассказывал ему когда-то, что этот маленький мир, именуемый Линлун[1], был некогда создан пришедшим из ниоткуда всесильным существом. Создания внешнего мира могли лишь наблюдать за происходящим в нём, зато жители малого мира Линлун обладали свободой покидать его и возвращаться, когда пожелают. Каждая сила закона, составлявшая основу этого мира, была тайным путём самосовершенствования для населявших его сущностей.

Не Ли уже способен контролировать три силы закона. Следующий шаг – собирание божественной природы, и тогда он воистину станет богом. А что будет дальше – трудно вообразить!

Ли неумолимо приближался к центру зала, к черному трепещущему сердцу. Каждый раз, когда нога его попирала каменный пол, по всему помещению пробегала рябь… Здесь и он, и бог Смерти контролировали силу закона Смерти, но уровень контроля Не Ли оказался выше, и потому вся сила закона Смерти этого мира стекалась к нему, словно опилки к магниту. Так что бог Смерти был ему не страшен!

В Сосуде души Не Ли происходили странные процессы. Демонический дух Клыкастого Панды, так хорошо воспринявший силу законов Света и Тьмы, игнорировал силу закона Смерти. А вот демонический дух Демона-тени объединился с силами законов Тьмы и Смерти, и стал намного могущественнее.

«Так нельзя! Как это могло произойти?! Я не смирюсь с подобным!» – в истерике рвал и метал бог Смерти, но не мог ничего поделать: он уже потерял контроль над законом Смерти.

«Можешь не признавать очевидного, только это бесполезно».

Подойдя к сердцу, Ли возложил на него правую руку – и оно рассыпалось прахом. Проклятья бога Смерти гремели, как горный обвал, но то, что составляло основу его существования в этом мире – сама гробница – таяла, как лёд под лучами весеннего солнца.

Ли, наконец, перевёл дух. Если бы они с Сяо Юем не полезли в эту проклятую гробницу, вряд ли он стал бы по своей воле заморачиваться расправой над богом Смерти. Наблюдая за тем, как угасает невероятно древняя сущность, Ли испытывал смешанные чувства. Здесь, в маленьком мире Линлун, все, кто достиг уровня Божественного духа, в том числе бог Смерти и богиня Огня Юй Янь, и даже Владыка Подземелья, – всего лишь марионетки в руках того невероятно могущественного мастера, кто создал этот мир. И до тех пор, пока марионетка не оборвёт ниточки и не вырвется из коробки, она будет всего лишь игрушкой для создателя кукольного театра под названием «маленький мир Линлун». Однако, раз Владыка Подземелья знал путь, ведущий в Край Драконьих руин, то Ли попадёт туда с его помощью!

Приняв целебные снадобья, Сяо Юй, наконец, подошёл к Ли.

Ли бросил на красавчика сочувственный взгляд: «Ты как там?»

«Нормально, – кивнул Сяо Юй. – Спасибо. Ты спас меня…»

«Да я не столько тебя спасал, сколько сам спасался», – усмехнулся Ли.

После этих слов Сяо Юй воззрился на Ли, словно первый раз его увидел: надо же, выручил без всякой задней мысли, за просто так!

«Вот скажи, я ведь угадал, что тебе прежняя твоя одежка очень нравилась? Ты даже лохмотья от неё не снял, а поверх них целую натянул, – вдруг заявил Ли, – Странные у тебя в голове тараканы… Ну, да ладно. Кого я только не встречал в своей про… Кгхмм... Ну, одним словом, повидал я чудиков немало, ты не исключение».

Разумеется, после этих слов вся та симпатия, что почувствовал было Сяо Юй к своему спасителю, улетучилась.

«Твоё какое дело? Что хочу, то и делаю» – буркнул он в ответ.

«Да ладно тебе», – развёл руками Ли, удивившись, чего это красавчик так раскипятился.

Впрочем, не та это проблема, чтобы из-за неё заморачиваться.

Освободившиеся из плена мастера Божественного уровня собрались вокруг Не Ли и Сяо Юя. Ужас от пережитого всё ещё терзал их. Они ещё не осознали в полной мере, что произошло, но понимали: их спасителем является стоящий перед ними крылатый парень. Ему не причинили вреда гигантские руки, созданные силой закона Смерти! Это наполняло души Божественных благоговейным страхом, словно перед ними стояло неведомое божество.

«Премного благодарен вам, молодой господин. Семья Иньлун[2] навек запомнит ваше милосердие. Только прикажите – всё для вас сделаем!»

«Отряд Холин[3] также благодарит за спасение и клянётся приложить все усилия, если вам что-то будет угодно пожелать».

Хоть Божественные и были весьма опытными мастерами, кроме естественной благодарности спасителю, их обещания преследовали и более практические цели: парнишка уже неимоверно силён и станет ещё сильнее. Дружба с ним может сулить в будущем много выгод…

Примечания

[1] Название мира, в котором происходят события, пишется иероглифами 小玲珑, первый из которых означает «маленький», а второй и третий могут означать и «звон яшмы», и «искусный», т.е., вероятно, подразумевается, что он был сотворён, что-то типа «малого творения».

[2] Иньлун означает «Рёв Дракона».

[3] Холин означает «Огненная душа».

Глава 239 – Проучите их!

Зря, конечно, спасённые Не Ли Божественные вообразили, что он намного сильнее всех их, вместе взятых. Просто внутри гробницы их силы законов подавлял закон Смерти, и потому они не имели возможности развернуться в полную силу, в отличие от нашего героя!

Сяо Юй на ушко Не Ли пояснил: «Все эти мастера – из самых влиятельных семейств Скрытого города!»

У Не Ли аж глаза засверкали и он – сама любезность! – заявил с улыбкой: «Да ладно вам, уважаемые! Что я такого особенного сделал? Как я мог не прийти на помощь, увидев, что вы в смертельной опасности?»

«Чем мы можем отплатить за вашу доброту?»

«Да, в общем-то, мне ничего не нужно, хотя… – и тут Ли, словно вдруг припомнив что-то, небрежно сказал. – Ах, разве что… Недавно у меня возникли некоторые разногласия с кланом Угуй и Тёмной гильдией из Твердыни Чёрного камня. Сам я пока недостаточно силён, чтобы проучить их…»

«Так зачем вам, молодой господин, самому руки марать?» – пожал плечами мастер из отряда Холин – Огненных духов.

«Ага, с такими незначительными делами мы и сами разберёмся!» – поддержали его остальные.

Они думали, что им придётся попотеть, чтобы расплатиться с долгами, а тут всего-то рыло кое-кому начистить…

«Ах, так… Ну, спасибо вам заранее!» – от всей души улыбнулся Ли.

«Это вам спасибо, молодой господин!»

«Вы же спасли нас! Мы волновались, что не сможем ничем отблагодарить вас в ответ!» – наперебой восклицали спасённые, радуясь, что легко отделались.

Глядя, как Не Ли ловко обстряпывает свои делишки, Сяо Юй не смог удержаться от смеха. Если влиятельные семьи обрушат гнев на Угуй и Тёмную гильдию, им несдобровать!

Огромная гробница рушилась на глазах. Страж-Скелет, наконец, был повержен, и один из них, потративший в бою силу девяти быков и двух тигров[1], заполучил осколок божественной природы бога Смерти. Но радость обладания была недолгой: прямо в руках счастливого обладателя осколок рассыпался в сверкающую пыль, которую тут же развеял сквозняк…

«Я в бешенстве! Меня обманули! – разозлился он не на шутку, но увидев, как рассеивается и сама гробница, будто какой-то мираж, воскликнул. – Проклятье! Неужели всё это было иллюзией?»

Да уж, кто носит воду в бамбуковой корзине, останется ни с чем… Проклиная себя, неудачники отправились восвояси.

«Молодой господин, коли выдастся свободный часок, загляните в гости к нам, в семейство Иньлун!»

«И к нам, в отряд Холин!»

«Не смеем больше задерживать вас, позвольте откланяться!» – спасённые мастера Божественного уровня вежливо откланялись и удалились.

«Братец Не Ли, нам тоже придётся попрощаться», – промолвил Сяо Юй.

«Ась? Ну, счастливого тебе пути, братец Сяо Юй», – тут же отозвался Ли.

Сяо Юй, судя по поджавшимся губам, не на шутку разозлился. Они вдвоём пережили такие испытания, были на волосок от смерти, а Не Ли торопится побыстрее от него отделаться?!

Ли действительно хотел поскорее избавиться от общества назойливого красавчика, которому до сих пор не доверял. Кем Сяо Юй является – неясно, при этом он очень силён… С таким водиться – на беду нарвёшься, как пить дать. Да, Ли спас его, но в прошлой жизни ему не раз случалось сталкиваться с проявлениями чёрной неблагодарности со стороны тех, кому он помогал.

«Ну что, попытаешься всё же стать учеником Владыки Подземелья?» – лукаво усмехнулся Сяо Юй.

«Ладно», – кивнул Ли

«Тогда мы ещё обязательно встретимся. Ты непременно дойдёшь до заключительного испытания, и тогда уж вернёшь мне золотой свиток, – хихикнул красавчик. – С Сяо Нин и Цзыюнь прощаться не буду – просто дождусь, когда увижу вас вновь. Удачи!»

С этими словами Сяо Юй взмыл ввысь…

Провожая его взглядом, Ли усмехнулся. Понятно, что после полученной порки, с не зажившими ещё на лице следами ударов, красавчик и чувствовал себя, как побитый пёс, и девушкам на глаза таким потрёпанным показаться постеснялся, вот и смылся.

Ли напоследок распахнул крылья, наслаждаясь их величественной силой, полюбовался на костяные наручи – и рассеял их, зная, что может в любой момент призвать вновь. Потом, вспомнив, что давненько не смотрел, как там поживает его загадочное яйцо, вытащил его. Оно тоже впитало немало силы закона Смерти, трещины на скорлупе стали глубже, покрывая паутиной всю поверхность, а внутри водоворотом бушевал поток энергии, поглощая всю силу закона, до которой удавалось дотянуться.

Очевидно, то, что сидело внутри, почти готово вылупиться, но чем ближе заветный день, тем больше энергии ему требовалось. Ли уже не решался вливать внутрь свою силу, опасаясь, как бы ненасытный обжора не опустошил его досуха.

Сяо Нин и Е Цзыюнь не на шутку встревожились, когда гробница прямо на их глазах начала рушиться. Что же теперь будет с Не Ли? Но вот вдалеке показалась фигура, не спеша двигавшаяся в сторону их укрытия. Неужели это он?!

«Не Ли, ты вернулся?!» – радостно воскликнули девушки.

«Ага!» – кивнул Ли.

«А Сяо Юй?» – поискала взглядом Цзыюнь.

«Постеснялся показаться вам на глаза, вот и сбежал», – усмехнулся Ли.

Девушки не поняли, с чего бы Сяо Юю стесняться, но прямо сейчас их волновало кое-что другое…

«Не Ли, недавно мы ощутили внутри наших Сосудов души появление очень мощной силы. Мы подумали, что это связано с тобой…» – промолвила Цзыюнь.

Ли усмехнулся: «Да я тут новый закон силы освоил…»

Он и сам чувствовал, что, овладев силой закона Смерти, прямо-таки рванул вперёд в своём развитии. Теперь в бою ему и Легендарный не ровня. С другой стороны, гордиться особо нечем. Легендарный уровень – это лишь начало настоящего самосовершенствования. В Краю Драконьих руин практически любой мог разделаться с Легендарным или Божественным, как с жалким подмастерьем. И лишь начав овладевать силой Небесного дао можно было преодолеть преграду на пути к истинному могуществу.

Выше Легендарного находится уровень Судьбы Небес, называемый так потому, что вступивший на этот уровень уже не был ограничен единственной жизнью. Первая Судьба, Вторая Судьба, Третья Судьба – каждый раз, повышая уровень, мастер формировал внутри Сосуда души ещё одну душу Судьбы Небес. Погибая, мастер раз за разом терял накопленные души Судьбы Небес, но не умирал, как обычные люди. Лишь достигнув этого состояния, он вступал на путь истинного самосовершенствования!

Раз уж Не Ли узнал способ проникнуть в Край Драконьих руин, он должен был сосредоточить усилия на том, чтобы быстрее подняться на уровень Судьбы Небес! Впрочем, контролируя три силы закона одновременно, Не Ли развивался непрерывно, даже когда просто шёл, а именно этим он сейчас и занимался, отправившись вместе с девушками на поиски товарищей, потерявшихся на первом круге Девяти Кругов Ада.

…А в это самое время, посреди шумного лагеря, раскинувшегося у входа в Девять Кругов Ада, над палатками клана Угуй из ниоткуда появились два с лишним десятка мастеров Божественного уровня, накрыв их своей тяжкой аурой, словно грозовой тучей. В палатках воцарились ужас и смятение: даже объединённых сил клана было недостаточно против угрозы такого уровня!

Вперёд, конечно же, выступили трое Божественных клана, но когда старейший из них, У Хунь присмотрелся к предполагаемым противникам, у него аж веко задёргалось, и сам он стал нежно зеленоватого оттенка: все они были представителями могущественнейших семейств Скрытого города, которым клан Угуй слова поперёк сказать не смел!

С тоскливой обречённостью пытаясь сообразить, чьи именно паскудства могли навлечь на клан такие неприятности, У Хунь смиренно (ещё бы осмелиться проявить дерзость перед лицом таких влиятельных особ!) промолвил: «Я – глава клана Угуй, У Хунь. Что привело вас к нам, милостивые государи? Если мы вызвали чьё-то неудовольствие, нижайше прошу прощения. Если виновен кто-то из нашего клана, я обрушу на него суровую кару! Мы – вассалы семейства Бэймин из Скрытого города, просим вашего снисхождения!»

Однако Божественных эта пламенная речь нисколько не впечатлила.

Один из них, смерив У Хуня леденящим взором, заявил: «Решил, что козырнёшь именем Бэймин – и дело в шляпе? Реши мы растоптать вас, как муравьёв, даже присутствие самого главы семьи Бэймин не остановит нас!»

«Вообразил, что Бэймин впишутся за вас против множества влиятельных семейств?»

У Хунь затрясся, как листок на ветру. Неужели они хотят уничтожить его клан?!

«Не гневайтесь, милостивые государи! Я не знаю, чем клан Угуй вызвал ваше недовольство, но если мы совершили что-то недозволительное, позвольте загладить нашу вину!» – подобострастно пресмыкался перед Божественными У Хунь.

Как глава клана он обладал достаточно значительным статусом в обществе, но перед лицом столь весомой угрозы предпочёл смиренно склониться.

«Хмпф! Пораскиньте мозгами – и поймёте, чьё недовольство вызвали!» – поджав губы, намекнул один из Божественных.

У Хунь и так уже голову сломал, пытаясь сообразить, кого клан Угуй мог задеть. Почему за оскорблённого вступились лучшие бойцы столь многих влиятельных семейств?! И как вообще его люди ухитрились обидеть такую могущественную персону?!

И тут его осенило: что, если причиной всему является Светозар?! А вдруг город принадлежит этим влиятельным семьям? И чем больше У Хунь думал об этом, тем страшнее ему становилось, ведь семейства из Скрытого города, если пожелают, действительно могут уничтожить его клан.

«Мы осознали свою провинность, – поспешно выпалил У Хунь. – Прошу, усмирите свой гнев! Клан Угуй готов любой ценой загладить вину и нижайше просит вашего господина простить нас!»

Он разве что на коленки не бухнулся, что было затруднительно проделать в воздухе. Всё-таки два с лишним десятка Божественных из влиятельных семей Скрытого города – это вам не шутки! Однако его мольбы натолкнулись на ледяное молчание.

Наконец кто-то нехотя процедил: «Молодой господин, вроде, не приказывал прибить их всех? Только проучить?»

«Похоже на то. Он ещё про Тёмную гильдию упоминал!»

«Раз они признали свою вину, давайте возьмём их под стражу. Пусть молодой господин сам решит, что с ними делать».

«Действительно, точных указаний он нам не дал, а сами мы решать их судьбу не вправе. Схватим их – и все дела!»

Не Ли просто хотел проучить своих недругов. Он и представить себе не мог, что Божественные отнесутся к небрежно брошенным словам столь серьёзно. Они без колебаний прикончили бы каждого в клане Угуй, но не решались действовать без недвусмысленного приказа.

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий неимоверные, титанические усилия.

Глава 240 – Повелитель Демонов

По раскинувшемуся у входа в Девять Кругов Ада лагерю слухи разнеслись, как пожар в степи: клан Угуй впал в немилость у какой-то шишки, его атаковали представители нескольких влиятельных семейств Скрытого города, а глава клана арестован! От этой новости аж дрожь пробирала: насколько могущественным был тот, чьё неудовольствие вызвали Угуй, если ему усердно служат самые знатные семьи? Более того, они и Тёмную гильдию разыскивают, да вот только эта группировка как сквозь землю провалилась! Впрочем, хоть «тёмных» сразу схватить не удалось, ориентировки на них разосланы повсюду. Пусть только нос высунут!

А Не Ли, не ведая о царящей в лагере суматохе, продвигался вместе с девушками по первому кругу Девяти Кругов Ада. Вдруг – откуда ни возьмись – Юй Янь порхнула над головой и опустилась на его плечо.

«Где была, сестрица?» – спросил Ли, увидев её печальное личико.

«Давным-давно здесь было поле боя между демоническими зверями и людьми, – вздохнула богиня. – Здесь всё усеяно костями моих друзей и сородичей. Я разыскивала их останки по отголоскам ауры и предавала земле».

Сяо Нин и Е Цзыюнь, сочувствуя, погрустнели.

«Но я нашла и кое-что интересное!» – воскликнула Юй Янь и, желая отвлечь ребят от печальных мыслей, продемонстрировала старинное зеркало.

«Что это?» – с сомнением протянула Цзыюнь, а Сяо Нин рассматривала старинную вещицу с любопытством…

«Это же!.. – потрясённо воскликнул Ли. – Кто бы мог подумать, сестрица, что вам повезёт найти такую изумительную вещицу!»

«Похоже, Не Ли догадался, что я нашла. Зеркало Души может высосать из человека душу и удерживать в себе годами…» – менторским тоном принялась объяснять Юй Янь.

Всё сказанное было верно, но Зеркало Души имело много самых разных свойств, и использовать его можно самыми разными способами! Некоторые, правда, доступны лишь тому, кто достиг уровня Судьбы Небес.

«Я не собираюсь использовать его. Оно твоё», – заявила богиня, вручая Зеркало Души Не Ли.

Ли взял, не стесняясь. Юй Янь ведь не знает, как максимально эффективно применять этот артефакт, а он-то уж точно найдёт ему применение! Убирая зеркало в пространственное кольцо, он вытащил красный кристалл, который Сяо Юй вырвал у шицзяо, и вручил Сяо Нин. Та взяла молча, но раскраснелась, как роза – это же подарок от Не Ли!

Если бы это увидел Сяо Юй, если бы смог прочесть мысли девушки, то совсем бы пал духом. Драгоценность, которую ОН подарил Сяо Нин, теперь воспринималась ею как подарок от Не Ли!

«Айда искать ребят!» – рассмеялся Ли, и они, теперь уже вчетвером, двинулись дальше.

А в это время где-то в Девяти Кругах Ада небольшая группа людей замерла в ожидании распоряжений от молодого – лет двадцати с небольшим – человека. Его продолговатое лицо можно было бы назвать красивым, не будь оно нездорового пепельно-серого цвета. У тех, кого задевал тяжёлый взгляд его налитых кровью глаз, волосы вставали дыбом от ужаса. Его окружала настолько леденящая аура, что, казалось, температура рядом с ним понижалась градусов на десять. Рядом с ним стояли известные нам личности – Лунша и Гуйша, те самые, которые не так давно напали на Светозар.

«Повелитель Демонов, как нам быть? Мы не сможем противостоять влиятельным семьям Скрытого города!» – встревоженно спросил Лунша.

Во взгляде того, кого назвали Повелителем Демонов сверкнула испепеляющая ярость, но ответил он спокойно, даже равнодушно: «Я не предвидел, что они смогут привлечь на свою сторону столь могущественные силы, что и клан Угуй не устоит».

«Думаете, это устроил кто-то из светозарцев?»

«Уверен, что дело не обошлось без мальчишки, который создал «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов», – криво ухмыльнулся Повелитель Демонов. – Хотелось бы мне на него посмотреть. Скорее всего, он попытается стать учеником Владыки Подземелья, и его шансы на успех весьма высоки!»

«Повелитель, вы тоже принимаете участие? Значит ли это, что…» – судя по загоревшемуся взору, Лунша о чём-то догадался.

«Разумеется! Если меня выберут, я смогу попасть в школу Юйшэнь. Прежние мои физические оболочки были слишком слабы, но с этим непревзойдённым телом у меня есть уникальный шанс без выработанной духовной практикой Небесного дао силы достичь уровня Судьбы Небес. Если Владыка Подземелья понимает, что к чему, он заметит меня, – ухмылялся Повелитель. – Вряд ли кто-то из претендентов превзойдёт меня по физическим качествам».

«Неважно, насколько он хорош – вас ему не превзойти!» – подобострастно выдохнул Лунша, а Гуйша согласно кивнул.

«Пока я буду отсутствовать, сидите тихо, как мышь под веником. Можете даже присоединиться к другим семьям», – заявил Повелитель Демонов.

«Мы будем ждать вашего возвращения, господин!» – низко поклонились «тёмные».

Но Повелитель смотрел не на них, а куда-то вдаль, где маячил заманчивый шанс наконец-то стать учеником школы Юйшэнь и встретиться с тем странным мальчишкой, о котором рассказывали подчинённые. Что ж, возможно, ему удастся хоть немного развеять его скуку!

Повелитель Демонов шёл к своей мечте, улыбаясь в предвкушении, а его подчинённые, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, опустились на колени, произнося слова клятвы: «Мы, живущие ради служения вам, ожидаем, когда вы вернётесь в блеске славы!»

С тех пор в Подземелье никто и слыхом не слыхивал о Тёмной гильдии, но её последователи, затаившись до тех пор, пока не опустеет небо и не состарится земля, с беззаветной преданностью ждали, когда вернётся Повелитель Демонов и возглавит их, как прежде!

После двух дней блужданий по первому кругу Девяти Кругов Ада Не Ли удалось, наконец, отыскать потерявшихся друзей. Оказалось, что всего им удалось отыскать одиннадцать Плодов Духовного Начала – для тех, кто ещё не достиг Легендарного уровня самое оно! Все вместе они без происшествий вернулись в лагерь семьи Хэюйинь, глава которой, Ло Сяо, наконец, вздохнул с облегчением, ведь Не Ли был так важен для их семьи!

Разобрав Плоды Духовного Начала, все разошлись по палаткам тренироваться. Проход на Седьмой круг должен был вскоре открыться, времени на то, чтобы стать сильнее, оставалось совсем немного!

Усевшись поудобнее, Ли съел свой Плод, чувствуя, как тёплая волна стекает вниз по пищеводу в желудок, а оттуда по цимай – путям циркуляции жизненных сил – распространяется до самых кончиков пальцев на руках и ногах, питая Сосуд Души целебной чистой силой.

БУММ! БУММ! БУММ!

Его Сосуд Души расширялся! Когда Ли овладел силой закона Смерти, он уже ощутил признаки скорого перехода на новый уровень, но тогда не вышло. Теперь же, с помощью Плода Духовного Начала и поддержки всех трёх сил закона, он начал накапливать все больше энергии в Сосуде Души, пока не вышел на уровень Пятой Стальной звезды. В принципе, при поддержке Дуань Цзяня Ли вполне мог бы сразу и до Легендарного дойти, но избранная им духовная практика Небесного дао была столь трудна по сравнению с техниками его друзей, что и Пятой Стальной он достиг с трудом, решив остановиться в шаге от Легендарного уровня.

Благодаря Духовной системе Ли чувствовал, что его товарищи даром времени не теряют и уже почти стали Легендарными. Благодаря эффективным техникам, подобранным для каждого из них Не Ли, и поддержке Духовной системы, они наверняка вскоре добьются успеха. Если кому-то из них удастся стать учеником Владыки Подземелья, за безопасность Светозара можно будет больше не беспокоиться.

Когда медитируешь, время течёт незаметно. Ли был полностью сосредоточен на тренировке, но что-то отвлекло его внимание. Он открыл глаза, встал и, откинув полог, закрывающий вход, увидел ту, о ком бы и не подумал – Сяо Нин, красную, как помидор, до самой шеи, а в руках у неё поднос с парящей миской горячего супа. Очаровательная картина!

«Сяо Нин, что ты здесь делаешь?» – поинтересовался Ли.

Этот невинный вопрос так взволновал бедную девушку, что она не смогла удержать поднос с дрожащих руках, расплескав суп прямо на себя.

«Н-ничего!» – выдавила из себя Нин, пытаясь сладить с подносом, но руки у неё путались, ноги заплетались, щёки стали уже свекольно-бордового оттенка, а грудь бурно вздымалась от взволнованного дыхания.

Ли тут же взял у неё из рук злополучный поднос и миску с супом, глядя на девушку с недоумением. Сегодня она вела себя странно, да и выглядела непривычно в тонком шёлковом платье, подчёркивающем её прелесть. Кстати, пролитый на платье суп нисколько не портил впечатление, даже наоборот: мокрая ткань прилипла к нежной белой коже и стала настолько прозрачной, что сквозь неё просвечивал розовенький бюстгальтер-бандо без бретелек…

При виде всего этого очарования Ли смутился, растерялся и промямлил: «Т-ты в порядке? Может, тебе… ну… переодеться?»

Оглядев себя, Нин взвизгнула, прикрывая грудь подносом, как щитом.

«Д-да..» – дрожащим голоском прошептала Сяо Нин, низко склонив голову – и умчалась прочь.

Ли провожал её, разинув рот. С Нин явно что-то было не так, но что именно – он так и не сообразил и, решив не ломать зря голову, вернулся к тренировке.

Сяо Нин вихрем домчалась до своего шатра: щёки горячие, как кипяток, сердце в груди прыгает зайчонком – кажется, вот-вот выпрыгнет из проклятого бандо…

«Не Ли теперь подумает, что я из этих… девушек с низкой социальной ответственностью! – Нин со злостью топнула ногой. – Пропади пропадом Сяо Сюэ и её дурацкий план охмурения! Из-за неё я оконфузилась перед Не Ли!»

Глава 241 – Отбор учеников

День спустя в ожидании открытия прохода на Седьмой круг Девяти Кругов Ада в воздух поднялись целые стаи претендентов из всех семей Подземелья. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет! Ясное дело, все были сильно взволнованы. Те, кому повезёт стать учениками Владыки Подземелья, можно сказать, вмиг вознесутся до небес. Даже те, кому не посчастливится стать избранным, могли повысить свой статус, проявив себя! Вот почему мастера Божественного и Легендарного уровня пребывали в полной готовности первыми ринуться на Седьмой круг.

Потоки силы из самых дальних уголков Подземелья стекались, образуя мощный вихрь, поднимающийся на десятки метров ввысь. В нём смутно проглядывались очертания огромного портала – вероятно, прохода на Седьмой Круг! Куда ни глянь – десятки тысяч претендентов замерли в воздухе в полной готовности ринуться вперёд, а на земле и того больше, сотни тысяч, в основном – Стальные, и все жаждут испытать свою удачу! Соблазн стать учеником Владыки Подземелья кружил всем головы, нетерпение нарастало…

Ли с товарищами собрались у шатров.

«Не Ли, не стоит ли нам попытаться первыми прорваться на Седьмой круг?» – поинтересовался Ду Цзэ.

«Это ни к чему, – мотнул головой Ли. – Владыка не должен взять в ученики того, кто всего лишь смог проскочить первым. Однако нам надо успеть пройти прежде, чем портал закроется».

К ним подошёл Ло Сяо с группой своих людей.

Окинув взором светозарцев, Глава спросил: «Значит, и вы, дорогой племянничек, направляетесь туда?»

«Верно», – кивнул Ли.

Ло Сяо вздохнул с сожалением. Он не хотел искушать судьбу, позволив Мастеру Начертаний отправиться в столь опасное место, но помешать было не в его силах. Попытайся воспрепятствовать Не Ли – нарвёшься на отпор, а их отношения строились на сотрудничестве. Конечно, он понимал, что проигнорировать такое грандиозное событие, как отбор учеников Владыкой Подземелья, просто невозможно.

«Раз так, племянничек, то уж побереги себя, – настоятельно порекомендовал Ло Сяо. – В Девяти Кругах Ада мы о тебе позаботиться не сможем. Я, знаешь ли, и сам попытаю счастья. Авось, повезёт учеником стать!»

«Не волнуйтесь, дядюшка, мы справимся!» – улыбнулся Ли, оглядываясь на девушек, чтобы проверить, готовы ли они отправляться в путь.

Однако прошло ещё столько времени, сколько нужно, чтобы истлела палочка благовоний, прежде чем портал окончательно сформировался, втягивая воздух внутрь водоворотом .

«Портал на Седьмой круг Девяти Кругов Ада, наконец, открылся!»

«Вперёд!»

С торжествующим криком вырвавшиеся вперёд уже исчезли, поглощённые водоворотом. Это были главы влиятельных семейств Скрытого города, все, как один – Божественного уровня. Задние ряды напирали, стараясь не отстать…

Шух! Шух! Шух! – группами и поодиночке, словно увлекаемые течением реки, претенденты проходили сквозь портал.

«Не Ли, следом за нами будет ещё одна группа из семьи Хэюйинь, присоединяйтесь к ней. Мы же пройдём первыми», – заявил Ло Сяо.

«Как скажете, дядюшка, – поклонился Ли. – Попутного вам ветра!»

Ло Сяо с группой Легендарных отбыл. Прошло не менее получаса. Поток претендентов не ослабевал, прошли уже десятки тысяч…

Ли, наконец, обернулся к друзьям: «Нам пора!»

Скрывавшаяся в его рукаве Юй Янь шепнула: «Не Ли, когда мы войдём, будь предельно осторожен. Мы не знаем, кем для нас является Владыка Подземелья – другом или врагом. Не раскрывай перед ним все козыри. Продемонстрируй ровно столько, сколько нужно, чтобы попасть в число избранных».

Богиня знала, что её подопечный обладает изумительным даром. Он уже овладел тремя законами силы и когда сможет их полностью контролировать, станет сильнейшим мастером уровня Божественного духа за всю историю этого мира. Как знать, смирится ли с подобным Владыка Подземелья, сам являвшийся мастером того же уровня…

«Я понимаю», – кивнул Ли.

Он и сам думал об этом. Владыка Подземелья бывал в Краю Драконьих руин, а значит, развивал силу Небесного дао. Для такого, как он, даже три закона силы сразу, наверное, не представляют ничего особенного... Впрочем, иногда лучше не выделяться, ведь это путешествие затевалось с целью пристроить в ученики к Владыке Подземелья кого-нибудь из друзей. Что касается самого Ли, то тут как получится.

Они прошли сквозь портал с основной группой претендентов из семьи Хэюйинь. Перед их глазами пронеслись образы бескрайних пустошей, усеянных костями, над которыми их проносил увлекающий вперёд поток энергии. Ли понял: то были первый, второй, третий, четвёртый, пятый и шестой круги, поле великой, судя по количеству останков, битвы между людьми и демоническими зверями. Вспомнив древнюю роспись, увиденную им в гробнице бога Смерти, Ли подумал, что в ней скрывается нечто большее, чем просто желание запечатлеть ожесточённое сражение. Две расы сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть, каждая будучи уверена в том, что сможет одержать полную победу… Может, к этому имели непосредственное отношение те, кто наблюдали за событиями из Края Драконьих руин?

Но вот движение замедлилось. Перед ними раскинулась местность, изрезанная бездонными ущельями, но вниз никто не упал: под ногами у каждого появился диск, созданный системой Символов законов, позволяющий парить в воздухе. Ли оглянулся – его товарищи были поблизости. Всё пространство вокруг, насколько хватало глаз, заполняли претенденты, и они продолжали прибывать бесконечным потоком…

Всё это навевало воспоминания о том, как в бытность его в прошлой жизни в Краю Драконьих руин проходила процедура отбора учеников влиятельными школами – впечатляющее было зрелище! Интересно, какие испытания приготовил для них Владыка Подземелья?

Ли погрузился в размышления. Прежде чем отправляться в Край Драконьих руин, он обязательно должен отыскать «Книгу демонических сущностей Времени и Пространства». В прошлом без неё, с помощью только лишь врождённых способностей он бы столь многого не достиг, именно «Книга» дала ему шанс реализовать себя. К тому же, когда власть императора Шэн Ди распространится повсюду, и все склонятся перед ним, без «Книги» противостоять ему будет невозможно.

Даже сейчас, вспоминая этого гнусного типа, Ли ощущал, как его сердце переполняют ненависть и гнев. Тогда, в прошлой жизни, достигнув вершины могущества, он вернулся в свой маленький мир Линлун, чтобы собрать души близких ему людей… и, конечно, Цзыюнь. Ли собирался воскресить их в телесной форме, однако в этот момент император Шэн Ди применил тайную технику, нанося бесчисленные удары и, наконец, рассеял воскрешаемые души. Он истребил всех до единого, кто был связан с Не Ли, – всех без разбора, сколь бы ничтожной ни была их связь… И всё по одной лишь причине: исчисляя пути Небесного дао, Шэн Ди предположил, что Не Ли может стать его врагом. Тогда, сражаясь с Шэн Ди, Ли в последние минуты своей жизни сумел превзойти его, но всё же пал от атак Шести Богов демонических зверей.

Чтобы не закончить так же и в этой жизни, нужно было превзойти императора Шэн Ди до того, как он своими исчислениями определит Не Ли как главную угрозу своему владычеству. К тому же, теперь у Ли есть друзья, и ему не придётся сражаться в одиночку! А пока предстоит сделать первый шаг – вырваться за пределы маленького мира Линлун и попасть в Край Драконьих руин!

Прервав довольно сумбурные размышления нашего героя, из ниоткуда вдруг явились несколько огромных – не менее пяти метров в высоту! – величественных существ, закованных в броню с ног до головы, с широко распахнутыми чёрными крыльями за спиной. Источаемая ими аура, казалось, мешала свободно дышать. Должно быть, это божественные прислужники Владыки Подземелья!

«Мы только что получили приказ от нашего повелителя, Владыки Подземелья! Поскольку прежде во время церемонии выбора слишком многие лишались жизни, в этот раз испытания будут организованы так, чтобы на Седьмом и Восьмом круге никто из вас не погиб. Возрадуйтесь и возблагодарите Владыку Подземелья за его великодушие!» – провозгласил один из божественных прислужников.

На лицах большинства присутствующих расплылись счастливые улыбки. Процедура отбора учеников Владыки Подземелья всегда была делом крайне рискованным, один неверный шаг грозил гибелью, но теперь Владыка почему-то сжалился над ними.

Однако друг на друга все смотрели с нескрываемой враждебностью, даже на сородичей, которые вдруг стали конкурентами, ведь тот, кто окажется отмечен благосклонностью Владыки Подземелья, вознесётся на вершину и преобразится, подобно Фениксу!

Среди плотной толпы претендентов выделялся один, молодой ещё, человек в белом длинном чанпао: не проявляя лишних эмоций, он восседал на своём диске с кривой пренебрежительной ухмылочкой на лице.

Как вы уже догадались, это был Повелитель демонов, решивший принять участие в отборе учеников, а ухмылялся он, думая о том, с каких это пор Владыка Подземелья стал таким по-бабски заботливым? Стареет, наверное…

Главы влиятельных семей тоже были удивлены. Они не раз принимали участие в подобных мероприятиях, и никогда дело не обходилось без несметного количества погибших. Не понимая, с какой стати Владыка решил на сей раз проявить снисхождение, они всё же были довольны его решением.

«Интересно, какие испытания подготовил для нас Владыка Подземелья?»

«Неважно, что это будет – ученицей Владыки стану я!» – фыркнула девица, вся из себя фигуристая, с ног до головы одетая в красное.

Внешне она напоминала человека, но её мохнатенькие пурпурно-красные ушки свешивались на плечи. Плотно облегающая юбка едва прикрывала зад, подчёркивая соблазнительные линии оголённых белых бёдер, внушительный бюст грозил вывалиться наружу из декольте, – одним словом, девица привлекала всеобщее внимание, а её чувственный вид возбуждал в окружающих лицах мужского пола весьма определённые желания.

«Кто эта девушка? Да как она смеет вести себя столь высокомерно?»

«Неужто не признал? Это же старшая дочка главаря клана Феникса, Хуа Хо![1] Эту стерву даже Божественные не решаются провоцировать, настолько она сильна! Говорят, один попытался было к ней подкатиться, так она его ногами стиснула и задушила! Одним словом, она из тех молодых, что, по слухам, будут покруче самого Кунмина!»

Примечание

[1] 花火 в переводе звучит как «петарда».

Глава 242 – Состояние анатмана

Услышав, что говорят о Хуа Хо, все запавшие было на её прелести вмиг опомнились. Теперь от одного взгляда на её длинные ножки их до самых печёнок пробирал ужас: ножки хороши, но не тогда, когда ломают тебе шею…

Впрочем, тут и кроме Хуа Хо, Цан Мина и Му Е было несколько подающих надежды молодых мастеров, в том числе, и помладше них. Конечно, они были пока только Стальными, но в будущем вполне могли посоперничать с более старшими.

«Испытание начинается!» – глас прислужника Владыки, подобный грому, казалось, сотряс всё Подземелье.

Энергия закона, раздробившись на тысячи осколков, сформировала перед каждым претендентом размером примерно с человеческую голову водяной шар, в прозрачной глубине которого просматривалось что-то наподобие тонкой нити.

Ли удивлённо выгнул бровь: «Надо же, Сфера Обратного Отражения! Упражнение, выявляющее уровень контроля духовной силы или силы закона!»

«Это Сфера Обратного Отражения. Вливая в неё свою духовную силу или силу закона, вы должны увеличить её в объёме. Ориентируйтесь по нити, которую видите внутри шара. Если отклонитесь от неё, шар лопнет. Если сможете увеличить объём шара ни один чи[1] в диаметре, считайте, вы прошли испытание. Не справившихся отправят обратно!» – скучным голосом разъяснял прислужник.

Способность к контролю духовной силы или силы закона вполне может помочь одолеть гораздо более сильного противника и демонстрирует то, насколько мастер чувствует силу.

Кое-кому не терпелось попробовать. Обхватив ладонями Сферу Обратного Отражения, они направили мощные потоки силы внутрь… И практически сразу с громким «Бульк» один из шаров лопнул! Бедолага аж рот разинул, не понимая, как такое могло произойти, но диск из Символов под его ногами вспыхнул ослепительным белым светом, незадачливого претендента окутало сияние…

Суисс!!! – его перенесло обратно, прочь с Седьмого Круга, за пределы Девяти Кругов Ада.

Один за одним не справившиеся с первым испытанием исчезали во вспышках света. Осмотревшись, Ли увидел, что вокруг него численность претендентов сократилась на несколько сотен. Многие пребывали в растерянности, не понимая, почему шары лопаются – ведь они всё делали по инструкции. Однако Сферу Обратного Отражения неспроста именно так назвали: видимая внутри нить была лишь отражением истинной, которую можно было ощутить с помощью духовной силы, так что упражнение проверяло ещё и эту способность.

«И чё мне с этой фигнёй делать?» – недоумевал Лу Пяо.

«Закрой глаза и доверься ощущениям!» – улыбнулся Ли.

«Вон оно что! Понятно!» – глаза Ду Цзэ загорелись: этот смышлёный парень схватывал на лету.

Он осторожно обхватил Сферу ладонями и принялся медленно вливать внутрь духовную силу.

Всё больше и больше претендентов выбывало, оставшихся охватил тихий ужас. Но были и те, кто успешно прошёл испытание. Цан Мину удалось увеличить Сферу Обратного Отражения до трёх чи прежде, чем она лопнула. Парящие в небе прислужники Владыки удовлетворённо кивнули: да уж, есть среди молодых таланты! Цан Мин самодовольно зыркнул на своих соперников – Му Е, Хуа Хо и ещё нескольких, кто, с его точки зрения, был достоин его внимания. Как раз в этот момент Сфера Му Е лопнула.

«Один чи!» – улыбнулся Му Е, посмотрев на Цан Мина.

Понимая, что Му Е сделал это нарочно, чтобы не раскрывать своих способностей, Цан Мин фыркнул. Он так и не раскусил до сих пор этого хитрюгу.

Хуа Хо тоже смогла увеличить сферу до трёх чи!

Цан Мин удивлённо выгнул бровь: оказывается, в плане контроля силы дерзкая красотка ему не уступала! Значит, они станут его главными соперниками в борьбе за право стать учеником Владыки Подземелья!

Один за другим претендентам удавалось выполнить условия первого испытания: большинство смогли увеличить Сферу Обратного Отражения до одного чи, кое-кто до двух и уж совсем единицы – до трёх чи.

«Бессмысленная трата времени!» – буркнул себе под нос Повелитель демонов, вливая в Сферу силу закона.

Один, два, три чи… Прежде, чем лопнуть, Сфера Обратного Отражения увеличилась до семи чи. Немногие из претендентов вокруг заметили это невероятное достижение, но от взора прислужников Владыки ничего не скроешь. Столь наглядная демонстрация таланта удивила их, да что там – сам Владыка Подземелья обязательно обратит внимание на такого соискателя!

Не Ли и его товарищи с успехом прошли испытание.

«Хех, я смог увеличить свою Сферу больше, чем на два чи! – подбоченившись, заявил Лу Пяо, весьма гордый своим достижением. – Ну, не гений ли я?!»

«У меня получилось больше трёх чи, а у вас?» – спросил Вэй Нань.

«Тоже больше трёх чи», – сказал Чжан Мин.

«И у нас!» – откликнулись Чжу Сянцзюнь и Сяо Сюэ.

Пяо помрачнел: среди товарищей он оказался слабаком! Если уж Вэй Нань смог увеличить Сферу больше, чем на три чи, то что уж говорить про Не Ли?

«Ну почему я всегда последний?» – удручённо подумал Лу Пяо.

«А как там остальные?» – поинтересовался Ли.

«У меня пять чи», – ответила Е Цзыюнь.

«У меня даже больше», – заявила Сяо Нин, смерив взглядом соперницу: да уж, они не уступали друг другу!

«У меня всего четыре», – произнес Дуань Цзянь.

«У меня более пяти чи вышло. Не Ли, а что у тебя?» – спросил Ду Цзэ.

Ли удивил успех Ду Цзэ: по своим способностям парень и рядом не стоял с Сяо Нин и Цзыюнь, однако и в прошлой жизни недостаток таланта Цзэ успешно заменял смекалкой и усердием, добиваясь больших успехов.

«Ну, у меня немногим больше двух чи», – улыбнулся Ли.

«Хе-хе, не я один такой слабак!..» – засмеялся было Лу Пяо, однако под взглядами друзей смех быстро увял, когда Пяо сообразил, в чём дело.

Он не забыл, как на испытаниях в Академии Шэнлань Ли трижды показал результат ровно в сто единиц силы, едва не доведя Шэнь Сю до нервного припадка.

«Притворившись свиньёй, надеешься съесть тигра? Нечееестно!» – пробубнил несчастный.

Ли пожал плечами. В прошлой жизни он много тренировался со Сферой Обратного Отражения, и хоть пока не достиг прежнего уровня силы, навыки контроля не растерял, а они намного превосходили то, что было доступно обычному мастеру. Впрочем, сейчас ему нужно было всего лишь выполнить условие испытания, а не поражать окружающих способностями.

Прислужники Владыки, взирая с высоты на небольшую группу претендентов, удивлялись тому, что все они, как на подбор, оказались столь талантливы, тогда как обычно подобное испытание проходил лишь один из сотни, и то в лучшем случае! Более того, среди них есть те, кто увеличил сферу до пяти чи! Конечно, они уступали тому соискателю, кто довёл результат до семи чи, но если эти дети в столь юном возрасте добились таких впечатляющих успехов, то что ждёт их в будущем?!

Достойный результат показали некоторые главы семейств, сумевшие увеличить Сферу до трёх, четырёх и даже пяти чи, хотя рекорд в семь чи никто побить не смог.

Суи-суи-суисс!!!

Всех, кто не прошёл испытания, отослали прочь. Из примерно двухсот тысяч претендентов после первого испытания осталось несколько тысяч. Прислужник Владыки, парящий в воздухе, удовлетворённо кивнул.

«Вы все прошли первое испытание! Отправляйтесь на Восьмой Круг Девяти Кругов Ада! Там вас ожидает второе испытание!» – отзвуки его голоса ещё гремели над изрезанной ущельями землёй, а претенденты уже уносились прочь в потоках ослепительного света.

Там, где только что было столь шумно и многолюдно, стало пусто и тихо – но всего лишь на миг, потому что из ниоткуда вдруг появилось множество всяческой нечисти. Именно так и выглядел на самом деле Седьмой Круг Девяти Кругов Ада.

Задумчиво глядя вдаль, прислужник размышлял о том, сумеет ли его хозяин найти на этот раз достойного ученика?

А в это время несколько тысяч претендентов внезапно появились на Восьмом Круге Девяти Кругов Ада. Здесь из трещин в земле вырывалось буйное пламя, а над землёй гулял раскалённый ветер. Тот, кто не достиг Стального уровня, мигом бы сгорел дотла. Прикинув, куда их занесло, Ли предположил, что они оказались где-то в Пылающих Пустошах.

В воздухе над разверзшейся преисподней парил, раскинув золотые крылья, закованный в доспехи гигант. Он был Божественного уровня, но Владыка Подземелья наделял своих слуг невероятной силой, поэтому он намного превосходил любого из обычных Божественных.

Окинув взором претендентов, он произнёс: «Никто из вас не погибнет во время этого испытания, но будьте осторожны, если не хотите потерять всё, чем обладаете. В центре пустошей возвышается Башня Чёрного Пламени, средоточие невероятного могущества. В ней сокрыта сила Чёрного Пламени; там же – логово самой разной нечисти, хоть и скованной оковами, но излучающей невероятно мощную ауру. Тренируясь там в течении десяти дней, вы должны достигнуть состояния анатмана[2]. Только тогда вы пройдёте это испытание!»

Многие претенденты Легендарного и даже Божественного уровня явно растерялись. Состояние анатмана? А что это?

«Тренируясь в Чёрном Пламени, достичь состояния анатмана? Вот это уже интересно!» – промолвил Повелитель демонов.

Вдали он разглядел очертания величественной башни, окутанной языками чёрного пламени. Вероятно, это и есть место проведения испытания?

Примечания

[1] 1/3 метра, т.е. 33 см.

[2] В буддизме несуществование самостоятельного «я».

Глава 243 – Закаляемся Чёрным Пламенем!

Башня Чёрного Пламени возвышалась посреди бушующего огня, раскаляющего докрасна окрестные скалы. Цан Мин, Му Е и Хуа Хо переглянулись. По выражениям их лиц было ясно, что уступать друг другу они не намерены. Являясь наследниками глав своих семейств, они, конечно же, знали, что такое «состояние анатмана», и решили рискнуть.

Шух-шух-шух! – три тени метнулись вперёд, за ними ринулись и все остальные.

Чем ближе к башне, тем сильнее бил в лицо раскалённый воздух. Жар стал невыносимым. Сила Чёрного Пламени проникала прямо в Сосуд души, и тот, чьё сознание было недостаточно устойчиво, не мог противостоять этому напору, будь он даже Божественного уровня. Некоторые отступили, поняв, что не смогут выдержать Чёрное Пламя. Были и те, что через силу продолжали идти вперёд, – и вспыхивали, словно живые факелы, визжа от ужаса и боли.

Ли тяжело вздохнул. Если не хватает душевной крепости противостоять Чёрному Пламени, бессмысленно принуждать себя: так лишь выжжешь Сосуд души и останешься калекой на всю жизнь…

«Идём!» – Ли окинул взглядом товарищей и решительно двинулся вперёд.

Цан Мин, Му Е и Хуа Хо первыми достигли Башни Чёрного Пламени, за ними подтянулись остальные. Пять-шесть сотен претендентов отступили, не решившись продолжать испытание.

У входа в Башню Чёрного Пламени обжигающий ветер, казалось, пронизывал до самых костей.

Даже Ли ощутил Сосудом души этот жар и, обернувшись к друзьям, спросил: «Вы как там?»

Е Цзыюнь мотнула головой: «Со мной всё хорошо!»

«И со мной!» – откликнулась Сяо Нин.

Остальным, вроде бы, тоже было терпимо. Что же, неудивительно для гениев, каких один на десятки тысяч, закаливших дух с использованием наилучших техник для тренировок. Вот почему они выдерживали невероятное давление Чёрного Пламени, выжигавшего Сосуды души!

Башня была уже совсем рядом. Оказалось, что у неё семь этажей, и если на первом пламя выглядело багровым, то чем выше, тем темнее становился его оттенок. Верхушку башни окутывало пламя оттенка непроглядной тьмы. Это был сгусток настолько чистой энергии, что у Ли дух захватывало. Кем бы ни являлся неведомый создатель Башни Чёрного Пламени, его могущество невероятно!

Подталкиваемые порывами обжигающего ветра, наши герои, наконец, вошли внутрь и попали на первый этаж, где множество мастеров разных рас предавались медитации. Видимо, понимая, что ещё чуть-чуть – и их Сосуды души взорвутся, они не осмелились подниматься выше, решив пока освоиться здесь. Были и те, кто сразу направился на второй этаж.

Вдруг тело Дуань Цзяня окутало чёрное пламя!

«Что с тобой?!» – перепугались ребята, думая, что у него, как и у прочих бедолаг, вспыхнул Сосуд души.

Окружающие смотрели на темнокрылого с сожалением: вот и ещё одна жертва! Но, как ни странно, Дуань Цзянь вовсе не выглядел страдающим, скорее, наоборот, пребывал в экстазе. Почему все прочие, сгорая в Чёрном Пламени, испытывали нечеловеческие муки, а этому всё нипочём и даже нравится?

«Э-эй, у тебя кукуха поехала?» – весьма невежливо ляпнул Лу Пяо, но тут же пожалел, что спросил: темнокрылый буквально пригвоздил его суровым взглядом.

Хвала богам, Дуань Цзянь тут же забыл о нём и, повернувшись к Не Ли, пояснил: «Господин, не знаю, почему, но Чёрное Пламя даёт мне силу! Как только я оказался здесь, мой Сосуд души всё более активно поглощает его!»

Лицо темнокрылого осветилось счастливой улыбкой.

Ли понимающе кивнул: в жилах Дуань Цзяня течёт кровь чёрных драконов, властелинов Чёрного Пламени, так что он здесь – как рыба в воде! Чёрное Пламя окутало его с головы до пят, но его это нисколько не беспокоило, напротив, Дуань Цзянь выглядел необычайно оживлённым и довольным. Окружающие смотрели на это ужасающее зрелище, разинув рты: да что это за монстр?

Побыв немного на первом этаже и поняв, что здешняя обстановка не доставляет дискомфорта, светозарцы посовещались и двинулись по винтовой лестнице на второй этаж.

Ли шёл впереди, ощущая, как с каждым шагом давление Чёрного Пламени усиливается. Скоро его жар станет настолько сильным, что придётся остановиться, дабы не повредить Сосуд души. И только Дуань Цзянь шагал легко, едва не прыгая через ступеньку. Чем чище энергия Чёрного Пламени, тем полезнее оно для его тренировок.

Они преодолели последний поворот и оказались на втором этаже. Их встретили удивлённые взгляды претендентов, оказавшихся здесь ранее. Тех, кто смогли подняться сюда, было всего две-три сотни. Будучи элитой среди мастеров Подземелья, все они в некоторой степени знали друг друга, но эту компанию детишек видели впервые. Впрочем, вскоре они потеряли к ним интерес: давление Чёрного Пламени здесь было настолько сильным, что некогда было отвлекаться на посторонние вещи. Здесь, кстати, были Цан Мин, Му Е и Хуа Хо. Не решившись идти дальше, они медитировали на втором этаже. Ли и его товарищи тоже уселись, скрестив ноги, и принялись укреплять свои Сосуды души.

Но что-то беспокоило Ли. Обернувшись, он заметил молодого человека, бледного, с налитыми кровью глазами, словно терзаемого некой болезнью. От него исходила ужасающе мощная аура, намного более сильная, чем у всех остальных, собравшихся здесь.

Они встретились взглядами, после чего странный тип закрыл глаза и, казалось, погрузился в медитацию. Ли перевёл дух. Устраивать стычку здесь – глупейшая затея, так как приходилось сосредоточивать все силы на самоконтроле. Чуть отвлечёшься в драке – сгоришь в Чёрном Пламени. Однако Ли не решился смежить веки, наблюдая сквозь ресницы за незнакомцем. Почему-то он ощущал исходившую от него враждебность и был настороже.

«Тренируйтесь спокойно, господин», – промолвил Дуань Цзянь.

Ему незачем было концентрироваться на защите Сосуда души в состоянии медитации, ведь Чёрное Пламя не вредило ему, а закаляло тело и душу. Пока Дуань Цзянь поблизости, можно тренироваться, ни о чём не беспокоясь! Так что Ли, а вместе с ним и остальные погрузились в состояние медитации.

Горячее дыхание Чёрного Пламени ощущалось всем существом… В прошлой жизни Ли достигал состояния анатмана, так что теперь ему было легко это сделать, тем более, при помощи Чёрного Пламени. Закаляясь в его жаре, он позволил энергии наполнить всё тело. Внутри Сосуда души бурлила сила трёх законов, впрочем, оставаясь под контролем и не мешая друг другу, ведь, как люди говорят, «колодезная вода речной не помеха». Постепенно Ли вошёл в состояние анатмана. Чёрное Пламя уже не обжигало, а всего лишь дарило приятное тепло. Он уже достиг Пятой Стальной, приближаясь к той границе, что отделяла его от Легендарного уровня. Сделать этот последний шаг было весьма трудно, однако используя сокровенную духовную практику Небесного дао, известную ему магическую формулу императора Кунмина[1] и три силы закона Ли надеялся на скорый успех. Он уже чувствовал, что барьер скоро рухнет, что скоро всё станет совсем иначе…

А пока все, кроме Дуань Цзяня, сосредоточенно медитировали, над Башней Чёрного Пламени парил слуга Владыки Подземелья, внимательно наблюдая за происходящим.

«Несколько из них совсем не так просты, как кажется на первый взгляд, – рассуждал он, минуя всепроникающим взором группу светозарцев и даже Дуань Цзяня, и сосредотачиваясь на бледном молодом человеке. – Этот наиболее талантлив, но есть и несколько других, почти не уступающих ему».

На Не Ли взор крылатого слуги в доспехах не задержался. Видимо, он терялся на фоне Е Цзыюнь, Сяо Нин и Дуань Цзяня.

А Не Ли, медитируя с помощью Духовной системы, ощущал связь с Сосудами души своих товарищей. Там бушевал вихрь, поглощавший силу Чёрного Пламени, благодаря чему все они становились сильнее. Здесь, в Башне Чёрного Пламени им предстояло достигнуть новых высот. В Светозаре можно было лишь мечтать о подобном!

Примечание

[1] 空冥 означает «бог Неба».

Глава 244 – Небесный Цилинь

Светозарцы находились в состоянии глубокой медитации, когда Повелитель демонов – а это именно на него обратил внимание Не Ли – неторопливо поднялся на ноги. Дуань Цзянь крепче стиснул рукоять Чернопламенного меча, следя за каждым движением подозрительного незнакомца, готовый тут же вступить в бой. Будучи весьма наблюдательным, он заметил тень угрозы во взгляде, которым этот тип смотрел на господина. Он точно Божественного уровня, а может, и выше!

Скользнув по напряжённой фигуре Дуань Цзяня равнодушным взглядом, Повелитель демонов направился к лестнице на третий этаж.

Дуань Цзянь облегчённо перевёл дух, понимая, что, если бы дело дошло до схватки, его шансы на успех равнялись бы нулю. Хорошо, что этот тип просто прошёл мимо. С таким лучше не связываться…

Увидев, что кто-то направляется на третий этаж, Цан Мин тоже вскочил и двинулся к лестнице. Он смерил Повелителя демонов враждебным взглядом, но, оценив, что тот ему не уступает в силе, не стал нарываться на неприятности, всего лишь проскочив на лестницу вперёд него. Цан Мин всегда и во всём стремился превзойти окружающих, всегда хотел быть первым. Никто не смел ступить на третий этаж Башни Чёрного Пламени раньше него! Повелитель демонов дёрнул бровью, но оспаривать право идти первым не стал, и следом за Цан Мином направился по винтовой лестнице на третий этаж.

Большинство из тех, кто находился на втором этаже, через силу выдерживали жар Чёрного Пламени и даже не помышляли о третьем. Однако не сводившие с Цан Мина взгляда Му Е и Хуа Хо тоже встали и последовали за ним.

Даже среди глав влиятельных семейств многие не двинулись выше первого этажа. Пусть уровнем они превосходили талантливую молодёжь, но в Башне Чёрного Пламени это не имело никакого значения. Здесь всё решали крепость духа и врождённые способности.

Постепенно ещё с десяток претендентов проследовало на третий этаж…

Сознание Не Ли балансировало на грани смутной неопределённости, словно на пороге, за которым открываются все тайны мироздания…

«Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна!» – отзвук этих слов не давал ему покоя, и, откликаясь на них, на сокрытой в глубине Сосуда души лозе распускались листья, потом отделился новый побег, на котором появился бутон, набухающий, готовый вот-вот распуститься…

БУММ! БУММ! БУММ!!!

Три силы закона в его Сосуде души бились о невидимую преграду на пути к Легендарному уровню, словно волны цунами о прибрежные скалы…

ОМММ!!!

Сосуд души взорвался, барьер рухнул, словно прорвало плотину, и сила закона неукротимо хлынула внутрь, заполняя Сосуд души, а потом перехлестнув края, потекла буйной приливной волной к его товарищам, соединённым Духовной системой, и ей, казалось, нет ни конца, ни края. Хотя Ли только что перешёл грань, отделявшую его от Пяти Стальных до Первой Легендарной, однако ему было подвластно раз в десять больше силы закона, чем любому на его уровне.

Цзыюнь, Сяо Нин и все остальные, соединённые Духовной системой, ощущая, как в их Сосуды души мощной волной вливается сила закона, страдальчески морщились, не в силах выдержать этот бешеный напор, под давлением которого Сосуды души бесконтрольно расширялись. Так продолжалось довольно долго. Наконец, ребятам удалось разлепить глаза и выйти из состояния медитации. Все тяжело дышали, их одежда промокла от пота. Они с трудом выдержали цунами силы закона, хлынувшее к ним от Не Ли, но это значительно продвинуло их вперёд: Е Цзыюнь, Сяо Нин и Ду Цзэ достигли сразу Второй Легендарной звезды, а Лу Пяо с остальными – Первой Легендарной.

Ребята смотрели на Не Ли, который всё ещё медитировал с закрытыми глазами с дрожью священного ужаса в сердце, ведь его Сосуд души был столь огромен, что одних излишков, перехлестнувших через край, хватило, чтобы многократно заполнить их Сосуды. Они б взорвались, если бы не были столь крепки благодаря тренировкам!

«Да он… ненормальный, – ошеломлённо пробормотал Лу Пяо. – Я от его силы едва чертям душу не отдал!»

И вот Ли открыл глаза, сияющие ярким светом. Он, наконец, стал Легендарным, при этом овладев тремя силами законов. Да он теперь любому из Божественных не уступит! Честно говоря, Ли и сам пока не знал, на что способен.

«Идём на третий этаж», – уверенно заявил Не Ли.

От него исходила столь мощная аура, что многие мастера Божественного ранга прервали медитацию, с изумлением и страхом провожая его взглядами. Ощущая нечто столь угрожающее, что против такого им не выстоять, они сразу решили ни в коем случае не связываться со странным юношей. Чувствуя спинами взгляды оставшихся на втором этаже, светозарцы двинулись вверх по лестнице.

Третий этаж башни был всего несколько десятков метров в окружности. Стоило лишь ступить на него, как пронзительный злобный рёв, от которого едва не лопнули барабанные перепонки, буквально ударил по ушам. В ужасе ребята подняли глаза и увидели, что над ними, опутанный, словно паутиной, железными цепями, закреплёнными на стенах, гневно ревёт гигантский демонический зверь. Увидев, что кто-то приближается к нему, зверь отчаянно забился в путах, стремясь порвать их, но начертанные на цепях Символы ярко вспыхнули, невероятная сила подхватила его и отбросила к стене.

Ли с интересом рассматривал чудище. Оно выглядело как гибрид оленя и тигра, с острыми рогами, покрытое чёрной чешуёй.

«Не Ли, что это за демонический зверь? – с трепетом в голосе спросила Цзыюнь. – Мне кажется, что он владеет силами Молнии и Пламени».

Остальные и слова не могли промолвить – их трясло от ужаса перед мощнейшим монстром, против которого, не будь он прикован, они все вместе не выстояли бы. А чудовище так рвало цепи, что они, казалось, вот-вот лопнут! Ду Цзэ и Дуань Цзянь выхватили оружие, готовые немедленно пустить его в ход…

Но Не Ли лишь рассмеялся: «Ну, Ду Цзэ, это не иначе, как воля Небес!»

«Воля Небес?!» – переспросил Цзэ, ничего не понимая.

Глядя на монстра, как на желанное лакомство, Ли ответил: Это же Небесный Цилинь!»

«Так вот он какой, Небесный Цилинь!» – глаза Лу Пяо загорелись детским восторгом.

«И что в нём такого?» – девушки не понимали, что так завело мальчишек.

«Сосуд души Ду Цзэ имеет форму Грозового облака, и Небесный Цилинь – наиболее подходящий для него демонический дух!» – растолковал что к чему Ли, и все, наконец, догадались, что он имел ввиду под волей Небес.

Ду Цзэ, конечно, знал, какой демонический дух для него идеален, но до сегодняшнего дня не видел его воочию. Такой сильный! Даже к прикованному цепями было страшно приблизиться, не говоря о том, чтобы убить и заполучить демонический дух. Цилиня – а он был пять-шесть метров высотой – окутывала паутина молний, сверкающая грива стояла дыбом, глаза блестели, словно отполированная бронза. Злобно зыркая ими на наглых людишек, он нервно метался туда-сюда, изо всех сил натягивая цепи.

«Он сожрал всех, кто поднялся на третий этаж раньше нас?» – пугливо втянув голову в плечи, спросил Пяо.

«Как он съест-то, если прикован? – закатил глаза Ду Цзэ. – Раз тут невозможно тренироваться, они, наверное, поднялись ещё выше».

«Не Ли, а какой уровень у Небесного Цилиня?» – чего-чего, а любопытства у Пяо было хоть отбавляй.

«Он ещё не взрослый, поэтому цепи его пока сдерживают. А вот каким он станет, когда подрастёт – объяснить трудно. Те, кого у нас называют богами, находятся на уровне Судьбы Небес, а за ним идут уровни Звезда Небес, Круговорот Небес, Дао Дракона и Прародитель Всемогущества. Так вот, самого никчёмного из Небесный Цилиней можно развить до шестой ступени Дао Дракона».

Ребятам, конечно, трудно было это переварить, ведь они думали, что выше уровня Божественного духа и быть не может, а оказывается, есть ещё так много уровней! Ли решил им ничего не рассказывать, пока они не станут Легендарными, ведь в этом и смысла-то не было. В Краю Драконьих руин с достижением Легендарного уровня всё интересное только начиналось.

Сказанное Не Ли потрясло Цзэ. Этот Цилинь был ещё детёнышем, но его потенциал, оказывается, почти безграничен!

Ли задумался. Конечно, нынешний демонический дух Цзэ имел божественные возможности развития, но даже рядом не стоял с Небесным Цилинем, идеально подходящим его Сосуду души. И раз уж подвернулась такая возможность заполучить столь замечательный демонический дух для своего самого близкого друга, Ли категорически не желал её упускать. Только вот как это сделать?!

Небесный Цилинь, даже детёныш – опасный противник. С ним и Божественный не сладит…

«Не Ли, неужели ты действительно собираешься биться с этим монстром?» – заволновалась сидевшая у Ли на плече богиня Юй Янь.

Глава 245 – Печать Души

Не сводя лукавого взгляда с Небесного Цилиня, Ли усмехнулся. Хоть зверь был ещё совсем молод для Цилиня, но прожил несколько тысяч лет и, надо полагать, успел набраться ума-разума.

«Эй, приятель, ты давно уже слушаешь наши разговоры. Может, скажешь что-нибудь?» – обратился Ли к закованному в цепи монстру.

Ребята переглянулись в полном недоумении. С кем это Не Ли разговаривает?

И вдруг раздался гулкий и громкий глас: «Вы, мелкие твари, решили убить меня и забрать мой демонический дух? Пффх!!! Ну, вы и дурачьё! Будто вам это под силу!»

Услышав ответ Небесного Цилиня, светозарцы так и застыли с разинутыми ртами и выпученными от страха глазами (вид, кстати, у них был преглупейший, но их можно было понять: в первый раз им встречался говорящий по-человечьи демонический зверь). Только Юй Янь не выглядела шокированной, так как знала, на что способны Цилини, но даже она хмурилась, понимая, что добыть демонический дух такого монстра весьма трудно. Даже всем вместе его не одолеть.

Не Ли бесстрашно подошёл к Цилиню ближе и спросил: «Думаю, несладко торчать в этой тюрьме, в оковах, покрытых Огненными Символами?»

«Хорошего мало, да тебя это не касается!» – фыркнул зверь.

«Среди демонических зверей Небесные Цилини по праву считаются самыми необычными. Они всегда живут по одному, не сбиваясь в стаи. Остальные звери охотятся на них, чтобы завладеть содержащимся в телах Цилиней сокровищем – ядром бессмертия. Тебя держат здесь, потому что ты ещё не достиг полной зрелости, и ядро бессмертия внутри тебя ещё не сформировалось. Кто же сделал это с тобой, чтобы заполучить ядро бессмертия?» – улыбнулся Ли.

«Чего тебе надо, человечишка?» – Цилинь злобно сверкнул глазами, но было видно, что слова Не Ли пробудили в нём интерес, ведь он сразу понял, что к чему.

«Я могу помочь тебе выбраться отсюда, – задрав голову вверх, раздельно и внятно заявил Не Ли. – Или предпочтёшь остаться, чтобы тебя зарезали, как курицу и забрали ядро бессмертия?»

«Мелочь пузатая, кого ты сейчас курицей назвал?!» – гневно взревел Небесный Цилинь, и по всему его телу пробежали разряды молний.

«И чем же ты отличаешься от курицы? Тебя будут держать здесь, пока не станешь взрослым, чтобы сформировалось ядро бессмертия, а потом убьют», – Ли ухмылялся, глядя на беснующегося зверя.

Именно этого он и добивался!

«Вы тоже хотите убить меня и забрать мой демонический дух! Так чем вы отличаетесь от других мерзких людишек? Почему я должен слушать тебя?!» – рычал Небесный Цилинь.

«Верно, мы хотим заполучить твой демонический дух, но для этого совсем не обязательно убивать тебя. Предлагаю компромиссное решение: ты можешь соединиться с моим другом Печатью Души. Твоё тело развоплотится, и ты в виде демонического духа войдёшь в его Сосуд души», – пояснил Ли.

В ответ на это предложение монстр заржал: «В чём разница между добровольным превращением в демонический дух – и смертью? Решили обмануть меня, людишки? Вы меня так просто не получите!»

«Разумеется, разница есть. Если тебя убьют и заберут демонический дух, ты исчезнешь, как только умрёт твой хозяин. Но Печать Души превратит всего тебя в демонический дух, ты сохранишь самосознание, а после смерти хозяина обретёшь свободу. – улыбнулся Ли. – Человеческий век недолог, не более сотни лет. Это всего лишь миг жизни Небесного Цилиня».

Монстр притих и, наконец, соизволил внимательно посмотреть на человечишку, сделавшего столь соблазнительное предложение.

Ду Цзэ нахмурился. Он сомневался, стоит ли соглашаться, ведь в один прекрасный день Небесный Цилинь может предать его, и что тогда? Впрочем, Не Ли выглядел весьма уверенно, значит, он всё продумал. Вот почему Ду Цзэ не стал высказывать вслух свою озабоченность.

«Хорошо, я согласен на твои условия», – с довольным видом заявил Цилинь.

«Тогда мне понадобится немного твоей крови», – сказал Ли.

Зверь нахмурился: «Это ещё зачем?»

«А как иначе я должен создать Печать Души?» – фыркнул Ли.

Цилинь нервно заметался туда-сюда, злобно рыча: «Надуть меня решил? Не слыхал я про печать, что трансформирует физическое тело в демонический дух!»

«В мире куча всего, что тебе неизвестно, в том числе, тысячи тайных техник, но это не значит, что они не существуют», – пожал плечами Не Ли.

«Не держи меня за дурака! Решил обмануть меня? Ты не получишь мою кровь! – зарычал монстр. – Придумай другой способ!»

Кровь Небесного Цилиня – очень ценный ингредиент, содержащий информацию о передающихся по наследству способностях, но заполучить её нелегко, ведь этого могучего зверя не поцарапаешь, а по доброй воле с ним не договоришься. Цилини весьма умны и коварны. Ли почувствовал подвох, когда монстр так легко согласился на его предложение. Видимо, он замыслил использовать Ду Цзэ, чтобы вырваться из оков, а потом погубить его и тем самым обрести свободу. Но наш герой предвидел это. Потому-то и понадобилась кровь Небесного Цилиня, чтобы подчинить зверя своей воле. Впрочем, коварный монстр тоже почуял неладное и заупрямился, так что дело зашло в тупик.

«Ну, так мы ни о чём не договоримся», – со значением прищурился Ли.

«Да пофиг! Крови я вам не дам! – презрительно фыркнул Цилинь. – И что вы со мной сделаете? Я останусь здесь, и моего демонического духа вам не видать, как своих ушей. Да если бы не эти цепи, я б вас в клочки порвал, людишки!»

Уверенный в своей силе, монстр не воспринимал Ли и остальных как угрозу для себя. Одной молнии, что вырывались из его носа при каждом фырке, хватило бы, чтобы испепелить всех этих людишек, и лишь Символы на цепях сдерживали силу Небесного Цилиня!

«Забей, Не Ли. Ничего не выйдет, – сказал Ду Цзэ. – Ты же ощущаешь его жуткую ауру? По сравнению с ним мы – жалкие слабаки».

Ли упрямо мотнул головой: «Просто чудо, что мы нашли Небесного Цилиня! Я такого шанса не упущу и добуду для тебя его демонический дух!»

Хитрый прищур глаз говорил, что у него припасён козырь в рукаве.

«Раз так, не обессудь, – заявил монстру Не Ли. – Я заставлю тебя подчиниться!»

Цилинь нервно затопотал лапищами и рявкнул: «Хмпф! Невежественные людишки! Размечтались, что я покорюсь вам?! Вот потеха! Да таких как вы, я убил миллионы… или, по крайней мере, сотни тысяч! Пусть я закован в цепи, вы мне нипочём!»

«Ах, вот, значит, как?! – рявкнул Ли. – Раз ты безжалостно убивал людей, пощады не жди! Дуань Цзянь, дай мне немного своей крови!»

«Да!» – ни секунды не колеблясь, Дуань Цзянь прокусил себе руку и из раны закапала кровь.

Тело Дуань Цзяня было почти неуязвимо для чужеродных предметов, но его собственные зубы быстро прокусили кожу. Вскоре кровь наполнила чашу, и Ли принялся выписывать ею прямо на полу вокруг зверюги какие-то Символы.

«Это зачем?» – встрял с вопросом Лу Пяо, но остальным тоже было любопытно.

«Кровь Дуань Цзяня содержит силу Чёрного Пламени, Символы позволят привлечь его сюда», – пояснил Ли.

И правда: лишь только он сделал последний штрих, вокруг цепочки Символов заплясали первые язычки Чёрного Пламени. Оно разгоралось всё сильнее, Цилинь занервничал, отступив подальше, на безопасное расстояние. Он ведь так боялся его, и именно поэтому ТОТ ЧЕЛОВЕК заключил его в Башне Чёрного Пламени! Пламя обжигало, становилось всё жарче…

«Как этот подлец посмел использовать Чёрное Пламя?! – чем больше накалялся воздух, тем горячее становились молнии, изрыгаемые Небесным Цилинем. – Пусть я буду страдать, но не поддамся ему! Ни за что!»

А в это время на Девятом Круге Девяти Кругов Ада в роскошных покоях группа людей следила за событиями в Башне Чёрного Пламени, отражавшимися в лужице воды, разлитой на столе. Ни одна деталь происходящего не ускользала от их взора.

Стоявший за спиной человека в чёрном одеянии Сяо Юй шепнул ему на ухо: «Отец, я же говорил тебе, что он разбирается в Символах лучше меня, а ты не верил!»

«Уровень его знаний невероятен, и, к тому же, он весьма талантлив! – кивнул человек в чёрном и окинул взором шестерых за столом, внимательно следящих за происходящим в Башне. – Уважаемые посланники, до сих пор ни один из вас не определился с выбором. Надеюсь, вы удовлетворены уровнем претендентов? Тем не менее, помните наш уговор: право выбирать первыми принадлежит школе Юйшэнь!»

Смягчив свои слова улыбкой, он продолжил: «Когда наши Шесть Великих[1] Божественных школ вместе противостояли Школе Яошэнь[2] под управлением её основателя Шэнмо[3], наша школа понесла катастрофические потери, поэтому просим проявить понимание».

Шестеро сидящих за столом переглянулись, и от имени всех ответила красивая дама в белом облачении: «Как договорились, так и будет. Все мы родом из этого мира Линлун, и, хоть представляем здесь разные школы, обойдёмся без лишних церемоний!»

Те, кто рождены во Внешнем мире, не могут попасть в мир Линлун, но тот, кто покинул его однажды, всегда может вернуться. Вот почему школы Края Драконьих руин издавна принимают в свои ряды одарённую молодёжь родом из этих мест, и как раз с этой целью сюда прибыли представители разных школ.

Примечания

[1] В буддизме шесть основных стихий: земля, вода, огонь, ветер, небо, познание.

[2] Название 妖神 переводится как «Колдовской дух».

[3] Название圣魔 переводится как «Мудрец-колдун».

Глава 246 – Тушёный пенис демонического зверя

Пусть все эти люди принадлежали к разным школам Края Драконьих руин, но их родиной был крошечный мир Линлун, поэтому они считали себя земляками.

Белобородый старец печально вздохнул: «Раса демонических зверей мира Линлун по наущению Школы Яошэнь беспощадно истребляла людей Главного Мира, потому там уже десятки тысяч лет с трудом можно сыскать сколько-нибудь выдающиеся дарования. Разве что в мире Облачных грёз они ещё сохранились… Но для наших Великих Божественных школ это всё равно что чашкой воды тушить загоревшийся воз дров».

Человек в чёрном рассмеялся: «Всё же Край Драконьих руин необъятно широк, кроме того, не стоит забывать и о малых мирах, вроде этого, где мы можем искать молодые дарования. Так что опасения, что наши школы придут в упадок, беспочвенны. Пусть Школа Яошэнь сильна, но если мы объединим свои усилия, они лишатся всех преимуществ».

«Ах, если б так и было...», – вздохнул белобородый старик, но спорить не стал.

«Так кто же из претендентов приглянулся Владыке Подземелья?» – улыбнулась красавица человеку в чёрном, которого здесь все знали, как могучего властителя этого подземного мира.

На самом деле, он представлял здесь интересы совета, состоящего из семи человек, входящих в разные школы. Они отбирали талантливых претендентов, принадлежащих к разным расам, и направляли в Великие Божественные школы, например, в школу Юйшэнь.

Сяо Юй, желавший услышать ответ Владыки Подземелья, тоже навострил уши.

Чуть поколебавшись, Владыка промолвил: «Тот юноша по имени Не Ли».

«Да? – удивилась красавица. – Он и впрямь искусен в начертании Символов, однако талантом уступает молодому человеку в белом. Этот претендент поистине гениален, к тому же, предположительно, обладает воспетым в легендах непревзойдённым телом».

Остальные пятеро членов совета также выглядели озадаченными выбором Владыки Подземелья, ведь молодой человек в белом превосходил прочих претендентов.

«Если Владыка не желает заполучить этого гения, возможно, стоит заявить на него права нашей Школе Тяньинь[1]?» – очаровательно улыбнулась красавица.

Владыка Подземелья не поддержал её игривого тона, ответив бесстрастно: «Не стоит ориентироваться лишь на уровень способностей. Я считаю, что этот юноша достаточно хорош».

Пусть остальные так и не поняли мотивы, которыми руководствовался Владыка, но спорить с ним не стали.

Белобородый старец усмехнулся: «Похоже, школа Тяньинь уже сделала выбор. Лин Юнь, тебе приглянулся молодой человек в белом?»

«А если я откажусь от него, позволите мне взять взамен двоих?» – надула прелестные губки красотка, кокетливо глядя на остальных членов совета.

«Школа Тяньинь тоже отказывается от самого гениального из претендентов?! – удивились они. – Мы полагали, что вы положили на него глаз!»

«Если я, в мои-то почтенные годы, выберу в ученики такого красавчика, боюсь, дам повод для сплетен. Чувствую, мне весьма пригодятся эти две юные девицы. Вы ведь уступите их мне? – сверкая очаровательными ямочками на щеках, промолвила Лин Юнь. – Я уже предвкушаю, как мы втроём будем обсуждать наши девичьи секретики…»

«Поучитесь у Лин Юнь, как надо торговаться! Две по цене одного – очень выгодный обмен, – улыбнулся старик и продолжил. – Раз так, возражений не имею».

«Тогда молодого человека в белом забирает себе школа Миюнь[2]!»

«А я возьму парня с кровью Чёрного Дракона!»

А находящиеся в Башне Чёрного Пламени Не Ли и его друзья и не подозревали, что все их действия находятся под пристальным вниманием, более того, их делят, словно какую-то добычу…

Время шло, и под воздействием нестерпимого жара выдержка Небесного Цилиня дала трещину.

Он принялся ругаться, да так, что любая базарная торговка бы заслушалась: «Мелочь пузатая! Засушить как таранку меня решили?! На лоскуты порву, сукины дети! Жалкие трусы! Боитесь драться со мной по-честному, только и способны, что на подлые трюки!»

Ругательства сыпались из Цилиня, как сор из дырявого мешка, и даже Лу Пяо, сам не без греха в смысле крепкого словца, крикнул ему в ответ: «А ну, захлопни пасть – воняет! Тоже мне – мифическое животное! Нафига нам заключать договор с таким сквернословом?»

Где только рос этот Цилинь и у кого таких слов нахватался?

Впрочем, Не Ли это нисколько не волновало. Главное – подчинить себе зверя, ведь такого красавца днём с огнём не сыщешь!

Ругался монстр около получаса, потом затих: то ли словарный запас иссяк, то ли во рту пересохло. Скорее всего, последнее: Чёрное Пламя так сильно припекало, что он уже и язык высунул.

Неужели людишки вздумали его поджарить?! Небесный Цилинь, конечно, весьма силён, но и пламя в этой башне с обычным огнём не сравнить.

А этот, самый хитрый среди них, ещё и заявил с таким видом, словно его это не касается: «Давайте потренируемся, что ли, пока монстр не прожарится хорошенько».

Тут терпение Цилиня кончилось, и он решил признать поражение: «Эй, мальчишка, давай ещё раз обсудим условия!»

«Гони кровь, потом поговорим, – смерил его взглядом Не Ли. – Нечего из пустого в порожнее переливать».

Цилинь с досадой фыркнул: «Дать тебе мою кровь?! Не смей упоминать об этом! Вот сгорю здесь – и не видать вам моего демонического духа, как своих ушей! До того, как я издохну, я его уничтожу!»

«Ну и ладно, – пожал плечами Ли. – Да пофиг на твой демонический дух! Раз ты столько народу погубил, мы, можно сказать, вершим тут над тобой справедливый суд. Досадно, конечно, что дух не получим, но с твоей тушки и помимо него много чего взять можно: чешуя, лапы, усы и тому подобное. Кстати, говорят, что пенис Небесного Цилиня – отличный афродизиак».

Е Цзыюнь и Сяо Нин, покраснев до корней волос, взвизгнули: «Вот же пошляк!»

А у Лу Пяо глаза загорелись, и он, подойдя к Не Ли поближе, принялся шёпотом выпытывать: «Это правда – про его пенис? А как его надо есть? Тушёным или жареным?»

Покосившись на жениха, Сяо Сюэ фыркнула: «Если про пипиську правда – Лу Пяо она будет очень полезна. Для тонуса!»

Все вокруг прыснули.

Лу Пяо нахмурился… и тут, наконец, до него дошло!

Он залился краской и завопил: «Эй, эй, вы всё не так поняли! У меня с этим всё в порядке! Не нужна мне его пиписька, забирайте себе!»

От этих слов у Цилиня аж мороз пробежал промеж ног, и он инстинктивно сжал ляжки.

«Вы, подлые бесчестные людишки! Вот теперь я и впрямь разозлился! – зарычал он, сыпя проклятьями. – Пусть я умру, вы от меня ничего не получите!»

Лу Пяо прищурился: «Что, перед смертью сам свой хрен без соли слопаешь и демоническим духом закусишь?»

Ну Пяо и сказанул! Народ со смеху едва по полу не покатился!

Судя по выражению морды, мысли у Цилиня были мрачно-депрессивными. Ну почему ему так не повезло столкнуться с этой шпаной?! Он думал о смерти, представлял себе, как варят его мужское достоинство… Это повергло зверя в бездну отчаяния! Неужели его, гордое мифическое животное, ждёт такой позорный… гмм… конец! Как же жаль, что он ещё не достиг зрелости! Какая досада, что его удерживают проклятые цепи! Иначе не пришлось бы терпеть такое унижение!

Он вспомнил те славные времена, когда давил, словно тараканов, бесчисленные стаи людишек, считавших себя великими бойцами, даже тех, кто смел называть себя Божественными… Вот прикончил бы миллион, сформировал ядро бессмертия и достиг уровня Судьбы Небес! Но какой-то безумец избил его, такого могучего, до полусмерти, а потом запер в этой башне… С тех пор Цилинь больше не видел ни неба, ни солнца, изнывая от жара Чёрного Пламени. И вот теперь какая-то жалкая шпана помыкает им, как хочет! Он словно тигр, загнанный в долину и затравленный псами!

Тут он снова представил себе, как его мужское достоинство тушат в кастрюльке, и, окончательно сломленный, смиренно промолвил: «Хорошо, я сдаюсь. Давай обсудим условия…»

«Нечего тут рассусоливать. Гони свою кровь, или сдохни!» – нагло заявил Лу Пяо, ткнув пальцем в Цилиня.

«Хорошо. Будет вам кровь, только огонь уберите…» – задыхаясь, прохрипел зверь.

«Договорились!» – Не Ли деактивировал Символы и выжидающе уставился на Цилиня.

«Во что наливать-то?» – спросил монстр.

«А вот сюда!» – с этими словами Ли извлёк из пространственного кольца чашу размером с тазик и подтолкнул её к Небесному Цилиню.

Понимая, что человек в любой момент может снова активировать Символы, монстр, немного помедлил – видимо, прикидывал все «за» и «против», потом всё же прокусил шкуру на левой передней лапе. Кровь заструилась в чашу…

«Вот тебе моя кровь. Куда будешь накладывать Печать Души?» – осторожно начал выведывать Цилинь.

«Конечно же, нанесу её на твоё тело!» – заявил Ли.

«Раз так, иди сюда и приступай уже», – смиренно вздохнула хитрая тварюга, а у самого сердце ёкнуло от предвкушения: вот сейчас-то человечишка и попадётся в лапы!

«Конечно, только сначала подтолкни чашу ко мне поближе. Кстати, кровь Небесного Цилиня – очень ценный ингредиент. А ведь когда твоё тело преобразуется в демонический дух, получить её станет невозможно. Так что давай-ка наберём твоей кровушки побольше!» – заявил Ли, прямо-таки нутром чуявший, что зверюга выжидает удобного момента, чтобы сцапать его.

«Неет, так дело не пойдёт! Как ты посмел зариться на мою драгоценную кровь?!» – разъярился Цилинь.

Он не знал, что ещё взбредёт в голову людишкам и не желал давать им свою кровь!

Лу Пяо, глядя прямо в глаза монстру, с угрозой в голосе произнёс: «А ну, быстро толкнул сюда чашу с кровью, а то вмиг причиндалов лишишься!»

Цилинь содрогнулся: больше всего на свете он боялся потерять своё мужское достоинство. Окинув взором своих мучителей, он покорно склонил голову и подтолкнул чашу к тому, кто грозился нарисовать на нём печать. Чаша проехалась по полу метра три и… остановилась!

Монстр вздохнул с притворным сожалением: «Слабовато вышло – боялся расплескать. Но теперь уже не дотянусь. Придётся тебе взять чашу самому…»

Примечания

[1] 天音 означает «небо, бог»/ «голос, звучание».

[2] 密云 переводится как «густые облака».

Глава 247 – Печать Души нанесена!

Ли, прищурившись, посмотрел на хитрого монстра. Ясное дело, он не мог сделать это случайно и хочет заманить их в ловушку.

«Да не беда, это ж раз плюнуть!» – Лу Пяо откуда-то достал кнут, ловко щёлкнув им, обмотал конец вокруг чаши с кровью Цилиня и потихоньку потащил её к себе.

Трззсс! Бах! Внезапно молния ударила прямо в ремень, разорвав его.

Цилинь едва заметно ухмыльнулся и с невинным видом промолвил: «А я и не знал, что пространство далее трёх метров от меня контролируется Символами на моих оковах…»

На самом деле, он контролировал пространство в радиусе пяти метров от себя и не собирался позволить мерзким людишкам заполучить свою кровь.

«Не Ли, он нарочно это сделал», – шепнула на ухо Юй Янь.

«Знаю», – кивнул Ли, видевший насквозь всю эту мышиную возню.

Он усмехнулся и промолвил: «Раз уж так, придётся мне самому забрать чашу».

Ли не спеша двинулся к Небесному Цилиню.

«Не Ли, осторожнее!» – не сдержались Е Цзыюнь и Сяо Нин, и их можно понять: приближаться к такому монстру опасно!

«Спокойно, он знает, что делает», – рассмеялся Ду Цзэ.

Он знал друга, как облупленного. Этого хитрюгу на мякине не проведёшь!

Семь метров… Шесть… Цилинь с трудом сдерживал ликование: человечишка вот-вот окажется в пределах досягаемости, и тогда….

Но вот Ли остановился ровно за пять метров до монстра и внимательно посмотрел ему в глаза.

Небесный Цилинь прищурился. Судя по всему, человечишка разгадал его план! Впрочем, не беда: взять чашу с кровью это ему не поможет.

Внезапно Ли трансформировался в Клыкастого Панду и плюнул в Цилиня «Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци»!

«Хмпф, не удержался-таки, в драку полез, чтобы чашу с моей кровью захватить? Думаешь, получится? – и Цилинь плюнул молнией в чёрную и белую сферы, что, вращаясь, приближались к нему. – Хоть я и в оковах, со мной и Божественному не справиться!»

БУММ!!!

Молния в сочетании со «Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци» грохнула так, что вся Башня вздрогнула. В этот же миг Ли швырнул ещё и драконью бомбу, а сам трансформировался в Демона-тень и заскользил к чаше с кровью.

«Бесполезно! Раз попался мне в лапы – не уйдёшь!» – монстр принялся заплёвывать молниями пространство вокруг себя.

Ребята не сдержались и в ответ атаковали Цилиня всеми доступными техниками дальнего действия. Острые сосульки! Лезвие Ветра!

Дзиннь! Суи-суисс!!! Бумм!

Атаки достигли цели, но Небесный Цилинь даже не почесался. Всё же его тело и впрямь оказалось невероятно крепким!

«ГРРРОАРР!» – яростно взревел монстр и принялся плевать молниями во все стороны.

Внезапно прямо в его разинутую пасть влетела драконья бомба и взорвалась там! Цилиню и это оказалось нипочём, он разве что слегка попятился, но Ли успел молниеносным броском добраться до чаши с кровью и швырнуть её Ду Цзэ. Возмущённый зверь сплошь заплевал электрическими разрядами то место, где, по его предположениям, должен был находиться наглый человечишка. Пусть чашу он добыл, но теперь ему не уйти! На Ли обрушился бешеный шквал молний, грозя изорвать его в клочья!

ТРЗСС!!! ГРОАХХ!!!

Свирепствующие электрические разряды скрыли за ослепительной завесой фигуру Не Ли…

«Хмпф, изрядно ему досталось! – удовлетворённо ухмыльнулся монстр. – От такого удара не ускользнуть!»

Друзья Не Ли замерли в шоке. Столь страшной атаки он просто не мог выдержать!

Цилинь не собирался убивать человечишку, стремился всего лишь оглушить и взять в заложники. Очевидно, что он – предводитель этой шайки мелкой шпаны, а если пленить главаря, остальные тут же сдадутся. Но вот молнии погасли, а там, куда они яростно обрушивались, оказалось пусто!

«Как же так?!» – взревел Цилинь, поднимаясь на дыбы и обрушивая копыта на площадку, где должен был лежать оглушённый человечишка.

Он всё вокруг истоптал, плюясь молниями без разбора во все стороны, но так и не понял, куда делась его жертва. И вдруг человечишка материализовался за пределами досягаемости Цилиня, в семи метрах от него! За мгновение перед тем, как обрушился шквал молний, Не Ли применил способность Демона-тени «Развоплощение» и все атаки прошли сквозь него.

«Как ты избежал моего удара?!» – не веря своим глазам, выдохнул Небесный Цилинь.

«Так я тебе и рассказал!» – рассмеялся Ли.

Демон-тень – своеобразный и очень редкий демонический дух, его возможности практически никому не известны. Даже Цилинь, проживший неизмеримо долгую жизнь, о нём, очевидно, не слышал.

«Не Ли, теперь у нас есть кровь Небесного Цилиня. – заявил Лу Пяо, указывая на чашу. – Что дальше?»

«Давай сюда!» – улыбнулся Ли и принялся рисовать странные Символы.

Их было так много, что они покрыли сплошным ковром весь пол!

Монстр нервно метался туда-сюда, топоча копытами и гремя цепями, потом спросил: «Ты же сдержишь обещание?»

А вдруг человечишка разобиделся и теперь, заполучив его кровь, решил отомстить?

«В отличие от тебя, я своё слово держу. Символы, написанные твоей кровью, позволят контролировать тебя, если опять задумаешь обмануть нас. Потом этой же кровью я нанесу Печать Души, которая соединит тебя и Ду Цзэ. Твоё тело развоплотится, и ты окажешься в его Сосуде души. Даже не думай пытаться навредить ему. Лишь Ду Цзэ по своей воле может снять печать и освободить тебя, так что береги его, как зеницу ока!» – заявил Ли, думавший прежде всего о безопасности друга.

«А если он вдруг кони двинет и не успеет снять печать?» – разволновался монстр.

«Не знаю, – пожал плечами Ли. – Такие вот дела».

Цилинь затосковал. Он, словно тигр, спустившийся в долину и затравленный псами… Выбора нет, придётся покориться судьбе. Тем более, что предложение заманчивое: людишки живут недолго, а после смерти хозяина он обретёт свободу. Если хозяин останется им доволен, то когда свеча его жизни будет готова погаснуть, он должен сдержать слово и отпустить Цилиня на волю.

«Хорошо же, договорились. Я обещаю верно служить моему хозяину, но, когда жизнь его подойдёт к концу, он освободит меня! – обдумав ситуацию, решился Цилинь. – Чем сидеть взаперти, ожидая, пока мою тушку разделают на ценные для людишек препараты, лучше уж на сотню лет склонить голову перед человеком. Как-нибудь вытерплю».

Гордо подняв голову, Ду Цзэ со всей серьёзностью заявил: «Я, Ду Цзэ, своё слово всегда держу. Если будешь верно служить мне, я отпущу тебя через пятьдесят лет, что бы со мной ни стало!»

«Договорились! – обрадовался Небесный Цилинь. – Вижу, ты честный человек. С тобой договориться проще, чем с этим прохиндеем!»

Вот теперь Ли был спокоен за этот союз. Вместе с Небесным Цилинем Ду Цзэ сможет добиться невероятных результатов. Пятидесяти лет для этого вполне достаточно, ведь техника «Небесный Цилинь», которую Ли подарил своему другу, чрезвычайно эффективна.

Здесь, в малом мире Линлун, где выше Легендарного уровня не поднимешься, Ли уже мог разобраться практически с любой проблемой. Но когда они попадут в Край Драконьих руин, их ожидает множество опасностей. Там даже тот, кто достиг уровня Судьбы Небес и накопил в Сосуде души множество душ, может запросто потерять их все и погибнуть. Тогда уже Не Ли не сможет защитить тех, кто ему дорог, поэтому должен сделать всё, чтобы они стали сильнее и смогли противостоять любой опасности. Ведь враг Не Ли – это чудовищно сильный владыка Шэн Ди!

Перед лицом такого врага недопустимо даже самое невинное проявление легкомыслия. Когда судьба сведёт их пути, Ли должен встретить его во всеоружии, с тщательно продуманным планом действий. Повторение прошлых ошибок недопустимо! Тогда он достиг невероятной мощи, но был одинок – и проиграл. Теперь же рядом с ним подрастают друзья и станут плечом к плечу против общего врага.

Символы на полу засияли, образуя цепи, которые сковали Небесного Цилиня так крепко, что он и шелохнуться не мог. Ли подошёл к зверю, и на его чешуйчатой шкуре кровью начертал Печать Души, а потом поставил точку на лбу Ду Цзэ.

Точка ярко вспыхнула, Символы на шкуре Небесного Цилиня засветились в ответ, и вот уже сияние окутало зверя. Он таял, словно туман, становясь полупрозрачным, а потом лучом света устремился к точке на лбу Ду Цзэ. Глаза Ду Цзэ засияли: казалось, в них бушует пламя и искрятся молнии, силами которых он отныне владел.

«Готово! – улыбнулся Ли. – Ну, Цзэ, теперь, когда тебе покорился Небесный Цилинь, ты станешь невероятно сильным!»

Глава 248 – Противостояние

Если уж собрался отправиться в Мир Драконьих руин с друзьями, помни: чем сильнее они станут, тем больше у них шансов там выжить!

«Попробуем подняться выше, а? – спросил Ли. – Те, кто поднимались раньше нас, направились именно туда».

На третьем этаже жар Чёрного Пламени все переносили нормально, даже Лу Пяо и Сяо Сюэ старались держаться молодцом, так что должно было получиться. Все вместе дружно затопали вверх по лестнице.

А в это время наблюдатели на Девятом Круге – Владыка Подземелья, красавица Лин Юнь и представители других школ – были потрясены тем, с каким мастерством Не Ли покорил Небесного Цилиня и запечатал его демонический дух в Сосуде души Ду Цзэ.

«Похоже, наш гостеприимный хозяин не прогадал с выбором. Символы, которые использовал этот паренёк, вероятно, тайная Печать Души, искусство, известное лишь в Краю Драконьих руин, да и то не каждому мастеру моего уровня. Он-то откуда им владеет?!» – по глазам Лин Юнь было видно, что ей не терпится узнать, какие ещё секреты ведомы претенденту по имени Не Ли.

Остальные мастера перешёптывались: без сомнения, мальчишка уступает талантом тому молодому человеку, на которого претендует школа Миюнь, но круг его познаний необычайно широк!

«Поздравляю, уважаемый Тянь Хунь[1], выбранный тобой претендент получил демонический дух Небесного Цилиня. Под его благотворным воздействием твой будущий ученик станет истинным гением!» – обратившись к мужчине средних лет в сером одеянии, произнёс Владыка Подземелья.

Тянь Хунь был вне себя от счастья. Пусть Цилинь ещё не окончательно сформировал ядро бессмертия, слияние с его демоническим духом сделало перспективы развития Ду Цзэ намного более привлекательными. Поначалу, как претендент, он не представлял большого интереса, но теперь всё изменилось.

«Хо-хо, всё благодаря вам», – поклонился Тянь Хунь.

В Краю Драконьих руин учитель и ученик составляют единое целое. Того, кто опозорил учителя, все Божественные школы будут почитать изменником и преследовать до самой смерти. И поскольку учителя и ученика связывают крепкие узы, слава, которой добился ученик, озарит сиянием и имя его учителя, позволив занять высокий статус среди других мастеров школы. Вот почему каждый из присутствующих здесь был так заинтересован в талантливых претендентах. В этом маленьком мире Линлун никто не мог бы сравниться с ними могуществом, но в школах Края Драконьих руин они числились середнячками.

«Уж и не знаю, чем ещё порадует меня этот юноша?» – усмехнулся Владыка Подземелья, вглядываясь в силуэт Не Ли, отражающийся в воде.

На четвёртом этаже было чуть более десятка претендентов, в том числе, само собой, Цан Мин, Му Е и Хуа Хо, но бледного парня в белом среди них Ли не увидел. Неужели он уже поднялся на пятый этаж?

Как раз в тот момент, когда Ли и его друзья появились на четвёртом этаже, Цан Мин вновь попытался подняться выше – и снова был вынужден отступить. Он не хотел мириться с неудачей, стремясь обогнать всех претендентов в ученики Владыки Подземелья, но первым на пятый этаж Башни Чёрного пламени поднялся другой. А Цан Мин, через силу переступив пару ступеней, возвращался, вытесняемый жаром пламени. Это означало, что он слишком слаб по сравнению с тем, кто смог подняться выше!

Появление на четвёртом этаже новой партии претендентов Цан Мина не обрадовало: чем их становилось больше, тем большей посредственностью на их фоне выглядел он сам, не способный на большее. Хуа Хо и Му Е тоже недовольно зыркнули на новеньких. Сами они, очевидно, достигли предела возможностей, но все, кто здесь собрались, были примерно их уровня. А эти откуда припёрлись, да ещё такой оравой? И почему их никто не встречал прежде?

На четвёртом этаже светозарцы держались уже из последних сил, разве что Ду Цзэ, Е Цзыюнь и Сяо Нин выглядели чуть живее, но и для них, похоже, восхождение закончилось. От жара, казалось, вот-вот вскипит кровь… Лишь Не Ли, Юй Янь и Дуань Цзянь чувствовали себя здесь, как рыбы в воде.

«Подождите здесь, а мы с Юй Янь попытаемся подняться выше, – заявил Ли и, обращаясь к Дуань Цзяню, добавил. – Оставайся тут и защищай их».

«Слушаюсь!» – с готовностью повиновался тёмнокрылый.

Ли посмотрел на уходящую ввысь спираль винтовой лестницы. Что за тайны скрывает пятый этаж Башни Чёрного пламени?

«Будь осторожен!» – беспокоясь за него, повторяли друзья.

«Само собой», – ответил Ли, направляясь к лестнице.

Цан Мин презрительно фыркнул себе под нос: «Он воображает, что это раз плюнуть? Я сам лишь до шестой ступеньки смог, а дальше жар невыносимый… Многие тут уже пытались, да ни у кого не вышло…»

Давление Чёрного Пламени Ли ощутил уже на первой ступени. Да уж, взойти на пятый этаж будет непросто! Спиной Ли чувствовал устремлённые на него взоры остальных претендентов. Никто не верил, что у него получится, ведь пока это удалось только одному из них.

Под прицелом насмешливых взглядов Ли начал своё восхождение. Вторая ступенька… Третья… Давление пламени возрастало… Оно кипело и бурлило… Как же тот тип выдержал ТАКОЕ?! Неужели его дух оказался настолько могучим? Ли не знал, что дух Повелителя Демонов, использовавшего технику Предшествующей души, каждый день испытывает жгучую боль и настолько закалился, что нынешние испытания ему нипочём. Да и его совершенному телу жар Чёрного Пламени не причинял особого вреда.

Ли нахмурился. Если кто-то смог подняться на пятый этаж, он ему не уступит! И Ли продолжал подниматься.

Четвёртая ступенька… Цан Мин буквально пожирал его глазами. Когда Ли ступил на пятую ступень, на лице Цан Мина отразилось изумление: неужели мальчишка сможет сделать то, что не получилось у него?!

Шестая… Седьмая ступенька!

Цан Мин глазам своим не верил. Целых два человека превзошли его силой духа! В Скрытом городе он считался непревзойдённым гением, так откуда же взялись те двое? Цан Мин впервые потерпел поражение, и это совершенно его деморализовало. Му Е и Хуа Хо тоже пребывали в недоумении, ведь совершенно никому неизвестные типы оказались сильнее собравшейся здесь элиты.

С каждым новым шагом Ли закалял свой дух, черпая силу Чёрного Пламени. А Юй Янь с того момента, как переступила порог Башни, пребывала в экстазе, так интенсивно поглощая силу закона Огня, что, казалось, энергия водоворотом утекала в бездонную дыру. Чем больше она сможет поглотить, тем быстрее восстановит свою форму!

«Сестрица Юй Янь, ты знаешь, откуда взялась здесь Башня Чёрного Пламени?» – спросил Ли, который не мог понять сути этого удивительного места.

Юй Янь ответила не сразу. Казалось, она погрузилась в воспоминания о давно минувших днях…

«Башня появилась здесь задолго до того, как эти края превратились в Девять Кругов Ада. Легенды гласят, что давным-давно были два мастера, постигших все тайны мироздания, и вели они друг с другом нескончаемую битву. Битва была столь жестокой, что даже боги попрятались, не осмеливаясь вмешаться. Как эти двое появились ниоткуда, так же внезапно исчезли без следа. Говорят, один из них погиб, а другой был ранен… Башня же – потерянное ими сокровище – упала на здешнюю равнину, превратив её в море бушующего пламени».

«Двое, постигшие все тайны мироздания?» – нахмурился Ли.

А вдруг они были учениками императора Кунмина, сражающимися за его наследие?

«Эту башню сдвинуть с места оказалось никому не под силу. Потом боги решили использовать её для своих тренировок, – продолжала рассказ Юй Янь. – Но кто приковал здесь Небесного Цилиня, я не знаю».

Ли кивнул. Понятное дело, наследники Кунмина должны обладать исключительным могуществом, способным до дрожи напугать даже тех, кого в этом мире считают богами. Всего учеников было пять. Пятеро должны сражаться друг с другом, убивая претендентов, чтобы завладеть их опытом и знаниями… Если один убит, осталось четыре, и победитель унаследовал силу побеждённого. Вот уж поистине неприятное известие!

Ли вдруг вспомнил безумного старикана, которого повстречал в мире Тёмного узилища. Вполне вероятно, что он был одним из наследников, потому и крутился возле обелиска, бормоча высеченные на нём слова. Вдруг старик учуял в нём конкурента? А не убил сразу лишь потому, что уровень познаний Ли в тот момент был ничтожен? Так же, как убитый до достижения зрелости Небесный Цилинь намного менее ценен, чем тот, у которого сформировалось ядро бессмертия – невероятно дорогой артефакт? От таких мыслей Ли, несмотря на обжигающую жару, весь залился холодным потом. Ну, и встрял же он, сам того не подозревая, с этой борьбой за наследие Кунмина!

«Да, сейчас я для тебя бесполезен, но потом ты пожалеешь, что не убил меня, покуда мог! – глаза Ли сверкнули решимостью. – Надо как можно скорее попасть в Край Драконьих руин и обрести подлинную силу!»

Первое, что увидел Не Ли, ступив на пятый этаж башни, был сидящий посередине площадки тот самый бледный тип в белом. Он был погружён в медитацию, но, видимо, почувствовав постороннее присутствие, открыл глаза и в упор уставился на Ли.

Повисло долгое молчание. На площадке пятого этажа их было лишь двое (если не считать спрятавшуюся в рукаве Юй Янь)…

Примечание

[1] Имя天浑 можно перевести как «небо\ хаос».

Глава 249 – Попробовал на зуб

Ли ощущал нахлынувшую на него волну ужасающей ауры, намного более мощной, чем прежде. Видимо, пока его оппонент добрался до пятого этажа, он значительно продвинулся в своём развитии.

Наш герой собрался было сесть в сторонке и заняться медитацией, но бледный тип вдруг вскочил, – и тут же со всех сторон в воздухе материализовались чёрные цепи, бросившиеся на Не Ли, словно живые.

Вот так, сразу, не сказав ни слова?!

Ли быстро отпрыгнул. Цепи с грохотом обрушились на каменный пол и вновь бросились на жертву, преследуя её по пятам.

Бумм! Дзаннг! Гроахх!

Стоило Ли на мгновение остановиться – и тут же цепи настигали его, высекая искры из каменных плит башни, пропитанной силой Чёрного Пламени. Непрерывно уклоняясь, он трансформировался в Клыкастого Панду и плюнул в бледнолицего «Взрывной силой изначальной Инь-Ян ци».

БУММ!!!

Пятый этаж сотрясло взрывом!

«Кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь», – бледнолицый холодно ухмыльнулся, не прекращая атаки.

«И я не ожидал этого, Повелитель демонов», – процедил сквозь зубы Ли, глядя в упор на врага.

«Значит, догадался, кто я?» – Повелитель демонов обеими руками принялся быстро формировать печати, трансформируясь в пяти или даже шестиметрового восьмирукого демона, от которого веяло силой закона Ада[1].

«Я не настолько глуп!» – ответил Ли.

Размахивая кулачищами, тварь бросилась на него, и вот тут наш герой не на шутку струхнул. Демоническим духом Повелителя демонов оказался Восьмирукий Адский моугай[2], весьма редкий вид, встречающийся только в мире Тёмного Узилища, родины Дуань Цзяня. Невероятно сильный, он имел много необычных боевых способностей, о которых Ли почти ничего не знал. А Повелитель демонов, к тому же, продвинулся в познании силы Ада почти до уровня Божественного духа!

Бумм! Дзаннг! Гроахх!!!

Сила закона Ада, несмотря на жар Чёрного Пламени, обжигала леденящим холодом. Одна из атак прошла так близко, что ударная волна попала Ли в спину и швырнула, словно куклу, крепко приложив о стену. Он почувствовал, как рот наполняется кровью, что свидетельствовало о серьёзных внутренних повреждениях. Отпрыгнув от стены, Ли изрыгнул наполненные законами Света и Тени чёрную и белую сферы.

«Десятикратная взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци»!

Суи-суисс!!!

Кружась по спирали, чёрная и белая сферы полетели прямо в восьмирукое чудище, и, когда они соприкоснулись, прогремел мощнейший взрыв. Даже Не Ли шарахнуло взрывной волной. Ещё бы: «Десятикратная взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци» прикончит мастера Божественного уровня!

«Готов?» – Ли поднял голову, прикрытую от взрыва скрещенными руками.

Не факт, ведь неизвестно, насколько силён Повелитель Демонов!

Не успела осесть пыль от взрыва, как рядом будто из-под земли появился Восьмирукий Адский моугай. Слишком быстро! Ли не успел глазом моргнуть, как его уже схватили за ногу и со всей силы шарахнули оземь.

БАЦ! БУММ! ТУММ!

Монстр без остановки молотил кулаками, вбивая противника в каменный пол. Ли чувствовал, что его внутренности превращаются в кашу! Он быстро трансформировался в человеческий облик, за его спиной распахнулись два огромных крыла – чёрное и белое, а предплечья прикрыли массивные костяные наручи, способные блокировать чудовищные удары.

БАЦБУМТРЕСЬТУММ!!!

Противники двигались так быстро, что за ними трудно было уследить глазом. Ударные волны их атак сотрясали весь пятый этаж. Если бы Башня Черного пламени не была столь прочна, она давно бы взорвалась изнутри, не сдержав сталкивающихся потоков силы.

«Признаю, ты необычайно талантлив, да ещё способен контролировать три силы закона. Но до моего непревзойдённого тела тебе далеко! Ты мне не ровня!» – взревел Повелитель Демонов.

Тело Восьмирукого Адского моугая приобрело багровый оттенок, а сила монстра возросла до невообразимого уровня! Аура, распространяемая им, буквально вдавливала в землю. Опаснее противника, чем Повелитель Демонов, Ли после своего перерождения ещё не встречал, и сейчас ничего не мог ему противопоставить.

Узилище десяти тысяч скованных душ!

Повелитель Демонов с жутким рёвом обрушил на голову Ли кулак, тяжёлый, как доля бесчисленных невинных душ, рыдающих в муках. Наш герой в ужасе призвал силу закона Смерти, создав для защиты несколько рядов костяных стен, но ужасающее давление крушило их одну за другой. Казалось, оно горы разрушит в прах!

ТРЕСЬ-КРАК!

Пока стены рушились, Ли лихорадочно пытался найти хоть какое-то слабое место у своего противника, но тщетно! В уровне контроля силы Повелитель Демонов также достиг совершенства, превзойдя Не Ли.

Почувствовав, что Ли вот-вот проиграет, богиня Юй Янь, которая до того скрывала своё присутствие, не вытерпела. По мановению её руки между Повелителем Демонов и Не Ли вдруг выросла огненная стена, а по полу, подобно змеям, навстречу врагу поползли огненные цепи.

Узилище десяти тысяч скованных душ сокрушило костяные стены Не Ли, но стена огня замедлила атаку. Восьмирукий Адский моугай, заметив огненные цепи, схватил их всеми восемью ручищами, и – тресь-крак! – порвал их!

«Твоя помощница, наконец, обнаружила себя!» – жутко ухмыльнулся Повелитель Демонов.

Ли вытер кровь с губ. У него были про запас ещё несколько трюков, чтобы спасти свою шкуру, однако прикончить противника силёнок явно не хватит. К тому же он чувствовал, что Повелитель Демонов ещё не показал всю свою силу, и было страшно даже представлять себе, что произойдёт, если эта сила пробудится.

Юй Янь вспорхнула ввысь, пристально следя за каждым движением монстра. Однако и она понимала, что в такой ситуации исход боя предсказать невозможно.

Неожиданно Восьмирукий Адский моугай исчез, и Повелитель Демонов предстал в своём человеческом облике.

«Испытав тебя в бою, могу с уверенностью сказать, что ты не применял технику Предшествующей души. Как же ты смог достичь такого уровня познаний и развития? – промолвил он. – Ты заинтересовал меня, поэтому я не буду пока тебя убивать. Посмотрим, чего ты сможешь добиться».

На самом деле, Повелитель Демонов и не собирался убивать Не Ли. Он всего лишь хотел посмотреть, на что тот способен.

«Неважно, чего ты там решил – убить или не убивать – главное, что решил я!» – выгнул бровь Ли, стараясь ни в коем случае не выглядеть слабаком, которого пощадили.

Пусть он пока всего лишь Легендарный, но в рукаве припасено немало тузов, чтобы выложиться на полную катушку и выстоять в бою с Повелителем Демонов. Однако и у противника остались на руках козыри – знать бы, какие? – и потому хотелось бы приберечь свои…

«Хмм, да ты весьма самоуверен!» – прищурился Повелитель Демонов, меряя противника взглядом.

Мальчишка явно уступает в силе, но полон секретов… Для Повелителя Демонов это было ещё одной причиной не связываться с ним сейчас, когда тренировки достигли решающей фазы. Нет смысла тратить усилия на посторонние вещи. К тому же эта мелкая баба, скорее всего, мастер уровня Божественного духа, восстанавливающая физическую форму. Кто знает, на что она способна?

«Прежде всего, нужно попасть в Край Драконьих руин, а там посмотрим», – решил Повелитель Демонов.

На пятом этаже Башни Чёрного Пламени обе стороны, так и не выяснив, кто сильнее, похоже, заключили временное перемирие и занялись медитацией. Напряжение ощутимо висело в воздухе, но ни тот, ни другой не предпринимали никаких враждебных действий. Но в такой атмосфере достичь состояния анатмана невероятно сложно!

А на Девятом Круге Владыка Подземелья обсуждал увиденное с гостями.

«Эти двое необычайно талантливы, их демонические духи тоже очень могучи. Сразу и не скажешь, кто лучше!» – улыбнулся Тянь Хунь.

«Вы неправы. Молодой человек в белом, конечно, сильнее. Но второй ненамного ему уступает», – сосредоточенно нахмурилась Лин Юнь, гадая, какие козыри утаили оба претендента.

Сяо Юй внимательно слушал, о чём говорят присутствующие. Встретив Не Ли, он сразу понял, что перед ним необычный парень. С раннего детства он пребывал с отцом в Школе Юйшэнь, встречал много мастеров, но впервые его так заинтересовал человек из маленького мира Линлун. И всё же, зная, на что способен Не Ли, Сяо Юй не брался предсказать, чем мог закончиться его поединок с этим невероятно сильным претендентом.

«И уж кого я не ожидала увидеть, так это Юй Янь», – улыбнулась Лин Юнь.

«Да она всего лишь низкоуровневый божок, не ведающий о Крае Драконьих руин», – пренебрежительно фыркнул Тянь Хунь, хлебнув чаю.

Эти семеро, за исключением Владыки Подземелья, не обнаруживали себя во время войны между демоническими зверями и богами этого мира, поэтому Юй Янь, как и другие мастера уровня Божественного духа, не подозревали об их существовании.

«Пусть она и низкоуровневый божок, но во время войны она смогла сохранить искру своего божественного духа и укрыла её в Чёрном роднике. Из богов людей она – единственная, кого так боялись и ненавидели демонические звери. – промолвил Владыка Подземелья. – Думаю, ей можно позволить проследовать в Школу Юйшэнь».

«Под вашу ответственность», – вежливо заулыбались гости.

Внезапно тёмно-серые глаза Владыки сверкнули.

«В Подземелье незваный гость. Я должен встретить его!» – заявил владыка и, обернувшись облаком чёрного дыма, рассеялся без следа.

«Гость?» – Сяо Юй с недоумением смотрел туда, где только что стоял отец.

Кто же это мог быть? По лицам оставшихся за столом шести гостей ничего прочесть было нельзя. Неужели это…

Примечания

[1] Буквальное значение иероглифов 黑狱 – «чёрная тюрьма».

[2] Буквальное значение иероглифов 魔怪 – «чудовище, нечисть».

Глава 250 – Чжулун

Над Восьмым Кругом Девяти Кругов Ада сгустились тучи, свинцовой тяжестью давя на плечи, мешая дышать. Даже крылатый прислужник Владыки Подземелья в золотых доспехах отступил, не выдержав напора. Невероятно злобная сила волной накатывала на Башню Чёрного Пламени, но столкнулась с волной силы совсем иной природы…

БРРОУМММ!!!

Чудовищный взрыв сотряс весь Восьмой Круг!

«Чжулун[1], раз ты уже здесь, почему бы не приветствовать меня, как полагается гостю?» – из ниоткуда материализовался Владыка Подземелья, взирая на чёрную тучу над головой.

Сквозь тучу пробился луч света – и вот, словно бледный огонёк свечи в глухую полночь, прямо в воздухе появился красавец-мужчина. Выражение лица его было холодно, как лёд, брови надменно приподняты.

«Не думал, что мы так скоро свидимся с тобой, Мин», – заявил тот, кого назвали Чжулуном.

«И что же привело тебя сюда?» – хладнокровно спросил Владыка Подземелья, взмывая ввысь.

«Я вспомнил времена, когда ты укрыл в Подземелье людей, и мы, раса демонических зверей, не стали спорить с тобой – не потому, что испугались, но не желая нарушать гармонию этого мира. Не секрет для меня и то, что втихомолку ты сотрудничаешь со Школой Юйшэнь из Края Драконьих руин, которая понесла огромные потери в борьбе со Школой Яошэнь. Не следует ли и тебе знать меру, или ты планируешь развязать войну с демоническими зверями в этом маленьком мире Линлун?»

«Что ни творилось бы во внешнем мире, к нам это не имеет отношения. Пусть Школа Яошэнь сильна, она не может проникнуть сюда. И хоть Подземелье совсем невелико, главный здесь я, Девять Кругов Ада – это моя территория. Если демонические звери и люди выясняют отношения за пределами моих владений, я в это вмешиваться не намерен. Но в Подземелье, как бы вы ни были сильны, извольте соблюдать установленные мной правила», – пренебрежительно смерив взглядом гостя, заявил Владыка Подземелья.

«И что же ты сделаешь, коль я их нарушу?» – насмешливо фыркнул Чжулун.

«В таком случае я вышвырну тебя вон», – низко надвинутый капюшон скрывал выражение лица Владыки Подземелья, но за его спиной бушевал мощнейший энергетический шторм, втягивающий силу закона всего подземного мира.

Чувствовалась такая мощь, что дух захватывало! В Подземелье Владыка правил сотни тысяч лет, и концентрация силы закона Глубины здесь была в тысячи раз больше, чем где бы то ни было, а контролировал её лишь он один!

Чжулун оглушительно захохотал: «Мин, ты всё такой же спесивый болван! Однако сейчас ситуация изменилась, и если ты продолжишь упрямо гнуть свою линию, не обессудь. Впрочем, если ты выдашь мне скрывающуюся в Подземелье Юй Янь, я, так и быть, закрою глаза на твои делишки. В противном случае...»

«Ты смеешь дерзить мне в моём Подземелье, Чжулун?! И кто из нас спесивее?» – по тону было понятно, что Владыка взбешён.

Силы двух законов вступили в борьбу друг с другом, распространяясь за пределы Восьмого Круга – всё Подземелье содрогалось от мощных взрывов.

«Ненамного же ты стал сильнее со времени нашей последней встречи!» – ухмыльнулся Чжулун, обращая окутывающую его силу закона Льда в бесчисленных ледяных драконов, с яростным рёвом бросившихся на Владыку Подземелья.

«Как и ты», – превратив силу закона Глубины в чёрную пику, Владыка Подземелья метнул её в Чжулуна.

Дзаннг! Бумм! Гроахх!

На Восьмом Круге всё рушилось и раскалывалось вдребезги, ударные волны сметали всё на своём пути. Демонические звери, обитавшие здесь и не успевшие скрыться, растворились в страшных взрывах! Лишь Башня Чёрного Пламени высилась неколебимо, словно утёс, но прислужник, отвечавший за проведение испытания, весь израненный, был отброшен взрывом, его золотая броня разбилась…

Чжулун и Владыка Подземелья недвижно зависли в воздухе напротив друг друга…

Однако в противостоянии сил законов Лёд побеждал, покрывая коркой весь Восьмой Круг и превращая его в ледяную пустыню.

Владыка Подземелья, ощущая невероятное давление силы закона Льда, нахмурился. Он смог заполнить силой закона Глубины лишь треть пространства, и Чжулун явно опережал его! Кто бы мог подумать, что он, Владыка Подземелья, уступит противнику на своей территории!

Внезапно Владыка понял, в чём дело, и, вперив в Чжулуна горящий взор, глухо спросил: «Неужели ты уже мыслетворил седьмой лотос?!»

«Всё так, Мин! Если ты подчинишься мне, мы вдвоём будем править этим миром Линлун! – равнодушно заявил Чжулун. – Если же продолжишь бессмысленное сопротивление, мне придётся тебя устранить!»

«Если ты мыслетворил седьмой лотос, в этом мире нет никого, кто смог бы одолеть тебя. Только вот править в одиночку будет весьма затруднительно», – хмыкнул Владыка Подземелья.

«Ха-ха-ха! Неужели ты воображаешь, что сможешь помешать моим намерениям? – но тут хохот Чжулуна прервался, ибо он ощутил ещё две ауры неподалёку. – Так ты не один?!»

«Разумеется», – холодно процедил Владыка.

«Ладно, признаю – я недооценил тебя… вернее, вас. На этом пока закончим. Однако моё предложение остаётся в силе. Если ты выдашь мне Юй Янь, мы вместе будем править этим миром, и все его ресурсы окажутся в нашем распоряжении. Если продолжишь упорствовать, я подчиню себе богов прочих рас, и куда в таком случае сбегут укрывшиеся здесь людишки?»

«Ты думаешь, Чжулун, что всё настолько просто? Пусть даже в этом мире ты непобедим, как ты собираешься в одиночку завладеть им? В Подземелье у меня найдутся средства, чтобы обеспечить собственную безопасность. Неужели два другие царства не обладают тем же потенциалом? Как ты предполагаешь править царствами Бездны и Лавы, где немало сильных мастеров? Что касается людей, живущих в мире Облачных Грёз, то ты даже проникнуть туда не сможешь. Так что твои мечты о господстве над миром Линлун – просто вздор! – рассмеялся Владыка Подземелья, качая головой. – Сражаться с тобой мне лень, да и нет в том никакой выгоды. Если ты не лезешь в дела Подземелья, мы разойдёмся миром. Как говорится, речная вода не помеха колодезной. Но если вмешаешься – берегись!»

Вперившись взглядом в противника, Чжулун долго размышлял и, очевидно, пришёл к мысли, что прямо сейчас заполучить Юй Янь не удастся.

Наконец он фыркнул: «Пусть Юй Янь пока побудет тут. Рано или поздно я завладею ей!», – и с этими словами его силуэт растаял.

Лишь когда аура незваного гостя рассеялась, Владыка Подземелья позволил себе расслабиться настолько, что струйка крови стекла из уголка его рта. В противостоянии сил законов он получил серьёзные травмы.

«Ты в порядке?» – рядом с Владыкой появилась Лин Юнь.

Тот лишь покачал головой: «Мощь Чжулуна растёт… Если б я знал, постарался б во что бы то ни стало сразить его ещё тогда. Сейчас же, когда он мыслетворил седьмой лотос, боюсь, мы даже всемером его не одолеем. Он не знал нашей истинной силы и опасался скрытых ловушек, потому и не решился рискнуть, иначе мы бы так легко не отделались».

«Не думал, что он станет настолько сильным. Вероятно, в этом мире уже никто не сможет противостоять ему», – заявил Тянь Хунь, так же появившись рядом с Владыкой.

Четверо остальных не объявились: опасаясь внезапного возвращения Чжулуна, не следует раскрывать сразу все козыри.

«Если бы в битве между Школами Юйшэнь и Яошэнь я не потерял три жизни, не поддался бы его давлению, – печально промолвил Владыка Подземелья. – Надо как можно быстрее восстановить силы, иначе он и впрямь станет повелителем всего этого мира…»

Три силуэта растворились в воздухе…

А на пятом этаже Башни Чёрного Пламени два претендента никак не могли войти в состояние анатамана, потому что не смели погрузиться в медитацию на глазах у противника. Вдруг Повелитель Демонов встал. Ли тут же открыл глаза, ожидая нападения.

Однако мельком глянув на него, Повелитель Демонов процедил: «Ты и на шестой этаж за мной увяжешься?»

И хотя всем своим видом он будто намекал: «Только попробуй – и ты труп!», – Ли пожал плечами и заявил: «Разумеется!»

Повелитель Демонов направился к винтовой лестнице. Каждый шаг давался ему с трудом, сила Чёрного Пламени пронизывала потоком его тело, но шаг за шагом он поднимался по ступеням…

«Смотри не поджарься там», – бросил уходящему в спину Не Ли.

Повелитель Демонов остановился, злобно зыркнул на наглеца и продолжил путь наверх.

«Я к нему с добрым словом, а он всё волком смотрит! Неинтересно с ним», – Ли устроился поудобнее, закрыл глаза и расслабился.

Раз противник свалил на шестой этаж, можно, наконец, погрузиться в медитацию.

Постепенно его сознание расширилось, подобно безбрежному океану, и он погрузился в странное состояние. Душа воспарила лёгким облачком и рассеялась дымкой тумана. Перед Ли предстало смутное видение парящего в воздухе яйца, чья скорлупа покрылась глубокими трещинами, а сокрытая внутри неведомая сущность поглощала сквозь них потоки энергии. Это живое существо, было могучим и жутким, судя по кровожадной и злобной ауре, пульсацию которой ощущал Ли.

Не Ли многое повидал на своём веку и понимал, что это лишь унаследованная неведомым существом генетическая память поколений его предков, их опыт бесчисленных убийств, но всё же не на шутку испугался. Что за ужасная тварь собирается вылупиться из яйца?!

Примечание

[1] Мифическое существо, «Светоносный дракон» (божество с головой человека и туловищем змеи, открывая глаза, давал миру свет, закрывая их, погружал землю во мрак).

Глава 251 – Цзиньдань

Раз находящееся внутри существо испускает настолько убийственную ауру, оно, должно быть, невероятно опасно! Ли пришла в голову идея немедленно прервать тренировку и уничтожить яйцо, но лишь только он успел извлечь его, как скорлупа громко хрупнула, и из расходящихся трещин потекла та самая жуткая аура, что привиделась во время медитации.

«Я опоздал?» – нахмурился Не Ли.

Юй Янь, не отрывая глаз, следила за яйцом…

Но вот скорлупа окончательно раскололась, и чудовищная аура тут же рассеялась. В образовавшемся отверстии показалась круглая жёлтенькая головка, а вслед за ней на пол шлёпнулось покрытое липкой субстанцией нечто.

Ли вытаращил в изумлении глаза.

Это нечто, жёлтенькое и пузатое с парой крохотных крылышек, поднялось на дрожащих лапках, уставилось на него круглыми глазищами и что-то пискнуло, а потом заковыляло, переваливаясь с боку на бок, словно утка. Добравшись до Не Ли, оно потёрлось круглой головёнкой о его ногу и уставилось на него с видом совершенной невинности и обожания.

Ли, который приготовился шарахнуть неведомую зверюгу всеми тремя силами законов, растерялся. Этот мелкий кругляш вовсе не казался опасным, к тому же, Ли чувствовал через Сосуд души некую связь с ним.

Пока существо находилось в яйце, Юй Янь относилась к нему с опаской из-за мощи испускаемой им ауры, но вылупившийся малыш и её сбил с толку.

«Это ещё что такое?!» – спросила она.

Не Ли попытался уловить хоть какую-нибудь ауру странного создания, но, к своему изумлению, не ощутил вообще ничего! Оно точно вылупилось из того ужасного яйца?! И куда делась вся та сила Закона, которую ему скормил Не Ли?

Малыш уставился на Юй Янь и требовательно запищал.

Сменив гнев на милость, богиня заявила: «Малыш не выглядит опасным. Может, оставим его?»

Ли задумчиво смотрел на кроху. Да, в момент вылупления, определённо, ощущалась ужасающая аура, но выглядел «страшный зверь» безобидно и необычайно трогательно. В конце концов, та аура – лишь отголосок крови его предков, сам новорождённый абсолютно ни в чём не повинен. И даже жуткая наследственность не должна была стать непреодолимым препятствием: если приложить усилия и обуздать врождённую кровожадность, это существо не должно стать таким, как его далёкие предки.

«Конечно, оставим», – заявил Ли, уже прикидывая план воспитательной работы для нового питомца.

Малыш, будто понимая, что в этот момент решается его судьба, снова запищал.

Растроганная Юй Янь порхнула к нему, погладила по головке и проворковала: «Ну, вот, теперь ты с нами! Будешь нас слушаться?»

Жёлтый колобок, словно догадавшись, о чём речь, кивнул головкой.

«Не Ли, гляди-ка, он понял меня!» – восхитилась богиня, но в этот момент детёныш разинул клюв и, цапнув её за подол, оторвал здоровенный лоскут.

Одеяние Юй Янь было создано из силы Закона, и человеку было бы не по силам порвать его, но малыш сделал это с такой лёгкостью, словно оно из бумаги. Нападение застигло богиню врасплох. От юбки остались жалкие клочья, почти не прикрывающие весьма упругую и гладкую розовую попу.

Не Ли, не сдержавшись, прыснул со смеху. Юй Янь всегда старалась подчеркнуть, что она, в отличие от окружающих, птица высокого полёта, и тут такой конфуз! К счастью, вокруг не было лишних свидетелей, а иначе богине было бы стыдно показаться на людях.

Потемнев лицом, как грозовая туча, Юй Янь быстренько порхнула на плечо Не Ли и, собрав силу закона, восстановила испорченный наряд.

«Извращенец! Убить его мало!» – прошипела она таким тоном, что, если бы словами можно было убить, от монстрика бы и следа не осталось.

Малыш же радостно заскакал с трофеем в клюве и немедленно его проглотил.

Не Ли засмеялся: «Сестрёнка Юй Янь, он не нарочно. Для него это не платье, а сгусток силы Закона, то есть – пища!»

Юй Янь раздражённо фыркнула. Конечно, Не Ли видел её совсем без ничего, когда создавал её божественное тело, но тогда ничего поделать было нельзя. А теперь она опозорилась, представ перед ним такой жалкой в драном платье! Тем не менее, услышанное смягчило гнев богини. Раз малыш питается силой Закона, то для него платье – всего лишь еда, и ничего больше.

«Эй, парнишка, нельзя рвать девушкам юбки, понятно?» – присев на корточки, Ли легонько тюкнул пальцем по круглой головёнке.

Малыш понятливо кивнул, но тут взгляд его, беспорядочно бегавший от предмета к предмету, сфокусировался на платье богини. Глазёнки заискрились радостью, кругляш запищал и запрыгал. Юй Янь инстинктивно зажала подол между коленками. Судя по выражению её лица, ничего хорошего от монстрика она не ожидала. Платье, созданное из силы Закона, даже самым мощным оружием или магической атакой не порвёшь, – да оно в принципе не рвётся! – но клюв мелкого негодника сделал это с необычайной лёгкостью, и Юй Янь была этим весьма удручена.

Ли развёл руками: «Тут, похоже, ничего не поделаешь. Он же не понимает, что ему говорят! Придётся сестрице Юй Янь носить самые обычные платья».

Обычные платья?! Богиня нахмурилась грозовой тучей. Какой от них прок в битве между богами? Да они сразу превратятся в лохмотья!

«А что, если носить постоянно обычную одежду и иметь про запас платье из силы Закона?» – предложил с улыбкой Ли.

Пока Ли уговаривал Юй Янь обдумать его предложение, круглые глазёнки монстрика с интересом высматривали что-нибудь кусабельное и, предположительно, сожрабельное. Животик у него бурчал: видимо, подол платья оказался всего лишь лёгкой закуской. Вдруг он что-то учуял, открыл клювик и с силой втянул в себя… Чёрное Пламя! Его пузико стало раздуваться, словно воздушный шарик. Через мгновение он поглотил всё, что было на пятом этаже, до последней искорки, подчистую. Малыш похлопал себя кургузым крылышком по круглому пузику и смачно рыгнул: видимо, наелся до отвала. Поскольку лапки его не держали, он мячиком подкатился к ноге Не Ли и удовлетворённо затих.

Не Ли и Юй Янь были потрясены. Мелкий кругляш проглотил Чёрное Пламя – и даже не поперхнулся! Не Ли пробрал озноб, но не от того, что в башне стало холоднее. Этот малыш – просто всепожирающий монстр! И чего от него ожидать дальше? Ли уже сомневался, хватит ли у него сил управиться с чудищем, когда оно подрастёт. Но сейчас, когда монстрик доверчиво чирикал и тёрся о его ступню, он выглядел таким милым! Да и духовная связь между ними никуда не делась…

Одним словом, наш герой расчувствовался и решил, что уж как-нибудь сумеет перевоспитать это странное создание.

А в это время наблюдавшие с Девятого Круга за испытанием представители Школ потрясённо перешёптывались…

«Это детёныш какого именно демонического зверя? Он необычайно силён, раз смог поглотить Чёрное Пламя со всего пятого этажа башни!» – с трепетом в голосе пробормотал Тянь Хунь.

Владыка Подземелья нахмурился: «Если никто из нас не встречал это создание прежде, это не демонический зверь, а астральный!»

«Астральный? Родич тех, что обитали в глубокой древности? – потрясённо ахнула Лин Юнь. – Впрочем, если подумать, только астральное существо обладает подобной мощью…»

«Астральный зверь с момента появления на свет уже связан с хозяином крепкими духовными узами, которые невозможно разорвать. Мальчишке невероятно повезло заполучить такое сокровище! Нам, старикам, ничего даже близко похожего не посчастливилось раздобыть!» – завистливо промолвил Тянь Хунь.

Даже в Краю Драконьих руин астральные звери были необычайно редки…

Не Ли, склонившись над новым питомцем, внимательно его рассматривал. В прошлой жизни ему не довелось быть обладателем астрального зверя, но о существовании такой диковины он знал. В книгах утверждалось что в момент рождения между астральным зверем и его хозяином возникает нерушимая духовная связь. Прислушавшись к ощущениям, Ли уловил некую связь с малышом, но на нерушимо крепкую она никак не тянула. Видимо, питомец ему достался необычный…

Малыш был явно сыт и счастлив, и выглядел необычайно забавно, к тому же в нём чувствовалась недюжинная сообразительность.

«Назову тебя Цзиньдань[1], – рассмеялся Ли. – Ты круглый, как яичко, и золотисто-жёлтый, так что кличка в самый раз по тебе!»

Примечание

[1] 金蛋 в переводе означает «золотое яйцо».

Глава 252 – Дух

«Цзиньдань? – Юй Янь изогнула удивлённо бровь. – Какое… необычное имя».

Однако больше ничего не добавила: видимо решила, что дразнить кругляша не стоит.

На пятом этаже башни не осталось ни искорки Чёрного Пламени. Конечно, слабые потоки энергии с четвёртого и шестого этажа уже заполняли образовавшееся пространство, но сколько на это уйдёт времени?

«Сестрёнка Юй Янь, может, заберёмся повыше?» – Ли глянул на богиню, и та кивнула в ответ.

Так как мелкий монстрик сожрал всю силу Огня, тренироваться здесь было бессмысленно. Но на шестом этаже их поджидал Повелитель Демонов. Оставалось лишь надеяться, что тот не затеет снова драку, ведь даже если Юй Янь и Не Ли объединят силы, их шансы на победу крайне малы.

По пути к лестнице Ли оглянулся и увидел, как Цзиньдань неуклюже переваливаясь (сытое пузико мешало) ковыляет за ним. Видимо, в его сознании сработал инстинкт следования, как у цыплёнка. Пожалев бедняжку, Ли свил тонкий поток энергии и подхватил им малыша, чтобы увлечь за собой. Хоть теперь Цзиньдань и парил в воздухе, он продолжал с самым непринуждённым видом перебирать коротенькими лапками.

«Видимо, он воображает, что идёт сам», – рассмеялся Ли.

Вот так втроём они и поднялись по винтовой лестнице на шестой этаж.

Но лишь Не Ли переступил последнюю ступеньку, как всё вокруг изменилось: их окружало необъятное пространство, словно они зависли прямо посреди небес! А где же Повелитель Демонов?

«Что за дела? – нахмурился Ли. – Как шестой этаж может быть настолько просторным?»

«Похоже, это иллюзия», – прищурилась Юй Янь.

Казалось, в этом необъятном пространстве сокрыты ауры бесчисленных могучих существ, и множество глаз неотрывно наблюдают за тобой… От этого по коже мурашки бегали!

«Ну, и пофиг. Мне нужно достичь состояния анатмана и пройти испытание, назначенное Владыкой Подземелья!» – заявил Ли, уселся и погрузился в медитацию.

Юй Янь осталась на страже, готовая в любой миг вступить в бой. Она смутно ощущала нечто ужасное, таящееся в безбрежном окружающем ничто. Ну, а Цзиньдань безмятежно сопел во сне, прижавшись к боку хозяина…

Не Ли уже почти уловил сущность анатмана, но вылупление Цзиньданя отвлекло его, а войти в исходный режим после того, как его внезапно прервали, весьма трудно. Однако двигаясь уже знакомым путём, Ли вскоре уловил то самое ощущение и позволил ему увлечь себя…

Это было весьма странное состояние. Его душа плыла в безбрежном пространстве. Как бы со стороны Ли видел лозу, растущую внутри собственного Сосуда Души, и набухший на её побеге цветочный бутон, – казалось, он прямо сейчас готов распуститься. Глядя на этот бутон, Ли ощутил, что его наполняет какое-то прекрасное, светлое чувство, словно что-то распахнулось в груди… и он вошёл, наконец, в состояние, когда его плоть под воздействием Чёрного Пламени стала исторгать через кожу всё лишнее, и оно тут же дочиста испарялось. Кожа светлела, меж бровей разгладилась хмурая морщинка, словно душа наполнялась силой для новых свершений…

Счёт времени был потерян. Сколько он уже пребывал в таком состоянии? Миг? Вечность? А время шло…

И вдруг Ли услышал звук, донёсшийся из необъятной дали и подобный звучанию большого бронзового колокола: «Начало начал не имеет начала, безначальность бесконечна!»

В этот миг постижения высшей истины некий дух, чьё могущество казалось безграничным, резко и грубо вторгся в сознание, стремясь завладеть Сосудом души Не Ли! Намерения духа были враждебными, он явно намеревался уничтожить его. Ли сморщился от боли: казалось, голова сейчас взорвётся.

«Наконец я нашёл ещё одного наследника! Бессчётные годы я провёл в этом проклятом месте, и теперь снова смогу увидеть воочию солнце на небе!» – заходясь в безумном хохоте, дух яростно атаковал Сосуд души Не Ли.

«Ещё один наследник императора Кунмина?! И он пытается завладеть моим телом?! – фыркнул Ли. – Он слишком уж меня недооценивает. Как будто я позволю ему творить, что вздумается!»

Ли сжал Сосуд души, концентрируя все три силы Закона, и контратаковал.

БУМММ!!!

Враждебный дух ударился о непреодолимую стену!

Он взвыл: «Так ты знаешь, как противостоять мне?! Молодой, значит, да умелый? Но передо мной не устоишь!»

Дух внезапно разделился и, избегая прямого столкновения с силой Законов, снова атаковал Сосуд души. Опасный противник! Нахмурившись, Ли немедленно призвал Клыкастого Панду и Демона-Тень, чтобы атаковать духа с двух сторон.

«Что это за пацан такой?! Контролирует три силы Закона и соединился с двумя демоническими духами! – агрессор, видимо, не ожидал столкнуться со столь опасным противником. – Я не встречал никого, кто имел бы сразу двух духов одновременно!»

Лишь сокровенная духовная практика Небесного дао позволяла Заклинателю владеть несколькими демоническими духами – их число могло достигать семи! – и, разумеется, такие мастера были очень редки. Чтобы одолеть Ли и захватить его Сосуд души, нужно было не только избегать атак трёх сил Законов, но и одолеть сразу двух демонических духов!

БУММ! БУММ! БУММ!

Ли казалось, что его Сосуд души не выдержит бешеного столкновения энергии и лопнет, словно воздушный шарик. Противник был слишком силён, и два его демонических духа вскоре выдохлись, безуспешно пытаясь сопротивляться.

«Ха-ха-ха, это тело превзошло мои ожидания! Сегодня же я, Кунянь[1], овладею им!» – безумно хохотал злобный дух, загоняя демонических духов вглубь Сосуда души.

Так этого духа зовут Кунянь?

«А ну, выметайся из моего Сосуда души, старый хрыч, не то пожалеешь!» – рявкнул Ли и, активировав Духовную систему, щедро зачерпнул оттуда силу, готовясь контратаковать.

«Пытаешься трепыхаться? Лишь зря растрачиваешь силы! И что это значит: «не то пожалеешь?» Не слишком ли ты самоуверен, мальчишка? От меня, конечно, остался всего лишь дух, но и этого хватит, чтобы одолеть тебя!» – дух настойчиво прорывался внутрь Сосуда души.

Ли преобразовал духовную силу в копьё и метнул во врага…

БУММ! БУММ! БУММ!!!

Бой разгорался всё жарче. Дух был весьма силён, но Ли не уступал.

«Не ожидал от тебя столь высокого уровня контроля над духовной силой!» – дрожа от ярости, взвизгнул Кунянь.

Да уж, только великолепный уровень контроля духовной силы позволял Ли сопротивляться в несколько раз превосходящему его мощью противнику!

Заметив, что лицо Не Ли искажено мукой, Юй Янь решила, что раз потоки энергии, циркулирующие в теле её подопечного нарушены, то возникли какие-то затруднения в процессе тренировки, и потому порхнула ему на плечо, чтобы разобраться в причине происходящего.

«Что происходит?» – нахмурилась богиня, ничего не понимая.

В разгар ожесточённой схватки, когда обе стороны сражались не на жизнь, а на смерть, не желая уступать, Ли внезапно вспомнил о том, что скрывалось в глубине Сосуда души и пугало его самого – загадочной лозе! Ли немедленно призвал её.

«Какого чёрта?! Что это за дрянь в твоём Сосуде души?! – взвыл неприятно поражённый дух. – Твой Сосуд души вообще не как у нормального человека!»

Заметив, что лоза тянется в его сторону, дух взвизгнул: «Отвали!» – и атаковал её.

БУММ!!!

Однако лоза уклонилась и одним рывком, резко удлинившись, скрутила нападавшего, поглощая его силу. Ли и сам не знал, что это за хрень такая, но недооценивать её явно не следовало! Дух визжал от ужаса и отчаянно вырывался, однако стебли оказались усеяны многочисленными твёрдыми шипами, похожими на личинки мух, которые крепко его держали.

Чувствуя, что скоро будет высосан досуха, несчастный собрал последние силы и вырвался, немедленно покинув Сосуд души Не Ли. Казалось, что меж бровей Ли ударил луч света…

«Куда бежишь?!» – из открывшихся глаз Ли изливался таинственный свет, собираясь в мощный поток духовной силы.

Дух уже понёс тяжкий урон, растерял былую мощь – и тут путь ему преградила Юй Янь! Богиня, увидев луч света, вырвавшийся изо лба своего подопечного, сообразила, в чём дело, и решила помочь Ли схватить духа… Но луч света пронзил её точно меж бровей!

У богини сразу закатились глаза.

«Плохо дело!» – Ли не ожидал, что мерзкий дух, не сумев одолеть его, изберёт в качестве новой жертвы Юй Янь.

Та, конечно, была одним из сильнейших мастеров уровня Божественного Духа, однако Кунянь, похоже, превосходил силой и её!

Примечание

[1] 空言 означает «пустая болтовня».

Глава 253 – Владыка Подземелья

Лицо Юй Янь исказила мука. Было похоже, что она отчаянно сопротивляется чему-то…

Сообразив, что дела приняли скверный оборот, Ли успел подхватить её: она всё ещё была настолько маленькой, что помещалась на ладони, но при этом обладала изящной соблазнительной фигуркой, прелести которой почти не скрывала тонкая ткань её одеяния. Впрочем, сейчас Ли было не до того. Прижав к груди богини большой палец, он с помощью духовной силы направил своё сознание в её Сосуд души.

«Аааа…» – застонала Юй Янь, корчась от боли.

В её Сосуде души шла жестокая битва с захватчиком, и Ли, чувствуя страдания богини, ещё сильнее надавил пальцем, намереваясь тоже присоединиться к бою… И вот он уже в самом пекле сражения!

«Как же низко я пал! Придётся довольствоваться телом этой девки! – горестно завывал Кунянь. – Если бы проклятая лоза не высосала из меня столько силы, я бы на неё и внимания не обратил!»

Теперь выбирать не приходится: если он срочно не захватит хотя бы это тело, его дух вовсе рассеется. А эта дура ещё и сопротивляется так отчаянно!

Битва шла буквально не на жизнь, а на смерть, и Юй Янь находилась в очень невыгодном положении: её божественная природа и сам дух ещё не полностью восстановились и потому были весьма хрупки и уязвимы к атакам свирепого захватчика, которому нечего было терять.

Оказавшись внутри Сосуда души Юй Янь, Ли тут же ринулся в бой, хотя его возможности в чужом теле были ограничены, и он мог лишь поддержать богиню.

«Да чтоб ты сдох, ублюдок! Опять хочешь помешать мне?! Только сделать это будет непросто, так вот! – захлёбываясь от лютой ненависти, выл дух, которому не терпелось пожрать душу богини. – Дай мне только воскреснуть – я тебя в порошок сотру!»

Вдруг он истончился до состояния иглы и, увернувшись от атак Ли, пронзил духовную сущность Юй Янь.

«Ха-ха-ха! Хотел остановить меня? Теперь на-ка, выкуси!» – раздался безумный смех захватчика.

Ли растерялся. Теперь, когда Кунянь проник в духовную сущность богини, он уже ничем ей не мог помочь. Кунянь получил огромное преимущество и принялся поглощать дух Юй Янь, а Ли мог лишь беспомощно наблюдать, как слабеет её аура, гаснет, словно огонёк свечи… Его сердце переполняла глубокая печаль. Юй Янь так долго была вместе с ним, что он давно уже считал её своим другом. И, хотя она богиня, но, если уничтожить её дух, она исчезнет из этого мира!

Лицо Юй Янь исказила мука: её душа страдала. Ей казалось, что она уже давно отбросила все человеческие чувства и переживания, а воспоминания о прошлом стёрлись, но на пороге смерти прятавшиеся в глубине сердца образы той жизни, когда богиня была ещё человеком, поднялись на поверхность со дна памяти. Вот она, совсем маленькая, бежит по бескрайнему лугу, вот играет с мамой и отцом… Вот – совсем юная девушка, тайно влюблённая в юношу и не смеющая поднять перед ним голову, чтобы прямо взглянуть ему в лицо… Все свойственные людям чувства и эмоции, пережитые Юй Янь, оживали в её памяти.

«Никчёмные чувства никчёмных людишек! Ты сдохнешь сейчас, и всё, что ты можешь – вспоминать свою жалкую жизнь?» – поглощая душу Юй Янь, хохотал Кунянь.

Но вдруг, хотя душа богини почти угасла, она вспыхнула золотой искрой. Казалось, сейчас она мигнёт и потухнет, но нет – она разгоралась всё ярче и жарче!

«Ииии!» – в ужасе завизжал Кунянь, чувствуя, что воспламеняется, не в силах сопротивляться сверкающему золотом огню.

Дух богини, едва не угасший, пылал всё сильнее!

«Ты… ты…» – дрожа от ужаса, заикался Кунянь.

Он пытался было бежать, но огонь уже охватил его со всех сторон, и, издав пронзительный визг, захватчик исчез, уйдя в небытие.

Ли всего этого не видел: когда дух Юй Янь вспыхнул обжигающим пламенем, он поспешил убраться из Сосуда души богини, и теперь волновался, не понимая, что там происходит.

Аура богини постепенно восстановилась, и она открыла глаза, тяжело дыша, словно после непосильной нагрузки. Её платье было насквозь мокро от пота – хоть выжимай. И хоть фигурка богини была миниатюрной, но ставшая от влаги полупрозрачной ткань так плотно облепила её, что засветила все прелести, не говоря о хорошеньких, словно выточенных из белого нефрита, длинных ножках. Но Ли смотрел на Юй Янь во все глаза совсем не потому: он пока не понял, кто именно победил в противостоянии духов и теперь занимает тело богини.

«Да отпусти меня уже!» – мгновение спустя смущённо воскликнула Юй Янь, сообразив, что Не Ли всё ещё надавливает большим пальцем на её пышный бюст, и это выглядит весьма двусмысленно.

Ли не понял, что она так раскипятилась, но руки разжал. Юй Янь вела себя не так, как всегда, но это, без сомнения, была именно она, потому что Кунянь точно не взвизгивал бы так истерично. В глубоких раздумьях Ли почесал макушку, но понимание на него так и не снизошло.

Немного успокоившись, хотя щёки всё ещё окрашивал стыдливый румянец, богиня уселась на плечо Ли и заявила: «Я сожгла тот дух пламенем моей души».

Она не стала рассказывать о том, что в её сердце тоже кое-что изменилось.

«Ага», – Ли тоже уже почувствовал, что духа больше нет.

А над тем, что именно изменилось в Юй Янь, он, немного поразмыслив, решил не заморачиваться. Усевшись он скрестил ноги и погрузился в медитацию.

Юй Янь сидела на его плече, пытаясь привести в порядок свои мысли. Её глаза искрились, когда она всматривалась в твёрдые, решительные черты лица Не Ли. Потом она посмотрела в иллюзорную даль и вздохнула. Образы, которые всплыли в её памяти, ясно свидетельствовали о том, что она не принадлежит этому миру. Так кто же она и откуда? И богиня решила: как только восстановятся её силы, она обойдёт весь мир и отыщет утерянное прошлое. Впрочем, ей и с этим юношей хотелось остаться, чтобы узнать, каких высот он сможет достигнуть.

Три дня Не Ли, пребывая в медитации, постепенно вышел за пределы своей сущности и достиг состояния анатмана, а вместе с ним – и Второй Легендарной звезды…

А в это время на тесном седьмом этаже Башни Чёрного Пламени Повелитель Демонов в гордом одиночестве достиг анатмана даже раньше. Неведомая сила, присущая лишь седьмому этажу башни, пронизывала его тело, и под её воздействием в Сосуде души начала формироваться душа Судьбы, что означало одно: он поднялся до уровня Судьбы Небес.

Разинув рот, Повелитель Демонов принялся поглощать Чёрное Пламя ещё более жадно, чем питомец Не Ли – Цзиньдань. Его живот то раздувался, как лягушечье брюхо, то снова становился впалым, когда очередная порция окончательно «переваривалась»…

Когда пребываешь в состоянии анатмана, теряешь счёт времени, и вот наступил десятый день – день завершения испытания. Те, кто не прошли его, растворились во вспышках света, возвращаясь туда, откуда прибыли, но Не Ли был перенесён на Девятый Круг Девяти Кругов Ада.

«Где это я?» – Ли огляделся и увидел рядом своих друзей в целости и сохранности, а вокруг расстилался роскошный сад, окружённый галереями с резными балюстрадами и расписными колоннами.

Цветы покрывали зелёную траву так густо, словно кто-то набросил на землю кусок драгоценной парчи. Неужели в Девяти Кругах Ада может быть такое живописное местечко?

«Братец Не Ли, Сяо Нин, вот мы и встретились вновь!» – с улыбкой приветствовал их Сяо Юй.

«Сяо Юй, как ты здесь оказался?!» – поразилась Сяо Нин.

Ли лишь мельком глянул на надоедливого красавчика, всё внимание сосредоточив на семи фигурах за его спиной. Его привлекли не их весьма необычные наряды, а излучаемая каждым мощная аура. У Ли аж сердце ёкнуло: все они были как минимум уровня Судьбы Небес! Кто бы мог подумать, что в Подземелье столько сильных мастеров! И раз с ними ошивается Сяо Юй, то один из них – Владыка Подземелья!

Цан Мин, Му Е, Хуа Хо и ещё один неизвестный парень дрожали от благоговейного ужаса, и лишь Повелитель Демонов выглядел абсолютно спокойным. Пробежав взглядом стоящих перед ним мастеров, он слегка ухмыльнулся. Что ж, наступил долгожданный миг, и сейчас он направится в Край Драконьих руин!

Мастер в чёрном одеянии, окинув взором претендентов и немного задержав взгляд на Не Ли, промолвил: «Приятно познакомиться. Я тот, кого называют Владыкой Подземелья…»

Глава 254 – Поступление в ученики к наставнику

Всех поразили слова, сказанные человеком в чёрной мантии. Неужели перед ними сам легендарный Владыка Подземелья?

Прячущаяся, как обычно, в рукаве Не Ли богиня Юй Янь трепетала: она ощущала ауру Владыки и ещё нескольких, равных ему по силе мастеров. Неужели в Подземелье так много тех, кто достиг уровня Божественного духа?!

«Сяо Юй, так Владыка Подземелья – твой…» – шёпотом поинтересовалась Сяо Нин.

«Он мой приёмный отец, но относится, как к родному ребёнку», – улыбнувшись, пояснил Сяо Юй.

Так вот, оказывается, какие у красавчика связи! Теперь понятно, почему в Подземелье никто не смеет его и пальцем тронуть!

Владыка окинул взглядом потрясённых претендентов и рассмеялся: «Вы показали себя самыми талантливыми в Подземелье, потому и были выбраны нами. Возможно, будущее представляется вам весьма смутно, но с сего дня перед вами откроются совершенно новые перспективы. Мир, в котором мы находимся сейчас, называется малым миром Линлун. Он и впрямь представляет собой лишь весьма малую часть Края Драконьих руин. А Легендарный уровень, которого вы все достигли – это лишь начало настоящего восхождения к вершинам мастерства. Вам предстоит подняться выше – к уровням Судьбы Небес, Звезды Небес, Круговорота Небес, Дао Дракона и Прародителя Всемогущества».

Судя по тому, как Цан Мин и остальные выпучили глаза, они не представляли себе, что за гранью их мирка расстилается колоссальная Вселенная, а Легендарный уровень – нижняя ступень великой лестницы самосовершенствования!

Владыка продолжил: «В Краю Драконьих руин есть множество Школ, существующих целую вечность и весьма могущественных. Какую ни возьми – она превзойдёт силой всех наших мастеров вместе взятых. Наш мирок существует лишь потому, что извне в него невозможно попасть. Но раз в пять лет открывается проход во внешний мир, и те, кто был рождён в малом мире Линлун, могут свободно покидать его или возвращаться обратно».

В прошлой жизни Ли, пройдя через этот проход, попал в совершенно незнакомый ему мир – Край Драконьих руин. Вот и глаза Цан Мина, Му Е и Хуа Хо загорелись надеждой попасть туда, где они никогда не были. Что же за удивительный мир ждёт их?!

«Эти шесть мастеров, как и я, уроженцы мира Линлун, и они прибыли, чтобы выбрать вас себе в ученики. Если вы согласны, чтобы между ними и вами установилась связь ученика и наставника, скреплённая Духовной печатью, вы сможете попасть в Край Драконьих руин, присоединиться к одной из Школ, изучить техники высочайшего уровня и стать невероятно сильными!» – владыка с хитрым прищуром окинул взглядом претендентов, понимая, что для тех, кто посвятил всего себя тренировкам, такой соблазн совершенно непреодолим. – Духовная печать соединит вас с наставником нерушимой связью. В Краю Драконьих руин предательство учителя, как и совершение позорящего его поступка, совершенно недопустимо!»

Ду Цзэ шепнул Ли на ухо: «Мы отправимся в Край Драконьих руин?»

«Нам придётся пойти, иначе через пять лет у нас сил не хватит защитить Светозар», – кивнул Ли, отыскав взглядом стоящего в сторонке Повелителя Демонов.

Если позволить ему одному направиться в Край Драконьих руин, то через пять лет он вернётся и с лёгкостью организует ту самую катастрофу, что стёрла город с лица земли!

«И мы даже не сможем проститься с родителями?» – опечалился Ду Цзэ.

«Владыка Подземелья обязательно позволит нам это сделать!» – убеждённо ответил Ли.

Словно услышав их тихую беседу, Владыка улыбнулся: «Прежде, чем вы отправитесь в Край Драконьих руин, у вас будет несколько месяцев, чтобы побыть в кругу семьи и завершить дела, которые остались у вас в этом мире. Мы всеми силами поможем вам в этом!»

Цан Мин выступил вперёд, поклонился и спросил: «Всеми почитаемый Владыка, позвольте спросить, кто станет наставником для каждого из нас? Сможем ли мы выбрать себе учителя?»

Владыка отрицательно качнул головой: «Каждому из вас уже избран наставник. Если вы не согласны с выбором, можете уходить!»

Цан Мин тут же заткнулся. Разумеется, никто им права выбора не давал. То, что мастера такого высокого уровня согласились взять их в ученики, уже было великой милостью. Но каждый волновался, гадая, кто же станет его наставником. Ребята из Светозара нервничали больше других, ведь их было много, и их наверняка разделят между разными учителями. Е Цзыюнь и Сяо Нин во все глаза смотрели на Не Ли. Всё же они отправляются в далёкий-предалёкий мир, и неизвестно, какая судьба их там ждёт…

«Когда вы свяжете свою жизнь с наставником, он объяснит вам, что вас ожидает в Краю Драконьих руин. Скажу вам одно: в какую бы из Школ вы ни попали, вы останетесь выходцами из малого мира Линлун. Не забывайте о своих корнях и не подводите учителя! Иначе мы приложим все силы, чтобы найти и уничтожить вас», – Владыка Подземелья обвёл претендентов тяжёлым леденящим взглядом, и все дружно закивали, соглашаясь с ним.

Красивая дама, стоявшая позади Владыки, ласково улыбнулась и поманила к себе Е Цзыюнь, Сяо Нин и Сяо Сюэ: «Идите ко мне. Отныне вы – мои ученицы».

По сравнению с остальными мастерами дама выглядела самой дружелюбной, и Ли порадовался за девушек. Остальные мастера тоже выбрали себе по три ученика. Ду Цзэ, Хуа Хо и Цан Мин попали к мастеру в синих одеждах. Ещё один избрал Дуань Цзяня, Повелителя Демонов и Му Е. Не Ли, Лу Пяо и ещё один парень лет двадцати Божественного уровня стали учениками Владыки Подземелья.

Духовная печать связывала не только ученика с учителем, но имела и обратный эффект: наставник не мог причинить вред ученику. В Краю Драконьих руин между наставниками и их учениками благодаря этому формировались очень крепкие связи. Так что Ли с чистым сердцем позволил Владыке Подземелья наложить на себя Духовную печать.

«У вас будет три месяца, чтобы проститься с вашими семьями. Как только откроется проход в Край Драконьих руин, вы направитесь в свои Школы», – произнося эти слова, Владыка Подземелья многозначительно посмотрел на рукав Не Ли, и тот понял: наставнику известно, что там скрывается Юй Янь.

Впрочем, Владыка Подземелья ничего про это не сказал, лишь добавил: «Отныне вы трое будете называть меня «Учитель».

Ли выступил вперёд, вежливо сложив руки в жесте гуншоу[1]: «Уважаемый Учитель, прежде, чем мы направимся в Край Драконьих руин, можно ли попросить вас об одолжении?»

«О чём же ты просишь?» – спросил Владыка.

«Я родом из места, расположенного за пределами Подземелья. Оно называется Светозар. Пока я буду находиться на обучении, прошу, Учитель, насколько это будет возможно, помогите защитить мой город!» – с почтением промолвил Ли.

Он решил быть искренним с Владыкой Подземелья, раз уж их теперь связывают столь тесные узы. Само собой, наставник должен защищать то, что дорого ученику, да и просьба не такая уж большая.

«Светозар, значит? – Владыка нисколько не был удивлён, услышав это признание, лишь усмехнулся со значением. – Практически единственный город, населённый людьми, что чудом уцелел и не был уничтожен нашествиями орд демонических зверей? Неужели ты думал, что горстка тамошних мастеров могла защищать его, чтобы он стоял неколебимо, словно утёс в бушующем море? Будь спокоен, мой старый друг давным-давно поручил мне присматривать за ним, и, пока я жив, никто и пальцем не тронет Светозар!»

Кто-то поручил Владыке Подземелья защищать Светозар?! Ли был ошарашен этой новостью, но, обдумав всё хорошенько, понял, что это похоже на правду. Раз Светозар за свою историю пережил множество катастроф, но по невероятному стечению обстоятельств как-то уцелел, то его всё это время кто-то защищал. Так кто же поручил Владыке Подземелья защищать Светозар? И почему Светозару всё же суждено погибнуть? Неужели Владыка Подземелья…

Учитель, похоже, не собирался раскрывать все тайны, и расспрашивать его Ли, хоть и был в замешательстве, не решился. Решение этой загадки пришлось отложить «на потом».

И вот уже все ученики соединились с наставниками Духовной печатью.

«Когда окажемся в Школе Юйшэнь, уж позаботься обо мне, братец Не Ли!» – улыбнулся Сяо Юй.

«Вообще-то, это ты должен обо мне позаботиться», – дёрнул плечом Ли.

Раньше он не знал, кто такой Сяо Юй, и потому остерегался лишнее слово сказать. Теперь же всё встало на свои места, и можно было не сдерживаться. Таких вот женомальчиков Ли на дух не переносил.

«Встретимся через три месяца!» – хихикнул Сяо Юй.

Через три месяца все они направятся в Край Драконьих руин! Всего три месяца в малом мире Линлун – и всё… Вернуться можно будет только через пять лет!

После окончания церемонии, избранные в качестве учеников гении попрощались с наставниками, чтобы вернуться к семьям.

«Не Ли, мы направимся в Светозар? – спросил Ду Цзэ. – Ведь потом целых пять лет придётся провести вдали от дома!»

Все ждали от Ли ответа, но он долго молчал, прежде, чем заявил: «Разумеется, в Светозар мы вернёмся, но прежде обязательно побываем кое-где».

«Кое-где – это где?» – растерялись ребята.

«В Пустынном дворце!» – задумчиво глядя вдаль, заявил Ли.

Он обязан побывать там прежде, чем попадёт в Край Драконьих руин!

Пустынный дворец? Услышав это название, ребята растерялись. Что это за место, и зачем Не Ли нужно туда попасть?

Примечание

[1] В знак приветствия, просьбы, почтения руки складываются перед грудью следующим образом: левая кисть охватывает правый кулак; жест сопровождается лёгким поклоном.

Глава 255 – Прошлое и настоящее…

К востоку от гор Шэнцзу раскинулась Бескрайняя пустыня: куда ни глянь до самого горизонта песок да песок. А во время бури он поднимался в воздух, застилая ещё и небо, – казалось, во всём мире не осталось ничего, кроме песка. Мало того, что пустыня сама по себе была местом достаточно малоприятным, так в ней ещё обитали весьма опасные монстры.

В прошлом, после падения Светозара, когда уцелевшие жители добрались до Рокового плато, а потом двинулись дальше, на восток, они в полной мере осознали, насколько велик и безграничен этот мир. Демонические звери Вьюги преследовали и убивали беженцев одного за другим, пока они пересекали горы Шэнцзу и после, уже при переходе через пустыню... Никто не знает, сколько их пало на этом пути.

Ли не мог забыть тот день, когда в Бескрайней пустыне погибла Е Цзыюнь, спасая его от внезапной атаки демонического зверя. Тогда он хотел последовать за ней, и в этом мире его удерживало лишь обещание, которое взяла с него любимая перед смертью: защитить тех из светозарцев, кто ещё оставался в живых. Но пока они шли через Бескрайнюю пустыню, беженцы один за одним погибли, и Пустынного дворца достиг только Не Ли. Теперь, оглядываясь назад, Ли казалось, что всё это было уготовано ему судьбой…

Глаза его наполнились слезами, когда он, снова оказавшись среди песков, перебирал образы прошлого один за другим, вспоминая, как подружился с Цзыюнь, как пережитые лишения сблизили их, как они были вместе – пока не разлучила смерть. Благодаря ей он изменился, превратившись из слабого и робкого мальчишки в стойкого и упорного человека, способного пережить все невзгоды.

«Ты плачешь, Не Ли?» – удивилась Сяо Нин, заметив мокрые дорожки на его щеках.

Ли утёр слёзы, посмотрел на Цзыюнь, пристально вглядывавшуюся в пустыню, и печально промолвил в ответ: «Не так много в жизни каждого из нас по-настоящему важных событий, а особенно дорогих людей встречается и того меньше. И даже если это был лишь краткий миг, из жизни и памяти вычеркнуть его уже невозможно. Ты будешь жить ради этих воспоминаний, и никто и ничто не сможет заменить их. Того, кто видел море, не удивить ручьём, познавший большую любовь не разменивается на мелкие чувства…»

Последние слова Ли прошептал еле слышно, а мысли его были далеко отсюда.

От тоски в его взгляде у Сяо Нин почему-то до боли сжалось сердце, и она подумала: «Пусть я не до конца поняла, о чём ты говоришь, но знаешь, Не Ли, то время, что мы с тобой провели вместе, тоже нельзя вычеркнуть из моей памяти. И пусть нам суждено расстаться, отправившись в Мир Драконьих руин, я буду хранить эти драгоценные воспоминания всю оставшуюся жизнь, ибо ничто не сможет заменить их…»

На глаза навернулись слёзы, но, хотя сердце разрывала боль, Сяо Нин нашла силы улыбнуться: «Что это ты вдруг завёл разговор не по делу? До Пустынного дворца ещё далеко, так что давай поспешим!»

Отвернувшись, чтобы никто не заметил слёз, Сяо Нин решительно зашагала вперёд, отделившись от группы, и её фигурка среди безбрежного моря песка выглядела ужасно одиноко… Ли тяжело вздохнул и двинулся следом.

Проходя мимо Цзыюнь, он обратил внимание, что девушка в оцепенении смотрит на расстилающуюся вокруг пустыню, и обеспокоенно нахмурился: «Что с тобой, Цзыюнь?»

Сяо Нин тоже была заинтересована странным выражением лица своей подруги-соперницы.

Цзыюнь очнулась, сосредоточенно нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то ускользающее, но, потерпев поражение, покачала головой и ответила: «Странное ощущение… Как только я оказалась в этой пустыне, щемящая боль не покидает моё сердце, а в сознании всплывают обрывки воспоминаний, счастливых и печальных одновременно… Что же происходит со мной?»

Ли замер, словно поражённый разрядом молнии. Невероятно! Та Цзыюнь, что стояла рядом с ним, всю жизнь провела в Светозаре и никогда не была в Бескрайней пустыне. Почему же эти пески вызывали у неё такой эмоциональный отклик?

«Что именно ты вспоминаешь?» – схватив девушку за плечи, взволнованно спросил Ли.

Но Цзыюнь лишь растерянно качала головой: «Я не знаю, чьи эти обрывки воспоминаний, и как они попали в моё сознание… Я вообще ничего не понимаю… Но мне всё время кажется, что нас преследует стая демонических зверей…»

Ли был потрясён. Как может девушка видеть картины того, что только случится с Цзыюнь из его прошлой жизни? Неужели она тоже была воскрешена, как и он сам? Как это возможно без помощи «Книги демонических сущностей Времени и Пространства»?

Ли вдруг осознал, что эта загадка может стать ключом к открытию величайших секретов мироздания.

Пытливо вглядываясь в Цзыюнь, он торопливо выпалил: «Что ещё ты вспомнила?»

Цзыюнь напряжённо хмурилась, стараясь вспомнить хоть что-нибудь ещё. Она словно погружалась в воспоминания той, что была она и одновременно не она, и это было очень странное чувство. Девушка видела, как одежда скользит и падает наземь, обнажая её тело, белое и прекрасное в лунном свете, а потом она, счастливая, делает шаг навстречу любимому…

Но это же… это Не Ли!

Цзыюнь чувствовала прикосновения его рук, ласкающих её, – эти прикосновения обжигали огнём и дарили невероятное наслаждение. Вот он поднял её на руки… Глядя на прекрасные черты лица Не Ли в лунном свете, та Цзыюнь – или она сама? – трепетала от счастья, и не было во Вселенной океана, глубже и бескрайнее её любви к нему. Их чувство было взаимным, и они хотели прижаться друг к другу так крепко, чтобы слиться в единое целое и не расставаться более никогда…

Охваченная невероятным ощущением, Цзыюнь не сдержала томного стона, но тут же осознала, что это были лишь образы, навеянные нескромной фантазией, и её словно кипятком ошпарило!

Ли, взволнованно вглядывавшегося в лицо любимой, при виде жарко раскрасневшихся щёк и нежных вздохов, вырывавшихся из манящих к поцелуям алых уст, понятное дело, охватило жгучее желание поцеловать её. Меж тем девушка, казалось, совсем потерялась в мире грёз, и, беспокоясь о ней, Ли склонился к самому её лицу, ловя взгляд прекрасных глаз…

Цзыюнь же никак не могла вырваться из плена соблазнительных воспоминаний, её сердце бешено стучало… И вдруг она увидела лицо Не Ли прямо у самого своего носа! Взвизгнув от ужаса, девушка влепила ему затрещину.

Звук пощёчины, казалось, долетел до самых отдалённых уголков Бескрайней пустыни.

«Извращенец! Не приближайся ко мне!» – крикнула Цзыюнь, вырвалась из объятий Не Ли и зашагала прочь низко опустив голову, чтобы никто не заметил пылающих от стыда щёк.

Получив по физиономии, Ли оторопел. За что?! Он же ничего такого не сделал! И кто ещё из них двоих извращенец? Это, вообще-то, Цзыюнь заявлялась к нему в комнату и там догола раздевалась!

На звонкий шлепок обернулись все до одного и уставились на Не Ли.

«Не Ли, ты что там с Цзыюнь вытворяешь? – с подозрением прищурился Лу Пяо. – Цзыюнь, конечно, твоя невеста, но ты уж больно нетерпелив.»

«Да я…» – обескуражено попытался объясниться Ли.

Он же ровным счётом ничего такого Цзыюнь не сделал, и что на неё нашло?!

Цзыюнь быстро шла, низко опустив голову. И хоть теперь она уже ясно осознавала окружающее, но щёки всё ещё полыхали огнём, а сердце бешено колотилось. Девушка понимала, что ударила Не Ли ни за что, но извиниться перед ним она пока не была готова. Откуда у неё в голове взялись эти странные образы? И почему всё это так странно на неё подействовало? Она ведь никогда не делала с Не Ли ничего подобного! А вдруг всё это не фантазии, а то, чего на самом деле желает её сердце? Вспомнив, как она разделась перед Не Ли, девушка почувствовала, что не сможет теперь посмотреть ему в глаза.

А Не Ли, который в этот момент смотрел на неё, вдруг осенило: вдруг Цзыюнь вспомнила что-то из событий его прошлого? Непонятно, правда, почему она на это так отреагировала, но сама идея привела Ли в восторг, ведь если в сознании девушки оживут образы прошлого, она непременно поймёт силу его любви к ней, перед которой бессильно само время!

Сяо Нин растерянно переводила взгляд с Не Ли на Е Цзыюнь. Она не понимала, что происходит. Что так взволновало Не Ли? Что смутило Цзыюнь, и почему она влепила Не Ли затрещину? О каких таких воспоминаниях они перед этим говорили?

«Не Ли, что случилось с Цзыюнь?» – в голосе Сяо Нин слышалось нескрываемое любопытство.

Не сводя глаз с любимой, Ли улыбнулся: «Ты веришь в то, что можно помнить о своей прошлой жизни?»

Девушка немного помолчала, а потом совершенно серьёзно заявила: «Да, верю!»

Ли был весьма удивлён таким ответом, а Сяо Нин продолжила: «Уже давно меня не покидает странное чувство. Когда я сижу под деревом или у открытого окна, мне кажется, что всё это уже было со мной, словно всё повторяется в каком-то бесконечном круговороте.

До встречи с тобой моя жизнь была подобна кошмару. В нём семья принуждала меня выйти замуж за Шэнь Фэя из семейства Шэньшэн, я решилась бежать от подобной участи в Чащу Мрака и с тех пор страдала там, блуждая во тьме! Мне снилось, что я превратилась в бесприютный дух, страдающий от бесконечных невзгод… Но вот однажды некий юноша протянул мне руку и вывел из непрекращающегося кошмара, из окутавшей меня тьмы к свету. Мой мир стал иным. И с тех пор я решила, что всю свою жизнь отныне я посвящу тому, чтобы отплатить ему за его доброту!»

Не Ли был потрясён. В его прошлом Сяо Нин без оглядки ушла в Чащу Мрака, и больше её в Светозаре никто не видел.

«А ещё что ты видела?» – спросил Ли.

Сяо Нин покачала головой: «Дальше всё видится смутно, но, похоже, произошло что-то ещё, только я не могу вспомнить, что именно…»

Глава 256 – Пустынный дворец

После того, как Е Цзыюнь оказалась в Бескрайней пустыне, в её сознании начали всплывать образы, связанные с прошлой жизнью Не Ли. А Сяо Нин в своих снах видела, как она уходит в Чащу Мрака! Это не может быть просто совпадением! Но что же происходит?

Ли начал осознавать, что с его воскрешением всё совсем не так просто, как казалось ему раньше, и чем больше он об этом думал, тем страшнее ему становилось. Что за могущественные силы подстроили всё это? Одно было очевидно: чтобы распутать клубок зловещих тайн, нужно, во-первых, найти «Книгу демонических сущностей Времени и Пространства», а во-вторых – попасть в Край Драконьих руин. В этом малом мире Линлун ответов ему не найти…

Глядя на искажённое страданием лицо Сяо Нин, Ли вдруг понял, что его встреча с этой девушкой тоже не случайна: судьба Сяо Нин, как и судьба Цзыюнь связана с ним. А раз так, то ответ на все вопросы ему нужно искать вместе с этими девушками!

…Они уже несколько дней рыскали туда-сюда по Бескрайней пустыне. Насколько помнил Ли, Пустынный дворец должен быть где-то здесь.

«Не Ли, ты уверен, что дворец здесь? Дуань Цзянь каждый день подолгу кружит в небе, но так ничего и не увидел!» – канючил Лу Пяо.

«Дворец точно где-то здесь! – уверенно заявил Ли. – Надо продолжать поиски!»

Успокоенный его решимостью Лу Пяо кивнул в ответ, и поиски продолжились, однако Ли всё чаще хмурил брови. Он же помнил, что Пустынный дворец где-то здесь, тогда почему уже много дней и следа его не видно? Это же колоссальное сооружение! Как его можно не заметить?!

Ли медленно брёл по песку, стараясь как можно тщательнее воссоздать в памяти образы прошлого, и постепенно погрузился в состояние, подобное трансу. Картины прошлого сплошной чередой текли в его сознании…

Тогда он точно так же брёл через Бескрайнюю пустыню, теряя спутников одного за другим, но никаких эмоций он не испытывал, даже не сознавал окружающее, – просто переставлял ноги. И вот тогда вдали, в жарком мареве, перед ним возник огромный дворец. Ли был потрясён этим чудом. Ему казалось, что он уже умер и попал на Небо, к вратам рая, где обитают боги.

Шаг за шагом приближаясь к дворцу, он погружался в окутывавшее его золотое сияние. Наконец Ли отворил сверкающие двери – и ослепительный свет резанул по глазам. С трудом заставив себя приоткрыть зажмуренные веки, он увидел стоящие на широком внутреннем дворе статуи. Ни одна из них не была похожа на другую: гигант в золотой броне, девушка, фигуру которой не прикрывал ни единый лоскут ткани, какие-то неведомые фантастические создания… Огромные изваяния, словно почётный караул, образовали проход, по которому и двинулся вперёд Не Ли, пока не оказался в главном зале. Все его стены были испещрены нишами, в которых лежали бесчисленные свитки, покрытые загадочными письменами, а в центре возвышался алтарь. На нём и находилась «Книга демонических сущностей Времени и Пространства», распространяя вокруг странную ауру, и в тот же миг, как Не Ли коснулся её, вся его жизнь коренным образом переменилась.

Перед мысленным взором Ли проходили вереницы образов прошлого, пока он, пребывая меж сном и явью, брёл, глядя перед собой невидящим взором. Почувствовав, что с ним что-то неладно, товарищи последовали за ним, гадая, отчего Не Ли так странно себя ведёт. Лу Пяо протянул было руку, чтобы вывести его из этого состояния, но был остановлен Ду Цзэ, потому что со стороны происходящее напоминало глубокое погружение в медитацию.

Пройдя так несколько тысяч метров, Ли, кажется, пришёл в себя, открыл глаза и замер на месте, остолбенело глядя прямо перед собой, на расстилавшиеся до горизонта пески. Среди них тут и там были разбросаны изъеденные временем камни, в которых с трудом угадывались очертания обломков некогда величественных статуй. Казалось, они лежат здесь целую вечность, настолько неразличимы под действием времени стали их черты. Что бы здесь ни было, это место казалось давно заброшенным; лишь ветер свистел да разметал песок, словно пытаясь поведать историю древних руин.

«Как же так?!» – Ли не мог поверить своим глазам.

В его воспоминаниях Пустынный дворец был настолько грандиозен, что чудилось, будто возвели его не люди, а боги. Казалось, время не властно над ним, но теперь это лишь жалкие руины!

«Чё за дела, Не Ли? Это и есть тот самый Пустынный дворец, о котором ты рассказывал? Ну, и где величественное здание? Почему вместо него какие-то обломки?» – с недоумением спросил Лу Пяо.

Все, кто много раз слышал от Не Ли о дворце, достойном быть обиталищем самих богов, пребывали в растерянности, ведь действительность не соответствовала ожиданиям. Вероятно, Не Ли узнал о Пустынном дворце из старинных карт или древних летописей, но сооружение могло быть уничтожено демоническими зверями, и к настоящему времени от него остались лишь руины….

Никто из друзей не мог понять, что сейчас чувствует Ли. Голова его раскалывалась, кусочки разбитой вдребезги надежды не могли сложиться в ясную картину. Руководствуясь своими воспоминаниями, он шёл всё дальше и дальше, пока не оказался там, где находился алтарь, но ни древних свитков, ни «Книги» там не оказалось! Не было ничего, кроме обломков!

Где же «Книга демонических сущностей Времени и Пространства»? Неужели она утеряна безвозвратно?!

Голова раскалывалась от боли, унылый пейзаж и образы окружавших его товарищей поплыли перед глазами, коробясь и деформируясь. Всё окружающее казалось отражением в кривом зеркале…

«Ааа!» – в ужасе вскрикнул Ли, чувствуя, что мозг сейчас не выдержит и взорвётся.

«Не Ли, что с тобой?! Не Ли!» – он ещё слышал взволнованные голоса, окликавшие его, но они звучали словно издалека, сознание ускользало…

Пустынного дворца в этом времени нет. «Книга демонических сущностей Времени и Пространства» исчезла. Что происходит?!

Новый приступ мучительной боли – и Не Ли провалился во мрак безмолвия.

Прошёл месяц. Жизнь в Светозаре била ключом. Город стал ещё многолюднее благодаря переселенцам из мира Тёмного узилища и с Рокового плато, которые нашли здесь себе приют. Городские стены после ремонта поднялись ещё на несколько метров ввысь, а над стенами, подобно облакам, сгущалась мощная энергия. Дело в том, что за это время система защиты Светозара многократно усилилась. В городе возвели пять «Боевых Порядков десяти тысяч демонических духов» и заготовили ещё много разных средств обороны. Теперь город мог выдержать мощное нашествие демонических зверей.

На полигоне академии Шэнлань толпа учеников, тренируясь, проворно повторяла упражнения. Они двигались так энергично, что ветер свистел в ветвях растущих вокруг деревьев. Молодые Заклинатели отрабатывали навыки высококлассных техник, и многие из них уже стали Серебряными. Вот оно, будущее Светозара! Пройдёт совсем немного времени, и, возмужав, эти подростки станут силой, защищающей город. А чуть подальше играли трёх-четырёхлетние малыши, и в воздухе звенел их счастливый смех….

С вершины дерева за этой картиной наблюдала большая птица, целиком сделанная из сверкающего золотистого металла, и, казалось, улыбалась совсем как человек. Немного ещё полюбовавшись на тренировку, птица взмыла в воздух и, сверкнув золотым лучом, куда-то умчалась.

…Нежась в ванне в своих покоях в резиденции главы города, Е Цзыюнь пребывала в весьма подавленном состоянии. Вот уже месяц Не Ли не приходил в сознание, и всё это время она и Сяо Нин по очереди приглядывали за ним. Сейчас как раз была очередь Сяо Нин, а Цзыюнь воспользовалась передышкой, чтобы привести себя в порядок.

Девушка так устала, что сидела совершенно неподвижно. В воде отражалось её прекрасное печальное лицо и проглядывали очертания изящной фигуры… По поверхности пробежала рябь от скатившихся со щёк слезинок. Цзыюнь так хотела, чтобы кое-кто знал, как сильно она за него переживает. Неужели для тех слов, что девушка надеялась сказать ему, уже слишком поздно?

Сердце Цзыюнь сжалось от боли, и она взмолилась Небесам: «Прошу, пусть Не Ли придёт в себя, ради этого я готова пожертвовать собой!»

В эту минуту в дверь постучали, и Сяо Сюэ крикнула: «Е Цзыюнь, кажется, Не Ли очнулся! Сяо Нин зовёт тебя! Быстрее!»

«Не Ли пришел в сознание?» – Цзыюнь тут же выскочила из воды.

Не обращая внимания на капли воды, стекающие на пол, она натянула одежду и быстро покинула свои покои, направившись в комнату, где находился Не Ли.

…Он лежал на кровати, закрыв глаза и болезненно морщась. Сяо Нин не отходила от больного ни на шаг. Вот уже месяц она почти не спала, и потому выглядела измождённой, а заплывшие красные глаза свидетельствовали о ручьях пролитых слёз. Бледные пальцы Сяо Нин сжимали ладонь Не Ли: она пыталась вливать в него понемногу свою духовную силу. Ощутив, что его рука слегка дрогнула, девушка немедленно послала за Е Цзыюнь.

Казалось, что энергия утекает из тела Не Ли, и, что бы ни пытались предпринять, ничего не помогало. Но вот сила потихоньку начала прибывать, и, решительно вытерев слёзы, Сяо Нин направила ему как можно больше духовной силы…

Глава 257 – Внезапное нападение?

Запасы духовной силы Сяо Нин были истощены. Она едва не падала в обморок от слабости, по бледным щекам катился пот…

Не Ли никак не мог очнуться от бесконечного кошмара, словно он снова оказался в измерении, созданном «Книгой демонических сущностей Времени и Пространства», непрерывно тренируясь, чтобы хоть как-то облегчить чувство глубокого одиночества. Все родные и друзья один за другим оставили его, уйдя в мир иной, а он был не в силах спасти их. Когда же, наконец, Не Ли понял, как вернуть дорогих людей к жизни, Шэн Ди разрушил его мечты, и с тех пор Ли искал в смерти избавления от мук одиночества.

«Книга демонических сущностей Времени и Пространства» воскресила его, подарив шанс исправить ошибки прошлого, – и бесследно исчезла! От одной мысли об этом у Ли раскалывалась от боли голова. Он не мог понять, что происходит… Ему снилось, что он пытается взять «Книгу», но она исчезает во вспышке света и рассеивается в небесах.

Реальность, в которой Ли оказался, стала возможной лишь благодаря «Книге». Неужели он возродился в ином времени и пространстве, где «Книги» не существует?

От приступа сильнейшей головной боли Ли очнулся, открыл глаза и увидел Сяо Нин, рыдающую у его постели. Вырез розового шёлкового платья позволял увидеть белую шею и точёные хрупкие ключицы. «Ах, дождём осыпается грушевый цвет, слёзы красавицы льются ручьём…»

«Кхе-кхе», – Не Ли смущённо закашлялся, отводя взгляд.

Глотая слёзы, Сяо Нин вскинула голову, в глазах её вспыхнула радость.

«Ты очнулся, Не Ли!» – через мгновение девушка уже обнимала его так крепко, словно хотела убедиться, что это не обман зрения, не сон.

Он ведь так долго был без сознания, и Сяо Нин волновалась, что он никогда не придёт в себя.

Оказавшись в её жарких объятьях, Ли смутился, но одновременно ощутил прилив нежности. Он не знал, сколько времени был без сознания, но, должно быть, долго, раз Сяо Нин совсем отчаялась. Ли ласково похлопал её по спине, утешая. Она, должно быть, так переживала! Запах девичьих волос кружил голову…

Ощущение тепла прижавшегося к ней тела дарило Сяо Нин надежду, что всё это ей не снится, и, хотя краска смущения заливала щёки, она крепче сжала объятья, не в силах отпустить любимого, желая до конца воспользоваться этим мгновением близости, когда Не Ли принадлежал лишь ей одной…

В этот момент в комнату вбежали две её подруги.

Сяо Сюэ тут же отвернулась и заявила: «Я ничего не видела, можете продолжать».

При виде Е Цзыюнь Ли смутился и приготовился было оправдываться, но увидел, что в её зарёванных глазах нет ни следа ревности, лишь радость, словно вернулся после долгой разлуки кто-то очень дорогой. Девушка подошла ближе и села на стоявший возле кровати стул.

Лишь бы он выжил, остальное неважно! Пока суженый был без сознания, Цзыюнь столько всего передумала и дала себе слово: если Не Ли придёт в себя, она не будет соперничать за его внимание с Сяо Нин. Когда жизнь висит на волоске, всё остальное не имеет ровным счётом никакого значения.

Сердце Не Ли защемило от нежного взгляда любимых глаз, наполненных слезами радости. Хвала Небесам за то, что они даровали ему шанс встретиться с ней вновь в этой жизни! Ли протянул к Цзыюнь руку и заключил её в объятья, не скрывая слёз.

Прошлое и настоящее перепутались, как нитки в клубке, которым играла кошка… Ли боялся, что его нынешняя жизнь – всего лишь сон, но увидев этих двух девушек, которые так много значили для него, он, наконец, поверил в реальность своего существования в этом мире.

Е Цзыюнь и Сяо Нин даже в волосы друг другу не вцепились?! Глаза у Сяо Сюэ стали, как две плошки. Впрочем, когда она поразмыслила немного, то пришла к выводу, что по сравнению с человеческой жизнью всё остальное кажется совершенно неважным. Для человечества наступают последние дни, и кто знает, сколько времени отпущено судьбой? Значит, нужно жить здесь и сейчас и наслаждаться каждым прожитым мигом!

Тут в комнату ввалились Дуань Цзянь, Лу Пяо и вся остальная компания, и замерли на пороге, разинув рты, при виде Не Ли, обеими руками обнимавшего двух красавиц.

«Вот же ж морда бесстыжая! – завопил Лу Пяо, в бешенстве дёргая себя за патлы. – Захапал себе сразу двух красоток, по которым тайно сохли все парни академии Шэнлань!»

На самом деле, он тоже был рад, что Не Ли, наконец, пришёл в сознание.

Ду Цзэ широко улыбнулся: «Теперь всё в порядке!»

«Сколько я тут провалялся?» – спросил Ли.

«Больше месяца», – сразу посерьёзнел Ду Цзэ.

«Больше месяца?» – Ли был потрясён.

Конечно, он понимал, что довольно долго был без сознания, возможно даже несколько дней, что уже довольно много, но чтобы больше месяца?!

«Ты чувствуешь-то себя как?» – даже обычно дурашливый Пяо был встревожен состоянием друга.

Ли попытался сконцентрировать силу закона и заявил: «Вроде всё в порядке».

Физически он чувствовал себя нормально, за исключением того, что голова всё ещё болела. Совершенно непонятно, почему он так долго пробыл без сознания? Кроме того, сколько Ли ни ломал голову, он не мог сообразить, что делать теперь, без «Книги демонических сущностей Времени и Пространства». Придётся, видимо, отправиться в Край Драконьих руин без неё, а там будет видно!

Коснувшись потайного кармана на груди, Ли нащупал две найденные им страницы из «Книги». По крайней мере, они на месте! Значит, с разгадкой тайны «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» придётся подождать.

Новость о том, что Не Ли очнулся, мгновенно облетела резиденцию главы города. Услышав об этом, Е Цзун и Е Мо вздохнули с облегчением и, немедленно отложив все дела, направились проведать его.

Поддерживаемый Е Цзыюнь и Сяо Нин Ли встал с постели, чувствуя, как с каждым движением возвращается прежняя сила, а потом все вместе отправились в сад, где среди ароматных цветов и щебета птиц уже ясно ощущалось наступление весны.

«Скоро мы отправимся в Край Драконьих руин. Мне нужно успеть навестить семью», – задумчиво промолвил Ли.

«Ты ещё не полностью оправился. Не волнуйся, я пошлю кого-нибудь, чтобы пригласить их в резиденцию», – ответила Цзыюнь.

Чтобы близкие Не Ли не волновались, ранее им сказали, что он целиком поглощён тренировками, так что семья даже не знала, что он был в коме.

Ли кивнул: «Так и сделаем».

Прервав их беседу, быстрым шагом вошёл Е Цзун. Он очень переживал, что Ли так долго не приходил в сознание. Несмотря на то, что обычно их общение перерастало в перебранку, Глава незаметно для самого себя уже понял, каков его будущий зять и принял его всей душой.

Увидев, что недавний страдалец резвится на лужайке, Е Цзун ухмыльнулся, но тут же напустил на себя суровый вид и заявил: «Очухался, значит, паршивец! Едва мою дочку вдовой не оставил в её-то годы! На взбучку напрашиваешься?»

Залившись краской стыда, Цзыюнь даже ножкой топнула. Не Ли только в себя пришёл, а папаша уже чепуху мелет!

«Премного благодарен за заботу, тестюшка. Со мной уже всё в порядке!» – улыбнулся Ли.

Наверное, пока он валялся без сознания, кое-что в нём всё-таки изменилось, потому что физиономия главы показалась ему прямо-таки родной, и пререкаться с ним не хотелось.

«С чего это ты стал таким покладистым? – подозрительно прищурился Е Цзун. – Неужто, пока без памяти лежал, в башке просветление наступило?»

Он окинул взглядом Цзыюнь, Ду Цзэ, остальных ребят. Все они были надеждой Светозара. Одно его огорчало – то, что они собирались отправиться в Край Драконьих руин. Глава не знал точно, где это, но, наверное, очень далеко. Впрочем, если орлята не расправят крылья, орлами им не стать, поэтому стариканы, вроде него, не должны становиться молодым поперёк дороги.

Так что Е Цзун постарался поддержать их шумное веселье, а Не Ли и Е Цзыюнь не могли нарадоваться: глаза всегда такого властного и сурового Главы, когда он смотрел на них, светились любовью! Е Цзуна старания детей тоже не могли не радовать. Благодаря им жизнь в Светозаре стала намного безопаснее. Даже если Не Ли и его компания отправятся в путешествие, «Боевые Порядки десяти тысяч демонических духов» и множество Легендарных мастеров сумеют защитить город.

Солнце зашло за горизонт, спустились сумерки…

«Почему же не пришёл дедушка?» – удивлялась Цзыюнь.

«Да, ведь ему тоже должны были сообщить!» – Е Цзун тоже недоумевал.

Старик, конечно, целиком погрузился в тренировки, но точно пришёл бы, как только узнал о пробуждении Не Ли.

И тут откуда-то из дальних пределов резиденции Главы донёсся грохот ожесточённой битвы.

ГРОАХХ!!! БРРОУММ!!!

Очевидно, рухнули сразу несколько зданий!

«Что происходит?!» – нахмурившись, вскочил Е Цзун.

Ли был в замешательстве. Да кто посмеет напасть на резиденцию Главы? Мало того, что её защищают несколько Легендарных, так ещё и «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов» есть! Напасть и уйти живыми получилось бы лишь у команды, где каждый уровнем не ниже Божественного.

«Пошли посмотрим!» – Е Цзун бросился туда, где слышался грохот.

За спиной Не Ли развернулись чёрное и белое крылья, и он взмыл в воздух. Товарищи не отставали от него…

БУММ!!! КРАК-ТРЕСЬ!!!

Сражение докатилось уже до самого центра резиденции. Там словно ураган пронёсся, и пыль от разрушенных зданий столбом поднималась в воздух. Куча зевак, среди которых были и весьма сильные мастера, забравшись на стены, крыши и деревья, пытались следить за сражением издали. Оно было настолько зверским, что никто не осмеливался приблизиться, понимая, что его сметут.

Кто же дерзнул напасть на резиденцию Главы?!

Глава 258 – Заложник

Сквозь клубы пыли, застилающие небо, смутно просматривались два силуэта, парящие в высоте. Одним был известный всему Светозару как «бог войны» господин Е Мо – седовласый, подобный бессмертному мудрецу, со вторым, молодым человеком в белых одеждах, окутанным повергающим в ужас вихрем силы Закона, не так давно сражался Не Ли… Повелитель Демонов! Он выглядел весьма надменно, а в вихре силы Закона Ада, вращающегося вокруг него, то и дело вырисовывались образы всевозможной нечисти.

«Сколько лет, сколько зим, Е Мо! Я ведь так глубоко закопался, а ты всё равно меня отыскал», – ухмыльнулся Повелитель Демонов.

Он казался несколько расслабленным, несмотря на то, что ему противостоял сейчас целый город.

«Много лет прошло с тех пор, как ты удостоил Светозар своим посещением. Что привело тебя сюда?» – хотя ветер стих, волосы и борода Е Мо раздувались потоками Закона Вьюги.

Сгущаясь, он образовывал облако тонких ледяных шипов-сосулек, вращающихся вокруг мастера.

«Похоже, здесь мне не рады, а ведь Светозар всё-таки моя родина», – Повелитель Демонов улыбался, но его гнетущая аура усилилась, словно камнем придавив Е Мо.

«Ты предал Светозар и был давным-давно изгнан отсюда», – Е Мо нахмурился.

Враг сейчас контролировал намного больше силы Закона – столько, что старик не мог противостоять ужасающему давлению. Дышать было трудно, Е Мо чувствовал себя жуком под подошвой ботинка.

Повелитель Демонов расхохотался, вот только взгляд его пылал ненавистью: «Вы, кучка всегда считающих себя правыми людишек! Я предал Светозар, или же Светозар предал меня?! Впрочем, всё в прошлом. Можете быть спокойны, я не собираюсь сводить старые счёты».

«Раз так, зачем пришёл?» – с подозрением уставился на врага Е Мо.

«В Светозаре есть то, что мне нужно. Отдайте мне эту вещь – и мы перечеркнём былую вражду. Если откажетесь, я переверну здесь всё вверх тормашками!» – лицо Повелителя Демонов исказила безумная гримаса.

«И что ты хочешь получить?» – сосредоточенно сдвинул брови Е Мо, похоже, догадавшийся уже, о чём идёт речь.

«Прикидываешься, старик?! Отдай мне запечатанный демонический дух того самого зверя – и я прощу вам все обиды. Иначе пощады не ждите!» – рыкнул Повелитель Демонов.

Ли сосредоточенно морщил лоб, пытаясь сообразить, о каком запечатанном демоническом духе идёт речь. Что за дела?! Зачем Повелителю какой-то демонический дух, если он уже обладает Восьмируким Адским моугаем?!

Аура Повелителя Демонов сгустилась настолько, что Е Мо начал отступать под её давлением. Ли взлетел и, став плечом к плечу со стариком, атаковал врага сразу тремя силами Закона.

«Снова ты! – прищурившись, фыркнул Повелитель. – Я бы уже владел Светозаром, если бы ты не лез под руку! Будешь мешать – избавлюсь от тебя раз и навсегда!»

«Повелитель демонов, мы ведь ещё не дрались всерьёз. Если считаешь, что тебе это по силам, попробуй!» – слова Не Ли прозвучали весьма внушительно.

Шух! Шух! Шух!

Юй Янь, Дуань Цзянь, Ду Цзэ, Лу Пяо и все остальные взмыли в воздух, окружив Повелителя Демонов со всех сторон, и атаковали с расстояния одновременно множеством разных сил законов.

БУММ! БАХ! ГРОАХ!

Небо в клочья разорвали бешеные вихри энергии. Конечно, закон Ада, которым обладал Повелитель Демонов, весьма силён, но даже ему не под силу было выдержать такой напор. Взревев, Повелитель трансформировался в Восьмирукого Адского моугая. Багрово-красный монстр, рыча, замолотил лапами, целясь в окруживших его врагов. Взревев в ответ, Ли наполнил себя духовной силой и трансформировался в Клыкастого Панду, а потом плюнул в Повелителя Демонов «Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци»…

В небе разгорелся жаркий бой: светозарцы, объединившись, атаковали Восьмирукого Адского моугая со всех сторон, а он, обороняясь, орудовал острыми мечами, зажатыми во всех восьми лапах.

Ли нахмурился. Мало того, что у Повелителя было непревзойдённое тело, его уровень силы по сравнением с тем, что было ранее, значительно возрос. Как бы он не успел уже сформировать первую душу Судьбы… Тот, кто сумеет сделать это, в пределах малого мира Линлун обретёт невероятную силу, такому и целый отряд Божественных в подмётки не годится. Действительно, окружённый со всех сторон, Повелитель Демонов был явно в невыгодном положении, но на нём пока ни царапины, и непохоже, чтобы он собирался признать поражение. Видимо, придётся зайти с козырей… Ли выхватил из ножен «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома, собирая его клинком молнии со всей округи!

Ощутив невероятную разрушительную силу артефакта, Повелитель Демонов прищурился: так вот что скрывал мелкий паршивец!

Меч бога Грома – весьма грозное оружие. Ещё будучи Золотым Заклинателем, Ли мог высвобождать с его помощью огромную силу, теперь же, когда он достиг Легендарного, его возможности поистине потрясали. Собрав клинком молнии со всего неба, с гневным рёвом Не Ли направил их в Повелителя Демонов. Электрический разряд длиной сотни метров ударил по врагу. Те, кто окружал Повелителя, бросились врассыпную в страхе перед этой всесокрушающей мощью.

Повелитель Демонов в смятении злобно взвыл. Откуда ни возьмись, в его лапах появились два огромных бронзовых молота. Возникшая от удара ими друг о друга волна силы понеслась навстречу молнии…

ГРОАХХ!!!

Столкновение двух могучих стихий, казалось, разорвало небеса. Рассеявшаяся в стороны ударная волна смела в пыль множество зданий.

Молния пересилила – и рассекла, словно лезвие, противостоящую ей волну энергии! Повелитель Демонов этого явно не ожидал, но не испугался, а, криво ухмыльнувшись… внезапно исчез, возник в сотне метров от прежнего места и тут же ринулся в атаку.

Разряд молнии громыхнул мимо! Видя, что дела принимают дурной оборот, Ли снова взмахнул мечом бога Грома, Е Мо и все остальные тоже контратаковали…

БУММ! БАБАХХ!!! ГРОАХХ!!!

Повелитель Демонов вломился в толпу светозарцев и нанёс чудовищный удар Ду Цзэ. Тот отлетел в сторону, харкая кровью. Сметая всё на своём пути, Повелитель Демонов пёр вперёд, и даже Не Ли не смог его остановить, не говоря об остальных. Он отшвырнул Е Цзыюнь и Сяо Нин, отбил атаки Дуань Цзяня и Юй Янь. Его окутывала аура ужасающей силы, словно он и впрямь стал самим дьяволом!

Видя, что Повелитель Демонов нацелился на него, Е Цзун, хмыкнув, трансформировался во Вьюжного Гигантопитека. Окутанный золотистой аурой, он бросился на врага, а Не Ли взмахнул мечом бога Грома…

Однако Повелитель Демонов, издевательски ухмыльнувшись, вновь исчез и появился за спиной Е Цзуна. Выбив из рук Главы меч, он обхватил его за шею мощной лапищей. Сила закона Ада оплела пленника, подобно крепким цепям, его доспехи треснули. Демонический дух Вьюжного Гигантопитека быстро растратил силу, и Глава трансформировался в человеческую форму. С губ Е Цзуна, сдавленного чудовищными тисками, сорвался мучительный стон.

Уже готовый к удару меч бога Грома замер в воздухе.

«Е Цзун!» – Е Мо готов был броситься на помощь, но что, если, бросив в крысу камень, перебьёшь горшки?!

«Отец!» – в страхе вскричала Цзыюнь.

Глядя прямо в глаза Не Ли, Повелитель Демонов презрительно ухмыльнулся: «Меч твой весьма крут, на драку с тобой и впрямь лучше не нарываться. Впрочем, у тебя так много уязвимых мест! Каждый человек здесь – твоё уязвимое место. Я могу убить любого из них вместо тебя».

Ли стиснул рукоять меча так сильно, что на руке вздулись жилы. Повелитель Демонов попал в точку! Те, кто рядом с ним, самые дорогие в жизни люди – его уязвимое место!

Не отводя глаз от врага, Ли произнёс голосом, холодным, как вечная мерзлота: «Если сейчас ты его отпустишь – ступай на все четыре стороны, и я никогда не буду лезть в твои дела. Но только попробуй кому-нибудь здесь причинить вред, я буду преследовать тебя, пока не уничтожу, даже в Краю Драконьих руин!»

Повелитель Демонов расхохотался: «Ты угрожаешь мне? За сотни лет моей жизни лишь я угрожал всем, и никто не смел мне угрожать!»

Пока Е Цзун был в лапах этого мерзавца, Ли вздохнуть лишний раз боялся.

Через огромную лапу, стиснувшую горло Главы, в его тело проникала энергия закона Ада, подавлявшая духовную силу жертвы.

Повелителю Демонов Е Цзун был не соперник, но через силу хрипло крикнув: «Не думайте обо мне, убейте его!» – он собрал остатки силы в правой руке и ударил своего мучителя.

«Всё ещё трепыхаешься, муха?!» – хмыкнул Повелитель Демонов и, перехватив руку, одним рывком оторвал её, словно лапку насекомого.

Кровь хлынула потоком, Е Цзун болезненно застонал, но крик сдержал, хотя лицо исказила гримаса боли.

«Отец!» – рыдая, вскрикнула Цзыюнь и создала ледяные иглы, чтобы поразить врага, но Е Мо её остановил, ведь это не спасло бы Главу, а лишь усугубило опасность.

Старый Заклинатель выдвинулся вперёд, направляя на Повелителя Демонов силу закона Вьюги, и промолвил: «Отпусти Е Цзуна, иначе живым тебе не уйти. Пусть я умру, но тебя заберу с собой!»

«Е Мо, ты воображаешь, что можешь угрожать мне? Это мне-то отсюда не уйти? Смешно! Скоро я сформирую душу Судьбы, вы все для меня – не более, чем надоедливые мухи! – Повелителя Демонов окутала леденящая сила закона Ада. – И вы полагаете, что сможете противостоять мне?»

Глава 259 – Ярость

Крепко стиснув рукоять «Обрушивающего Небеса» меча бога Грома, Ли смотрел на страдания Е Цзуна, и его сердце разрывалось от боли, ведь за проведённое вместе время, он уже стал воспринимать Главу как родного отца... С теми возможностями, какими Ли обладал сейчас, было вполне по силам противостоять Повелителю Демонов, но не факт, что удалось бы прикончить его.

Почти задушенный, несмотря на то, что лишился руки, Е Цзун стойко переносил страдания и не терял присутствия духа.

«Не Ли, не переживай за меня. Бей по нему со всей силы, так, чтобы прикончить наверняка! Тогда я в загробном мире смогу упокоиться с миром!» – прохрипел Глава.

Его взгляд остановился на Цзыюнь. Он всю жизнь, до последнего вздоха защищал Светозар, и жалел лишь о том, что уходит, так и оставшись в долгу перед дочерью…

Заливаясь слезами, Цзыюнь, глядя на мучения отца, вдруг вспомнила, как в детстве он взял её за руку и повёл полюбоваться рассветным небом.

«Понимаешь ли ты, Юнь, что Светозар – единственное место в этом мире, которое мы можем назвать своим домом? Бесчисленные поколения твоих предков погибли, защищая его. Они проливали кровь во имя славы семьи Фэнсюэ, и тебе следует гордиться ими. Если когда-нибудь Светозару будет грозить беда, я без колебаний отдам жизнь, чтобы защитить наш город и тебя!»

Когда подросла, Цзыюнь поняла, о чём говорил отец, и с тех пор старалась изо всех сил, чтобы помочь ему. Но даже сейчас, достигнув Легендарного уровня, она могла лишь бессильно смотреть на его страдания!

Повелитель Демонов расхохотался: «Е Цзун, неужели ты воображаешь, что, объединившись, вы сможете одолеть меня? Отдай камень с запечатанным демоническим духом, или я прикончу не только тебя, но и всех остальных!», – и, издеваясь над беспомощной жертвой, оторвал её левую руку.

Лицо Е Цзуна, потерявшего обе руки, исказилось от боли… Повелитель Демонов, наслаждаясь происходящим, сильнее стиснул его горло, готовый в любой момент прикончить заложника.

Видя, что жизнь сына висит на волоске, Е Мо вскричал: «Подожди! Отпусти его, и я отдам тебе камень с демоническим духом!»

Старик поспешно достал камень.

Повелитель Демонов скривился в ухмылке: «Давай сюда!»

«Сначала отпусти Е Цзуна!» – решительно заявил Е Мо.

Всё так же мерзко ухмыляясь, Повелитель Демонов ответил: «Ты ещё не понял, старик, в каком положении оказался? У тебя нет выбора. Если сам не отдашь мне камень, я прикончу Е Цзуна, а потом силой отниму его у вас. И что вы будете делать?»

Мерзавец ещё крепче сжал горло истекающей кровью жертвы. Ещё немного, и Е Цзуна будет уже не спасти!

Решимость Е Мо дала трещину. Пусть он всю жизнь и был строг к сыну, однако всегда гордился им. Глядя на страдания Е Цзуна, старик думал, что лучше бы он сам, а не сын оказался в лапах врага!

«Вот то, чего ты хотел!» – Е Мо в сердцах швырнул камень.

Хвать! – Повелитель Демонов поймал его на лету и, внимательно осмотрев, кивнул.

«Теперь отпусти Е Цзуна!» – заявил Е Мо, стиснув кулаки и готовясь немедленно атаковать.

«Само собой», – зловеще ухмыльнулся Повелитель Демонов и чудовищным ударом проломил грудную клетку заложника.

Слизнув брызнувшую ему на щёку кровь, он заявил: «Ай-яй! Какой приятный вкус! Мы много десятилетий соперничали с тобой, Е Мо, и вот сегодня твой сын умрёт от моей руки! А чтобы ему не было скучно, я и тебя вслед за ним отправлю, вы встретитесь на том свете!»

Но Повелитель Демонов рано списал со счетов Е Цзуна. С выражением неколебимой решительности на лице, он разом выплеснул весь остаток своей силы. Подобно облаку, его окутал промораживающий до костей холод.

«Не Ли, позаботься о Юнь вместо меня!» – улыбнулся Е Цзун, очень довольный тем, что смог найти надёжного человека, которому мог доверить заботу о самом дорогом, что у него было.

Тело Главы превратилось в ледяную глыбу, замораживая и того, кто прикасался к нему – Повелителя Демонов!

Хрусь!

Повелитель Демонов шарахнулся прочь, но две его руки, превратившиеся в лёд, сломались от резкого движения.

Он взвыл от ужаса и боли: «Проклятый червяк, как посмел ты, подыхая, ранить меня!»

Было от чего взбеситься: секретная техника Е Цзуна нанесла Повелителю Демонов серьёзные увечья.

«Отец!» – душераздирающе разрыдалась Цзыюнь.

«Е Цзун…» – старый Заклинатель был ошеломлён, не в силах справиться с потрясением.

Он не желал верить, что сын погиб! Применив тайную технику самоликвидации семейства Фэнсюэ, Е Цзун пожертвовал даже своей душой, навеки её уничтожив.

Все замерли в ужасе. Кто бы мог подумать, что, получив камень с запечатанным демоническим духом, Повелитель Демонов всё же убьёт Главу?! Если бы только знать заранее, что негодяй собирался убить Е Цзуна при любом раскладе, неважно, отдал бы Е Мо камень, или нет…

Глаза Не Ли налились кровью, в груди горело от переполняющего его гнева, лицо исказилось от ярости. Повелитель Демонов, должно быть, свихнулся, раз решил убить Главу Светозара! «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома ярко сверкал, притягивая клинком пучки молний. В их ослепительном свете было видно, что щёки Не Ли мокры от слёз. В памяти оживали моменты, проведённые с Е Цзуном. Их первая встреча закончилась потасовкой, но постепенно Глава менял к нему отношение, пока не признал, скрепя сердце, его связь с Е Цзыюнь. И пусть лицо у Е Цзуна всегда кирпичом, но на самом деле он всегда был заботливым и любящим отцом. В памяти Не Ли навсегда останется его весёлая улыбка – ещё несколько минут назад он выглядел счастливым в кругу друзей своей дочери…

Когда все, кто видел смерть Главы, осознали, что произошло, они готовы были, не раздумывая, в безумной ярости броситься на врага, но вдруг ощутили такую леденящую душу волну злобы, что кровь застыла в жилах. Не веря своим глазам, они посмотрели на Не Ли, окутанного бешеными вихрями трёх сил Закона, от которых его одежды развевались, словно он стоял в сердце урагана, а меч бога Грома в его руках был полон невероятной мощи.

БУМММ!!! ГРОАХХХ!!! БРОУММ!!!

Аура Не Ли многократно возросла. Он казался подобен самому Дьяволу, вырвавшемуся из Преисподней. Вернувшись в своё прошлое, Ли мечтал изменить судьбы тех, кто был ему дорог, в том числе и Е Цзуна, но теперь осознал, что управлять судьбой он не в силах. И если прежде он даже немного сочувствовал Повелителю Демонов, потому что тот предал Светозар, мстя за приёмного отца, то теперь понял, что его враг просто свихнувшийся урод. При мысли о том, как подло и безжалостно Повелитель Демонов убил Е Цзуна, Не Ли переполнила ярость.

«УБЬЮ-Ю-У!!!»

Охваченный безумной жаждой мести, Ли атаковал врага. Тысячи молний, разрывая небеса, обрушились на Повелителя Демонов.

Потерявший две руки в результате атаки Е Цзуна, тот ещё не успел восстановиться, когда ощутил жуткую ауру, обрушившуюся на него, подобно топору палача – от неё дух перехватило! Откуда у Не Ли такая силища?! Наверное, он воспользовался какой-то тайной техникой, если смог внезапно в несколько раз увеличить свой потенциал!

Впервые за свою долгую жизнь Повелитель Демонов почувствовал, что его существованию может угрожать опасность, ведь той мощи, что направлена на него, хватит, чтобы стереть его в пыль! Раньше он не считал Не Ли опасным для себя, ведь если убить самого мальчишку затруднительно, всегда можно прикончить тех, кто с ним рядом, а в одиночку он мало что может сделать. Как можно было так просчитаться?! Но кто же знал, что мальчишка способен разразиться такой бурей?!

Рыча от ярости, Не Ли взмахнул «Обрушивающим Небеса», и столб молний, распоров небо, рухнул на врага! Повелитель Демонов грохнул своими молотами, пытаясь отразить атаку силой закона Ада…

КА-БУМММ!!!

Казалось, вся Вселенная содрогнулась от этого взрыва. Тех, кто был поблизости, смело взрывной волной: в таком столкновении сил даже Легендарный подобен листу, гонимому бурей.

«Какая мощь!» – трепеща от ужаса, промолвил Ду Цзэ.

Гигантская молния ударила с такой силой, словно собиралась расколоть мир. Бронзовые молоты Повелителя Демонов не защитили его от удара – ему оторвало обе руки прямо вместе с оружием, которое он в них сжимал.

«АААААА!» – надрывно взвыл Повелитель Демонов.

От удара молнии прямо в грудь что-то ослепительно вспыхнуло, грохнуло, – и Повелителя Демонов отбросило в сторону!

Взгляд Повелителя Демонов был полон ужаса, он захлёбывался кровью. Электрический разряд был столь мощным, что он был бы уже мёртв, если бы не его драгоценный артефакт. Не Ли казался ему Дьяволом, перед которым всё живое трепещет от ужаса, не помышляя о сопротивлении.

А тот, видя, что враг ещё жив, вновь взмахнул своим ужасным мечом!

ГРРОАХХ!!!

Повелителя Демонов смело, как мелкий мусор! Взрывом ему оторвало обе ноги и голову, но драгоценный артефакт сохранил в нём искру жизни. Ярким лучом света он ринулся прочь со всей возможной скоростью…

«Умри-иии!» – в бешенстве рычал Не Ли, посылая ему вдогонку одну молнию за другой.

БУММ!!! ТРЗЗСС!!! ГРОАХХ!!!

Лавируя между бесчисленными молниями, луч прочертил небо и скрылся за горизонтом…

Но даже там, наверное, был слышен гневный вопль Не Ли: «Повелитель Демонов, где бы ни скрылся ты – на краю ли небес или в глубинах моря – я найду тебя и уничтожу так, что ты не сможешь переродиться вновь!»

Артефакт Повелителя Демонов даже по меркам Края Драконьих руин не ниже третьего уровня, и в этом мире, не считая разве что Владыки Подземелья, никто не смог бы убить обладателя подобного сокровища. Сам Ли уж точно не справится. Поможет ли ему Владыка Подземелья? Разумеется, нет! Для него что Не Ли, что Повелитель Демонов равны – всего лишь талантливые новички. Лишь добившись успеха в Краю Драконьих руин можно обратить на себя внимание великого мастера.

Пламя ярости погасло, оставив в душе зияющую пустоту. Неужели Е Цзун умер? Он только что весело болтал с ними и смеялся, и вот его уже нет… Ли никак не мог с этим смириться.

Глава 260 – Надежда

Достав Зеркало Души, Ли попытался найти хотя бы осколки души Е Цзуна. Стекло отразило лишь несколько слабых бликов – следов духовной ауры, использовать их для возрождения не представлялось возможным. Сердце Не Ли разрывалось от боли – словно кто-то безжалостно ковырял его ножом…

«Не жить нам с тобой, Повелитель Демонов, под одним небом! В клочья порву, клянусь, – или я себя за человека считать не буду!» – он так сильно стиснул Зеркало Души, что на руках вздулись жилы.

Подумав о том, как Цзыюнь будет теперь жить без отца, Ли испытал приступ острого стыда: и в этой жизни он не смог спасти дорогого ей человека.

Пыль медленно оседала, и становились видны масштабы разрушений. Большая часть резиденции Главы, ставшей полем битвы, была стёрта с лица земли, в том числе и «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов». В сражении такого масштаба он оказался бесполезен…

Прижав к груди меч отца, Цзыюнь тихо плакала, со скорбью вспоминая вроде бы незначительные, но такие важные события тех дней, что они провели вместе. Е Мо, казалось, постарел разом на десяток лет. Сына убили у него на глазах, а он ничего не смог сделать! Ненависть к Повелителю Демонов переполняла его. Как они ни старались, но мерзавца прикончить так и не смогли. Даже когда Не Ли оторвал ему руки, ноги и башку, Повелитель Демонов всё же смог улизнуть!

Подойдя к убитой горем невесте, Ли обнял её, с болью промолвив: «Прости меня, Цзыюнь!»

Его Сосуд души едва не взорвался, когда он использовал в этом бою сокровенную духовную практику Небесного дао. Да, ему хватило сил, чтобы сражаться с Повелителем Демонов на равных, но защитить тех, кто рядом, не вышло…

Вспомнив, как умер Е Цзун, Не Ли до хруста стиснул кулаки.

«После использования секретной техники Фэнсюэ даже душа исчезает бесследно, но я отыщу способ возродить тестюшку! Я сделаю это! И ещё… – глаза его сверкнули. – Клянусь, что, когда попаду в Край Драконьих руин, я найду и покончу с Повелителем Демонов, чтобы он никогда больше не смог возродиться!»

«Возродить отца?! Ты считаешь, это возможно?!» – в глазах Цзыюнь вспыхнул огонёк надежды.

Ли совсем не был уверен в том, что это возможно, но не мог допустить, чтобы погас свет в глазах любимой, и потому кивнул: «В Краю Драконьих руин мы станем намного сильнее и обязательно отыщем способ возродить Е Цзуна!»

И вновь он подумал о «Книге демонических сущностей Времени и Пространства», что дала ему второй шанс. Возможно, с её помощью удастся вернуть и Е Цзуна? Только вот где отыскать теперь саму «Книгу?»

Цзыюнь вытерла слёзы, и, хоть сердце её разрывалось от горя, решительно заявила: «Я отправлюсь в Край Драконьих руин, стану сильнее и верну к жизни моего отца!»

…Резиденция Главы погрузилась в траур. На лицах людей застыло выражение скорби, ведь к Е Цзуну все в Светозаре относились с благоговением, и потому весь город оплакивал своего Главу.

Е Цзун жизни не щадил ради Светозара. Каждый вечер горожане, видя одинокий силуэт на вершине городской стены, освещённый лучами закатного солнца, знали, что они под надёжной защитой. И вот уважаемый всеми воитель покинул этот мир… Такие раны, как эта, долго не заживают. Неудивительно, что все светозарцы проклинали Повелителя Демонов.

Небо потемнело, пошёл дождь вперемешку со снегом. Холод пробирал до костей, но Ли, не замечая этого, смотрел ввысь, подставив лицо под ледяные капли. После его возвращения в прошлое многое произошло именно так, как он предполагал, но «Книга демонических сущностей времени и пространства» исчезла, а Е Цзун погиб. И пусть у Ли есть Зеркало Души, из-за секретной техники, которой воспользовался Глава перед смертью, его дух развеялся, оставив лишь слабые следы.

Сердце снова тупо заныло.

«Воображал, что могу управлять судьбой, а на самом деле судьба влечёт меня, подобно водам реки», – подумал Ли…

В кабинете Главы за столом сына, на котором ещё лежали бумаги, что он недавно изучал, сидел Е Мо. Аура Е Цзуна наполняла комнату, словно хозяин ненадолго вышел и должен скоро вернуться. Глаза старика наполнились слезами. Будучи защитником Светозара, он не позволил себе проявить слабость, когда умерла жена, но теперь сдержаться не смог. Не подобает седому провожать на тот свет молодого, родители не должны хоронить своих детей…

Услышав за дверью шаги, старик вытер глаза.

Остановившись на пороге, Цзыюнь посмотрела на деда, потом потупила взор и вошла. Отец дни и ночи проводил в своём кабинете, и даже сейчас она ощущала здесь его присутствие.

Некоторое время оба молчали.

«Цзыюнь, твой отец покинул нас, а я уже стар. Тебе теперь придётся заботиться о себе самой», – печально вздохнул Е Мо.

По щекам девушки потекли слёзы.

«Дедушка, отец…» – и на полуслове она замолчала, задыхаясь от сдерживаемых рыданий.

«Твой отец погиб, защищая Светозар. Он не опозорил наших предков, и я горжусь им», – веско сказал Е Мо, поглаживая старческой рукой стол.

Всё, что здесь есть, принадлежало его сыну. Вещи остались на своих местах, а вот сын – лишь в памяти тех, кому он был дорог.

Е Мо посмотрел на внучку: «Цзыюнь, вы всё же решили покинуть Светозар?»

Помолчав, девушка кивнула: «Да, дедушка. Я отправлюсь в Край Драконьих руин, чтобы отомстить Повелителю Демонов! Я стану сильнее и найду способ возродить отца!»

Е Мо вздохнул: «Всю жизнь я провёл в заботах вдали от дома, в разлуке с вами. Теперь, когда Е Цзун… покинул нас, я стану защитником Светозара, насколько хватит моих сил, а потом передам его в ваши руки».

«Да», – сказала Цзыюнь.

Хотя слёзы застилали глаза, она видела каждую морщину на лице деда и понимала, каким старым и хрупким стал тот, кто прежде казался ей несокрушимой скалой. Им придётся провести в Краю Драконьих руин пять лет, но выбора не было. Лишь там можно отыскать способ возродить отца и отомстить за него. И пусть Повелитель Демонов сбежит хоть на край Небес, пусть спрячется в морских глубинах, она доберётся до него!

А дождь всё продолжался, и Не Ли совсем продрог, но не двигался с места.

Совсем скоро он попадёт в Край Драконьих руин. Что ждёт впереди – неизвестно, но ясно одно: очень скоро он станет намного сильнее и не допустит, чтобы родные, друзья и любимая покинули его, как это произошло в прошлой жизни. Пусть «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» у него нет, он сумеет взять судьбу за рога!

С зонтом в руках подошла Сяо Нин, укрыв Не Ли от дождя.

Девушка долго молчала, глядя в темноту, а потом печально промолвила: «Прежде я завидовала Цзыюнь, ведь её отец был Главой города и мог исполнить любой каприз. Никто не смел заставить её делать что-то против желания. Думала, раз Цзыюнь избалована судьбой, ей не понять моих страданий... Лишь потом я поняла, сколь тяжкое бремя несла семья Фэнсюэ во имя благополучия Светозара, и мне стало жаль её. Она рано потеряла мать и чувствовала себя одинокой, хоть отец был рядом, и упорно тренировалась, чтобы разделить с ним его заботы…»

«В детстве я была очень самолюбивой и во всём стремилась соперничать с Цзыюнь, но превзойти её не смогла, – честно призналась Сяо Нин. – Я всегда восхищалась ей!»

Не Ли, как никто, понимал, что у Сяо Нин на душе. Как и Цзыюнь, Нин очень добра, и, зная о том, что в Краю Драконьих руин девушки будут вместе, Ли мог быть спокоен за них.

Глядя вдаль, он думал о том, что совсем скоро им придётся покинуть родные места и ступить на неведомый ранее путь. Неважно, как далеко он их заведёт, какие препятствия ждут впереди, поддерживая друг друга, рука об руку они будут двигаться вперёд!

Наступила ночь. Тьма окутала Светозар, и лишь несколько огней мерцало, подобно звёздам. Драгоценные минуты тишины и покоя, столь редкие в последнее время… Кто знает, когда тучи войны вновь закроют небо над городом? Лишь одно неизменно: каждый здесь готов всеми силами защищать Светозар, последний рубеж человечества.

Глава 261 – Расставание

Последний месяц пролетел быстро, и Не Ли с товарищами, попрощавшись с семьями, отправились в Подземелье. Раны в их сердцах, оставленные смертью Е Цзуна, всё ещё не зажили. Всё ж они не брёвна бесчувственные, хоть ребятам и выпало жить в лихолетье, когда гибель людей – обычное дело.

Ли подумалось, что в их малом мире Линлун Закон Времени-и-Пространства был самым таинственным, равно как и бог Времени-и-Пространства. Если он в силах повлиять на ход времени, то способен изменить и судьбу! Вот бы найти этого бога и спасти Е Цзуна!

В прошлой жизни Ли краем уха слышал кое-что о боге Времени-и-Пространства. Многое оставалось загадкой, но одно было очевидно: его боевая мощь оставляла желать лучшего, потому что за каждое прикосновение к пространственно-временному потоку приходилось платить огромную цену.

…В саду на Девятом Круге Девяти Кругов Ада собрались все ученики и семь мастеров, в том числе и Владыка Подземелья. Ли окинул всех полным ненависти взглядом, высматривая Повелителя Демонов. Он искал случая свести с ним счёты и без колебаний тут же атаковал бы негодяя. Однако Повелителя Демонов среди собравшихся не было!

Владыка Подземелья, догадавшись о намерениях своего ученика, предостерёг: «Не Ли, я понимаю, что ты задумал и почему, но должен предупредить, что не поддержу тебя, хоть ты и мой ученик. Если вы начнёте бой насмерть, наставник твоего противника имеет полное право прикончить тебя. Впрочем, если твоей жизни будет угрожать опасность, я сделаю то же самое с тем, кто попытается тебя убить».

Ли стиснул кулаки: «Позвольте спросить, уважаемый наставник, неужели нам пристало сдерживаться и в том случае, если кто-то убьёт наших родителей?»

Владыка Подземелья некоторое время молчал, не свода взгляда с дрожащего от негодования Не Ли, потом ответил: «Пока не стоит показывать клыки. Если твоя жажда мести столь сильна, я предлагаю потерпеть, пока вы будете в Краю Драконьих руин. Прежде, чем дать волю чувствам, предстоит пройти долгий путь, чтобы достигнуть соответствующего уровня, и тогда даже наставники будут не в силах остановить вас!»

Ли понял, что хотел донести до него учитель: им не суждено отплатить за свои обиды, пока они не превзойдут наставника Повелителя Демонов, лишь тогда он не сможет воспрепятствовать им.

«Я послушаюсь вашего совета, учитель», – склонил голову Не Ли, стараясь подавить гнев.

Владыка Подземелья удовлетворённо кивнул: «Нехватка выдержки в малом порой портит большое начинание. Если сможешь укротить свою жажду мести сейчас, потом достигнешь намного большего!»

Заметив, что Ли выглядит подавленным, Сяо Юй утешил его: «Для мести и десять лет не срок».

Ли кивнул, но сил говорить что-то в ответ не было. Смерть Е Цзуна всё ещё терзала его сердце.

Подойдя к Дуань Цзяню, он шепнул ему на ухо: «У тебя с Повелителем Демонов один наставник. Будь осторожен».

Глаза темнокрылого холодно сверкнули: «Не волнуйтесь, господин! Я ему жить спокойно не дам, а при первой же возможности – прикончу».

«Сам, в одиночку, ты с ним не справишься. Будь осторожен», – хоть крепости тела и железной выдержки Дуань Цзяню не занимать, Ли волновался за него.

«Да, понял вас», – кивнул Цзянь.

Печаль, застывшая в глазах Е Цзыюнь, ранила Не Ли в самое сердце. В Краю Драконьих руин он не сможет заботиться о ней. Оставалось верить в силу её духа, что поможет ей справиться с горем. Кроме того, Ли удалось заронить в душу Цзыюнь надежду на воскрешение отца, и он верил, что девушка приложит старания, чтобы добиться этого. В прошлом, несмотря на гибель близких, Цзыюнь проявила огромную силу духа, возглавив отряд выживших светозарцев во время перехода через горы Шэнцзу; она до последнего не теряла надежды. Тогда её глаза горели неколебимой решимостью, и это давало Не Ли силы идти вперёд. Он смог пересечь Бескрайнюю Пустыню и войти во врата Пустынного дворца. Именно Цзыюнь своим примером научила Ли никогда не сдаваться.

«Цзыюнь, оказавшись в Краю Драконьих руин, главное – береги себя», – беспокоясь о любимой, промолвил Ли.

«Ага», – вздохнула девушка.

Ли тихонько обнял её. Так мало времени были вместе – и вновь расставание… Но светлое будущее человечества не наступит само собой, придётся трудиться ещё усерднее.

Наслаждаясь теплом рук Не Ли, Цзыюнь крепко обняла его. Девушка много думала, что бы с ней стало, если б рядом не было Не Ли. Он стал ей надёжной опорой, с ним Цзыюнь не чувствовала себя такой одинокой. Наконец, Не Ли заронил в её сердце искру надежды… Девушка вдруг поняла, что Не Ли стал для неё незаменимым, единственным в своём роде, и быть его невестой воспринималось теперь как что-то совершенно естественное, правильное. Пройдёт совсем немного времени, и Цзыюнь, надев ради него свадебное платье, навсегда свяжет с ним свою жизнь…

И чем ближе миг прощания, тем труднее расстаться с тем, кто стал тебе дорог!

Но вот над Девятым Кругом возникла гигантская воронка, чей бездонный сумрачный зев открывал путь в неведомое. Глаза наставников – Владыки Подземелья, Лин Юнь, Тянь Хуня и остальных – засияли дивным светом, словно они, заглянув вглубь воронки, уже видели сквозь бесконечное пространство место назначения.

Один, в длинных серебристых одеждах, воскликнул: «Отлично! Портал малого мира Линлун открылся рядом со Школой Безликих. Нам пора!»

Это был наставник Вэй Наня и Чжу Сянцзюня.

Обведя взглядом друзей, Вэй Нань сказал: «Что ж, мы отправляемся первыми!»

«Удачи! Берегите себя!» – поклонился им Ли, и остальные тоже склонили головы в знак прощания.

Наставник в серебристых одеждах взмахнул рукой и вместе с учениками – Вэй Нанем, Чжу Сянцзюнем и ещё одним парнем Божественного уровня – вознёсся ввысь и исчез в воронке.

Прошло не более минуты, и вот…

«Портал малого мира Линлун открылся рядом со Школой Тяньинь! Настало наше время отправляться», – Лин Юнь ободряюще улыбнулась своим воспитанницам.

Видя, с какой неохотой Ли выпустил из объятий Е Цзыюнь, наставница мечтательно вздохнула. Молодость всё же прекрасна! Лин Юнь за долгие годы жизни успела позабыть, что такое любовь.

Сяо Нин тихо стояла в сторонке и смотрела на Не Ли. Слёзы застилали её взор, и сквозь их пелену она видела мальчишку с жизнерадостной улыбкой, что на тренировочной площадке Академии «Шэнлань» исцелил страдания её тела и души…

Цзыюнь подтолкнула подругу, ободрив нежным взглядом.

«Э-ээ… Нин, ты там тоже себя береги», – пробормотал Ли, глядя на прекрасное личико Сяо Нин и думая, что однажды эта прелестная девушка станет красавицей, что ослепляет взоры.

А Сяо Нин вдруг решительно шагнула вперёд, обняла его, спрятав пылающее от смущения лицо у Не Ли на груди. Пусть он обручён с Е Цзыюнь, но Сяо Нин любила его не менее пылко, чем невеста, и не смогла сдержать чувств в миг разлуки.

«Э-ээ… Нин?..» – Ли сперва растерялся, но вот его взгляд потеплел.

Как он мог не догадываться прежде о чувствах Сяо Нин?

Укрывшись в его объятьях, Нин невнятно прошептала: «Не говори ничего. Я всё понимаю… но… Недавно мне снова приснился сон. В нём я стала уродливой и сражалась каждый день в бесконечной битве без всякой надежды обрести мир. А потом встретила тебя, и моя жизнь обрела смысл. Я решила посвятить её тебе и сражаться на твоей стороне до самой смерти. Конечно, это всего лишь сон, но я чувствую, что такова моя судьба. До свиданья, Не Ли! Я отправляюсь в Край Драконьих руин, чтобы обрести силу!»

Девушка вытерла слёзы и решительно направилась к подругам.

Её слова потрясли Не Ли до глубины души, и он не только ни слова не мог вымолвить, – даже не был в состоянии осмыслить произошедшее. Мысли неслись, подобно грохочущему камнепаду, воспоминания о прошлой жизни затопили его, похоронив реальность.

На самом деле, Цзыюнь не была единственной женщиной, с которой он был тогда близок. Став одним из выдающихся мастеров Края Драконьих руин, Ли встретил женщину в маске. Он готов был поклясться, что никогда не встречал её прежде, но она узнала его с первого взгляда. Поначалу Ли остерегался её и старался держать дистанцию, но женщина в маске не раз выручала его. Потеряв Цзыюнь, Ли не смог полюбить другую, но с этой женщиной всё же сблизился. Они долгое время были вместе, пока та не погибла, сражаясь за него. Ли чувствовал себя в долгу перед ней, потому что, хоть она была всегда рядом, так и не ответил на её преданность любовью. Память о ней не угасла, но, так как лицо этой женщины всегда скрывала маска, он не имел представления, как она выглядит, знал лишь, что звали её Сяо Нин. В этой жизни Не Ли надеялся отыскать ту самую Сяо Нин в Краю Драконьих руин и попытаться хотя бы чем-то отплатить ей за всё, что она сделала для него.

Но как с этой историей связаны сны Сяо Нин из Светозара? Могло ли случиться, что в прошлом Сяо Нин не сгинула в Чаще Мрака, а оказалась в Краю Драконьих руин? Как воспоминания той Сяо Нин попали в сознание этой?

«Наша Сяо Нин и есть та самая Сяо Нин?» – прошептал Не Ли, пока в его сознании два образа сливались в один…

Теперь понятно, почему она сразу узнала его в Краю Драконьих руин и, что бы он ни делал, бескомпромиссно следовала за ним и всегда готова была помочь. Почему же это раньше не пришло ему в голову? Видимо, потому, что события, связанные с женщиной в маске, произошли намного позже тех, что были связаны со Светозаром и уже основательно позабылись.

Сяо Нин приснилось, что её лицо уничтожила Чаща Мрака, а душа горела огнём вечного проклятия. Значит ли, что Чаща Мрака скрывает нечто, превосходящее мощью возможности величайших мастеров Края Драконьих руин? Что же затаилось там? И как Сяо Нин в прошлом удалось там выжить и попасть в Край Драконьих руин? Что за проклятье омрачило её душу?

Глава 262 – Подарок от Не Ли

Ли погрузился в глубокие раздумья. Пожалуй, по возвращении из Края Драконьих руин стоит побывать в Чаще Мрака и узнать, что в ней сокрыто… Возможно, это позволит раскрыть тайну Сяо Нин из его прошлого?

Лу Пяо в это время нежно прощался со своей невестой.

«Сяо Сюэ, ты только потерпи, пока я не достигну уровня Прародителя Всемогущества. Тогда я приду за тобой в Школу Тяньинь и возьму тебя в жёны!», – заливаясь слезами, твердил Пяо.

«Да пошёл ты! Я к тому времени стану древней старухой! – отрезала Сюэ и, выкрутив несчастному ухо, сладким голосом спросила. – Или ты вообще на мне жениться не собираешься, а?»

«У-ююй, Сяо Сюэ, отпусти! Да разве я посмею тебя обмануть?!» – взвыл несчастный.

«Ты на что намекаешь?! Хочешь сказать, я силой тебя заставляю на мне жениться?! А-ну, объяснись!» – уперев одну руку в бок, Сюэ ещё сильнее дёрнула жениха за ухо.

Привстав на цыпочки, чтобы уберечь ухо, Пяо поспешно забормотал: «Ни в коем случае… Это всё я сам… Добровольно… Женюсь, непременно женюсь!»

«И ещё, Пяо… Если пока меня рядом не будет, ты засмотришься на других девиц, берегись!» – и Сяо Сюэ выразительно посмотрела прямо на ширинку штанов своей жертвы.

Слава Богам, этого ей показалось достаточно, и, отпустив ухо, Сюэ прошествовала к ожидавшей её наставнице.

Инстинктивно прикрыв руками съёжившееся от страха достоинство, Пяо со скорбным видом покосился на Не Ли. Он при прощании обнимался с Е Цзыюнь и Сяо Нин, и ни одна из них нисколько не возражала, а Пяо вместо сладких обнимашек получил вздрючку! Они же оба мужики, так почему всё так несправедливо?! Жизнь – боль…

Ли ещё о многом хотел бы спросить Сяо Нин, но девушки во главе с наставницей уже поднялись в воздух. На глазах их сверкали слёзы.

«До встречи в Краю Драконьих руин! Я обязательно разыщу вас!» – Ли помахал на прощание рукой и проводил взглядом обеих девушек, с которыми – теперь он был в этом уверен! – его связали нити судьбы.

Вот они исчезли в портале-воронке, и на душе сразу стало тоскливо, ведь и Цзыюнь, и Сяо Нин стали частью его самого.

От печальных мыслей отвлёк Ду Цзэ, напомнив: «Наверное, мне тоже пора, Не Ли».

«Ага! – Ли улыбнулся и хлопнул его по плечу. – Что ж, брат, теперь встретимся вновь уже в Краю Драконьих руин!»

«Точно! – кивнул Ду Цзэ. – Знай, ты останешься для меня самым дорогим другом, и ничто это не изменит».

Поговорить им не дали: подошла Хуа Хо в коротком обтягивающем красном платье. На её длинные стройные ножки откровенно пялились все присутствующие в саду мужчины, и, похоже, их внимание красавице было приятно, хоть и смущало, так как острые ушки – признак принадлежности к иной расе – пылали огнём. Впрочем, это добавляло девушке ещё больше очарования.

Протянув руку Ду Цзэ, красавица Хуа Хо промолвила: «Привет! Меня зовут Хуа Хо. Мы будем учиться в одной Школе, прошу любить и жаловать».

Цзэ был ошарашен, но, хоть раньше с девушкой знаком не был, почувствовал, что приветствовала она его от всей души, без подвоха, и потому пожал её руку, ответив: «Да, конечно!»

«Тогда пошли!» – ослепительно улыбнулась Хуа Хо, возносясь к порталу.

Ду Цзэ растерялся, замешкался, но Пяо дал ему поджопник со словами: «Тормозишь, придурок! Бегом за ней! Такая красавица проявила инициативу, не стой столбом! Куй железо, пока горячо!»

Цзэ растерянно помахал на прощанье рукой: «Ну, я пошёл…» – и, взмыл ввысь, догоняя Хуа Хо, чтобы войти в портал вместе с ней.

Вот и с Ду Цзэ попрощались…

Потом настала очередь Чжан Мина – он тоже отправился в путь в сопровождении своего наставника. И вот, когда из светозарцев остались только четверо – Не Ли, Лу Пяо, Юй Янь и Дуань Цзянь – медленно вошёл тот, кто с тяжёлыми ранами едва смог улизнуть от расправы… Повелитель Демонов!

Он злобно зыркнул на противников. С тех пор, как ещё совсем юным Повелитель Демонов побывал в мире Тёмного Узилища, он впервые попал в такой переплёт. Если б не заветный артефакт и специальные техники, позволившие скрыться, Не Ли точно бы его угробил! Те, кто посмел ранить его, заслужили участи быть разорванными в клочья!

При виде Повелителя Демонов кровь Не Ли вскипела от ярости, жилы на руках вздулись от сдерживаемого гнева. Как хотелось прикончить преступника прямо здесь и сейчас, но Ли помнил, что сказал ему Владыка Подземелья: если он нападёт теперь, то сыграет на руку Повелителю Демонов, потому что пока не в силах победить его наставника.

«Да уж, для врагов любая дорога узка», – процедил сквозь зубы Повелитель Демонов, во взгляде которого читалась безумная злоба.

«Надо же, я твою собачью башку с плеч снёс, а ты ещё бегаешь? За добавкой пришёл?» – прищурился Ли.

Повелитель Демонов ухмыльнулся: «Ты всего лишь застал меня врасплох. Вообразил, что можешь убить меня? Смешно! Ты себя переоцениваешь. Разве смог бы ты превзойти меня, если б я не сдерживался? Признаю, ты весьма искусен, и что с того? Ты жив лишь потому, что смог заинтересовать меня. Прежде я не встречал такого, как ты… Что ж, я буду убивать всех, кто тебе дорог – одного за другим, а тебя оставлю напоследок. Так забавно смотреть, как муравей барахтается из последних сил в луже, борясь за свою жалкую жизнь!»

Слово в слово повторил то, что сказал когда-то Шэн Ди! Ли отлично помнил его обещание убить любого, кто хоть как-то с ним связан! Он сжал кулаки так сильно, что вены едва не полопались, уговаривая себя не поддаваться на провокацию. Повелитель Демонов силён, но друзья под защитой своих Школ, да и Светозар, пока он несколько лет будет в Краю Драконьих руин, в безопасности. Значит, надо потратить это время на тренировки, чтобы прикончить мерзавца и окончательно устранить исходящую от него опасность.

Чтобы не доставлять удовольствие Повелителю Демонов, Ли подавил пламя гнева и холодно ответил: «Ты так уверен в себе лишь потому, что обладаешь непревзойдённым телом? Глупость какая! Ты полагаешься на поистине гигантские физические возможности, но они должны сочетаться со столь же могучей духовной силой, иначе всё впустую. По мере того, как ты будешь преодолевать уровень за уровнем, ты осознаешь, что твоя духовная сила не поспевает за развитием тела. Так что мы ещё посмотрим, кто окажется сильнее: ты со своим непревзойдённым телом – или я!»

Сокровенная духовная практика Небесного дао не даёт значительного преимущества в начале развития, она покажет свою силу, когда достигнешь уровня Судьбы Небес. Как вообще её можно сравнить с чем-то вроде непревзойдённого тела?

Повелитель Демонов презрительно ухмыльнулся: «Думаешь, меня волнует твоё мнение? Что обычные людишки смыслят в таком вопросе?»

Впрочем, хоть выглядел он весьма самоуверенно, на самом деле слова Не Ли попали в точку. Повелитель Демонов уже заметил, что, чем выше становился уровень его развития, тем заметнее, что его духовная сила не соответствует возможностям непревзойдённого тела. Ну, и что? Это не помешает ему стать сильнее!

Ли усмехнулся, но отвечать на бахвальство врага не стал. Незачем зря пререкаться, лучше скорее покончить с Повелителем Демонов. В Краю Драконьих руин он найдёт свой конец!

Повелитель Демонов надменно фыркнул и отвернулся.

Ли шепнул Дуань Цзяню: «Пока вы состоите в одной Школе, ни в коем случае не связывайся с ним. Он тоже не посмеет тронуть тебя».

Темнокрылому этот совет пришёлся не по душе. Пусть Повелитель Демонов силён, Дуань Цзянь был уверен, что может сразиться с ним.

«Если драться невтерпёж, то не раньше, чем достигнешь Второй Судьбы Небес! – настойчиво сказал Ли. – Это приказ!»

«Слушаюсь», – поклонился Дуань Цзянь.

«Тогда иди», – промолвил Ли, с ненавистью глядя в спину удаляющегося Повелителя Демонов.

В сопровождении своего наставника Повелитель Демонов и Дуань Цзянь вошли в портал…

Когда же придёт их черёд? Ли посмотрел на Владыку Подземелья.

Обращаясь к своим ученикам (Ли, Пяо и ещё одному мастеру Божественного уровня), он заявил: «Вы отправитесь в Школу Юйшэнь без меня, поскольку я должен остаться здесь. Поручаю заботы о вас Сяо Юю. В Школе вашим обучением займётся множество учителей. Надеюсь, вы не уроните мою репутацию своим поведением!»

«Владыка Подземелья не отправится вместе с нами в Край Драконьих руин? Так это замечательно! – подумал Ли. – А то я волновался, кто же останется присматривать за Светозаром…»

Однако повод для тревоги всё же оставался, ведь через пару лет Светозару предстояло пережить ту самую катастрофу, что стёрла его с лица земли. Пока Владыка Подземелья жив, за город можно было не волноваться, но если он погибнет… Ведь в прошлом же кто-то оказался способен убить его.

Коль враг настолько силён, то даже если Ли останется помогать, толку от него с гулькин нос.

Поразмыслив, Не Ли извлёк из пространственного кольца мешочек и преподнёс его Владыке Подземелья со словами: «Наставник, прежде, чем мы отправимся в Край Драконьих руин, примите от меня подарок».

Владыка Подземелья смерил его взглядом, однако мешочек взял, заявив: «Я принимаю твой дар, а теперь отправляйтесь!»

Сяо Юю было весьма интересно, что такого мог подарить его приёмному отцу Не Ли, но спрашивать он не стал. Ли поклонился, и вот уже трое учеников и сопровождающий взмыли ввысь, направляясь к порталу…

Проводив их взглядом, Владыка Подземелья посмотрел на мешочек из узорной парчи в своей ладони. Всё в маленьком мире Линлун было столь незначительно, что не могло представлять интереса, но он всё же небрежно развязал тесёмки, заглянул внутрь… и прищурился, с трудом сдержав потрясённый возглас! Владыка Подземелья вскинул голову, однако Не Ли уже исчез в воронке портала.

Глава 263 – Академия Тяньлин

В обширном Краю Драконьих руин есть множество весьма сильных Школ, таких как Юйшэнь, Тяньинь, Восян, Байхуа, Хуньюань и Хошэнь[1]. Помимо них существовали Школы, следующие порочным путём демонических богов: Улэй-мо и Чиюэ-мо[2], а также те, кто доверился основателям, обладающим загадочными силами – Тяньшэнь[3] и Шэнмо[4].

Традиции Школ передавались от поколения к поколению бессчётные годы, и никто не мог поколебать давно сложившиеся устои.

Земли на востоке Края Драконьих руин находились под властью одной из Шести Великих Божественных школ – Школы Юйшэнь. Никто точно не знал, когда именно Юйшэнь стали управлять сотнями городов с многомиллионным населением. Никому также неведомо, сколько мастеров состоит в этой Школе.

Структура Школы Юйшэнь включала Небесный уровень, Внутренний и Внешний круги. Даже о том, чтобы попасть во Внешний круг, можно только мечтать, а о Внутреннем посторонним вообще мало что известно. Там расположена Академия Тяньлин[5], куда стремятся гении из разных городов и малых миров, чтобы заниматься самосовершенствованием. Это огромное учебное заведение, в котором одновременно могут обучаться более миллиона курсантов, оно подобно небольшому самостоятельному государству. Раскинувшиеся по склонам горной долины среди пышных рощ многочисленные здания академии выглядели величественно и живописно.

Следуя за Сяо Юем по тропе среди деревьев, Не Ли и Лу Пяо присмотрелись к третьему ученику, отобранному Владыкой Подземелья – Гуань И, мастеру Божественного уровня лет двадцати из клана Сюйюй, с нижних уровней Подземелья. Внешне он очень походил на человека, разве что кожа тёмно-красная. Вид у Гуань И был весьма дерзкий, из-за чего он Не Ли сразу не понравился. Хотя все они были учениками Владыки Подземелья, но до сих пор между собой и словом не перемолвились.

Как раз наступил тот период, когда раз в десять лет Академия проводит набор новых курсантов, и по тропе непрерывным потоком двигались соискатели, желающие начать обучение.

Сяо Юй на ходу пояснял, что к чему: «Академия Тяньлин имеет пять отделений, иначе говоря – дворов: Центральный – для сильнейших курсантов, далее по убывающей – Восточный, Западный, Южный и, наконец, Северный. Для начала вы пройдёте испытание, на котором вас распределят по дворам».

Покосившись на Гуань И, Сяо Юй добавил: «Кроме того, вы должны понимать, что кем бы вы ни были – Легендарным или Божественным – засуньте свою гордыню куда подальше. В Краю Драконьих руин все эти ваши уровни – ниже дверного порога. Здесь своя система из пяти уровней: Судьба Небес, Звезда Небес, Круговорот Небес, Дао Дракона и Прародитель Всемогущества. Каждый из них делится на девять ступеней. Те, кто ещё не достиг Судьбы Небес, находятся на уровне Земной Судьбы, и, пока не сформируют душу Судьбы, не могут называть себя мастерами!»

Гуань И словно дубинкой по голове стукнули.

«В Подземелье Божественные считались выдающимися мастерами, уважаемыми людьми, а здесь, значит, я на уровне жалкой Земной Судьбы? – думал он. – Впрочем, это неважно. С моими гениальными способностями, тренируясь здесь, я сумею показать себя!»

И Гуань И с видом превосходства покосился на Не Ли, который его неимоверно раздражал. Почему-то Владыка Подземелья уделял ему больше внимания, да и с приёмным сыном Владыки этот выскочка оказался на короткой ноге, а Гуань И не привык к тому, чтобы его так явно игнорировали.

Ли, конечно, чувствовал неприязненное отношение к себе со стороны краснолицего, но не считал нужным ещё и этим заморачиваться. На фоне настоящих врагов – Повелителя демонов и неимоверно могущественного Шэн Ди какой-то Гуань И ему не соперник.

Следуя за Сяо Юем, трое учеников Владыки Подземелья пришли во двор, где наставники проводили перекличку новичков. Одетые в длинные чанпао наставники выглядели весьма солидно и, судя по окутывавшей их ауре, все они, как минимум, были уровня Судьбы Небес.

«Вот рекомендательное письмо, касающееся трёх новых курсантов», – обратился Сяо Юй к одному из наставников.

Наставник, лет тридцати с виду, в серо-серебристых одеждах, поднял глаза от бумаг и искренне изумился: «О, так это же Сяо Юй!»

Остальные преподаватели тоже обернулись.

Мельком глянув на прибывших с Сяо Юем учеников, наставник заявил: «Рекомендательное письмо доставлено, проводи их».

Сяо Юй важно кивнул и, обернувшись к своим подопечным, заявил: «Следуйте за мной!»

Не Ли обратил внимание – раз здешние наставники так реагируют на женомальчика, то, видимо, в Академии Тяньлин он личность известная, хоть и непохоже, что уже сформировал душу Судьбы.

Миновав галерею, все четверо оказались в главном зале, где зачем-то собрались тысячи будущих курсантов.

Обернувшись к своим подопечным, Сяо Юй пояснил: «Перед тем, как талантливые соискатели, прибывшие из далёких краёв, станут курсантами Академии, им предстоит пройти испытание, чтобы определить уровень их Корня Духа[6]. Уровень может быть Небесный, Земной и Человеческий, и каждый делится ещё на девять рангов. Чем выше уровень Корня Духа, тем талантливее соискатель и тем быстрее будет он продвигаться путём Небесного дао».

«А у тебя какой Корень Духа?» – тут же поинтересовался любопытный Пяо.

«Седьмой ранг Небесного Корня», – ответил Сяо Юй.

Ли был поражён. Почему же, имея такие способности, женомальчик ещё не сформировал душу Судьбы? Седьмой ранг Небесного Корня – это ведь суперспособности! Седьмой ранг Человеческого – уже отлично, пятый ранг Земного – и ты гений. Тех, у кого Небесный Корень, днём с огнём не сыщешь, в прежние времена в Школе Юйшэнь таких было не больше тысячи.

«Седьмой ранг Небесного Корня – это круто, да?» – спросил Пяо у Не Ли.

Так как говорил Пяо громко, то повышенное внимание к собственной персоне он обеспечил.

«Он идиот, что ли? Как можно не знать таких простых вещей?! Небесный Корень очень редок. Тут даже третий ранг – исключительные гении, а седьмой – вообще на уровне Богов!»

Чувствуя со всех сторон презрительные взгляды, Пяо смущённо почесал затылок, догадавшись, что спорол ерунду.

А Не Ли всё не сводил взгляда с Сяо Юя. Обладая седьмым рангом Небесного Корня, женомальчик в его возрасте уже должен был сформировать душу Судьбы, но что-то ему помешало… Эта загадка не давала Ли покоя.

Само испытание Ли не особенно беспокоило, ведь в прошлом он уже проходил его. Тогда у Не Ли выявили седьмой ранг Земного Корня Духа, то есть, гений, но не шибко выдающийся. Однако при помощи «Книги демонических сущностей Времени и Пространства» ему удалось достигнуть вершины уровня Прародитель Всемогущества. В этой жизни «Книги» у него не было, но знания, что Ли почерпнул из неё, остались.

«Боюсь я этих всяких испытаний… Я в них всегда самый худший, кроме того теста на духовную силу, что мы сдавали в нашей академии», – с тоской в голосе буркнул Пяо.

«Тест на уровень Духовного Корня не такой, как на духовную силу, но ты справишься, если будешь действовать так, как привык во время тренировок. Даже если уровень окажется невысоким, ты сможешь добиться много, упорно занимаясь. Так что не парься!» – улыбнулся Ли, ободряюще хлопнув друга по плечу.

Гуань И, смерив взглядом Лу Пяо, надменно усмехнулся. Испытания боятся только посредственности!

А очередь двигалась вперёд, трое наставников едва успевали записывать результаты, выкрикивая: «Третий ранг Человеческого! Отправить!.. Второй ранг Человеческого! Отправить!»

«Что это они такое говорят?» – опасливо поинтересовался Пяо у Сяо Юя.

Сяо Юй пояснил: «Отправить – значит, что Академия не принимает их. Принимают лишь тех, у кого ранг не ниже пятого Человеческого, остальных отсеивают».

Пяо втянул голову в плечи, едва не плача. Если в Академию не возьмут, куда деваться? Домой можно попасть только через пять лет! А ведь не возьмут, как пить дать не возьмут!

Гуань И покосился на бедолагу и презрительно выплюнул: «Ничтожество!»

Не Ли едва не оскалился: «Кого ты ничтожеством назвал?!»

Друзей он никогда и никому оскорблять не позволит!

Гуань И пожал плечами: «Того, о ком ты и подумал!»

Сяо Юй нахмурился.

Он был недоволен выходкой краснолицего, но больше опасался, что Не Ли в ответ полезет выяснять отношения, поэтому встал между спорщиками и заявил: «Здесь не допускается поединков, кроме состязаний в военных искусствах, когда официально бросают вызов сопернику. За нарушение правила следует строгое наказание, вплоть до того, что на несколько месяцев могут посадить в Темницу Абсолютного Холода!»

Несмотря на гнев, вызванный словами Гуань И, Ли понимал, что здешние правила надо соблюдать, и сдержался.

Сяо Юй же, смерив взглядом Гуань И, холодно промолвил: «Все вы – ученики моего приёмного отца, и я надеюсь, что конфликтов между вами не будет. Тот, кто затеет ссору без причины, пусть потом не жалуется, что я вас не предупреждал. Если что-то случится, спросите сначала меня».

Гуань И тут же рассыпался в извинениях: «Молодой господин Сяо Юй, я всегда говорю, не подумавши, прошу не принимать пустую болтовню близко к сердцу!»

Сяо Юй презрительно фыркнул, ничего не сказав в ответ.

Гуань И прошиб холодный пот. Он не ожидал, что эти двое – любимчики Сяо Юя, а злить Сяо Юя сейчас – не лучшая затея. Пусть Не Ли и Лу Пяо не вызывали у Гуань И ничего, кроме презрения, лучше не задевать их, чтобы не разгневать Сяо Юя.

Тут к ним подошли несколько молодых людей во главе с парнем семнадцати-восемнадцати лет, наглая ухмылочка которого выдавала порочную натуру.

«Неужели это наш выдающийся гений Сяо Юй из Западного двора? Вот уж не ожидал вас здесь встретить!» – прищёлкнув языком, нарочито елейным голосом протянул он.

«Хуа Лин, если газы замучили, пёрдни – и катись отсюда. Мне с тобой трепаться некогда!» – с презрением процедил сквозь зубы Сяо Юй.

Между этими двумя едва молнии не проскакивали! Ли присмотрелся к тому, кого назвали Хуа Лином. Он, очевидно, уже сформировал душу Судьбы и был мастером уровня Судьбы Небес, а за спиной у него маячило человек десять, не меньше…

Хуа Лин заржал, пытаясь приобнять Сяо Юя, но тот возмущённо оттолкнул его.

Получив по рукам, Хуа Лин ухмыльнулся: «Господин Сяо, как обычно, очень неучтив!»

Примечания

[1] Названия школ можно перевести как: «Божественное перо» (Юйшэнь), «Небесный звук» (Тяньинь), «Безликие» (Восян), «Сто цветов» (Байхуа), «Изначальный Хаос» (Хуньюань), «Бог Огня» (Хошэнь). В 245 главе они упоминались как Шесть Великих Божественных школ, что ассоциируется с шестью основными стихиями в буддизме: земля, вода, огонь, ветер, небо, познание.

[2] Улэй-мо – «Пять Демонов Грома», Чиюэ-мо – «Демон Алой Луны».

[3] Название школы Тяньшэнь можно перевести как «Небесный дух».

[4] Шэнмо переводится как «Мудрец-колдун». В 245 главе упоминалось, что Шэнмо управляет Школой Яошэнь («Колдовской дух»).

[5] Название академии Тяньлин (天灵) можно перевести как «Небесный Дух».

[6] Термин 灵根 в переносном смысле означает нравственные устои, добропорядочность, передающиеся от предков, т.е., наследственность.

Глава 264 – Корень Духа

«Разве мы когда-либо были близкими друзьями, Хуа Лин?» – бросив косой взгляд на приставалу, фыркнул Сяо Юй.

«Ну что ты как неродной, господин Сяо! – ухмыльнулся нахал. – Мой отец в хороших отношениях с твоим, в конце концов, они оба – не последние люди в Школе Юйшэнь. Так почему ты смотришь на меня, как на врага?»

Хуа Лин небрежно скользнул взглядом по спутникам Сяо Юя и хохотнул: «Да уж, измельчали таланты в Крошечном мире Линлун… Всего троих удалось найти, да и те, похоже, так себе? С нашим Малым миром Тяньюань[1] его не сравнить!»

Тон его был саркастичным, а во взгляде явно читалось презрение. Ещё бы – у него за спиной маячило более двадцати кандидатов, и все, как на подбор, Божественные, почти что на уровне Судьбы Небес! Видя, что между Сяо Юем и Хуа Лином наклёвывается ссора, и надеясь заручиться поддержкой сына влиятельного человека, они уже решили, чью сторону примут, и поэтому выглядели весьма задиристо.

Ли потихоньку спросил Сяо Юя: «Кто такой этот Хуа Лин?»

«Наши отцы – распорядители Внешнего круга, соперничают между собой за должность главного управляющего. Не волнуйтесь, они ничего не посмеют вам здесь сделать!» – ответил Сяо Юй.

Теперь понятно, почему женомальчик так враждебно настроен! Впрочем, Не Ли решил, что это его нисколько не касается.

Однако Хуа Лин всё равно смотрел на них волком. Хоть он и не слышал содержание разговора, но чувствовал, что говорили они явно не о приятном.

«Сейчас начнётся проверка ранга Корня Духа. Интересно, чем нас удивят три гения из Крошечного мира Линлун? – ехидно ухмыльнулся Хуа Лин. – Впрочем, у господина Сяо седьмой ранг Небесного. Будем надеяться, что у остальных тоже не всё так плохо, верно?»

«Не твоё дело!» – огрызнулся Сяо Юй, скривившись так, словно съел что-то мерзкое.

Несмотря на высокий ранг Корня Духа, ему так и не удалось пока сформировать душу Судьбы. Было видно, что собеседнику удалось его сильно задеть, и, хотя Сяо Юй тут же взял себя в руки, игнорируя обидчика, Хуа Лин удовлетворённо хмыкнул и отвернулся. Даже достигнув третьей ступени Судьбы Небес, он всё равно завидовал таланту Сяо Юя и видел в нём соперника.

Седьмой ранг Небесного Корня – редкий дар. За всю историю Академии Тяньлин столь одарённых курсантов было не более сотни, и каждый достиг выдающихся результатов, причём невероятно быстро. Считается, что тем, у кого ранг Корня Духа ниже, за гениями не угнаться, но Сяо Юй застрял на стадии формирования первой души Судьбы. И вроде бы Хуа Лину нечего было опасаться конкуренции с неудачником, но в Академии Тяньлин было одно поверье: чем дольше курсант с Небесным Корнем Духа не может сформировать душу Судьбы, тем дальше шагнёт он, когда это, наконец, свершится, и уровень его станет недосягаемым для всех прочих. Вот почему Хуа Лин опасался этого неудачника с Небесным Корнем. У него самого был Седьмой Земной, что тоже замечательно, но в категорию исключительных гениев он не входил.

А между тем число претендентов, что уже прошли проверку, становилось всё больше.

«Девятый ранг Человеческого! Южный двор!»

«Седьмой ранг Человеческого! Южный двор!»

Даже с Земным Корнем претендентов было совсем мало, и потому на лицах преподавателей Академии, проводивших испытания, не читалось и следа воодушевления. В последние годы число талантливых соискателей неуклонно сокращалось, и это привело к кризису ранее выдающейся Школы Юйшэнь. В результате гении стали отдавать предпочтение другим Школам, так что получался замкнутый круг.

Руководителем группы ответственных за испытание преподавателей был весьма грозного вида мужчина средних лет, в синей мантии. Он и принимал решение, а двое подчинённых быстро записывали результаты в протокол.

«Шестой ранг Земного!» – объявили итог очередного испытания.

«Недурно. Отправить в Западный двор!» – кивнул мужчина в синем.

Хуа Лин нахмурился. В очереди перед ним стояли ещё тысячи претендентов. Сколько же придётся ждать, когда наступит черёд его группы?

Он решительно направился к руководителю и приветствовал его: «Рад встрече, распорядитель Гу».

«Молодой господин Хуа Лин, какими судьбами?» – сразу сменив начальственный тон на доброжелательный, отозвался тот.

«Да вот привёл на испытание несколько претендентов из Малого мира Тяньюань. Надеюсь, вы о нас позаботитесь?» – улыбнулся Хуа Лин, незаметно извлекая что-то из пространственного кольца и всовывая в ладонь человека в синей мантии.

Мельком взглянув на подношение, Гу преспокойно сунул его в карман и заявил с улыбкой: «Ох, не стоило, молодой господин Хуа Лин… Ну, да ладно, благодарю вас!»

Статус распорядителя Внешнего круга Гу был намного ниже статуса отца Хуа Лина, к тому же, коль юноша так любезен, почему бы не пойти ему навстречу?

«В таком случае, претенденты, прибывшие с молодым господином Хуа Лином, проходят вне очереди! – улыбнулся распорядитель Гу. – В Малом мире Тяньюань из поколения в поколение рождаются таланты, так что я не сомневаюсь в исключительных дарованиях прибывших оттуда соискателей».

«Премного благодарен, распорядитель Гу! – удовлетворённо улыбнулся Хуа Лин и, обернувшись к своим спутникам, заявил. – Эй, вы! Подходим!»

Претенденты из Малого мира Тяньюань толпой двинулись вперёд, обходя очередь. Те, кто в очереди стояли послушно, понятное дело, восприняли это с недовольством. Претендентов было несколько тысяч, стояли все уже не один час, а тут кто-то лезет вне очереди!

«Да кто они такие?!»

«Придержи язык, а не то поплатишься. Этот Хуа Лин – сын одного из влиятельных распорядителей Внешнего круга. Раз он хочет пройти вперёд, значит, пройдёт».

В итоге все смолчали. Оно и понятно: если ты в Школе Юйшэнь никто и звать никак, оскорблять вышестоящих себе дороже.

И только Сяо Юй, пробравшись сквозь толпу, заявил: «Распорядитель Гу, это же не по правилам! Мы пришли сюда раньше Хуа Лина, а он проходит вне очереди. Здесь кумовство не приветствуется!»

Гу, видимо, узнал Сяо Юя и смутился. Конечно, любого другого, кто посмел бы такое заявить, Гу мигом поставил бы на место: ведь именно он руководит проведением испытания, и никто не может оспаривать его полномочия. Однако отец Сяо Юя не менее влиятелен, чем отец Хуа Лина, и оскорблять его опасно. К тому же, если Сяо Юй доложит о факте кумовства, Гу будет наказан.

«Молодой господин Сяо Юй, это недоразумение! Молодой господин Хуа Лин заранее занимал очередь, просто немного опоздал. Это же не противоречит правилам, верно?» – тут же заявил Гу, быстро сообразив, как выкрутиться из неприятной ситуации.

У Сяо Юя от бессильного возмущения аж дар речи пропал. Он понимал, что распорядитель Гу лжёт без зазрения совести, но доказать этого не мог.

«Господин Сяо, я ведь и вам очередь занял. Если желаете, можете пройти испытание вперёд нас», – захихикал Хуа Лин.

Распорядитель Гу был необычайно признателен Хуа Лину за то, что он поддержал его обман. Надо же – оба юноши являются сыновьями распорядителей, но Хуа Лин, в отличие от Сяо Юя, умеет ладить с людьми и крутится, как флюгер, на все восемь сторон света. У него всё схвачено, ни капли воды не подтекает!

«Не стоит. Мы дождёмся своей очереди», – нахмурился Сяо Юй, решив, что согласившись на предложение Хуа Лина, ничем от него не будет отличаться.

«Да-а? Думаете, ждать недолго придётся? Ну, раз так, я составлю вам компанию и тоже подожду, посмотрю с господином Сяо Юем за ходом испытаний», – захихикал Хуа Лин.

«Раз таково желание молодого господина Хуа Лина, то можно и подождать, пока не завершат свои испытания те, кто стоят в очереди перед вами», – улыбнулся распорядитель Гу, хитро блестя глазами.

Ни для кого не секрет, что как отцы Хуа Лина и Сяо Юя спорят по любому поводу, так и сыновья соперничают между собой. В такой ситуации самое разумное – сидеть на горе и смотреть, как дерутся тигры.

Сяо Юй нахмурился, недовольный тем, что предложение Хуа Лина наверняка обернётся новыми провокациями с его стороны. И он не ошибся!

Хуа Лин с ухмылкой воззрился на соискателей, которых привёл Сяо Юй: «Интересно, каков же ранг Корня Духа у талантов из Крошечного мира Линлун? У господина Сяо, видите ли, крайне редкий седьмой ранг Небесного. У вас, наверное, что-то вроде этого?»

Сяо Юй сам не знал, чего можно ожидать от выбранных отцом в ученики, но поддаваться на подначку Хуа Лина не стал и гордо промолчал в ответ.

Впереди в очереди у нескольких оказался Земной Корень, а у одного даже третий ранг Небесного, что вызвало изумлённые возгласы в толпе соискателей: «Подумать только! У него Небесный!»

Все смотрели на счастливчика с нескрываемой завистью, а тот выглядел растерянным. Как оказалось он просто сопровождал своего молодого господина, однако его тоже подвергли испытанию и выяснилось, что у него Небесный Корень Духа…

Примечание

[1] Название天源 означает «Небесный Исток».

Глава 265 – Испытание

«Отослать к Западному двору!» – обрадовался управитель Гу.

В Академии Тяньлин гениев весьма ценили, и, возможно, того, кто обнаружил курсанта с Небесным Корнем, даже премией наградят!

«А в чём разница между всеми этими дворами?» – спросил Пяо.

Сяо Юй терпеливо пояснил: «Северный – наихудший. С рангом ниже пятого Человеческого в Академию не принимают, но детей тех, чьи родители принадлежат к Школе Юйшэнь, не выгонишь, вот их и направляют на Северный двор».

«Понятно, – протянул Пяо. – Это для никчёмных местных. Если мы покажем плохой результат, нас и туда не возьмут, мы же чужеземцы».

«Южный двор получше. Туда попадают те, у кого Человеческий Корень выше пятого ранга, но ниже девятого. Самый лучший вариант для вас – Западный двор, куда отправляют с Земным и Небесным Корнем. Я, кстати, тоже там живу. Будете демонстрировать успехи в обучении – вас переведут на Восточный двор».

«А Центральный двор – там чего?» – не унимался Лу Пяо.

«Центральный? – Сяо Юй ответил не сразу. – Совершенно секретное место. Что там, не знает никто. Всё, что его касается, покрыто тайной, чтобы посторонние не пронюхали. Туда попадают лучшие курсанты Восточного двора. Очевидно, это самое сердце Школы Юйшэнь.»

Ли добавить было нечего. В своей прошлой жизни он тоже почти ничего не знал о Центральном дворе.

Скоро должна была наступить их очередь проходить испытание. Ли свой ранг отлично помнил: в прошлой жизни у него был седьмой Земной – не выдающийся, но весьма неплохой. Корень Духа – это показатель, отражающий способность к развитию, то есть, пластичность духовной силы. Вряд ли что-то должно было измениться, и поэтому Ли ждал своей очереди спокойно.

Время шло. Очередь подвинулась ещё на несколько десятков человек…

«Ну вот, господа, настала очередь ваших подопечных», – распорядитель Гу улыбнулся Хуа Лину и Сяо Юю.

«Командуйте, распорядитель Гу. Я всего лишь сопровождающий», – улыбнулся Хуа Лин.

Распорядитель удовлетворённо кивнул и, ткнув пальцем в одного из Малого мира Тяньюань, парня лет двадцати в фиолетовом, сказал: «Эй, ты – подойди сюда».

Тот вышел вперёд и, повинуясь указаниям двух помощников распорядителя Гу, положил руку на прозрачный хрустальный шар размером с жёрнов, а потом направил в него духовную силу. Шар сначала тускло, а потом всё ярче засветился, и внутри стали видны шесть прожилок бледно-оранжевого цвета.

«Шестой ранг Земного! Недурно. Годен к Западному двору», – удовлетворённо улыбнулся распорядитель Гу.

Хуа Лин хлопнул теперь уже полноправного курсанта по плечу: «Хорошо!»

Тот поклонился, нисколько не выказывая заносчивости, и занял место за спиной Хуа Лина.

Помощники споро проверили оставшихся.

«Третий ранг Земного Корня, Западный двор.»

«Седьмой ранг Земного Корня, Западный двор.»

У трёх следующих тоже оказался Земной Корень Духа, и их тоже отослали к Западному двору.

В очереди соискателей пошли пересуды: «Парни из Малого мира Тяньюань крутые! До этого у всех, в основном, был Человеческий Корень. Из десятка разве что у одного-двух Земной попадался, а тут он у всех, как на подбор!»

«Ага, у одного вообще седьмого ранга! Такие редко встречаются!»

Хуа Лин довольно ухмылялся. Его Малый мир Тяньюань славился талантами. Тут и сравнивать не с чем!

«Теперь твоя очередь!» – заявил распорядитель Гу, ткнув пальцем в Гуань И.

«Слушаюсь!» – краснокожий подошёл к хрустальному шару и, следуя указаниям наставников, положил на него руку.

Он слегка нервничал, понимая, что испытание сейчас определит его судьбу. Внутри шара замерцал свет, разгораясь всё ярче, и стали заметны девять алых прожилок…

«Девятый ранг Человеческого! Годен к Южному двору!» – постановил распорядитель Гу.

Результат был неплохим, но – ничего выдающегося.

Гуань И, не веря своим глазам, вглядывался в хрустальный шар, бормоча: «Невозможно… Нет, тут что-то не так… Я должен ещё раз попробовать!»

Но Гу поджал губы: «Ошибки быть не может. У каждого одна попытка!»

Двое проводивших испытание наставников сурово уставились на Гуань И, а он совсем растерялся. Его результат, конечно, был вполне достаточен для поступления в Академию, но Гуань И не мог смириться с тем, что он, оказывается, вовсе не гений! С детства он считался лучшим среди лучших, и вот – на тебе!

Желая подбодрить его, Ли сказал: «Не зацикливайся на этом. Да, ранг Корня Духа оказывает влияние на успешность тренировок, но отнюдь не всё решает».

Гуань И совершенно запутался: кому же верить?

«Хе-хе, и впрямь, не всё решает! Вот и доказательство: господин Сяо, у которого седьмой ранг Небесного Корня, до сих пор не сформировал душу Судьбы!» – тут же заухмылялся Хуа Лин.

Сяо Юй ледяным тоном осведомился: «Что ты имеешь ввиду?»

Хуа Лин тут же рассыпался в притворных извинениях: «Ой, прошу прощения, господин Сяо, ляпнул, не подумав. Конечно же, не следует публично обсуждать ваши проблемы».

Ли улыбнулся: «Ранг Корня Духа не определяет будущее, но, конечно, влияет на него, особенно, если речь идёт о Небесном Корне. Думаю, господин Хуа Лин не сможет назвать никого, кто, имея Небесный Корень, так и не смог бы достигнуть уровня Судьбы Небес. Небесный Корень Духа – залог того, что уровня Судьбы Небес его обладатель достигнет непременно!»

«И каким же образом? Лет через двадцать, наконец, достигнет уровня Судьбы Небес? Да любой с Человеческим Корнем Духа так же сможет!» – заржал Хуа Лин.

«Отнюдь нет, – покачал головой Ли. – Всё же потенциал духовной силы у людей с Небесным Корнем невероятен. Почему некоторые из них так долго не могут сформировать душу Судьбы? Небесный Корень наращивает духовную силу, поглощая квинтэссенцию физического тела своего владельца. Полагаю, господин Хуа Лин слышал о чудесном Фиолетовом Тайном Бамбуке? Это одно из редчайших растений, его глубокие корни поглощают квинтэссенцию Вселенной. Если почка набирается сил под землёй сотню лет, то, проклюнувшись, Бамбук подрастёт всего на несколько сантиметров за год. Но если почка остаётся под землёй тысячи или даже десятки тысяч лет, пробившись на поверхность, стебель Бамбука за день может вырасти на несколько метров и продолжит расти всё быстрее и быстрее».

Хуа Лин не нашёлся сразу, что сказать, но потом пренебрежительно фыркнул: «Даже если в том, что ты сейчас нёс, есть хоть крупица смысла, какая связь между Корнем Духа и каким-то Бамбуком?»

Не Ли улыбнулся: «Очень простая. Если не веришь мне, спроси любого мастера уровня Прародителя Всемогущества, и он тебе скажет: если обладатель Духовного Корня остановился в развитии на год, он сможет достичь уровня Звезды Небес, если на два года – достигнет Круговорота Небес, если на три года – то Дао Дракона. Если же его развитие остановилось на целых пять лет, он точно станет Прародителем Всемогущества! Господин Сяо, сколько лет вы не можете сформировать душу Судьбы?

«Пятый год уже», – в голосе Сяо Юя чувствовалось охватившее его сомнение: а можно ли верить словам Не Ли?

Ли авторитетно заявил: «Могу поздравить: очень скоро вы достигнете уровня Судьбы Небес и продолжите так быстро совершенствоваться, что всяким посредственностям за вами не угнаться».

«Пфэ! Несёшь всякую чушь с таким видом, будто это святая истина! Смех, да и только! Тебе это всё Прародитель Всемогущества, небось, рассказал? И где ж вы повстречались?» – принялся насмехаться Хуа Лин, хотя от слов Не Ли ему стало не по себе.

Разумеется, проклятый мальчишка всё выдумал!

«Поживём – увидим, кто из нас прав», – пожал плечами Ли.

«Это правда?» – допытывался Сяо Юй.

«Да чепуха, разумеется», – ответил Ли, радуясь, что смог поддеть выскочку-женомальчика.

На самом деле, всё, что он сказал, было наполовину правдой. Ли чувствовал, что духовная сила Сяо Юя уже созрела для того, чтобы сформировать душу Судьбы, и скоро это произойдёт, а потом способности помогут ему быстро продвинуться ещё дальше.

К тому же, Ли понял, что Сяо Юй, как и Владыка Подземелья, использовал тайную технику «Десять тысяч путей Рёва Дракона». Очень сильная, ничем не хуже тех, с помощью которых тренировались Ду Цзэ и Лу Пяо, но эта техника была незавершённой. Поэтому-то Сяо Юй никак не мог сформировать душу Судьбы. Нет, уровня Судьбы Небес он, конечно, достигнет и продолжит потихоньку подниматься, но вот у порога Звезды Небес опять затормозит.

«Ладно», – печально улыбнулся Сяо Юй.

На мгновение перед ним забрезжила надежда, но Не Ли, оказывается, всего лишь дурачил Хуа Лина…

Ли усмехнулся, но говорить ничего не стал. Своего он добился: Хуа Лин подозрительно смерил взглядом Сяо Юя, потом покосился на Не Ли, фыркнул и отвернулся, наблюдая за ходом испытаний своих претендентов. Словам Не Ли он верить не хотел, но хотя бы заткнулся – и то хорошо.

«Третий уровень Земного!»

«Шестой уровень Земного!»

«…Восьмой уровень Человеческого!»

Из шести оставшихся претендентов у пяти оказались Земные Корни, но у одного – всего лишь Восьмой уровень Человеческого…

Хуа Лин скривился, словно съел что-то мерзкое, и рявкнул: «Всего лишь Человеческий? Ничтожество! Катись, откуда пришёл! Мне здесь такой мусор не нужен!»

Несчастному соискателю, показавшему невысокий результат, было так стыдно, что он побагровел до корней волос…

Глава 266 – Результаты испытания

Распорядитель Гу поспешил примирительным тоном промолвить: «Молодой господин Хуа Лин, хоть результат соискателя и ниже, чем у его земляков из Малого мира Тяньюань, но это всё же Человеческий Корень Духа восьмого ранга – вполне приемлемый результат, не стоит так раздражаться».

«Для нашего Малого мира Тяньюань это позор. Пошёл вон! Или тебе помочь пинком под зад? Отребью с Человеческим Корнем Духа не место в Академии Тяньлин!» – презрительно глядя на несчастного кандидата, процедил Хуа Лин.

Гуань И стиснул кулаки. Ему казалось, что каждое слово адресовано именно ему! Прежде никто не смел его унижать, но сам он частенько поступал подобным образом, и теперь его одновременно раздирали стыд и ярость, да так, что жить не хотелось. И не только Гуань И – все с Человеческим Корнем Духа стыдились теперь смотреть в глаза окружающим, словно они виноваты в своём «изъяне».

Ли хлопнул краснолицего по плечу: «Не принимай его слова близко к сердцу. Закаляя тренировками тело и душу, мы боремся со своей судьбой. Если ты не готов бросить ей вызов – есть ли вообще смысл прорываться к вершинам?»

Взор Гуань И прояснился, в нём сверкнула решимость.

С признательностью он ответил: «Спасибо, Не Ли! Перед этим я наговорил лишнего, а ты не оставил меня в трудную минуту. Теперь я уж точно не отступлю!»

Хуа Лин, услышав это, насмешливо воскликнул: «Отребью только и остаётся, что утешать друг друга. Сильные в жалости не нуждаются!»

Никто не заметил, что оскорблённый им соискатель, у которого обнаружили Человеческий Корень Духа восьмого ранга, ушёл куда-то, не сказав никому ни слова…

«Ты! Подойди сюда!» – сказал распорядитель Гу, указав на Лу Пяо.

С выражением полнейшей безнадёги на лице, Пяо потащился к хрустальному шару. Благословение или проклятие ожидают его? Была не была! Всё равно рано или поздно пришлось бы пройти через это…

Но не успел он положить на шар руку, как снаружи послышались крики: «Кто-то покончил с собой! Это же тот, с Человеческим Корнем!»

«Говорят, на испытаниях он продемонстрировал лишь Человеческий Корень Духа восьмого ранга и не смог пережить такого позора!»

Соискатели, ожидавшие своей очереди, сокрушённо покачали головами. Несчастный показал, конечно, не слишком выдающийся результат, но он был вполне достаточным для обучения в Академии. Не стоило из-за такого лишать себя жизни…

Ли нахмурился. Причиной самоубийства была вовсе не низкая оценка, а невозможность стерпеть унижение. Уроженец мира Тяньюань, очевидно, предпочёл смерть позору, после того, как его достоинство втоптали в грязь!

Хуа Лин холодно фыркнул: «Выбрал смерть вместо возвращения домой? Что ж, значит, в нём была толика силы духа и он не совсем полное отребье. Впрочем, подох – и ладно, нечего сожалеть об этом!»

Земляки погибшего и бровью не повели. Наверное, в их мире такое было обыденным делом. Лицо Сяо Юя исказила гримаса ярости, да и все вокруг бросали на Хуа Лина гневные взгляды, но никто ничего не сказал, ведь произошедшее касалось лишь уроженцев Малого мира Тяньюань, так что взглядами все и ограничились.

К тому же, оставался ещё Лу Пяо, который ещё не успел пройти испытание, и вскоре всё внимание сосредоточилось на нём. Хуа Лин смотрел на Пяо сверху вниз, губы его кривила презрительная усмешка. Он был уверен: раз Лу Пяо так трусит, то и способности у него неважнецкие. Впрочем, и остальные, находясь под впечатлением от только что произошедшего трагического случая, ничего хорошего не ожидали.

Из-за того, что столько народа не спускало с него глаз, Пяо даже как дышать надо, забыл. Пробормотав про себя: «Только бы назад не отослали», – он положил ладонь на хрустальный шар, понемногу вливая в него духовную силу. Шар замерцал внутри алым…

Пяо сразу же зажмурился, чтобы не видеть, чем всё закончится. Раз алый цвет, значит, Человеческий Корень Духа, но пусть он будет хотя бы выше пятого ранга!

Зато остальные, кто глаза не закрыл, могли видеть, что шар разгорается всё ярче. Вскоре им пришлось прикрывать глаза руками, чтобы не ослепнуть! Цвет же становился всё темнее: из тёмно-красного он стал тёмно-фиолетовым, прожилок внутри сформировалось вначале две, потом три, четыре… Пять!

Пяо приоткрыл один глаз – и тут же снова зажмурился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разрыдаться: «Пять! Всего лишь пять! Ну, вот и всё… Из Академии меня вышвырнут… Что за непруха?!»

Жаль, Пяо не видел, как менялось выражение лица распорядителя Гу: от равнодушно-спокойного до чрезвычайно потрясённого. Цвет шара ясно свидетельствовал, что у юноши перед ним Небесный Корень Духа. Впервые Гу лицезрел столь глубокий оттенок фиолетового, не говоря уже о пяти – ПЯТИ! – прожилках… Это же Небесный Корень Духа пятого ранга! Он не первый раз проводил испытания и видел за всё время троих соискателей с Небесным Корнем: одного – третьего ранга, одного – второго и одного – первого, но всем им было далеко до претендента по имени… как там его… Лу Пяо!

Хуа Лин, забыв про свой пренебрежительный настрой, растерянно разинул рот. Невероятно! У него Небесный Корень Духа пятого ранга?! Да как может быть такой результат у этого воплощения бездарности?! На его фоне все претенденты Малого мира Тяньюань с их Земным Корнем выглядели стадом посредственностей! Острый укол стыда был тут же заглушён вспышкой ярости: людишки из Малого мира Линлун как-то сжульничали, иначе быть не может!

Край Драконьих руин полон многолюдных городов и связанных с ним порталами малых миров, но тех, у кого Небесный Корень здесь очень мало. И тут из какого-то мирка вылезает тип с Небесным пятого ранга?!

«Ну, хватит уже, или как?»

Пяо всё никак не находил в себе сил открыть глаза, ожидая, что управитель Гу сейчас скажет роковые слова: «Отослать прочь!» – но никто не издал ни звука.

Открыв глаза, Пяо увидел, что все в абсолютном молчании пялятся на него, как на чудо-юдо какое-то.

Жертва всеобщего внимания втянула голову в плечи, стараясь стать как можно меньше и незаметнее: «Что за дела? Почему у них глаза выпученные, как у дохлых рыб? Да что они все на меня вылупились?»

Наконец, распорядитель Гу опомнился и, смущённо откашлявшись, объявил: «Небесный Корень Духа пятого ранга. Западный двор».

«Пятый ранг Небесного? У кого?» – закрутил башкой Лу Пяо, и тут, наконец, до него дошло.

Всё ещё не до конца веря, он ткнул себя в грудь пальцем и переспросил: «У-ууу меня?»

С опаской Пяо покосился на хрустальный шар, мерцающий фиолетовым огнём, на пять прожилок в его недрах…

«Значит, у меня Небесный? Не Человеческий?! – почему-то от этого стало совсем страшно. – Считал всю жизнь себя самым обычным, а, оказывается, я, типа, гений?!»

Всё ещё не чуя ног, Лу Пяо подошёл к Не Ли и возбуждённо выпалил: «Не Ли, у меня пятый ранг Небесного! Ты почему раньше мне не сказал? Я так боялся, что у меня коленки подгибались!»

Ли вспылил. Закатив глаза к потолку, чтобы не видеть этого беспросветного тупицу, он рявкнул: «Как я мог узнать это, если у меня нет Кристалла Небесного Духа?!»

«А, вот, значит, как… Хе-хе… – почесал затылок Пяо. – Ну, главное, меня теперь не прогонят…»

Хуа Лин, стискивая кулаки, смотрел на счастливчика с ненавистью. Будучи завистливым и мелочным, он терпеть не мог, когда его хоть в чём-то превосходят, поэтому от вида довольной физиономии Лу Пяо его аж тошнило.

Он повернулся к распорядителю Гу и приказал: «Продолжайте испытание!»

Гу печально усмехнулся. Шансы на то, что среди оставшихся соискателей из Малого мира Тяньюань найдётся хоть один такой же гений, были крайне ничтожны. Их вообще единицы…

Испытания продолжились. Все соискатели из Малого мира Тяньюань прошли его, и у большинства обнаружился Земной Корень, лишь у одного – Небесный, но первого ранга. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с тем результатом, что показал Лу Пяо.

Хуа Лин был совершенно раздавлен. Он привёл столько соискателей, а похвалиться-то нечем, одни посредственности! О, жестокая реальность! И тысяча людей с Земным Корнем не сравнятся с одним гением с Небесным…

«Ваша очередь. Прошу пройти испытание», – с необычайной вежливостью обратился к Не Ли распорядитель Гу, рассуждая, что не стоит пренебрежительно относится к приятелю юноши, перед которым открываются столь блестящие перспективы (если только новоиспечённый гений… Лу Пяо, кажется… не застрянет, как Сяо Юй, на пороге уровня Судьбы Небес).

Не Ли направился к хрустальному шару. Он знал, что у него Земной Корень седьмого ранга, и ещё раз подтверждать это не считал нужным, но раз это необходимо, чтобы попасть на Западный двор…

Положив руку на шар, Ли начал вливать в него духовную силу. Шар вспыхнул алым, потом цвет потемнел до фиолетового; появилось две прожилки, три, четыре… семь, восемь. На этом процесс, вроде бы, остановился, но Ли понял, что если он продолжит, то фиолетовый цвет сгустится до совсем чёрного, и поспешно отдёрнул руку.

Вокруг стояла гробовая тишина. Все потрясённо смотрели на хрустальный шар. Совсем недавно на испытаниях обнаружился гений с Небесным Корнем пятого ранга, а теперь вот ещё один – с Небесным Корнем восьмого ранга! Да что ж это такое?! Во всей Академии, не считая разве загадочного Центрального двора, не больше пяти таких! И все они, рано или поздно, попадают на Центральный двор, к небожителям!

Распорядителя Гу прошиб холодный пот. Надо же, кроме соискателя с Небесным Корнем пятого ранга, ещё и человек с Небесным восьмого ранга обнаружился, причём оба из одного мира! Малый мир Линлун удивителен! Между всеми прочими мирами можно свободно перемещаться, лишь он один надёжно запечатан, и никто извне не может попасть туда – только уроженцы этого мира!

Хуа Лин глазами дохлой рыбы таращился на хрустальный шар, надеясь, что он просто сломался. Ну, не может быть такого, чтобы из захудалого мирка вышел ещё один соискатель с Небесным Корнем, к тому же, столь высокого уровня! Жуть-то какая! Хуа Лин ещё мог стерпеть Сяо Юя с его седьмым рангом Небесного Корня, тем более, что тот застрял на уровне Земной Судьбы (хотя одна мысль о Сяо Юе лишала завистника сна и аппетита), но теперь появился тип, у которого ранг Корня ещё выше! А что, если этот Не Ли окажется удачливее Сяо Юя и обгонит Хуа Лина?!

Потрясены были все – в большей или меньшей степени. А вот Не Ли хмурился, не понимая, что произошло. В прошлой жизни у него был Земной Корень Духа седьмого ранга, а теперь оказался Небесный восьмого… Почему всё так сильно поменялось?

Неужели причина этого – лоза, что проросла в его Сосуде души?

Глава 267 – Духовные Камни

То, что его прошлый седьмой Земной Корень Духа стал восьмым Небесным – действительно, огромный прогресс. Ли был скорее удивлён, чем обрадован таким результатом, потому что, независимо от того, какие результаты показало испытание, был уверен, что добьётся невероятных результатов, какие иным и не снились.

«В-восьмой ранг Небесного Корня… На Западный двор», – голос распорядителя Гу дрогнул.

За свою жизнь он не раз участвовал в испытаниях, но соискателя столь высокого уровня видел перед собой впервые…

Народ вокруг громко галдел: «Надо же! Восьмой Небесного!»

На Не Ли смотрели с потрясением и священным трепетом, ведь подобный гений сродни божеству!

Сяо Юй, пренебрежительно покосившись на Хуа Лина, заметил вскользь: «Хоть и много хвалёных талантов из Малого мира Тяньюань, да не слишком они себя оправдали».

Хуа Лин фыркнул: «Уж не знаю, откуда ты раздобыл этих двоих, но, надеюсь, они не окажутся пустышками, вроде тебя!»

Мрачный словно туча, он покинул помещение со своими сопровождающими, заявив: «Нет смысла здесь оставаться!»

Проводив его взглядом, Сяо Юй заявил своим подопечным: «Хуа Лин очень мелочен и злопамятен. Будьте с ним осторожны, не позволяйте ему вовлечь вас в свои интриги. В Академии вы в безопасности, но за её стенами с вами случиться может всё, что угодно».

«Понятно», – кивнул Не Ли.

Хуа Лин ему был не соперник, но, как ни крути, осторожность в отношениях с таким низким типом не помешает.

«Тогда пошли!» – скомандовал Сяо Юй, и все четверо направились к выходу, провожаемые полным глубокого сожаления взглядом распорядителя Гу.

«Один с Небесным Корнем пятого ранга, а другой – восьмого! И зачем я решил пропустить без очереди Хуа Лина с его соискателями? Теперь вот восстановил против себя сразу двоих в перспективе гениев Академии! Надо что-то придумать и наладить с ними отношения…» – размышлял он.

Надо сказать, что распорядитель Гу был тем ещё ловкачом, но всегда действовал очень осмотрительно, потому-то при далеко не блестящих способностях занимал прочное положение в обществе.

«Гуань И, вот мы и дошли до Южного двора, дальше ты сам. Доложи вон тем двум наставникам, и они разместят тебя. Тренироваться ты будешь здесь», – вскоре сказал Сяо Юй.

Гуань И молча поклонился и отправился к назначенному ему месту учёбы. Он понимал, что разница в способностях между ним и этими тремя огромна, но, между тем, они вели себя с ним по-товарищески, без зазнайства. Поэтому краснолицый не стал унижаться и навязывать им своё общество.

Проводив его взглядом, Сяо Юй сказал: «Мы же направимся к Западному двору. Вы можете там проживать в общежитии Академии – это доступно для всех. Если захотите частную квартиру, придётся платить. Впрочем, я уже снял жильё, можете пока остановиться у меня».

«Жить на частной квартире? Просто супер, правда, Не Ли?!» – загорелся Лу Пяо.

Но друг его восторгов не разделил, он вообще смотрел куда-то в сторону.

«А чё это там такое?» – спросил Пяо, тоже заинтересовавшись.

Действительно, на площади толпились курсанты, переговаривались; многие что-то держали в руках…

«Аа, это место, где слушатели Академии обмениваются друг с другом всякой всячиной. На собраниях в учебном зале курсантам постоянно дают разные задания, за выполнение которых можно получить духовные камни – важный ресурс для тренировок, – пояснил Сяо Юй. – Кроме того, курсанты обмениваются демоническими духами и артефактами. В Краю Драконьих руин по способностям к развитию выделяют несколько уровней демонических духов: низкий, обычный, хороший, отличный, превосходный и божественный. Отличные очень редки, превосходных ещё меньше, а божественных почти не сыщешь».

У Пяо глаза стали размером с два тазика. Он знал, что его демонический дух и тот, что у Не Ли, божественного уровня по способности к развитию, но не предполагал, что они настолько драгоценны. Ишь ты, даже в Краю Драконьих руин редко встречаются!

Словно догадавшись, о чём думает Пяо, Ли покачал головой: «Дело не только в способности к развитию. На ценность демонического духа сильно влияет также его происхождение. У Ду Цзэ оба демонических духа с божественным уровнем, но Тигра Бездны не стоит даже упоминать в одном ряду с Небесным Цилинем».

«Как же различают демонических духов по происхождению?»

«Существует три ветви демонических зверей: обычные, древние (очень редкие, к которым и относится Небесный Цилинь) и древнейшие, которых, в принципе, и не найдёшь», – пояснил Ли.

«Неудивительно, что Ду Цзэ отказался от Тигра Бездны в пользу Небесного Цилиня. Тигр, хоть и божественного уровня, но из обычной ветви, не чета древнему», – кивнул Пяо, разобравшись в ситуации.

«Древних и древнейших днём с огнём не сыщешь, – поддержал разговор Сяо Юй. – Курсанты торгуют обычными».

Только теперь Пяо понял, как им повезло получить от Не Ли демонических духов хоть и обычных, но божественного уровня, раз для курсантов Академии даже отличных и превосходных достать считалось огромной удачей.

«А что там за артефакты?» – не унимался Лу Пяо.

«Они похожи на оружие нашего мира, но содержат в себе силу Небесного дао, поэтому намного мощнее. – пояснил Сяо Юй. – Артефакты делятся на девять классов. Высший класс – это Превосходные и Убийцы богов, но для курсантов раздобыть артефакт даже третьего класса – уже удача. Обычно на здешней толкучке обмениваются артефактами первого класса».

«Надо же!» – было видно, что Пяо не терпелось проверить, насколько круты местные артефакты с силой Небесного дао.

«Пошли, заценим!» – и Не Ли решительно направился к толкучке, Пяо рванул за ним.

Сяо Юй потоптался на месте и поплёлся следом.

На площади толпилось несколько тысяч курсантов, тут и там слышались возгласы:

«У кого есть демонический дух отличного уровня? Плачу два духовных камня!»

«Артефакт второго класса за девять духовных камней!»

Перекрикивая шум и гам, Пяо полюбопытствовал: «Эти духовные камни, видать, очень дорогие! Они как-то помогают в тренировках?»

«Духовные камни поддерживают развитие, и чем выше уровень, тем больше их нужно, – усердно просвещал новичков Сяо Юй. – Сила Небесного дао в Краю Драконьих руин слишком разрежена, для тренировок её недостаточно, а духовные камни как раз и содержат чистейшую концентрированную силу Небесного дао».

Пяо закивал, уразумев, что к чему, и тут же вытащил флакон эликсира: «Я с собой эликсирчиков прихватил. Почём их толкнуть можно?»

Но Сяо Юй покачал головой: «Здесь они бесполезны».

«Да? – затосковал Пяо. – Эх, кабы знать, я б затарился демоническими духами…»

Но Сяо Юй разочаровал его ещё больше: «Тащить сюда демонических духов обычного происхождения нет смысла. Пусть древние здесь редки, но большинство курсантов предпочитает иметь демонических духов из класса нагов. Обычного происхождения не купят, разве что он будет божественного уровня, только такого трудно найти».

«Эх-х…» – совсем загрустил Пяо, его мечты сказочно разбогатеть рассыпались в прах.

В Светозаре в последнее время наблюдался дефицит демонических духов, поэтому в Край Драконьих руин Ли не взял с собой ни одного. Да и вообще большинство вещей в его пространственном кольце здесь, очевидно, ничего не стоили. Разве что «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома да Ядовитая Зелёная Жемчужина, только вот их Ли продавать не собирался. Значит, собрать необходимые для развития духовные камни будет трудно… Впрочем, у него же есть величайшее сокровище – Чаша демона-кошмара! Если здесь так важно обладать высокоуровневым демоническим духом, то Чаше, с помощью которой можно их создавать, найдётся применение. Правда, пока Ли не хотел показывать, что у него на руках есть такой козырь.

«Духовные камни можно не только выменивать. Академия раз в месяц выдаёт каждому курсанту пять духовных камней», – улыбнулся Сяо Юй.

«Всего пять?» – горестно вздохнул Пяо.

«Этого вполне хватает», – ответил Сяо Юй.

Пяо всегда хотел всего и побольше. Знал бы он, что те, у кого Земной Корень, получают только один духовный камень в месяц, а курсанты с Человеческим Корнем рассчитывают лишь на самих себя…

Побродив по толкучке, Ли сделал для себя вывод, что артефакты, демонические духи и прочие штуки, которыми обменивались между собой курсанты, были самыми обычными. Внимание его привлекли разве что семена Алого цветка и странный фиолетовый металл, но, так как в карманах не бренчали духовные камни, меняться было не на что.

«Когда можно получить задание в учебном зале Академии?» – решительно спросил Ли.

Здесь, в Краю Драконьих руин, без духовных камней тренироваться не выйдет, и чем выше уровень, тем больше их нужно. Создают духовные камни на легендарных Божественных прудах. Один пруд в год производит несколько десятков тысяч камней, но прудов не так много, да и с годами их всё меньше становится, так что спрос на камни превышает предложение. Такая большая школа, как Юйшэнь, хоть под её контролем и было много Божественных прудов, едва удовлетворяла собственные потребности в этом ценном ресурсе. Ежегодно за обладание Божественными прудами между семействами, городами и школами разворачивалось ожесточённое соперничество.

Потолкавшись среди торговавшихся между собой курсантов, Не Ли и Лу Пяо следом за Сяо Юем добрались, наконец, до Западного двора. Высоченные – в несколько десятков метров! – башни возвышались над ними, вокруг зеленел парк, а по дорожкам туда-сюда сновали толпы курсантов. Многие откровенно глазели на новичков, за спиной слышались шепотки:

«Видал? Это те самые, из Малого мира Линлун! У одного восьмой ранг Небесного Корня духа, а у другого – пятый! На Западном дворе два новых гения!»

«Да ладно! У Сяо Юя тоже седьмой ранг, а он ещё не достиг Судьбы Небес. Так что с этими новичками из Малого мира Линлун всё пока мутно…»

Судача так и сяк, встречные быстро проходили мимо.

Глава 268 – Ин-младшая

Сяо Юй, не обращая внимания на шушуканье вокруг, уверенно вёл спутников по аллее. Вскоре они попали в район, плотно застроенный жилыми домами. Усадьба Сяо Юя оказалась укромным местечком в самом центре.

«Западный двор – место, где учатся талантливые курсанты. Советую вам не связываться с ними, потому что у всех здесь есть высокопоставленные покровители, – настойчиво втолковывал светозарцам Сяо Юй, видимо, переживая за неотёсанных деревенщин. – Сидите здесь и тренируйтесь».

Ли осмотрелся. Во дворе усадьбы стояли два домика. Очевидно, один предназначался им с Лу Пяо, а в соседнем устроился Сяо Юй.

«Без моего разрешения вам запрещается покидать усадьбу и бродить по окрестностям. В мои апартаменты заходить нельзя», – судя по тому, что Сяо Юй смотрел именно на Не Ли, его слова были адресованы ему.

«Лады», – пожал плечами Ли, не собираясь обращать внимание на хотелки женомальчика.

Усадьба выглядела вполне пристойно: тут тебе и птички щебечут, и цветы благоухают, и декоративная каменная горка, и ручей с перекинутым через него мостиком. Сяо Юй жил в своё удовольствие и, видать, денег на удобства не жалел.

«Вот вам два духовных камня, принимайтесь за тренировку, – заявил хозяин усадьбы. – А я пойду оформлю вашу регистрацию».

Как только Сяо Юй ушёл, Ли уселся, скрестив ноги, с духовным камнем в ладони, собираясь тренироваться. Зашуршала ткань, и из его рукава, наконец, выбралась Юй Янь.

«Едва не задохнулась», – пожаловалась она с недовольным видом.

Она скрывалась в рукаве с того момента, как оказалась в Краю Драконьих руин. Конечно, всё время прятаться не выйдет, но у многих курсантов Академии Тяньлин водились самые разные волшебные духовные питомцы, так что, авось, богиня, если не будет привлекать к себе внимание, сойдёт за одного из них.

Что касается Цзиньданя, то Не Ли его заранее засунул в сумку, где малыш, похоже, впал в спячку, уменьшился в размерах, став примерно с кулак, и вообще никак себя не обнаруживал. Ли уже голову сломал, думая, как с ним дальше быть. Слава богам, пока птенец спал и не создавал никому проблем.

«В Краю Драконьих руин так много сильных мастеров, – вздохнула Юй Янь, ощутившая по дороге сюда не одну ауру, от мощи которых бросало в дрожь. – Да тут почти все сильнее меня!»

«Естественно. По сравнению с этим миром наш Малый мир Линлун всего лишь мирок», – улыбнулся Ли.

Богиня Юй Янь всю свою долгую жизнь провела в Малом мире Линлун и даже не догадывалась о существовании огромной Вселенной. Понятное дело, теперь ей было не по себе. Пусть она пока не достигла прежнего уровня Божественного духа, но была уже на вершине Легендарного и могла справиться с любым врагом. Здесь же, в Краю Драконьих руин, её способности оказались ничтожны.

Ли и хотел бы посоветовать Юй Янь более продвинутую технику для тренировок, но она представляла собой иную форму жизни, и ничего подходящего в его арсенале не нашлось. Оставалось надеяться на её собственный потенциал. Впрочем, Ли чувствовал, что Огонь богини Юй Янь очень силён и, вероятно, её природа скрывает некую тайну. Таким образом, сестрёнке богине предстояло идти своим путём.

«Не Ли, мне нужно восстановиться в кратчайшие сроки, но здешняя аура совсем иная, чем в нашем Малом мире Линлун. Я не уверена, что смогу поглощать здесь энергию», – паря в воздухе, богиня принялась медитировать, окружённая вихрем пламени.

Глаза её были закрыты. Похоже, она погрузилась в глубокий транс.

Не Ли полностью сосредоточился на духовном камне. Ему тоже нужно как можно быстрее выйти на уровень Судьбы Небес. Его Сосуд души поглощал и усваивал энергию камня, которая наполняла каждую клетку тела. В Малом мире Линлун нет доступа к силе Небесного дао, теперь же она текла по цзинмай[1], питая телесные силы. Ли словно парил в облаках, невесомый, как пёрышко, в потоке солнечного света…

Но только-только от процедуры пошёл эффект, как сила Небесного дао в камне иссякла. А ведь вкушать её хотелось ещё и ещё! Ли проверил ещё раз: точно, выпил всё досуха. Оно и понятно: благодаря сокровенной духовной практике Небесного дао, его Сосуд души стал просто бездонным, один камешек ему так, на один зуб попробовать, а брюхо-то пустое!

«Надо раздобыть этих камешков побольше, – рассудил Не Ли. – Если их у меня будет в достатке, с моим Небесным Корнем Духа восьмого ранга да с опытом в тренировках я мигом достигну уровня Судьбы Небес. Здесь, в Краю Драконьих руин я обязательно превзойду Повелителя демонов!»

Но тут его размышления прервал настойчивый стук в дверь.

«Братец Сяо Юй, ты вернулся?» – пропел звонкий приятный голосок, прямо-таки предназначенный для того, чтобы мужчины таяли, как масло на сковородке.

Пяо тут же подскочил, заухмылялся: «Не Ли, точняк, это подружка Сяо Юя! Давай заценим?»

Пяо обязательно надо во всё нос сунуть: кто, с кем и как именно…

«Сяо Юя здесь нет!» – крикнул Ли.

«Да?» – недоверчиво ахнули за дверью, а потом дверь распахнулась.

На пороге стояла красивая девушка лет шестнадцати-семнадцати в бледно-жёлтом длинном шёлковом платье. Кожа её была белее снега, глаза ясные, как вода горного ручья, брови высоко подняты, – одним словом, поэт описал бы её как истинное сокровище или сверкающий нефрит. Лукавый взгляд её говорил о том, что, вдобавок ко всему перечисленному, она ещё и с чувством юмора.

«Значит, Сяо Юя здесь нет? А вы кто такие?» – спросила девушка.

«Мы приятели Сяо Юя. Его нет дома. Вам он зачем понадобился?» – спросил Ли.

У Лу Пяо глаза разгорелись, он прямо-таки пожирал гостью взглядом, завидуя чёрной завистью Сяо Юю. Ещё бы, его подружка настоящая красотка, не хуже Е Цзыюнь и Сяо Нин, а уж он-то в девчонках разбирался!

«О, да всё в порядке! Я узнала, что он вернулся и зашла поздороваться. Не ожидала встретить здесь вас. Вы – новенькие курсанты?» – подмигнула им девушка.

«А-ага!» – торопливо закивал головой Пяо, как китайский болванчик.

«Ах, да! Меня зовут Хуан Ин[2], я… э… подруга братца Сяо Юя», – щёки девушки зарумянились.

«Видимо, она влюблена в нашего женомальчика, – смекнул Не Ли и спросил. – Может, заглянешь позже, когда он вернётся?»

Хуан Ин подумала и решительно заявила: «Я его здесь подожду!»

В этот момент без стука вошёл парень в белом чанпао и, хмурясь, сказал: «Так и знал, что ты тут, Ин-младшая! Как только я узнал о возвращении Сяо Юя, сразу догадался, где тебя искать!»

«Следишь за мной, Янь Хао[3]?» – притворно надулась девушка: было видно, что её эта ситуация забавляет.

«И что в Сяо Юе такого хорошего, что ты его никак не можешь забыть?! – сердито буркнул Янь Хао. – Статус моей семьи намного выше, чем происхождение Сяо Юя! Что касается внешности… Ладно, признаю, он смазливее меня, но и я хорош собой!»

«Он мне нравится! И вообще – твоё какое дело?» – недовольно фыркнула Хуан Ин.

Тут Янь Хао заметил, что они здесь не одни, смерил презрительным взглядом Не Ли и Лу Пяо и процедил сквозь зубы: «А вы, видимо, те самые самородки из Малого мира Линлун? У одного Небесный Корень пятого ранга, а у другого, по слухам, восьмого?»

Не Ли покосился на Янь Хао и проигнорировал вопрос, а Лу Пяо принял коронную позу «мне лениво отвечать».

«Я вас спросил, кажется!» – хмуря брови, возвысил голос Янь Хао.

«Не вижу необходимости отвечать», – смерив нахала взглядом, ледяным тоном отрезал Не Ли.

Ему не понравилось, что этот молодчик слишком нагло распоряжается, ввалившись без спроса в чужой дом.

«Ты как со мной разговариваешь, сопляк?! Думаете, если у вас Небесный Корень Духа, в Академии вам дозволено дерзить? Сначала уразумейте, кто здесь главный, а потом разевайте рот! Тут с Небесным Корнем полно народу, но пока вы не достигли уровня Судьбы Небес, вы никто!» – чтобы придать весомости своим словам и впечатлить новичков, Янь Хао окутал себя аурой.

Судя по тому, как дом заполнила вязкая удушливая сила, уровня Судьбы Небес этот тип достиг, однако он сдерживался, ведь на территории Академии нельзя действовать так грубо. Если Янь Хао убьёт курсанта, даже высокопоставленная семейка его грехи не прикроет.

Не Ли смотрел на задиру с презрением. В прошлой жизни он встречал немало мастеров намного более сильных, чем Янь Хао, но никогда не позволял себе отступать. И пусть его противник достиг уровня Судьбы Небес, Ли даже хотел, чтобы тот затеял драку. Давненько он не сражался с мастером такого уровня!

«Ты что творишь, Янь Хао? Я не позволю тебе так поступать с друзьями братца Сяо Юя!» – Хуан Ин встала между готовыми сцепиться парнями, сердито глядя на зачинщика ссоры.

Аура Янь Хао стала рассеиваться, но сам он теперь с внезапным интересом смотрел на стоящего позади Хуан Ин мальчишку. Юнец, очевидно, ещё не достиг уровня Судьбы Небес, но почему-то рвался в бой… Неужели не испугался давления ауры мастера, превосходящего его силой?

Сумасшедший азарт битвы, что полыхал в глазах Не Ли, уже погас. В его интересах было избегать конфликтов, насколько это возможно.

«Вы двое, видимо, только и способны, что за бабами прятаться. Сегодня, так и быть, пощажу вас, и даже дам совет: оставьте Сяо Юя. Вам ничего не светит, пока будете терять время с этим отбросом. Но если хорошенько попросите меня, вашего господина, я, может быть, подумаю, не принять ли вас в мою свиту», – надменно заявил Янь Хао.

Примечания

[1] Термин из даосских практик, каналы, по которым циркулирует энергия в теле.

[2][sup] [/sup]黄莺 означает «жёлтая иволга».

[3][sup] [/sup]严昊 означает «Величественное Небо».

Глава 269 – Акупунктура

Лу Пяо шепнул Ли на ухо: «Тебе не кажется, что у Сяо Юя кругом одни проблемы? Его враги прям в очередь становятся! Может, присоединимся к этому типу?»

«Жизни наших близких зависят от Владыки Подземелья. Ты подумал о последствиях?» – выразительно посмотрел на друга Ли.

«Ладно, я так, в шутку, – вздохнул Пяо. – Но Сяо Юй какой-то легкомысленный. Девчонок клеить – это святое, но зачем рвать цветы с чужой клумбы? К тому же, если хозяин клумбы такой влиятельный?»

Ли повернулся к Янь Хао и равнодушно пожал плечами: «Хватит нам угрожать! Пока мы на территории Академии, ты и пальцем нас не тронешь. Так что не трать зря время».

«Пальцем не трону, говоришь? – ухмыльнулся Янь Хао. – Да ты, гляжу, меня недооцениваешь!»

Хуан Ин возвысила голос: «Только обидь друзей братца Сяо Юя – я тебя вовек не прощу!»

Янь Хао смерил девушку взглядом.

«Презренная девка! Да сдалась бы ты мне, если б твой папаша не был одним из старейшин! Я девок покрасивее тебя могу сколько угодно заиметь!» – вертелось у него на языке, но вслух это сказать он не решился.

Вместо этого Янь Хао заявил с наглой ухмылкой: «Сяо Юй, небось, прячется, а этих болванов поставил на страже?»

«Кто сказал, что я прячусь?» – раздалось в ответ из-за ворот, и во двор вошёл Сяо Юй – весь в белом, эдакий юноша с выдающимся талантом и внешностью, как с картинки: лицо, словно фарфор, брови вразлёт, глаза сверкают; одним словом, он во всём превосходил Янь Хао!

Нет, внешность у Янь Хао была приятная, но с Сяо Юем не сравнить.

Щёки Хуан Ин порозовели, глаза засверкали…

Девушка смущённо пролепетала: «Так ты вернулся, братец Сяо Юй?»

«Да», – весьма равнодушно ответил красавчик и направился к Не Ли и Лу Пяо.

«Столько лет торчишь здесь и нисколько не продвинулся дальше Земной Судьбы. Ты смешон!» – продолжал насмехаться Янь Хао.

«Это частное владение. Прошу покинуть этот дом», – заявил Сяо Юй, обращаясь как к нему, так и к гостье.

Янь Хао злобно зыркнул на Хуан Ин: «До тебя всё ещё не дошло? Он не хочет видеть тебя в своём доме!»

Но во взгляде девушки, обращённом на Сяо Юя было столько безрассудного обожания, что было ясно: холодность объекта страсти лишь ещё больше распаляла её чувства. Янь Хао это жутко бесило. Он не мог понять, чем, кроме смазливого личика, так привлекает девушек Сяо Юй? Неужели все бабы западают только на слащавых красавчиков?

Неожиданно с улицы во двор зашли ещё две девицы: одна изящная, в белом платье, вторая – долговязая и разбитная.

«Ой, ты вернулся, братец Сяо Юй…» – девушка в белом очаровательно покраснела, а высокая облизала объект обожания с ног до головы таким взглядом, что даже Лу Пяо стало жарко.

«Я принесла очень полезные для твоих тренировок лекарственные травы», – мило улыбнулась девушка в белом.

Прелестное личико Хуан Ин перекосило от злости: «Принесла нелёгкая этих вонючек!»

«Ну почему смазливый мальчишка так популярен?» – Янь Хао был готов лопнуть от возмущения, однако перед девицами из высокопоставленных семейств вынужден был проглотить пламя гнева.

Сяо Юй скривился, словно у него заболела голова…

Не Ли ухмыльнулся, хлопнул Лу Пяо по плечу и сказал: «Пошли к себе. Нас это не касается».

Пяо от всей этой сцены глаз не мог оторвать. Сяо Юй, конечно, красава! Кто бы мог подумать, что он так популярен среди девчонок? Но Янь Хао, того гляди, лопнет от злости. Не хотелось бы попадать под раздачу, так что лучше держаться от этой компании подальше.

Их тут же торопливо окликнул Сяо Юй: «Постойте!»

«Ну, что ещё?» – обернулся Ли.

Женомальчик выглядел обиженным. Видимо, рассчитывал, что Не Ли и Лу Пяо, как настоящие друзья, останутся с ним до конца.

«Я доложил о вашем прибытии. Завтра можете представиться наставнику. Вот ваши удостоверения», – Сяо Юй бросил Не Ли два серебряных жетона.

«Хорошо, – ответил Не Ли, поймав жетоны. – Премного благодарны!», – и удалился с Лу Пяо, захлопнув за собой дверь.

Сяо Юй остался один в обществе трёх влюблённых в него ревнивых девиц и сгорающего от зависти неудачника, и совсем закручинился. Только вернулся, и уже нажил неприятности!

Вернувшись к себе, Ли снова приступил к тренировкам, но тут проснулся Цзиньдань. Заметив на столе опустошённый духовный камень, он жутко возбудился и, затрепыхав крылышками, смешно подпрыгивая, попытался взлететь. Впрочем, ничего у него не вышло: крылышки не могли поднять в воздух пухленькое тельце.

«Хочешь это съесть?» – Ли указал на лежащий на столе камень, и птенец кивнул головкой, воодушевлённо пища.

Так как содержащаяся в камне сила Небесного дао была уже поглощена, и он был не более полезен, чем обычный булыжник, Ли бросил вещицу Цзиньданю. Птенец поймал её и принялся грызть, скрежеща клювом так, что у Ли волоски на руках встали дыбом. Даже лишённый содержавшейся в нём силы Небесного дао, духовный камень оставался твёрдым, словно алмаз, и расколоть его было невероятно трудно, однако Цзиньдань расправился с ним, словно клевал жареные бобы: хрусь-крак – глоть.

Проглотив последний кусочек, птенец выжидающе посмотрел на хозяина.

«У меня больше нет!» – Ли даже показал обжоре пустые руки.

Ишь ты, даже камни жрёт!

В Краю Драконьих руин без духовных камней не обойтись, так что нужно придумать, как раздобыть их побольше, ведь пяти в месяц точно не хватит. Впрочем, пока ничего толкового в голову не приходило, а продавать свои немногочисленные сокровища Ли не собирался.

Стемнело. На пол комнаты легла серебристая полоса лунного света. В дверь постучали…

«Войдите!» – сказал Не Ли.

В своём белом длинном чанпао Сяо Юй, озарённый светом луны, казалось, парил в воздухе, подобно божеству. Ли даже невольно засмотрелся на него: красоте любая девчонка позавидует. Неудивительно, что они по нему сохнут.

«Что случилось?» – спросил Ли.

Сяо Юй сел рядом и извиняющимся тоном промолвил: «Простите за причинённые неудобства из-за непрошенных гостей…»

«Да пустяки!» – улыбнулся Ли.

«После испытания на Корень духа всё хотел спросить… – наконец, решился Сяо Юй. – Ты знаешь, почему у меня не получается подняться на уровень Судьбы Небес?»

«Конечно», – кивнул Не Ли.

«Правда?» – в глазах Сяо Юя загорелась надежда.

«Ты используешь в тренировках тайную технику «Десять тысяч путей Рёва Дракона», верно?» – спросил Ли.

«Да, но как ты догадался?» – сердце у Сяо Юя ушло в пятки.

Эту загадочную технику передал ему приёмный отец, так откуда Не Ли знает о ней?

«Техника не завершена, поэтому тебе так трудно преодолеть барьер, отделяющий уровень Судьбы Небес от Земной Судьбы», – пояснил Ли.

«А то, что ты говорил о Фиолетовом Тайном Бамбуке?..»

«Да враньё это, чтобы одурачить Хуа Лина!» – ухмыльнулся Ли, и Сяо Юй рассмеялся в ответ.

Ну, и обманщик этот Не Ли! Так разыграл Хуа Лина, что тот, бедолага, небось, не спит и не ест, представляя, как Сяо Юй его опережает.

И тут Ли как мешком по башке стукнули: когда женомальчик улыбался, он выглядел совершенно прелестно, его пухлые губки так и хотелось поцеловать! Будь он девчонкой, немало разбил бы сердец!

Словно прочитав нескромные мысли Ли, Сяо Юй покраснел до ушей и неловко спросил: «Скажи прямо: у меня вообще ничего не выйдет?»

«Что за ерунда? Есть один способ, который поможет тебе. С помощью акупунктуры я соединю точки Цзяньцзин[1] и Фэнмэнь[2], и после этого ты сразу выйдешь на новый уровень, – пояснил Не Ли. – С помощью массажа и иглоукалывания в технике даоинь[3] можно духовной силой или силой Небесного дао лечить даже внутренние повреждения.

«Это точно поможет?» – всё ещё сомневался Сяо Юй.

«Разумеется! Мои навыки в акупунктуре, пара иголок – и ты уже на уровне Судьбы Небес!» – уверенно заявил Ли.

Конечно, главное то, что Сяо Юй уже был на пороге перехода на новый уровень. Ли собирался просто слегка ускорить процесс.

Сяо Юй довольно долго не мог решиться, и, наконец, всё обдумав, кивнул: «Хорошо! Давай свои иголки!»

Он уже столько раз пробовал и то, и сё, казалось, все средства уже исчерпаны… Так что хуже точно не будет.

Спустив слегка чанпао и обнажив плечи, Сяо Юй выглядел смущённым и скованным, словно застенчивая девушка.

«Да скинь ты его совсем. Мы оба парни, чего стесняться?» – насмешливо поддел женомальчика Ли, заметив его девчачьи повадки.

«Не стоит», – зардевшись, промолвил Сяо Юй.

Ли пожал плечами. Раз не хочет, пусть сидит так.

Склонившись над пациентом, Не Ли осматривал его, невольно отметив, что плечи у женомальчика оказались круглыми и гладкими, ключицы – необычайно хрупкими, а кожа – очень нежной и ухоженной, как у девушки. Ли едва сдержал желание потрогать её, и только вспомнив, что перед ним парень, смог взять себя в руки. Он взял тонкую иглу и ввёл её в точку Цзяньцзин.

Сяо Юй не сдержал глухого стона. Когда игла вошла в тело, оно, по неизвестной причине, онемело, кожа покрылась мурашками, а цзинмай[4] завибрировали, как и Сосуд души. Во время тренировок такого никогда не было! Результат налицо! Сердце Сяо Юя взволнованно забилось…

Когда вторая игла вошла в точку Фэнмэнь, фарфорово-бледная кожа вокруг неё сразу покраснела.

«Как себя чувствуешь?» – спросил Ли.

«Я-яя… чувствую», – взволнованно прошептал Сяо Юй.

Его Сосуд души переполняла сила Небесного дао и волной растекалась по цзинмай…

Примечания

[1] Цзяньцзин (肩井) – букв. «колодезь плеча».

[2] Фэнмэнь (风门) – букв. «ворота ветра».

[3][sup] [/sup]Даоинь – даосское искусство работы с телом, жизненной силой и сознанием.

[4][sup] [/sup]Цзинмай – термин из даосских практик, каналы, по которым циркулирует энергия в теле.

Глава 270 – Почтенный Чи Лин

Не Ли не ожидал, что всё произойдёт так быстро, но потом догадался: Сяо Юй, несмотря на Небесный Корень Духа седьмого ранга, по определённым причинам много лет не мог достигнуть уровня Судьбы Небес, а сила Небесного дао в ходе тренировок всё это время накапливалась и под воздействием иглоукалывания бурным потоком вырвалась наружу! Тело Сяо Юя сияло изнутри алым светом, он весь раскраснелся, бешеный вихрь энергии вращался вокруг него…

«Какая силища! – подумал Ли и на всякий случай отступил подальше, бормоча под нос. – Всё же мощная техника эта его «Десять тысяч путей Рёва Дракона»… Интересно, где Владыка Подземелья её раздобыл? Как только Сяо Юй выйдет на уровень Судьбы Небес и сформирует душу Судьбы, он будет продвигаться вперёд с невероятной скоростью!»

И тут же, не успели слова слететь с губ, Сяо Юй сформировал первую душу Судьбы, а за ней сразу вторую и третью. Лишь тогда вихрь силы Небесного дао начал постепенно ослабевать. Сяо Юй и сам был потрясён тем, как быстро всё произошло!

Наконец поток энергии стал ровным, словно гладь пруда в безветренный день. Когда Сяо Юй открыл глаза, в их сиянии промелькнул отсвет промчавшейся бури – и угас. Техника «Десяти тысяч путей Рёва Дракона» позволяет скрывать уровень силы обладателя от окружающих, и уже сейчас пульсация ауры не ощущалась.

Опустив голову, Сяо Юй жутко сконфузился, увидев, что его чанпао в беспорядке сполз с плеч, почти обнажив грудь.

Быстро натянув одежду, он, наконец, решился повернуться к Не Ли и промолвил совершенно искренне: «Спасибо тебе, Не Ли! Без тебя у меня не получилось бы достигнуть уровня Судьбы Небес! Проси, что хочешь, и я сделаю всё, что в моих силах!»

Сяо Юй был совершенно серьёзен. Даже наставнику его надоело возиться с застрявшим на одном месте неудачником. И кто знает, сколько бы ещё это продолжалось, если бы не Не Ли?

Ли тут же протянул ладошку и заявил: «Раз я тебя исцелил – заплати. Думаю, то, что я помог тебе подняться на уровень Судьбы Небес, стоит несколько духовных камней, а? Не зазря же я старался!»

Сяо Юй, глядя в глаза Ли, со всей искренностью ответил: «У меня есть десяток духовных камней. Можешь забрать все!»

«Пфф! Ты сынок распорядителя, так почему такой нищий? Меня же совесть заест, если я все камни заберу! Ладно, я возьму пять, и мы в расчёте. Ты привёл меня в Школу Юйшэнь, я тебя вылечил, так что мы квиты, – махнув рукой, Ли сгрёб пять камней и ухмыльнулся. – Пять духовных камней за две воткнутые иголки… Сегодняшний вечер я провёл не впустую!»

Сяо Юй растерялся. Иголочки были совсем не так просты, ведь с их помощью ему удалось достичь уровня Судьбы Небес! И как же выразить свою благодарность? А вдруг Не Ли не хочет, чтобы он чувствовал себя в долгу перед ним? Если стремится быть на равных? Запутавшись в предположениях, Сяо Юй вздохнул…

«Эй, Сяо Юй, ты чего на меня так многозначительно поглядываешь? У меня аж мурашки по спине! – скривился Не Ли. – Если что, я парнями не интересуюсь!»

Сяо Юй потемнел лицом. Почему некоторым людям, хоть они тебе и добро делают, так и хочется врезать?

Расстроенный красавчик вскочил и направился к выходу, лишь у самых дверей помедлил и тихо сказал: «Как бы то ни было, спасибо!» – и ушёл, закрыв за собой дверь.

Проводив его взглядом, Ли плюхнулся на кровать и уставился в потолок, бурча под нос: «Чую, он хотел меня ещё как-то отблагодарить… Может, я продешевил? Надо было все десять духовных камней взять!»

Ночь прошла без происшествий. Ранним утром Ли проснулся от щебета птиц, подобного прекрасной музыке. Среди рощ ещё стоял туман, воздух был свеж и прохладен. Именно в эти часы курсанты приступали к тренировкам. Не Ли с Лу Пяо торопливо шли по извилистой тропинке, чтобы представиться новому наставнику. Заблудиться они не боялись, ведь утром Сяо Юй дал им карту Западного двора.

Интересно, каким человеком окажется их наставник?

Вскоре они подошли к воротам усадьбы, у которых привратник в сером платье строго потребовал: «Предъявите ваши жетоны!», – внимательно изучил их и кивнул: «Проходите!»

Любопытный Лу Пяо озирался по сторонам и, наконец, заявил: «Тут всё не так, как в нашей Академии Шэнлань!»

«Ага!» – кивнул Ли.

Во дворе было несколько десятков курсантов. Лицо одного из них показалось ему знакомым. Это был один из приспешников Хуа Лина, тот самый, который на испытаниях продемонстрировал первый ранг Небесного Корня Духа. Он смотрел на ребят из Светозара с нескрываемой враждебностью.

По-видимому, у всех собравшихся здесь курсантов был Небесный Корень Духа!

Появление Не Ли и Лу Пяо не осталось незамеченным.

К ним тут же подошёл юноша лет шестнадцати-семнадцати и спросил: «Откуда вы?»

Ли, которому показалось, что этот тип смотрит на них свысока, процедил в ответ: «Из Малого мира Линлун».

«О, так вы – те самые, один с пятым, а второй с восьмым рангом Небесного Корня? – глаза у юноши загорелись. – Меня зовут Цзинь Янь[1], я из клана Цзинь Школы Юйшэнь! Моя семья понимает, насколько важны одарённые люди. Не откажите посетить наш дом с визитом!»

Хоть слова Цзинь Яня звучали любезно, но, будучи представителем большой и влиятельной семьи, он высоко задирал нос, демонстрируя, что делает провинциалам большое одолжение.

«Там видно будет», – ответил Ли, и они с Пяо потопали дальше.

Цзинь Янь нахмурился. Какие наглые эти двое из Малого мира Линлун! Пренебрегают оказанной им честью!

«Не Ли, может, не стоило его оскорблять?» – встревоженно шепнул Пяо.

«Всё нормально. На территории Академии Тяньлин мы в безопасности. Даже если кто-нибудь вздумает затеять ссору, далеко зайти не посмеет. Пока мы не отдались под чьё-нибудь покровительство и придерживаемся нейтралитета, ни одна группировка нас не тронет. А вот если присоединимся к кому-нибудь, сразу наживём себе кучу проблем», – заявил Ли.

Академия Тяньлин была одним из учреждений Школы Юйшэнь, и ожесточённое противостояние между кланами и семействами отражалось на всех происходящих в ней событиях. В прошлом Не Ли это и стало причиной закономерного результата – развала Школы Юйшэнь…

Пока Ли объяснял Пяо ситуацию, во дворе показался седовласый старец, окинул взором курсантов и объявил: «Очень приятно, я – наставник, почтенный Чи Лин[2], отвечающий за ваше обучение. Проходите и рассаживайтесь».

Вслед за наставником курсанты вошли в просторный тренировочный зал и расселись, скрестив ноги, а наставник занял место на возвышении.

«В нашем классе тридцать шесть курсантов только начинающих обучение. Каждый из вас обладает незаурядными способностями, у всех – Небесный Корень Духа. Однако хочу сразу дать вам понять: правила здесь устанавливаю я. Через год пятеро сильнейших из вас получат шанс попасть на Восточный двор. Всего пятеро! Если не попадёте в их число, к сожалению, вам придётся задержаться здесь. – Чи Лин обвёл взглядом класс и сурово промолвил. – Если уж обладаете незаурядными способностями, не должны никому уступать. Отстанете на один шаг – так и будете плестись позади всех!»

После этих слов курсанты с неприязнью уставились на одноклассников-конкурентов. В этом мире уважают сильнейших! Через год лишь пятеро смогут отправиться на Восточный двор, а остальным придётся ждать очереди ещё целый год? Ни в коем случае! Шагай по головам, чтобы подняться ещё выше, вперёд по пути к силе! Сильный слабаков не жалеет!

Почтенный Чи Лин наблюдал за курсантами. Среди них примерно половину составляли приезжие из разных городов и Малых миров, а остальные были представителями семейств Школы Юйшэнь, и за иными стояли влиятельные покровители. Тем не менее, в этом тренировочном зале Чи Лин обладал абсолютной властью. Реши он наказать кого-либо из курсантов, их семьи не посмеют возражать. Авторитет наставника Академии Тяньлин непререкаем!

Чи Лин остановил взгляд на девушке в тёмной одежде. Кто бы мог подумать, что она окажется здесь!

Девушка была необычайно красива, такую один раз увидишь – и вовек не забудешь. Впрочем, поймав её холодный равнодушный взгляд, никто не осмеливался подойти ближе.

Чи Лин неторопливо закончил: «Каждый из вас – гений. Хотя вы только начинаете тренировки, вас ждут невероятные свершения. Помните, что Академия Тяньлин запрещает поединки между курсантами, и я не хочу, чтобы вы сражались друг с другом. Думаю, вы осознаёте, что, если в процессе конфликта раните своего соперника, то разрушите собственное будущее своими руками».

Наставники побуждали курсантов соперничать друг с другом и одновременно запрещали драться с самыми благими намерениями!

Ли, делая вид, что внимательно слушает, на самом деле размышлял, где ещё раздобыть духовных камней. Он уже израсходовал те пять, что получил вчера у Сяо Юя. Сокровенная духовная практика Небесного дао превратила его Сосуд души в бездонную чёрную дыру!

Примечания

[1] Имя 金焱 означает «золотое пламя».

[2] Имя 赤灵 можно интерпретировать как «искренняя душа».

Глава 271 – Пламя Духа

«Вы будете приходить сюда на занятия раз в три дня. Я буду объяснять вам, как надо тренироваться, и руководить вашим продвижением к уровню Судьбы Небес. Кроме этого, в Академии есть три тренировочных площадки. Их назначение я поясню позже, – продолжал свои пояснения почтенный Чи Лин. – Переход с уровня Земной Судьбы к уровню Судьбы Небес требует слияния с силой Небесного дао и понимания самой её сущности. Все живые существа во Вселенной, как и она сама, есть порождение силы Небесного дао…»

Все слушали наставника очень внимательно, даже Лу Пяо навострил уши. Впрочем, Не Ли всё это давно знал и потому думал о своём. Под уровнем Земной Судьбы здесь подразумевали Легендарный уровень, и из Пяти звёзд Ли достиг Трёх, так что предстояло ещё немало хлопот. Впрочем, у него на руках было несколько козырей. После того, как Не Ли попал в Край Драконьих руин, силы законов внутри него начали постепенно перерождаться в силу Небесного дао. В принципе, они имеют одну природу, и сила Небесного дао тоже объединяет в себе элементы Воды, Огня, Молнии, Пространства и Времени, являясь основой их всех. К тому же, Ли тренировался, используя сокровенную духовную практику Небесного дао, взрастившую в недрах его Сосуда души загадочную лозу…

Урок почтенного Чи Лина продолжался уже два часа, наставник вёл увлечённых слушателей от простого к сложному, углубляясь в повествование.

«Не Ли, когда мы достигнем этой Судьбы Небес и сформируем две или три души Судьбы, у нас действительно будет несколько жизней? – шёпотом спросил Лу Пяо. – Неужели можно умереть и возродиться несколько раз?»

«Наличие двух или трёх душ Судьбы не означает, что у тебя две или три жизни. Если внутри твоего Сосуда души сформируется несколько душ Судьбы, ты можешь спрятать их где-нибудь. После этого, когда твоя основная душа будет уничтожена, ты сможешь восстановиться, но лишь в том случае, если одна из спрятанных душ Судьбы будет не очень далеко», – пояснил Ли.

«Ага, понятно! Значит, если я спрячу свою душу Судьбы, то с её помощью смогу восстановиться?»

«Верно. Избежав таким образом смерти, ты потеряешь душу Судьбы. Например, было у тебя три души судьбы на уровне Судьбы Небес – останется две, – сказал Ли. – Поэтому, когда достигнешь уровня Судьбы Небес, перед тем, как отправиться на рискованное дело, лучше припрятать где-нибудь душу Судьбы, а то помрёшь и не возродишься».

Лу Пяо теперь понял, почему в Академии Тяньлин ввели правило, согласно которому лишь те, кто достиг уровня Судьбы Небес, могли отправиться в рискованные странствия по Краю Драконьих руин. Душа Судьбы курсанта оставалась в стенах Академии, и, пока сама Академия стоит нерушимо, курсанта убить невозможно. Ведь курсанты Академии – это гении самых разных стран и миров, смерть каждого из них – невосполнимая утрата.

Сидевший неподалёку Ван Ян[1] исподтишка следил за перешёптывающимися Не Ли и Лу Пяо. Перед занятием молодой господин Хуа Лин приказал ему не спускать с них глаз и при удобном случае чем-нибудь подгадить.

В Школе Юйшэнь курсанты, прибывшие из одного места, или выходцы из одного семейства, образовывали отдельные группировки и жили по принципу: «Когда хорошо одному, хорошо всем; когда страдает один, страдают все». Если отцы Хуа Лина и Сяо Юя соперничали за должность главного управляющего Внешнего круга, Ван Ян, будучи выходцем из Малого мира Тяньюань, не мог не поддержать земляка. В Школе Юйшэнь землячество уроженцев Малого мира Тяньюань насчитывало несколько тысяч человек, а из Малого мира Линлун – только Владыка Подземелья, Сяо Юй и ещё несколько, поэтому расклад сил был в пользу Хуа Лина. Однако то, что у Не Ли был Небесный Корень Духа восьмого, а у Лу Пяо – пятого ранга, весьма нервировало Ван Яна.

«Ну, и пусть! Я ни за что вам не уступлю! – храбрился Ван Ян. – У меня, как у выходца из Малого мира Тяньюань, возможностей для развития куда больше, чем у вас!»

Наконец почтенный Чи Лин закончил лекцию, заявив: «Если сразу всё рассказать, вы не сможете это осмыслить, поэтому перейдём к практическому занятию. Пусть пока вы находитесь на уровне Земной судьбы, но если сможете осилить это упражнение, в будущем оно поможет вам достигнуть уровня Судьбы Небес. Ну, а если не выйдет, тоже ничего страшного».

Мельком взглянув на девушку в тёмной одежде и на Цзинь Яня, наставник слегка усмехнулся, подумав, что у них-то обязательно должно получиться. Если из тридцати шести курсантов справятся хотя бы десять – уже замечательно, и, чем быстрее они справятся с заданием, тем большего достигнут в будущем.

«Мы начнём с того, что сотворим Пламя Духа!» – торжественно объявил почтенный Чи Лин, и через мгновение над его ладонью заплясал язычок белого пламени.

«Это и есть Пламя Духа. Чтобы создать его, нужно войти в состояние не-действительности, а затем сконцентрироваться на центре правой ладони…» – белый огонёк становился всё больше, и вскоре был уже размером с кулак.

«Чем больше Пламя Духа, тем сильнее душа. Достигнув уровня Судьбы Небес вы сможете сформировать мощные души Судьбы, – улыбнулся почтенный Чи Лин. – Что ж, теперь ваша очередь попытаться сотворить Пламя Духа!»

Курсанты дружно вытянули перед собой руки ладошками вверх и сосредоточились, пытаясь разжечь Пламя Духа. Однако, хотя почтенному Чи Лину удалось это без усилий, курсанты сразу поняли, что задача непростая. Время уже перевалило за полдень, а они всё пыжились, морща лбы, стремясь достичь состояния не-действительности…

Но вот в ладони девушки в тёмном замерцал огонёк – совсем искорка, но ей первой из всех удалось это сделать! Духовное Пламя становилось всё крепче и больше, вскоре он было уже размером с ноготь!

Наставник удивлённо выгнул бровь и одобрительно кивнул: «Она достойный потомок рода Лун Инь[2], поистине выдающийся талант! В столь юном возрасте уже способна зажечь Пламя Духа такого размера!»

И тут же Цзинь Янь тоже справился с заданием! Пусть его Пламя Духа было всего с горошину, оно оказалось очень чистым.

«Недурно!» – одобрительно кивнул почтенный Чи Лин.

Получилось зажечь Пламя Духа ещё у троих курсантов, причём у двоих оно тоже было размером с ноготь, что свидетельствовало о поразительных способностях.

Лу Пяо, заставляя духовную силу непрерывно циркулировать в Сосуде души, пытался достичь состояния не-действительности, о котором говорил наставник, однако всплывающие в памяти картины купания прелестной Сяо Сюэ отвлекали его…

Бросив бесполезные потуги, Пяо вздохнул: «Не разорвал я ещё связи с суетным миром! Оттого и отстаю всё время от вас!»

«Если ты о своих похотливых намерениях, то всё верно, – рассмеялся Не Ли. – С нечистыми помыслами Пламя Духа не зажечь!»

«Сам от меня недалеко ушёл! Левой рукой Цзыюнь тискаешь, правой – Сяо Нин… У тебя тоже ничего не выйдет!» – буркнул Пяо.

Ли усмехнулся – и над его ладонью тут же замерцала искорка Пламени Духа, вскоре увеличившаяся до размеров ногтя.

«Здорово, ты крут», – закручинился Лу Пяо, думая про себя: «Вот же ж чёртов нагибатор!»

Но больше всех был потрясён почтенный Чи Лин: он смотрел на Не Ли во все глаза! Зная, что среди курсантов есть один с восьмым рангом Небесного Корня Духа, наставник, разумеется, постарался выяснить о нём как можно больше. Уроженец Малого мира Линлун, без связей и покровителей… Пусть в тренировках врождённые дарования играют немалую роль, но если не подкреплять их необходимыми ресурсами, всё будет без толку. Чтобы от уровня Судьбы Небес подняться к Круговороту Небес и далее, до Прародителя Всемогущества, требуются колоссальные средства, которых у этого юноши нет и не будет. Вот почему почтенный Чи Лин обошёл курсанта вниманием. Разумеется, Лун Юйинь[3] и Цзинь Янь были выходцами из семей элиты, которые с колыбели бережно взращивали их. Лишь с использованием особых чудодейственных эликсиров можно так быстро зажечь Пламя Духа, и потому они должны были значительно превосходить способного от рождения курсанта. Однако юноша из Малого мира Линлун с лёгкостью догнал их, к тому же его Пламя Духа было такой же величины, как у Лун Юйинь, а чистотой не уступало Пламени Духа Цзинь Яня!

К тому же, если все остальные добились успеха после долгой, сосредоточенной медитации, курсант Не Ли смог сделать это с невероятной лёгкостью, продолжая беседовать с товарищем, что свидетельствовало о невероятном уровне понимания сущности силы. Кто бы мог подумать, что среди тридцати шести курсантов сыщется столь выдающийся талант?!

Теперь всё внимание почтенного Чи Лина сосредоточилось на Не Ли. Сердце наставника взволнованно стучало в груди: он уже предвкушал, как будет помогать развитию юного дарования…

Бросив небрежный взгляд в сторону сидящего на возвышении учителя, Ли понял, что достиг нужного эффекта. Здесь, в Академии, чтобы с тобой считались, новичку без могущественных покровителей нужно продемонстрировать незаурядные способности. Судя по взволнованному виду почтенного Чи Лина, тот убедился, насколько Не Ли превосходит всех остальных.

Из тридцати шести курсантов к концу занятия лишь пятеро смогли зажечь Пламя Духа величиной с ноготь, ещё семеро – с горошину, у остальных, как они ни тужились, ничего не вышло. Среди неудачников оказался и Ван Ян. Он пробовал и так, и сяк, но на ладони даже искорка не сверкнула, а ведь у Не Ли это получилось так легко и непринуждённо! При мысли об этом Ван Ян едва не лопался от злости!

«Что ж, совсем неплохо! Те, у кого получилось зажечь Пламя Духа с первого раза, чисты помыслами и являют собой пример невероятной одарённости в сфере боевых искусств. Чем сильнее Пламя Духа, тем мощнее будет ваша душа Судьбы, когда вы сформируете её. Тем, у кого сегодня зажечь Пламя Духа не получилось, придётся как следует поупражняться. На сегодня урок окончен, – улыбнулся почтенный Чи Лин. – Встретимся через три дня».

Примечания

[1] Имя 王阳 означает «князь» и «солнце».

[2] 龙印 означает «Печать Дракона».

[3][sup] [/sup]龙 – обозначает принадлежность к семейству Лун Инь, а 羽音 — пятая ступень китайского пятиступенного лада, нота «си».

Глава 272 – Господин Бэй

После ухода почтенного Чи Лина курсанты задвигались, вставая со своих мест и направляясь к выходу. Однако девушка в тёмном направилась прямиком к Не Ли и Лу Пяо.Смерив их надменным взглядом, она спросила: «Вы из какого-то Малого мира?»

«Верно», – кивнул Ли, пытаясь сообразить, кто же она.

Почему-то черты её лица казались смутно знакомыми. Неужели в прошлом они встречались?

«Значит, это у вас Небесные Корни Духа Восьмого и Пятого рангов? – девица вперилась в светозарцев пронзительным взглядом. – И вы не приняли предложение Цзинь Яня присоединиться к нему?»

В самом вопросе не было ничего угрожающего, однако под изучающим взглядом незнакомки Лу Пяо ощутил себя тараканом, в которого целятся тапком. Все эти гении Школы Юйшэнь до ужаса высокомерные!

Словно прочтя его мысли, девица пригвоздила Лу Пяо взглядом и заявила: «Способности у вас, действительно, есть, но этого недостаточно, чтобы моя семья Лун Инь удостоила вас приглашением вступить в её ряды. Талант, конечно, до определённой степени влияет на результат тренировок, но семья Лун Инь и из последнего ничтожества может, при желании, воспитать гения».

То, с каким сарказмом она сказала «ничтожество», разозлило Пяо, а глаза Ли сверкнули, как стальной клинок. Так эта девица из семейства Лун Инь!

В прошлой его жизни, когда Не Ли жил в Краю Драконьих руин, семейство Лун Инь в Школе Юйшэнь возвышалось над всеми подобно неколебимой скале и, будучи одним из трёх самых больших по численности последователей, обладало огромным могуществом. Тогда один из представителей этого семейства убил наставника Не Ли, и потому к представителям дома он не питал симпатии. Тогда Ли не успел отомстить за него и чувствовал себя в неоплатном долгу перед наставником, но сейчас его бывший учитель вполне себе здравствует, так что не допустить трагического исхода Не Ли теперь вполне по силам.

Девица же отвернулась от Лу Пяо, словно он – пустое место, и, сосредоточив внимание на Ли, усмехнулась: «Сформировав Пламя Духа, ты смог заинтересовать меня. Надеюсь, не разочаруешь и впредь!», – после чего гордо удалилась.

Лу Пяо с подозрением прищурился: «Что она имела ввиду, а? Неужели заговорила с нами ради последней фразы – что ты её заинтересовал? Хочет, чтобы ты согрел её в постельке?»

Не Ли разозлился не на шутку. Воистину у Лу Пяо все мысли только об одном! Впрочем, ответить Ли не успел, потому что его опередил юноша весьма приятной внешности, обратившийся к Лу Пяо со словами: «То, что Лун Юйинь обратила на вас внимание, весьма прискорбный факт. Вы бы не питали глупых фантазий на предмет романтического увлечения, зная о том, насколько фригидна эта девица».

«Фригидна? – протянул Лу Пяо. – Ааа, теперь понятно, почему у неё лицо словно замороженное… Вон оно что!»

«Вы действительно ничего не слышали о Лун Юйинь? Ай-яй, провинциалы из Малых миров такие отсталые и ограниченные! Лун Юйинь – выдающийся гений семьи Лун Инь. Говорят, в её жилах течёт драконья кровь, а тело неуязвимо даже для артефактов второго класса. Два года назад во время состязаний она так основательно покалечила своего жениха, что жизнь в нём отныне еле теплится. – вздохнул юноша, сокрушённо качая головой. – А ведь жених был из весьма могущественной семьи, но его родня почему-то смолчала, словно ничего не произошло. Это не девушка, а самка тиранозавра! Так что лучше её обходить стороной».

Лу Пяо поёжился, втянув голову в плечи.

«Так эта девица – Лун Юйинь?» – прищурился Ли.

Теперь понятно, почему её лицо показалось Не Ли знакомым! Конечно, сейчас она совсем ещё юная, и при некотором сходстве черт облик её всё же отличается от того, что запомнился Ли.

В прошлой жизни, когда Не Ли попал в Край Драконьих руин, Лун Юйинь выглядела, словно молодая девушка, хотя ей было более ста лет. Тогда она достигла третьей ступени Прародителя Всемогущества, и в Школе Юйшэнь о ней шла слава как о чрезвычайно деспотичной нравом особе. Её самоуправство и бесчинства, стремление к единоличной власти стали причиной раскола Школы Юйшэнь. Не Ли никак не мог привыкнуть к мысли, что девушка в тёмных одеждах – та самая Лун Юйинь из его прошлого… Ли не испытывал к этой особе жгучей ненависти, но семейство Лун Инь, однозначно, вызывало у него чувство глубокого отвращения.

«Эй, а зовут-то тебя как?» – обратился к заговорившему с ними юноше Лу Пяо.

«Можете называть меня господин Бэй[1]», – ухмыльнулся тот в ответ.

«Тоже мне, господин! – фыркнул про себя Пяо. – Похоже, этот тип слишком много о себе воображает!»

Однако, попав в Мир Драконьих руин, Пяо научился вести себя намного скромнее. А вдруг у нового знакомого влиятельные покровители? Такого задеть – проблем не оберёшься…

Так что ответил Пяо весьма учтиво: «Спасибо, что предупредил, господин Бэй».

Услышав имя нового знакомого, Ли вспомнил, что он знал его в прошлой жизни. Тогда у всех на устах в Школе Юйшэнь был один лоботряс и повеса, что появлялся, как дух и исчезал, как призрак, не уступающий силой самой Лун Юйинь – единственный, кто мог с ней сравниться. Все знали его как господина Бэя, наследника семейства Гу[2]. Лун Юйинь достигла невиданных высот благодаря текущей в её жилах крови дракона, а господин Бэй полагался лишь на своё понимание пути меча.

«А ваши имена я знаю. Тебя зовут Не Ли, а тебя – Лу Пяо», – улыбнулся господин Бэй, приглядываясь к нашему герою.

«Так ты нас знаешь?!» – изумился Пяо.

«Разумеется, на Западном дворе все о вас только и говорят. Откуда бы ни прибыл обладающий Небесным Корнем Духа юный гений – из большого города или Малого мира – в Школе Юйшэнь они всегда на виду. Тем более, у одного из вас Небесный корень восьмого, а у другого – пятого ранга. Неужели вы ещё не поняли, как много глаз следят за каждым вашим шагом?» – рассмеялся Гу Бэй.

Не Ли всё это знал с самого начала, потому и считал, что до тех пор, пока они с Лу Пяо не выбрали ни одну сторону, их никто не тронет: во-первых, они находятся под защитой Академии, во-вторых, нет смысла без повода задевать курсанта, который имеет все шансы стать великим мастером.

«А ты тогда чего к нам подвалил?» – вдруг вспомнил об осторожности Пяо.

«Я? Хех… Я заинтересовался вами, потому что интересуюсь девчонкой Лун Юйинь, а она, в свою очередь, обратила на вас внимание. Вот я и подошёл – посмотреть, что вы из себя представляете!» – расплылся в улыбке Гу Бэй.

Да, это было в стиле Гу Бэя, гуляки и повесы, у которого глаза загорались при виде каждой юбки.

«Вот оно что! – дошло, наконец, до Пяо. – Тебе нравится эта девица?! И мурашки по яйцам не бегают? Она ж своего жениха покалечила! Может, ты из тех, кому нравится любовь пожёстче?»

«Эй-эй-эй, полегче! – недовольно огрызнулся Гу Бэй. – Лун Юйинь мне нравится, но извращений всяких я не люблю!»

«Зуб даёшь?» – недоверчиво прищурился Пяо.

«Мамой клянусь! Тут совсем другой интерес. Покорять таких девиц, как Лун Юйинь, настоящее приключение, разве не так? – с пошлой ухмылкой заявил Гу Бэй. – Люблю холодных, словно лёд и иней, но с сердцем страстным, как огонь!»

Расхохотавшись, Пяо обнял нового знакомого: «Да ну?! Тогда нам есть, о чём поболтать!»

«Надо же, родственная душа! – Гу Бэй обрадовался, встретив единомышленника. – Братец Лу, жаль, что мы раньше не были с тобой знакомы!»

Глядя на непристойные ухмылочки, которыми обменивались эти двое, Ли вздохнул. Кто бы мог подумать: Гу Бэй и Лу Пяо как два тапка – пара… Обернувшись, он заметил, что за ними следят, перешёптываясь между собой, несколько курсантов: один тот самый, из Малого мира Тяньюань, что был с Хуа Лином, и с ним ещё пятеро.

Прищурившись, Ли сказал Лу Пяо и Гу Бэю: «Уходим отсюда, здесь не место для праздной болтовни».

Гу Бэй видно, понял, что к чему, и со смехом заявил: «Отлично! Пошли, братец Лу, поболтаем!»

Ван Ян и его компания проводили их взглядами.

Один из них, нахмурившись, буркнул: «Они ушли с Гу Бэем… На Восточный двор возьмут пятерых. Трое – это, само собой, Лун Юйинь, Цзинь Янь и Гу Бэй. Значит, эти двое, у которых Небесный Корень Духа восьмого и пятого ранга – наши главные конкуренты. Теперь, когда они с Гу Бэем, сладить с ними будет куда труднее».

Самый сильный из этих шестерых имел Небесный Корень Духа пятого ранга, поэтому, преследуя общую цель, они сочли возможным заключить союз, во главе которого встал некто Хань Цзин. Лишь пятеро курсантов ежегодно имели шанс попасть на Восточный двор, и борьба за вожделенные места уже началась. Им нужно было любой ценой помешать Не Ли и Лу Пяо стать сильнее, ведь ждать ещё год своей очереди эти шестеро не желали. Пусть курсанты из Малого мира сильны, но с ними, очевидно, справиться намного легче, чем безрассудно лезть на рожон против Лун Юйинь, Цзинь Яня и Гу Бэя.

«Они обязательно явятся на тренировочную площадку. Если с ними не будет Гу Бэя, у нас появится шанс», – предположил Ван Ян.

Хань Цзин нахмурился: «Разумеется, в течении ближайших трёх дней им нужно будет где-то тренироваться. Но тренировочных площадок три, и мы не знаем, какую они выберут».

«Я выясню это и немедленно дам вам знать», – сурово сдвинул брови Ван Ян.

Он знал, что люди господина Хуа Лина не спускают глаз с этих двоих…

Примечания

[1] Имя 贝 означает «раковина».

[2] Название семьи 顾 означает «забота».

Глава 273 – Отравление?

Попрощавшись с Гу Бэем, Не Ли и Лу Пяо несколько часов праздно шатались по территории Академии и, наконец, заглянули в учебный зал. Здесь публиковались объявления о заданиях для курсантов, за выполнение которых можно было получить духовные камни, артефакты и иные награды. Тех духовных камней, что раз в месяц отпускает Академия, для нормальных тренировок не хватит, значит, придётся их заработать.

Порядки в Краю Драконьих руин жёсткие, здесь все соперничают меж собой за дефицитные ресурсы, а без духовных камней вперёд не продвинешься. Самый лёгкий способ – присоединиться к какой-нибудь могущественной группировке и получать духовные камни в качестве платы за лояльность. Группировка заинтересована в привлечении на свою сторону способных людей и обеспечит их ценным ресурсом вдоволь. Однако этот вариант Не Ли и Лу Пяо не подходил, так что оставалось зарабатывать духовные камни, выполняя задания Академии.

В зале было полно курсантов, которые непрерывным потоком приходили, уходили, толпились у стен, сплошь – куда ни глянь! – залепленных листовками с объявлениями.

Ли быстро проглядел предлагаемые задания. Многие из них были связаны с охотой на демонических зверей с целью добычи демонических духов с превосходной, как минимум, способностью к развитию, что делало задание весьма сложным. Кроме того, там были заказы на изготовление оружия, сбор различных материалов, и все весьма непростые.

«Трудновато будет заработать духовные камни», – просмотрев объявления и не найдя для себя ничего подходящего, тяжело вздохнул Лу Пяо.

«Само собой. Божественных прудов во владении Школы Юйшэнь не так уж много. Каждый производит в год несколько десятков тысяч духовных камней, и если поделить на всех курсантов и последователей Школы, получается совсем немного», – объяснил Не Ли.

«Сплошной гемор с этими камнями… И что нам делать?» – спросил Пяо.

«Попробуем выполнить это задание!» – ткнул пальцем в одну из листовок Ли.

«Какое? – завертел головой Пяо. – Это? «Юную госпожу Гу Лань[1] из семейства Гу во время тренировки поразил странный недуг, в результате чего она оказалась прикованной к постели. Если мастер, познавший тайны врачевания, сумеет исцелить её, его вознаграждение составит тысячу духовных камней»… Тысяча камней… Видать, семейство Гу из зажиточных будет! Гу Бэй из этого семейства, верно? Не Ли, а ты правда собираешься лечить девицу, или просто хочешь её закадрить? Тут вон дальше написано, что они много докторов приглашали, да никто эту Гу Лань не вылечил».

«Разумеется, я собираюсь её вылечить, а не то, о чём ты, как всегда, подумал! Как в народе говорят: «Лучше спасти жизнь одного человека, чем построить семиярусную пагоду»[2]. Уразумел?!» – разозлился Не Ли, рассчитывавший, что техника Даоинь его, как обычно, выручит.

«Если ты уверен, что сможешь её вылечить и заработать на этом, то идея неплоха, – задумчиво почесал подбородок Пяо. – Гу Бэй тоже парень свой, он, кстати, нас на обед пригласил!»

В прошлой жизни до Не Ли доходили кое-какие слухи о таинственной старшей сестре господина Бэя – госпоже Гу Лань. Говорили, что в юные годы у неё во время тренировки парализовало нижнюю половину тела, и с тех пор она не покидала инвалидной коляски. Тренироваться больше она не могла, однако прожила двести лет и, по слухам, успехи господина Бэя в его постижении пути меча – целиком её заслуга. Так что, если верить слухам, Ли подвернулся неплохой шанс заработать. Почему бы не попытать счастья?

«Не Ли, раз ты так уверен в своём искусстве врачевания, то глянь сюда! Тут сотни объявлений от пострадавших во время тренировок! Если ты всех их вылечишь, мы заработаем, по меньшей мере, десятки тысяч духовных камней!» – воодушевлённо заявил Пяо, тыча пальцем в объявления.

Ли печально усмехнулся: «Рассчитываешь сорвать куш, до смерти меня заездив? К тому же, ситуация внутри Школы Юйшэнь сложная, нам следует продумывать каждый свой шаг! Если бы я не чувствовал, что Гу Бэй – порядочный малый, я б не решился предлагать ему свои услуги во избежание всяких неприятностей».

«Ладно, вернёмся к этому вопросу после того, как вылечишь юную госпожу», – ухмыльнулся Пяо, и они направились по адресу, указанному в объявлении.

Всю дорогу Ли старательно вспоминал всё, что знал из прошлой жизни о Школе Юйшэнь. В его время самыми влиятельными были семейство Лун Инь, семья Гу и семейство Цан Янь, включавшее клан Цзинь, родом из которого был уже известный нам Цзинь Янь. Была ещё семья Янь, родом из которой Янь Хао (тот, что приходил скандалить к Сяо Юю), но она уступала этим трём. Ли собирался излечить Гу Лань не только ради тысячи духовных камней, но и в расчёте на поддержку семьи Гу или хотя бы самого Гу Бэя, которая поможет им с Пяо в дальнейшем.

Адрес, указанный в объявлении, привёл их к обширному поместью, расположенному на южной окраине территории Академии. Это было лишь одно из владений семьи Гу, где в данный момент проживали Гу Бэй и его сестра. Большие прочные ворота были закрыты, а у боковой калитки стояли двое слуг.

«Разрешите спросить, с какой целью пожаловали?» – осведомился один из слуг.

«Мы по объявлению, чтобы попробовать исцелить юную госпожу», – ответил Ли.

Слуга смерил их с головы до пят оценивающим взглядом и пренебрежительно отмахнулся: «Проваливайте!»

«Неужели юная госпожа выздоровела?» – удивился Ли.

«К госпоже приглашали уже самых сведущих лекарей со всей Школы Юйшэнь, да никто не справился, а ты вообразил, что сможешь ей помочь? А-ну, вали отсюда! – фыркнул слуга. – Каждый день светила эти медицинские порог обивают! Тыща – не тыща, но за сотню уже перевалило, и все только руками разводят. Тебе лет сколько, пацан? Какой из тебя знаток врачевания?»

«Ваша госпожа нуждается в лечении. Как ты на глаз определил, смогу я ей помочь, или нет, если я даже больную не осмотрел? Готов взять на себя ответственность, холоп, за воспрепятствование лечению госпожи?» – нахмурив брови, сурово заявил Не Ли.

Слуга пришёл в замешательство от властной манеры незваного посетителя и засомневался, не стоит ли всё же пропустить его. Тут на пороге показался Гу Бэй.

«В чём дело? – спросил Гу Бэй, но тут увидел Не Ли и Лу Пяо и очень удивился. – Каким ветром вас сюда занесло? Вы искали меня?»

«Мы не к тебе. Прослышали, что юная госпожа Гу Лань приболела, вот и пришли посмотреть, не сможем ли вылечить её», – улыбнулся Пяо.

«Вы разбираетесь в искусстве врачевания?!» – удивился Гу Бэй.

«Смыслим кое-что», – кивнул Ли.

Гу Бэй засомневался было, но потом всё же сказал: «Тогда заходите».

Вслед за хозяином они, вдыхая аромат цветов, миновали огромный сад, подобный райской обители, с беседками и павильонами, широкими ручьями, через которые были переброшены изящные мостики.

«Мы с сестрой – прямые наследники семьи Гу. Сестра считалась лучшей среди своих сверстников, но по непонятной до сих пор причине во время тренировки её парализовало», – глаза Гу Бэя сверкнули сталью, и Не Ли понял, что Гу Бэй подозревает, не стала ли его сестра жертвой борьбы за власть внутри семейства Гу.

Даже Лу Пяо понял, что Гу Бэй и его сестра были лишь двумя из множества наследников большого семейства. К счастью, он не стал делиться своим открытием вслух…

Извилистая тропинка привела в небольшой внутренний дворик, где сидела девушка в белом платье. Взгляд её ясных, словно прозрачная осенняя вода, глаз, выделявшихся на исхудавшем лице с правильными чертами, не отрывался от расцветших на декоративной горке пурпурных цветов. Её тонкие губы и щёки были болезненно бледны, и вся она была подобна увядающему прекрасному цветку.

«Мимолётна весна, красота быстротечна, вянут цветы, обращаются в прах…» – печально прошептала девушка.

«Сестрица», – окликнул её Гу Бэй, сдерживая навернувшиеся на глаза слёзы.

Когда он смотрел на свою некогда весёлую и энергичную сестру и видел то, во что она превратилась, его сердце разрывалось от боли.

«Гу Бэй, ты вернулся? – девушка слабо улыбнулась, потом заметила за его спиной Не Ли и Лу Пяо. – Кто это с тобой?»

«Это мои друзья», – Гу Бэй не решился прямо сказать о цели их визита, потому что отчаявшаяся сестра последнее время прогоняла лекарей прочь.

«Вот как», – приветливо улыбнулась Гу Лань, кивая друзьям брата.

Лу Пяо гадал, что за болезнь могла приковать к креслу прекрасную девушку во цвете лет? Неужели это её судьба, и так распорядились Небеса?

Не Ли пристально вглядывался в сестру Гу Бэя, и ей под этим испытующим взглядом стало неуютно. Она нахмурилась, но промолчала – ведь это же друзья её брата.

«Ты что-то заметил?» – шёпотом спросил Пяо.

«Это не болезнь, не психическое расстройство, а действие яда», – негромко ответил Ли – так, чтобы его услышали только Гу Бэй и его сестра.

«Яд? Ты утверждаешь, что моя сестра отравлена?» – взволнованно воскликнул Гу Бэй, пристально глядя на Не Ли.

«Верно», – кивнул Ли.

«Невозможно! Её осматривало так много лекарей, почему же никто из них не предположил, что это отравление?» – сомневался Гу Бэй.

Гу Лань тоже с недоверием смотрела на Не Ли. Такой юный, моложе Гу Бэя – какой из него лекарь? Если её отравили, почему она сама этого не заметила?

Примечания

[1] Имя 岚 означает «туман в горах».

[2] Фразеологический оборот, означающий, что истинное благочестие проявляется в служении людям, а не в отправлении религиозных обрядов.

Глава 274 – Правильный путь

«Слышали ли вы о лекарственном растении, называемом красноголовник? Если смешать его с гирчовником[1] змеиным, можно получить не обладающий вкусом и цветом яд. Его приём блокирует цзинмай[2], что останавливает дальнейшее развитие в тренировках. При этом пострадавший никаких признаков отравления не ощущает», – сказал Не Ли.

Сердце Гу Лань дрогнуло, она бросила взгляд на брата: симптомы, описанные Не Ли, совпадали с тем, что произошло с ней.

«Это можно вылечить?» – вне себя от волнения, Гу Бэй схватил Не Ли за плечи.

«Не переживай, можно. Однако отравление произошло не пару дней назад, поэтому и исцелить её вмиг не удастся. Я шёл сюда, думая, что встречусь с обычным заболеванием, которое можно легко вылечить, а столкнулся с отравлением, причём яд успел глубоко проникнуть в тело», – несмотря на то, что слова Не Ли дарили надежду, интонация, с которой они были произнесены, говорила о некоторых сомнениях, которые его беспокоили.

«Не Ли! – в глазах Гу Бэя вспыхнул огонь надежды. – Прошу тебя! Если сможешь вылечить сестру, обещаю – исполню любое твоё желание!»

Родители Лань и Бэя умерли рано, и теперь, хоть они и являлись прямыми наследниками семьи Гу, к тому же, невероятно одарёнными, старшая сестра из-за внезапно разбившего её паралича потеряла наследственные права, и лишь успехи Гу Бэя в тренировках могли вернуть этой ветви семьи Гу прежний статус. Но все вокруг считали его бездельником и шалопаем, несмотря на то, что Гу Бэй старательно тренировался, а одарён был ничуть не меньше, чем сестра.

«Я здесь лишь ради обещанной в объявлении награды в тысячу духовных камней, и не собираюсь выдвигать иных условий, – улыбнулся Не Ли. – Однако хочу спросить, насколько здесь безопасно? Узнав, что я исцелил твою сестру, отравители могут придумать иной способ навредить ей».

«Не волнуйтесь об этом, мой господин, – Гу Лань сразу же поняла опасения Не Ли и поспешила их развеять. – После этого происшествия мы с братом уже поняли, что в нашей семье есть те, кто желают нам гибели. Если вам удастся вывести яд из моего организма, мы скроем это, и для посторонних я продолжу изображать бесполезного инвалида».

Обращение «мой господин» в её устах совсем не казалось неуместным: хоть Не Ли был значительно моложе Гу Лань и даже её брата, он как целитель заслуживал почтения к своей особе. Поэтому Не Ли не смутился, а лишь кивнул. Старшая сестра Гу Бэя была весьма умна.

«Предполагаю, что вы были отравлены не менее трёх лет назад. Если я дам вам сильнодействующее средство, боюсь, ваши цзинмай этого не выдержат. Поэтому я пропишу вам средство, чтобы постепенно вывести из организма токсины, а к лечению мы приступим потом», – Не Ли извлёк из пространственного кольца бумагу и кисть, записал рецепт и вручил его Гу Бэю.

Тот принял его, словно величайшее сокровище, и заявил: «Я немедленно отправляюсь за этими травами!»

Впрочем, поскольку Гу Лань болела уже давно, дома у них, как в аптеке, было полным-полно разных снадобий, так что нужные препараты наверняка где-то под рукой и ждать долго не придётся.

Лу Пяо меж тем шепнул Ли на ухо: «Ты уверен, что справишься?»

«Разумеется, раз знаю причину болезни», – Ли ободряюще улыбнулся девушке.

Гу Лань выглядела лет на восемнадцать или девятнадцать, и если бы не болезненная бледность, её можно было бы назвать писаной красавицей. Впрочем, Ли любовался ей без всяких непристойных задних мыслей.

«Благодарю, мой господин, за то, что согласились мне помочь», – даже речь Гу Лань была гармоничной: ни слишком робкой, ни бойкой и напористой, она отражала благородство её натуры и вселяла покой в души людей.

«Вы так любезны, госпожа Гу, и несмотря ни на что, не теряете доверия к людям», – улыбнулся ей Ли.

Гу Лань кивнула в знак согласия.

Наступила неловкая пауза.

«Откуда вы родом?» – прервала молчание Гу Лань, желая поддержать вежливую беседу.

«Из Малого мира Линлун», – ответил Не Ли.

«Вот как? – голос Гу Лань прервался от волнения, но она справилась с собой и продолжила. – В детстве у меня был учитель родом оттуда…»

Сердце Не Ли замерло.

Он тут же спросил: «Как его звали?»

«Он никогда не называл своего имени, да и сам был весьма загадочной личностью: появлялся, как дух и исчезал, словно призрак… Я понятия не имела, куда он уходил и когда вернётся, – печально улыбнулась Гу Лань. – Он не объявлялся здесь уже пять лет, иначе я не оказалась бы в подобном положении. Могу лишь сказать, что наставник мой превосходил могуществом мастера уровня Прародителя Всемогущества пятой ступени».

Кем же был этот учитель Гу Лань, уроженец Малого мира Линлун, обладавший невиданной силой? Ли очень хотел бы это узнать, но девушка не могла даже имени назвать, так что ничего не выйдет.

Беседу прервал Гу Бэй, очень быстро вернувшийся с чашей отвара из указанных в рецепте трав.

«Я приготовил лекарство. Попробуй, сестра», – он передал ей сосуд, и Гу Лань, с благодарностью кивнув, приняла его и поднесла к губам.

Каждое её движение всё так же было спокойным и грациозным. Выпив всё до капли, Гу Лань закрыла глаза и сосредоточилась на своём внутреннем состоянии. Лишь морщинка меж бровей говорила о внутреннем напряжении, с которым девушка искала изменения в состоянии цзинмай. Гу Бэй смотрел на сестру с нескрываемой тревогой, и даже Лу Пяо не сводил с неё глаз. Лишь Не Ли выглядел совершенно спокойным.

Через мгновение Гу Лань открыла глаза, посмотрела на Не Ли и заявила: «Отвар быстро подействовал! Я уже чувствую, как в цзинмай понемногу начинает циркулировать ци! Огромная вам благодарность, мой господин, за помощь!

Лицо её, обычно такое спокойное, отражало бурю эмоций.

«Я рад, что смог помочь в борьбе с вашим недугом, госпожа Гу Лань, – слегка поклонился Ли. – Принимайте этот отвар месяц, потом мы изменим рецептуру. Так, глядишь, и болезнь уйдёт».

Гу Бэй был невероятно взволнован. Честно говоря, он не очень верил, что прописанное Не Ли лекарство поможет, однако теперь был готов заплатить тому, кто вылечит его сестру, сколько угодно.

«Не Ли, прими это в благодарность за лечение сестры. Если тебе будет нужна моя помощь, говори, не стесняйся. Помогу, чем смогу!» – ударив себя в грудь в подтверждение клятвы, Гу Бэй вручил Ли пространственное кольцо с духовными камнями.

Ли заглянул в кольцо: там было, по меньшей мере, полторы тысячи духовных камней! Да уж, у Гу Бэя денежки водились… Впрочем, ничего удивительного: они с сестрой, в конце концов, прямые потомки семьи Гу, поэтому, даже утратив право наследования, имели доступ к распределяемым ежемесячно внутри семьи ресурсам. Однако, скорее всего, содержимое кольца включало всё состояние Гу Бэя, а ему самому для тренировок тоже требуется немало духовных камней.

«В объявлении указывалась награда в тысячу камней. Сестру твою я ещё не вылечил, поэтому возьму пока пятьсот штук, а остальные – после полного выздоровления», – с этими словами Ли отсчитал пятьсот духовных камней и вернул кольцо Гу Бэю.

Взгляд Гу Бэя был полон признательности. Действительно, чем можно отблагодарить за спасение того, кто тебе дорог?

«Не Ли, Лу Пяо, отныне и впредь вы – мои братья!» – заявил на полном серьёзе Гу Бэй, словно клятву дал.

«Эй-эй! А раньше ты меня братом в шутку называл, что ли?» – рассердился Пяо.

«Да не в этом дело!» – размахивая руками, принялся оправдываться Гу Бэй.

Глядя на эту жизнерадостную троицу, Гу Лань невольно улыбнулась. Уже давно она не была так счастлива! Думая, что болезнь её неизлечима, она наглухо закрыла своё сердце для радости, и вот сегодня блеснула искра надежды…

«Нам пора, Гу Бэй. Хорошенько присматривай за сестрой, особенно за тем, что за пищу ей подают», – со смыслом намекнул Ли.

Действительно, ведь человек, отравивший Гу Лань, да так, что даже духи не знали и демоны не почуяли, наверняка из домашних!

Чувствуя, как по спине пробежали мурашки, Гу Бэй кивнул: «Понял!»

Ли и Пяо, попрощавшись, ушли, а Гу Лань, проводив их взглядом, спросила Гу Бэя: «Как ты познакомился с ними, братец?»

«Это курсанты из моего класса. У обоих Небесный Корень Духа, причём у Не Ли – восьмого ранга, – рассказал Гу Бэй. – Познакомились мы только что, и я не знал, что он настолько сведущ во врачевании. Врачи, что приходили раньше, не смогли поставить точный диагноз, а Не Ли хватило одного взгляда, чтобы понять причину болезни!»

«Небесный Корень восьмого ранга?» – глаза Гу Лань сверкнули.

Обладая столь изумительным дарованием и глубокими познаниями, каких высот достигнет в будущем этот юноша?

«Не Ли, они предлагали гораздо больше духовных камней, так почему ты не взял всё?» – поинтересовался Пяо, шагая рядом с Ли.

«Потому что благородный человек зарабатывает честным трудом. Гу Бэй очень сильно любит сестру и, вероятно, хотел отдать нам всё, чем владеет. А нам пока и пяти сотен духовных камней хватит, незачем его до нитки обирать», – улыбнулся Ли.

Вчера он взял всего пять камней у Сяо Юя дабы не оскорбить его чувства, теперь так же поступил с Гу Бэем ради налаживания прочных связей, ведь хорошие отношения с ним и его сестрой, которые в будущем, несомненно, станут великими мастерами, стоят дороже духовных камней.

«Ааа, я понял! – заявил Пяо. – Гу Бэй и его сестрица – люди хорошие. Негоже будет всё у них забрать, верно?»

Духовные камни – ценный ресурс, даже курсантам с Небесным Корнем Духа дают их всего пять штук в месяц. А Не Ли одним глазком посмотрел – и пятьсот заработал! Этого должно надолго хватить!

Примечания

[1] Лекарственное растение, применяемое в китайской медицине, обладает болеутоляющим, общеукрепляющим, гемостатическим свойствами.

[2] Термин из даосских практик, каналы, по которым циркулирует энергия в теле.

Глава 275 – Клеймо Души

Не Ли отдал Лу Пяо его долю – сотню духовных камней.

Стоило переступить порог усадьбы Сяо Юя, как светозарцы тут же столкнулись с хозяином, который, сурово нахмурив брови, спросил: «Где вас носит?! Я вернулся, а вас нет! Хотел искать идти, да не знал, куда направиться!»

По лицу Сяо Юя было видно, что он искренне встревожен, и это даже растрогало Не Ли: хоть и встретились они случайно, как ряски на воде, но Сяо Юй на самом деле заботился о земляках. Ли постепенно начал воспринимать его как толкового парня, и даже девчачьи замашки женомальчика уже не казались принципиальным недостатком…

«Мы прогулялись по окрестностям и неплохо заработали. Держи, это твоя доля!» – и Не Ли кинул Сяо Юю мешочек с духовными камнями.

Заглянув внутрь, Сяо Юй обомлел: их там было целых пять… или даже шесть десятков!

«Где вы столько взяли?! Я не могу их принять!» – замотал он головой.

«Говорим же: прошвырнулись туда-сюда, заработали пять сотен… Нечего церемониться, братан, бери, пока дают!» – заржал Пяо, попытавшись фамильярно облапить Сяо Юя, но если с Гу Бэем это прокатило, то женомальчик увернулся, как кошка, не желающая, чтобы её гладили.

Не понимая, где можно столь быстро и так много заработать, Сяо Юй снова непреклонно мотнул головой: «Я не могу взять это. Забирай назад!» – и протянул мешочек Не Ли.

Но Ли перехватил его руку и веско заявил: «Когда мы прибыли сюда, ты дал нам два духовных камня из своих запасов, и мы не отказались. Теперь мы разжились камнями и делимся с тобой, а ты отказываешься. Не считаешь нас за друзей, так получается?»

«Это не одно и то же! Я дал вам всего два, а вы вон сколько!» – Сяо Юй смущённо отдёрнул руку.

«Почему это не одно и то же? – удивлённо выгнул бровь Не Ли. – У тебя самого было всего около десятка камней, однако ты отдал нам два. Теперь у нас пятьсот камней, и вполне себе нормально, что мы хотим немного поделиться с тобой. Так что никакой разницы я не вижу. Более того: мы ещё и живём в твоём доме! Так что, если не возьмёшь, нам придётся переселяться!»

Сяо Юй помолчал, борясь с собой, и, наконец, кивнул: «Ладно, я их беру».

«Вот и хорошо. Мы пошли тренироваться. Если что, обращайся!» – Не Ли улыбнулся и направился к себе, не дожидаясь, что ещё захочет узнать Сяо Юй.

Тот так и замер с открытым ртом: не в спину же вопросы задавать? Потом воззрился на мешочек с камнями в руках, словно ожидая, что они раскроют ему тайну своего происхождения. Вчера Не Ли взял с него в уплату за лечение всего пять штук, а сегодня за день заработал в сто раз больше и не объяснил, где и как!

Лу Пяо вместо ответа тоже рассмеялся и отправился к себе.

«С таким количеством духовных камней я смогу поднять свой уровень в кратчайшие сроки!» – размышлял Ли, зайдя к себе и поставив в угол сумку, где дремал Цзиньдань.

Юй Янь выбралась из рукава Не Ли. Всё это время, прячась в рукаве, она усердно тренировалась и даже не думала высовываться. Аура Не Ли весьма благотворно влияла на процесс тренировок, так как в рукаве его платья богине удавалось во много раз быстрее поглощать силу Небесного дао, нежели снаружи.

«Сестрица Юй Янь, используй эти духовные камни для тренировок!» – Ли с улыбкой протянул ей горсть камней.

«Благодарю тебя, Не Ли, я ведь понимаю, насколько они ценные», – богиня была необычайно тронута его щедростью.

Чем дольше она общалась с Не Ли, тем больше укреплялась во мнении, что он чрезвычайно надёжный человек, всегда проявляющий заботу о близких.

«К чему церемонии, сестрица Юй Янь? Ты же знаешь, что пятьсот духовных камней я заработал за лечение всего лишь одного больного. А займусь врачеванием всерьёз, смогу зарабатывать намного больше! Так что для меня это пустяк!» – рассмеялся Не Ли.

Тепло его улыбки ещё больше растрогало богиню. За всю свою долгую жизнь она встретила не так уж много людей, которые проявляли о ней неподдельную, искреннюю заботу!

Порхнув на плечо Не Ли, она чмокнула его в щёку, заявив: «И всё же мне есть за что благодарить тебя! Если бы не ты, я оставалась бы до сих пор запечатанной в пещере Чёрного родника!»

Близость прелестной Юй Янь, её тонкий нежный аромат смутили Не Ли. Вообще с того происшествия в Башне Чёрного Пламени она сильно изменилась, стала более ласковой и… человечной, что ли.

Неловко хохотнув, Ли заявил: «Эээ… сестрица богиня, мне пора за тренировку!» – и, достав один духовный камень, принялся поглощать содержащуюся в нём силу Небесного дао, усваивая её Сосудом души.

В сияющих глазах Юй Янь промелькнуло какое-то странное выражение, она почему-то смутилась, а её созданное из силы Закона платье вдруг стало длинным, но невероятно сексуальным, открывающим точёные ножки и безупречную линию спины. Впрочем, заметив, что Не Ли погрузился в глубокий транс, она порхнула к горсти духовных камней и тоже приступила к тренировке.

Не Ли опустошил первый духовный камень почти мгновенно, но его сила впиталась, словно вода в песок, в точку даньтянь[1], не произведя никакого эффекта. Ничего не поделаешь, пришлось использовать второй, а за ним третий и четвёртый… Но вот и десятый камень, словно глиняный бык, погрузился в море[2], а в Сосуде души никаких изменений не наблюдалось, разве что, напитавшись силой Небесного дао, бутон на скрытой в глубине загадочной лозе ещё больше набух, вот-вот готовый распустить лепестки… Судя по тому, как жадно лоза впитывала силу Небесного дао, она ей пришлась по вкусу.

Столько поглощённой силы Небесного дао – но Не Ли чувствовал, что почти не сдвинулся с места! Он печально вздохнул. Вначале казалось, что двухсот-трёхсот духовных камней должно хватить с запасом, но сколько их потребуется теперь, с такими-то темпами? И всё же, не понимая до конца природы этой странной лозы, появившейся в его Сосуде души, Ли казалось, что она стала важной его частью, поэтому для успеха в тренировках чрезвычайно важно насыщать её питанием и стимулировать рост! Так что он продолжил поглощать силу Небесного дао из духовных камней.

Второй, третий десяток…

Ли поглощал всё больше и больше, и вот, наконец, количество перешло в качество! Он уже достиг Четырёх Легендарных и вскоре должен пересечь рубеж Пятой. Уровень Судьбы Небес был всё ближе, а там даже тренировки совсем не такие, как сейчас…

Словно почувствовав, что с его хозяином что-то происходит, проснулся Цзиньдань. Он тут же заметил разбросанные по полу опустошённые духовные камни, засверкал глазёнками и принялся с хрустом клевать их, словно поджаренные бобы.

Не Ли ещё долго тренировался, чтобы закрепить достигнутый уровень, опасаясь поглощать слишком много силы Небесного дао зараз. А когда он открыл глаза, оказалось, что Цзиньдань склевал большую часть опустошённых духовных камней! Всё вокруг было усеяно мелким каменным крошевом, а виновник беспорядка с раздувшимся пузиком уже на лапках стоять не мог и катался с боку на бок с чрезвычайно довольным видом! Ну, просто нет слов!

«Раз он пустые камни с таким аппетитом уплетает, то…» – Ли достал из своих запасов один духовный камень и кинул его птенцу.

Цзиньдань немедленно оживился, засверкал глазёнками, подкатился к камню, крепко схватил его лапками, словно скряга, опасающийся, что у него отберут сокровище, и мигом склевал, не оставив ни крошки. Теперь опустошённые камни не вызывали у птенца аппетита. Он с выжидающим видом уставился на хозяина.

«А ты, малыш, понимаешь, что к чему! Само собой, наполненные силой Небесного дао духовные камни гораздо вкуснее, а познав суть вкуса, хочешь ещё и ещё! – сказал Не Ли, но покачал отрицательно головой. – Прости, у меня этого лакомства не так много, поэтому дал тебе один – и хватит. Хочешь больше – слушайся меня!»

Цзиньдань клюнул носиком в знак согласия. Что ж, обмануть малыша нетрудно, надо этим воспользоваться.

В прошлый раз, когда Не Ли хотел соединить свою ауру и ауру питомца, он встретил сопротивление и не решился продолжать. Ли снова взял птенца на руки и начал вливать в него силу Небесного дао, понемногу соединяя ауры. Цзиньдань не выказывал сопротивления, и, похоже, даже наслаждался процессом. С удивлением Ли ощутил, что кровь питомца таит в себе невероятную силу. Возможно, он превосходит мощью самого Небесного Цилиня!

У Не Ли даже сердце ёкнуло: каким же могучим станет Цзиньдань, когда вырастет?!

Ли тут же попытался наложить Клеймо души, чтобы укрепить духовную связь с питомцем, но в этот момент, сила, таящаяся в Цзиньдане, попыталась прорваться через формирующиеся связи в его Сосуд души, как волна цунами, обрушивающаяся на дамбу! Видимо, торопиться в таком деле не стоит, начало положено – и хорошо. Шаг за шагом, постепенно внутри Сосуда души Цзиньданя сформируется полноценное Клеймо души, и он станет астральным зверем Не Ли…

Примечания

[1] Часть тела, находящаяся на 10 см ниже пупка; место сосредоточения жизненных сил.

[2] Фразеологический оборот, означающий «сгинул без следа, как в воду канул».

Глава 276 – Небесный список Святого Духа

«Это тебе награда за послушание», – Не Ли спустил Цзиньданя с рук на пол и кинул ему духовный камень.

Птенец крепко схватил его лапкой и принялся клевать. Проглотив половину, он поднял головку и вопросительно посмотрел на хозяина. Его глазёнки светились пытливым разумом, словно у маленького ребёнка.

«Ну, знаешь ли, у меня этих камней не так уж много. Смогу давать, самое большое, по два в день, иначе мне тебя не прокормить, – развёл руками Не Ли. – Аппетит у тебя прямо зверский!»

Сообразив, что больше вкусняшек не будет, Цзиньдань огорчённо посмотрел на зажатый в лапке остаток духовного камня. Глотать его в один присест было жалко, и, чтобы растянуть удовольствие, птенец принялся лизать камень, обслюнявив всё вокруг. Глядя на это, Ли не смог удержаться от смеха. Малыш с каждым днём становился всё сообразительнее!

Даже Юй Янь отвлеклась от тренировки и слегка улыбнулась, но тут же вновь закрыла глаза и погрузилась в медитацию: она уже почти достигла уровня Судьбы Небес и начала формировать первую душу Судьбы. Её душа Судьбы, непонятно почему, была совсем не такой, как у других, – словно бледно-золотистый сгусток пламени. Богине казалось, что в нём сокрыта величайшая сила, ведь когда в Башне Чёрного Пламени на неё напал злобный дух, попытавшийся поглотить её душу, именно это золотистое пламя испепелило его. Возможно, оно связано с тайной её судьбы!

За ночь Ли истратил почти половину от оставшихся у него трёхсот с чем-то духовных камней и со всей ясностью осознал, что их катастрофически недостаточно. Нужно срочно придумать способ, как раздобыть их намного больше!

Не Ли и Лу Пяо проснулись на рассвете. Было так рано, что во дворе усадьбы Сяо Юя ещё не рассеялся утренний туман, и на лепестках посаженных вдоль дорожек цветов сверкали крупные капли росы.

«Не хотите прогуляться со мной кое-куда?» – спросил светозарцев Сяо Юй.

«И куда же?»

«На одну из трёх тренировочных площадок Академии Тяньлин – Царство Небожителей Святого Духа!»

«А что это?» – заинтересовался Лу Пяо.

«Это самая безопасная тренировочная площадка в Академии, но и требования к духовному развитию курсантов там предъявляются высокие, – улыбнулся Сяо Юй и добавил. – Придём туда, и вы сами всё поймёте».

«Царство Небожителей Святого Духа? – заинтересовался Ли, которому в прошлой жизни там побывать не довелось. – Хорошо, пойдём, посмотрим».

Во главе с Сяо Юем, который показывал дорогу, все трое отправились в путь.

Следившие за входом в поместье несколько человек зашептались: «Они покинули усадьбу! Я доложу молодому господину Хуа Лину, а вы следуйте за ними!»

«Слушаемся!» – и за выходцами из Малого мира Линлун увязался хвост.

«Кажется, нас преследуют», – шепнул Лу Пяо.

Сяо Юй усмехнулся: «Тоже мне, клоуны! Пофиг на них. На территории Академии они нас и пальцем не тронут. На двух прочих тренировочных площадках они могли бы нам доставить мелкие неприятности, но там, куда мы направляемся, они даже подумать о таком не посмеют».

Впрочем, наша компания привлекала всеобщее внимание, так что вскоре на них едва пальцами не показывали.

В южной части территории Академии Тяньлин меж горных отрогов пролегло ущелье, заросшее огромными деревьями. Ствол некоторых гигантов могли обхватить около десятка взявшихся за руки людей! Под кронами леса было тихо, как в храме, несмотря на то, что на широкой поляне у входа в ущелье толпилось несколько сотен курсантов. Над морем голов возвышалась исполинская каменная стела. Её цоколь ослепительно блестел, а на вершине была вырезана надпись: «Небесный список Святого Духа».

«Царство Небожителей Святого Духа составляет свою ранжировку, куда входят двести самых выдающихся курсантов», – пояснил Сяо Юй.

Действительно, поверхность стелы сплошь покрывал перечень имён, среди которых Ли заметил несколько ему уже знакомых: Лун Юйинь – на десятом месте, Цзинь Янь из клана Цзинь – на двадцать третьем, Хуа Лин – на шестьдесят седьмом, Янь Хао – на сто двадцать первом, Хуан Ин – на сто тридцать седьмом. Гу Бэя в списке он не нашёл и, поразмыслив, решил, что тот намеренно скрывает свои способности, чтобы не показать истинную силу.

«Небесный список Святого Духа составляется не в соответствии с реальной силой курсантов? – нахмурился Не Ли. – Если бы ранжировка составлялась по принципу силы, то Хуа Лин опережал бы Лун Юйинь и Цзинь Яня, он ведь намного их старше».

«Рейтинг отражает не силу как таковую, а способность души достигнуть единения с мирозданием. Это самое важное качество в тренировках с использованием силы Небесного дао, ведь её источником является само мироздание. Обычно у тех, чей уровень выше, и взаимодействие лучше, но есть исключительные дарования, которые превосходят в этом смысле даже более сильных конкурентов. Например, в первую десятку только что прорвалась Лун Юйинь», – пояснил Сяо Юй.

«Конкуренция по способности к единению с мирозданием, значит?» – Не Ли ещё раз внимательно просмотрел список.

«Царство Небожителей Святого Духа – необычное место. Здесь, под сенью дерева гинкго, где особенно сконцентрирована сила Небесного дао, можно развить способность к единению с мирозданием. Однако места под деревом не так много, и потому курсантам позволено тренироваться лишь два часа в месяц. Однако те, кто занимает первые двести позиций в рейтинге, могут заниматься шесть часов, а для тех, кто в первых строках списка, времени выделяется ещё больше».

«Ого! Значит, тренировки в этом Царстве Небожителей под деревом гинкго очень эффективны?»

А Сяо Юй продолжал сыпать заманчивыми обещаниями: «Кроме того, по итогам года пятёрка лидеров рейтинга получает в награду духовные камни, эликсиры и артефакты! Лучшему достаётся артефакт пятого класса, пять духовных камней-квинтэссенций, демонический дух драконьей крови с превосходной способностью к развитию и флакон с наилучшего качества волшебным эликсиром Хуньцзин[1]! Следующие за лидером получают четыре артефакта, три духовных камня-квинтэссенции, одного демонического духа драконьей крови с превосходной способностью к развитию и тысячу духовных камней».

У Не Ли аж глаза загорелись! В Академии Тяньлин артефакт пятого класса стоил пять-шесть тысяч духовных камней – дорогая штука! Эффект от одного духовного камня-квинтэссенции был равен пятистам обычным духовным камням! Демонического духа драконьей крови с превосходной способностью к развитию запросто не купишь, а волшебный эликсир Хуньцзин считался чрезвычайно ценным препаратом, улучшающим свойства демонического духа!

«А если ежегодно занимать места в первой пятёрке, то каждый раз награды дают?» – размечтался Пяо.

«Те, кто попал в первую пятёрку, получают награду лишь один раз. Потом их имена вычёркиваются из Небесного списка Святого Духа, – промолвил Сяо Юй и добавил. – Получить награду трудно, но уж больно она хороша. У каждого здесь слюни текут от одной мысли о ней. Кстати, итоги будут подводить в следующем месяце».

«Эх, жаль, что награду можно получить лишь один раз!» – досадовал в душе Лу Пяо, с нетерпением ожидая возможности проявить себя в Царстве Небожителей Святого Духа.

С присущим ему бахвальством он был уверен, что гений с Небесным Корнем Духа пятого ранга достоин наилучшей позиции в рейтинге!

Ли внимательно изучал список. Он понимал, что видит перед собой простейший путь получения необходимых для тренировок ресурсов. Можно, конечно, зарабатывать целительством, но это займёт много времени, притом не всякий клиент будет готов раскошелиться столь щедро, как Гу Бэй. Раз все знают, что у него Небесный Духовный Корень восьмого ранга, можно не притворяться, скрывая свою силу. Да, следы упадка Школы Юйшэнь уже ощутимы, между группировками идёт ожесточённая борьба, но в Академии Тяньлин есть ещё принципы, которые никто не смеет нарушать. Так что Не Ли был уверен: даже если он заявит о своих выдающихся способностях, здесь, в Академии, он в безопасности. А если ему удастся попасть в пятёрку лучших и получить награду, он быстро достигнет уровня Судьбы Небес!

«Пошли, попробуем!» – решительно заявил Не Ли.

В Царство Небожителей Святого Духа вела извилистая тропа.

Заметив, что объекты слежки свернули на неё, наблюдатели забеспокоились: «Какого они туда попёрлись?»

«Это самая безопасная тренировочная площадка. Видимо, они опасаются нас и не рискуют идти куда-то ещё».

«В Царстве Небожителей Святого Духа можно находиться лишь два часа, так что скоро они выйдут оттуда. И я не думаю, что им удастся избежать посещения двух других площадок!»

Сплетни о том, что многообещающие новички с Небесным Корнем в сопровождении Сяо Юя направились в Царство Небожителей, распространилась со скоростью лесного пожара, что было неудивительно, ведь все внимательно следили за их успехами. Сяо Юй ни разу за годы обучения не попадал в Небесный список Святого Духа, поэтому злые языки заявляли, будто ему и на этот раз ничего не светит.

Так что, когда в усадьбу семьи Янь, запыхавшись, вбежал слуга, с порога докладывая: «Молодой господин, Сяо Юй вошёл в Царство Небожителей Святого Духа!» – Янь Хао даже не поднял взгляд от древнего манускрипта.

Ироничная усмешка тронула уголки его губ: «За пять лет он ни разу не попадал в число двухсот лучших. Надо думать, и теперь не попадёт».

«Однако… юная госпожа Хуан Ин со всех ног побежала туда!»

Янь Хао побледнел.

Швырнув книгу на стол – какое уж тут чтение?! – он вскочил и рявкнул: «Отправляемся в Царство Небожителей!»

Примечание

[1] Название эликсира魂精 означает «душа» и «чистый, рафинированный».

Глава 277 – Наставница

Царство Небожителей Святого Духа располагалось в живописном ущелье, воздух в котором был наполнен благоуханием цветов и щебетом птиц. В центре возвышался величественный алтарь, опоясанный ведущими к широкой площадке наверху ступенями. Множество курсантов медитировали, сидя на ступенях, но верхняя площадка пустовала. Она и была тем, что называли здесь «гинкго», или «Божественное око» – духовное древо, канал энергии мироздания, соединяющий Небо и Землю…

«Будь ты на уровне Земной Судьбы или Судьбы Небес, здесь наиблагоприятнейшие условия для тренировки. К вершине ведут 199 ступеней, и, чем лучше развита связь с мирозданием, тем выше сможешь подняться. Если связь с мирозданием слишком слаба, но попытаешься всё же продвинуться вперёд хоть на шаг, получишь сильнейший удар рикошетом, – объяснил Сяо Юй. – Каждая ступень символизирует этапы долгого и трудного постижения Небесного дао».

И тут наших героев заметили тренирующиеся на ступенях алтаря курсанты!

«Лопни мои глаза, это же Сяо Юй с Небесным Корнем седьмого ранга!»

«Говоришь, он даже до пятой ступени не добрался? Я не ослышался?»

«Верно, до пятой не дошёл!» – и несколько курсантов издевательски заржали.

Впрочем, Сяо Юй не обратил на них никакого внимания. К издёвкам он привык и считал, что главное – оставаться самим собой.

«Я пойду первым», – заявил он Не Ли и Лу Пяо и начал подъём.

Первую, вторую, третью ступень он преодолел легко, а вот на пятой даже слегка растерялся: раньше он словно в стену упирался, шаг вперёд казался невозможным, а сейчас запросто поднялся сюда!

Ещё выше: шестая, седьмая ступень…

«Что-оо?! Сяо Юй поднялся на шестую?! – таращились, не веря своим глазам, насмешники. – Раньше он только до пятой – и всё…»

А Сяо Юй шаг за шагом восходил по лестнице, и то, что раньше казалось для него недостижимым, теперь было невероятно легко и просто. Курсанты, медитировавшие на тридцатой ступени (те самые шутники), заметно приуныли, когда Сяо Юй миновал их на своём пути к вершине. Они были потрясены, сколь высокого уровня достигло его взаимодействие с энергией мироздания. Сяо Юй же, мельком глянув на обидчиков, продолжил своё восхождение.

Глядя ему в спину, шутники припомнили, какими насмешками они только что осыпали Сяо Юя, и лица их побагровели от стыда. Понятно, почему Сяо Юй не удостоил их ответом: кто будет обращать внимание на стаю глупых мартышек?

Не Ли и Лу Пяо тоже начали подъём. Сделав первый шаг, Ли ощутил мощный поток энергии, проникающий в его Сосуд души. Это было воистину невероятное место! Он неспешно двигался вперёд, с каждым шагом сливаясь с величественным потоком, словно капля в безбрежном океане…

…А в это время среди двухсот имён «Небесного списка Святого Духа» появилось ещё одно, и столпившаяся у стелы толпа загалдела: «Сяо Юй?! Это же Сяо Юй! Он всё же попал в число двухсот!»

Новость не случайно так поразила всех вокруг: Сяо Юй впервые вошёл в Небесный список Святого Духа, хоть не раз пытался сделать это ранее.

«Как такое возможно?» – свирепым медведем смотрел на список Хуа Лин (казалось, попадись ему сейчас Сяо Юй – и до убийства дело дойдёт).

Очевидно, он чувствовал в этом факте угрозу для себя, поэтому и сам, и его прихвостни прямо-таки пожирали взглядом постоянно меняющийся рейтинг…

Примчавшийся вслед за Хуа Лином Янь Хао озирался, высматривая в толпе Хуан Ин, но так её и не заметил, зато увидел в списке имя Сяо Юя, и его чуть кондрашка не хватила: «Как это ничтожество попало в рейтинг?!»

«Что-то тут не так! – нахмурился Янь Хао. – Прежде Сяо Юй мог подняться максимум на пару ступеней алтаря Царства Небожителей Святого Духа, а ведь, чтобы попасть в рейтинг, надо добраться минимум до пятидесятой… Слишком уж резко он продвинулся! Неужели… Сяо Юй всё же достиг уровня Судьбы Небес?!»

Не успели все принять для себя тот факт, что Сяо Юй вошёл в рейтинг двухсот, как его позиция снова изменилась. Его имя оказалось на 199-м месте и продолжило непрерывно подниматься вверх по списку. Напряжение росло…

«Не может быть! Сяо Юй уже 116-й!»

Янь Хао не верил своим глазам: соперник обогнал его!

«Невероятно! Как он посмел?! – яростно стискивая кулаки, бормотал Янь Хао. – Я всегда считал его ничтожеством, а он превзошёл меня?!»

А Сяо Юй продолжал восхождение – медленно, но уверенно. Он сам не мог поверить, насколько легко теперь давалось ему взаимодействие с потоком энергии мироздания! Преодолевая девятый десяток ступеней, Сяо Юй не ощущал никакого сопротивления. Пока он находился на уровне Земной судьбы, практикуемая им техника «Десять тысяч путей Рёва Дракона» не могла раскрыть всего потенциала. Теперь же, когда Сяо Юй поднялся на уровень Судьбы Небес, техника проявила все свои скрытые возможности, позволив совершить невиданный прорыв. То, как быстро Сяо Юй теперь продвигался в своих тренировках, казалось невероятным!

Не Ли и Лу Пяо далеко отстали от него: Сяо Юй был уже на девяностых ступенях, а они всего лишь миновали третий десяток.

Высматривая вверху женомальчика, Ли вдруг заметил примерно сотней ступеней выше прекрасную девушку, погружённую в глубокую медитацию. Ей было на вид лет шестнадцать-семнадцать. В светло-голубом шёлковом платье с наброшенной поверх накидкой из белоснежной кисеи, не скрывающей точёной шеи и хрупких ключиц, она казалась волшебным созданием, окутанным лунным сиянием. Чёрный шёлк волос перехватывала розовая лента, закреплённая шпильками в форме бабочек. Лицо, на котором почти не было следов пудры и краски для бровей, было свежим, словно лепесток розы.

В потоке энергии, исходившем от «Божественного Ока», её окутывало бледное сияние, словно она была выточена изо льда. Прекрасная, как божественный шедевр великого мастера, по сравнению с которым окружающий мир кажется тусклым и стёртым. Без преувеличения можно было сказать, что, завидуя ей, рыбы тонут в пруду, а дикие гуси замертво падают с неба. Погружённая в глубокую медитацию, она казалась спящей богиней, и столь возвышенно-прекрасен был облик красавицы, что никто не смел нарушить её покой. Любой в её присутствии ощущал себя неполноценным, низшим существом, поэтому никто из курсантов не решался приблизиться к ней – лишь взирали издали. Никто ей был не ровня.

«Какая красавица!» – пробормотал ошеломлённый Лу Пяо.

Среди девушек, что он встречал в своей жизни, пожалуй, лишь Е Цзыюнь и Сяо Нин можно было хоть приблизительно сравнить с прелестной незнакомкой, однако даже они меркли на фоне небожительницы, окутанной сиянием энергии мироздания, струящейся через «Божественное Око».

Не Ли тоже был потрясён, но не красотой девушки, а нахлынувшими бурным потоком воспоминаниями, что пробудил её образ…

В их первую встречу она исцелила его, когда нашла тяжело раненого, лежащего без сознания у реки. Своего имени она никогда ему не называла, говорила, что так будет легче забыть её, когда однажды судьба разлучит их. Она и тогда выглядела столь же юной, хотя Не Ли понимал, что её жизнь длилась уже очень долго.

«Не знаю, кто преследует тебя и пытается убить, но ему удалось тебя тяжело ранить. Может, ты согласишься признать меня своей наставницей и вступить в Школу Юйшэнь, где я смогу обучить тебя приёмам тренировки?» – её улыбка была нежной, словно весенний ветерок…

«Ученик мой, так дело не пойдёт. – произнесла она как-то раз, много позже. – Если стремишься достигнуть слияния с энергией мироздания, изгони ненависть из своего сердца. Высшая добродетель – быть подобным воде, ясным и спокойным. Лишь когда сердце твоё пребудет в гармонии, ты постигнешь Великое дао».

Но Не Ли так и не смог достичь того состояния умиротворённости, о котором твердила наставница, так и не стал «водой». Он был, как все: соперничал с другими, не гнушался обмана, не мог отпустить своё прошлое и лишь наживал всё новых и новых врагов…

«Ученик мой, чего добиваешься ты, снова ввязываясь в драку?» – однажды спросила она.

«Но они называли вас демоницей, наставница! Вот из-за чего я дрался с ними! Они говорили, что в ваших жилах течёт кровь демонов!»

«Ты тоже считаешь, что твоя наставница – демон?»

«Нет, конечно же!»

«Раз так, не всё ли равно, что говорят другие?»

…

«Нет, наставница, не покидайте меня! Роднее вас никого у меня не осталось…»

Её аура угасала, но она нашла силы прошептать: «Не Ли, я говорила уже, что с помощью метода астрономических вычислений узнала отпущенный мне срок. Ты послан мне судьбой… Они к моей смерти не причастны… Поклянись, что не будешь им мстить… Изгони ненависть из сердца… То, что потеряно, не вернёшь… Если не смиришься с этим, потеряешь ещё больше… Стань подобным спокойной глади воды, и тогда…»

«Нет!..» – вскричал Не Ли, когда закрылись её глаза, и тело, что сжимал он в объятьях, рассеялось.

В Краю Драконьих руин наставница всегда вела его за собой, и вот она тихо покинула этот мир, проскользнув между пальцев лёгким ветерком… Не Ли выполнил её последнюю просьбу и не стал мстить убийцам. Как мог, он сохранил то немногое, что осталось от Школы Юйшэнь. Однако смерть наставницы оставила на сердце глубокую рану. Он так и не смог стать подобным спокойной воде, не научился, как наставница, жить без конфликтов и борьбы…

И теперь, увидев её снова, не мог сдержать слёз.

«Не Ли, что случилось? – заволновался Лу Пяо. – Почему ты плачешь?»

«Да так, пустяки», – мотнул головой Ли, а воспоминания тревожили сердце, и слёзы застилали глаза…

Глава 278 – Рейтинг меняется!

Поднимающийся впереди Сяо Юй поднял голову и тоже остолбенел, увидев девушку, подобную богине. С губ его сорвался вздох: неужели существует в мире такая красота?

Тут красавица открыла глаза, чей ясный взор, казалось, мог тронуть любое, даже самое чёрствое сердце. Улыбнувшись растерянному Сяо Юю, она встала и двинулась вниз по ступеням, ступая столь грациозно и изящно, что сердца тех, кто смотрел на неё, затрепетали, как и лёгкий шёлк её одежд, развеваемых ветром. Все взоры сосредоточились на юной фее, всё вокруг померкло перед её прелестью…

Миновав Сяо Юя, девушка приблизилась к Не Ли и Лу Пяо, одарила их ясным взором и светлой улыбкой и спросила: «Здравствуйте. Как вас зовут? Мы с вами, кажется, знакомы?»

Спойлер

Взгляд её был настолько мудрым, как будто она видела разом весь мир и читала тайны, сокрытые в глубинах сердец.

«Мы незнакомы», – мотнул головой Не Ли.

Слова наставницы о том, что он послан ей судьбой, терзали его сердце. Если судьба её оказалась столь трагична, должен ли он в этой жизни сближаться с ней и нарушать её покой?

Девушка удивилась, потом нахмурилась. Пока она не достигла высокого уровня, но практикуемая техника Исчислений Небесного механизма позволяла вычислять судьбы всех, кто встречался ей прежде. Всех – но только не этого юноши, чья судьба оказалась подобна первозданному хаосу. Почему он смотрел на неё, словно давно знает? Это не было уловкой или притворством! Девушке и самой казалось, что они уже где-то встречались…

«Меня зовут Ин Юэжу[1]. А тебя?» – улыбнулась она.

Ли был поражён. В прошлой жизни, когда он тренировался в горной долине во владениях Школы Юйшэнь, наставница не называла ему своего имени. Почему же теперь вдруг представилась совершенно незнакомому ей человеку? Кстати, судя по виду остальных курсантов, на лицах которых читалась нескрываемая зависть, то, что красавица сама начала разговор с ним, удивило и их тоже. Очевидно, они давно обратили на неё внимание, но не решались приблизиться, любуясь издалека.

«Меня зовут Не Ли!» – ответил наш герой, решив, что увиливать нет смысла.

«Не Ли, Не Ли... – нахмурила брови Ин Юэжу. – Почему это имя кажется мне знакомым, словно я слышала его прежде?»

Не Ли даже растерялся: как наставница могла узнать его имя, если они встретились гораздо позже?

«Не могу вспомнить… Ну, и ладно!» – тряхнув головой, Ин Юэжу улыбнулась столь очаровательно, что курсанты вокруг обо всём позабыли, любуясь её красотой.

А Сяо Юй, уже добравшийся до сотой ступеньки, заметив, что Не Ли мило беседует с прекрасной незнакомкой, чуть помедлил в нерешительности и поспешил вернуться.

«Что происходит? Ты её знаешь? – подозрительно зыркнув на красавицу, шепнул он на ухо Ли. – В Школе Юйшэнь разного народа много. Если не знаешь эту женщину, следует быть осторожным!»

В ответ на предостережение Ли лишь улыбнулся. Девушка не встречала его в этой жизни, но он-то хорошо её знал. Ин Юэжу была добра и простодушна и скорее позволила бы причинить вред себе, чтобы не навредить окружающим.

«Да всё нормально, волноваться не о чем. Для нас она угрозы не представляет», – ответил Ли.

«Ты видишь её первый раз в жизни, но уверен, что она ничего дурного не замышляет?» – недовольно нахмурился Сяо Юй.

«Ага», – кивнул Не Ли.

Разозлившись, что Не Ли глаз не сводит с этой девицы, Сяо Юй прошипел: «Раз ты так ей доверяешь, делай, что хочешь!» – и задрав нос, снова двинулся вверх по ступеням.

Ли был немного озадачен этой его выходкой. Что случилось-то?

Ин Юэжу, посмотрев вслед Сяо Юю, многозначительно улыбнулась и обратилась к Не Ли: «Похоже, твой друг мне не рад. Однако я запомню твоё имя, Не Ли. Я верю, что скоро мы встретимся вновь».

С улыбкой на лице красавица прошествовала вниз по ступеням. Курсанты Школы Юйшэнь глаз не могли оторвать от её изящной фигурки, и лишь когда девушка удалилась, их внимание переключилось на счастливчика, которого богиня одарила своей милостью. Все они давно приметили её, но, сознавая, что красавица явно не из простых, раз достигла сто тридцатой ступени, и ощущая себя рядом с ней ничтожествами, не смели мечтать даже словечком с ней перемолвиться. Как же им было не ревновать прекрасную богиню к счастливчику, которому повезло побеседовать с ней?!

«Не Ли, похоже, ты стал им всем врагом», – усмехнулся Лу Пяо, который сам не понимал, почему красавица завела разговор с его другом.

Может, есть в Не Ли что-то такое, из-за чего красотки летят к нему, как мухи на мёд?

«Да пофиг на них. Пусть смотрят волком, пусть насмехаются – иди своим путём и верь, что те, кому ты вроде бы не ровня, ничем не охренительней тебя», – промолвил Не Ли и двинулся вверх по ступеням.

Пяо надолго задумался над этими словами, и чем дольше размышлял, тем больше чувствовал их правоту. И как только у Не Ли получается говорить такие философские вещи?! Он тоже ускорил шаг, продолжая подниматься вверх…

Добравшись до сто двадцатой ступени, Сяо Юй ощутил, что ему становится тяжело дышать, и подняться выше, как ни старался, не смог. Видимо, его способность к взаимодействию с мирозданием уступала той, что демонстрировала красавица, обратившая внимание на Не Ли. Сдаваться очень не хотелось, но – увы! – пришлось. Оглянувшись, чтобы посмотреть на тащившихся где-то внизу светозарцев, Сяо Юй раздражённо подумал, что Не Ли весьма неосмотрительно решил поверить едва знакомой девице, и фыркнул, словно кот, а потом уселся на ступени, погружаясь в медитацию.

А в это время толпа, собравшаяся возле стелы с «Небесным списком Святого Духа», потрясённо ахнула: «Сяо Юй – одиннадцатый в рейтинге? Невероятно!»

«Это какая-то ошибка! Пойдите кто-нибудь в Царство Небожителей Святого Духа, проверьте! Быть такого не может! Сяо Юй точно смухлевал!» – орал Хуа Лин, не в силах смириться с тем, что соперник намного обошёл его. – Как жалкий лузер смог такого добиться?!»

Хуа Лин был вне себя от гнева: ему хотелось рвать и метать! Он всегда опасался, что Сяо Юй с его Небесным Корнем Духа седьмого ранга когда-нибудь проявит свои невероятные способности, и вот его страхи воплотились в реальность.

Янь Хао, увидев имя соперника в «Небесном списке Святого Духа», пребывал в замешательстве. Сяо Юя теперь не догонишь! Лишь однажды, собравшись с силами Янь Хао сумел достигнуть сто двадцать первого места в рейтинге, но очень скоро его потерял. Сяо Юй же на одиннадцатом, и ему, Янь Хао, такое точно не по зубам…Те, кто занимал первые двадцать позиций рейтинга, впоследствии становились сильнейшими мастерами, властителями Школы Юйшэнь, так что, можно сказать, между Янь Хао и Сяо Юем отныне разверзлась глубокая пропасть! Янь Хао закручинился. Забавно, но он, считавший Сяо Юя ничтожеством, у которого нет ничего, кроме смазливой мордашки, на самом деле сам оказался неудачником. Теперь он Сяо Юю не соперник…

Вдруг послышался возглас: «Смотрите, в рейтинге появились два новых имени!»

«Не Ли и Лу Пяо? Это те самые, из Малого мира Линлун!»

Все вперились в «Небесный список», в котором рейтинги новичков росли, как тесто на дрожжах. Имя Лу Пяо остановилось на восемьдесят шестом месте, а рейтинг Не Ли продолжал ползти вверх.

«О Боги! Он опередил юного господина Цзинь Яня!»

И вот, наконец, поднявшись с самого низа, имя Не Ли замерло на шестнадцатом месте…

Напряжённо глядя на вершину стелы, туда, где красовались имена сильнейших в «Небесном списке Святого Духа», все затаили дыхание. Не Ли и Лу Пяо были новичками, к тому же, в отличие от Лун Юйинь и Цзинь Яня, не имели за спиной поддержки сильных семейств, однако сумели достигнуть таких высот. Они все там, в Малом мире Линлун, такие способные?! Только попав в рейтинг, один сразу занял одиннадцатое место, другой – шестнадцатое, а ведь это всего лишь начало! Если продолжат тренироваться, какого успеха они сумеют добиться? Смогут ли пробиться в первую десятку, совершив настоящее чудо? Для большинства собравшихся это было заветной мечтой, да и награды получить, оказавшись на вершине рейтинга, тоже весьма соблазнительно. Кроме того, те, кто войдёт в первую десятку, однозначно, обладают недюжинной силой и талантом, и это, несомненно, заставит обратить на них внимание руководства Школы Юйшэнь.

…Цзинь Янь тренировался, оттачивая боевые навыки своего демонического зверя, когда примчавшийся со всех ног слуга выкрикнул: «Плохие новости, молодой господин!»

«Что случилось?» – недовольно нахмурился Цзинь Янь.

«Молодой господин, двое смогли обогнать вас в «Небесном списке Святого Духа», и вы теперь на двадцать пятом месте!»

«Обогнали меня? И кто же?» – Цзинь Янь нисколько не расстроился, ведь рейтинг «Небесного списка» постоянно менялся, ему было просто интересно, кто его подвинул.

«Одного зовут Сяо Юй, он сейчас на одиннадцатом месте, второго, который на шестнадцатом – Не Ли!» – доложил слуга.

«Не Ли?!» – нахмурился Цзинь Янь.

Он и представить себе не мог, что его обгонит кто-то из одноклассников, кроме Лун Юйинь (тут он готов был признать, что по сравнению с ней всегда обречён быть вторым). Тем более разозлило, что обошёл его никто иной, как Не Ли.

Став мрачнее тучи, Цзинь Янь решил, что направится в Царство Небожителей Святого Духа и будет тренироваться, пока не сбросит Не Ли в рейтинге себе под ноги!

Примечание

[1] 应月茹 означает «предзнаменование» и «нежный лунный свет».

Глава 279 – Лун Юйинь

Пребывавшая в усадьбе семейства Лун Инь Лун Юйинь тоже как раз в этот момент получила известие, что Не Ли и Сяо Юй поднялись в «Небесном списке Святого Духа» на шестнадцатое и одиннадцатое места соответственно. На Сяо Юя ей было плевать, но то, что Не Ли из Малого мира Линлун, у которого не было поддержки со стороны влиятельных семей, а значит, необходимых ресурсов для развития, смог так проявить себя, Лун Юйинь восприняла как вызов. С самых малых лет она была лучшей среди ровесников, и девушка не собиралась терпеть конкурента.

«Я недооценила этого мальчишку, – рассуждала Лун Юйинь, направляясь к Царству Небожителей Святого Духа. – Надо отдать ему должное: талантом он не обделён».

Нарядная одежда выгодно подчёркивала её фигуру, но на поясе, обхватывавшем тонкую талию, висели ножны с длинным мечом, стройные ноги ступали решительно, выражение лица было суровым, а взгляд – надменным.

От её вида бросало в дрожь, прекрасное лицо не очаровывало, а одного имени хватало, чтобы парни пугались до смерти, и всё же один из них, лет шестнадцати-семнадцати на вид, осмелился приблизиться и спросить: «Куда направляешься, Инь?»

«Захотел проверить, насколько ты никчёмен, Ху Юн[1]?» – свирепо зыркнула на красавчика Лун Юйинь.

Парень втянул голову в плечи, инстинктивно сжав ноги, чтобы защитить самое драгоценное…

Лун Юйинь презрительно процедила: «И это ничтожество надеется жениться на мне? Попытайся для начала превзойти меня!»

Проводив её взглядом, красавчик печально вздохнул. Превзойти Лун Юйинь? Разве это возможно? Нет никого среди их ровесников, которому такое было бы по силам.

У входа в Царство Небожителей Святого Духа толпилось множество курсантов, наперебой обсуждая невероятный успех Сяо Юя и новичка по имени Не Ли, которые на их глазах вырвались в верхние строки рейтинга «Небесного списка Святого Духа». Все были потрясены до глубины души. Результат ещё одного новичка, Лу Пяо, также был весьма впечатляющим, но мерк в сравнении с достижениями тех двоих.

«Неужели ничтожный Сяо Юй на одиннадцатом месте в рейтинге?! Невероятно!»

«Может, он уже достиг уровня Судьбы Небес?»

«А этот Не Ли кто таков? Прежде о нём никто не слышал!»

«Откуда они вообще вылезли?»

И вдруг гомон и споры перекрыл громкий крик: «Прибыла Лун Юйинь!»

Толпа стремительно расступилась, в благоговейном ужасе пропуская вперёд красотку с невероятно соблазнительной фигурой и маской ледяного презрения на лице. И хоть Лун Юйинь была весьма хороша собой, таращиться на неё никто не осмеливался, все благоразумно отводили глаза. Кто посмеет вызвать неудовольствие такой ужасной особы? Шутка ли – она жениха своего покалечила!

Лун Юйинь не только крута, у неё и тело необычайно крепкое, что неудивительно для той, в чьих жилах течёт кровь Красных драконов. Да и положение её в обществе столь недосягаемо высоко, что остаётся лишь смотреть на неё снизу вверх. Она единственная из новичков, кто когда-либо попадал в первую десятку «Небесного списка Святого Духа».

Мельком пробежав взглядом надписи на стеле, Лун Юйинь прищурилась и решительно направилась в Царство Небожителей Святого Духа.

За её спиной тут же зашептались: «Лун Юйинь пошла в Царство Небожителей!»

«Я слышал, молодой господин Цзинь Янь тоже там!»

«Это будет занятно!»

Хань Цзин и Ван Ян, услышав об этом, тоже вместе с толпой любопытствующих направились в Царство Небожителей, где до этого ни разу не были…

А в это время Не Ли медитировал на сто двадцать первой ступени, постигая глубинный смысл Небесного дао. Как только он преодолел сто двадцатую ступень, то почувствовал, что невидимая сила толкает его назад, а Сосуд души подвергся мощному давлению. Попытайся сделать хоть шаг – и Сосуд души лопнет от напряжения! Так что подниматься дальше Не Ли не решился.

Волнение внутри Сосуда души утихло, он постепенно наполнялся силой Небесного дао, а Не Ли поглощал её всеми клетками тела, преобразовывая в свою собственную. Казалось, его Сосуд души стал воронкой, поглощающей всю энергию вокруг…

В это время где-то на территории Академии Тяньлин за каменным столом собрались несколько мастеров, обсуждая последние события.

«Среди курсантов нового набора есть несколько весьма одарённых. Например, Лун Юйинь из семейства Лун Инь – и с кровью Красного дракона в жилах, и Небесный Корень Духа седьмого ранга. Три испытания – и три раза попадание в первую десятку рейтинга», – промолвил с улыбкой один из них, облачённый в длинный серый чанпао.

Это был ответственный за канцелярскую работу старейшина Академии по имени Наньмэнь Тяньхай[2].

«Лун Юйинь из семьи Лун Инь поистине гений, тут и говорить не о чем, – поддержал его выделяющийся белизной одежд старейшина Хуан Юй. – Но этот новичок Не Ли тоже весьма неплох. Он уже шестнадцатый в рейтинге!»

«Действительно, двое из Малого мира Линлун впечатляют. Даже у Сяо Юя наметился прогресс», – усмехнулся Наньмэнь Тяньхай.

«Самое удивительное то, что не имея за спиной такого могучего оплота, как семья Лун Инь с её неограниченными запасами ресурсов, юноша Не Ли демонстрирует столь впечатляющие успехи. Похоже, в этом году на Восточном дворе прибавится талантов!» – заявил Хуан Юй.

Старейшины следили за всем, что происходит в Академии, знали обстановку там, как свои пять пальцев и не упускали из вида проявивших способности курсантов, так что, раз Не Ли и Лу Пяо попались им на заметку, отныне за их тренировками будут наблюдать особенно внимательно.

Погрузившись в медитацию в Царстве Небожителей Святого Духа, Сяо Юй, Не Ли и Лу Пяо старались использовать на полную катушку всё, что может им дать «Божественное око», тем более, что время пребывания здесь ограничено: те, кто попал в двадцатку лучших в рейтинге, могли посетить эту тренировочную площадку лишь три раза за месяц.

Стоя внизу на пятьдесят пятой ступени, Хуан Ин буквально пожирала взглядом Сяо Юя.

«Я не ошиблась в братце Сяо Юе! Он невероятно талантлив!» – от волнения девушка раскраснелась, как маков цвет.

Какие там тренировки – все её мысли крутились только вокруг Сяо Юя!

Злобно зыркнув на девицу, Янь Хао решительно зашагал вверх, но, добравшись до пятьдесят шестой ступени, словно упёрся в невидимую стену.

«Не могу же я проиграть этому ничтожеству! – вскипел от ярости Янь Хао, через силу пытаясь продвинуться вперёд.

Но лишь только ступил он на пятьдесят седьмую ступень, как его с силой отбросило назад.

Бумм!

Сосуд души едва не лопнул! Янь Хао, харкая кровью, полетел вверх тормашками и плюхнулся наземь довольно далеко от «Божественного ока». Что ж, закономерный итог для слабака, кто противится воле Небесного дао! И пусть Янь Хао в истерике колотил кулаками оземь – смириться с неудачей он не желал, – но что тут поделаешь? Курсанты, глядя на него, сочувственно качали головами: вот закономерный итог для того, кто бездумно кичится своими способностями. Если силёнок не хватает, нужно не лбом в стену биться, а тренироваться побольше!

«Гляди, гляди – это Цзинь Янь!»

«Ого, Лун Юйинь из первой десятки тоже здесь!»

И внимание всех разом переключилось на красавицу в откровенном наряде, показавшуюся у входа на тренировочную площадку. Впрочем, открыто глазеть никто не посмел: смотрели украдкой, опустив головы и притворяясь поглощёнными тренировкой, чтобы Лун Юйинь не заметила.

Проигнорировав их всех, красавица двинулась вверх по лестнице, не сводя глаз с Сяо Юя и Не Ли. Раз они посмели бросить ей вызов, пощады не будет! Лун Юйинь им покажет, кто тут истинный гений!

Цзинь Янь, не ожидавший её появления, уже не знал, что и делать. Он был уверен, что сможет проучить Не Ли, но сила Лун Юйинь его ужасала. Нет смысла даже пытаться соперничать с ней…

Не Ли, ни сном, ни духом не ведавший о разгоревшихся вокруг его скромной персоны страстях, тренировался себе, совершенствуя взаимодействие с энергией мироздания; лоза в недрах его Сосуда души непрерывно поглощала силу Небесного дао, засасывая её водоворотом.

Его соседи, два курсанта, вдруг нахмурились и прервали свою медитацию, ощутив, что вокруг них сила Небесного дао иссякла. Сообразив, в чём причина, они с содроганием уставились на новичка из Малого мира: да что он творит?! Это уже слишком! Он поглотил всё один?!

Так как продолжать теперь тренировку здесь было бессмысленно, курсанты убрались от него подальше.

Не Ли чувствовал, что в Краю Драконьих руин он стал развиваться в десятки раз быстрее, чем в Малом мире Линлун. Сейчас у него Пятая Легендарная, и если дело так пойдёт и дальше, глядишь, через месяц он сможет сформировать свою первую душу Судьбы и поднимется на уровень Судьбы Небес!

Но тут его сознания коснулось ощущение приближающейся титанически мощной ауры. Подняв голову, он увидел приближающуюся к нему Лун Юйинь: непревзойдённо прекрасное лицо дышало холодом тысячелетних льдов, во взгляде читалась уверенность и мощь.

«Зачем она пришла сюда?» – глаза Не Ли сверкнули, а на сердце стало тяжело от годами сдерживаемой ненависти.

Он не забыл, что именно Лун Юйинь со своими подручными убила его наставницу, и не собирался позволить этому произойти в нынешней жизни. Надо оставить Лун Юйинь далеко позади, убедиться, что эта женщина никогда не станет помехой – и позабыть о ней. Помня слова наставницы, он не собирался мстить, но решил, что обретёт великую силу, не даст Лун Юйинь ни малейшего шанса вырваться вперёд – и пусть эта баба катится куда подальше!

Примечания

[1][sup] [/sup]Имя胡勇 означает «безрассудный смельчак».

[2] 南门 означает созвездие Южные врата, а 天海 – безбрежный космос.

Глава 280 – Три удара плетью

Лун Юйинь поднималась по лестнице, пока не добралась до ступени, на которой медитировал Не Ли.

Наклонившись, она смерила его взглядом и презрительно ухмыльнулась: «Надо же, куда смог вскарабкаться! Видимо, для такой дешёвки, как ты, это предел?»

Язвительные слова достигли своей цели – Не Ли разозлился: «Считаешь себя непревзойдённым гением, Лун Юйинь? Да ты ничто без ресурсов, предоставляемых тебе твоей семьёй! Сама говорила, что клан Лун Инь из любого мусора гения сделает. Так значит, без поддержки семейки ты мусор и есть!»

Такого отпора Лун Юйинь не ожидала. Оскорблять её не смел никто и никогда!

«Да как ты посмел назвать меня мусором?!» – её глаза едва не вылезли из орбит.

«Не считая того, что у тебя за спиной влияние клана, ты совершенное ничтожество. Неужели ты полагаешь, что кровь Красного дракона делает тебя необыкновенной? Ха-ха три раза! Как по мне, вся эта муть с кровью – полный отстой!» – скривился в усмешке Не Ли.

Он был взбешён высокомерием этой девки! Вообще-то надо сильно постараться, чтобы вывести Ли из себя, но, вспомнив, как она со своей семейкой убила его наставницу, он разошёлся не на шутку.

«И почему это я не должен иметь право осуждать тебя? Пусть другие боятся слово сказать против такой влиятельной особы, а вот мне всё равно. Гадюке, вроде тебя, язык надо отрезать и сжечь!» – презрительно процедил Ли.

«Меня… г-гадюкой?! – бледная, как смерть, Лун Юйинь ткнула пальцем в обидчика. – Ты, дерзкий, посмел меня бранить?! Да я… всю семью твою… уничтожу!»

Во взглядах, направленных на неё, Лун Юйинь привыкла видеть благоговение и страх, и потому презирала всех вокруг. Никто прежде не смел презирать её саму!

«Лун Юйинь, с виду ты крутая, а внутри пустышка. Такие, как ты, сильны лишь за счёт своего окружения. Отними у тебя поддержку семьи – и ты ничто. Если хватит духа, померься силой со мной. Думаешь, ты гений? Вот умора! Воображаешь, что место в первой десятке «Небесного списка Святого Духа» – необыкновенное достижение? Очень скоро я докажу, что всё, чем ты гордишься – просто смех, да и только!»

Грудь Лун Юйинь порывисто вздымалась: впервые в жизни она испытывала столь сильный гнев!

«Только и можешь, что языком трепать! Я покажу, насколько велика между нами разница! Хочешь помериться со мной силой? Хех! Действительно, забавно! Ещё никто не смел со мной, Лун Юйинь, говорить в таком тоне! Что ж, я позволю осознать, насколько ты ошибаешься! – злобно пожирая обидчика взглядом, девушка стиснула кулаки. – А когда ты проиграешь, я трижды ударю тебя плетью! Что, струсил?»

Не Ли не достиг уровня Судьбы Небес, и три удара плетью от Лун Юйинь могли стоить ему жизни!

«С чего бы это я струсил? Только для тебя условия те же: если сегодня ты проиграешь, получишь три удара плетью от меня! – презрительно сощурился Ли. – Не струсишь?»

Ли понимал, что наследнице крови Красного дракона три удара плетью вреда не причинят, но для такой девицы позор хуже смерти.

«Забавно… Неужели ты надеешься, что я могу проиграть тебе?» – процедила Лун Юйинь.

«Вопрос в том, хватит ли у тебя смелости принять мой вызов», – смерил её взглядом Не Ли.

Столь откровенная провокация не оставляла возможности пойти на попятную.

Лун Юйинь презрительно фыркнула: «Ты ещё сомневаешься? Я буду ждать тебя наверху!», – после чего решительно двинулась вверх по лестнице.

Сто двадцать шестая ступень, сто двадцать седьмая… С каждым шагом сопротивление силы Небесного дао возрастало…

Нахмурившись, Сяо Юй с тревогой следил за происходящим. Он не понимал, почему Не Ли, который никогда не совершал опрометчивых поступков, навлёк на себя гнев этой женщины, ведь три удара плетью могут ему жизни стоить!

А слухи о пари между Не Ли и Лун Юйинь уже распространились по Царству Небожителей Святого духа!

«Что-о? И пацан согласился с её условиями?!»

«Именно! Он прямо враз достиг таких потрясающих результатов и, видать, крышу у него снесло. Пусть даже у него таланта больше, но за один день Лун Юйинь не обогнать!»

«В лестнице сто девяносто девять ступеней до площадки. После сто двадцатой подняться на следующую так же трудно, как взобраться на небо! Этот Не Ли слишком зазнался!»

«Лун Юйинь тремя ударами отнимет у него жизнь!»

На тренировочную площадку народ валом валил: все хотели посмотреть, чем закончится пари!

Наньмэнь Тяньхай[sup] [/sup]и Хуан Юй, наблюдавшие за происходившими в Царстве Небожителей Святого духа событиями, тоже были обеспокоены сложившейся ситуацией.

«Хоть этот мальчишка Не Ли и неплох, но совсем берега потерял! Как посмел он оскорбить Лун Юйинь? Да она прикончит его тремя ударами плети! Даже если он победит, то ничего не добьётся, унизив Лун Юйинь, лишь навлечёт на себя немилость со стороны семейства Лун Инь!» – хмурил брови Наньмэнь Тяньхай.

Хуан Юй вздохнул: «Молодые люди часто поступают опрометчиво. Лун Юйинь слишком высокомерна; боюсь, она сказала ему нечто оскорбительное…»

Старейшины думали и так, и сяк, но предугадать, чем кончится спор, было не в их силах. Если положение станет критическим, им, очевидно, придётся вмешаться лично!

А в это время Лун Юйинь, шагнув на сто двадцать девятую ступень, достигла своего предела. Презрительно зыркнув на Не Ли, она уселась на ступень. Действительно, после сто двадцатой ступени каждый шаг давался с огромным трудом даже гениям, однако девушка чувствовала, что тренировка даст ей шанс подняться ещё немного выше – на сто тридцатую! Это означает, что в списке она передвинется на девятую позицию.

Если Не Ли воображает, что сможет победить её, он просто дурак! Когда Лун Юйинь впервые пришла тренироваться в Царство Небожителей Святого духа, она смогла дойти до сто двадцать пятой ступени. После трёх месяцев тренировок Лун Юйинь поднялась всего на четыре ступени…

Не Ли, сконцентрировав в себе всю доступную пока силу Небесного дао, тем временем переместился на сто двадцать вторую ступень. Многочисленные наблюдатели ахнули: он смог продвинуться вперёд так быстро?! Видите ли, преодолевать ступени выше ста двадцатой трудно потому, что она символизирует переход на уровень Судьбы Небес и взаимодействия с Небесным дао. Тот, кто не достиг уровня Судьбы Небес, может подняться лишь до сто тридцать восьмой ступени. За тысячи лет существования Академии Тяньлин этот предел не перешагнул никто!

Все буквально пожирали глазами двух соперничающих между собой гениев…

«Хмпф! Ну, сделал он ещё один шаг, и что с того? Я с первого раза поднялась на сто двадцать пять ступеней!» – скривилась Лун Юйинь, концентрируя силу Небесного дао, чтобы подготовиться к восхождению на следующую ступень.

Её Сосуд души едва не взорвался, испытывая невероятное давление, но она, стиснув зубы, всё же взошла на сто тридцатую ступень… Имя Лун Юйинь сместилось на девятую позицию.

Обступившая стелу толпа курсантов загалдела: «Боги! Лун Юйинь продвинулась ещё выше! Теперь она девятая!»

«Для новичка это уж слишком круто!»

«Ну, теперь Не Ли точно проиграл! Такое не переплюнуть!»

«Лун Юйинь, несомненно, самый ослепительный талант, что обучался в стенах Академии последние годы! Новичкам достигнуть таких высот и за несколько месяцев упорных тренировок не под силу».

«Со стороны Не Ли заключать такое пари с Лун Юйинь глупо. На словах-то было легко, а на деле каково?»

Стоя на сто девятнадцатой ступени, Цзинь Янь отчётливо сознавал, что выше подняться не сможет: пытался шагнуть, но Сосуд души не выдерживал ужасающего давления. Ему оставалось лишь с завистью смотреть на Лун Юйинь и Не Ли. Цзинь Янь уже давно смирился, что Лун Юйинь его превосходит, но почему его обошёл даже Не Ли?! Этого Цзинь Янь не мог и не хотел принять, но, как бы ни старался, ему оставалось лишь смотреть на более удачливых одноклассников снизу вверх. Единственное, что он мог, так это истово верить в поражение Не Ли. Обойти Лун Юйинь никому не по силам! То, что задумал Не Ли, просто невозможно!

Сяо Юй тоже с волнением наблюдал за происходящим, не понимая, зачем Не Ли затеял это дурацкое пари…

Ощутив, насколько возросло давление на Сосуд души, когда он ступил на сто двадцать вторую ступень, Не Ли нахмурился.

«Как и говорила мне наставница в прошлом: порочные побуждения слишком гнетут мою душу. И пусть мироздание, вмещающее всё сущее, снисходит до того, чтобы принимать и таких грешников, как я, но следовать Небесному дао им трудно, – размышлял Ли. – Но всё же сто двадцать вторая ступень не может стать моим пределом. Если я застряну на ней, не значит ли это, что обе свои жизни прожил зря?»

Закрыв глаза, он активировал сокровенную духовную практику Небесного дао, способную усилить связь с мирозданием.

«Первый раздел сокровенной духовной практики Небесного дао. Откровение Небесного дао. Небеса покрывают, но не рождают. Земля – рождает, но не покрывает. Великое дао объединяет и предотвращает споры. Можно отчасти познать всё сущее, но отчасти нельзя…» – начал читать потихоньку формулу техники Ли.

Словно от камня, брошенного в пруд, от него разлилась волна мощной ауры…

Глава 281 – Куда же нанести удар?

Окружавшая Не Ли сила Небесного дао под воздействием произнесённых им слов странным образом изменилась…

Лун Юйинь, погружённая в медитацию на сто тридцать третьей ступени, вдруг открыла глаза и с подозрением уставилась на мальчишку из Малого мира. Она ощущала, что циркуляция силы Небесного дао стала хаотичной, но не понимала, как он смог повлиять на её течение. Впрочем, не только она, но и Сяо Юй и вообще все вокруг не сводили с Не Ли глаз, ведь он пребывал в каком-то загадочном состоянии, словно слившись с потоком окружавшей его силы Небесного дао и полностью растворившись в нём.

«Что за дела?» – нахмурилась Лун Юйинь.

На прекрасном лице читались внутреннее напряжение и беспокойство, овладевшие её сердцем. Она чувствовала нечто странное в этом мальчишке из Малого мира…

На слова, произнесённые Не Ли, откликнулась сила. И пусть он не смог отринуть полностью негативные мысли и переживания, в этот миг он превзошёл всех вокруг в понимании Небесного дао. Он открыл глаза, излучавшие яркий свет, посмотрел на соперницу и, находясь в неразрывной связи с окружавшей его энергией, сделал шаг вперёд.

ОМММ!!!

От его соприкоснувшейся с камнем ступени подошвы разбежалась волна, как от камня по глади воды…

Столпившиеся у входа в Царство Небожителей Святого духа курсанты, не спуская глаз с «Небесного списка Святого Духа», вовсю чесали языками:

«Лун Юйинь среди новичков – круче всех! Остальные ей в подмётки не годятся!»

«Да! Невероятно, но в «Небесном списке она уже девятая!»

«И этот самый Не Ли бросил ей вызов?! Уж и не знаю, что сказать…»

Пока Не Ли перемывали кости, «Небесный список» снова изменился, и его имя переместилось с шестнадцатой на пятнадцатую позицию, что вызвало бурную реакцию в толпе зрителей: «Подумать только, пацан ещё вперёд продвинулся!»

За право пробиться в первую двадцатку рейтинга всегда шла ожесточённая борьба, подняться там всего на одну строчку было необычайно трудно, а Не Ли в первый же день добрался до пятнадцатой. Зеваки примолкли, переглядываясь. Неважно, победит он или проиграет, им до этого мальчишки – как до небес… Куда с их скромным уровнем судить о гении?

Не успели затихнуть обсуждения, как имя Не Ли переместилось на четырнадцатую позицию в рейтинге. Пересуды мгновенно стихли. Толпа в оцепенении взирала на «Небесный список Святого Духа», едва дыша. Стало так тихо, что, казалось, иголка упадёт – и все услышат слабый звон…

Да что ж такое?! За минуту Не Ли поднялся на две позиции! А вдруг он и впрямь сможет сегодня опередить Лун Юйинь? Нет, разумеется, в это никто не верил, но чем чёрт не шутит? Всякие чудеса в жизни случаются…

Прежде они считали вызов, брошенный Не Ли Лун Юйинь, проявлением глубочайшего безрассудства, но увидев, что он за столь небольшой промежуток времени поднялся на две позиции, примолкли. Не Ли всё ближе к Лун Юйинь! Что, если свершится чудо? Все ждали, затаив дыхание….

У края заполненной толпой площади очаровательная, хоть и болезненно бледная девушка в белом платье, сидя в кресле, тоже следила за изменениями в «Небесном списке», а рядом креслом неподвижно замер юноша. Как вы догадались, это были уже известные нам Гу Лань и Гу Бэй.

«Кто бы мог подумать, что Не Ли настолько талантлив! Первая тренировка в Царстве Небожителей Святого Духа – и уже четырнадцатое место. Талантом он ни в чём не уступает Лун Юйинь, ведь она в своё первое появление здесь показала столь же высокий уровень», – промолвила Гу Лань, вглядываясь в «Небесный список».

Хоть девушка в инвалидной коляске выглядела бледной, а руки казались тонкими, словно ветви плакучей ивы, от красоты её захватывало дух, и многие вокруг любовались ей, но, заметив вышитый золотом на рукавах платья герб дома Гу, тут же потеряли всякий интерес и отошли подальше. Связываться с семейством Гу было опасно для здоровья.

«Из всех, кого я встречал в жизни, братец Не Ли показался мне самой загадочной личностью. Чувствую, в нём немало скрытых талантов», – заявил Гу Бэй.

Вспомнив таинственного целителя, Гу Лань решила, что брат прав, но тут её внимание привлекла группа людей в толпе, и она обратилась к брату: «Немедленно уходим отсюда!»

«Как?! Мы ж хотели посмотреть, чем дело кончится!» – расстроился Гу Бэй, с нетерпением ожидавший результата пари.

«Они тоже пришли посмотреть», – сказала Гу Лань, и Гу Бэй, проследив за её взглядом, увидел в толпе роскошно разодетого молодого человека в изящном головном уборе.

Это был Гу Хэн[1], в настоящее время – наследник первой очереди семейства Гу. До того, как Гу Лань сразила болезнь, она была примерно равна ему по способностям и потому считалась опасной конкуренткой. За спиной Гу Хэна маячило около десятка юношей – все из семейства Гу.

«Ты права, сестрица, нам лучше вернуться», – сдержанно промолвил Гу Бэй, хотя во взгляде его сверкнула сталь.

Известие о пари между Не Ли и Лун Юйинь облетело всю округу, и Гу Хэн оказался одним из тех, кого оно заинтересовало. Лун Юйинь, бесспорно, являлась одним из гениев влиятельного семейства Лун Инь, и тот, кто осмелился бросить ей вызов, не имея за спиной никакой поддержки, рассматривался Гу Хэном как возможный конкурент.

Заметив в толпе направлявшихся прочь от стелы с «Небесным списком Святого Духа» Гу Бэя и Гу Лань, он криво и нехорошо ухмыльнулся и направился в их сторону.

Впрочем, когда Гу Хэн нагнал родственников, на его лице уже цвела приветливая улыбка: «Неужели я вижу кузину Гу Лань и двоюродного братца Гу Бэя? Что, тоже пришли полюбопытствовать, чем дело закончится?»

Гу Бэй расплылся в фальшиво-добродушной улыбке: «Не ожидал встретить тут тебя, братец Гу Хэн! А мы тут услышали, что намечается кое-что интересное, и пришли с сестрой посмотреть…»

Гу Лань молчала, низко опустив голову и вцепившись в подлокотники кресла побелевшими от напряжения пальцами.

Гу Хэн окинул её сжавшуюся фигурку взглядом и насмешливо ухмыльнулся, но в голосе его слышались сочувственные нотки, когда он произнёс: «Сестрице Гу Лань всё так же нездоровится? Как жаль, с её талантом она могла бы стать первым лицом в семействе Гу! Ай-ай... Раз она стала инвалидом, ты, Гу Бэй, должен хорошо о ней заботиться!»

Взгляд Гу Лань на миг полыхнул гневом, но девушка мгновенно подавила эмоциональный всплеск. В былые времена, когда её гений ослепительно сиял, она не смирилась бы с тем, что ей швырнули в лицо словесный песок, но болезнь научила Гу Лань терпению.

«Премного благодарен за твою заботу, братец Гу Хэн. Сестра не идёт пока на поправку, вот я и вывез её, чтобы она немного отвлеклась», – притворно вздохнул Гу Бэй.

Он тоже был возмущён тем, что Гу Хэн назвал сестру инвалидом, но стерпел оскорбление.

Вид понурой и молчаливой Гу Лань убедил Гу Хэна, что, став ни к чему не годной, она теперь окончательно сломлена морально, и это привело его в приятное расположение духа.

«Раз пришли, то почему бы и не развлечься? – притворно улыбнулся он. – Говорят, что парнишка вполне может посоперничать с Лун Юйинь. Это так интересно!»

Сделав вид, что обдумывает предложение, Гу Бэй, наконец, кивнул: «Раз так, спасибо, братец Гу Хэн, за твоё внимание. Мы, пожалуй, досмотрим до конца!»

Пусть из-за перекрытых цзинмай Гу Лань стала инвалидом, но её с Гу Бэем родители занимали высокое положение, а после их смерти старейшины семейства Гу заботились о брате и сестре, так что Гу Хэн вынужден был прикусить язык и воздержаться от язвительных замечаний.

За изменениями в «Небесном списке», кроме представителей семейства Гу, клана Лун Инь и рода Цан Янь, следили многие, и с самыми разными намерениями. Впервые попав в Царство Небожителей Святого духа, Не Ли сразу же стал четырнадцатым в рейтинге, что было достаточным доказательством его незаурядных способностей. Значит, привлечение юного самородка в свои ряды сулило любому семейству в будущем огромную выгоду.

Не подозревая о том, что он стал причиной волнений энергетики «Божественного ока», Не Ли продолжал постигать силу Небесного дао и укреплять взаимосвязь с мирозданием. Через некоторое время он ощутил, что первый раздел сокровенной духовной практики Небесного дао раскрыл перед ним новые возможности. Что ж, именно здесь, в Краю Драконьих руин его техника могла показать свою истинную мощь.

Не Ли был уже на сто двадцать пятой ступени, и Лун Юйинь, наблюдая за его восхождением, впервые в жизни ощутила приближающуюся опасность. Мальчишка из Малого мира смог достигнуть в первый свой день в Царстве Небожителей Святого духа того же результата, что и она сама! Но с раннего детства Лун Юйинь убеждала себя, что сильнее всех своих сверстников, даже мальчишки против неё – просто грязь под ногами. И пусть Не Ли оказался самым крепким орешком из всех конкурентов, с которыми она встречалась за свою жизнь, Лун Юйинь смотрела на него без страха. Лун Юйинь из семьи Лун Инь никогда не признает себя побеждённой! Она не проиграет никому из сверстников!

Остановившись на сто двадцать пятой ступени, Не Ли задрал голову и посмотрел на соперницу.

«Говорят, в первый свой день тренировок ты остановилась именно здесь. Видимо, ничего выдающегося в твоих способностях нет. До сто двадцать пятой ступени дойти легко!» – воспользовавшись случаем, поддел он Лун Юйинь.

Смертельно побледневшая Лун Юйинь хрустнула кулаками и, метнув в обидчика гневный взгляд, ответила: «Добравшись в первый день до сто двадцать пятой ступени ты меня не победишь. Попробуй превзойти меня, иначе получишь три удара плетью!»

«Лучше о себе побеспокойся. Я вот, к примеру, уже обдумываю, по какому месту твоей тушки мне наносить удары. Жаль портить такую красоту, да вот только ради хорошенького личика я стерву не пожалею!» – и Не Ли, поганенько ухмыльнувшись, пробежался взглядом по фигуре соперницы, задержав взгляд на самых выдающихся деталях – груди и тому, что ниже талии.

Примечание

[1] Имя 恒 означает как «добропорядочный», так и «заурядный».

Глава 282 – Ну, и кто теперь мусор?

Ощущая всей кожей яростно-жгучий взгляд Не Ли, Лун Юйинь почудилось, что её наготу не прикрывает ни лоскутка ткани. Ещё никто не смел так нагло в упор смотреть на неё!

А окружающие просто остолбенели: неужели он решился сказать ТАКОЕ самой Лун Юйинь?! Задеть за живое эту дьяволицу?!

Сяо Юй был крайне обеспокоен всей серьёзностью возможных последствий столь необдуманного поступка. Почему Не Ли резок с Лун Юйинь, словно меж ними пролегла глубочайшая вражда? Она ведь такого отношения не потерпит!

Лу Пяо в знак поддержки втихаря показал Не Ли поднятый вверх большой палец: «Так держать! Ишь чего, вообразила себя пупом земли! Такую зазнайку нужно проучить хорошенько!»

«Тыыы… – в гневе взвыла Лун Юйинь, до которой дошло, что чувствует подушечка, когда в неё втыкают иголки. – Да как ты посмел дерзить мне?! Проклятый извращенец! Я твои гляделки-то выковыряю!»

«Вообразила, что я тобой заинтересовался? Не льсти себе! Пусть ты из прославленной семьи, и таланта у тебя не отнять, да только мне это неважно! Да хоть голой попой передо мной крути, мне всё равно на тебя плевать. Змеиный язык и сердце скорпиона не прикроешь внешней привлекательностью», – презрительно процедил Не Ли.

Он помнил, хоть было это в прошлой жизни, жгучий яд оскорблений, которые Лун Юйинь выплёскивала на его наставницу. А оставшаяся неотмщённой смерть женщины, что была ему столь дорога, опаляла гневом сердце. Что ж, око за око, зуб за зуб!

Лун Юйинь стиснула кулаки. Аура невиданной силы окутала её фигуру, подавляя ничтожного соперника.

«Быдлан, да как ты смеешь… Убьюю!!!» – Лун Юйинь почти с головой захлестнул приступ неуправляемого бешенства, однако она ещё помнила краем сознания о запрете смертельных поединков в стенах Академии, иначе давно бы уже…

«Себя высоко ценишь, значит, ни с кем не считаешься? Окружающие для тебя – просто быдло? И твоё самомнение основывается на том, что ты, типа, гений? Вот умора!» – холодно усмехнулся Не Ли.

По нему незаметно было, что он испытывает дискомфорт от давящей ауры соперницы. Так, ерунда, лёгкий ветерок волосы ерошит…

Но Лун Юйинь всё же смогла взять себя в руки. Она не могла понять, почему этому поганцу так легко удалось вывести её из себя, ведь прежде она на сверстников никогда не обращала внимания. Может, потому, что обнаружившиеся способности Не Ли могли стать для неё угрозой? Вот что взбесило ту, которая всегда и во всём привыкла быть первой!

«Посмотрим, сможешь ли ты превзойти меня сегодня! Если не сможешь, я тебя прикончу!»

«Смотри внимательно! – сверкнул глазами Ли. – Я не только превзойду тебя, я докажу, что все твои претензии на превосходство смехотворны, как и твоя спесь!»

Лишь только с его губ слетели последние слова, как под воздействием духовной практики Небесного дао Сосуд души буквально вскипел и…

БУМММ!!!

Из-под ног Не Ли во все стороны хлынула взрывная волна мощной ауры, полной силы Небесного дао! Люди вокруг кое-где даже попадали, лица их исказил ужас. Даже Сяо Юя и привычного ко всему Лу Пяо пробрало дрожью, остальные просто тряслись от страха, а в эпицентре вихря ауры стоял виновник происходящего в развевающихся одеждах, похожий на духа ветра из сказок.

«Что за ужасающая сила?!» – даже Лун Юйинь была потрясена!

А Не Ли неторопливо двинулся вверх. Сто двадцать шестая ступень… Сто двадцать седьмая ступень… Чем ближе он подходил, тем тяжелее Лун Юйинь становилось дышать: столь мощную ауру он испускал, что вытеснял даже силу Небесного дао. Лун Юйинь непроизвольно отступила, едва устояв на ногах.

Но как?! Он ведь не достиг даже уровня Судьбы Небес, но давление его ауры было словно у мастера пятой ступени, не меньше!

Лун Юйинь было неведомо, что окутавшая Не Ли сила не принадлежала ему: он вступил в резонанс с «Божественным оком» и контролировал сейчас всю силу Небесного дао вокруг, а она была чрезвычайно концентрированной, и потому любое её перемещение ощущалось, как взрывная волна.

Сто двадцать восьмая ступень, сто двадцать девятая…

Не Ли поднялся на сто тридцатую ступень, сравнявшись с Лун Юйинь, посмотрел на неё и презрительно усмехнулся: «Сто тридцатая? Всего-то?»

Лун Юйинь растерянно хлопала ресницами. Она так гордилась своим талантом, считала себя круче всех сверстников, и вот её самоуверенность разбилась вдребезги! А мальчишка смотрел на неё с таким отвращением, словно она и впрямь была мусором, валяющимся под ногами!

Отвернувшись, Ли шагнул на сто тридцать первую ступень.

ОМММ!!! – глубокий низкий звук отозвался эхом в сердцах курсантов, и они содрогнулись…

«Сто тридцать первая ступень!» – загалдела толпа, собравшаяся у входа в Царство Небожителей Святого духа.

А в «Небесном списке» Не Ли вытеснил Лун Юйинь с девятой строки! Никто глазам своим не верил…

«Не может быть…»

«Он смог обойти Лун Юйинь!»

«Уму непостижимо! Мальчишка из Малого мира превзошёл наследницу крови Красного дракона из семьи Лун Инь – саму Лун Юйинь!»

В это невозможно было поверить, но начертанное на стеле имя не оставляло выбора для сомнений. Лун Юйинь была легендой для сверстников, но отныне её затмила новая легенда, тем более удивительная, что, в отличие от Лун Юйинь, использовавшей невообразимо огромные ресурсы семьи Лун Инь, недоступные простым смертным, Не Ли из Малого мира не имел ни поддержки, ни ресурсов, но смог достичь столь потрясающих результатов.

Лун Юйинь сверлила взглядом спину соперника, но он ни разу не обернулся, продолжая шествовать вверх по ступеням. Сто тридцать вторая, сто тридцать третья…

Спокойно и неторопливо, в полном резонансе с окружающей его силой Небесного дао Не Ли добрался до сто тридцать шестой ступени, остановился, ощутив впереди непреодолимую пока стену, и погрузился в медитацию.

Лун Юйинь глазам своим не верила. Их разделяли всего шесть ступеней – непреодолимая для неё пропасть! Она до самого этого мига считала себя самой талантливой, и вот её гордость, её достоинство безжалостно втоптаны в грязь! Не Ли, обойдя Лун Юйинь на шесть ступеней, сломил боевой дух той, в чьих жилах текла кровь Красного дракона… Она стояла в его тени, словно соперник был огромной горой, она задыхалась под тяжестью его ауры… Всё, чем Лун Юйинь гордилась, оказалось ничтожным, как и утверждал этот человек…

Она стиснула кулаки в приступе бессильной ярости. Как можно смириться с таким исходом?! Но что делать, Лун Юйинь совершенно не представляла…

Лу Пяо и Сяо Юй смотрели на силуэт Не Ли, едва различимый на недостижимой для них вершине лестницы. Кто бы мог подумать, что их приятель с первого раза поднимется так высоко, безжалостно раздавив столь сильного соперника, как Лун Юйинь, не оставив ей ни шанса взять реванш? Очевидно же, что она и на полшага вперёд двинуться не могла, а их разделяло целых шесть ступеней!

Прочие курсанты просто «выпали в осадок», не в силах поверить, что перед ними новичок, с первой попытки дошедший до сто тридцать шестой ступени. Это было настолько круто, что даже страшно становилось… Разве так бывает?!

В толпе у входа в Царство Небожителей Святого духа кто-то бесновался, а кто-то опустошённо смотрел на стелу, на поверхности которой исчезали прежние надписи и проступали новые. В «Небесном Списке» имя Не Ли красовалось теперь на третьем месте.

Если новичок, ещё не достигший уровня Судьбы Небес, продемонстрировал такой высокий уровень взаимодействия с энергией мироздания, то чего же он сможет добиться, когда сформирует хотя бы первую душу Судьбы? Чем выше уровень единения с мирозданием, тем быстрее будет и прогресс в развитии. Нетрудно сообразить, что Не Ли совсем скоро достигнет уровня Судьбы Небес, а потом каждый его шаг вперёд будет равен тысяче ли!

Гу Бэй и Гу Лань переглянулись, и, хоть они не промолвили ни слова, по их лицам можно было понять, как сильно они потрясены тем, что недооценивали Не Ли. Мало того, что он превзошёл Лун Юйинь и засверкал самородком в куче шлака курсантов нового набора, – даже Гу Бэй теперь сознавал, что вряд ли может тягаться с недавним знакомцем!

Глаза Гу Хэна горели нескрываемой завистью к успеху неведомого ему новичка. Его непременно нужно заполучить в число своих подчинённых! А если не выйдет, то навредить так, чтобы раз и навсегда не дать шанса подняться! При мысли об этом глаза Гу Хэна хищно сверкнули.

Девушка, похожая на фею, с удивлением смотрела на «Небесный список». Кто бы мог подумать, что Не Ли, с которым она только что познакомилась, окажется настолько талантлив! Теперь понятно, почему не удалось сразу разглядеть его судьбу: у столь сильных людей и судьба невообразимо великая! Впрочем, когда Ин Юэжу заглянула в глаза Не Ли, она сразу почувствовала, что их судьбы обязательно ещё пересекутся…

Бросив последний взгляд на строки «Небесного списка», она растворилась среди густых зарослей.

Глава 283 – Сама напросилась!

Ван Ян и Хань Цзин сотоварищи как раз выходили из Царства Небожителей Святого духа (они смогли вскарабкаться не выше двадцатой ступени, а оттуда всё равно ничего не видно) и, увидев имя Не Ли в верхних строках «Небесного Списка», остолбенели. Все они своей шкурой прочувствовали, как тяжело даётся взаимодействие с силой Небесного дао и осознали теперь, что Не Ли им никогда не догнать, как бы из кожи вон ни лезли. Когда они подошли к стеле, имя Не Ли как раз заняло третью сверху строку.

«Третье место? Сильнейшую из новичков, Лун Юйинь, подвинули?! Выходит, по сравнению с Не Ли, она – мусор?!»

Курсанты нового набора совсем потеряли присутствие духа. В этом году на Восточный двор отправят пятерых, и три места уже заняты Лун Юйинь, Цзинь Янем и Гу Бэем, осталось всего два… Понятно, что надо как-то помешать Не Ли, только вот как?! Никто из них Не Ли в подмётки не годился!

Хуа Лин был готов рвать и метать! Мало того, что Сяо Юй обогнал его в «Небесном Списке», так ещё и Не Ли, как назло, поднялся даже выше Сяо Юя! Такому успеху оставалось лишь завидовать бессильной чёрной завистью, от которой желудок скручивало неудержимыми рвотными позывами, а щёки горели от стыда, словно Хуа Лину надавали пощёчин… Он привёл из Малого мира Тяньюань так много талантливых соискателей, но по сравнению с Не Ли все они – лишь куча отбросов! Никто из курсантов, пришедших из Малого мира Тяньюань, никогда не занимал третьего места в «Небесном Списке»!

Старейшины Академии, наблюдавшие за драматическими событиями, развернувшимися в Царстве Небожителей Святого духа, тоже были растеряны. То, что новичок сходу поднялся на третье место в «Небесном Списке», не вписывалось в привычный ход вещей. Выходит, он гений из тех, что встречаются раз в десятки лет?!

«Да уж, этот Не Ли преподнёс нам сюрприз», – обратился Наньмэнь Тяньхай к Хуану Юй.

«Действительно, неожиданный успех – третье место в «Небесном Списке!» Такой талант нуждается в особой защите. Нельзя позволить семье Лун Инь и пальцем его тронуть!» – заявил Хуан Юй.

Обнаружив столь выдающиеся способности, Не Ли обеспечил себе покровительство и защиту Академии Тяньлин. Даже его наставник, почтенный Чи Лин не обошёл своим вниманием событие, наделавшее столько шума.

«Когда этот курсант смог зажечь Пламя Духа, я уже почувствовал необычайность его дарования. Теперь же он делом доказал свою незаурядность… Достойно сожаления, что он лишь год будет числиться моим учеником, – вздохнул почтенный Чи Лин. – Теперь, когда талант Не Ли стал очевиден всем, он привлечёт всеобщее внимание…»

Не Ли не догадывался о том, какой фурор произвёл на окружающих. Прямо сейчас он достиг уровня, сопоставимого с Пятой Легендарной, и внутри его Сосуда души начал формироваться кроваво-красный сгусток. Это означало, что ближайшем будущем у него появится душа Судьбы?

Обычно душа Судьбы бесцветна, и в прошлой жизни у Не Ли была именно такая, но вот теперь – непонятно почему – она алая. Конечно, пока душа Судьбы не сформируется полностью, говорить о её оттенке пока рано, поэтому Ли решил не обращать внимание на все эти странности.

Открыв глаза, Не Ли в упор посмотрел на Лун Юйинь, которая упрямо пыталась вскарабкаться на сто тридцать первую ступень, но неведомая сила отталкивала её, не давая продвинуться дальше.

«Ты проиграла!» – презрительно сощурился Ли.

Лун Юйинь до хруста стиснула кулаки. Из прокушенной губы потекла струйка крови, во взгляде застыла растерянность… Пусть она не готова смириться с поражением, но истина очевидна для всех, и гордость гения семьи Лун Инь безжалостно растоптана!

«Коль играешь – умей проигрывать! – девушка вскинула голову и, достав плеть, швырнула её Не Ли. – Пусть сегодня я проиграла, но впредь не уступлю! Я одержу над тобой честную победу, не опираясь на силу семьи Лун Инь!»

Ли нахмурился. Он помнил, что произошло в прошлой жизни. Тогда Лун Юйинь убила его наставницу, но сейчас перед ним стояла девчонка четырнадцати-пятнадцати лет, не более. Да, заносчивая, но всё же не злобная мегера, какой ей ещё предстоит стать. И раз ему дан ещё один шанс, он не допустит повторения трагедии и хорошенько проучит негодяйку. Пусть запомнит, что от него и тех, кто ему дорог, нужно держаться подальше! Но когда хлыст уже занесён был для удара, на память пришли слова наставницы, что она неустанно ему повторяла: «Высшая добродетель – быть подобным воде, что одаряет всех и ни с кем не соперничает. Отпусти ненависть, дай ей рассеяться, как дыму на ветру…»

Ли не смог стать таким, как хотела наставница, и, хоть тогда не убил Лун Юйинь, но в отместку серьёзно подорвал статус семейства Лун Инь. Однако сейчас перед ним не жестокая баба, какой он помнил Лун Юйинь из прошлого, а всего лишь наглая девчонка! Ли поймал себя на мысли, что гнев его постепенно угасает. Главное, чтобы к наставнице не лезла, а там пусть живёт, как хочет!

Рука с зажатой в ней плетью опустилась, и Не Ли с выражением совершенного безразличия на лице произнёс: «Проваливай. Неохота руку на тебя поднимать, ты того не стоишь».

«Ах, ты…» – у побледневшей от бешенства Лун Юйинь глаза из орбит едва не вылезли.

Этими словами Не Ли заставил её испить чашу позора до самого дна. Выходит, он её и за соперника не признаёт?! А Не Ли швырнул ей плеть обратно и двинулся вниз, даже не глядя в её сторону. Как смеет он столь откровенно выказывать своё презрение?!

«Я не позволяла тебе уйти!» – преградила дорогу обидчику Лун Юйинь, готовая стоять на своём до конца.

Ли нахмурился: «Не хочу тратить на тебя время. С дороги!»

Лун Юйинь, упрямо набычившись, швырнула ему обратно плеть и процедила сквозь зубы: «Я проиграла и должна заплатить, так что придётся тебе ударить меня три раза. Таков был уговор. А потом я, Лун Юйинь, снова брошу тебе вызов и верну эти три удара! Лун Юйинь за свои слова отвечает, врагам мстит, обид не забывает. Ты ответишь сполна за то, что посмел унизить меня!»

Да она точь-в-точь та бабища из прошлого! Ли содрогнулся от омерзения.

«Раз сама напросилась, то как тебе будет угодно! – Ли сжал покрепче плеть и рявкнул, что есть мочи. – Возомнила себя гением?! Смотришь на всех вокруг, как на жалких мошек? Вместо того, чтобы, обладая силой, быть великодушной к людям, считаешь их существование ничтожным и, чуть что не по тебе, убиваешь, не задумываясь? Да тебя гадюкой назвать – это, считай, комплимент!»

Копившаяся много лет, ещё с прошлой жизни обида, словно гной из нарыва, вырвалась наружу.

«Говоришь, семья Лун Инь могущественная? Если она действительно такая могущественная, почему не бросит вызов Школе Яошэнь[1]? Что, храбрости в яйцах хватает только на то, чтобы притеснять другие семьи, да гнобить тех гениев, что вам не прислуживают? Да лучше уж пусть сдохнет такая семейка, чем позволить ей прибрать к рукам Школу Юйшэнь и погубить её!»

Курсанты, слышавшие это, были готовы подписаться под каждым словом. Действительно, в Школе Юйшэнь было принято строгое ранжирование на элиту и «низших», и те семьи, что оказались на нижних ступенях иерархии, испытывали на себе тяжкий гнёт. Многие затаили обиду на семью Лун Инь, но не смели высказать то, о чём сейчас открыто заявил Не Ли.

«А ты, воображающая себя гением – ты просто паразитируешь, благодаря своей семейке, на Школе Юйшэнь! Обладая такими возможностями, какие обычным людям и не снились, ты двигалась вперёд без малейших усилий, и при этом считала всех вокруг мусором?! – Ли хищно усмехнулся. – Я вот считаю, что истинные гении – те, кто, не имея средств, трудятся, не покладая рук, шаг за шагом карабкаясь вверх. А такие отбросы, как ты, только и могут, что поглощать ценные ресурсы!»

Бледная, как полотно, Лун Юйинь словно воды в рот набрала – стояла перед ним, низко опустив голову и стиснув кулаки. Первый удар плети пришёлся по щеке и плечу.

«Первый удар – за всех курсантов Школы Юйшэнь, над которыми ты издевалась!»

Хоть в жилах Лун Юйинь и текла кровь Красного дракона, плеть всё же оставила на её белой коже красный рубец, потому что Не Ли вложил в удар всю силу. Плеть со свистом стегнула по груди, рассекла ткань, обнажив багровый след, проступивший на теле.

«А это за меня! Когда мы заключали пари, ты грозилась убить меня тремя ударами. Я возвращаю тебе лишь один. Ты, считай, дёшево отделалась!» – процедил Не Ли.

Оскорблённая до глубины души, Лун Юйинь прикрыла руками обнажившуюся грудь и, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, повернулась к Не Ли спиной.

«Не хотел я об тебя руки марать, но ты сама напросилась. Так что последний удар будет за мою наставницу…» – Ли не мог выбросить из головы то, что именно Лун Юйинь в прошлом стала причиной её смерти.

Пусть, умирая в его объятьях, наставница просила отринуть прочь ненависть, но шрам от раны на сердце ныл и в прошлой, и в нынешней жизни. Поэтому Ли замахнулся и, вложив всю свою боль и гнев в удар, хлестнул плетью Лун Юйинь.

Суиссс!

Одежда лопнула от удара, спину перечеркнул наискось багровый рубец. Как бы ни сильна была Лун Юйинь, но даже она не смогла сдержать крик, а прекрасное лицо девушки побледнело от жгучей боли. Никто и никогда в жизни не оскорблял её так, как Не Ли!

Примечание

[1] Школа, которую возглавляет таинственный лидер Шэнмо, они соперничают со Школой Юйшэнь.

Глава 284 – Преграда на пути

Боль телесная ничего не значила по сравнению со словами, которыми Не Ли облил её с ног до головы, словно содержимым ночного горшка. Они впились в душу острыми колючками… Какой позор! Неужели все вокруг считают её настолько омерзительной? Лун Юйинь всматривалась в лица курсантов, сидящих на ступенях лестницы, но все вокруг отворачивались, избегая встречаться с ней взглядом.

Значит, другие действительно видят в ней гадюку, как и сказал Не Ли?! Значит, её стремление стать сильнее всех привело к тому, что окружающие гнушаются ей, словно она и впрямь мусор?!

В глазах Лун Юйинь заблестели слёзы. Несмотря на заносчивый нрав, она никого не убивала и даже не собиралась убить Не Ли, а хотела всего лишь проучить его. За что он назвал её ядовитой тварью?! И когда Не Ли стегнул её в третий раз, особенно сильно и беспощадно, он крикнул, что это за наставницу, но Лун Юйинь понятия не имела, кто его наставница! Ей было очень обидно, слёзы наворачивались на глаза…

Бросив взгляд на Не Ли, девушка выдавила сквозь зубы: «Ненавижу тебя, Не Ли!» – вытерла слёзы и торопливо сбежала вниз по ступеням алтаря.

Проводив её взглядом до самого выхода из Царства Небожителей Святого духа, Ли нахмурился. Видимо, Лун Юйинь не примирится с поражением. Впрочем, уже неважно, что она предпримет. Лун Юйинь стала причиной гибели наставницы, так что, можно сказать, он хотя бы частично восстановил справедливость. Если она не будет впредь пытаться перейти ему дорогу, можно не ворошить больше прошлое, в противном же случае придётся преподать ей ещё один урок.

Сяо Юй не мог прийти в себя. Таким Не Ли он ещё ни разу не видел. Лун Юйинь, конечно, особа тираничная, но такого отпора всё же не заслуживала. Не Ли следовало проявить сдержанность. И что это за наставница, за которую он наградил Лун Юйинь третьим, самым сильным ударом? Наставником Не Ли был Владыка Подземелья, но, насколько Сяо Юй знал, между его приёмным отцом и Лун Юйинь не было никаких конфликтов!

Когда Лун Юйинь вихрем пронеслась мимо него, Лу Пяо подмигнул Не Ли и показал ему большой палец. Всем пришлось по душе, как проучили эту заносчивую цундэре! Лу Пяо тоже не нравилось, что она смотрит на окружающих свысока.

Теперь можно было и тренировкой заняться. Тем, кто попал в десятку лучших, разрешено пребывать в Царстве Небожителей Святого духа три дня, и Не Ли не собирался тратить драгоценное время даром.

А в это время в усадьбе семейства Лун Инь, в своих покоях, сидя на кровати, Лун Юйинь, уже сменившая превратившийся в лохмотья костюм на облегающее шёлковое платье, нанесла каплю целебного бальзама из флакона на кончики пальцев и осторожно смазывала рубцы, оставленные ударами плети, на лице и груди. Хоть в жилах её текла кровь Красного дракона, сила ударов была такова, что раны горели огнём. Коснувшись уродующего белую кожу рубца на груди, Лун Юйинь не сдержала вскрика – не от боли, а от воспоминаний о пережитом страшном унижении. До Не Ли никто не смел с ней так обращаться!

Пальцы девушки нервно скомкали одеяло, когда она вспомнила выражение глубокого омерзения, с которым он смотрел на неё, словно на смрадную мусорную кучу.

«Да как он посмел так смотреть на меня? – разозлилась Лун Юйинь, скрежеща зубами, резким движением вытерла слёзы, потянулась к рубцу на спине и снова взвизгнула от боли. – Ай!»

Лечебная мазь постепенно проникала в раны и через какое-то время ей стало легче, но жгучую боль, что причинили удары Не Ли, Лун Юйинь вовек не забудет, как не забудет самого Не Ли – единственного, кто посмел бить её!

Она переоделась в пурпурное платье, подчеркнув фигуру туго затянутым поясом, и посмотрела на своё отражение в зеркале. Одежда была ей к лицу, придавая невыразимую чувственность образу, но незаживший рубец всё ещё горел на бледной щеке. Лун Юйинь никогда не придавала особого значения своей внешности, но, несомненно, была хороша собой и, если б не несносный характер, у ворот стояла бы очередь женихов, добивающихся её руки.

Этот рубец на щеке ничем не скрыть. Как там говорил Не Ли? «Змеиный язык и сердце скорпиона не прикроешь внешней привлекательностью»? Лун Юйинь схватила первое, что попалось под руку и швырнула в зеркало. Осколки стекла со звоном разлетелись по всей комнате. Лун Юйинь с трудом сдерживала слёзы. Её никто и никогда так не оскорблял!

Стоило Лун Юйинь выйти из своих покоев, как к ней тут же бросился Ху Юн.

«Юйинь, что случилось? Тебя избили? Кто посмел?! Да я всю его семью уничтожу!» – завопил он в неудержимой ярости, увидев след от удара на прекрасном лице.

Совсем недавно эти слова Лун Юйинь восприняла бы как само собой разумеющееся. За вред, причинённый ей, непременно должно поплатиться всё семейство обидчика без разбора, и это считалось в порядке вещей, но теперь девушка словно оцепенела, вспомнив слова, произнесённые Не Ли: «Смотришь на всех, как на жалких мошек? Их жизни для тебя – ничто?! Словно трава под косой… Да тебя гадюкой назвать – это, считай, комплимент!»

И почему-то Лун Юйинь охватило такое глубокое отвращение к Ху Юну, что, смерив его полным презрения взглядом, она процедила сквозь зубы: «Тебя это не касается. Я иду тренироваться, проваливай!»

«Неужели ты не хочешь отомстить обидчику? Тогда я сделаю это за тебя!» – выпалил Ху Юн.

Лун Юйинь прищурилась: «Ты? Отомстишь за меня? Как ты сделаешь это, если даже я ему не соперник?»

«Я прикажу мастерам из моей семьи, и они восстановят справедливость!» – заявил ухажёр, напыжившись.

Взгляд Лун Юйинь запылал гневом: «Чуть что, посылаешь своих мастеров на разборки? Ничтожество! Чего ты стоишь без защиты своей семьи, отброс? Неужели ты вообразил, что сможешь одержать победу там, где потерпела поражение я сама?»

Ошарашенный такой отповедью, несчастный жених проблеял: «Неужели твой обидчик из могущественного семейства? Может, он из Цан Янь? Или из клана Гу?»

Со стороны это смотрелось настолько отвратительно, что Лун Юйинь начала понимать, почему её так ненавидели окружающие. С их точки зрения, детишки из знатных семей с безграничными возможностями, добившись за счёт этого кое-какого успеха, задирали носы, а над теми, кого считали ниже себя, издевались и убивали без зазрения совести. Окружающие считали, что она тоже из тех, кто добился всего только благодаря поддержке семьи, и в чём-то были правы.

«Видеть тебя не желаю! Катись отсюда!» – рявкнула в сердцах Лун Юйинь.

Видя, что Лун Юйинь вот-вот выйдет из себя, Ху Юн съёжился и немедленно убрался прочь.

После того, как этот дурак перестал маячить перед глазами, девушка немного успокоилась, хоть из головы и не выходило то, с каким выражением смотрел на неё Не Ли, возвышаясь на несколько ступеней над ней на лестнице «Божественного ока». Думая о произошедшем, Лун Юйинь поняла: ей казалось в порядке вещей всё, что она делала, пока не довелось испытать на своей шкуре удары плетью. Лишь теперь она начала переосмысливать свои слова и поступки…

«И всё же я превзойду тебя! Тот позор, что я пережила сегодня, верну тебе сполна!» – решительно тряхнула головой Лун Юйинь и, усевшись, принялась концентрировать силу Небесного дао.

Ощущая, как мощный поток энергии наполняет её, девушка поняла, что по неведомой причине сегодняшнее занятие обещает быть намного успешнее, чем прежние её тренировки.

«Высшая добродетель – быть подобным воде, что одаряет всех и ни с кем не соперничает…» – вспомнила она вдруг слова предсказательницы-наставницы, и теперь, наконец, поняла их смысл.

А Не Ли в Царстве Небожителей Святого духа продолжал медитировать, взаимодействуя с мирозданием, буквально в шаге от формирования души Судьбы… Так пролетело два дня. Он чувствовал, что достиг рубежа, который отделял его от уровня Судьбы Небес, но преодолеть его оказалось не так просто.

«Не Ли, мне пора», – окликнул его Лу Пяо.

Он израсходовал отведённое ему на тренировку время и не имел права более находиться в Царстве Небожителей Святого духа.

«Вместе пойдём», – Не Ли тоже встал со ступени.

У него ещё оставалось время, но его вряд ли хватит, чтобы прорваться на уровень Судьбы Небес. Что ж, придётся с этим повременить и подождать, когда подвернётся подходящий случай.

«Да, пошли отсюда», – поддакнул Сяо Юй.

Он тоже весьма плодотворно потренировался, стремясь сформировать четвёртую душу Судьбы, но вынужден был признать, что его способность к взаимодействию с мирозданием всё же не столь сильна, как у Не Ли.

Втроём они спустились по лестнице к выходу из Царства Небожителей Святого духа, и курсанты, провожая их взглядами, облегчённо вздохнули: тренироваться в присутствии этих монстров было слишком тяжёлым испытанием для самолюбия…

Пока Не Ли с товарищами тренировались, толпа зевак рассеялась, осталось лишь несколько человек, и как только наши герои показались на лужайке, они тут же обступили их со всех сторон. Не Ли нахмурился, приглядываясь: из десяти девять уже достигли уровня Судьбы Небес и один из них совсем юный, примерно их сверстник.

«Кто вы такие?» – настороженно спросил Сяо Юй, уже готовясь вступить в бой.

Юноша, не обратив на него внимания, подошёл к Не Ли и спросил: «Это ты тот самый Не Ли?»

«Верно. Какое у вас ко мне дело?» – прищурился Ли, сообразив, что это по его душу.

«Тебе, видно, жить надоело, щенок?! Как смеешь ты, выходец из Малого мира, столь дерзко вести себя в Академии?» – тесня его грудью, рыкнул юнец.

«А, понятно, вас Лун Юйинь послала?» – пренебрежительно скривился Ли.

Глава 285 – Куриное перо в стрелу превратил!

Ху Юн (а это был именно он) схватил Не Ли за грудки и завопил: «Ты осмелился ранить мою невесту?! Жить надоело?!»

«Так вы из семейки Лун Инь?» – фыркнул Ли, презрительно смерив противников взглядом.

«Сегодня ты познаешь, что такое смерть! Меня зовут Ху Юн, я жених Лун Юйинь!» – выпучив глаза, заорал юнец, взбешённый тем, что Не Ли нисколько не испугался.

«Жених Лун Юйинь? Тот самый никчёмный женишок? Неужели решил за неё вписаться? – заржал Лу Пяо, выразительно поглядывая на то место, что, по слухам, Лун Юйинь неудачнику напрочь отбила. – На понт нас взять хотите? Думаете, мы правил Академии не знаем? Или ты и впрямь решил их нарушить? Тогда моя тебе уважуха, только сомневаюсь я что-то!»

Ху Юн смутился и, разозлившись ещё больше, завопил, тряся Не Ли за грудки: «Не сомневайся, так и будет!»

«Ну давай, рискни», – хладнокровно заявил Ли, глядя ему в глаза.

Ху Юн едва сдерживал себя. Он привёл с собой нескольких мастеров уровня Судьбы Небес, так что у обидчика невесты не было ни единого шанса. Если б только не этот клятый закон о запрете поединков на территории Академии, который связывал их по рукам и ногам!..

Разжав пальцы, Ху Юн злобно сверкнул глазами: «Не надейся, что какие-то правила могут помешать мне! Связываться со мной было ошибкой, сопляк! Ху Тянь[1], отведи этих троих в укромное местечко и побеседуй с ними!»

«Слушаюсь! – ухмыльнулся Ху Тянь. – Юные господа, соблаговолите следовать за мной!»

Убивать курсантов на территории Академии было запрещено, но вот проучить хорошенько…

Аура девяти мастеров уровня Судьбы Небес придавила Не Ли и Лу Пяо так, что они пошевелиться не могли, и их без труда можно было заставить пойти куда угодно. На Сяо Юя, который был в шаге от четвёртой ступени Судьбы Небес, это никакого эффекта не произвело, но он тоже замер в неподвижности, лихорадочно соображая, что делать. В одиночку с девятью не справиться… Неужели Ху Юн, желая восстановить свою репутацию, решится на такое?!

«Хех, ну, это несерьёзно, господа! Что за балаган? – пренебрежительно фыркнул Не Ли. – Вы ударите меня, я – вас… Детский сад, ей-богу!»

Злясь, что его угроз никто не испугался, Ху Юн прорычал: «Даже перед смертью огрызаешься, чёртов упрямец?!»

«Воображаешь, что сможешь заставить нас пойти с твоими бугаями? Да я с вами справлюсь, рук не замарав!» – и Не Ли демонстративно скрестил руки на груди, откровенно насмехаясь над потугами Ху Юна.

«Вы трое даже уровня Судьбы Небес не достигли! Клянусь, что буду писать своё имя задом наперёд, если не смогу с вами справиться! – Ху Юн понимал, что, собираясь нарушить правила Академии, ведёт себя излишне дерзко, но этот засранец даже в наглости его перещеголял, и оттого жених бесился ещё больше. – Уведите их!»

Но тут, словно голос самой судьбы, за спиной прозвучало властное: «Вы не сделаете этого, молодой господин Ху Юн!»

«И кто же посмеет мне помешать?!» – вне себя от злости Ху Юн обернулся, чтобы посмотреть, кто там решился хлопотать за обидчиков его невесты – и замер с разинутым ртом.

К ним неспешно приближались две очень хорошо ему знакомые персоны – Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй, старейшины Академии Тяньлин, с которыми даже главы семьи Ху разговаривали очень вежливо.

«Молодой господин Ху, мы не можем позволить вам безобразничать на территории учебного заведения. Эти курсанты – наши подающие надежды таланты, и никто не смеет поднимать на них руку. Даже если они преступили закон, лишь должностные лица Академии имеют право наказывать их, – грозным тоном заявил Хуан Юй. – Напоминаю вам, молодой господин Ху, что вы также являетесь курсантом Академии, и если осмелитесь на столь вопиющее нарушение правил, то понесёте строгое наказание!»

Ху Юн закручинился, сообразив, что попался в расставленную Не Ли ловушку. В присутствии Наньмэнь Тяньхая и Хуана Юй, которые, очевидно, благосклонно относятся к этим паршивцам, он и пальцем не мог тронуть наглецов. Ему оставалось лишь безуспешно пытаться испепелить их пылающим злобой взглядом.

«Не забудьте, молодой господин Ху, вы обещали, что, если не сможете справиться с нами, то будете писать своё имя задом наперёд!» – хихикнул Лу Пяо.

«Ну, погодите! Вы у меня попляшете! Как только достигнете уровня Судьбы Небес и начнёте высовывать нос за пределы Академии, вас будут убивать раз за разом! – рявкнул в сердцах Ху Юн и зыркнул на подчинённых. – Уходим!»

Все его подручные, смерив троих подростков злобными взглядами, видно, чтобы запомнить получше, последовали за господином.

«Тоже мне, напугал ежа голой попой! Когда мы с товарищами отправимся во внешний мир учиться на собственном опыте, на хранении в Академии у каждого будет, как минимум, одна душа Судьбы, так чего бояться-то? – усмехнулся про себя Не Ли, который не мог припомнить, чтобы вообще когда-нибудь чего-то прям вот так сильно боялся. – Единственное, что мог сделать Ху Юн, так это помешать тренировкам и замедлить переход на уровень Звезды Небес. Слишком уж этот парень много о себе воображает!»

Хотел женишок за честь невесты постоять, да носом в грязь ляпнулся. Хоть и выглядели молодчики из семейки Ху грозно, а ушли, поджав хвосты, потому как против старейшин Академии не попрёшь.

А старейшины, прогнав Ху Юна с его гоп-компанией, принялись разбирать по косточкам нахальных новичков.

Напустив на себя суровый вид, Наньмэнь Тяньхай заявил: «Вы трое тоже обучаетесь в Академии, и тренировки должны быть для вас основным занятием, а вы только и делаете, что создаёте ненужные осложнения! Куда это годится? Если такое безобразие ещё раз повторится, вы будете исключены из Академии!»

«Но, господин старейшина, это они нас спровоцировали, мы тут ни при чём!» – взвыл Лу Пяо, вообразив, что старейшина просто не разобрался в ситуации.

«Коль под скорлупой куриного яйца нашёл муху, значит, скорлупа с трещиной! С чего бы по ваши души явились все эти люди, если вы совсем уж «ни при чём», а?» – строго нахмурился Наньмэнь Тяньхай.

А Хуан Юй ласково улыбнулся и пояснил: «Вы весьма талантливые и многообещающие молодые люди, поэтому тем более должны вести себя скромнее. Семейство Лун Инь и семья Ху не из тех, кого вам дозволено задевать. Возьмите за правило быть терпеливее и уступчивее, и помните, что нехватка выдержки в малом порой портит большое начинание».

Не Ли с Сяо Юем переглянулись. Старейшины-то хитрецы знатные! Один в белой маске поёт, другой в чёрной[2], а суть понятна: предупреждают, чтобы не связывались с такими, как Лун Юйинь и Ху Юн.

Собственно, на этом и строился расчёт Не Ли. Пока он тренировался в Царстве Небожителей Святого духа, то успел прикинуть, что поскольку занял в «Небесном списке» позицию намного выше, чем Лун Юйинь, высшие чины Академии просто не могут такое проигнорировать. То, что он унизил девчонку, показательно её проучив, они постараются всеми правдами и неправдами замять, ведь Академия старается беречь своих гениев. Поэтому, как только нарисовался Ху Юн со своими мордоворотами, тут же появились двое старейшин. Конечно, они повиновались Главному старейшине, но тоже были весьма влиятельными фигурами в Школе Юйшэнь.

«Премного благодарны за наставления, уважаемые старейшины. Обещаем, что на неприятности напрашиваться не будем, но ежели столкнёмся с персонами наглыми сверх меры, терпения и уступчивости они от нас не дождутся. А не то подобные персоны, получив цунь, уже на чи зарятся![3]» – с достоинством, тоном не высокомерным, но и не заискивающим заявил Ли в ответ.

Старейшины переглянулись. Правду говорят: гении – они с характером. Не Ли – не грубиян, не мямля, а ясно дал понять, что коли сунутся к нему Лун Юйинь с Ху Юном, получат отпор.

А тут ещё и Сяо Юй добавил: «У нас должно быть право на самозащиту. Сегодня Ху Юн со своими людьми собирался для чего-то затащить нас в укромный уголок. Если бы не подоспели вы, уважаемые старейшины, кто знает, до чего дошло бы дело? Мы должны были стерпеть это?»

Наньмэнь Тяньхай сурово заметил: «Если вам кто-то будет докучать, мы, само собой, поможем устранить эту неприятность, но я настоятельно рекомендую, учитывая ваши блестящие перспективы, не тратить силы на внутренние дрязги. У Школы Юйшэнь предостаточно врагов, и вы, наши гении, наша надежда, должны объединиться против них!»

Не Ли усмехнувшись (именно этих слов он от старейшины и ждал), заявил: «Раз сам старейшина готов помочь нам выйти в люди, то лучшего и не пожелаешь. Не придётся тратить время впустую на бессмысленные разборки!»

«Что ж, мы будем наблюдать за вашими успехами!» – проворчал Наньмэнь Тяньхай, после чего они с Хуаном Юй удалились.

Проводив их взглядом, Ли повернулся к друзьям: «Пошли отсюда! У нас уроки скоро, а потом пойдём на другую тренировочную площадку! Нас теперь аж два старейшины защищают, никто нас и пальцем не тронет. А если тронет, то, получается, старейшины нарушили своё обещание!»

Сяо Юй невольно улыбнулся – Не Ли заставил старейшин куриное перо стрелой считать[4]!

А старейшины меж тем обсуждали произошедшее неподалёку от Царства Небожителей Святого духа…

«Старейшина Юй, похоже, малец обхитрил нас?» – усмехнулся Наньмэнь Тяньхай.

Хуан Юй развёл руками: «Определённо, он всё просчитал. Нарочно привлёк наше внимание своими выходками на лестнице «Божественного ока», потому и вёл себя так смело, когда столкнулся с Ху Юном».

«По документам, которые на них заполнил Сяо Юй им четырнадцать, после Нового года пятнадцать будет, а они уже такие изворотливые! – печально промолвил Наньмэнь Тяньхай. – Лун Юйинь и Цзинь Янь лучшие среди курсантов-новичков, но рядом с этой троицей и близко не стояли!»

Примечания

[1] Варварское божество северных племён, небесный покровитель Ху.

[2] В Пекинской опере лица отрицательных героев раскрашены в белый цвет, а добродетельных – в чёрный, т.е. это аналог «хорошего и плохого копа».

[3] Фразеологизм, означающий «дай ему палец – всю руку отхватит».

[4] Фразеологизм, означающий «принять случайные слова авторитетного лица за руководство к действию».

Глава 286 – Судьба Небес

Не Ли и его друзья собирались идти по своим делам, но путь им преградила ещё одна компания.

«Одна волна ещё не улеглась, а другая уже набежала, – прищурился, глядя на непрошенных гостей Не Ли. – Что ж, после того, что было, о покое можно только мечтать!»

Возглавлял компанию двоюродный брат Гу Бэя – Гу Хэн.

«Так ты и есть тот самый Не Ли! – усмехнулся он. – Выдающийся новичок, занявший третью позицию в «Небесном списке», безжалостно расправившийся с Лун Юйинь… Я Гу Хэн из клана Гу!»

«И зачем я понадобился знатной персоне?» – окинув взглядом компанию его спутников, поинтересовался Ли.

Об этом типе он ничего не знал. В прошлой жизни сильнейшим в клане Гу был Гу Бэй.

«Наш молодой господин – наследник первой очереди клана Гу!» – напыщенно воскликнул один из спутников Гу Хэна.

«Наследник первой очереди?» – Ли усмехнулся, присматриваясь к напыщенному молодчику, который, очевидно, был конкурентом Гу Бэя и проиграл.

Гу Хэн взмахнул рукой, давая знак своим подчинённым заткнуться и с улыбкой обратился к Не Ли: «Я здесь для того, чтобы завести дружбу с многообещающими гениями!»

«Обожаю заводить новых друзей! Отныне мы друзья!» – стукнув себя в грудь, с чистосердечной улыбкой заявил Лу Пяо.

Гу Хэн аж поперхнулся. Этот парень вообще ничего не понял или притворяется?!

Ли усмехнулся про себя. Пяо кажется совершенно бесхитростным, но он из тех, кто умеет скрывать «тонкое в толстом[1]».

«Если молодой господин Гу хочет подружиться с нами, то, определённо, мы – за! Считайте нас своими друзьями!» – подыгрывая Пяо, рассмеялся Ли.

Гу Хэн недовольно поджал губы, но сдержался и, похлопав Ли по плечу, заявил: «Вы мне нравитесь! Заходите к нам в гости, клан Гу всегда рад талантам!»

«Мы рады дружбе с молодым господином Гу, но, говоря откровенно, нам, привыкшим к вольнице раздолбаям, будет трудно прижиться в клане», – промолвил Не Ли, отстраняясь.

«С вашими способностями, имея под рукой необходимые ресурсы, вы за полмесяца могли бы достичь уровня Судьбы Небес! Обдумайте хорошенько моё предложение. – хоть с губ Гу Хэна не сходила улыбка, взгляд сверкнул, словно клинок кинжала. – Ворота нашей усадьбы для вас всегда широко открыты!»

С этими словами он прошёл мимо Не Ли, и его свора кинулась вдогонку за хозяином. Ли проводил Гу Хэна взглядом.

«Этот тип нанять нас хотел? Судя по тону, каким он говорил с нами, тот ещё надменный засранец, строит тут из себя первого человека в Поднебесной. Совсем не такой, как Гу Бэй! Они ведь из одной семьи. Как думаешь, что их связывает?» – нахмурился Пяо.

«Да пофиг на него, – усмехнулся Ли. – Просто самоуверенный болван, который хотел прибрать нас к рукам, не подумав, сможет ли с нами управиться! Всего лишь наследник, ни власти, ни положения в клане, а нос задирает, словно весь клан Гу уже в его руках».

Сяо Юй, до той поры не проронивший ни слова, серьёзно сказал: «Не Ли, тебе следует проявлять большую осмотрительность. Заняв позицию вверху «Небесного списка», ты обратил на себя внимание всех влиятельных семей».

«Тебе стоит найти людей, которые распространят слухи, будто мы не собираемся ни к кому присоединяться, покуда не закончим курс обучения в Академии, – заявил Ли. – Думаю, они отстанут от нас на некоторое время. Мы ведь можем обидеться на чересчур навязчивых зазывателей и согласиться на предложение другого семейства!»

«Это ты здорово придумал», – поразмыслив, согласился с планом Сяо Юй.

Отойдя на некоторое расстояние, Гу Хэн дал волю распиравшему его негодованию.

«Не знающие своего места людишки! Неужели они действительно вообразили, что я хочу водить с ними дружбу?! Да как они посмели равнять себя со мной?! – кривил рожу наследник первой очереди, до которого даже не дошло, что его попросту отшили. – Мои друзья те, кто подчинился мне, те, кто превозносят меня! Если они не желают мне служить, то какой прок в таких друзьях?»

«Воистину, эти трое не ценят вашей доброты!» – поддакнул один из прихлебателей.

«Да на что он способен в одиночку, будь хоть истинный гений? Ничего он не добьётся, если не присоединится к влиятельной семье! Одиночка не может противостоять могуществу клана! От клана Гу зависит, жить ему, или сдохнуть! И, если бы не дурацкие правила чёртовой Академии, он был бы уже мёртв!» – распалялся в злобе Гу Хэн.

Впрочем, в Школе Юйшэнь между семьями шла слишком ожесточённая грызня за власть, чтобы он мог позволить себе поступок, за который ему все кости перемоют досужие сплетники, поэтому ограничился проклятьем: «Раз не хочешь служить мне, можешь мечтать всю оставшуюся жизнь о достижении уровня Звезды Небес!»

Глаза Гу Хэна злобно сверкнули: уж это он вполне мог обеспечить. Тренироваться в Краю Драконьих руин трудно. Академия даже гениям не может предоставить необходимых для развития ресурсов; приходится покидать её территорию для самостоятельных тренировок и захвата духовных камней и наведываться в места опасные, где велик риск отправиться к праотцам. Если достигнешь уровня Судьбы Небес, при наличии достаточного количества ресурсов можно двигаться дальше достаточно быстро, но чем дальше, тем больше требуется ресурсов. За их весьма ограниченные объёмы не на жизнь, а на смерть сражаются множество сильных мастеров… Конечно, когда курсант достигает уровня Судьбы Небес и оставляет душу Судьбы в Зале Душ, он может не беспокоиться, что душа его рассеется, но каждый раз, умирая, он опускается на один уровень вниз. Вот почему до высоких уровней без поддержки добраться очень трудно. Могущественные семейства, действительно, с лёгкостью могли помешать одиночке добиться успеха, но Гу Хэна всё равно взбесил отказ Не Ли покориться ему.

В это время где-то во владениях Школы Юйшэнь, в глубоком ущелье, в соломенной хижине, окружённой цветущими персиковыми деревьями, словно в земном раю, вдалеке от мирских забот, в тишине медитировала красавица Ин Юэжу. Пейзаж вокруг был достоин кисти художника, а покой гарантировали расположенные вокруг хижины мерцающие сплетения Символов. Вокруг девушки, словно небесные светила, вращались под действием неведомой силы шесть загадочных устройств, напоминающих маленькие сферы. Её глаза были закрыты, а брови хмурились, словно она глубоко задумалась над некой проблемой. Проведя так очень долгое время, Ин Юэжу, наконец, открыла глаза.

«Так вот почему мне сразу показалось, что я давно его знаю!» – девушка выглядела так, словно на неё внезапно снизошло озарение.

Продолжая разговаривать сама с собой, она невольно улыбалась: «Книга демонических сущностей Времени и Пространства» воистину выдающийся артефакт, способный повернуть вспять само время! И всё же, если ты не готов бросить вызов воле Небес, подаренное «Книгой» будущее обернётся лопнувшим мыльным пузырём… Стоит тебе достигнуть уровня Круговорота Небес, как Шэн Ди[2] сможет вычислить твоё существование! Я помогу, забрав твою судьбу себе. Когда в следующий раз Шэн Ди заглянет в будущее, он увидит в нём не тебя, а меня! Твоя наставница сможет сделать ради тебя лишь это, а вот сможешь ли ты бросить вызов воле Небес, зависит уже от тебя самого».

Взгляд Ин Юэжу устремился вдаль, словно ей под силу было преодолеть время и пространство: «Матушка моя – человек, но в моих жилах струится кровь божества демонов. Меня не должно существовать в этом мире. Я надеюсь, что ты оправдаешь мои надежды и будешь жить счастливо…»

Словно богиня среди смертных, она была светла и безмятежна, как луна на небе, взгляд чист и ласков, словно родниковая вода, а прах и суета этого мира не оскверняли её облик. С рождения будучи свидетелем людских судеб, она видела бесчисленное множество взлётов и падений, страдания человеческие казались ей делом обыденным, потому Ин Юэжу и своей смерти не придавала значения. Продолжая свои вычисления, она лишь отметила, что её и Не Ли судьбы слегка изменились…

День миновал, и наутро во дворе почтенного Чи Лина[3] большинство курсантов, явившись загодя, ожидали появления учителя. Не Ли и Лу Пяо тоже заняли свои места в тренировочном зале. Заметив их курсанты тут же принялись живо обсуждать связанные с этой парочкой события.

«Видали? Это тот самый тип, его звать Не Ли! Он в «Небесном списке» опередил Лун Юйинь!»

«Эй, тише ты! Не боишься, что Лун Юйинь услышит?»

«Она три удара плетью от него получила! Такой высокомерной девице, наверное, легче было помереть, чем такое выдержать!»

Все взгляды были обращены на Не Ли и Лу Пяо! Никто не смотрел на Лун Юйинь, хотя она в плотно облегающей точёную фигурку одежде, с безупречными чертами лица была самой красивой девушкой в классе. Правда сейчас, кривясь от злости, стиснув пальцами до синяков колени, выглядела Лун Юйинь не слишком привлекательно. Разумеется, она не могла не слышать, как курсанты перемывают ей кости. Пусть в «Царстве Небожителей Святого духа» она потерпела поражение, но не смирилась с этим!

«То, что в «Небесном списке» ты поднялся выше меня, ещё не доказывает, что я уступаю тебе талантом! Я найду способ превзойти тебя!» – во взгляде девушки, устремлённом на Не Ли, горела несокрушимая воля к победе.

Она не могла проиграть никому из сверстников! Воспитавшая её мать с детства внушала Лун Юйинь, что женщина должна полагаться лишь на себя, а для этого ей нужно превзойти всех силой и втоптать мужчин в грязь. Незаурядные способности позволили Лун Юйинь уже сейчас стать седьмой наследницей в семействе Лун Инь, что можно считать огромным успехом, но ей этого было мало. Она стремилась стать сильнее всех!

Поэтому то, что Не Ли обошёл её в «Небесном списке», едва не свело гордячку с ума. Признать себя побеждённой Лун Юйинь отказывалась!

Примечания

[1] Фразеологизм, означающий скрытый подтекст во внешне простом поведении.

[2] 圣帝 – «верховный владыка», «высший предок»; заклятый враг, в сражении с которым погиб Не Ли.

[3] Автор изменил имя наставника. Если раньше оно писалось 赤灵, то теперь – 赤木 («красное дерево»), и звучит тоже иначе – Чи Му. Надеемся, что Улитка просто забыл, как назвал одного из персонажей.

Глава 287 – Телесная сила

Гу Бэй, заметив Не Ли, показал ему оттопыренный большой палец, и, подойдя поближе, шепнул на ухо: «Ну, ты даёшь! Смог саму Лун Юйинь уделать! Я сам об этом мечтал, но слишком уж она сильна… А ты, оказывается, ещё сильнее!»

«Я всего лишь опередил её в «Небесном списке», – мотнул головой Не Ли, отказываясь принимать незаслуженные похвалы и, многозначительно взглянув на Гу Бэя, добавил. – Ты ведь тоже это можешь, не так ли?»

Гу Бэй тоже замотал головой, смеясь: «Э-э, нет! Я уверен, что не уступлю этой женщине, но превзойти её мне будет слишком тяжело. Так что ты – единственный, кем я восхищаюсь!»

«Да пустяки этот ваш список!» – отмахнулся Не Ли, не придававший значения соперничеству с Лун Юйинь.

Она – лишь мелкое препятствие на пути, его истинный противник – Шэн Ди!

Но Гу Бэй усмехнулся в ответ: «И всё же твой успех впечатляет! Позиция, занимаемая в «Небесном списке», символизирует силу курсанта. К тому же, победить такую, как Лун Юйинь – холодную, как лёд и иней, – должно быть очень приятно. Я, знаешь ли, собирался сделать её одной из многочисленных наложниц, но, раз ты ей заинтересовался, пожалуй, уступлю эту женщину тебе!»

Ли промолчал, не зная, что ответить на эту чушь. Гу Бэй вообще был без комплексов. Поговаривали, что у него, хоть ему всего-то четырнадцать-пятнадцать лет, уже больше двух десятков жён. Если это действительно так, то всё, что он говорил, не пустая болтовня. А если нарочно выделывался, то тут ничего не попишешь. Такой уж он человек!

«Я ей не интересуюсь», – равнодушно заявил Ли.

«Такая красотка – и не заинтересовала? Может, у тебя проблемы, э-э?» – и Гу Бэй выразительно посмотрел на скрытое штанами причинное место собеседника.

Не Ли не нашёлся, что сказать. Он мог представить в качестве жены Е Цзыюнь и Сяо Нин, а Лун Юйинь его нисколько не привлекала.

Так как про женщин Гу Бэй, видимо, мог говорить бесконечно, Ли решил сменить тему: «Меня разыскал один тип из клана Гу по имени Гу Хэн».

С Гу Бэя мигом слетела вся его развязная весёлость: «Неважно, кого вы с Лу Пяо выберете, вы всё равно будете для меня друзьями, только знайте, что Гу Хэн нехороший тип, и от него вам лучше держаться подальше. Если всё же вы станете его подчинёнными, то, надеюсь, сможете остаться самими собой».

«Я уже отверг его предложение, – спокойно ответил Ли. – Как и множество других тоже».

Гу Бэя очень удивило это заявление.

Помолчав, он заметил: «Гу Хэн весьма мелочен. Если ты отверг его предложение, берегись: он мастер закулисных интриг».

«Не волнуйся. Будет проблема – найдётся решение. Как в народе говорят: «Идёт вода – насыпай дамбу!» – невозмутимо ответил Ли.

Видимо, то, как уверенно произнёс эти слова Не Ли, произвело впечатление на Гу Бэя, потому что он заявил: «После этого я ещё больше тобой восхищаюсь! Знаешь, если тебе что понадобится, просто скажи мне. Я в лепёшку разобьюсь, но сделаю!»

«Ну, там видно будет!» – ответил Ли, думая, что Гу Бэй – неплохой парень, и потому не годится строить отношения с ним на взаимной выгоде.

Пристроившиеся неподалёку Ван Ян и Хань Цзин со своими приспешниками с завистью пожирали глазами Не Ли, Лу Пяо и Гу Бэя. Теперь они уже не думали о том, чтобы совать конкурентам палки в колёса: понимали, что их способности с талантом Не Ли не сравнимы и боялись его. Перейти дорогу тому, кто Лун Юйинь отлупил – себе погибели искать!

Появившийся в тренировочном зале почтенный Чи Лин окинул взглядом курсантов, задержавшись на миг на Не Ли, и улыбнулся: «Знаю, что некоторые из вас побывали на тренировочных площадках, и кое-кто продемонстрировал выдающиеся способности и достиг высоких результатов, превзойдя мои ожидания. Это замечательно! Всем остальным тоже придётся потрудиться. На Восточный двор в этом году возьмут лишь пятерых. Не попадёте в их число – будете ждать до следующего года. Но в следующем году будут претенденты из Южного и Северного дворов, так что, возможно, сейчас у вас единственный шанс прорваться в Восточный двор».

Курсанты до хруста стиснули кулаки. За пять мест соперничать и без того нелегко, а слова почтенного Чи Лина вселили в их души ещё больше опасений. Значит, если в этом году попасть в Восточный двор не получится, то об этом вообще можно будет забыть? Никто не хотел заранее смиряться с поражением, уступать конкурентам, ведь все они были гениями с Небесным Корнем Духа.

«На уроке три дня назад мы учились зажигать пламя Духа. Если вы упражнялись дома и смогли добиться успеха, сообщите мне. Это достижение – одна из ступеней, что позволит вам подняться к Восточному двору. На сегодняшнем же уроке мы поговорим о том, как тренировать силу телесную, ведь лишь сильное тело способно принять во много раз превосходящего человека мощью демонического духа. Но дело это непростое… – вещал почтенный Чи Лин. – И я научу вас закалять свою плоть!»

Наставник извлёк из пространственного кольца кучу наручей и пояснил: «Это Скрытотяжёлые наручи, наполненные Скрытотяжёлым гравием. Их пять видов: пятьсот цзинь[1], тысяча цзинь, полторы тысячи, две тысячи и две тысячи пятьсот цзинь. Выбирайте себе подходящие и надевайте».

Разложив перед собой наручи, Чи Лин пояснил: «Во время тренировки вы не сможете использовать силу Небесного дао, поэтому рассчитывать придётся только на собственную физическую силу. Берите такие, что заставят выложиться на 80% от ваших возможностей. Что ж, приступим».

Тут же вперёд выскочили несколько курсантов, схватившись за наручи в тысячу цзинь. Они покраснели от натуги, пытаясь поднять один из пары наручей обеими руками. И это только одна штука, а надеть надо было две, общим весом в две тысячи цзинь! Сообразив, что не справятся, курсанты вынуждены были взять пару наручей по пятьсот. Когда им запретили использовать силу Небесного дао, большинство оказались слабаками и, осознав это, разобрали самые лёгкие наручи. Лишь немногим было по силам примерить наручи в тысячу цзинь.

Когда вперёд выступила Лун Юйинь, все смотрели, какие наручи выберет она. Кровь Красного дракона подарила девушке огромную физическую силу, но насколько же она превосходит всех прочих? Лун Юйинь часто использовала Скрытотяжёлые наручи во время тренировок, поэтому уверенно взяла себе наручи по полторы тысячи цзинь весом как наиболее ей подходящие. Девушка без особых усилий надела их, так как дома во время тренировок использовала наручи весом по две тысячи цзиней. Можно сказать, что Лун Юйинь по праву гордилась мощью своего тела.

Цзинь Янь взял наручи по тысяче цзинь, завистливо поглядывая на Лун Юйинь. Ему и в тысячу цзинь были тяжеловаты, что уж говорить о таких, как у этой девицы, всегда и во всём его опережавшей!

«Теперь наш черёд!» – заявил Лу Пяо, схватив наручи по тысяче цзинь и примериваясь к их весу.

Они были для него тяжеловаты – бедняга покраснел от натуги! – но Пяо всё же надел их.

Гу Бэй в наручах того же веса чувствовал себя легко, но более тяжёлые надевать не стал. Не Ли поступил так же. Он и без силы Небесного дао мог надеть наручи в полторы тысячи цзинь, но тренироваться в них было бы трудновато, так что Ли решил не перенапрягаться лишь ради того, чтобы не уступать Лун Юйинь. В физической силе он, разумеется, не мог сравниться с наследницей крови Красного дракона, находящейся на одном уровне с мастерами Второй ступени Судьбы Небес.

«Лишившись силы Небесного дао, вы осознаете, насколько хрупка ваша плоть, – с улыбочкой вещал почтенный Чи Лин, расхаживая вокруг курсантов. – Начинайте тренироваться, а я пока расскажу вам секретные приёмы такого рода упражнений».

Гу Бэй, Лу Пяо и Не Ли принялись делать разного рода растяжки и сальто. Вроде бы простые, эти упражнения без применения силы Небесного дао и с использованием утяжелителей оказались нелёгким испытанием, и вскоре все основательно вспотели.

«Во время тренировок главное – это дыхание. Глубоко вдыхайте и медленно выдыхайте. Тренировка тела усиливает взаимодействие с силой Небесного дао, поэтому, когда вы насытите тело энергией мироздания, станете намного сильнее!» – прохаживаясь рядом с курсантами, вещал почтенный Чи Лин.

Не Ли принял стойку, упираясь в пол одним пальцем руки. Он поддерживал тело в причудливой позе, застыв неподвижно, словно монах во время медитации. Раз уж здесь тренировали телесную силу, Ли решил не тратить зря время и использовал свой собственный приём: несмотря на то, что тело замерло в неподвижности, каждая мышца трепетала в напряжении, чтобы поддерживать равновесие.

Это было одно из упражнений сокровенной духовной практики Небесного дао: «Дух контролирует дыхание, дыхание закаляет тело»!

Ли ощущал, что сокровенная духовная практика Небесного дао даёт быстрый эффект, ведь непрерывные сокращения мышц укрепляли всё его тело.

Почтенный Чи Лин задержался возле него, заметив, что Не Ли использует какой-то особый, неизвестный ему вид упражнения, да и в ауре, исходившей от этого курсанта ощущался едва уловимый странный оттенок… Чи Лин так и не понял, что это за стиль, но спрашивать не стал. Каждый использует свои приёмы тренировок, подходящие ему, а наставник может подсказать, но не навязывает свою помощь. К тому же, выпытывать у курсанта секреты его техники для учителя просто неэтично!

Примечание

[1] Мера веса в Китае, равная 500 г.

Глава 288 – Острие иглы против пшеничной ости

Почтенному Чи Лину техника тренировки, применяемая Не Ли, ранее не встречалась, но наставник оценил её как весьма эффективную. Что ж, гении оригинальны во всём! Не зная, что можно порекомендовать такому ученику, Чи Лин недолго постоял рядом, понаблюдал за процессом тренировки и двинулся дальше. Впрочем, за несколько часов интенсивных занятий все остальные курсанты получили от наставника соответствующие указания и смогли добиться определённых результатов.

Не Ли впервые использовал сокровенную духовную практику Небесного дао без самой силы Небесного дао, только для развития физических возможностей, и был удивлён, как быстро она даёт результат.

Лун Юйинь, тренируясь, не спускала глаз с Не Ли. Её тоже весьма заинтересовал метод тренировки противника, но гораздо больше девушке хотелось «сделать старые унижения белыми, как снег»[sup]1[/sup]. Её воля к победе была сильна, как никогда. Лун Юйинь была готова доказать всем, что, хоть Не Ли и обогнал её в «Небесном списке», но ей он не соперник.

И пусть раны ещё давали о себе знать, всё это ерунда по сравнению с душевными муками от оскорблений и унижений. Вернуть ему весь позор, что довелось пережить! Вернуть Не Ли три удара плетью – лишь тогда успокоится сердце Лун Юйинь!

Наконец Чи Лин удовлетворённо кивнул и заявил: «Все вы – гении с Небесным Корнем духа, вот почему вы всё схватываете на лету. Признаюсь, курсанты этого года превзошли мои ожидания, однако не спешите задирать нос. Помните, что в Краю Драконьих руин выше неба – иное небо, на победителя найдётся победитель. Даже если вы станете сильнейшими в Школе Юйшэнь, гениев много и в других Школах, и пока вы прохлаждаетесь, они упорно тренируются. Вы должны превзойти их!»

«Чтобы каждый смог познать пределы своей силы, мы приступим к тренировке в условиях, приближенных к реальному бою. Найдите себе партнёра для поединка, желательно, равного вам по силе», – оглядев курсантов, заявил наставник.

«К реальному бою?» – растерялся Лу Пяо.

«Давай попробуем вместе, братец Пяо?» – улыбнулся Гу Бэй.

«Отлично!» – поспешно согласился Пяо, которому не улыбалось стать грушей для битья, если придётся стать в пару с намного превосходящим его силой Не Ли.

А к Не Ли подошла худенькая долговязая девица в белом тренировочном костюме, надо признать, весьма смазливая, хоть Лун Юйинь, конечно, уступала.

«Шисюн[sup]2[/sup] Не Ли, у меня нет пары для тренировки. Возьмёте меня в пару?» – смущённо проблеяла она.

В классе Не Ли было двадцать пять парней и одиннадцать девушек. Лун Юйинь, конечно, держалась особняком, но остальные ученицы болтали друг с другом, не закрывая рта, – перемывали косточки парням. Разумеется, Не Ли привлёк их внимание: он занял третью строчку в «Небесном списке» и одолел саму Лун Юйинь. Он явно выделялся на фоне других парней в классе, и девчонки были им увлечены, но проявить инициативу и познакомиться поближе осмелилась только Хэ Иньинь[sup]3[/sup]. Она была из приличной семьи, да и внешне симпатичная: из всех девчонок в классе уступала только Лун Юйинь.

Приглашение красотки казалось весьма заманчивым. Лу Пяо подмигнул Не Ли: мол, удача сама в руки идёт, не упусти!

Не Ли смерил девицу взглядом. Так как партнёра ему не нашлось, он был готов принять предложение…

Но тут Лун Юйинь оттёрла Хэ Иньинь в сторону со словами: «Свали отсюда. Он – мой противник».

Ли поморщился. Эта девица не понимает, когда следует остановиться! Неужели ей того урока не хватило, раз явилась за добавкой? В себе Ли был уверен: хоть в жилах Лун Юйинь течёт кровь Красного дракона, он ей не уступит.

Хэ Иньинь нахмурила изящные бровки. Больше всех в классе она именно Лун Юйинь терпеть не могла! И надо же ей было всё испортить! А ведь Хэ Иньинь собиралась обстряпать дело так, чтобы Не Ли стал её верным прислужником! Впрочем, хоть семья Хэ была не из последних, но с семейством Лун Инь не сравнить, поэтому противоречить Лун Юйинь было неосмотрительно.

«Раз так, ничего не поделаешь… Пообщаемся после занятий, если время позволит», – нежно проворковала Хэ Иньинь, улыбаясь.

«Там видно будет», – небрежно ответил Не Ли.

Разумеется, на милое личико Хэ Иньинь он не повёлся, понимая, что такие, как она, с вежливой улыбочкой любого живьём слопают и косточкой не поперхнутся. Лун Юйинь бесцеремонная и грубая, но всегда говорит, что думает. Вот почему ей можно ответить ударом на удар.

Безразличие Не Ли сильно задело Хэ Иньинь, да тут ещё и Лун Юйинь смерила соперницу взглядом и презрительно хмыкнула. Чувствуя, что её словно носом в грязь макнули, Иньинь сердито сверкнула глазами и удалилась.

Девушки тут же принялись шептаться между собой.

«Что это с Лун Юйинь? Она вызвала Не Ли на поединок? Может, он ей приглянулся?»

«Ты чем думаешь? Разве не слышала, что случилось три дня назад? Не Ли обошёл Лун Юйинь в «Небесном списке», а потом её плетью отхлестал! Лун Юйинь вся такая высокомерная, разве она это просто так стерпит? Понятно же, она хочет свести с ним счёты!»

«Не Ли отхлестал её плетью?! Я последние дни тренировалась, ни о чём не слышала! Что же там произошло?!»

«Не Ли реально крут! Он единственный, кто смог усадить эту зазнайку в лужу! – оживлённо сплетничали девушки. – Разумеется, Лун Юйинь постарается взять реванш!»

«Но она ведь наследница крови Красного дракона и физически очень сильна, Не Ли может сильно пострадать…»

Лун Юйинь, бледная, как сама смерть, вперилась взглядом в Не Ли. Рубцы на груди и спине всё ещё ныли, и она никогда не забудет эту жгучую боль, даже когда собственными руками восстановит справедливость! Не Ли назвал её мусором за то, что добилась всего, используя ресурсы семьи? Так она докажет ему, что даже без них всё же сильнее, чем он!

Почтенный Чи Лин, глядя на застывших друг напротив друга подростков, печально усмехнулся. Он считал, что Не Ли невероятно талантлив, пожалуй, что превосходит в этом даже Лун Юйинь. Девушка также блестяще одарена богами, к тому же стремится всегда и во всём быть первой, никому не позволяя превзойти себя. Это воистину роковая встреча: сошлись острие иглы против пшеничной ости[sup]4[/sup]! Лун Юйинь не пойдёт на мировую, пока либо Не Ли раз и навсегда не сломит её, либо она не повергнет его ниц.

«Во время поединка вы можете использовать лишь физическую силу. Применение силы Небесного дао запрещено! – промолвил наставник. – Физическая сила – вот цель нашей тренировки. Кроме того, в процессе поединка не забывайте контролировать циркуляцию энергии в ваших цзинмай[sup]5[/sup]».

Гу Бэй, ухмыляясь, хлопнул Ли по плечу: «Ты там осторожнее. Лун Юйинь всё же наследница крови Красного дракона, силища у неё невероятная. Думаю, тебе перед ней не устоять».

Ли пожал плечами: «Я знаю, что делаю».

С чего бы ему бояться Лун Юйинь? Да, физически она сильнее – факт, но в настоящей драке Ли её возможности оценивал как весьма скромные.

Лун Юйинь, похоже, считала иначе. Она гордилась своей силой! Пусть Не Ли обошёл её в «Небесном списке», но в бою она точно не проиграет!

Ощущая мрачную решимость этих двоих, почтенный Чи Лин стал опасаться, что они во время поединка весь тренировочный зал разнесут, поэтому заявил: «Каждая пара получит участок в три квадратных метра, вокруг которого я возведу магический барьер. Вам позволено находится только на выделенном вам участке!»

И вот пары курсантов уже начали заходить в отведённые им секции магического барьера…

«То унижение, что ты мне причинил, я верну тебе в двойном размере. Сегодня я раз и навсегда сокрушу тебя!» – с горящими от гнева глазами и выражением фанатичной решимости заявила Лун Юйинь.

«Когда тебе будет угодно», – хладнокровно ответил Ли, нисколько не напуганный угрозами.

Хотя остальные пары уже начали поединки, Лун Юйинь стояла, не двигаясь, с сосредоточенным выражением лица, слегка изогнув спину, словно пантера, готовящаяся к броску.

Её стройное тело сжалось, словно пружина, накапливая готовую высвободиться силу, ноги напряглись…

«Хаа!» – вдруг вскрикнула она, метнувшись вперёд и ногой метя в голову Не Ли.

Тумм!

Удар был так быстр и силён, что вызвал порыв ветра. Ли успел блокировать удар рукой, но его отбросило на пару шагов назад, а рука заныла, словно по ней бревном стукнуло. Она и впрямь чудовищно сильна!

А Лун Юйинь уже снова бросилась в атаку… В бою лицом к лицу с ней не устоять, она вкладывает в свои удары чудовищные импульсы силы…

Вот она бьёт своей длинной ногой снова, с разворота – хлёстко, очень мощно, но пока все атаки чисто физические, можно найти слабое место, и тогда…

Отступив, Ли уклонился от второй атаки, хотя ступня едва не задела его щёку. Видя, что промахнулась, Лун Юйинь развернулась в прыжке и нанесла третий удар. Ей удалось задеть голову противника, но Не Ли заметил-таки слабое место в её защите и ударил по внутренней поверхности бедра…

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «свести счёты».

[2] Термин 师兄 означает «брат-наставник», «старший ученик».

[3][sup] [/sup]何茵茵 означает «какая-то циновка». Видимо, если фамилия «Какой-то», уже неважно, как назвать ребёнка…

[4] Фразеологический оборот, аналогичен русскому «нашла коса на камень».

[5] Термин из даосских практик, каналы, по которым циркулирует энергия в теле.

Глава 289 – Схватка!

Лун Юйинь провела серию из трёх мощных ударов ногой и, как говорится, «первый барабанный бой поднял дух, при втором дух стал ослабевать, а при третьем и вовсе иссяк». Именно в этот момент она открылась. Удары ногой в большей мере задействуют стопу и голень. Так как во время тренировок стопа и голень выдерживает множество ударов, атаковать по ним в ответ бесполезно, тогда как внутренняя часть бедра – местечко весьма нежное. Вот туда Не Ли и ткнул легонько, однако этого оказалось достаточно, чтобы Лун Юйинь потеряла равновесие и упала. К тому же, удар оказался весьма болезненным.

Лун Юйинь коротко вскрикнула, шмякнувшись на пол и аж посинела от боли. Ногу она не чувствовала и не смогла сразу вскочить. К тому же, девушка была смущена (куда это он посмел её ударить?!), но намного больше потрясена тем, что этот слабак смог с такой лёгкостью сбить её с ног. В её жилах течёт кровь Красного дракона! Обычный человек не может нанести ей урон!

Впрочем, чем сильнее противник, тем жарче воля к победе! Она – Лун Юйинь, и она не может проиграть! Девушка вскочила и атаковала Не Ли новой серией ударов.

Защищаясь от её напора, Ли разозлился. Эта девица не понимает, когда надо остановиться! Неужели она думает, что он не сможет с ней справиться?

Все вокруг прекратили свои поединки и, разинув рот, наблюдали за схваткой Не Ли и Лун Юйинь. У неё ж драконья кровь, она давно должна была отмутузить соперника, однако, похоже, Ли держался уверенно, а Лун Юйинь выглядела слабее. Вот это да!

Ладно, Лун Юйинь проиграла в соревновании за позицию в «Небесном списке», но физически-то она чудовищно сильна! Так неужели Не Ли и тут её превосходит? Нечестно быть настолько одарённым! Это уже слишком!

И лишь почтенный Чи Лин ясно видел, что физически Не Ли значительно уступает Лун Юйинь, однако намного превосходит её в боевых навыках. Он знает, как использовать свою силу, и потому может победить превосходящего мощью противника.

Лун Юйинь своими стремительными атаками всё время держала Не Ли в напряжении. Она тоже была весьма талантлива и, пропустив удар, сменила тактику: ускорилась настолько, что за её движениями трудно было уследить.

Прищурившись, Не Ли пригнулся, отклонился, вынудив Лун Юйинь изменить траекторию удара, и внезапно схватил её за голень. Девушка попыталась вырваться, но теперь быстро двигаться она уже не могла, а хватка Не Ли была весьма крепкой.

«Отпустил, быстро! – крикнула возмущённая и смущённая одновременно Лун Юйинь. – Не то приласкаю со всей силы!»

До сих пор в поединке она не использовала весь потенциал, что давала ей кровь Красного дракона, думая, что и так сможет победить. Но Не Ли оказался намного сильнее, чем она думала. Он уже сбил её с ног, а теперь схватил за ногу!

«Хмпф, да с какой стати? А ты что, действительно сильная?» – зло процедил сквозь зубы Не Ли и шагнул ближе, отчего стиснутая, словно клещами, нога задралась ещё выше.

«Пусти сейчас же! А то как дам!» – колено уже едва в грудь не упиралось, и Лун Юйинь пришлось отпрыгнуть назад.

Её трясло от того, что все это видят, кровь отхлынула от лица…

«Если ты думаешь, что кровь Красного дракона – это нечто особенное, то зря. Ерунда это. Ну, что ты там собиралась сделать? Давай уже, показывай, на что способна», – Ли снова шагнул вперёд, одновременно сильно нажимая на акупунктурные точки на ноге девушки, в результате чего её ногу словно парализовало.

Лун Юйинь снова отпрыгнула, а Не Ли всё напирал, пока не прижал её к барьеру, и отступать стало некуда. Бледная, как смерть, Лун Юйинь, закусив губы, отчаянно пыталась высвободить ногу из железной хватки, но ничего не получалось…

Её трепыхания нисколько не смягчили сердце Не Ли, ведь он знал, какой стервой была Лун Юйинь в прошлой жизни. Да и теперь, не успев убежать из Царства Небожителей Святого духа, она послала своих подручных расправиться с ним. С такой девицей надо действовать по принципу «око за око, зуб за зуб»! Её надо сломать полностью, чтобы свернулась в клубочек, визжа от страха! Только тогда она не будет угрозой для наставницы! Никакой пощады такому врагу! Лун Юйинь нужно так пугануть, чтоб наглеть не смела!

Приблизив к ней лицо, Ли с ухмылкой шепнул Лун Юйинь на ухо: «Ничего не получается без поддержки семейства, да? Верно, без своей семейки ты – ничто. Даже кровь Красного дракона оказалась ерундой, а ты ей так гордилась!»

В глазах Лун Юйинь блеснули слёзы. Не Ли унизил её перед всеми! Никогда, никогда она такого не испытывала!

«Это уже слишком!» – Лун Юйинь внезапно высвободила неимоверно мощный импульс силы, прыгнула вверх, вскинув опорную ногу и одновременно опрокидываясь назад.

Ей удалось зажать шею Не Ли обеими ногами и, сделав туловищем переворот на 360°, бросить Не Ли наземь. Ли не ожидал этого рывка и не успел избежать захвата, единственное, что оставалось – контратаковать!

Тхумб!

Тяжело рухнув, Ли, хоть его шея и была стиснута ногами Лун Юйинь, смог перевернуться и подмять её под себя, сдавив шею противника. Ситуация зашла в тупик. Бойцы переплелись в странной позе: Лун Юйинь бёдрами сдавила шею противника, но её тело было напряжённо изогнуто и придавлено Не Ли, который сжимал её шею.

Да уж, двусмысленная ситуация! Их телодвижения напоминали… Неужели они собираются прямо здесь заняться ЭТИМ? Одноклассницы завизжали, покраснев до корней волос. У Лу Пяо и Гу Бэя глаза на лоб полезли.

«Отпусти, а то придушу!» – изо всех сил стискивая шею Лун Юйинь, прошипел Не Ли.

На бледном лице девушки застыло выражение упрямой решимости не сдаваться, глаза сверкали от ярости и слёз: «Я заберу тебя с собой!»

«Сумасшедшая! Пусти сейчас же!» – выругался Не Ли.

Да что ж она привязалась-то как репей! Ему уже не хотелось разбираться с обидами прошлой жизни, но Лун Юйинь всё не унималась, так и напрашиваясь на драку.

Ли разозлился не на шутку. Чувствуя, что Лун Юйинь всё сильнее сдавливает бёдра, так, что воздуху уже не хватает, он тоже стиснул пальцы на её шее.

«Отпусти!» – прорычал Ли.

Ему не улыбалось умереть вместе с этой чокнутой. И убить её нельзя – сейчас он ещё слишком слаб, чтобы противостоять гневу семейства Лун Инь.

«Кхэ… – Лицо Лун Юйинь посинело, она слегка ослабила хватку и прохрипела. – Сперва ты!»

«Не отпустишь – пеняй на себя!» – рявкнул Ли, шлёпнув девушку со всей силы по попе.

Звонкий шлепок услышали все в тренировочном зале! Ягодицу обожгло болью!

Вспыхнув от стыда, дрогнувшим голосом Лун Юйинь взвизгнула: «Да как ты смеешь унижать меня?!»

«Унижаю? Именно так! Отпусти сейчас же, а то сорву одежду и дам всем вокруг тобой полюбоваться!» – прорычал Ли.

«Т-ты… не…» – голос Лун Юйинь дрожал.

Он так произнёс свою угрозу, что девушка поверила – и испугалась. Если Не Ли прилюдно сорвёт с неё одежду, то как потом людям в глаза смотреть?! Останется лишь один путь – убить себя, да и дело с концом!

Лун Юйинь ослабила хватку и отпустила Не Ли. Ли тоже её отпустил. Неохота с этой сумасшедшей больше связываться…

Но только он убрал руку, как Лун Юйинь внезапно сильно ударила его в грудь. Застигнутый врасплох, Ли кувыркнулся в воздухе и со всего маха врезался в магический барьер. Ощутив во рту металлический привкус, Ли с трудом сдержался, чтобы не харкнуть кровью.

Кто ж знал, что она решится на такое?!

«Поделом тебе!» – сквозь слёзы крикнула Лун Юйинь.

Не Ли унизил её перед всеми, и она ненавидела его до глубины души.

Хоть кровь в его жилах кипела, взгляд Не Ли был холоднее льда, а лицо не отражало никаких эмоций. Что ж, теперь ясно, что с такой стервой надо быть всегда начеку. Чуть дашь слабину – вмиг покажет зубы!

Этот взгляд – словно он уже видел перед собой её бездыханный труп – заставил Лун Юйинь поёжиться. Она понимала, что не следовало бить Не Ли после того, как он её отпустил, но ведь он так бесчеловечно над ней издевался, так почему же нельзя ударить его в ответ?

Девушка стиснула кулаки. И в Царстве Небожителей Святого духа, и сейчас ей пришлось пережить величайший позор и, самое обидное то, что со стороны кажется, будто она сама напросилась!

Держась за грудь, Ли встал. Барьер был уже снят, и он, не удостоив Лун Юйинь взглядом, направился к Лу Пяо и Гу Бэю. В следующий раз он не даст этой стерве ни единого шанса.

Лун Юйинь открыла было рот, но не произнесла ни слова: её дрожь пробила от одного взгляда на лицо соперника.

Глава 290 – Чем дальше, тем лучше!

Для Не Ли Лун Юйинь нынешняя ничем не отличалась от той, из прошлой жизни, и если бы они не находились на территории Академии, бой между ними шёл бы не на жизнь, а на смерть. А вот их одноклассники следили за противостоянием, разинув рты. Ещё бы, зрелище оказалось захватывающим! Кто бы мог подумать, что с наследницей крови Красного дракона посмеют обойтись так жёстко? Похоже, она столкнулась с равным по силе противником!

Однако их поединок со стороны, особенно фривольные позы, смотрелся весьма двусмысленно… Лу Пяо даже подмигнул Не Ли, уж больно жаркими были объятия этой парочки!

Но от бледного, как смерть, Не Ли, веяло такой яростью, что у Лу Пяо душа в пятки ушла. Да что случилось-то? Пяо давно его знал, но никогда не видел в таком гневе. Похоже, между этими двумя какая-то непримиримая вражда…

Одноклассницы растерянно переглядывались. Кто мог представить, что Лун Юйинь будет готова едва ли не жизнью пожертвовать, чтобы победить соперника, а у Не Ли хватит сил устоять перед ней?!

«Лун Юйинь сама напросилась! Воображала, что благодаря крови Красного дракона не проиграет братцу Не Ли! – Хэ Иньинь поджала губки. – А может, нарочно хотела привлечь его внимание? Да у неё с головой не в порядке, раз на Не Ли кидается!»

«Иньинь, что ты думаешь о братце Не Ли?» – спросила одна из девиц, впечатлённая блестящими талантами нашего героя.

Глазки её уже горели восторгом истинной фанатки, а сердце сладко замирало в предвкушении…

«Не надейся! На братца Не Ли многие имеют виды, ты очереди своей не дождёшься!» – скривилась Хэ Иньинь.

Девица разозлилась: «Да неужели? К тебе он, кажется, тоже равнодушен!»

Цзинь Янь стиснул кулаки, не в силах смириться с тем, что Не Ли смог одолеть Лун Юйинь в поединке, используя лишь физическую силу. Невероятно! Теперь понятно, почему Не Ли проигнорировал его предложение – он его, Цзинь Яня, в грош не ставил! Мало было переживаний из-за превосходства Лун Юйинь, так теперь ещё один повод чувствовать себя ничтожеством появился!

Хань Цзин и его приятели дрожали от страха. Теперь они и думать не смели о том, как бы доставить Не Ли неприятностей! Да такого, как он, вообще задевать не стоит! В драке они Не Ли не соперники! И только Ван Ян смотрел на Не Ли с завистью и злобой.

«Кхм! – раздался в тишине голос почтенного Чи Лина. – Раз вы нашли себе партнёров для тренировок, продолжайте заниматься вместе, развивая физическую силу. Урок на сегодня окончен, но вы можете остаться и продолжить тренировку. Следующее занятие – через три дня».

С этими словами наставник удалился.

Ли посмотрел на Гу Бэя и Лу Пяо: «Пошли отсюда!»

Но тут дорогу им преградила Лун Юйинь: «Не смей уходить!»

Не Ли смерил её презрительным взглядом: «Чего тебе ещё?»

«Хочу, чтобы ты остался и продолжил тренироваться со мной!» – сквозь зубы процедила Лун Юйинь.

Соперничество с таким могучим соперником укрепляло её волю к борьбе за главную цель – стать ещё сильнее!

«Вали отсюда, неохота с тобой время терять! – с отвращением глянул на неё Не Ли. – Достала уже!»

Остальные курсанты рты разинули. Лун Юйинь только что огребла от Не Ли люлей, опозорилась – и требует продолжить поединок? Может, у неё мозги набекрень сдвинулись? Чем больше бьёшь и унижаешь, тем больше ей хочется? Или запала на Не Ли?

«Ну, ты и бесстыжая, Лун Юйинь! Братец Не Ли на тебя внимания не обращает, а ты к нему лезешь!» – поморщилась Хэ Иньинь.

Лун Юйинь зыркнула на неё: «Не твоё дело. Вали отсюда. Ещё раз вякнешь – вылетишь вон!»

«Ах, ты!..» – Иньинь не посмела связываться с этой ненормальной и отступила в сторону, пылая гневом.

«Опять опозориться хочешь?» – Не Ли смотрел Лун Юйинь прямо в глаза.

Девушка не отвела взгляда: «Сегодня я не проиграла тебе и поражения не признала! Поединок продолжится до тех пор, пока кто-то из нас не победит. Если победишь ты, я выполню всё, что прикажешь, и не поморщусь, клянусь своим именем! Если выиграю я, то верну тебе три удара плетью!»

«Проваливай. У меня нет времени на разборки с тобой», – буркнул Ли, собираясь пройти мимо.

«Не пущу!» – Лун Юйинь выставила руку, загораживая проход, и лягнула его.

Ли, конечно, увернулся, но девица своего добилась: он разозлился.

БАЦБУМТРЕСЬ!

Яростно обмениваясь столь быстрыми ударами кулаков и пинками, что и глазом не уследишь, они сцепились вмиг, и все, кто окружал их, шарахнулись в стороны, словно взорвалась пороховая бочка!

Лун Юйинь разошлась не на шутку, используя в бою все преимущества, что давала ей кровь Красного дракона. Её сила и скорость заметно возросли, каждый новый удар был свирепее прежнего.

Тудумм!

Ли успел заблокировать скрещенными руками направленный в грудь удар, но его отбросило в сторону, а Лун Юйинь тут же атаковала снова, подобная порыву ветра во время тайфуна.

«Она сражается отчаянно!» – нахмурился Гу Бэй, волнуясь за Не Ли.

Он внимательно следил за ходом поединка, готовый в любой момент вмешаться, если Не Ли будет угрожать гибель, пусть даже придётся показать всем свою тщательно скрываемую силу.

Удары Лун Юйинь сыпались градом, а Не Ли только оборонялся. Однако его терпение, в отличие от атак противницы, было не бесконечным, и ярость переполнила его сердце.

«Ну, держись! – глаза Ли сверкнули яростью. – Коль сама просишь, я преподам тебе урок! Меня не напугает тот, кто уровнем меня не выше!»

Как раз в этот момент Лун Юйинь хотела нанести ему очередной мощный удар ногой, но Ли уклонился и… словно растворился в воздухе!

«Куда он делся?!» – удивилась девушка, на глазах которой противник исчез, «не оставив ни тени, ни следа».

Но он мгновенно появился справа, цапнул за голень и бедро и с силой швырнул оземь!

ТУДУММТРЕСЬКРАК!

Пол тренировочного зала проломился!

Оглушённая падением, Лун Юйинь ещё не успела понять, что произошло, как Ли снова схватил её и швырнул на пол.

ТУДУММТРЕСЬКРАК!!!

Он снова и снова швырял её, как мешок с песком, а потом обрушил град ударов. В отличие от неистовых атак Лун Юйинь, делавшей ставку на скорость и потому часто открывавшейся для контратаки, удары Ли сыпались один за другим и с таких хитрых углов, что защититься от них было весьма трудно. Ли ещё раз швырнул соперницу оземь, потом подбросил в воздух, и она тяжело рухнула на пол… Впрочем, несмотря на мощь атак, кровь Красного дракона надёжно защищала Лун Юйинь, и она получила лишь поверхностные раны. Однако она никак не могла остановить натиск Не Ли и нанести ответный удар.

Зрители потрясённо молчали. Казалось, когда Лун Юйинь в полной мере задействовала силу крови Красного дракона, у Не Ли не осталось ни единого шанса, но он смог атаковать из «слепого пятна» и перехватил инициативу, не давая противнице возможности ответить ударом на удар. Свирепую Лун Юйинь избивали, как тренировочную грушу, на глазах у всех!

«М-ммняя…» – выражение на физиономиях очевидцев было неописуемое.

ТУДУММТРЕСЬКРАК!!!

Лун Юйинь снова тяжело рухнула на пол. Конечно, кровь Красного дракона спасала от фатальных повреждений, но девушке казалось, что она буквально разбита вдребезги. Сквозь туман в глазах Лун Юйинь видела над собой потолок тренировочного зала…

В чём же она уступает Не Ли? Почему в любом состязании с ним проигрывает вчистую? Горечь поражения заполнила сердце, потоком хлынули слёзы…

Она всегда была сильнейшей среди сверстников, исступлённо тренировалась, верила во всемогущество силы, гордилась ей – и совершенно неожиданно проиграла сопернику именно в силе! То есть, всё, ради чего она старалась, чем гордилась больше всего, на самом деле ничего не значит?!

Лун Юйинь захлёбывалась слезами…

«Мир велик, сильных в нём не счесть. Стоит ли задирать нос, кичась собственной силой? Сегодня я преподал тебе небольшой урок. Усмири свою гордыню, иначе уже не я, а кто-нибудь другой тебя проучит», – неохотно процедил Ли и направился к выходу.

Лун Юйинь с трудом села, вытерла слёзы и, кусая губы, крикнула ему в спину: «Любишь играть – умей платить. Я обещала выполнить любое твоё условие если проиграю. Говори, я даже не поморщусь!»

Не останавливаясь, Ли бросил через плечо: «Держись от меня подальше. И чем дальше, тем лучше!»

Слёзы обиды застилали взор. Он даже не обернулся, не взглянул на неё! Неужели она для него ничтожней пылинки?! Смешно, но от мысли, что она, будучи столь высокого о себе мнения, для Не Ли ровным счётом ничего не стоила, Лун Юйинь стало совсем тошно.

Глава 291 – Ученицы одного мастера – старшая и младшая

Гу Бэй и Лу Пяо смотрели на это, вытаращив глаза и разинув рот. Когда Не Ли гордо отвернулся от Лун Юйинь, он выглядел неимоверно круто! Впрочем, Гу Бэй всё же подумал, что его новый приятель слишком уж твердолобый: девушка уже была согласна буквально на всё, а он послал её куда подальше! Эх, не понимает он женщин! Уж он, Гу Бэй, смог бы предъявить такой красотке куда более интересные требования! Конечно, она сначала бы ломалась и жеманилась, но потом… Какой шанс упущен! И Гу Бэй в расстройстве покрутил головой.

Впрочем, несмотря ни на что, он восхищался Не Ли, как и все его одноклассники. Новость о том, что Не Ли победил Лун Юйинь в поединке с помощью всего лишь физической силы, разлетелась по Академии. То, что он зарекомендовал себя как самый блестящий талант среди новичков, привлекло к нему всеобщее внимание, а подающие надежды курсанты стали видеть в нём соперника.

…Ху Юн уже давно ждал Лун Юйинь во дворе её покоев, из-за чего пребывал в дурном расположении духа. Хоть она отвергла его, едва не лишив при этом мужского достоинства, но, излечившись, Ху Юн продолжал грезить о красавице и днём, и ночью. Ху Юну нравилась её манера носить смелые, облегающие наряды, не скрывавшие соблазнительной фигуры. И пусть его вид вызывал у Лун Юйинь раздражение, он всё равно с настойчивостью дурачка искал встреч с нею, потому что даже в гневе его возлюбленная была прекрасна!

И вот его богиню, его невесту при всех унижает никому не известный пацан! Да как вообще такое можно стерпеть?! Даже если порвать негодяя в лоскуты, не утолить бушующего в душе гнева!

Лун Юйинь возвращалась к себе, вся покрытая пылью, униженная и растерянная. В её ушах всё ещё звенели слова Не Ли: «Держись от меня подальше. И чем дальше, тем лучше!»

Никто и никогда не говорил ей таких слов, да ещё и с такой ненавистью. Никто и никогда её так не оскорблял! Сердце Лун Юйинь раздирали противоречивые чувства. То, что мальчишка-сверстник победил её собственными силами, волновало девушку гораздо меньше, чем причины его отношения к ней. А ещё ей хотелось стать сильнее прежнего, чтобы Не Ли, наконец, признал её достойной соперницей!

Но ведь все слышали, что он приказал ей катиться подальше, опозорил и выставил жалкой дурочкой! И что теперь ей делать?!

Увидев переступившую порог Лун Юйинь, измученную, но такую прекрасную, охваченный жаром страсти Ху Юн кинулся к ней со словами: «Вот и ты, Юйинь! Ты ранена? Я принёс из дома мазь от…»

Лун Юйинь скривилась: «Убирайся и не приходи больше! В следующий раз вышвырну вон!»

«Не будь такой злюкой, Юйинь! – видя, что девушка находится в подавленном состоянии, Ху Юн осмелел. – У меня сердце разрывается, когда я вижу, как ты страдаешь. Нужно как можно быстрее обработать твои раны! А Не Ли оставь на меня, я с ним разберусь! Я уже собирался преподать ему урок, когда он выходил из Царства Небожителей Святого духа, да мне помешали эти старикашки – Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй. Но не волнуйся: в следующий раз он от меня не улизнёт!»

Лун Юйинь остолбенела: так это Ху Юн посылал своих людей разобраться с Не Ли?!

Она прожгла его гневным взглядом: «Кто тебя просил об этом?! И ты сказал ему, что я послала тебя…»

«Н-нет, я ему не сказал…» – поспешно замотал головой Ху Юн.

«Без поддержки своей семьи, Ху Юн, ты – ничтожество. Я по-честному сражалась с Не Ли и проиграла. Что ж, я и проиграть могу. Если хочешь заступиться за меня – наберись смелости и вызови Не Ли на поединок. Коль сможешь его одолеть – я подчинюсь твоей воле. Но ведь ты же трус! Поэтому держись от меня подальше, иначе снова покалечу!» – холодно прищурилась Лун Юйинь.

«Юйинь, н-но я…» – попытался оправдаться несчастный воздыхатель.

«Катись отсюда!» – заорала Лун Юйинь.

«Ах, ты… – разозлился Ху Юн. – Воображаешь себя особенной? Да ты всего лишь седьмая наследница в семействе Лун Инь! И станешь наследницей первой очереди, только если выйдешь замуж за меня! Нечего здесь нос задирать!»

«ВОН!» – Лун Юйинь пинком отшвырнула прочь незадачливого женишка.

Завывая от боли (удар едва позвоночник ему не перешиб), Ху Юн с трудом поднялся и в панике бросился вон.

Лун Юйинь даже вслед ему не посмотрела. Теперь понятно: когда Не Ли уходил из Царства Небожителей Святого духа, его там поджидал Ху Юн со своими подручными, а Не Ли решил, что это она их подослала... Значит, ей пришлось отдуваться за глупость Ху Юна!

Девушка была чрезвычайно раздосадована, но не собиралась объясняться с Не Ли. Только слабак подыскивает слова в своё оправдание!

Сегодня она проиграла снова и, наконец, признала поражение. Тогда, в Царстве Небожителей Святого духа, Лун Юйинь ещё не готова была сдаться, но теперь, уступив в поединке физической силы, осознала, что проиграла полностью и окончательно. Она считала своим особым достоинством именно физическую силу, гордилась ею, но и это ей не помогло.

Хотелось разреветься. Всегда, с самого детства она была лучше всех своих сверстников, и вот Не Ли безжалостно растоптал её гордость! Стиснув зубы, девушка вновь и вновь прокручивала в памяти фрагменты поединка с Не Ли, не желая смириться с поражением…

Слёзы наворачивались на глаза. Теперь Лун Юйинь понимала, как чувствует себя бездомная собака, в одиночестве зализывающая свои раны…

Но когда она уже собиралась зайти в свои покои, во дворе появилась девушка, не уступающая ей красотой, но, в отличие от Лун Юйинь, какая-то эфемерная, словно богиня, спустившаяся с небес.

Ин Юэжу многозначительно улыбнулась.

Лун Юйинь быстро смахнула слёзы и, надев маску равнодушия, холодно поинтересовалась: «Зачем явилась?»

«Давно не виделись, сестрица», – взгляд Ин Юэжу был мягок и печален.

«Как ты осмелилась явиться сюда, ведьма?! Ты погубила нашу наставницу! – процедила сквозь зубы Лун Юйинь и добавила, хоть и сознавала, что гостье она не соперница. – Если бы не её предсмертная просьба, я бы давно тебя прикончила!»

«Я уже говорила тебе, что не убивала наставницу. Такова была воля Небес, воспользовавшихся моим умением, дабы свести с ней счёты. – ровным голосом промолвила Ин Юэжу. – Почтеннейшая наставница наша была наследницей Незримого Основателя и, хоть достигла всего лишь уровня Круговорота Небес, занимала особое место в Школе Юйшэнь. Занимаясь Исчислениями Небесного механизма, она должна была избрать Главу Школы. Это и обрекло её на смерть!»

«Я не поведусь на твои сладкие речи, ведьма!» – гневно оборвала её Лун Юйинь.

Ин Юэжу вздохнула, качая головой: «Юйинь, в Школе Юйшэнь ближе тебя у меня нет никого. По натуре ты всегда хочешь быть первой во всём, и потому тебе придётся преодолеть на своём пути много препятствий. Когда ты вдруг осознаешь, что ошибалась, многое будет уже утрачено безвозвратно, и желаемого ты не достигнешь… Так может, в этом и нет необходимости?»

«Ты сейчас прокляла меня?» – подозрительно прищурилась Лун Юйинь.

«Это не проклятие, а воля Небес, – покачала головой Ин Юэжу и добавила. – В этом мире немногие способны противиться ей…»

Вдруг, словно что-то припомнив, она улыбнулась и прошептала: «Впрочем, может, у него и получится?»

«Т-ты… овладела искусством Исчислений Небесного механизма, как наставница? – Лун Юйинь побледнела, голос её прервался. – Тогда ты обречена!»

«Все когда-нибудь умрут, – с улыбкой промолвила Ин Юэжу. – Лишь познав технику Исчислений Небесного механизма, я поняла, что пыталась до нас донести наша почтеннейшая наставница. Незримый Основатель говорил: «Вода оказывает пользу всем вещам, но не соперничает ни с одной». Всё, что нас окружает – всего лишь иллюзия, призраки далёкого прошлого. Лишь тот, кто разрушит иллюзию, сделает мир реальным».

«О чём ты? – нахмурила лоб Лун Юйинь. – Неужели те, кто познал искусство Исчислений Небесного механизма, начинают балаболить непонятную чушь?»

«Найдётся тот, кто всё растолкует тебе вместо меня. Мне пора… А ты береги себя. Часто люди под внешней суровостью скрывают ранимое сердце, не так ли?» – и, многозначительно улыбнувшись напоследок, Ин Юэжу удалилась.

Теперь, зная, что она постигла искусство Исчислений Небесного механизма, Лун Юйинь не могла её ненавидеть так же сильно, как прежде, ведь она буквально держала в своих руках судьбу старшей ученицы. Стоило лишь намекнуть кому-нибудь о её тайне, и Ин Юэжу ждёт смерть! Но Ин Юэжу всё равно рассказала об этом Лун Юйинь, чтобы показать, насколько ей доверяет. Так может быть, правда и то, что смерть наставницы была вызвана некими скрытыми причинами?

Лун Юйинь не собиралась распространяться о том, что узнала, но и простить Ин Юэжу была пока не готова. Проводив взглядом бывшую подругу, она, наконец, смогла обработать полученные раны. Постанывая от боли и бормоча проклятия, Лун Юйинь смазывала покрывавшие всё тело ссадины, и каждая из них напоминала о выражении отвращения, застывшем на лице Не Ли, когда он смотрел на неё, словно она была совершенным ничтожеством…

Но чем больше он презирал её, тем сильнее Лун Юйинь хотела доказать ему обратное.

Комкая одеяло, она поняла, что её сердце не готово принять поражение: «Настанет день, когда я превзойду тебя, и ты не посмеешь смотреть на меня свысока!»

Глава 292 – Чешуя духа

Ли тренировался в своей комнате целый день, потратил все духовные камни, но без толку: он топтался на уровне Земной Судьбы, не в силах совершить желанный прорыв к Судьбе Небес. До награды, положенной тому, кто занял первые позиции в Небесном списке Святого Духа, ждать целый месяц, а духовные камни нужны уже сейчас, иначе совсем туго будет. Нужно срочно придумать, где раздобыть духовные камни!

В Краю Драконьих руин тренироваться без них – это продвигаться вперёд черепашьим шагом. Тут никакой талант не поможет… В одном камне силы Небесного дао столько, сколько можно собрать, медитируя целых полмесяца, а может, и дольше.

Цзиньдань тоже смотрел на хозяина полными надежды глазками. Раз Клеймо души связало его с Не Ли, и он стал духовным зверем, следовало добыть духовных камней ещё больше – и для него тоже! Юй Янь всё это время весьма успешно тренировалась в покоях Не Ли, но и ей срочно понадобились духовные камни…

«Тук-тук», – снаружи постучали.

«Войдите», – промолвил Ли, и в комнату вошёл Сяо Юй.

Он улыбнулся: «Немного же тебе понадобилось времени, чтобы снова поднять большую бучу!»

Ли пожал плечами: «Я на неприятности не напрашивался, само так получилось. Лун Юйинь уже достала!»

Улыбка Сяо Юя контрастировала с серьёзным взглядом: «Может, ты ей приглянулся? С чего иначе она тебя домогается?»

«Ну, ты и загнул! Она просто зазнайка, не может смириться с тем, что кто-то её превосходит, вот и лезет ко мне снова и снова. Пришлось проучить её, иначе так и воображала бы, что никто ей по рогам не даст, – равнодушно хмыкнул Ли. – И мне она нисколько не симпатична».

«И всё же будь осторожен. Своими действиями ты далеко не одну Лун Юйинь задел. Ходят слухи, что на тебя обратили внимание гении Восточного двора. Раньше они завидовали Лун Юйинь, но за её спиной – влиятельное семейство Лун Инь, а у тебя никакой поддержки…» – пояснил Сяо Юй.

«Понимаю», – кивнул Ли.

Он был готов к такому развитию событий. На территории Академии Тяньлин он в безопасности, его жизни ничего не угрожает. Возможно, попробуют наехать, но разве в прошлой жизни он не пережил множество испытаний? Разве не попадал неоднократно в такие ситуации, что на девять шансов помереть – один шанс уцелеть? Даже неудобно сравнивать с этим мелкие неприятности в стенах Академии!

«Тогда, может, пойдём куда-нибудь потренируемся?» – спросил Сяо Юй.

«Раз терять мне нечего, я сидеть, поджав хвост, не собираюсь. Конечно, пойдём!» – уверенно заявил Ли.

На всех тренировочных площадках курсантов поощряли разными наградами: духовными камнями или другими ценными предметами, – и Не Ли очень хотел их заполучить. Даже один духовный камень необычайно важен, а если повезёт заполучить духовный камень-квинтэссенцию, можно сразу на уровень Судьбы Небес прорваться!

Ли оставил Юй Янь тренироваться и присматривать за Цзиньданем, позвал Лу Пяо, и друзья втроём направились на вторую по популярности тренировочную площадку под названием «Руины города мертвецов». Она была создана одним из основателей Школы Юйшэнь и заселена зловредными призраками. Курсантам дозволялось провести там двое суток, охотясь на нежить ради чешуи духов, которую можно потом обменять на разные ценные вещи. Чешуя духов рассеивается, как только вынесешь её за пределы тренировочной площадки, в пространственное кольцо её тоже засовывать нельзя – только в матерчатый мешок, – поэтому после окончания тренировки собранные чешуйки сразу обменивают. А посещать Руины города мертвецов можно только раз в месяц.

У этой тренировочной площадки тоже был свой рейтинг, отражающий, сколько курсантам удалось собрать чешуи духов за два дня охоты на нежить. На десятом месте там была Лун Юйинь, добывшая тридцать тысяч чешуек, а на первом – Мужун Юй[sup]1[/sup] со счётом в девяносто тысяч чешуек. Мужун Юй считался гением среди прошлогоднего набора курсантов, а Лун Юйинь – гением нынешнего.

Ли выяснил, что за тысячу собранных чешуек давали тридцать духовных камней. Ого, значит, Лун Юйинь за два дня заработала девятьсот камешков! А ещё на чешуйки можно было выменять духовный камень-квинтэссенцию, всякие артефакты и кучу всего полезного.

«Не Ли, Лун Юйинь добыла тридцать тысяч, но ты-то не хуже её, верно? Мы разбогатеем!» – возбуждённо воскликнул Лу Пяо.

«Не забывайте об осторожности! Руины города мертвецов, в отличии от Царства Небожителей Святого Духа, намного опаснее. Там много чего может произойти… Есть вероятность, что найдутся те, кто задумает помешать вам. К тому же, нас телепортируют на разные участки площадки, и мы не сможем помочь друг другу. Поэтому будьте очень осторожны!» – настойчиво внушал им Сяо Юй.

«Понятно», – отмахнулись Ли и Пяо, чьи мысли были заняты лишь предстоящими приключениями.

Вход в Руины города мертвецов представлял собой воронку телепорта, охраняемую двумя мастерами.

Шух! Шух! Шух!

Ли, Лу Пяо и Сяо Юй прыгнули в телепорт – и тут же на площадке перед входом в Руины города мертвецов появились несколько человек.

«Вам всё понятно? Их внешность запомнили?» – оглядев своих подручных, спросил Ху Юн.

«Не волнуйтесь, господин Ху, мы их узнаем, даже если они в пепел обратятся. Мы уже достигли уровня Судьбы Небес, неужели с пацаном не сладим?»

«Хорошо! Ступайте!»

И преследователи тоже прыгнули в телепорт…

Наблюдая за происходящим из укрытия, Хуа Лин усмехнулся: «Забавно, не правда ли? Сяо Юй беспомощен, как котёнок, а вокруг него столько врагов… Что ж, это облегчает мою задачу, верно?»

И всё же Хуа Лин волновался, отправляя с десяток своих подручных в Руины города мертвецов…

Следом сквозь портал прошло ещё множество курсантов. Возможно, они тоже хотели отыскать там Не Ли и его друзей?

За всем происходящим с ухмылкой наблюдали Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй.

«Ну, и набезобразничали эти мальчишки! Их тут куча народу преследует…»

«Может, вмешаемся?» – спросил Хуан Юй.

«Не стоит, пусть сами справляются. Вот если произойдёт что-то серьёзное, тогда… – обдумав ситуацию, решил Наньмэнь Тяньхай. – Если старейшины будут все проблемы за курсантов решать, хлопот не оберёшься».

Пройдя через портал, Ли увидел вокруг тянущиеся до самого горизонта на тысячи ли руины. Куда ни кинь взгляд – обрушившиеся здания, словно после конца света. Вероятно, когда-то это было гигантское сооружение… Над руинами висело низкое серое небо, свистел холодный ветер, там-сям сновали, пронзительно визжа, едва видимые, похожие на клочья дыма, призраки – та самая нежить! Да их здесь бессчётное множество, ещё и в стаи сбиваются! Пусть они на уровне Земной Судьбы, но в таких количествах, что справиться с ними будет нелегко. Учуяв человека, нежить завизжала и ринулась в атаку…

Что ж, поохотимся за чешуёй духа! Ли хищно усмехнулся и, трансформировавшись в Клыкастого Панду, плюнул в призраков Взрывной мощью изначальной Инь-Ян ци.

БАБАХХ!!!

Взрыв поглотил сразу сотни призраков, чешуя духа посыпалась с неба дождём. Чешуя духа являлась самой твёрдой частью призрака, основой его сущности, и даже Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци её не уничтожила. Уцелевшая нежить трусливо бросилась врассыпную.

Ли пришлось побегать, собирая падающие чешуйки, а потом он продолжил рыскать среди развалин, взрывая нежить и пожиная богатый урожай. Оказывается, это так просто! За два дня получится собрать очень много! Почему же тем, кто оказался в верхних строках рейтинга, удалось собрать так мало?

Ли не знал, что каждый призрак здесь – Легендарного уровня, почти на уровне Судьбы Небес. Одного такого завалить – задача не из лёгких, а они ещё и в стаи сбиваются, что ещё более затрудняет охоту. Однако и сам Не Ли был уже буквально в шаге от уровня Судьбы Небес, а его Клыкастый Панда уже опередил хозяина и достиг Судьбы Небес, отчего сила Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци возросла многократно, потому-то ему и удавалось так легко громить нечисть!

Ли не знал, куда подевались Сяо Юй и Лу Пяо, но женомальчик уже на уровне Четвёртой ступени Судьбы Небес, так что для него охота на призраков проблем не составит. Лу Пяо, конечно, придётся трудновато, но недостаток силы он компенсирует смекалкой, так что Ли за него особо не волновался, с азартом охотясь на нежить. Тридцать духовных камней за тысячу чешуек – это весьма выгодно!

Часов через пять Ли собрал уже более двадцати тысяч чешуек, и это было здорово! Обогнать Лун Юйинь получится без труда, а может быть, удастся даже войти в пятёрку сильнейших в рейтинге. Похоже, чешуйки были квинтэссенцией здешней нежити и, хоть взрыв не наносил им вреда, но в пространственном кольце они растворялись, как льдинка в бокале с водой. Хорошо, что, как только накапливалась тысяча чешуек, они объединялись в одну большую, и потому без труда умещались в матерчатом мешке. Из них, вероятно, можно было бы изготовить духовное оружие, жаль, за пределы тренировочной площадки не вынесешь. Только для обмена и годятся…

Внезапно увлечённый охотой Ли ощутил сильную ауру. В небе, над головой, зависла фигура курсанта, наблюдавшего за ним. Ему было около двадцати, одет по-военному, во всём облике проглядывало что-то зверино-жестокое, а за спиной красовался большой меч. От его ауры тоже веяло опасностью, словно от обнажённого клинка.

Ли поёжился. Похоже, этот парень посильнее Сяо Юя будет – возможно, пятая ступень Судьбы Небес, или даже выше…

Примечание

[1][sup] [/sup]慕容羽 – фамилия Мужун означает название одной из народностей Китая, а имя Юй – «перо».

Глава 293 – Кто хочет наказать – всегда найдёт повод

Этот самый парень – Мужун Юй – упражнялся с мечом, уничтожая нечисть. В охотничьем рейтинге «Руин города мертвецов» он уже давно занимал первую строку, и никто не смел с ним соперничать. В разгар тренировки, услышав мощные взрывы, Мужун Юй решил выяснить, что происходит, – и обнаружил какого-то курсанта в состоянии демонической трансформации, который изрыгал чёрные и белые шары, при столкновении взрывающиеся со страшной силой и уничтожающие сотни, даже тысячи призраков за один раз! Курсант был намного слабее него, но скорость, с которой он крошил нечисть, поражала.

Мужун Юй нахмурился. Поразительно, но незнакомец трансформировался в Клыкастого Панду, чей демонический дух считался настолько низкосортным, что даже в Малых мирах не пользовался спросом. Кто бы мог подумать, что Клыкастый Панда обладает такой силой и невероятно мощными способностями?! Если и дальше позволить ему охотиться здесь, он, того гляди, опередит Мужуна Юя в рейтинге!

Ли тоже сразу заметил незнакомца, почувствовав исходящую от него грозную ауру, и пытался предугадать его намерения…

Двое в упор смотрели друг на друга: один – сильнейший из курсантов набора прошлого года, другой – сильнейший из новичков… Чем закончится их противостояние? За ними издалека наблюдали не только подручные Ху Юна, но и подчинённые Хуа Лина. Им было пока неясно, что происходит, и потому они не осмеливались вмешиваться. В конце концов, Мужуну Юю они не соперники…

«Значит, ты и есть тот самый Не Ли?» – критическим взором смерил Мужун Юй своего вероятного соперника.

Ещё не на уровне Судьбы Небес, но для новичка весьма неплох.

«Верно. А ты кто таков?» – несмотря на то, что незнакомец старался подавить его своей аурой, Ли держался с достоинством и не отводил взгляд.

«Я – Мужун Юй! – гордо заявил незнакомец. – Меня тут все знают!»

Мужун Юй? Не Ли вспомнил, что видел это имя на первой строчке охотничьего рейтинга «Руин города мертвецов»! В прошлой жизни Ли о таком мастере не слышал. Зачем Мужун Юй появился здесь, что он задумал?

В этот момент один из прихвостней Хуа Лина выкрикнул: «Мы все безмерно уважаем вас, брат-наставник Мужун, и восхищаемся вами! А вот некоторые новички относятся к вам без должного почтения! Этот самый Не Ли сказал, что вы – кучка собачьего дерьма, и он вас, старший брат Мужун, пяткой раздавит! Мы, конечно, не могли смириться с таким наглым поведением, заспорили с ним, но он нас намного сильнее!»

Мужун Юй прищурился, сверля взглядом Не Ли, и прошипел: «Это правда?»

Он был на пятой ступени Судьбы Небес, если не выше, его аура давила, словно гора Тайшань[1]. Ещё даже не достигшему уровня Судьбы Небес Не Ли казалось, что он сейчас лопнет, как лягушка, – такова была разница в силе. Ли понимал, что Мужун Юй не дурак и ни на секунду не поверил словам приспешника Хуа Лина, просто ему нужен был повод для нападения, и этот повод ему услужливо предоставили!

Это вечная проблема: гении опасаются, что придут новички более талантливые, чем они сами. Победа над новичком расценивается как само собой разумеющееся, но если победит новичок, то проигравший станет трамплином для его взлёта. В своё время сам Мужун Юй тоже бросил вызов лучшему в предыдущем наборе – Ли Синьюню[2]. Теперь Не Ли – выдающийся новичок, и он непременно станет соперничать с гением прошлого года – Мужуном Юем, поэтому Мужун Юй решил перехватить инициативу и нанести упреждающий удар.

«Кто хочет наказать, всегда повод найдёт. Ты ж не такой дурак, чтобы на самом деле поверить трёпу этой шмакодявки, верно?» – произнося это, Не Ли лихорадочно концентрировал силу Небесного дао, чтобы оказать агрессору сопротивление, и просчитывал возможные способы действий.

К сожалению, Ли всё ещё был на уровне Земной Судьбы, в волоске от Судьбы Небес… И пусть он достиг такого невиданного прогресса всего за год, но Мужун Юй намного сильнее. Второкурсник нарочно давил своей аурой, осознавая своё превосходство и желая поиздеваться над более слабым соперником, а Не Ли не мог пока дать ему отпор. Обнаружив свой талант, Ли обратил на себя внимание высокопоставленных особ Академии, – но для остальных курсантов стал конкурентом, которого многие мечтали теперь втоптать в грязь.

В Краю Драконьих руин слабаков презирают! Пьедестал генерала – из костей тысяч мертвецов, тот, кто хочет стать сильнее, должен идти по головам! Сила – вот главное достоинство, а вопли слабаков никто и слушать не будет! Мужун Юй усвоил эти принципы и считал, что, победив Не Ли, обратит на себя ещё большее внимание.

«Утверждаешь, что братья клевещут на тебя?» – фыркнул второкурсник.

БУММ!!!

Волна мощной ауры обрушилась на Не Ли – словно молотом в грудь врезали! Он едва мог дышать…

И тут Не Ли разозлился всерьёз! Безграничная ярость захлестнула его с головой, он стиснул кулаки и трансформировался в Клыкастого Панду, чей мех стал багровым, словно пылающим от гнева.

«Видимо, ты ещё не смирился со своей участью? – прищурился свысока Мужун Юй. – Тогда я проучу тебя хорошенько. Хочешь оставаться в Академии – научись уважать старших!»

Последние слова второкурсник выкрикнул, и они превратились в подобные клинкам звуковые волны, направленные в сторону Не Ли. Ему не нужно было даже меч из ножен вытаскивать – само его намерение превратило звук голоса в оружие!

Суи-сс!

Ощутив гибельную угрозу, Ли яростно взревел и плюнул в Мужуна «Взрывной силой изначальной Инь-Ян ци».

БУМММ!

Взрывная волна рассеяла множество звуковых клинков, но осталось ещё предостаточно тех, что летели прямо в Не Ли, сверкая, словно зарницы…

«Так дело не пойдёт! Разница между нами слишком велика! Нужно что-то придумать, иначе у меня ни шанса!» – Ли увернулся от летящего в него клинка…

Суи-сс!

Хоть клинки просвистели мимо, звуковая волна задела Не Ли, оставив несколько кровоточащих порезов. Он с трудом устоял на ногах, зажимая раны ладонью. К сожалению, испепелить противника Ли мог только взглядом. Мужун Юй ему пока не по зубам… Продолжать бой нет смысла, лишь больше унижений придётся проглотить!

Однако мир устроен так, что мясо слабого – это пища сильного, и Мужун Юй не мог позволить своей жертве ускользнуть. Паря в воздухе, он ещё сильнее прижал мальчишку своей аурой, словно лягушку ногой, а потом слегка повёл рукой – и мешок с чешуёй духов, собранной Не Ли, сам собой двинулся к нему.

Схватив его, Мужун Юй ухмыльнулся: «Да ты, оказывается, ничего особенного из себя не представляешь! Даже уровня Судьбы Небес не достиг, а поскольку чешуйки духов добыты жульническим способом, ты владеешь ими не по праву, и я их конфискую!»

Не Ли удалось за пять часов собрать двадцать тысяч чешуек. И в чём жульничество-то? Тренировочная площадка «Руины города мертвецов» не ограничивала курсантов в способах охоты на нежить, о способностях здесь судили лишь по результату. Да и Мужун Юй здесь не смотритель, и прав конфисковывать добычу у него нет!

Но сила имеет решающее значение, а пока что Не Ли её не хватает, чтобы защитить свои права. Сила решает всё! Если ты слаб, даже честь свою не сможешь сберечь – таковы порядки в Краю Драконьих руин! Что ж, в прошлой жизни Не Ли сталкивался с несправедливостью чаще, чем в этой. Он, прищурясь, посмотрел на обидчика. Настанет день, когда он рассчитается с Мужуном Юем сполна за всё!

«Похоже, этот младшекурсник чем-то недоволен, но мне что с того? Надеюсь, ты понял, что старших надо уважать? Или же я зря тратил на тебя своё драгоценное время?» – насмешливо улыбнулся Мужун Юй и взмахнул рукой…

Он не собирался останавливаться, отобрав у Не Ли добычу. В его планах было и дальше унижать свою жертву, чтобы она не смела потом голову поднять, чтобы нависшая над ней тень позора мешала добиться успеха в тренировках и навеки омрачила её существование!

Не Ли почувствовал, как порождённая движением ладони волна силы несётся к нему, а Мужун Юй сконцентрировался на своей атаке, перестав прижимать его, контролируя каждое движение… Сверкнув глазами – вот он, шанс! – Ли мгновенно трансформировался из Клыкастого Панды в Демона-тень, активировав режим развоплощения.

Он исчез в тот самый миг, когда «ладонь» Мужуна Юя со всей силы хлопнула по земле, оставив на ней глубокую вмятину. Сообразив, что его атака не достигла цели, второкурсник нахмурился, зыркая туда-сюда, но даже следа Не Ли не заметил. Да где же он? Куда делся?!

Перед тем, как мальчишка исчез, Мужуну Юю показалось, что он трансформировался в какого-то демонического зверя, но как такое могло произойти? Разве кто-то способен взаимодействовать сразу с двумя демоническими духами? Кто бы мог подумать, что сопляк способен на такие жульнические трюки? Разозлившись на себя за то, что позволил жертве скрыться, Мужун Юй принялся рыскать туда-сюда в поисках следов беглеца.

Уровень развития Не Ли позволял ему теперь дольше поддерживать режим развоплощения, и он медленно перемещался туда, где можно было укрыться – к груде развалин. Всё же режим развоплощения имеет ограниченный срок, и, чтобы уйти от Мужуна Юя, нужно было срочно придумать какой-то план.

Примечания

[1] Гора в провинции Шаньдунь, входит в число пяти священных гор даосизма; место обитания даосских святых; её дух – правитель царства мёртвых.

[2] Фамилия 李 означает «слива», имя 行云 – «плывущие облака».

Глава 294 – По одёжке протягивай ножки

Не Ли и так продвигался вперёд очень быстро. В прошлой жизни пришлось потратить несколько сотен лет, чтобы достичь уровня Судьбы Небес, а теперь прошло чуть больше года – и он уже готов переступить этот порог. Впрочем, чем выше уровень – тем труднее его преодолеть…

Он всё ещё слишком слаб и не может управлять своей судьбой, а ситуация складывается весьма напряжённая. В Краю Драконьих руин ни талант, ни усердие в тренировках не помогут, если у тебя нет необходимых ресурсов, особенно духовных камней или камней-квинтэссенций! Гении из Малых миров ради этого обычно присоединялись к влиятельным семействам в качестве подчинённых. Тех, кто тренировался самостоятельно, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ли опасался попасть под контроль со стороны покровителей, что осложнило бы реализацию его намерений в будущем.

А ведь все вокруг, включая Мужун Юя, будут ещё и мешать добывать необходимые ресурсы! Слова подручного Хуа Лина были всего лишь предлогом. Мужун Юй решился напасть на Ли потому, что он слабее, и у него нет покровителя.

Обыскав всё вокруг и не обнаружив ни следа Не Ли, Мужун Юй нахмурился. Неужели мальчишка использовал какой-то трюк, позволяющий перемещаться в пространстве? Подручный Хуа Лина – тот, что науськал его на Не Ли – тоже шнырял туда-сюда в поисках беглеца, но безрезультатно.

«Мальчишка, видать, сбежал, – угодливо улыбнулся он. – Брат-наставник Мужун Юй, думаю, он недалеко ушёл. Мы можем догнать его!»

Натянуто улыбаясь в ответ, Мужун Юй подошёл к нему и внезапно ударил в живот кулаком, а потом заявил с ухмылкой: «Мальчишка мне не нравится, но и ты тоже. Ненавижу, когда меня используют!»

Скорчившись, как сушёная креветка, у ног обидчика, с перекошенным от боли лицом, подручный Хуа Лина осмелился лишь злобно зыркнуть и прошипеть сквозь зубы: «Ах, ты ж…»

Он был всего лишь на второй ступени Судьбы Небес, и до Мужун Юя ему – как до неба.

«Смеешь на меня таращиться? – Мужун Юй, всё так же ухмыляясь, наступил несчастному на голову и вдавил её в землю. – Сильных уважать надо, усёк?»

«Брат-наставник Мужун Юй, простите…» – чувствуя, что череп вот-вот расколется, выдавил подручный Хуа Лина.

«Так-то лучше! – хмыкнул Мужун Юй, забрал у него мешок с чешуйками духа, заглянул в него и презрительно поморщился. – Ты убил всего две тысячи призраков? Вот отстой!», – однако возвращать добычу явно не собирался.

Подручный Хуа Лина, с головы которого Мужун Юй так и не убрал ногу, не показывая своего возмущения, подобострастно захихикал: «Брат-наставник Мужун Юй, это и впрямь смехотворно! Но больше у меня нет, и вы вправе забрать их!»

Мужун Юй пнул его и рассмеялся: «Ещё лучше! Теперь гавкни три раза, послушный пёсик, и я отпущу тебя».

Чувствуя, как нога Мужун Юя всё сильнее давит на голову, несчастный трижды гавкнул.

Мучитель заржал: «Вот и славненько, ты прилежный ученик».

Будучи в состоянии развоплощения совсем неподалёку, Ли совершенно ясно видел эту омерзительную сцену. Оказывается, Мужун Юй ещё более гнусный тип, чем Лун Юйинь в прошлой его жизни! Слава богам, развоплощение помогло избежать его атаки, иначе Не Ли оказался бы в ещё худшем положении! Да уж, если ты слаб, остаётся только смириться с унижением…

Стиснув кулаки, Ли продолжал медленно перемещаться, пока не скрылся среди руин. Там он материализовался и тут же использовал ещё один боевой приём: превратившись в луч света, с огромной скоростью помчался прочь от этого места.

Ощутив на миг ауру Не Ли, Мужун Юй недовольно поморщился: «Кто бы мог подумать, что ты такой прыткий? Да только сбежать от меня не надейся!»

Второкурсник хотел уж было ринуться вдогонку, но тут ему на ум пришла одна мыслишка…

Мужун Юй ухмыльнулся: «Раз уж ты так быстро крошишь нежить, то я позволю тебе ещё поохотиться, а потом опять всё отберу!»

Поймать беглеца и провести воспитательную работу он всегда успеет. Тут главное – не перегнуть палку, а то ведь и заступники найдутся, если слишком жёстко порядку учить. Пока же самое лучшее – без лишних усилий добычу грести.

Ли успел далеко убежать, когда сообразил, что никто его не преследует. Нахмурившись, он задумался, что происходит, ведь такому сильному противнику, как Мужун Юй, ничего не стоило бы догнать беглеца.

Долго думать не пришлось: «Ах, вот оно что! Решил использовать меня? Не выйдет! Лучше быть разбитой яшмой, чем целой черепицей![1]»

Если Мужун Юй рассчитывает поживиться за его счёт, лучше покинуть тренировочную площадку, иначе вся добыча вновь достанется обидчику!

Ли представить себе не мог, что в «Руинах города мертвецов» его ждёт такой облом. Оказалось, что охота на нежить – не слишком подходящий способ заработать духовные камни, ведь, помимо Мужун Юя, за ним следят и другие, и они тоже с лёгкостью могут отобрать добытую чешую духов. Кстати, когда Мужун Юй напал на Не Ли, старейшины Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй так и не появились, а значит, на их помощь не всегда можно рассчитывать. А тут ещё подручные Хуа Лина и Ху Юна рыскают, и спокойно поохотиться в «Руинах города мертвецов» не дадут.

Интересно, как там Лу Пяо и Сяо Юй? «Руины города мертвецов» занимают такую огромную территорию, что найти друзей будет трудно. По крайней мере, жизни их ничего угрожать не должно, максимум – поохотиться не выйдет…

Торчать в «Руинах города мертвецов» дальше было бессмысленно, только время зря потеряешь. И Не Ли направился к выходу с тренировочной площадки.

Народ, столпившийся у входа в «Руины города мертвецов», очень удивился, увидев покидающего тренировочную площадку Не Ли: уж очень быстро он вышел.

«Слыхали? Во время охоты на нежить пацан столкнулся с Мужун Юем, и тот побил его и отобрал добытые чешуйки духа».

«Значит, парень сообразил, что, если останется, то будет ещё раз избит…»

«Сам виноват, раз столько народу разозлил».

«Мужун Юй – лучший в прошлогоднем наборе. Не Ли, видать, самоубийца, раз осмелился его задеть».

Многие злорадно потирали ладошки, узнав, что Не Ли в «Руинах города мертвецов» потерпел сокрушительную неудачу: это были те, кто завидовали его способностям и видели в нём конкурента. Перекрыв возможные каналы снабжения духовными камнями, они хотели помешать ему стать ещё сильнее. Это невозможно было осуществить в «Царстве Небожителей Святого духа», зато в «Руинах города мертвецов» и в «Тлеющих Пустошах» Не Ли мог и не надеяться хоть что-то заработать! Если ему нужны духовные камни, придётся покинуть территорию Академии, однако внешний мир намного опаснее, чем тренировочные площадки.

Ли физически ощущал ненависть конкурентов, понимая, что они ни перед чем не остановятся, чтобы помешать ему заполучить духовные камни. Без духовных камней невозможно тренироваться, а Не Ли нужно очень много духовных камней! Ли погрузился в глубокие раздумья…

Он пока ещё слишком слаб, и многие способы ему просто не подходят. Если зарабатывать духовные камни как плату за лечение, на это придётся тратить много времени, и, опять же, нельзя исключить, что недоброжелатели не найдут способ помешать ему… Нет, это не годится!

Ли подумал о наглом, деспотичном Мужун Юе, о Повелителе Демонов, который всё время на шаг обгоняет его, о наводящем ужас Шэн Ди – встреча с ним его ещё ждёт… Нужно быстрее стать сильным, чтобы противостоять им. А если будет как в поговорке: потянешь за полу – так и локти видны[2], – то ещё неизвестно, чем дело кончится.

Ломая голову над проблемой, Ли опять задумался над возможностью использовать Чашу демона-кошмара. Он очень не хотел, чтобы кто-то пронюхал об этом артефакте, но, видимо, иначе духовные камни ему не заработать. Даже если бы он достиг уровня Судьбы Небес и отправился за камнями во внешний мир, там за ними куча народу охотится. Так что выбора нет!

Если придётся использовать Чашу демона-кошмара, Сяо Юй и Лу Пяо ничем не смогут помочь, а вот Гу Бэй – очень даже может. Судя по тому, что Ли успел о нём узнать, да если ещё учесть помощь, оказанную его сестре, Гу Бэй заслуживает доверия.

Только сейчас Ли заметил, что уже довольно долго нарезает круги по дорожкам Академии Тяньлин. Он несколько раз использовал слияние с демоническим духом Демона-тени и технику развоплощения, чтобы втайне от любопытных глаз добраться до усадьбы семейства Гу и проникнуть в покои Гу Бэя и его сестры Гу Лань. Там он и нашёл Гу Лань, сидящую на стуле и погружённую в медитацию.

На ней было белое шёлковое платье, неподвижные ноги укутаны пледом. Не Ли застал её как раз в тот момент, когда медитация дала результат: тело девушки окутывала дымка белёсого пара, на коже крупными каплями выступил пот, пропитав одежду, и сквозь ставший полупрозрачным шёлк просвечивала белая плоть и весьма игривый розовый лиф-бандо, стягивающий грудь. Лицо девушки казалось бледным, но пальцы рук заметно порозовели – значит, кровообращение улучшилось.

Конфузливо отводя взгляд, Ли тихонько стал в сторонке, терпеливо ожидая, когда Гу Лань закончит медитировать, раз уж Гу Бэя поблизости не было.

Примерно через четверть часа Гу Лань открыла глаза, улыбнулась, заметив Не Ли и спросила: «Долго ли пришлось вам ждать, господин мой?»

«Совсем недолго. Похоже, ваша усадьба не слишком безопасна, раз я смог так легко проникнуть сюда, – учтиво поклонился Ли. – Признаю, это было весьма невежливо, но прошу простить меня».

Гу Лань усмехнулась: «Я уже так давно стала инвалидом, что не представляю никакой ценности ни для кого. Однако смерть моя привела бы к серьёзным потрясениям, поэтому никто не хочет марать руки».

Ли понял, что она хотела сказать.

Всё так же конфузливо отводя взгляд, он откашлялся и спросил: «Как вы себя чувствуете, госпожа Лань?»

Только сейчас Гу Лань поняла, что сидит перед гостем, мокрая насквозь от пота. Её бледные щёки зарумянились, и она направила потоки энергии, чтобы испарить пот.

«Благодарю за внимание к моей особе, господин. Ваше лекарство пошло мне на пользу».

Ли невнятно промычал в ответ. Он чувствовал себя не в своей тарелке наедине с девушкой. Где только Гу Бэя носит?!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «почётная смерть лучше позорной жизни».

[2] Фразеологический оборот, означающий, недостаток средств или способностей.

Глава 295 – Торговля демоническими духами

Разговор у Не Ли и Гу Лань не клеился, но тут, наконец, появился Гу Бэй.

«Не Ли?! Как ты здесь оказался? – ошалело уставился на него хозяин дома. – Толкуют, что в «Руинах города мертвецов»… Э-ээ… Как бы это сказать? Вроде бы у тебя с Мужуном Юем произошёл конфликт?»

«Нечего юлить. Какой там «конфликт»? Я ещё уровня Судьбы Небес не достиг и ему не соперник. Само собой, он меня в землю втоптал, да к тому же добытую чешую духов отобрал», – заявил Ли.

Гу Бэй не ожидал, что друг так прямо признается в постигшей его неудаче.

Желая как-то поддержать Ли, он взъерошил его волосы и ухмыльнулся: «Что делать-то собираешься? Мужун Юй чертовски силён, мы и впрямь не соперники ему сейчас».

«Пока придётся потерпеть. А вот кое-в-чём другом ты мне можешь помочь», – хладнокровно заявил Не Ли.

Гу Лань с удивлением посмотрела на него. Любой нормальный мальчишка в подобной ситуации бесился бы от ярости, а этот так спокойно воспринял необходимость перетерпеть?

Гу Бэй ударил себя в грудь: «Только скажи – и я всё сделаю!»

«Помоги мне приобрести демонических духов с обычной, хорошей и отличной способностью к развитию, и чем больше, тем лучше!» – сказал Ли.

Гу Бэй был сильно озадачен этой просьбой: «Зачем тебе понадобилась куча таких демонических духов? В Краю Драконьих руин всё зверьё – высокоуровневые твари, многие с драконьей родословной. Они же намного лучше!»

«Мне с драконьей родословной без надобности».

«Если брать обычных демонических духов, то тогда уж с превосходным и божественным уровнем развития, от них хоть какая-то польза будет, остальные – просто бесполезный мусор! – пожал плечами Гу Бэй. – Я могу для тебя и получше достать!»

«Я найду им применение. Не беспокойся, я верну тебе всё, что придётся потратить на приобретение этих демонических духов, – заявил Не Ли. – Но мне их нужно очень много!»

«Да денег тратить особо не придётся. В Краю Драконьих руин обычных демонических духов нет, но в Малых мирах зато – полным-полно. Я отправлю своих людей охотиться и смогу быстро раздобыть для тебя кучу демонических духов», – поразмыслив, сказал Гу Бэй.

«Уж изволь, пожалуйста!» – улыбнулся Ли.

«Ты брось эти церемонии! Мы ж братаны, ты сестру мою спас!» – рассмеялся Гу Бэй.

Он тут же отправил в Малые миры несколько своих подчинённых уровня Судьбы Небес добывать демонических духов, что для них было – раз плюнуть. Тем не менее, Гу Бэй хотел, чтобы всё держалось в строжайшем секрете, поэтому выбрал самых надёжных, заслуживающих доверия людей. Всего за день они обшарили ближайший Малый мир и добыли более двадцати тысяч демонических духов, среди которых были даже с хорошей и отличной способностью к развитию.

Получив первую партию сырья, Ли отправился домой, чтобы заняться трансформацией демонических духов. Он отобрал десять демонических духов с одинаковой способностью к развитию и загрузил их в Чашу демона-кошмара. Хоть артефактом Ли давно не пользовался, но, как говорится, по «знакомой дороге колесница легко бежит»!

А вот и фигушки! Не вышло!

И снова облом!

Наконец-то получилось!

Раз за разом трансформируя демонических духов, Чаша демона-кошмара создавала духов с всё более высокой способностью к развитию, и чем дальше, тем больше энергии распада демонических духов поглощал артефакт. Ли не выходил из своей комнаты, пока не переработал всю первую партию сырья. Из более чем двадцати тысяч обычных демонических духов у него вышло около тридцати с божественной способностью к развитию. Таких, без драконьей родословной, можно было продать по тридцать – пятьдесят духовных камней за штуку. Это уже немалые деньги! Простому курсанту такую сумму раздобыть трудно, а кто-то типа Гу Бэя, из влиятельного семейства, приобретёт скорее демонического духа класса нагов, возможно, из ветви Древнейших. Им обычные, даже с божественной способностью к развитию, без надобности.

Хоть Мужун Юй, Ху Юн и прочие, им подобные, задумали перекрыть ему каналы получения духовных камней, Ли не собирался, образно говоря, «со связанными руками ждать казни»! Если не дают возможности добывать духовные камни в «Руинах города мертвецов», придётся найти другой способ. Коль приспичит, на что угодно согласишься, верно?

«А уж как только разживусь духовными камнями, – думал Ли, – я сразу вперёд попру и обойду этого Мужуна Юя!»

Тут как раз вернулись Лу Пяо и Сяо Юй.

«Пяо, что с тобой стряслось?» – воскликнул Ли, увидев синий нос и опухшее лицо друга.

«Не спрашивай! Я добыл три тысячи чешуек духа, но подручные Хуа Лина отобрали их у меня, да ещё и отколошматили!» – возмущённо завопил Лу Пяо, вспоминая свои злоключения.

Сяо Юй печально усмехнулся: «Мне тоже несладко пришлось. К счастью, у них силёнок не хватило со мной сладить. Однако за два дня мне удалось добыть всего пять тысяч чешуек духа… А ты, я слышал, вернулся на день раньше?»

«Да, я столкнулся с Мужуном Юем, и он отобрал двадцать тысяч добытых мной чешуек духа», – кивнул Ли.

Значит, не только ему досталось. Сяо Юй хоть смог устоять против обидчиков, а Лу Пяо крепко отделали. С их уровнем они втроём должны были собрать в «Руинах города мертвецов» неплохой урожай, но эти мерзавцы им помешали!

«Теперь понятно, как Мужуну Юю удалось поставить новый рекорд. Он собрал сто двадцать тысяч чешуек духа!» – с обидой в голосе буркнул Лу Пяо.

«Мне всё же удалось кое-что заработать. Вы поделились со мной, так что теперь моя очередь, – сказал Сяо Юй, выкладывая свою добычу, все сто шестьдесят духовных камней. – Впервые держу столько в руках! Конечно, теперь я стал намного сильнее… Жаль, не удалось добыть побольше, ведь такая возможность выпадает только раз в месяц!»

Но хоть Сяо Юю удалось заполучить целую кучу духовных камней, на троих этого явно было мало. Сила Небесного дао, содержащаяся в сотне или даже двух сотнях духовных камней для Сосуда души Не Ли – просто капля в море!

Поэтому Не Ли отрицательно мотнул головой, отказываясь от щедрого дара: «Не нужно. Я заработаю духовные камни по-другому. Если кто-то решил перекрыть нам каналы доступа к ресурсам, мы не будем плясать под их дудку. Пошли-ка на толкучку Академии!»

«Зачем?!»

«Торговать демоническими духами!» – хитро сверкнул глазами Ли.

Сначала он хотел поручить Гу Бэю продать этих демонических духов с божественной способностью к развитию, но, поразмыслив, решил, что сделает это сам. Не годится всё взваливать на Гу Бэя. К тому же, если возникнут вопросы, откуда товар, Ли всегда мог сказать, что принёс их из своего Малого мира, и поди проверь, правда ли это, ведь Малый мир Линлун закрыт для чужеземцев! Ли был уверен, что желающие помешать его бизнесу найдутся, и заранее готовился к возможным трудностям, но в пределах Академии недоброжелатели руки распускать не посмеют, поэтому нужно воспользоваться возможностью и распродать как можно больше.

…Толкучка Академии бурлила, как котёл с кипящим супом, оглушала гулом голосов. Курсанты сновали туда-сюда, покупая, продавая, прицениваясь и торгуясь.

«Не Ли, когда я дрался на тренировочной площадке, то понял, как важно иметь при себе толковый артефакт. Мой противник был ненамного сильнее меня, но у него имелся артефакт второго класса, и как бы я ни старался, одолеть его так и не смог! Я тут на толкучке приценился – артефакты второго уровня стоят шестьдесят – семьдесят духовных камней!» – Лу Пяо расстроился, впервые почувствовав себя нищим босяком.

В Светозаре он запросто мог потратить десятки миллионов яолинби, но здесь их за валюту не считают! Оставалось лишь с завистью смотреть на счастливчиков, покупающих ценные артефакты.

Когда Не Ли объявил, что у него на продажу есть демонические духи с божественной способностью к развитию, толпящиеся вокруг курсанты сразу навострили уши.

«Эй, слыхали? Тот новичок, которого Не Ли звать, продаёт демонических духов с божественной способностью к развитию!»

«С драконьей наследственностью?»

«Да ладно тебе! Демонический дух с драконьей наследственностью и божественной способностью к развитию стоил бы, как несколько городов со всеми их жителями. У него обычные демонические духи с божественной способностью к развитию!»

«Ну, и нафига они сдались?»

«Эти демонические духи весьма хороши, однако. В Малых мирах такие – один на миллион!»

В ходе спора курсанты были вынуждены признать, что для тех, у кого нет поддержки богатых семейств, и такие демонические духи вполне сгодятся. Многие высказывали догадку, что Не Ли перекрыли доступ к ресурсам, и потому он начал распродавать своё имущество. Слухи о том, что в «Руинах города мертвецов» Мужун Юй избил Не Ли и отнял собранные им чешуйки духов, передавались из уст в уста. Не Ли, конечно, крут, но всем известно: стреляют по той птице, что выставляет башку, поэтому неудивительно, что нашлись желающие обломать ему рога. В Академии всегда так было, Не Ли сам виноват, что не озаботился завести покровителей и стал жертвой завистников!

«Демонические духи с божественной способностью к развитию! Свеженькие, только с грядки! По пятьдесят духовных камней штучка! Покупаете сразу трёх – одного получаете в подарок!» – звонкий голос Лу Пяо было слышно на всю толкучку.

Ли хотел успеть распродать всю партию, пока не подоспеют подручные Ху Юна и Хуа Лина. Возле прилавка сразу собралась толпа.

«Пятьдесят духовных камней за штуку? Это, считай, за бесценок отдают!»

«Да ещё четырёх по цене трёх?!»

«И много у них демонических духов с божественной способностью к развитию?»

Оказалось, такой товар пользуется повышенным спросом, желающих купить и просто интересующихся становилось всё больше. И вот уже два демонических духа продано, причём продавец даже немного сбросил цену, – всего за девяносто три духовных камня!

Те, кто пока сомневался, узнав, что товар вполне качественный, без обмана, забеспокоились, потому что при себе не имели необходимую для покупки сумму, и кинулись клянчить духовные камни взаймы. Демонических духов с божественной способностью к развитию на толкучке продавали редко, поэтому появление Не Ли с такой крупной партией товара произвело эффект, подобный камню, брошенному в спокойную водную гладь пруда.

Глава 296 – Ли Синюнь

Демонические духи с божественной скоростью развития разлетались, как горячие пирожки. Окружающие только диву давались, откуда у этой троицы столько достаточно высокоуровневых демонических духов? Неужели в их загадочном Малом мире Линлун не только гениев с Небесным Корнем духа пруд пруди, но ещё и столько демонических духов с божественной скоростью развития водится?

В это время к Не Ли и его друзьям подошла группа курсантов во главе с весьма мужественного вида юношей лет двадцати, с властным выражением лица. Его манеры можно было описать расхожей фразой: «полёт дракона, шаг тигра», а исходящая от него мощнейшая аура накрывала горячей волной, словно ветер пустыни. Ощутив её, Не Ли сразу поднял глаза, чтобы оценить надвигающуюся угрозу. Этот парень был сильнее Мужуна Юя, к тому же, он применял для своего развития технику Девяти Трансформаций Драконьего Пламени – фирменный стиль семейства Цанянь. С помощью этой техники пользователь может удерживать в своём теле ауру Драконьего пламени, и незнакомец выглядел так, словно он уже дошёл до уровня Восьмой из Девяти трансформаций, а за его спиной маячило с десяток мастеров из семьи Цанянь.

Семья Цанянь, одна из трёх самых влиятельных группировок Школы Юйшэнь, придерживалась нейтралитета и не стремилась занять главенствующее положение, но недооценивать их нельзя. Главы Школы Юйшэнь всегда стремились заручиться поддержкой этой весьма таинственной семьи. Насколько помнил Не Ли, в его прошлой жизни после распада Школы Юйшэнь семья Цанянь держалась особняком, неколебимая, словно утёс, о который разбивались волны невзгод.

Парень улыбнулся Ли и спросил: «Это здесь демоническими духами с божественным уровнем развития торгуют?»

«Верно», – кивнул Не Ли, пытливо изучая незнакомца и пытаясь разгадать его намерения.

«И сколько у вас ещё осталось? Покупаю всех!» – решительно заявил тот.

Лу Пяо выпучил от удивления глаза и расплылся в счастливой улыбке. Наконец им попался настоящий толстосум, раз может позволить себе скупить весь товар!

Не Ли, уже догадавшийся, с кем имеет дело, спросил: «Как прикажете к вам обращаться?»

Смерив его взглядом с ног до головы, незнакомец усмехнулся: «Ты, верно, Не Ли? Я слышал о тебе. Ты и Лун Юйинь – единственные из новичков, кто заслуживает внимания. Я – Ли Синюнь[1] из семейства Цанянь!»

Исходя из того, что из прошлой жизни Не Ли знал об этом человеке, Ли Синюнь соперничал за право стать главой семьи Цанянь, но потерпел неудачу и предпочёл отступиться, покинув Школу Юйшэнь. Впрочем, за пределами Школы, он, благодаря своим выдающимся способностям, всё равно стал известной личностью (намного более известной, чем Гу Бэй и Лун Юйинь) и имел хорошую репутацию. Слухи о нём ходили противоречивые, трудно было однозначно сказать, чего в нём больше – добра или зла. Однако Ли Синюнь объездил весь свет, заводя повсюду друзей, в подчинении у него имелась шайка безгранично преданных сподвижников, так что личностью он стал поистине выдающейся.

«У меня осталось двадцать четыре демонических духа с божественной способностью к развитию», – честно ответил Ли.

Ли Синюнь был приятно удивлён. Он не предполагал, что останется так много, ведь было распродано уже немало духов, и рассчитывал на пять-шесть штук в остатке.

Впрочем, он тут же улыбнулся: «Неважно, я покупаю всех! Жаль только, среди них нет демонических духов с драконьей родословной! Вот, если б у тебя были такие, да ещё и с отличной способностью к развитию, или даже лучше…»

Хоть Ли Синюнь был третьим в очереди наследником в семье Цанянь, но уже смог собрать вокруг себя более тысячи весьма способных сподвижников и не скупился на приобретение снаряжения, которое могло увеличить их мощь. С деньгами у него проблем не было, так что он, действительно, мог позволить себе купить кучу высокоуровневых демонических духов.

«Если мне попадётся такой экземпляр, я непременно сообщу об этом молодому мастеру Ли», – улыбнулся Не Ли.

«Вот как?» – Ли Синюнь не ожидал такое услышать.

Неужели у мальчишки есть какой-то тайный канал поставки демонических духов?

«Если появятся демонические духи с божественной способностью к развитию, сразу сообщай мне. Я куплю всех, сколько бы их ни было!» – горделиво заявил Ли Синюнь.

Не Ли, конечно, не знал, насколько его новый знакомый платёжеспособен, но предполагал, что наследник столь могущественного семейства должен быть весьма богат. А раз он массово скупает высокоуровневых демонических духов, значит, претендует на главенство в своей семье, что вполне соотносилось с той информацией, что Ли знал о Ли Синюне из опыта прошлой жизни. С таким человеком дружить весьма выгодно!

Лу Пяо быстро подсчитал: «За двадцать четыре демонических духа с божественной способностью к развитию с вас девятьсот духовных камней!»

«Отлично!» – Ли Синюнь выложил необходимую сумму, а Не Ли передал ему купленных демонических духов.

Расплатившись, новый знакомый хлопнул Не Ли по плечу: «Нравишься ты мне, парень! Если надумаешь присоединиться ко мне – приму с радостью. Обещаю, ты не пожалеешь! Ну, а если не захочешь, то так тому и быть. Демонических духов у тебя я всё равно с удовольствием куплю!»

«Премного благодарен за оказанную мне честь, молодой господин Ли. Как только найду демонических духов с божественной способностью к развитию, сразу вам сообщу», – улыбнулся в ответ Не Ли.

Его совсем не радовала перспектива влезать во внутренние разборки семьи Цанянь, тем более, кто знает, победит ли на этот раз Ли Синюнь, или проиграет, как это уже было. Теперь понятно, что внутри Школы Юйшэнь раздоры начались задолго до её распада, и горстке тех, кто был преданным последователем Школы, было не под силу прекратить ожесточённую грызню между влиятельными семействами, стремящимися узурпировать власть. Так что первые звоночки к грядущему через сто лет расколу Школы Юйшэнь уже звенели…

Хоть из слов Не Ли стало ясно, что присоединяться к нему он не намерен, Ли Синюня это нисколько не задело.

«Хорошо! Буду ждать от тебя хороших вестей! – произнёс он, обернулся к своим спутникам и добавил, возвысив голос. – Передайте Хуа Лину: Не Ли отныне под моей защитой. Пусть прекращает свои забавы, иначе я с ним разберусь».

«Премного вам благодарен, молодой господин Ли!» – поклонился Не Ли.

Он понял, что Ли Синюнь в курсе, кто доставляет ему неприятности, но упомянул лишь одного его противника, тем самым выразив своё доброе расположение к Не Ли и одновременно намекнув, что, если Не Ли примет его покровительство, он сможет решить и прочие его проблемы. Да уж, хоть Ли Синюню было всего лишь немногим более двадцати лет, становилось ясно, что он достоин всей той славы, что достанется ему в будущем.

«Раз все дела закончены, мы откланяемся!» – улыбнувшись, заявил Ли Синюнь, и удалился в сопровождении своей свиты.

Как только он отошёл на достаточное расстояние, по толпе курсантов поползли шепотки:

«Интересно, зачем ему столько демонических духов с божественной способностью к развитию?»

«А то ты не знаешь! Молодой господин Ли очень щедр со своими преданными сподвижниками. Каждого он одаряет артефактом по меньшей мере третьего класса! Значит, и этих демонических духов он распределит между подчинёнными».

Все вокруг с важным видом закивали. Да уж, присоединиться к влиятельному семейству очень выгодно, особенно если его глава – человек щедрый.

«Продав целую кучу демонических духов с божественной способностью к развитию Не Ли махом заработал тысячу двести духовных камней! Теперь ему надолго их хватит!»

«Интересно, где он смог раздобыть столько таких качественных демонических духов?»

Ясное дело, курсантов мучила зависть. Тысяча двести духовных камней – это целое состояние! Им такого и за несколько лет упорного труда не заработать!

Вести о том, что Не Ли продаёт демонических духов божественного уровня привлекли не только обычных зевак, но и Ху Юна с Хуа Лином, и их прихлебатели уже шныряли вокруг, но не осмелились приблизиться, пока с Не Ли разговаривал Ли Синюнь. Они слышали о сделке, которую эти двое заключили между собой, и о том, что на торговле демоническими духами Не Ли заработал тысячу двести духовных камней.

Ху Юн злился, потому что Ли Синюнь обратил внимание не на него, а на какого-то приблуду из Малого мира, но сказать об этом вслух не осмеливался, чтобы не навлечь на себя гнев столь влиятельного человека. К тому же, после предупреждения старейшин Наньмэнь Тяньхая и Хуан Юя Ху Юн боялся безобразничать на территории Академии. А ведь от одной мысли о том, как помогут в тренировках Не Ли заработанные им духовные камни, кишки сворачивались в узел, а желудок аж ныл от изжоги!

Хуа Лин, которому донесли о произошедшем его подчинённые, просто рвал и метал! Хуа Лин был не единственным, кто запугивал Не Ли и его друзей, однако личное предупреждение получил только он! И чем больше думал об этом Хуа Лин, тем больше злился – и одновременно тем глубже погружался в чёрные пучины депрессии. Ли Синюня он ненавидел, но сознавал, что не с его силёнками задирать такого соперника. К тому же, Ли Синюнь – третий в очереди наследник семьи Цанянь, самый влиятельный из её молодого поколения! Раз такой человек тебя на заметку взял, ему не то, что лишнее беспокойство причинять, а подарок нужно принести вкупе с глубочайшими с извинениями… Так что теперь, пока Не Ли под защитой Ли Синюня, его пальцем трогать не смей, тем более, после столь недвусмысленного предупреждения!

Не Ли решил, что не стоит лишний раз глаза людям мозолить, и все трое отправились домой.

«Не Ли, ты действительно принёс всех этих демонических духов с божественным уровнем развития из Малого мира Линлун?» – с подозрением в голосе спросил Сяо Юй, которому было доподлинно известно, что их столько там просто не может быть!

«Пока я не могу открыть вам эту тайну, но позже, разумеется, вы всё узнаете», – заявил Ли.

О Чаше демона-кошмара он не рассказывал даже самым близким людям. Чем меньше окружающие об этом знают, тем лучше. Если кто-то случайно проболтается, хлопот не оберёшься!

Раз Ли Синюнь купил у него столько демонических духов с божественной скоростью развития и готов купить ещё больше, Не Ли теперь пересмотрел свой изначальный план. Раз за обычного демонического духа много не выручишь, надо производить товар, который пользуется спросом – демонических духов с драконьей родословной!

Примечание

[1] Фамилия 李 означает «слива», имя 行云 – «плывущие облака».

Глава 297 – «П – практичность»!

На третий день, когда курсанты вновь собрались на урок почтенного Чи Лина, Гу Бэй, Не Ли и Лу Пяо снова сели рядышком.

«Не Ли, мои люди собрали ещё шестьдесят тысяч демонических духов», – шепнул на ухо Гу Бэй и потихоньку передал приятелю пространственное кольцо с добычей.

«Ага, спасибо! Тут шестьсот духовных камней», – и Не Ли передал Гу Бэю туго набитый мешочек.

Гу Бэй недовольно нахмурился: «Зачем?! Я тебе не ради выгоды помогаю! И обычные демонические духи столько не стоят… Вообще, за помощь деньги предлагать – это как-то не по дружески…»

«Помоги мне раздобыть демонических духов с драконьей родословной. Сойдут и с обычной способностью к развитию!» – улыбнулся Ли, хлопнув Гу Бэя по плечу.

«Ну, это ещё куда ни шло, – Гу Бэй перестал хмуриться. – Без проблем. Договорились».

Прошлой ночью Не Ли израсходовал двести духовных камней. Их запас таял слишком быстро, поэтому, чтобы тренироваться регулярно, нужно было придумать, как заработать ещё больше необходимых ресурсов! Продажей обычных демонических духов, пусть и божественного уровня развития, тут не обойдёшься, поэтому-то Не Ли решил заняться демоническими духами с драконьей родословной. Придётся подождать, пока Гу Бэй тайно купит их, и, как только наберётся достаточно крупная партия, можно заняться трансформацией.

Сегодняшнюю лекцию почтенный Чи Лин посвятил формированию боевых навыков. Он был из тех преподавателей, что «погружаясь в глубину, умел выйти на мелководье»[1], и все курсанты слушали его с открытыми ртами, и лишь Не Ли думал о своём…

Все в классе были в курсе последних сплетен о нём. Несомненно, Не Ли привлекал всеобщее внимание, но, после того, как он смог одолеть Лун Юйинь, никто из парней не смел задевать его, а девушки видели в нём перспективного кавалера.

Лун Юйинь, сидя в углу, тоже неотрывно смотрела на Не Ли. Несмотря на то, что он наголову разбил её, девушка, к своему удивлению, вместо ненависти испытывала жгучий интерес и желание бросить сопернику вызов, чтобы понять, на что он способен, как тренируется, вызнать все его тайны. Однако Не Ли, скорее всего, решит, что она, Лун Юйинь, слишком навязчива, и ещё больше её возненавидит. Был лишь один способ заставить его ответить на все интересующие вопросы – стать сильнее!

Никто из сверстников прежде не одерживал верх над Лун Юйинь, и поэтому лишь за одним Не Ли она согласна была признать превосходство над собой. Он преподал ей хороший урок, заставил пересмотреть всю свою жизнь, переоценить свои действия и поступки, и Лун Юйинь чувствовала, что начинает меняться, расти.

Почтенный Чи Лин вещал, в классе царила абсолютная тишина, Не Ли же с головой ушёл в собственные мысли…

После той неожиданной встречи с наставницей в «Царстве Небожителей Святого духа» он не видел её. Интересно, живёт ли она в той же горной долине, что и в прошлой его жизни? Ли постоянно вспоминал о наставнице, сознавая, как соскучился по прежним денькам, и, наконец, решился навестить те места, где когда-то стоял её дом.

С улыбкой почтенный Чи Лин произнёс: «Главный фактор в тренировке боевых навыков – ваш демонический дух. Сейчас они у вас не слишком продвинутые, и лишь по достижении уровня Судьбы Небес вы сможете соединиться с поистине могучими демоническими духами с драконьей родословной. Надеюсь, вам, гениям с Небесным Корнем духа, посчастливится обрести демонического духа с превосходной способностью к развитию, ведь это станет важным подспорьем в вашем совершенствовании!»

Курсанты из Малых миров сокрушённо заохали. Такие демонические духи с драконьей родословной очень дороги. С обычной способностью к развитию можно купить за один-два духовных камня, с хорошей – за семьдесят-восемьдесят; за демонического духа с отличной способностью к развитию придётся отдать уже больше тысячи, а те, что с превосходной способностью, по карману лишь отпрыскам знатных семейств. И за какие шиши простому люду таких дорогих демонических духов покупать? Да уж лучше взять обычного, зато с божественной способностью к развитию, ведь его цена сопоставима с демоническим духом с драконьей родословной, но хорошей способностью к развитию, может – чуть дороже. Одним словом, отличное соотношение цены и качества делало обычных демонических духов с божественной способностью к развитию очень привлекательным для курсантов товаром.

Демонические же духи с драконьей родословной и божественной способностью к развитию стоили каждый, образно говоря, дороже нескольких городов со всеми богатствами. Лишь несколько сотен мастеров трёх главных семей обладали демоническими духами такого уровня и считались стратегическим потенциалом, элитой Школы Юйшэнь. В сражениях последних лет многие из них погибли, из-за чего могущество Школы пошатнулось, однако семьи её не растеряли ещё силу, дух не угас, и, если появятся те, кто сможет занять место ушедших мастеров, Школа Юйшэнь сможет вернуть былую славу. В таких обстоятельствах Чаша демона-кошмара, принадлежавшая Не Ли, являлась бесценным сокровищем, почему он и использовал её для трансформации демонических духов с величайшей осторожностью.

Окинув взглядом перешёптывающихся курсантов, почтенный Чи Лин усмехнулся: «Естественно, для вас заполучить демонического духа с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию – почти несбыточный шанс, поэтому с отличной способностью к развитию тоже сойдёт. Когда достигнете уровня Судьбы Небес, вы отправитесь во внешний мир охотиться на демонических зверей с драконьей родословной, и если хорошенько постараетесь, то найдёте подобный экземпляр!»

Да уж, для черни заполучить демонического духа с превосходной или божественной способностью к развитию – дело практически невозможное.

Цзинь Янь покосился на Не Ли, презрительно ухмыляясь. Пусть сейчас этот мальчишка превосходит его, но семья уже приготовила для Цзинь Яня демонического духа с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию, осталось лишь уровня Судьбы Небес достигнуть! Не Ли очень повезёт, если ему достанется демонический дух с отличной способностью к развитию, а то и такого не сыщет! Их социальное положение слишком различно. Если даже Не Ли решит отдаться под покровительство влиятельной семьи, ему крутого демонического духа не дадут. Он будет служить своим благодетелям, словно пёс, его не будут ценить наравне с наследниками семейства.

Такие порядки имели место не только в Школе Юйшэнь: прибывавших из миров более низкого уровня талантов прибирали к рукам и превращали в своих слуг семьи, обладавшие властью и занимавшие высокое положение в обществе. Были, разумеется, и те, которые, благодаря исключительным дарованиям сами становились основателями новых кланов, однако таковых за последние тысячелетия можно по пальцам пересчитать, и имена их стали легендарными…

Потомки влиятельных и знаменитых родов беззаботно купались в роскоши и пользовались покровительством семьи даже в том случае, если совершали серьёзное преступление, караемое смертью. Талантливые люди из миров нижнего уровня должны были покориться своей участи, ведь, если они погибнут здесь, никто не станет о них сожалеть. Так уж устроен Край Драконьих руин, мир, где сила и власть решали все. Приходя сюда из миров нижнего уровня, многие верили, что здесь царит справедливость, но, столкнувшись с суровой реальностью и набив шишек, разочаровывались и, в конце концов, находили себе покровителей, покупая хоть какие-то перспективы в обмен на верность хозяевам.

Когда Не Ли продемонстрировал всем свои исключительные способности, он заинтересовал многих влиятельных особ, в чьих интересах было обломать ему рога и сделать более управляемым (разумеется, сохранив при этом столь перспективному юноше жизнь).

«Все эти понаехавшие из миров нижних уровней, вроде Не Ли, воображают, что смогут вскарабкаться на вершину, – усмехался Цзинь Янь, – но не ведают, что есть порог, который им никогда не перешагнуть!»

Интересно, как высоко сможет забраться этот мальчишка без поддержки влиятельного семейства?

Почтенный Чи Лин рассказал много всего о демонических духах, а также о собственных выводах касательно слияния с ними, и урок оказался настолько интересным и полезным, что пролетел незаметно.

«Отправляйтесь домой и повторите всё, что узнали сегодня. Если возникнут вопросы, зададите их мне на следующем уроке, – улыбнулся почтенный Чи Лин. – Урок окончен!»

Не Ли, Лу Пяо и Гу Бэй вместе покинули тренировочный зал.

«Не Ли, я слышал, что ты продал кучу демонических духов с божественной способностью к развитию», – спросил, наконец, Гу Бэй.

«Верно», – Не Ли давно ждал этого вопроса, понимая, что Гу Бэй свяжет этот факт с добытыми по его заказу обычными демоническими духами.

Пусть Гу Бэй и казался балбесом, на самом деле, он был весьма умён.

«Знаешь ли, удобрение не льют на чужие поля, – посмеиваясь, заявил Гу Бэй. – Если у тебя так много высокоуровневых демонических духов, имей ввиду, что у моих двоюродных братьев и сестёр тоже немало подчинённых, и им нужно чем-то привлекать людей на свою сторону. Дай им волю, и они с руками оторвут несколько сотен демонических духов с божественной способностью к развитию, а если это будут духи с драконьей родословной и со способностью развития, превышающей отличную, то ещё лучше! Что касается цены, мы заплатим не меньше, чем Ли Синюнь!»

Клан Гу был многочисленным и его влияние распространялось на всю Школу Юйшэнь, так что в качественных демонических духах они нуждались.

«Да уж, я поступил необдуманно! – сокрушённо сказал Не Ли, досадуя, что такая мысль ему на ум не пришла, – И ты даже не будешь спрашивать, откуда я их взял?»

«Это твой секрет. Зачем мне его выпытывать?» – многозначительно подмигнул Гу Бэй.

И только Лу Пяо – тупая башка, не сообразив, о чём речь, ляпнул: «Даже если ты и можешь купить кучу демонических духов с божественной способностью к развитию, откуда мы их возьмём-то?»

У него, парня прямого и открытого, всегда что на уме, то и на языке, вот почему Не Ли не собирался рассказывать ему о Чаше демона-кошмара: разболтает сразу.

Гу Бэй, разумеется, догадывался, что дело нечисто, но ему, вроде, можно доверять…

Испытывая чувство благодарности к новому другу, дипломатично не лезущему в сокровенное, Не Ли пообещал: «Спасибо! Как только раздобуду побольше демонических духов с божественной способностью к развитию, обязательно загляну к тебе!»

Вести бизнес с Гу Бэем намного безопаснее, чем с кем-либо другим, но Не Ли планировал выпустить на рынок такие объёмы товара, которые даже клан Гу не сможет скупить, поэтому и с Ли Синюнем связи разрывать не стоит.

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий способность просто и доступно излагать сложный материал.

Глава 298 – Ученик и наставница

Вернувшись домой, Не Ли, как проклятый, трудился над созданием демонических духов с божественной способностью к развитию. После того, как Чаша демона-кошмара напиталась энергией демонических духов от предыдущей партии, вероятность успешных трансформаций выросла, и из шестидесяти тысяч демонических духов с обычной способностью к развитию ему удалось получить около сотни с божественной способностью. Всю партию он отдал Гу Бэю, который планировал продать их своим двоюродным братьям, а потом купить для Не Ли демонических духов с драконьей родословной.

Выйдя от Гу Бэя, Ли применил развоплощение и, скрываясь от посторонних глаз, направился по тропинке, которую помнил так же хорошо, словно ходил по ней ещё вчера. Причудливо петляя, она вела его вдаль, через густой лес к укромному ущелью среди гор, где буйно цвели персиковые деревья, словно в земном раю, вдали от мирской суеты. Всё, как и тогда, в его прошлой жизни.

Покой и тишина, нарушаемые лишь журчанием ручья, пробудили воспоминания…

«Наставница, вы твердите, что высшая добродетель подобна воде, которая оказывает пользу всем вещам, но не соперничает ни с одной. Но можно ли жить, руководствуясь этим принципом? Возьмём меня. Я родился в городе, что звался Светозар, но город был разрушен, а моя семья, друзья, возлюбленная убиты. И я должен сказать моим врагам про добродетель и воду? Я верю только в принцип «око за око, зуб за зуб», и, если у меня будет шанс, прикончу их без сожаления».

Наставница улыбнулась: «Упрямого осла не переучишь».

«Так и есть, я упрямый осёл! В Школе Юйшэнь все смотрят на вас косо. Если бы у меня хватило сил, я заставил бы их на коленях признать, что они ошибаются. Справедливое воздаяние за грехи – что в этом плохого?»

Наставница, щурясь, долго смотрит в высокий купол неба: «Проживая земную жизнь, люди борются из последних сил за то, что считают для себя важным, но длится это всего лишь мгновение, тогда как вода течёт бесконечно, питая всё сущее».

Так до сих пор Не Ли и не понял слова наставницы. Хоть проживает он уже вторую жизнь, но всё так же следует правилу «око за око, зуб за зуб». И пусть Светозару уже, вроде бы, ничего не угрожает, но другие его враги – Повелитель демонов и Шэн Ди – всё ещё представляют опасность, и пока они живы, Ли не суждено знать ни сна, ни покоя. Неужели, проявив милосердие, он заставит перевоспитаться Повелителя демонов и Шэн Ди? Вздор!

Впрочем, хоть наставница и говорила всякие благоглупости, но она хотела ему добра…

Так, идя по тропе, Ли восстанавливал в памяти картины прошлого, и слёзы застилали глаза. Наставница была необычайно добра, и Не Ли уважал её больше, чем кого бы то ни было. Однако, как говорится, «хорошие люди долго не живут»… После её гибели Ли хотел перебить всех и каждого в Школе Юйшэнь, однако, не желая нарушить данное ей перед смертью обещание, он никого не стал убивать, а всего лишь надрал им основательно задницы. Впрочем, наставницу это не воскресило…

И вот, уже в новой жизни, Ли вернулся туда, где всё казалось таким родным и знакомым! Ускорив шаг, он добрался, наконец, до хижины под соломенной крышей и постучал в дверь.

«Войдите!» – раздался знакомый голос…

Не Ли вошёл. Наставница сидела на земляном полу, как всегда, отрешённо-спокойная, словно не существующая в этом бренном мире. Каждый раз, когда Ли видел её, ему казалось, что прямо сейчас она может просто раствориться в воздухе, как призрак.

Ин Юэжу открыла глаза, на её губах мелькнула тень улыбки: «Ах, это ты? Садись, раз пришёл».

Душа Ли пребывала в смятении: казалось, что он по волшебству перенёсся в прошлое. Он сел, скрестив ноги, напротив наставницы, как делал это всегда.

Они глядели друг на друга в молчании. Не Ли не знал, с чего начать разговор... Да нужны ли слова? Он был рад просто сидеть рядом с наставницей и смотреть на её.

Ясные глаза Ин Юэжу, казалось, видели его насквозь; она улыбнулась и промолвила: «Я кое-что скажу тебе. Не задавай лишних вопросов. Есть вещи, которые знать тебе не стоит, и, даже если ты спросишь меня, я тебе не отвечу. Но я скажу тебе то, что знать ты должен, даже если ты меня об этом не спросишь!»

Ли ухмыльнулся: «И о чём же желает поведать мне сестрица Ин»?

В прошлом, насколько помнилось, за подобное обращение он каждый раз получал по башке…

Затрещина, как и тогда, вышла знатная!

«Невежественный ученик, как смеешь ты называть меня сестрицей? Это неуважение к учителю и его учению!» – но, произнося эти слова, Ин Юэжу не смогла сдержать улыбки.

А Не Ли словно ударило молнией. Эта оплеуха, эти слова про «невежественного ученика» всколыхнули память о прошлом, в них было что-то такое близкое и родное, что на глаза навернулись слёзы. Тогда он был так измучен и одинок, досыта нахлебался горя, и лишь заботы наставницы хоть немного исцелили его истерзанную душу…

«Тебе, наверное, кажется странным, что я всё понимаю, однако это следствие техники Исчислений Небесного механизма, которая позволяет мне видеть сквозь иллюзии времени и пространства и исчислять течение судеб. Впрочем, за это мне пришлось заплатить пятьюдесятью годами жизни», – безмятежно улыбнулась Ин Юэжу.

«Так вот какова была цена? Пятьдесят лет жизни? Зачем?! – сердце Не Ли пронзила острая боль. – Вы могли бы просто спросить меня, и я рассказал бы всё без утайки!»

«То, что ты смог бы поведать мне, намного меньше того, что я узнала путём Исчислений, ведь ты находишься внутри процесса, а я могу наблюдать его со стороны, – усмехнулась наставница. – Давай без лишних слов. Мои Исчисления показали, что ты вступишь в борьбу за место Главы Школы Юйшэнь!»

От наставницы, как от самого Неба, не скроешь ничего. Действительно, Ли думал о том, чтобы занять место Главы, чтобы никто впредь не смел угрожать Ин Юэжу. Не только ради получения необходимых для развития ресурсов решил он проявить свои способности. Время поджимало, надо было начинать действовать уже сейчас. Тем более, что, если для кого-то место Главы Школы Юйшэнь было венцом желаний, для Не Ли это являлось всего лишь первым шагом в реализации грандиозного замысла. Однако шаг этот был совершенно необходимым условием успеха всего предприятия!

«Коль уж ты планируешь стать Главой, позволь порекомендовать тебе человека, который сможет стать для тебя сильным союзником», – заявила Ин Юэжу.

Ей, на самом деле, всё происходящее казалось странным. С помощью Исчислений Ин Юэжу поняла, что Не Ли в своей прошлой жизни являлся её учеником, и между ними были весьма тесные духовные узы, но в её нынешней жизни этого ещё не случилось, и потому ей было трудно свыкнуться с мыслью, что у неё есть теперь ученик. Весьма необычное ощущение, знаете ли…

«Кто же это?»

«Моя сестрица Лун Юйинь!» – глядя ученику в глаза, заявила Ин Юэжу.

«Не-ет! Кто угодно, только не она! Как её увижу, убить готов!» – замотал головой Ли.

«Потому, что в прошлой твоей жизни семья Лун Инь убила меня? Лун Юйинь считает, что я стала причиной гибели её… нашей общей наставницы. И это, действительно, так, – Ин Юэжу тяжело вздохнула, взгляд её затуманился. – Всё в этом мире имеет причину и следствие. Двумя словами всё не объяснишь… Ты ненавидишь её, она ненавидит меня, и эта ненависть порождает намертво затянувшийся узел противоречий. Только ты сможешь помочь мне погасить её ненависть ко мне».

Вспомнив кое-что из прошлого, Ли начал понимать, что у Лун Юйинь, вероятно, действительно были причины свести счёты с наставницей, но просто так взять и перестать в одночасье ненавидеть бывшего врага не мог. Ведь как только в памяти всплывало то, как умирала на его руках Ин Юэжу, какой стервой была в его прошлой жизни Лун Юйинь, Ли переполняла ярость, и даже если он пытался сдержаться, получалось не всегда.

«Если хочешь, чтобы она перестала ненавидеть меня, прежде сам перестань ненавидеть её, – заявила Ин Юэжу, внимательно глядя на ученика. – Вот что значит принцип «высшая добродетель подобна воде». Неужели, живя уже вторую жизнь, ты так и не понял этого?»

«Но…» – попытался возразить Ли.

«Я не ожидаю, что твои поступки в полной мере будут соответствовать этому принципу, но почему бы тебе не попытаться ради того, чтобы Лун Юйинь перестала быть для меня угрозой?» – речь наставницы была подобна журчанию прохладного ручья, успокаивая и утешая.

«Ну, я… – Ли вдруг понял, что не хочет спорить, и кивнул. – Ладно, договорились».

Раз уж Лун Юйинь и наставница учились у одного учителя, да к тому же Ин Юэжу умела Исчислять будущее, наверное, у неё были причины просить его об этом. А Не Ли привык доверять своей наставнице.

«Каждый раз, когда я пользуюсь техникой Исчислений Небесного механизма, это сокращает мою жизнь, поэтому, если хочешь, чтобы я протянула подольше, не задавай лишних вопросов», – лукаво улыбнулась Ин Юэжу.

«Хорошо», – ответил Ли, любуясь её улыбкой.

В прошлой его жизни наставница почти не улыбалась, но сейчас ей всего шестнадцать или семнадцать лет, и, при всей своей мудрости, она совсем ещё юная девушка.

«А теперь уходи и не приходи сюда некоторое время, ты привлекаешь слишком много внимания», – заявила Ин Юэжу.

Честно говоря, она не знала, как себя вести с Не Ли: она ведь была немногим старше своего новоиспечённого ученика…

Ли подозревал, что наставница знает намного больше, чем поведала ему, но выпытывать ничего на стал. Убедившись, что с ней всё в порядке, он успокоился. К тому же, раз вокруг него всегда закручивается водоворот событий, лучше появляться здесь пореже и не тревожить наставницу.

«Вы только подождите, и я стану Главой Школы Юйшэнь!» – решительно сверкнул глазами Ли, добавив про себя: «Только став главой Школы я смогу защитить вас, наставница!»

Он встал, поклонился и вышел.

Глядя ему вслед, Ин Юэжу вздохнула: «Скорее всего, до этого дня я не доживу…»

Глава 299 – Не разминуться на узкой тропе…

Примерно через сто лет напряжённой грызни между внутренними группировками Школа Юйшэнь придёт к неминуемому краху. Не Ли собирался в течение этого столетия стать Главой Школы, добиться абсолютной власти и привести её в порядок. Это должно было стать первым этапом его плана противостояния Шэн Ди! А пока необходимо как можно быстрее достигнуть уровня Судьбы Небес. Это решающий момент в тренировках!

Торопливо шагая по узкой, петляющей туда-сюда тропинке, Ли заметил девушку, двигающуюся ему навстречу. Заметив его, она замерла, как вкопанная.

Тропинка была единственным путём, ведущим в укромную долину, где жила наставница. Ли растерялся, не ожидая столкнуться здесь лицом к лицу с Лун Юйинь. Она тоже разыскивала наставницу? Ведь они обе были ученицами одного мастера…

Для Лун Юйинь эта встреча тоже оказалась неожиданностью. Сердце бешено колотилось, девушка не знала, куда руки девать, слова приветствия почему-то не выговаривались, словно она внезапно онемела. Прежде Лун Юйинь, с её-то характером, никого в грош не ставила, но с тех пор, как потерпела сокрушительное поражение от Не Ли, всё изменилось. Девушка не понимала, почему она так нервничает, лишь завидев этого мальчишку, ведь раньше с ней подобного не было. А тут ещё, как на грех, вокруг ни души! Лун Юйинь совсем растерялась, вот и замерла столбиком посреди тропы.

Не Ли тоже остановился и спросил: «Что ты здесь делаешь?»

Он не забыл ту, прежнюю, властную Лун Юйинь, но помнил также, что наставница просила его оставить свою ненависть в прошлом и освободиться от неё в этой жизни. Нынешняя Лун Юйинь была высокомерной и заносчивой, но ещё не совершила никаких злодеяний, поэтому имело смысл прекратить растравливать старую рану, пока она не стала ещё глубже.

«Я-аа… ищу одного человека», – голос Лун Юйинь дрогнул.

Не Ли был ошеломлён. Неужели эта девушка с пунцовым от смущения лицом – та самая тётка из его прошлого, не моргнув глазом, творившая всякие бесчинства?

Для того, чтобы разговаривать без помех они стояли слишком далеко друг от друга, и Ли инстинктивно шагнул вперёд, сокращая расстояние, но Лун Юйинь вся сжалась и отступила, с дрожью в голосе выпалив: «Что ты задумал?!».

При мысли о том, как Не Ли унизил её, щёки заполыхали, как раки, сваренные в крутом кипятке. Что, если Не Ли решит снова сделать это, а они здесь только вдвоём… Лун Юйинь сомневалась, сможет ли она оказать ему сопротивление, ведь даже физическая сила и крепость тела, которыми она так гордилась, не помогли ей в поединке. Да-да, она боялась столкновения с Не Ли!

Ли не верил своим глазам. Лун Юйинь струсила?!

«Успокойся, мы же на территории Академии, я ничего тебе не сделаю!» – Ли изо всех сил сдерживал улыбку и не предпринимал больше попыток приблизиться к девушке.

Он помнил рекомендации наставницы прекратить вражду, но, внезапно встретившись с Лун Юйинь, не знал, с чего начать. Ненависть, что так долго тлела в сердце, так легко не погасить, но умом Ли понимал: теперь всё не так, как было прежде, и потому следует прислушаться к словам наставницы. Он вдруг понял, почему та наглая Лун Юйинь из его прошлого вдруг стала такой робкой и неуверенной в себе. Когда она считалась юным гением, ей вскружила голову лесть окружающих, поощрявших её своеволие и самодурство и взлелеявших в ней сознание собственного всемогущества. Чем сильнее она становилась, тем больше в ней проявлялась склонность действовать нагло и агрессивно, не считаясь с мнением окружающих, ставить себя выше всех, воображать лишь себя достойной властвовать. Это и стало причиной гибели наставницы…

Но нынешняя Лун Юйинь ещё совсем юна и может измениться… Нет, она уже изменилась после того, как Не Ли смог доказать, что и на неё найдётся управа! Лун Юйинь была всё так же сильна, как и прежде, но теперь она старалась сдерживать свою грубость. Правда, надо признать, только перед самим Не Ли, перед другими девушка нисколько не робела. Видимо, в той, прошлой жизни никто не преподал ей должного урока, вот и выросло из неё чудовище.

Видя, как нервничает Лун Юйинь, Ли недобро усмехнулся про себя: «Раз понятно, в чём проблема, перевоспитаем – не вопрос. Я из тебя нормального человека сделаю».

Шаг за шагом Ли приближался к Лун Юйинь, размышляя о том, насколько прежде ненависть ослепляла его. Слова наставницы заставили его переоценить все свои поступки. С самого начала можно было обойтись без примитивного «око за око, зуб за зуб», а, воспользовавшись юностью противницы, либо устроить так, чтобы она раз и навсегда утратила боеспособность… Либо сделать её своей союзницей, что стало бы наилучшим исходом. Те, кто сызмальства жесток и кровожаден, вырастая, становятся волками в человечьем обличье, их не изменить, и не стоит тратить на это время, но такие, как Лун Юйинь, несмотря на деспотизм, грубость и заносчивость, не безнадёжны. Достаточно хорошей порки, чтобы наставить их на путь истинный.

На теле Лун Юйинь, казалось, каждый волосок встал дыбом от неимоверного напряжения. Она чувствовала себя жертвенным ягнёнком на алтаре, сжимаясь от немигающего взгляда приближающегося к ней противника. Будь перед ней кто-то другой, даже более сильный, девушка не была бы так напугана, потому что никто не осмелится причинить ей вред, ведь она принадлежит к влиятельной семье Лун Инь. Но Не Ли это не остановило! Он обзывал её по-всякому, отхлестал кнутом, а потом и вовсе исколошматил! И всё же, несмотря на это, вдохновлённая словами Не Ли, Лун Юйинь хотела бросить ему вызов и соперничать честно, не используя влияние своей семьи. Только вот Не Ли доказал ей, что без влияния семьи она ничего из себя не представляет.

Сейчас, стоя рядом с Лун Юйинь, Не Ли, который был лишь чуть выше ростом, возвышался над ней, подобно горе, так, что девушка с трудом втягивала в себя воздух, а сердце беспорядочно бултыхалось в груди.

Заметив, что Не Ли не сводит жадного взгляда с её вздымающейся груди, Лун Юйинь инстинктивно прикрыла её руками, проблеяв дрожащим голоском: «Ч-что ты задумал?!»

Не Ли не мог не признать, что Лун Юйинь весьма хороша собой, как и уважаемая наставница, хотя её прелесть была совсем иного рода. Вообще говоря, он считал их обеих самыми красивыми девушками в Академии. К тому же Лун Юйинь одевалась в весьма облегающие наряды, оставляющие мало простора для пылкого воображения… Но вот её панические попытки защитить свою девичью честь Ли немало позабавили. Вот же самовлюблённая особа! Вообразила, что он собирается руки распускать! Впрочем, говорят, что под видом грубости женщины часто скрывают весьма ранимое сердце. Лун Юйинь растила мать-одиночка, которая впоследствии повторно вышла замуж. Может, в этом причина того, что девушка щетинится, как ёж, не позволяя никому к себе приближаться? Что, если она просто одинока, а грубость – лишь маска, которую она носит для окружающих?

В этот миг ненависть в его сердце вдруг окончательно растаяла. Глядя на дрожащую, как кролик перед удавом, Лун Юйинь, Ли усмехнулся. Видимо, в этой жизни роль «плохого парня» досталась не ей, а ему…

«Лун Юйинь, Ин Юэжу – моя наставница. Не знаю, за что ты её ненавидишь, но ты же понимаешь, что на самом деле она добрая и никогда никому не навредит. Надеюсь, ты не будешь принимать поспешных решений и всё ещё раз обдумаешь. Возможно, виной всему какое-то недоразумение?» – и Не Ли ободряюще похлопал девушку по плечу.

Лун Юйинь от страха не могла пошевелиться – её словно парализовало, мысли путались. Вокруг дикий горный край, ни души поблизости… Отпустит ли он её живой, или же…? Она даже не поняла, что говорил ей Не Ли про Ин Юэжу, и в ответ на вопрос что-то невнятно проблеяла в знак согласия.

Ли подозрительно прищурился. Что-то Лун Юйинь сегодня подозрительно сговорчива! Но её побелевшие от напряжения стиснутые кулачки, разрумянившиеся, словно наливные яблочки, щёки смотрелись со стороны весьма забавно. Если бы он на самом деле был настолько развратным типом, как она себе навоображала, и начал её домогаться, того гляди, и сопротивляться бы не стала! Может, это и есть настоящая Лун Юйинь? Контраст с обычным поведением девицы был так разителен, что Ли едва сдерживался, чтобы не заржать, но решил больше не дразнить её: а то ещё ножки подкосятся, и рухнет прямо ему на грудь.

«Хорошенько подумай над тем, что я сказал тебе. Если что непонятно, обращайся!» – Ли с ухмылкой смерил взглядом дрожащую кроткую овечку, в которую превратилась грозная Лун Юйинь.

Он решил, что на сегодня достаточно, и надо дать ей время обо всём подумать. Обойдя (надо сказать, впритирочку, так как тропа была весьма узкая) застывшую столбиком девушку, Ли двинулся дальше.

Она тут же окликнула его: «П-постой!»

Казалось, ей пришлось собрать все силы, чтобы сказать всего одно слово.

«В чём дело?» – обернулся Ли.

«Ты же сказал, чтобы я держалась от тебя подальше…» – голос Лун Юйинь, и без того негромкий, к концу фразы сел настолько, что напоминал комариный писк.

Ли улыбнулся: «Потому что раньше с тобой говорить было бесполезно – не поняла бы. Мы ведь были врагами, но, прислушавшись к тому, что сказала мне наставница, я решил отказаться от ненависти к тебе. Надеюсь, и ты сможешь отказаться от ненависти к моей наставнице. Тогда мы могли бы, наверное, стать друзьями… У тебя три дня на раздумья – до следующего урока. Я буду ждать твоего ответа.»

Сказав это, Ли улыбнулся на прощание и пошёл своей дорогой.

Глядя ему вслед, Лун Юйинь терялась в догадках. Отчего Не Ли так ненавидел её? Неужели из-за Ин Юэжу? Почему она вдруг оказалась его наставницей?

Мысли путались. Страшное напряжение, которое сковывало её тело, наконец, отпустило, и Лун Юйинь чувствовала себя уставшей, словно потратила на противостояние с Не Ли все свои силы.

Всего лишь встреча на узкой тропе – словно тяжёлый бой…

Глава 300 – Преклонение

Лун Юйинь долго ещё стояла на тропе, собираясь с силами, а потом, наконец, потихоньку двинулась к дому Ин Юэжу. Слова, сказанные Не Ли, заставили её задуматься о многом. Судьба Ин Юэжу в её руках, но хочет ли Лун Юйинь её смерти? На этот вопрос нельзя было ответить однозначно. Как-никак, с Ин Юэжу они учились вместе, да и со смертью их наставницы всё не так просто, как теперь понимала Лун Юйинь. Ведь Не Ли правду сказал: Ин Юэжу скорее причинила бы вред себе, чем другому.

Когда Ли вернулся в усадьбу Сяо Юя, тот принялся допытываться: «Куда ходил?»

«Повидаться со старым другом!» – улыбнулся Ли.

«Со старым другом?! – не поверил Сяо Юй. – Ты недавно в Академии, откуда у тебя здесь старый друг?

Ли ничего не стал ему объяснять.

Увидев за спиной Сяо Юя красотку Хуан Ин, он окликнул её: «О, это ты! Привет Ин!»

«Привет, Не Ли!» – Хуан Ин мило улыбнулась и обеими руками вцепилась в руку Сяо Юя, недвусмысленно к нему прижимаясь.

Ли многозначительно усмехнулся: «Ну, не буду вам мешать. Пойду тренироваться…»

«Ты всё неправильно понял!» – завопил покрасневший, как помидор, Сяо Юй.

«Что я неправильно понял? Вы тут просто общаетесь, всё совершенно невинно, не так ли?» – Ли подмигнул Хуан Ин.

Когда он закрывал за собой дверь, заметил, что Хуан Ин, порозовевшая от смущения, так и не выпустила Сяо Юя из своих цепких лапок. Сяо Юй при этом имел вид весьма удручённый…

Первое, что бросилось ему в глаза и изумило – это парящая в воздухе медитирующая богиня Юй Янь, окутанная ярким огненным коконом, столь горячим, что в комнате, как в печке, можно было лепёшки печь. Золотое пламя, казалось, плавило воздух, мощная энергия бурлила вокруг! Надо же, Юй Янь достигла Судьбы Небес раньше него! Поскольку она богиня, её нынешнее состояние нельзя сравнивать с тем уровнем, которого способен достигнуть обычный человек. Вероятно, сейчас она намного сильнее любого мастера уровня Судьбы Небес!

Ли не стал мешать Юй Янь медитировать, но беспокоясь за Цзиньданя, отыскал того взглядом. Питомец обнаружился в укромном уголке, где преспокойно дрых, чем и занимался все дни напролёт, просыпаясь только, чтобы поесть. Ли даже беспокоился по этому поводу: нельзя же так много спать, в конце концов! Впрочем, он заметил, что аура Цзиньданя после каждого пробуждения становится всё сильнее. Значит, во сне он быстро развивался!

Через Духовную систему, соединявшую его с товарищами, Ли чувствовал, что Лу Пяо, поглотив силу кучи духовных камней, тоже уже почти достиг уровня Судьбы Небес… И лишь Не Ли застрял на пороге, не в силах его перешагнуть! По идее, впитав столько силы Небесного дао из духовных камней, он должен был уже давно добиться успеха, однако всё забирала себе та самая лоза, что скрывалась в недрах его Сосуда души, а на собственное развитие приходилось с гулькин нос. Ему оставалось лишь тренироваться и надеяться на чудо…

Время шло. Шумиха, возникшая вокруг новичков этого года, вскоре стихла, и все занялись тем, ради чего прибыли в Академию – тренировками. Так поступил, например, Хуа Лин, осознавший всю серьёзность намёков Ли Синюня. Мужун Юй, хоть и побил тогда рекорд «Руин города мертвецов», переживал, что Не Ли ускользнул из его лап и не стал добывать для него чешую духов. Но, как ни хотел он подгадить Не Ли, возможности не представилось, потому что проклятый мальчишка день за днём сидел безвылазно дома, усердно тренируясь.

Каждый день Ли расходовал не менее ста, а то и двухсот духовных камней, но запас в его пространственном кольце становился всё больше, потому что ежедневно он создавал демонических духов с божественной способностью к развитию и продавал их либо через Гу Бэя, либо Ли Синюню, и даже по-тихому на толкучке. Часть бешено растущих доходов приходилось тратить на закупку демонических духов с драконьей родословной, но с обычной способностью к развитию.

Чем больше Не Ли продавал демонических духов, тем выше он поднимался в глазах Ли Синюня, который ни разу не спросил, откуда берутся все эти демонические духи с божественной способностью к развитию. В конце концов, это – коммерческая тайна, спросишь – правду не скажут, а отношения испортятся.

Даже Ху Юн при всей его тупости понял, что Не Ли слишком тесно связан с Гу Бэем и Ли Синюнем, чтобы его можно было безнаказанно задевать.

…Когда почтенный Чи Лин объявил, что сегодня они снова займутся на уроке физподготовкой, все уставились на Не Ли и Лун Юйинь. В прошлый раз они весь тренировочный зал вдребезги разнесли! Неужели опять устроят побоище?

Но, ко всеобщему изумлению, Лун Юйинь нерешительно потопталась, потом всё же подошла к Не Ли и, раскрасневшись, тихонько предложила: «Потренируемся вместе?»

Её наряд подчёркивал отважный и полный достоинства облик, красотой девушка сражала наповал, но парней всегда отпугивал её вспыльчивый нрав, все от неё дружно шарахались… А теперь они и вовсе едва на пол не попадали – оказывается, Лун Юйинь умеет говорить тихим мелодичным голосом?!

«Разве это рык тигрицы?! Неужели мы ошибались?» – вытаращили глаза Лу Пяо и Гу Бэй.

Лу Пяо даже протёр свои гляделки: «Не, это, видать, сон, я ещё не проснулся!»

Заметив, что девушка нервничает, Ли улыбнулся ей: «Конечно!»

Окружающие замерли, не соображая, что происходит. Не Ли ведь приказал Лун Юйинь держаться от него подальше, и вдруг такие перемены! Здесь явно что-то не так! Должна же быть какая-то тайная причина всему происходящему!

«Я чую запашок порока! Колись, Не Ли: ты замутил с ней за спиной небесных богинь Е Цзыюнь и Сяо Нин?» – Лу Пяо подозрительно всматривался в Не Ли, выискивая признаки разврата, за что схлопотал крепкую затрещину.

Даже почтенный Чи Лин был приятно удивлён: если двое непримиримых врагов вдруг начали сотрудничать, это просто замечательно! Конфликты в классе ему не нужны! Впрочем, способная молодёжь, как строптивые кони – противоречия между ними дело обычное.

Все разбились по парам и приступили к тренировке.

Лицо Лун Юйинь приобрело сосредоточенное выражение. Она рванулась вперёд и атаковала Не Ли, выдав серию ударов ногами. Уж кто-кто, а эта девушка серьёзно относилась к занятиям боевыми искусствами!

«Удары ногами дают большой радиус атаки, но и уязвимых мест в таких атаках немало, да и скорость пока не на уровне, – легко уклонившись, Ли нанёс три удара кулаком (голень – внутренняя часть бедра – живот), – Вот они, слабые места!»

Побледнев, Лун Юйинь отпрыгнула назад. Места, куда пришлись удары, онемели, но она не замечала этого, думая о том, что Не Ли, вероятно, щадит её самолюбие, раз не демонстрирует всей своей силы (на самом деле, как раз в силе Ли уступал ей, ведь в жилах Лун Юйинь текла кровь Красного дракона, но он был намного более сведущ в боевых искусствах). Как бы то ни было, девушка с благоговением восприняла советы партнёра по спаррингу, обдумала их – и снова атаковала Ли.

«Тут… Тут… И вот тут! Слишком медленно реагируешь, угол атаки неверный! Так не годится!» – хладнокровно комментировал Ли, раз за разом сбивая партнёршу с ног.

Однако Лун Юйинь атаковала его со всё большим воодушевлением и задором. Не Ли был строгим тренером, но она чувствовала, что его наставления помогают совершенствовать боевые навыки. Да он учит намного лучше, чем все вместе взятые тренеры, что у неё были прежде!

Видя, как Лун Юйинь с невиданным энтузиазмом подвергает себя весьма жёсткой и болезненной тренировке, многие крутили пальцем у виска. Да она свихнулась! Почтенный Чи Лин, наблюдая за поединком Лун Юйинь и Не Ли, в глубине души испытывал стыд, потому что он, учитель, не ведал о рукопашном бое и физической силе многое из того, чем владел его ученик. Он ничему не мог научить Не Ли! Оставалось лишь притворяться, что он, почтенный Чи Лин, не осознаёт своей беспомощности, и надеяться, что ученики этого не поймут…

Лун Юйинь же была готова преклоняться перед Не Ли, словно перед божеством. В каждой её хитроумной и вроде бы безукоризненной атаке он находил множество изъянов и демонстрировал их ей. Это было восхитительно! Лун Юйинь всё схватывала на лету, тут же действовала по аналогии, стараясь дотянуться до уровня партнёра и превзойти свой предел! Лишь одно не давало ей покоя: если Не Ли – ученик Ин Юэжу, тогда, значит, сама Ин Юэжу должна быть намного сильнее, чем рисует самое пылкое воображение?

Впитывая всё, словно губка, Лун Юйинь продолжала тренироваться, чувствуя, что под руководством Не Ли она сможет добиться безграничного совершенства! Разумеется, Лун Юйинь могла бы проникнуться благоговением, например, к Мужуну Юю (он ещё сильнее), но тот был старше, а Не Ли – сверстник, и всё же превосходил её в силе, поэтому ему она была готова подчиниться.

Не Ли же понял, что девушку никто толком не обучал. Раз никто не смел её вздрючить как следует (а уважала она лишь силу), Лун Юйинь совсем распоясалась. Теперь же, как он её ни лупил, она всё сносила молча, похоже, проникаясь к Не Ли всё большим уважением, как прилежный ученик к своему наставнику.

Остальные курсанты не могли взять в толк, как Не Ли смог приручить эту тигрицу. Лун Юйинь, что наводила на окружающих ужас, выполняла все его команды, словно послушная овечка!

Урок пролетел незаметно…

Глава 301 – Награда

По дороге домой Лун Юйинь прокручивала в голове всё, что советовал ей Не Ли, и, чем больше она думала, тем более важными эти рекомендации ей казались. Она осознала, что была подобна лягушке на дне колодца по сравнению с Не Ли, обладавшим поистине широчайшими познаниями. Если кого и готова была Лун Юйинь признать своим наставником, то лишь его одного. Более того, она этого жаждала!

Внезапно на её пути появилось препятствие.

«Это ты, Ху Юн?» – скривилась девушка.

«Я слышал, ты теперь тренируешься с Не Ли? И даже что-то там потихоньку с ним обсуждаешь? Ты изменяешь мне?!» – с перекошенной от злости физиономией взвыл незадачливый жених.

Когда ему рассказали, как ЕГО НЕВЕСТА строила глазки на уроке какому-то проходимцу, он от злости едва не свихнулся. Ему словно зелёную шляпу[1] до бровей нахлобучили!

Взгляд Лун Юйинь стал ледяным: «Опять напрашиваешься на взбучку, Ху Юн? Не Ли победил меня в честном поединке. Он имеет право тренировать меня, я признаю его талант. Ты тоже хочешь побороться со мной?»

Сообразив, что девушка, действительно, готова сражаться с ним, Ху Юн мелко затрясся от ужаса. С ней драться?! Шутить изволите? У него ведь нет Небесного Корня духа, да и вообще… Глядя на Лун Юйинь, как кролик на удава, Ху Юн не осмеливался и слова молвить. Ещё и Не Ли трогать нельзя – да что ж такое! Скрежеща зубами от ненависти к проклятому мальчишке, Ху Юн едва не лопался от злости.

«Я твой жених, вообще-то!» – в бессильном гневе крикнул он.

«Я на этот брак согласия не давала! Как вообще отребье, вроде тебя, может надеяться стать моим женихом? – выгнула бровь равнодушная красотка. – Коль уж так чешется, победи меня сначала, а потом поговорим».

Холодное выражение лица Лун Юйинь пугало Ху Юна до дрожи в коленках. Всё, как тогда, когда она излупила его до полусмерти! Страх-то какой…

«Ты ещё пожалеешь! Попомни мои слова!» – взвизгнул жених.

Ну, всё! Он решился! Он отомстит им обоим – Не Ли и Лун Юйинь, потаскухе и её любовничку! Впрочем, сказать это в лицо бывшей невесте Ху Юн не решился, так как уже улепётывал, поджав хвост.

«Хмпф! Прям даже хочется увидеть, как ты заставишь меня пожалеть!» – фыркнула Лун Юйинь.

Она всегда поступала по-своему, и старшие в семействе Лун Инь не могли с ней ничего поделать. В семье Лун Юйинь была на особом положении: хоть она не имела права быть первой наследницей, но отрицать того, что девушка достойна этого, никто не осмеливался. Впрочем, к власти Лун Юйинь не стремилась и увлекалась лишь боевыми искусствами. До встречи с Не Ли среди сверстников её превосходство считалось неоспоримым. Достигнув уровня Судьбы Небес, она собиралась принять приобретённый специально для неё дедушкой со стороны отца демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, и тогда её положение в семье стало бы ещё выше.

По этой причине Ху Юна девушка в грош не ставила. В её глазах он был ничтожеством, как и его угрозы. Когда Лун Юйинь узнала, что кое-кто из семейства Лун Инь планирует выдать её замуж за Ху Юна, она тут же наотрез отказалась, и ни родня Ху Юна, ни её собственная ничего с этим поделать не могли!

Дни летели за днями. Всякий раз, когда на уроках требовалось работать в паре, Лун Юйинь сама навязывалась Не Ли, а Хэ Иньинь даже приблизиться к нему не решалась. Ей оставалось лишь стоять в сторонке, ненавидеть счастливую соперницу, да зубами скрежетать. Если в тренировках Лун Юйинь встречала какие-либо проблемы, она спрашивала совета у Не Ли и выслушивала его рекомендации с превеликим почтением. Для девушки это было подобно тому, как если бы она долго блуждала в лесу, и вдруг заросли расступились, явив прямую тропу! Лун Юйинь преклонялась перед своим наставником и не смела ему перечить. Более того, она сошлась ближе с Лу Пяо и Гу Бэем, правда, больше ни с кем дружбы заводить не пожелала.

Всё это время Ли только и делал, что тренировался в поте лица, зарабатывал духовные камни, да Лун Юйинь учил – так летели дни за днями. За десять дней Лу Пяо уже достиг уровня Судьбы Небес, но даже месяц спустя Не Ли не смог догнать его. Зато, как занявший третье место в «Небесном списке Святого Духа», получил свою заслуженную награду в «Царстве Небожителей Святого духа»: артефакт четвёртого класса, три духовных камня-квинтэссенции, демонический дух драконьей крови с превосходной способностью и тысячу духовных камней.

Артефактом четвёртого класса оказался Доспех Небесной Сети – обладающая мощными защитными свойствами броня для скрытого ношения под одеждой. Она способна удержать душу Судьбы, не позволив ей рассеяться, и дать владельцу шанс избежать гибели. В Малом мире Линлун, когда Повелитель Демонов лишился рук, ног и головы, его спас подобный артефакт третьего класса, сохранивший внутри душу Судьбы. А у Не Ли Доспех Небесной Сети был ещё круче! Его и мастеру Пятой ступени Судьбы Небес пробить будет весьма трудно, разве только с оружием-артефактом более высокого класса. Артефакты четвёртого класса считались невероятно ценными и редкими; они могли стоить от десяти тысяч духовных камней и больше, что являлось для большинства целым состоянием.

А ведь ещё были три духовных камня-квинтэссенции, каждый из которых равноценен тысяче обычных духовных камней, и демонический дух драконьей крови с превосходной способностью, тоже весьма недешёвый!

Торгуя демоническими духами, Не Ли уже накопил тридцать тысяч духовных камней. Если прибавить к этому полученную награду, его можно было по здешним меркам считать богачом. Столько духовных камней производит божественный пруд низшего ранга за целый год! Знали бы Ху Юн, Цзинь Янь и Хуа Лин, сколько духовных камней у Не Ли в пространственном колечке – сдохли бы от зависти!

Доспех Небесной Сети Ли надел сразу же, и аура артефакта немедленно соединилась с аурой нового владельца. Теперь, отправившись во внешний мир, он будет чувствовать себя более защищённым. Потом он вытащил сразу три духовных камня-квинтэссенции и принялся поглощать их содержимое. Однако даже осушив их все, Ли так и не поднялся на уровень Судьбы Небес, хотя теперь его Сосуд души, по ощущениям, был полон силы Небесного дао до самых краёв. Не хватало лишь капельки, чтобы перешагнуть заветный рубеж!

По сравнению с тем, как это было в прошлой жизни, Ли развивался намного быстрее, но если учесть, сколько силы Небесного дао он поглотил из духовных камней, скрывающаяся с Сосуде души лоза сильно осложняла ему процесс тренировок…

Достигнув уровня Судьбы Небес, Не Ли планировал раздобыть себе демонического духа драконьей крови с божественной способностью к развитию, поэтому полученного в качестве приза (с превосходной способностью, более слабого) отправил к остальным. В мешке у него накопилось уже тридцать тысяч демонических духов драконьей крови с обычной способностью к развитию. Их раздобыл Гу Бэй, в том числе, и на складах клана Гу. В хранилищах таких влиятельных семей, как клан Гу, демонические духи драконьей крови с обычной способностью к развитию валялись, никому не нужные, словно хлам.

Ли сначала планировал достичь уровня Судьбы Небес и лишь потом приступить к трансформации демонических духов драконьей крови, но теперь решил не откладывать дело в долгий ящик и заняться этим немедленно.

Примечание

[1] Выражение, которое китайцы используют, когда женщина изменяет своему мужу.

Глава 302 – Варим демонических духов!

Решив заняться делом, Не Ли запихнул в Чашу демона-кошмара сразу десяток демонических духов с драконьей родословной и обычной способностью к развитию. Как только они оказались внутри Чаши, то сразу начали пожирать друг друга. Однажды Ли попытался соединить демонического духа с драконьей родословной и обычных, но «драконий» так быстро их сожрал, что не успела даже трансформация начаться. Видимо, из-за своей драконьей крови он был намного сильнее.

Теперь же, по прошествии некоторого времени, Ли ощутил, что в недрах Чаши началась трансформация: один демонический дух явно выделялся мощью и расправлялся с остальными, поглощая их и становясь всё сильнее. В процессе синтеза выделялось столько энергии, что Чаша раскалилась докрасна, пыша жаром, словно внутри пылал огонь, отсвечивая багровым светом. Внутри бешено кружились демонические духи… Чаша впитывала выделяемую духами энергию, и вдруг на её поверхности проступили тонкие, едва видимые линии рисунка, изображающего дракона с раскинутыми крыльями! Ли был уверен, что прежде на Чаше такого узора не было, и не знал, что бы это могло значить.

И вот трансформация увенчалась успехом! Ли достал из Чаши демонический дух с драконьей родословной и хорошей способностью к развитию – намного более качественного, чем те, что были прежде. В горшок отправилось ещё десять демонических духов с обычной способностью к развитию – и снова удача! И ещё раз! Потом был неудачный опыт, но Ли даже не переживал, ведь вероятность провала составляла один к десяти. По сравнению с тем, что было раньше, эффективность Чаши значительно возросла!

Ли усердно продолжал варить демонических духов, и вот, когда число трансформаций перевалило за пятьдесят, Чаша вспыхнула ослепительным светом, и внутри Ли ощутил нечто невероятно могучее… Однако сияние тут же померкло!

Не сдержавшись, Ли приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Там, переливаясь радугой, кружил демонический дух! Достав добычу из Чаши, Ли понял, что он намного сильнее, чем предыдущие, так как уже прошёл первую трансмутацию!

Обычно демонические духи, даже с божественной способностью к развитию, поначалу не так уж сильны. Заклинатель должен непрерывно «кормить» своего демонического духа силой Небесного дао, чтобы трансформировать сущность, развить его способности и повысить уровень. Чем выше уровень демонического духа, тем больше становится заметна разница в способности к развитию. Например, на третьей ступени Судьбы Небес демонические духи с божественной способностью к развитию в десятки раз превосходят боевой мощью демонических духов с обычной способностью.

Но такого эффекта можно добиться не только благодаря питанию силой Небесного дао, но и трансмутацией, резко повышающей боевые способности демонического духа. Клыкастый Панда и Демон-тень уже прошли одну трансмутацию, а чем больше трансмутаций прошёл демонический дух, тем он ценнее.

Для демонических духов существует некоторая вероятность пройти трансмутацию в момент перехода на новый уровень, но тот, которого держал в руках Не Ли, прошёл её при своём появлении, что многократно повышало его ценность! Ли не знал, произошла ли трансмутация под влиянием крови дракона или из-за воздействия Чаши, но эффект получился интересный.

Не Ли продолжил трансформировать демонических духов, и вскоре получил второго с трансмутацией, а потом и третьего! Теперь было очевидно, что всё это благодаря Чаше Демона-кошмара.

Из более чем тридцати тысяч демонических духов с драконьей кровью и обычной способностью к развитию он получил две с половиной тысячи с хорошей способностью к развитию, и среди них – двадцать три с трансмутацией! Однако, когда он к девяти демоническим духам без трансмутации добавил одного с трансмутацией, в Чаше громыхнуло, и все демонические духи рассеялись. Полный провал!

Случайность – или же такие демонические духи в принципе несовместимы? Ли решил повторить эксперимент – и снова потерпел неудачу. Однако на третий раз всё получилось, и Не Ли стал владельцем демонического духа с отличной способностью к развитию, да ещё и с трансмутацией. Значит, если добавлять в партию при трансформации одного демонического духа с трансмутацией, процент успешности снижается, зато результат рискованного предприятия может сулить больший доход.

Он продолжил экспериментировать, стараясь выработать наилучший способ трансформации, чувствуя, что аура Чаши демона-кошмара усиливается. Внезапно она снова ярко вспыхнула, и рисунок в форме летящего дракона стал виден отчётливее. Похоже, у Чаши как артефакта повысился класс! Появились ли у неё новые свойства? Ли мало что знал о Чаше, а так как артефакт уникальный, никаких сведений в книгах можно даже не искать. Придётся продолжать преобразования и выяснить всё опытным путём.

В ходе дальнейших экспериментов удалось установить, что вероятность успеха трансформации значительно увеличилась! Из двух с половиной тысяч демонических духов с хорошей способностью к развитию получилось двести тридцать с отличной способностью, из них шесть – с трансмутацией. Не удовлетворившись этим, Не Ли продолжил работу и получил двадцать один демонический дух с превосходной способностью к развитию, и среди них – трёх с трансмутацией.

Но и этого казалось недостаточно. Исходя из имеющегося количества «заготовок», у Не Ли было лишь две попытки. Ущерб в случае неудачи ждёт колоссальный. С другой стороны, если получится создать демонический дух с драконьей кровью и божественной способностью к развитию, его можно будет забрать себе. Попытка выставить такое сокровище на продажу вызовет целый переполох и привлечёт внимание тех, кто не прочь завладеть чужим добром. Если же у Не Ли, гения с Небесным Корнем восьмого ранга, будет ещё и высокоуровневый демонический дух, то не только светила Академии Тяньлин, но и руководство Школы Юйшэнь станут с него пылинки сдувать. Ведь Заклинатели с демоническими духами с драконьей кровью и божественной способностью к развитию – основа стратегической мощи школы Юйшэнь!

Раз это сулило успех в продвижении по намеченному пути, Не Ли решился на риск!

Однако он очень долго всё обдумывал и наметил соединить девять демонических духов с превосходной способностью к развитию и одного такого же с трансмутацией. Сердце бешено стучало в груди, когда Ли приготовился активировать Чашу: в случае неудачи он лишится дохода в десятки тысяч духовных камней… Он уже заработал немало, торгуя обычными демоническими духами с божественной способностью к развитию, но спрос на них когда-нибудь снизится.

Начали!

Ли полностью сосредоточился на контроле над Чашей демона-кошмара, внутри которой сновали десять демонических духов. Трансмутировавший уже начал поглощать своих собратьев одного за другим, и, получая новые порции энергии, становился всё сильнее. Однако точно так же пожирал своих сородичей и наливался мощью ещё один демонический дух. Наконец, их осталось лишь двое.

Сердце Не Ли едва не выпрыгивало из груди! Дело шло к завершению: демонические духи принялись поглощать друг друга, синтезируя новую сущность. Чаша демона-кошмара раскалилась и подпрыгивала, едва сдерживая вырывающиеся наружу силы. Того и гляди, лопнет! Это страшно напугало Ли: а вдруг эти признаки свидетельствуют о том, что трансформация завершится неудачно? Оба демонических духа слишком сильны, слияние затягивается, так как ни тот, ни другой не способен сожрать противника. Выделяемая ими энергия нестабильна, любой всплеск может привести к тому, что они просто рассеются!

Взволновавшись, Ли окутал себя силой Небесного дао и направил её внутрь Чаши, чтобы усмирить беснующихся демонических духов прежде, чем случится непоправимое. Ему показалось, что он действительно нырнул в бушующие недра артефакта.

Чаша демона-кошмара словно присосалась к загадочной лозе внутри Сосуда души, выкачивая силу Небесного дао. Ли удалось подавить сопротивление демонических духов, они не рассеялись; однако сила утекала из него, словно поток, прорвавший плотину. И вот, наконец, сущности демонических духов постепенно начали сливаться и трансформироваться. Процесс под контролем Не Ли протекал достаточно стабильно, но очень уж медленно. Прошёл уже целый час, Ли казалось, что вся сила Небесного дао в его Сосуде души иссякла, но демонические духи так и не завершили слияние.

И всё же Ли не хотел прекращать контроль до завершения трансформации, опасаясь за исход дела. Демонические духи были слишком сильны, но когда стало ясно, что силы Небесного дао в Сосуде души не хватит, то лоза, которая всегда лишь ненасытно поглощала, вдруг начала отдавать ему силу! И если бы не она, Чаша демона-кошмара выпила бы из него всё до последней капли…

Тук-тук-тук – Ли казалось, что его сердцебиение эхом отдаётся в недрах Чаши. Из-за того, что уровень силы в Сосуде души упал до критического минимума, голова кружилась, сознание путалось. Да уж, контроль за трансформацией оказался нелёгким делом, особенно для таких высокоуровневых демонических духов, когда вероятность успеха невелика.

Ли держался из последних сил, понимая, что неудача сведёт на нет все его усилия…

Глава 303 – Священный Кровавокрылый змей

Чаша демона-кошмара – загадочный артефакт, его история теряется в веках. И Не Ли, который сталкивался с Чашей в прошлой жизни, чувствовал, что теперь её аура стала намного мощнее. К тому же, как оказалось, артефакт показал ещё далеко не всё, на что способен: он взаимодействовал с Сосудом души. Тот, кто создал Чашу демона-кошмара, был поистине всемогущ!

Сила Небесного дао выкачивалась из Сосуда души бурным потоком, и, хотя лоза щедро делилась тем, что впитала, запасы энергии должны были скоро иссякнуть. Это означало потерю контроля над всё ещё сопротивляющимися слиянию демоническими духами, но Не Ли отказывался сдаваться.

Он должен победить! Осталось совсем немного! Неужели он проиграет, когда зашёл так далеко?!

И вдруг Ли, сосредоточенного на контроле за слиянием духов, озарило: почему бы не проникнуть мыслью внутрь артефакта, чтобы понять суть происходящих в Чаше процессов? Он тут же осуществил замысел – и был поражён тем, как всё вокруг изменилось! Внутри Чаши скрывался целый огромный мир, представляющий собой безбрежный океан силы Небесного дао!

Даже тот мощный поток, что Ли ощутил в «Царстве Небожителей Святого Духа», был тонким ручейком по сравнению с простором, средь которого человек кажется ничтожной пылинкой в беспредельности бытия. Все демонические духи, рассеявшиеся некогда в недрах Чаши, капля за каплей наполняли её, и теперь эта энергия стала подобна бездонному океану, что застыл в неподвижности, будто погрузившись в сон.

Оказавшись в этом пространстве, Ли тоже замер в позе лотоса, медитируя с помощью первого раздела сокровенной духовной практики Небесного дао, позволив силе Небесного дао циркулировать в теле…

«Меж Небом и Землёй пролегает дао, изменчивый и непостоянный. То, что есть ныне – не то, что было и не то, что будет... Постоянство Небесного дао в его непрерывной изменчивости…» – теперь Ли начал понимать, почему его существование в этой жизни так отличается от бытия в прошлой.

И тут же Сосуд души пронзила острая боль: казалось, его раздирает изнутри! Ли побледнел, лицо заливал холодный пот. Терпеть не было сил! Любой на его месте давно бы потерял сознание, но Не Ли, хоть и с огромным трудом, сохранял ясность мысли, продолжая формировать душу Судьбы с помощью сокровенной духовной практики Небесного дао. Разве можно было упускать такой шанс?! В прошлой жизни ему приходилось сталкиваться с вещами и похуже!

Не позволяя себе распускать сопли, Ли медитировал, свивая силу Небесного дао миллионами тончайших нитей, укрепляя зарождающуюся душу Судьбы, ярко-красную, похожую на язык пламени…

И вот свершилось! Он сформировал свою первую душу Судьбы! Достиг уровня первой ступени Судьбы Небес!

Но почему же его душа Судьбы оказалась красной? Ли не знал, что и думать. Обычно душа Судьбы бесцветна – именно такая была у него в прошлой жизни. Впрочем, ему было некогда ломать голову над этой проблемой.

Обычно, сформировав первую душу Судьбы, тренирующиеся позволяют себе расслабиться, ведь процесс этот настолько болезненный, что, кажется, мозг вот-вот лопнет от напряжения. И даже не догадываются, что именно сейчас важно продолжать медитацию, иначе обречёшь себя на долгое прозябание на уровне первой души Судьбы!

Ли старательно насыщал новорождённую душу Судьбы силой Небесного дао, пока она не увеличилась в размерах раза в три. Лишь почувствовав, что она достигла своего предела и вот-вот лопнет, Ли вздохнул с облегчением. Он был полностью опустошён и обессилен, но, ощущая внутри Сосуда души биение красной души Судьбы, устало и удовлетворённо улыбнулся. Если отбросить проблему со странной её расцветкой, можно констатировать, что эта, только что сформированная, душа Судьбы уже весьма развита. Многим, чтобы добиться такого эффекта, требуются месяцы и даже годы тренировок. А что касается цвета, Ли не знал, что это могло означать, но был уверен: такая душа Судьбы, вероятно, сильнее, чем бесцветная.

Сознание Не Ли покинуло недра Чаши демона-кошмара. Что ж, теперь он познал одну из тайн этого артефакта. Как говорится, нет худа без добра.

Достигнув уровня Судьбы Небес, Ли стал намного лучше контролировать потоки силы Небесного дао, и ему теперь не составило труда подчинить себе двух демонических духов, которые за это время едва не пожрали друг друга. Он быстренько заставил их слиться; внутри горшка пыхнуло жаром, сверкнуло, потом всё померкло – и на дне обнаружился спокойно нарезающий круги один-единственный демонический дух.

Ли удовлетворённо ухмыльнулся: «Ай да я! И уровня Судьбы Небес достиг, и создал-таки демонический дух драконьей крови с божественной способностью к развитию! И с трансмутацией впридачу, что делает его бесценным сокровищем!»

Ли даже не мысли не допускал о том, чтобы продать такое сокровище. Теперь он и сам мог соединиться с этим высокоуровневым демоническим духом! Ли уже решил поручить Гу Бэю накупить побольше демонических духов с драконьей кровью и обычной способностью к развитию, а потом продавать после трансформации демонических духов с хорошей и отличной способностью к развитию; можно даже несколько штук – с превосходной. Так получится хорошенько заработать, не привлекая к себе внимания. Демонических духов же с божественной способностью к развитию Ли надумал создавать только для тех, кто входил в узкий круг «своих», ведь попытка торговать такими сокровищами вызовет слишком много шума.

Наконец, Не Ли извлёк из Чаши демонический дух Священного Кровавокрылого змея[1] из семейства драконьих. В зрелом возрасте его сила сравнима с мастером уровня Прародителя Всемогущества, а некоторые особи и покруче бывают. Этот экземпляр отличался тем, что чешуя, покрывавшая его тело, была не алая, а золотая, к тому же, всё его туловище усеивали шипы, что, видимо, свидетельствовало о свирепом нраве. Ли ощутил внутри него сразу две мощные способности: во-первых, Священный Кровавокрылый змей способен летать; во-вторых, кроме невероятно мощного тела, он обладал «дыханием дракона»!

Невероятно могучее создание! И Не Ли заполучил его в качестве третьего демонического духа! Ли был весьма привередлив в выборе демонических духов и, соединившись с Клыкастым Пандой и Демоном-тенью, уже не заглядывался жадно на других, но своим новым приобретением был очень доволен. Как-никак, демонический дух драконьей крови с божественной способностью к развитию!

Не спеша, Ли поместил демонический дух в свой Сосуд души, и лоза немедленно сформировала третье ответвление, соединившись с новичком.

Обычно молодые Священные Кровавокрылые змеи были уровня Земной Судьбы. Их требовалось бережно и не спеша развивать с помощью силы Небесного дао, чтобы они смогли достичь уровня Судьбы Небес. Тот экземпляр, что создал Не Ли с помощью трансформации, уже был уровня Судьбы Небес, а вот насколько он силён, станет ясно в бою. В любом случае, с его физической мощью и «дыханием дракона», Ли мог бросить вызов более сильному противнику. Наверняка Священный Кровавокрылый змей имеет и другие боевые способности, которые ещё предстояло изучить.

Эх, знали бы его недоброжелатели, что Ли заполучил себе демонический дух Священного Кровавокрылого змея с божественной способностью к развитию, да ещё и с трансмутацией, рехнулись бы от чёрной зависти! Ли сделал глубокий-преглубокий вдох и удовлетворённо улыбнулся. Сегодня он предпринял решительный шаг вперёд на пути к реализации своего плана. Ему, конечно, не терпелось испробовать поскорее своё новое приобретение, но для этого нужно было выбрать подходящее место, а то новый питомец, будучи гигантом шести-семи метров в высоту, одним своим появлением разнесёт вдребезги всю усадьбу!

Следующие несколько месяцев всё время, свободное от уроков и тренировок, Ли посвящал трансформации демонических духов. Благодаря связям Гу Бэя, он приобретал в огромном количестве демонических духов с драконьей кровью и обычной способностью к развитию, а потом продавал демонических духов с хорошей и отличной способностью (и даже несколько – с превосходной). Состояние Не Ли росло, как тесто на дрожжах: теперь оно составляло не тридцать тысяч, а сотни тысяч духовных камней. Создал он и трёх демонических духов с божественной способностью к развитию, которых по-тихому передал Лу Пяо, Сяо Юю и Гу Бэю. Лу Пяо и Гу Бэй приняли подарок без разговоров, Сяо Юй долго отказывался, ломался, но тоже взял.

Заполучив столь высокоуровневых демонических духов, все четверо почти перестали показываться на публике, усиленно тренируясь, тем более, что изобилие духовных камней помогало интенсивно развиваться.

Даже в масштабах всей Школы Юйшэнь Ли был просто до неприличия богат! Лишь некоторые главы семей и старейшины имели доступ к такому количеству духовных камней. Для обывателя же состоянием считался запас и в несколько тысяч духовных камней. Даже контролируя множество Божественных прудов, Школа Юйшэнь не могла обеспечить необходимыми ресурсами всех состоящих в ней мастеров. И теперь те камешки, что перепадали курсантам, постепенно переходили в руки Не Ли, благодаря тому, что Гу Бэй продавал им демонических духов с драконьей родословной. Вот что являлось источником богатств Не Ли.

Примечание

[1] Иероглиф 蛟 на самом деле означает не дракона, а морского змея; изображали его как аксолотля-переростка.

Глава 304 – Прибытие Сяо Нин!

Хоть Не Ли и достиг, наконец, уровня Судьбы Небес, он скрывал свою ауру, не желая этого афишировать. Всё шло своим чередом, как говорится, «ветер стих, и волны улеглись», и не хотелось рушить сложившуюся гармонию. Помимо занятий, Ли только и делал, что тренировался, внимательно отслеживая развитие своего нового демонического духа. Первой ступени Судьбы Небес слишком мало: чтобы выйти во внешний мир, ему нужно было достичь, как минимум, второй ступени. При условии достаточного количества духовных камней, после достижения уровня Судьбы Небес динамика развития увеличивается, так что Ли продвигался вперед весьма быстро.

Сегодня ярко светило солнышко, мягкий ветерок был наполнен ароматом цветов.

Ли, как обычно, тренировался в усадьбе, предоставленной в их распоряжение Сяо Юем, когда заявился Гу Бэй и с радостным возбуждением затараторил: «Не Ли, я с хорошими вестями! К нам прибыли делегации из Школ Тяньинь[1] и Хошэнь[2]! Говорят, все члены делегации Школы Тяньинь – девушки, прекрасные, словно небожительницы! Пошли, заценим?»

Судя по улыбке до ушей, Гу Бэй был в восторге от этой новости!

Ли остолбенел. Делегации из Школ Тяньинь и Хошэнь? В Школу Тяньинь отправились Е Цзыюнь и Сяо Нин! Неужели они прибыли сюда?! Разлука с ними длилась уже несколько месяцев, и Не Ли только сейчас понял, как соскучился по девчонкам.

«Конечно, пойдём, поглядим!» – согласился он.

«Раз в год курсанты из Школ Тяньинь и Хошэнь посещают Школу Юйшэнь, чтобы юные гении могли перенимать опыт друг у друга, а так же для урегулирования торговых дел. Говорят, настойки на спирту, которые гонят в Школе Тяньинь, абсолютно шедевральный продукт! Школа у них не такая, как наша: там состоят только женщины, и они очень редко выходят во внешний мир, разве что по особой необходимости. Их Школа очень сплочённая и находится сейчас на подъёме, уступая разве что Школе Хошэнь. Что до Школы Хошэнь, то в последние годы они стремительно вырвались вперёд и сейчас возглавляют Шесть Великих Божественных школ», – пояснял Гу Бэй, пока они втроём, прихватив с собой Лу Пяо, направлялись в Главный зал Академии.

Сяо Юй куда-то запропастился. Он вечно был занят своими делами, ждать его не стали.

Зал был набит битком – не протиснешься. Заслышав о прибытии делегаций Школ Тяньинь и Хошэнь, все курсанты сбежались посмотреть, что происходит. Но Гу Бэя это столпотворение не смутило. Он повёл друзей через боковую дверь, и охранники, узнав его, сразу пропустили.

«В Главный зал набились все подряд. Представители знати и самые талантливые курсанты собираются в малом зале», – пояснил, ухмыльнувшись, Гу Бэй.

Действительно, здесь народу было намного меньше – всего несколько сотен.

«Во время ежегодной встречи талантливой молодёжи представители аристократических семей подготавливают товары для проведения аукциона. Я анонимно выставил на аукцион двадцать демонических духов с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию, – оглянувшись по сторонам, с заговорщицким видом прошептал Гу Бэй. – Думаю, это отличный шанс заработать!»

Ли невольно улыбнулся. Действительно, демонических духов с превосходной способностью к развитию продать затруднительно: и покупателей на дорогой товар не находится, и внимание такие сделки привлекают, а на аукционе и народу больше, и товары дороги, так что никто и не заметит. Впрочем, аукцион Ли вообще сейчас не интересовал: он выискивал глазами в толпе знакомые лица, гадая, прибыли ли Е Цзыюнь и Сяо Нин в составе делегации своей Школы?

А в зале, как на столе во время весёлой пирушки, всё смешалось: талантливые ученики и представители знатных семей шумно обменивались приветствиями. Шесть Великих Божественных школ создали союз для борьбы с Тремя демоническими Школами за обладание Божественными прудами, и подобные ежегодные встречи укрепляли отношения между молодыми мастерами Школ, гарантируя в будущем крепость союзнических уз и предотвращая конфликты между своими во внешнем мире.

Всеобщее внимание привлекала скромно сидевшая в уголке девушка, изящная, словно только что распустившийся цветок лотоса, но воздыхатели не решались приблизиться к ней и лишь пожирали красавицу глазами.

«Сяо Нин, как думаешь, Не Ли и Лу Пяо придут?» – спросила подругу Сяо Сюэ.

«Не знаю», – ответила Сяо Нин, выискивая взглядом в толпе знакомые лица.

Когда из Малого мира Линлун девушки попали в Школу Тяньинь, все были поражены талантами Е Цзыюнь и Сяо Нин, их даже прозвали «звёздами Шуанцзы[3]». Затем Цзыюнь была избрана для тренировок во Внутреннем Тайном Кругу Школы, а Сяо Нин продолжала обучаться под руководством наставницы и уже достигла Пятой ступени Судьбы Небес.

Узнав, что Школа Тяньинь направляет делегацию в Школу Юйшэнь, девушки тут же записались в её состав. Жаль, что Цзыюнь не вернулась из Внутреннего Тайного Круга, а то и она смогла бы поехать, ведь девушка так надеялась увидеть Не Ли!

В составе делегации Школы Тяньинь было около двухсот курсантов-девушек, многие – писаные красавицы, и потому курсанты Школы Хошэнь не сводили с них горящих огнём вожделения глаз. А Сяо Нин, надо сказать, была одной из самых ослепительных звёздочек Школы Тяньинь.

«Сестрёнка Сяо Нин высматривает кого-то?» – рассмеялась обворожительная молодая женщина, заметив, как напряжённо вглядывается в толпу юная курсантка.

Сяо Сюэ тут же огрызнулась: «Кого она высматривает, тебя не касается, Шэнь Лин![4]»

Шэнь Лин кокетливо улыбнулась: «Как это «не касается?» Сестрёнка Нин – одна из талантливых новичков. Такая юная, и уже на Пятой ступени Судьбы Небес, а в будущем станет любимейшей дочерью Школы Тяньинь. Если сестрёнке Нин понравился какой-то парень, я должна знать, кто привлёк внимание нашей небожительницы! Вдруг он мне тоже знаком?»

Сяо Нин слегка поморщилась. Ей тоже не нравилась Шэнь Лин, но в иерархии Школы она занимала ранг сестры-наставницы, поэтому проявлять недовольство по отношению к ней было неосмотрительно.

«Не стоит беспокоиться, сестра-наставница Шэнь Лин, вам незнаком тот, кого я ищу».

«В самом деле? Жаль… Я-то думала, вы высматриваете молодого господина Е», – усмехнулась Шэнь Лин.

Того молодого человека, на которого намекала Шэнь Лин, Сяо Нин хорошо знала. Это был Е Сюань[5], старший сын и наследник одной из влиятельных семей Школы Хошэнь, необычайно талантливый, раз в свои двадцать лет достиг Девятой ступени Судьбы Небес и уже почти переступил порог следующего уровня – Звезды Небес. Вероятно, Шэнь Лин не просто так, а ради какой-то своей выгоды завела разговор о нём с Сяо Нин. Но зря она воображала, что высокий статус, власть и сила Е Сюаня произведут впечатление на Сяо Нин. Подобные вещи Сяо Нин не интересовали, её сердце давно было отдано Не Ли!

Сяо Нин и Сяо Сюэ заметили, что Е Сюань, стоя неподалёку, то и дело посматривал на них, не принимая участие в оживлённой беседе, завязавшейся между лучшими из лучших юных гениев, а также потомками влиятельных семей Школ Юйшэнь и Хошэнь. Среди них можно было заметить Ли Синюня, Мужун Юя и Лун Юйинь.

«Эге, братец Е Сюань засматривается на девушку из Школы Тяньинь? – усмехнулся, заметив это, Мужун Юй. – Что ж, вам с вашим положением нетрудно будет завоевать её сердце!»

Е Сюань огорчённо мотнул головой: «Ошибаешься, братец Мужун… В этом мире у каждого свои предпочтения. Есть, конечно, особы корыстные и похотливые, но разве достойны столь вульгарные женщины взора Е Сюаня?»

«Да ладно?! Неужели у девицы, на которую вы положили глаз, каменное сердце? Как можно сохранять равнодушие, если к ней проявила интерес столь видная фигура? – удивился Мужун Юй, высматривая объект воздыханий собеседника. – Кто она такая?!»

Не жадная, не похотливая, власть и сила её не впечатляют… Видимо, девица-то не из простых!

«Я наводил о ней справки. Она новенькая в Школе Тяньинь, родом из мира Линлун; невероятно талантливая – в столь юном возрасте уже достигла Пятой ступени Судьбы Небес. Её называют одной из «звёзд Шуанцзы»! Девушка изумительно быстро добивается успеха в тренировках и уже пользуется авторитетом в Школе Тяньинь, хоть совсем ещё молода и не происходит из знатного семейства!» – вздохнул Е Сюань.

При упоминании Малого мира Линлун Мужун Юй начал кое-что подозревать, но постарался изобразить улыбку: «В народе говорят, что добродетель женщины уступает мужской настойчивости».

Е Сюань печально помотал головой: «Не сработает. Она по натуре очень серьёзна, с ней трудно завести разговор. Я по дороге сюда много раз пытался – без толку…»

Видимо, эта неприступность, возможность лишь издали созерцать предмет обожания, и возбуждали в нём интерес.

Курсанты Школ Юйшэнь и Хошэнь тоже втихаря косились на неприступную красотку, укравшую сердце самого Е Сюаня – и восхищались ей издали, но не смели решиться на большее, раз её уже избрал предметом обожания столь высокопоставленный человек.

В Школе Тяньинь состояли лишь женщины, и ни один мужчина не мог вступить в неё. Большинство учениц оставались в Школе до конца жизни, служа её интересам и не проявляя желания выходить за ворота Школы даже ради встречи с представителями других Школ. Хоть Сяо Нин слыла девушкой с ледяным сердцем, её согласие покинуть Школу и отправиться в путешествие свидетельствовало, что мирские желания всё ещё не угасли в её душе. Но почему же она не обратила внимания даже на Е Сюаня? Разумеется, никто не произнёс этого вслух, но каждый подумал, что…

Сяо Нин вдруг вскочила и улыбнулась так радостно, что таращившимся на неё парням показалось, будто их ослепил яркий солнечный луч! Кто бы мог подумать, что равнодушную гордячку улыбка сделает ещё более очаровательной?! Так могла улыбаться лишь та, что увидела, наконец, своего любимого!

Примечания

[1] Переводится как «Небесный звук».

[2] Переводится как «Бог Огня».

[3] Так называют созвездие Близнецов – «Два ребёнка».

[4] Имя Шэнь Лин (沈灵) в переводе означает «влага» и «душа».

[5][sup] [/sup]Имя Е Сюань (叶轩) означает «быть в гармонии» и «высокий».

Глава 305 – Семейство Е из Школы Хошэнь

От ослепительной улыбки Сяо Нин сердце Е Сюаня затрепетало, как птичка в клетке…

Не Ли, наконец, заметил Сяо Нин и Сяо Сюэ. Надо же, Сяо Нин стала ещё прекраснее! И та уже шла ему навстречу…

«Сяо Нин!» – расплылся в улыбке Ли, только теперь осознавший, как соскучился по ней за несколько месяцев разлуки.

На ресницах девушки блеснули слёзы. Почти пробежав последние несколько шагов, она бросилась на шею всегда такому надёжному и основательному Не Ли, прижалась, вдыхая его запах…

Ли немного ошалел от такого бурного проявления чувств и растерянно погладил Сяо Нин по плечу: «Вас там что, обижают в этой вашей Школе Тяньинь? Говори, не стесняйся, я с ними разберусь!»

«Нет, что ты! – девушка торопливо вытерла слёзы, чтобы они не мешали смотреть на того, о ком думала все эти месяцы. – Это я от радости! Как вы тут поживаете в Школе Юйшэнь?»

«Просто замечательно!» – Ли широко улыбался.

Хорошо ли, плохо ли… Какая разница для человека, который в прошлой жизни навидался всякого и побывал в таких переделках, что на девять шансов умереть лишь один – остаться в живых? Пока что все его приключения в Школе Юйшэнь по сравнению с этим – просто ерунда!

Сяо Нин, прелестная в своём белом платье, привлекала всеобщее внимание, но та не сводила глаз с Не Ли, не замечая никого вокруг, и потому все завидовали её избраннику.

«Кто этот парнишка?»

«Не признал? Тот самый талантливый новичок, которого беспрекословно слушается сама Лун Юйинь!»

«Так вот он какой!»

Сяо Нин тут многие приметили, но она была так хороша, что никто не осмеливался подойти. А ведь верно люди говорят: у красивого цветка всегда есть хозяин! И, оказывается, хозяин-то – Не Ли! Реагировали на это все по-разному.

Наблюдавшая исподтишка Лун Юйинь была вынуждена признать, что незнакомка превосходит её грацией и красотой, и впервые ощутила себя непрезентабельной по сравнению с другим существом женского пола. Интересно, что связывает Не Ли и эту девицу?! Чтобы успокоить нервы, Лун Юйинь залпом выпила чашу вина.

Ли Синюнь взирал на всё с благосклонной улыбкой. Он дорожил сотрудничеством с Не Ли, потому что, благодаря совершавшимся втихаря сделкам, смог усилить ряды своих сторонников. Ничего удивительного, если к такому способному парню красотки липнут!

«Надо же было встретить тут этого щенка? – сощурился злобно Мужун Юй, который при всём желании не мог у всех на глазах прижучить мальчишку. – Видно, и впрямь для врагов любая дорога узка… Подозревал я, что эта девка из Малого мира Линлун как-то с ним связана, но кто ж знал, что она – его женщина?»

Увидев, как Сяо Нин льнёт к какому-то парнишке, Е Сюань горестно вздохнул. Неудивительно, что по дороге сюда девушка даже смотреть на него не желала, ведь сердце её уже занято.

«Братец Е, приглянувшийся вам цветочек-то уже сорвали!» – ухмыльнулся Мужун Юй.

«Ну, значит, так тому и быть», – вздохнул Е Сюань.

На самом деле, Сяо Нин ему нравилась не настолько, чтобы с кем-то за неё сражаться. Раз объект воздыханий занят, остаётся только отступить.

«Братец Е Сюань, тебе явно не хватает настойчивости. Этот парень – Не Ли – ещё не достиг уровня Судьбы Небес, происхождение у него не пойми какое. Он только и умеет, что говорить кудряво, чтобы голову наивной девушке дурить. Неужели братец уступит такому типу?» – продолжал ухмыляться Мужун Юй.

«Да ну? Даже Судьбы Небес ещё не достиг? – засомневался Е Сюань. – И что в нём нашла такая девушка, как Сяо Нин? Этот тип её недостоин!»

Ли, конечно, заметил, что на них все косятся, но мнение толпы ему было безразлично. Сяо Сюэ придерживалась того же мнения, при всех отчитывая Лу Пяо за какие-то грехи. Ли усмехнулся: влюблённые бранятся – только тешатся.

«А это мой друг Гу Бэй», – представил он Сяо Нин третьего из их компании.

«Ну, здравствуй, невеста моего друга Не Ли», – пошутил Гу Бэй.

Сяо Нин зарделась, как маков цвет, искоса глянула на Не Ли – и отнекиваться не стала, только промолвила: «Здравствуйте…»

Гу Бэй удивился: неужели угадал?

Всей компанией они направились за свободный стол в углу зала.

«Цзыюнь не приехала?» – шепнул на ухо Сяо Нин Ли.

«Она тренируется отдельно от нас, во Внутреннем Тайном Кругу Школы Тяньинь, я не смогла с ней связаться», – объяснила девушка.

«Понятно», – сказал Не Ли, размышляя, что это за Внутренний Тайный Круг…

К ним подошёл Ли Синюнь и спросил у Не Ли: «Могу я к вам присоединиться?»

«Разумеется!» – улыбнулся Ли.

Гу Бэй и Ли Синюнь поприветствовали друг друга. Прежде они никогда не пересекались, хотя, разумеется, друг о друге были наслышаны. Сегодня они познакомились благодаря Не Ли.

«Мы здесь присядем, можно?» – заявили Е Сюань и Мужун Юй, претендуя на оставшиеся за столом два места рядом с Сяо Нин.

Сяо Нин нахмурилась. По дороге сюда Е Сюань много раз пытался заговорить с ней, хоть она недвусмысленно показывала ухажёру, что не желает иметь с ним дела. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не заметить его далеко идущих намерений. Впрочем, Е Сюань знал меру, вёл себя изысканно вежливо, так что девушка на него не злилась и в неучтивости не винила. Но Не Ли всего этого не знал, и мог неправильно понять ситуацию…

«Здесь занято!» – Сяо Сюэ плюхнулась рядом с Сяо Нин и усадила вяло трепыхавшегося Лу Пяо.

Сяо Нин с признательностью посмотрела на Сяо Сюэ, а подруга улыбнулась в ответ. Кто ж ещё поймёт, что нужно Сяо Нин, если не она?

«Тогда мы расположимся здесь», – заявил Е Сюань, и они с Мужун Юем уселись за столом напротив.

Гу Бэй хотел сесть рядом с Не Ли, но Лун Юйинь опередила его. Гу Бэй удивился, но потом, решив не дразнить тигрицу, ухмыльнулся и сел на другое место. Сяо Нин украдкой поглядывала на Лун Юйинь, пытаясь понять, что это за девушка.

В зале царило оживление, курсанты трёх Школ болтали обо всём на свете и прежде всего – о методах тренировок, местами даже разгорались ожесточённые споры, так что на Не Ли и его товарищей скоро перестали обращать внимание.

«Этот банкет был организован высшими должностными лицами трёх Великих Школ, чтобы мы лучше узнали друг друга и, когда встретимся во внешнем мире, могли оказать нашим союзникам достойную поддержку! Я, Е Сюань, поднимаю эту чашу за всех вас, друзья мои!» – держа в руках кубок, весьма церемонно и торжественно обратился к собравшимся представитель Школы Хошэнь.

Однако они едва удостоили вниманием возвышенную речь и продолжали болтать между собой. Е Сюань попал в неловкую ситуацию: ни Ли Синюнь, ни Лун Юйинь, ни Гу Бэй не поддержали его, Не Ли (да кто он такой, в конце концов?!) что-то обсуждал с Сяо Нин, а Сяо Сюэ с Лу Пяо то шумно скандалили, то ворковали, как голубки. Правду в народе говорят: встреча влюблённых после разлуки – второй медовый месяц!

Мужун Юй скривил губы в едва заметной ухмылке. Он собирался добавить перца в разгоравшийся конфликт между Е Сюанем и Не Ли.

Подняв чашу, он заявил: «При первой нашей встрече в «Руинах города мертвецов» я не узнал тебя, братишка Не Ли, потому и обидел невзначай. Ты уж прости!»

Гу Бэй и Лу Пяо скривились, словно хлебнули прокисшего вина. Эти двое отлично знали, что именно там произошло.

Ли прищурился. При встрече с Мужун Юем он не стал затрагивать тот инцидент в «Руинах города мертвецов» и не ожидал, что его обидчик сам заговорит об этом. Ухмылка Мужун Юя совершенно прозрачно намекала, что это нисколько не извинение, а провокация. Да только кто поведётся на такую топорную подставу?

«Шутить изволите, брат Мужун, – хладнокровно заявил Не Ли. – Вы, достигший Пятой ступени Судьбы Небес, всего лишь преподали мне полезный урок. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся в «Руинах города мертвецов».

Не Ли бросил ему вызов?! Видать, мальчишка напрашивается на очередную порку?

Мужун Юй ухмыльнулся: «В любое время, буду весьма рад!»

Но тут Ли Синюнь лениво протянул: «Мужун Юй, ты много раз бросал мне вызов. Если бы я не был так снисходителен, давно смешал бы тебя с грязью. Помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? Напоминаю: приказал держаться от меня подальше. Похоже, урок пошёл тебе не впрок, раз снова мельтешишь перед глазами!»

Мужун Юй сразу скис. Не Ли был самым сильным среди первогодок, Мужун Юй – среди второкурсников, а Ли Синюнь – среди третьекурсников. Мужун Юй много раз пытался бросить вызов Ли Синюню, но тот ему оказался не по зубам. Над Не Ли насмехаться было легко и безопасно, а вот с Ли Синюнем приходилось вести себя тише воды, ниже травы.

Е Сюань улыбнулся: «Так вот ты какой, братец Синюнь! Мой отец упоминал о тебе. Наша семья Е из Школы Хошэнь и ваша семья Цанянь из Школы Юйшэнь связаны давними дружескими узами».

Сердце Ли Синюня ёкнуло: перед ним кто-то из семейства Е Школы Хошэнь? Это же самое влиятельное семейство, его бойцы составляют шестьдесят процентов боевой мощи Школы Хошэнь!

«Не имею чести быть с вами знаком, ваша светлость. Как вас звать-величать?» – нервно постучав пальцами по столешнице, осторожно спросил Ли Синюнь.

«Е Сюань», – величественно представился представитель семьи Е.

Ситуация прояснилась. Хоть семейство Е было весьма многочисленным, Е Сюань, по слухам, считался первым наследником главы, и по статусу намного превосходил Ли Синюня. Конечно, на территории Школы Юйшэнь его опасаться не стоит, но и ссориться с ним – себе дороже.

Глава 306 – Лун Тяньмин

По выражению лица Ли Синюня Не Ли понял, что этот парень из Школы Хошэнь, Е Сюань, явно не из простых. Ли кое-что о Школе Хошэнь помнил, и одно то, что Е Сюань был из семейства Е, уже говорило о его высоком положении. Однако, само по себе это мало что значило: не факт, что он встанет в будущем во главе семейства. Хоть Е Сюань и водился с Мужуном Юем, но, в отличие от последнего, казался более тактичным и сдержанным. Пока на драку не нарывается – колодезная вода, как говорится, речной не помеха – разойдёмся мирно. Тем более, сейчас Не Ли под защитой Школы Юйшэнь, и на территории своей Школы чужаки для него угрозы не представляют, а когда сил наберётся, Е Сюань ему будет не соперник.

Лишь Ли Синюнь хоть как-то отреагировал, услышав имя Е Сюаня, остальные даже не обратили внимания, и обиднее всего, что Сяо Нин, игнорируя воздыхателя, продолжала ворковать со своим кавалером, одаряя того счастливой улыбкой. Это обстоятельство расстраивало Е Сюаня, он был не на шутку раздосадован, ведь Краем Драконьих руин правили Шесть Великих Божественных школ, а Школы контролировались влиятельными семействами. Поддержка одного из таких семейств помогла бы Сяо Нин, словно могучему древу, расправить ветви, поднявшись над кронами леса, а что может дать ей этот мальчишка, которому она смотрит в рот? Девушки совершенно теряют голову, когда влюбляются!

И самым досадным было то, что Е Сюань чувствовал себя совершенно беспомощным в данной ситуации: он не мог ни повлиять на красавицу, ни даже её внимание на себя обратить!

«Вы к нам на сколько дней прибыли?» – спросил Не Ли.

Запах волос Сяо Нин опьянял, и он почему-то чувствовал себя совершенно счастливым…

«На два дня…» – Сяо Нин придвинулась ближе, наслаждаясь близостью любимого и, одновременно, заливаясь смущённым румянцем…

«Приходи сегодня вечером ко мне, – заявил Ли и добавил, что-то прикидывая. – Да, двух дней нам хватит!»

«Аах…» – едва слышно выдохнула девушка, покраснев, как помидор.

Казалось, капни водой сейчас на щёку – зашипит, как на раскалённой сковородке! Неужели выпила лишнего?

«Я сделал для тебя демонического духа с драконьей кровью и божественной способностью к развитию, – решил прояснить ситуацию Ли. – Думаю, двух дней хватит, чтобы ты могла с ним соединиться».

Так вот что он имел ввиду, а вовсе не… Сяо Нин стало так стыдно, что хотелось провалиться под землю! Вот негодный мальчишка! Специально говорит двусмысленно, чтобы девушек смущать! Хорошо, что за столом никто не понял, что так смутило Сяо Нин, все лишь любовались её очаровательным румянцем.

Ещё одного человека за этим столом нежные воркования влюблённых голубков доводили до зубовного скрежета, но Лун Юйинь не могла подобрать слов, чтобы выразить своё разочарование, и поэтому угрюмо молчала. Несмотря на то, что Не Ли постоянно читал нотации и награждал чувствительными тумаками, ей нравилось быть рядом с ним. Мазохизмом Лун Юйинь нисколько не страдала, но приятно, что рядом есть человек, которого можно назвать наставником: тот, кто направит к верной цели, избавит от неопределённости, неуверенности… одиночества. Разумеется, увидев рядом с Не Ли красивую девушку, с которой, у него, очевидно, близкие отношения, Лун Юйинь чувствовала себя не в своей тарелке. Да кто такая эта девица?!

А вдруг Не Ли стал её наставником лишь для того, чтобы примирить её, Лун Юйинь, с Ин Юэжу? Или просто чтобы продемонстрировать, что она – пустое место? Лун Юйинь впервые испытывала столь противоречивые чувства… Как хорошо, что эта девица не из Школы Юйшэнь, и через два дня духу её здесь не будет!

«Ты меня слушаешь?» – спросил Ли, заметив, что Сяо Нин низко склонила голову и избегает смотреть на него.

Неужели опять ляпнул что-то, раз Сяо Нин так реагирует?

«Ага», – еле слышно ответила Сяо Нин.

Не Ли был для неё самым важным человеком в мире, она не отказала бы ему ни в чём, но понимал ли он сам, какое место занимает в её сердце? Горечь обиды отравила радость встречи…

Вдруг все вокруг зашумели. В зал уверенной поступью вошёл весьма привлекательный молодцеватый парень в серебристо-белом чанпао. На фоне собравшейся публики – а здесь были лишь сливки общества и талантливые курсанты – он выделялся, как журавль в курятнике.

«Надо же – и Лун Тяньмин[1] здесь!»

Причиной всеобщего ажиотажа было то, что Лун Тяньмин посвящал всё своё время тренировкам и крайне редко показывался на публике. Кроме того, в семье Лун Инь именно он считался наследником первой очереди и главным кандидатом на пост Главы семейства. Когда он шествовал по залу, его аура волнами захлёстывала окружающих, подавляя их, ведь Лун Тяньмин к своим двадцати шести годам уже достиг Девятой ступени Звезды Небес! Он по праву считался ярчайшим талантом Школы Юйшэнь!

Лун Тяньмин пробежался взглядом по собравшимся и, приметив Е Сюаня, улыбнулся и направился в его сторону: «О, и вы здесь, братец Е?»

Польщённый неожиданной честью Е Сюань вскочил и, поклонившись, ответил: «Надеюсь, вы пребываете в добром здравии, братец Лун!»

Хоть Е Сюань и являлся наследником первой очереди семьи Е, но главным кандидатом на пост Главы семейства его ещё не объявили, а претендентов, кроме него, было немало. Так что Лун Тяньмин, будущий Глава семейства Лун, конечно, занимал намного более высокое положение в обществе, кроме того, поговаривали, что он даже может стать Главой Школы Юйшэнь!

«Давненько не виделись мы с мастерами Школы Хошэнь, почитай, уже года три! И с тех пор, как я слышал, братец Е Сюань достиг немалых результатов!» – улыбнулся Лун Тяньмин.

«Братец Лун даёт мне незаслуженно высокую оценку. Скачи мы наперегонки, мне оставалось бы только пыль глотать в тщетных попытках угнаться за вами. Хвалиться нечем», – печально усмехнулся Е Сюань.

Встретившись через три года, он осознал, насколько сильным стал за это время Лун Тяньмин. На такого мастера оставалось смотреть снизу вверх, как на недосягаемую вершину. Какой у него демонический дух, никто не ведал, но по слухам, Лун Тяньмин был одним из немногих среди младшего поколения Школы Юйшэнь, кто обладал демоническим духом с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Что ж, такому исключительному гению верхушка Школы Юйшэнь обеспечила наилучшего демонического духа!

Заметив Лун Юйинь, Лун Тяньмин улыбнулся: «О-о, и моя кузина здесь!»

Лун Юйинь фыркнула и отвернулась. Какое непочтительное отношение к столь выдающейся персоне! Но Лун Тяньмин не придал этому никакого значения. Он обвёл взглядом всех собравшихся за столом, задержав его ненадолго лишь на Ли Синюне и Сяо Нин, а вот Не Ли и Лу Пяо его внимание не привлекли, так как их аура была слишком слабой.

Потом юный гений вновь обратился к Е Сюаню: «Не буду мешать вам, братец Е, общаться с друзьями. Если выдастся свободная минутка, милости прошу ко мне в гости на чашечку чая. А пока разрешите откланяться: заметил старого приятеля!»

«Конечно-конечно! Не смею вас задерживать!» – вежливо поклонился Е Сюань.

Не Ли проводил Лун Тяньмина взглядом. В прошлой жизни он немало лет провёл в Школе Юйшэнь и помнил Лун Тяньмина. После того, как Лун Юйинь и другие представители этой семейки убили его наставницу, много чего произошло, и пользу из всего этого извлёк, как ни удивительно, именно Лун Тяньмин. Он некоторое время исполнял обязанности Главы Школы Юйшэнь, стал единственным, кто достиг уровня земного воплощения Божественного предка[2], после чего покинул Школу, что и привело к её краху. Конечно, тогда Ли, как человек со стороны пришлый, не знал всех тонкостей закулисной борьбы и многого не понимал, но одно ему было ясно: единственным, кто выиграл от распада Школы, был именно Лун Тяньмин, а это значит, что человек он коварный и себе на уме.

Сейчас Лун Тяньмин с неизменной улыбкой на устах оживлённо общался с представителями Школ Тяньинь и Хошэнь и, окружённый толпой слушателей, чувствовал себя, словно рыба в воде. Очаровательные курсантки из Школы Тяньинь кокетливо стреляли глазками и зазывно улыбались, но он ограничивался лишь вежливым вниманием и делал вид, что не замечает явных намёков. Да уж, если сейчас нарвёшься на такого противника, приятного будет мало… Ли надеялся, что в ближайшее время этого не случится и – на всякий случай! – отвёл взгляд.

Е Сюань, горделиво улыбаясь, сел за стол. Он был весьма доволен тем, что столь выдающийся человек оказал ему столько внимания, а Ли Синюня, хоть он тоже из Школы Юйшэнь, едва взглядом удостоил. Ли Синюнь с горя залпом прикончил чашу вина и скривился, словно гнилую репу сжевал. Судя по всему, его задело такое пренебрежительное отношение, но соперничать с Лун Тяньмином он пока не мог, хоть и укрепил в последнее время свои позиции.

Желая отвлечь приятеля, Ли улыбнулся и спросил: «По слухам, три Школы организуют аукцион, на который будут выставлены разные артефакты. Как думаете, можно ли надеяться на что-нибудь интересное?»

«На каждом таком аукционе встречаются редкие вещицы, чтобы заинтересовать гениев из разных Школ», – пояснил Ли Синюнь, чьё настроение, подпорченное пренебрежительным отношением Лун Тяньмина, уже вернулось в норму.

«Неужели братишка Не Ли собирается что-то покупать? На таких аукционах самые дешёвые лоты стоят несколько тысяч духовных камней, а по-настоящему ценные – десятки тысяч!» – вмешался в разговор Мужун Юй.

«Да ну? Посмотрим…» – задумчиво протянул Ли.

Мужун Юй насмешливо ухмыльнулся. Неужели этот голодранец надеялся что-то купить на аукционе?

Ли Синюню ситуация тоже показалась забавной, но совсем по другому поводу. Он не знал, каково сейчас состояние Не Ли, но по его прикидкам, у мальчишки на руках были сотни тысяч духовных камней, и Мужуну Юю тот отвечал на полном серьёзе.

Примечания

[1] 龙天明 в переводе означает «дракон» и рассвет».

[2] В английском переводе ошибка: 天神祖 – это совсем не «боевой предок», тот обозначается武宗.

Глава 307 – Мудрая и Наследник

Ли Синюнь не знал, как и откуда Не Ли добывает всех этих высокоуровневых демонических духов. Неважно, обыкновенный с божественной способностью к развитию, или драконьей крови с превосходной способностью – найти такие экземпляры чрезвычайно трудно! Но с тех пор, как Ли Синюнь начал сотрудничать с Не Ли, его позиции значительно укрепились, и всё благодаря этому парню. Вот почему Ли Синюнь воспринимал Не Ли как равного, а Мужун Юй за своё высокомерное к нему отношение когда-нибудь поплатится, и поделом: не стоит судить о человеке по одёжке.

Е Сюань улыбнулся: «На аукцион будут выставлены знаменитые настойки Школы Тяньинь, применяемые для тренировок; многие захотят их приобрести!»

Е Сюаню принадлежало немало артефактов, и он гордился своим богатством, ведь в тренировках важно иметь под рукой необходимые ресурсы. Как первому наследнику семейства Е ему предоставляли столько всего, что остальные и представить себе не могли.

Но Гу Бэй, словно не расслышав Е Сюаня, заявил: «Хоть Школа Тяньинь и выставила кое-что на продажу, не думаю, что именно их артефакты станут гвоздём аукциона. Интересно, что приберегается устроителями «на сладенькое»?

Е Сюань не нашёлся, что сказать. В прошлом году в конце аукциона выставили трёх духовных зверей породы Юньхэ[1], цена за каждого из них достигала шестидесяти тысяч духовных камней. За такой лот мог побороться разве что Лун Тяньмин.

Младшее поколение в семьях, составлявших костяк Шести Божественных Школ, находилось на разных ступенях социальной иерархии. Вершину пирамиды представляли такие, как Лун Тяньмин, наследники первой очереди, конкуренты в борьбе за место Главы целой Школы. Даже если они и проиграют кому-то из соперников, их статус всё равно останется недостижимо высоким для всех остальных. Такие, как Е Сюань, Лун Юйинь и Ли Синюнь, одарённые наследники главных семейств, также занимали в иерархии высокое положение. Они были основой могущества своих кланов, а некоторые в результате удачного стечения обстоятельств, могли подняться и на самую вершину.

В самом низу находились способные выходцы из Малых миров и городов Края Драконьих руин. Их привлекали на свою сторону представители высших слоёв общества, самостоятельно же пробиться им чрезвычайно трудно.

Если Е Сюаня, Лун Юйинь и Ли Синюня элита, к которой относился Лун Тяньмин ещё могла рассматривать, как более или менее равных, то Не Ли, Сяо Нин и Лу Пяо должны быть благодарны за то, что их вообще допустили в столь высокое общество, а уважение им ещё предстояло заслужить.

Не Ли вообще не прислушивался к тому, что говорил Е Сюань, да и сложно было что-то расслышать в таком шуме, ведь кроме Лун Тяньмина приём удостоили своим посещением многие влиятельные фигуры из Школ Хошэнь и Тяньинь, привлекавших всеобщее внимание. Их, разумеется, обсуждали, но потихоньку, не привлекая внимания.

«Это Мин Юэ Ушуан[2], Мудрая из нашей Школы Тяньинь!» – привлекая внимание, дёрнула Не Ли за край одежды Сяо Нин.

Проследив за взглядом Сяо Нин, Ли увидел необычайно изящную девушку лет двадцати шести – двадцати семи, действительно, прекрасную, как ясная Луна. Каждое её движение, каждый жест были исполнены невероятной грации. Казалось, под тончайшим шёлком одежд она вся выточена из яшмы и хрусталя. На щиколотках её босых ног при каждом шаге мелодично позвякивали серебряные колокольчики. Неужели это Мастер Небесного клинка, Мудрая Мин Юэ Ушуан? Так вот она какая!

В прошлой жизни Не Ли не встречался с ней лично, но многое слышал об этой великой женщине, входившей в десятку сильнейших мастеров Шести Великих Божественных Школ!

За последнюю сотню лет Шесть Великих Божественных Школ дали миру множество гениальных Заклинателей, но Мин Юэ Ушуан сверкала среди них, как Луна в полнолуние, о ней рассказывали легенды. Ли слышал, что она в одиночку сражалась против Школы Яошэнь и, хоть была ранена, убила двух сильнейших вражеских мастеров, что просто невероятно! Оказывается, бойцом, чьё имя внушало страх врагам, была столь прелестная женщина!

«А это Янь Ян[3] из Школы Хошэнь!» – указала Сяо Нин на юношу с огненно-красными, словно пылающими волосами и чрезвычайно бледной кожей, чья мощная аура выдавала нрав дерзкий и грозный.

Это же Владыка Огня! Кто бы мог подумать, что в этом зале соберутся легендарные мастера, о которых Не Ли так много слышал в прошлой жизни?! Через сто лет Владыка Огня станет Главой Школы Хошэнь, и наступит эра величия этой могучей Школы, не имеющей равных себе во всём мире, и даже Школа Яошэнь трусливо поджала хвост.

Но даже в период наивысшего могущества Шесть Божественных Школ не смели противиться воле Небес, не могли противостоять Мудрецу Моцзу[4], не говоря о уже о Шэн Ди.

Вспомнив злейшего врага, Ли невольно до хруста стиснул кулаки. Вернувшись к жизни по воле «Книги демонических сущностей времени и пространства», он мечтал достичь намного большего, чем в прошлой жизни, однако перед лицом такого грозного врага, как Шэн Ди, у него всё ещё не было ни единого шанса на успех. Пусть он даже превзойдёт Шэн Ди силой, но тот уже миллионы лет контролирует всё пространство и время мироздания, и одному человеку его господство не сломить. Чтобы победить Шэн Ди, нельзя полагаться лишь на себя. Нужно использовать всю силу, которая есть!

Но легендарные бойцы, что собрались здесь, горды и своевольны, как необъезженные кони, попробуй, подступись к ним! К тому же Не Ли ещё слишком слаб, чтобы их заинтересовать.

Среди представителей трёх Школ, собравшихся в этом зале, Мин Юэ Ушуан, Янь Ян и Лун Тяньмин, несомненно, выделялись из общей массы, как яркие звёзды на ночном небе.

Лун Тяньмин, конечно, имел высокий статус, но Мин Юэ Ушуан из Школы Тяньинь и Янь Ян из Школы Хошэнь его явно превосходили, ведь Янь Яна уже объявили следующим Главой Школы, а Мин Юэ Ушуан, хоть и не являлась преемницей Главы, но занимала высокое положение в Школе Тяньинь. Вот почему Лун Тяньмин изящно поклонился этим двоим и заговорил с ними, доброжелательно улыбаясь. Мин Юэ Ушуан ему благосклонно кивнула, а Янь Ян проигнорировал, чем поставил Лун Тяньмина в неловкое положение. Впрочем, Лун Тяньмин сделал вид, что ничего не случилось и продолжил оживлённую беседу со своими обожателями, демонстративно смеясь.

Ли понял, что сама судьба привела его в этот зал сегодня, и принялся строить планы, как за эти два дня подкатить к Мин Юэ Ушуан и Янь Яну. Они представляют собой реальную власть в своих Школах, и связи с ними могут быть полезны в предстоящих рокировках.

«Как бы познакомиться поближе с Мин Юэ Ушуан и Янь Яном?» – спросил Ли у Гу Бэя.

У Гу Бэя челюсть отвисла: «Трудный, знаешь ли, вопрос… Это же Мудрая Школы Тяньинь и Наследник Школы Хошэнь! Кто они – и где я? Могу лишь узнать, где они расположились, не больше».

«О-о! – кивнул Ли. – Этого достаточно!»

Статус Не Ли и его друзей пока слишком низок, так запросто с элитой не поговоришь, но, если знать, где остановился интересующий человек, можно с ним ненароком столкнуться…

«Не Ли, не смей хулиганить! Они – уважаемые гости Школы Юйшэнь!» – разволновался Гу Бэй.

«Я сама тактичность!» – ухмыльнулся Ли.

От этой ухмылочки у Гу Бэя волосы на голове зашевелились. Мин Юэ Ушуан и Янь Ян невероятно влиятельные персоны, стоит их слегка задеть – мокрого места не останется. Оставалось лишь надеяться, что Не Ли не осмелится безобразничать.

У Е Сюаня и Мужун Юя разговор не клеился, они больше молчали и зыркали искоса на Сяо Нин, которая делала вид, что её это не касается. Ежу понятно, что Е Сюань положил на неё глаз. Парень он вроде вежливый, но в прошлой жизни Ли повидал немало лицемеров. Е Сюань из влиятельной семьи, самоуверенный, задирает нос лишь из-за того, что выше них происхождением, а что касается способностей – так, одна видимость.

В этот момент на сцену поднялась красотка и, улыбаясь, заявила: «Находиться сегодня в Школе Юйшэнь для всех нас – великая честь. Я – Цинь Юэ[5], ученица Школы Тяньинь, и я очень рада видеть вас всех. Чтобы отметить эту встречу, мы организовали аукцион, на котором для представителей трёх Великих Божественных Школ будут представлены ценные артефакты. Предлагаем их вашему вниманию!»

Все разговоры тут же смолкли, внимание сосредоточилось на том, что происходит на сцене. Ежегодно на аукционе курсанты разных Школ выставляют редкие предметы, иногда в нём участвуют и влиятельные лица, преследуя свои цели. На подобных аукционах можно заключить весьма выгодную сделку, что подогревало всеобщий интерес к мероприятию.

«Первый лот нашего аукциона – демонический дух драконьей крови с превосходной способностью к развитию – Подземный Дракон!» – зазывно улыбнулась Цинь Юэ.

Не Ли и Гу Бэй переглянулись: уж не наш ли демонический дух? Демонического духа драконьей крови с божественной способностью к развитию три Великие Божественные Школы на аукцион выставлять бы не стали – слишком дорогой товар, но демонический дух с превосходной способностью к развитию лишь немного ему уступает, он чрезвычайно редкий. Среди присутствующих здесь лишь наиболее влиятельные и богатые семьи, вроде тех, к которым принадлежали Ли Синюнь или Е Сюань, могли позволить купить такого для своих наследников. Подобную драгоценность на аукционах продавали крайне редко. Да и для отпрысков аристократических семей заполучить демонического духа драконьих кровей да с превосходной способностью к развитию – огромная удача.

Атмосфера в зале ощутимо накалилась.

«Десять тысяч духовных камней!»

«Одиннадцать тысяч!»

«Одиннадцать тысяч пятьсот!»

«Двенадцать тысяч!»

Участники аукциона азартно торговались, но Лун Тяньмин и Янь Ян интереса к происходящему не проявили. Разумеется, такой товар им не нужен. У Ли Синюня и Е Сюаня уже имелись в наличии демонические духи с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию, посему они в торгах не участвовали. Зачем зря деньги тратить, когда в хозяйстве такая штука уже имеется? Но и без них желающих было немало, и цена росла, как на дрожжах.

Примечания

[1][sup] [/sup]流云鹤 – «Облачный журавль», мифологическая птица, на которой летают небожители.

[2] 明月无双 означает «Несравненно яркая Луна в полнолуние».

[3] 炎阳 – означает «Летняя жара».

[4] 魔祖 означает «Прародитель демонов».

[5][sup] [/sup]琴悦 означает «цитра» (струнный щипковый инструмент) и «радость».

Глава 308 – Богатенький мажор – шёлковые штанишки

Е Сюань улыбнулся: «Если сестрёнка Сяо Нин пожелает, я куплю для неё демонический дух с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию».

«В этом нет необходимости», – мотнула головой Сяо Нин, даже не глянув на Е Сюаня.

«Я тебе с божественной способностью к развитию подарю», – шепнул ей на ушко Не Ли.

Сяо Нин зарделась, как роза, и кивнула, соглашаясь, а сердце сладко защемило: не так важен сам подарок, как то, что Не Ли, похоже, её ревнует. Иначе не стал бы соперничать с Е Сюанем так откровенно! Сяо Нин даже не стала голову ломать, откуда Не Ли возьмёт для неё такого редкого демонического духа, ведь в её глазах любимый был всемогущ, словно божество.

Е Сюань не расслышал, что там шептал на ушко Сяо Нин проклятый мальчишка, но, заметив, как девушка раскраснелась, стиснул кулаки, ревнуя. Ну почему она с него глаз не сводит?!

Демонический дух с драконьим происхождением и превосходной способностью к развитию был продан за двадцать семь тысяч духовных камней какому-то курсанту из Школы Хошэнь. Потом с молотка пошли ещё пять таких же демонических духов, и цена каждого превысила двадцать пять тысяч духовных камней. Публика пребывала в недоумении: это весьма редкий, штучный товар, так откуда их в таком количестве завезли на этот аукцион? Кстати, остальных демонических духов тоже скупили курсанты Школы Хошэнь, у которых духовных камней было явно побольше, чем у курсантов Школы Юйшэнь. Да и чего можно было ожидать от Школы, которую заслуженно считали лидером среди Шести Божественных Школ?

По прикидкам Гу Бэя, двадцать демонических духов с превосходной способностью к развитию, которых он выставил на аукцион, должны были стоить целое состояние – более пятисот тысяч духовных камней. Правда, не зная себестоимости, чистую прибыль подсчитать не вышло. Ну да с этим разберётся Не Ли, ведь всю выручку Гу Бэй собирался отдать ему.

Не Ли предполагал, конечно, что демонические духи с драконьей родословной и с превосходной способностью к развитию весьма редки, но думал, что цена за штуку составит где-то пятнадцать тысяч духовных камней. Однако на аукционе цена превысила его самые смелые ожидания. Впрочем, всё благодаря богатеньким курсантам Школы Хошэнь – это они торговались, не жалея денег. В конце концов, такой товар днём с огнём не сыщешь, и Заклинатели, у которых демонические духи уровнем пониже, не могли упустить свой шанс.

«Следующий лот нашего аукциона – флакон с волшебным эликсиром Хуньцзин[1]. Артефакт прошёл экспертную оценку, его уровень – Звезда Небес. Стартовая цена – десять тысяч демонических камней! – с улыбкой провозгласила Цинь Юэ. – Итак, есть желающие?»

Эликсир Хуньцзин весьма полезен для усиления демонического духа, и Не Ли, заполучивший экземплярчик с божественной способностью к развитию, был готов заплатить за такой товар любые деньги, тем более, что как раз для демонического духа уровня Судьбы Небес этот эликсир особенно полезен. Надо же – такой ценный артефакт выставили прямо в начале аукциона! Видимо, решили сразу подогреть интерес, ведь в зале собралась элита трёх Великих Божественных Школ, их чем попало не проймёшь.

Ли тихонько попросил Гу Бэя: «Купи это для меня».

Мужун Юй, видимо, тоже желал приобрести эликсир Хуньцзин и сразу повысил ставку: «Одиннадцать тысяч!»

«Одиннадцать тысяч сто!» – тут же перекрыл Гу Бэй.

Мужун Юй нахмурился: «Двенадцать тысяч!»

«Двенадцать тысяч сто!» – невозмутимо повысил ставку Гу Бэй.

Народ повернулся к их столу, с интересом наблюдая за разворачивающимся противостоянием. Шум стих. Всем было интересно, насколько высоко эти двое поднимут цену.

«Тринадцать тысяч!» – Мужуна Юя бесило явное соперничество со стороны Гу Бэя.

Они с Не Ли сговорились! Хотят дураком его выставить! Цена свыше десяти тысяч для Мужуна Юя уже была почти запредельной. Непосильным трудом за многие годы он скопил примерно пятнадцать тысяч духовных камней…

«Тринадцать сто», – повысил ставку Гу Бэй с таким видом, словно Мужун Юй – пустое место.

«Пятнадцать тысяч!» – Мужун Юй взмахнул кулаком едва не проломив стол.

Е Сюань пока лишь наблюдал за поединком. В его распоряжении было примерно тридцать тысяч духовных камней, и он подумывал, не купить ли эликсир Хуньцзин. Но этот Гу Бэй, похоже, тоже не из бедных…

«Пятнадцать тысяч сто!» – не моргнув глазом, ответил Гу Бэй.

На шее Мужуна Юя пульсировала вена, что выдавало его едва сдерживаемое бешенство. Он понимал, что Гу Бэй нарочно играл против него, но ответить было уже нечем, и потому презрение во взгляде Гу Бэя невероятно его злило!

«Раз брату Гу так нужен этот эликсир, я позволю забрать его!» – выплюнул Мужун Юй, кривя губы в улыбке.

И тут же кто-то из дальней части зала продолжил торг: «Шестнадцать тысяч духовных камней!»

«Позволишь мне? Да ты зазнался, братец. Тут аукцион, конкурентов полно. Если не при деньгах, то чего полез? Людей насмешить?» – смерил взглядом проигравшего соперника Гу Бэй.

Он не собирался давать спуска негодяю, ограбившему его друга Не Ли в «Руинах города мертвецов».

Мужун Юй стиснул кулаки. Всегда высокомерный, он не мог стерпеть столь откровенной насмешки, но крыть ему было нечем, тем более, что задевать Гу Бэя из клана Гу просто опасно…Оставалось только сдержать свой гнев!

«Что ж, п-пусть брат Гу п-продолжает п-повышать цену!» – скрежеща зубами и заикаясь от смертельной обиды, выдавил, наконец, из себя Мужун Юй.

«Естественно! Семнадцать тысяч!» – Гу Бэй с ухмылкой посмотрел на неудачника.

Это было уже весьма дорого, поэтому тот покупатель, что подал голос из дальней части зала, перекрыть ставку так и не решился, и флакон эликсира Хуньцзин достался Гу Бэю.

Потом на торги выставили ещё пять флаконов эликсира, но уровня всего лишь Судьбы Небес, и проданы они были каждый всего за три тысячи духовных камней. Сами по себе эти эликсиры тоже весьма неплохи, но Мужуну Юю покупать их не было смысла, потому он предавался безысходной тоске. Тем более, что все пять флаконов ушли тоже в карман Гу Бэя! Этот гад, специально, чтобы позлить его, спустил на ветер тридцать тысяч духовных камней!

«Братец Гу, эликсиры – вещь хорошая, но если вы спустите на них все деньги, вам не хватит на действительно ценные артефакты!» – улыбнулся Е Сюань.

«Не ваше дело!» – отрезал Гу Бэй.

А что такого? Этот тип клеился к сестрице Сяо Нин! Разве мог Гу Бэй простить типа, который хотел отбить женщину у его брата Не Ли? Тем более, что, с точки зрения Гу Бэя, этот тип вовсе не хороший парень, а тот, кого называют «шёлковые штанишки[2]» – по крайней мере, именно так он выглядит.

Поэтому Гу Бэй усмехнулся и добавил: «Терпеть не могу тех, кто барами[3] прикидываются, а у самих в карманах-то негусто».

Е Сюань закашлялся, не найдя, что ответить на наглую выходку. Вот теперь он разозлился! Да кто такой этот Гу Бэй?! Всего лишь один из клана Гу! Как он смеет так дерзить?! Не будь они сейчас во владениях Школы Юйшэнь, Е Сюань бы ему напомнил, кто есть кто.

Но сейчас ситуация явно складывалась не в его пользу, и Е Сюань, сохраняя лицо и манеры, благовоспитанно ответил: «Я напомнил вам о разумной экономии из добрых побуждений, а вы, Гу Бэй, просто неблагодарный тип!»

На разгоревшийся конфликт стала обращать внимание публика за соседними столами. Гу Бэя самого все знали, как гуляку и балбеса в «шёлковых штанишках», поэтому было бы даже странно, не затей он какую заварушку. Тем более, что за столом сидели красивые девчонки, что делало атмосферу ещё более жаркой.

Одна Лун Юйинь сидела рядом с Не Ли молча, не проявляя интереса к аукциону. Она чувствовала, что ей здесь не место, ведь все обращали внимание только на эту Сяо Нин!

Вспомнились слова бабушки: «Будь ты писаной красавицей, тебя никто не полюбит из-за вспыльчивого нрава».

Раньше Лун Юйинь об этом даже не задумывалась. Нафиг надо, чтобы какой-то мужчина её любил! Но теперь всё виделось совсем иначе. В сравнении с Сяо Нин она явно проигрывала, а то, что эта девица нравится Не Ли, раздражало.

Аукцион шёл своим ходом, и на нём уже продавали знаменитую настойку Школы Тяньинь, изготовленную аптекарями из самых разных трав, очищенную и выдержанную. Её действие заметно превосходило духовные камни-квинтэссенции, а усваивалась настойка даже легче, так что это было очень эффективное средство.

Цинь Юэ с улыбкой объявила: «Господа, не торопитесь. Наша Школа выставила на продажу сотню бутылок настойки Тяньинь, а продаём мы их партиями по десять штук. Если купить желаете, но на целую партию средств не хватит, объединитесь с друзьями!»

Атмосфера заметно накалилась, народ принялся группироваться, чтобы в складчину купить партию настойки, ведь большинству присутствующих в одиночку десять штук купить – не по карману. Стартовая цена составляла десять тысяч духовных камней, что уже было немало, и потому в ходе торгов поднялась всего тысячи на две. Сыграла свою роль и достаточно большая величина предложения (всё-таки продавалась целая сотня бутылок), и сокращение спроса, потому что ученицы Школы Тяньинь в торгах не участвовали. За настойку конкурировали только курсанты Школ Хошэнь и Юйшэнь. Впрочем, и здесь ко всеобщему смятению отличился Гу Бэй, закупивший сразу тридцать бутылок настойки Тяньинь.

Надо сказать, что Гу Бэю никогда не было так приятно сорить деньгами, видимо, потому, что тратил он не свои кровные, а денежки Не Ли. За тридцать бутылок настойки Тяньинь он выложил тридцать с гаком тысяч духовных камней! Гу Бэй уже крупно потратился, но останавливаться на достигнутом не собирался, намереваясь скупить на аукционе всё подчистую. Глядя на это безобразие, Мужун Юй и Е Сюань совсем закручинились. Есть ли вообще дно у кошелька этого прохвоста?!

Примечания

[1] Название эликсира 魂精 означает «душа» и «чистый, рафинированный».

[2] Мажоров в Китае называют «ваньку» (纨绔) – «шёлковые панталоны».

[3] От слова «барин», форма множественного числа, творительный падеж.

Глава 309 – Одураченный

«Не Ли, я привезла много бутылей настойки Тяньинь. Когда аукцион закончится, я дам тебе несколько десятков штук», – шепнула Сяо Нин.

Благодаря своим выдающимся способностям, она получала от своей Школы всё необходимое для тренировок, да в таких огромных количествах, что оставались немалые запасы, как ни трать.

«Ага!» – с улыбкой кивнул Ли.

Почему бы не принять подарок от девушки, раз ей так хочется? Тем более, что её это не обделит: Сяо Нин это сейчас не нужно, а по возвращении в Школу она раздобудет ещё больше настойки Тяньинь. Да и сам Не Ли собирался осыпать Сяо Нин ценными подарками, включая демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию.

Аукцион шёл своим чередом. Было продано ещё несколько демонических духов с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию, а также несколько артефактов первого-второго класса и целительных эликсиров. Торги шли бойко, ведь на них выставлялись весьма редкие вещицы. Гу Бэй, наводя на конкурентов ужас, продолжал скупать всё подчистую, спустив уже то ли пятьдесят, то ли шестьдесят тысяч духовных камней. Не Ли поощрял рвение друга: зачем деньгам лежать мёртвым грузом? Лучше потратить их на разные штуки, полезные для тренировок!

Лоза в его Сосуде души сильно замедляла процесс развития: Сяо Нин вон уже достигла Пятой ступени Судьбы Небес, а Не Ли только первую душу Судьбы сформировал. Но каждый раз, когда Ли поднимался на новый уровень, его сила возрастала в геометрической прогрессии! Из-за этой странной лозы Не Ли требовалось невообразимое количество духовных камней и эликсиров: там, где обычный курсант обошёлся бы несколькими десятками штук, Ли требовались сотни и даже тысячи. Вот, например, тридцати бутылок настойки Тяньинь, которую прикупил Гу Бэй, нормальному человеку хватило бы до скончания века, а Ли их опорожнит за несколько дней, как пить дать! Конечно, добывать в таких масштабах ресурсы для развития было весьма напряжно, но он не скупился на подпитку лозы, предчувствуя, что эта странная штука ещё себя проявит.

Гу Бэй продолжал скупать всё подряд, а Е Сюань точно так же делал вид, что его на аукционе пока ничего не заинтересовало, ведь конкурировать в таких условиях означало только одно: оконфузиться. Е Сюань считал себя весьма состоятельным человеком, но в сравнении с Гу Бэем его финансовые возможности – один позор.

Мужун Юй скрежетал зубами от злости: он хотел было приобрести несколько лотов, но всякий раз Гу Бэй перехватывал их, задирая цену выше той, которую он мог себе позволить. А ведь каждый духовный камешек Мужун Юй заработал непосильным трудом, охотясь на духов в «Руинах города мертвецов»! Богатство ему не ветром надуло! Много раз он порывался грохнуть кулаком по столу, вскочить и послать Гу Бэя по матушке, но сдерживался.

«Раз ты мне подлянки делаешь, получай ответку!» – и Мужун Юй принялся взвинчивать цены, конечно, до определённого предела, но то, что Гу Бэю приходилось переплачивать, грело Мужуну Юю сердце.

И только Ли Синюнь понимал, что происходит: Гу Бэй, близкий приятель Не Ли, скорее всего, тратит именно его духовные камни, заработанные на продаже демонических духов, ведь сам Гу Бэй, хоть и наследник клана Гу, не так уж и богат.

Как раз сейчас шли торги за артефакт третьего класса – драгоценный сверкающий Тяжёлый Пурпурный панцирь! Гу Бэй, сверкая глазами, с энтузиазмом теснил конкурентов, взвинчивал цену и довёл её уже до одиннадцати тысяч духовных камней.

«Одиннадцать тысяч духовных камней… Кто больше?» – Цинь Юэ обвела взглядом толпу и повернулась к Гу Бэю.

Очевидно, он тут богаче всех, раз десятая часть товаров уже куплена им!

Видя, что артефакт снова уходит Гу Бэю, Мужун Юй дёрнул бровью: «Двенадцать тысяч!»

Не то, чтобы ему нужен был этот панцирь – он просто хотел подгадить Гу Бэю. Получай!

Злобно зыркнув на Мужуна Юя, Гу Бэй процедил: «Тринадцать тысяч!»

«Четырнадцать тысяч духовных камней!» – Мужун Юй снова поднял ставку.

Так было уже много раз: Мужун Юй повышал ставку, но Гу Бэй всегда перекрывал её и покупал вещь. Разумеется, сейчас он сделает точно так же, чтобы не упустить шанс. Понятно же, что Гу Бэй – богатый придурок, недотёпа, который никак не может смекнуть, что его разводят. Как ребёнок – раз понравилось, купит всё равно. Этот Тяжёлый Пурпурный панцирь стоил максимум десять тысяч духовных камней, не больше. Все будут ржать над Гу Бэем, который просто выбросил деньги на ветер! Таких как он, мальчиков в шёлковых панталонах, Мужун Юй презирал!

Н-но-о… в этот раз Гу Бэй, почему-то, повышать ставку не стал! Он демонстративно зевнул и отвернулся от артефакта… и тут до Мужуна Юя допёрло, что дело принимает скверный оборот!

«Раз оно тебе нужно, так и быть, уступлю. Я уже кучу всего накупил, что по мелочам торговаться?» – махнул рукой Гу Бэй.

Всё это время он распалял Мужуна Юя, позволяя ему взвинчивать цену, и понял, что у его противника около пятнадцати тысяч духовных камней. Пусть Тяжёлый пурпурный панцирь и артефакт третьего класса, но слишком уж увесистый, что сужало область его практического применения. К тому же такую штуку можно купить и не на аукционе, где красная ему цена – десять тысяч духовных камней. Так что неподдельный интерес к артефакту Гу Бэй разыграл, чтобы одурачить Мужуна Юя.

За конкуренцией между этими двумя все вокруг давно наблюдали, прыская в кулак. Гу Бэй очень ловко прикидывался мажором в шёлковых штанишках, готовым скупить всё вокруг за любую цену. И теперь, когда он вдруг изменил тактику, зеваки рты разинули: надо же, Гу Бэй одурачил Мужуна Юя! Прежде Гу Бэй, с воодушевлением скупая всё подряд, хоть и переплачивал, но за вещи весьма толковые, так что соотношение «цена-качество» было приемлемым. Однако в отношении Тяжёлого Пурпурного панциря он поступил иначе: позволил Мужуну Юю поднять цену до четырнадцати тысяч духовных камней – и заставил его забрать лот себе!

«Как я не догадался, что он задумал?!» – на лбу Мужуна Юя выступили крупные капли пота.

Он держал Гу Бэя за тупого мажора и презирал, а оказалось, что своими руками рыл себе яму!

Тяжёлый Пурпурный панцирь, в принципе, неплохой артефакт третьего класса, но он не слишком практичен, тем более, что боевой доспех у Мужуна Юя уже имелся, покупать артефакт аналогичного применения, да ещё вбухав в него все накопления, смысла нет.

«Что, кишка слаба цену перебить?» – криво усмехнулся Мужун Юй, надеясь раззадорить Гу Бэя.

Но Гу Бэй лишь махнул рукой: «Да этой хрени красная цена – десять тысяч духовных камней. Только полный кретин купит её за такие деньги!»

«Ах, ты…» – Мужун Юй уже понял, что пал жертвой интриги Гу Бэя, но это ещё полбеды: теперь над ним вся Школа потешаться будет!

Глаза Мужуна Юя полыхнули от ярости!

Не Ли не сдержался – прыснул. Все считали Гу Бэя беспутным мальчишкой в «шёлковых штанишках», никчёмным мажором, а сложившееся впечатление трудно изменить. Вот почему Мужун Юй так легко попался на крючок. Но ситуация изменилась: Гу Лань полностью исцелилась, и Гу Бэй решил, наконец, показать, каков он на самом деле – вступить в борьбу за власть и положение в обществе. Брат и сестра решили, что один из них станет Главой клана Гу, они не собирались добровольно уступить это место Гу Хэну. Хотя Гу Лань, пройдя длительный курс лечения, назначенный Не Ли, уже прекрасно себя чувствовала, но от родни это пока скрывала. А вот у Гу Бэя теперь был демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, так что он имел все шансы побороться за лидерство в клане. Время таиться в тени закончилось!

Понимая, что позволил себя надуть, Мужун Юй мог лишь смириться с огромными убытками: таковы правила аукциона! Но злость кипела в сердце: как же хотелось растерзать Гу Бэя на мелкие кусочки, обглодать до костей! Он потратил четырнадцать тысяч духовных камней – почти все сбережения! Даже если удастся продать потом этот самый панцирь, то не больше, чем за десять тысяч! Четыре тысячи потеряешь, как ни крути! Бедняга едва не лопался от злости…

А тут ещё Е Сюань на ухо шепчет: «Братец Мужун, покупка этого артефакта – опрометчивый шаг с вашей стороны…»

«Да ладно, это всего лишь четырнадцать тысяч духовных камней, ерунда!» – деланно рассмеялся Мужун Юй и осушил залпом чашу вина.

На самом деле у него сердце кровью обливалось. Это у Гу Бэя денег куры не клюют, а у него…

А Гу Бэй ещё и на больную мозоль наступил: «Интересно, какие лоты нас ещё ждут? Братец Мужун, ты так азартно торговался со мной, может, продолжим в том же духе?»

Лу Пяо в полном восторге показал Гу Бэю поднятый вверх большой палец. Даже Сяо Нин не удержалась – прыснула. Ну и приятель у Не Ли – одного с ним поля ягода, такой же жирный тролль.

Молодёжь клана Гу перешёптывалась:

«Это же Гу Бэй?»

«Его старшая сестра потеряла статус наследницы, а про него всегда говорили, будто он беспутный гуляка, недостойный считаться наследником клана Гу. Но сейчас мне кажется, что на него наговаривали…»

«Ага! Смотри, сколько всего он купил! Да его боготворить можно только за то, сколько у него денег!»

Молодёжь клана Гу поняла, что надо пересмотреть мнение по поводу Гу Бэя. Клан Гу – одна из трёх сильнейших семей Школы Юйшэнь, с этим не поспоришь. Сестра Гу Бэя, Гу Лань была необычайно талантлива и могла посоперничать с Лун Тяньмином, но верно люди говорят: небеса завидуют гениям. В результате тренировок у неё парализовало нижнюю часть тела, и теперь в семье на первую позицию выдвинулся Гу Хэн. Он тоже был неплох, но Лун Тяньмину, конечно, не ровня. Поэтому старейшины тревожились за будущее и надеялись, что в клане объявится новое дарование. И вот Гу Бэй, которого всерьёз не воспринимали, вдруг показал себя с неожиданной стороны!

Глава 310 – Стратегия

Во многих семействах молодёжь, особенно из родов статусом пониже «старшего», росла, как трава в поле, соперничая между собой. Так было заведено и в клане Гу. На того, кто смог проявить талант, обращали внимание и начинали вкладывать все ресурсы, чтобы в дальнейшем использовать для усиления влияния семейства. Тем, кто проиграл в конкурентной борьбе, оставалось смириться и найти себе подходящее место в клане. В семье Лун Инь именно так возвысился Лун Тяньмин: несмотря на наличие других наследников, они не могли соперничать с ним.

Гу Хэн был не так уж и плох, но не настолько, чтобы поддерживать высокий статус клана Гу в Школе Юйшэнь. Все сожалели о беде, приключившейся с Гу Лань, чей талант был достоин, чтобы возглавить клан, и возлагали надежды на её младшего брата Гу Бэя. В конце концов, они одной крови, и их дарования должны быть схожи! Но членов клана Гу ждало разочарование: несмотря на Небесный Корень духа, Гу Бэй был распущенным шалопаем с дурными наклонностями, тренировался кое-как… Из достижений – лишь гарем в двадцать жён (хотя у самого ещё молоко на губах не обсохло)! Одним словом, до сих пор соклановцы его просто игнорировали. Но теперь у многих зародилось подозрение, что Гу Бэй морочил всем головы, скрывая способности и выжидая.

На него даже Лун Тяньмин обратил внимание! Он знал, что сорящий деньгами мажор – из клана Гу, но откуда у него такие финансовые возможности? Неужели парень ведёт какой-то бизнес? В клане Гу, кроме Гу Хэна, вообще ни одного заметного дарования среди молодых не имелось, да и сам Гу Хэн Лун Тяньмина, честно говоря, не интересовал. В Школе Юйшэнь, с точки зрения Лун Тяньмина, было очень мало тех, кого он мог считать заслуживающими внимания, и один из них – Ли Юйфэн[1] из семейства Цанянь – главный конкурент Лун Тяньмина в борьбе за пост Главы Школы Юйшэнь. Что касается Гу Бэя, то Лун Тяньмин тут позабыл о нём и вернулся к прерванной беседе.

А с аукциона снова продавали демонический дух с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию.

«В этом году их так много! – удивился кто-то. – Раньше хорошо, если одного-двух выставляли, а тут уже больше десятка превосходного качества, и, говорят, это ещё не все, что у них есть. Ну надо же, а?!»

Услышав это, Гу Бэй и Не Ли переглянулись и ухмыльнулись с видом заправских заговорщиков: секрет в том, что всех этих демонических духов выставил на аукцион Гу Бэй.

«Опять то же самое! У них всего лишь превосходная способность к развитию… Такое мне не нужно», – Ли Синюнь с крайне недовольным видом осушил бокал вина.

Пусть талантом он уступал Лун Тяньмину и Ли Юйфэну, но совсем немного, однако в семье Цанянь Ли Синюнь был сыном младшей жены Главы, и потому демонический дух с божественной способностью к развитию ему не полагался. А без такого демонического духа высокого статуса не обрести вовек!

Ли Синюнь злился на свою семью, которая не могла обеспечить его высокоуровневым демоническим духом, но это касалось не его одного. Мужуну Юю и Е Сюаню тоже не светило обзавестись таким ценным ресурсом, и их это так же напрягало. Если бы им повезло заполучить демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, их положение в семьях и даже в Школах кардинально изменилось бы.

Ли понимал, что гложет Ли Синюня. В его прошлой жизни Ли Синюнь смог стать авторитетным лидером, а это значило, что он как-то раздобыл себе высокоуровневого демонического духа. Однако сейчас он пребывал в унынии, считая, что его положение безнадёжно. Зная, что Не Ли откуда-то берёт обычных демонических духов с божественной способностью к развитию, Ли Синюнь никогда не спрашивал, можно ли достать «такого же, но с перламутровыми пуговками драконьей родословной». Видимо, считал, что это невозможно.

Не Ли потихоньку шепнул ему: «Брат Ли, есть интересное предложение».

«Что-то продаёшь?» – глянул на него Ли Синюнь.

«Если хотите, могу подогнать вам демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию», – улыбнулся Не Ли.

Побудило его к этому неожиданному предложению то, что, тесно общаясь с Ли Синюнем, Не Ли понял: он надёжный парень, всегда готовый прийти другу на выручку. Именно такая слава шла о Ли Синюне в его прошлой жизни.

«Ты действительно можешь это сделать?!» – чаша дрогнула в крепкой руке Ли Синюня, вино плеснуло на стол, но он смог сдержать волнение.

«Потребуется некоторое время, но нет ничего невозможного», – ответил тихонько Не Ли.

«Если речь идёт о сделке, я заплачу, сколько пожелаешь!» – ответил Ли Синюнь, понимая, что такой товар поистине бесценен.

Если бы сейчас он продал всё своё имущество, и то вряд ли хватило бы средств купить демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, но хоть прицениться-то можно?

«Сто тысяч духовных камней вполне хватит, – улыбнулся Ли. – Но пообещайте, что выполните три мои просьбы».

«Да конечно, проси, что хочешь», – голос Ли Синюня дрогнул от волнения.

Тот, у кого такой демонический дух, является опорой для всей Школы Юйшэнь, поэтому и миллион духовных камней за демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, считай, бесценок. Стоит Не Ли предложить подобный товар – покупатели налетят стаей, как голодные утки к кормушке. А он запросил всего-то сто тысяч духовных камней – почти даром отдаёт!

«Моя первая просьба состоит в том, чтобы мы заключили с вами союз, брат Ли. Что бы ни происходило потом в Школе Юйшэнь, с кем бы я ни вступил в конфликт, я хочу быть уверен, что вы поддержите меня», – тихо сказал Ли, глядя Ли Синюню в глаза.

Ли Синюнь помолчал, обдумывая условие, а потом с твёрдой решимостью во взоре ответил: «Само собой. Если брат Не Ли продаст мне демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию за сто тысяч духовных камней, я, Ли Синюнь, буду считать его своим другом. А я не из тех, кто бросает друзей в беде. Сделаю всё, что в моих силах, только семью и Школу предать не проси!»

«Я не собираюсь просить вас пойти против семьи и Школы, это не в моих интересах, – улыбнулся Ли. – Ещё две просьбы я пока не придумал. А демонического духа для вас я обязательно достану!»

Душу Ли Синюня наполнило чувство надежды. Да если Не Ли раздобудет для него такого высокоуровневого демонического духа, он за него кому хочешь пасть порвёт, даже Лун Тяньмину. Ли Синюнь его нисколько не боялся! Он всегда возвращал долг тем, кто протянул ему руку помощи, иначе не было бы у него столько верных друзей. А Не Ли Ли Синюнь и прежде считал достойным уважения парнем.

Ли пошёл на сделку с Ли Синюнем, доверившись своим впечатлениям о нём в этой и слухам в прошлой жизни. Почему он просто не подарил ему демонического духа? Потому что сделка была заключена не в убыток себе: сто тысяч духовных камней как раз хватит, чтобы создать демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Вот такую потрясающую сделку заключили между собой Не Ли и Ли Синюнь на этом аукционе, только никто об этом не знал!

Потом Ли потихоньку спросил Гу Бэя: «Каково сейчас твоё положение в клане?»

Гу Бэй задумчиво почесал затылок: «Что взять с мажора в шёлковых штанишках? Ну, сохранились, конечно, связи с друзьями отца, но это всего несколько человек. Если сейчас я попытаюсь заявить о себе, меня никто не поддержит. Авторитета в клане у меня мало. Вот сестра – другое дело, на её призыв откликнутся».

«Сестра пусть тренируется, а мне потребуется именно твоя помощь», – поразмыслив, заявил Ли.

«Говори, что надо, и, если смогу – сделаю! – видя, что Не Ли говорит с серьёзным видом, Гу Бэй тут же отбросил свою обычную дурашливость. – Ты же сестрицу спас, я за это хоть жизнью расплатиться готов».

«Сегодня ты купил много ценных вещей, и в клане будут удивлены неожиданно появившемуся у тебя богатству. Храни всё в тайне, никому не раскрывай источник, откуда черпаешь средства. Просто продолжай делать то, что мы с тобой обсуждали: прояви себя и стащи Гу Хэна с коня! – сказал Ли. – Действуй по плану, шаг за шагом».

«Несомненно, Гу Хэн причастен к отравлению моей сестры, но этот тип пустил в нашем клане прочные корни, к тому же, он считается самым талантливым среди Гу. Стащить его с седла будет трудно, – печально усмехнулся Гу Бэй. – Я нисколько не преувеличиваю его силу и не преуменьшаю свою: я действительно пока ему не соперник».

«Разумеется, такие дела быстро не делаются. Я подскажу тебе кое-что относительно тренировок. Когда настанет время, покажешь соклановцам своего демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию», – Ли решил, что борьбу за место Главы Школы надо начинать уже сейчас, поэтому стоит заранее всё спланировать. – Когда ты сделаешь это, твоё положение в клане в корне изменится. Вот тогда и начнём расшатывать трон под Гу Хэном!»

«Да уж, пора начать действовать! – глаза Гу Бэя сверкнули решимостью. – Мы с Гу Лань слишком долго терпели!»

Ли Синюнь и Гу Бэй были вполне достойны стать Главами двух из трёх сильнейших семей Школы Юйшэнь. Оставалось неохваченным лишь семейство Лун Инь, и задумчивый взор Не Ли остановился на Лун Юйинь, одной из вероятных, хоть и не первой очереди, наследниц. Способности вполне позволяли ей претендовать на место Главы, однако девица просто помешалась на боевом дао и совершенно не интересовалась политикой. Но и от фанатиков с одной извилиной тоже есть польза. Если Лун Юйинь захочет посоперничать с Лун Тяньмином, ей понадобятся мудрые наставления Не Ли, только надо терпеливо подвести её к этой мысли…

Примечание

[1] Очевидно, это конкурент Ли Синюня за власть в семействе Цанянь, его имя 御风 означает «оседлавший ветер».

Глава 311 – Картина «Бескрайние дали рек и гор»

Несмотря на то, что в последнее время Ли стал для Лун Юйинь кем-то вроде наставника, и их отношения вроде бы наладились, Ли всё ещё сомневался, стоит ли возлагать какие-то надежды на эту тираннозавриху. Общаться с ней тяжелее, чем камни ворочать! Вот и сейчас, например, сидит за столом, как бревно, слова никому не сказала, морда кирпичом, зыркает на всех с выражением: «Не подходи – прибью нафиг». Кто его знает, что у этой девицы на уме? Слава богам, хоть сдержаннее вести себя стала, на людей не кидается.

Гу Бэй продолжал скупать всё подряд, а Е Сюань и Мужун Юй совсем стушевались и приуныли, так как вовсе не они оказались на аукционе в центре внимания. Прошло ещё полчаса. Гу Бэй уже успел потратить семьдесят или даже восемьдесят тысяч духовных камней, но в пространственном кольце их осталось ещё немало. Все покупки Гу Бэй поместил туда же и потихоньку передал Не Ли.

Сладко улыбаясь, Цинь Юэ проворковала: «Уверена, господа, что все вы с нетерпением ждёте, когда на торги будет выставлен главный лот нашего аукциона – воистину необычайный предмет, древнее сокровище, способ применения которого неизвестен. Мы знаем лишь, что, обладая им, можно ускорить своё развитие. Впрочем, всё это нисколько не уменьшает ценность данного артефакта. На аукцион он выставлен одним из представителей высшего руководства Божественных Школ, чьё имя, согласно его пожеланию, мы назвать вам не можем. Он выразил надежду, что артефакт попадёт в руки того, кому самой судьбой предопределено обладать им!»

Слова Цинь Юэ заинтриговали публику. Что же это за предмет? Уже одно то, что артефакт является древним сокровищем, рождало ажиотаж. Это привлекло внимание даже Лун Тяньмина, Мин Юэ Ушуан и Янь Яна, не говоря уж об остальных курсантах всех трёх Божественных Школ.

Из зала послышались выкрики самых нетерпеливых: «Цинь Юэ, тащи его скорей!»

Весьма довольная тем, как смогла завести публику, Цинь Юэ улыбнулась: «Раз всем так интересно, давайте посмотрим на это сокровище!»

Две девушки медленно вошли в зал, неся поднос, накрытый красной парчой.

Видя, как осторожно и бережно они обращаются с артефактом, Ли почувствовал интерес. Так что же там, на подносе?

Цинь Юэ с улыбкой сняла парчовое покрывало, взяла с подноса свиток и развернула его: «Этот предмет до сих пор не изучен. Единственное, что точно можно сказать – он уникален».

Все уставились на артефакт, который оказался не древней рукописью, а картиной, изображавшей необозримые просторы – горы и струящиеся меж ними реки. Наверху красовались начертанные уверенным энергичным почерком старинные письмена: «Бескрайние дали рек и гор». Прочитав эту надпись, присутствующие ощутили, словно всё вокруг содрогнулось от раскатистого грома. Видимо, в ней была заключена некая могущественная идея, заложенная создателем артефакта.

«Что за удивительный предмет!» – вот какой была первая мысль, мелькнувшая в сознании собравшихся.

Но больше всех был потрясён Не Ли. Если остальные не имели ни малейшего представления, для чего нужен артефакт и были поражены одним лишь видом картины, то Ли знал, каково его назначение!

В «Книге демонических сущностей времени и пространства» говорилось, что в глубокой древности эту картину создал некто невероятно могущественный, потратив всю свою жизненную силу, чтобы донести до потомков некую идею, и умер сразу после того, как завершил шедевр. Как можно подобное сокровище использовать лишь для того, чтобы поглощать его ауру во время тренировок?! Это же бессмысленная трата потенциала артефакта на ерунду, всего лишь вытягивание из него силы Небесного дао! Неужели вещь такого уровня продаётся на заурядном аукционе?!

Не Ли чувствовал, что во всём происходящем кроется некий подвох, но не мог упустить это сокровище. Если разгадать тайну картины «Бескрайние дали рек и гор», она может стать козырем в борьбе с Шэн Ди! Шэн Ди был из тех, кто, как говорится, мог одной рукой небо закрыть, и его могущество основывалось на способности запечатывать пространство и время. Чтобы победить его, нужно сломать печати, наложенные Шэн Ди, а потому картина ни в коем случае не должна была попасть в чужие руки!

«Гу Бэй, купи её, какова бы ни была цена! – шепнул Не Ли. – Деньги я верну!»

«Лады!» – кивнул Гу Бэй.

Парень не знал, что это за штука, но она явно с секретом, и это главное! Да и потом – зачем нужны деньги, если их не тратить? Гу Бэя охватил азарт сродни охотничьему.

Цинь Юэ с улыбкой заявила: «Уверена, все вы понимаете, что это не обычный для аукциона товар. Причиной его появления здесь стало то, что предназначение предмета неизвестно. Даже тот, кто предоставил нам артефакт на продажу, об этом не осведомлён. Так что это ничто иное, как диковина».

Публика растерянно переглядывалась. Даже мельком увидев артефакт, понимаешь, что он, должно быть, предназначен для чего-то грандиозного, но если сам предыдущий владелец, занимавший высокое положение в Божественных Школах, не смог понять, что к чему, то куда уж им, курсантам, соваться? Тем более, что это последний лот аукциона, а значит, стоит дорого. Да и ради чего вкладывать кучу денег в покупку предмета, который неизвестно, как использовать? Просто так, себе в убыток?

«Таинственный высокопоставленный продавец картины заявил, что если её покупатель сможет обнаружить хотя бы один способ применения артефакта, он готов выкупить её обратно за двести тысяч духовных камней, – сказала Цинь Юэ, видя, что присутствующие колеблются. – Стартовая цена лота – сто тысяч духовных камней!»

Ли нахмурился. Похоже, хозяин артефакта не намерен на самом деле его продавать. Блуждая долгое время в потёмках и так и не разгадав секрет картины «Бескрайние дали рек и гор», он решил попробовать расшифровать задачу таким вот образом. Но если даже сам высокопоставленный сановник из Божественных Школ не сдюжил, то кто тогда раскроет тайну артефакта? Кто ещё способен на это, кроме Не Ли?!

Стартовая цена в сто тысяч духовных камней всех ошеломила, большинство сразу махнули рукой и отказались принимать участие в торгах. В зале повисло напряжённое молчание.

«Сто десять тысяч!» – в конце концов промолвил Лун Тяньмин.

Наконец хоть кто-то сделал ставку! И сразу, будто прорвало плотину, зал загудел, все понимающе переглядывались: ну конечно, только птицы высокого полёта, вроде Лун Тяньмина, могут позволить себе торговаться на таком уровне! Аукцион этого года вообще зашкаливал ценой сделок, но стоимость картины «Бескрайние дали рек и гор» вызывала невольный трепет.

«Сто двадцать тысяч», – небрежно бросил Янь Ян.

Он ничего пока ещё не купил на аукционе, ни один лот не привлёк его внимания, и вот он решил включиться в торг!

Лун Тяньмин нахмурился: с таким соперником тягаться трудно. Оставалось лишь надеяться, что Янь Ян увлекается живописью не слишком сильно.

«Сто тридцать тысяч!»

«Сто сорок тысяч!»

«Сто пятьдесят тысяч!»

Оба конкурента перебивали ставки, цена росла. Наконец, Янь Ян поставил сто шестьдесят тысяч, и Лун Тяньмин был вынужден отступить.

«Брат Янь Ян поставил сто шестьдесят тысяч духовных камней. Есть тот, кто готов поставить больше?» – спросила Цинь Юэ, окидывая взглядом зал.

И вдруг раздался нежный голосок Мин Юэ Ушуан: «Я могу поставить сто девяносто тысяч, но если кто-нибудь захочет предложить больше, я, пожалуй, уступлю ему».

Янь Ян помолчал немного, потом промолвил: «Я должен был бы уступить сестрице Мин Юэ, однако меня заинтересовала эта картина. К тому же, как мне кажется, она подходит к моей технике, и мне не хотелось бы упустить такую вещь. Надеюсь, сестрица простит меня».

Как видно, Ян Янь лишь с Лун Тяньмином вёл себя пренебрежительно, тогда как к Мудрой обратился весьма учтиво.

Мин Юэ Ушуан улыбнулась: «Не стоит беспокоиться, братец Янь Ян, поступайте, как вам угодно».

Таким образом, она всего лишь подняла ставку, и Янь Ян смог продолжить торги: «Двести тысяч духовных камней!»

Двести тысяч! Невероятная, пугающая цена! Е Сюаню и Мужуну Юю, даже если они пустят по миру свои семьи, такой суммы вовек не собрать! Лишь Янь Ян, наследник Главы Школы Хошэнь, мог похвастаться такими богатствами, соперничать с ним невозможно.

Все уже решили, что артефакт достанется Янь Яну, как вдруг раздался голос Гу Бэя: «Когда-то я слышал от старших, что картина «Бескрайние дали рек и гор» заперта кем-то невероятно сильным на замок, открыть который не могут даже мастера уровня Прародителя Всемогущества. Будет жаль, если и молодой господин Янь Ян в итоге не сможет найти ему применения… Поэтому я сделаю ставку! Двести десять тысяч духовных камней!»

Многие сочли забавным то, что Гу Бэй, заявив, что картина заперта и не стоит потому её покупать, сам же взвинтил на неё цену. Ха-ха! На самом же деле своей репликой Гу Бэй хотел дать понять Янь Яну, что вступил в борьбу за артефакт не ради того, чтобы его позлить. Никто в своём уме не пожелал бы стать врагом Янь Яна, представляющим Школу Хошэнь и её будущим Главой!

Янь Ян внимательно посмотрел на Гу Бэя.

Очевидно, он не ожидал, что у юного мажора, скупившего пол-аукциона, ещё не угасло желание посоперничать, однако ответил огневолосый совершенно спокойно: «Мы, представители трёх Великих Школ, собрались здесь для того, чтобы завязывать между собой контакты и пребывать в мире и гармонии. Конкуренция на аукционе – нормальное явление, кто больше заплатит, тот и победит, и статус здесь не играет никакой роли. Так что действуйте, братец Гу!»

Все присутствующие выдохнули с облегчением. Янь Ян со своими благородными манерами и впрямь достоин титула Главы Школы Хошэнь!

Глава 312 – Цитра, го, каллиграфия и живопись

«Двести двадцать тысяч духовных камней», – поднял ставку Янь Ян.

«Двести тридцать», – невозмутимо ответил Гу Бэй.

Народ со страхом таращился на Гу Бэя, гадая, сколько же у него в кошельке. Даже главным старейшинам Школы Юйшэнь потребовались бы годы, чтоб накопить несколько сотен тысяч духовных камней. Может, Гу Бэй клад нарыл?

Янь Ян примолк, раздумывая. Занимаясь тренировками много лет, он смог накопить около двухсот пятидесяти тысяч духовных камней. Цена лота и без того зашкаливала, но Гу Бэй продолжал повышать ставку. Он всего лишь один из наследников клана Гу, откуда такое неслыханное богатство?! Похоже, переплюнуть Гу Бэя не получится…

Наконец Янь Ян смог подавить досаду и спокойно произнёс: «Я прекращаю торги. Братец Гу может забрать картину «Бескрайние дали рек и гор».

Все рот разинули: это что же, и Янь Ян не смог с Гу Бэем тягаться?!

Сотни взглядов сверлили богатенького мажора, но тот лишь улыбнулся и учтиво поклонился: «Премного благодарен вам, брат Янь!»

Чтобы немного успокоить публику, на аукцион выставили ещё несколько довольно ценных предметов, но Не Ли уже подбивал бабки. Удалось продать двадцать демонических духов с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию, приобрели картину «Бескрайние дали рек и гор», тридцать бутылей настойки Школы Тяньинь, флакон эликсира Хуньцзин уровня Звезды Небес и ещё кое-что по мелочи… Чистая прибыль с аукциона составила сто тридцать тысяч духовных камней! А если добавить к ним ещё сто тридцать тысяч духовных камней, заработанных ранее и прибережённых в пространственном кольце, Ли обладал капиталом в двести тридцать тысяч! Да уж, торговля высокоуровневыми демоническими духами – весьма прибыльное дело! Как же удачно подвернулся этот аукцион, на котором получилось продать сразу большую партию демонических духов, ведь на такой дорогой товар покупателей найти довольно трудно!

На мелочёвку, что распродавали под финал аукциона, Ли даже смотреть не стал, с нетерпением ожидая, когда мероприятие закончится, и он сможет отнести картину «Бескрайние дали рек и гор» домой, чтобы найти способ снять с неё этот самый «замок». Может быть, где-то есть сведения, как использовать этот артефакт? А вдруг ничего не выйдет? Ведь прежний хозяин картины, тот таинственный высокопоставленный тип, не смог ничего придумать… Ли надеялся на свои познания в области Начертания Символов, это должно было сработать! Даже если бы удалось хоть что-то понять, покупка стоила бы потраченных на неё денег.

Было продано ещё несколько десятков лотов, и аукцион, наконец, завершился. В зале царило оживление, слышался смех.

Цинь Юэ объявила со сцены: «Аукцион окончен, но он был лишь первым пунктом сегодняшней программы. Наступает время увлекательных состязаний в четырёх искусствах, которые в целом выражают идею дао и свидетельствуют о глубине понимания дао. Это игра на цитре, игра в го, каллиграфия и живопись».

Её помощницы уже вынесли на сцену гучжэн[1], доску для игры в го[2] и «четыре драгоценности кабинета[3]». Курсанты трёх Божественных Школ с замиранием сердца ждали, что будет дальше. Это же невероятное везение – увидеть, как демонстрирует каллиграфическое искусство Янь Ян, услышать, как поют струны под пальчиками Мин Юэ Ушуан, проникнуться их пониманием дао и, может быть, понять что-то самим!

Но первой к гучжэну подошла Цинь Юэ и с улыбкой произнесла: «Раз уж я объявила начало состязаний, то мне и предстоит первой «бросить кирпич, а получить взамен яшму[4]». Будьте добры, оцените моё выступление!»

Курсанты поддержали её одобрительными возгласами. Цинь Юэ присела к гучжэну, приняла изящную позу, и её бледные тонкие пальцы коснулись струн…

По залу поплыли мягкие, лёгкие, на грани слышимости ухом звуки, словно шелест мелких капель дождя по листьям бацзяо[5], наполненные нежностью и печалью одновременно. Внезапно мелодия заискрилась бурным горным ручьём, рассыпалась серебряным звоном, но не тревожащим сердце, а благозвучным и умиротворяющим. Захваченные потоком восхитительной музыки слушатели чувствовали, как трепещет она в их Сосудах души, наполняя теплом и радостью, словно они оказались в персиковом саду вне пределов людского мира[6]…

На Е Сюаня это подействовало настолько сильно, что он выглядел совершенно опьянённым, легонько постукивая по столу в такт мелодии.

Когда же отзвенели струны, юноша воскликнул: «Это звуки небесной гармонии, наполняющие блаженством сердца! Звуки стихли, а чувства остались! Какое невероятное понимание дао!»

Дифирамбы звучали со всех сторон: «Звуки струн из-под пальчиков госпожи Цинь Юэ струятся рекой, даря душе истинное понимание дао!»

«Какое чудесное звучание!»

«Мелодия продолжает звучать в моём сердце! Незабываемо!»

Однако Лун Тяньмин, Мин Юэ Ушуан и Янь Ян не присоединились к хвалебному хору и лишь вежливо улыбались. Видимо, с их точки зрения, понимание дао, которое продемонстрировала Цинь Юэ, было не на высоте. Да и Не Ли ограничился лишь снисходительной ухмылкой: чувство, которое он испытал, слушая эту мелодию, было сродни тому, что производила на него музыка наставницы, но та играла на цитре несравненно лучше. Сам Ли, конечно, ни на чём не играл, но уж в игре на цитре знал толк.

Цинь Юэ встала из-за инструмента и поклонилась публике: «Мои таланты малы, но их хватило, чтобы развлечь вас и положить начало состязаниям в искусствах. Теперь ваша очередь, господа!»

Однако публика застеснялась, ведь на фоне того, что продемонстрировала сейчас Цинь Юэ умения большинства – курам на смех, да и только. Пусть уж настоящие мастера искусство своё показывают, от этого хоть какой-то прок будет.

Вдруг Е Сюань покосился на Сяо Нин, встал и направился к сцене со словами: «Госпожа Цинь Юэ показала нам искусство игры на гучжэне. Разрешите же попытаться и мне».

Гу Бэй пренебрежительно скривился, всем видом показывая, что пытаться Е Сюаню не следует.

«Пожалуйста, брат Е Сюань, – вежливо улыбнулась Цинь Юэ. – Каким из четырёх искусств вы удивите нас?»

«Каллиграфией», – ответил Е Сюань.

«Позвольте помочь вам, брат Е», – рассмеялась Цинь Юэ и, подойдя к столу, растёрла тушь в тушечнице.

«Большая честь писать тушью, приготовленной столь красивыми руками», – Е Сюань, улыбнувшись девушке, обмакнул кисть в тушь, сосредоточенно посмотрел на разостланный перед ним лист бумаги, наклонился над столом – и нанёс первый штрих.

Каждый взмах кисти в его руке был подобен полёту дракона и извивам змеи на песке[7]. Через несколько мгновений уверенные, энергичные штрихи, выражая превосходное понимание дао, сложились в цзы (иероглиф) «情», означавший «любовь».

Со сверкающими глазами Цинь Юэ подняла высоко над головой лист бумаги, демонстрируя его публике, и зал разразился овациями: «В дао любви брат Е Сюань превзошёл сестрицу Цинь Юэ! Какой великолепный стиль письма!»

Некоторые экзальтированные девицы из Школы Тяньинь, впечатлённые столь глубоким пониманием дао любви, заливались слезами восторга, а иные, навоображав невесть что, краснели от стыда, но Е Сюань не обращал на них внимания, он смотрел лишь на Сяо Нин.

Не Ли шепнул ей на ушко: «Нин, он же для тебя это написал!»

«Ты смущаешь меня, Не Ли», – стыдливо потупилась девушка.

Ли хихикнул: «Раз уж Е Сюань ради тебя решился выступить, придётся и мне постараться, чтобы на его фоне слабаком не выглядеть!»

Ли Синюнь удивлённо приподнял бровь. Если Не Ли сделал такое смелое заявление, значит, считает, что не уступает Е Сюаню. Интересно, владение каким искусством он собирается продемонстрировать? Неужели парнишка, недавно достигший уровня Судьбы Небес, может соперничать с Е Сюанем в понимании дао? Впрочем, в одном Е Сюань явно проигрывал конкуренту: Сяо Нин тихонько шепталась с Не Ли и улыбалась ему, не обращая внимания на незадачливого кавалера, который в подавленном состоянии духа спустился со сцены и вернулся за стол.

Шум в зале стих.

И вдруг кто-то воскликнул: «Здесь присутствуют трое мастеров, чьё искусство с нашим не сравнить – Янь Ян, Мин Юэ Ушуан и Лун Тяньмин! Просим, дайте нам урок!»

Неизвестного поддержал целый хор голосов, ведь понимание дао этих троих, несомненно, достигло невиданных высот, и у них есть чему поучиться.

Лун Тяньмин посмотрел на Янь Яна и Мин Юэ Ушуан и, улыбнувшись, сказал: «Среди нас троих я слабейший, поэтому позвольте мне первым представить на ваш суд скромный плод моих усилий».

Со стороны Лун Тяньмина это, безусловно, был благородный шаг. Он, Янь Ян и Мин Юэ Ушуан – самые известные среди гениев трёх Божественных Школ, и соперничество между ними неизбежно. А Лун Тяньмин, признав себя слабейшим, на что не каждый решится, проявил дружелюбие и гостеприимство. И только Не Ли холодно усмехнулся, разгадав истинную причину с виду достойного поступка. Это уже не шоу талантов, в такой ситуации соперничества не избежать. Сотни глаз будут сравнивать трёх гениев между собой. Открыто признать себя слабейшим в такой ситуации выгодно: не сможешь показать себя лучше остальных – и позора никакого нет, а если покажешь лучше, заслужишь ещё больше славы. Так что позиция Лун Тяньмина была выигрышной, как ни крути.

Янь Ян тоже скривился, словно на язык гнилая капуста попала. Очевидно, он тоже раскусил замысел конкурента и счёл подобное поведение недостойным. Мин Юэ Ушуан продолжала радовать публику ясной улыбкой, словно победа или поражение в состязании нисколько её не волновали.

Провожаемый взглядами сотен глаз, Лун Тяньмин поднялся на сцену…

Примечания

[1] Вид цитры,[sup] [/sup]древний щипковый музыкальный инструмент.

[2] На самом деле неизвестно, что за игра была предложена участникам: термин 棋 означает любую игру с фигурами или шашками на доске; для конкретизации мы выбрали го или, как в Китае её называют, вэйци (圍棋), как одну из древнейших китайских игр, а также потому, что поле для игры в го символизирует Небо.

[3] Кисть, тушь, бумага и тушечница.

[4] Фразеологизм, означающий «положить начало», «дать старт».

[5] Банан японский (Musa basjoo), разновидность банана с несъедобными плодами.

[6] Образное название рая.

[7] Это свободная манера скорописи цаошу, легкий и непринужденный, «летящий» стиль письма.

Глава 313 – Понимание дао

Поднявшись на сцену, Лун Тяньмин с улыбкой окинул собравшихся взглядом: «Передо мной Цинь Юэ и Е Сюань уже продемонстрировали своё мастерство в музыке и каллиграфии. К сожалению, для игры в Го нужен партнёр, а я, как видите, один. Поэтому ничтожному мне ничего не остаётся, кроме как попытаться нарисовать что-нибудь!»

Обмакнув кисть в тушь, он всмотрелся в белый лист, расстеленный на столе. Выражение лица его не изменилось, но вдруг, словно перед зрителями внезапно вознеслась ввысь гора, его окутал покров чудовищно сильной ауры, придавившей всех вокруг. Будто на шею каждому опустился клинок смертоносного меча, заставляя покорно склонить колени! Узоры, выписываемые быстрыми движениями кисти, сплетались, подобно змеям, образовали хищный оскал пасти расправившего крылья Священного Дракона Тяньсюэ[1]! Каждый штрих рисунка, выполненного в экспрессивной, энергичной манере был настолько искусен, что, казалось, дракон прямо рвётся с листа бумаги; грозно сверкающие глаза существа, повелевающего миром и познавшего суть дао, взирали на смертных свысока. Собравшиеся в зале были покорены. От величия этой картины захватывало дух! Всё, что до этого продемонстрировали Цинь Юэ и Е Сюань, бледнело на фоне окутанного аурой невиданной силы Священного Дракона Тяньсюэ, словно слабое мерцание светлячка перед сиянием полной луны! Совсем иной уровень!

«Разрешите представить на ваш суд скромный плод моих усилий», – промолвил Лун Тяньмин, отложив кисть, и окутывавшая его аура мгновенно рассеялась.

«Картина брата Лун Тяньмина великолепна и отражает высочайшее понимание дао! Это восхитительно!»

Е Сюань, не сдержавшись, вскочил, рассыпая похвалы: «Священный Дракон Тяньсюэ, рождённый кистью просветлённого брата Лун Тяньмина, взирает свысока на дрожащих от ужаса смертных. Так дао Небес побеждает суетные замыслы земных владык! Вот какова идея этой великолепной картины!»

Не Ли усмехнулся. Если рисунок и отражал какое-то дао, то лишь бадао[2], а ни в коем случае не вандао[3]. Никаких глубоких идей, о которых талдычил Е Сюань, в нём не было, кроме проявления непомерных амбиций и притязаний на власть. Если Лун Тяньмин и впрямь настолько властен и притом очень силён, это делало его весьма сложным соперником в борьбе за пост Главы Школы Юйшэнь…

Лун Тяньмин, с улыбкой взглянув на Мин Юэ Ушуан и Янь Яна, промолвил: «Из четырёх искусств лишь Го осталось позабытым. Никто не рискнёт проявить себя в этой игре?»

Го – это сражение один ни один, и здесь сразу видно, кто сильнее, а кто слабее: побеждает тот, чьё понимание дао превосходит таковое у противника. Побеждённому не избежать конфуза! Лун Тяньмин откровенно пытался стравить между собой Мин Юэ Ушуан и Янь Яна, будущего Главу Школы Хошэнь и Мудрую Школы Тяньинь.

Если они будут соперничать между собой, то кто же победит? Публика заволновалась.

«Да мне без разницы, можно и в Го», – сказал Янь Ян.

Он понял замысел Лун Тяньмина, но не отказался, потому что не привык отступать ни перед кем и ни перед чем.

А вот Мин Юэ Ушуан не смогла сдержать улыбку, но она же и спасла ситуацию, заявив: «Можете сразу осмеять меня, господа: у меня очень мало опыта игры в Го, и моё понимание дао в этом искусстве не сравнимо с тем, что у братца Янь Яна. Чем людей смешить, я лучше покажу свои навыки игры на гучжэне».

Лун Тяньмин выгнул бровь: испугалась, значит? Что ж, понятно: никто в здравом уме не хотел связываться с Янь Яном… Он слишком уж силён!

Публика, разумеется, тоже была разочарована, но, видя, как невозмутимо держится Мудрая, никто не посмел заподозрить её в трусости. К тому же, пусть партия в Го и не состоится, послушать игру Мин Юэ Ушуан – это просто подарок судьбы!

Мин Юэ Ушуан подошла к гучжэну, не присаживаясь к инструменту, мягко коснулась тонким пальцем струн, и…

Дзинннь…

Чистый, как родниковая вода, и долгий звук заструился по залу, достигая самых дальних уголков, и всех охватило состояние невыразимого блаженства. Лица посветлели, глаза засверкали, сердца наполнились покоем… Даже Янь Ян и Лун Тяньмин, похоже, попали под воздействие волшебной вибрации, и выражение их лиц смягчилось. Все были пленены звучанием всего лишь одной струны, и вырваться из этого нежного плена оказались не в силах. Наконец последний тихий отзвук растворился в воздухе, но сердца, откликнувшиеся ему, всё ещё трепетали… Всего одна нота, сорвавшаяся со струны, отражала понимание дао и выше, и глубже, чем рисунок Лун Тяньмина! В ней была заключена сила, способная изменить людей! Воистину незабываемое впечатление!

«Сестрица Мин Юэ показала нам, как звучат струны Небес! Это было невероятно, и я, Лун Тяньмин, признаю поражение!» – печально улыбаясь, склонил голову перед Мудрой гений Школы Юйшэнь.

Впрочем, хоть он и признал свой проигрыш, но ясно дал понять, что побеждён звуком Небесных струн, а не гением самой Мин Юэ Ушуан. Мудрая ответила ему улыбкой. Она была равнодушна к соперничеству Школ, не желала в нём участвовать и хотела лишь успокоить разгоравшиеся в душах присутствующих страсти с помощью Небесной Гармонии.

«Вы необычайно проницательны, просветлённый брат Лун Тяньмин. Это и впрямь был звук Небесных струн. Моё выступление закончено, и я уступаю сцену», – с этими словами Мудрая, легко ступая, спустилась вниз.

Только теперь публика словно очнулась, пребывая в удивительно умиротворённом состоянии, в гармонии с миром. Всего лишь один звук, словно Небесный Благовест, повлиял на них больше, чем навязывавший другим свою волю дракон Лун Тяньмина. Сердца до сих пор трепетали, окликаясь спокойствию Мин Юэ Ушуан, не стремившейся к власти и славе. Она воистину была достойна звания Мудрой Школы Тяньинь, ведь её игра на цитре казалась истинным чудом!

Ли задумчиво проводил взглядом Мин Юэ Ушуан. Лун Тяньмин явно проигрывал в сравнении с ней, но по части воздействия на душевное состояние людей его наставница, Ин Юэжу, несомненно, превосходила Мудрую своим искусством.

Не выступил пока лишь Янь Ян. Провожаемый взглядами публики, гадавшей, какой путь постижения дао выберет наследник Главы Хошэнь, он взошёл на сцену и направился к столу с принадлежностями для игры в Го.

«Кое-кто из присутствующих предлагал мне сыграть партию в Го, но, к сожалению, сестрица Мин Юэ не пожелала сразиться. Раз так, обойдёмся без формальностей», – Янь Ян с улыбкой взял чёрный камень и взглянул на расчерченную квадратами доску.

В этот миг он словно растворился в пространстве, хотя продолжал стоять на сцене, а присутствовавшие в зале увидели его глазами поле для игры, столь обширное, что, казалось, перед ними на этой доске раскинулся целый мир с высокими горами и струящимися в глубоких долинах реками. Он был совершенно безжизненным, но вот Янь Ян медленно поднял чёрный камень и поставил его на доску. В тот же миг цветы и травы, мхи и деревья словно вырвались на свободу, и с неисчерпаемой энергией потянулись вверх, захватывая всё пространство. Сердца присутствующих откликнулись буйной силе природы, словно они сами стали ростками, стремящимися из глубин земли к небу с невероятной жаждой жизни. А всё потому, что чёрный камень, проникнутый пониманием дао, Янь Ян установил в точке Тяньюань[4]!

Никто не мог вырваться из плена удивительного мира на доске для Го, пока Янь Ян не поднял голову и заявил: «Раз противника у меня нет, я ограничусь одним ходом».

Провожая взглядом величественно спускавшегося со сцены Янь Яна, Ли потрясённо думал о том, каких высот в постижении дао достиг наследник Главы Хошэнь. Для Лун Тяньмина это был всего лишь путь к власти и подчинению всех своей воле, «бадао», тогда как Янь Яну открылась истина «вандао» – просвещённого правления. Неудивительно, что в прошлой жизни этот человек добился истинного расцвета Школы Хошэнь! Однозначно, он превосходил и Лун Тяньмина, и Мин Юэ Ушуань, но, хоть отношения между этой троицей были довольно напряжённые, Янь Ян не стремился сокрушить их.

Публика, словно пробудившаяся посреди чудесного сна, пребывала в шоке от увиденного.

Цинь Юэ сказала: «Сестрица и братья раскрыли перед нами невероятные глубины постижения дао. Думаю, сравнение достижений здесь неуместно. Каждый из них шёл своим путём, а мы, их попутчики, поняли столь много, сколь не смогли бы за месяцы упорных тренировок. Думаю, путешествие с ними было для нас не напрасным!»

Все были согласны с ней: неважно, кто победил, а кто проиграл: три пути, три идеи, как семена, упали в подготовленную почву. Но, конечно, из трёх сильнейших Янь Ян сиял, словно Солнце. Многие даже стыдились, вспоминая, как совсем недавно воображали себя великими мастерами: Янь Ян вознёсся слишком высоко, достичь его уровня казалось невозможным.

Цинь Юэ улыбнулась, окинув взглядом притихший зал: «Есть ли среди собравшихся здесь братьев и сестёр те, кто хотели бы показать нам своё искусство?»

После Янь Яна?! Публика переглядывалась: неужели найдётся такой чудак? Да это всё равно, что размахивать топором перед Лу Банем[5]!

Примечания

[1][sup] [/sup]天血 – «небесная» или «высшая» кровь.

[2] В китайской философии путь насилия; принцип управления силой и страхом; тирания.

[3] В китайской философии добродетельное совершенное правление.

[4] Самый центр игрового поля, символизирует Полярную звезду, вокруг которой вращается свод Небес.

[5][sup] [/sup]Лу Бань – бог плотников, выражение является фразеологизмом со значением «хвастаться своим искусством перед мастером».

Глава 314 – Меч

Любой, кто попытается выйти на сцену после трёх сильнейших представителей Школ, будет осмеян.

Окинув взглядом зал и не заметив на горизонте ни одного желающего выступить, Цинь Юэ уже собиралась было объявить о завершении мероприятия, но в этот момент Не Ли встал и, усмехнувшись, спросил: «Можно, я попробую?»

Наступила мёртвая тишина. Сотни глаз уставились с удивлением на смельчака (или дурака?), подавшего голос. Что за дела? Кто этот пацан? Неужели он дерзнёт выступать после Янь Яна?!

«Откуда взялся этот желторотик? Он вообще понимает, насколько небо высоко, а земля широка?»

«Я его знаю! Это гений из первогодок Школы Юйшэнь!»

«Да пусть хоть трижды гений, но тягаться с Янь Яном – просто сверхнаглость!»

Янь Ян, Мин Юэ Ушуан и Лун Тяньмин с некоторым удивлением соизволили обратить внимание на юного претендента, ожидая, чем он собирается удивлять публику.

Зато Е Сюань не скрывал своего презрения к невежде, решившего блеснуть своими трюками перед мастерами. Выступи он в самом начале, никто и слова бы не сказал в укор новичку, но чваниться после того, как выступили лучшие из лучших?! Его же будут с ними сравнивать, и тут уже неважно, насколько он хорош! К тому же Е Сюаня особенно бесило то, что Не Ли, очевидно, просто хочет покрасоваться перед Сяо Нин. Неужели она настолько слепа, раз не видит, что её избранник – такой редкостный болван?! Тоже мне, нашёл время соперничать за внимание девушки!

Мужун Юй откровенно насмехался над дурачком, решившим, что может бросить вызов кому-то уровня Янь Яна. Вот это верх самонадеянности!

Ли Синюнь был крайне удивлён, когда Не Ли вдруг проявил инициативу. По своему опыту Ли Синюнь знал, что этот парень всё делает с умыслом. Вряд ли он преднамеренно решил потерять лицо перед всеми, но на что Не Ли рассчитывает – совершенно непонятно!

Даже у Гу Бэя челюсть отпала. Ясен пень, в понимании дао его другу не превзойти лучших из лучших трёх Божественных Школ, так зачем он всё это затеял?

И только Сяо Нин, Лу Пяо и Сяо Сюэ нисколько не удивились. Они знали, что Не Ли никогда не пускает стрелы без мишени[1], поэтому уж точно не опозорится.

Лун Юйинь косилась на Не Ли с недоверием. Когда он стал её наставником, девушка поняла, что его познание дао невероятно глубоко, но сможет ли Не Ли превзойти трёх гениев? Лун Юйинь только что своими глазами видела, на что они способны! Так почему же Не Ли решил выступить после Янь Яна, Мин Юэ Ушуан и Лун Тяньмина, словно бросая им вызов? Интересно, очень интересно!

Ли хлопнул Гу Бэя по плечу: «Смотри не только глазами, постарайся ощутить саму идею. Это поможет тебе в тренировках».

«А-ага», – кивнул Гу Бэй с глупейшим выражением на физиономии.

Зато Лун Юйинь сразу встрепенулась, села прямо, ручки сложила, как прилежная школьница – одним словом, вся внимание: что там наставник показывать будет? Если уж Гу Бэй понять сможет, то она – тем более поймёт!

Е Сюань и Мужун Юй презрительно фыркнули: ишь, как важничает, мастером себя воображает! Ли Синюнь ещё больше удивился, с нетерпением ожидая, что будет дальше.

Ли двинулся к сцене, чувствуя спиной прикованные к себе взгляды. Не ощущая окутывавшей его ауры, присутствовавшие решили, что он и уровня Судьбы Небес не достиг. В зале послышались смешки. Какое там понимание дао может быть у никчёмыша?

Цинь Юэ смерила Не Ли взглядом и сладко улыбнулась: «Братец ещё так юн, но хотя бы за то, что он так смело взошёл на сцену, уже заслуживает аплодисментов! Давайте не будем излишне придирчивы!»

В зале все покатились со смеху. Очевидно же, Цинь Юэ пыталась хоть как-то подстелить дурачку соломки, чтоб не так больно было падать.

Но Ли, нисколько не конфузясь, заявил: «Тут до меня уже писали цзы[2] «Любовь». Ваш покорный слуга попробует написать ещё один цзы».

«Ну, точно, со мной посоперничать решил! – догадался Е Сюань. – Вот же придурок! Даже если – ЕСЛИ! – он превзойдёт меня, после Янь Яна это уже совершенно неважно, его засмеют. Впрочем, пусть он собирался не с Янь Яном соперничать, а со мной, с его стороны это всего лишь глупые иллюзии!»

Ли окинул взглядом зал и улыбнулся: «Этот цзы я дарю тому, кому он предназначен!»

Народ в зале начал переглядываться. Да что этот пацан о себе воображает?! Неужели гениям трёх Божественных Школ нужны его наставления?! Может, это типа шутка такая?

А Не Ли преспокойно подошёл к столу, взял кисть и принялся писать. Не подавляя потоком ошеломляющей ауры, не вызывая какого-либо просветления у публики – самый обычный с виду мальчишка с жутко серьёзным видом малевал что-то на бумаге. В зале пожимали плечами, некоторые вертели пальцем у виска. Это не урок каллиграфии, вообще-то, здесь навыки понимания дао демонстрируют! Если при написании цзы не вкладывать в него духовную силу, а просто вывести на бумаге, оно не будет содержать в себе идею дао.

«Он совсем придурок?»

«У меня нет слов! Откуда взялся этот болван?»

Такие фразы слышались всё громче. Некоторые всё ещё надеялись, что неправильно поняли происходящее и следили за Не Ли во все глаза, но ни малейшего ощущения потока духовной силы, никакой ауры не ощущали. Неужели он действительно вышел на сцену, чтобы показать, как умеет писать? Это не шутка?

Мужун Юй так тужился, сдерживая смех, что покраснел, как помидор, но всё же не сдержался и заржал: «Да у него, походу, с мозгами совсем беда, раз он решил на соревнованиях в понимании дао обычные цзы калякать!»

Е Сюань, никак не комментируя происходящее, ухмылялся, думая, что зря волновался: по сравнению с ним хахаль Сяо Нин – просто шут гороховый!

Все остальные за столом тоже не поддержали шутку Мужуна Юя, внимательно следя за тем, что делает Не Ли (особенно Сяо Нин – та его прямо пожирала взглядом и, кажется, даже не моргала). Им было интересно, что это за цзы такой, адресованный «тому, кому он предназначен»? Лун Юйинь аж ёрзала от нетерпения, ей казалось, что Не Ли пишет слишком уж медленно! В то, что он и впрямь решил похвастаться каллиграфией, девушке не верилось, не такой он человек! Гу Бэй, помня предупреждение Не Ли, тоже не сводил глаз со сцены, ловя каждое движение друга в надежде на чудо…

Цинь Юэ, жалеючи несчастного, выставлявшего себя на позорище, решила деликатно напомнить ему: «Братец, мы собрались здесь, чтобы учиться друг у друга пониманию дао, в том числе, через искусство каллиграфии. Сама по себе каллиграфия нас не интересует!»

Однако Не Ли даже головы не поднял, не сбился с дыхания, продолжая с сосредоточенным видом, спокойно и равномерно наносить на бумагу точные совершенные штрихи, из которых постепенно формировался древний сложный Символ. И вот – последний взмах кисти!

Ли поднял голову и улыбнулся: «Готово!»

Взглянув на его творение, Цинь Юэ увидела старинный Символ, ей незнакомый, но напоминающий написанием цзы «Меч[3]». С точки зрения каллиграфии – подлинный шедевр, как говорится, «черты стальные, штрихи серебряные», в каждой линии – мощь и совершенство, но никаким дао здесь и не пахло! Цинь Юэ со вздохом сокрушённо покачала головой. Она до последнего надеялась, что Не Ли приготовил какой-то сюрприз и раскроет его в последнюю минуту. Неужели мальчишка и впрямь настолько глуп? Может, он на самом деле поднялся на сцену, чтобы людей насмешить? Однако с вежливой улыбкой Цинь Юэ всё же взяла со стола бумагу и, повернувшись к залу, показала творение собравшимся. Смех, да и только, но у неё не было иного выхода.

И что публика должна была узреть? Обычную каллиграфию? В которой ни грамма дао? Как вообще это оценивать? Ученики трёх Божественных Школ молчали, не зная, что и сказать. Лишь хорошие манеры удерживали их от того, чтобы не заржать во весь голос.

Даже Лун Тяньмин усмехнулся краем губ. Он надеялся, что новичок как-то подтвердит свою якобы гениальность, но тот оказался тупицей: не только сам в грязь лицом шлёпнулся, но и Школу Юйшэнь осрамил. Само цзы Лун Тяньмин не стал рассматривать, посчитав такой объект недостойным внимания.

Е Сюань заявил, давясь смехом: «Видимо, братец Не Ли немного недопонял, что от него требовалось. Признаю, в навыках каллиграфии я ему уступаю, но в чём смысл обычной каллиграфии?»

Если кто не просёк, это была тонко завуалированная насмешка.

«Ну, раз брат Е признал своё поражение, я готов согласиться, что калякать братец Не Ли умеет круто!» – ржал Мужун Юй, радуясь, что проклятый мальчишка так облажался.

Лун Юйинь так сосредоточенно вглядывалась в начертанный на полосе бумаги цзы, что между бровями залегла морщинка. Неужели в этом Символе и впрямь нет никакого дао? Гу Бэй, наморщив лоб, тоже не сводил взор с предназначенного ему цзы.

Гул голосов в зале нарастал, всё чаще в толпе слышались смешки. Окинув помещение взглядом, Ли понял, что никто из собравшихся ничего не заметил. Никто, кроме Мудрой из Школы Тяньинь и будущего наследника Школы Хошэнь. Мин Юэ Ушуан впервые за всё время выглядела весьма озадаченно, а во взгляде Янь Яна волнение сменялось сомнением: он то хмурился, то удивлённо приподымал брови, словно не веря собственным глазам…

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «не заниматься бессмысленной деятельностью».

[2] Китайский иероглиф.

[3] Также обозначает и само искусство фехтования.

Глава 315 – Высшая идея «Меча»

Как бы ни всматривалась публика в написанный Не Ли цзы[1] «Меч», ни капельки идеи дао в ней не было, хоть тресни. Большинство реагировало сдержанно, но то тут, то там слышались насмешки и раздавался хохот. А как не смеяться? Мальчишка-то осрамился по полной программе.

И вдруг, словно до Гу Бэя, наконец, дошло, он сверкнул глазами: «Не Ли действительно гений! Пониманием дао он самого Янь Яна превзошёл!»

Как только Гу Бэй сосредоточился на цзы, он почувствовал, словно его и впрямь пронзил безжалостный клинок: при написании символа не использовалась духовная сила, но в самом цзы заключалась безграничная идея дао меча! Потрясающе! Этот цзы был написан именно для Гу Бэя, поскольку его искусство владения мечом было неизмеримо выше, чем у большинства собравшихся в зале, ведь в прошлой жизни он смог достичь уровня Прародителя Всемогущества, следуя лишь дао меча. Этот цзы был квинтэссенцией, сгустком идеи дао меча, и осознание её, действительно, могло помочь Гу Бэю в его тренировках.

Мужун Юй пренебрежительно фыркнул: «Превзошёл самого Янь Яна? Ты хвали, да меру-то знай. Я понимаю, когда приятели друг другу льстят, но это уже слишком. Неужели из всех собравшихся здесь гениев трёх Божественных Школ только ты уловил какую-то идею дао в этой мазне?»

Ни Ли Синюнь, всматривавшийся в свиток с надписью, ни Сяо Нин ничего не ощутили, поэтому помалкивали, не зная, чем опровергнуть утверждения Мужуна Юя. Однако они понимали, что Гу Бэй просто так языком трепать не будет, и изо всех сил сосредоточились на загадочном цзы «Меч», пытаясь почувствовать хоть что-нибудь.

А Гу Бэй, кривя рот, словно гнилую капустину прожевал, и даже не глядя на Мужуна Юя, заявил: «Да как скажете, мне абсолютно пофиг. Если вы неспособны постичь заключённое в этом цзы дао меча, это ваши проблемы».

Лун Юйинь нахмурилась. Неужели этот цзы на самом деле содержит в себе дао меча? Тогда почему она его не чувствует? Вообще ничего, ни капельки? Почему для неё цзы остаётся лишь образчиком каллиграфии? Почему Гу Бэй что-то там видит, а она нет? Это что же получается – она, Лун Юйинь, тупая?! Что же за идея дао такая скрыта в этом цзы? Страстное желание разгадать эту тайну охватило Лун Юйинь, и она решила, что добьётся своей цели любой ценой!

Е Сюань напряжённо вглядывался в образчик каллиграфии, не ощущая никакого исходящего от него дао меча. Какого чёрта?! Словам Гу Бэя веры нет! Тут столько крутых мастеров, и лишь Гу Бэй – «шёлковые штанишки» что-то углядел там, где даже Янь Ян ничего не почувствовал?

Публика судила-рядила, соревнуясь в остроумии, но при этом поглядывала на гениев трёх Великих Божественных Школ – Янь Яна, Мин Юэ Ушуан и Лун Тяньмина – ожидая от них окончательного вердикта. Если они не узрят в сем «творении» идеи дао, тогда уж о дерзкого мальчишку можно будет с чистой совестью ноги вытирать.

Лун Тяньмин с ироничной улыбкой высказался первым: «Братец Не Ли отлично написал этот цзы, и, надо признать, в каллиграфии он достиг совершенства, однако идеи дао его цзы «Меч» не содержит, в отличии от написанного ранее цзы «Любовь».

После этого заявления публика решила, что раз даже Лун Тяньмин ничего не почувствовал, значит, пацан просто морочил всем голову, а его цзы – всего лишь образчик каллиграфии.

Не Ли ни капли не расстроился и даже вздохнул с облегчением. Не для Лун Тяньмина «Меч» был писан. Просто замечательно, что он не осознал безграничной идеи, заключённой в этом цзы! Одно беспокоило Ли: если позволить Лун Тяньмину и дальше глазеть на свиток, то и до него может постепенно дойти… Гу Бэй почувствовал раньше всех прочих лишь потому, что, во-первых, течение духовной силы у тех, кто близко общается, в значительной мере синхронизируется, и он мыслил с Не Ли на одной волне. А во-вторых, в постижении дао меча Гу Бэй намного превосходил Лун Тяньмина. На самом деле, немногие выбирали именно путь меча как путь дао и могли превзойти Гу Бэя в этом искусстве.

Так что Ли улыбнулся в ответ: «Вы правы, это всего лишь образчик каллиграфии. Раз брат Лун и все остальные поняли это, я заберу свиток – и дело с концом».

С этими словами он забрал свиток у Цинь Юэ, намереваясь свернуть его.

«Постой!» – воскликнул вдруг Янь Ян.

Все в зале в замешательстве уставились на наследника Главы Школы Хошэнь. Что случилось?! Янь Ян вообще человек неразговорчивый, за всё время, пока проходило мероприятие, десятка фраз не промолвил. Такой реакции от него никто не ожидал.

Янь Ян сосредоточенно сдвинул брови. С первого взгляда он почувствовал, что с этим цзы что-то не так, а когда вгляделся внимательнее, понял, что само начертание знака хранило в себе безграничный сокровенный смысл. Всё то время, пока публика шушукалась и хохотала, Янь Ян вдумывался в него – и вдруг осознал достигающую звёзд идею дао меча, пленившую его воображение. Чем дольше он размышлял, тем больший трепет охватывал его сердце. Как этот мальчик, почти дитя, мог так глубоко постичь дао меча?! По сравнению с этим фокус с превращением доски для Го в целый мир ничтожен!

Чем глубже Янь Ян погружался в идею дао меча, тем сильнее охватывал его почти священный ужас. Он ощущал себя ничтожной пылинкой в безграничной Вселенной сокровенного смысла. Под недоумевающими взглядами толпы Янь Ян вздохнул и посмотрел на стоящего на сцене Не Ли. Он полагал, что в постижении дао превзошёл молодое поколение всех Божественных Школ, но жизнь доказала ему, что выше Неба есть иное Небо, и всегда найдётся тот, кто способен тебя превзойти! Подумать только, что в столь юном возрасте можно так изумительно постичь дао меча! И Янь Ян, словно зачарованный, перевёл взор на начертанный на свитке цзы…

Лун Тяньмин нахмурился. Неужели этот символ всё же содержит в себе некий сокровенный смысл? Ломая голову над тем, что там могло почудиться Янь Яну, Лун Тяньмин уставился на злополучный свиток, изо всех сил стараясь разглядеть хоть что-нибудь.

Мин Юэ Ушуан тоже вглядывалась в свиток. Всего, что открылось Янь Яну, она не поняла, но догадалась, что в этом цзы есть некий секрет. Она чувствовала сокрытую в нём глубокую, как море, идею, но, как ни старалась, проникнуться ей не могла.

Увидев, с каким выражением Янь Ян смотрит на свиток, публика притихла и ещё раз, теперь уже с изумлением, уставилась на самый обычный с виду цзы «Меч». Неужели в нём и впрямь что-то есть? Иначе почему трое лучших из лучших буквально пожирают его взглядами?

По тому, как Янь Ян молча и сосредоточенно вглядывался в изображение на свитке, Ли догадался, что он почувствовал идею дао меча. Ли использовал написание цзы «Меч», использованное древним могущественным мастером в «Священном писании истинного смысла всех явлений этого мира». Создавая начертания цзы, тот мастер вкладывал в них глубочайшее понимание сути каждого явления, так что мастер уровня Янь Яна, созерцая цзы «Меч» в течении нескольких дней, мог познать истинный смысл дао меча. Каждому человеку открылось бы в нём что-то своё, возможно, даже такие глубины, как тайные техники владения мечом. Одним словом, Янь Ян мог смотреть на этот цзы до бесконечности, но не стоять же перед ним со свитком в руках несколько дней! К тому же, Ли не хотел, чтобы до Лун Тяньмина, наконец, дошло, что написано на свитке.

«Истинный смысл дао меча можно выразить, не вкладывая в него понимания дао. Впрочем, это всего лишь один цзы. Я написал его на всеобщее обозрение, а если кто понял написанное, то вам самой судьбой предназначен дао меча, – улыбаясь, Ли скатал свиток. – На этом у меня всё!»

Янь Ян разочарованно смотрел на то, как скрывается внутри валика бумаги заветный цзы. Будь у него хотя бы несколько дней на созерцание этого шедевра, он смог бы проникнуть в самую суть, да и для тренировок какая бы польза вышла!

Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, он встал и весьма почтительно промолвил: «Это был важный урок!»

В зале воцарилась гробовая тишина. Те, кто только что ржали над глупым мальчишкой, застыли с разинутыми ртами, не понимая, что происходит. Для них это был лишь образчик красивой, но бесполезной каллиграфии, однако ведь Янь Ян врать не будет? Может, там действительно есть некий скрытый смысл, ускользнувший от их понимания?

«А я говорил вам, что понимания дао в этом цзы больше, чем у Янь Яна!» – торжествующе заявил Гу Бэй, окинув взглядом всех, кто сидел за столом.

На Е Сюаня и Мужуна Юя жалко было смотреть. Е Сюань никак не мог поверить в то, что мальчишка, не достигший уровня Судьбы Небес, смог вложить в свои каракули столь глубокое понимание дао, что переплюнул самого Янь Яна. Причём никто ничего не ощутил, пока писалось само цзы! Но ведь сам Янь Ян признал своё поражение, а человек его уровня не сделал бы этого ради какой-то пешки! Какого хрена здесь творится?!

Мужун Юй хмурил брови. Он тоже не понимал, что происходит, но намного больше его угнетало и бесило то, что не удалось ничего разобрать в таинственной писанине Не Ли. Это что же получается, он, Мужун Юй, уступает какому-то сопляку?!

Сяо Нин торжествующе улыбнулась. Она ничегошеньки не поняла в загадочном цзы, но очень гордилась Не Ли. Даже среди мастеров Края Драконьих руин второго такого не найдёшь! Нет никого, кто мог бы сравниться с ним!

Лун Юйинь не замечала, что пальцы её правой руки, лежащей на столе, до хруста сжались в кулак. Почему Гу Бэй смог почувствовать что-то там в написанном Не Ли цзы, а она – нет? Чем она хуже Гу Бэя? И что там за идея такая? Для неё, увлечённой боевыми искусствами, это был настоящий вызов, истинное искушение. Она должна понять эту идею дао меча, во что бы то ни стало! Желание жгло её так сильно, что терпеть не было мочи. Лун Юйинь решила, что любой ценой докопается до смысла написанного Не Ли цзы!

Примечание

[1] Китайский иероглиф.

Глава 316 – Торговля каллиграфией

Пока все в зале пребывали в замешательстве, Ли скатывал свиток в трубочку, собираясь вернуться на своё место. Высмотрев со сцены недовольную физиономию Лун Юйинь, он невольно улыбнулся. Зная вдоль и поперёк её характер, свой перформанс с цзы «Меч» он задумал не только для Гу Бэя, но и с целью возбудить любопытство этой девицы. Лун Юйинь из тех упёртых, что во всём докапываются до самых корней, а это даёт возможность последовательно и методично направлять её активность в нужное русло, изменяя её мировоззрение. Буйнопомешанными фанатами боевого дао управлять легче, чем отнять конфетку у ребёнка!

Надо констатировать, что и третьей цели – заинтересовать Янь Яна и Мин Юэ Ушуан – тоже удалось достигнуть. Вряд ли теперь они так просто отпустят его, не разобравшись, что к чему.

И, словно в подтверждение, прозвучал голос Янь Яна: «Не так быстро!»

Все с удивлением обернулись к нему: мальчишка уже свернул свою каллиграфию, чего ещё Янь Ян от него хочет?

«В чём дело, брат Янь Ян?» – спросил Не Ли.

«Я желаю купить этот свиток. Уступите мне его? Я готов заплатить сто тысяч духовных камней!» – заявил Янь Ян (сначала он намеревался предложить пятьдесят тысяч, но, подумав, решил, что это не слишком честная цена за такую ценную вещь).

Сто тысяч за образчик каллиграфии?! Зал взорвался хаосом возмущённых и удивлённых возгласов. Сто тысяч – за один цзы?!

Не Ли засомневался. Он написал этот цзы для Гу Бэя, но сто тысяч духовных камней на дороге не валяются. В конце концов, это всего лишь цзы! Продав свиток, Не Ли ничего не потеряет, так почему бы и нет?

Лун Тяньмин был потрясён. Сколько ни смотрел он на изображение, никаких глубоких идей там не разглядел, и, раз мальчишка свернул свиток, видимо уже и не судьба увидеть, но за просто так сто тысяч духовных камней не предлагают! Неужели Янь Ян считал, что идея, скрытая в этом цзы, настолько ценна?

Мин Юэ Ушуан тоже не сводила с юноши на сцене взора своих ясных глаз. Пусть сама идея дао меча так и не открылась ей, но она чувствовала, что в начертании цзы та явно присутствует, и свиток стоит, на самом деле, дороже предложенных сотни тысяч…

Видя, что Не Ли колеблется, Янь Ян заявил: «Если сомневаетесь, то как насчёт цены в сто пятьдесят тысяч духовных камней? Понимаю, этого слишком мало, но, надеюсь, вы пойдёте мне навстречу?»

Не Ли понимал, почему Янь Ян так торопится завладеть свитком. Напротив, было бы странно, если бы он не приложил для этого все силы, успев уловить содержащуюся в изображении идею.

Лун Тяньмин, удивлённо выгнув бровь, промолвил: «Не стоит вам, брат Янь Ян, проявлять такую настойчивость, ведь очевидно, что братец Не Ли не желает продавать свиток».

Раз Янь Яну так не терпится завладеть изображением цзы «Меч», значит, он нужен ему даже больше, чем картина «Бескрайние дали рек и гор». Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы свиток достался Янь Яну, а уж потом Лун Тяньмин обязательно найдёт способ забрать свиток себе!

Но, словно назло Лун Тяньмину, Не Ли с выражением святой наивности на физиономии замахал руками: «Братья Лун и Янь, не стоит так серьёзно воспринимать мои упражнения с каллиграфией! Я таких цзы за день пару десятков написать могу! Это всего лишь знак, не более того. Если хотите, я каждому из вас напишу!»

Лун Тяньмин и Янь Ян даже растерялись. Действительно, таких цзы можно написать хоть сотню, ведь в их создание не вкладывается сила Небесного дао! Это было весьма неприятным открытием для Лун Тяньмина, не желавшего, чтобы Янь Ян заполучил свиток с начертанным знаком, который поможет углубить его понимание дао. Однако теперь, после заявления Не Ли, воспрепятствовать Янь Яну никак не получится! Крайне недовольному Лун Тяньмину оставалось гадать, действительно ли мальчишка такой простак, или дурачком ловко прикидывается?

Янь Ян присмотрелся к юноше внимательнее, догадавшись, что сказано им это было неспроста. И, конечно же, то, что он мог за один день написать десятки цзы нисколько не делало каждый из них менее ценным.

«Неважно, сколько знаков братец Не Ли сможет написать за день, я всё равно заплачу сто пятьдесят тысяч духовных камней за этот свиток», – невозмутимо заявил Янь Ян.

Как человек благородный, со всеми, кто встречался ему на пути, он старался быть честен, и поэтому не мог ни с того, ни с сего, просто так принять столь дорогой дар.

Столь щепетильная честность со стороны Янь Яна заставила Не Ли задуматься. Он намеревался завести с ним дружбу, а не каллиграфией торговать.

Пораскинув мозгами, Ли заявил: «Если уж брат Янь Ян твёрдо намерен заплатить за мои художества столь высокую цену, то я ему ещё один цзы напишу! Просто так!»

И, раскатав свиток на столе, быстрыми движениями кисти, подобными полёту дракона и пляске феникса, написал цзы «武»[1], глубина смысла которого многократно превосходила цзы «Меч».

Затем он вручил полосу бумаги Цинь Юэ со словами: «Госпожа Цинь Юэ, соблаговолите передать это брату Янь Яну!»

Цинь Юэ с величайшим почтением, двумя руками приняла шедевр каллиграфии из рук Не Ли и направилась к Янь Яну. Девушке было стыдно за своё недавнее снисходительное отношение к юноше. Он оставался для неё загадкой, но теперь вызывал не усмешку, а благоговейный трепет, как и трое сильнейших мастеров Божественных Школ, присутствующих в этом зале.

Увидев на полотнище помимо цзы «Меч» ещё один цзы в нижнем правом углу, Янь Ян сразу проникся исходящей от него величественной идеей дао и, стараясь унять трепет сердца, поспешил скатать свиток. Он сразу понял, насколько глубже, чем цзы «Меч», смысл цзы 武, который Не Ли подарил ему от чистого сердца.

«Благодарю вас, брат Не Ли», – Янь Ян был так взволнован, что с трудом подбирал нужные слова. – Перед тем, что вы подарили мне, все сокровища мира заурядны. С сего дня прошу вас считать меня своим другом!»

Достав пространственное кольцо, он протянул его Цинь Юэ: «Госпожа, передайте это брату Не Ли!»

Взяв кольцо из рук Цинь Юэ Ли улыбнулся: «И я считаю брата Янь Яна своим другом!»

Всем было чертовски любопытно, какой цзы написал Не Ли в подарок будущему Главе Школы Хошэнь: Янь Ян свиток никому не показал, но, судя по выражению лица, он увидел там что-то особенное! Впрочем, тем, кто не понял смысла цзы «Меч», второй тоже показался бы бессмысленной каллиграфией.

Лун Тяньмин пребывал в чрезвычайно раздражённом настроении, ведь Янь Ян не только смог завладеть свитком, так ещё и подарок получил!

«Можно ли попросить братца Не Ли и мне написать что-нибудь… за сто пятьдесят тысяч духовных камней!» – кокетливо улыбнулась Мин Юэ Ушуан.

«Конечно можно, и, чтобы всё было по справедливости, я и вам два цзы напишу!» – Не Ли написал ей цзы «Меч» и ещё, с намёком на имя Мин Юэ, цзы 皎[2], столь же глубокий по смыслу, как и цзы 武.

Так Не Ли заработал ещё сто пятьдесят тысяч духовных камней, а Мин Юэ с улыбкой добавила: «Кажется, братец Не Ли неравнодушен к сестрице Сяо Нин? Обещаю отныне взять её под своё крыло».

Девицы из Школы Тяньинь завистливо посмотрели на счастливицу: под покровительством Мудрой, пользующейся необычайным влиянием в Школе, Сяо Нин ожидает целый океан возможностей! Конечно, у девушки впечатляющие таланты, что уже отметили в руководстве Школы, но разве можно это сравнить со статусом протеже столь высокопоставленной особы?!

«Большое спасибо, сестра Мин Юэ», – поклонился Ли.

Что ж, написав несколько цзы, он смог создать прочные узы, соединившие его с могущественными фигурами двух Божественных Школ, да ещё и триста тысяч духовных камней заработать. А торговля каллиграфией, оказывается, весьма прибыльное дело! Может, даже выгоднее, чем бизнес на демонических духах…

Е Сюань глазам своим не верил, наблюдая, как ловко Не Ли обстряпал делишки с Янь Яном и Мин Юэ Ушуан. Привычный ему мир рушился на глазах… Он насмехался над ухажёром Сяо Нин, считал его босяком и дурачком, а тот за несколько взмахов кисти заработал в десять раз больше, чем имел сам Е Сюань!

Лун Тяньмин хмурился, понимая, что не в силах помешать Мин Юэ Ушуан приобрести свитки с каллиграфией от Не Ли. Сам он не собирался выпрашивать у мальчишки такой же милости для себя, тем более, платить за это бешеные деньги. Раз Не Ли учится в Школе Юйшэнь, надо всего лишь послать к нему своих людей – и отказать простой курсант не сможет, нарисует не два, а намного больше этих самых цзы, если не хочет вылететь пробкой вон из Академии. Впрочем, прибегать к насилию нет нужды. Мальчишку нужно взять на заметку и, если он и впрямь такой способный, заставить служить себе на пользу. После сегодняшних событий руководство Школы Юйшэнь тоже пожелает, чтобы Не Ли предоставил им для изучения эти самые цзы. Используя таланты мальчишки, можно завязать полезные связи с высокопоставленными особами… К сожалению, пока положение Лун Тяньмина в Школе не позволяло ему «одной рукой закрывать небо»[3], и он нуждался во влиятельных союзниках.

Интересно, а на что ещё способен этот Не Ли, кроме как писать свои странные цзы, не вкладывая в них ни капли понимания дао? Лун Тяньмин не знал, по каким критериям его оценивать. То, что он возглавляет рейтинг первогодок, для Лун Тяньмина ровным счётом ничего не значило. Но как мог мальчишка, не достигший уровня Судьбы Небес, показать столь глубокое понимание дао, что впечатлил даже Янь Яна? А не скрывает ли этот Не Ли свои таланты? Надо бы проверить, на что он способен… И Лун Тяньмин решил подослать к нему людей, чтобы хорошенько прощупали мальчишку.

Не Ли тем временем вернулся за свой стол, улыбаясь Сяо Нин и Гу Бэю. Ли Синюнь тоже выглядел весьма довольным, а вот Мужун Юй едва сдерживал зубовный скрежет. В «Руинах города мертвецов» он сумел отобрать у мальчишки добычу и не дать ему заработать духовные камни, но все труды пошли прахом! Прямо на его глазах Не Ли небрежным взмахом кисти заработал триста тысяч духовных камней! Целых триста тысяч! Мужуну Юю столько за десятилетия не заработать! Воистину, «для завершения холма недостало одной корзинки»[4]!

Примечания

[1] Читается как «У», может обозначать военное искусство, доблесть, силу.

[2] Читается как «Цзяо», означает «яркий, ясный; сияющий, чистый; светлый», это подходит к имени Мин Юэ, означающему «Полная Луна».

[3] Фразеологизм, означающий «полностью контролировать ситуацию».

[4] Фразеологизм, означающий крах крупного предприятия из-за мелочи.

Глава 317 – Закинула удочку

«Ну, и что ты понял?» – спросил Не Ли.

В его прошлой жизни Гу Бэй посвятил себя дао меча, и разбираться в таких штуках должен получше многих. Собственно, поэтому Ли и попросил его вникнуть в цзы «Меч», в надежде, что Гу Бэй сможет извлечь из созерцания для себя немалую пользу.

«Идею дао меча я почувствовал, но дальше было очень трудно… Что-то понять времени не хватило», – смутился Гу Бэй.

Собственно, этого и следовало ожидать. Тут как минимум пару дней для сосредоточения нужно! Да и поймёт каждый что-то своё, именно ему подходящее. Не Ли как раз и было интересно, что откроется такому глубоко постигшему дао меча человеку, как Гу Бэй.

«Не переживай, я лично для тебя этот цзы напишу, любуйся, сколько влезет», – улыбнулся Ли.

«Спасибо, Не Ли», – с чувством воскликнул Гу Бэй.

Ещё бы, такой цзы от Не Ли сто пятьдесят тысяч духовных камней стоит – подумать только!

Гу Бэй был из тех, кто всегда добром на добро отвечает, а Не Ли ему не раз уже помог, такое не забывается.

«Мы ж братаны, завязывай с этими благодарностями», – рассмеялся Ли.

Прислушиваясь к разговору между Не Ли и Гу Бэем, Лун Юйинь несколько раз открывала рот, чтобы вставить словечко, но не решалась. Прилично ли ей попросить у Не Ли цзы для себя? Найдётся ли у неё сто пятьдесят тысяч духовных камней, чтобы заплатить за него? А если нет, то что она может предложить взамен? Не Ли назвал Гу Бэя братаном, а её с Не Ли, к сожалению, связывали не настолько близкие отношения… Но нетерпеливое стремление постичь тайну, спрятанную в написанном Не Ли цзы, становилось всё острее, словно душу Лун Юйинь муравьи обгладывали. Для человека, столь увлечённого всем, что связано с боевым дао, такое поистине невыносимо, тем более, что Гу Бэю удалось что-то там почувствовать, а ей – совсем ничего. Самолюбивую девушку это повергало в отчаяние: неужели она не настолько способная, как Гу Бэй? И вообще! Что там спрятано в этом проклятом цзы?!

Наконец, собравшись с духом, Лун Юйинь выпалила: «Не Ли, когда напишешь цзы для Гу Бэя, можно я на него посмотрю?»

Ли удовлетворённо усмехнулся: решилась, всё-таки! Она просто не могла не попасться на его крючок, схватив наживку в виде секрета боевых искусств – не с её характером. Однако пока этот секрет был Лун Юйинь не по зубам.

Поэтому Ли спокойно ответил ей: «Пока ты ничего в нём не поймёшь, так что в другой раз».

Лун Юйинь залилась краской. Никому из сверстников подобной выходки она б не спустила: наглец уже бы зубы по всему полу собирал. Но слова Не Ли, хоть на сердце и тошно было, приняла как должное, и сдержалась. Впрочем, обиделась, конечно, надулась, отвернулась. Хоть и не поделаешь ничего, но в душе Лун Юйинь всё равно не смирилась.

Сяо Нин, поглядывая на неё, улыбнулась с понимающим видом. Не Ли может необдуманным словом обидеть человека, но по отношению к близким людям всегда проявляет заботу. Этот контраст кружит голову юным девицам, и они липнут к нему, как мотыльки к огню лампы.

«Да уж, – вздохнула Сяо Нин. – Сама лечу бабочкой на свет и не знаю, насколько ему дорога…»

Но никто даже не догадывался о сердечных переживаниях обеих девушек. Мужун Юй и Е Сюань старательно отводили глаза в сторону, лишь бы на Не Ли не смотреть. Сидеть с ним за одним столом было неловко, но встать и пересесть означало поставить себя в ещё худшее положение: что люди-то подумают? Так и продолжали сидеть с унылым видом.

Ли Синюнь поднял вверх большой палец, заявив: «Школа Юйшэнь велика, но лишь с тобой тут стоит иметь дело!»

Ли рассмеялся: «Спасибо за комплимент, брат Ли!»

Сейчас все гении из Школы Юйшэнь, присутствующие в зале, не сводили с него глаз, размышляя о том, насколько предусмотрительно поступили Гу Бэй и Ли Синюнь, заведя дружбу с этим талантливым первогодкой. Как говорится, «прибрежная башня первой встречает луну»[1]: им по знакомству Не Ли наверняка бесплатно свитки с цзы даст! Многие прикидывали, как им сблизиться с Не Ли. Даже если подружиться не выйдет, может, хоть что-то удастся у него выпросить – и то польза.

Однокашники Не Ли по Школе Юйшэнь могли и не спешить, юный мастер от них никуда не денется, но курсанты двух других Школ лелеяли те же мысли. Не Ли буквально вмиг стал весьма популярной личностью среди курсантов сразу трёх Божественных Школ!

Цинь Юэ выступила вперёд и, мило улыбнувшись, заявила: «Кто бы мог подумать, что братец Не Ли столь глубоко понимает идеи дао? Жаль, глаза подвели меня, глупую, и я так и не смогла понять секрет твоей каллиграфии!»

Извинившись таким образом за своё отношение к юному мастеру, девушка продолжила: «Уж больно дорога твоя каллиграфия, братец Не Ли, а то и я бы решилась попросить нарисовать для меня цзы. Очень уж они интересны, но познать их тайный смысл может лишь тот, кому это самой судьбой предназначено. Ко мне это, видимо, не относится!»

Смекнув, как обернуть популярность на пользу своим друзьям, Ли шепнул Сяо Нин: «Когда будете возвращаться в свою Школу Тяньинь, я для вас тоже напишу несколько цзы. Можете продать их или подарить тому, кого сочтёте достойным».

«Ага», – кивнула Сяо Нин.

Проницательности ей было не занимать. Девушка уже догадалась, какова цель всех поступков Не Ли: заняв высокое положение в Школе Тяньинь, она сможет стать для Не Ли надёжной опорой.

«Не ожидала встретить в Школе Юйшэнь столь выдающееся дарование. Возможно, мне повезёт встретиться с братцем Не Ли во Внешнем мире!» – с намёком улыбнулась юноше Цинь Юэ.

Не Ли задумался над её словами. Само собой, ему непременно придётся отправиться во Внешний мир, такова судьба всех учеников Школ. Там ему предстоит сражаться, соперничать, завоёвывать славу и авторитет, собирать вокруг себя последователей, чтобы, когда придёт время, побороться за власть и положение в Школе Юйшэнь. Упомянув о Внешнем мире, Цинь Юэ закинула удочку, пытаясь выведать его дальнейшие намерения. Публика притихла, не сводя глаз с Не Ли в ожидании его ответа.

Ли беспечно улыбнулся: «Приятно, что вы обратили на меня внимание, сестрица Цинь Юэ, но, боюсь, придётся вас разочаровать: в ближайшее время я во Внешний мир не собираюсь!»

Все вздохнули с облегчением: никому не хотелось столкнуться с противником, от которого не знаешь, чего ожидать. Правда, кое-кто для себя отметил, что «в ближайшее время» вовсе не означает «никогда и ни в коем случае».

Янь Ян же заявил: «Если братец Не Ли направится во Внешний мир, последователи Школы Хошэнь не станут чинить ему препятствий. Если нужна будет помощь, братец Не Ли, обращайтесь ко мне!»

Присутствующие содрогнулись. Обещание нейтралитета со стороны Школы Хошэнь по отношению к Не Ли уже можно расценивать как чрезвычайно весомое заявление, а открытое предложение поддержки со стороны будущего Главы Школы и вовсе выглядело как попытка распространить своё влияние внутри другой Школы!

Лун Тяньмин хищно прищурился. Он не знал, чем вызвал неудовольствие Янь Яна, но догадывался, что тот испытывает по отношению к нему неприязнь. Неужели Янь Ян нацелился на него? Что ж, если этому мальчишке Не Ли взбредёт в голову потягаться за власть с Лун Тяньмином, мастером в Школе Юйшэнь он не станет.

Ли рассмеялся: «Благодарю вас, брат Янь Ян, но я уже сказал, что в ближайшее время не планирую выходить во Внешний мир.

У Лун Тяньмина немного отлегло от сердца: мальчишка своё место знает, и на том спасибо.

Чувствуя, что атмосфера в зале становится напряжённой, Цинь Юэ спохватилась, что зашла слишком далеко.

Она окинула взглядом собравшихся и улыбнулась: «Есть ли ещё желающие поделиться с нами своим пониманием дао?»

Собравшиеся печально завздыхали. Только Не Ли решился выступать после лучших из лучших, а вот найдётся ли тот, кто после него осмелится?

Никто, разумеется, не вызвался, и Цинь Юэ сказала: «Судя по всему, желающих нет. Раз так, конференция по обмену опытом закончена! Спасибо всем за участие! Ждём вас всех вечером на торжественном приёме!»

Народ начал расходиться.

Не Ли наклонился к Сяо Нин и шепнул: «Пошли ко мне!»

Тратить целый вечер на приём он не собирался – толкаться среди гостей не любил.

«Да», – Сяо Нин покраснела до ушей, вспомнив, что совсем недавно навоображала себе про приглашение в гости невесть что.

Гу Бэй и Лу Пяо тоже встали, чтобы уйти всем вместе.

«Позволь откланяться, братец Не Ли! – поклонился Ли Синюнь и добавил. – Как только будут новости, сразу сообщи мне. Я пошлю кого-нибудь, чтобы передать сто тысяч духовных камней».

«Хорошо, я немедленно сообщу вам, как только появятся какие-то известия, – Ли понял, что речь идёт о демоническом духе с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, однако для Сяо Нин он должен сделать такого в первую очередь.

Расходясь по домам, публика вовсю чесала языками, и главной темой пересудов среди курсантов трёх Божественных Школ стал, разумеется, Не Ли – «тёмная лошадка», внезапно обошедшая лидеров гонки. В этом его цзы «меч» только Янь Ян и, может быть, Мин Юэ Ушуан почувствовали какую-то идею дао. Тогда почему Лун Тяньмин ничего не почувствовал? Всех это сильно сбивало с толку.

Провожая взглядом выходящего из зала Не Ли, Янь Ян вздохнул: «Жаль, что такой человек хоронит свой талант в Школе Юйшэнь… У нас, в Школе Хошэнь, мы помогли бы ему раскрыться!»

«Не боитесь, брат Янь Ян, что он мог бы затмить вас?» – спросил кто-то из курсантов Школы Хошэнь.

«Чего мне бояться? Если бы нашёлся кто-то гениальнее меня, способный возглавить нашу Школу и привести её к славе и процветанию, думаю, я вполне мог бы уступить ему место наследника Главы», – совершенно спокойно ответил Янь Ян, задумчиво глядя вслед Не Ли.

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий возможность использовать своё положение к выгоде.

Глава 318 – Чернокрылый Драконий Ястреб

Не только Янь Ян, но и другие курсанты провожали Не Ли задумчивыми взглядами. Публика постепенно расходилась. Прощались курсанты трёх Божественных Школ ненадолго, ведь вечером предстоял приём. Е Сюань как раз окликнул Сяо Нин, чтобы предложить ей пойти на мероприятие вместе, но она ушла с Не Ли, даже не оглянувшись. Настроение у незадачливого кавалера упало, словно оторвавшийся от ветки осенний лист. Если прежде Е Сюань был уверен в своём превосходстве над Не Ли и считал, что стоит Сяо Нин признать реальное положение вещей – и девушка поймёт, кто больше её достоин, то теперь ему оставалось лишь горестно усмехаться: он, Е Сюань, Не Ли не соперник.

«Неужели вы, брат Е Сюань, собираетесь сдаться?» – спросил Мужун Юй.

«А что ещё мне остаётся?» – после долгой паузы выдавил Е Сюань.

Мужун Юй сосредоточенно нахмурился, пораскинул мозгами и выдал версию: «Вы слишком переоцениваете возможности этого мальчишки. Подумайте сами, достиг ли он уровня Судьбы Небес? Когда он малевал этот свой цзы «Меч», никто не ощутил ни капли идеи дао. Бьюсь об заклад, он раздобыл где-то древний свиток, написанный великим мастером, и просто срисовал оттуда цзы по памяти. Разумеется, само начертание знака будет содержать идею дао, заложенную в него тем древним мастером!»

В сердце Е Сюаня затеплилась искорка надежды: а что, если Мужун Юй прав?

«И как нам тогда быть? Пока он на территории Академии, мы его и пальцем тронуть не можем», – сказал Е Сюань.

«Так-то оно так, но я готов заявить со всей уверенностью, что мальчишка весьма скоро намылится выбраться во Внешний мир. И вот тогда мне, вероятно, понадобится ваша помощь, брат Е Сюань, – заявил Мужун Юй. – Мы с этим Не Ли стали врагами с нашей первой встречи в «Руинах города мертвецов». А в таких делах я придерживаюсь принципа: «Раз начал – доводи до конца», не дожидаясь, когда противник решит напасть. Тогда-то мы и отберём у мальчишки эту самую древнюю рукопись».

Если дать самонадеянному юнцу набрать силу, он, того гляди, выкинет самого Мужуна Юя из Школы Юйшэнь, как кукушонок более слабых птенцов из гнезда!

«Возможно, так я смогу дать выход ярости, клокочущей в сердце… Что ж, я готов оказать вам всяческую поддержку!» – заявил Е Сюань, которого очень заинтересовало предположение о древнем манускрипте, высказанное Мужуном Юем.

«Премного благодарен, брат Е Сюань!» – почтительно поклонился Мужун Юй.

Если учесть, что Е Сюань сможет задействовать силы семейства Е, входящего в Школу Хошэнь, то Не Ли во Внешнем мире ничего не светит, кроме поражений и отчаяния!

Кроме Мужуна Юя и Е Сюаня в зале оставалось ещё несколько групп курсантов, продолжавших что-то оживлённо обсуждать.

«Молодой господин Е Сюань, оказалось, что сердце сестрицы Сяо Нин давно уже занято, так что я не смогла вам помочь», – обворожительно улыбнулась Шэнь Лин, приблизившись к ним.

Красавицу окутывала вуаль сладкого цветочного аромата.

«И всё же позвольте поблагодарить вас за услугу», – поклонился ей Е Сюань.

«Жаль, что мне не удалось услужить, – вздохнула Шэнь Лин. – Придётся вернуть вам духовный камень-квинтэссенцию, я его не заработала».

Действительно, Е Сюань заплатил Шэнь Лин за то, чтобы она замолвила за него словечко перед Сяо Нин. Пусть это и оказалось бесполезно, но забирать вознаграждение назад как-то неблагородно.

«Не стоит, в будущем мне, возможно, ещё понадобиться ваша помощь», – улыбнулся Е Сюань.

Мужун Юй смерил Е Сюаня оценивающим взглядом. Надо же, как он запал на Сяо Нин, раз такие маневры ради неё предпринимает! Что ж, чем больше Е Сюань увлечён этой девицей, тем легче использовать его в своих интересах!

Вечерело. Распрощавшись с Гу Бэем, светозарцы направились к себе домой. Как только Лу Пяо уединился с Сяо Сюэ, из-за двери послышались звуки ударов и страдальческие вопли Пяо. Что там происходило, неизвестно, но, вместо того, чтобы спасать несчастного, Сяо Нин и Не Ли лишь посмеялись. Эти двое где угодно на ровном месте могли устроить шумные разборки, и Лу Пяо, обычно довольно задиристый, покорно подставлял бока кулачкам своей невесты.

Переступив порог, Сяо Нин с некоторым смущением осмотрелась вокруг: это ведь покои, где Не Ли жил с того момента, как присоединился к Школе Юйшэнь, и всё вокруг было окутано его такой знакомой аурой…

«Апартаменты арендует Сяо Юй, а мы с Пяо здесь квартируем. Сяо Юя где-то носит весь день, до сих пор не вернулся», – улыбнулся Ли, чувствовавший себя наедине с девушкой совершенно непринуждённо.

Он планировал сегодня же вечером создать для Сяо Нин демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию.

Осматриваясь, Сяо Нин заглянула за перегораживающую комнату ширму и увидела большую кадку, в которой Не Ли обычно мылся. Уж неизвестно, какие мысли пришли Сяо Нин в голову, но она тут же покраснела, как помидор.

А Не Ли при виде Сяо Нин и кадки подумалось, что девушка проделала долгий путь, пока добиралась сюда из Школы Тяньинь, устала, разумеется, а помыться ей было некогда.

Поэтому он заявил: «Давай я выйду, а ты искупаешься».

«Не стоит!» – испуганно замахала руками Сяо Нин.

Раз в Школе Юйшэнь она ненадолго, нужно как можно больше времени провести рядом с Не Ли. Ей казалось, что стоит потерять его из виду – и он рассеется, словно мираж.

Поразмыслив, девушка сказала: «Тут же ширма, и мы с тобой можем разговаривать, пока я буду мыться».

Хоть их будет разделять ширма, но находиться он будет в той же комнате, и… Сердце Сяо Нин бешено колотилось, однако она вспомнила, что постоянно нашёптывала ей на ушко Сяо Сюэ, и отважно решила идти до конца!

Не Ли призадумался. Создание демонического духа с божественной способностью к развитию – дело небыстрое. Если, пока Сяо Нин купается, он подождёт снаружи, будет потеряно без толку куча времени. Заниматься изготовлением демонического духа снаружи слишком опасно: заметят – хлопот не оберёшься…

«Ну ладно!» – кивнул он, достал Чашу демона-кошмара и принялся за работу.

Увидев, что Не Ли с головой погрузился в свои дела, Сяо Нин со злости топнула ногой – сначала одной, потом другой. Она с таким трудом добиралась до Школы Юйшэнь, чтобы повидать его – а он опять занялся не пойми чем!

Девушка наполнила кадку водой, украдкой посмотрела на Не Ли, с трепещущим сердцем прошла за ширму и не спеша разделась. Платье сползло с её округлых плеч, зовущих к поцелуям, обнажая грациозную фигуру. Жемчужно-белая кожа, соразмерность всех пропорций, точёные ножки – своим совершенством она была подобна шедевру, созданному самим богом.

Сяо Нин медленно погрузилась в тёплую воду…

«Нин…» – прошептал Ли, не отрывая взгляда от чарующего зрелища.

Хоть ширма и разделяла их, но за ней горели свечи, и округлые формы девушки вполне можно было рассмотреть, её аромат кружил голову… Не Ли даже потёр нос, чтобы сбить наваждение.

Сяо Нин, не догадывавшаяся, что Не Ли будет подсматривать, пока она забирается в кадку, начала мыться. Ли, наконец, смог оторваться от созерцания её прелестей и, улыбаясь во весь рот, занялся Чашей демона-кошмара. В неё отправились несколько демонических духов с драконьей родословной и обычной способностью к развитию.

«Нин, насколько успешны твои тренировки с применением техники «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра»? – спросил он.

«Я смогла достигнуть уровня Концентрации Грома, – донёсся до него из-за ширмы девичий голос. – Каждый раз, когда техника «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» переходит на новый уровень, я поднимаюсь сразу на три ступени. До того, как я достигла уровня Концентрации Грома, я была на Второй ступени Судьбы Небес, а теперь я уже на Пятой ступени!»

Ли даже позавидовал немного. Техника «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» была на самом деле первоклассной методикой, позволявшей быстро достигнуть высоких результатов. Столь изумительного прогресса Сяо Нин смогла добиться лишь благодаря ей, и Не Ли нужно очень постараться, чтобы не отставать.

«Раз ты на Пятой ступени Судьбы Небес, то, наверное, уже и во Внешнем мире побывала?» – спросил Ли.

Выход во Внешний мир позволял наработать необходимый опыт, ускорить развитие, а также отыскать потрясающие артефакты.

«Только один раз. Я убила трёх демонических зверей драконьей крови и пособирала лекарственные травы, но в одиночку не решилась уходить слишком далеко».

Сяо Нин было не по нраву присоединяться к большим охотничьим экспедициям, в состав которых входило много незнакомых ей людей, а путешествовать одной, действительно, слишком опасно. На дальних окраинах Внешнего мира располагалась одна весьма загадочная территория, которую даже мастера уровня Прародителя Всемогущества исследовали лишь частично. Не достигнув уровня Судьбы Небес, не имея в запасе нескольких жизней туда соваться не следует.

Под контролем находились лишь территории в окрестностях крупных Школ, а ведь сам Край Драконьих руин невероятно обширен, и в нём можно встретить могучих демонических зверей с драконьей родословной, а также демонических зверей высочайшего уровня с древнейшей родословной, поэтому даже могучие мастера просто так по Внешнему миру не разгуливали. Если бы Великие Божественные Школы не создавали защитных барьеров вокруг своих территорий, демонические звери с древнейшей родословной запросто могли бы стереть Школы с лица земли.

Тем не менее, достигнув уровня Судьбы Небес, курсанты стремились выйти во Внешний мир, чтобы набраться опыта, подняться на более высокую ступень и заявить всем о своей силе. По традиции, заведённой в Великих Божественных Школах, лишь тот, кто показал свою силу во Внешнем мире, мог претендовать на место Главы семьи. Когда в семействе определяют кандидатуру наследника Главы, на выбор в первую очередь влияет такой критерий, как способность управлять своей силой. «Тепличное растение» на роль будущего Главы не годится!

«Понятно», – ответил Ли.

Он знал, что предпочитающую уединение Сяо Нин уговорить вступить в охотничью команду очень трудно, тем более, она не смогла бы сама сформировать такую команду. Поэтому Ли не стал посвящать её в свои планы: пусть себе тренируется, он и сам со всем справится.

Загрузив в Чашу демона-кошмара кучу демонических духов с обычной способностью к развитию и потратив уйму времени, Не Ли создал, наконец, демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, жаль – без мутации. К тому же, им оказался Чернокрылый Драконий Ястреб[1], несовместимый с техникой, которую практиковала Сяо Нин.

«Какой у тебя сейчас демонический дух? – спросил Ли. – Всё тот же – Грозовой Жаворонок?»

«У меня демонический дух с драконьей родословной и отличной способностью к развитию. А демонический дух Грозового Жаворонка стал частью Грозового меча, – Сяо Нин сердито поджала губы. – Неужели ты думал, что я просто выброшу твой подарок?!»

Надо же, у Сяо Нин высокоуровневый демонический дух, да ещё и Грозовой меч имеется! Видимо, Школа Тяньинь заботится о своих ученицах. И это неудивительно, ведь её не раздирают столь ожесточённые внутренние распри, как Школу Юйшэнь, да и ресурсов побольше имеется.

Примечание

[1] Во вселенной Warcraft есть вид юнитов – эльфийские наездники на Драконьих Ястребах (по-китайски их называют 龙鹰).

Глава 319 – Божественнейший Небесных туч

Не Ли расспросил Сяо Нин о том, как поживает Е Цзыюнь. Девушка поведала ему, что, благодаря унаследованной совместимости, Цзыюнь смогла попасть во Внутренний Тайный Круг Школы Тяньинь, где в настоящее время тренировалась и уже превзошла Сяо Нин. Впрочем, обе девушки были необычайно талантливы, их даже прозвали «звёздами Шуанцзы[1]», поэтому в Школе их высоко ценили и обращались хорошо.

Не Ли эти вести порадовали, но о своих планах на будущее он предпочёл умолчать, чтобы не втягивать девчонок в борьбу за власть в Школе Юйшэнь.

Через разделявшую их ширму Сяо Нин видела знакомый силуэт, но это не пугало её, даже наоборот: так она чувствовала себя защищённой. Впрочем, если бы Не Ли пожелал, девушка отдалась бы ему без сожалений.

«Не Ли, ты собираешься отправиться во Внешний мир?» – спросила Сяо Нин.

«Верно, – на губах Ли заиграла лёгкая улыбка, а взгляд стал рассеянным, словно он видел что-то далеко-далеко, за пределами маленькой комнаты. – Но я совсем недавно поднялся на уровень Судьбы Небес, и мне надо сформировать хотя бы ещё одну душу Судьбы, прежде чем высовывать нос за пределы Академии, а то помру ведь».

«Да уж», – согласилась с ним Сяо Нин.

За Не Ли она не волновалась. Его способность всё и всегда заранее планировать внушала уверенность, что с ним всё будет хорошо.

Не Ли тем временем продолжал трансформировать демонических духов. Слава богам, Гу Бэй предоставил ему столько «сырья», что дело можно хоть на конвейер ставить. Создавая второго по счёту демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, Ли пытался использовать силу Небесного дао, чтобы контролировать процесс и заставить демонические духи соединиться. И вот, наконец, свершилось! Правда, вышел не демонический дух класса Бури, каким был Грозовой Жаворонок, а класса Молнии – Алый Громовой Феникс, да ещё и с мутацией. Самое то, что нужно Сяо Нин. Созданного ранее Чернокрылого Драконьего Ястреба можно было подарить Сяо Сюэ, и ещё нужно сделать одного для Е Цзыюнь, а Сяо Нин ей передаст, как вернётся в свою Школу.

Тем временем Сяо Нин выбралась из кадки, завернулась в богато расшитое атласное покрывало и вышла из-за ширмы. Капли воды, сверкая, словно алмазы стекали по её влажным волосам на разрумянившуюся после горячей ванны кожу. Фигурку скрывала ткань покрывала, но точёные плечики были открыты, а от длинных ног невозможно было глаз оторвать…

Ли нервно сглотнул и отвёл взгляд. Сяо Нин покраснела, открыла было рот – видно, хотела что-то сказать, но так и не решилась. Девушка вновь спряталась за ширмой, послышалось шуршание: это она натягивала белый тренировочный костюм. Сяо Нин тяжело вздохнула: так и не смогла, следуя советам Сяо Сюэ, набраться смелости, и…

«Нин, я сделал для тебя демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, – прервал неловкое молчание Не Ли. – Бери и соединяйся с ним».

«Х-хорошо», – всё ещё красная от смущения, девушка вышла из-за ширмы.

Закрыв глаза, она начала поглощать демонический дух. Как и сказал Не Ли, она чувствовала, что внутри камня-ловушки могучий демонический дух драконьей крови. В белом тренировочном костюме она выглядела такой милой и невинной…

Разумеется, Ли понял, что было у девушки на уме, но сейчас это было бы совсем некстати.

Почувствовав, что Не Ли смотрит на неё, Сяо Нин заволновалась, её сомкнутые ресницы затрепетали…

Открыв глаза, девушка смущённо промолвила: «Хватит так смотреть на меня! Я слишком волнуюсь и потому не могу поглотить демонический дух!»

Ли пожал плечами: «Ты же хотела меня соблазнить? Вот я и не могу на тебя насмотреться!»

Сяо Нин низко опустила голову, стараясь скрыть смущение, и надулась. Противный Не Ли, как он смеет её дразнить!

Выражение её лица рассмешило Ли, и он сказал: «Ладно, ладно! Не буду тебе мешать».

Оставив в покое девушку, Ли принялся создавать демонический дух для Цзыюнь.

На землю тем временем тихо спустилась ночь…

В Зале Небесных туч Школы Юйшэнь неподвижно сидел худой и седовласый, похожий на отшельника-аскета старец, окутанный переливающейся пятицветной аурой. Её сила была мягкой и согревала, подобно лучам солнца…

«Наставник…» – поклонился ему Почтенный Чи Лин.

Старец был когда-то учителем Почтенного Чи Лина, одним из пяти влиятельнейших людей в Школе Юйшэнь, и называли его Божественнейшим Небесных туч[2]. В отличие от прочих, Божественнейший Небесных туч не вмешивался во внутреннюю грызню и, всегда сохраняя нейтралитет, был предан лишь Главе Школы, кто бы ни занимал эту должность. Несмотря на то, что за спиной Божественнейшего не стояли грозные силы, и учеников у него было всего тридцать шесть, с его мнением все считались.

Старец открыл глаза и спросил: «О ученик мой! Что стряслось, раз изволил ты навестить меня?»

«Да ничего особенного. Среди новичков этого года есть несколько весьма одарённых курсантов, особенно один, с Небесным Корнем духа восьмого ранга, необычайно талантливый. Я так и не понял, какую технику для тренировок он применяет», – признался смущённо почтенный Чи Лин.

«Вот как?» – заинтересовался Божественнейший.

«Помимо этого, только что во время встречи курсантов трёх Божественных Школ произошёл инцидент с его участием. Во время испытаний в «четырёх благородных искусствах», после того, как своё понимание дао показали Янь Ян, Лун Тяньмин и женщина из Школы Тяньинь, этот новичок вышел и написал цзы. Почему-то никто из собравшихся, даже Лун Тяньмин, не смогли понять заключённого в нём сокровенного смысла и решили, что это обычная каллиграфия, но Янь Ян и Мин Юэ Ушуан ощутили содержащуюся в нём идею дао и склонились перед этим новичком».

Впервые за долгие годы сердце Божественнейшего забилось быстрее. Он знал, каковы Янь Ян и Мин Юэ Ушуан – лучшие среди молодого поколения в своих Школах; особенно Янь Ян – гений, равного которому в школе Хошэнь не было сотню лет. Что же такого было в этом цзы, раз даже Янь Ян и Мин Юэ Ушуан признали поражение?

«Из какой этот многообещающий курсант семьи?» – спросил Божественнейший.

Он отстранялся от участия в делах Школы, потому что не хотел влезать в ожесточённые внутренние разборки. Клан Гу и семейство Лун Инь соперничали за власть над Школой, что могло привести к большим потрясениям. Семья Цанянь заняла пока выжидательную позицию, но и она лелеяла свои планы. Божественнейший с болью наблюдал за упадком некогда могучей Школы Юйшэнь, не в силах что-либо изменить. Независимо от того, к какой семье принадлежит юный гений, он будет втянут в узел противоречий…

«Он родом из Малого мира Линлун и пока не присоединился ни к одной из сторон. Более того, он недвусмысленно заявил, что не планирует делать этого, пока не закончит Академию. Не знаю, правда, насколько можно доверять его словам», – поведал почтенный Чи Лин, зная, что Божественнейший всегда старался поддерживать юные таланты, за спиной которых не стояли влиятельные семейства.

«Из Малого мира Линлун?!» – при упоминании о нём сердце старика забилось сильнее: он вспомнил кое-о-ком…

Помолчав, Божественнейший заявил: «Раз не выбрал юноша ничью сторону, испытывает сильное давление он. Передай трём сильнейшим семьям, что мне приглянулось это дитя. Пусть не беспокоят его ничем. Я сам прослежу за этим».

«Слушаюсь», – с благоговением ответил почтенный Чи Лин.

Хоть Божественнейший и не вникал в тянущиеся годами склоки, но в Школе Юйшэнь он был весьма влиятельной фигурой, к тому же, все знали, что он ни на чьей стороне. Разумеется, три сильнейшие семьи, чтобы не портить свою репутацию, не посмеют ему перечить.

Почтенный Чи Лин уже собирался откланяться, но Божественнейший окликнул его: «Кстати, Чи Лин, пусть юноша напишет цзы для меня. Хочу посмотреть, насколько глубок его смысл!»

«Неужели цзы, написанные Не Ли, заинтересовали Божественнейшего? – удивился Чи Лин. – Он достиг наивысшей ступени уровня Прародителя Всемогущества – и хочет лично посмотреть на этот образчик каллиграфии?»

Но вслух Чи Лин сказал лишь: «Слушаюсь, уважаемый наставник», – поклонился и ушёл.

Ночь прошла, забрезжил рассвет…

Не Ли и Сяо Нин вышли во двор. Сяо Нин соединилась с новым демоническим духом с драконьей родословной и божественной способностью к развитию и чувствовала, насколько он сильнее прежнего.

Навстречу им выскочил Лу Пяо, невероятно возбуждённый, и, дрожащим от волнения голосом проблеял: «Не Ли! Сяо Сюэ… Она…»

Нос у него был синий, как слива, лицо опухшее, весь обмазанный ранозаживляющей мазью, выглядел он хреново.

«Что там случилось с Сяо Сюэ?» – поинтересовался Ли.

«Она… Она… – возбуждённо бормотал Пяо. – Она дала потрогать…»

Сяо Нин залилась румянцем.

«Потрогать? – усмехнулся Ли. – И чего же ты такого потрогал, что так возбудился?»

Лу Пяо вдруг засмущался, как девчонка, и с сияющей физиономией выпалил: «Она, наконец, позволила взять её за руку!»

Ли выпучил глаза от удивления. То есть, Пяо так возбудился лишь потому, что ему дали за ручку подержаться?!

Наградив друга затрещиной по башке, Ли выругался: «Размазня! Чему ты радуешься?!»

Сяо Нин хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

Обняв Пяо за шею, Ли прошептал ему что-то на ухо.

«Серьёзно?! – теперь глаза выпучил уже Пяо. – Не врешь?!»

«Я тебе когда-нибудь врал?» – нахмурился Ли.

Пяо нерешительно потоптался, потом сдвинул брови и с видом мученика, идущего на казнь за верность своим убеждениям, вернулся в свою комнату, к Сяо Сюэ…

Примечания

[1] Так называют созвездие Близнецов – «Два ребёнка».

[2] 天云神尊 – буквальный перевод цзы: «небесный», «облако, туча», «бог или святой», «почитаемый».

Глава 320 – Со всей искренностью

Почти сразу же из-за дверей послышались жалобные вопли Лу Пяо и гневные крики Сяо Сюэ: «Ах ты, шпана подзаборная!»

Судя по грохоту, там вспыхнула бурная, но короткая потасовка, сменившаяся душераздирающими стонами.

«Что ты сказал Лу Пяо?» – ошеломлённо заморгала Сяо Нин.

«Да ничего такого!» – ухмыльнулся Ли.

Сяо Нин критически поджала губки: вот наверняка посоветовал что-то дурацкое, иначе Сяо Сюэ не расправилась бы столь бесчеловечно с несчастным Лу Пяо!

Как раз в тот момент, когда Не Ли беседовал с Сяо Нин, в ворота постучали.

«Это, наверное, Сяо Юй вернулся!» – Ли с улыбкой направился открывать, но вместо женомальчика за воротами обнаружились трое незнакомцев, окутанных аурой столь мощной, что едва с ног не сбивала.

Все трое были старше двадцати лет, уровнем, предположительно, выше Судьбы Небес, а тот, кто за главного, однозначно уровня Звезды Небес. Свирепая, убийственная аура исходила именно от него.

Он смерил взглядом Не Ли с ног до головы и грубо спросил: «Ты и есть Не Ли?»

Сяо Нин незнакомец тоже буквально облизал взглядом горящих вожделением глаз, но высказываться на её счёт не стал.

«Всё верно», – Ли тоже внимательно вглядывался в незваных гостей, гадая, кто они, и что их привело сюда.

«Я – Лун Ю из семьи Лун Инь! Меня послали попросить у тебя образчик каллиграфии», – несмотря на смысл заявления, в интонации главного ничего «просительного» не ощущалось, а его аура мастера уровня Звезды Небес ощутимо придавила Не Ли.

Вероятно, Лун Ю – человек Лун Тяньмина, и он хочет не только цзы получить, но и рога мальчишке обломать, чтобы не воображал себя несравненным гением.

«Молодого господина семьи Лун Инь заинтересовала не только твоя каллиграфия, но и ты сам, и он предлагает тебе вступить в Стражу Небесного Дракона нашей семьи», – во взгляде Лун Ю, смерившего Не Ли пренебрежительным взглядом, явственно читалось, что подобной чести он недостоин.

Лун Ю не мог взять в толк, зачем молодой господин несколько раз повторил, что необходимо принять любые условия, которые может выдвинуть этот молокосос, лишь бы только согласился.

«Прошу прощения, но я говорил уже, что не собираюсь присоединяться ни к какому семейству, – холодная искра промелькнула во взоре Не Ли. – А цзы я вам напишу, и не одно, чтобы вы могли порадовать молодого господина».

Ли предполагал, что Лун Тяньмин подошлёт к нему своих подручных, так что даже не удивился. Не тот человек Лун Тяньмин, чтобы тратить сто пятьдесят тысяч духовных камней за какой-то цзы: сумма-то немалая. Да уж, это не Янь Ян или Мин Юэ Ушуан… Лун Тяньмин решил надавить на Не Ли, чтобы заполучить желаемое, и ничего предосудительного в этом не видел. Зачем платить за то, чем можно завладеть бесплатно? Не Ли предполагал нечто подобное и не собирался просто так отдавать наглецу свои цзы!

Лун Ю действовал с напором, ожидая, что Не Ли откажется подчиниться, ведь, по слухам, его каллиграфия весьма дорого стоила. Добившись же согласия, он слегка смягчился, решив, что мальчишка понял, кому и когда надо уступить.

«Прошу подождать немного, господа, пока я напишу для вас цзы», – поклонился Ли.

«Хорошо. Мы будем ждать здесь», – милостиво кивнул Лун Ю.

Согласно инструкциям, полученным от Лун Тяньмина, если мальчишка согласится сотрудничать хоть в чём-то, ему не следовало чинить беспокойство. Он, конечно, мог стать соперником для молодого господина, но, пока с ним возможно договориться, незачем применять жёсткие меры. Тем более, не стоит делать это на территории Академии.

Не Ли и Сяо Нин вернулись в покои Не Ли.

Сяо Нин взволнованно спросила: «Эти трое хотят вот так просто получить написанные тобой цзы? И ты уступишь им?»

Девушка была возмущена происходящим. В Школе Тяньинь такого просто не могло произойти! Трое незваных гостей вели себя нагло и неподобающе, они требовали для своего господина вещь стоимостью в сто пятьдесят тысяч духовных камней задаром с таким видом, словно это в порядке вещей!

«Естественно, я уступлю. На их стороне сила. Там даже мастер уровня Звезды Небес есть!» – улыбнулся Ли.

Он прошёл к столу, развернул бумажный свиток, взял в руки кисть и сосредоточился.

Сяо Нин показалось, что всё его тело окуталось огнём, – даже воздух в комнате обжигал жаром! – и в этой ауре ощущалась сила Законов Света и Тьмы. Ли направил энергию дао на кончик кисти и нанёс на бумагу первый штрих… Глаза девушки широко распахнулись от удивления: когда Не Ли писал свои цзы в переполненном зале, никто не ощущал ни капли исходящей от него силы Небесного дао, теперь же всё было иначе! И Сяо Нин смекнула, что Не Ли что-то задумал!

«В Малом мире Линлун я познал сущность двух Законов, и это помогло достичь некоторого понимания дао в части природы Тьмы, что всегда холодна, и Света, что пышет жаром. Разумеется, моё понимание дао слишком ничтожно по сравнению с мастером, создавшим эти начертания цзы. Но для Лун Тяньмина и такое сойдёт. Дешёвый товар качественным быть не может!» – ухмыльнулся Ли, наполняя цзы собственным пониманием дао Тьмы и Света, совсем иным, нежели у неведомого древнего мастера.

А ведь написать цзы, наполненный великой силой, как замышлял великий древний мастер, можно лишь погрузившись в особое медитативное состояние!

Сяо Нин хихикнула, прикрыв ладошкой рот. Дешёвый, но некачественный товар, говорите? Да тут самого товара нет! Неудивительно, что Не Ли с такой лёгкостью согласился написать цзы: он проучит наглецов быстро и без хлопот!

Написав цзы «меч», Ли призадумался: «Одного цзы маловато, чтобы со всей искренностью выразить моё почтение господину Лун Тяньмину. Напишу-ка я ему ещё два! На один больше, чем Янь Яну и Мин Юэ Ушуан! Пусть до конца прочувствует, насколько честны мои намерения!»

Сяо Нин не смогла сдержать смех. Вот же хитрец! Несмотря на проявленное Не Ли изощрённое коварство, она, как и прежде, доверяла ему всем сердцем, ведь его обман был оружием в борьбе с могущественными врагами, а в отношениях с друзьями Не Ли всегда был искренен, доверял им – и они без сомнений доверялись ему.

Не Ли вручил ожидавшему у ворот Лун Ю свиток со словами: «Я выполнил то, что было сказано в тройном размере!»

Тщательно изучив написанное, Лун Ю ощутил лишь слабый след дао, исходящий от цзы.

«И это всё?! – нахмурился он. – Неужели мальчишка надул меня?! Впрочем, по слухам, мало кто может ощутить в его цзы идею дао…»

Скрепя сердце, Лун Ю был вынужден признать, что он, мастер уровня Звезды Небес и элитный воин Стражи Небесного Дракона, недостоин постичь глубину идеи дао, заключённой в этих цзы.

Лун Ю нервно скрутил бумагу в свиток, не удостоив Не Ли взглядом, буркнул: «Сойдёт», – и махнул рукой своим спутникам, призывая следовать за собой.

Сяо Нин нахмурилась. Какая невоспитанность! Даже не поблагодарил – взял и ушёл! Хотя, если подумать, взял-то подделку!

Не успели затворить ворота за Лун Ю и его приятелями – снаружи снова постучали. Открыв, Ли увидел за воротами своего наставника – почтенного Чи Лина.

«Позвольте узнать, уважаемый, что привело вас сюда?» – с величайшей учтивостью спросил Не Ли, считавший, что к наставнику (пусть даже лишь по названию, так как Чи Лин ничему не мог его научить) нужно относиться вежливо.

Чи Лин открыто улыбнулся – словно весенний ветерок подул свежестью – и в манере скромной и простой промолвил: «Прошу прощения за то, что побеспокоил во внеурочные часы, но мой господин поручил мне попросить образчик вашей несравненной каллиграфии. Разумеется, я готов заплатить за ваши труды сто пятьдесят тысяч духовных камней».

«Вы серьёзно? Если наставник просит своего ученика об услуге, какие могут быть разговоры о плате? Разумеется, я напишу для вас цзы! Но позвольте спросить: кем является тот господин, что дал вам это поручение?» – с почтением ответил Не Ли.

Почтенный Чи Лин как наставник Академии имел множество учеников и обширные связи в Школе Юйшэнь, а это значит, что тот, кого он называл «господином» – человек непростой. Как можно упустить такую возможность установить контакт с высокопоставленным лицом? Тем более, ничего не теряя, в обмен на несколько взмахов кисти?!

«Мой господин предпочитает действовать без огласки. Даже если я назову вам его имя, вряд ли вы поймёте, кто он. Во внешнем мире его знают, как Божественнейшего Небесных туч, – ответил почтенный Чи Лин. – Он уже много лет ведёт уединённый образ жизни, молодые о нём и не слышали».

У Не Ли бешено забилось сердце: Божественнейший Небесных туч – это ж одна из пяти крупнейших фигур Школы Юйшэнь! Как можно не знать о нём?! Из опыта своей прошлой жизни Ли знал, что Божественнейший Небесных туч – единственный из пяти лидеров Школы, кто никогда не участвовал в грызне за власть, и потому не смог воспрепятствовать расколу внутри Школы. К тому же, в то время он был уже слишком стар и бессилен что-либо изменить, хоть и оставался весьма авторитетной фигурой.

«Раз ваш господин, уважаемый, проявил интерес к моей каллиграфии, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы смогли выполнить возложенную на вас обязанность, – поклонился наставнику Ли. – А так как работа не займёт много времени и сил, считайте её подарком».

«Благодарю, я непременно передам это Божественнейшему», – почтенный Чи Лин был весьма тронут.

Он не мог отказать своему наставнику в просьбе, но и просто так взять у своего ученика столь ценную вещь ему не позволяла совесть. Чи Лин принёс с собой сто пятьдесят тысяч духовных камней, готовый купить этот образчик каллиграфии, но перспектива получить его в подарок не могла не радовать.

Немного подумав, почтенный Чи Лин заявил: «И всё же я приму образец вашего искусства не даром, а в обмен на покровительство Божественнейшего Небесных туч, которое он обещал оказывать вам. Отныне, пока вы находитесь в стенах нашей Академии, вам не придётся беспокоиться о нападках со стороны влиятельных семейств».

Не Ли с радостью ответил на это: «Премного благодарен вам, уважаемый!»

Такое покровительство стоило намного дороже, чем какие-то сто пятьдесят тысяч духовных камней!

Глава 321 – Подделка

Тот, кому в Школе Юйшэнь покровительствует Божественнейший Небесных туч, может вообще не париться. Не то, чтобы Божественнейший был выше всех статусом, но он занимал особое положение, и с ним никто не рисковал связываться. Из прошлого опыта Ли помнил, что Божественнейший всегда защищал гениев, не принадлежащих к влиятельным семьям. Так, например, он негласно присматривал за наставницей Не Ли – Ин Юэжу, и долгое время никто её не смел и пальцем тронуть. Однако в то время, когда Ли оказался в Школе Юйшэнь (примерно через сто лет), недоброжелатели добрались-таки до Ин Юэжу. Божественнейший тогда уже совсем состарился, а распри внутри Школы достигли невероятного накала…

«Прошу вас подождать, уважаемый, я быстро напишу вам несколько цзы!»

Вернувшись в свои покои, Ли добросовестно написал целых пять цзы, содержащих ещё более глубокую идею дао, чем в тех, что он продал Янь Яну и Мин Юэ Ушуан, а потом вручил свиток почтенному Чи Лину.

«Благодарю», – улыбнулся наставник.

«Не за что, уважаемый», – с величайшим почтением ответил Ли.

Почтенный Чи Лин откланялся, но к воротам усадьбы вереницей потянулись другие желающие получить образец каллиграфии. Ли никому не отказывал, но написанные им цзы различались в зависимости от того, какое впечатление произвёл на него тот или иной проситель в прошлой жизни: некоторые цзы, действительно, содержали в себе идею дао, другие же были написанными кое-как фальшивками.

Находившийся в библиотеке обширной усадьбы семейства Лун Инь, Лун Тяньмин неспешно развернул доставленный ему свиток и удовлетворённо хмыкнул: «Мальчишка-то весьма смышлён. Янь Яну и Мин Юэ Ушуан он написал по два цзы, а мне – три!»

В центре композиции, написанный энергичными решительными штрихами, располагался цзы «Меч» – точно такой же по очертаниям, как тот, что Лун Тяньмин видел во время состязаний. Почему же в тот раз ему не удалось в нём ничего высмотреть? Было весьма неприятно признавать, что в чём-то уступаешь Янь Яну и Мин Юэ Ушуан!

«Должно быть, я просто недостаточно старался?» – успокоив себя этим объяснением, Лун Тяньмин сосредоточил внимание на цзы «Меч».

Внезапно он ощутил исходящее от цзы мягкое тепло и – одновременно! – ледяной холод, и, хоть чувство было мимолётным, Лун Тяньмин был уверен, что ему не почудилось. Оказалось, уловить идею дао совсем нетрудно! Так что Янь Ян и Мин Юэ Ушуан не намного превосходят его, просто надо было приложить старание!

Лун Тяньмин удовлетворённо усмехнулся, продолжая погружаться глубже в идею дао, содержащуюся в цзы «Меч», но вскоре понял, что перед ним не река, а всего лишь ручеёк, тонкая струйка, которая никак не могла произвести столь глубокое впечатление на его соперников. Может быть, это лишь видимость, и истинный смысл скрыт глубоко внутри? И Лун Тяньмин продолжал таращиться на цзы «Меч», так и сяк пытаясь нащупать хоть что-то ещё. Однако, как он ни старался, ничего не выходило!

«Не может быть! Неужели Янь Ян и Мин Юэ Ушуан настолько опережают меня?!» – Лун Тяньмин старался изо всех сил, но ничего не выходило.

Его переполняло раздражение. Неужели проклятый мальчишка смошенничал с этими цзы? Но цзы «Меч» выглядело точно таким же, никакого подвоха. И ведь вначале Лун Тяньмин действительно ощутил некую идею дао, но всего на мгновение, а потом потерял её след.

А время шло: час, второй, третий… Как бы ни тужился Лун Тяньмин, никакого особого смысла в написанных Не Ли цзы он не смог ощутить.

«Проклятье!» – в сердцах грохнул он кулаком по столу, захлёбываясь горечью осознания своей неполноценности.

Лун Тяньмин считался гениальнейшим из молодого поколения семейства Лун Инь, что позволяло ему высокомерно задирать нос и воображать себя соперником Янь Яна. То, что ему не удалось ощутить идею дао в цзы, которым восхищался наследник Школы Хошэнь, больно ранило самолюбие.

«Мог ли мальчишка сжульничать?» – нахмурился Лун Тяньмин.

Никаких доказательств у него не было. Все три цзы были написаны вполне себе добросовестно. Непохоже, что Не Ли схалтурил, даже наоборот – он, по всей видимости, специально выписывал их со всем старанием, чтобы снискать себе расположение столь высокопоставленного человека, каким был Лун Тяньмин. Разумеется, как новичку, каким и являлся Не Ли, могла прийти в голову идея вызвать неудовольствие главного гения Школы Юйшэнь? Поэтому эти три цзы просто обязаны быть идеальными!

Из всего этого следовало лишь одно: причина того, что Лун Тяньмин не ощущал в этих цзы никакой идеи дао, заключалась… в нём самом! Просить кого бы то ни было подтвердить свою догадку, Лун Тяньмин не собирался: как мог столь высокомерный тип признаться, что хоть в чём-то уступает Янь Яну и Мин Юэ Ушуан?

«Мерзавец! Да в этом цзы изначально не было никакой идеи дао!» – распсиховавшись, Лун Тяньмин швырнул свиток на пол и довольно долго не мог успокоиться.

Однако, когда гнев его немного утих, он снова подобрал свиток и, не смирившись с неудачей, вновь вперился в проклятый цзы «Меч», изо всех сил стараясь сконцентрироваться на нём…

А в это время в Зале Небесных туч Божественнейший, которому доставили свиток с написанными на них цзы, вгляделся в изображения, и в глубине его глаз сверкнул огонь понимания.

«Кто бы мог подумать, что в несколько цзы можно вложить столько сокровенного смысла великого дао Небес и Земли… Конечно, создал их иной, более великий мастер, но юноша, начертавший эти цзы, сумел воспроизвести их с невероятной точностью и в полной мере передать заключённую в каждом идею, а это невероятно трудно. Чтобы начертать цзы, наполненный идеей дао, он должен был сам глубоко проникнуться идеей дао! – вздохнул Божественнейший Небесных туч. – Это необычайно талантливое дитя. Одни лишь боги знают, каких вершин он сможет достичь, если пожелает…»

Божественнейший и сам не был уверен, что сможет воспроизвести эти цзы, вложив в них столько же понимания идеи дао.

«Из Малого мира Линлун к нам пришёл многообещающий гений. Очень интересно... – пробормотал себе под нос Божественнейший Небесных туч и усмехнулся. – Да их мирок просто кладезь талантов! Интересно, что же получится из этого юноши?»

А в это время богиня Юй Янь вышла из состояния глубокой медитации, в которой провела несколько дней, и потому пропустила всё самое интересное.

Как раз в этот момент, радуясь, что иссяк, наконец, поток просителей, желающих заполучить собственноручно написанный Не Ли цзы, наш герой смог заняться купленной для него Гу Бэем картиной «Бескрайние дали рек и гор».

Поздоровавшись с Сяо Нин, богиня тут же порхнула к столу, на котором Ли разворачивал свиток со словами: «А это что такое?»

Юй Янь с замиранием сердца ощутила бесконечность времени и пространства, сконцентрированную в нанесённом на полосу бумаги изображении.

«Эта штука, таящая множество загадок, называется «Бескрайние дали рек и гор». Сяо Нин, сестрица Юй Янь, прикройте меня! Если ещё кто-нибудь припрётся, скажите, что меня дома нет, а я пока попытаюсь снять печать с картины», – заявил Не Ли.

Сяо Нин очень удивилась, увидев, что картина, купленная Гу Бэем, почему-то оказалась у Не Ли. К тому же, если даже тот высокопоставленный сановник из Школы Юйшэнь, что выставил картину на аукцион, не смог понять, как её использовать, неужели это сможет сделать Не Ли? Впрочем, Сяо Нин верила, что Не Ли сможет всё, что угодно – а значит, и это тоже!

«Ага, понятно. Я буду караулить снаружи, а сестрица Юй Янь останется в комнате», – кивнула Сяо Нин.

Нужно, чтобы Не Ли не беспокоили назойливые посетители, не прерывали его работы!

Юй Янь заняла позицию у двери, Сяо Нин вышла во двор. Не Ли, перемещаясь вдоль стен, с помощью крови демонического зверя с драконьей родословной начал создавать сложную систему Символов, которая после активации должна была полностью изолировать его от внешнего мира.

Подойдя к столу, на котором был расстелен свиток, Ли пристально вгляделся в изображение, стараясь вникнуть в каждую его чёрточку. Узор наложенной поверх картины печати представлял собой Оковы Десяти тысяч душ. Они, словно каменная стена вокруг города, надёжно защищали артефакт от вторжения извне. И, точно так же, как крепостную стену, камень за камнем, печать нужно было разобрать, чтобы понять истинное предназначение «Бескрайних далей рек и гор».

Ли уже собирался начать исследовать артефакт, как вдруг обратил внимание на слабый след идеи дао, искусно спрятанный среди знаков печати. Очевидно, его оставил тот, кто исследовал картину до Не Ли. Изучив этот след, Ли решил, что его предшественник совершенно точно достиг уровня Прародителя Всемогущества.

Ли понимающе усмехнулся: «Я так и думал. Тот высокопоставленный деятель Школы Юйшэнь, что выставил картину на аукцион, не собирался расставаться с ней даже за сотни тысяч духовных камней. Такие потрясающие артефакты не продают, даже если применение их неизвестно, а оставляют себе…»

Для мастера, достигшего уровня Прародителя Всемогущества, дальнейшее продвижение становится чрезвычайно затруднительным. Раздобыв древнее сокровище, которое может дать тебе необходимый импульс силы, активизировать и подтолкнуть, никто его просто так из рук не упустит. Видимо, высокопоставленный господин выставил картину на аукцион в надежде, что среди этой толпы найдутся знатоки, способные распознать в ней истинное сокровище. Тот, кто будет готов выложить за артефакт целое состояние, уж, наверное, предполагает, как-то его использовать?

«Этот тип оставил на картине свою метку, чтобы отслеживать её местонахождение и, когда кто-нибудь сможет разгадать тайну артефакта, тут же забрать его обратно? – Ли призадумался, видимо, прикидывая какой-то хитроумный план. – Может, кого другого он и смог бы обвести вокруг пальца, но, к сожалению, на его пути оказался именно я!»

Восприятие Не Ли, действительно, было чрезвычайно острым, что и позволило ему заметить тщательно спрятанный след. Проблема была в том, что прежний хозяин картины – мастер уровня Прародителя Всемогущества, и просто взять и стереть его метку не получится: хозяин сразу об этом прознает и заявится проверить, что произошло, а у Не Ли и Гу Бэя пока силёнок не хватит, чтобы дать ему отпор. Что же делать?

Ли потёр подбородок, прикидывая и так, и эдак…

И вдруг его озарило: «Если я смог написать цзы – смогу и картину скопировать!»

Ли достал рулон бумаги, отрезал кусок такого же размера, как картина «Бескрайние дали рек и гор», и сначала скопировал кайму, а потом нарисовал сам ландшафт. Вышло точь-в-точь как на настоящей картине, не отличишь! Потом он кровью демонического зверя нанёс Символы, образующие печать, наблюдая, как линии Символов словно впитываются в изображение…

Глава 322 – «Бескрайние дали рек и гор»

Не Ли написал поверх поддельной картины в несколько слоёв различные надписи, после чего нанёс Символы печати Оков Десяти тысяч душ. Её будет трудно взломать даже мастеру Начертаний уровня Прародителя Всемогущества, а под ней скрывалось множество иных печатей…

Через пару часов на столе рядом с подлинной картиной лежала точно такая же, один-в-один, и Ли медленно сместил метку, нанесённую на подлинную картину её прежним владельцем, на фальшивую.

«Отлично! Поддельную от настоящей не отличить! – удовлетворённо улыбнулся Не Ли, любуясь результатом своих трудов. – Поручу людям Гу Бэя вынести её во внешний мир и притвориться, что на них напали, в результате чего подделка «потеряется». Она будет переходить из рук в руки, от одной Школы к другой, и бывший владелец потеряет след подлинной картины. Конечно, он всё же мастер уровня Прародителя Всемогущества и, возможно, распознает обман…»

Не Ли понимал, что не следует недооценивать его возможности. Он, наверняка, владеет мудрёными приёмчиками, которые всё же приведут его к оригиналу.

«Ну, по крайней мере, трюк с подделкой позволит мне выиграть время. Бывший хозяин, успокоенный тем, что его метка продолжает действовать, скорее всего, выждет некоторое время, чтобы дать новому владельцу картины исследовать возможности применения артефакта. Потом он попытается забрать помеченный предмет и обнаружит, что это – подделка. Только тогда след приведёт его ко мне. Меня он вычислит быстро. В идеале подделка должна несколько раз перейти из рук в руки, чтобы заставить его попетлять», – рассуждал Не Ли.

Ухмыляясь, Ли спрятал подделку в пространственное кольцо и принялся исследовать Символы печатей на оригинале. Печать Оков Десяти тысяч душ составляла лишь малую их часть, и бывший хозяин – мастер уровня Прародителя Всемогущества – это отлично понимал. Печати на картину были наложены многослойно. Бездумное снятие печати Оков Десяти тысяч душ, скорее всего, активирует их. Кстати, печать Оков Десяти тысяч душ несла на себе следы внешнего вмешательства – доказательство, что её пытались взломать. Кто бы ни был тот взломщик, он сполна испил горькую чашу разочарования: Оковы Десяти тысяч душ скрывали печать намного более высокого уровня! При попытке снятия Оков Десяти тысяч душ скрытая за ней печать возвращала ту в прежнее состояние.

«Будь даже ты мастер уровня Прародителя Всемогущества, но если не изучал лет пятьдесят-шестьдесят искусство Начертаний, пытаться снять такую печать бесполезно, – усмехнулся Ли. – Вот почему прежний хозяин, чувствуя неспособность решить проблему, и продал картину».

Великий мастер древности сказал: «Лишь добродетель достойна всех сокровищ этого мира». Но он был неправ: сокровища должны принадлежать тем, кто способен ими владеть, у кого хватит таланта и умений, чтобы использовать их. Если прежний владелец, будучи мастером уровня Прародителя Всемогущества, не смог снять с картины «Бескрайние дали рек и гор» печатей, владеть артефактом ему не суждено. Не Ли провёл в прошлой жизни сотни лет внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», изучая, как проклятый, Символы, – и то для него это было непростым делом.

Ли обмакнул кисть в кровь демонического зверя и принялся чертить Символы прямо по полотну картины. Яркое поначалу сияние Символов постепенно угасало, словно они впитывались в изображение.

Дзиннь-тресь-крак!

Начертанные рукой Не Ли Символы вступили в противоборство с уже имевшимися на картине Символами печатей, ломая их и заставляя развеяться, подобно дыму. А Не Ли чертил, не прерываясь ни на миг, быстро и умело – вереницы Символов текли из-под его кисти рекой.

«Дзиннь-тресь-крак!» – грохот ломающихся печатей оглушал, от картины исходил ослепительный свет, и вот скрываемая печатями мощная аура вырвалась наружу! Её напор заставил Не Ли отшатнуться, заслоняя глаза руками от режущего света. Ничего страшного, это всего лишь проявление мощи артефакта, хотя и потрясающее воображение. Хорошо, что перед началом работы он успел установить барьер, иначе все вокруг ощутили бы всплеск энергии.

Даже отступив на шаг от стола, Ли продолжал чертить Символы.

«Ещё немного – и готово!» – хотя сердце от напряжения готово было выпрыгнуть из груди, он не мог остановиться ни на миг, иначе печати на картине снова вернулись бы в исходное состояние. Это была сложнейший труд, требующий слаженной и быстрой работы ума и тела.

ШУФФФ!!!

Словно неистовая волна цунами, его захлестнул бесконечный поток исходящей от артефакта силы, снося всё на своём пути. Тело пронзила резкая боль, Сосуд души бешено пульсировал. Пусть это была всего лишь аура древнего артефакта, но её невозможно было выдержать. Ощущение было такое, словно кости трещали под придавившей тело каменной глыбой.

Но если спасовать сейчас, все труды пойдут насмарку. Это всё равно, что бросить строительство дамбы, когда до завершения трудов не хватает одной корзинки земли! Поэтому Не Ли, из последних сил терпя ужасную боль, продолжал непрерывно писать Символы. И вот, наконец, прокусив большой палец на левой руке, он прижал его, окровавленный, к полотну картины, словно ставя точку!

Как только Ли сделал это, его сила рекой потекла к артефакту, впитываясь в него. В один миг он был опустошён и обессилен. Он дышал, словно столетний старик, с хрипом и свистом, широко раскрыв рот, чтобы наполнить лёгкие воздухом.

И всё же ему удалось установить с артефактом нечто вроде связи. Сила потекла обратно, наполняя тело, стало немного легче…

Ли криво усмехнулся. Свершилось! Он связал себя с артефактом кровью и покорил его!

Укрепив эту связь, Ли взмахнул рукой – и картина «Бескрайние дали рек и гор» исчезла со стола, переместившись внутрь его тела, в Сосуд души, паря в потоках силы Небесного дао, словно в воздухе. Воистину, это величайшее из сокровищ древности! Благодаря духовной связи с Не Ли, артефакт обрёл духовную форму и слился с Сосудом души хозяина. Пока будет теплиться хоть искра души, картина «Бескрайние дали рек и гор» останется с ним, и лишь когда душа хозяина развеется, не оставив следа, артефакт сможет достаться новому владельцу.

Взмахнув рукой, Ли материализовал картину. У него созрела одна идея, и он решил её немедленно осуществить. Вспышка – и он оказался во внутреннем пространстве артефакта.

Паря в воздухе над бесконечными грядами горных хребтов, в долинах между которыми неспешно струились реки, Ли пытался охватить взглядом открывшиеся ему просторы, раскинувшиеся во все стороны на тысячи ли. Величественные вершины, ущелья, леса и луга – целый мир, наполненный концентрированной силой Небесного дао, словно он попал в Царство Небожителей Святого Духа, на ступени «Божественного ока». Только вот здесь силы Небесного дао было намного больше!

Похоже, это не пространство, а особая сфера! Пока Ли мог всего лишь входить и выходить из неё, назначение же артефакта всё ещё оставались загадкой. Легенды гласили, что картина «Бескрайние дали рек и гор» является подлинной святыней, за обладание которой шли нескончаемые сражения. Множество раз артефакт переходил из рук в руки, но души всех его владельцев рассеялись и угасли, поэтому считалось, что картина приносит несчастье своим обладателям. Впрочем, Не Ли не верил в суеверные страшилки и собирался без лишней спешки исследовать её свойства.

«А местечко-то как нельзя лучше подходит для того, чтобы Цзиньдань и сестрица Юй Янь могли скрытно тренироваться!» – эта мысль первой пришла ему в голову.

Пораскинув ещё мозгами, Ли извлёк из пространственного кольца Чашу Демона-кошмара. Вращаясь, Чаша сама собой взмыла в воздух, словно под воздействием неведомой силы, и ослепительно засверкала. Изображение дракона, недавно проступившее на её боках, заиграло красками, из Чаши повалил дым, развеиваясь по небу, над горами и реками. Казалось, энергия, наполнявшая пространство картины «Бескрайние дали рек и гор» питает Чашу Демона-кошмара. Легенды не врали: картина способна подпитывать другие древние артефакты! Энергии было так много, что она буквально не помещалась внутри и переливалась через край, а сила Чаши росла, как на дрожжах. Так вот где нужно попробовать создавать демонических духов!

Ещё немного подумав, Ли достал из пространственного кольца «Обрушивающий Небеса» Меч бога Грома, и он воспарил в небо, как и Чаша Демона-кошмара, притягивая к себе со всех сторон электрические разряды. Теперь, когда Не Ли достиг уровня Судьбы Небес, меч в его руках будет обладать поистине потрясающей мощью, однако пока он счёл нужным оставить оружие в пространстве картины, чтобы напитать силой Небесного дао.

Ли надеялся, что он сможет придумать и другие способы использования замечательного артефакта. И «Обрушивающий Небеса» Меч бога Грома, и Чаша Демона-кошмара – эти чудесные древние артефакты, намного превосходили своей мощью все прочие сокровища, что хранились в его пространственных кольцах. Теперь к ним добавилась ещё и картина «Бескрайние дали рек и гор». Вот три кита, на которых будет зиждиться отныне его могущество! Хотя, надо честно признать, пока Не Ли мог использовать разве что одну десятитысячную долю всех возможностей своих артефактов.

Рассуждая таким образом, он вышел из пространства картины и оказался в своей комнате. Первым, что он увидел, было лицо застывшей у двери на карауле богини Юй Янь.

Она была потрясена тем, что Не Ли сначала исчез, а потом внезапно появился: «Что же это за артефакт такой, внутрь которого можно проникнуть?!»

Ли деактивировал барьер, изолирующий его комнату, и улыбнулся: «Внутри картины, сестрица Юй Янь, огромное пространство, и ты, если пожелаешь, сможешь там тренироваться».

«Внутри картины есть отдельное пространство, подходящее для тренировок?!» – Юй Янь не могла в это поверить.

Внутри пространственных колец тоже есть отдельное пространство, но живым организмам туда доступа нет. А Не Ли утверждает, что внутрь этого артефакта можно попасть? Тогда понятно, почему он предпринял такие меры предосторожности, прежде чем начал снимать печати с картины. Картина-то весьма непростая!

«Я бы хотела посмотреть, что там есть, своими глазами», – улыбнулась Юй Янь, предвкушая необычайные открытия.

Ли подставил богине ладошку, потом сгрёб в охапку Цзиньданя, мирно дрыхнувшего в уголке – и растворился во вспышке света, впитавшегося в поверхность картины «Бескрайние дали рек и гор»…

Глава 323 – Спор

Все эти дни Не Ли покупал преданность Цзиньданя духовными камнями и, так как между ними уже сформировалась прочная связь, не было необходимости постоянно контролировать питомца. Едва птенец оказался внутри картины «Бескрайние дали рек и гор», как тут же проснулся. Очевидно, концентрация силы Небесного дао необычайно впечатлила его. Разинув клюв, он втянул в себя сразу столько силы Небесного дао, что раздулся, как шар, увеличившись вдвое, так что головёнка утонула в округлившихся пушистых боках. Не в силах удержаться в воздухе, он плюхнулся наземь куда-то на равнину между горами переваривать съеденное. Видимо, это должно было занять немало времени.

Зная, насколько прожорлив малыш, Ли переживал, что он в один присест поглотит всю силу Небесного дао, что есть в картине, но, похоже, в Цзиньданя вместилась лишь ничтожная часть той энергии, что непрерывно воспроизводил артефакт. Он всё ещё выглядел неоперившимся птенцом, но по прикидкам Не Ли, силой мелкий обжора не уступал мастеру уровня Третьей ступени Судьбы Небес, а физически так был крепок, что и мастеру уровня Прародителя Всемогущества его не одолеть. Птенец ещё не сформировался и продолжал расти, до сражений ему пока далеко, но если продолжит лопать силу Небесного дао в таких количествах, возможно, скоро станет грозным бойцом.

Невероятно взволнованная Юй Янь окуталась жаркой золотой аурой, которая пылала здесь намного сильнее, чем когда она медитировала вне артефакта. В Краю Драконьих руин она восстанавливалась намного быстрее и уже преодолела Третью ступень Судьбы Небес (точнее Не Ли определить не мог, как и не мог понять природу того золотого пламени, что окутывало богиню).

«Теперь, сестрица Юй Янь, вы можете тренироваться внутри картины Бескрайние дали рек и гор», – улыбнулся Ли.

Юй Янь приоткрыла глаза, отвлекаясь от тренировки, сдержанно улыбнулась в ответ и кивнула: «Это мне подходит».

Ли ещё раз по-хозяйски окинул взглядом бескрайние просторы. Что ж, теперь это его мир, и он может здесь делать, что угодно! На этот счёт в голове роилась куча идей, и Ли усмехнулся, намечая план первоочередных мероприятий!

Покинув внутреннее пространство артефакта, он направился к выходу из комнаты.

Всё это время неотлучно стоявшая на посту у двери Сяо Нин вздохнула с облегчением: «Ну, как дела?»

«Всё нормально, я установил духовную связь между картиной и Сосудом души», – заявил Не Ли.

Сяо Нин, удивлённая тем, как быстро Не Ли смог снять печати с артефакта, пришла в восторг: подумать только, он сделал то, что оказалось не под силу намного более опытному мастеру! Неважно, в их ли Малом мире, или в Краю Драконьих руин, – Не Ли везде оставался признанным лидером, на которого всё смотрят с надеждой и почтением.

Ли и Сяо Нин провели вместе весь день, вежливо отказавшись от приглашений на светские мероприятия: девушке была дорога каждая минута наедине с дорогим сердцу человеком. Вдвоём они посетили Гу Бэя, чтобы передать ему поддельную картину «Бескрайние дали рек и гор», попросив как-нибудь потихоньку «потерять» её за пределами Школы.

Узнав, что Не Ли подделал картину после того, как заметил на ней метку предыдущего владельца – мастера уровня Прародителя Всемогущества, – Гу Бэй был потрясён изобретательностью друга: надо же было придумать столь гениальный способ сбить со следа!

«Я понял, можешь предоставить это дело мне! Кстати, прибыла партия свеженьких демонических духов с драконьей родословной и обычной способностью к развитию», – заявил Гу Бэй, и друзья, обменявшись пространственными кольцами, поспешили вернуться к неотложным делам.

Не Ли, например, направился к себе домой и, укрывшись внутри картины «Бескрайние дали рек и гор», принялся работать над созданием демонического духа с божественной способностью к развитию.

День клонился к вечеру. В Академии Тяньлин царило необычное оживление: по пролегающим через её сады тропинкам сновали толпы курсантов, торопясь на торжественное мероприятие, организованное Школами Хошэнь и Юйшэнь. По слухам, планировались поединки между лучшими курсантами двух Школ, и старейшины обеих сторон обещали щедро вознаградить сильнейших!

Но Не Ли вся эта суматоха нисколько не заинтересовала: нужно было закончить кое-какие дела. Они с Сяо Нин уже собирались уходить, но в воротах столкнулись с Сяо Юем, который, повесив нос, понуро возвращался домой.

«Это ты, Сяо Нин?!» – удивился Сяо Юй.

Он был явно смущён тем, что посторонние увидели его таким унылым, и попытался было улыбнуться, но вышла лишь жалкая гримаса.

«Приятно снова видеть тебя, Сяо Юй», – улыбнулась Сяо Нин.

«Тебя где два дня носило, а? – Не Ли вдруг нахмурился, ощутив, что аура Сяо Юя как-то изменилась. – Погоди… Ты же достиг Четвёртой Судьбы Небес, так почему же у тебя снова Третья ступень? Ты выходил во внешний мир?»

«Да», – криво усмехнувшись, признал Сяо Юй.

Он хотел скрыть это, но был немедленно разоблачён.

Не Ли потемнел лицом и, едва сдерживая гнев, спросил: «Кто это сделал?!»

Впрочем, он и сам понимал, что лишь один мерзавец мог отправить своих головорезов выслеживать Сяо Юя…

«Это был Хуа Лин?!»

Горький опыт прошлой жизни научил Не Ли, что многое можно перетерпеть, но одной вещи терпеть нельзя ни в коем случае – когда кто-то обижает твоих друзей!

«Так и есть, – понимая, что скрывать правду бесполезно, признался Сяо Юй. – Я выходил во внешний мир, просто хотел кое-что дядюшке отправить. Не думал, что Хуа Лин будет меня выслеживать. Они доставили мне немало хлопот, а потом один из его подчинённых убил меня. К счастью, перед выходом во внешний мир я оставил одну Душу Судьбы в Зале Душ Академии…»

«Насколько велико влияние Хуа Лина во внешнем мире? Где у него там владения?» – сурово нахмурив брови, спросил Не Ли.

«Во внешнем мире владения Хуа Лина расположены на севере, в районе божественного пруда Лин Юй[1]. У него больше шестидесяти подчинённых, каждый из которых уровня Судьбы Небес. Девять из десяти – выходцы из Малого мира Тяньюань, откуда родом и сам Хуа Лин, – испуганно проблеял Сяо Юй. – Оставь это дело. Их слишком много, мы им не соперники!»

Сяо Юй никогда не видел Не Ли настолько взбешённым и опасался, что в таком состоянии он может совершить что-нибудь безрассудное.

Сяо Нин так же попыталась успокоить Не Ли: «Ты ещё не достиг хотя бы уровня Второй Судьбы Небес! Во внешнем мире полно опасностей! Кроме того, противников так много!»

Не Ли знал, где находится божественный пруд Лин Юй. Это был один из захудалых божественных прудов, к тому же, наполовину иссохший. Понятное дело, что типу уровня Хуа Лина оказалось возможным получить контроль над божественным прудом лишь по одной причине: уровень ежегодной добычи духовных камней там был совсем мизерный. Во внешнем мире шла постоянная борьба за контроль над божественными прудами, и малые, и великие старались урвать свой кусок. Чем больше захватишь божественных прудов, тем больше сможешь нанять подчинённых и шире распространить своё влияние. Судя по всему, группировка Хуа Лина во внешнем мире имела весьма низкий статус – так, отребье…

Гррр!

«Они убили моего друга! Они за это заплатят! – сверкнув глазами, Ли ободряюще хлопнул Сяо Юя по плечу. – Не переживай, я помогу тебе восстановить справедливость!»

Сяо Юй сконфуженно покраснел и потёр ушибленное плечо. Впрочем, никто на него внимания не обратил.

«Что ты собрался делать, Не Ли?» – взволнованно спросила Сяо Нин.

Верность товарищам – это хорошо, но жизнь-то всего одна!

«Успокойтесь, я понимаю, что к чему, сам в это дело вмешиваться не стану, – поразмыслив, заявил Ли. – Пошли со мной, навестим кое-кого!»

И Не Ли, Сяо Юй и Сяо Нин направились к усадьбе Ли Синюня…

Их встретил и проводил внутрь один из подчинённых Ли Синюня, Ли Ху[2]. Из гостиной доносились громкие препирательства.

«У молодого господина Ли гости?» – удивился Не Ли.

«Так точно, – недовольно кивнул Ли Ху. – Обождите здесь».

Стараясь понять, что происходит в гостиной, Ли напряг слух. В гостиной, кроме Ли Синюня, находились два старикана в роскошных чанпао[3], и один из них как раз спорил с Ли Синюнем.

«Синюнь, мы вынуждены признать, что ты, на самом деле, весьма способный юноша, но до Ли Юйфэна[4] тебе далеко. Шесть из десяти старейшин дома Цаньянь уже пришли к мнению, что следующим Главой семьи должен стать Ли Юйфэн. Ещё двое старейшин поддерживают кандидатуру Ли Люшуя[5], один на твоей стороне и один воздержался. Ли Люшуй уже принял решение отказаться от поста Главы семьи и подчинился Ли Юйфэну. Мы надеемся, что ты, ставя общие интересы превыше всего, поступишь, как должно».

Ли Синюнь был хмур и, судя по всему, на уговоры не поддавался: «Третий старейшина, по вашему, если Ли Люшуй выбыл из борьбы, то и я должен от неё отказаться? Но я ни за что на это не соглашусь. С какой стати всё влияние, которого я добился во внешнем мире, всё своё имущество и источники доходов я должен передать под контроль Ли Юйфэна? Он действительно воображает, что сможет приказывать моим братьям и распоряжаться моей собственностью?»

Третий старейшина прошипел: «Семье Цанянь одного главы вполне достаточно!»

«А я и не говорю, что семье Цанянь нужны два Главы. Однако прежде ни один из Глав семьи не пытался захватить контроль над тем, что принадлежало остальным наследникам. На каком основании вы требуете, чтобы я уступил?» – надменно поднял бровь Ли Синюнь.

«А то ты сам не понимаешь!»

«Вот именно, не понимаю! Если Ли Юйфэн настолько сильнее меня, то почему у него так мало людей под началом? Он хочет, чтобы мои братья поддержали его? Не вопрос. Если они согласятся – так и будет. Что бы вы им ни наобещали, если решат меня оставить, я им препятствовать не буду», – заявил Ли Синюнь.

Третий старейшина нахмурился. Он не мог не признать, что Ли Синюнь – очень умелый лидер, и его подчинённые верны ему неколебимо. Старейшины уже пробовали и угрозами, и посулами переманить их на свою сторону, но ни один, как назло, не согласился поддержать Ли Юйфэна.

Примечания

[1] 玲玉 можно перевести как «звон яшмы».

[2] Имя 虎 означает «тигр».

[3] Традиционные китайские одеяния, напоминающие халат.

[4] Имя 御风 означает «лететь, оседлав ветер»

[5] Имя流水 означает «проточная вода».

Глава 324 – Захватывающее представление

«Если вы согласитесь служить Ли Юйфэну, ваши люди послушаются вас!» – раздражённо рявкнул Третий старейшина.

«Я, Ли Синюнь, верен интересам своей семьи. Ради семьи я мог бы это сделать. Но вы хотите, чтобы я стал шавкой Ли Юйфэна, а я не признаю за ним права на первенство! За последние годы семья Цанянь добыла охотой лишь одного демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Скажите, только честно, без учёта мощи этого демонического духа разве не превосходил я Ли Юйфэна? Демонический дух с божественной способностью к развитию предназначался мне, но, так как Ли Юйфэн – сын Главы, вы с помощью грязных приёмов, обойдя традиции семьи, сделали так, чтобы с этим демоническим духом соединился Ли Юйфэн. И тогда я был вынужден уступить. В течение нескольких лет наша разница в силе становилась всё более заметной. Но я не смирился с несправедливостью!» – в сердцах ответил Ли Синюнь.

Наверное, этого не стоило говорить, но Ли Синюнь сдержанностью не отличался.

Третий старейшина помрачнел: «Дело прошлое, а ты всё ещё не хочешь смириться? Тогда на испытаниях ты уступил Ли Юйфэну. Ты ошибаешься, считая…»

«Неважно, ошибаюсь я или нет, я не буду ворошить это снова. Но возьмём, к примеру, вас, старейшины. Неужели у каждого из вас нет подчинённых и богатств, на которых основывается ваше влияние в семье? Тогда с какой стати я должен передать всё, чем я владею, и своих людей в распоряжение Ли Юйфэна? – Ли Синюнь посмотрел на второго старика, до сих пор не проронившего ни слова. – Пятый старейшина, что вы на это скажете? Есть ли в семье Цанянь такая традиция?»

«Ли Синюнь, таково решение семьи. Влияние, которым ты обладаешь, может стать впоследствии фактором нестабильности для семьи Цанянь!» – нахмурился Пятый старейшина.

«Ха-ха, наконец-то вы сказали то, что на самом деле думаете! Хоть мальчишка Ли Юйфэн и сильнее меня, он не смог овладеть сердцами людей, ему не хотят подчиняться. Вы беспокоитесь, что, когда мои боевые братья станут ещё сильнее, я вступлю в борьбу за место Главы, и потому хотите устранить угрозу в зародыше? – холодно усмехнулся Ли Синюнь. – Да вы из кожи вон лезете, чтобы протолкнуть Ли Юйфэна на пост Главы!»

Старейшины поджали губы. Ли Синюнь слишком дерзок, трудно будет принудить его согласиться. А ведь его поддерживают некоторые старейшины, жёсткие меры использовать нельзя… Однако этот мальчишка, действительно, вносит смуту в дела семьи: в последнее время он скупил большое количество высокоуровневых демонических духов, сила его подручных возросла, что в будущем может представлять реальную угрозу.

Не Ли, не упустивший ни слова из разговора, только усмехнулся: так вот оно что! Теперь понятно, что в прошлой жизни Ли Синюнь порвал связи с семьёй из-за того, что его буквально загнали в угол. Но время ещё есть, ведь Ли Юйфэн ещё не стал Главой семьи, а Ли Синюнь покинул семью как раз после этого события. Ли восхищался Ли Синюнем из-за его способности объединять вокруг себя неколебимо преданных людей, которых он называл своими братьями. Секрет заключался в том, что он сам был каждому из них верным другом, а люди тянутся не к тому, кто силён, а к тому, кто надёжен и не предаст их доверия.

«Старейшины, прошу вас удалиться. Я не согласен добровольно стать шавкой Ли Юйфэна и отдать ему в подчинение своих людей», – пробурчал Ли Синюнь.

«Ли Синюнь, кто от заздравной чарки отказывается, тот осушит штрафную![1]» – вышел из себя Третий старейшина.

«Я никаких семейных традиций не нарушил. А вы, видимо, хотите силой меня заставить? – взгляд Ли Синюня блеснул холодом стального клинка. – Может, вам с моим дядей об этом поговорить?»

Дядя Ли Синюня был Вторым старейшиной семьи Цанянь и по влиянию уступал разве что самому Главе.

«Хмпф! Ты ещё пожалеешь!» – с этими словами Третий и Пятый старейшины, пребывая в весьма дурном расположении духа, ушли восвояси, а Не Ли и его спутников, наконец, пригласили войти.

«Брат Не Ли, не ждал тебя в гости», – улыбнулся хозяин.

«Странно, что у тебя ещё остались силы улыбаться», – ответил Ли.

«О чём ты? А, наверное, слышал наш разговор… Да ерунда это, так – домашние дрязги, смех, и только, – пожал плечами Ли Синюнь. – Не знаю, что привело тебя ко мне, брат Не Ли, но ты вовремя. Я уже подготовил сто тысяч духовных камней».

И с этими словами Ли Синюнь бросил Не Ли пространственное кольцо.

Поймав кольцо и удостоверившись, что там, действительно, вся названная сумма, Ли усмехнулся: «Не боишься, что деньги возьму, а делать ничего не буду?»

«Смеёшься? Я, может, чего не умею, но в людях разбираюсь хорошо. Почему-то я верю, что брат Не Ли – достойный человек!» – открыто улыбнулся Ли Синюнь.

«Я уже раздобыл то, что тебе нужно», – и Ли бросил камень с заключённым в нём демоническим духом хозяину дома.

«Так быстро?!» – Ли Синюнь был ошеломлён.

Он думал, дело займёт, по меньшей мере, недели две… Но в его руках был камень с демоническим духом Кровавого цзиньцзяо[2], и он, на самом деле, имел божественную способность к развитию!

«Вдобавок, он уже прошёл первую мутацию, так что, бьюсь об заклад, он сильнее того, что у Ли Юйфэна!» – улыбнулся Не Ли.

Ли Синюнь стиснул кулаки и некоторое время молча смотрел на Не Ли, не в силах что-либо ответить.

Наконец он выдавил: «На благодарности время тратить не стану, но если брату Не Ли что-нибудь будет нужно – только скажи, и я это сделаю!»

«Я как раз пришёл, потому что мне нужна твоя помощь. Подручные Хуа Лина убили моего друга во внешнем мире. Не мог бы ты дать мне своих людей, чтобы их уничтожить?» – глядя в глаза Ли Синюню, спросил Ли.

«Друзья брата Не Ли – мои друзья. Сколько людей тебе нужно и когда?» – прямо ответил Ли Синюнь.

«По меньшей мере, две сотни, и, желательно, чтобы среди них было хоть несколько мастеров уровня Звезды Небес. Они нужны мне послезавтра», – заявил Ли.

«Положись на меня. Среди моих братьев будет даже несколько уровня Круговорота Небес», – подмигнул Ли Синюнь.

Да уж, куда Хуа Лину тягаться с Ли Синюнем!

«Премного благодарен!» – улыбнулся Не Ли.

«Если уж ты за такой пустяк меня благодаришь, то сколько же раз я должен сказать тебе «спасибо»?» – усмехнулся Ли Синюнь.

Помощь, которую оказал ему Не Ли, поистине бесценна. Больше всего Ли Синюня печалило то, что он уступал сопернику лишь из-за недостаточно высокоуровневого демонического духа. Но теперь-то у него демонический дух с божественной способностью к развитию! Настанет день, когда семейство Цанянь убедится, что Ли Синюнь ни в чём не уступает Ли Юйфэну, и гадёныш ещё покрутится, словно червяк, под ногой победителя!

Обсудив ещё кое-что, Ли со своими спутниками направились к усадьбе Сяо Юя. Зная, что Не Ли решил воспользоваться поддержкой Ли Синюня, Сяо Нин немного успокоилась. Однако для того, кто находился лишь на Первой ступени Судьбы Небес, всё равно было слишком рискованно отправляться во внешний мир. Там водились такие могучие демонические звери, для которых мастера уровня Круговорота Небес и даже выше – лёгкая закуска.

«Не Ли, ты тоже пойдёшь?» – тревожась за дорогого человека, спросила Сяо Нин.

«Само собой, но не бойся: за эти два дня я достигну Второй ступени Судьбы Небес, ещё раз использовав тот же способ, каким поднялся на Первую ступень. Мне понадобится всего пара часов!» – улыбнулся Ли.

Установив духовную связь с картиной «Бескрайние дали рек и гор», он уже чувствовал, насколько возросла его сила. До Второй ступени было рукой подать: пары часов медитации внутри артефакта за глаза хватит.

Сяо Нин улыбнулась в ответ. Теперь всё в порядке! Если Не Ли достигнет уровня Второй ступени Судьбы Небес, какая бы беда ни приключилась, можно не волноваться. В крайнем случае, на одну ступень вниз спустится.

Сяо Юй был глубоко тронут тем, что Не Ли так горячо за него заступился, но взаимопонимание, царящее между Не Ли и Сяо Нин, словно они – парочка влюблённых, почему-то портило настроение…

Возле ворот дома они заметили Гу Бэя, в волнении мечущегося туда-сюда.

При виде Не Ли его лицо прояснилось, и он с горячностью воскликнул: «Ну, наконец! Я вас уже целую вечность дожидаюсь!»

«Да что стряслось-то?» – спросил Не Ли.

«Пошли со мной, вас ждёт захватывающее представление! – загадочно ухмыльнулся Гу Бэй. – Поторапливайтесь!»

Весьма заинтригованные, Не Ли, Сяо Нин и Сяо Юй последовали за ним.

«Я уже отправил людей, чтобы уладить то дельце, которое ты мне поручил. Будь спокоен, всё будет в лучшем виде. Сегодня вечером вообще много чего случится!» – многозначительно ухмыльнулся Гу Бэй, и в его взгляде сверкнула холодная решимость.

«Кажется, я понимаю, куда мы направляемся», – подумал Ли.

На ярко освещённой арене, где в Академии проводились занятия боевыми искусствами, толпилось несколько десятков тысяч курсантов. Одновременно шло пятьдесят или даже шестьдесят поединков, и каждую пару бойцов окружало плотное кольцо зрителей: это обменивались опытом представители трёх Великих Божественных Школ.

«Мы на месте!» – улыбнулся Гу Бэй.

Среди толпы Ли увидел сидящую на стуле с ногами, накрытыми одеялом, Гу Лань. Её лицо, прежде бледное, радовало румянцем, и выглядела девушка намного бодрее. Гу Бэй подвёл их к сестре.

«Сестрица Гу Лань, вы хорошеете день ото дня», – сделал комплимент Не Ли.

«Большое спасибо, господин, вашими стараниями», – улыбнулась в ответ Гу Лань.

Её взгляд скользнул по стоявшим за спиной Не Ли Сяо Нин и Сяо Юю, и Гу Лань поздоровалась с ними, кивнув головой.

Ли обратил внимание на столпившихся в этой части арены зрителей, шумно приветствующих поединщиков. Раз Гу Бэй и Гу Лань находились именно здесь, место выбрано неспроста. Что же они задумали? Ли улыбнулся, предвкушая, что будет дальше…

«Девять из десяти, стоящих здесь – из нашего клана Гу, среди них несколько старейшин. Здесь проводятся поединки между новичками клана», – потихоньку пояснил Гу Бэй.

«Ясно», – кивнул Ли.

Он уже заметил на зрительских трибунах Гу Хэна, с самодовольной улыбкой разговаривающего с окружавшими его стариками, видимо, старейшинами клана Гу…

Примечания

[1] Фразеологизм, означающий «не по-хорошему, так по-плохому».

[2][sup] [/sup]金蛟 означает «золотой» или «металлический» водяной дракон.

Глава 325 – Брат и сестра

На арене одновременно шли пятьдесят или даже шестьдесят поединков, и вокруг каждой пары состязающихся толпились зрители, так что здесь собралась уйма народа. Семейства Цанянь и Лун Инь, клан Гу и другие знатные роды выставили на состязание своих представителей, чтобы испытать и оценить силу молодого поколения – своего и конкурентов.

«Давайте подойдём поближе», – с улыбкой на устах предложила Гу Лань, посмотрев на брата.

«Как скажешь», – кивнул он, скрывая за маской внешнего спокойствия бурю эмоций, раздиравших душу. Он сконцентрировал энергию и поднял сидящую в кресле Гу Лань, а потом вместе с друзьями направился прямиком к Гу Хэну и обступившим его старейшинам.

Заметив их, люди расступались, перешёптываясь: «Это же Гу Бэй и Гу Лань!»

«Гу Лань жила уединённо с тех пор, как её цзинмай были закупорены. Неужели она решилась выйти из своего затворничества?»

Многие печально вздыхали. Даже несмотря на отсутствие единства внутри клана, для молодых Гу Лань была кумиром, и до того, как с ней произошла трагедия, её влияние намного превосходило авторитет Гу Хэна. Даже несмотря на то, что из-за закупорки цзинмай Гу Лань потеряла шанс стать мастером боевых искусств, её всё ещё уважали.

«Слыхали, как Гу Бэй отличился на вчерашнем аукционе? Он потратил не меньше четырёхсот тысяч духовных камней! Круто, да? И, главное, откуда у него такие бабки?»

«У него нет никакого влияния во Внешнем мире, за божественные пруды он не конкурирует, так где он добыл такую кучу духовных камней?!»

«Я, конечно, не в курсе, но он деньги умеет только тратить, а не зарабатывать. Видать, состояние сестрицы проматывает».

Молодёжь клана Гу увлечённо перемывала Гу Бэю косточки. Их можно было понять: когда Гу Лань свалила неведомая хворь, все надеялись на её братца, но Гу Бэй, ко всеобщему разочарованию, вёл себя как типичный мажор «в шёлковых штанишках», в столь юном возрасте уже содержал более двадцати наложниц, и при необычайных врождённых способностях (как-никак, Небесный корень Седьмого ранга!) впечатляющих успехов не демонстрировал. Гу Бэй всё ещё болтался на уровне Земной Судьбы, и родственники считали его жалким ничтожеством. Однако вчера Гу Бэй показал себя с неожиданной стороны: оказывается, он невероятно богат, и такое богатство вряд ли на него с неба свалилось. Так что мнение о Гу Бэе кардинальным образом поменялось. Все были заинтригованы внезапным появлением брата и сестры на поле для состязаний. Что же они задумали?

Гу Хэн встретил Гу Бэя и Гу Лань улыбкой: «Неужели вы решили присоединиться к нашему празднику?», – однако глаза его сверкнули сталью клинка.

Гу Хэн знал, что вытворял вчера на аукционе Гу Бэй, и это его весьма тревожило: «Сестрица Гу Лань и её братец не желают смириться со своей жалкой участью? Что ж, как бы вы ни трепыхались, ропща на судьбу, я не позволю осуществиться вашим мечтам!»

«Да, брат Гу Хэн, мы с сестрицей решили прогуляться. Погода стоит хорошая, почему бы и нет?» – беспечно ухмыльнулся Гу Бэй.

Старейшины так и впились взглядами в Гу Лань.

«Как ваше здоровье?» – приветливо улыбнулся ей главный старейшина клана, Гу Я[1].

«Вашими молитвами, главный старейшина, в последнее время немного получше», – ответила Гу Лань с поклоном.

Она использовала специальную технику, маскирующую ауру, поэтому даже многомудрый Гу Я не заметил произошедших с ней перемен.

«Ну, что ж», – кивнул старейшина, сокрушённо вздохнув.

Поистине Небо лишило своей благосклонности клан Гу, когда закупорка цзинмай превратила Гу Лань в инвалида. За последние сто лет в семье не рождалось более выдающегося молодого дарования, чем она! Нынешний первый наследник Гу Хэн ей не чета…

Гу Хэн притворно вздохнул: «Хоть Гу Лань и выглядит получше, чем прежде, к сожалению, болезнь её неизлечима!»

За наигранными переживаниями Гу Лань без труда распознала скрытую насмешку. Прежде это расстроило бы её, но сейчас нисколько не задело. Интересно, какое выражение лица было бы у Гу Хэна, узнай он, что Гу Лань не только полностью восстановила прежние силы, но и поднялась на более высокий уровень?

«Здесь у вас прямо праздник какой-то! Услышав про состязания молодого поколения клана Гу, я решил присоединиться к веселью!» – ловко перевёл разговор на другую тему Гу Бэй.

Колкости Гу Хэна были ему не по душе, но пока придётся потерпеть, воздерживаясь от открытого конфликта. Гу Хэн до сих пор считается первым наследником, и хоть руки так и чешутся «стащить его с коня», но не в присутствии же старейшин разборки устраивать.

Не Ли стоял себе в сторонке и, внимательно наблюдая за выражениями лиц окружавших его людей, смог немного разобраться в том, какие отношения связывают между собой членов клана Гу. Похоже, многие сочувствуют Гу Лань и Гу Бэю!

«Вот как, братец Гу Бэй? Ты тоже решил присоединиться? Замечательно! Молодёжь клана Гу состязается между собой, а мы со старейшинами надеемся отыскать среди зелёной поросли хоть пару многообещающих ростков. Может, и братец Гу Бэй решится счастья попытать?» – усмехнулся Гу Хэн.

Гу Я и остальные старейшины воззрились на Гу Бэя с сомнением. Известный не только в клане, но и во всей Академии мажор, отличавшийся на тренировках разве что ленью, вчера проявил себя с неожиданной стороны, и теперь сородичи не знали, что о нём думать. Не каждый может позволить себе спустить за один вечер четыреста тысяч духовных камней! К тому же, он всё-таки младший брат Гу Лань, да и задатки у парня неплохие… Если бы Гу Бэй прилагал больше усердия, мог бы возвыситься в клане Гу, как скала против течения реки!

Гу Я и остальные старейшины не прочь были бы посмотреть, на что годен Гу Бэй, ведь он подавал когда-то надежды, но, судя по его ауре, он до сих пор, хоть и достиг наивысшей ступени Земной Судьбы, за её пределы так и не вышел. Какое разочарование! Лун Юйинь, его одноклассница, уже достигла уровня Судьбы Небес!

Видя кислые выражения на лицах старейшин, Гу Хэн коварно прищурился. Надо подобрать подходящего человечка, чтобы тот проучил зарвавшегося сопляка как следует во время поединка!

«Раз братец Гу Бэй решил участвовать, пусть Гу Куань[2] поиграет с ним за компанию, – хихикнул Гу Хэн. – Он ведь тоже на уровне Земной Судьбы».

Гу Бэй замялся: «Чё-то это как-то не очень…»

Решив, что Гу Бэй струсил, Гу Хэн ухмыльнулся ещё шире: «Это всего лишь для обмена опытом, не бойся, братец Гу Бэй. Я скажу Гу Куаню, чтобы был нежнее».

Гу Бэй долго колебался и, наконец, решившись, сказал: «Ну, ладно тогда…»

Сяо Нин хихинула, прикрыв рот ладошкой. Она не знала, насколько силён новый приятель Не Ли, но была уверена, что противник уровня Земной Судьбы ему не страшен, и Гу Бэй хитрит. В точности, как Не Ли, который частенько, «притворившись свиньёй, зуб на тигра точит»[3]. Недаром говорят, что всё стремится к себе подобному! Эти двое друг друга стоят!

Услышав, что Гу Бэй собирается участвовать в состязаниях, все вокруг оживились.

«Этот мальчонка в шёлковых штанишках, у которого двадцать наложниц, тоже решил участвовать?!»

«Говорят, он всё ещё не достиг Судьбы Небес. И, к тому же, не тренируется, поэтому всегда проигрывает соперникам своего уровня! Жалкий лузер!»

«Но у него же Небесный корень Седьмого ранга!»

«А толку-то?»

«Не верю, что он прямо-таки днище, всё же он – братишка Гу Лань!»

«Ему до неё – как до Неба! Интересно, они родные брат и сестра, или…?»

Пока взволнованные соклановцы перемывали кости Гу Бэю, Гу Хэн небрежно бросил Гу Куаню: «Излупи его так, чтобы не смел и думать о тренировках».

Если Гу Бэй поднял голову, его надо втоптать в грязь – там ему и место!

Гу Куань смерил противника презрительным взглядом и одним прыжком взлетел на помост для состязаний. Поставить на место этого никчёмыша? Задача проще некуда!

Гу Бэй последовал за ним, неуверенно ступая, словно мало риса ел. Обступившие помост зрители из клана Гу с досадой качали головами. Видать, так по бабам поистаскался, что на ногах уж не стоит! Если у него сейчас уже лапки заплетаются, как он драться-то будет?! Да он вообще в бою хоть на что-то способен?

Ли усмехнулся: ну и горазд Гу Бэй притворяться, разрази его гром!

Сяо Нин шепнула ему на ухо: «Это у тебя он такому научился?»

«У меня? Когда это я притворялся?» – Не Ли смущённо потёр нос.

Сяо Юй тоже не смог сдержать улыбку. Он-то знал, насколько силён Гу Бэй! Этот парень, только лишь используя мощь своего демонического духа с божественной способностью к развитию, мог бросить вызов сопернику намного сильнее себя, а он притворяется, что Гу Куаня испугался!

Клан Гу подбадривал поединщиков выкриками:

«Гу Куань, размажь этого мажора!»

«Давай, Гу Бэй!»

Шум усиливался.

«Гу Бэй, я презираю таких как ты, мажоров. Вам, отребью, нет места в клане Гу! Тебе несправедливо дарован судьбой Небесный корень Седьмого ранга, ты растратил его впустую! Как представитель клана я вразумлю тебя, как следует!» – презрительно фыркнул Гу Куань, выступая вперёд.

Мощная аура окутала его, и Гу Куань, подобно спускающемуся с горы свирепому тигру, ринулся на Гу Бэя. Прямо в прыжке он трансформировался, соединяясь с демоническим духом Железоспинного Ястреба с когтями как стальные крючья. Несмотря на то, что Гу Куань считал противника ничтожеством, он не собирался сдерживаться и атаковал сразу же в полную силу. Гу Бэю трудно будет против него устоять…

Несколько старейшин сокрушённо завздыхали. Они-то знали, на что годен этот мажор, не желающий потеть на тренировках.

Гу Куань нанёс удар стальными когтями, целя Гу Бэю прямо в голову…

Примечания

[1][sup] [/sup]Иероглиф 崖 означает «скала».

[2] Имя Куань(宽)означает «великодушие».

[3] Фразеологический оборот, означающий «вести себя намеренно глупо, чтобы сбить с толку противника и одержать над ним победу».

Глава 326 – Костекрылый тигродракон

Впечатление, что Гу Бэй ничего не достиг в тренировках, создавалось преднамеренно. На самом деле он упорно тренировался под руководством Гу Лань и достиг невероятных успехов в дао Меча. Если бы Гу Бэй прекратил подавлять свою ауру, стало бы очевидно, что он уже достиг уровня Судьбы Небес, иначе не смог бы контролировать свой демонический дух с драконьей родословной.

Ловко уклонившись от стальных когтей Гу Куаня, грозивших снести ему голову, Гу Бэй перехватил когтистую лапу и швырнул нападавшего наземь.

ГРОАХХ! Гу Куань врезался головой в помост! Если бы помост не был покрыт сплошь узором защитных Символов, вероятно, сооружение разлетелось бы вдребезги. С другой стороны, благодаря защите, помост приобрёл твёрдость алмаза, и Гу Куань приложился об него от души. Его тело мгновенно трансформировалось, приняв прежний, человеческий облик. Даже после того, как в глазах прояснилось, а голова стала кружиться чуть меньше, Гу Куань не решился подняться, чувствуя себя жуком, раздавленным каблуком ботинка.

Гу Я просветлел лицом. Значит, мальчишка всё же достиг уровня Судьбы Небес, иначе не смог бы одолеть Гу Куаня, соединившегося с демоническим духом Железоспинного Ястреба.

Толпившиеся у помоста зеваки разинули рты: они впервые видели ТАКОГО Гу Бэя. Кто бы мог подумать, что он одной левой одолеет Гу Куаня?! Неужели он только что перед всеми придуривался, притворяясь, что на ногах еле стоит?

«Похоже, мальчишка-то скрывал свою силу», – усмехнулся Первый старейшина Гу Я, очень довольный тем, что сплетники ошибались, называя Гу Бэя никчемушником.

Гу Куань оказался слишком слаб, чтобы оценить реальные возможности Гу Бэя!

Старейшина повернулся к Гу Хэну: «А ну-ка, назначь ему нового поединщика, да уровнем повыше!»

Гу Хэн, уверенный, что Гу Куань порвёт Гу Бэя в клочья, был в бешенстве: проклятый мальчишка притворялся слабаком и вырубил противника одним ударом! А больше всего злило то, что Первый старейшина Гу Я выглядел невероятно довольным таким исходом поединка. Даже если Гу Бэй и не продемонстрировал ничего особо выдающегося, все вокруг сочтут это достаточным доказательством талантов и ближайшие лет двадцать будут носиться с ним, как с писаной торбой, помогая «юному дарованию» встать на ноги. Кроме того, Гу Бэй может стать серьёзной помехой в борьбе за место главы Клана, ведь он – младший брат Гу Лань, так что не стоит его недооценивать.

«Гу Юнь[1], ты следующий!» – процедил сквозь зубы Гу Хэн.

«Есть!» – с готовностью ответил Гу Юнь, боец Первой ступени Судьбы Небес, вспрыгивая на помост, в то время, как потерявшего сознание Гу Куаня на руках уносили прочь.

Пренебрежительно смерив взглядом Гу Бэя, его новый противник заявил: «Для мальчика в шёлковых штанишках ты неплох. Но против меня у тебя шансов нет!»

«Всего лишь «неплох», да? Ты разве не видел, как круто я его бросил прямо мордой вниз?! – и Гу Бэй продемонстрировал, как прикольно Гу Куань шмякнулся наземь. – И тебя это нисколечки не впечатлило?!»

Глядя на кривляния Гу Бэя, Гу Юнь скривился, словно у него зуб заныл: «Ну, офигеть ты мастер!», – и бросился вперёд с такой скоростью, что раскалившийся от трения воздух окутал его кулак пламенем.

Гу Юнь даже не собирался использовать силу своего демонического духа: он почти уже достиг Второй ступени Судьбы Небес, и его собственных возможностей было вполне достаточно, чтобы победить такого слабого противника.

Гу Бэй не двинулся с места. С совершенно серьёзным и сосредоточенным выражением он поднял руку на уровень груди. Тело его окуталось аурой, проникнутой дао Меча. Два тесно прижатых друг к другу пальца напоминали клинок, извлечённый из ножен… С тех пор, как Не Ли написал для него цзы «Меч», Гу Бэй поднялся на совершенно новый уровень в понимании дао Меча!

В этот миг Гу Юнь оказался совсем рядом, и… Ш-шасс!

Гу Бэй, казалось, развоплотился, обернувшись лучом света, и Гу Юнь прошёл сквозь него, пронзённый, словно мечом, двумя сложенными вместе пальцами!

Гу Юнь был уверен, что разница в силе позволит ему без труда победить слабого противника, и потому не слился с демоническим духом, а вышло так, что он даже не заметил движений противника!

«Ты проиграл. Будь это настоящий бой, ты был бы мёртв», – не оборачиваясь, заявил Гу Бэй.

Порыв ветра отбросил со лба его длинные волосы, и зрители поразились, каким холодным и надменным стало выражение его лица. Никто даже не заметил, как именно он нанёс удар, и, осознав это, некоторые впечатлительные девицы завизжали от ужаса и восторга.

Но Первый старейшина Гу Я всё рассмотрел, в глазах его сверкнуло изумление: кто бы мог подумать, что Гу Бэй достиг такого уровня понимания дао Меча?! Да он теперь, полагаясь лишь на это своё мастерство, легко одолеет даже мастера уровня Второй ступени Судьбы Небес! Тренировками достаточно легко нарастить уровень силы, но вот дао Меча даётся не каждому даже при условии усердных занятий. Если Гу Бэй продолжит тренироваться, он сможет добиться невероятных результатов! Похоже, все в клане сильно недооценивали Гу Бэя, считая его мажором-бездельником. Когда же он успел так продвинуться в дао Меча?! Да он теперь может и на роль наследника Главы клана претендовать!

Гу Юнь не был готов смириться с поражением, так как даже не понял, что произошло, и хотел продолжить поединок, но Первый старейшина Гу Я вынес вердикт: «Гу Юнь, ты проиграл. Гу Бэю ты не соперник!»

В голосе Первого чувствовалось нескрываемое удовлетворение. Остальные старейшины, переглядываясь, восхищённо качали головами. Им довелось увидеть истинное чудо: дитя, не подававшее никаких надежд, вдруг оказалось гением, будущей надеждой клана Гу!

Гу Хэн стиснул подлокотники кресла так сильно, что вены на руках вздулись. Он проклинал себя за то, что настолько недооценивал Гу Бэя. Оказывается, в своих тренировках Гу Бэй сконцентрировался на постижении дао Меча. Это занимает много времени, но даёт в результате потрясающие возможности. Постигший суть дао Меча, например, может успешно противостоять соперникам намного более высокого уровня, чем его собственный. Гу Бэй, разумеется, пока достиг немногого, но для бойца столь юного возраста и это можно считать впечатляющим результатом. А если он продолжит тренироваться, и его дарования засверкают ещё ярче, то непременно станет кандидатом в наследники Главы клана! Конечно, не факт, что Гу Бэй пожелает конкурировать в борьбе за пост Главы, но для Гу Хэна само его существование представляло огромную угрозу!

Ли усмехнулся. Как и ожидалось, Гу Бэй смог добиться значительных успехов в понимании дао Меча.

Он не заметил в толпе зевак Лун Юйинь, тоже пришедшую посмотреть на состязания. Она же издалека увидела Не Ли, стиснутого со всех сторон теснящимися вокруг помоста зрителями, и, так же, как и он, внимательно следила за поединком между Гу Бэем и Гу Юнем. По прикидкам Лун Юйинь, если сравнить её с Гу Бэем, то сейчас он её обогнал, хотя совсем недавно намного отставал. Неужели такой прогресс стал возможен благодаря цзы «Меч», который дал Гу Бэю Не Ли? Девушка стиснула кулаки. Она ведь тоже хотела посмотреть этот самый цзы «Меч», но Не Ли не позволил. Вот же досада! С другой стороны, Не Ли продал подобный цзы за сто пятьдесят тысяч духовных камней. С какой стати он должен просто дать ей такую дорогую вещь? И Лун Юйинь, до смерти желавшая заполучить цзы «Меч», едва не расплакалась от огорчения.

Первый старейшина Гу Я удовлетворённо улыбнулся: «Гу Бин[2], иди-ка, померяйся силой с Гу Бэем!»

Это был ещё один из людей Гу Хэна, достигший Третьей ступени Судьбы Небес.

Гу Бэй, невероятно воодушевлёный, нетерпеливо расхаживал по помосту, глаза сверкали решимостью. С тех пор, как сестра тяжело заболела, он строил из себя дурачка, нарочно поддаваясь в поединках и подвергаясь издевательствам. И вот теперь, когда маска сброшена, давно сдерживаемые чувства рвались наружу. Руки так и чесались набить морду Гу Хэну и его прихвостням!

На помост поднялся Гу Бин. В отличие от первых двух поединщиков он не смотрел на Гу Бэя сверху вниз и презрительно не хмыкал. На самом деле, Гу Бин даже малость побаивался своего соперника и его дао Меча!

«Признаю, мы все тебя недооценивали. Ты оказался намного сильнее. Раз Первый старейшина Гу Я решил выбрать меня тебе в соперники, сдерживаться не буду», – заявил Гу Бин.

«Да как угодно», – пожал плечами Гу Бэй, бесстрашно глядя в глаза своему противнику.

Почему-то это спокойствие ещё больше напрягало Гу Бина. Недовольно фыркнув, он немедленно призвал свой демонический дух Краснопламенного Лютомедведя. Хоть он был не драконьего типа, а обыкновенного, зато с божественной способностью к развитию и уже находился на Третьей ступени Судьбы Небес. Гу Бин увеличился до трёх метров в высоту, тело его покрылось языками пламени, словно шерстью, и толпа отшатнулась от помоста, спасаясь от жара.

Аура, исходящая от тела бойца, давила на Гу Бэя со страшной силой, но воля Гу Бэя была несокрушима, сердце кипело желанием сражаться. Он больше не сдерживал свою силу, и стало ясно, что Гу Бэй уже достиг наивысшего уровня Первой ступени Судьбы Небес, но останавливаться на этом не собирался, тем более, что под давлением ауры мастера Третьей ступени Судьбы Небес его Сосуд души наконец треснул.

Порог преодолён! Гу Бэй взревел от боли, его переполняла бушующая сила. И вот, наконец, он достиг Второй ступени Судьбы Небес, а в его Сосуде души начала формироваться вторая душа Судьбы!

Вот он и дождался возможности сделать это!

Глаза Гу Бэя сверкнули, и он внезапно трансформировался, соединившись со своим демоническим духом – Костекрылым тигродраконом. В этом облике он достигал пяти метров в высоту, не считая огромных скелетированных крыльев за спиной, и был способен изрыгать вселяющий ужас чёрный Огонь души. И хоть у обоих поединщиков – и у Гу Бина, и у Гу Бэя – были демонические духи с божественной способностью к развитию, а Костекрылый тигродракон достиг всего Второй ступени Судьбы Небес, но демонический зверь с драконьей родословной обладает абсолютным превосходством над обычным демоническим зверем, каким являлся Краснопламенный Лютомедведь.

«ГРРРОАРРР!» – взревел Костекрылый тигродракон, перед которым Краснопламенный Лютомедведь выглядел, как щенок перед мастифом. Силы противников явно не равны!

Примечания

[1] 云 означает «туча».

[2] Имя兵 означает «боец».

Глава 327 – Статус наследника

Краснопламенный Лютомедведь, трепеща под давлением гнетущей ауры даже не пытался сопротивляться, когда мощная когтистая лапа Костекрылого тигродракона со свистом рассекла воздух…

БУММ!!!

Краснопламенный Лютомедведь рухнул наземь, его мощные лапы конвульсивно задёргались. Этот могучий демонический дух с божественной способностью к развитию почти что не уступал демоническим духам с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию, да к тому же он соответствовал уровню владельца, будучи, как и сам Гу Бин, Третьей Ступени Судьбы Небес, но один удар Костекрылого тигродракона поверг его наземь.

Гу Я от волнения не смог усидеть на месте. Как, увидев такое, можно было не догадаться, а по ауре не ощутить, что у Гу Бэя демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию?! И несдержанность Первого старейшины можно понять: когда мастер, обладающий демоническим духом с драконьей родословной и божественной способностью к развитию достигнет расцвета своих сил, он станет играть ключевую роль в Школе Юйшэнь!

Несмотря на то, что клан Гу в последние годы непрерывно охотился на демонических зверей по всему миру, им удалось добыть всего два демонических духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Один достался Гу Лань, но её цзинмай теперь повреждены, а передать уже использованный для слияния демонический дух другому владельцу невозможно. Второй демонический дух достался Гу Хэну, хоть он и намного уступал Гу Лань талантом. И вот теперь весь клан Гу пребывал в недоумении: где Гу Бэй раздобыл ещё один настолько высокоуровневый демонический дух?!

Владеть такими сокровищами могли лишь влиятельные аристократические семьи, ведь раздобыть их крайне трудно. Надо перебить десятки тысяч демонических зверей с драконьей родословной, чтобы, несколько лет непрерывно охотясь всей многочисленной семьёй, по чистой случайности добыть хоть одного обладавшего демоническим духом с божественной способностью к развитию. И при таком раскладе у Гу Бэя вдруг оказался такой редчайший ценный экземпляр!

Но пусть никто и не ведал, как Гу Бэй раздобыл себе демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, всем было совершенно ясно одно: теперь в очереди наследников Главы семейства он выдвигается на второе место, и даже, если хорошенько подумать, может и за первое место потягаться. Такого уровня демонический дух настолько редок, что заполучить его – настоящее чудо. Добыл ли Гу Бэй его на охоте? Маловероятно… Но разве так важно, как именно он им завладел? Важно то, что в клане Гу объявился юный гений!

Клан Гу возбуждённо обсуждал это невероятное событие, а Гу Хэн не мог сдержать нервной дрожи: он впервые почуял, что его казавшаяся несокрушимой позиция наследника первой очереди пошатнулась! Гу Бэя никто не принимал в расчёт, никто не думал, что он может стать серьёзной угрозой. Вот же треклятые братец с сестричкой: одна, хоть её и выкинули на помойку, всё ещё не смирилась со своей жалкой участью, а теперь ещё и второй надумал побрыкаться?

Во взгляде Гу Хэна сверкнула нескрываемая злоба: «Раз Гу Бэй решил выделиться, значит, надеется побороться со мной за место наследника. Что ж, я с тобой поиграю, как кот с мышью!»

Гу Хэн понимал, что подсыпать яд брату, как сестричке, не получится. Во-первых, Гу Бэй, скорее всего, догадался о причине болезни Гу Лань, и принял меры предосторожности, а во-вторых, если у него тоже закупорятся цзинмай, семья затеет тщательное расследование. Не факт, что догадаются, но подозрения падут прежде всего на Гу Хэна, а это повредит репутации первого наследника. Нужно придумать что-то другое, чтобы не дать Гу Бэю войти в силу…

Ну разумеется! Если Гу Бэй собирается претендовать на пост Главы, он направится во внешний мир, чтобы укрепить своё влияние, вот там-то и представится удобный случай разобраться с помехой!

Гу Лань неотрывно следила за Гу Хэном, пытаясь по выражению его лица понять, о чём он думает. Похоже, Гу Хэн пока не догадался, что здоровье Гу Лань восстановилось, и считает угрозой для себя лишь Гу Бэя, не ожидая удара с двух фронтов!

Так как мастер уровня Третьей ступени Судьбы Небес Гу Бин был сражён, члены клана Гу выжидающе уставились на Первого старейшину Гу Я: собирается он ещё раз испытывать Гу Бэя, или нет?

Но Гу Я, широко улыбаясь, замахал руками: «Да хватит, всё и так ясно! Мы срочно собираем Совет старейшин. Слушайте меня, сыны и дочери клана Гу! Мы объявляем Гу Бэя наследником Главы клана! Что же касается порядка наследования, то он будет определён Советом!»

Гу Хэн встал и, натужно улыбаясь, промолвил: «Поздравляю вас, кузен, с приобретением демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, что укрепило ваше положение в семье. Кто бы мог подумать, что вам удастся всех нас приятно удивить!»

В толпе членов клана Гу тут же пошли пересуды: «Так у Гу Бэя демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию? Но откуда?!»

«Не думал, что в нашей семье есть ещё один гений такого уровня! Хоть самому Гу Бэю ещё ох как далеко до нынешнего первого наследника, но благодаря своему демоническому духу он может претендовать на место наследника второй очереди!»

«Не то, чтобы он прямо настолько крут, но у нас в клане только двое имеют демонических духов с драконьей родословной и божественной способностью к развитию…»

Новость о том, что в клане Гу появился второй многообещающий наследник, вскоре стала достоянием широкой общественности. Одни семьи радовались этому известию, другие завидовали: радовались, потому что в Школе Юйшэнь стало на одного юного гения больше, завидовали же укрепившейся мощи клана Гу.

Взгляды Гу Бэя и Гу Хэна скрестились, словно клинки, и было ясно, что оба решительно настроены бороться за место главы клана не на жизнь, а на смерть.

А Гу Я и другие старейшины поспешили вернуться в усадьбу клана Гу и тотчас же созвали Совет старейшин. Вскоре в Главном зале собрались десятки самых уважаемых людей клана во главе с Главой клана Гу Тяньлуном[1].

«Что думаете по поводу Гу Бэя?» – окинув взором ряды старейшин, спросил Гу Тяньлун.

«В первую очередь, надо выяснить, где он раздобыл демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, – заявил Третий старейшина Гу Юй[2]. – За то, что он пренебрёг правилами клана и не сообщил о том, что у него есть такой демонический дух, прежде, чем использовать его для себя, Гу Бэй должен понести наказание. А то, следуя его примеру, все, кому не лень, начнут без очереди себе высокоуровневых демонических духов заводить!»

Глаза Гу Я сверкнули, но ответил он спокойно, с улыбкой: «Третий старейшина, вы хотите примерно наказать гения с высокоуровневым демоническим духом? Когда у Гу Лань оказались запечатаны цзинмай, её брат сполна испил горькую чашу, но терпел, скрывая истинные чувства. Теперь же, когда он поразил всех своим успехом, вы хотите наказать его, потому что он мало страдал?»

«Но Гу Бэй нарушил правила!»

«Многие нарушают правила клана, – взгляд Гу Я сверкнул холодной сталью клинка. – и в их числе Гу Хэн».

«Гу Хэн? Когда же это?» – с деланным изумлением выгнул бровь Гу Юй.

«Хмпф, недаром говорят: «Если хочешь, чтобы люди не знали за тобой дурного, сам дурно не поступай». Хотите, чтобы я поведал всем о том, что знаю?» – прищурился Гу Я.

Гу Юй не нашёлся, что сказать, лихорадочно соображая, на самом ли деле Гу Я известно, что Гу Хэн отравил Гу Лань, или он имел ввиду что-то другое?

Старейшины увлечённо спорили, излагая свои соображения, Глава же молча размышлял.

Наконец, один из старейшин заявил, обратившись к нему: «Решать вам, Глава. Хоть Гу Бэй и казался всем легкомысленным повесой, но втайне упорно тренировался, да и демонический дух у него высокоуровневый. Думаю, он вполне достоин стать наследником второй очереди».

«Я согласен».

«Ничего не имею против!»

Более половины старейшин поддержали идею назначить Гу Бэя наследником второй очереди и ждали окончательного решения от Главы.

Выслушав всех, Гу Тяньлун спокойно ответил: «Я решил назначить Гу Бэя наследником первой очереди. Что вы об этом думаете?»

Старейшины рты разинули. Назначение Гу Бэя вторым наследником и без того весьма радикальное решение, но чтобы так?!

«Глава, Гу Бэй ещё никак не заявил о себе во внешнем мире. Не кажется ли вам, что назначать его первым наследником слишком опрометчиво?» – вскочил Третий старейшина Гу Юй.

Смерив взглядом Гу Юя, Глава рявкнул: «У Гу Хэна недостойный моральный облик. Да, его способности вполне сносны, но этого недостаточно, чтобы считаться наследником первой очереди. Пусть побудет на вторых ролях, а там посмотрим».

Возразить Главе Гу Юй не посмел и в расстроенных чувствах плюхнулся на своё место. Старейшины пошептались потихоньку и решили, что Глава без должного повода такое решение бы не принял. Что касается личных качеств Гу Хэна, о чём упомянул Глава, то на людях он всегда вёл себя безупречно, но, сведя воедино выгодную только для Гу Хэна болезнь, поразившую Гу Лань, и то, как долго терпел, скрывая свои чувства, Гу Бэй, пока не обрёл силу, многие поняли, что к чему…

«Я согласен с решением Главы!»

«Всецело поддерживаю!»

Девять десятых присутствовавших на совете поддержали решение Главы. Пусть пока Гу Бэй слабее Гу Хэна, но, назначив его наследником первой очереди, семья хоть как-то компенсирует нанесённую ему и его сестре обиду.

Примечания

[1][sup] [/sup]天龙 означает «Небесный дракон».

[2][sup] [/sup]羽 означает «перо».

Глава 328 – Вторая душа Судьбы

Гу Хэн воображал, будто даже духи не знали, и демоны не почуяли, что он отравил Гу Лань, в результате чего её цзинмай были запечатаны. На самом же деле Гу Тяньлуну это уже давно было известно. Гу Хэн стал наследником первой очереди лишь потому, что оставался единственным владельцем демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Его нельзя было разоблачить, так как тогда Гу Хэн, потеряв доверие членов клана, уже не мог бы претендовать на статус наследника, а если альтернативы ему не найдётся (ведь раздобыть такой высокоуровневый демонический дух непросто), клан Гу утратит своё влияние.

Вот почему теперь Гу Тяньлун, Гу Я и некоторые старейшины так радовались: благодаря тренировкам, Гу Бэй продемонстрировал определённые успехи в освоении дао Меча и обрёл демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Они без тени сомнения готовы были лишить Гу Хэна прежнего высокого статуса и даже применить к нему жёсткие меры, чтобы обуздать распоясавшегося юнца!

На этом Совет старейшин завершился, и через пару часов его постановление стало известно всему клану Гу. Народ был потрясён: предполагалось, что Гу Бэя изберут наследником второй очереди, но кто бы мог подумать, что сам Глава пожелает назначить его первым наследником, причём так круто и решительно?! Однако, хоть новость и распространялась с молниеносной скоростью, все держали языки за зубами. Многие догадывались о том, что стало причиной падения Гу Хэна, но помалкивали, считая, что не следует перетряхивать грязное бельишко в семейной корзинке.

Поначалу, когда Гу Я объявил о созыве Совета старейшин, Гу Хэн не особо переживал, предполагая, что, даже если Глава клана объявит Гу Бэя наследником второй очереди, его статусу первого наследника ничего не угрожает. Теперь же он места себе не находил. Почему семья так поступила с ним?! У Гу Бэя ведь нет никакого влияния во внешнем мире! Да на что он вообще годен?!

Гу Хэн задыхался от злости, кровь яростно вскипала, его колотило так, что едва на ногах мог стоять. Сначала Гу Хэн собирался пойти к Главе и выяснить, что происходит, но потом, вновь обретя способность рассуждать здраво, сообразил, что Глава, очевидно, кое-о-чём догадался…

В бессильной ярости Гу Хэн сверлил взглядом Гу Бэя. Что ж, мальчишка своего добился! Теперь Гу Бэй, как раньше Гу Лань, преграждает путь к заветной цели... И что с того?!

Гу Хэн злобно сощурился. Тогда «тот человек» помог убрать Гу Лань с дороги, значит, пособит и в этот раз. Придётся Гу Бэю крылышки подрезать!

Не догадываясь о том, что в отношении его строятся такие коварные планы, Гу Бэй рассказывал друзьям о том, что произошло на Совете старейшин.

«Не думал, что Глава назначит меня первым наследником! – Гу Бэй, как обычно, позёрствовал, но улыбался неуверенно, словно сомневаясь, что всё происходит на самом деле. – Неужели старик, наконец, оценил по достоинству мой уникальный талант и осознал, что я – единственная надежда клана Гу?»

Не Ли в раздражении закатил глаза: «Тебе показалось. Для Главы клана ты пока – мелкая сошка. Тебя назначили первым наследником не из-за невероятных талантов, а лишь для того, чтобы подорвать влияние Гу Хэна. Вероятно, Глава знает, что Гу Хэн отравил твою сестру, но тогда Гу Хэн был единственным владельцем демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, и потому не понёс наказания. Однако появился ты, второй обладатель высокоуровневого демонического духа, и старейшины вместе с Главой опасаются, как бы Гу Хэн не провернул с тобой тот же трюк, что и с Гу Лань. Они так жёстко обошлись с Гу Хэном, чтобы припугнуть его!»

Гу Бэй расхохотался: «Ну, этот козёл получил по заслугам! Пусть помучается, сознавая, что первым наследником ему не бывать!»

Но Гу Лань предостерегла брата: «Хоть Гу Хэн и потерял прежний статус, но он обладает большим влиянием во внешнем мире, а ты там отродясь никаких дел не вёл. Кто станет Главой клана пока неясно. Гу Хэн по-прежнему имеет все шансы занять это место, Главой ведь не назначат кого попало, без всяких оснований!»

Она понимала, что получение статуса наследника первой очереди – не повод ослабить бдительность.

«Да понял я, сестрица», – кивнул Гу Бэй.

Действительно, они, наконец, получили поддержку в борьбе с Гу Хэном, но этого недостаточно. Лишь демонстрация умения вести дела во внешнем мире покажет, что новый первый наследник твёрдо стоит на ногах, и Гу Бэю не терпелось скорее начать действовать!

Вся компания, включая Гу Бэя и Гу Лань, отправилась к другим соревновательным площадкам, где полным ходом шли состязания.

Гу Хэн проводил их злобным взглядом. С Гу Бэем и Гу Лань водился Не Ли, этот сопляк, который посмел отвергнуть его предложение поступить на службу! Что ж, кто отказывается от заздравной чашки, тот выпьет штрафную… С братцем и сестрицей сейчас разбираться опасно, но никто не помешает разделаться с их дружком!

Гу Хэн процедил сквозь зубы: «Мы уходим!» – и, окружённый толпой приспешников, покинул арену состязаний.

«Не Ли, скоро рассвет. Мы с сёстрами возвращаемся в Школу Тяньинь», – в глазах Сяо Нин блестели слёзы, а сердце ныло, противясь скорой разлуке.

«Это верно. Ну, берегите себя там, в вашей Школе», – улыбнулся Не Ли, ободряюще похлопав девушку по плечу.

Ему тоже было жаль расставаться с Сяо Нин, но он жил так долго и столько раз расставался с дорогими людьми, что его сердце, наверное, зачерствело и уже не чувствовало боли.

Привстав на цыпочки, Сяо Нин неловко «клюнула» Не Ли в щёку, засмущалась, жарко покраснела и бросилась было бежать, но Ли поймал её за руку и вложил в ладонь пространственное кольцо: «Там духовные камни, демонические духи с превосходной способностью к развитию… В общем, сами поделите это между собой».

Сяо Нин и без того стыдилась, что при всех поцеловала Не Ли, а он ещё и за руку её тянул, бубня какие-то глупости: «…Между прочим, я там для вас ещё разных цзы написал. Если чего ещё надо, говори сейчас, пока я здесь».

На самом деле Не Ли не хотелось отпускать её ладошку, маленькую, мягкую и гладенькую, а смущение Сяо Нин было настолько очаровательным, что вызвало его довольную ухмылку. Сяо Нин побагровела, топнула ножкой…

«Ничего мне не нужно, я ухожу!» – девушка, чувствуя себя крайне неловко, низко опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с Не Ли, и бросилась бежать.

Провожая её взглядом, Ли улыбался. Не правда ли, сердце Сяо Нин подобно ещё не огранённому драгоценному камню чистейшей воды? Что за прелесть! И Цзыюнь, и Сяо Нин – они обе достойны того, чтобы жизнь за них отдать!

Курсанты Школ Тяньинь и Хошэнь уже собрались, готовые к отбытию. Сяо Нин ещё раз отыскала взглядом Не Ли и помахала ему рукой на прощание. Мин Юэ Ушуан, обратив на это внимание, улыбнулась: похоже, Не Ли и Сяо Нин связывает нечто большее, чем просто дружба.

Янь Ян же подошёл к Не Ли и с улыбкой заявил: «Братец Не Ли, жаль, что наш визит оказался слишком коротким, и нам не хватило времени поговорить по душам. К сожалению, приходится прощаться, но, если посетишь Школу Хошэнь, разыщи меня – пообщаемся вдоволь!»

«Премного благодарен, брат Янь Ян! Как только выдастся возможность, обязательно навещу вас!» – Ли вежливо поклонился.

Очень даже полезно наладить добрые отношения с будущим Главой Школы Хошэнь. А он, оказывается, не такой уж неприступный, как о нём болтают!

Ли не догадывался, что Янь Ян, действительно, крайне неохотно контактировал с людьми, подобными Лун Тяньмину, за что и прослыл высокомерным и необщительным, но к тем, кто заинтересовал его, наследник Школы Хошэнь относился весьма сердечно. Заметив, как вежлив будущий Глава с Не Ли, курсанты Школы Хошэнь намотали себе на ус, что с этим мальчишкой из Юйшэнь лучше не ссориться, а по возможности – помочь ему, раз уж сам Янь Ян обратил на него внимание. Тронешь любимчика юного господина – мало не покажется, рука у Янь Яна тяжёлая, а авторитет в Школе Хошэнь непререкаем!

«Что ж, мы покидаем гостеприимную Школу Юйшэнь!» – простился Янь Ян, и курсанты Школы Хошэнь направились домой.

Следуя с ними в общем строю, Е Сюань с завистью зыркнул на счастливого соперника. Сяо Нин провела ночь с этим Не Ли, и при мысли о том, чем они оба занимались, у Е Сюаня нервы всё туже затягивались в пульсирующий яростью узел. К сожалению, он не мог прямо сейчас разделаться с наглым мальчишкой, оставалось надеяться на то, что с поддержкой Мужуна Юя удастся нанести Не Ли удар исподтишка.

Лу Пяо и Сяо Сюэ всё никак не могли расстаться, но курсантки Школы Тяньинь уже направились к воротам Академии, и вот Сяо Нин, постоянно оглядывающаяся и машущая Не Ли на прощание рукой, скрылась за поворотом дороги…

Сяо Юю, ставшему свидетелем этой сцены, было непонятно почему очень грустно сознавать, что эти двое так близки. Смотрел он куда-то в сторону, а мысли блуждали одно Небо знает где…

Не Ли же, проводив Сяо Нин, думал о том, что ради дорогих ему девушек, ради родных и друзей, он должен стать сильнее, сформировать вторую Душу Судьбы и начать действовать во внешнем мире, за пределами Академии, если хочет побороться за место Главы Школы Юйшэнь. Поэтому, вернувшись с Сяо Юем и Лу Пяо домой, Ли немедленно вошёл в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор» и погрузился в медитацию. Через несколько часов, переполнившись силой, его Сосуд взорвался, сформировав вторую Душу Судьбы. Странное дело, но она была синего цвета! Ли знать не знал и ведать не ведал, почему две его Души Судьбы были разного цвета – красного и синего, тогда как обычно они бесцветные.

Но самое главное, как он и предполагал, картина «Бескрайние дали рек и гор» стала катализатором его развития, всего лишь за несколько часов позволив подняться на Вторую ступень Судьбы Небес. Ли так и не понял сам механизм этого процесса, но думать об этом сейчас было недосуг. Закрепляя достигнутый успех, он понаблюдал за тем, как медитирует богиня Юй Янь и поглощает силу Небесного дао Цзиньдань. Кажется, им тоже удалось значительно продвинуться в своём развитии.

Покинув мир картины, Ли отправился в Зал Душ и оставил там одну Душу Судьбы. Теперь он мог выйти во внешний мир. Самое интересное только начинается!

Глава 329 – Тотальное уничтожение

Где-то за пределами Академии Тяньлин, в северной части владений Школы Юйшэнь, на парящем в небе острове, располагался божественный пруд Лин Юй. Из недр возвышающегося на острове холма бил родник, наполнявший глубокий водоём.

Божественные пруды обладали свойством впитывать из окружающей среды силу Небесного дао и рождать духовные камни. В Краю Драконьих руин было великое множество божественных прудов, поглощавших силу Небесного дао и тем самым снижавших её концентрацию в воздухе, однако взамен люди получили возможность добывать из прудов духовные камни, содержащие впитанную прудами энергию. Подобно цветам, травам и деревьям, божественным прудам отмерен определённый срок жизни. Первые три тысячи лет своего существования молодой пруд ежегодно даёт большой урожай духовных камней, после чего начинает иссыхать.

Божественному пруду Лин Юй было уже пять тысяч лет, и за год он рождал всего несколько тысяч духовных камней. Такой скудный источник никого не интересовал, что и позволило шайке Хуа Лина захватить над ним контроль.

Прибыв на пруд Лин Юй, чтобы проинспектировать состояние дел, Хуа Лин узнал две новости, и обе хорошие! Воистину, двойное счастье постучалось в двери! Во-первых, продуктивность божественного пруда, вроде бы, начала восстанавливаться. Во-вторых, его подручные прикончили шнырявшего в окрестностях Сяо Юя. Одно упоминание о Сяо Юе всегда вызывало у Хуа Лина зубовный скрежет: он ненавидел соперника за холодную высокомерную манеру общения и за то, что Сяо Юй, хоть и парень, выглядел краше девушки. Бабы при виде Сяо Юя визжали от восторга, а на Хуа Лина внимания не обращали!

«Что ж, красавчик, ты сам напросился! А посмеешь высунуть нос во внешний мир, я тебе ещё раз шею сверну, раз твой папаша смеет соперничать с моим отцом!» – презрительно фыркнул Хуа Лин.

Он окинул взором свои владения. Божественный пруд Лин Юй официально считался ничейным, но он ежегодно приносил ему небольшой доходец. У Хуа Лина было всего шестьдесят подручных, так что на рыло выходило не так уж мало духовных камней. К тому же те, кто караулили пруд от незваных гостей, могли тренироваться вволю, потому что концентрация силы Небесного дао в воздухе у берега была выше, чем вокруг. А караулить было необходимо, потому что находилось немало охотников поживиться на халяву. Ведь не одни только выходцы из Малого мира Тяньюань оказались такими умными: другие тоже не прочь были захватить такой вот божественный прудик в личное пользование.

Размышления Хуа Лина были прерваны появлением вблизи его владений нарушителей. Какие-то очень знакомые три ауры…

Хуа Лин присмотрелся внимательнее – и рассмеялся: «Этот болван Сяо Юй снова осмелился сюда явиться! Он не усвоил урок и хочет снова сдохнуть? Притащил с собой двоих дружков, воображая, что они ему чем-то помогут?»

Хуа Лин знал, что за спиной Сяо Юя нет никакой влиятельной силы. Таланты в его ничтожном Малом мире Линлун почти иссякли, в Школе Юйшэнь осталось всего несколько его земляков! Раз прикончили, ему остаётся только утереть сопли и обходить это место стороной, так нет же, опять сюда прётся. Совсем котелок, видимо, не варит!

Летевшие по небу Не Ли, Сяо Юй и Лу Пяо тоже заметили на берегу божественного пруда группу противников и остановились, зависнув в воздухе.

Глядя на Хуа Лина сверху вниз, Ли ухмыльнулся, а Лу Пяо крикнул: «Эй, ты, сюда иди!»

Со свистом рассекая воздух, с берега в небо взмыло около шести десятков бойцов.

Не сводя глаз с Сяо Юя, Хуа Лин криво усмехнулся: «Кажется, ты решил умереть ещё раз, Сяо Юй? Да ещё и двух задохликов с собой привёл! Ну, раз так, то сам напросился!»

«Кучей на одного навалились, да? Это ж беспредел! – уперев одну руку в бок, а другой обвиняюще указывая пальцем на Хуа Лина, заорал Лу Пяо. – Что на предъяву ответишь? Деньгами возместишь, или в землю кланяться будешь, извиняйте, мол, ошиблись?»

«Деньгами? Кланяться? – Хуа Лин расхохотался, словно шутку смешную услышал. – Да у вас совсем крыша поехала! Думаете, во внешнем мире действуют те же правила, что в Академии? Придурки!»

Приспешники тоже заржали. Действительно, смешно: припёрлись втроём и ещё наезжать осмеливаются!

«Вы заплатите за обиду, нанесённую моему другу. Отдайте всё, что у вас сейчас есть при себе – и мы в расчёте, я вас не убью», – невозмутимо заявил Не Ли, окинув взглядом толпу противников.

Сяо Юй густо покраснел и потупился, смутно ощущая, что он здесь вроде бы лишний.

«Чё ты вякнул?! Так мы вам и заплатили, держи карман шире! В этом мире мясо слабого – пища сильного. Слабаки, вроде тебя, наглые чересчур, долго не живут, – и Хуа Лин, взмахнув рукой, скомандовал. – А-ну, братцы, укажите этим дуралеям дорогу в Зал Душ!»

Его подручные начали окружать Не Ли и его товарищей.

«Значит, мясо слабого – пища сильного? Ну, раз сам так говоришь, тогда без обид», – пожал плечами Не Ли, насмешливо глядя на врагов.

И только он сказал это, как мощная, всесокрушающая волна ауры накрыла Хуа Лина и его подручных. Это показались, наконец, мастера уровня Звезды Небес и один мастер уровня Круговорота Небес, посланные Ли Синюнем в поддержку Не Ли. Подручные Хуа Лина были на уровне Судьбы Небес, явно уступая им в силе. Хуа Лин медленно, не веря своим глазам, покрутил головой и обнаружил, что они окружены со всех сторон двумя сотнями бойцов. Лицо их предводителя показалось ему смутно знакомым. Точно, это же человек Ли Синюня!

«Хуа Лин, вы не умеете учиться на своих ошибках. Наш господин Ли Синюнь приказал вам оставить в покое молодого господина Не Ли, но вы его ослушались. Что ж, не обессудьте», – промолвил Ли Ху.

Чудовищное давление ауры усилилось настолько, что Хуа Лина едва не вырвало кровью. Чуя неминуемый конец, он пытался понять, откуда взялось это неожиданное подкрепление. Даже если между Не Ли и Ли Синюнем приятельские отношения, как мальчишке удалось уговорить послать столько сильных бойцов на защиту? Ведь у Не Ли нет ни силы, ни власти! Зато возглавляемая Ли Синюнем Лига Тяньсин[1], объединявшая множество молодых талантов Академии, обладала огромной мощью, и подручным Хуа Лина перед ней не устоять!

«Я не враг господину Ли Синюню, так почему он помогает Не Ли одолеть меня?» – в отчаянии возопил Хуа Лин.

«Не вашего ума дело! Сейчас мы повинуемся приказам молодого господина Не Ли, и ваши судьбы – в его руках!» – презрительно ответил Ли Ху, который, если бы не приказ Ли Синюня, вообще о такую шантрапу руки бы марать побрезговал.

«Кончайте всех!» – грозно приказал Не Ли.

Заявление Хуа Лина о том, что мясо слабого – пища сильного, развязывало ему руки. В этом мире бесчисленные поколения живых существ истребляли друг друга в борьбе за ресурсы, и в ходе естественного отбора становились всё сильнее. К тому же, если не применить по поводу убийства Сяо Юя принцип «око за око, зуб за зуб», то Хуа Лин вконец обнаглеет. Такому дай только палец – он всю руку отгрызёт!

Бойцы Ли Синюня, не торопясь, стали сжимать кольцо вокруг обречённых… На всякий случай, Ли Синюнь отправил на эту операцию более двухсот человек уровня Судьбы Небес, и одного – это был Ли Ху! – уровня Круговорота Небес.

Понимая, что сопротивление бесполезно, но пытаясь сохранить хладнокровие, Хуа Лин заявил: «И всё же я не могу понять, почему господин Ли Синюнь вписался за этих мальчишек? Людей Малого мира Тяньюань не запугать! Если вы нас убьёте, вы станете врагами всех наших мастеров! Они не побоятся отомстить за нас! Господин Ли Синюнь всего лишь наследник третьей очереди семейства Цанянь. Если он наживёт себе так много врагов, сможет ли он претендовать на место Главы? У такого кандидата слишком много недостатков и ни одного достоинства…»

Хуа Лин пытался застращать верного Ли Ху, но всё без толку. Конечно, если бы дело не касалось Не Ли, Ли Синюнь не стал бы прилагать усилий, чтобы убить такую мелочь, получив в итоге кучу проблем на свою голову. Но Не Ли добыл ему демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, и всё остальное на этом фоне выглядело сущей ерундой.

Ли Ху ухмыльнулся: «Смеешь угрожать нам? Лига Тяньсин не знает страха! Хотите воевать с нами – милости просим!»

«Ах, так?! Ну, ничего, я ещё вернусь, и тогда…» – потеряв всякую надежду, завопил Хуа Лин, но в этот момент Ли Ху взмахнул рукой, и небо разорвало множество взрывов.

БУММ! БАХ!!! ГРОАХХ!!!

Самого Хуа Лина и его подручных разорвало на мелкие кусочки и разметало по окрестностям. Воздух заволокло кровавым туманом. Это была настоящая бойня!

Лу Пяо был шокирован происходящим. С Ли Ху он только что познакомился и знал о нём лишь то, что он – подчинённый Ли Синюня. Пяо не подозревал, что его новый знакомый настолько силён. Отряд Ли Ху раздавил кучку приспешников Хуа Лина, мастеров уровня Судьбы Небес, как муравьёв, и Сяо Юй, наконец, вздохнул с облегчением.

«Молодой господин Не Ли, это пространственное кольцо Хуа Лина», – и Ли Ху вручил Не Ли то, что осталось от его противника.

Если кто-то умирает во внешнем мире, все вещи, которые были при умершем в момент смерти – пространственные кольца, артефакты – достаются убийцам и присваиваются ими, поэтому во внешний мир никто с собой ничего ценного не берёт. В пространственных кольцах Хуа Лина и его людей тоже ничего толкового не было.

Ли улыбнулся Ли Ху: «Я благодарен братьям из Лиги Тяньсин за то, что вы протянули нам руку помощи, поэтому не могу позволить вам вернуться с пустыми руками. Может, вы разделите это между собой?»

С этими словами он вернул Ли Ху загруженное духовными камнями кольцо.

Ли Ху стал отнекиваться: «Нам приказал явиться сюда наш господин. Как мы можем брать с вас плату?»

«Да будет вам церемониться! Из-за меня вы проделали длинный путь, так позвольте возместить хоть дорожные расходы. Я ж не скупердяй какой-то? А не то пожалуюсь господину Ли Синю, что вы подрываете мой престиж», – хитро усмехнулся Ли.

Ли Ху ещё немного подумал – и отказываться не стал.

«Погодите минутку, я быстро! Одна нога тут – другая там!» – и Не Ли ринулся к божественному пруду Лин Юй, чтобы разграбить его.

Примечание

[1][sup] [/sup]天行 означает «Круговорот Небес», т.е. высший закон Мироздания.

Глава 330 – Создание Волшебного Союза

Поначалу бойцы из Лиги Тяньсин были недовольны тем, что их, всем отрядом в двести человек, отправили разбираться с шайкой Хуа Лина. Это ж впустую потраченное время! Конечно, бурчали они это себе под нос, потому что оспаривать приказы Ли Синюня не осмеливался никто. Однако когда Ли Ху разделил между всеми духовные камни, мнения о проведённой операции коренным образом изменились. Не Ли оказался весьма щедр и подарил бойцам Лиги Тяньсин столько духовных камней, что каждому досталось по полсотни, так что вылазка вышла, в итоге, весьма удачной. Все были очень рады, ведь добыча каждого превышала размер месячного жалования. Прикинув так и сяк, бойцы поняли, что молодой господин Не Ли потратил на их вознаграждение более десяти тысяч духовных камней.

«Я потрясён… Это ж целое состояние!»

Чтобы помочь разобраться с Хуа Лином, господин Ли Синюнь послал целых двести бойцов – вот как высоко он ценит молодого господина Не Ли! Видать, этот самый Не Ли человек непростой! И, так как все бойцы давно уже жили в Краю Драконьих руин и знали, что почём, они смекнули: мальчишку недооценивать нельзя, а если кто чего неправильно понял, то об этом следует забыть, словно и не было вовсе.

Правда, заметив, что Не Ли направился к божественному пруду Лин Юй, Ли Ху и его парни сильно удивились. Что он там делать-то собрался? Прудик этот, конечно, рождает духовные камни, но всего несколько тысяч в год. Неужели человек, за раз потративший десять тысяч с гаком духовных камней, соблазнится такой малостью?

Сяо Юю и Лу Пяо, собиравшимся увязаться следом, Ли приказал оставаться на месте, и к пруду пошёл один. Зайдя прямо в воду, он начал быстро чертить Символы, погружавшиеся на дно, словно они были отлиты из металла. БУММ! БУММ! БУММ! Брызги разлетались во все стороны! И вот на дне из системы Символов образовалась сложная печать. Пруд забурлил, земля затряслась, Символы печати ослепительно вспыхнули, и из глубины показалось нечто, похожее на змею, но змеёй не являющееся. Это был исток божественного пруда, легендарный Божественный Корень!

В Краю Драконьих руин эти загадочные, имеющие душу сущности иногда сами собой зарождались в глубинах земли. Десять тысяч лет они поглощали квинтэссенцию силы Неба и Земли, а потом формировали вокруг себя из глиняной почвы холм, поднимались в воздух и образовывали божественный пруд. Впитывая силу Небесного дао, божественный пруд рождал духовные камни, поддерживающие жизнь Божественного Корня. О существовании Божественных корней мало кто знает, ведь они скрыты глубоко в земле и, к тому же, обладая сознанием, таятся от всех. Если же осушить божественный пруд, то ничего не выйдет: Божественный Корень погибнет. Лишь особая печать способна понемногу вытянуть его из глинистой почвы, не повредив.

Ли схватил отчаянно трепыхавшийся, старающийся скрыться Корень. Сбежать надумал? Нет уж, не выйдет! И Не Ли засунул Божественный Корень в картину «Бескрайние дали рек и гор». Наконец-то первый Божественный Корень захвачен! Конечно, Корень божественного пруда Лин Юй уже сильно истощён, но это лучше, чем ничего. Теперь он будет жить в мире «Бескрайних далей рек и гор».

Не Ли бегом вернулся к ожидавшим его товарищам. Если Ли Ху и заметил, что он забрал что-то из божественного пруда, то не понял, что именно.

«Ну, всё, выдвигаемся!» – улыбнулся Не Ли, и отряд покинул островок.

Вскоре после их ухода парящий в воздухе остров, в центре которого располагался божественный пруд Лин Юй, стал рассыпаться комками глины, из которого был создан, и вскоре от него не осталось и следа.

Когда через несколько дней Хуа Лин, собрав большой отряд, вернулся на это место, божественного пруда он не обнаружил.

Разозлившись так, что на шее вены вздулись, Хуа Лин выл: «Не Ли, Ли Синюнь, ну, ладно, меня убили, но вы ещё и мой божественный пруд уничтожили! Я вас никогда не прощу!»

Хуа Лин долго ломал голову, почему враги не только его убили, но и пруд разрушили. Неужели всё дело в ненависти? Пусть прудик в год давал только несколько тысяч духовных камней, зачем его губить? Все более-менее значимые силы во внешнем мире ожесточённо соперничали за обладание божественными прудами, борьба не обходилась без жертв, но сами пруды никогда не уничтожали. Да что же это, люди добрые, делается?! Они совсем совесть потеряли?! У Хуа Лина от обиды аж губы тряслись.

Лишившись божественного пруда Лин Юй, Хуа Лин столкнулся с проблемой, на какие шиши содержать теперь своих подручных. А отвоевать другой божественный пруд силёнок не хватало. Хуа Лин пылал смертельной ненавистью к врагам, лишившим его источника хоть небольшого, но стабильного дохода, и едва кровью не харкал от перевозбуждения.

Вернувшись в усадьбу Сяо Юя, Ли уединился в мире картины «Бескрайние дали рек и гор» и, не спеша, погрузился в медитацию.

Похищенный им Божественный Корень уже сформировал вокруг себя парящий в воздухе холм, на вершине которого образовался божественный прудик. Мир внутри картины мог обеспечить Божественный Корень обильным питанием. В Краю Драконьих руин сила Небесного дао очень разрежена, и Корень мог впитать не так уж много, а в «Бескрайних далях рек и гор» силы Небесного дао было намного больше, вода в прудике бурлила, словно морской прибой, а сам Корень расцвёл буйным цветом и уже рождал духовные камни, причём намного больше, чем раньше.

Мир внутри картины как нельзя лучше подходил для развития божественных прудов. Непонятно, почему её предыдущие владельцы не посадили здесь Божественные Корни? Не Ли не знал, конечно, что, в то время, когда картина находилась в других руках, сокрытый в ней мир выглядел совсем иначе. И, лишь пройдя через множество битв, мир «Бескрайних далей рек и гор» обрёл свою изначальную форму.

А пока Ли медитировал, двери Зала Союзов Академии Тяньлин широко открылись, чтобы организовать набор курсантов в самые разные организации.

Надрываясь изо всех сил, Гу Бэй и Лу Пяо зазывали рекрутов: «Волшебный Союз[1] призывает желающих вступить в свои ряды! Каждый вступивший будет получать в месяц двадцать духовных камней, и всякие-разные пособия! У кого Земной Корень Духа – тому тридцать духовных камней в месяц! У кого Небесный Корень Духа – тому сорок! Не нужно ждать месяц – каждый, кто вступит с наш Союз прямо сейчас, тут же получит тридцать духовных камней!»

Если подписываешь контракт о вступлении в организацию, приходится соблюдать его условия. Большинство новичков предпочитало вступать в мощные организации. Достигнув Второй ступени Судьбы Небес, они могли выйти во внешний, большой мир, а в одиночку там делать нечего. Реально можно чего-то добиться, только став частью чего-нибудь великого. Однако вопли Гу Бэя и Лу Пяо привлекли внимание многих, ведь новичкам, вступавшим в организацию, обычно ничего особенного не обещали. Если в месяц десяток духовных камней дадут – уже хорошо, а тут предлагали намного больше!

Но немало было и тех, кто колебался, ведь, прежде чем сделать окончательный выбор, надо прикинуть, насколько перспективным является лидер альянса. Как-никак, если контракт подписан, разорвать его нельзя, разве только в исключительных случаях. Тот, кто нарушит контракт, станет изгоем в Школе Юйшэнь. Так что народ обступил крикунов со всех сторон, шумно обсуждая происходящее.

«Кто это такие?»

«Ты его не узнал? Это ж Гу Бэй, у него демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию! Как только старейшины клана Гу узнали об этом, так сразу его первым наследником назначили!»

У всех вокруг загорелись глаза. Первый наследник, считай, почти Глава! И пусть пока он не имеет влияния в Большом мире, зато потом, когда Гу Бэй станет Главой, те, кто «следовал за Драконом», как его верные слуги, разумеется, возвысятся! Соблазнительная перспектива! Да ещё Гу Бэй предлагает такие выгодные условия! И все принялись, один за другим, заключать контракты с Гу Бэем.

Правда, прочитав условия контракта, новобранцы обнаружили, что главой Волшебного Союза был вовсе не Гу Бэй, а некая загадочная фигура. Кем же был их лидер, раз ему подчинялся сам Гу Бэй?!

Представители других альянсов, разинув рты, смотрели на бесконечный поток курсантов, устремившихся к Гу Бэю и Лу Пяо. Тех, кто выбирал другие варианты, можно было по пальцам пересчитать. Вот что значат различия в социальном пакете для работников! Сравнив, что предлагали они, и что предлагал Гу Бэй, конкуренты не решались даже озвучить свои жалкие условия. Некоторые из тех, кто отвечал за вербовку новичков в другие альянсы, даже задумались о том, чтобы перейти в Волшебный Союз…

«Эй, вы, не напирайте, тише, тише!» – орал Лу Пяо, которого едва не захлестнуло людское цунами, но на лице его было написано выражение восторженного удивления.

Пяо не ожидал, что в только что образовавшийся альянс вступит так много людей! Глядя на давку вокруг, он уже с воодушевлением воображал захватывающие сцены сражений за господство во внешнем мире, когда одним мановением руки он, Лу Пяо, будет направлять в бой многотысячные армады, застилающие небо и покрывающие землю…

«Мы всю душу готовы вложить в Волшебный Союз, и потому обещаем, что никогда не сделаем ничего, что навредило бы вам. Каждый из вас получит предназначенную лишь вам технику развития уровня Прародителя Всемогущества! Когда достигнете уровня Звезды Небес, каждый получит артефакт Третьего класса! А как дойдёте до уровня Круговорота Небес, получите демонического духа с драконьей родословной и отличной или превосходной способностью к развитию! Я, Гу Бэй, за свои слова отвечаю!» – горделиво вещал Гу Бэй (на самом деле, ему это велел сказать Не Ли).

Окружавшая его толпа взревела! Это невероятно: и техника уровня Прародителя Всемогущества, и артефакт Третьего класса, и крутейший демонический дух! О, Небеса! Кровь вскипала в жилах! У тех, кто ещё сомневался, отпали последние сомнения: единственно правильный выбор – последовать за Гу Бэем!

Представители других альянсов с разочарованием смотрели на жиденькие ряды присоединившихся к ним адептов и на кипение человеческих толп, стремящихся присоединиться к Волшебному Союзу. Что это за шутки?! Это вообще законно?! Неужто Гу Бэй не боится разорить своими обещаниями клан Гу?!

Примечание

[1] Иероглиф 妖 означает не «демонический», а «странный, необъяснимый, сверхъестественный; мистический, волшебный; колдовской». Может иметь как позитивное, так и негативное значение, как всё «странное и необъяснимое».

Глава 331 – Божественный пруд среднего класса

Гу Бэй вербовал добровольцев целый день и набрал аж шесть сотен, большинство уровня Судьбы Небес; трое были даже уровня Круговорота Небес, по разным причинам до сего дня не вступавшими ни в какие альянсы, но соблазнившимися щедростью предложений Волшебного Союза. Ко всем прочим организациям за это время присоединились лишь несколько десятков новых членов.

Завербовав за день шестьсот мастеров, Волшебный Союз мог теперь без труда захватить парочку божественных прудов! Новорождённый альянс не мог остаться незамеченным, но высокий статус Гу Бэя гарантировал, что нарываться на конфликт никто не посмеет. Шутите, что ли? Он же наследник первой очереди клана Гу! Сейчас поссоритесь с ним, а он – а что, а вдруг? – станет в один прекрасный день Главой клана и сведёт с вами счёты…

Не Ли именно на это и рассчитывал, дав задание Гу Бэю, вербуя бойцов, «развернуть знамёна и ударить в барабаны», чтобы шума и показухи побольше. Конечно, заклятых врагов, типа Гу Хэна или Мужуна Юя, это всё равно не остановит, но те, кто не питал к Гу Бэю ненависти, без причины на конфликт нарываться не будут, а постараются наладить контакты с таким бурно растущим альянсом, как Волшебный Союз.

Узнав о триумфальном рождении Волшебного Союза, Гу Хэн, Хуа Лин и Мужун Юй скрежетали зубами от бессильной злобы. Думая о том, что, набрав всего за один день столько последователей, в недалёком будущем Волшебный Союз завоюет прочные позиции в Школе Юйшэнь, они погружались в пучины депрессии…

Успешно осуществив интродукцию Божественного Корня в мире картины «Бескрайние дали рек и гор», Ли решил двигаться в этом направлении дальше, потому что одного божественного пруда для осуществления задуманного всё же недостаточно. Нужно было добыть ещё несколько Божественных Корней, чтобы непрерывно получать духовные камни и тем самым заложить основу своего могущества!

Неудачный опыт прошлой жизни помог Не Ли усвоить главное: один в поле не воин. Чтобы победить Шэн Ди, нужно собрать огромную силу, способную ему противостоять. Только так можно покончить с его намерением заблокировать бесконечность Времени и Пространства! Шэн Ди обладал контролем над Временем и Пространством, включая и Край Драконьих руин, и был истинным повелителем Священной Земли Прародителя Демонов. Противостоять ему в прошлом могли лишь таинственные Небожительницы, но они внезапно исчезли без следа, а страна их, охваченная золотым пламенем, сгорела дотла, после чего Шэн Ди обрёл невиданное могущество.

Ли должен был успеть до истребления Небожительниц, до того, как на мир опустится непроглядная тьма, собрать достаточно сил, чтобы противостоять Шэн Ди. Но прежде всего нужно было стать Главой Школы Юйшэнь!

Более месяца Не Ли, Гу Бэй и Лу Пяо наводили порядок в сформированном ими Волшебном Союзе, тренировали личный состав с применением техник развития уровня Прародителя Всемогущества, а после отобрали достойных того, чтобы потратить силы на воспитание из них будущих гениев. Они должны были стать элитой и сформировать костяк Волшебного Союза.

В то время, как в Волшебном Союзе все тренировались с полной отдачей, несколько раз забегал Ли Синюнь и делился с Гу Бэем и Лу Пяо секретами успешного руководства людьми, которые заключались в том, чтобы быть справедливым и в награждении и в наказании. Разделяя со своими подчинёнными удачи и неудачи, Гу Бэй и Лу Пяо значительно продвинулись как будущие лидеры Волшебного Союза. И хоть Волшебный Союз ещё не заявил о себе во внешнем мире, он уже взбудоражил умы многих в Академии Тяньлин…

«Не Ли, люди из Лиги Инь[1] болтают, что, если мы осмелимся выйти во внешний мир, они начнут охотиться на нас, как на диких зверей!» – с ироничной улыбкой сообщил новость Гу Бэй.

«Лига Инь? – Ли нахмурился. – Это влиятельная группировка?»

«Они из семейства Инь, уступают по силе разве что трём главным семьям. Их лидера кличут Инь Уфэн[2], он – наследник первой очереди, предположительно, уровня Круговорота Небес, водится с Гу Хэном. Так как Гу Хэн, сам будучи наследником второй очереди клана Гу, не может открыто интриговать против меня, первого наследника, он намеревается уничтожить наш Волшебный Союз руками Лиги Инь», – доложил Гу Бэй.

«Ясно. Забей. Если мы хотим утвердиться во внешнем мире, нам придётся сражаться не на жизнь, а на смерть. Сейчас нам справиться с Лигой Инь будет трудновато, придётся воспользоваться помощью Ли Синюня, чтобы постепенно расширять своё влияние. Кстати, с Ли Синюнем я уже договорился. Его люди сопроводят вас во время вылазки во внешнем мире.»

«А ты разве не с нами?» – удивился Гу Бэй.

«У меня намечается одно дельце…» – загадочно улыбнулся Ли.

У Гу Бэя аж язык зачесался спросить, что же это за дельце, но спрашивать он не стал.

Когда стемнело, Ли навестил Ли Синюня, и они вместе направились во внешний мир…

«Братец Ли, я нашёл человека, который готов продать тебе божественный пруд. Только зачем тебе пруд, который почти иссяк?» – недоумевал Ли Синюнь.

Иссыхающий божественный пруд даёт в год всего несколько тысяч духовных камней. Это даже не окупает расходы на охрану такого источника, так какой в нём смысл? Конечно, такому богачу, как Ли Синюнь, трудно было понять мелкую сошку, наподобие Хуа Лина, для которого и иссыхающий божественный прудик был ценным ресурсом.

«Я сумею извлечь из него пользу, но прошу вас, брат Ли, хранить это в тайне», – улыбнулся Ли.

Божественный Корень, который он извлёк из пруда Лин Юй и пересадил в картину «Бескрайние дали рек и гор», уже сформировал пруд, каждый месяц рождая две-три тысячи духовных камней, и это ещё не всё! Лишь божественные пруды высшего разряда, и то с вероятностью одна тысячная рождали духовные камни-квинтэссенции, а божественный пруд, возникший в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор» за месяц сформировал их аж три штуки, чему сам Не Ли не уставал поражаться. В одном духовном камне-квинтэссенции силы Небесного дао столько, сколько содержится в тысяче духовных камней! Так что вы теперь понимаете, почему Не Ли был, мягко сказать, приятно удивлён.

За почти иссохший божественный прудик много не запросят – где-то в районе шести-семи тысяч духовных камней. Не Ли рассчитывал, что расходы окупятся месяца за два, а то и прибыль получить удастся.

Ли Синюнь познакомил Не Ли с продавцом, парнем в синем чанпао, который показал на парящий в небе островок со словами: «Вот он, божественный пруд Хоюй[3]. Вам, как приятелю господина Ли Синюня, скажу честно: перспектив у него никаких, в год даёт не больше двух тысяч духовных камней. Если всё же хотите брать, отдам за пять тысяч духовных камней».

Кроме парня в синем чанпао, прудик охраняли семь десятков бойцов. Вероятно, затраты на охрану обходились дороже, чем стоимость добытых здесь духовных камней.

«Тэн Цзэ, Не Ли мне как брат. Три с половиной тысячи духовных камней – иначе сделка отменяется!» – заявил Ли Синюнь.

Тэн Цзэ пораскинул мозгами и, криво ухмыльнувшись, кивнул: «Лады. Раз так хочет господин Ли Синюнь…»

Ли заплатил оговоренную сумму, и бывший хозяин покинул божественный пруд, забрав с собой охрану.

«Хоть божественный пруд Хоюй почти иссяк, его охраняли от любителей поживиться за чужой счёт. Однако за сравнительно небольшую сумму владелец от него охотно избавился, – улыбнулся Ли Синюнь. – Мы легко могли бы отобрать этот прудик, но путь, которым пошёл ты, мне кажется более правильным, а в жизни самое главное – всегда идти верным путём и с него не сворачивать. Нельзя притеснять людей только потому, что они слабее тебя».

«Это точно», – кивнул Ли, взмыл ввысь, к парящему в небе острову с божественным прудом, и принялся ткать узор печати, рисуя Символы один за другим.

Ли Синюнь, вытаращив глаза, следил за его манипуляциями, не понимая, что происходит. Он заметил, что Ли ухватил какую-то штуковину, вылезшую из бурлящей воды, и быстренько её припрятал.

«Что это такое?» – удивился Ли Синюнь, не подозревавший, что в божественных прудах водятся такие странные создания.

«Это Божественный Корень. Без него остров скоро разрушится. Но – тссс! – это секрет. Если кто узнает, последствия будут катастрофические!» – с видом необычайной серьёзности ответил Ли.

«Понятно!» – Ли Синюнь содрогнулся, представив себе, что может произойти, и пообещал держать язык за зубами.

Итак, удалось заполучить ещё один Божественный Корень, и не силой, а в результате честной сделки: и удобно, и быстро, и никто не в обиде!

С помощью Ли Синюня Ли смог раздобыть ещё семь Божественных Корней. Вместе с первыми двумя, их было уже девять. Все они, развиваясь в мире картины «Бескрайние дали рек и гор», должны непрерывно давать обильный урожай духовных камней. Само собой, на этом Ли останавливаться не собирался и планировал продолжить добывать Божественные Корни.

«Брат Ли Синюнь, нет ли у вас на примете ещё какого-нибудь божественного пруда, чтобы продать мне?» – спросил Ли.

Ли Синюнь смутился: «Скажу прямо: я владею тремя божественными прудами низшего класса. Они дают неплохой урожай, в год где-то двадцать-тридцать тысяч духовных камней. На этом, собственно, основано моё могущество. Само собой, если братец Не Ли пожелает, я могу подарить ему один божественный пруд».

Не Ли раздобыл для него демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Что стоит по сравнению с этим один божественный прудик?!

«Не надо дарить! Я куплю этот прудик за сто тысяч духовных камней!» – улыбнулся Ли, уже прикидывая, какой доход может дать вполне себе неплохой божественный пруд в мире картины «Бескрайние дали рек и гор».

«Ни в коем случае! Ты, братец Не Ли, дал мне демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Если не подарю тебе в знак благодарности нечто столь же ценное, прослыву скрягой! Кстати, в отдалённой части внешнего мира есть ничейный божественный пруд, вероятно, среднего класса. Проблема в том, что его охраняет демонический зверь с драконьей родословной. Прежде я не решался сразиться с ним. Теперь же, собрав побольше людей, я могу попробовать захватить этот божественный пруд!» – заявил Ли Синюнь.

Несмотря на то, что Ли Синюнь говорил о предстоящей операции, словно о пикнике на природе, Ли догадался, что, раз прежде к пруду никто не рисковал соваться, зверь там очень непростой, и потому заявил: «Интересно было бы взглянуть на этот божественный пруд среднего класса. Могу я присоединиться к вашему отряду?»

Ли Синюнь испугался и принялся поспешно его отговаривать: «Братцу Не Ли ради его же блага этого делать не стоит. Там слишком опасно!»

Примечания

[1] 殷 означает «богатый», «громкий», «многочисленный».

[2][sup] [/sup]无风 означает «штиль».

[3] 火雨переводится как «огненный дождь».

Глава 332 – Признаю тебя своим наставником!

Ли только усмехнулся: «Риск неизбежен, но у меня уже две души Судьбы, так что беспокоиться не о чем, и вы, брат Ли Синюнь, вполне можете сводить меня к этому божественному пруду».

Ли Синюнь покрылся холодным потом, сообразив, что задумал Не Ли: если он способен вытянуть из божественного пруда Божественный Корень, то единственное, что ему нужно – узнать, как туда добраться. Только вот дело в том, что добраться до божественного пруда нелегко: там водится множество демонических зверей с драконьей родословной уровня Круговорота Небес, а один – даже уровня Дао Дракона. Даже если Ли Синюнь соберёт всех своих братьев, сил не хватит; придётся искать союзников, а союзники захотят получить свою долю добычи от божественного пруда среднего класса… Вот почему Ли Синюнь до сих пор не брался за это дело. Однако, если не пытаться захватить сам пруд, а похитить Божественный Корень, управиться будет намного проще. И, к тому же, об этом просил Не Ли – как можно ему отказать?

«Хорошо, раз таково желание брата Не Ли – мы поможем захватить Божественный Корень, – согласился Ли Синюнь. – Когда отправляемся?»

«Дня через два!» – Не Ли считал, что риск вполне оправдан, ведь урожайность Божественного Корня из пруда среднего класса в мире картины «Бескрайние дали рек и гор» обещала превысить самые смелые ожидания.

«Тогда я подберу отряд, способный добиться успеха в этом предприятии», – кивнул Ли Синюнь.

Ли Синюнь проводил Не Ли к божественному пруду, где на одной из его баз во внешнем мире размещались пять-шесть сотен бойцов. Туда стали спешно стягиваться подчинённые Ли Синюня из других мест…

Ли заметил, что после того, как он разместил в картине «Бескрайние дали рек и гор» Божественные Корни, сила Небесного дао начала исходить от неё, питая духовную силу. Решив воспользоваться этим, Не Ли расположился на берегу божественного пруда, погрузившись в сокровенную духовную практику Небесного дао. Несомненно, он сделал в своё время верный выбор, остановившись на этой невероятно могущественной технике! Медитируя, Ли воспарил над землёй, окутанный мощным вихрем энергии…

Внутри его Сосуда души вспыхнула сложная вязь загадочных Символов, вращаясь вокруг лозы, на которой расцвёл цветок, наполнивший благоуханием всё вокруг. Обе души Судьбы вспыхнули ярким пламенем, словно выжигавшим из них всё лишнее, инородное, и энергия душ Судьбы стала намного более чистой. Благоухание кружило голову, Ли казалось, что его самого охватило пламя; кожа стала сухой и горячей…

БУММ!!! Сосуд души словно взорвался! Бледный, весь покрытый потом, Ли едва мог вытерпеть жгучую боль. Он не знал, что делать дальше, но, доверяя своей интуиции, продолжал концентрировать духовную силу, и то же самое делали три его демонических духа.

Так прошёл час, за ним – второй, и… внутри Сосуда души сформировалась третья душа Судьбы! Удивительно, как быстро Не Ли удалось её сформировать, и она опять вышла необычная – жёлтая!

Первая – красная, вторая – синяя, третья – жёлтая… Появление новой души Судьбы ещё больше запутало Не Ли. Ему начинало казаться, что его развитие ускользает из-под контроля: иногда он продвигался вперёд слишком уж медленно и ценой огромных усилий, несмотря на то, что поглощал много энергии духовных камней, а вот сейчас добился прогресса неожиданно быстро. Может, всему причиной стала картина «Бескрайние дали рек и гор»?

Однако, как ни крути, результатом он был доволен и продолжал медитировать, концентрируя духовную силу, чтобы укрепить новорождённую душу Судьбы.

Как раз в это время стража, охранявшая божественный пруд заметила отважно направляющуюся прямо к базе красавицу.

«Кто ты?» – взяли её в кольцо подчинённые Ли Синюня.

«Меня зовут Лун Юйинь! Я ищу Не Ли! Я – его ученица!» – заявила девушка.

Стражники переглянулись. Они слыхали про Лун Юйинь из семейства Лун Инь, но вот является ли она ученицей молодого господина Не Ли – вот вопрос? Так как девушка едва достигла уровня Судьбы Небес, ей придётся подчиниться, будь она даже наследницей влиятельной семьи.

«Сейчас молодой господин медитирует, отвлекать его нельзя. Садись тут и жди, когда он закончит тренировку», – заявил один из стражников, мастер уровня Звезды Небес.

«Хорошо», – кивнула Лун Юйинь.

Хотя от камня, на котором она устроилась, до парящего в воздухе Не Ли было несколько десятков метров, она ощущала даже здесь мощное давление его ауры. Интересно, что за технику он использует?

Всё это время Лун Юйинь внимательно наблюдала за Не Ли и уже успела понять, что в понимании сущности боевых искусств он превосходит всех известных ей людей. Он единственный, за исключением её бывшей наставницы, достоин того, чтобы ему подчиниться! Лун Юйинь верила, что Не Ли сумеет направить её к вершинам постижения боевых искусств, и потому решила относиться к нему с величайшим уважением. И даже то, что Не Ли был учеником её заклятой врагини Ин Юэжу, не перевесило страсти к овладению боевыми искусствами. Подобные мелочи не могли поколебать решимость Лун Юйинь!

Оставалось только дождаться, когда наставник завершит тренировку и уделит внимание ученице…

А Не Ли продолжал медитировать, закаляя третью душу Судьбы. Его духовная сила бурлила в Сосуде души, питая лозу и поглощаясь демоническим духом Священного Кровавокрылого змея. Он быстро развивался: Первая ступень Судьбы Небес, Вторая, Третья… Он обогнал своего хозяина и даже не думал на этом останавливаться! Наконец на Пятой ступени Судьбы Небес демонический дух, видимо, достиг какого-то предела. Если бы не крепкие узы, которыми лоза связывала его, он мог бы с лёгкостью вырваться на свободу! Ли изо всех сил сконцентрировался на том, чтобы укрепить свою связь с демоническим духом, чтобы не потерять контроль над ним. Этот демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию и впрямь был силён. Хотя Клыкастый Панда и Демон тень тоже достигли Пятой ступени Судьбы Небес, он намного превосходил их боевой мощью.

Когда после долгой и трудной тренировки Ли, наконец, открыл глаза, первым, что он увидел было лицо Лун Юйинь, причём совсем близко…

«Как ты здесь оказалась?» – удивился Не Ли.

Девушка выпрямилась, гордо выпятив грудь, и торжественно заявила: «Я долго думала и решила, что ты должен стать моим наставником. Прошу, прими меня в ученики!»

Едва сдерживая смех, Ли замахал в ответ руками: «Э-э, нет, это не по правилам. Ты же сестра моей наставницы, как же я могу стать твоим учителем? Так что забудь об этом.»

Он хотел уже было уйти, но Лун Юйинь крикнула ему вслед: «Постой! В чём проблема? Одно с другим никак не связано. Я хочу, чтобы ты стал моим наставником в боевых искусствах. Пожалуйста, не отказывай мне!»

Несмотря на то, что девушка была взволнована, выражение её лица говорило, что решимости настоять на своём у неё хватит, а уж если Лун Юйинь что решила, её упряжкой из девяти быков с места не сдвинуть. Она же помешана на боевых искусствах и считает, что никто, кроме Не Ли, не сможет направить её по верному пути.

«Ты, верно, шутишь?» – не останавливаясь, ухмыльнулся Ли.

Впрочем, если подумать, идея взять Лун Юйинь в ученицы не так уж плоха…

«Я не шучу, я серьёзно! – Лун Юйинь бежала за ним по пятам. – Если возьмёшь меня в ученики, я сделаю всё, что захочешь!»

«Уверена?» – Ли, наконец, обернулся и посмотрел на девушку.

Его улыбка была похожа на оскал.

«Уверена! – кивнула Лун Юйинь и нерешительно добавила. – Но Школу Юйшэнь и свою семью я не предам!»

«Да ну?» – Ли, довольно гнусно ухмыляясь, шагнул к ней вплотную, так, что ещё немного – и его грудь коснулась бы её груди, а губы оказались у самой щеки девушки…

Лун Юйинь покраснела, стиснув кулаки, сердце её колотилось, как птица в клетке, грудь бурно вздымалась, дыхание стало сбивчивым и частым… И всё же, собравшись с духом, она подняла голову и смело посмотрела в глаза Не Ли. Светлая кожа, тонкие черты лица, от волос исходит нежный аромат… Если бы не слишком пылкий нрав – писаная красавица! На самом деле, Ли всего лишь дразнил Лун Юйинь. Хоть девица и упряма, но в душе – совсем ещё наивное дитя.

Удовлетворившись её смущённым видом, насмешник улыбнулся и направился по своим делам, небрежно бросил через плечо: «Ну, ладно…»

«А? Что?!» – голосок Лун Юйинь дрожал от волнения.

Она не ожидала, что Не Ли так легко согласится, и была готова уже ко всему…

«Я возьму тебя в ученики, но дальше всё зависит только от тебя. Будешь проявлять недовольство моими методами обучения – скатертью дорожка!» – заявил новоиспечённый наставник.

Что ж, всё шло именно так, как он и предполагал. Лун Юйинь, действительно, сама к нему явилась. Эта девица, если уж чего решила, всегда шла до конца. Правда, Не Ли не думал, что она захочет стать его ученицей.

Воодушевлённая Лун Юйинь следовала за ним хвостиком, словно щенок за хозяином…

Глава 333 – Техника Тяньянь

«Учитель, а можно мне ещё раз посмотреть на тот цзы «Меч»? – закусив губу, спросила Лун Юйинь.

«Идея Меча – не твоё. Я напишу для тебя цзы, который ты сможешь понять в полной мере», – улыбнулся Ли, догадавшись, что ради этой засевшей в башку идеи девица и напросилась к нему в учение.

«И всё же я хочу попробовать! – надулась Лун Юйинь. – Почему это Гу Бэй понял, а я не смогу?»

«Ну, ладно. Только в боевых искусствах у каждого мастера свой конёк. Если ты в чём-то слаб, глупо именно в этом соперничать с тем, кто силён, – наставительным тоном заявил Ли. – Даже если будешь упорно тренироваться, далеко не продвинешься».

Лун Юйинь представила себе перспективу, содрогнулась и кивнула: «П-понятно…»

Какая прилежная ученица! Ли улыбнулся. Сразу видно, что Лун Юйинь совсем ещё наивное дитя. Что же произошло с ней, раз она стала отъявленной злодейкой?

«Видимо, я этого уже не узнаю, – подумал Не Ли. – Но моё перерождение подарило мне возможность изменить её судьбу».

А затем нужно умело нацелить Лун Юйинь, чтобы она вступила в борьбу за пост Главы семейства Лун Инь…

Задумчиво глядя в никуда, Ли тяжело вздохнул: «В этом мире столько всего, о чём ты и представления не имеешь».

«Это ты о чём, наставник?» – подозрительно прищурилась Лун Юйинь.

«А ты не задумывалась над тем, почему я, твой ровесник, знаю намного больше тебя? Да, мне ведомо множество тайн этого мира. Например, то, что уровень Прародителя Всемогущества вовсе не предел в развитии мастерства. Есть тот, кто превзошёл этот уровень, и зовут его Шэн Ди. Он запечатал Пространство и Время и установил контроль над тремя великими мирами, включая Край Драконьих руин. Любого, кто осмелится противостоять его абсолютной власти, настигает мучительная смерть. На протяжении сотен и тысяч лет множество принципиальных и достойных людей исследуют технику Исчислений Небесного механизма, чтобы восстановить нормальное течение процессов в Пространстве и Времени и воспрепятствовать Шэн Ди».

Лун Юйинь слушала, широко открыв глаза. То, о чём говорил Не Ли, было совершенно невероятно!

А Не Ли продолжал: «Ты ведь ничегошеньки не знаешь… Только те, кто изучают технику Тяньянь[1], может, хоть что-то в этом смыслят – Патриарх Школы Юйшэнь, Незримый Основатель и, кстати, твоя бывшая наставница, почтенная У Юй[2]. Все они овладели техникой Тяньянь, но, развив её до совершенства, были вынуждены умереть, чтобы не стать причиной страшной гибели Школы Юйшэнь. Потому что, когда они перешли незримый рубеж, Шэн Ди узнал об их существовании, а те, кто овладел техникой Тяньянь, его заклятые враги!»

«От рук Шэн Ди за тысячи лет пали миллионы самых талантливых мастеров и бесчисленное количество тех, кто хоть как-то был с ними связан, – и всё потому, что Шэн Ди стремится сохранять своё абсолютное господство! Конечно, сопротивление никогда не прекращалось. Мастера, овладевшие техникой Тяньянь, пытались противостоять ему и даже повернуть назад само время, но никому ещё этого не удавалось…»

Теперь Лун Юйинь начала понимать те слова, что, умирая, сказала ей наставница У Юй: «Решимость людей преодолеет дао Небес. Не может быть, чтобы миллионы, пожертвовавшие своими душами, умерли понапрасну… Лун Юйинь, когда жизнь каждого из нас подходит к концу, остаётся узелок в узоре бескрайнего ковра Времени и Пространства. Не печалься обо мне, но прилежно постигай секреты техники Тяньянь, ибо, пока есть хоть кто-то, унаследовавший её, надежда нас не покинет!»

Зная о том, что техника Тяньянь считается одной из самых мощных, Лун Юйинь очень хотелось овладеть ей, но её опередила Ин Юэжу, и искусство Исчислений Небесного механизма Лун Юйинь так и не постигла.

«Так вон оно что…» – взволнованно промолвила девушка, а в глазах заблестели слёзы.

Значит, её старшая подруга, изучившая технику Тяньянь, обречена?! Теперь все сомнения развеялись, и ненависть к Ин Юэжу сменилась беспокойством за неё.

Пытливо всматриваясь в глаза своей ученицы, Ли тихо спросил: «Лун Юйинь, я собираюсь выступить против Шэн Ди. Ты на моей стороне?»

Девушка была потрясена. Её наставник столь велик и самоотвержен! Несмотря на то, что никто ещё в этой борьбе не добился успеха, он без тени сомнений решил противостоять величайшему врагу человечества!

«Что бы мне ни пришлось вынести, я последую за тобой!» – поклялась Лун Юйинь.

«Для противостояния Шэн Ди одной твоей силы недостаточно. Я хочу, чтобы ты встала во главе семейства Лун Инь», – заявил Не Ли.

Лун Юйинь растерялась: «Да как я смогу стать Главой семьи?! Лун Тяньмин намного сильнее меня!»

«Ты можешь добиться всего, чего пожелаешь. Лун Тяньмин не талантливее тебя, просто он дольше тренировался. – принялся убеждать её Ли. – У тебя тоже демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Под моим руководством ты со временем превзойдёшь Лун Тяньмина! Только нужно сперва завоевать влияние во внешнем мире, но и тут я всеми силами буду содействовать тебе!»

Постепенно растерянность в глазах девушки сменилась решимостью, и она твёрдо заявила: «Хорошо, я сделаю так, как ты скажешь!»

«В твоих жилах течёт кровь Красного дракона, но не все сюэвэй[3] ещё открыты. Когда они начнут действовать в системе, ты сможешь продемонстрировать весь свой потенциал и достигнешь таких высот, до которых Лун Тяньмину ни за что не дотянуться, – продолжал сыпать заманчивыми обещаниями Не Ли. – И раз ты признала меня наставником, я помогу тебе открыть эти сюэвэй. Как-нибудь мы уединимся в укромном местечке, и я сделаю это!»

Открыть сюэвэй?! Лун Юйинь не поняла, о чём речь, но нутром чуяла, что Не Ли не врёт. Значит, если открыть эти самые сюэвэй, её сила невероятно возрастёт?! Ох, поскорее бы это случилось!

Если Лун Юйинь возьмёт под контроль семейство Лун Инь, Ли сделает ещё один шаг к тому, чтобы стать Главой Школы Юйшэнь. Кандидат на пост Главы Школы должен соответствовать множеству важных критериев, и, пока Лун Тяньмин этого не добился, Ли может попытаться опередить его!

Вернувшийся с совещания Ли Синюнь, увидев рядом с Не Ли Лун Юйинь, малость удивился и, предположив самое очевидное, расплылся в понимающей ухмылке, показав другу выставленный большой палец. Ну, не красава, а? Только что одну девицу проводил, так уже с другой шуры-муры крутит! А другая-то, известная всем своей вспыльчивостью Лун Юйинь, выглядит такой милой и скромной, что аж не верится, она ли это? Правду люди говорят: даже самая дерзкая девица, встретив мужчину, способного обломать ей рога, сразу шёлковой становится.

Ли догадался, что на уме у Ли Синюня и поспешил оправдаться: «Это не то, что ты думаешь. Она меня уважает как наставника, ничего такого…»

Ли Синюнь понимающе ухмыльнулся и кивнул: «Ну, да, ну, да… А я уж было подумал, что она твоя девушка…»

Лун Юйинь вспыхнула, как маков цвет, и жутко смутилась. Ну, и грубиян это Ли Синюнь! Девушки – существа чувствительные и ранимые, разве можно с ними так обращаться?

Говоря по правде, Ли Синюнь в оправдания Не Ли не поверил. Всем было известно о дурном нраве Лун Юйинь и о том, как она обошлась со своим женихом. А с Не Ли она такая милая и послушная – прямо не узнать!

«Брат Синюнь, Лун Юйинь решила вступить в борьбу за место Главы семейства Лун Инь. Думаю, ей не обойтись без вашей поддержки», – с улыбкой промолвил Ли.

Ли Синюнь аж рот разинул, когда осознал, что происходит. Гу Бэй внезапно объявлен наследником первой очереди клана Гу. Лун Юйинь под влиянием Не Ли также решает вступить в борьбу за пост Главы. Две великие семьи Школы Юйшэнь уже находятся под контролем Не Ли, а если учесть, что и он сам собирается побороться за место Главы семьи Цанянь, то может ли это быть простым совпадением? Или же всё спланировано Не Ли? Но тогда это просто потрясающе!

Ли Синюнь задумался, было ли его знакомство с Не Ли случайным стечением обстоятельств, или же частью хитроумного плана?

Обдумав сложившуюся ситуацию, Ли Синюнь усмехнулся: «Спокойно, можешь довериться мне. Я помогу Гу Бэю и Лун Юйинь встать на крыло».

«Мне будет нетрудно распространить своё влияние с помощью отца и верных ему людей. Поскольку я не высказывала желания вступить в борьбу за место Главы семейства Лун Инь, они отошли от дел. Но стоит мне подать им знак, и они непременно поддержат меня», – заявила Лун Юйинь.

Это было одной из причин особого положения, которое занимала Лун Юйинь в своей семье. Она не считалась наследницей первой очереди, но, раз отец смог обеспечить её демоническим духом с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, значит, он имел весьма высокий статус. А так как он мог обеспечить дочери поддержку своих подчинённых, в семействе Лун Инь её никто не смел и пальцем тронуть. Даже будучи седьмой в очереди наследников, Лун Юйинь могла не опасаться Лун Тяньмина.

Теперь Не Ли понял слова своей наставницы о том, что союз с Лун Юйинь может сыграть ключевую роль в его планах стать Главой Школы Юйшэнь! Когда эта девушка встанет во главе влиятельного семейства Лун Инь, его шансы на успех значительно возрастут, только вот прежде надо как-то перешагнуть через препятствие в виде Лун Тяньмина… Впрочем, спешить некуда, со временем всё получится.

Ли поручил Лун Юйинь возвращаться домой и связаться с отцом и верными ему людьми, а сам через три дня вместе с Ли Синюнем и его братьями отправился в самое сердце внешнего мира.

Примечания

[1][sup] [/sup]天衍 можно перевести как «ширь небес».

[2][sup] [/sup]巫羽 переводится как «колдунья» и «перо».

[3] Местоположение акупунктурных точек.

Глава 334 – Богомол хватает цикаду, а позади него воробей

Готовый приложить все силы ради того, чтобы помочь Не Ли заполучить божественный пруд среднего класса, Ли Синюнь собрал более пятисот бойцов, среди которых было шестнадцать – уровня Круговорота Небес и тридцать шесть – уровня Звезды Небес.

«Брат Ли, передай своим браткам, что, если дельце выгорит, каждый получит по двести духовных камней. Тому, кто умрёт и потеряет душу Судьбы – ещё сто духовных камней в качестве компенсации, если достиг уровня Судьбы Небес; двести – если достиг уровня Звезды Небес и пятьсот – если достиг уровня Круговорота Небес, – заявил Не Ли. – И всё это – из моих запасов!»

Ли Синюнь удивился столь невиданной щедрости, но, решив, что нечего церемониться, раз у Не Ли духовных камней куры не клюют, ответил: «За то, что братьев уважил, отдельное спасибо».

«Да пожалуйста!» – улыбнулся Не Ли.

Поход, в который отправлялись люди Ли Синюня, был весьма рискованным предприятием. Они, разумеется, согласились последовать за своим лидером, но большой выгоды для них дело не сулило, и все об этом думали, хотя вслух недовольства никто не высказывал. Не Ли отлично понимал сложившуюся ситуацию, и его щедрое предложение должно было помочь Ли Синюню решить проблему. Действительно, узнав об обещанной награде за успешное окончание миссии, бойцы прониклись воодушевлением: дело того стоило!

В то время, как Не Ли вместе с отрядом Ли Синюня стремительно продвигался вглубь внешнего мира, за ними в отдалении следовал ещё один отряд под руководством Гу Хэна, численностью более семи сотен бойцов, в основном уровня Круговорота Небес и Звезды Небес.

Когда посланный на разведку мастер уровня Круговорота Небес вернулся, Гу Хэн спросил его: «Выяснил, что они задумали?»

«Разрешите доложить, господин Гу Хэн! С помощью техники Собирания звука мне удалось подслушать их переговоры. Похоже, где-то в глубинах внешнего мира они обнаружили божественный пруд среднего класса и хотят захватить его!» – торопливо пояснил разведчик.

«Божественный пруд среднего класса? – глаза Гу Хэна заблестели, губы растянулись в довольной улыбке. – Надо же, какая замечательная находка! Такой пруд непременно охраняют множество демонических зверей с драконьей родословной… Лучше и придумать нельзя: Ли Синюнь в роли богомола, хватающего цикаду, а мы – в роли воробья, охотящегося на богомола! Когда они растратят силы в борьбе с демоническими зверями, мы протянем руку и заберём их добычу. Пусть придурки носят воду в бамбуковой корзине![1]»

Подчинённые Гу Хэна заволновались, ведь доход, который можно получить от божественного пруда среднего класса, огромен!

И лишь один из советников с тревогой и сомнением предположил: «Господин Гу Хэн, Ли Синюнь по силе не уступает вам. Если мы отберём его добычу, не захочет ли он свести с нами счёты?»

«Глупости! Если мы завладеем божественным прудом среднего класса, нам нечего будет опасаться. Там, в пруду, небось, накопилось несметное количество духовных камней – сотни тысяч, а может – и миллионы! Возможно, даже камни-квинтэссенции есть! И всё это богатство станет нашим! Мы наймём целую армию бойцов, чтобы защищать этот прудик, и что нам сможет противопоставить Ли Синюнь? – нахмурился Гу Хэн. – Да, он силён, но и я не лыком шит, раз долгие годы был первым наследником клана Гу, так что ничем не уступаю Ли Синюню!»

Кто просил Ли Синюня покровительствовать Не Ли? Не Ли – приятель Гу Бэя, они оба должны сдохнуть!

Гу Хэн со своими людьми двинулся вслед за отрядом Ли Синюня, стараясь не привлекать к себе внимания…

Ли Синюня и Не Ли, возглавлявших отряд, догнал один из бойцов, двигавшихся в арьергарде, и доложил: «Командир Синюнь, нас преследуют».

«И кто же это?» – нахмурился Ли Синюнь.

«Кто – неизвестно, но их шесть или семь сотен. Как только я их заметил, сразу решил доложить вам. Приближаться не решился, чтобы не привлекать внимания».

«Хмм, правильно сделал», – кивнул Ли Синюнь.

Хоть принадлежность преследователей неизвестна, но намерения у них вряд ли добрые. Скорее всего, они как-то прознали о божественном пруде среднего класса и намереваются присвоить себе плоды чужой победы.

«Что же делать? Мы уже почти на месте. Теперь они божественный пруд и без нас найдут, – сказал Ли Синюнь. – Отступать поздно!»

Обдумав ситуацию, Ли заявил: «Ничего страшного. Мы ведь не собираемся на самом деле захватывать божественный пруд, всего-то хотим забрать Божественный Корень. Наших истинных замыслов они не знают, хотят урвать добычу малой кровью, пока мы не на жизнь, а на смерть будем сражаться с демоническим зверем драконьих кровей, охраняющим божественный пруд. Но мы уже предупреждены, и у них ничего не выйдет!»

На самом деле, отряд Ли Синюня вовсе не собирался захватывать сам божественный пруд, преследователи не ожидают, что Не Ли интересует только Божественный Корень! Глаза Ли Синюня сверкнули: у него созрел план. Если незнакомцы решились преследовать его, пусть пеняют на себя. Ли Синюня таким не запугать!

Два отряда, следуя друг за другом через внешний мир, соблюдали осторожность, избегая встречи с демоническими зверями драконьей крови, время от времени рассекающими небо. И вот, наконец, впереди показался тот самый божественный пруд. Остров, который его образовывал, был раза в три больше, чем у божественных прудов более низкого класса. Он был подобен парящей в воздухе горе, поросшей густым лесом, и служил гнездовьем для многочисленных красных крылатых змеев. Среди них были и гиганты в десятки метров длиной, и особи намного меньше. А на вершине венчающей остров горы восседал исполинский Громопламенный Крылатый Змей, чешуя которого отливала красным, словно раскалённые угли.

«У Громопламенных Крылатых Змеев весьма раздражительный нрав, они упорно защищают свою территорию и нападают на любое живое существо иного вида, – пояснил Ли Синюнь. – А вон та тварь, что у них за вожака, по силе соответствует мастеру уровня Дао Дракона, или тридцати мастерам уровня Круговорота Небес».

Ли осмотрел поле предстоящей битвы и сказал: «Действуем по первоначальному плану. Ты отправляешь несколько мастеров уровня Круговорота Небес на запад, чтобы выманить их. В бой не вступать, только отвлечь. В это время я зайду с востока…»

«Хорошо. Мы поддержим тебя!» – кивнул Ли Синюнь.

А Гу Хэн со своими людьми окружили парящий в воздухе остров, издалека наблюдая за происходящим и тщательно скрывая своё присутствие. Активных действий они пока предпринимать не собирались. Гу Хэн с трудом скрывал волнение, ведь прежде ему удавалось захватывать лишь божественные пруды низшего класса. Божественные пруды среднего класса встречались крайне редко. Чтобы достигнуть такого размера, пруду требовалось весьма много времени…

Однако время шло, Гу Хэн ждал, но со стороны парящего в воздухе озера всё не слышалось звуков ожесточённой битвы…

«Да что они там копаются?!»

«Похоже, атаковать не собираются…»

Гу Хэн не мог понять, что задумал Ли Синюнь: «Как это не собираются атаковать?!»

И тут его словно молнией пронзило озарение: что, если Ли Синюнь вовсе не собирался захватить пруд, а намерен всего лишь забрать оттуда накопившиеся за века духовные камни? Гу Хэн нахмурился: при таком раскладе ему нечем будет поживиться! Люди Ли Синюня, конечно, набьют духовными камнями пространственные кольца, и можно попытаться отобрать их на обратном пути, но, даже имея численное преимущество, это будет трудно.

«Так не годится! Мы перехватим их прямо здесь и не позволим отступить!» – решил Гу Хэн, и его отряд начал выдвигаться в сторону божественного пруда…

Не Ли и Ли Синюнь улыбнулись и подмигнули друг другу.

«Приступим!» – сказал Не Ли.

Шесть мастеров уровня Круговорота Небес, которые, повинуясь приказу Ли Синюня, направились к западной части божественного пруда, атаковали демонических зверей и убили несколько молодых особей, чем переполошили всю гнездящуюся по берегам пруда стаю. Целая туча Громопламенных Крылатых змеев взмыла в воздух, высматривая обидчиков. В это время вторая группа из шести мастеров уровня Круговорота Небес атаковала тварей и начала увлекать их в сторону от пруда…

ХССС!!!

Угнездившийся на вершине горы исполинский Громопламенный Крылатый Змей окинул взором подвластную территорию. Людишки уровня Круговорота Небес не представляли для него опасности, но он насторожился. Неважно кто, людишки или демонические звери, – все они хотят одного: отобрать принадлежащий ему божественный пруд! Как знать, не скрываются ли они где-то поблизости? Они недооценивают божественную мудрость Великого Змея, если надеются обмануть его!

А засевшие в зарослях на восточном берегу пруда Не Ли и Ли Синюнь в растерянности переглянулись. Если большая змеюка не купится на приманку, добраться до центра пруда и осуществить намеченное не получится! Впрочем, операция только началась, им оставалось терпеливо выжидать удобный момент…

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «остаться ни с чем».

Глава 335 – Сволочь!

В этот самый момент прямо под божественным прудом прогремел взрыв такой силы, что весь остров затрясся – того гляди, рассыплется! Это Не Ли активировал установленный там Взрывной Символ. Уничтожить остров этим, разумеется, было невозможно, но грохнуло сильно, и владыка здешних мест, огромный Громопламенный Крылатый Змей, занервничал.

Кто это там ломает его божественный пруд?!

Суисс!

Змеюка молниеносно взмыла ввысь и метнулась к месту взрыва, под днище парящего в воздухе острова, чтобы посмотреть, что случилось.

Как только монстр покинул свой наблюдательный пункт, в игру вступили Не Ли и Ли Синюнь. Нельзя терять ни секунды! Они уже почти добрались до божественного пруда, но оставшиеся возле острова крылатые змеи заметили чужаков, захлопали крыльями и ринулись наперерез.

«Сдохните, твари!» – заорал Ли Синюнь, бросившись им навстречу во главе отряда своих бойцов.

ГРОАХХ!

Пятьсот воинов Ли Синюня смешались с крылатыми змеями в хаосе битвы!

«Братец Не Ли, мы задержим их! Давай!»

«Хорошо!» – крикнул Ли, трансформировался в Священного Кровавокрылого змея и взмахнув крыльями, врезался в гущу дерущихся.

БАХБУММТРЕСЬ!!!

Ли с размаху протаранил целую стаю Громопламенных Крылатых Змеев, встретивших его угрожающим шипением. Полагаясь на мощь своего тела в этой трансформации, Ли расталкивал их, прорываясь вперёд.

ГРОАХХ!!!

Несколько раз атаки монстров всё же достигали цели, но тело Священного Кровавокрылого змея, к счастью, имело хорошую сопротивляемость пламени, и серьёзных повреждений Ли не получил. А когда его взяли в клещи, преградив путь, три демонических зверюги уровня Звезды Небес, на помощь тут же пришёл Ли Синюнь со своими товарищами. Сверкнула сталь! Ш-шасс! Хрясь! Хрясь! – и порубленные на куски туши монстров рухнули наземь.

Прорвавшись сквозь окружение, Ли спустился к поверхности божественного пруда и принялся в спешке выписывать Символы печати. Словно отлитые из металла, они с грохотом падали на дно… Ли даже не взглянул на россыпи духовных камней под толщей воды, среди которых были и камни-квинтэссенции, сосредоточившись на том, чтобы как можно быстрее завершить узор печати.

Ли Синюнь и его люди отчаянно сражались, потери росли с каждой минутой, но и Громопламенных Крылатых Змеев они порубили немало. И тут на горизонте появился тот самый гигантский монстр уровня Дао Дракона, владыка здешнего божественного пруда. Облетев остров снизу, он сообразил, что взрывы не нанесли его владениям значительного ущерба, и, заподозрив неладное, поспешно вернулся. Увидев людишек, покусившихся на его божественный пруд, Громопламенный Крылатый Змей разъярился не на шутку и изрыгнул огненную молнию, в ослепительном пламени которой исчезло всё, что попалось на пути!

Ли Синюнь и его люди не ожидали, что монстр так скоро вернётся.

«Все вместе – остановим его!» – крикнул Ли Синюнь.

Шух! Шух! Шух!

Повинуясь приказу, бойцы со всех сторон бросились в атаку. Владыка божественного пруда с шипением плюнул в людишек ядовитой слюной и свирепо замолотил хвостом, сметая за раз по несколько десятков. Он рвал бойцов, – а среди них оказались и мастера уровня Звезды Небес, – в клочья, испепелял во прах! Мощь Громопламенного Крылатого Змея казалась сверхъестественной, но на смену погибшим пришло ещё больше атакующих!

А пока Ли Синюнь и его люди сражались прямо у него над головой, Ли продолжал сосредоточенно вычерчивать Символы. Один за одним падая на дно пруда, они образовывали узор гигантской печати, которая уже начала испускать яркий свет.

Словно почуяв опасность, Владыка божественного пруда яростно взревел и спикировал к поверхности воды.

Ли Синюнь похолодел: никак нельзя допустить, чтобы зверюга прорвалась к Не Ли, иначе все усилия пойдут прахом!

«Все – за мной!» – рявкнул он, и оставшиеся в живых бойцы лавиной понеслись наперерез крылатому владыке пруда.

На ходу Ли Синюнь взревел, трансформируясь в своего демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, и все бойцы один за другим сделали то же самое.

Громопламенный Крылатый Змей в ярости плюнул в них огнём, превратив всё вокруг в бушующий океан пламени. Вмиг около сотни бойцов развеялись пеплом! А злобная тварь уже развернулась к Не Ли, готовясь поразить и его огненной струёй.

Трансформировавшийся в Кровавого цзиньцзяо[1] Ли Синюнь смог сбить пламя своими когтистыми лапами, хоть и опалил их до черноты.

«Эй, ты! Твой противник – я!» – заорал он владыке божественного пруда.

Несмотря на то, что Громопламенный Крылатый Змей достиг уровня Дао Дракона, Ли Синюнь нисколько не страшился. Наоборот, всё его существо было охвачено решимостью и желанием сразиться с сильным противником.

Владыка божественного пруда был потрясён тем, что ничтожные людишки смеют бросать ему вызов. Позабыв о Не Ли, он нацелился на Ли Синюня и, захлопав крыльями, обрушил на врага всю мощь своей ауры, да так придавил ей, что не пошевелиться!

«Господин Синюнь, берегитесь!» – два мастера уровня Круговорота Небес бросились на Громопламенного Крылатого Змея.

Бац! Хрясь! – одним ударом монстр расплющил обоих, словно надоедливых мух.

Ли Синюнь был спасён ценой гибели своих братьев. Его переполнял гнев, но, испытав на себе мощь ауры владыки здешнего божественного пруда, он сознавал, что пока противостоять такому врагу не сможет. Суметь бы его хоть немного отвлечь! Разинув пасть, Ли Синюнь обстрелял Громопламенного Крылатого Змея Дыханием дракона…

Бумм! Бумм! Бумм!

Бесполезно: взрывы не причинили монстру никакого вреда! Змей смерил Ли Синюня презрительным взглядом. Разум демонического зверя не уступал человеческому, и он догадался, что суетящиеся вокруг людишки стараются отвлечь его, а наибольшую опасность представляет тот, кто стоит посреди божественного пруда и что-то затевает! Не обращая более внимания на докучливую мошкару, он спикировал вниз и, приблизившись, изрыгнул мощную струю пламени…

«Плохо дело!» – Ли Синюнь изо всех сил спешил преградить Громопламенному Крылатому Змею путь, но явно уступал ему в скорости.

Волна раскалённого воздуха почти уже накрыла Не Ли, но он продолжал сосредоточенно выписывать Символы, с грохотом обрушивающиеся на дно пруда. Наконец печать сформировалась, и из глубины показалось змееподобное, отчаянно сопротивляющееся создание… Вот он, Божественный Корень – средоточие этого божественного пруда! Ли схватил его, швырнул в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор»… Сливаясь с демоническим духом Демона-тени и развоплощаясь, он улыбался: всё получилось!

БУФФФШШШ!!!

Соприкоснувшись с драконьим пламенем, вода божественного пруда мгновенно испарилась, и всё вокруг заволокло густым туманом.

Пронесло! Избежав испепеляющего жара, Ли немедленно бросился прочь от пруда, и клубы пара оказались весьма кстати, создавая ему идеальное прикрытие.

Громопламенный Крылатый Змей завис над своими владениями. Он не заметил, как Ли в последний момент успел трансформироваться и, очевидно, считал, что человечишка мёртв. Но сейчас его беспокоило другое: он чувствовал изменения произошедшие с божественным прудом, но не мог сообразить, что не так.

За яростной битвой со стороны наблюдали Гу Хэн и его приспешники.

«Хе-хе, Ли Синюню и его людям не позавидуешь!» – злорадничал Гу Хэн, думая, что Громопламенный Крылатый Змей слишком крут, и с такой зверюгой связываться – себе дороже.

И хотя над бедственным положением Ли Синюня грех было не посмеяться, настроение у Гу Хэна испортилось. Он попёрся в такую даль, и, получается, без толку?! До божественного пруда среднего класса рукой подать, но, как говорится, видит око, да зуб неймёт.

И тут остров начал трескаться, словно высохший комок глины, и рассыпаться прямо на глазах!

«Что за дела?! – разинул рот от удивления Гу Хэн. – С чего божественный пруд вдруг начал рушиться?!»

Громопламенный Крылатый Змей отреагировал так же. Он не понимал, что происходит, но ощущал, что божественный пруд словно разом лишился всей своей силы. Разгневанный монстр был готов изничтожить того, кто посмел испортить его собственность! Да чтоб они сдохли все, проклятые людишки! И тут вдруг он ощутил за километр отсюда внезапно появившуюся ауру того самого негодяя, который что-то такое вытворял совсем недавно посреди его божественного пруда! Так он не помер?! Значит, он и забрал всю силу из божественного пруда, больше некому!

Захлопав крыльями, Громопламенный Крылатый Змей понёсся вслед за похитителем. Его чешуя приобрела багровый оттенок, что отражало высшую степень охватившей монстра ярости.

А Не Ли, отменив развоплощение, сформировал из ауры за спиной два крыла – чёрное и белое, и, подобно метеору, понёсся прочь.

«Брат Синюнь, не приближайся ко мне! Собирай своих людей и уходи оттуда немедленно!» – крикнул Ли, понимая, что Громопламенный Крылатый Змей, наверняка, уже его учуял.

Если Ли Синюнь и его люди последуют за Не Ли, потерь не избежать.

Ли Синюнь нахмурился. Божественный Корень у Не Ли, в его пространственном кольце, но, если Не Ли погибнет, Корень, считай, будет потерян! Впрочем, ситуация критическая, раздумывать некогда. Бойцы Ли Синюня начали отступление…

Ли Синюнь не мог знать, что Божественный Корень находился не в пространственном кольце, а в картине «Бескрайние дали рек и гор», слившейся с духовной сущностью Не Ли. То, что находится внутри картины, Ли не потеряет, даже если умрёт. Так что он уже был готов к подобному исходу, ведь от Громопламенного Крылатого Змея не скроешься, даже если бы он был уровня Круговорота Небес.

Но когда Ли заметил держащийся на безопасном расстоянии отряд Гу Хэна, в голову ему пришла замечательная идея, и он рванул в их сторону.

Гу Хэн подавился злорадным смехом, когда мимо молниеносно пронёсся проклятый мальчишка, а за ним… Мамочки! Огромный и злющий, рычащий и завывающий Громопламенный Крылатый Змей, судя по окутывавшей его жуткой ауре – уровня Дао Дракона!

Усмешка сменилась гримасой ужаса, и Гу Хэн завизжал, рассыпая проклятья: «Не Ли, сволочь! Всем защищать меня!»

Примечание

[1][sup] [/sup]金蛟 означает «золотой» или «металлический» водяной дракон.

Глава 336 – И курицу не украл, и рис просыпал

Удирая во всю мочь, Не Ли врезался в самую гущу отряда Гу Хэна, а следом за ним на бедолаг налетел Громопламенный Крылатый Змей.

«Мамочки! Спасите-помогите!»

Подчинённых Гу Хэна разбросало в разные стороны, словно ворох листьев осенним ветром.

Тумм! Хрясь! Хрум!

Громопламенный Крылатый Змей молниеносными ударами, да и просто массой своего громадного тела вмиг порвал в клочья и раздавил, как мух, несколько десятков бедолаг, ещё примерно столько же с воплями ужаса обратились в прах, испепелённые бушующим пламенем его дыхания. Кто мог осмелиться встать у такого чудовища на пути?!

В глазах Гу Хэна заплескался смертный ужас, и с теми, кто ещё уцелел из его отряда, он бросился наутёк. Ни у кого и мысли не возникло вступить с Громопламенным Крылатым Змеем в бой: он же уровня Дао Дракона, не меньше!

Заметив улепётывающего Гу Хэна, Ли ухмыльнулся. Раз уж смерти не миновать, а Гу Хэн сам так удачно подвернулся под руку, помереть надо с пользой для дела! Расправив крылья, Ли, подобно молнии, понёсся за Гу Хэном.

«Отцепись, сволочь! Прибью, если не отстанешь! Сотру с лица земли, все души уничтожу до единой!» – лопаясь от злости, проклинал его Гу Хэн, заметивший, что Не Ли буквально повис у него на хвосте.

И самое ужасное было то, что Гу Хэн никак не мог оторваться от проклятого мальчишки, хотя тот едва достиг уровня Судьбы Небес! Он не уступал Гу Хэну в скорости! Но Громопламенный Крылатый Змей был ещё быстрее! Скоро зверюга их настигнет!

Быстро-быстро взмахивая крыльями, Ли приблизился к Гу Хэну вплотную и с видом совершенной невинности заявил: «Да я ж не нарочно, молодой господин Гу! Эта змеюка ко мне прицепилась, сам не знаю, почему, и не отстаёт, зараза!»

«Ты и так уже, считай, труп! Сдохни, сволочь, отстань от меня!» – сыпал проклятиями Гу Хэн.

«Я и не думал доставлять вам неприятности, молодой господин Гу, да только что же мне делать?! Может, вы пошлёте своих людей атаковать монстра, а я тогда от вас отстану?» – предложил Ли, потешаясь над жалкими попытками Гу Хэна спасти свою шкуру.

Гу Хэн едва не лопнул от злости. Что за бесстыжий мальчишка! Хочет, чтобы он отправил своих людей прикрывать его бегство?!

«Эй, вы! – завопил Гу Хэн, обращаясь к своим приспешникам. – Сделайте так, чтобы он от меня отцепился! Если надо – прикончите, и дело с концом!»

Несколько бойцов преградили Не Ли путь, их аура, тяжёлая, словно цепи, сковала крылья, и полёт нашего героя замедлился. Всё же Не Ли едва достиг уровня Третьей ступени Судьбы Небес, а среди людей Гу Хэна были мастера уровня Звезды Небес и Круговорота Небес. Они отрезали Не Ли все пути к отступлению, но именно этого Не Ли и добивался: в попытке заблокировать его Гу Хэн отправил на смерть лучших своих бойцов! Громопламенный Крылатый Змей был уже совсем близко. Разинув пасть, он выдохнул струю ослепительно яркого пламени…

Ф-фоуфф!!!

Оно охватило Не Ли со всех сторон, в глазах потемнело, и сознание его покинуло… Так он встретил свою первую смерть с момента выхода в большой внешний мир.

Сразив Не Ли, Громопламенный Крылатый Змей притормозил, сканируя окружающее пространство. Аура проклятого человечишки окончательно рассеялась вместе с пеплом, но та вещь, что он украл из божественного пруда, так и не нашлась! Остров, сформировавшийся вокруг божественного пруда, уже полностью развалился, и его бывший владыка, не понимающий, что происходит, разозлился ещё больше.

«Всё ясно! Когда мерссский воришшка удирал от меня, он успел передать похищенное этим ничтожным людишшкам!» – злобно сверкнул глазами Громопламенный Крылатый Змей и, подобно молнии, ринулся вслед за улепётывающими прочь людьми Гу Хэна, намереваясь перебить их всех до единого.

Когда Не Ли сгинул, Гу Хэн, наконец, вздохнул с облегчением: раз на хвосте больше не висит мерзкий прилипала, то и монстру за ними незачем гнаться. Однако, оглянувшись, Гу Хэн перепугался так, что душа в пятки ушла. Громопламенный Крылатый Змей, прикончив Не Ли, похоже, ещё больше разозлился и теперь преследует их, одного за другим убивая его подчинённых! Демоническому зверю уровня Дао Дракона никто из них сопротивляться не мог. За пару мгновений на глазах у ошеломлённого Гу Хэна было растерзано несколько десятков бойцов!

«Немедленно сопроводите меня в безопасное место!» – взвизгнул бывший первый наследник.

Окружённый плотным строем телохранителей, Гу Хэн со всей возможной скоростью удалялся прочь, бросив свой отряд. Однако увлечённый истреблением людишек монстр дураком не был. Он заметил отделившуюся группу и сразу смекнул, что там, наверное, и есть главный из людишек, а остальные его сопровождают. Громопламенный Крылатый Змей сразу потерял интерес к тем, кого ещё не успел растерзать и поджарить и, захлопав крыльями, ринулся вдогонку за Гу Хэном.

Сообразив, что дело совсем плохо, Гу Хэн распсиховался: «Эй, вы! Не подпускайте его ко мне! Задержите монстра, пока я не скроюсь отсюда!»

Шух-шух-шух! Подчинённые Гу Хэна мгновенно рассредоточились и попытались вступить в бой, но Громопламенный Крылатый Змей, не обратив на них внимания, последовал за тем из людишек, который отдавал приказания, – за их вожаком.

Гу Хэн смирился с неизбежным и уже не пытался отдавать приказы, а, рыдая, вопрошал: «За что? Почему эта тварь гонится именно за мной?!»

Через пару мгновений Громопламенный Крылатый Змей настиг его и прихлопнул, как муху…

А Ли Синюнь со своим отрядом в это время отступили без особых затруднений. В бою они потеряли около двухсот человек, но такого исхода следовало ожидать. Об отряде Гу Хэна Ли Синюнь заботиться не собирался, считая своей главной задачей не позволить бывшему владыке уже бывшего божественного пруда сорвать злость на своих людях.

Зал Душ в Академии Тяньлин представлял собой колоссальное сооружение, внутри которого находилось иное измерение, где в бескрайней пустоте и кромешной тьме прямо в воздухе висели миллионы массивных стальных сейфов. Внутри одного из них тлел язычок жёлтого пламени – душа Судьбы. Внезапно она ярко вспыхнула, и вокруг неё начало формироваться тело…

Спустя шесть или семь часов процесс завершился, и Не Ли вышел из Зала Душ. Теперь, находясь всего лишь на Второй ступени Судьбы Небес, Ли не мог оставить здесь одну из своих душ Судьбы, тем более, что некоторое время его души Судьбы будут находиться в нестабильном состоянии. Так что о вылазках в большой мир на некоторое время придётся забыть.

Странно было то, что, хотя его уровень понизился до Второй ступени Судьбы Небес, Ли ощущал внутри своего Сосуда Души три души Судьбы: красную, синюю и… жёлтую, хоть она мерцала едва заметно. Обычно понижение уровня сопровождалось угасанием одной из душ Судьбы, но его жёлтая душа Судьбы уцелела, а это означало, что её можно быстро восстановить с помощью тренировок!

Ли потянулся, удовлетворённо ухмыляясь. Вылазка в большой мир оказалась весьма результативной! Удалось раздобыть Божественный Корень из божественного пруда среднего класса. В мире картины «Бескрайние дали рек и гор» духовных камней он произведёт немало, так что все потери окупятся сторицей.

Ожидавший неподалёку Ли Синюнь, едва увидев выходящего из ворот Зала Душ Не Ли, тут же направился прямо к нему.

«Жаль, что я не смог защитить тебя. И Божественный Корень сохранить не удалось…» – с горькой усмешкой промолвил Ли Синюнь.

Ли в ответ замотал головой и с улыбкой заявил: «Да нет же, Корень цел! Так что большое спасибо тебе, брат Ли Синюнь!»

Ли Синюнь был потрясён. Интересно, как Не Ли, погибнув, смог сохранить добычу? Но, раз удалось завладеть Божественным Корнем, значит, все жертвы были не напрасны!

«Пошли к тебе домой, брат Синюнь!» – заявил Не Ли.

«Пошли!» – согласился Ли Синюнь.

Тут из Зала Душ вышла целая группа воскрешённых – подчинённые Гу Хэна, а за ними и он сам с выражением физиономии мрачнее тучи. При виде своих ненавистных врагов Не Ли и Ли Синюня у Гу Хэна глаза от злости аж кровью налились.

А Ли Синюнь, зараза такая, ещё и заржал: «Ай-я-яй! Неужели это молодой господин Гу Хэн? Что же с вами приключилось, раз вы вышли из Зала Душ?»

«Я всё запомнил, Ли Синюнь и Не Ли, и не успокоюсь, пока не сведу с вами счёты!» – скрипя зубами, выдавил Гу Хэн.

«Молодой господин Гу, вы серьёзно? Неужели мы чем-то вызвали ваше недовольство? Чем мы заслужили столь жестокую отповедь?» – с видом совершенной невинности закатил глаза Ли Синюнь.

На самом деле он едва сдерживался, чтобы не засмеяться: Гу Хэн втихаря следовал за ним, намереваясь под шумок присвоить плоды чужого труда, да вышло, как в поговорке: «И курицу не украл, и рис просыпал». Одним словом, сам свалился в яму, которую для другого рыл.

У Гу Хэна же сердце кровью обливалось! Из его отряда в семьсот человек погибло три или даже четыре сотни бойцов!

Понимая, что Ли Синюнь и Не Ли открыто над ним насмехаются, он мрачно буркнул: «Довольны собой, да? Советую вам впредь поостеречься...»

Ли Синюнь проводил Гу Хэна насмешливой ухмылкой. Он пережил в Большом мире столько сражений, что нисколько не испугался угроз второго наследника клана Гу.

Не Ли рассмеялся: «Думаю, этого будет достаточно, чтобы надолго испортить настроение Гу Хэну. Пошли уже!»

Ли отправился в усадьбу Ли Синюня, чтобы рассчитаться с его людьми. На это пришлось потратить не меньше сотни тысяч духовных камней, но для Не Ли теперь это было как один волосок с девяти быков[1].

Разобравшись с делами, Ли вернулся в усадьбу Сяо Юя и приступил к тренировкам.

Стемнело. На небе сияла полная луна…

Стук в дверь заставил Ли прервать медитацию. Он встал, открыл дверь и увидел за порогом полную энтузиазма Лун Юйинь. Ли не сразу узнал её в белом шёлковом платье, ведь обычно она надевала что-нибудь облегающее, подходящее для тренировок и выглядела доблестной суровой воительницей. Платье ей было очень даже к лицу, хотя, надо признать, Лун Юйинь хоть в мешок из-под картошки наряди, а природной красоты не скроешь.

«Наставник, ты сможешь сегодня ночью открыть мои сюэвэй[2]?» – с надеждой глядя на Не Ли, спросила Лун Юйинь.

Узнав, что с помощью акупунктуры Не Ли сможет раскрыть её потенциал, чтобы ещё более успешно осваивать боевые искусства, девушка едва дождалась возвращения наставника и немедленно поспешила к нему.

Интересно, что ощущаешь, когда тебе открывают сюэвэй?!

Примечания

[1] Фразеологический оборот, означающий «капля в море».

[2] Местоположение акупунктурных точек.

Глава 337 – Открытие сюэвэй

Лун Юйинь всегда с интересом наблюдала за Не Ли во время тренировок, чтобы понять основную идею боевых искусств, которыми он владел. А поскольку для неё это было нечто совершенно неведомое, она буквально боготворила своего наставника. После того, как Не Ли приказал ей вступить в борьбу за место Главы клана Лун Инь, девушка уже отправила посыльного к своему отцу с просьбой о поддержке и рассчитывала вскоре получить от него ответ.

Не Ли, готовясь к процедуре, извлёк из пространственного кольца комплект акупунктурных игл. Лун Юйинь, как прилежная ученица, не сводила с учителя взгляда, но её скованная и напряжённая поза выдавала сдерживаемое волнение, а на щеках проступил румянец. Очевидно, нафантазировала себе невесть что! Ещё бы, в первый раз наедине с мужчиной, в его опочивальне…

Приготовив всё необходимое, Ли сказал: «Раздевайся».

«Ч-что?..» – пискнула Лун Юйинь срывающимся голосом.

«Прикажешь иглы через одежду втыкать?» – спросил Ли, воспринимавший Лун Юйинь как девчонку-подростка, чьи прелести его нисколько не интересовали.

Покраснев, как помидор – не только лицо, но даже шея! – Лун Юйинь немного помедлила и, стиснув зубы, медленно спустила платье с круглых точёных плеч. Белый шёлк с шорохом упал к её ногам, обнажив налитую полную грудь, туго перевязанную белой шёлковой лентой. Казалось, лента вот-вот порвётся, и пышные округлости вырвутся на волю! Покосившись в нерешительности на наставника и не получив от него иных указаний, девушка начала было развязывать ленту…

«Погоди, так вполне сойдёт!» – поспешно сказал Ли, чувствуя, что внезапно весь взмок от пота.

Если Лун Юйинь распустит свою ленту, будет трудно сконцентрировать внимание на процедуре, а все необходимые для акупунктуры точки он уже видел.

Лун Юйинь замерла, её пальцы слегка дрожали. Боги, какое счастье, что не нужно развязывать ленту! Иначе она бы померла со стыда!

Не Ли приблизился к девушке. При свете лампы её кожа казалась гладкой, словно шёлк. С помощью светло-голубой шёлковой ленты Лун Юйинь собрала волосы и скрутила их в высокий пучок на макушке, открыв изящную длинную шею. Выбрав одну из акупунктурных игл, Ли встал позади неё, нашёл одну из точек в районе шейного отдела позвоночника и медленно ввёл иглу.

«Ахх», – тихонько выдохнула Лун Юйинь.

Вообще-то, с кровью Красного дракона, текущей в её жилах, она не должна была ничего почувствовать при уколе какой-то тоненькой иголкой, но острая, жгучая боль пронзила всё её тело, словно её укусил муравей[1]! Однако вслед за этим по позвоночнику снизу вверх потекла волна тепла, распространившаяся по всем баймай[2].

Это было потрясающе! Лун Юйинь и представить себе не могла, что в её крови скрыта такая силища! А Не Ли ввёл вторую иглу в точку на позвоночном столбе, расположенную немного ниже первой. Потом – третью, четвёртую, пятую… Вскоре игл было уже более десятка. Кожа девушки покраснела, стала горячей, на ней проступили капли пота.

«Я ввёл иглы во все основные акупунктурные точки. Теперь твоя кровь Красного дракона должна пробудиться. Когда ты почувствуешь прилив силы, наполнивший баймай, приступай к тренировке», – наконец-то Не Ли смог перевести дух.

Простое, вроде бы, дело – акупунктура, но сил на неё тратится много. Убедившись, что Лун Юйинь погрузилась в медитацию, Ли вышел во двор подышать, тихонько прикрыв за собой дверь… И тут прямо перед ним вырос тёмный силуэт! У Не Ли сердце в пятки ухнуло! Слава богам, это оказался всего лишь Сяо Юй.

«Фу ты, напугал! Появляешься как дух, исчезаешь как призрак… Боевые техники на мне отрабатываешь, что ли?» – проворчал Ли.

Живя в доме Сяо Юя, он не отслеживал его ауру, потому и не смог его обнаружить.

Увидев, что хозяин дома мрачнее тучи и явно не в духе, Ли поинтересовался: «В чём дело-то? Опять тебя во внешнем мире прикончили?»

Злобно зыркнув, Сяо Юй прошипел: «Как ты можешь так подло вести себя по отношению к Сяо Нин?!»

«Да что я такого сделал? – Ли растерялся было, но тут же понял, что имеет ввиду Сяо Юй, и прыснул со смеху. – Ты про Лун Юйинь, что ли? Хех, и это всё? А Сяо Нин здесь каким боком?»

«Ты прекрасно понимаешь, каким боком!» – процедил сквозь зубы Сяо Юй и, развернувшись, гордо удалился прочь.

«Эй, Сяо Юй, ты всё неправильно понял!» – попытался было объясниться Не Ли, но Сяо Юй слушать ничего не пожелал и скрылся в своих покоях, хлопнув в сердцах дверью.

Ли остолбенел. Да что этот парень вытворяет?! Даже слова не дал вставить! И вообще, не его это дело! Неужели он запал на Лун Юйинь?! Раз так, тогда понятно, чего он разозлился. Но эти двое встречались всего пару раз, наверное… А вообще, ещё неясно, кто нравится нашему женомальчику. Вдруг он из этих? Кому нравятся не женщины, а парни? Ли от такой мысли аж передёрнуло. Было дело, он даже подозревал, что Сяо Юй – девчонка. Уж больно для парня смазлив! Но, убедившись, что Сяо Юй вполне себе парень, Ли решил смириться с его женоподобной внешностью.

Одним словом, нечего над этим голову ломать. Тоже мне, проблема!

Прошло чуть больше часа, и поток мощнейшей ауры озарил изнутри покои Не Ли, достигнув небес! Это пробудилась вся сила крови Красного дракона, текущей в жилах Лун Юйинь. Судя по ауре, она уже достигла Пятой ступени Судьбы Небес, а теперь её развитие значительно ускорится.

Раз уж все акупунктурные точки открылись, Ли, уставший штаны просиживать на крыльце, открыл дверь, и…

«Ииии!» – был оглушён пронзительным визгом.

Зрелище, представшее глазам Не Ли, было и впрямь ошеломляющим. От резкого выброса ауры вся одежда на Лун Юйинь вмиг сгорела. Она двумя ладошками пыталась кое-как прикрыться, но на все прелести их явно не хватало. И Не Ли это успел отметить, прежде, чем сконфуженно отвернулся. Буквально через минуту Лун Юйинь натянула на себя одежду, но девушка была жутко смущена: вся красная, как помидор, в глаза посмотреть боится. Да уж, та ещё ситуация…

Почесав в затылке, Ли решил переключиться на более безопасную тему: «Э-эээ… Как погляжу, акупунктурные точки раскрылись?»

«Д-да, прямо как пробку вышибло…» – закивала красная, как помидор, Лун Юйинь.

Метод Не Ли оказался очень действенным, сразу подняв её на несколько Ступеней верх. Девушке до сих пор хотелось ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это.

«Ну, раз прямо вышибло, то всё отлично», – усмехнулся Ли.

«А-ага», – тихо шепнула Лун Юйинь.

Её переполняло чувство признательности к наставнику, к которому примешивалась ещё и любовь, но сама она этого ещё не осознала.

«Отправляйся домой и закрепи успех тренировками, – с улыбкой заявил Не Ли – Теперь ты будешь стремительно развиваться и станешь такой сильной, что скоро я тебе в наставники не сгожусь».

Прямо глянув в глаза Не Ли, девушка ответила, не задумываясь: «Неважно, как далеко я зайду, ты всегда будешь моим наставником!»

Ли рассмеялся: «Да шучу я! А теперь быстрей возвращайся домой. Ночь на дворе. Мало ли кто что подумает, если увидят нас вместе».

«Д-да, – кивнула вновь залившаяся румянцем Лун Юйинь, шагнула было за порог, но обернулась. – Но я ещё приду, наставник!»

И опрометью бросилась со двора, боясь, что Не Ли окликнет её. Лишь ночной ветерок повеял ароматом духов… Ли тяжело вздохнул: Сяо Юй из-за одного визита скандал устроил, а если такое будет повторяться регулярно?

Лун Юйинь не успела далеко отойти от усадьбы Сяо Юя, как тёмная тень преградила ей путь. Это был Ху Юн собственной персоной и в весьма мрачном настроении.

«Куда это ты шлялась ночью?!» – злобно рявкнул он, стиснув кулаки.

«Следишь, да? – Лун Юйинь смерила незадачливого ухажёра презрительным взглядом. – Куда я хожу, тебя не касается! Будешь хвостом за мной таскаться – потом не жалуйся!»

«Лун Юйинь, я тебя насквозь вижу! Ты – шлюха, развратница! По ночам к любовникам бегаешь, бесстыжая!» – завизжал Ху Юн, тыча пальцем в обидчицу.

Оно и понятно – не стерпел такого пренебрежения…

«Чё сказал? А ну, повтори!» – с вызовом заявила Лун Юйинь.

Ху Юн разразился очередной порцией брани: «Повторить, да? Забыла, чья ты невеста? Совсем стыд потеряла?! Ну, погоди! Пришибу я твоего любовничка!»

Лицо Лун Юйинь исказилось от злости, но она не унизилась до того, чтобы вступать в перебранку, а двинулась прямо на обидчика, и вид её был страшен. Ощутив нутром эту ярость, Ху Юн поперхнулся слюной и заткнулся. Мгновение назад он был рассержен, сгоряча вопил и ругался, но теперь его сковал леденящий страх.

«Ничтожество, неужели ты считаешь, что достоин меня? Что поддержка семьи поможет тебе, жалкий слюнтяй, стать моим женихом?» – приблизившись на расстояние удара, Лун Юйинь пнула несчастного в пах.

Из широко разинутого рта Ху Юна не вырвался даже писк. Бледный, как смерть, сжимая промежность обеими руками, он не смог устоять на трясущихся ногах… Шлёп! И несчастный скорчился на земле, как сушёная креветка, весь в холодном поту. Лун Юйинь пнула его в самое драгоценное, так же, как и тогда! Жалкий женишок уже был отвергнут ею, но дураков жизнь ничему не учит.

«Молодой господин, вы как? Молодой господин!» – из зарослей травы выскочили слуги и окружили несчастного.

Лун Юйинь презрительно фыркнула и гордо прошествовала мимо.

Примечания

[1] Сейчас в Китае быстро распространяется инвазивный вид ядовитых красных огненных муравьёв, чей укус смертельно опасен.

[2] Термин даосской медицины, означающий «сто каналов».

Глава 338 – Присоединение

Сразу после ухода Лун Юйинь Не Ли погрузился в медитацию: раз его ученица достигла Пятой ступени Судьбы Небес, нужно приложить все силы, чтобы не отставать слишком сильно. Он вошёл в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор», полюбовался уже сформировавшимся вокруг захваченного Божественного Корня парящего острова. Очень скоро этот божественный пруд начнёт производить духовные камни.

Вдалеке, как маленькое солнце, сверкала богиня Юй Янь. Языки пламени, окутывавшие её, горели теперь ещё жарче. Не Ли было интересно, какого уровня ей уже удалось достичь, но отвлекать богиню от медитации ради удовлетворения своего любопытства он не стал.

Цзиньдань на здешних харчах увеличился в размерах вдвое, но, как и прежде, хотел только пожрать и спать. В мире картины «Бескрайние дали рек и гор» он был как в царстве небожителей.

Сконцентрировав своё сознание, Ли приступил к тренировкам, используя для этого не духовные камни, а сразу камни-квинтэссенции, потому что сила Небесного дао в них была намного чище. К тому же, один камень-квинтэссенция соответствовал тысяче обычных духовных камней. В отличие от Не Ли, использовать их в тренировках мало кто мог себе позволить. Три камня-квинтэссенции помогли ему восстановить уровень Третьей ступени Судьбы Небес, но на этом Ли не остановился, продолжая поглощать всё больше силы Небесного дао. Раз в течение некоторого времени его души Судьбы будут находиться в нестабильном состоянии, и вылазки во внешний мир под запретом, нужно использовать эту возможность для усиленных тренировок.

Через пять дней (время летело незаметно), поглотив силу Небесного дао из нескольких десятков камней-квинтэссенций, Ли добился успеха, взойдя на Четвёртую ступень Судьбы Небес и сформировав четвёртую душу Судьбы – чёрную.

Красная, синяя, жёлтая, чёрная… Интересно, какого цвета будет пятая? Объяснить такой колористический феномен Ли не мог, поэтому, несмотря на достижение Четвёртой ступени Судьбы Небес, продолжил тренировки.

А в это время во внешнем мире Гу Бэй и Лу Пяо во главе Волшебного Союза, наконец-то овладели своим первым божественным прудом. Прудик оказался низкого класса, но для первого раза результат не так уж плох, верно? Остров, на котором расположен божественный пруд, можно использовать как базу, чтобы навербовать ещё больше сильных бойцов. В конце концов, духовные камни им были без надобности. Волшебный Союз стремился привлечь на свою сторону талантливых мастеров и мог обеспечить им намного более выгодные условия, чем все прочие альянсы.

В тот день Гу Бэй и Лу Пяо как раз руководили тренировкой на берегу божественного пруда, когда дозорный прибыл с докладом: «Господин Бэй, прибыли посланцы Нефритовой Лиги. Говорят, что желают поступить к нам на службу!»

«Нефритовая Лига? Кто такие?» – нахмурился Лу Пяо, который, оказавшись во внешнем мире, наконец-то начал проявлять разумную осторожность.

«Незначительная по влиянию группировка. Их около шести десятков, в основном – уровня Судьбы Небес, – сказал Гу Бэй. – Но для нас более важно то, что они не присоединялись ранее ни к одному альянсу».

Попав во внешний мир, Гу Бэй сразу разобрался, кто здесь с кем и против кого. Благодаря своей феноменальной памяти, он помнил всех сколько-нибудь влиятельных персон буквально поимённо.

«А ты не спросил их, почему они хотят присоединиться именно к нам?» – с подозрением спросил Лу Пяо.

«Они сказали, что устали бороться за своё место во внешнем мире и хотели присоединиться к какому-нибудь влиятельному альянсу, но их нигде не приняли. Узнав, что господин Бэй набирает людей, они решили попытать счастья», – доложил подчинённый.

Что ж, вполне обыденная ситуация. Крупные альянсы не заинтересованы принимать в свои ряды мелкие группировки, ведь ценится мастерство, а не количество. Чем больше нанимаешь бойцов, тем больше придётся потратить духовных камней на их содержание.

«И мы их наймём?» – спросил Гу Бэя Лу Пяо, который ещё ни разу не вербовал целые команды!

«Естественно, наймём! Отказывают те, для кого группа новобранцев – лишний груз, но у нас всё по-другому, – усмехнулся Гу Бэй. – Не Ли невероятно богат, ему это не в убыток. Он сказал, что чем больше – тем лучше!»

Вскоре люди из Нефритовой Лиги предстали перед Гу Бэем и Лу Пяо

«Господин Бэй, меня зовут Хэн Янь!» – поклонился им лидер Нефритовой Лиги, парень лет двадцати.

Несмотря на то, что происхождения он был явно незнатного, но перед влиятельными персонами держался с достоинством.

«Если присоединитесь к Волшебному Союзу, будете играть по нашим правилам. Ясно?» – взглядом Гу Бэй словно прощупывал соискателя до самых потрохов.

«Мы это понимаем, – ещё раз поклонился Хэн Янь. – Но, в свою очередь, хотим скрепить нашу сделку подписанием контракта. Мы не посмеем нарушить обязательства, данные первому наследнику столь влиятельной семьи, как клан Гу!»

«Хорошо, контракт мы подпишем!» – улыбнулся Гу Бэй.

«Господин Бэй, мы владеем божественным прудом низшего класса. Хоть он почти пересох, но на его охрану приходится отправлять с десяток бойцов…» – проговорил Хэн Янь.

«Когда вы вступите в Волшебный Союз, ваш божественный пруд перейдёт в наше владение. Что касается вас, то вы получите такое же вознаграждение, как и все члены Волшебного Союза», – честно ответил Гу Бэй.

Хэн Янь переглянулся со своими людьми, глаза их радостно сверкали, ведь Волшебный Союз предлагал замечательные условия. У Гу Бэя они за месяц получили бы больше, чем со своего прудика за год. О лучшем и мечтать нельзя! Нефритовая Лига была немедленно распущена, а её члены во главе с Хэн Янем подписали контракт о вступлении в Волшебный Союз. В обмен на свой почти пересохший божественный прудик они получили более чем щедрое содержание, воображая, что заключили невероятно выгодную сделку. Однако Не Ли достался ещё один Божественный Корень, приносящий ежемесячно столько духовных камней, что лишь ничтожная их часть тратилась на вознаграждение бывшим членам Нефритовой Лиги. Так что ещё вопрос, кто заключил более выгодную сделку!

Новость о том, что Нефритовая Лига самораспустилась и влилась в Волшебный Союз, быстро распространилась, и прочие небольшие группировки задумались, стоит ли с таким трудом защищать божественные пруды, дающие в год несколько десятков духовных камней на всех, тогда как в Волшебном Союзе столько платят каждому за месяц. Разумеется, лидерам не хотелось терять свой статус, но они понимали, что на уме у подчинённых. Не будешь же их удерживать силой? Лучше уж добровольно перейти под покровительство Волшебного Союза…

Всего за месяц в ряды Волшебного Союза влились несколько десятков мелких группировок, значительно увеличив его влияние, численность и передав во владение десятки божественных прудов, которые были немедленно разграблены Не Ли. Число членов Волшебного Союза превысило три тысячи бойцов, правда, не слишком могучих: уровня Звезды Небес достигло всего несколько десятков. Однако бурное развитие несколько месяцев назад созданного альянса поражало воображение.

Все вокруг удивлялись, откуда Волшебный Союз берёт столько духовных камней, чтобы ежедневно оплачивать услуги новобранцев? Такую прорву дармоедов содержать – сплошное разорение! Никто ведь не подозревал, что, чем больше людей вливалось в Волшебный Союз, тем больше духовных камней Не Ли добывал для их содержания.

Глава 339 – В окружении!

Пока Не Ли медитировал, вокруг него в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор» парили острова, сформировавшиеся вокруг божественных прудов. Каждый пруд низшего класса в месяц давал около десяти тысяч духовных камней, а пруд среднего класса – сто пятьдесят тысяч (плюс-минус десять тысяч) духовных камней, в том числе и камней-квинтэссенций.

Этого было более чем достаточно, чтобы обеспечить потребности трёх тысяч бойцов, завербованных Гу Бэем. Вот почему Ли считал, что чем больше Волшебный Союз наберёт людей, тем лучше, ведь они могут себе это позволить. Правда, среди трёх тысяч последователей Гу Бэя сильных мастеров было мало, но благодаря тому, что Не Ли в изобилии снабжал их духовными камнями, тренировки шли намного успешнее, чем у всех прочих последователей Школы Юйшэнь.

Так что буквально за месяц Гу Бэй стал весьма влиятельной фигурой, и многие были этим весьма недовольны. Вот почему в одной из усадеб на территории Академии Тяньлин Гу Хэн и Мужун Юй собрали несколько десятков своих сторонников и лидеров различных альянсов.

Окинув взором собравшихся, Гу Хэн заявил: «Причина, по которой я созвал вас, всем понятна. Этот мальчишка Гу Бэй создал Волшебный Союз и за короткий промежуток времени набрал три тысячи последователей. Если мы немедленно не прекратим их экспансию, скоро они лишат нас права голоса в Академии Тяньлин».

«Да ладно вам нагнетать, господин Гу Хэн! Гу Бэю приходится ежемесячно тратить сотни тысяч духовных камней. Это ж дофига как много! Какая там экспансия? Если численность альянса ещё увеличится, во сколько ему обойдётся содержание бойцов? И сколько потребуется времени, чтобы этот мыльный пузырь лопнул?»

«Я тоже думаю, что тратить по сотне тысяч духовных камней в месяц Гу Бэй долго не сможет! И откуда у него вообще такие средства?»

Собравшиеся были уверены, что, рано или поздно, забавам Гу Бэя придёт конец, Волшебный Союз сам собой развалится, и делать ничего не придётся.

Гу Хэн холодно прищурился: «Если вы так думаете, то глубоко заблуждаетесь. По слухам, Волшебный Союз не только не прекращает, а наоборот, расширяет набор в свои ряды. И как только все их бойцы сформируют более двух душ Судьбы, они начнут действовать».

«Да разве такое возможно?» – нахмурились лидеры альянсов.

«Я лично в этом убедился! Всё так и есть! – заявил Мужун Юй. – Никто не знает, откуда у них такие средства, но нет никаких признаков, указывающих на то, что источник их богатства вскоре иссякнет. Вспомните, только на аукционе Гу Бэй потратил более четырёхсот тысяч духовных камней! Возможно, они нашли древние сокровища и теперь транжирят их!»

«Сокровища?!» – у присутствующих загорелись глаза.

К сожалению, вряд ли Гу Бэй таскает сокровища с собой во внешний мир, поэтому отнять их там не получится…

Прочтя разочарование на лицах собравшихся, Мужун Юй усмехнулся: «И что вы будете делать, если их источник богатств не иссякнет? Волшебный Союз предлагает своим последователям очень заманчивые условия. Долго вы сможете удерживать в повиновении своих подчинённых? Будут ли они, как прежде, служить вам, не щадя своих жизней? Вы сможете предоставить им такие же условия, какие обещает Волшебный Союз?»

«Мужун Юй верно говорит. Волшебный Союз нарушает сложившийся порядок, и продолжит это делать, если мы позволим. Гу Бэй способный парень, однажды он займёт место Главы клана Гу. И когда это случится, проиграем мы все! – Гу Хэн оглядел собравшихся, и глаза его сверкнули ненавистью. – Я изложил свои соображения одному человеку, и он поддержал меня. Волшебный Союз нужно остановить, но мне для этого потребуется ваша помощь!»

«Мы слушаем вас, господин Гу Хэн!» – с великим почтением поклонились ему лидеры альянсов.

Они не знали, кого имеет в виду Гу Хэн, но, раз второй наследник клана Гу говорит об этом человеке с таким почтением, значит, человек-то непростой…

«Если мы объединим силы, у нас будет пятнадцать-шестнадцать тысяч бойцов. Мы наголову разгромим Волшебный Союз, воспользовавшись тем, что они ещё слишком слабы. Пока они не представляют для нас угрозы, мы придушим их в колыбели!» – ухмылка Гу Хэна была похожа на звериный оскал.

Однако большинство лидеров альянса всё ещё пребывали в сомнениях…

«Господин Гу Хэн, сейчас наследником первой очереди клана Гу является Гу Бэй. Мы понимаем ваши чувства, но не хотелось бы навлечь на себя гнев того, кто, вполне вероятно, возглавит могущественный клан…»

Все, кто присутствовал на собрании, уже добились определённого влияния во внешнем мире, и уж, конечно, мозгами были не обделены. Они отлично понимали, что Гу Хэн хочет их руками расправиться с соперником, чтобы стать Главой клана Гу. Они также были осведомлены, что Гу Хэн впал в немилость в своей семье, и не желали быть втянутыми в водоворот внутреннего конфликта.

В глазах Гу Хэна сверкнула ярость.

Понимая, что вся эта братия палец о палец не ударит, если не поимеет какой-нибудь личной выгоды, он бросил им наживку: «Разумеется, я преследую свои интересы, но, если мы не уничтожим Волшебный Союз сейчас, проблема затронет каждого из вас. Если вы поможете мне расправиться с Волшебным Союзом, я передам вам текст ключа-заклинания секретной техники!»

Присутствующие переполошились: «Это правда, господин Гу Хэн?!»

«Правда, – важно кивнул Гу Хэн. – Коль слово вылетело – на четверке коней не догонишь».

«Раз так, я в деле! И я!» – наперебой закричали лидеры альянсов.

Ключ-заклинание секретной техники клана Гу, по слухам, передавался лишь самым одарённым представителям молодого поколения клана. За передачу его посторонним можно было поплатиться изгнанием из семьи. Кто бы мог подумать, что Гу Хэн согласится пойти на такой риск?!

Презрительно прищурившись, второй наследник окинул взглядом толпу идиотов, клюнувших на его наживку. Неужели они и впрямь решили, что он раскроет им секретную технику клана? Смех, да и только! Когда придёт время, Гу Хэн планировал передать им фальшивый текст ключа-заклинания. Настоящего они не знают, поэтому даже не поймут, что их надули. Цель будет достигнута совершенно бесплатно, не придётся потратить ни единого духовного камня!

«Господин Гу Хэн, дайте нам расписку, чтобы мы окончательно поверили в серьёзность вашего намерения!» – предложил кто-то.

«Я могу написать расписку, но запечатаю её особой печатью. Когда придёт время, мы вскроем её вместе с вами», – казалось, Гу Хэн был вынужден согласиться на эту уступку после мучительных колебаний, хотя, на самом деле, всё заранее продумал.

«Тогда всё хорошо!» – переглянувшись, лидеры альянсов дружно кивнули, выражая согласие.

Им нужен был компромат на Гу Хэна как гарантия, что он выполнит свои обязательства. На самом деле, все понимали, какую угрозу несёт им Волшебный Союз, иначе не пришли бы по приглашению Гу Хэна и Мужуна Юя, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Что до показной беспечности, то это была всего лишь игра: лидеры хотели раскрутить Гу Хэна на какие-нибудь уступки к своей выгоде. Теперь у них в руках весомый козырь. Если Гу Хэн нарушит условия договора, то вряд ли вообще сможет претендовать на статус наследника, стоит лишь предъявить старейшинам клана расписку. Им казалось, что Гу Хэн действует по принципу «коль вторгнется враг – найдутся генералы» и готов использовать любые средства, чтобы в первую очередь уничтожить Гу Бэя, а на дальнюю перспективу не загадывает.

Очень скоро Гу Хэну удалось собрать внушительную коалицию противников Волшебного Союза. Пятнадцати или шестнадцати тысяч бойцов было вполне достаточно, чтобы изничтожить альянс Гу Бэя за пределами Академии Тяньлин, во внешнем мире, – и вот эта внушительная армия выступила в поход…

Один из парящих островов, чей божественный пруд почти иссох, Не Ли не стал лишать Божественного Корня, и потому он на некоторое время стал базой Гу Бэя за пределами Академии. В настоящий момент большая часть бойцов разбрелась по внешнему миру, охотясь за демоническими зверями, а на базе под руководством Гу Бэя и Лу Пяо тренировались около тысячи новобранцев. Как «без циркуля и угольника не получатся круг и квадрат», так без суровой дисциплины не получишь боеспособного отряда.

В разгар тренировки на остров примчался Хэн Янь, весь израненный, как после лютого побоища.

«Господин Бэй… На нас напали из засады… убили больше сотни…» – задыхаясь, прохрипел Хэн Янь.

Из раны на его груди струилась кровь, лицо кривилось от боли…

«Скорее прими исцеляющее средство, – Гу Бэй бросил Хэн Яню флакон эликсира. – И доложи подробно, что произошло!»

Хэн Янь поспешно принял лекарство и продолжил свой доклад, часто и тяжело дыша: «На нас напали из засады… Их была целая куча… Все уровня Звезды Небес… Куда нам против них… Я один смог уйти…»

«Целый отряд бойцов уровня Звезды Небес?!» – нахмурился Гу Бэй.

Наверняка Гу Хэн и Мужун Юй решили свести счёты, у них больше всего мотивов уничтожить Волшебный союз! Особенно у Гу Хэна! Значит, он, наконец-то, решил действовать!

«Общий сбор! Немедленно возвращаемся в Академию Тяньлин!» – скомандовал Гу Бэй, понимая, что сейчас им нечего противопоставить Гу Хэну.

Но, как только Гу Бэй отдал приказ, на горизонте показался целый рой пока ещё трудноразличимых фигур, и донеслась волна мощной ауры, окутывающая приближающийся отряд. Более десяти тысяч бойцов во главе с Гу Хэном окружили базу Волшебного Союза.

«Давно не виделись, братец Гу Бэй», – крикнул Гу Хэн, когда расстояние между ними сократилось метров до ста.

«И тебе здоровьичка, брат Гу Хэн, – сохраняя выдержку, ответил Гу Бэй. – Неужели ты притащил сюда всю эту ораву, чтоб со мной поздороваться?»

«Да вот, решил с тобой обсудить кое-что», – надменно смерив собеседника взглядом, заявил Гу Хэн.

«О чём речь пойдёт? Давай ближе к теме!» – произнося это, Гу Бэй пытался прикинуть шансы.

Численное преимущество Гу Хэна слишком велико, уйти не получится. Похоже, всем бойцам Волшебного Союза крышка…

«Если братец Гу Бэй откажется от претензий на место главы клана Гу и распустит Волшебный Союз, я готов забыть все прежние обиды. Как насчёт того, чтобы вместе править кланом Гу, а, братец?» – хитро прищурился Гу Хэн.

Глава 340 – Полное слияние с дао Меча

Править кланом Гу вместе?

Гу Бэй ухмыльнулся. Если слышишь такое от типа, подобного Гу Хэну, сразу понятно, что тебя водят за нос. Гу Хэн всегда был готов устранить любого, кто становился ему помехой, а Гу Лань и Гу Бэй для него – как гвоздь в глазу или иголка в теле. Вот почему он собрал такую огромную армию для уничтожения Волшебного Союза!

«Насчёт того, чтобы распустить Волшебный Союз я, конечно, подумаю… Что, если я дам ответ дня через три?» – рассмеялся Гу Бэй.

Терять было нечего. Раз Гу Хэн над ним потешается, маня ложными обещаниями почему бы не ответить тем же?

Судя по взгляду, Гу Хэна прямо-таки распирало от злости. Какие три дня?! Не для того он задействовал столько людей, не для того он окружил базу Волшебного Союза, чтобы отпустить Гу Бэя в Академию и ещё ждать чего-то! Что за шутки?!

«Братец Гу Бэй, назвать свой альянс Волшебным Союзом было плохой идеей. Оно подозрительно напоминает название Школы Яошэнь[1],» – ухмыльнулся Гу Хэн и, повинуясь взмаху его руки, бойцы начали сжимать кольцо вокруг Гу Бэя, Лу Пяо и их товарищей…

Гу Хэн собирался уничтожить Волшебный Союз во что бы то ни стало. Даже если бы Волшебный Союз самораспустился, всех его членов продолжали бы травить и убивать, стоит лишь высунуться во внешний мир!

«Брат Гу Хэн, наверное, шутит. Название нашего альянса было придумано экспромтом, и никакой связи со Школой Яошэнь тут нет!» – говоря это, Гу Бэй пытался сообразить, где строй врага послабее, чтобы попытаться именно там прорвать кольцо окружения.

«Чтобы не дать братцу Гу Бэю вступить на неправедный путь, я, как его брат, естественно, возьму на себя ответственность и хорошенько проучу!» – глумливо ухмыльнулся Гу Хэн, делая знак рукой, и бойцы альянса ринулись в атаку.

Численность отряда Гу Хэна в десять раз превышала количество членов Волшебного Союза, поэтому он был уверен в своём превосходстве.

«Убить их всех!»

В один миг вскипел ожесточённый бой – вернее, бойня, в которой целенаправленно и планомерно вырезались бойцы Волшебного Союза. Силы были явно не равны!

«Господин Бэй, господин Пяо, уходите! Мы прикроем!» – прохрипел Хэн Янь, собирая мастеров уровня Звезды Небес, чтобы прорвать кольцо окружения.

Гу Хэн взмахнул рукой, концентрируя энергию, и…

БУММ! БУММ! БУММ! – пять бойцов Волшебного Союза уровня Судьбы Небес пали замертво.

«Сбежать хотите? Просто так вас не отпустят!» – процедил сквозь зубы Гу Хэн и со скоростью молнии помчался за Гу Бэем.

Гу Хэн почти достиг самой высшей ступени уровня Звезды Небес, так что в Волшебном Союзе ему соперников не было. Он сконцентрировал силу Небесного дао, придал ей форму гигантской ладони и попытался прихлопнуть Гу Бэя, словно муху. Целый ливень серебряных молний с грохотом обрушился вниз! Удар пришёлся по двум бойцам уровня Звезды Небес – они погибли мгновенно!

«Берегись, Гу Бэй!» – крикнул оказавшийся рядом Лу Пяо.

Гу Хэн презрительно ухмыльнулся: «Неужели он думает, что я позволю сбежать? Вот идиот! Тебе до меня – как до неба!»

Ладонь, громыхая, снова нависла над Гу Бэем, из неё вырывались пучки серебряных молний. Она была настолько огромной, что заслонила небо. Давление от неё было настолько сильным, что, казалось, раздавит в лепёшку!

«Неужели Гу Хэн убьёт меня? Да ни за что!» – чувствуя неминуемую гибель, Гу Бэй вдруг подумал о цзы «Меч», что написал для него Не Ли.

Его потрясающее понимание сущности дао Меча, несомненно, объяснялось тем, что это изображение стало для него неисчерпаемым источником вдохновения. Несмотря на кипевший вокруг бой, Гу Бэй словно погрузился в другой мир. Безбрежный поток Небесного дао рекой тёк сквозь него. Парня окружал бесконечный космос, сияющий далёкими звёздами, а в центре этой воображаемой Вселенной возник меч длиной чуть более трёх чи[2]. Окружавшая клинок аура была пронизана дао Меча, и Гу Бэй осознал, что ему открылась сокровенная суть цзы «Меч».

Стоило Гу Бэю представить, как он сжимает рукоять – и призрачный меч скользнул змеёй прямо в нависшую над головой гигантскую ладонь.

БУММ! – клинок с лёгкостью пронзил преграду, целясь Гу Хэну в голову.

Гу Хэн почувствовал приближающееся к нему острое лезвие, воплощающее дао Меча и способное пронзить насквозь всё, что угодно, – и попытался увернуться…

Суисс! – лезвие задело щёку, хлынула кровь!

Призрачный меч тут же рассеялся, а у едва живого от напряжения Гу Бэя горлом пошла кровь. Чтобы сформировать клинок, воплощающий дао Меча, он потратил всю силу Небесного дао в своём Сосуде души. К сожалению, его нынешний уровень понимания дао Меча явно недостаточен, чтобы прикончить Гу Хэна... И всё же, иссушенный столь мощной техникой до дна, Гу Бэй ликовал, потому что впервые смог достичь полного слияния с дао Меча! Даже если сейчас он погибнет, парень всего лишь опустится на одну ступень в уровне. Но то, что он теперь способен достигать слияния с дао Меча, сулило невероятные возможности!

«Хех, Гу Хэн, какая приятная неожиданность! Пока ты пытался меня прихлопнуть, я случайно проникся сущностью дао Меча. Теперь, даже если я навеки останусь на уровне Судьбы Небес, однажды смогу превзойти тебя силой! И как ты сможешь меня остановить? – захохотал Гу Бэй. – Ну, убьёшь ты меня сегодня – и что с того?»

Гу Хэн пережил сильнейший ужас (его и до сих пор трясло), когда осознал, что Гу Бэй мог проткнуть его своим призрачным мечом! Кто бы мог подумать, что находящееся на уровне всего лишь Судьбы Небес ничтожество может представлять такую угрозу?! Гу Хэн решительно отказывался смириться с таким поворотом дела. Почему именно Гу Бэй смог достигнуть полного слияния с дао Меча? И как у него это вышло?! Такое только в сказках бывает!

Если Гу Бэй продолжит тренироваться и разовьёт свою способность, то, действительно, ему уровня Судьбы Небес вполне хватит, чтобы побеждать намного более сильных противников. Но для слияния с дао Меча одних тренировок мало, нужно иметь огромный талант и быть настоящим мастером боевых искусств. И если старейшины клана узнают о невероятном успехе Гу Бэя, то поддержка всего клана ему обеспечена!

«Какое там слияние с дао Меча?! Пытаешься выдать свои фокусы за истинное искусство, сосунок?! Ха-ха, смех, да и только! – не желая признавать поражение, крикнул Гу Хэн. – Ты слишком слаб, чтобы противостоять мне!»

БАЦБУМТРЕСЬ!

Бойцы Волшебного Союза падали замертво, как трава под косой. Из тысячи человек оставалось около двух сотен, но и их судьба была предрешена.

«Посмотрим, сможешь ли ты сконцентрировать столько же силы Небесного дао! – готовясь нанести последний удар, Гу Хэн сформировал чудовищную ладонь. – Сдохни уже!»

Гу Хэн всё ещё не мог успокоиться, помня, как едва не был сражён призрачным мечом Гу Бэя, поэтому держался настороже и вложил в атаку всё, что мог, желая прихлопнуть ненавистного врага. Гу Бэю же, видя неотвратимо приближающуюся смерть, оставалось лишь встретить её с улыбкой…

Но в последний момент резкий порыв леденящего холода рассеял нависшую над головами ладонь, сотворённую Гу Хэном.

Гу Хэн нахмурился, выискивая взглядом наглеца, посмевшего ему помешать, и увидел перед собой величественную фигуру в белых одеждах.

«Тыы?» – прищурился Гу Хэн.

Да, это оказался Ли Синюнь, собственной персоной. Он завис неподвижно в воздухе, заложив за спину руки. Ветер трепал полы его одеяний. Он был светел лицом, как посланец небес, и выглядел столь же благородно и достойно. А из-за горизонта, как поток метеоров, слетались его бойцы, и было их две, а то и три тысячи.

Ли Синюнь привёл с собой Лигу Тяньсин!

Примечания

[1][sup] [/sup]Яошэнь (妖神) переводится как «Колдовской дух». Название Волшебного Союза (妖盟) по-китайски будет звучать как «Яомэн».

[2] Китайский фут (мера длины, равная 1/3 метра).

Глава 341 – Контрмеры

«Ли Синюнь, неужели ты впряжёшься за Волшебный Союз?!» – презрительно фыркнул Гу Хэн, вперившись взглядом в непрошеного гостя.

Он всегда уступал Ли Синюню силой, но сейчас второй наследник клана Гу сумел мобилизовать целую армию: в Лиге Тяньсин две, от силы – три тысячи бойцов, а у него – целых десять тысяч!

Потому-то Гу Хэн презрительно процедил сквозь зубы: «Что ж, если Лига Тяньсин попадётся под руку, мы и её уничтожим!»

Ли Синюнь широко улыбнулся в ответ: «Брат за брата – за основу взято. За брата можно через кипяток плыть и ступать по огню. Волшебный Союз – наши братья. Если кто-то перешёл им дорогу, то перешёл и Лиге Тяньсин!»

Гу Хэн усмехнулся: «Ну, раз вам охота положить здесь всех своих бойцов, то я тут ни при чём».

Однако остальные лидеры альянсов, присоединившиеся к Гу Хэну, засомневались. Одно дело – перебить горстку слабаков из Волшебного Союза, и совсем другое – сразиться с Лигой Тяньсин. Что касается Ли Синюня, то, хотя в его отряде всего три тысячи бойцов, но среди них много весьма высокоуровневых. Кто знает, чем всё закончится, если вступить с ними в бой? Однако, коль тетива натянута, назад пути уже нет. Сомнения прочь – надо стрелять! Стыдно отступать, поджав хвост: все решат, что они испугались Лиги Тяньсин!

«Раз уж Лига Тяньсин заодно с Волшебным Союзом, я не посчитаюсь, что передо мной сам Ли Синюнь! – злобно зыркнул Гу Хэн. – Волшебный Союз или Лига Тяньсин – без разницы! Убейте их всех! В атаку!»

По команде Гу Хэна, его союзники атаковали Лигу Тяньсин, и битва разгорелась с новой силой. Три тысячи против десяти тысяч – для Волшебного Союза и Лиги Тяньсин ситуация оставалась весьма неблагоприятной, но среди братьев Ли Синюня было немало мастеров уровня Круговорота Небес и Звезды Небес, одолеть которых весьма непросто. Поле боя стало похоже на гигантскую мясорубку, бойцы гибли один за другим, обе стороны несли огромные потери. От звуков ударов кулаков в плоть, взрывов и сверкания клинков раскололись небеса, чем больше погибало с обоих сторон, тем яростнее сражались выжившие. Ли Синюнь, сражаясь в первых рядах, убил уже более десятка врагов. Прикрывавшие его телохранители – все уровня Круговорота Небес – тоже не щадили противников. Другая группа высокоуровневых бойцов организовала коридор, чтобы вывести из бойни Гу Бэя и Лу Пяо. И всё же, несмотря на отвагу братьев Лиги Тяньсин, их было слишком мало, и с каждым павшим бойцом становилось всё меньше…

«Господин Синюнь, мы больше не можем их сдерживать!» – сразив очередного врага, крикнул один из воинов уровня Круговорота Небес.

Они дрались в окружении превосходящего их числом и непрерывно наседающего противника, теряя своих боевых товарищей. Да, за каждого павшего враг платил немалую цену, и всё же…

Нахмурившись, Ли Синюнь напряжённо прикидывал шансы. У Гу Хэна и впрямь слишком много народу – он собрал здесь около двадцати весьма сильных альянсов. И пусть коалиция сколочена наспех, Лиге Тяньсин их не одолеть.

Окинув взором поле боя, Ли Синюнь повернулся к Гу Хэну и процедил сквозь зубы: «Раз Гу Хэн решил объявить нам войну, мы, так и быть, развлечём его. Но сейчас наша главная задача – прикрыть отступление Волшебного Союза, и мы отступим вместе с ними. Сведём счёты потом! Все на прорыв! За мной!»

Если Лига Тяньсин вступала в бой, Ли Синюнь всегда отважно сражался в первых рядах, ведя за собой бойцов. Вот и сейчас, когда он пошёл на прорыв, его братья последовали за ним.

«Остановите их! – завопил Гу Хэн. – Ты же только пришёл, Ли Синюнь, и уже уходишь?!»

Несколько тысяч врагов бросилась наперерез Ли Синюню, чтобы окружить и добить отступающих.

«Бей их!»

Хотя Лига Тяньсин уступала числом, но, подобно тому, как мельчайшие капли воды под лучами солнца превращаются в радугу, опоясывающую небеса от одного края горизонта до другого, так и её бойцы под руководством Ли Синюня были грозной силой, и им удалось всё же прорвать окружение. Гу Хэн и его свора некоторое время гнались за отступающими и успели убить ещё пять или шесть сотен из них, но Ли Синюню удалось уйти.

Гу Хэн злился, что упустил Волшебный Союз и Лигу Тяньсин, но понесённые ими потери были чрезвычайно велики. Что ж, для начала неплохо, а в дальнейшем Гу Хэн собирался оборвать все связи своих врагов с внешним миром!

Вскоре во дворе усадьбы Сяо Юя на территории Академии Тяньлин собрался совет. Не Ли, который из-за нестабильности души Судьбы не выходил во внешний мир, как раз завершил тренировку, и узнал от Гу Бэя, Лу Пяо и Ли Синюня, что с ними произошло.

«Каковы потери?» – спросил Не Ли, понимая, что оба альянса, и Волшебный Союз, и Лига Тяньсин лишились многих бойцов.

«Когда мы подвели итоги, стало ясно, что после внезапного нападения в Волшебном Союзе выжило несколько сотен из трёх тысяч, – печально усмехнулся Лу Пяо, посмотрел на Ли Синюня и добавил. – Потери Лиги Тяньсин тоже велики: как минимум две тысячи убитых!»

Гу Бэй печально вздохнул: «Если бы брат Ли Синюнь не пришёл нам на помощь, он не потерял бы столько бойцов…»

«Чтобы во внешнем мире судачили, будто мы с Лигой Тяньсин прячем головы в панцирь, подобно черепахам, когда у друзей беда? Да, ущерб велик, но и Гу Хэна мы изрядно потрепали, положили, навскидку, тысячи две их бойцов!» – заявил Ли Синюнь, гордясь тем, что, несмотря на численное преимущество врагов, его люди показали отменную боеспособность.

Ли Синюнь нисколько не кривил душой. Он не раз делал вылазки во внешний мир, боевого опыта ему было не занимать, и то, что произошло, считал незначительным эпизодом.

«Лига Кровавой Луны под командованием Гу Хэна объединила несколько десятков альянсов и может объявить нам войну. Вы готовы противостоять им? – спросил Ли Синюнь у Не Ли. – Если решитесь, я свяжусь с группировками тех, кого считаю своими братьями, и они помогут вам одолеть Лигу Кровавой Луны. Мы без проблемы соберём восемь-девять тысяч бойцов!»

Гу Бэй и Лу Пяо смотрели на Не Ли, ожидая, что он решит.

«Я тоже хочу разобраться с Гу Хэном и Альянсом Кровавой Луны, но на помощь звать никого не нужно. Нехорошо выйдет, если мы впутаем в наши разборки людей, которые не имеют к этому отношения. Однако от помощи брата Ли Синюня я бы не отказался, только не знаю, согласится ли он?» – поразмыслив, заявил Не Ли.

«И ты ещё сомневаешься, соглашусь ли я, если это нужно братцу Не Ли? – было видно, что слова Не Ли задели гордость Ли Синюня. – Что, правда никого звать не надо?»

«Пока обойдёмся своими силами», – усмехнулся Ли.

«У тебя есть идея?» – Ли Синюнь сомневался, понимая, что сейчас у Волшебного Союза и Лиги Тяньсин не хватит сил разгромить врага.

«Вам приходилось видеть, как дерётся шпана? Окружают стаей того, кто послабее, и лупят. Что в такой ситуации должен сделать тот, кого лупят?» – многозначительно усмехнулся Ли.

«Несмотря ни на что, вцепиться в их главаря и бить его смертным боем! – выпалил Лу Пяо, сверкнув глазами. – Так и есть! Зачем нам тратить силы на тех, кто примазался к Гу Хэну? Между нами и вражды особой нет. Надо взять за жабры главаря Альянса Кровавой Луны и выбить из него всю дурь!»

Ли Синюнь ухмыльнулся: «А что, неплохой план! Если мы разберёмся с ним, остальные побоятся встревать. Раз братец Не Ли умеет добывать Божественные Корни, надо захватить божественный пруд Альянса Кровавой Луны, и пусть они поплачут потом над его руинами!»

Ли Синюнь – парень догадливый, сразу понял, что к чему.

А Гу Бэй добавил: «Маловато будет. Надо ещё подкупить людей из окружения Гу Хэна, чтобы следили за ним, и чморить его всякий раз, как только представится возможность. До тех пор чморить, пока он не начнёт бояться нос из усадьбы высунуть!»

Четверо спевшихся между собой отморозков переглянулись и мрачно ухмыльнулись…

Глава 342 – Приглашение к Божественнейшему Небесных туч

Ли Синюню, Гу Бэю и Лу Пяо потребовалось некоторое время, чтобы как следует подготовиться и приступить к реализации намеченного плана.

Удивительная штука – душа Судьбы. Оставленная в Зале Душ, она выступает своего рода копией физического тела, и, если наступает биологическая смерть, становится формой, на основе которой воссоздаётся тело. Однако восстановленное тело теряет десять, а то и двадцать процентов прежней силы, в результате чего понижается уровень, достигнутый упорными тренировками. Впрочем, если бы не сформированные тяжким трудом души Судьбы, в Краю Драконьих руин люди давно бы вымерли! Лишь с помощью дарованного душами Судьбы бессмертия можно было утвердить своё влияние во внешнем мире и расширить его пределы. Люди сражаются не только с демоническими зверями, но и между собой за всевозможные ресурсы, духовные камни, демонических духов и сокрытые в отдалённых уголках внешнего мира древние сокровища.

Лишь те, кто укрепил своё влияние во внешнем мире, достойны стать главами сильных семейств, таких, как Лун Инь, Цанянь или клана Гу. Вот почему наследники аристократических семейств постоянно соперничают между собой. Слабак недостоин стать Главой семьи!

Потому никто не стал вмешиваться, когда Альянс Кровавой Луны попытался уничтожить Волшебный Союз, наблюдая со стороны, чем закончится дело. Если Гу Бэй проиграет, он потеряет статус наследника Главы клана. «Мясо слабого – пища сильного», – таков закон этого мира. Выживает сильнейший!

Чтобы продемонстрировать свою силу и раздавить Волшебный Союз, Альянс Кровавой Луны объединил несколько десятков более мелких группировок. Чтобы выжить и утвердить своё влияние во внешнем мире, Волшебному Союзу придётся нанести ответный удар, показав свою мощь! Поэтому более пятисот сильнейших бойцов Волшебного Союза и Лиги Тяньсин во главе с Ли Синюнем и Гу Бэем отправились на вылазку к божественному пруду, принадлежащему Альянсу Кровавой Луны. Не Ли же остался тренироваться в Академии, однако его занятия прервал визит наставника – Почтенного Чи Лина.

«Какое дело привело вас ко мне, наставник?» – учтиво спросил Ли.

«Божественнейший Небесных туч[1] желает видеть тебя, – улыбнулся Почтенный Чи Лин. – Не согласился бы ты проследовать за мной?»

«Разумеется», – поклонился Ли.

В прошлой жизни он знал Божественнейшего Небесных туч и относился к нему с уважением, считая самым справедливым человеком в Школе Юйшэнь.

Проследовав по прихотливо извивающейся тропе за Почтенным Чи Лином, Не Ли добрался до Зала Небесных туч, где в абсолютном покое медитировал, паря в воздухе, благородный старец. Несмотря на вихри силы Небесного дао, циркулирующей в его теле и распространяющейся вокруг, полы его одеяний лежали ровно. Старик контролировал все потоки энергии в Зале Небесных Туч.

Так вот он какой, наставник Почтенного Чи Лина, один из пяти старейшин Школы Юйшэнь – Божественнейший Небесных туч! Подле него стояли пятеро молодых людей, окутанные мощными аурами, – вероятно, его ученики.

Почтенный Чи Лин отступил в сторону, и Не Ли оказался прямо перед Божественнейшим Небесных туч. Оказывается, пока он глазел на величественного старца, тот тоже пристально его разглядывал. У Не Ли сердце ёкнуло: аура Божественнейшего Небесных туч была весьма необычна и чем-то напоминала ауру его наставницы Ин Юэжу. Возможно, он тоже изучал искусство Исчислений Небесного механизма? Разумеется, спросить об этом напрямую Ли не решился, так как искусство считалось тайным.

Улыбнувшись, Божественнейший Небесных туч спросил: «Так ты и есть Не Ли?»

«Да, мой господин», – учтиво поклонился Не Ли.

В конце концов, он говорил с одним из пяти старейшин Школы Юйшэнь!

Пятеро учеников тоже разглядывали Не Ли, кто-то с любопытством, а кто-то с недоверием и даже неприязнью. Очевидно, они о нём были наслышаны.

«Цзы, написанный тобой, содержит чрезвычайно глубокий смысл, что удивительно, если учесть твой нынешний уровень. По слухам, ты уже избрал себе наставника, который, как и ты, родом из Малого мира Линлун», – промолвил доброжелательным тоном Божественнейший Небесных туч.

«Так и есть», – снова поклонился Не Ли.

Разумеется, он считал своим наставником Владыку Подземелья, а вот о том, что у него есть и наставница – Ин Юэжу – никому здесь неизвестно.

«По правде сказать, я некоторым образом знаком с твоим наставником, Мином. Он – ученик моего старого друга. Не хотел бы ты стать моим тридцать девятым учеником? Не думаю, что Мин будет против!» – добросердечно улыбнулся Божественнейший Небесных туч.

Такого поворота, признаться, Не Ли никак не ожидал! Если он станет учеником самого Божественнейшего Небесных туч, то получит огромное преимущество, а поддержка такого влиятельного наставника значительно приблизит к заветной цели – месту Главы Школы Юйшэнь.

«Но это же против правил, наставник!» – молодой человек в шитых золотом одеяниях презрительно смерил Не Ли взглядом.

«Почему это?» – нахмурился Божественнейший Небесных туч.

«Прежде, чем стать вашими учениками все мы проявили себя лучшими среди сверстников, и каждый из нас достиг уровня как минимум Круговорота Небес. Не Ли же едва достиг уровня Судьбы Небес. К тому же, Не Ли сейчас является учеником Почтенного Чи Лина. Если вы возьмёте этого юношу в ученики, не будет ли это нарушением порядка старшинства?» – заявил богато разодетый молодой человек, желая переубедить Божественнейшего Небесных туч.

Почтенный Чи Лин, кланяясь своему наставнику, был вынужден признать: «Мой господин, хотя Не Ли числится моим учеником, мне нечему его учить. Он всего достиг сам, своими усилиями!»

«И всё же нельзя вот так просто разорвать связь между учеником и его наставником!» – тоном, которым можно было бы разрубить железный гвоздь, заявил парень в шитых золотом одеяниях.

Но Божественнейший Небесных туч лишь отмахнулся от него: «Не стоит придавать значения вульгарным предрассудкам. Что же до низкого уровня развития, то в плане понимания сущности дао Не Ли продвинулся гораздо дальше мастеров уровня Круговорота Небес!»

Ученики Божественнейшего Небесных туч переглянулись между собой. Видимо, наставник всерьёз настроен заполучить Не Ли в свои ученики… Четверо не имели ничего против, и только молодой человек в шитых золотом одеждах недовольно надулся.

«Наставник, кто этот парень?» – шепнул Не Ли Чи Лину.

«Это уважаемый Во Янь, старший ученик моего наставника, управляющий Залом Небесных Туч. Когда наставник погружается в медитацию, все вопросы решает именно он. Похоже, ты ему не нравишься», – шепнул в ответ Почтенный Чи Лин.

Врать он не умел и не любил.

Хоть Не Ли и сопроводил свои слова почтительным поклоном, в глаза Божественнейшего Небесных туч он смотрел открыто и прямо: «Премного благодарен за вашу доброту. Я очень хотел бы стать учеником такого великого человека, но привык к свободе и не люблю следовать требованиям дисциплины. Поэтому надеюсь, что, став учеником Божественнейшего Небесных туч, смогу приходить в Зал Небесных Туч и покидать его по своей воле».

«Какая наглость! – выкрикнул Во Янь, сверля нахала злобным взглядом. – Ты должен быть благодарен наставнику за то, что он соблаговолил взять тебя в ученики! А ты, вместо того, чтобы благодарить его, смеешь выдвигать какие-то условия?!»

Не Ли поморщился. Во Янь ему тоже не понравился, и условие он выдвинул, опасаясь козней этого господинчика. Статус ученика самого Божественнейшего Небесных туч сулил немалые возможности, но нельзя позволить запереть себя в Зале Небесных Туч, иначе все усилия пойдут прахом. Если его лишат свободы, лучше уж отказаться от чести стать учеником Божественнейшего Небесных туч!

Примечание

[1][sup] [/sup]天云神尊 – буквальный перевод цзы: «небесный», «облако, туча», «бог или святой», «почитаемый».

Глава 343 – Принят в ученики

Божественнейший Небесных Туч не ожидал столь сдержанной реакции на своё предложение. Любой в Академии Тяньлин ликовал бы, но Не Ли, похоже, не слишком обрадовался. Впрочем, именно это спокойствие и рассудительность во взгляде и выражении лица восхитили старца. Действительно, человек, достигший такого глубокого понимания в начертании цзы, осознаёт ценность свободы.

Почтенный Чи Лин шепнул: «Не Ли, не стоит действовать сгоряча. Тебе представилась уникальная возможность стать учеником моего наставника. Не стоит отказываться от неё из-за уважаемого Во Яня. Его отец когда-то спас наставника, и потому наставник считает себя обязанным заботиться об этом юноше. Конечно, уважаемый Во Янь проявил несдержанность, но не стоит придавать этому значение. Во Янь не сможет навредить тебе, если ты станешь учеником Божественнейшего Небесных Туч.

Не Ли шепнул в ответ: «Почтенный, я знаю, что делаю».

На компромиссы он идти не собирался. Не захотят брать в ученики на таких условиях – и не надо.

Во Янь, жадно всматривавшийся в лицо Божественнейшего Небесных Туч, увидев, что его наставник не отвечает, обрадовался и обратился к Не Ли с презрительной усмешкой: «Вообразил, что Зал Небесных Туч – какая-то забегаловка? Захотел – пришёл, вздумалось – ушёл? Очень смешно! Всего лишь Судьба Небес – а ещё из себя воображает!»

Не Ли с достоинством ответил: «Я отношусь с почтением к Божественнейшему Небесных Туч и хотел бы стать его учеником, но от своего условия отказываться не намерен. Всё зависит от того, какой ответ даст сам Божественнейший Небесных Туч, согласится – или же нет. Не вам, уважаемый, тут ножкой топать».

«Ах ты…» – Во Янь готов был взорваться от злости.

Если бы дело происходило во внешнем мире, ничтожный червяк с его жалкой Судьбой Небес был бы уже мёртв!

Остальные ученики во все глаза таращились на происходящее. Мальчишка дерзко оговаривался с Во Янем, держась при этом с невероятным достоинством. Да он не так прост, как кажется! Неужели он и впрямь всего лишь на уровне Судьбы Небес? На всякий случай, они решили на рожон не лезть, занять выжидательную позицию, поэтому вмешиваться в разговор не стали.

Тут Божественнейший Небесных Туч рассмеялся: «А ведь Не Ли верно говорит. В таком деле, как в браке, обоюдное согласие нужно. Мало ли, что я решил, мнение Не Ли тоже нужно учесть. А вот замечания посторонних тут совсем не к месту».

«Как же так, наставник?!» – Во Янь не мог смириться с вопиющим, на его взгляд, безобразием.

Не Ли не понимал, как Божественнейший терпит подобные выходки.

Старик недовольно нахмурился: «Хватит разговоров!»

Сообразив, что старик рассержен, Во Янь тут же заткнулся и замер, всем своим видом выражая глубокое почтение.

«Один из начертанных тобой цзы, означает «недеяние». Что ты сам думаешь о его смысле?» – улыбнулся Божественнейший Небесных Туч, обращаясь к Не Ли: похоже, он хотел проверить будущего ученика.

«Его смысл в том, что недеяние – это дао. Когда всё течёт своим чередом, недеяние нельзя рассматривать, как бездействие, оно является действием, раз помогает двигаться в нужном направлении», – ответил Ли.

«Недеяние – это дао?» – задумался Божественнейший Небесных Туч.

Он полагал, что его понимание недеяния как проявления истинного спокойствия и бесстрастности, достигло философских глубин, но Не Ли открыл ему нечто новое и удивительное.

«Недеяние – не бездействие, недеяние – тоже действие… – забормотал под нос старик, сокрушённо вздыхая. – Потрясающе! До таких высот смысла я, к сожалению, не дотянулся…»

Присутствующие, в том числе почтенный Чи Лин, не сдержали удивлённых возгласов. Неужели Божественнейший признал чьё-то превосходство? Сам Божественнейший Небесных Туч?! Мастер уровня Прародителя Всемогущества? Один из пяти старейшин Школы Юйшэнь?!! Когда тот, кого ученики почитали несравненным, признал превосходство Не Ли над собой, их привычная картина мира рухнула!

«Наверняка мальчишка вычитал всё это в какой-нибудь редкой книге! Надувательство чистой воды! – Во Янь не мог смириться с тем, что ничтожный червяк уровня Судьбы Небес смог понять что-то настолько философски глубокое. – Если он такой умный, то почему до сих пор ниже плинтуса?!»

Конечно, откуда было знать Во Яню, что Не Ли давно уже достиг бы уровня Звезды Небес, если б не поглощающая невероятное количество силы Небесного дао лоза в его Сосуде души!

Остальные же четверо учеников, преодолев растерянность, теперь буквально пожирали взглядом новичка. Раз уж сам наставник признал, что в чём-то уступает ему, придётся изменить своё отношение к этому юноше и воспринимать как равного себе.

«Божественнейший Небесных Туч, наверное, шутит? По сравнению с ним мои познания слишком малы, просто повезло кое-в-чём…» – поспешил оправдаться Не Ли.

Не рассказывать же, что ты переродился и помнишь всё, что знал в прошлой жизни!

«Не скромничай. Даже если ты получил это знание, прочтя древнюю книгу, твоя способность понимания древней литературы и начертания цзы уникальна. Хоть мне нечему учить тебя в плане понимания дао, однако полезные в тренировках советы я, вероятно, мог бы тебе дать. Если ты согласен стать моим учеником, то можешь свободно приходить и покидать Зал Небесных Туч, и никто не вправе чинить тебе препятствия!» – улыбнулся Божественнейший Небесных Туч.

«Премного благодарен вам, уважаемый наставник!» – поклонился Не Ли.

Вряд ли Владыка Подземелья будет возражать против того, что один из пяти старейшин Школы Юйшэнь взял его в ученики! Внимания Божественнейшего Небесных Туч пытаются добиться многие, но отступают, не солоно хлебавши, так как его статус неизмеримо высок. Одно лишь то, что сам Божественнейший признал тебя учеником, обеспечит в будущем прочное положение в Школе Юйшэнь и станет поддержкой во всех начинаниях!

«Превосходно!» – расхохотался Божественнейший Небесных Туч.

Он не сомневался, что нашел, наконец, своего самого любимого ученика!

Почтенный Чи Лин был удивлён, что его наставник согласился принять условие Не Ли. Это было нарушением сложившейся за долгие годы традиции Зала Небесных Туч. Божественнейший держал своих учеников в условиях невероятно жёсткой дисциплины, однако к Не Ли проявил неожиданную снисходительность.

Остальные ученики быстро сообразили, что, раз Не Ли на особом положении в Зале Небесных Туч, а наставник его, очевидно, высоко ценит, то надо как-то с этим парнишкой наладить отношения. И лишь Во Янь едва не лопался от злости и зависти, чувствуя в новеньком угрозу для своего положения. Он всегда был старшим учеником, и все остальные ученики относились к нему с почтением, но то исключение из правил, которое в нарушение традиций сделал Божественнейший для Не Ли, показывало, кого наставник ценит больше!

«Прошу всех удалиться. Я хочу побеседовать с Не Ли о смысле дао», – улыбнулся Божественнейший Небесных Туч.

Почтенный Чи Лин и остальные ученики поклонились и вышли, и лишь Во Янь напоследок злобно зыркнул на конкурента.

Беседа о смысле дао затянулась на несколько часов. Глаза Божественнейшего сверкали, как звёзды: он ловил каждое слово ученика, как умирающий от жажды – капли воды и радовался, что откопал такой самоцвет! Он верил, что очень скоро талант Не Ли раскроется во всём своём ослепительном блеске, и сидящий перед ним юноша станет опорой Школы Юйшэнь! И, понимая, насколько опасна ситуация, в которой сейчас находится Школа, Божественнейший Небесных Туч решил проявить к Не Ли как можно больше внимания.

Глава 344 – Угроза

В трактире неподалёку от Зала Небесных Туч оскорблённый до глубины души уважаемый Во Янь топил горе в вине, когда молодой человек благородной наружности с улыбкой окликнул его: «Кажется, брат Во чем-то недоволен?»

Узнав в нём первого наследника семьи Лун Инь – Лун Тяньмина, Во Янь жестом руки пригласил его сесть рядом: «Не составите мне компанию, брат Лун?»

Налив себе вина, Лун Тяньмин спросил: «Чего это вы такой сердитый, брат Во?»

Во Янь в сердцах воскликнул: «Эх, и не спрашивайте… Тридцать лет! Тридцать лет я являюсь преданнейшим последователем этого старикашки, но он до сих пор не доверяет мне! Похоже, он и не собирается передавать мне свои тайные знания. Много раз я заявлял, что хочу, наконец, познать все секреты, но старик юлит, утверждая, что время ещё не пришло…»

«Божественнейший Небесных Туч справедлив и беспристрастен, он все силы отдаёт на благо Школы Юйшэнь, являясь примером для нас. Не преувеличиваете ли вы, брат Во Янь?» – невозмутимо заметил Лун Тяньмин.

«Справедлив, значит? Ха-ха… Я служу ему всеми силами, и где же его справедливость? Почему он держит меня, своего ученика, на голодном пайке? Он и забыл, что, если бы не мой отец, его б сейчас и на свете не было!» – с саркастической усмешкой процедил Во Янь.

«Если дело в этом, то брат Во Янь зря досадует. Из остальных учеников Божественнейший Небесных Туч больше всего выделяет именно вас и, наверняка, только лишь вам передаст свои тайные знания», – ответил Лун Тяньмин.

«Прежде я тоже так думал, но теперь старикашка взял себе нового ученика, которого зовут Не Ли. Судя по тому, что Божественнейший проявляет к нему особую благосклонность, старикану мальчишка сильно приглянулся. Не надышится на него, словно самородок нашёл!» – злобно прошипел Во Янь.

Лун Тяньмин встрепенулся, сверкнул глазами: «Так Божественнейший взял Не Ли в ученики?!»

«Так и есть! А вы с ним знакомы?»

«Говорят, этот Не Ли из Малого мира Линлун. Считается лучшим среди новичков», – выгнув свою прекрасную бровь, ответил Лун Тяньмин.

Вот, значит, как… Мальчишка-то совсем не прост… Используя свои жульнические трюки, за такое короткое время смог пробиться в ученики к самому Божественнейшему Небесных Туч! К тому же, стал приятелем Лун Юйинь, а она теперь собирает сторонников, чтобы вступить в борьбу за место Главы семьи Лун Инь…

«Хмпф! Этот дьяволёнок едва достиг уровня Судьбы Небес! Наверняка, жульничеством втёрся в доверие к старикашке! Будто бы у него есть какие-то способности!» – презрительно фыркнул Во Янь.

«Уважаемый Во Янь ошибается, недооценивая этого юношу. Он совсем не так прост, как вам кажется, и если его не остановить прямо сейчас, станет серьёзной угрозой для всех нас. А вдруг Божественнейший Небесных Туч решит передать свои тайные знания именно ему?» – нахмурился Лун Тяньмин.

«И как же мне быть, брат Лун?!» – растерянно спросил Во Янь, не ожидавший, что даже первый наследник семьи И Лун считает проклятого мальчишку опасным.

«А не лучше ли…» – дальнейшее Лун Тяньмин сообщил Во Яню шёпотом на ушко.

Судя по тому, что морщины на лбу Во Яня стали постепенно разглаживаться, Лун Тяньмин предложил ему некий план решения возникшей проблемы…

Не Ли покинул Зал Небесных туч в чрезвычайно хорошем расположении духа. То, что он стал учеником Божественнейшего Небесных Туч, продвинет его вперёд на пути реализации плана стать Главой Школы Юйшэнь. Для этого во что бы то ни стало необходима поддержка хотя бы одного из пяти старейшин Школы. Иначе всё впустую!

Не Ли, конечно, только-только стал учеником Божественнейшего и пока ещё не заслужил безоговорочной поддержки со стороны наставника, но верил, что постепенно Божественнейший начнёт ему доверять.

Вернувшись в усадьбу Сяо Юя, он застал там Ли Синюня, Гу Бэя и Лу Пяо – они уже вернулись из вылазки во внешний мир и, судя по их воодушевлённому виду, всё прошло хорошо.

«Как там наши дела?» – улыбнулся Ли.

«Мы атаковали две базы Альянса Кровавой Луны, прикончили около тысячи их бойцов. Сами потеряли шестьдесят человек. Правда, в основном побили слабаков, среди них почти не было мастеров уровня Звезды Небес, но всё равно мы их прижучили!» – с энтузиазмом доложил Лу Пяо.

«Неплохой результат. Так сказать, прощупали обстановочку в стане врага. Как только стабилизируешь свою душу Судьбы, разрушим их божественные пруды! Обнищают – будут лапу сосать!» – ухмыльнулся Ли Синюнь.

«Кроме того, удалось узнать, что один тип в Альянсе Кровавой Луны мухлюет, присваивая себе духовные камни из общих запасов, но, поскольку он – доверенное лицо Гу Хэна, никто не смеет против него и слова сказать. Возможно, мы сможем вынудить его предать Гу Хэна, использовав его страсть к обогащению, если предложим выгодную сделку или начнём шантажировать разоблачением, – заявил весьма довольный Гу Бэй. – Ну, что, хотите посмотреть на этого ублюдка?»

«Разумеется, хотим!» – ответил Не Ли, и они отправились в деревню Миншань[1], крупнейший центр торговли во владениях Школы Юйшэнь.

Здешний рынок, на котором ученики обменивали свои товары, оказался намного больше того, что в Академии Тяньлин. К тому же, в деревне было полно трактиров, борделей и аукционных домов, где весело проводили время красотки и дельцы из больших городов Края Драконьих руин и из Малых миров. Жизнь в деревне кипела, как суп в котле, на улочках, шумя и галдя, толпился народ.

…В одном из борделей пила и гуляла развесёлая компания.

Дюжий малый, тиская девиц обеими лапищами, хохотал: «Ежели мне угодите, красавицы, папочка каждой подарит духовный камень!»

Этот здоровяк и был управителем при Гу Хэне, а звали его Хэ Гуй.

У девиц глазки разгорелись, да только вот заработать им было не суждено: к ним подошёл прислужник и шепнул здоровяку на ухо: «Управитель Хэ, тут вас какие-то господа спрашивают…»

«Что это за господа мешают мне жизни радоваться? Не желаю их видеть!» – недовольно буркнул Хэ Гуй.

«Они сказали, что предлагают вам сделку на сто тысяч духовных камней», – торопливо оправдывался прислужник.

На сто тысяч?!

Сердце Хэ Гуя ёкнуло от волнения, он дёрнул бровью, вскочил: «Ладно, пойду, посмотрю, что там за господа!»

Прислужник провёл его по галерее через весь дом в отдельный номер.

«Вы же…» – увидев перед собой Не Ли, Гу Бэя, Лу Пяо и Ли Синюня, Хэ Гуй струхнул и хотел было выйти, но дверь уже захлопнулась.

«Э-э, Хэ Гуй! Давненько мы не виделись!» – ухмыльнулся Гу Бэй.

«Молодой господин Бэй? Зачем вы меня искали?» – дрожащим голосом проблеял здоровяк.

Сбежать он уже не пытался: вокруг этой комнаты ощущались ауры по меньшей мере пяти мастеров уровня Круговорота Небес, так что даже пробовать бесполезно.

«Да вот подумал, что ты пособишь мне в одном деле…» – продолжал ухмыляться Гу Бэй.

«В каком деле?» – Хэ Гуй заволновался ещё больше.

«Сообщать нам будешь, как только Гу Хэн куда-нибудь направится», – невозмутимо заявил Гу Бэй, попивая чай.

«Это же измена молодому господину Гу Хэну! На такое я пойти никак не могу!» – поспешил отказаться здоровяк.

«Хэ Гуй, мудрец – это тот, кто понимает, как развиваются события. Чего ты достиг, следуя за Гу Хэном? За свою службу на карман получаешь пару сотен духовных камней в месяц. Принуждать мы тебя не будем, но, если согласишься с нами сотрудничать, то за каждое сообщение о местонахождении Гу Хэна мы заплатим две тысячи духовных камней. Не хочешь – мы и без тебя обойдёмся. Только вот, если Гу Хэн узнает, что ты нечист на руку, сам понимаешь, что тебя ждёт, – хихикнул Гу Бэй. – Так что сам смотри, конечно, но, по-моему, лучше тебе с нами сотрудничать».

Говорил Гу Бэй вроде как в шутку, но здоровяк почуял в его словах угрозу. Его прошиб холодный пот. Так-то Гу Бэй – первый наследник клана, если чего захочет – как откажешь? Да и прав он, рыло у Хэ Гуя в пуху. Если Гу Хэн узнает о его делишках, в управителях он долго не задержится.

«Ну, раз не хочешь, то ладно. Не Ли, брат Синюнь, пошли отсюда!» – подмигнул Гу Бэй своим спутникам.

«Погодите, молодой господин Гу Бэй!» – поспешно воскликнул Хэ Гуй.

Примечание

[1] 明山 означает «ясный, открытый» и «гора».

Глава 345 – Ли Юйфэн

Гу Бэй вновь уселся, как ни в чём не бывало.

Скрежеща зубами от досады, Хэ Гуй с отчаянной решимостью произнёс: «Я готов сотрудничать с вами, молодой господин Гу Бэй, если вы сохраните это в секрете».

«Само собой. Если будешь сотрудничать с нами, считай, ты наш человек, и мы поможем тебе скрывать свои грешки. С нами тебе будет гораздо лучше, чем с Гу Хэном. Мы не экономим на тех, кто нам полезен!» – улыбнулся Гу Бэй.

За свою измену Хэ Гуй получит именно то, на что рассчитывал, однако всё же неплохо бы принять меры на случай, если тот решит обмануть.

И тут Хэ Гуй, нерешительно заглянув в глаза Гу Бэю, пробормотал: «Раз так, у меня есть ещё одно условие, молодой господин. Только не знаю, примете ли вы его…»

«Что за условие?»

«Я, конечно, правая рука молодого господина Гу Хэна, но есть ещё один тип, Чай Юэ. С ним невозможно договориться. Хочу, чтобы вы помогли мне устранить его!» – глаза Хэ Гуя блеснули злобой.

«Без проблем!» – кивнул Гу Бэй.

Он знал, что Гу Хэн доверял Чай Юэ, а тот, в ответ, был неколебимо предан своему господину. Чтобы разобраться с Гу Хэном, нужно ему, в первую очередь, «крылья подрезать»[1].

Пораскинув мозгами, Гу Бэй заявил: «Как вернёшься, распусти между своих слушок, будто Чай Юэ снюхался с нами у вас за спиной».

«Вряд ли из-за слухов молодой господин Гу Хэн начнёт подозревать Чай Юэ…» – засомневался Хэ Гуй.

«Остальное зависит от тебя. Когда сообщишь нам, куда направился Гу Хэн, мы устроим тому засаду и прикончим. Гу Хэн начнёт подозревать, что его предали. А когда мы ещё раз зададим ему жару, он обвинит в измене Чай Юэ», – усмехнулся Гу Бэй.

«Как это мудро, молодой господин!» – льстиво заулыбался Хэ Гуй.

«Вот и замечательно. Тогда, чтобы продемонстрировать своё искреннее желание сотрудничать с нами, ты напишешь несколько писем. Я обещаю держать их в секрете, но, если ты решишь схитрить, они попадут в руки Гу Хэна, – Гу Бэй хотел обладать средством воздействия на лазутчика в случае, если он откажется сотрудничать. – Надеюсь, ты не станешь шутить с нами. В противном случае – сам понимаешь…»

Хэ Гуй, разумеется, всё понимал. Не подчинишься первому наследнику клана сейчас – потом плохо будет. Поэтому после недолгой внутренней борьбы он сел и под диктовку Гу Бэя написал аж шесть писем с выражением преданности, адресованных якобы первому наследнику.

«Вот и замечательно! – кивнул Гу Бэй, похлопал ободряюще своего лазутчика по плечу и вручил пространственное кольцо с двумя тысячами духовных камней. – Это небольшая премия за сотрудничество. Будешь нам помогать – внакладе не останешься!»

Заглянув в колечко, Хэ Гуй был приятно удивлён, увидев, сколько ему заплатили. Рискуя жизнью на службе Гу Хэну, он получал в месяц две-три сотни духовных камней, а тут ему сразу две тысячи отсыпали! Да уж, служить Гу Бэю намного перспективнее!

«Премного благодарен, молодой господин Гу Бэй!» – с чувством поблагодарил первого наследника Хэ Гуй и удалился.

«Что думаешь, Не Ли? – спросил Гу Бэй. – Можно на него положиться?»

«Он денежки любит, и мы смогли его заинтересовать. К тому же, у нас на него компромат. Можно не беспокоиться, что предаст. Он понимает, что, если пойдёт против нас, плохо ему придётся», – ответил Ли.

«У Гу Хэна два управителя: Хэ Гуй, конечно, ничтожество, но Чай Юэ очень способный малый, – вздохнул Ли Синюнь. – Жаль отдавать его Гу Хэну на растерзание…»

«Может, вы как-то с ним свяжетесь, брат Ли?» – спросил Не Ли.

«Связывался уже, приглашал в Лигу Тяньсин, да он отказался», – с досадой буркнул Ли Синюнь.

«Раз так, брат Ли, не теряйте с ним контакт. Когда Чай Юэ не сможет служить, как прежде, Гу Хэну, он будет вынужден принять ваше предложение. Вряд ли кто-то захочет взять в свой отряд того, кого обвиняют в измене», – сказал Не Ли.

«Ага, – кивнул Ли Синюнь. – Я такой талант не упущу».

«Раз уж мы прибыли в Миншань, давайте купим что-нибудь перед тем, как вернёмся в Академию!» – предложил Ли.

«А что, можно!» – согласились его спутники.

И они направились в первоклассный торговый дом Тяньбао[2], где продавали всевозможные артефакты. В этом самом крупном в деревне Миншань магазине закупалась даже элита Божественных школ! В Краю Драконьих руин, кроме Божественных Школ, есть и иные организации, например, Палата Чудо-мастеров, специализирующаяся на производстве артефактов и поставляющая свою продукцию Божественным школам и знаменитым торговым домам. Такие организации не уступали влиянием самим Божественным Школам!

Как только Не Ли со спутниками переступили порог торгового дома Тяньбао, к ним подошёл благообразный старик в чанпао и, приветливо улыбаясь, промолвил: «Добро пожаловать, юные господа. Что вас интересует?»

Зыркая по сторонам, Лу Пяо заявил: «Нам, хозяин, что-нибудь такое, чтобы свою жизнь сберечь и врагов прикончить!»

Старик невольно улыбнулся: «Всё, что продаётся здесь, либо сберегает жизнь, либо убивает врагов. Какого класса артефакты интересуют юных господ?»

«Покажите нам лучшее, что у вас есть!» – присоединился к разговору Ли.

Старик удивился, ещё раз внимательно смерил взглядом покупателей и промолвил: «Проходите, пожалуйста».

Хоть молодые люди были одеты скромно, он решил, что это отпрыски какого-то влиятельного семейства, иначе бы они не требовали лучшие товары. Следуя за стариком, Не Ли и его товарищи направились в секретное хранилище торгового дома Тяньбао, где на прилавках были разложены несколько сотен самых разных артефактов весьма высокого качества. Не Ли почувствовал, что среди них много мощных, по меньшей мере, уровня Дао Дракона.

Как только они вошли, раздался недовольный голос: «Почему сюда кто-то прётся?»

«Прошу прощения, молодой господин, но любой клиент торгового дома Тяньбао, желающий купить артефакт пятого класса и выше, имеет право находиться здесь», – терпеливо ответил женский голос.

Увидев говорившего, Ли Синюнь нахмурился. Недовольный клиент тоже смерил вошедших взглядом и, заметив Ли Синюня, холодно прищурился.

Ли шепнул Ли Синюню: «Кто этот тип?»

«Ли Юйфэн!» – справившись с эмоциями, ответил Ли Синюнь.

Вот уж правду люди говорят, что для врагов любая дорога узка! Они нарвались на заклятого врага Ли Синюня, который присвоил себе демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию – Ли Юйфэна! Помнится, он ещё и Лигу Тяньсин хотел себе забрать!

«Не ожидал встретить здесь кузена Синюня… Ну, раз вы заглянули, присоединяйтесь, – рассмеялся Ли Юйфэн. – Вот уж не думал, что у вас, кузен, хватит средств, чтобы покупать артефакты в торговом доме Тяньбао!»

С кем другим Ли Синюнь, может, и стал бы любезностями обмениваться, только не с Ли Юйфэном! С выражением полнейшего равнодушия он посмотрел на своего соперника, как на пустое место. Не Ли и остальные повели себя точно так же.

Ли Юйфэну было без разницы, что в ответ скажет Ли Синюнь, но то, что на него так нагло не обращали внимания, разозлило первого наследника не на шутку. Поджав губы куриной гузкой, он отвернулся, решив тоже игнорировать кузена и его спутников.

Примечания

[1] Игра слов, выражение можно прочитать и как «уничтожить сторонников».

[2][sup] [/sup]天宝 означает «Дар Небес».

Глава 346 – Сбиваем цену!

«Меня зовут Цайде[1], позвольте узнать, господа, что вас интересует?» – проворковала миленькая продавщица голоском столь сладким, что, наверное, даже у суровых бойцов кости становились мягче масла, а голову сносило напрочь.

«А дом Тяньбао умеет вести дела, раз клиентов здесь обслуживают такие красотки! Как тут не раскошелиться?» – расплылся в улыбке Гу Бэй, как истинный повеса, облизывая красавицу похотливым взглядом.

«Ах, господин, вы меня смущаете… Цайде не заслужила таких комплиментов», – застенчиво отвела глаза девица, заливаясь румянцем.

«Довольно, мы тут по делу, – ткнул кулаком в плечо приятеля Ли и обратился к девушке. – Цайде, я бы хотел купить несколько артефактов класса шестого и выше. Что вы мне посоветуете?»

«Класса шестого и выше?!» – потрясённо переспросила продавщица.

Стоимость артефактов шестого класса составляет десятки тысяч духовных камней, в торговом доме Тяньбао их всего пару десятков найдётся, артефакты более высокого класса по пальцам пересчитать можно… А этот юноша собрался купить НЕСКОЛЬКО?!

Мастеру уровня Круговорота Небес придётся попотеть, чтобы пробить доспех шестого класса. Доспехи ещё более высокоуровневые можно достать лишь в легендарной Палате Чудо-мастеров, на территории Школы Юйшэнь такого товара днём с огнём не сыщешь.

Ли Юйфэн недовольно поджал губы.

Обслуживавшая его продавщица спросила: «Так молодой господин желает приобрести этот артефакт?»

Перед Ли Юйфэном на прилавке как раз лежал артефакт шестого класса стоимостью пятьдесят тысяч духовных камней. Купишь – и останешься с пустыми карманами…

«Слишком уж дорого», – злясь на то, что попал в затруднительное положение на глазах Ли Синюня, мотнул головой Ли Юйфэн.

«Ах, вот как… – разочарованно протянула продавщица. – Не хотите ли посмотреть что-то ещё? Уде[2] с радостью услужит вам».

Ли Юйфэн окинул взглядом витрины, полные ценных артефактов и, углядев самый простенький из них, класса примерно пятого, заявил: «Хочу посмотреть вот этот!»

Не обращая на его страдания никакого внимания, другая группа покупателей оживлённо совещалась.

«Если у тебя артефакт, то ещё больше шансов, что прикончат ради ограбления. Но если артефакт шестого класса, убить тебя сможет только мастер уровня Круговорота Небес. А мастера уровня Дао Дракона вообще в окрестностях Школы Юйшэнь не шастают, они уходят в дальние уголки внешнего мира», – авторитетно заявил Гу Бэй.

Ли Синюнь, глядя на Не Ли, усмехнулся: «А ты что думаешь, братец?»

«Раз пришли за покупками, то купим каждому из нас, не только мне одному», – ответил Ли.

Друзья ошарашенно на него уставились. Тут один артефакт стоит десятки тысяч духовных камней, а он собирается несколько штук приобрести?!

Осмотрев выставленный в витринах товар, Ли указал на меч, артефакт шестого класса, и заявил: «Цайде, покажите мне вот эту штуку».

«У вас намётанный глаз, молодой господин. Это меч Синянь[3], лучший в своём классе. Острый настолько, что способен пробить доспех-артефакт шестого класса», – улыбнулась Цайде, снимая меч с крюка и выкладывая его на прилавок перед покупателями.

«Хороший меч», – холодный блеск клинка словно отразился высверком в глазах Гу Бэя.

Ему, следующему дао Меча, этот артефакт пришёлся по душе.

«Сколько?» – спросил Ли.

«Семьдесят шесть тысяч духовных камней», – мило улыбнулась Цайде.

«С-семьдесят шесть?! – у Лу Пяо аж сердце ёкнуло. – Дорого…»

Не Ли улыбнулся: «За тридцать шесть тысяч мы бы его взяли».

Цайде остолбенела. Она предложила покупателям меч по цене в более чем два раза дороже его истинной стоимости. На самом деле, торговый дом Тяньбао был готов, поторговавшись, продать его намного дешевле, но не меньше, чем за тридцать пять тысяч духовных камней. Обычный контингент покупателей их торгового дома – «золотая молодёжь» из аристократических семейств – хоть и торговались, но из-за ложного самомнения не решались так круто срезать цену, как это сделал Не Ли. Сразу наполовину, почти по себестоимости!

Но Цайде быстро преодолела растерянность и, удивлённо закатив глазки, заявила: «Такая цена неприемлема для торгового дома Тяньбао, молодой господин».

«Либо за эту цену, либо сделки не будет», – понимающе усмехнулся Ли.

«Ах-х-кхм-м… Ну, ладно… Мы продадим вам этот меч за тридцать шесть тысяч духовных камней», – признала поражение Цайде.

Если бы покупатель назвал цену в тридцать четыре тысячи духовных камней, она начала бы торговаться или вообще отказалась заключать сделку, но цена в тридцать шесть тысяч духовных камней была приемлемой для торгового дома Тяньбао, а платёжеспособными клиентами разбрасываться ни в коем случае нельзя.

Даже Гу Бэй и Ли Синюнь не представляли себе, что в торговом доме Тяньбао можно так лихо – сразу вдвое! – сбивать цену. Но самым сногсшибательным было то, что продавщица согласилась продать товар по этой цене! И только Лу Пяо не удивился – привык уже к выходкам друга.

Заплатив за меч тридцать шесть тысяч духовных камней, Не Ли отдал его Гу Бэю: «Держи, это тебе».

«Спасибо!» – с трудом сдерживая волнение, промолвил Гу Бэй.

Наконец у него появилось классное оружие!

Наблюдавший исподтишка за происходящим Ли Юйфэн чуть рот не разинул. Неужели в торговом доме Тяньбао можно так торговаться?!

«Молодой господин Ли, это артефакт пятого класса Ледяная игла, цена – двенадцать тысяч духовных камней. Брать будете?» – спросила Уде.

«Беру за шесть тысяч! – не раздумывая, вякнул Ли Юйфэн, решив повторить только что увиденный трюк. – А то торговый дом Тяньбао слишком уж высоко цены задирает!»

Однако Уде печально вздохнула: «Цена, назначенная господином Ли, неприемлема».

«Шесть тысяч! Больше не дам!» – настаивал на своём Ли Юйфэн.

Состроив гримаску крайнего огорчения, Уде вежливо отказала ему: «Прошу прощения, молодой господин Ли, но двенадцать тысяч духовных камней за такой артефакт, как Ледяная игла, это самое меньшее, что мы можем предложить».

И Уде убрала товар обратно в витрину.

Ли Юйфэн стал лицом подобен грозовой туче. Почему это им цену вдвое скинули, а ему отказали?! Хотелось орать и крушить, но приходилось держать себя в руках.

А Уде, запирая витрину, бормотала себе под нос: «Тоже мне, первый наследник семейства Цанянь… Ему предлагают за двенадцать тысяч, а у него хватает наглости за шесть требовать! И это притом, что Ледяные иглы дешевле десяти тысяч никогда не продавались!»

Примечания

[1] Имя 彩蝶 означает «разноцветная бабочка».

[2] Имя舞蝶 означает «танцующий мотылёк».

[3] 星岩 означает «звезда» и «обрыв, каньон, расщелина», т.е. что-то типа «звёздного меча, разрубающего скалы».

Глава 347 – Покупки

Ли Юйфэн продолжал рыскать взглядом по витринам. Не Ли тоже рассматривал выставленные на продажу боевые доспехи и оружие, и почти сразу приметил меч – артефакт шестого класса.

«Надо ведь и брату Ли Синюню что-нибудь подобрать, – улыбнулся Не Ли. – Цайде, снимите вон тот меч с витрины и покажите поближе».

«Это артефакт шестого класса – Серебролунный клинок, он стоит почти пятьдесят тысяч духовных камней», – Цайде положила товар перед покупателями.

На губах её играла довольная улыбка. Если не считать того, что юноша круто сбивал цену, обслуживать его было легко и приятно. В отличие от других покупателей он не тянул время, перебирая товары и капризничая.

«Тридцать тысяч – и вам решать, госпожа Цайде, состоится ли сделка», – небрежно предложил Ли.

Цайде уставилась на Не Ли с таким видом, словно узрела привидение. Действительно, нижняя планка цены на этот артефакт составляла ровно тридцать тысяч! Юноша не ошибся! Цайде нарочно назвала цену в пятьдесят тысяч, предполагая, что он снова уполовинит её вдвое, и это даст ей повод для отказа, но названная цена как раз была тем пределом, до которого можно было уступить при торгах. Отказаться от сделки? Или же согласиться на назначенную юношей цену, ведь торговый дом Тяньбао всё же получит минимальную торговую прибыль? Заработанных камней души хватит, чтобы купить в Палате Чудо-мастеров ещё больше артефактов и впоследствии их выгодно продать…

Обдумав ситуацию и так, и эдак, Цайде с улыбкой (несколько вымученной) была вынуждена заявить: «Юный господин одарён невероятной мудростью и прозорливостью, раз он так точно назвал приемлемую цену».

Ли понимающе улыбнулся. Подобный артефакт по ценам Палаты Чудо-мастеров стоит около двадцати семи тысяч духовных камней. Если учесть транспортные расходы, тридцать тысяч – минимальная цена, на которую торговый дом Тяньбао мог бы согласиться. Больше цену не сбить, ведь тогда Тяньбао никакой прибыли не получит.

Ли Синюнь и Гу Бэй не знали, что сказать. По растерянному выражению лица Цайде было ясно: Не Ли опять удалось купить хороший товар задёшево. Видимо, если брать Не Ли с собой на шопинг, можно немало сэкономить!

«Цайде, а почём у вас вот этот артефакт шестого класса – доспехи Грозового Облака?» – поинтересовался Ли.

«Назовите свою цену, молодой господин. Если она нас устроит, мы продадим вам этот товар», – Цайде даже не стала называть цену.

Если и дальше так пойдёт, люди прознают, какие огромные торговые наценки делает Тяньбао! К тому же, ей было уже интересно, насколько хорошо этот юноша разбирается в ценах на артефактное снаряжение.

«Наручи, нагрудник, перчатки, поножи, пояс… Думаю, где-то сто тридцать тысяч?» – прикинул Ли.

Цайде даже не нашлась сразу, что сказать, однако, собравшись с мыслями, кивнула: «Продано за сто тридцать тысяч духовных камней!»

А что ещё ей оставалось?! Оценив целый комплект артефактов, мальчишка ошибся лишь на пять тысяч духовных камней вверх от закупочной цены! Что за дьяволёнок?! Дом Тяньбао нарвался на знатока в торговых сделках! И при этом юноша совершал сделки легко и со вкусом, и, не моргнув глазом, потратил уже около двухсот тысяч духовных камней!

Цайде спросила: «Не желает ли юный господин ещё чего-нибудь?»

«Вон ту броню за сто двадцать тысяч! И вон ту за сто двадцать пять тысяч! И эту за сто тридцать тысяч!» – потыкал пальчиком туда-сюда Не Ли.

«Вы хотите купить так много сразу?!» – изумилась Цайде, прикинув общую сумму предполагаемой покупки.

«Ага, – кивнул Ли. – Сначала это. А потом ещё посмотрю, что у вас есть».

«Х-хорошо!» – взволнованно воскликнула Цайде, и её можно было понять.

Обслуживая сыночков знатных семейств, она получала обычно со сделки пару десятков или сотен духовных камней комиссионных. Сейчас, по её прикидкам, комиссионные составят несколько тысяч духовных камней!

А продавщица, обслуживавшая Ли Юйфэна, завидовала ей чёрной завистью. Уде уже полдня показывала своему клиенту то один, то другой товар, но пока ничего не продала. А Цайде сегодня заработает столько комиссионных, сколько она, Уде, и за несколько лет работы в торговле не получит! Почему не ей посчастливилось работать с этими клиентами?! Уде раздражённо посмотрела на Ли Юйфэна. Какой интерес обслуживать мажора, который хватает то одно, то другое и отчаянно торгуется за каждую вещь? Он вообще хоть что-нибудь покупать собирается?!

А Ли Юйфэн тоже чувствовал себя крайне некомфортно. Он приглядел для себя кое-какие вещицы, но хотел купить их за полцены, как тот мальчишка, что пришёл с Ли Синюнем. Однако продавщица, дрянь такая, всякий раз отказывала ему, заявляя, что это дорогой товар. Видя, как мальчишке уступают, и он скупает всё подряд, Ли Юйфэн задыхался от злости. Откуда у него столько духовных камней?! Даже у старейшин Школы Юйшэнь таких богатств не водится!

Откуда ему было знать, что сумма в шестьсот тысяч духовных камней, потраченная на покупки в торговом доме Тяньбао, для Не Ли была малозначительной. У него при себе оставалось ещё более миллиона духовных камней, а картина «Бескрайние дали рек и гор» обеспечивала их беспрерывное поступление.

Оглядев витрины, Цайде поняла, что её клиенты скупили около 70% артефактов шестого класса, потратив одним махом более шестисот тысяч духовных камней!

Ли Юйфэн пристально всматривался в нервировавшего его мальчишку, нутром чуя, что тот тесно связан с его кузеном и в Лиге Тяньсин играет видную роль.

Чтобы совсем уж не потерять лицо на фоне соперника, Ли Юйфэн решил уйти.

«Молодой господин Ли уже уходит? – вежливо спросила Уде, несмотря на то, что была изрядно рассержена, ведь он так ничего и не купил. – Видимо, в этой партии торгового дома Тяньбао не нашлось того, что привлекло ваше внимания. Как только поступит новая партия товара, мы немедленно известим вас».

Ли Юйфэн покраснел. Дело не в том, что ему не понравилось, а в том, что не по карману!

«Благодарю вас. До встречи», – Ли Юйфэн поклонился Уде, злобно зыркнул в сторону Ли Синюня и его спутников и был таков.

«Ли Юйфэн – мелочный тип, остерегайся его», – сказал Ли Синюнь, провожая своего кузена взглядом.

Его кулаки непроизвольно сжались – видимо, вспомнил прежние размолвки.

«Ага», – кивнул Ли, который был в курсе разногласий между Ли Синюнем и Ли Юйфэном.

Не Ли купил каждому по доспеху, а Гу Бэю, Лу Пяо и Ли Синюню ещё и оружие. Себе Ли оружие покупать не стал, ведь у него уже был «Обрушивающий Небеса» Меч бога Грома. По мере того, как его хозяин становился сильнее, меч тоже наращивал свою мощь, и теперь он соответствовал артефакту седьмого класса. Так что Не Ли незачем было покупать какое-то иное оружие.

С богатым уловом наши герои покинули торговый дом Тяньбао.

«В таких доспехах во внешнем мире мне и мастер уровня Круговорота Небес не страшен!» – восторгался Лу Пяо.

Его броня Хоюань[1] в случае направленной на владельца атаки образовывала мощное силовое поле, защищавшее его от макушки до пяток. Даже если не удастся победить противника, хоть сбежать получится! К тому же, броня была совершенно незаметна под одеждой.

Надев обновки, Лу Пяо, Гу Бэй и Ли Синюнь почувствовали себя намного увереннее, ведь они являлись обладателями артефактов шестого класса! Они шествовали по улице воодушевлённые, высоко подняв головы и выкатив грудь колесом!

Примечание

[1][sup] [/sup]火陨 означает «пламя» и «окружение».

Глава 348 – Вызов!

Пятерых лучших курсантов – как и было ранее объявлено – перевели на Восточный двор: Не Ли, Гу Бэя, Лу Пяо, Лун Юйинь и ещё одного парня – Сюэ Юя[1]. Поначалу в пятёрку избранных рассчитывал пробиться и Цзинь Янь, однако в какой-то момент Сюэ Юй вдруг значительно опередил его по уровню развития. Цзинь Янь рвал и метал, но ничего изменить уже было нельзя.

«Не Ли, по поводу этого Сюэ Юя, который попал с нами на Восточный двор – почему мы его не знаем? – удивился Лу Пяо. – Оказывается, он был в нашей группе!»

Не Ли запомнил Сюэ Юя как молчаливого, ни с кем не общавшегося парня. Внешне он не выглядел особенно сильным, но вдруг, действительно, вырвался вперёд, оттеснив Цзинь Яня, и попал на Восточный двор.

«Он не так прост, – обдумав ситуацию, сказал Ли. – Пусть Ли Синюнь наведёт о нём справки, сами с ним пока не связывайтесь».

«Понял!» – кивнул Лу Пяо.

Кроме пятёрки новичков, на Восточный двор попали курсанты из других групп, в том числе Сяо Юй.

Обширную тренировочную площадку Восточного двора защищали несколько уровней магических барьеров. Здесь собрались пять-шесть сотен курсантов, удостоенных чести тренироваться в этом месте, а также наставники, рассевшиеся в первом ряду. Они разглядывали пополнение в количестве шестидесяти отобранных для обучения на Восточном дворе курсантов и перемывали им косточки. Среди них оказались Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй.

«В этом году у нас большое пополнение, и, как утверждают, довольно способное!»

«Слышал, что среди новичков пятеро весьма талантливы, среди них – Гу Бэй, Лун Юйинь и, конечно, Не Ли!»

Сидевший в середине Хуан Юй окинул взором новичков и улыбнулся: «Многие с Небесным Корнем Духа Пятого ранга и выше. К тому же, Гу Бэй из клана Гу и Лун Юйинь из семейства Лун Инь обладают демоническими духами с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Это невероятно! Обладатели столь высокоуровневых демонических духов имеют хороший шанс попасть на Центральный двор!»

Привлекая внимание, Наньмэнь Тяньхай легонько хлопнул ладонью по столу и с улыбкой провозгласил: «По традиции, заведённой на Восточном дворе, новоприбывшие курсанты должны бросить вызов старшим ученикам. Всем полезно знать, что над небом есть другое небо, и всегда имеется кто-то лучше тебя. Итак, состязания в боевых искусствах начинаются!»

Не Ли и его товарищи уже знали об испытании, через которое проходят новички на Восточном дворе. Это должно было припугнуть новеньких и смирить их дерзость, чтобы они поняли, сколь многому им ещё предстоит научиться. Среди старших учеников Ли заметил Ли Синюня и ещё несколько знакомых лиц, в том числе Мужуна Юя.

Мужун Юй презрительно смерил его взглядом и фыркнул. Хоть и говорят люди, что для врагов всякая дорога узка, но он не ожидал встретить здесь Не Ли.

«Все шестьсот курсантов Восточного двора ранжированы в соответствии с рейтингом. Если не считать нас, новичков, то лучший из набора прошлого года – Мужун Юй – занимает сто тридцать второе место, лучший из набора позапрошлого года – Ли Синюнь – семьдесят восьмое, а ещё ранее попавший на Восточный двор Гу Хэн – первое. Из курсантов Восточного двора на Центральный двор проходит пара десятков самых лучших, остальных по достижении ими уровня Звезды Небес переводят во Внутренний Круг Школы Юйшэнь, как молодое пополнение для выполнения различных миссий. Хотя многие в дальнейшем выбирают иной путь», – Гу Бэй пояснил, какие порядки заведены на Восточном дворе.

«На Центральный двор попадают исключительно талантливые курсанты. Это единственный путь для тех, кто хочет стать главой аристократической семьи или Главой Школы Юйшэнь! На Центральном дворе с курсантами самолично занимаются пять сильнейших мастеров Школы!» – добавила к сказанному Лун Юйинь.

Судя по тому, как тщательно была подобрана её экипировка, девушка решительным образом настроилась добиться наилучших результатов.

Ли кивнул: в прошлой жизни он слышал о традициях Восточного двора. Только бросая вызовы лучшим из лучших и побеждая, можно попасть в первую десятку рейтинга и получить шанс быть приглашённым на Центральный двор. Однако для этого придётся подвинуть множество весьма сильных претендентов… Даже Ли Синюнь всего лишь семьдесят восьмой! Впрочем, во время последней ранжировки у него был демонический дух с превосходной способностью к развитию, но теперь-то у него демонический дух с божественной способностью к развитию, так что ранжировку пора бы пересмотреть. Впрочем, возможно, Ли Синюнь пока не хочет рассекречивать своё приобретение.

Курсанты Восточного двора злорадно ухмылялись. Видимо, вспоминали, какую взбучку при поступлении им самим задали когда-то старшие ученики и надеялись отыграться на новичках.

«Перед вами все старшие ученики Восточного двора, – обратился к новичкам Наньмэнь Тяньхай. – Каждый из вас может бросить вызов любым пятерым из них. Методы ведения боя ничем не ограничены, но без смертоубийства».

Он говорил негромко, но его слова дошли до каждого.

Пятерых, значит, можно выбрать? Новички пытливо вглядывались с старших учеников. Вызов, само собой, лучше бросить тем, кто послабее… Конечно, они не знали, у кого какой статус в рейтинге, но по ауре можно определить, кто насколько силён. И вот уже некоторые выбрали себе партнёров для поединка.

Гу Бэй и Лу Пяо с нетерпением предвкушали, кого предпочтёт Не Ли: «Неужели Мужуна Юя?!»

«Должен же я вернуть ему должок за «Руины города мертвецов», – прищурившись, Ли смерил врага взглядом.

Заметив, что Не Ли смотрит на него, Мужун Юй насмешливо фыркнул. Он не верил, что мальчишка осмелится бросить вызов ему, достигшему Шестой ступени Судьбы Небес. Мужун Юй не знал, каких успехов достиг Не Ли в результате тренировок, но, разумеется, до его уровня сопляку – как до неба!

«Я вызываю его!» – Не Ли хладнокровно указал пальцем на Мужуна Юя.

Новички были поражены тем, что Не Ли бросил вызов тому, кто считался сильнейшим среди первогодок прошлогоднего набора и, наверняка, теперь числился среди двухсот лучших курсантов Восточного двора. Никто из них не осмелился бы бросить вызов тому, кому, несомненно, проиграешь. Они могли надеяться хоть как-то продержаться в бою со слабейшими из старших учеников, а Не Ли замахнулся аж на Мужуна Юя? Не слишком ли много он о себе воображает?!

Даже для самого Мужуна Юя произошедшее стало неожиданностью. Мальчишка сам напрашивается, чтобы его отшлёпали?

«Что ж, раз братец Не Ли сам этого просит, я преподам ему урок!» – расхохотался Мужун Юй, а глаза его сверкнули, словно у дикого зверя.

Тогда мальчишке удалось сорваться с крючка, и долгое время не представлялось удобной возможности проучить его. Теперь Мужун Юй своего шанса не упустит и миндальничать с Не Ли не станет!

Примечание

[1][sup] [/sup]血羽 означает «кровавое перо».

Глава 349 – Дракондор Божественной Крови

Не Ли взбежал на помост для поединка, туда же поднялся Мужун Юй. Все присутствующие внимательно следили, что же произойдёт. Зрелище обещало быть захватывающим: оба поединщика считались лучшими среди набора курсантов своего года, к тому же, их разделяла какая-то вражда. Но, по общему мнению, Не Ли переоценил свои силы, ведь Мужун Юй намного превосходил его силой и имел многолетний опыт тренировок.

Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй обменялись взглядами.

«Не ожидал я, что Не Ли вызовет Мужуна Юя. Очень уж это дерзко!» – промолвил Хуан Юй.

«Да, молодёжь слишком заносчива», – вздохнул, качая головой Наньмэнь Тяньхай.

Они не верили, что у Не Ли есть шанс победить в поединке, ведь он на год отставал от Мужуна Юя, а Мужун Юй не смог одолеть Ли Синюня, от которого так же отставал на год.

Если бы Мужун Юй мог убивать взглядом, Не Ли был бы уже развеян прахом по ветру…

Он самодовольно заявил: «Не думал я, что ты осмелишься бросить вызов МНЕ! Может, кто-то и считает тебя гением, но я-то знаю, что ты – ничтожество. В прошлый раз я дал тебе сбежать, теперь же вдавлю твою башку ногой в землю! Я научу тебя старших уважать!»

Мощная аура мгновенно, словно взорвавшись изнутри, окружила тело Мужуна Юя. Впрочем, хотя он достиг Шестой ступени Судьбы Небес, а Ли – только Четвёртой, вряд ли он мог подавить его давлением своей ауры. Уровнем Ли ему уступал, но боевого опыта имел намного больше, поэтому, не пытаясь соперничать с противником силой ауры, он спокойно наблюдал за потугами Мужуна Юя спровоцировать его и поколебать уверенность в себе. Ли знал, что Мужун Юй ему не ровня!

«Может, хватит пустой болтовни, и мы уже драться начнём?» – невозмутимо заявил Ли.

Как Мужун Юй ни старался вывести противника из себя, похоже, он промазал мимо цели.

«Наглец!» – вскинув руку, Мужун Юй направил в сторону противника поток лютого холода.

Суис-с! – замораживая всё на своём пути, подобно сверкающему клинку, атака Мужуна Юя едва не поразила Не Ли, который вдруг… просто исчез! Всё впустую!

Прищурившись, Мужун Юй фыркнул: «Опять старые трюки!»

Он напряжённо высматривал противника, когда Не Ли вдруг материализовался прямо из воздуха. Его клинок сверкнул, угрожая обезглавить Мужуна Юя…

«Медленно!» – Мужун Юй замахнулся, целя кулаком Не Ли прямо в грудь.

Наполненный взрывной силой кулак прочертил в воздухе след, словно сверкнула молния – суи-сс! Не Ли, не пытаясь уклониться от удара, продолжал метить клинком в шею Мужуна Юя… Неужели он решил пожертвовать жизнью, чтобы уничтожить врага?! Неужели голова Мужуна Юя слетит с плеч?!

Нет, Мужун Юй уклонился и со всей силы нанёс удар Не Ли в грудь! Всё, Не Ли крышка, однозначно! От такого удара не уклониться! Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим. Да уж, разница в силе между поединщиками огромна…

БУММ!!!

Поразив противника в грудь, Мужун Юй продолжил атаку целой серией ударов, но в этот же миг сила, с которой он бил соперника, обрушилась на него самого! Вот гадство! Как же так?! Отдача была так сильна, что руку словно перемололо мельничным жёрновом!

Не дожидаясь, пока Мужун Юй опомнится, Не Ли вернул себе человеческий облик и, схватив Мужуна Юя за руку, швырнул его, словно мешок с песком. Описав в небе красивую параболу, Мужун Юй тяжело рухнул наземь.

Тхумб!

Рука Мужуна Юя невыносимо болела. Не успел он подняться, как его снова уронили наземь, да так, что голова пошла кругом. Что происходит?! Не Ли использовал против него силу уровня примерно Третьей ступени Судьбы Небес, так откуда такой эффект? И почему атака Мужуна Юя не причинила ему никакого вреда, зато имела обратный эффект для нападавшего?

Не Ли снова метнул оглушённого и дезориентированного Мужуна Юя в воздух и хрястнул оземь.

ТХУМБ!

Мужуну Юю показалось, что его внутренности превратились в фарш. Не успел он очухаться, как снова был подброшен вверх, а потом рухнул наземь, – и так раз за разом, у зрителей аж в глазах зарябило.

БУММ! ШМЯК! ХРЯСЬ!

Ли беспрерывно атаковал Мужуна Юя, при этом даже не выкладываясь на полную – не видел в этом смысла.

Всем, кто следил за поединком, казалось, что зрение их обманывает. Что происходит? Почему Мужуна Юя избивают, а он не оказывает сопротивления? Он ведь намного сильнее! Почему его удар не нанёс никакого вреда Не Ли, но нанёс вред самому Мужуну Юю?!

Единственные, кто догадался, что происходит, были Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй.

«Неужели мальчишка жульничает?» – спросил Хуан Юй.

«Это не считается. Мы разрешили использовать любые средства», – усмехнулся Наньмэнь Тяньхай.

«Но это уже чересчур!»

Осыпаемый градом ударов, Мужун Юй пытался отбиваться, да только каждый его удар возвращался обратно сторицей, не нанося Не Ли никакого вреда.

Рыча от гнева, Мужун Юй побагровел. Ф-фоуфф! – взрывной волной распространилась вокруг него мощная аура. За спиной Мужуна Юя распахнулись огромные красные крылья, а сам он стал похож на гигантского орла.

«Боги! Это же Дракондор Божественной Крови! Демонический дух с превосходной способностью к развитию!»

«Мужун Юй никогда не показывал свой демонический дух – хотел скрыть свою силу!»

Дракондоры Божественной Крови сами по себе считались вершиной эволюции в семействе дракондоров – царственный вид демонических зверей драконьей крови! – а этот экземпляр ещё и с превосходной способностью к развитию, невероятно редкий. Где Мужун Юй раздобыл его?

«Пусть этот Дракондор Божественной Крови и с превосходной способностью к развитию, но он весьма силён! Его сможет победить лишь тот, кто обладает столь же сильным демоническим духом с божественной способностью к развитию!»

«Что, Не Ли, не ожидал, что у Мужуна Юя такой демонический дух?»

Глаза Мужуна Юя налились кровью, он взмыл в небо, рассекая воздух взмахами огромных крыльев, порождающими мощные порывы ветра.

«Я не хотел использовать демонический дух, но был вынужден это сделать. Теперь я тебя уничтожу!» – мощная аура окутала тело Мужуна Юя, превратившись в огненную тучу, грозящую испепелить всё вокруг.

Волна нестерпимого жара обрушилась на Не Ли, подобно цунами. Потрясённые масштабом происходящего на помосте, зрители побледнели от ужаса. Если Мужун Юй оказался настолько силён, он, разумеется, взлетит на вершину рейтинга!

Под давлением его ауры Ли отступил на несколько шагов и, задрав голову, посмотрел на врага. Вот Мужун Юй и показал всю свою силу…

Глава 350 – Комплект артефактов Шестого класса

Как только Мужун Юй соединился с демоническим духом Дракондора Божественной Крови, его возможности и дальнейшие действия были для Не Ли как на ладони. Несмотря на то, что его противник достиг Шестой ступени Судьбы Небес и имел высокоуровневого демонического духа, Ли был уверен, что шансы на победу у него есть, хотя, конечно, бой предстоит жестокий. Возможно, придётся даже открыть, что он обладает демоническим духом с божественной способностью к развитию, но это уже в самом крайнем случае. Пока демонстрировать всем своего Священного Кровавокрылого змея рано! А почему Не Ли считал, что сможет противостоять Мужуну Юю? Да потому, что хорошенько к этому подготовился!

Ли злорадно усмехнулся: «Ох, зря Мужун Юй перешёл мне дорогу…» – и извлёк уже обнажённый «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома.

По клинку меча змеились молнии, и его мощь успешно отразила атаку Мужуна Юя, вызвав целую серию взрывов. Бой на помосте шёл на равных, и зрители, обступившие его со всех сторон, трепетали от волнения.

Неужели можно победить Дракондора Божественной Крови, полагаясь лишь на оружие?! Но ведь артефакт в руках Не Ли, по меньшей мере, Седьмого, а то и Восьмого класса!

Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй не знали, что и думать. Во время поединка использовать артефакты не запрещается, так как они дополняют силу поединщика. Однако прежде у старших учеников Восточного двора артефакты всегда были намного более высокого класса, чем у вступавших с ними в бой новичков. Не Ли являл собой исключение из правил… Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй не могли даже оценить, какого класса защитные артефакты использует Не Ли, ясно только, что не ниже Четвёртого, потому что Мужун Юй не смог пробить их. Оружие же, которое он достал, было не ниже Седьмого класса!

«Артефакт в руках у мальчишки может противостоять моей мощи, но неужели он воображает, что сможет победить меня одним мечом?! Не выйдет!» – злобно сверкнув глазами, Мужун Юй взревел и атаковал Не Ли, выпустив острые когти.

Атака была столь стремительной, что волны рассекаемого когтями воздуха сотрясли всё турнирное поле. Мужун Юй вложил в эту атаку всю свою ярость, всю накопленную силу, и она огненным ливнем обрушилась на помост для поединков.

ГРОАХХ!!! БУММ!!! БАБАХХ!!!

Волны пламени, касаясь помоста, рвали его в клочья, словно тростниковую циновку. Продемонстрированная Мужуном Юем сила заставила зрителей содрогнуться. Никто не думал, что он окажется настолько силён!

«Всё, Не Ли крышка!» – шептались столпившиеся вокруг помоста зеваки.

Никто не верил, что новичок сможет выдержать такую атаку, тем более, продолжит сражаться при таком-то раскладе.

ГРОАХХ!!! БУММ!!! БАБАХХ!!!

Обрушившиеся на Не Ли волны пламени местами прожгли его одежду, и сквозь дыры засверкали серебристые доспехи. И в тот самый миг, когда огненное цунами должно было поглотить его целиком, Не Ли со всех сторон защитил незримый барьер. Как ни бились об него языки пламени, но никакого вреда находящемуся внутри человеку причинить не могли.

СКРЖЖЗЗ!!! – это острые когти Дракондора Божественной Крови ударились о барьер, и огромный демонический зверь был отброшен назад!

«Невозможно! – взревел Мужун Юй. – Такой удар не выдержит даже мастер Седьмой ступени Судьбы Небес!»

Но на Не Ли не было ни царапины! Он усмехнулся, взмахнул «Обрушивающим Небеса» – и клинок собрал божественную силу громов и молний со всей округи. Сплетя же её в гигантский столб, с грохотом обрушил всё это на Дракондора Божественной Крови.

Мощный электрический разряд пронзил Мужуна Юя, парализованного и почти ослепшего от острой боли. Он чудом выжил, но был тяжело ранен.

«Убьююю!!!» – обезумев, взвыл Мужун Юй, и снова бросился на Не Ли, пытаясь пробить его защиту когтями.

СКРЖЖЗЗ!!! СКРЖЖЗЗ!!! СКРЖЖЗЗ!!!

Подобно струям тропического ливня он непрерывно штурмовал барьер, окруживший противника, но без успеха. Не Ли, не обращая внимания на отчаянные атаки, снова взмахнул мечом бога Грома – и принялся лупить по Мужуну Юю столбами молний.

«ЫААА!» – громким воплем отзывался несчастный на каждое попадание.

Судя по тому, как он надрывался, страдания его были просто ужасны. Столпившиеся вокруг помоста зрители недоумевали. Из-за ослепительных вспышек молний и огня разглядеть, что происходит, не представлялось возможным. Понятно только, что бой идёт не на жизнь, а на смерть, только вот почему Мужун Юй так истошно воет? Неужели над ним жестоко измываются? Да быть того не может! У него ж Шестая ступень Судьбы Небес и Дракондор Божественной Крови в придачу! Неужто он не в состоянии уделать этого Не Ли? Неужели Не Ли такой прям сильный?!

Но всё происходило прямо на их глазах!

Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй, вытаращив глаза и разинув рты, наблюдали, как плотные пучки молний лупят Мужуна Юя. Это… Это переходит всякие границы!

Так у Не Ли доспехи не Четвёртого, а Шестого класса?! И, к тому же, полный комплект?! Иметь комплект доспехов Четвёртого класса для курсанта – это уже из ряда вон, но чтобы Не Ли раздобыл себе комплект защитных артефактов Шестого класса?! Их даже мастер уровня Круговорота Небес не факт, что пробьёт, а у Мужуна Юя только Шестая ступень Судьбы Небес! Такого уровня артефактный доспех – огромная редкость, нет их ни у кого, поэтому Мужун Юй не понимает, что происходит, не осознаёт, что его яростные атаки совершенно безрезультатны. А у Не Ли ещё и оружие непростое, поражающее мощными зарядами молний…

Да с такими артефактами Не Ли мог бы и на уровне Первой ступени Судьбы Небес Мужуна Юя насмерть умучить. А у Не Ли, как-никак, Четвёртая ступень Судьбы Небес! Причём коварный мальчишка не собирался одним ударом добивать противника, а раз за разом атаковал его, истязая электрическими разрядами. Какая безжалостная расчётливость!

У Хуана Юя кровь стыла в жилах, когда он понимал, что Не Ли сейчас сводит счёты за поражение, которое Мужун Юй нанёс ему в «Руинах города мертвецов».

«Но это же так… подло!» – заикаясь, пролепетал Наньмэнь Тяньхай.

Никогда прежде не было такого на Восточном дворе, чтобы новичок в доспехах Шестого класса одолевал старшего ученика! А так как прецеденты отсутствовали, то и регламента на этот случай не существовало. Теперь, пожалуй, придётся издать запрет на применение на турнирном поле высокоуровневых артефактов!

Истошные вопли Мужуна Юя не стихали, и даже самые неверующие начали понимать, что происходит. Представляя себе весь трагизм ситуации, в которой находился несчастный, Гу Бэй и Лу Пяо украдкой ухмылялись, а Ли Синюнь откровенно ржал, наблюдая, как Не Ли развлекается с Мужуном Юем.

Глава 351 – Новое испытание

Пока на турнирном поле Не Ли и Мужун Юй бурно выясняли отношения, за их поединком наблюдали, степенно попивая чаёк, Лун Тяньмин и некто в Одеянии Луносвета[1], на фоне изящных манер которого первый наследник семейства Лун Инь казался деревенщиной.

«Не знал, что вас, брат Бэйянь, интересует кто-то из новичков», – промолвил Лун Тяньмин с улыбкой на устах, однако, судя по интонации, стремясь уколоть собеседника.

Видимо, отношения между ними были далеко не столь гармоничными, как казалось на первый взгляд.

«Я пришёл, чтобы увидеть гения, который привлёк ваше внимание, брат Лун Тяньмин, – не поддался на провокацию Сыту Бэйянь, беззаботно потягивая чай. – Что ж, этот юноша, и впрямь, весьма интересен!»

«Он побеждает Мужуна Юя силой своих артефактов, – криво усмехнулся Лун Тяньмин. – И что же вас, брат Бэйянь, так впечатлило?!»

«Он, выходец из Малого мира Линлун, без какой бы то ни было протекции смог пробиться на Восточный двор, у него артефактный доспех Шестого класса; вдобавок умудрился стать учеником Божественнейшего Небесных Туч… Неужели это не доказывает его выдающиеся способности? – улыбнулся Бэйянь. – Я слышал, что они с Гу Бэем создали альянс, в который всего за месяц вступило несколько тысяч бойцов. Кажется, во внешнем мире вскоре начнётся что-то интересненькое!»

Шутит его собеседник, или говорит серьёзно, Лун Тяньмин не понял. По идее, появление такой «тёмной лошадки», как Не Ли, его тоже должно было обеспокоить, но Бэйяня, казалось, интересовало лишь то, что происходило сейчас на помосте. Впрочем, неважно, что он задумал. Лун Тяньмин твёрдо решил не допустить возвышения Волшебного Союза! А тут ещё и Лун Юйинь объявила о создании Союза Тайной вести, очевидно, тоже по наущению Не Ли! Лун Тяньмин не понимал, какие замыслы вынашивает проклятый мальчишка, но нутром чуял, что затевает он нечто грандиозное и угрожающее лично ему! В первую очередь, он собирался разобраться с Лун Юйинь, ставящей под угрозу его положение первого наследника Главы семейства Лун Инь!

Что касается Не Ли, то Лун Тяньмин его недолюбливал с того самого времени, как заполучил три цзы, начертанные его рукой, и, как ни вглядывался в них, никакого сокровенного смысла уловить так и не смог. Лун Тяньмин подозревал, что проклятый мальчишка надул его, но прямых доказательств у него не было.

До сего момента за место Главы Школы Юйшэнь соперничали трое: Бэйянь, Лун Тяньмин и Ли Юйфэн, – но ситуация изменилась с появлением новых, заслуживающих внимания претендентов. В первую очередь, это Гу Бэй, недавно ставший наследником первой очереди, а также Лун Юйинь и недовольный своим положением в семье Ли Синюнь. И все они каким-то образом связаны с Не Ли! А раз Сыту Бэйянь лично заявился посмотреть поединки новичков, то он совсем не так безразличен к возвышению Не Ли, как стремится продемонстрировать!

Бой между Не Ли и Мужуном Юем длился около получаса, и вот, наконец, пламя угасло, а молнии перестали сверкать. На помосте стоял Не Ли, уже успевший переодеться, весь из себя аккуратный, а рядом, как дохлый пёс, валялся израненный Мужун Юй – голышом и без сознания. Зеваки застыли, разинув рты, в ошеломлённом молчании.

«Чё за дела? Мужун Юй проиграл?! У него же Дракондор Божественный крови, почему же он выглядит так, словно его через мясорубку прокрутили?!»

Во взглядах, устремлённых на Не Ли, читался благоговейный трепет. Мужун Юй, входивший в число двухсот лучших в рейтинге Восточного двора, первый среди курсантов прошлого набора, был столь жестоко избит этим мальчишкой?! Надо полагать, что новичок, едва ступивший на Восточный двор, уже занял своё место среди двухсот лучших?!

Девушки-курсантки краснели и стыдливо отводили взоры от валяющегося в чём мать родила Мужуна Юя. Даже всегда невозмутимая Лун Юйинь стояла пунцовая, как маков цвет. Как ни странно, Сяо Юй тоже залился румянцем и сердито зыркнул на Не Ли, уверенный, что тот нарочно сотворил такое непотребство с противником. Когда Мужун Юй очнётся и узнает, как опозорился перед всеми, ему будет стыдно людям на глаза показаться. Уж лучше смерть, чем такой позор!

«Ты отнял у меня в «Руинах города мертвецов» чешуйки духов. Сегодня в поединке на этой арене я восстановил свою репутацию. Мы в расчёте», – не выражая ни радости от победы, ни презрения к поверженному врагу, сказал Не Ли.

Курсанты, столпившиеся вокруг помоста, были возмущены. Отбирать у слабаков чешуйки духа – дело обычное, разве можно за это человека с голой жопой всем на показ выставлять?!

Не Ли спрыгнул с помоста и направился к Гу Бэю. Лу Пяо подмигнул ему: красава, мол, так держать!

А Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй обсуждали, что надо срочно пересмотреть правила проведения поединков, иначе Не Ли в своей артефактной броне Шестого класса всех старших учеников Восточного двора по стенке размажет.

Как раз в этот момент к ним подошёл уважаемый Во Янь и шёпотом сообщил: «Старейшины, Божественнейший Небесных туч поручил мне направить бойцов, дабы испытать Не Ли!»

У Наньмэнь Тяньхая и Хуана Юя сердце ушло в пятки. Божественнейший Небесных туч был одним из пяти самых влиятельных лиц в Школе Юйшэнь, противиться его воле они не смели. Раз уважаемый Во Янь, старший ученик Божественнейшего, говорит от имени своего наставника, такие распоряжения не обсуждаются!

«Не извольте беспокоиться, уважаемый Во Янь, мы всё устроим в лучшем виде!» – поспешно ответил Хуан Юй.

Во Янь что-то буркнул в ответ и уселся рядом. Зыркнув на Не Ли, болтающего с Гу Бэем, он презрительно усмехнулся.

Наньмэнь Тяньхай встал и на всё огромное турнирное поле провозгласил: «Унесите с помоста Мужуна Юя! Состязания в боевых искусствах продолжаются, но правила проведения изменены. Участникам запрещается использовать артефакты выше Третьего класса!»

Курсанты Восточного двора растерялись. Прежде такого запрета не было. Неужели его ввели из-за проигрыша Мужуна Юя? Тут курсанты припомнили странный меч, принадлежавший Не Ли – и их осенило… Теперь понятно, как Не Ли смог одолеть Мужуна Юя! Ведь если по силе сравнивать, мальчишка Мужуну Юю не соперник! Видать, старейшина Наньмэнь Тяньхай такого не стерпел, вот и запретил использовать артефакты класса выше Третьего.

Услышав эти пересуды, Ли посмотрел на трибуну – туда, где восседали Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай, и заметил рядом с ними знакомую фигуру.

Ли прищурился, думая, какая нелегкая принесла сюда этого типа, с которым он поцапался в Зале Небесных Туч.

«Досадно, что запретили использовать артефакты. Я собирался разделаться со всеми старшими учениками Восточного двора, прямо как Не Ли с Мужуном Юем!» – надулся Лу Пяо.

Он был страшно разочарован тем, что ему не дали опробовать свои приобретения.

Ли Синюнь сердито хмыкнул и закатил глаза. Разве могли старейшины Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй позволить этой троице в броне Шестого класса лупить курсантов Восточного двора? Когда он сам впервые ступил на здешнюю арену, его просто в котлету превратили. Бррр, до сих пор вспоминать страшно! А эти сопляки, вместо того, чтобы терпеть побои, сами решили всех лупить? Нечестно это!

Наньмэнь Тяньхай кашлянул и несколько неуверенным тоном заявил: «Собственно говоря, Не Ли уже победил Мужуна Юя и должен занять его место в рейтинге. Однако мы со старейшиной Хуаном Юем обсудили и решили ещё раз проверить Не Ли, чтобы выяснить, достоин ли он занять место Мужуна Юя».

Так значит, старейшина Наньмэнь Тяньхай решил устроить Не Ли дополнительную проверку? Интересно, что же он придумал, чтобы его испытать? Курсанты Восточного двора ждали этого с нетерпением. После того, как Не Ли так жестоко обошёлся с Мужуном Юем, многие почувствовали себя несколько неуютно, представляя, что было бы, вызови он их на поединок. Что ж, для Не Ли пришло время расплаты!

Примечание

[1] Название, очевидно, заимствовано автором из китайских компьютерных игр, что-то вроде тканевого доспеха-мантии.

Глава 352 – Ледяной Драконозверь

«Истинную силу Не Ли проверит избранный нами соперник, – заявил Наньмэнь Тяньхай. – Использовать во время поединка артефакты выше Третьего класса запрещается!»

Не Ли нахмурился. Лу Пяо и Гу Бэй переглянулись.

«Раньше правил таких не было!»

«Может, у кого-то зуб на Не Ли?» – заволновался Гу Бэй.

Не Ли понял, что виной всему – уважаемый Во Янь, но отступать было нельзя, иначе все подумают, что он победил только с помощью артефактов, а талантов особых у него нет. Поединки на Восточном дворе нельзя отнести к значимым турнирам, но верхушка Школы Юйшэнь обращала на них внимание. Если у них сложится о Не Ли плохое впечатление, он окажется в сложной ситуации, когда вступит в борьбу за место Главы Школы. Если кто-то из вышестоящих решил назначить Не Ли соперника, тут уже ничего не поделаешь.

«Сколько соперников подобрали для меня старейшины? – спросил Не Ли у Наньмэнь Тяньхая и Хуана Юя. – Если их немного будет, я, того гляди, со скуки помру».

Наньмэнь Тяньхай покосился в сторону Во Яня и заявил: «Двоих!»

«Понятно», – кивнул Не Ли.

Раз они выбрали только двоих, значит, уверены в их способностях. Но самого Не Ли старейшины явно недооценивают!

Курсанты Восточного двора не сводили с Не Ли взглядов, гадая, кого назначил ему в соперники Наньмэнь Тяньхай. Они с нетерпением ждали, что же будет. Ведь если Не Ли запретили пользоваться артефактами, его неминуемо ждёт порка! Всем новичкам с Западного двора, когда они ступают на Восточный двор, полагается безжалостная взбучка, чтобы благоговели перед старшими, шмакодявки!

Одним прыжком на помост вскочил крепко сбитый парень лет примерно двадцати.

«Это же Е Чун, он рангом выше Мужуна Юя! Одного его за глаза хватит, чтобы Не Ли отшлёпать!»

«Мужун Юй не справился с мальчишкой. Разумеется, старейшины не могли назначить ему более слабого соперника, – саркастическим тоном заявил один из курсантов. – За то, что полагаешься на мощь артефактов, придётся заплатить!»

Старшие курсанты Восточного двора, которым не понравилось, что их собрата унизил гений-новичок с Западного двора, упражнялись в остроумных насмешках. Отступать было никак нельзя, поэтому Не Ли снял все артефакты, переоделся и вспрыгнул на помост, держа дистанцию с Е Чуном.

«Е Чун, не сдерживайся, убей его. Всю ответственность беру на себя», – послал Во Янь мысленный приказ своему бойцу.

Во Янь не знал, поместил ли Не Ли свою душу Судьбы в Зал Душ. Если нет – Не Ли ждала самая настоящая смерть без надежды на воскрешение. Но Во Яня это не волновало, как и то, что он собирался убить Не Ли чужими руками и потом пожертвовать Е Чуном.

У Е Чуна душа ушла в пятки. Он не ожидал, что уважаемый Во Янь прикажет убить мальчишку. В Академии Тяньлин за убийство карали жестоко, могли и в ледяную темницу заточить.

Однако нарушить приказ было невозможно, и Е Чун, поклонившись Не Ли, промолвил: «Ты уж прости…»

Ф-фоуфф! – тело Е Чуна окутала мощная аура, подавляя всех попавших в радиус её действия. Едва выдерживая напор Е Чуна, Ли увидел во взгляде противника ясное намерение стереть его с лица земли. Сердце ёкнуло: неужели Е Чун собирается убить прямо на турнирном поле, во время поединка?

Не Ли почувствовал давление, исходящее от Е Чуна, и ощутил желание закончить все быстро в его взгляде. Все внутри Не Ли затрепетало, он сразу же понял, что Е Чун хочет прикончить его! Но почему? Не Ли не подавал ему поводов к смертельной ненависти! Тем более, что в Академии Тяньлин убийство, даже по неосторожности, во время состязаний, жестоко карается. Если Е Чун решился на такое, то, несомненно, под влиянием приказа уважаемого Во Яня!

Так как души Судьбы всё ещё были нестабильны, Не Ли до сих пор не отдал ни одну из них на хранение в Зал Душ. Почему он раньше не позаботился об этом, ведь понимал же, что Во Янь в покое его не оставит?! Теперь, даже если Е Чуна одолеют, Во Янь пошлёт против него ещё одного бойца – и всё, крышка! Не Ли лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации. Впервые с тех пор, как начал учиться в Академии, он столкнулся со столь явной угрозой для жизни. Да уж, верно говорят: от удара из-за угла не убережёшься!

Не давая Не Ли опомниться, Е Чун сформировал вокруг себя мощный вихрь силы Небесного дао, его аура, подобно цунами, захлестнула Не Ли, и тело Е Чуна начало трансформироваться в гигантского монстра, усеянного ледяными шипами.

ГРРОАРРР!!!

Сила Небесного дао на турнирном поле яростно вскипела, леденящий холод пронизывал до костей. Казалось, мгновенно замёрз даже воздух, что все на арене и вокруг неё застыли, как букашки во льду! Свирепый мороз источали вырастающие прямо на глазах на передних лапах монстра острые синие кристаллы льда…

«Ледяной Драконозверь[1]! – потрясённо воскликнули Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй. – Демонический дух с драконьей родословной и превосходной способностью к развитию!»

Они непонимающе уставились на уважаемого Во Яня. Если нужно проверить силу ученика, ни к чему поручать это столь высокоуровневому мастеру. Тем более (и Во Янь должен был это видеть своими глазами) Не Ли одолел Мужуна Юя с помощью артефактов.

Ледяной Драконозверь сделал шаг вперёд, и помост под его лапами покрылся коркой льда. Не Ли, вокруг которого сила Небесного дао сгустилась, чувствовал себя, как муха, завязшая в смоле, и не мог даже шага ступить. Холод просто вымораживал!

«Сдохни!» – злобно сверкнув глазами, монстр взмахнул лапой – и кристаллы льда сорвались с неё, подобно ливню кинжалов!

Суи-суисс! – неописуемо мощная атака обрушилась на помост там, где стоял Не Ли.

ГРОАХХ! ТРЕСЬ-КРАК!

Поверхность помоста раскололась, трещины зазмеились во все стороны. Прежде, чем Ледяной Драконозверь опустил лапищу, помост начал рушиться. Спасаясь от столь мощного выброса силы, задыхаясь от студёного воздуха, зеваки, толпившиеся вокруг помоста, шарахнулись врассыпную. Их лица были искажены страхом.

Е Чун чудовищно могуч, его атаки многократно превосходили то, что демонстрировал Мужун Юй, а у Не Ли теперь нет артефактов. Сможет ли он хоть как-то защититься?! Все взгляды были прикованы к Не Ли. Раз Во Янь подобрал Не Ли соперника настолько более сильного, чем Мужун Юй, похоже, он не собирался давать ему ни шанса.

Когда кулак Ледяного Драконозверя обрушился на голову Не Ли, тот соединился с демоническим духом Демона-тени и исчез, словно блик лунного света на глади воды.

ГРОАХХ!!! – от сокрушительного удара Ледяного Драконозверя помост покрылся толстым слоем льда… Но цели удар не достиг!

И всё же бесконечно ускользать не выйдет. Не Ли понимал, что нужно контратаковать, иначе дело плохо! Зайдя Ледяному Драконозверю в тыл, он соединился с демоническим духом Клыкастого Панды и, разинув пасть, плюнул чёрной и белой сферами монстру прямо в спину!

Примечание

[1][sup] [/sup]龙兽 буквальный перевод «дракон» и «зверь».

Глава 353 – Третий демонический дух

БУММ!!!

Чёрная и белая сфера взорвались с огромной силой, отбросив назад Ледяного Драконозверя. Несмотря на то, что Не Ли находился на уровне Четвёртой ступени Судьбы Небес, «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци» намного превосходила его обычные возможности. Ледяной Драконозверь взревел и снова атаковал Клыкастого Панду своими сосульками-кинжалами.

Суи-суисс!

Но Не Ли вновь трансформировался в Демона-тень, исчезая из вида, а потом появляясь вновь в облике Клыкастого Панды. Словно плывущие облака и текущая вода, он свободно менял облик, дурача противника. Хотя Ледяной Драконозверь был намного сильнее, он не мог угнаться за ним.

Бумм! Тресь-крак!

Тёмные кристаллы льда разлетались вдребезги под ударами «Взрывной мощи изначальной Инь-Ян ци», арена сотрясалась от взрывов. Курсанты Восточного двора трепетали от ужаса. В самом начале поединка Не Ли и Е Чуна они были настроены по отношению к новичку весьма скептически, думая, что он продержится три атаки, не больше. Однако Не Ли, хоть и уступал Е Чуну силой, держался достойно и сдаваться не собирался.

«Мальчишка может соединяться с двумя демоническими духами?!»

Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй были немало удивлены, ведь никогда и никто из мастеров ещё не был на такое способен. Они ошиблись, предполагая, что Не Ли одолел Мужуна Юя лишь благодаря высокоуровневым артефактам. Мальчишка скрывал, насколько силён на самом деле, и лишь сейчас показал всё, на что способен. Вероятно, если бы старейшины не заставили его прибрать свои артефакты, он и дальше водил бы их за нос. Старейшин необычайно взволновала его уникальная способность соединяться с двумя демоническими духами. Что, если это как-то связано с особенностями организма?

А сражение на арене становилось всё более ожесточённым. Над ней кружили два ледяных дракона, преследуя Не Ли. Там, где они проносились, замерзал воздух. Таким способом Ледяной Драконозверь пытался жёстко блокировать пространство арены и ограничить Не Ли свободу манёвра, одновременно усиливая прессинг своей аурой. Всё же этот демонический дух Ледяного Драконозверя был с превосходной способностью к развитию, да и сам Е Чун достиг уровня Шестой ступени Судьбы Небес. «Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци» лишь опаляла шкуру монстра, не причиняя ему особого вреда.

Мрачный, как туча, Во Янь пристально следил за происходящим на арене. Неудивительно, что Божественнейший Небесных Туч так высоко ценит этого мальчишку: он и впрямь необычайно одарён. Сам Во Янь в его возрасте едва преодолел рубеж Судьбы Небес, а Не Ли противостоит мастеру уровня Шестой ступени Судьбы Небес, да, к тому же, способен соединиться с двумя демоническими духами!

А дальше станет только хуже: по мере того, как мальчишка будет набирать силу, Божественнейший будет ценить его всё больше. Старший ученик предчувствовал, что Не Ли завладеет всем, что по праву принадлежит ему, Во Яню! Как жаль, что нельзя уничтожить мальчишку незамедлительно, прямо сейчас!

«Е Чун, немедленно прикончи его! Даю тебе пятнадцать минут, а иначе…» – пылая гневом, отправил Во Янь Е Чуну мысленный приказ.

Е Чун совсем загрустил. Он ведь использовал уже всю мощь своего Ледяного Драконозверя, но мальчишка, скользкий как амурский вьюн[1], плевал на все его усилия. Никак его не прижучить!

БУММГРОАХХТРЕСЬ-КРАК!!!

Ледяные драконы продолжали кружить над ареной, густо-часто её обстреливая сосульками, но в Не Ли ни одна не попала. Внезапно Е Чун догадался, что надо сделать. Взревев, он исторг из себя столь мощный поток Небесного дао, что сформировал огромную глыбу льда, окружившую арену высокой ледяной стеной. Как раз в тот миг Не Ли пытался трансформироваться из Демона-тени в Клыкастого Панду, но Ледяной Драконозверь, пройдя сквозь лёд, как рыба сквозь воду, нанёс ему страшный удар.

БУММ!!!

Ли отлетел в сторону и впечатался в толстую ледяную стену. Чувствуя во рту солоноватый вкус крови, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Если бы он не успел сгруппироваться, защищая жизненно важные точки, он бы уже умер. Да, продолжать бой и победить, используя лишь Демона-тень и Клыкастого Панду против соединившегося с Ледяным Драконозверем Е Чуна, невозможно. Ли прищурился, глядя на своего противника. Что ж, придётся-таки выложить все козыри!

Звериные глаза монстра, в которого превратился Е Чун, не мигая, всматривались в Не Ли. Хоть уважаемый Во Янь и приказал ему убить мальчишку, он колебался, опасаясь, что Академия сурово покарает его за убийство. Но пойти против приказа значило навлечь на себя беду гораздо большую, чем кара за убийство Не Ли, ведь отец и мать Е Чуна, а также его жена и дети находятся во власти уважаемого Во Яня.

«Сдохни, наконец!» – аура Е Чуна полыхнула убийственной ненавистью, и ледяные стены, окружавшие арену, начали смыкаться, внезапно ощетинившись острыми ледяными шипами.

Наньмэнь Тяньхай и Хуан Юй в ужасе вскричали: «Это плохо!»

Они не ожидали, что Е Чун неожиданно решится убить Не Ли! Приём, который использовал противник – Сверкание Ледяных Шипов – был нацелен именно на убийство, уклониться от него нереально; для Не Ли с его Четвёртой ступенью Судьбы Небес, к тому же, раненого, он будет иметь фатальные последствия! Они с таким трудом нашли Не Ли, это талантливое дитя – как можно позволить ему вот так умереть?! Но даже если бы старейшины и попытались предпринять что-либо для спасения, то не успели бы: Е Чун действовал слишком внезапно!

Гу Бэй и Лу Пяо знали, что у Не Ли в рукаве припасено немало козырей, но ситуация была крайне опасная, ведь противник совершенно ясно вознамерился убить их друга! А Не Ли, к тому же, не оставил душу Судьбы в Зале Душ, и, если он погибнет здесь, на арене, то без всякой надежды на воскрешение! В их глазах читалась яростная решимость заставить заплатить всех, кто к этому причастен, за смерть друга!

Курсанты Восточного двора тоже удивились. Такие поединки проводились ради тренировки и обмена опытом. Да, новичкам, по традиции, устраивали жестокую взбучку, но на этой арене ещё никого не пытались убить преднамеренно. Что случилось с Е Чуном? Неужели у них с Не Ли такая непримиримая вражда?

Не дожидаясь, пока острые ледяные шипы проткнут его, Не Ли взревел от ярости, соединяясь с демоническим духом Священного Кровавокрылого змея. Его тело вмиг увеличилось до колоссальных размеров и покрылось чёрной, как смоль, чешуёй.

Дзаннг-тресь-крак!

Ледяные шипы разбивались в мелкое крошево о чешую Священного Кровавокрылого змея. Не Ли оказался точен в своих расчётах: техника, применённая Е Чуном – Сверкание Ледяных Шипов – хоть и нанесла некоторые повреждения, но чешуя смогла его защитить. Могучее туловище Священного Кровавокрылого змея разбило толстые ледяные стены. Его чешуя тускло заблестела, подобно воронёной стали, с шумом расправились огромные крылья, а глаза, сверкающие, как начищенная бронза, не мигая, уставились на Ледяного Драконозверя.

Невероятно! Священный Кровавокрылый змей! Да ещё и с божественной способностью к развитию! О боги!

Хуан Юй, Наньмэнь Тяньхай и даже Во Янь и Лун Тяньмин вскочили со скамей…

Примечание

[1][sup] [/sup]Misgurnus anguillicaudatus – небольшая аквариумная рыбка семейства гольцовых.

Глава 354 – В центре внимания

Священный Кровавокрылый змей считается царём среди демонических зверей драконьей крови, а этот ещё и с божественной способностью к развитию! Он казался чёрным, но на самом деле его чешуя была тёмно-красной, цвета запёкшейся крови – словно сгусток концентрированной, мощнейшей энергии. Да одного только этого демонического духа Не Ли хватит, чтобы его признали одним из самых перспективных молодых талантов Школы Юйшэнь!

Священный Кровавокрылый змей был примерно на треть больше, чем Ледяной Драконозверь, а давление его ауры столь сильно, что Е Чун едва мог дышать. Хоть сам Не Ли был на уровне Четвёртой ступени Судьбы Небес, но с демоническим духом драконьей крови и божественной способностью к развитию он мог наравне сражаться с соперником на две-три ступени выше!

Во Янь нервно стиснул кулаки. Не Ли способен соединяться аж с тремя демоническими духами, причём один из них настолько высокоуровневый?! Оказывается, он фатально недооценил мальчишку и не предвидел, что тот может скрывать от всех свою истинную силу… Так вот за что Божественнейший Небесных Туч так ценит Не Ли! С таким потенциалом, чего доброго, он может со временем стать сильнейшим в Школе Юйшэнь!

Тысячу лет назад, в эпоху упадка Школы Юйшэнь, подобно комете на ночном небе, явился гениальнейший мастер, под руководством которого Школа Юйшэнь затмила славой сотни иных Школ и выжила в последующую затем эпоху Великой Катастрофы. Однако в последнем столетии Школа постепенно клонилась к упадку, и её руководители в поисках проблеска надежды лично воспитывали наиболее перспективных курсантов на Центральном дворе. Не Ли попал в Академию совсем недавно, но уже продемонстрировал столь впечатляющие достижения, что это наводило на мысль об определённом сходстве с тем, кто когда-то возродил Школу Юйшэнь.

Несомненно, Божественнейший собирается тренировать Не Ли лично, чтобы передать ему свою тайную технику, а у этой техники, в отличие от всех прочих, мог быть лишь один наследник, и с таким исходом Во Янь не мог смириться, потому что он намного дольше был последователем Божественнейшего Небесных Туч! Глаза уважаемого Во Яня злобно сверкнули: мальчишку нужно сбить на взлёте, пока не стало слишком поздно!

Лун Тяньмин думал о том же. С таким трудом он шаг за шагом шёл к своей цели, как вдруг появился из ниоткуда Не Ли, внеся элемент хаоса и неопределённости в то, что казалось уже почти свершившимся. Чувство неясной тревоги терзало Лун Тяньмина. Никто не должен разрушить то, что он так долго и тщательно выстраивал!

«Как хорошо, что уважаемый Во Янь вынудил Не Ли продемонстрировать свой потенциал, иначе я так и находился бы в неведении и не обращал внимания на растущую угрозу с его стороны, – размышлял Лун Тяньмин. – Пожалуй, и так уже слишком поздно спохватились. От мальчишки надо немедленно избавиться! Мне повезло, что за это дело взялся уважаемый Во Янь – не придётся самому руки марать. Прежде я считал своим главным соперником Сыту Бэйяня, но Не Ли таит в себе ещё большую угрозу!»

Сыту Бэйянь смотрел на Не Ли задумчиво. Видимо, он тоже не мог предположить, что вот так всё сложится.

«Сыту Бэйянь, думаю, нам нужно забыть о противоречиях между нами. Ты ведь тоже ощутил его скрытый потенциал. Когда он возвысится, то станет угрозой твоему положению наследника Главы Школы», – прихлёбывая чай, Лун Тяньмин испытующе посмотрел на собеседника.

Но Бэйянь лишь покачал головой: «Я понимаю, что ты хочешь сказать, Лун Тяньмин, но во мне ты ошибся. Я соперничаю с тобой за место Главы Школы вовсе не в личных целях. Мне просто интересно, кому из нас улыбнётся удача. Если появится новый гениальный претендент, я не собираюсь препятствовать его возвышению. Возможно, он, как и наш легендарный основатель, сможет направить Школу по пути процветания. Так зачем же препятствовать ему?»

Лун Тяньмин усмехнулся: «Шутишь, что ли, Сыту Бэйянь? Ишь, какой бескорыстный… Скажи это Божественнейший Небесных Туч, я бы ещё поверил, но как я могу поверить тебе?»

Сыту Бэйянь пожал плечами: «Дело твоё – верить мне, или нет. Я вмешиваться не намерен».

Лун Тяньмин разозлился. Он не поверил, что Бэйянь собирается оставаться в стороне. Как можно сквозь пальцы смотреть на растущую угрозу в лице Не Ли? Очевидно же, хитрец чужими руками хочет каштаны из огня таскать, ничего не предпринимая.

А в это время Не Ли в облике Священного Кровавокрылого змея направился к Ледяному Драконозверю, круша на своём пути воздвигнутые им ледяные стены. Несмотря на нарастающее давление его ауры, Е Чун, как ни странно, почувствовал облегчение: ему не придётся нарушить приказ уважаемого Во Яня, он просто не сможет его исполнить.

Понимая теперь, почему уважаемый Во Янь отдал приказ уничтожить Не Ли, Е Чун подумал: «Слава богам, я не замарал свои руки вместо него, иначе провёл бы остаток жизни в ледяной тюрьме по обвинению в убийстве юного гения Школы Юйшэнь…»

Чисто символически Е Чун в последний раз атаковал противника. Взревев, Ледяной Драконозверь встал на задние лапы, взмахнул когтистыми передними конечностями, насылая на Священного Кровавокрылого змея ледяных драконов… Дзиннь-тресь-крак! – они разбились в мелкое ледяное крошево о его чешую, ведь плоть этого монстра настолько крепка, что удары Ледяного Драконозверя не способны пробить его защиту…

Священный Кровавокрылый змей глухо рыкнул, размахнулся передними лапами и врезал Ледяному Драконозверю под дых. Его противник, кувыркаясь, вылетел за пределы помоста, врезался в окружающий арену магический барьер, взвыл от боли и рухнул наземь, не пытаясь подняться. Его могучая плоть съёживалась на глазах – Е Чун трансформировался в человеческий облик. Священный Кровавокрылый змей с божественной способностью к развитию невероятно силён: этот удар нанёс повреждения не только Ледяному Драконозверю, но и самому Е Чуну.

Курсанты, окружившие помост, смотрели на происходящее с ужасом. С новичком-то шутить опасно! Он только на Восточный двор перевёлся, как и Мужуна Юя, и Е Чуна побил, а что будет, когда он ещё больше прокачается?!

Сложив крылья, Священный Кровавокрылый змей тоже трансформировался в человеческий облик. Несмотря на то, что, соединившись с этим демоническим духом, Не Ли смог превзойти Е Чуна, он был серьёзно ранен, да и силу Небесного дао исчерпал почти до дна. Держась за грудь, он тяжело дышал, едва держась на ногах.

Встав со скамьи, Хуан Юй с улыбкой объявил: «Победу в поединке одержал Не Ли. А раз он, не используя артефакты, смог превзойти Е Чуна, мы со старейшиной Наньмэнь Тяньхаем признаём его силу. Победа далась Не Ли тяжело, он заслужил право отдохнуть».

«Верно. На этом испытания для Не Ли закончены!» – присоединился к коллеге Наньмэнь Тяньхай.

Курсантам на это возразить было нечего. Что и говорить: Не Ли наглядно доказал всем, насколько силён.

«Постойте, – промолвил вдруг, поднимаясь со скамьи, уважаемый Во Янь. – Не слишком ли вы поспешили, старейшины?»

Глава 355 – Тот, кто, пользуясь силой, притесняет других

Услышав слова Во Яня, Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай молча воззрились на него. После того, как Е Чун, вместо того, чтобы испытать Не Ли, попытался его прикончить, они поняли, что дело зашло слишком далеко. Так что, хоть уважаемый Во Янь, ученик самого Божественнейшего Небесных Туч, по статусу намного превосходил обычных старейшин Школы Юйшэнь, Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай не могли спокойно стоять и смотреть, как убивают Не Ли!

Во Янь пренебрежительно фыркнул и заявил во всеуслышание: «Е Чун действовал самовольно и применил слишком грубые приёмы. Эй, кто-нибудь! Возьмите его под стражу и препроводите в Зал суда для вынесения наказания!»

Несколько человек с жестокостью, более присущей волкам и тиграм, ринулись на арену, подняли Е Чуна на ноги и поволокли прочь.

Пытаясь помешать Во Яню, Хуан Юй вскричал: «Зачем же так делать?! Е Чун действовал, действительно, грубо, но Не Ли не получил тяжёлых ранений!»

Старейшина догадался, что Во Янь, образно говоря, перейдя реку, жжёт мосты – убирает таким образом ненужного свидетеля. Какая жестокость!

«Е Чун нарушил приказ, действовал самовольно. То, что он не ранил своего противника серьёзно – просто счастливая случайность. Так что поступку Е Чуна нет прощения!» – злобно выплюнул Во Янь.

«Раз уж так вышло, то на этом испытания, полагаю, закончены», – заявил Наньмэнь Тяньхай.

Если уж Е Чун принесён в жертву, жертвовать ещё и Не Ли он не собирался!

«Как же так? – возразил Во Янь. – Вы, старейшины, совсем недавно объявили, что Не Ли будет сражаться с двумя противниками, а теперь отказываетесь от своих слов?»

Тут уже не только старейшины и друзья Не Ли, но и все вокруг сообразили, что уважаемый Во Янь нарочно подстроил всё это, чтобы навредить Не Ли. Они только не понимали, чем Не Ли вызвал его неудовольствие!

«Уважаемый Во Янь, по традиции, новички сами выбирают себе партнёра в поединке. Никогда ещё им партнёров не назначали. Ладно, пусть назначили, но выставить против Не Ли Е Чуна – не слишком ли это?!» – выступив вперёд, выкрикнул Ли Синюнь.

Во Янь злобно одёрнул его: «Невежественный молодняк! Я беседую со старейшинами Хуаном Юем и Наньмэнь Тяньхаем. Кто ты такой, чтобы встревать в наш разговор?!»

Возмущённый заносчивостью Во Яня, Ли Синюнь в карман за ответом не полез: «Уважаемый Во Янь, пользуясь силой, притесняет других?»

«Ты, курсант Восточного двора, с пренебрежением относишься к старшим по званию и смеешь упрекать меня?! Чему тебя здесь только учат твои наставники?!» – Во Янь окинул взглядом трибуны, занятые преподавательским составом, а те лишь отводили взгляды, не смея возразить ученику самого Божественнейшего Небесных Туч.

Ли Синюнь скрежетнул зубами от злости. Понимая, что словами делу не поможешь, он лихорадочно соображал, как помочь Не Ли выпутаться из этой ситуации.

Курсанты Восточного двора теперь осознали, что всё происходящее было спланировано Во Янем, который непонятно за что мстил Не Ли. Во Янь не проучить Не Ли собирался, а вообще прикончить, взвалив на спину Е Чуну «чёрный котёл»[1]! Многие ахали и охали, возмущаясь столь изощрённой жестокостью. Слава богам, у Не Ли оказался демонический дух Священного Кровавокрылого змея, иначе он помер бы понапрасну прямо на арене! Некоторые курсанты, впрочем, считали, что ничего особенного не произошло, или же что их это не касается, но многие были крайне возмущены тем, как столь высокопоставленная особа, как уважаемый Во Янь, может притеснять новоявленного гения. Не слишком ли это неподобающе?! Однако статус Во Яня был таков, что в лицо ему такого не скажешь, а даже ежели скажешь – он просто отмахнётся…

Старейшины тоже едва сдерживались, потому что уважаемый Во Янь явно использовал своё положение для притеснения неугодных, но их более низкий статус не позволял остановить творящийся беспредел. То, что Во Янь приказал Е Чуну убить Не Ли, доказать уже невозможно, поэтому ни в коем случае нельзя позволить ему устроить ещё один поединок. Во Янь, несомненно, подберёт в этот раз такого противника, которого Не Ли не сможет одолеть.

Не Ли был даже тронут тем, как старейшины пытаются за него заступиться, не допустить реализации вполне очевидных намерений уважаемого Во Яня. Что ж, после того, как он продемонстрировал всем своего Священного Кровавокрылого змея, Во Яню тем более не терпится его поскорее прикончить. Во Янь действует столь явно, что Божественнейший Небесных Туч, если и не в курсе его выходки прямо сейчас, обязательно узнает об этом позже, и тогда Во Янь окончательно потеряет доверие своего наставника. Судя по рассказам почтенного Чи Лина, отец Во Яня когда-то спас Божественнейшего, потому-то Божественнейший всегда потакал этому малому. Вот Во Янь и привык, что все его хотелки должны выполняться. Кстати, секретная техника Божественнейшего Не Ли совершенно не интересовала: она, несомненно, мощная, но до его собственной сокровенной духовной практики Небесного дао ей далеко!

Что ж, у Не Ли никогда не было недостатка во врагах, а теперь, когда пришлось выложить главный козырь в виде Священного Кровавокрылого змея, врагов ещё прибавится. Выхода нет – придётся бороться. Теперь нельзя отступить ни на шаг! Во что бы то ни стало нужно попасть на Центральный двор и стать наследником Главы Школы, тогда у него появится намного больше возможностей, чтобы смело двигаться вперёд.

Второго, ещё более сложного поединка вряд ли удастся избежать, поэтому Ли принял несколько доз эликсира и приступил к дыхательным упражнениям и заживлению ран. Опыт прошлых сражений подсказывал ему, что он скоро сможет шагнуть на Пятую ступень Судьбы Небес – пятая душа Судьбы уже начала зарождаться. Если удастся достигнуть Пятой ступени, его шансы на победу возрастут!

Не Ли отчаянно концентрировал силу Небесного дао в Сосуде души, жадно поглощая её из картины «Бескрайние дали рек и гор». Всего за несколько мгновений Сосуд души был наполнен, раны зажили, а сил заметно прибавилось. Но для перехода на Пятую ступень этого было недостаточно…

Увидев, что Не Ли медитирует, исцеляя полученные повреждения, Во Янь недовольно хмыкнул и заявил старейшинам: «Не Ли – младший ученик моего наставника. Я на правах старшего ученика хочу испытать его силу, и это вполне нормальное явление. Я уже выбрал ему партнёра для второго поединка, а с вами мне говорить не о чем!»

«Не кажется ли вам, уважаемый Во Янь, что вы превысили свои полномочия?» – нахмурился Хуан Юй.

«Превысил полномочия? Я?! Это вы, старейшины, превышаете полномочия, вмешиваясь в дело, касающееся Зала Небесных Туч!» – огрызнулся Во Янь.

Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай не знали доподлинно, исходила ли идея испытать Не Ли от самого Божественнейшего Небесных Туч, но были уверены, что Божественнейший ни в коей мере не желает смерти своего талантливого ученика, поэтому они должны во что бы то ни стало воспрепятствовать намерениям Во Яня.

Наньмэнь Тяньхай заявил: «Раз уж уважаемый Во Янь хочет устроить второй поединок, думаю, нам следует проконсультироваться с Божественнейшим Небесных Туч!»

Сердясь на двух стариканов, посмевших ему перечить, Во Янь рявкнул: «Я не нуждаюсь в ваших бестолковых советах!»

Потом, окинув взглядом курсантов, приказал: «Го Хуай, партнёром Не Ли будешь ты. И понежнее там с ним».

Примечание

[1] Фразеологический оборот, означающий «ложные обвинения».

Глава 356 – С меня хватит!

На словах Во Янь призвал своего бойца проявить к Не Ли снисхождение, но Го Хуай отлично понял, что имел ввиду господин.

«Есть!» – почтительно поклонился Го Хуай, злобно зыркнув в сторону Не Ли.

Го Хуай – это вам не Е Чун, это доверенное лицо уважаемого Во Яня. Прикажи ему Во Янь умереть – тот исполнит и даже бровью не поведёт.

Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай не на шутку перепугались. Го Хуай – боец уровня Девятой ступени Судьбы Небес. Пусть у Не Ли демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, но он всего лишь на Четвёртой ступени Судьбы Небес. Как ему сражаться с таким высокоуровневым противником?! Кроме того, Во Янь лично тренировал Го Хуая, и этот боец превосходил курсантов Восточного двора Девятой ступени Судьбы Небес.

«Это невозможно!» – поспешил заявить Хуан Юй, не понимая, почему Во Янь настолько зациклен на уничтожении Не Ли и столь беззастенчиво стремится расправиться с ним.

Откуда ему было знать, что Во Яню отступать уже некуда. Не Ли продемонстрировал невероятную одарённость, и Божественнейший Небесных Туч, несомненно, станет ценить его ещё выше, ещё внимательнее относиться к его обучению. Понимая, что план убить Не Ли руками Е Чуна не только провалился, но и выявил его скрытые мотивы, Во Янь решил довести дело до конца любой ценой, потому что другого шанса сделать это уже не будет! Потому-то уважаемый Во Янь был готов идти по головам, не обращая внимания на протесты старейшин, а чтобы не вякали под руку, окружил себя мощной давящей аурой мастера уровня Дао Дракона.

Грубые хамские выходки уважаемого Во Яня не на шутку разозлили Хуана Юя и Наньмэнь Тяньхая, но остановить они его не могли – Во Янь всё же значительно превосходил их силой.

Послушав, как собачатся из-за него старейшины с Во Янем, Ли спрыгнул с помоста, быстренько облачился в свои артефактные доспехи Шестого класса и, презрительно скривившись, словно съел что-то мерзкое, заявил: «Я отказываюсь от поединка. С меня хватит!»

Курсанты Восточного двора сначала оторопели, а потом то тут, то там стали раздаваться смешки. Все внимательно следили за противостоянием старейшин и уважаемого Во Яня, понимая, что Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай тягаться с ним не смогут, и с Не Ли, можно сказать, уже покончено. И кто бы мог подумать, что мальчишка просто откажется от поединка?! А почему, собственно, нет, если его отправляют на верную смерть? Это же совершенно неравный поединок! И если он откажется, то что ему за это будет? Старейшины его уж точно не накажут!

«Уважаемый Во Янь, раз курсант отказался от поединка, то на этом закончим!» – тут же заявил Хуан Юй.

Во Янь помрачнел. Расправиться с мальчишкой оказалось труднее, чем представлялось вначале. Если бы он как бы случайно помер во время поединка с Е Чуном, всё прошло бы тихо-гладко, но у Не Ли оказался демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. В Школе Юйшэнь таких счастливчиков раз-два, и обчёлся! Знал бы заранее – сразу поставил против него Го Хуая! А то выставил во втором поединке – а сопляк возьми и откажись драться!

«Хотите, чтобы я дрался против него? – указал Не Ли на Го Хуая. – Тогда я хочу драться в своей броне! С какой стати вы запрещаете мне использовать мою собственную броню? Разве это не нарушение правил?»

Курсанты Восточного двора переглядывались, шушукались. По слухам, доспехи Не Ли – артефакт Шестого класса, такие шиш пробьёшь. Го Хуаю они точно не по зубам. Да что он – даже мастер уровня Круговорота Небес не факт, что справится, а у Го Хуая – Девятая ступень Судьбы Небес.

«Без доспехов я в ваши игры играть не буду. Выгоните с Восточного двора – вернусь на Западный, только и всего! Мёртвая свинья ошпариться не боится[1]!» – пожал плечами Не Ли.

Лу Пяо, Гу Бэй и многие из курсантов засмеялись. Верно! Раз уважаемый Во Янь, пользуясь силой и статусом, устанавливает свои порядки, почему Не Ли должен их соблюдать?

Во Янь разозлился ещё сильнее. Ну, почему этот мальчишка просто не даст себя прикончить?! Как он посмел отказаться от поединка?!

Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай переглянулись, довольно улыбаясь. Мальчишка-то смекалистый, выскользнул из ловушки, подстроенной Во Янем. Разумеется, Не Ли они наказывать не будут, ведь уважаемый Во Янь превысил свои полномочия.

Наблюдая за происходящим, Сыту Бэйянь рассмеялся: «Я в шоке! А парень мне по нраву! Хоть у него пока нет ни силы, ни влияния, тебе, Лун Тяньмин, не так-то просто будет его прижучить!»

Не сводя пристального взгляда с Не Ли, Лун Тяньмин презрительно ухмыльнулся: «Не думаю, что это будет трудно. У мальчишки мелкий умишко, он способен лишь на детские хитрости. Был бы на самом деле силён – не стал бы так жалко жульничать!»

«Был бы силён, говоришь? – рассмеялся Бэйянь. – А с чего ты сделал вывод, что он слабак? Он всего год в Академии. Вспомни, тебе самому, чтобы достичь уровня Судьбы Небес, пришлось пахать, как проклятому. Мне кажется, Лун Тяньмин, что ты его сильно недооцениваешь».

Лун Тяньмин смерил холодным взглядом потешающегося над ним злорадника. Надо признать, в одном он прав: от мальчишки можно ждать любых сюрпризов.

Уважаемый Во Янь, с презрением глядя на Не Ли, заявил: «Так ты, новичок, боишься помериться силами в честном состязании? И после этого, жалкий трус, считаешь, что достоин стать учеником Божественнейшего Небесных Туч?!»

«Ну и что? Божественнейший Небесных Туч уже взял меня в ученики, а почему – вас, уважаемый, не касается. И, кстати, у меня всего Четвёртая ступень Судьбы Небес, а вы назначили мне в партнёры бойца Девятой ступени. Честное состязание, говорите? У вас вот уровень Дао Дракона – слабо драться против Прародителя Всемогущества? Если победите – будем считать, что вы молодец!» – с насмешкой заявил Не Ли.

Курсанты покатились со смеху, и маска благородной беспристрастности слетела с Во Яня. Лицо его исказилось в злобной гримасе. Ему, ученику Божественнейшего, никто и никогда не смел слова поперёк сказать, тем более, попрекать и насмехаться. А тут какой-то мальчишка его оконфузил!

«Одним словом, я в ваши игры играть не собираюсь!» – без тени смущения заявил Не Ли, направляясь к своим друзьям.

«Восточный двор вот так просто позволит ему уйти?! – Во Янь сощурился, злобно сверкнул глазами и вдруг, ткнув пальцем в спину удаляющегося Не Ли, крикнул. – В последнее время я провёл расследование и выяснил, что Не Ли является шпионом Школы Яошэнь! Ты смог одурачить Божественнейшего Небесных Туч, но ничто не ускользнёт от моих глаз! Рано или поздно я выведу тебя на чистую воду!»

Все буквально остолбенели. Это же просто верх злодейства – пытаться так опорочить чью-либо репутацию!

«Обнаружив, что Не Ли втайне пытается осуществить некие недобрые замыслы, я решил изничтожить этого подлого лазутчика! Возможно, кому-то мои действия покажутся чересчур радикальными, но это потому, что степень моей преданности Школе Юйшэнь не передать словами!» – заявил Во Янь, гордо выпятив грудь: вот, мол, полюбуйтесь, какой я принципиальный!

На лицах Гу Бэя, Лу Пяо, Ли Синюня и многих других читалось возмущение. Ясно же, что Во Янь клевещет, вывалив на Не Ли бездоказательные обвинения!

Примечание

[1] Китайская поговорка, аналог «снявши голову, по волосам не плачут».

Глава 357 – Пятеро Глав

Все были потрясены заявлением Во Яня, что Не Ли – шпион Школы Яошэнь. Располагает ли он неопровержимыми доказательствами, или же клевещет?! Публика замерла в ожидании, как ситуация будет развиваться дальше. Трудно было поверить Во Яню на слово. Если он сейчас же не подтвердит свои обвинения фактами, станет ясно, что дело лишь в личной неприязни старшего ученика к младшему, и обвинения Во Яня – ложь.

Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай хмурились. Они-то давно поняли, что за тип этот уважаемый Во Янь и нисколько не сомневались, что он сводит с Не Ли личные счёты. Им было неловко за своё бессилие противостоять ему, и это их раздражало больше всего!

«На самом деле, шпионом является уважаемый Во Янь! Увидев, насколько талантлив Не Ли, он понял, что должен устранить его как возможную угрозу для Школы Яошэнь!» – крикнул Ли Синюнь, указывая на Во Яня пальцем.

«Верно, у меня и доказательства есть!» – поддержал его Лу Пяо.

«И у меня!» – крикнул Гу Бэй.

«У нас тоже!» – в один голос воскликнули Лун Юйинь и Сяо Юй.

Пытаясь переорать поднявшийся гвалт, покрасневший то ли от стыда, то ли от злости Во Янь завопил: «Это всё клевета! Какие ваши доказательства?!»

Ли Синюнь расхохотался: «Вы же заявили, что Не Ли – шпион, а доказательства где? Я, Ли Синюнь, даю слово чести, что Не Ли – не шпион!»

«Я тоже!» – уверенно сказал Гу Бэй.

«И я!» – без колебаний заявила Лун Юйинь.

«Ах, вы!..» – в бессильной злобе выплюнул уважаемый Во Янь, не ожидавший, что за Не Ли вступится так много людей.

Ладно бы всякая чернь, но Ли Синюнь, Гу Бэй и Лун Юйинь – другое дело. Если молодёжь трёх влиятельных семей поддерживает Не Ли, то, выходит, они укрывают шпиона?!

Пытаясь выглядеть грозным и уверенным, Во Янь заявил: «Не дайте себя одурачить! Этот мальчишка пришёл из Малого мира Линлун, не имея никакой поддержки, но смог заставить вас, потомков трёх известнейших семейств, свидетельствовать в свою пользу! Неужели вам это не кажется подозрительным?!»

«Уважаемый Во Янь считает, что я – шпион? И много ли за последние несколько сотен лет шпионов Школы Яошэнь проникли в Школу Юйшэнь? Мне оказал доверие сам Божественнейший Небесных Туч, взяв в ученики. И тут же уважаемому Во Яню становится совершенно ясно, что я являюсь шпионом Школы Яошэнь. Нет ли здесь скрытого мотива? Неужели уважаемый Во Янь таким образом соперничает с младшим учеником за благосклонность наставника?» – сказал Не Ли с холодной усмешкой.

Тут даже до тех, кто пока не разобрался, что к чему, начало доходить: очевидно же, Во Янь просто приревновал Не Ли к наставнику!

«Соперничаю с тобой? Ха-ха-ха! – деланно рассмеялся Во Янь. – С трусом, который боится выйти на помост? Считаешь, что ты мне соперник?»

«Ты много чего обо мне наговорил, но я тебя до сих пор «на слабо» не брал. Теперь же скажу так: если у тебя хватит духа бросить вызов мастеру уровня Прародителя Всемогущества, то и я выступлю в поединке с ним!» – сказал Не Ли, указывая на Го Хуая.

Конечно, в бою с ним у Не Ли шансов на успех немного, но не сказать, чтобы их не было вовсе. В предыдущем поединке Не Ли активировал мощь демонического духа Священного Кровавокрылого змея лишь частично, в полную силу он не бился. Однако рисковать жизнью ради прихоти Во Яня он не считал нужным. Уважаемый Во Янь достиг уровня Дао Дракона. Кто бы мог подумать, что столь уважаемый мастер решится применять против соперника подлые приёмчики! Надо быть с ним предельно осторожным, чтобы не предоставить ему возможность ещё раз попытаться осуществить свои планы…

В это время пять Глав, наблюдавших за происходящим на арене и явственно видевших всё, что происходит, вступили в мысленный контакт друг с другом…

«Так ты, Божественнейший, уже взял этого Не Ли себе в ученики?»

«Верно», – мысли Божественнейшего струились мягко, словно ароматный дым из курильницы.

«А ты оперативно сработал. За последние сто лет в Школе Юйшэнь таких талантов я не видал», – донеслась издалека мысль, в которой читались нотки сожаления.

«Неужели господин Глава завидует? Вы же воспитываете своего внука, Сыту Бэйяня», – если бы у мыслей были интонации, то она зазвенела бы кокетливым смешком.

«Бэйянь талантлив, но, думаю, уровня Прародителя Всемогущества достигнет с трудом. Его вполне устраивает встать во главе нашей семьи, отвечать за всю Школу Юйшэнь ему не хочется», – вздохнул сожалеющий голос.

«Вот уж не ожидал, что господин Глава так высоко оценит перспективы моего ученика. Может быть, мне стоит передать его на воспитание Господину Главе?» – мысленно улыбнулся Божественнейший.

«Достойный человек не станет силой добиваться любви – ни женщины, ни ученика. Если мы сумеем найти и взрастить молодые таланты, подобные этому, Школа будет надёжно защищена. Нужно внимательно присмотреться к этому Не Ли, – текли умиротворённые мысли. – Через сто лет кто-то из этих юношей возглавит Школу Юйшэнь, и к выбору кандидата следует отнестись очень серьёзно».

«Между уважаемым Во Янем и юным Не Ли, похоже, разгорелось соперничество. Возможно, Божественнейшему Небесных Туч пора помирить их?» – видимо, где-то далеко очаровательная особа, чья мысль достигла сознания собеседников, озорно хихикнула.

«Ох уж эти бессмысленные ссоры, на которые так тянет молодых… Не обращайте внимания!» – судя по всему, происходящее на арене, Божественнейшего не волновало.

Кроме троих, обменивавшихся мыслями, ощущались ауры ещё двоих, также наблюдавших за событиями. Ещё бы – пятнадцатилетний юноша смог соединиться с демоническим духом Священного Кровавокрылого змея с божественной способностью к развитию и, имея уровень Четвёртой ступени Судьбы Небес, сражался с мастером уровня Шестой ступени Судьбы Небес. Поистине, экстраординарное событие!

Не Ли уже развернулся было уходить с арены, как вдруг прямо в ушах его тихо, словно тонкой ниточкой, раздался голос: «Не Ли!»

Сердце ёкнуло.

Не Ли остановился, как вкопанный: «Да, наставник!»

«Попытайся победить Го Хуая. Не сдерживайся и не волнуйся: твою душу Судьбы я сберегу, она не рассеется. Несколько высокопоставленных людей хотят увидеть, на что ты способен!» – сказал Божественнейший Небесных Туч.

«Есть!» – ответил Не Ли, а сердце забилось сильнее: раз уж Божественнейший столь почтительно упомянул про высокопоставленных людей, значит, это пять Глав Школы.

Глаза его сверкнули решимостью: Главам Школы он должен показать всё, на что способен. В конце концов, если хочешь стать Главой Школы Юйшэнь, надо заручиться поддержкой пятерых Глав. Ли не знал, кто они, но если, кроме Божественнейшего, получится заручится поддержкой хотя бы одного из них, для реализации его плана польза будет очевидная.

Никто из публики – ни курсанты Восточного двора, ни Во Янь, ни преподаватели – не знали об указании, полученном Не Ли. Разочарованный Во Янь смотрел на ускользающую из-под носа жертву, как вдруг та остановилась, словно задумавшись, а потом круто развернулась…

…и Не Ли заявил, глядя Во Яню в глаза: «Я согласен на второй поединок. И я не буду использовать никаких артефактов!»

Все остолбенели. Он свихнулся?! Отбрыкивался от поединка, а теперь согласился? Четвёртая ступень Судьбы Небес против Девятой, да ещё и при том, что противник, очевидно, настроен убить его?! Ему жить надоело?! Это ж самоубийство!

Глава 358 – Испытание

«Наставник Не Ли, не дурите!» – Лун Юйинь тревожно хмурилась, вероятно, впервые в жизни беспокоясь о ком-то.

Глядя на неё, Сяо Юй неодобрительно фыркнул и отвернулся. И Не Ли ещё имеет наглость утверждать, что с этой девицей его ничего ТАКОГО не связывает?! Наверняка прелюбодействуют! Разумеется, Сяо Юй тоже не хотел, чтобы Не Ли искушал судьбу в этом поединке, но, несмотря на охватившую его тревогу, сдержался и промолчал.

А вот Лу Пяо и Гу Бэй молчать не стали: «Не Ли, не стоит этого делать! Ты же сам понимаешь: у него Девятая ступень, а у тебя Четвёртая!»

«Я всё понимаю», – с улыбкой ответил Ли.

Видя, насколько он спокоен, друзья, да и все, кто был вокруг, призадумались, с чего бы это он настолько уверен в себе?

Во Янь, сузив глаза, тоже размышлял, является ли согласие мальчишки на поединок результатом безрассудной дерзости, или же кто-то пообещал ему поддержку? Уж слишком быстро он переменил своё решение, и это рождало в душе Во Яня смутные сомнения… Запрокинув голову, Во Янь всмотрелся в небо, сосредоточенно о чём-то размышляя, и выражение его лица становилось всё мрачнее и мрачнее.

Наконец он злобно рявкнул: «Го Хуай, иди и проучи мальчишку хорошенько!»

«Есть!» – подобострастно откликнулся Го Хуай, одним махом вспрыгивая на помост.

Не Ли снял доспехи, запрыгнул следом и встал напротив Го Хуая. Зная, насколько силён его противник, он глубоко вдохнул и немедленно активировал духовную силу Сосуда души. Ли не знал, насколько велики его шансы на успех, но, несмотря ни на что, в глазах его горела неукротимая решимость сражаться.

Злобно зыркнув на противника, Го Хуай окружил себя мощной аурой, разлившейся по всему помосту бурным потоком.

«Признаю, я тебя недооценивал… Не думал, что со своей Четвёртой ступенью ты сможешь одолеть Е Чуна. Но теперь ты точно проиграешь!» – подавляя противника аурой, заявил Го Хуай.

«Не говори гоп, пока не перепрыгнешь», – ухмыльнулся Ли, но взгляд демонстрировал, что настроен он серьёзно.

Го Хуай выгнул бровь. Вот же спесивый мальчишка!

«Самоуверенный наглец! Надеюсь, ты не сольёшься слишком быстро», – процедил сквозь зубы Го Хуай.

Курсанты Восточного двора не сводили взглядов с двух фигур на помосте. Они были уверены, что Го Хуай собирается убить противника и не могли понять, почему Не Ли решил бросить ему вызов. Что за человек этот Не Ли? С Четвёртой ступенью Судьбы Небес собирается сражаться с мастером уровня Девятой ступени. Неужели верит, что у него есть шансы на успех?! Лун Юйинь, Гу Бэй и Сяо Юй с тревогой смотрели на арену, переживая за Не Ли.

А Не Ли в это время непрерывно поглощал силу Небесного дао, поступающую из картины «Бескрайние дали рек и гор», лоза же, сокрытая в его Сосуде души, впитывала эту силу и бурно росла. Тело Не Ли окутала мощная аура…

«Хмм?» – удивлённо хмыкнул Го Хуай, ощутив плотность и силу исходящей от противника энергии, а сила Небесного дао сконцентрировалась, сформировав призрачный клинок длиной около трёх футов.

Клинок загудел, дрожа от напряжения, и веером от него разошлись в стороны бесчисленные и острые, как лезвия, потоки воздуха, оставляя на чёрном камне, которым вымощена арена, глубокие трещины. Аура, окутывавшая поединщиков, становилась всё более плотной, ветер свистел всё сильнее, и курсанты, обступившие помост, невольно отпрянули, а потом и вовсе отошли подальше. Никто не ожидал, что оба бойца окажутся настолько сильны.

«Обалдеть… Ты, оказывается, кое-на-что способен!» – Го Хуай непрерывно перемещался, быстрый, словно тень, пытаясь достать Не Ли своим мечом.

В воздухе засвистели резкие порывы ветра…

ГРОАХХХ!!!

На окутанной облаками белёсой пыли арене публика лицезрела, как Го Хуай с яростью кровожадного дикого зверя атаковал Не Ли. Неистовой силы ветер хлестал, подобно водопаду, и там, где он задевал каменную поверхность помоста, по ней расползались трещины. Невиданная мощь, а ведь Го Хуай ещё даже не соединялся со своим демоническим духом!

А вот Не Ли, понимая, что любой порыв ветра может быть для него смертельно опасен, немедленно соединился с демоническим духом Демона-тени.

Суисс! – серповидные лезвия передних конечностей, сверкнув, устремились к голове Го Хуая!

БАЦБУМТРЕСЬ!

Скорость атак была настолько велика, что глазом не увидишь. За мгновение бойцы обменялись десятками ударов, но ухо слышало лишь непрерывный грохот. Благодаря невероятной скорости Демона-тени Ли мог отбивать атаки Го Хуая, но преодолеть его напор было очень трудно: сказывалась огромная разница в уровне. Го Хуай в Судьбе Небес опережал Не Ли на Пять ступеней…

«Сдохни!» – клинок Го Хуая, сверкнув падающей звездой, просвистел там, где долю секунды назад была шея противника, грозя его обезглавить.

Дематериализация!

Не Ли исчез, и клинок пронзил пустоту. В тот же миг Не Ли появился вновь, но, пока он обретал форму, Го Хуай ухмыльнулся и попытался нанести ему удар ногой в грудь. Он уже догадался, наблюдая за противником, что Демон-тень уязвим как раз в тот краткий миг, когда материализуется. Не Ли взревел, и его фигура мгновенно увеличилась в размерах… В доли секунды он соединился с демоническим духом Священного Кровавокрылого змея.

БУММ! Го Хуай врезал пяткой в тушу монстра, не причинив ему никакого вреда, и тут же отскочил назад. Однако он ухмылялся, потому что добился, чего хотел: сумел заставить Не Ли соединиться с демоническим духом Священного Кровавокрылого змея!

Фигура Не Ли увеличилась до семи-восьми метров в высоту. Шкура монстра окрасилась в багровый цвет, огромные крылья распахнулись, закрывая Солнце. Он взмахнул лапой…

ГРОАХХХ!!!

Не Ли безостановочно лупил передними лапами, словно пытался таракана тапком прибить, Го Хуай прыгал туда-сюда, уклоняясь и одновременно стараясь оценить, насколько велика разница между ними в силе. Мощь Священного Кровавокрылого змея с божественной способностью к развитию внушала трепет, но ухмылка на лице Го Хуая становилась всё шире. Он всё больше убеждался, что Не Ли ему не противник!

Не Ли, действительно, нападал, подобно разъярённому тираннозавру, разнося всё вокруг. Каменный помост, на котором после каждого его удара образовывался небольшой кратер, уже напоминал пчелиные соты. Однако, несмотря на вроде бы бессистемные непрерывные атаки, Ли был абсолютно спокоен. Он был опытным бойцом и, видя, что Го Хуай его прощупывает, решил немного попритворяться.

Вместе с тем, Ли пытался приспособиться к драконьей сути своего нового демонического духа. Соединиться-то со Священным Кровавокрылым змеем он смог, но в полной мере его не контролировал и тем более не мог использовать весь его безграничный потенциал, который ещё только предстояло освоить.

Кстати, соединившись в демоническим духом Священного Кровавокрылого змея, Ли почувствовал бешеное бурление в своём Сосуде души и понял, что до перехода на Пятую ступень Судьбы Небес рукой подать. Если удастся сформировать пятую душу Судьбы, его мощь возрастёт в разы!

Го Хуай, предвидя скорый взрыв силы Небесного дао внутри Не Ли и оценив возможности Священного Кровавокрылого змея, посчитал, что знает о своём противнике уже всё.

Ухмыльнувшись, он заявил: «У тебя нет ни единого шанса противостоять мне. Отправляйся на тот свет!»

Глава 359 – Спинные шипы

Го Хуай быстро отпрыгнул, создавая дистанцию между собой и противником, гневно взревел – и его тело начало трансформироваться, увеличиваясь в размерах и принимая вид Темнолунного Драконозверя[1]. Всё тело монстра было покрыто костяными щитками, образуя чёрный блестящий панцирь. Размерами он уступал Священному Кровавокрылому змею, но аура его была намного мощнее – она хлынула потоком, подобно цунами, поскольку этот демонический дух обладал превосходной способностью к развитию и достиг уровня Девятой ступени Судьбы Небес!

БУМММ! – с грохотом опустилась на помост лапа Темнолунного Драконозверя, и камень помоста растрескался, образовав кратер. А потом монстр ринулся на врага!

Чувствуя давление ауры Темнолунного Драконозверя, Ли присел в оборонительную стойку…

ГРОАХХХ!!!

Казалось, что арену потряс мощный раскат грома. В чёрном камне помоста образовался огромный кратер, щебень брызнул во все стороны, арена треснула на десятки метров от находящихся в центре монстров глубокими разломами. Возвышавшийся посреди арены помост был полностью разрушен. Толпившиеся возле оного зеваки разлетелись, кто куда. Какая ужасающая мощь! Зрителей трясло от страха.

Священный Кровавокрылый змей, шаг за шагом отступая под ударами противника, едва не был вытеснен с арены. Всё же Не Ли значительно уступал уровнем Го Хуаю с его Девятой ступенью Судьбы Небес, и Темнолунный Драконозверь явно одолевал Священного Кровавокрылого змея. Понимая это, Го Хуай ухмыльнулся: как он и предполагал, Не Ли ему не соперник.

«Темнолунный удар»!

Темнолунный Драконозверь Го Хуая замахнулся лапой, целясь в шею Священного Кровавокрылого змея. Не Ли гневно рыкнул в ответ, его шкура внезапно блеснула золотом, на спине выросли шипы, и Священный Кровавокрылый змей стал ещё больше. Судя по тому, каким мощным потоком вливалась в него Сила Небесного дао, трансформировавшийся монстр стал намного сильнее.

Хрясь! – лапа Темнолунного Драконозверя напоролась на выросшие на шее Священного Кровавокрылого змея шипы и была проколота насквозь. Кровь хлынула рекой!

«ОООУУУ!» – пронзительно взвыл во всю глотку Темнолунный Драконозверь, а публика вытаращила глаза: у Священного Кровавокрылого змея на шкуре не бывает шипов!

Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай аж вскочили со своих мест, потрясённые: Священный Кровавокрылый змей мало того, что с божественной способностью к развитию, так ещё и с трансмутацией?! Демонических духов с драконьей родословной и божественной способностью к развитию и так мало – один на десять миллионов! – и они уже невероятно сильны, а с трансмутацией вдобавок – это уже из области легенд! Он поистине бесценен!

Все вокруг обзавидовались, даже Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай. Мало кто мог удержать себя в руках, увидев такого демонического духа. Со своим Священным Кровавокрылым змеем с трансмутацией Не Ли мог стать одной из самых важных личностей Школы Юйшэнь!

Уважаемый Во Янь до хруста стиснул кулаки. Он никак не мог предвидеть, что у Не Ли окажется столь ценный демонический дух. Его досаде не было предела. Если бы можно было забрать демонический дух после слияния с владельцем, он бы, разумеется, отнял его у Не Ли. Ну почему Священный Кровавокрылый змей достался мальчишке, а не ему?! Неудивительно, что старикашка так ценит Не Ли! Возмущению Во Яня не было предела.

А курсанты Восточного двора, глядя на сияющего золотом Священного Кровавокрылого змея восхищались и завидовали одновременно.

«О, Небо! Я из богатой семьи, но такой мне не по карману!»

«Глядя на этого красавца, мне хочется усыпить своего заморыша, чтобы не мучился!»

Многие сетовали на несправедливость судьбы. В Школе Юйшэнь мало кто мог себе позволить обладать демоническим духом с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Таких счастливчиков по пальцам пересчитать можно, и этим баловням судьбы предначертано в будущем стать власть предержащими Школы Юйшэнь, а остальным – с завистью и надеждой смотреть на них снизу вверх.

Аура пяти наблюдавших за состязанием Глав отразила охватившее их волнение.

«Трансмутация?! Сотни лет мы не видели демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, да ещё и с трансмутацией! Слушайте моё повеление: отныне Не Ли находится под особой защитой Школы Юйшэнь. Божественнейший Небесных Туч, возлагаю на вас ответственность за его обучение» – долетевшая до Глав мысль словно печать на свитке поставила…

«Хорошо», – мысленно согласился Божественнейший, не сводя взгляда с Не Ли.

Что ж, ученик смог и его удивить…

А Лу Пяо и Гу Бэй откровенно злорадствовали над тем, как поранился Го Хуай, напоровшись на шип Священного Кровавокрылого змея. Наверное, сейчас ему очень больно!

«Я знал это! Не Ли ничего наобум не делает!» – рассмеялся Лу Пяо.

Темнолунный Драконозверь попятился. Го Хуай с трудом сдерживался, чтобы не выть от боли, а сердце его ушло в пятки. Он не ожидал, что у Не Ли есть ещё козырь в рукаве: его демонический дух прошёл через трансмутацию. Демонический дух драконьей родословной, с божественной способностью к развитию и трансмутацией впридачу… Понятно, почему уважаемый Во Янь хочет избавиться от Не Ли!

«Уважаемый Во Янь спас меня… Неважно, чем мне придётся заплатить за убийство Не Ли, я должен сделать это!» – и Го Хуай с яростью ринулся на врага.

Удар Темнолунного Драконозверя должен был прийтись по корпусу Священного Кровавокрылого змея, но тот слегка повернулся, и – чвок! – спинные шипы снова проткнули лапу нападавшего.

Морда Темнолунного Драконозверя скривилась от боли. Он занёс кулак над головой Не Ли, но тот повернул голову, и – ХРЯСЬ! – левая лапа тоже напоролась на торчащие на затылке Священного Кровавокрылого змея шипы.

«ОООУУУ!» – взвыл от боли Темнолунный Драконозверь.

Слишком много шипов, везде на них натыкаешься!

Зрители, сначала полагавшие, что лапа Темнолунного Драконозверя нанизалась на шип по счастливой (или несчастливой – с какой стороны посмотреть) случайности, теперь поняли, что Не Ли специально использует шипы для отражения атаки. Все вокруг ахали и охали, сообразив, что защита Не Ли настолько эффективна потому, что он предугадывает действия противника.

Обе лапы Темнолунного Драконозверя были серьёзно изранены, он истекал кровью, и зрители невольно прониклись сочувствием, понимая, как тот страдает от боли.

«ГРРОАРР!» – в гневе и отчаянии взревел Темнолунный Драконозверь и попятился.

Острые шипы Священного Кровавокрылого змея внушали ему страх. Сила Небесного дао ураганом взвихрилась вокруг Темнолунного Драконозверя, формируя сильнейший порыв ветра, подобный острому клинку.

«Сдохни!» – гневно взревел Го Хуай, доведённый до предела сопротивлением Не Ли.

Примечание

[1] Буквальный перевод цзы 幽月龙兽 – «тёмный», «луна», «дракон», «зверь».

Глава 360 – Пятая душа Судьбы

Темнолунный Драконозверь принадлежит к семейству Ветропещерных монстров с драконьей родословной, что от рождения способны контролировать силу ветра и могут им разрубить артефакт того же класса, что и уровень самого зверя.

Суи-суиссс!

Один за одним воздушные клинки в форме полумесяцев атаковали Не Ли. Аура, окутывавшая Священного Кровавокрылого змея, усилилась, его шкура ослепительно засияла, пыша жаром, он разинул пасть и изрыгнул струю пламени, отражая воздушную атаку.

ГРОАХХ!!! – с неистовой силой столкнулись драконье пламя и ветер. Бой становился всё более ожесточённым. Казалось, магический барьер, прикрывающий арену, не выдержит такой чудовищной силы и будет прорван. Курсанты, столпившиеся вокруг арены, смотрели на происходящее разинув рты и вытаращив глаза. Удивляла их не сила Го Хуая – это было ожидаемо! – а то, что Не Ли продолжает ему сопротивляться. Если Не Ли находился на Четвёртой ступени Судьбы Небес, то разница между противниками составляла целых пять ступеней!

Как же ловко мальчишка скрывал свой потенциал!

Разозлённый до белого каления Во Янь мысленно обратился к Го Хуаю: «Сколько ты ещё будешь возиться?! Кончай его немедленно!»

Го Хуай же совсем сник. Мальчишка был гораздо слабее, но соображал быстро. Он либо отражал Клинки Ветра, либо уворачивался от них, а Священный Кровавокрылый змей оказался сильнее, чем казалось на первый взгляд.

«Гроаррр!» – взревел Темнолунный Драконозверь.

Его тело вдруг увеличилось в размерах, грудь раздулась; сила Небесного дао концентрировалась в его пасти, аура стала настолько плотной и давящей, что Священный Кровавокрылый дракон был вынужден попятиться. Это же Воздушная пушка – самая разрушительная атакующая способность Темнолунного Драконозверя!

Сердце Не Ли ушло в пятки: от такого можно только уклониться, да только уже поздно. Из разинутой пасти Темнолунного Драконозверя вырвалось воздушное ядро, а поток ветра сковал движения… Не Ли боролся изо всех сил, стремясь избежать столкновения!

БУМММ!!!

Страшный грохот оглушил публику. Сила удара Воздушной пушки была такова, что Священный Кровавокрылый дракон, получив сильный удар в грудь, полетел по помосту кубарем, ломая крылья и лапы и пятная помост кровью, а потом тяжело рухнул в образовавшуюся в месте его падения воронку. Воздушная пушка нанесла Не Ли большой урон: всё же разница в силе поединщиков была слишком высока.

Крылья Священного Кровавокрылого змея засияли, и обломки костей прямо на глазах срослись, обвиваясь мышцами. Этот монстр среди демонических зверей драконьей родословной выделялся не только мощью, но и способностью к регенерации.

Однако Го Хуай даже не думал давать Не Ли передышку. Его грудь и брюхо снова раздулись, он разинул пасть и пальнул в противника ещё одним воздушным ядром, а потом и третьим, четвёртым, пятым…

Воздушная пушка палила без остановки, Не Ли снова и снова уклонялся, но одно ядро всё же взорвалось у него за спиной, и его завертело на месте, а враг между тем градом лупил прямо в цель. Священный Кровавокрылый змей был весь истерзан и залит кровью, не успевая залечивать глубокие раны. Преимущество Го Хуая, стоящего на Девятой ступени Судьбы Небес было очевидно.

Однако, пульнув подряд девять воздушных ядер, и Го Хуай был на пределе своих сил, он тяжело дышал, припав к земле. Глядя на истерзанного противника, он злорадно ухмылялся. Что, не помог тебе победить твой демонический дух с божественной способностью к развитию и трансмутацией? Неужели ты на что-то надеялся? Священный Кровавокрылый змей силён, но ему не устоять под градом ядер Воздушной пушки!

От тяжёлых ран Не Ли почти потерял сознание. В полубреду ему казалось, что он всё ещё сражается в последнем бою с Шэн Ди, когда его атаковали сразу шесть монстров божественного уровня. Его жизнь угасала, но он упрямо держался из последних сил. И пока Не Ли отбивал атаки Шести божественных зверей, Шэн Ди прямо на его глазах, одну за одной гасил души всех тех, кто был связан с ним. Когда же жизнь потеряла для него всякий смысл, он ушёл в мир иной, охваченный скорбью, но, возродившись, получил шанс начать всё сначала. Образы – множество тех, ради кого стоило жить: родители, друзья, сородичи, Е Цзыюнь, Сяо Нин, – всплывали в его сознании. Иного пути нет, как нет и права проигрывать. Без «Книги демонических сущностей времени и пространства» третьего шанса не будет! Столько тренироваться до седьмого пота, с таким трудом копить силы ради победы над Шэн Ди – и проиграть какому-то бойцу Девятой ступени Судьбы Небес?!

Зрители не сводили глаз с арены. Курсанты Восточного двора переживали, что Не Ли, похоже, всё-таки проиграл. Но с такой разницей в силе он так долго сопротивлялся, что все присутствующие прониклись к нему глубоким уважением.

Пятеро Глав тоже обсуждали происходящее, общаясь между собой телепатически.

«То, что Не Ли смог сделать, невероятно!» – снова донеслась спокойная, как течение равнинной реки, мысль.

«Меня всё больше интересует этот парнишка», – эта мысль была подобна шлейфу сладкого аромата с искорками смеха.

Божественнейший Небесных Туч удовлетворённо улыбнулся: Не Ли, несомненно, доказал, что необычайно талантлив. Кто знает, может быть, ему суждено стать в будущем новой опорой Школы Юйшэнь и привести её к процветанию.

Гу Бэй, переживая за Не Ли, заорал: «Мы должны спасти его!» – и ринулся к помосту вместе с Лу Пяо и ещё несколькими сочувствующими, но дорогу им преградил Ли Синюнь, рявкнув: «Погодите!»

«Прочь с дороги!» – нахмурился Лу Пяо, не ожидавший, что Ли Синюнь попытается встать у него на пути.

И в этот миг арену взорвал неистовый грохот, а в небеса взмыл поток мощной ауры! Ощутив сильнейшие колебания потока силы Небесного дао, публика затрепетала от страха, не сводя взоров со Священного Кровавокрылого змея, потому что он и был средоточием и источником происходящего. Но что же это?!

Бумм! Бумм! Бумм! – аура, намного более мощная, чем прежде, взрывными волнами исходила от Священного Кровавокрылого змея и распространялась по всей арене. В это время в Сосуде души Не Ли – в дополнение к красной, синей, желтой и черной – вспыхнула ровным пламенем фиолетовая душа Судьбы! Он достиг Пятой ступени Судьбы Небес! Обычно при переходе с Четвёртой на Пятую ступень сила удваивается, но у Не Ли она могла, вероятно, вырасти раз в пять-шесть!

Истерзанное тело Священного Кровавокрылого змея восстанавливалось прямо на глазах изумлённой публики, а золотистый цвет шкуры потемнел, теперь сверкая сталью. Спинные шипы стали ещё больше и острее…

Глава 361 – Подосланный убийца?

Не только Не Ли достиг Пятой ступени – физическая сила Священного Кровавокрылого змея тоже возросла. Новорожденная душа Судьбы, вращаясь внутри Сосуда души, непрерывно вырабатывала силу Небесного дао…

Го Хуай испытал невероятное разочарование: непрерывно паля из Воздушной пушки, он почти истощил запасы силы Небесного дао, но град воздушных ядер не прикончил Не Ли. Более того, прямо во время боя он смог достичь Пятой ступени Судьбы Небес, а изломанное тело Священного Кровавокрылого змея полностью восстановилось! Пылая гневом, Го Хуай ринулся в атаку, надеясь одним взмахом лапы снести противнику голову. Быстрее, пока тот не освоился с силой Пятой ступени Судьбы Небес!

«Осторожно!» – в один голос вскрикнули Лун Юйинь и Сяо Юй.

Но в самый последний миг Не Ли открыл глаза, излучающие яркий свет. Обычно при переходе на Пятую ступень требуется несколько часов, чтобы овладеть вновь приобретённой силой, однако Не Ли сразу же, используя сокровенную духовную практику Небесного дао, посредством различных приёмов активировал пятую душу Судьбы и уже готов был полностью использовать свой потенциал.

Увидев сияние глаз противника, Го Хуай понял, что опоздал, и похолодел от страха: «Когда он успел?!»

Однако что-либо предпринимать было уже поздно. Взревев, Не Ли расправил крылья и развернулся спиной к нападающему…

БУММ! – с глухим тяжёлым грохотом столкнулись массивные туши монстров. У присутствующих волосы на голове зашевелились, когда они поняли, что ощутил Темнолунный Драконозверь, нанизавшись на спинные шипы Священного Кровавокрылого змея! Драконозверь неистово взвыл от боли, ведь несколько сотен шипов были необычайно остры! Из многочисленных ран на теле монстра хлынула кровь. Но в крике Го Хуая слышалась и безумная ярость. Он ненавидел Не Ли и его демонического зверя, посмевших одним махом так его искалечить! Темнолунный Драконозверь был весь в крови и едва мог вытерпеть жгучую боль!

Не дожидаясь, пока противник очухается, Не Ли взревел и снова нанёс ему удар…

БУММ! БУММ! БУММ! – арену непрерывно сотрясали звуки глухих тяжёлых ударов, сопровождаемые душераздирающим воем Темнолунного Драконозверя. Пришло его время терпеть адские муки!

Достигнув Пятой ступени Судьбы Небес, Ли мог теперь использовать ещё две боевые способности своего Священного Кровавокрылого змея, но решил ими пока не светить, раз и так уже одолел Го Хуая и продемонстрировал кому надо свой уровень способностей. Опыт прошлой жизни ему не раз доказывал, что на всякий случай неплохо иметь козырь в рукаве. Те, кто открывают свои карты слишком рано, обычно умирают первыми.

Не выдержав града ударов, Темнолунный Драконозверь, кувыркаясь, рухнул наземь. Весь истерзанный, он даже не пытался подняться. Такого исхода уважаемый Во Янь никак не ожидал.

Выйдя из себя, он рявкнул, обращаясь к поверженному Го Хуаю: «Ничтожество!»

Видя, что Темнолунный Драконозверь уже не представляет опасности, Не Ли трансформировался, разорвав соединение с демоническим духом, спустился с помоста и, посмотрев на трибуну, где сидели Во Янь, Хуан Юй и Наньмэнь Тяньхай, спросил: «Старейшины, я участвовал в двух поединках. Надеюсь, теперь проверка закончена?»

Курсанты Восточного двора никак не могли прийти в себя. Новичок раз за разом победил несколько сильных противников и попал в число лучших двухсот… Такого уже много столетий не бывало! Да он просто гений! Его демонический дух с божественной способностью к развитию и трансмутацией тоже весьма впечатлил публику.

«Не Ли одержал победу над двумя старшими учениками. Испытание он выдержал! – рассмеялся Хуан Юй и, посмотрев на Во Яня, спросил. – У вас есть возражения?»

«Так и быть, ладно…» – процедил сквозь зубы Во Янь и зыркнул на Не Ли.

В этот раз его тайный замысел потерпел крах. Вряд ли ещё выдастся такой удобный шанс избавиться от конкурента. Смириться с поражением Во Янь был не готов, но, видимо, придётся, ведь Божественнейший Небесных Туч, очевидно, уже в курсе того, что случилось. Будь, что будет…

После Не Ли в поединке участвовали Лу Пяо, Гу Бэй и Лун Юйинь, но, хоть они показали выдающиеся результаты, впечатлить пресыщенную только что увиденным зрелищем публику им не удалось. Отныне Не Ли и его товарищи стали курсантами Восточного двора, и теперь перед ними стала задача как можно быстрее попасть на Центральный двор и добиться власти и положения в Школе Юйшэнь. Времени слишком мало, чтобы тратить его без толку!

По окончании состязаний публика постепенно разошлась. Новость о том, что Не Ли в первый же день своего пребывания на Восточном дворе вошёл в число двухсот лучших, быстро разлетелась по Академии Тяньлин, а потом и по всей Школе Юйшэнь. За успехами юного гения с интересом следили все курсанты Академии.

После поединка с Го Хуаем Божественнейший Небесных Туч не посылал Не Ли весточек, а ему было интересно мнение наставника об этом событии. Впрочем, если Божественнейший захочет обсудить ситуацию с учеником, то пошлёт за ним кого-нибудь. Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, Не Ли, только достигший Пятой ступени Судьбы Небес, принялся за тренировки, чтобы закрепить успех.

Ли Синюнь, Лу Пяо и Гу Бэй продолжили осуществление намеченных планов. В Лигу Тяньсин и в Волшебный Союз в последнее время вступило множество способных новичков. Кроме того, что Волшебный Союз обещал присоединившимся отличные условия, их теперь привлекала и популярность Не Ли. Раз он настолько талантлив, то многого добьётся, а это значит, что следовать за ним – весьма перспективная идея!

В тот день, хоть и было уже весьма поздно, Не Ли продолжал тренироваться. Его душа Судьбы стабилизировалась, и утром он собирался отнести её в Зал Душ на хранение, а потом отправиться во Внешний мир. С душой Судьбы в Зале Душ можно чувствовать себя в безопасности.

Ли сидел в позе лотоса в своих покоях, окутанный потоком вихрящейся вокруг него мощной ауры. Он пока освоил всего лишь несколько фраз первого раздела сокровенной духовной практики Небесного дао, и кто знает, сколько потребуется времени, чтобы изучить весь первый раздел? В звенящей тишине он вдумывался в сокровенный смысл изучаемых строк, и вот, кажется, что-то нащупал…

Развернув картину «Бескрайние дали рек и гор», Ли хотел было продолжить медитацию в её пространстве, но что-то его насторожило. Он немедленно спрятал артефакт и пристально посмотрел на входную дверь. В тот же миг её со стуком распахнул внезапный порыв сильного ветра.

«Кто там?!» – грозным тоном спросил Ли, настороженно вглядываясь в туманный сумрак.

В саду никого не было, но Ли почуял, что смерть совсем рядом. Не может дверь ни с того, ни с сего распахнуться порывом ветра, когда на дворе тишь. А раз никого не видно и не ощущается присутствия чужой ауры, значит, противник намного его сильнее. Не зная, кто это может быть, Ли активировал всю имеющуюся у него силу Небесного дао, готовясь немедленно вступить в бой.

Неужели это наёмный убийца, подосланный уважаемым Во Янем? Ли одним движением извлёк «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома и быстро надел доспехи Шестого класса, но всё равно чувствовал, что опасность близка.

Насколько же силён его противник?!

Глава 362 – Когда смерть неминуема…

Не Ли настороженно всматривался в сумрак за дверью, напрягая до предела все органы чувств, однако противника так и не обнаружил. По виску пробежала капля холодного пота… Хотя сам Не Ли достиг всего лишь Пятой ступени Судьбы Небес, у него всегда было необычайно развито восприятие, и в радиусе пятидесяти метров он ощутил бы присутствие бойца уровня даже Круговорота Небес, однако противник смог совершенно скрыть своё присутствие. Это значит, что он уровнем не ниже Дао Дракона!

Несмотря на то, что Ли не ощущал посторонних следов циркуляции ци[1] в организме, опыт прошлой жизни так и вопил ему: «Опасность близка!»

Убивать курсантов в пределах Академии Тяньлин строжайше запрещено законами Школы Юйшэнь. Тут уважаемому Во Яню и высокий статус не поможет: его будут преследовать повсюду, пока он не заплатит за преступление жизнью. Законы Школы нерушимы! Так что Не Ли не мог понять мотивы Во Яня, решившегося на столь крайнюю меру. Неужели он надеется скрыть своё преступление от Пяти Глав Школы Юйшэнь? Или же действует безрассудно?

Затаив дыхание, Ли зорко вглядывался в пространство, ожидая атаки затаившегося врага, чтобы ответить ударом на удар. Если противник настолько силён, придётся использовать некоторые секретные техники сокровенной духовной практики Небесного дао и сражаться не на жизнь, а на смерть в надежде, что битва нарушит гармоничное течение ауры и привлечёт внимание высокопоставленных чинов Школы Юйшэнь.

Озираясь по сторонам в полной боевой готовности, Ли вдруг ощутил, как откуда-то к нему устремилось нечто вроде невидимой цепи!

«Вот гадство!» – ёкнуло сердце.

Взмахнув «Обрушивающим Небеса» Мечом бога Грома, Ли рубанул по призрачным оковам пучком молний, но, не достигнув цели, молнии рассеялись.

Как это?! Глаза Ли превратились в узкие щёлочки от напряжения. Противник был невероятно силён! Невидимые цепи были уже рядом, он чувствовал их кожей… Взревев от ярости, Ли хотел было соединиться с демоническим духом Демона-тени, но в тот же миг некая сила проникла в его Сосуд души, нарушив нормальную циркуляцию духовной силы, и слияния не произошло. Невидимая цепь опутала правую ногу и вздёрнула вверх, словно цыплёнка перед тем, как мясник отрубит ему голову.

Скорость, с которой это произошло, потрясла Не Ли. Он попытался избавиться от невидимой цепи, сковавшей его ногу, с помощью Меча бога Грома, но ещё две невидимые цепи сковали обе его руки. Ли почувствовал резкую боль в запястье, словно змея ужалила в акупунктурную точку – там, где прощупывается пульс, – и он выронил меч. Теперь и руки, и ноги надёжно опутывала незримая сила.

Ли не представлял себе, как можно противостоять такому врагу. Он до сих пор не имел ни малейшего представления, где этот самый враг находится. Враг же, как минимум, был уровня наивысших ступеней Дао Дракона! Напряжённо хмурясь, Ли был вынужден признать, что, вероятно, ошибся в своих расчётах. Очень даже может быть, что уважаемый Во Янь непричастен к этому нападению, потому что вряд ли способен что-либо приказывать столь высокоуровневому мастеру.

Несмотря на полное превосходство противника в силе, Ли не собирался покорно болтаться связанным по рукам и ногам. Единственное, что могло помочь ему в такой ситуации, так это загадочная лоза внутри Сосуда души! Он немедленно активировал Сосуд души, и поток мощной духовной силы забурлил, устремляясь к рукам и ногам. Лоза немедленно начала с жадностью поглощать всю духовную силу, до которой смогла дотянуться, в том числе и ту, что опутывала его конечности невидимыми цепями! Цепи распались, исчезли, и Не Ли, кувыркнувшись в воздухе, прыгнул туда, где валялся оброненный им Меч бога Грома, желая завладеть им.

Раздался лёгкий вздох изумления – очевидно, для незримого противника стало сюрпризом то, что жертве удалось выбраться из его пут.

Не Ли почти дотянулся до Меча бога Грома, но невидимая сила отбросила оружие прочь. Меч с грохотом рухнул наземь, гневно вибрируя, а Не Ли снова опутали бесчисленные незримые цепи и подвесили в воздухе. Он попытался вновь использовать лозу, но вокруг его Сосуда души засияла система Символов, запечатав лозу внутри. Лоза теперь не поможет!

Итак, он был связан крепко и надёжно по рукам и ногам и болтался в воздухе. Хоть плачь, хоть смейся! И как прикажете сражаться с таким врагом? Даже соединиться с демоническим духом нет никакой возможности! Сопротивление бесполезно, даже те самые секретные техники сокровенной духовной практики Небесного дао, скорее всего, не сработают.

Ли строил догадки, кто его враг. Сам ли он явился по его душу, или же настолько влиятелен, что послал настолько высокоуровневого мастера?

И в этот момент прямо из ничего возник силуэт фигуры, словно спустившейся с небес на землю. Незнакомец был в облегающей чёрной одежде, наподобие той, что надевают люди, рыщущие в ночи, а лицо скрывал капюшон. Его аура совершенно не ощущалась, словно он использовал ту же способность к дематериализации, что и Демон-тень.

Враг медленно приближался, и, чем ближе он подходил, тем явственнее под чёрным одеянием вырисовывалась весьма соблазнительная женская фигура: пышная попка, длинные стройные ножки, полная грудь. Если добавить к перечисленному грациозные движения, изящество осанки и сильный аромат духов, то сам облик незнакомки являлся оружием, заставляющим толпы мужчин, теряя разум, падать к её ногам. Черты лица под тенью капюшона рассмотреть было трудно, но Ли не сомневался, что перед ним красавица, ради которой можно завоевывать страны и покорять города.

Шаг за шагом она приближалась к Не Ли, и у него кровь стыла в жилах от ощущения неотвратимости смерти, а он висел перед ней, связанный, словно жертвенный ягнёнок на алтаре.

В руке незнакомки внезапно блеснул острый стилет.

«Кое-кто поручил мне забрать твою жизнь, но… мне жаль убивать тебя сразу. Слишком расточительно оставлять без внимания эту нежную гладкую кожу, поэтому я с тобой немного поиграю… Если будешь хорошим мальчиком, я подарю тебе лёгкую смерть», – несмотря на свирепость тона, голос незнакомки звучал обольстительно.

Стилет скользнул вдоль бедра Не Ли, вспарывая штанину. По обнажённой коже потекла струйка крови. Промежность овеяло холодом, нож был уже в одном цунь[2] от самого дорогого для каждого парня…

«Э-э, погодите, уважаемая… Я так и не понял, кто послал вас убить меня. Чьё неудовольствие я вызвал? Жалко помирать в неведении!» – болтаясь, как рыба на удочке, Не Ли лихорадочно соображал, что задумала убийца.

Примечания

[1] Одна из основных категорий китайской философии, означающая жизненную силу.

[2] Традиционная китайская мера длины, расстояние в ширину большого пальца в районе сустава, т.е. 3,73 см.

Глава 363 – Одно из двух

«Тебе стало страшно, мальчик? Очень многие, кому ты перешёл дорогу, желают твоей смерти. Так как я всё равно собираюсь убить тебя, то знай, что меня послал уважаемый Во Янь, – лукаво усмехнулась дама в чёрном. – Выбирай: хочешь умереть быстро, или желаешь помучиться?»

Тонкий палец медленно заскользил по обнажённой коже бедра… В этом жесте было столько затаённой угрозы, что кровь стыла в жилах. Ли прерывисто вздохнул, содрогаясь, словно от холода.

«Негуманно вы над детьми шутите, госпожа», – попытался он улыбнуться.

«Шучу? Думаешь, это шутка?» – насмешливо улыбаясь, дама в чёрном хлопнула клинком стилета по промежности Не Ли.

«Вас, госпожа, никак не мог послать Во Янь. Он ведь максимум на Третьей ступени Дао Дракона, а вы – как минимум, на Восьмой. Неужели вы, которая Во Яня может пальцем раздавить, будете подчиняться его приказам?» – заявил Ли, глядя своей мучительнице в глаза.

Дама в чёрном, видимо, удивилась тому, как мальчишка смог так точно оценить уровень силы Во Яня и её самой. Как тот, кто находится на уровне Судьбы Небес, может оценить уровень тех, кто достиг Дао Дракона?

«Продолжай. Если сможешь назвать причину моего визита, я, так и быть, сегодня убивать тебя не стану», – улыбнулась дама, скрестив на груди руки.

Её стиснутые предплечьями груди выразительно приподнялись…

Ли криво усмехнулся. Да кто же она такая?! Обворожительная и невероятно сильная…

Наверняка она имеет высокий статус в Школе Юйшэнь. Надо подумать, кто бы мог соответствовать таким характеристикам?

«Сила, которую вы продемонстрировали, вероятно, даже не уровня Дао Дракона, а как бы не Прародителя Всемогущества, ведь так?» – Ли пристально посмотрел на даму в чёрном.

Скрытая капюшоном голова едва заметно кивнула, но Ли уловил это движение. Неужели он угадал?! Если эта женщина достигла уровня Прародителя Всемогущества, тогда, вероятно, это та самая…

«Ваши техники выдают в вас члена семейства Лун Инь, и вы – мастер уровня Прародителя Всемогущества. Этим всё сказано, чего дальше гадать», – заявил Ли.

«Ха-ха, ты ошибся! Я ещё не достигла уровня Прародителя Всемогущества, пока на Девятой ступени Дао Дракона, – от смеха груди дамы в чёрном соблазнительно заколыхались. – Но ты угадал, что я принадлежу к семейству Лун Инь, так что кое-какие способности у тебя имеются!»

Значит, она действительно из семейства Лун Инь, и у неё Девятая ступень Дао Дракона?

Впрочем, Ли всё равно не знал её имени, так что, печально усмехнувшись, ответил: «Ну вот, видите, я не угадал…»

Дама в чёрном снова хлопнула его клинком по промежности, заявив: «Ты опозорил мою дочь. Так что желание матери восстановить её репутацию, вполне объяснимо».

Значит, она – мать Лун Юйинь!

«Тётушка, послушайте меня…» – поспешно выпалил Не Ли, но дама оборвала его объяснения взмахом руки.

«Я уже всё обо всём знаю. К тому же, раз ты такой догадливый, убивать я тебя не буду».

Не Ли немного расслабился, но, как оказалось, преждевременно.

«Смерть тебе не грозит, но за преступление придётся заплатить. Чик – и ты ни на что не годен. И без претензий мне тут!» – дама снова хлопнула Ли стилетом по промежности.

Чуя самым сокровенным холод клинка, Ли инстинктивно сжался, едва не рыдая от досады. Он же не успел оставить душу Судьбы в Зале душ! Если мамаша осуществит свою угрозу, восстановиться будет крайне трудно, к тому же, сама перспектива потерять свою мужественность весьма удручала.

«Тётушка, вы всё неправильно поняли! Я не обижал Лун Юйинь! Она же сама признала меня своим наставником!» – поспешно выпалил Ли.

«Ах, вот как?» – дама откинула капюшон, открывая взору распущенные волосы.

Она оказалась весьма похожа на Лун Юйинь, но очарование её было более зрелым: совершенство черт прекрасного лица дополнялись намного более пышными, чем у дочери, формами, которые не скрывало чёрное одеяние.

Особенно впечатлял бюст, и у Ли в голове мелькнула неуместная мысль: «У Лун Юйинь со временем такая же внушительная вырастет?»

«Да-да!» – поспешно кивнул Ли.

Что за досада?! В прошлой жизни он сражался с самим Шэн Ди, а теперь, несмотря на то, что всего за пару лет смог добиться таких успехов, даже уровня Дао Дракона не достиг, и потому был совершенно беззащитен перед этой женщиной!

«Я внимательно выслушала все, что рассказала мне дочь, так что у тебя теперь есть выбор: или ты берешь Лун Юйинь в жёны, или… Или ты в этом плане станешь ни на что не годен, – и дама, ухмыляясь, выразительно хлопнула своим ножичком по промежности. – Итак, одно твоё слово – и мой клинок кое-что отрежет».

«Не-не, так не годится! Я для Лун Юйинь – учитель, она – моя ученица, а брак нарушает порядок старшинства…» – поспешно возразил Ли.

«Сказать по правде, ваши отношения наставника и ученицы – просто детская игра. Как их вообще можно всерьёз рассматривать? А если кто-то ещё раз вякнет о порядке старшинства, я, Лун Шуюнь, язык ему отрежу!» – рявкнула мамаша Лун Юйинь.

Ли совсем закручинился. Ну и наглая же эта Лун Шуюнь!

«Тётушка, в таком вопросе надо всё хорошенько обдумать… К тому же, я уже, фактически, женат! Не подумайте только, я нисколько не отвергаю Лун Юйинь, но я чувствую, что я ей не пара…» – торопился высказать свои «против» Не Ли.

«Уже женат, значит… Где это видано, чтобы у мужчины было несколько жён?! Я смирюсь с этим при одном условии: моя дочь будет главной женой! – Лун Шуюнь скривилась, словно гнилую капустину съела. – Ты моей дочери и впрямь недостоин, но уж придётся ей удовольствоваться тем, что есть!»

«Вот, значит, как?! – затосковал Ли, не понимая, что он такого сделал Лун Юйинь, чтобы понести столь жестокую кару. – Но, погодите… У Лун Юйинь уже есть жених!»

«Ах, ты об этом? Мы уже разорвали с ним помолвку!» – небрежно отмахнулась Лун Шуюнь.

«Но это же бесчестно!» – возмутился Ли, чувствуя, как из рук уплывает последняя соломинка…

«Бесчестно? Что за чушь! За кем сила, тот и прав. Итак, Не Ли, говори прямо: женишься на Лун Юйинь, или нет? Если опять будешь увиливать и время тянуть – пеняй на себя!» – грозно сверкнула глазами Лун Шуюнь.

«Да я не увиливаю, тётушка, я просто не понимаю…»

«И чего же?» – зыркнула будущая тёща.

«Вы из влиятельной семьи Лун Инь, а Лун Юйинь – одна из наследниц. Я же – из Малого мира Линлун, нищеброд, не имеющий мощной поддержки… Так зачем вы хотите выдать Лун Юйинь за меня замуж?» – в отчаяньи промолвил Не Ли.

«Не скромничай, мальчишка. Я неплохо разбираюсь в людях. Да, ты из Малого мира, но у тебя Священный Кровавокрылый змей в демонических духах и Божественнейший Небесных Туч в наставниках, так что зять ты перспективный и дочурке моей подходишь», – усмехнулась Лун Шуюнь.

Глава 364 – Пять лет

Не Ли совсем затосковал. Неужели его мнение о предстоящей женитьбе никого не интересует? А как же поговорка, что насильно мил не будешь? Он лихорадочно пытался сообразить, как отделаться от назойливой мамашки Лун Юйинь, но мысли куда-то разбежались, а сердце ушло в пятки, когда холодный клинок приблизился к самому сокровенному… Лун Юйинь, по слухам, проделала ЭТО с Ху Юном дважды. Наверное, от мамашки научилась!

Лун Шуюнь не сводила с него взгляда.

«Почему ты всё ещё ерепенишься?» – процедила она, и от интонации, с которой она произнесла эти слова, Не Ли содрогнулся.

«П-подождите, у меня ещё остались вопросы… Почему и Лун Юйинь, и вы носите фамилию Лун?» – вдруг спросил он.

Лун Шуюнь, видимо, сбила с толку внезапная смена темы, но она всё же ответила: «Мы же из семьи Лун Инь, само собой, у нас фамилия Лун. Когда женишься на моей дочери, тоже начнёшь носить фамилию Лун».

Так чокнутая мамашка уверена, что после женитьбы он будет жить в семье жены?!

«Ты должен гордиться, что будешь принадлежать к нашей семье!» – заявила будущая тёща с таким видом, будто это само собой разумеется.

«Так дело не пойдёт! – упрямо замотал головой Ли. – Эта фамилия – наследие моего рода, и я от неё не откажусь даже под страхом смерти. Это же непочтение к памяти предков!»

Лун Шуюнь пожала плечами: «Ну и ладно. Не хочешь брать фамилию Лун – не бери, принуждать не буду. Но первенец, рождённый моей дочкой, возьмёт нашу родовую фамилию!»

Не Ли таращился на будущую тёщу, не находя слов. Почему она так быстро согласилась на компромисс? А как же принципы и фамильная гордость?

«Хочешь выдвинуть ещё какие-нибудь требования, прежде чем возьмёшь дочку замуж? Я согласна на всё в пределах разумного, – заявила Лун Шуюнь, явно вкладывая в свои слова намного более глубокий смысл, нежели просто спор о фамилии будущего зятя. – Знаю, что амбиции у тебя, мальчишка, немаленькие, и стартовую площадку ты подготовил неплохую. Но одной лишь протекции Божественнейшего Небесных Туч в борьбе за место Главы Школы Юйшэнь тебе не хватит. Женившись на Лун Юйинь, ты обретёшь безоговорочную поддержку одного из Глав, и этот факт будет вынужден принять во внимание даже Глава Сыту. Твои шансы на успех возрастут многократно! А вот если ты откажешься взять Лун Юйинь в жёны, семейство Лун Инь не остановится ни перед чем, чтобы помешать тебе занять место Главы. Выбирай: хочешь ли ты иметь больше союзников, или больше врагов?»

Не Ли в глубине души негодовал: эта баба хочет угрозами заставить его жениться на своей дочери?! Они там, в семейке Лун Инь, все малахольные?! Однако он принимал во внимание, что у Лун Шуюнь есть свои планы на этот брачный союз. С одним лишь талантом у Лун Юйинь мало шансов победить Лун Тяньмина в борьбе за место Главы семейства, однако её брак с Не Ли всё меняет. Оба – гении юного поколения, у обоих – демонические духи с божественной способностью к развитию, а у Не Ли – ещё и с трансмутацией… Это склонит чашу весов в пользу Лун Юйинь.

«По правде сказать, я должна поблагодарить тебя. Раньше, как я её не уговаривала, моя дочь ни в какую не соглашалась бороться за место Главы семейства Лун Инь. Однако, начав общаться с тобой, она, наконец, решилась. Наш мир так устроен, что приходится сражаться за то, что должно принадлежать тебе. Я заметила, как нравишься ты моей девочке, и, само собой, как её мать, хочу помочь ей. Если ты, мальчишка, посмеешь обмануть её ожидания, я… кхмм… Для меня законы Школы Юйшэнь не писаны!» – уверенно заявила Лун Шуюнь.

Что за фанатично любящая свою дочурку мамаша! У Не Ли уже мозг закипел от тщетных попыток придумать какую-нибудь отмазку, а она продолжала давить на него, шаг за шагом зажимая в угол.

«Тётушка, но, так или иначе, мы с Лун Юйинь ещё слишком молоды, и говорить о браке в такой ситуации пока неуместно. Вот лет через пять, если Лун Юйинь я всё ещё буду мил, я обязательно возьму её замуж!» – Не Ли надеялся, что лет через пять, даже если он сжульничает и откажется, Лун Шуюнь он будет уже не по зубам.

«С каких это шишей неуместно? Многие как раз в этом возрасте женятся! Конечно, подождать пять лет можно, но сначала заключите помолвку и ребёнка родите. У меня сейчас много свободного времени, пора и внуками заняться!» – отвергла его доводы будущая тёща.

Не Ли аж глаза вытаращил и рот разинул. Это… вообще ни в какие ворота не лезет! Тут и возразить уже нечего…

«Тётушка, женитьба – дело важное, и я должен сначала получить благословение своих родителей, а они живут в Малом мире Линлун, и вход туда откроется только через пять лет…» – уцепился он за последний шанс, сам поражаясь собственной находчивости.

Даже будущая тёща немного растерялась, но тут же злобно на него зыркнула: «Обмануть меня хочешь, мальчишка?!»

«Да как я посмею вас обмануть, тётушка?! – заюлил Не Ли. – Мои родители, действительно, в Малом мире!»

«Вообще неважно, где они! Вы мне ребёнка родите, а через пять лет пойдёшь в свой Малый мир и скажешь об этом родителям!» – тоном, которым можно гвозди рубить, заявила Лун Шуюнь.

«Так не пойдёт! Негоже без благословения родительского жениться! Это непочтительно по отношению к ним!» – решительно брякнул Ли.

«Вижу, что ты, мальчишка, не намерен жениться на моей дочери? Раз так, не вини меня в жестокости! Посмотрим, как долго ты будешь упорствовать…» – охваченная яростью, воскликнула Лун Шуюнь.

Она шумно дышала, её впечатляющие груди высоко вздымались, а рука с зажатым в ней стилетом была занесена над беззащитной промежностью жертвы…

Леденящее дыхание стали, овеявшее самую сокровенную часть его тушки не помешало Не Ли с достоинством заявить мучительнице: «Я не говорил, что не хочу жениться на Лун Юйинь. Я лишь хочу перед этим испросить благословения моих родителей! И мне неважно, что вы хотите со мной сделать – тут я вам не уступлю!»

Клинок в руке Лун Шуюнь замер, едва не вонзившись в плоть. Женщина была в замешательстве. Действительно, Не Ли не отказывался от брака. Изуродовав мальчишку, можно обидеть дочь... Но сердцем будущая тёща чуяла, что зятёк – тот ещё жулик и нарочно водит её за нос.

И в этот момент дверь внезапно распахнулась. На пороге застыл столбом потрясённый увиденным Сяо Юй.

«Вы…» – Сяо Юй запнулся, не зная, что и сказать.

Проходя мимо покоев Не Ли, он услышал доносившийся оттуда женский голос, рассердился, вообразив, что это Лун Юйинь, распахнул дверь… И что же предстало его взору? Не Ли парит в воздухе, раскинув руки и ноги, в позе крайне двусмысленной, надо сказать, а перед ним – эдакая горячая штучка что-то такое делает в районе его промежности!

«Кто вы?!» – Сяо Юй вперился взглядом в незнакомку, пытаясь сообразить, кто она такая.

В конце концов, не каждый день застаёшь в своей усадьбе незнакомую особу!

Лун Шуюнь похлопала Не Ли по бедру и хихикнула: «Ну что, Не Ли, доволен тем, как сестрица тебя обслужила?»

Однако во взгляде, которым она как бы кокетливо зыркнула на несчастного заложника, читалась явная угроза, и Не Ли едва не поперхнулся: для этой женщины убить Сяо Юя ничего не стоит. Если он не подыграет, последствия могут быть катастрофическими!

Глава 365 – Погодите!

У Лун Шуюнь Девятая ступень Дао Дракона, а Сяо Юй на уровне Судьбы Небес, то есть, как спаситель он совершенно бесполезен.

«Спасибо, сестрица, ты хорошо потрудилась!» – хоть и противно было, но пришлось сказать Не Ли.

Помрачнев, словно туча, Сяо Юй выругался: «Ну, ты и свинья! Сперва Лун Юйинь, теперь вообще какая-то баба! Ни стыда, ни совести!», – и, хлопнув дверью, выскочил вон.

Лун Шуюнь проводила его взглядом, усмехнулась и поощрительно шлёпнула Не Ли по ляжке: «Верный выбор. А ты соображаешь быстро, мальчишка».

Не Ли лишь криво ухмыльнулся в ответ. Неужели Лун Шуюнь на самом деле мать Лун Юйинь? Нрав у них совершенно разный! Лун Юйинь вспыльчивая, но при этом весьма замкнутая, для посторонних так вообще – айсберг. А мамашка её – сущая беспредельщица! Похоже, теперь Сяо Юй уверен, что у него интрижка с этой тёткой…

«А вот что такое тот парнишка сказал про «сперва Лун Юйинь»? Что он имел ввиду?» – зловеще ухмыльнулась будущая тёща, буравя нашего героя взглядом.

Не Ли едва не разрыдался. Он совершенно не надеялся на то, что Сяо Юй спасёт его, но женомальчик, черти его дери, таки бросил камень на голову упавшего в колодец! С такими друзьями врагов уже не нужно!

«Думаешь, раз слопал да морду вытер, так можно говорить, что на тарелке не было ничего? У Лун Юйинь характер, конечно, мягкий, но не воображай, что сможешь нас с дочкой запугать!» – прорычала Лун Шуюнь.

Да что ж такое то! Мамашка вообразила, что у Не Ли с Лун Юйинь отношения?! Ну да, высокие отношения – как принято между наставником и ученицей! Всё морально и пристойно! И вообще, Не Ли любит только одну Е Цзыюнь… хотя недавно понял, что в прошлой жизни был непонятным образом связан ещё и с Сяо Нин, и она тоже дорога ему. А Лун Юйинь для него всего лишь ученица, да и познакомились они недавно. Какое тут может быть сравнение с чувствами к девушкам из его прошлого, буквально выгравированными на костях и запечатлёнными в сердце? И как вообще можно было говорить о каком-то запугивании Лун Юйинь и её мамашки?! Лун Шуюнь задеть может лишь тот, кто себе смерти ищет!

«Тётушка, что касается всего этого, не лучше ли спросить у самой Лун Юйинь? – стараясь правильно подбирать слова, обратился Не Ли к сумасшедшей тётке. – Я даже и не думал покушаться на её невинность!»

«Раз уж речь зашла о моей дочурке, я её как раз захватила с собой!» – Лун Шуюнь, злорадно усмехнувшись, взмахнула рукой, и, словно из ниоткуда, в покоях материализовалась Лун Юйинь.

Оказывается, всё это время она была всего в нескольких метрах от Не Ли! Судя по её взгляду, устремлённому на наставника, девушка пребывала в смятении, да и сам Не Ли не мог справиться с шоком: так она находилась здесь, скрытая неведомой техникой своей матери?! И слышала всё до последнего слова?! То есть, Лун Шуюнь притащила сюда дочку, чтобы она подтвердила, действительно ли между ней и Не Ли не было ничего, кроме отношений наставника и ученицы?

Кстати, когда мать и дочь оказались рядышком, их внешнее сходство стало ещё более очевидным. Если оценить красоту Лун Шуюнь на 10 баллов, то Лун Юйинь набирала девять из десяти, проигрывая ей в соблазнительной женственности. Лун Юйинь не хватало эмоционального «огонька» и пышности фигурки в каких следовало местах, но она ведь ещё бутон по сравнению с распустившейся розой. Та Лун Юйинь, которую Не Ли помнил в своей прошлой жизни, мамке бы не уступила!

«Матушка, хватит на него наседать. Между нами ничего не было! Он всего лишь с помощью акупунктуры открыл мои сюэвей!» – заявила Лун Юйинь с совершенно несчастным выражением лица.

Она не обнаруживала себя потому, что ей самой хотелось послушать, что о ней будет говорить Не Ли, и то, как он изо всех сил отбрыкивался от женитьбы, почему-то её очень сильно расстроило. Раньше, когда всякие парни (наподобие Ху Юна) её домогались, девушка не обращала на них внимания и нисколько из-за них не переживала, но видя, какие уловки Не Ли изобретает под напором её матушки, она почувствовала непонятную щемящую боль в груди. Неужели она ему не нравится? Почему даже угрозы матушки не заставили его жениться на ней?!

Хотя, если подумать, их знакомство с Не Ли длится всего несколько месяцев, и поначалу он составил о ней впечатление как о грубой и наглой девице. Несмотря на это, Не Ли, проявив добрую волю, совершенно бескорыстно согласился взять её в ученицы, помог ей раскрыть сюэвей. А что в ней самой есть такого, чтобы Не Ли смог её полюбить?

«Наставник Не Ли, моя мать разыгрывает вас, не придавайте значения её словам!» – искренне сожалея о том, что произошло, промолвила Лун Юйинь.

Не Ли вздохнул с облегчением. Он и сам любил пошутить, но у Лун Шуюнь шуточки, конечно, слишком зверские…

Мальчишка вообразил, что опасность уже миновала? Как бы не так! Лу Шуюнь не желала выпускать жертву из когтей. Она, как никто, понимала свою дочь и знала, что Не Ли ей нравится, однако Лун Юйинь уже готова сдаться…

«Инь, детка, неужели мы отпустим этого мальчишку? Так не годится! Мы потратили на него целый вечер, не возвращаться же нам с пустыми руками? Это не в моём стиле! – сердито фыркнула заботливая мамаша. – Если сопляк тебе нравится, забеременей от него, и пусть он только попробует потом в отказ пойти – зарежем, и дело с концом. Надёжный способ, именно так я захомутала твоего папашу! Он был тот ещё бабник, за каждой юбкой волочился и никак не хотел мне покориться. Жаль только, что этот злосчастный неудачник попался в лапы Школы Яошэнь и помер. Но у тебя осталась твоя мамочка, она тебя научит, чему следует!»

Не Ли вытаращил глаза и рот разинул. Тут и сказать-то нечего! Чему эта женщина учит свою дочь?! О чём она только думает?!

Стыдясь своей матери, Лун Юйинь топнула ногой и крикнула: «Что ты несёшь, матушка?!»

«Инь, детка, все мужики – подлые отродья, так что слушай свою мамочку!» – категорично заявила Лун Шуюнь.

«Хорошо!» – злобно рявкнула в ответ Лун Юйинь, смущённая тем, что мать опозорила её перед Не Ли.

Лун Шуюнь остолбенела. Никогда прежде дочь не повышала на неё голос, и она не знала, как ей на это реагировать.

«Отношения между нами – это только наше дело, я не хочу, чтобы ты вмешивалась!» – хмурясь, заявила Лун Юйинь.

Она была очень зла и несчастна, потому что мать совершенно не принимала во внимание её чувства!

Глядя на сердитую и расстроенную дочь, Лун Шуюнь тихо вздохнула: «Раз так, будь по-твоему!»

Она ведь затеяла всё это потому, что ощущала себя в долгу перед дочерью, которой недодала в детстве любви и внимания. Но раз дочь против её вмешательства, то так тому и быть.

Однако на Не Ли Лун Шуюнь строго зыркнула и заявила: «Пока что я пощажу тебя, но если узнаю, что ты обижаешь мою дочку, пеняй на себя!»

По мановению её руки невидимые оковы отпустили пленника. Наконец-то освободившись, Ли плюхнулся на пол и облегчённо выдохнул. Он не совсем понял, что в понимании Лун Шуюнь означало «обижать» дочку, но чокнутая мамашка хотя бы перестала размахивать своим ножиком, так что можно немного расслабиться.

«Ну, я пошла», – с недовольным видом заявила Лун Шуюнь, развернувшись к двери.

«Погодите!» – окликнул её Не Ли.

«В чём дело?» – повернулась Лун Шуюнь.

Неужели сопляк ещё не усвоил урок?!

Глава 366 – Себе во вред, другим на пользу?

«Тётушка, есть у меня одна идея, только не знаю, стоит ли её озвучивать?» – сказал Не Ли.

Несмотря на то, что он претерпел от Лун Шуюнь, упустить возможность поговорить с ней нельзя. Неизвестно, когда удастся встретиться вновь.

«Говори!» – будущая тёща смерила Не Ли презрительным взглядом.

Она явно была не в духе, но в присутствии дочери сдерживала свой норов.

«Вы занимаете высокое положение в семействе Лун Инь, и с вашей поддержкой шансы Лун Юйинь занять место Главы практически такие же, как у Лун Тяньмина», – закинул наживку наш герой.

«Ошибаешься! Патриархи нашей семьи всецело на стороне Лун Тяньмина! Малышке Инь трудно придётся, если она решит вступить в борьбу! – взгляд Лун Шуюнь стал ещё более холодным. – А то я не поняла, чего ты добиваешься! Надеешься, что три влиятельных семейства поддержат одного, стремящегося пробиться наверх? Хочешь обеспечить себе надёжный тыл в борьбе за место Главы Школы? Однако поставить во главе семейств тех троих, кого ты выбрал, задача нелёгкая!»

«Ошибаетесь, тётушка. Я поддерживаю их не для того, чтобы облегчить восхождение себе самому!» – упрямо мотнул головой Не Ли.

«Вот как? И какова же твоя истинная цель, раз уж я всё неправильно понимаю?» – судя по циничной ухмылке, Лун Шуюнь не верила ни единому его слову.

Впрочем, Лун Шуюнь сомневалась, что Не Ли пытается использовать её в своих интересах. Он не мог заранее спланировать встречу с ней. И непохоже, чтобы он пытался воспользоваться Лун Юйинь, чтобы подобраться к ней поближе. Кроме того, если бы он намеренно стремился с ней сблизиться, то не стал бы оказывать столь отчаянное сопротивление.

«Я уверен, вы в курсе того, что Школа Юйшэнь переживает глубокий раскол, и противоречия только нарастают. Многие видят, что происходит, но неспособны изменить ситуацию. Божественнейший Небесных Туч открыто выбрал путь невмешательства и не интересуется внутренними дрязгами. Я решительно утверждаю, что, если дело и дальше так пойдёт, то лет через двести Школа Юйшэнь непременно распадётся!» – уверенно заявил Не Ли.

Лун Юйинь вытаращила глаза: очевидно, прежде она никогда так далеко не заглядывала, размышляя о будущем.

«Продолжай», – кивнула Лун Шуюнь после долгой паузы.

«Несмотря на то, что проблемы Школы Юйшэнь очевидны для каждого, все преследуют лишь собственные интересы, ведь своя рубашка ближе к телу. Если так будет продолжаться, то Школа, однозначно, придёт в упадок. Сто лет назад Школа Юйшэнь была в числе трёх сильнейших среди Шести Божественных Школ, ныне же она одна из слабейших. Глава Школы Сыту стремился изменить сложившуюся ситуацию, но оказался бессилен противостоять планам трёх влиятельных семей. Они оказались могущественнее руководства Школы!» – продолжал Не Ли.

«Хочешь сказать, что в одиночку не справишься?» – с насмешкой в голосе спросила Лун Шуюнь.

«В любой ситуации лучше что-то пытаться делать, чем сложить лапки. В одиночку я не справлюсь, но я встретил Гу Бэя, Ли Синюня и Лун Юйинь – они талантливы и, к тому же, заслуживают доверия намного больше, чем Гу Хэн, Лун Тяньмин и Ли Юйфэн. Если Гу Хэн, Лун Тяньмин и Ли Юйфэн возглавят три самые влиятельные семейства, не нужно быть пророком, чтобы предвидеть печальное будущее для Школы Юйшэнь, которую, в конце концов, ждёт распад. Но если семьи возглавят Гу Бэй, Ли Синюнь и Лун Юйинь, всё сложится совершенно иначе! – громко и воодушевлённо вещал Не Ли. – Да, в одиночку изменить ситуацию я не смогу, но я приложу все усилия, чтобы помочь Гу Бэю, Ли Синюню и Лун Юйинь стать Главами семейств! Я делаю это не для себя, а ради того, чтобы и через сто лет Школа Юйшэнь была для всех нас надёжной крепостью!»

То, как торжественно Не Ли это произнёс – словно клятву! – смутило Лун Шуюнь. Она не могла понять, истинные ли чувства скрываются за его словами, или мальчишка хитрит. Жизненный опыт подсказывал ей, что люди во всём преследуют личную выгоду. Неужели кто-то в здравом уме будет действовать себе во вред, другим на пользу? В такое бескорыстие Лун Шуюнь не верила.

А вот Лун Юйинь пылкие речи наставника вдохновили. По сравнению с его великими идеалами она ощущала себя слишком низменной. Лун Юйинь осознавала, что всегда стремилась лишь к личной выгоде, тогда как Не Ли беспокоился о благе Школы Юйшэнь! Фигура наставника в её глазах вознеслась на недосягаемую высоту!

Презрительно кривя губы, Лун Шуюнь процедила: «Твоими словами лишь девчонкам головы дурить. Если ты воображаешь, что я тебе поверю, то, видимо, считаешь меня юной и невинной? За комплимент спасибо, хе-хе, но…»

Положа руку на сердце, надо признать, что Не Ли думал не только о процветании Школы Юйшэнь, но угрызения совести его не мучили. Главной угрозой для всего Края Драконьих руин была не Школа Яошэнь, а намного более могущественный Шэн Ди! Зачем же тогда в прошлом бесчисленные поколения в Краю Драконьих руин сопротивлялись его власти, изучая технику Исчислений Небесного механизма? Во имя чего бесстрашно пожертвовали своими жизнями десятки миллионов?! Не Ли хотел лишь защитить свою семью и близких ему людей, поэтому совесть его была чиста, а душа спокойна.

«Верите вы мне, или нет, но ведь по сути я ничего плохого не делаю, согласитесь?» – улыбнулся Ли.

«И правда… Так что ты намерен предпринять?» – помолчав, промолвила Лун Шуюнь.

Неважно, какие цели преследует мальчишка. Вполне достаточно того, что для их осуществления он намерен протолкнуть наверх дочку. Пока это не угрожает ей или Лун Юйинь, кого волнует, что мальчишка затевает?

«Трудное дело мне предстоит, так что, тётушка, без вашей помощи, как ни крути, я не обойдусь. Помогая мне, вы поможете и своей дочери!» – преданно глядя в глаза будущей тёще заявил Не Ли.

«Если сумеешь мне угодить, то может быть, – заявила Лун Шуюнь, скрестив на груди руки. – Понадобится помощь – попроси мою малышку Инь передать мне, а я ещё подумаю!»

Раз его просьба не разгневала собеседницу, Не Ли сделал вывод, что попытка привлечь буйную мамашку в союзницы процентов на восемьдесят-девяносто увенчалась успехом. Лун Шуюнь обожает свою дочь, и пока Лун Юйинь находится под влиянием Не Ли, он имеет рычаги воздействия и на Лун Шуюнь. А мастер уровня Девятой ступени Дао Дракона способен на многое…

«Так ты, мальчишка, берёшь мою дочь в жёны? Если ты на ней женишься, я, как твоя тёща, во всём поддержу тебя. Когда настанет время, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе стать Главой Школы Юйшэнь. Не боишься, что, не будучи мужем малышки Инь, поставишь её во главе семейства Лун Инь, а мы после этого откажем тебе в поддержке?» – каждое слово Лун Шуюнь вбивала, словно гвоздь в доску.

«Матушка!» – сконфузившаяся Лун Юйинь топнула ногой.

Не Ли тут же нашёлся, что сказать: «Нет такого мужчины, который не был бы очарован девушкой, подобной Лун Юйинь. И поэтому для неё было бы оскорбительно выходить замуж по расчёту! Неужели я могу так по-свински с ней поступить? В таком деле, как брак, надо всё хорошенько обдумать».

Лун Шуюнь даже растерялась. Не понимала она этого мальчишку! Ведь для Не Ли было бы намного выгоднее, если б он сначала женился на Лун Юйинь, а потом стал продвигать её на место Главы семейства. Не говоря уже о том, что такая жена, как Лун Юйинь, с безупречным происхождением и высоким статусом, помогла бы возвыситься и ему самому. Так нет же: как ни старалась Лун Шуюнь убедить его, Не Ли упорно стоял на своём. Неужели он и правда из тех, кто действует себе во вред, другим на пользу?

Глава 367 – Честный человек

Неужели те благородные слова, что говорил Не Ли, отражают истинную суть его натуры? В это Лун Шуюнь никак не могла поверить: слишком много за свою жизнь она повидала мошенников, а вот таких бескорыстных, как стоящий перед ней мальчишка, встречать не приходилось. Почему он так уверен в том, что Лун Юйинь, возвысившись, станет помогать ему?

«Я понимаю ваши сомнения, тётушка, но, думаю, что вам не стоит торопиться. Подождите несколько лет, наблюдая за мной. Сейчас меня считают несравненным талантом, но рухнувших метеоритом наземь и не оправдавших возложенных на них надежд, не счесть. А что, если помолвка с вашей дочерью покажется мне пределом мечтаний и лишит всяких амбиций в будущем? Конечно, вы сможете разорвать помолвку со мной, как и с Ху Юном, но такое неоднократное нарушение брачных контрактов дурно скажется на репутации Лун Юйинь», – Не Ли предпринял последнюю попытку воззвать к разуму будущей тёщи.

Взволнованная же будущая невеста порывалась объяснить Не Ли, что матушка устроила помолвку с Ху Юном без её ведома, когда сама Лун Юйинь была совсем ребёнком, и потому она никогда этого дурачка своим женихом не считала! Однако ни слова так и не сорвалось с её губ, а лицо омрачилось печалью. Зачем что-то объяснять, ведь к помолвке с ней у Не Ли не лежит сердце…

Лун Шуюнь посмотрела на дочку, вздохнула и заявила: «Неважно, что ты задумал на самом деле – считай, что ты меня уговорил. Я помогу тебе в твоих начинаниях, если они пойдут на пользу моей дочери».

Не Ли с облегчением выдохнул: обещание поддержки со стороны мастера уровня Девятой ступени Дао Дракона в будущем сильно облегчало его продвижение к цели…

А в это время Божественнейший, медитировавший в Зале Небесных туч, открыл глаза, всё ещё величественно паря в воздухе.

Некоторое время он молчал, обдумывая то, что явилось его внутреннему взору, потом вздохнул: «Да уж, забавно… Я, родившийся в Школе Юйшэнь, столкнувшись с трудностями, пал духом и удалился от мира, ища спасение в медитации, вместо того, чтобы, как этот юноша, попытаться разобраться в происходящем. Лун Юйинь, Гу Бэй и Ли Синюнь, действительно, цвет молодого поколения нашей Школы: они и талантливы, и нравственно чисты. Три семейства, возглавляемые ими, на самом деле, могли бы плечом к плечу двигаться в одном направлении. К тому же в последнее время появилось немало талантливой молодёжи, так что Школа Юйшэнь может возродиться вновь, как Феникс из пепла!»

В мрачном настоящем наконец-то забрезжил лучик надежды. До того, как в Школе Юйшэнь появился Не Ли, её перспективы представлялись Божественнейшему Небесных Туч безрадостными. Влиятельные семьи и молодое пополнение соперничали между собой, зачастую используя грязные приёмы, и никто не желал думать об общем благе. Старейшины вынуждали Ли Синюня уступить первенство, Гу Бэй скрывал свои способности, выжидая, а Лун Юйинь даже не задумывалась о том, чтобы бороться за место Главы. Появление Не Ли круто изменило их судьбы. Наследники трёх влиятельных семей, не родные друг другу, объединились узами крепче семейных благодаря Не Ли.

«Раз ты решился на столь великое дело, я протяну тебе руку помощи», – промолвил Божественнейший Небесных Туч.

Старик так долго избегал всего мирского в поисках покоя, и вот теперь его сердце, наконец, билось в груди в полную силу. Он ощутил мимолётное касание сознаний остальных четырёх Глав и невольно улыбнулся: искренние слова не могут не тронуть тех, кто чист сердцем. Интересно, что обо всём этом думают лидеры Школы Юйшэнь? Смог ли Не Ли произвести на них впечатление?

И всё же, в Школе Юйшэнь кто сильный – тот и прав. Если Гу Бэй, Ли Синюнь и Лун Юйинь не выстоят, всё пойдёт прахом…

Проводив Лун Шуюнь и Лун Юйинь, Не Ли надолго задумался. Появление в его покоях мастера уровня Девятой ступени Дао Дракона не могло остаться незамеченным Главами Школы Юйшэнь. Как правило, они не обращают внимания на то, что происходит на территории Академии, но столь мощная аура должна была заставить их забеспокоиться. В конце концов, Академия является самым приоритетным объектом Школы, ведь здесь собраны все талантливые представители молодого поколения!

И пусть Не Ли мог лишь догадываться о причинах странного пренебрежения Глав к безопасности курсантов, он решил, что впредь должен вести себя осторожнее. Хорошо, что Лун Шуюнь не собиралась его убивать на самом деле, иначе он был бы уже хладным трупом. Надо немедленно отнести душу Судьбы в Зал Душ! Риск того, что Во Янь действительно надумает подослать убийцу весьма велик. Ли даже прикинул, не потратить ли часть огромных запасов духовных камней на то, чтобы скупить дюжину усадеб вокруг дома Сяо Юя. Как говорится, у хитрого зайца три норы, и тайным убийцам будет не так-то просто его найти!

На рассвете Не Ли тихонько, втайне от Сяо Юя и Лу Пяо, покинул усадьбу, и отнёс свою душу Судьбы в Зал Душ. Теперь он мог, наконец, отправиться во внешний мир.

А потом Не Ли направился в усадьбу Ли Синюня, где встретился с Гу Бэем, Лу Пяо и Сяо Юем. С последним поздороваться нормально не получилось: мрачный, как туча, Сяо Юй демонстративно отвернулся и не ответил на приветствие. Не Ли смущённо и растерянно потёр нос. Ну, допустим, встречается он с какими-то посторонними женщинами. Неужели женомальчик решил Сяо Нин об этом наябедничать? Странная у Сяо Юя реакция на такие вещи!

«В последнее время с помощью Хэ Гуя нам удалось трижды подловить и прикончить Гу Хэна. Так как у Гу Хэна уровень Звезды Небес, он потом каждый раз пять дней восстанавливается. Сейчас Гу Хэн снова живой и здоровенький, только вот, потеряв свои души Судьбы, он скатился к уровню Третьей ступени Звезды Небес. К тому же, как мы и предполагали, Гу Хэн начал подозревать в измене Чай Юэ, – Гу Бэй усмехнулся. – Раз ты полностью восстановился, мы отправимся на захват божественного пруда Гу Хэна!»

«Да! – кивнул Не Ли. – А как там поживает наш Волшебный Союз?»

«После того, как ты выиграл три поединка на Восточном дворе, мы рассказали, кто на самом деле является лидером Волшебного Союза, и народ теперь к нам валом валит, есть даже мастера уровня Звезды Небес и Круговорота Небес! Сейчас в Волшебном Союзе состоит шесть тысяч бойцов! – засмеялся Гу Бэй. – Конечно, преданность новичков ещё нужно проверить, но сила Волшебного Союза быстро растёт!»

Даже Ли Синюнь удивился таким успехам, хоть вида и не показал. Волшебному Союзу удалось так быстро увеличить свои ряды? Конечно, количество бойцов в альянсе не отражает его настоящую мощь, но по численности Волшебный Союз уже сравнялся с его Лигой Тяньсин и входит в десятку сильнейших среди альянсов, объединяющих молодых бойцов.

А тут ещё, по слухам, Лун Юйинь создала Союз Тайной вести, к которому присоединились сотни мастеров уровня Круговорота Небес и даже несколько – уровня Дао Дракона. Старейшины, имеющие влияние в Школе Юйшэнь, уже выразили этому Союзу свою недвусмысленную поддержку. Только что созданный Союз Тайной вести вмиг обошёл Лигу Тяньсин и стал пятым по силе альянсом Школы Юйшэнь! Конечно, пока Лун Тяньмин, Ли Юйфэн, Сыту Бэйянь и Гу Хэн со своими альянсами намного опережали Союз Тайной вести, но он очень быстро набирал силу.

Однако больше всего Ли Синюня радовало то, что Союз Тайной вести негласно вступил в альянс с Волшебным Союзом и его Лигой Тяньсин. Последствия беспрецедентного объединения наследников трёх влиятельных семейств было трудно вообразить!

Глава 368 – Божественный пруд Грозовых Туч

Ли Синюню редко кто нравился, но вот Не Ли он прямо-таки восхищался: намного моложе его, а такого достигнуть успел, что вообразить трудно!

Бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин тайно направились во внешний мир. В последнее время между ними и созданным Гу Хэном альянсом развернулись настоящие боевые действия, и накал их всё возрастал. Обе стороны уже понесли немалые потери, но Гу Хэн продолжал задирать Волшебный Союз и Лигу Тяньсин, не считаясь с жертвами, те давали отпор… У Гу Хэна потери были больше, чем у противников, но в его подчинении вдруг появилось около двухсот бойцов уровня Круговорота Небес, что вынуждало теперь Ли Синюня и Гу Бэя уклоняться от прямого столкновения. Они никак не могли взять в толк, откуда Гу Хэн взял этих самых бойцов уровня Круговорота Небес, да ещё в таком количестве. Приходилось действовать предельно осторожно: лицом к лицу с такой угрозой встречаться не стоит.

Целью сегодняшней вылазки Волшебного Союза и Лиги Тяньсин во Внешний мир был божественный пруд Грозовых Туч – главное сокровище Гу Хэна. Обычно охраняли его вполне себе тщательно: более шестисот бойцов, среди них шестнадцать – мастера уровня Круговорота Небес. Однако в настоящее время основные силы Гу Хэна находились в другом месте, и народу в окрестностях пруда было меньше обычного, да и те сидели вокруг пруда группами по двое-трое и медитировали, поглощая силу Небесного дао, которая здесь была чрезвычайно концентрированной, что позволяло достигнуть быстрого прогресса в тренировках. Подчинённые Гу Хэна не желали тратить драгоценное время зря, патрулируя окрестности. Они были уверены в том, что никто не дерзнёт напасть на владения столь могучего владыки, как их господин!

А в это время за несколько километров от божественного пруда Грозовых Туч собирались в условленном месте покинувшие маленькими группами территорию Академии бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин.

«Все в сборе?» – бросил через плечо Гу Бэй.

«Три тысячи, как договаривались, из них пятьдесят шесть – уровня Круговорота Небес», – доложил Лу Пяо.

Несмотря на то, что в операции предполагалось участие всего трёх тысяч бойцов, этого было вполне достаточно для захвата божественного пруда.

«Уже скоро!» – ухмыльнулся Ли Синюнь.

«Ага!» – кивнул Не Ли.

«Отлично, выступаем!» – Гу Бэй взмахнул рукой, подавая сигнал.

Его прямо-таки распирало от воодушевления. Ещё совсем недавно он таился и ждал своего часа, создавая у старейшин впечатление ни на что не годного, избалованного мальчишки, но кровь его пылала жаждой мести. Не Ли излечил старшую сестру Гу Бэя, подарил демонического духа с божественной способностью к развитию, и теперь он хотел отплатить добром за добро. Прикажи ему Не Ли умереть – он без колебаний бы исполнил его волю!

«Бей их!» – и трёхтысячный отряд устремился к божественному пруду Грозовых Туч. Издалека тьма-тьмущая бойцов выглядела как несущийся по небу огромный рой пчёл. Среди них по направлению к божественному пруду Грозовых Туч следовал, взмахивая чёрным и белым крыльями, Не Ли в своих артефактных доспехах Шестого класса, с «Обрушивающим Небеса» мечом бога Грома в руках. Следом за ним летел Сяо Юй с надутой физиономией.

Бойцы, охранявшие божественный пруд, находились в состоянии медитации, и не заметили приближения врага. Немногочисленные часовые беспечно болтали.

Внезапно один из них ткнул пальцем в небо и воскликнул: «Не многовато ли народу сюда направляется?»

«Интересно, насколько сильных бойцов они задействовали на этот раз?» – без тени волнения поддержал разговор его собеседник.

Такое не раз уже случалось, и часовые знали, что, если кто-то и посмеет атаковать божественный пруд Грозовых Туч, меньше, чем через час сюда примчится с основными силами сам Гу Хэн. Если даже противник и возьмёт пруд под контроль, то его тут же отобьют назад, делов-то…

Пока они всё это обсудили, враги приблизились настолько, что стали слышны их боевые кличи и свист крыльев.

«Это бойцы Волшебного Союза!»

«И Лига Тяньсин с ними!»

Но было поздно: передовые отряды, возглавляемые Не Ли и Гу Бэем, уже прорвались к божественному пруду. Не Ли взмахнул мечом бога Грома, обрушивая на охраняющих божественный пруд пучок молний.

ТРЗЗСС!!! – и те, кто находился на уровне Судьбы Небес, полетели вверх тормашками!

Наперерез нападавшим бросились мастера уровня Круговорота Небес, но их перехватили мастера того же уровня из Волшебного Союза и Лиги Тяньсин. На берегах божественного пруда закипел ожесточённый бой, но силы были явно не равны: на одного бойца Гу Хэна навалилось пять-шесть или даже семь равных ему по силе бойцов, и вскоре все они были уничтожены.

Прикрываемый со всех сторон, Не Ли прорвался к центру божественного пруда и, спустившись к его поверхности, начал один за другим выписывать Символы.

Падая на дно пруда, Символы сложились в печать, засияли, потом громыхнуло – и прямо в центре печати со дна всплыл Божественный Корень. Не Ли тут же схватил его и швырнул в картину «Бескрайние дали рек и гор». Оглядевшись вокруг, он понял, что бой уже затих, ещё трепыхавшихся защитников божественного пруда успешно зачищали.

«Получилось?» – спросил Гу Бэй.

«А то!» – улыбнулся Не Ли.

«Отлично, направляемся к следующему божественному пруду!» – с воодушевлением воскликнул Гу Бэй.

Он не знал, куда Не Ли девает эти Божественные Корни, но догадывался, что там, куда он их засовывает, эти Корни дают ему прорву духовных камней.

После этого трёхтысячный отряд быстро снялся с места и, подобно стае саранчи, полетел искать новую добычу, а остров, в центре которого располагался божественный пруд Грозовых Туч, начал потихоньку разрушаться. Когда через полчаса Гу Хэн во главе десятитысячного отряда прибыл туда, от острова не осталось и следа.

Гу Хэн рвал и метал. Божественный пруд Грозовых Туч находился в его собственности уже несколько лет, ежегодно давая крупные партии духовных камней, а теперь пруда нет?! Он не понимал, как можно разрушить сам парящий остров? Это было бы трудно даже для мастера уровня Прародителя Всемогущества! И, самое главное, зачем это делать?!

«Не Ли! Гу Бэй! Я вам это припомню!» – ревел дурниной Гу Хэн.

А Хэ Гуй, кося глазом на заместителя Гу Хэна, сказал многозначительным тоном: «Командир, мне всё это кажется подозрительным… Но, раз уж они уничтожили божественный пруд Грозовых Туч, то, само собой, направились к другому пруду. Тут рядом Старорубежный божественный пруд, вероятно, туда они и пошли! Нужно догнать их по горячим следам!»

Многозначительные взгляды Хэ Гуя разозлили Чай Юэ. В последнее время он и без того был под подозрением. Была бы его воля – так и прикончил бы этого ублюдка, который всё время вертится рядом с Гу Хэном и клевещет на него, Чай Юэ, из-за чего он потерял доверие в глазах господина! Когда на них напали в первый раз, Гу Хэн погиб, а он, Чай Юэ, хоть и был на волосок от смерти, по счастливой случайности спасся. Уже тогда господин стал смотреть на него с недоверием, а потом Гу Хэна убили ещё дважды, и оба раза Чай Юэ рядом с ним не было…

Чуя, что Хэ Гуй затеял пакость, Чай Юэ сказал: «Командир, они могли и в другую сторону пойти, к Громовому божественному пруду. Если направимся к Старорубежному, потеряем Громовой!»

Гу Хэн, прищурившись, смерил взглядом Чай Юэ, поразмыслил немного, заявил: «Мы направляемся к Старорубежному божественному пруду!» – и скомандовал выступать.

Хэ Гуй нагло ухмыльнулся и последовал за господином. А Чай Юэ тяжело вздохнул: видать, господин совсем ему не доверяет…

Глава 369 – Вытащим дрова из-под котла!

Когда Гу Хэн во главе своего отряда примчался к Старорубежному божественному пруду, того как будто корова языком слизала. Да где же он? Тоже уничтожен?!

Гу Хэн взбесился. Ну, всё! Гу Бэю не жить! Он не только божественный пруд Грозовых Туч разрушил, но и Старорубежный тоже!

«Они не могли далеко уйти! – злобно завизжал Гу Хэн. – Обыскать всё вокруг на несколько десятков километров! Выдвигаемся за мной к Громовому божественному пруду! Я их всех на мелкие клочки порву!»

Однако, даже если он порвёт в лоскуты Гу Бэя, это не залечит ран его души: мерзавец Гу Бэй воскреснет в Зале Душ, а уничтоженный божественный пруд не вернуть!

«Гу Бэй, я буду вечно тебя преследовать!» – скрежетнул зубами Гу Хэн, для которого потеря божественных прудов была словно нож в сердце!

Подчинённые Гу Хэна лихорадочно обшаривали всё вокруг, разыскивая Не Ли и его товарищей, пока отряд двигался по направлению к Громовому божественному пруду. Отряды Волшебного Союза и Лиги Тяньсин двигались в том же направлении, но несколько впереди.

«Гу Хэн нас нагоняет. Что делать будем?» – спросил Ли Синюнь у Не Ли.

По его расчётам, когда они доберутся до Громового и захватят его, как раз подоспеет отряд Гу Хэна, и жестокой схватки не избежать.

«Неважно, двигаемся тем же курсом. Это последний божественный пруд, оставшийся у Гу Хэна. Пусть нас всех перебьют – захват пруда того стоит! – заявил Не Ли. – Отобрав у Гу Хэна источники ресурсов, мы вытащим дрова из-под котла[1]. Он перестанет быть для нас угрозой».

«Когда отберём у Гу Хэна последний божественный пруд, поглядим, как он будет поддерживать своё влияние во внешнем мире!» – глаза Гу Бэя сверкнули ненавистью.

Он не забыл, как страдала Гу Лань, прикованная к инвалидной коляске, и злоба на того, кто это сделал, заклокотала в его сердце. Раз Гу Хэн поднял руку на его сестру, то должен был понимать: рано или поздно возмездие преступника настигнет…

Отряд, направлявшийся к Громовому божественному пруду, понёсся ещё быстрее.

Однако, прибыв на место, Не Ли и его товарищи обнаружили, что ситуация складывается не так, как они себе представляли: вокруг парящего острова крутилось около трёх тысяч бойцов! Оказывается, Гу Хэн, отправившись к Старорубежному, всё же выделил часть своих подчинённых на усиление охраны Громового.

«Да уж, многовато здесь народу…» – нахмурился Ли Синюнь.

«Просто прикройте меня. Вперёд!» – сказал Не Ли.

Хоть врагов и много, однако прорваться к центру пруда и забрать Божественный Корень не так уж трудно, а потом можно отступать.

«Лига Тяньсин, идём напролом, прикрывая брата Не Ли!» – зычным голосом отдал приказ Ли Синюнь.

«Волшебный Союз, вперёд, за командиром Не Ли!» – крикнул Гу Бэй.

Охрана же Громового божественного пруда сформировала оборонительный строй, не сводя с противников хищные, как у тигров, взоры.

«Бей их!» – воинственные кличи раздавались с обеих сторон.

Ли Синюнь, Гу Бэй, Лу Пяо и бойцы уровня Круговорота Небес вырвались вперёд. На друзьях Не Ли были артефактные доспехи Шестого класса, поэтому они без страха сражались плечом к плечу с мастерами более высокого уровня. Завязался беспорядочный бой. Не Ли и Сяо Юй прорывались сквозь гущу сражавшихся к центру пруда.

Дзаннг! Хрясь! Шмяк! – это Сяо Юй расчищал Не Ли дорогу, отбрасывая в сторону бойцов уровня Судьбы Небес.

«Премного благодарен!» – улыбнулся ему Не Ли.

«Хмпф!» – Сяо Юй с мрачным видом демонстративно отвернулся.

Ну что он, право, как девчонка, дуется! Не Ли решил больше с ним не заговаривать, да и некогда было: «Обрушивающим Небеса» мечом бога Грома он расчищал себе дорогу, поджаривая врагов молниями.

ГРРОАРР!!!

Бойцы, нёсшиеся впереди Не Ли, соединялись со своими демоническими духами. Один за другим прямо в воздухе появлялись огромные жуткие монстры, сражающиеся насмерть друг с другом. Словно из-под ножей мясорубки, дождём полилась кровь. Ежесекундно кого-то убивали, раздирая в клочья…

Под прикрытием бойцов уровня Круговорота Небес Не Ли достиг центра пруда.

«Задержите их, господин Гу Хэн на подходе!» – заорал человек в золотой броне, видимо, командир охраны, и, собрав вокруг себя большой отряд, начал прорываться к Не Ли.

Заметив, что их начинают теснить, Ли Синюнь, Гу Бэй и передовой отряд бойцов уровня Круговорота Небес тоже соединились с демоническими духами.

ГРРОАРРР!!!

Материализовавшиеся демонические духи с драконьей родословной и превосходной и божественной способностями к развитию внушали ужас не только колоссальными размерами – от их мощной ауры стало трудно дышать. Охранники Громового божественного пруда оцепенели от ужаса.

Демоническими духами с драконьей родословной и божественной способностью к развитию в Школе Юйшэнь обладали лишь избранные. И даже демонические духи с превосходной способностью к развитию были редким сокровищем, достойным лишь наследников великих семей. Но тут было не менее двух десятков демонических духов с превосходной способностью к развитию!

Ну да, редкие, и на базаре таких не купишь. Но мы же знаем, что для Не Ли наварить таких демонических духов не составляло особого труда! Накопив несметное количество духовных камней, Не Ли поручил Гу Бэю скупать демонические духи с обычной способностью к развитию, а затем трансформировал их в демонических духов более высоких уровней. Гу Бэй и Ли Синюнь получили от Не Ли по 50-60 демонических духов с превосходной способностью к развитию, чтобы те наградили ими наиболее преданных последователей. Такое поощрение помогло завоевать беспрекословную преданность мастеров уровня Круговорота Небес. Они были убеждены, что сделали верный выбор, вступив в Волшебный Союз. Где бы ещё их так вознаградили? Не получили высокоуровневых демонических духов лишь те, кто ещё не доказал свою верность Гу Бэю и Ли Синюню. Поэтому, несмотря на то, что дрались они за чужие интересы, бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин выкладывались сейчас по полной программе: рвали подчинённых Гу Хэна, словно тигры и волки и, не щадя своих жизней, атаковали врага.

Атака более чем двадцати бойцов уровня Круговорота Небес, да ещё соединившихся с демоническими духами с драконьей родословной и превосходными способностями к развитию, повергла защитников Громового божественного пруда в ужас. Как вообще можно сражаться с таким противником?! За героическую смерть в бою они, в лучшем случае, получат пару десятков духовных камней, так зачем зря жертвовать собой? По слухам, в Волшебном Союзе и Лиге Тяньсин убитым платили в пять-шесть раз больше, да ещё премию за каждого убитого врага. Вот уж верно люди говорят: начнёшь себя с другими сравнивать – аж помереть с тоски захочется… И защитники Громового божественного пруда отступили!

Охраняемый со всех сторон бойцами уровня Круговорота Небес, Не Ли добрался до центра пруда и принялся выписывать свои колдовские Символы, которые с грохотом падали на дно, словно отлитые из металла…

Примечание

[1] Фразеологизм, означающий «коренным образом разрешить проблему».

Глава 370 – Подкрепление

Как раз, когда Не Ли начал создавать Символы печати, к божественному пруду прибыл Гу Хэн во главе отряда. Увидев Не Ли в центре своего пруда, он дошёл до белого каления. Гу Хэн не знал, каким способом Не Ли разрушил божественный пруд Грозовых Туч и Старорубежный пруд, но прямо-таки почуял, что сейчас мелкий паршивец именно этим и занимается! Этот пруд – последнее оставшееся у него достояние! От осознания перспективы потерять и его, Гу Хэн едва не свихнулся!

«Убейте их! Всех до последнего!» – истерически взвизгнул Гу Хэн, тыча клинком в Не Ли и окруживших его телохранителей. Повинуясь приказу, более десяти тысяч бойцов устремились к божественному пруду.

«Не Ли, мы постараемся продержаться, но поспеши! Гу Хэн со своим отрядом уже здесь!» – крикнул Ли Синюнь, командуя бойцам перегруппироваться в плотный защитный строй.

БАЦБУММТРЕСЬДЗАННГ!

Закипел ожесточённый бой! У Гу Хэна теперь было трёх, а то и четырёхкратное численное преимущество по сравнению с объединёнными силами Волшебного Союза и Лиги Тяньсин, поэтому они атаковал сразу со всех сторон. Сам Гу Хэн во главе ударной группы численностью в триста мастеров уровня Круговорота Небес прорывался к центру пруда, сметая всё на своём пути, Волшебный Союз и Лига Тяньсин отчаянно отбивались.

«Не Ли, мы долго не продержимся! – крикнул Гу Бэй. – У них слишком много бойцов уровня Круговорота Небес!»

ТРЗСС! – искрящийся разряд молнии угодил прямо в Не Ли. Слава богам, артефактный доспех Шестого класса отразил атаку, иначе от нашего героя остались бы горелые косточки. А вот Гу Хэн, увидев, что точное попадание не принесло ожидаемого результата, ещё больше разозлился. Пропади пропадом этот клятый доспех!

«Остановите их любой ценой!» – крикнул Гу Бэй, и наперерез передовому отряду Гу Хэна бросилась группа храбрецов…

Не обращая внимания на кипящую вокруг битву, Не Ли сосредоточенно выписывал замыкающий печать Символ. И вот он доведён до совершенства! Вереница загадочных Символов один за одним засветилась…

«Готово!» – улыбнулся Ли, протянув руку, чтобы схватить всплывающий из глубины Божественный Корень.

Но в этот миг струя драконьего пламени сверху угодила прямо в Символ, разрушив печать.

«Какого…?!» – нахмурившись, Ли задрал голову.

В нескольких сотнях метров выше группа бойцов Гу Хэна, соединившись с демоническими духами с драконьей родословной, дралась с людьми из Лиги Тяньсин. Видать, оттуда прилетело! Нарочно это было сделано, или вышло случайно, но вся работа оказалась насмарку, и поднявшийся было из глубины Божественный Корень снова погрузился на дно. Не Ли принялся заново выписывать символ, торопясь восстановить печать.

«Не Ли, ещё чуть-чуть – и они прорвутся!» – крикнул Лу Пяо.

Три тысячи бойцов Волшебного Союза и Лиги Тяньсин оттеснили к центру пруда. Похоже, их ждал неминуемый разгром…

«Чтоб вы все сдохли!» – с перекошенной от ненависти физиономией Гу Хэн бросился на Не Ли, размахивая мечом, и почти дотянулся, но на пути, словно скала, встал Ли Синюнь.

ДЗАННГ!

Клинок Гу Хэна ударился о магический защитный барьер доспехов Ли Синюня и отскочил, не причинив ему вреда! Гу Хэн едва не лопнул от злости. Откуда у Не Ли и его прихвостней столько артефактов Шестого класса?! Даже будучи сильнее Ли Синюня, он не способен нанести ему урон! К тому же, у Волшебного Союза и Лиги Тяньсин много бойцов с демоническими духами превосходной способности к развитию!

Чем больше сражался с ними Гу Хэн, тем больше злился, и не потому, что враг силён, а потому, что у них, видать, денег куры не клюют, раз они могут себе позволить такие ништяки! Если б у него, Гу Хэна, было столько духовных камней, от его мощи все вообще бы офигели! И больше всего его тревожило то, что он не знал, хотя бы приблизительно, какими богатствами располагает Волшебный Союз. За весьма короткий срок Волшебный Союз набрал шесть тысяч бойцов, в их ряды вступило множество мастеров уровня Круговорота Небес. А что будет, если и дальше так пойдёт?! Силами своей семьи он смог лишь немного сдержать рост влияния Волшебного Союза, но не помешать их триумфальному продвижению.

«Убейте его!» – скомандовал Гу Хэн, и шестеро его подчинённых уровня Круговорота Небес ринулись на Ли Синюня.

«Защищайте господина Синюня!» – бойцы сплотились вокруг командира…

Волшебный Союз и Лига Тяньсин потеряли уже тысячу бойцов, но и у Гу Хэна полегло более двух тысяч. Бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин сражались отчаянно, словно каменной стеной, преградив путь Гу Хэну. Несмотря на то, что их было слишком мало, решимости им было не занимать. Скольких врагов они забирали с собой прежде, чем пасть смертью храбрых? И хоть подчинённых Гу Хэна было почти в десять раз больше, как было им не испугаться этой хищной стаи, вцепляющейся в горло врагам, чтобы утащить с собой на тот свет? А бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин знали, что их смерть будет окуплена кругленькой суммой в духовных камнях, да ещё и за каждую голову убитого врага выплатят премию, вот они и дрались, не щадя себя.

И когда с Волшебным Союзом и Лигой Тяньсин, казалось, уже было покончено, возле Громового божественного пруда появился ещё один отряд – тьма-тьмущая бойцов закрыла небо, словно тёмная туча.

«Это подкрепление Волшебного Союза и Лиги Тяньсин!»

Сметая всё на своём пути, восемь – или даже девять тысяч бойцов прорывались к центру пруда, крича: «Господин Ли Синюнь! Господин Гу Бэй! Мы пришли к вам на помощь!»

От громких криков и звона клинков, казалось, содрогнулись Небеса.

Прибыли все бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин. Пусть среди них было не так много высокоуровневых мастеров, но количество сражающихся с обеих сторон сравнялось.

Гу Хэн скрежетал зубами. Откуда у них столько народу?! Такого поворота он никак не ожидал… Когда Волшебный Союз только создавался, Гу Хэн не обратил на него внимания, но теперь он представлял серьёзную угрозу, а в союзе с Лигой Тяньсин они превосходили по силе созданный им альянс! Знал бы раньше, что так всё сложится, отравил бы и Гу Бэя, чтобы, как и его сеструха, катался в инвалидной коляске!

Ударный кулак Гу Хэна из двухсот бойцов уровня Круговорота Небес внезапно атаковала целая сотня бойцов того же уровня, прибывших вместе с подкреплением. Они словно ниоткуда появились! Где Волшебный Союз и Лига Тяньсин раздобыли столько высокоуровневых мастеров?! Сам Гу Хэн с огромным трудом одолжил своих «круговоротов» и не ожидал, что его противники получат такое большое подкрепление!

Глава 371 – Улизнули?!

Гу Хэну было невдомёк, что в рядах подкрепления, прибывшего на выручку Волшебному Союзу и Лиге Тяньсин было более сотни мастеров уровня Круговорота Небес, посланных на помощь Лун Юйинь. Официально об альянсе она не объявляла, но в реальности Союз Тайной вести поддерживал Волшебный Союз и Лигу Тяньсин, направляя им на помощь своих бойцов. Чтобы никто из подчинённых Гу Хэна не смог определить их принадлежность к Союзу Тайной вести, они изменили свой облик.

Что ж, если Волшебный Союз и Лига Тяньсин получили подкрепление, следовало ожидать, что его получит и Гу Хэн. Некоторое время противоборствующие стороны дрались на равных, но тут на горизонте появился отряд численностью в пять-шесть тысяч бойцов, очевидно, прибывших ему на помощь.

«Это люди Ли Юйфэна! – нахмурился Ли Синюнь. – Не думал, что они тоже встрянут, но, раз у меня с ним тёрки, этого следовало ожидать… Его Лига Фэн И[1] послабее моей будет, но народу в ней немало».

Сам Ли Юйфэн на бой не явился, что было в его духе: он чрезвычайно дорожил тем уровнем, которого достиг тренировками, и потому не желал рисковать им в бою, а отправил вместо себя подчинённых.

С прибытием подкрепления Волшебный Союз и Лига Тяньсин оказались в крайне невыгодном положении: враг значительно превосходил их числом. Однако задача у Ли Синюня и Гу Бэя была чрезвычайно простая: не подпускать врага к Не Ли, – и они стояли насмерть. А Не Ли как раз восстановил цепочку Символов, формирующих печать, она снова ярко вспыхнула, и в воде показался всплывающий Божественный Корень.

«Остановите его!» – завопил Гу Хэн.

Он не понимал, что вытворяет Не Ли с божественными прудами, но, если позволить ему завершить начатое, мало не покажется!

Несколько струй драконьего пламени полетели в Не Ли, и часть мастеров уровня Круговорота Небес, пытаясь его защитить, соединились со своими демоническими духами с драконьей родословной и заслонили от пламени. Фоу-фф! – огненный вал разбился об их тела, рассеявшись искрами в воздухе. Драконье пламя нанесло воинам некоторый урон, но не смертельный. Однако…

Суи-ссс! Суи-ссс! Суи-ссс!

Три струи драконьего пламени под каким-то невероятным углом всё же проскользнули мимо живой баррикады и угрожали взорвать Символы печати!

Гу Хэн злорадно ухмыльнулся. Конечно, даже раздирание трупа Не Ли на десятки тысяч клочков не утолит в полной мере его жажду отмщения, но не позволить мальчишке сделать не пойми что с его божественным прудом тоже очень приятно!

Не обращая внимания на то, что драконье пламя вот-вот взорвёт Символы печати, Не Ли даже не шевельнулся. С невозмутимым выражением лица он дождался, когда Божественный Корень покажется над поверхностью, молниеносно цапнул его, и…

ГРОАХХХ!!!

Драконье пламя взорвалось, коснувшись воды, прямо рядом с Не Ли! Его даже задело немного: артефактный доспех Шестого класса активировался, и защитное поле отразило огонь так, что ни одна искра не попала на кожу. Ему всё же удалось заполучить Божественный Корень! Ухмыляясь, он сунул его в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор». Что ж, дольше здесь оставаться нет смысла…

«Братец Ли Синюнь, Гу Бэй, пора уходить! Надо сберечь силы – они нам ещё пригодятся!» – крикнул Не Ли.

Его товарищи воодушевились: раз дело сделано, так зачем дальше драться? Пусть Гу Хэн рыдает над своим бывшим прудиком, они ему компанию составлять не собираются!

«Общее отступление!» – скомандовал Гу Бэй.

«Прорываемся вслед за мной!» – Ли Синюнь вырвался вперёд, кося врагов направо и налево.

Бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин устремились в образовавшуюся брешь. А оставшийся без Божественного Корня парящий остров начал потихоньку разрушаться…

Гу Хэн так и не понял, как это произошло! Его душили подступающие к горлу рыдания, ведь Громовой божественный пруд был последней его надеждой! Даже если Не Ли и вся его шайка сдохнут в муках, уже ничего не изменишь: он потерял все три своих божественных пруда, ни одного не осталось! Разрази тебя громы небесные, проклятый мальчишка! Теперь придётся сражаться, чтобы заполучить новый божественный пруд! Да и где сыскать такой пруд, что мог бы заменить потерянные?!

«Я тебя… собственными руками!..» – захлёбываясь от ярости, взревел Гу Хэн и ринулся в атаку во главе отряда своих приспешников.

Не Ли, Сяо Юй и Лу Пяо старались не отстать от Ли Синюня и Гу Бэя, однако в суматохе боя их оттеснили.

«Прикончите этого сопляка и захватите, во что бы то ни стало, его пространственное кольцо!» – понося врага последними словами, Гу Хэн указал на Не Ли подчинённым.

Если Не Ли забрал что-то из Громового божественного пруда, то спрятал это в пространственное кольцо! Гу Хэн собирался любой ценой отобрать у мальчишки это очень важное что-то!

Подчинённые Гу Хэна взяли Не Ли в клещи! Увидев это, Ли Синюнь и Гу Бэй попытались прорваться к нему на выручку…

«Оставьте меня, прорывайтесь!» – крикнул им Не Ли.

Божественный Корень был спрятан не в пространственном кольце, а в картине «Бескрайние дали рек и гор», поэтому, если, на худой конец, его здесь грохнут, Божественный Корень Гу Хэну не достанется. Правда, придётся опять безвылазно сидеть в Академии до полного восстановления…

Высокоуровневые бойцы окружили Не Ли со всех сторон и принялись лупить по окружающему его со всех сторон магическому барьеру, создаваемому артефактными доспехами Шестого класса, и барьер потихоньку начал поддаваться… Как только они его пробьют, Не Ли тут же придёт конец, потому что против мастеров уровня Круговорота Небес он и минуты не продержится.

«Надо бы спрятать мои артефактные доспехи в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор» прежде, чем они меня прикончат, – подумал Не Ли. – Он не должен достаться в виде трофея Гу Хэну!»

Он уже готов был стянуть с себя доспехи и подставиться под удары напирающих врагов, но тут рядом появился Сяо Юй и схватил нашего героя за руку.

«Следуй за мной!» – торопливо выпалил он, и вокруг его перстня на указательном пальце левой руки сформировалась цепочка Символов…

Не Ли и Сяо Юя, словно колпаком, накрыла мерцающая сфера, и Не Ли с замиранием сердца осознал, что находится в поле пространственно-временного сдвига. Оказывается, заурядный перстенёк, что всегда носил Сяо Юй, был пространственно-временным артефактом!

Гу Хэн тоже понял, в чём дело, и в ужасе завопил: «Немедленно остановите их!»

Устремившиеся к пытавшимся скрыться языки драконьего пламени зацепили Сяо Юя, он застонал но тут артефакт активировался – и во вспышке света два силуэта исчезли прежде, чем огонь полностью поглотил их. Не Ли и Сяо Юю все же удалось улизнуть!

Видели бы они искажённую яростью физиономию Гу Хэна с налитыми кровью глазами! Он готов был лопнуть от злости: три его божественный пруда были уничтожены, а главный виновник сего просто убежал!

Примечание

[1][sup] [/sup]风意 можно перевести как «Идея ветра».

Глава 372 – Предыстория

Внезапное исчезновение Не Ли и Сяо Юя несказанно обрадовало Гу Бэя, Ли Синюня и всех остальных: раз боевые братья в безопасности, тревожиться больше не о чем!

«Общее отступление!» – зычно гаркнул Ли Синюнь, и бойцы Волшебного Союза и Лиги Тяньсин, разделившись на множество небольших групп, пошли на прорыв, отступая с арьергардными боями.

Гу Хэн со своими подчинёнными, словно умопомешанный, гнался за ними несколько сотен ли[1]. Несмотря на то, что обе стороны понесли тяжёлые потери, Волшебному Союзу и Лиге Тяньсин удалось оторваться, и Гу Хэну оставалось лишь скрежетать зубами им вслед. Волшебный Союз и Лига Тяньсин потеряли более пяти тысяч бойцов, однако альянс, созданный Гу Хэном, недосчитался шести тысяч с хвостиком, да и отряд, посланный Ли Юйфэном, уменьшился на тысячу. То есть, потери в живой силе оказались больше, чем у врага, к тому же, минус три божественных пруда… Было от чего закручиниться!

В бессильной злобе провожая взглядом исчезающих за горизонтом бойцов Волшебного Союза и Лиги Тяньсин, Гу Хэн прошипел: «Если бы это были просто разборки между альянсами на почве мести, старейшин, скорее всего, это не заинтересовало бы, но они не станут сидеть, сложа руки, когда уничтожают божественные пруды! Гу Бэй, ты занял место наследника первой очереди, поглядим, сможешь ли ты его удержать!»

Собрав всё, что осталось от его альянса, Гу Хэн рванул со всех ног во владения Школы Юйшэнь. Во что бы то ни стало он должен как можно скорее нажаловаться старейшинам на Гу Бэя! Ему следует заплатить за разрушение трёх божественных прудов!

Через день Гу Бэй принимал у себя в усадьбе Ли Синюня и Лу Пяо.

«Почему же Не Ли до сих пор не вернулся?» – хмуро спросил Гу Бэй товарищей.

«Та печать, которую активировал Сяо Юй, вероятно, какая-то пространственно-временная техника… Ну, так или иначе, их души Судьбы находятся в Зале Душ. Даже если помрут, мы можем за них не волноваться, – улыбнулся Ли Синюнь, на своём опыте знавший, насколько велик и непредсказуем внешний мир. – Отправлять за ними поисковую группу, поверьте, не слишком хорошая идея».

«Хмм, раз так, то ладно», – кивнул Гу Бэй.

А Лу Пяо за земляка вообще нисколько не беспокоился.

Они как раз начали обсуждать план дальнейших действий Волшебного Союза и Лиги Тяньсин, а также выплату компенсации тем, кто погиб в последнем бою, когда в комнату поспешно вошёл один из подчинённых Гу Бэя – слуга по имени Гу Тэн.

«Господин Бэй, я сейчас узнал, что Гу Хэн обсуждает со старейшинами, как сместить вас с поста первого наследника!» – запыхавшись, доложил Гу Тэн.

«Сместить меня?» – оторопел Гу Бэй.

«Да, за то, что Волшебный Союз и Лига Тяньсин разрушили три божественных пруда!» – объяснил слуга.

Гу Бэй нахмурился. Ну да, прежде никто не разрушал божественные пруды. Возможно, тут они и впрямь слегка переборщили… Но Гу Хэн подсыпал яду его сестре, а это намного более злодейский поступок.

«И как Гу Хэн собирается меня сместить?» – нахмурился Гу Бэй.

Наверняка пакость какую-то задумал! Надо придумать, как ему противодействовать!

Хоть Ли Синюнь и Лу Пяо слышали, о чём речь, напрямую влезать во внутренние дела клана Гу им бы никто не позволил. Однако дать дельный совет в этой ситуации они могли.

«Гу Хэн перетянул на свою сторону добрый десяток старейшин и планирует вместе с ними надавить на Главу, чтобы тот сместил вас с поста первого наследника, либо вынудил компенсировать потерю трёх божественных прудов. Один из старейшин, симпатизирующий госпоже Гу Лань, поделился с ней информацией, а она сразу отправила меня к вам!» – доложил Гу Тэн.

Гу Бэй яростно сверкнул глазами. Пока он не обнаружил свою силу, первым в очереди на пост Главы клана был Гу Хэн, и у него с многими старейшинами были весьма доверительные отношения. И вот теперь Гу Хэн, лишившийся своих божественных прудов, хочет использовать влияние среди старейшин для расправы с ним!

«Что будешь делать, Гу Бэй?» – спросил Лу Пяо.

Прикинув так и сяк, тот заявил в ответ: «Есть у меня одна идея… Гу Тэн, выясни, кто из старейшин поддерживает Гу Хэна».

«Слушаюсь!» – поклонился слуга.

И Гу Бэй начал готовить ответный удар…

Во внешнем мире, в глубоком ущелье, высокие отвесные скалы скрывали заросшую густым лесом горную долину, по дну которой струился ручей. Сила Небесного дао здесь была более концентрированной, чем обычно в Краю Драконьих руин.

Не Ли не знал, насколько далеко эта долина от владений Школы Юйшэнь. В прошлой жизни ему не доводилось бывать здесь. Когда Сяо Юй, спасая его от Гу Хэна и приспешников, активировал пространственно-временную печать, скрытую в кольце, они перенеслись сюда. К сожалению, сам Сяо Юй, которого задело драконье пламя, был ранен настолько серьёзно, что жизнь едва теплилась в нём. Он ведь был всего лишь на уровне Судьбы Небес, и ожоги от драконьего пламени обуглили его тело. После таких ранений восстанавливаться крайне трудно…

«Эх, надо было и ему купить артефактный доспех Шестого класса!» – винил теперь себя Не Ли.

Сяо Юй полулежал, прислонясь спиной к стволу дерева.

Собрав последние силы, он с трудом поднял голову, взглянул в глаза Не Ли и едва слышно прошелестел: «Такие раны излечить очень трудно… Добей меня… чтобы я возродился в Зале Душ…»

«Ранен ты серьёзно, но всё не так безнадёжно, – склонившись над раненым Не Ли осмотрел жуткие ожоги и ободряюще улыбнулся. – Сосуд души не уничтожен полностью, а всё остальное не помешает мне поставить тебя на ноги».

Но Сяо Юй упрямо сжал губы: «Не стоит… Забудь…»

«У тебя же есть шансы на исцеление, почему ты не хочешь, чтобы я вылечил тебя?» – удивился Не Ли.

Посмотрев на неприметное с виду колечко на пальце Сяо Юя, он сказал: «Надо же, ты скрывал такую интересную штуку! Похоже, это древний пространственно-временной артефакт. Пока ты не активировал его, я и не догадывался, что это. И артефакт тебе идеально подходит, словно он принадлежал твоему роду с давних времён».

Сяо Юй, склонив голову, посмотрел на своё кольцо рассеянным, отстранённым взором: «Я сирота. Владыка подземелья усыновил меня во младенчестве, и я ничего не знаю о своей настоящей семье. От моего прошлого осталось лишь это кольцо… поэтому оно очень дорого мне. Это единственное свидетельство моего существования в этом мире…»

Не Ли с улыбкой покачал головой: «Существование человека не может быть засвидетельствовано каким-либо предметом. Не знаю, слышал ли ты эти строки: «Если кажется, что жизнь не имеет смысла, просто живи. То, что отражает твоё сердце – всего лишь смутный образ реальности. Человек появляется в этом мире без какой-то заранее определённой цели. Не стоит никому доказывать то, что ты есть. Наслаждайся жизнью, пробуя на вкус то, что она предлагает тебе[2]. Так что кто ты и откуда – не столь уж важно».

И снова Не Ли удивил Сяо Юя: годами, вроде бы, моложе, но намного мудрее, раз способен видеть сквозь пелену иллюзий и дарить словом утешение измученному сердцу…

«Я понимаю, что ты хочешь сказать… Ты прав, действительно, надо пробовать эту жизнь на вкус, но… я всё же хочу знать кто я и откуда…» – промолвил Сяо Юй, не сводя взора с колечка.

Примечания

[1][sup] [/sup]里 – единица длины, равная 0,5 км.

[2] Выражение, близкое по смыслу цитате из романа «Свадебное платье Ланьбэнь» современного китайского писателя Ци Сяньняня, опубликованного в декабре 2008 года.

Глава 373 – Лечение

«Ну и хорошо. А теперь давай-ка я тебя полечу!» – сказал Не Ли.

«Нет, не надо…» – смущённо запротестовал Сяо Юй.

Не Ли нахмурился: «Если сейчас не вылечить, потом уже до конца восстановиться не получится, и в дальнейшем это станет серьёзным препятствием».

«Лечиться слишком хлопотно, проще умереть и возродиться в Зале Душ!» – упрямо бубнил Сяо Юй, и по его лицу было видно, что он сильно нервничает.

«Да, раны от ожогов с виду тяжёлые и покрывают значительную площадь тела, но вылечить их не так уж сложно, да и времени это займёт не больше пары часов, – сдвинул брови Не Ли. – По сравнению с тем, что при возрождении ты потеряешь целую Ступень в развитии, такой способ восстановления проще и целесообразнее».

Но Сяо Юй в панике замотал головой: «Нет-нет, не надо!»

А ведь его тело было покрыто страшными ожогами, разве не разумно было бы вылечить их?

«Думаешь, я не справлюсь? Не смогу тебя вылечить? Будь спокоен. Ручаюсь, через пару часиков станешь краше прежнего! И твоя подружка Хуан Ин будет визжать от восторга!» – улыбнулся Не Ли.

«Я вовсе не поэтому…» – начал было Сяо Юй, давая понять, что у него есть более веские причины для отказа, но он не собирается ничего объяснять.

«Тогда чего ты жмёшься? Ну, увижу я тебя без одежды, так мы оба парни, к чему церемонии разводить? – Не Ли принялся стягивать одежду с плеч раненого, чтобы осмотреть его ожоги. – Раз ты из-за меня пострадал, я должен тебе помочь. Не сомневайся, я в этом разбираюсь, не только ничего не потеряешь, но даже сильнее прежнего станешь!»

«Нет-нет, не нужно!» – Сяо Юй цеплялся за его руки, мешая осмотру.

Не Ли никак не мог понять, что не так с этим парнем. Почему, имея возможность исцелиться, он так настойчиво жаждет именно возрождения в Зале Душ? Неужели драконье пламя спекло его мозги? Не Ли и так совесть грызла, что Сяо Юй пострадал, спасая его шкуру, так ещё и добивай его тут, бери грех на душу?!

«Ну уж нет, я тебя вылечу, так и знай!» – и с этими словами Не Ли ткнул пальцами в несколько акупунктурных точек, чтобы обездвижить привереду.

«Нет! Не надо!» – отчаянно завопил Сяо Юй.

«Помолчи, пожалуйста, я всё понимаю!» – с этими словами Не Ли ткнул в особую точку на шее несчастного, лишив его возможности говорить.

Теперь Сяо Юй не мог ни пошевелиться, ни слова сказать, только злобно зыркал на мучителя чёрными глазищами.

«Мммм!» – он продолжал бороться из последних сил, трепыхался, как рыба, вытащенная на берег, да всё без толку.

И тогда его глаза наполнились ужасом!

«Лежи спокойно, всё будет хорошо!» – похлопал Не Ли несчастного по плечу, осматривая его.

Вскоре на губах Не Ли появилась удовлетворенная улыбка. Как он и предполагал, ожоги, причинённые драконьим пламенем, не повредили Сосуд души, а значит, всё можно исправить. Тот, кто нанёс эти раны, был мастером уровня Круговорота Небес, и, по правде говоря, Сяо Юя должно было испепелить мгновенно, но пространственно-временная печать, активированная с помощью кольца, частично блокировала пламя, поэтому Сяо Юй отделался ожогами. Поскольку ранивший был на уровне Круговорота Небес, а Сяо Юй – всего лишь на уровне Судьбы Небес, самоисцелением проблему решить невозможно, да и лекарь уровня Судьбы Небес с такими повреждениями не справится, но Не Ли – это вам не какой-то там обычный лечила. Его навыков должно вполне хватить для исцеления.

«ММММ!» – возмущённо выл красный, как помидор, Сяо Юй, очевидно, недовольный тем, что его осматривают.

Чувствуется, он многое хотел сказать Не Ли, да только не мог.

Успокаивающе потрепав несчастного по плечу, Не Ли заявил: «Да ничего там страшного нет, до свадьбы заживёт. Давай-ка снимем с тебя одежду…»

ММММ!!!

Чтобы побыстрее добраться до ожогов, Не Ли разорвал на Сяо Юе одежду, обнажив плечи, потом достал из пространственного кольца баночку с целебной мазью и принялся осторожно смазывать раны. Одновременно он концентрировал в кончиках пальцев силу Небесного дао, и кожа под его прикосновениями постепенно стала белой и гладкой, как прежде. А кожа-то у Сяо Юя нежная, девчонки обзавидуются. Кажется, тронь – и порвётся!

«Ну, как? Поверил в мои способности?» – Не Ли был очень доволен собой, потому что смог добиться проникновения силы Небесного дао в более глубокие ткани, чтобы исцелить и внутренние повреждения.

«ММММ!» – Сяо Юй отчаянно пытался трепыхаться, в его глазах плескался панический ужас.

«Всё понял, не переживай!» – потрепав пациента по плечу и уверенно улыбаясь, Не Ли приступил к обработке мазью лица и шеи.

Кстати говоря, Сяо Юй и впрямь писаный красавчик! Неудивительно, что девчонки по нему сохнут, аж завидки берут!

«Сверху я закончил, спускаемся ниже!» – с этими словами Не Ли аккуратно перевернул раненого, уложил ничком на живот, и, не обращая внимания на гневное мычание, сорвал с него остатки одежды и бинты, которыми был плотно обвит его торс.

Именно спина пострадала от ожогов сильнее всего.

«Ммм!!!» – Сяо Юй дёргался, как рыба на крючке.

Жгучий румянец окрасил не только его щёки, но и шею, в выпученных глазах застыло выражение всепоглощающей паники, да только сказать несчастный ничего не мог. Не Ли осторожно нанёс на ожоги целебную мазь и принялся втирать её. Ожоги прямо на глазах заживали, и вскоре спина снова стала белой и гладкой. И, надо сказать, это была очень красивая спина с изящно очерченными лопатками, одним словом, как поэты пишут – «плоть подобная хрусталю и кости из яшмы». Был бы девчонкой – одной такой спиной Сяо Юй покорял бы мужчин! Сообразив, что фантазии завели его слишком далеко, Не Ли усилием воли выкинул соблазнительные образы обнажённого женомальчика из головы и сосредоточился на лечении ожогов.

«ММММ!» – взвыл Сяо Юй, когда Не Ли сорвал с него штаны, обнажив ляжки, и приступил к обработке ран на бёдрах, используя мазь в сочетании с силой Небесного дао.

Вскоре ноги Сяо Юя были как новые. И, надо признать, ножки у него тоже оказались стройными, точёными, гладкими, как нефрит; даже пятки без мозолей! Такое впечатление, что парень с детства как сыр в масле катался, не перенапрягался и не утруждался!

«Нгхх..» – женомальчик выдавил из себя какой-то странный звук, когда Не Ли принялся массировать его под коленками, и тепло от его ладоней волной прокатилось по телу.

Невероятно, но, даже не чувствуя сейчас своих рук и ног, неспособный пошевелиться, он ощущал, как этот жар охватывает самое сердце…

Глава 374 – Печать Сюйлин

Как Сяо Юй ни трепыхался, ничегошеньки у него не вышло: ему оставалось лишь мычать да глаза таращить. В конце концов, он смирился…

Закончив лечить спину, Не Ли перевернул Сяо Юя и усадил, прислонив к стволу дерева. И тут он, наконец, увидел то, что заставило его остолбенеть. Не красота фигуры женомальчика поразила его: Сяо Юй был тощим, грудные мышцы совсем неразвитые – грудь прямо как доска; и не ожоги, потому что здесь они были незначительные. Белую кожу груди покрывал сложный узор татуировки, состоящий из ряда Символов, и Не Ли при всей осведомлённости в искусстве Начертания осознал, что не понимает их смысла. А ведь эта печать, наверняка, как-то связана с прошлым Сяо Юя! Странное колечко с пространственно-временной техникой, теперь эта совершенно непонятная печать… Очевидно, прошлое Сяо Юя скрывает невероятные тайны!

Под пристальным взглядом Не Ли Сяо Юй снова покраснел, как помидор, и низко наклонил голову, скрывая лицо.

Заметив, как женомальчик сгорает от стыда и негодования одновременно, Не Ли пожал плечами: «Чего тут стыдного-то, мы оба парни!», – и принялся не спеша смазывать целебной мазью ожоги на его груди.

Действовал он аккуратно и добросовестно, с серьёзным выражением лица, и во взгляде Сяо Юя постепенно растаяла напряжённость. Его сияющие глаза смотрели на Не Ли со странным выражением, словно он пытался что-то понять…

«Можешь не смотреть на меня так? Напрягает, знаешь ли…» – неловкость ситуации смущала Не Ли.

Кто его знает, этого Сяо Юя – а вдруг он из тех чудиков, которым мужчины нравятся? Поэтому, обработав почти всё тело раненого, до некоторых укромных местечек он решил не дотрагиваться: пусть Сяо Юй сам там поработает. Закончив с процедурами, Не Ли открыл акупунктурные точки, однако таинственные Символы печати всё же продолжали беспокоить его. Исходящая от них волшебная сила рассеивалась вокруг Сяо Юя, и едва заметная рябь на границах зоны рассеивания наводила на мысль о замедлении течения времени внутри… Это зачаровывало, притягивало взор, словно магнитом. Что же означают эти странные Символы? И, движимый бессознательным порывом, Не Ли коснулся печати, начертанной на груди Сяо Юя…

В тот же миг неведомая сила захватила его, словно водоворот, и сопротивляться ей не было никакой возможности!

«ММММ!!!» – скорчился, словно от боли, Сяо Юй.

Но Не Ли этого уже не слышал и не видел. Его ладонь накрыла печать, и – БУМММ!!! Печать активировалась! Её таинственная сила вырвалась наружу! Цепочки странных символов поползли во все стороны, словно змейки, оплетая Не Ли, и водоворот поглотил его сознание.

Кажется, спустя целую вечность он, наконец, пришёл в себя среди беспредельного мрака. Хоть в этой тьме Не Ли не видел даже своих рук, ему показалось, что он сидит в позе лотоса, как во время медитации, окружённый внушающей ужас пустотой небытия.

«Где это я? – нахмурился Не Ли, пытаясь сообразить, как прикосновение к печати на груди Сяо Юя занесло его сюда?

Всё вокруг здесь было пронизано мощной силой чьей-то воли, и он ощущал себя капелькой в безбрежном океане…

«Это пространство печати Сюйлин[1]», – донёсся из ниоткуда тихий шёпоток.

«Печать Сюйлин?» – нахмурился Не Ли, припоминая, что эту печать способен применять лишь мастер, достигший высочайшего уровня в применении Небесных техник.

Небесные техники относятся к тайным искусствам, изучение которых в реальности, подконтрольной Шэн Ди, полностью запрещено, и все, кто пытаются их постичь, разыскиваются, преследуются и безжалостно уничтожаются, но, несмотря на запреты и угрозы, благородные люди практикуют их. Говорят, что Небесные техники позволяют постичь волю Небесного дао и сломать пространственно-временные печати, созданные Шэн Ди. Однако как только мастер достигает определённого уровня в изучении Небесных техник, это сразу становится известно Шэн Ди, и сулит мастеру неминуемую погибель. Достичь такой степени мастерства, чтобы быть в состоянии создать печать Сюйлин смогли немногие, чью силу просто невозможно представить, раз они противостояли самому Шэн Ди!

«Верно. Печать Сюйлин я наложил на тело моей дочери миллионы лет назад, ещё до того, когда пал в бою с Шэн Ди. Чтобы спасти своего единственного ребёнка, я отправил её в далёкое будущее с помощью пространственно-временной техники, потому что предчувствовал появление в той эпохе того, кто владеет Небесными техниками столь же искусно, как и я сам».

«Дочери?» – нахмурился Не Ли.

Неужели неведомый мастер имеет ввиду Сяо Юя?! Ли, бывало, сомневался, не девчонка ли он, но, увидев голую грудь Сяо Юя без малейших признаков сисек, решил, что получил железное подтверждение принадлежности женомальчика к мужскому полу…

Не обращая внимания на то, что слушатель пребывает в замешательстве, голос продолжал вещать: «Мне неизвестно, где пребывает этот великий мастер, но я ощущаю исходящую от тебя ауру пространственно-временной магии!»

«От меня исходит аура пространственно-временной магии? – удивился Ли. – Может, от двух страниц «Книги демонических сущностей Времени и Пространства»? Или причина иная?»

«Но зачем вы наложили печать Сюйлин на тело своей дочери?» – спросил Ли, вглядываясь в окружающую его тьму.

«С её помощью мы с женой запечатали всё, чего достигли, развивая Небесные техники. Со временем, постепенно эта сила пробудится, и дочь наша превзойдёт нас… хотя этого всё же будет недостаточно для победы над Шэн Ди. Вся надежда на того человека, который сможет развить Небесные техники до наивысшего уровня!» – донеслось в ответ.

«Могу ли я чем-то помочь вам?» – спросил Не Ли, решив, что раз печать Сюйлин, запечатлевшая волю своего создателя, поглотила его, то он, вероятно, как-то связан с тем, что задумал этот мастер.

«Не знаю, кто вы и откуда, но чувствую, что между вами и моей дочерью существует некая связь», – послышался шёпот.

Кхммм… Даже когда Не Ли считал Сяо Юя парнем, пусть немного странным, его кое-что смущало в их отношениях, но теперь, когда стало ясно, что Сяо Юй – девушка, и он её всю только что облапал…

«Как бы это сказать… Мы с ним… с ней закадычные друзья», – смущённо проблеял Не Ли.

«Поскольку вы её друг, я хотел бы просить вас об одной услуге», – донеслось из ниоткуда.

«Сделаю всё, что в моих силах! – с готовностью ответил наш герой. – Ведь Сяо Юй спас… гмм… спасла меня!»

К тому же, после того, как он облапал дочку, некрасиво отказываться выполнить просьбу её отца!

Примечание

[1][sup] [/sup]虚灵 переводится как «душа, открытая для постижения истины».

Глава 375 – Назначение Малого мира Линлун

«Я ощущаю исходящую от тебя ауру картины «Бескрайние дали рек и гор». Удивительно, что ты не только завладел этим чудом древнейших времён, но и сумел в полной мере осуществить с ним слияние», – взволнованно произнёс отец Сяо Юй.

У Не Ли сердце ёкнуло: как он сумел почуять скрытый в Сосуде души артефакт?

«Когда пробудится доставшаяся по наследству сила моей дочери, она получит доступ к знаниям, которые мы собрали для неё, и Шэн Ди тут же учует ауру обладателя Небесных техник. Поэтому я прошу тебя до того, как пробудится её сила, спрятать мою дочь в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор», чтобы она выжила», – промолвил древний мастер.

«Спрячу, без проблем! – заявил Ли и для убедительности стукнул себя кулаком в грудь. – А когда пробудится её сила?»

«Или по достижении ею уровня Прародителя Всемогущества, либо… эээ… после замужества», – не слишком уверенно ответил отец Сяо Юй.

Не Ли даже растерялся. Если подумать, достигнуть уровня Прародителя Всемогущества не такая уж сложная задача…

«Картина «Бескрайние дали рек и гор» – величайшее сокровище, скрывающее в себе целый мир! За обладание ей шла непрерывная борьба. В прошлом два великих мастера отдали свои жизни, чтобы картина не попала в руки Шэн Ди… Им удалось спрятать артефакт, но сами они были убиты, – печально вздохнул отец Сяо Юй. – Шэн Ди контролирует и пространство, и время, поэтому всё, что может угрожать его существованию, – неважно, люди это или же предметы – Шэн Ди разыскивает и уничтожает. И картина «Бескрайние дали рек и гор» – один из таких артефактов! Она существует лишь потому, что благородные люди всё это время хранили её, не щадя самих себя… Бесчисленное множество великих мастеров пало в борьбе с Шэн Ди, но им удалось создать Землю Божественных Предков и ограничить тем самым его демоническую сущность. В настоящее время Шэн Ди не может использовать всю свою силу и управляет временем и пространством этого мира с помощью своего аватара, обладающего лишь десятой долей истинной мощи. Это дало человечеству шанс выжить, иначе его злая воля давно превратила бы мир в безлюдную пустыню», – с горечью промолвил отец Сяо Юй.

Не Ли был потрясён: оказывается, демоническая сущность Шэн Ди сдерживалась Землёй Божественных Предков! Когда в своей прошлой жизни он сражался с Шэн Ди, то, помнится, удивлялся, что великий враг не намного сильнее его самого, а Шэн Ди, оказывается, тогда просто не восстановил ещё в полной мере свою мощь! Насколько Ли помнил, Шэн Ди внезапно начал бесчинствовать как раз тогда, когда исчезли Небожительницы Земли Божественных Предков, а саму их страну в одночасье поглотило Золотое пламя. Вероятно, с тех пор прошло слишком мало времени, чтобы Шэн Ди успел полностью пробудить свою демоническую сущность. И что же теперь делать?!

Не Ли надолго замолчал, обдумывая сложившуюся обстановку.

«Не стоит смотреть на ситуацию столь мрачно. Хоть Шэн Ди очень силён, множество великих мастеров скрываются в различных уголках этого мира, усердно тренируясь, чтобы противостоять врагу. Кроме того, к Краю Драконьих руин примыкает Малый мир Линлун, созданный одним из Великих и защищённый печатью, которую Шэн Ди не смог расколоть. В том Мире Линлун Великий спрятал множество артефактов… Думаю, они станут весьма полезны, если удастся их отыскать. Но печать, охраняющая Малый мир Линлун весьма крепка. Лишь те, кто родились в этом мире, могут свободно попадать в него. Моя дочь – уроженка этого мира, и она может помочь тебе!» – промолвил голос.

Теперь-то стало понятно, с какой целью была наложена печать на Малый мир Линлун…Собственно, сам мир был создан как ларец для хранения самого ценного! Однако отец Сяо Юй не знал, что и сам Не Ли – уроженец этого мира! Какие же неведомые сокровища спрятаны в Малом мире Линлун? Наверное, к ним можно отнести «Книгу демонических сущностей Времени и Пространства», «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома, Чашу демона-кошмара… Не Ли нашёл ещё Зелёную Ядовитую Жемчужину, но её не сравнить с теми тремя древнейшими реликвиями.

Кто бы мог подумать, что Малый мир Линлун настолько важен! А раз лишь уроженцы этого мира могут свободно приходить туда и уходить оттуда, неудивительно, что Школа Яошэнь пытается распространить там своё влияние, чтобы контролировать его с помощью демонических зверей!

Обдумав открывшиеся перспективы, Ли ощутил, как мгла отчаяния, окутавшая его сердце, постепенно рассеялась. Так вот же он, выход из ситуации! Как только откроется проход в Мир Линлун, нужно во что бы то ни стало сразу попасть туда и отыскать спрятанные артефакты прежде, чем до них доберётся Школа Яошэнь!

Хоть живёшь уже вторую жизнь и многое повидал, мир всё равно полон тайн и загадок… Так, например, пока мало что известно о государе Кунмине: кто он и куда подевался?

«Прошу же тебя, защити мою дочь!»

«Не волнуйтесь, великий. Пока я рядом с ней, никто и волоса на её голове не тронет!» – геройски выпятив грудь, пообещал Не Ли.

В ответ раздался тихий смешок: «Ты мог бы ответить уклончиво, но, раз даже не пытаешься, значит, это судьба… А теперь настала пора вернуться…»

Голос словно удалялся, постепенно становясь всё тише…

Сознание медленно возвращалось к Не Ли, он начал чувствовать своё тело и, непроизвольно сжав пальцы, ощутил под ними, – о ужас! – нечто круглое, мягкое и упругое… и большое – оно не помещалось в ладони! Что же это такое?..

Хлесь!

Щёку обожгло болью. Ли с трудом разлепил веки и увидел торопливо натягивающую на себя одежду Сяо Юй. Смотрела на него девица весьма злобно, а щёки её пылали, словно их окатили крутым кипятком…

«Хулиган!» – возмущённо прошипела она.

С тех пор, как сознание Не Ли было втянуто в пространство печати на теле Сяо Юй, прошло более двух часов, и акупунктурные точки сами разблокировались.

Интересно, что же такое он только что нащупал? Грудь Сяо Юй по-прежнему была плоской. Неужели то была иллюзия, ведь сознание ещё не полностью вернулось к нему…

Ли пожал плечами: «Я же не знал, что ты – девчонка, переодетая парнем!»

«Ах, ты…» – Сяо Юй была очень расстроена.

Она не могла забыть, как Не Ли трогал её всю с головы до ног! Даже сейчас при мысли о том, как он её раздевал и лапал, щёки горели огнём! Но можно ли винить Не Ли в этом, ведь Сяо Юй притворялась мужчиной?

«Ладно уж, сделаем вид, что ничего не было!» – в сердцах махнула рукой Сяо Юй.

Она понимала, что осрамилась сильнее некуда, но ничего уже не поделаешь…

Глава 376 – Уя-младший

Надутый вид Сяо Юй позабавил Не Ли. Что бы там ни было, он всегда держал её за парня и представить себе не мог, какую тайну скрывал женомальчик… Вероятно, это как-то связано с печатью на её груди.

Внимательно посмотрев на девушку, Ли спросил: «Твои раны зажили?»

Видимо, припомнив, как проходило исцеление, Сяо Юй снова покраснела, словно щёки крутым кипятком ошпарили.

«Я в порядке», – тихо промолвила она.

«Вот и славно, – кивнул Ли. – Раз ты здорова, давай побыстрее вернёмся домой».

«Ага», – ответила девушка.

И тут Ли почувствовал, что к ним приближаются несколько обладателей весьма мощных аур.

«Осторожно!» – он потащил Сяо Юй за деревья по соседству.

Там Не Ли, обмакнув пальцы в склянку с кровью демонического зверя, быстро написал на своём теле, а также на груди Сяо Юй два Символа.

«Подлец! – девушка побледнела от ярости. – Вообразил, что я – дешёвая девка, опять руки распускаешь?!»

А подлец, сделав страшное лицо, одной рукой зажал ей рот, другой перехватил руки и зашептал в ухо: «Заткнись, если жить хочешь!»

Сжатая в железном кольце рук Не Ли, крепко прижатая спиной к его груди, Сяо Юй, всхлипывая от обиды, отчаянно трепыхалась, но вырваться не могла. Её захлёстывали одновременно и стыд, и ярость, и щёки горели огнём оттого, что Не Ли так крепко держит её в объятиях…

Не Ли, затащив Сяо Юй в самую гущу леса и затаив дыхание, напряжённо озирался. Он чувствовал очень сильную чужую ауру неподалёку. Столкнуться с обладателями этой ауры ему очень не хотелось – таким он не противник… Символы, которые он начертил на себе и Сяо Юй, предположительно, должны были скрыть их присутствие, но полной уверенности в этом у Не Ли не было. Умереть сейчас было бы крайне досадно, ведь столько усилий приложено, чтобы выжить! Вот только Сяо Юй, ёрзая, слишком сильно тёрлась о его самое сокровенное своей упругой попой! Стиснув ногой её бёдра, Ли припомнил, что такое уже было в Гробнице бога Смерти в Подземелье. Тогда он был уверен, что Сяо Юй – парень, и, естественно, ничего ТАКОГО не чувствовал, но теперь игнорировать её трепыхания было сложно, тем более, что мужская одежда не могла скрыть её прелести, и тайна невидимых глазом, но определяемых на ощупь сисек будоражила воображение…

Невероятным усилием воли подавив инстинкты, Не Ли устремил рысий взор туда, где аура ощущалась сильнее всего – на опушку, где приземлились два существа. К человеческой расе они не принадлежали: всё тело их покрывала густая шерсть, видны были большие красные уши. Очевидно, это весьма высокоуровневые мастера из расы демонов!

«Я явственно чуял здесь ауры двух существ, но они словно растворились…»

«К мальчишке это не имеет отношения. Его аура не настолько слаба!»

Прислушавшись к их диалогу, Не Ли догадался, что эти двое кого-то выслеживают.

«Он столько наших убил! Пока не прикончу его, не будет мне покоя!» – скрежетнул зубами один из демонов, озираясь вокруг.

Действительно, пролетая над этим леском, они только что ощутили две слабенькие ауры, но, приземлившись, потеряли их из виду. По идее, такие ничтожества не имели и шанса скрыть от них своё присутствие! Демоны принялись шарить по кустам в надежде обнаружить то, что привлекло их внимание.

Только теперь до Сяо Юй дошло, что Не Ли вовсе не приставал к ней, а пытался избежать встречи с этими тварями. И как ни нестерпимо для неё было пребывание в объятьях Не Ли, девушка замерла статуей и задержала дыхание.

У Не Ли бешено колотилось сердце. Раз они столкнулись с демонами, да ещё, по его прикидкам, уровня не меньше Круговорота Небес, фокусы с Символами не помогут: стоит врагам приблизиться метров на десять, они их сразу учуют. А как дело дойдёт до драки, их прихлопнут, как мошек…

Но когда один из демонов был уже совсем близко, он вдруг остановился, вгляделся куда-то, глаза его вспыхнули злобой: «Туда!»

Суи-сс! Суи-сс! – и демоны куда-то умчались.

Только теперь Не Ли посмел с облегчением выдохнуть…

«А ну отпустил меня, быстро!» – прошипела сквозь зубы Сяо Юй, рванувшись из кольца удерживавших её рук.

После всего, что произошло с ней сегодня, она больше всего хотела провалиться сквозь землю.

Ли тут же отпустил её, пробормотав в оправдание: «Извини, поневоле пришлось… действовал по обстоятельствам…»

Но Сяо Юй это нисколько не утешило. Умом она понимала, что Не Ли поступил так не нарочно, но как можно такое просто проигнорировать?!

«Демоны ушли, и нам не стоит здесь задерживаться, уходим!» – заявил Не Ли, развернулся и — сердце ухнуло в пятки! – чуть не носом уткнулся в фигуру всего в двух метрах от них!

Парнишка, совсем ещё ребёнок… Если не считать острых длинных пушистых ушек, торчащих над головой, он выглядел как человек, причём мордашка у него была весьма симпатичная. Выглядел он лет на тринадцать-четырнадцать, но Ли не обольщался: демоны развиваются совсем не так, как люди, и монстр, которому несколько тысячелетий от роду, вполне может быть похож на милое дитя.

Странное существо, невинно моргая глазками, с огромным интересом рассматривало Не Ли и Сяо Юй. Намерения его были непонятны, но у Не Ли каждая жилка дрожала в напряжении: незнакомец, однозначно, сильнее тех двоих демонов, причём даже непонятно, насколько! Если он сумел так незаметно приблизиться, то, если пожелает их прикончить, для него это будет так же просто, как перевернуть руку ладонью вверх…

«Вы из Школы Юйшэнь будете? Или из Школы Хошэнь?» – не сводя с людей взгляда, улыбнулся юный демон.

«А ты кто такой?» – спросил Не Ли, пытаясь прощупать намерения незнакомца.

«Меня зовут Уя-младший[1]. Но мне уже восемьдесят лет, так что вам следует называть меня Уя-дедушка. Я вам вопрос задал, а вы не ответили. Опять вас спрашивать, что ли?» – с важным видом заявил демон.

Ли усмехнулся (про себя, конечно!): раз Уя всего восемьдесят лет, он, по меркам расы демонов, совсем ещё дитя. В этом возрасте большинство из них совсем неразумны, но этот парнишка выглядит довольно смекалистым. И, судя по интонации, дурных намерений у него нет, иначе он бы уже разделался с ними.

«Ты из расы демонов. В восемьдесят лет ты ещё ребёнок. У нас, людей, всё по-другому», – пожал плечами Ли.

«Как будто вы ещё не дети! – надулся Уя и, придав себе грозный вид, спросил. – Вы совсем не боитесь, что я могу вас убить? Вы всего лишь на уровне Судьбы Небес!»

Примечание

[1] 无涯子 первые два цзы в сочетании означают «бесконечный, беспредельный», а третий – «сын, дитя, молодой, младший».

Глава 377 – Лабиринт иллюзий

«Хотел бы убить – уже убил бы», – усмехнулся Ли.

Разумеется, ведь с их уровнем Судьбы Небес они Уе-младшему не соперники…

«Считай, подфартило вам, что на меня наткнулись», – пожал плечами Уя.

«Коль во внешний мир выходишь, будь готов к смерти. На удачу надеяться не стоит», – Ли смотрел в глаза юного демона со спокойной уверенностью.

Интересно, кто он такой, из какого клана?

«Чую вокруг вас пространственно-временные колебания…» – сверкнул глазами Уя-младший и быстро окинул взглядом стоящих перед ним людей.

У Не Ли сердце ушло в пятки: неужели у демонёнка столь острое восприятие? И выражение его физиономии Ли не понравилось… Сяо Юй, сообразившая, что Уя намного сильнее их обоих, молчала, как в рот воды набрала. И верно: что тут скажешь-то?

«Да не ссыте вы, между нами ни обид ни вражды нет, а без причины я не нападаю, – пожал плечами Уя-младший. – Вы тоже здесь из-за Божественного Дворца Призрачных теней?»

«Божественный Дворец Призрачных теней?» – наморщил лоб Не Ли, напряжённо припоминая…

Видя, что его собеседники явно не понимают, о чём речь, Уя очень удивился: «Вы здесь не ради него? Тогда зачем вы вообще сюда припёрлись? Не понимаете, что ли, что здесь для таких, как вы, опасно?»

Тут Ли, наконец, вспомнил: Божественный Дворец Призрачных теней был создан в древности кем-то из великих. Привлечённые таинственными сокровищами, хранящимися в его недрах, раз в шесть лет, когда Дворец открывал свои двери, к нему стекались толпы сильных мастеров, чтобы попытать счастья. В прошлой жизни Ли в нём не бывал, но слышал, что на пути к сокровищам там приходилось преодолевать множество опасностей. По его прикидкам, примерно лет через шестьдесят Школа Яошэнь сумеет войти во Дворец и завладеет древними сокровищами великой силы.

Решив видимо, что перегнул палку, Уя-младший заявил: «Как обычно, я ляпнул, не подумав… Но, действительно, вам с уровнем Судьбы Небес во дворце делать нечего. Так что ноги в руки и валите отсюда, опасно здесь!» – и даже руками замахал, словно мух прогонял.

Тут демонёнок был прав: с теми силёнками, что у Не Ли и Сяо Юй, им в Божественный Дворец Призрачных теней и войти маловероятно, а уж если они там столкнутся с демонами – пиши пропало.

«Тут два демона кого-то искали, отомстить хотели. Не за тобой ли они гонятся?» – с видом святой наивности спросил Не Ли.

«Что?! Эти придурки мне не противники! В Школе Яошэнь шесть Священных Залов, он – из Зала Огня, а я – из Зала Воды. Я тут нашёл некий таинственный предмет неподалёку от Божественного Дворца Призрачных теней, а они хотели его у меня отобрать. Ну, я и убил пару-тройку… Вот они и гоняются теперь за мной, отомстить хотят. Я бы их одной левой, да только обнаруживать себя не хотел. Вот и не стал руки марать!» – заносчиво заявил демонёнок.

«Таинственный предмет? А какой?» – заинтересовался Ли.

«Ну, у вас всего-то уровень Судьбы Небес, так что вам можно и показать…» – Уя-младший явно не видел в двух подростках угрозы и потому без опаски продемонстрировал им свою находку.

Предмет оказался округлым прозрачно-красным кристаллом размером примерно с кулак. Никакой ауры силы от него не ощущалось, но кристалл светился и, казалось, в глубине его кипело бушующее пламя.

«Вот он! Не знаю, что это, но зуб даю, вещь стоящая!» – Уя-младший был счастлив поделиться хоть с кем-то радостью от удачной находки.

Ему предстояло ещё некоторое время скрываться от преследователей, а прятаться одному ужасно скучно, вот он и вышел к людям. Неважно, кто они – он забудет их в тот же миг, как только с ними расстанется…

Присмотревшись к кристаллу в руках Уи-младшего, Ли удивлённо воскликнул: «Краснодымный камень?»

«Ты знаешь, что это?» – тут же воспылал любопытством демонёнок.

«Разумеется. Краснодымный камень – действительно огромная редкость, но сокровищем его назвать нельзя. Его, конечно, можно использовать, чтобы выковать артефактное оружие Пятого класса – не более того», – пожал плечами Ли.

«Быть того не может! Ты, верно, надуть меня решил? – подозрительно сощурился Уя. – Штука редкая, необычная – и не сокровище? Не верю!»

«Редкие и необычные вещи не обязательно являются сокровищами, – преспокойно ответил на обвинения Ли. – Не веришь – в Павильоне Бога Ремёсел есть Книга Бога Ремёсел. Открой страницу семьсот шестьдесят один и убедись сам».

«Книга Бога Ремёсел? Походу, у меня была её копия… – Уя долго рылся в своём пространственном кольце и, наконец, извлёк потрёпанную книженцию. – Я, вообще-то, с ней в туалет хожу, хоть страницы для этого дела у неё жестковаты. Не знаю даже, уцелела ли семьсот шестьдесят первая страница…»

Страница уцелела, и там было описание Краснодымного камня, точно такого же, как тот, что он держал в руках. Выражение физиономии у демонёнка было такое, словно он муху проглотил!

«И ради этого фуфла я столько времени потратил? Из-за него прикончил пару-тройку десятков этих типов из Зала Огня?!» – возмущённо завопил Уя-младший, а потом пригорюнился, припомнив, сколько разъяренных демонов теперь хотят свести с ним счёты.

Не Ли рассмеялся: «Впредь, прежде, чем в драку лезть, сперва книги почитай!»

«Да пошёл ты! Терпеть не могу читать! Мой старик целыми днями меня заставляет штудировать эти дрянные книжки! Уууу! Надоело! – высказавшись таким образом, демонёнок призадумался, а потом вдруг оживился, словно ему в голову пришла замечательная идея. – Пусть мне в руки попало совсем не сокровище, но вещь-то редкая, так что загоню я её втридорога своим дружбанам! Они всё равно не знают, что это такое!»

Не Ли и Сяо Юй переглянулись. Продав такую вещь друзьям, можно навек себе репутацию испортить!

«Ты всего лишь на уровне Судьбы Небес, а так много знаешь! Не ожидал я от тебя такого…» – демонёнок испытующе воззрился на поразившего его человека.

Сяо Юй тоже искоса поглядывала на Не Ли с невольным восхищением. Она и сама едва не готова была преклоняться перед масштабом его познаний.

Ли улыбнулся: «Так что ушёл ты из Божественного Дворца Призрачных теней, считай, с пустыми руками».

«А ты и о дворце много знаешь, да?» – спросил Уя-младший.

«Скорее, я о нём немногое знаю», – осторожно ответил на это Ли.

Демонёнок не внушал ему доверия. Если он отправится с ним в Божественный Дворец Призрачных теней и найдёт там что-то стоящее, вещь вряд ли достанется ему или Сяо Юй.

Выгнув бровь, Уя-младший сказал: «Священный Дворец Призрачных теней окружает Лабиринт иллюзий. За тысячи лет тьма тьмущая мастеров из всех боевых Школ пытались, но не смогли взломать эту защиту и проникнуть во дворец. Но были и те, кто волей случая пробрался внутрь и добыл кучу сокровищ!»

Вытаращив глазищи, демонёнок воскликнул: «Парни, айда со мной!»

«Печать Лабиринта иллюзий взломать несложно, но мы всего лишь на уровне Судьбы Небес. Мы ж помрём, если туда полезем, так что нетушки!» – покачав головой, наотрез отказался Не Ли.

Глава 378 – Обряд демонической крови

Ответ Не Ли демонёнку пришёлся явно не по душе. Ладно бы человек сказал, что Лабиринт иллюзий ему не по зубам – тогда делать нечего, Уя бы в одиночку пошёл. Обидно то, что человек знает, как преодолеть Лабиринт, а идти отказывается! Уе-младшему придётся полагаться, как и всем, лишь на удачу, ведь пройти сквозь Лабиринт иллюзий крайне трудно.

«Ты действительно знаешь, как пройти Лабиринт? Ты ведь не врёшь? Давай, ты расскажешь мне, как это сделать, а когда я вернусь из Божественного Дворца Призрачных теней с добычей, поделим её пополам?» – предложил Уя-младший, заглядывая Ли в глаза.

«У Лабиринта иллюзий более тысячи вариантов, и каждый надо проходить по-своему. Ну, расскажу я тебе их все, разве ты запомнишь? – усмехнулся Ли. – Думаешь, зря его ещё называют «Лабиринтом Тысяч иллюзий»?

Уя-младший скривился и застонал, словно у него голова разболелась: даже если человек ему всё объяснит, толку от этого будет мало…

Сяо Юй, прислушиваясь к разговору, не сдержала улыбку: демонёнок уже попался в сети, расставленные Не Ли. Она не знала, правду ли говорит её друг. Ясно одно: Не Ли явно преследует какую-то свою цель.

«Тогда давай я отведу вас к Божественному Дворцу Призрачных теней, ты поможешь мне пройти сквозь Лабиринт иллюзий, а добычу поделим пополам», – поразмыслив, предложил Уя-младший.

«Ни за что! – отрезал Не Ли, для верности помотав головой, потом посмотрел на Сяо Юй и заявил. – Здесь опасно, давай поскорее выбираться отсюда».

«Постойте!» – тяжело вздохнув, бросил им вслед Уя-младший.

«Чего ещё?» — обернулся Не Ли.

«Не пойдёте со мной – вам крышка», – скрипнув зубами, сказал демонёнок.

«Когда идёшь во внешний мир, ты уже готов к смерти. Помрём – ну, значит, так тому и быть, ладно уж, – пожал плечами Ли. – Ты и правда хочешь убить нас?»

Уя-младший, сообразив, что его угроза не подействовала, сразу сбавил тон: «Разумеется, нет! Тут в округе шатается куча наших из Школы Яошэнь. Без моей защиты вы до дома не доберётесь, кто-нибудь прикончит вас. Так почему бы вам не отправиться со мной в Божественный Дворец Призрачных Теней?»

«Дело не в том, что мы не хотим идти с тобой. Если нас заметят с кем-то из Школы Яошэнь, люди нас примут за шпионов. Нам тогда вовек не отмыться, даже если мы сами в речку прыгнем да утопимся там!» – заявил Ли.

«Вот же дурость! Мне вот неважно, демон передо мной или человек – он для меня не враг, пока не пытается у меня что-нибудь стибрить, – хмыкнул Уя-младший. – А вот кто к моему тянет руку – тот точно протянет ноги!»

«Тебе, может, и всё равно, но что подумают в Школе Яошэнь, если заметят тебя в компании людей?» – выложил последний аргумент Не Ли.

Тут до демонёнка дошло, что человек дело говорит, и он, обмозговав ситуацию, спросил: «Что же нам делать?»

Ли долго изображал напряжённый мыслительный процесс, а потом заявил: «Ну-у, выход как бы есть…»

«Какой выход?» – в глазищах демонёнка вспыхнула искра надежды.

«Слыхал о тайной технике «Обряд демонической крови»? – пристально глядя на Ую-младшего, спросил Ли.

«Не-не-не, только не это! – замотал головой Уя-младший. – Для демонов это запретное искусство!»

«Тогда забудь про совместную вылазку. Другого варианта нет», – развёл руками Не Ли.

«Что это за «Обряд демонической крови»? – удивилась Сяо Юй.

«Слышал об этом кое-что… Приняв пожертвованную демоном кровь, даже самый обычный человек становится ни внешностью, ни даже аурой неотличим от демона. Так можно обмануть демонов, и они не прикончат нас как чужаков», – заявил Не Ли, притворяясь, что сам мало что знает.

Однако Сяо Юй задала вопрос очень своевременно.

«Тогда демон ничего не теряет от «Обряда демонической крови», просто немного крови – и всё. Почему у них это запретная техника?» – с подозрением спросила Сяо Юй.

«Кто их, демонов, знает», – пожал плечами Ли.

Уя-младший посмотрел на человека долгим испытующим взглядом. Интересно, как много он знает об «Обряде демонической крови»? Он действительно думает, что его используют лишь для того, чтобы изменить внешность?

«Лабиринт иллюзий тебе без нас не пройти, а нас не должны заметить в компании с демоном, так что ничего не выйдет, – притворно вздохнул Ли. – Ну, нам пора. Мы уходим».

Судя по тому, как заблестели глаза демонёнка, он что-то надумал. Люди не боятся помереть, потому что оставили дома свои души Судьбы. Но, если они помрут и возродятся, эффект от «Обряда демонической крови» рассеется! Угрызения совести за то, что он собирался сделать, Ую-младшего нисколько не беспокоили: не мог же он на самом деле позволить людишкам воспользоваться силой этой техники?!

Они уже уходили, но демонёнок окликнул их: «Постойте!»

«Что опять?» – обернулся Ли.

«Я тут подумал и решил провести над вами «Обряд демонической крови», – заявил Уя-младший. – Но при одном условии: пока мы будем в Божественном Дворце Призрачных теней, вы от меня дальше, чем на два ли[1], не отходите! Как из Дворца выйдем, ступайте на все четыре стороны!»

Ли очень внимательно посмотрел на демонёнка и ответил: «Ладно».

«Хорошо, парни, я поделюсь с вами кровью демона», – острым клинком Уя-младший провёл по запястью, струйка потекла в подставленный флакон.

Вскоре флакон наполнился, и демонёнок бросил его Не Ли. Тот обмакнул в кровь пальцы, и…

«А какие Символы надо писать для «Обряда демонической крови»? – вдруг спросил он Ую-младшего.

То, что человек не знал нужных Символов, рассеяло последние сомнения демонёнка: похоже, человек, действительно, не догадывается о том, какова истинная цель «Обряда демонической крови».

«Вот как писать надо…» – и Уя-младший с большим удовольствием принялся учить глупого человечишку.

Ли выписывал один Символ за другим, и они, сплетаясь, окружили его тело сияющим сложным узором. Уя-младший, коснувшись его, добавил в систему своей силы, она расползлась вширь и словно впиталась в тело Не Ли. Ли ощутил, как эта невероятно могучая сила, подобно спокойному течению большой реки, течёт с кровью по его венам, и вновь задался вопросом, из какой же семьи этот Уя-младший? Судя по всему, он не обычный демон!

«Обряд демонической крови» проведён успешно», – заявил демонёнок, внимательно оглядев Не Ли.

Вскоре технику применили и к Сяо Юй, и у неё возникли смутные подозрения, что «Обряд демонической крови» – слишком мощная техника, чтобы использовать её только для маскировки.

Примечание

[1] Мера длины, равная 50 метрам.

Глава 379 – Божественный Дворец Призрачных теней

Уя-младший спросил Не Ли: «Куда дел остатки демонической крови?»

«В пространственное кольцо сунул!» – Не Ли помахал рукой, на пальце которой блестело колечко.

«Ну, ладно», – демонёнок не стал спорить.

А зачем? Он всё равно прикончит человека после похода во Дворец и заберёт флакон со своей кровью из его кольца. Разумеется, это было не совсем честно, но, если у людей останется его кровь, потом хлопот не оберёшься. Некоторые демонические кланы по собственной воле совершали с людьми «Обряд демонической крови», но их перебили сильнейшие из демонов, и тех людей, которые получили кровь – тоже. В общем, хреново всё закончилось. «Обряд демонической крови» – секретная техника, Уя и сам не знал, что в ней такого особенного. Возможно, даже в великих демонических кланах не ведают, почему она под запретом, но правило соблюдают истово. А Уя-младший – наследник древнейшего демонического клана, поэтому его кровь ни в коем случае не должна достаться людям! А значит, после вылазки во Дворец придётся прикончить этих людей, но, чтобы было по-честному, при следующей встрече он поделится с ними частью добычи в качестве компенсации.

«Раз всё в порядке, пошли уже!» – поторопил демонёнок спутников.

Ли улыбнулся Сяо Юй: «Говорят, что «Обряд демонической крови» можно использовать для изменения облика и ауры, как только кровь демона начнёт циркулировать в теле».

Активировав демоническую кровь, он трансформировался: изменились не только черты лица – на макушке выросли острые мохнатые уши, как у Уи-младшего. Поглядев на своё отражение в воде горного ручья, протекавшего неподалёку, Ли решил, что с ними он выглядит настолько придурковато, что аж плеваться хочется. А вот у Сяо Юй такие же ушки смотрелись весьма даже мило. Но главным было то, что теперь их даже Лу Пяо вряд ли узнает, если доведётся нос к носу столкнуться.

«Из какого же ты клана, Уя-младший? – пощупав свои уши, спросил Не Ли. – Не кроликов[1] ли, часом?»

Уя-младший обиделся: «Сам ты кролик! Я из демонического клана Тануки[2]! Во мне течёт Небесная кровь моих древних предков! Да что ты понимаешь, умник!»

У Не Ли сердце ёкнуло. Он догадывался, что Уя-младший принадлежит к одному из Девяти Тёмных демонических кланов древнейшей крови, но чтобы к клану Тануки?! Древнейшему клану Небесной крови?! Вот свезло – так свезло! И что же теперь с ним сделает кровь демонических Тануки?

Ли направил демоническую кровь к Сосуду души, и её сила наполнила Сосуд, подобно тому, как могучие реки вливают свои воды в океан.

БУММ! БУММ! БУМММ!

Кровь демона так разогрела Сосуд души, что духовная сила вскипела в нём, как вода в котле. Да уж, древняя кровь – это тебе не хухры-мухры! Скрывающаяся в глубине Сосуда души лоза принялась расти с невероятной скоростью, на ней распустился вначале один белоснежный цветок безупречной формы, потом второй, третий… Всего их распустилось пять – идеальная цветочная гроздь! Похоже, что эта сила в Сосуде души вступила во взаимодействие с картиной «Бескрайние дали рек и гор» и с тремя демоническими духами…

Ф-фоуфф!

Кроме красной, синей, желтой, черной и фиолетовой душ Судьбы вспыхнула шестая душа – зелёная[3]! А это значит, он достиг Шестой ступени Судьбы Небес!

«Ого, у тебя уровень повысился?» – удивился Уя-младший, ощутив изменения в ауре Не Ли.

Ошеломлённый не меньше его, Ли ответил: «Ага, но я не знаю, почему вдруг так вышло. Возможно, я был на самом верху Пятой ступени – и вот…»

«Оу!» – кивнул демонёнок, соглашаясь.

Они втроём летели к Божественному Дворцу Призрачных теней: Уя-младший впереди, но ни на секунду не теряя людей из вида. С учётом того, что демонёнок был уровня как минимум Круговорота Небес, а люди – уровня Судьбы Небес, они от него по-любому никуда бы не делись, но Уя-младший всё же слегка нервничал.

А Не Ли прямо в полёте продолжал на полную катушку использовать эффекты «Обряда демонической крови». Кровь демона содержит в себе информацию о том уровне, которого достиг сам демон. Заполучив с помощью «Обряда демонической крови» частицу крови Уи-младшего и активировав её, Не Ли теперь с невероятной скоростью приближался к уровню самого демонёнка. Теперь это и трёх месяцев не займёт!

К тому же, древняя кровь Уи-младшего содержала в себе всю мудрость его предков, и если Ли сумеет взломать печать, которая её скрывает, он получит возможность в любой момент трансформировать своё тело в демоническое! Тела демонов намного мощнее человеческих. Соединяясь с демоническими духами, люди становятся сильнее, но даже тогда с настоящими монстрами им не сравниться, а в человеческом обличии их с лёгкостью можно прикончить. Однако, заполучив даже ничтожную долю демонической крови, Не Ли сможет постепенно преобразовать своё тело, пока оно не приобретёт мощь древнего демонического клана.

Сила Шэн Ди основывалась на его принадлежности к древнему демоническому клану, но к какому именно, Не Ли не знал, и потому не мог судить, сильнее или слабее крови Шэн Ди была кровь клана Тануки.

И это лишь немногое из того, что способен дать «Обряд демонической крови»! Гоняя по телу демоническую кровь, Ли чувствовал, как его цзинмай[4], питаемые энергией этой крови, становятся более крепкими и упругими, словно сталь под молотом кузнеца, и даже, кажется, приобрели металлический блеск, а сила Небесного дао, смешиваясь с демонической кровью, очищает её.

Ф-фоуфф! – после шестой зелёной в Сосуде души вспыхнула седьмая, бирюзовая душа Судьбы! Всплеск ауры, как ни старался Не Ли скрыть его, мощным порывом вырвался на свободу! Кровь демона древней родословной невероятно сильна! А ведь Не Ли использовал лишь малую долю её мощи!

«Ты снова уровень повысил?» – Уя-младший замедлил движение и внимательно посмотрел на человека.

«Сам в шоке! Наверное, это из-за моей техники!» – притворившись ошеломлённым, промямлил Не Ли.

Глаза демонёнка сверкнули: «Как только разберёмся с делами во Дворце, с людьми надо кончать. Не годится чужакам оставлять такое эффективное средство… Хоть человек и поднялся на два уровня, он пока на Седьмой ступени Судьбы Небес и справиться с ним будет легко. Нельзя терять контроль над ситуацией!»

И вот среди гор показалось величественное сооружение, переливающееся всеми цветами радуги, мерцающее, как фата-моргана – Божественный Дворец Призрачных теней!

Примечания

[1] У китайцев так называют и людей нетрадиционной сексуальной ориентации.

[2] Правильнее было бы – енотовидной собаки, но мы позволили себе использовать японское название этого животного, считающегося зверем-оборотнем не только в японской, но и в китайской культуре.

[3] Мистическое число в даосизме: шесть кругов (сфер) перевоплощений (круги ада, голодных духов, животных, асуров, человеческий и небесный); в буддизме означает шесть сверхъестественных способностей (всё видеть, всё слышать, знать мысли других, понимать все прошедшие перерождения свои и других, действовать произвольно вне зависимости от законов материального мира, избавляться от перерождений).

[4] Каналы чакры.

Глава 380 – Случайная встреча

Вокруг собралась несметная толпа желающих проникнуть во дворец, но пока что ни у кого это не получилось. Окружающий дворец горный лес являлся частью Лабиринта иллюзий, и пробраться сквозь него не так легко, как кажется. Демоны и люди смотрели друг на друга, словно волки из разных стай, но держались поодаль друг от друга. Никто не хотел затевать драку в такой момент: пользы никакой, зато вполне можно потерять шанс войти в Божественный Дворец Призрачных теней. Если не получится сделать это в течение десяти дней, в следующий раз будет уже гораздо труднее.

Не Ли внимательно разглядывал магический барьер дворца, играющий яркими радужными переливами. Вся эта красота – тоже часть Лабиринта иллюзий, и лишь он сдерживает многотысячную толпу рвущихся внутрь охотников за сокровищами.

«И как нам войти?» – выжидающе уставился на человека Уя-младший.

«Ещё не время. Часа через два, когда будет почти полдень, мы сможем найти трещину в Лабиринте», – авторитетно заявил Ли.

«А-аа…» – кивнул демонёнок.

Он не знал, правду ли говорит человек, но почему-то казалось, что он сможет найти проход. В любом случае, оставалось лишь следовать его инструкциям.

Не Ли в это время продолжал тренироваться, используя мощь демонической крови, и Сяо Юй последовала его примеру.

В этот момент к Божественному Дворцу Призрачных теней прибыла группа из более чем тридцати мастеров уровнем не ниже Круговорота Небес во главе с Лун Тяньмином.

Лун Тяньмин внимательно вглядывался во дворец за переливающимся всеми цветами радуги магическим барьером, когда к нему обратился один из подчинённых в золочёных доспехах: «Молодой господин, взломать Лабиринт иллюзий чрезвычайно трудно. К тому же, тут собралось множество бойцов из демонических кланов. Не стоило вам появляться здесь лично».

«Время не ждёт, мне нужно работать над собой. Божественный Дворец Призрачных теней создан всемогущим мастером, возможно, там скрыто его наследие, и если есть хотя бы призрачный шанс заполучить его, надо попытаться», – Лун Тяньмин направился к магическому барьеру, концентрируя свою силу.

Он был на уровне Круговорота Небес, но, с учётом демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, намного превосходил силой большинство мастеров того же уровня. При таком раскладе, будь он даже на Первой ступени Круговорота Небес, вполне мог противостоять противнику, находящемуся на Девятой ступени Круговорота Небес, – настолько могуч демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию!

Лун Тяньмин, сосредоточенно хмурясь, изо всех сил пытался найти изъян в магическом барьере, а его люди замерли поодаль в благоговейном молчании, не смея мешать господину.

Представители демонических кланов заметили Лун Тяньмина, но решили не связываться: с ним была внушительная свита, да и с самим Лун Тяньмином мог позволить себе схлестнуться лишь кто-то уровня Дао Дракона, не ниже. Однако толпа вокруг Дворца росла, и потому между людьми и демонами тут и там множились ссоры, перераставшие в потасовки.

Закончив тренировку, Ли решил осмотреть барьер и двинулся вдоль него. Уя-младший следовал за ним, как нитка за иголкой.

«Ты чего мне на пятки наступаешь? – спросил его Ли. – Прямо на шаг от себя не отпускаешь!»

«У тебя всего лишь Судьба Небес, а вокруг полно мастеров уровня Круговорота Небес, вот я и переживаю!» – усмехнулся демонёнок.

«Спокойно, я же сказал, что помогу тебе найти вход в Божественный Дворец Призрачных теней. Но предупреждаю заранее: половина всей добычи – моя. И я выбираю первым!» – заявил Ли.

«Без проблем!» – с готовностью согласился Уя-младший.

Он всё равно собирался прикончить людей, так пусть первыми выбирают.

Трое демонов – один настоящий и два поддельных – двигались вдоль барьера, как вдруг Сяо Юй встрепенулась и указала пальцем: «Не Ли, глянь туда!»

Проследив взглядом, Ли увидал Лун Тяньмина со свитой, стоящих у самой завесы. До сих пор он с Лун Тяньмином в конфликт не вступал, но по опыту прошлой жизни недолюбливал этого типа. И тут Не Ли осенила блестящая идея: сейчас, с какой стороны ни глянь, они с Сяо Юй на людей не похожи, а это значит, что Лун Тяньмин их не узнает! Поэтому, как бы невзначай, Ли направился в его сторону, усиленно делая вид, что он осматривает магический барьер.

«Здесь потоки энергии усиливаются. Вероятно, вход где-то рядом!» – с воодушевлением заявил он, быстрым шагом направляясь к Лун Тяньмину.

«Погодь! Там большая группа весьма сильных бойцов!» – окликнул его Уя-младший.

Ли нахмурился: «Они сильнее тебя?»

«Сильнее меня? Шутишь, что ли? Я их всех одной левой!» – ухмыльнулся демонёнок.

«Тогда всё в порядке!» – ответил Ли.

«Там всё же больше трёх десятков бойцов уровня Круговорота Небес. Гемор сплошной, если до драки дойдёт …» – нахмурился Уя-младший.

«Ну, ладно. Только смотри: они стали именно в этом месте и не уходят. Наверное, тоже почуяли, где вход. Если первыми войдут во дворец, то загребут себе все сокровища!» – с деланным равнодушием сказал Ли и, развернувшись, двинулся в обратном направлении.

«А вдруг вход именно там, где толпятся эти бараны? – подумал Уя-младший. – Тогда стыдно отступать, поджав хвост. Ну да, там тридцать бойцов уровня Круговорота Небес, одолеть их трудно, но вполне можно…»

«Ты давай ищи вход. Если понадобится, их прогоним. Возможно, они и не знают про вход ничего, а если драться полезут… Ну, они всего лишь людишки!» – поразмыслив, решил Уя-младший.

Злорадно ухмыльнувшись, Ли двинулся прямо в сторону Лун Тяньмина…

Дорогу им преградили бойцы в золочёных доспехах.

Один из них, злобно сверкнув глазами, заявил: «Эй вы, отбросы, катитесь отсюда! Ещё шаг – и потом не жалуйтесь!»

Видимо, он отвечал за охрану периметра и потому сразу же отреагировал. Двое мелких демонят уровня Судьбы Небес и ещё один с ними… Его уровень подчинённый Лун Тяньмина не разобрал, но кто будет водиться со слабаками? Только такой же слабак!

На лицо Уи-младшего словно туча набежала.

«Кого это ты отбросом назвал?» – скрипнул он зубами.

Глава 381 – На горизонте большие неприятности

В ответ приближённый Лун Тяньмина презрительно фыркнул: «Вы и есть отбросы! Будете наглеть – пришибу!»

Уя-младший аж воспылал от ярости!

«Да ясно, ясно, мы уже уходим», – примирительным тоном сказал Ли, похлопав демонёнка по плечу: пошли, мол.

Поначалу боец уровня Круговорота Небес, что заговорил с Уей-младшим, увидев, как злобная гримаса исказила лицо демонёнка, слегка напрягся, но, увидев, что молодые демоны дали слабину, успокоился на их счёт. Видать, по уровню развития задиристый демонёнок сам недалеко от Судьбы Небес ушёл, раз с ним такие дохляки запанибрата.

Уя-младший хрустнул кулаками. Его, можно сказать, первостепенную фигуру в Школе Яошэнь, посмели обозвать отбросом?!

«Эй, людишки, катитесь отсюда! Даю вам фору полминуты, а не то всех вынесу!» – сверкая глазищами, рявкнул демонёнок.

Подчинённый Лун Тяньмина в ответ весьма невежливо заржал. Что за дерзкий придурок этот демонёнок?

В этот момент Лун Тяньмин повернулся на шум и недовольно промолвил: «В чём дело?»

«Молодой господин, здесь трое молодых демонят уровня Судьбы Небес. Я сказал им проваливать, но они не слушаются», – почтительно поклонился подчинённый.

«Прикажи им сгинуть с глаз моих долой!» – рассеянно бросил Лун Тяньмин, которому было совершенно наплевать на каких-то демонят.

В обычное время он просто приказал бы своим подчинённым уничтожить демонов, но вход в Божественный Дворец Призрачных теней мог открыться в любую минуту, и Лун Тяньмин не хотел лишних неприятностей. Он одолжил две сотни своих бойцов уровня Круговорота Небес Гу Хэну, и поэтому сейчас его сопровождала небольшая свита. В таких обстоятельствах лучше не привлекать лишнее внимание.

Подчинённый с тяжёлым вздохом посмотрел на компанию демонят: «Слыхали? Наш молодой господин приказал вам убираться восвояси!»

Этот снисходительный тон окончательно вывел Ую-младшего из себя. Сначала у него пытались отобрать находку – пришлось замарать свои руки кровью, убив кучу демонов из Зала Огня, и вот опять кто-то смеет перечить?!

Суис-с! – демонёнок куда-то делся, а подчинённый Лун Тяньмина вдруг ощутил совсем рядом мощнейшую ауру, и предчувствие неминуемой гибели заставило бойца уровня Круговорота Небес оцепенеть от ужаса. Он хотел вырваться из лап смерти, бежать – но не в силах был даже пошевелиться, звука из себя выдавить не мог!

Шею обдало леденящим холодком, и прямо в ухо кто-то шепнул: «Так кого ты отбросом назвал, а?»

Несчастный не успел понять, как дерзкий демонёнок оказался у него за спиной. Тренированный боец смог издать в ответ лишь жалкий хрип, хотя противник сдавил его шею всего двумя пальцами, а потом свернул голову, как цыплёнку и швырнул труп наземь.

Бойцы из свиты Лун Тяньмина разразились гневными воплями: «Да как он смеет?! Убить его!» – и все тридцать мастеров уровня Круговорота Небес ринулись в атаку.

«Посторонитесь!» – крикнул своим спутникам Уя-младший и бросился на врага.

БАЦБУМТРЕСЬДЗАННГ!

В страшной неразберихе, несмотря на то, что на него нападали со всех сторон, демонёнок чувствовал себя, как рыба в воде и с лёгкостью прикончил нескольких подчинённых Лун Тяньмина.

Сяо Юй шепнула Ли на ухо: «Ты нарочно всё это затеял?»

«Разумеется», – кивнул Не Ли.

«Тогда нам нужно быстрее бежать отсюда?» – Сяо Юй решила, что Не Ли искал возможность отвлечь навязчивого спутника, чтобы скрыться.

«Не, рано ещё. Проход во Дворец пока не открылся», – улыбнулся Ли.

«Если ты хочешь попасть в Божественный Дворец Призрачных теней, то зачем затевать свару? – недоумевала Сяо Юй. – Это же люди Лун Тяньмина? Неужели ты так его ненавидишь, что решил разделаться с ним руками демона?»

«Ненависть – слишком сильное слово. Я тут подумал и пришёл к выводу, что Лун Тяньмин замешан в тех событиях, что творятся против нас. – поделился своими подозрениями Не Ли. – Чую, он таится во тьме, словно скорпион, и только и ждёт шанса, чтобы ужалить исподтишка».

Ли предпочёл бы даже Гу Хэна в качестве врага: тот действовал прямо и открыто. Не то, чтобы он боялся Лун Тяньмина, но от него можно было ожидать подлого удара в спину в любой момент, так что с ним нужно быть начеку. Ли помнил из опыта прошлой жизни, что раскол Школы Юйшэнь сыграл на руку именно этому типу, намного более опасному, чем Гу Хэн. Поэтому нельзя упустить шанс хоть чем-нибудь насолить Лун Тяньмину. Как бы ни сильна была Школа Яошэнь, ей пришлось бы дорого заплатить за уничтожение Школы Юйшэнь, если бы не гниль, подтачивающая Школу Юйшэнь изнутри…

Так что Не Ли наблюдал за битвой со стороны. Уя-младший отчаянно атаковал, двигаясь с быстротой молнии, кровь лилась рекой, один за другим его поверженные противники падали наземь. Он прикончил уже семерых, и даже не запыхался. Да уж, сила клана Тануки невероятна! Теперь Ли смог оценить уровень демонёнка: приблизительно Седьмая ступень Круговорота Небес, а с учётом его древней Небесной родословной люди Лун Тяньмина ему не соперники…

Лун Тяньмин тоже наблюдал за боем со стороны. Он видел, что его подчинённые проигрывают бой, но не мог понять, откуда среди трёх демонов уровня Судьбы Небес взялось эдакое чудище?! Сила противника была весьма впечатляющей…

Заметив поодаль двух демонят, Лун Тяньмин крикнул: «Сперва прикончите этих!» – и, повинуясь его приказу, подчинённые бросились на Не Ли и Сяо Юй…

Хоть Уя-младший был слегка занят, расправляясь с посмевшими оскорбить его людишками, он одним глазком и за своими людьми присматривал. Зря он, что ли, пожертвовал им свою кровь в надежде попасть в Божественный Дворец Призрачных теней, чтобы их запросто прикончили, и всё насмарку пошло? Окружённый врагами со всех сторон, он внезапно исчез, появился прямо перед Не Ли и Сяо Юй и с хрустом свернул шею одному из людей Лун Тяньмина.

Лун Тяньмин похолодел: это же тайная техника демонического клана Тануки! Значит, демонёнок весьма высокоранговый боец, а раз он так отчаянно защищает двух других демонят, то они, видимо, занимают высокое положение в Школе Яошэнь! Вот же засада! Лун Тяньмин так старался не привлекать к себе внимания, и всё же встрял в крупные неприятности!

Глава 382 – За мной!

«Хватит!» – рявкнул Лун Тяньмин на своих подчинённых и поспешил лично предстать перед высокопоставленными представителями демонических кланов.

Склонив голову в вежливом полупоклоне, он заявил: «Вероятно, имело место некоторое недоразумение. Прошу прощения! Поскольку никто из вас, господа, при этом не пострадал, давайте считать дело улаженным».

Уя-младший выгнул бровь и процедил сквозь зубы: «Так вы – их предводитель? По-вашему, то, что ваши люди приказывают мне катиться отсюда – это всего лишь недоразумение?»

«Мои люди, действительно, нанесли вам обиду. Но и вы убили девять моих подчинённых. Не слишком ли это большая цена за их грубость?» – нахмурился Лун Тяньмин.

Лун Тяньмину неприятности были не нужны, но, разозлённый потерями своих людей, он не собирался во всём уступать демонёнку.

Уя-младший презрительно фыркнул: «Слишком большая цена? Да нисколько! Если бы мы оказались слабее, чем вы рассчитывали, разве вы сейчас разговаривали бы с нами так учтиво? Да вы бы нас прикончили безо всяких извинений! Так поделом тем девятерым!»

Ли ухмыльнулся. У демонёнка нрав пылкий, чем сильнее будет пытаться давить на него Лун Тяньмин, тем меньше он будет готов пойти на мировую.

«Ах, ты ж… – Лун Тяньмин едва не задохнулся от злости, но, поразмыслив, решил, что, когда в любую минуту может открыться проход во дворец, разбираться с какими-то демонами времени нет совершенно. – Друг, неважно, кто прав, а кто виноват. Вы целы, я не в обиде, может, разойдёмся миром?»

Уя-младший пожал плечами: «Да пофиг мне на вас. Но это моё место, а вы катитесь отсюда. На этом всё».

Лун Тяньмин едва не лопнул от злости. Он так крепко стиснул кулаки, что на них взбухли вены.

«Молодой господин, мы порвём в лоскуты этих зазнавшихся тварей! Они решили, что напугали нас?!» – окружившие Лун Тяньмина подчинённые горели желанием надрать Уе-младшему задницу.

«Так и я вас не боюсь. Ну, давайте, подходите ближе – и я вас всех прямым ходом домой отправлю!» – надменно заявил демонёнок, чувствовавший своё превосходство как представитель древнейшего демонического клана Тануки.

Лун Тяньмин, разумеется, верил в свои силы и мощь своего демонического духа с драконьей родословной и божественной способностью к развитию, но рисковать, выясняя, насколько силён нахальный демонёнок, не решался. С другой стороны, отступить с позором означало потерять лицо перед подчинёнными…

«Да, валите отсюда!» – крикнул Не Ли.

Он заметил, что Лун Тяньмин отличается от других потомков благородных семейств изрядным хладнокровием и выдержкой, но, учитывая наглые требования Уи-младшего, даже ледяная статуя не стерпела бы такого обращения.

Лун Тяньмин побледнел от ярости: где это видано, чтобы ему слабак уровня Судьбы Небес нотации читал?! Однако тут ему пришла в голову мысль, что дерзкий демонёнок, вероятно, совершенно уверен в силе своего телохранителя из клана демонических Тануки с их тайными техниками. Посмотрев на Ую-младшего, Лун Тяньмин решил, что может и проиграть, если придётся сойтись в бою с этим монстром…

«Мы уходим!» – процедил сквозь зубы Лун Тяньмин и зашагал прочь.

Пунцовые от злости – стыд и срам, уступили без боя! – его приближённые не осмелились ослушаться приказа. Злые и пристыженные, они отступили на несколько ли[1].

Проводив взглядом Лун Тяньмина, Ли подумал, что с ним, пожалуй, трудно придётся, раз он сумел обуздать эмоции в ситуации явно необоснованных претензий.

«Надо же, слиняли! Людишки такие трусы! – презрительно плюнул вслед отступившим Уя-младший, но, обернувшись и увидев, что один из его людей, чернявый, испепеляет его гневным взглядом, а второй, рыжий, криво ухмыляется, сконфузился и принялся оправдываться. – Я не вас ввиду имел…»

Хоть демонёнок был сильнее Лун Тяньмина, но хитрить совершенно не умел. Ли уже понял, что Уя-младший планирует прикончить их с Сяо Юем, когда они покинут Божественный Дворец Призрачных теней, но был уверен, что справится с ситуацией. Вот Лун Тяньмин – совсем другое дело, от него так и веяло смертельной опасностью.

«Отлично, место мы за собой застолбили! – удовлетворённо оглядев окрестности, заявил Уя-младший. – Ты уверен, что вход где-то здесь?»

«Я поищу, – ответил Не Ли. – Всё равно, время ещё не пришло».

«Молодой господин, да что ж это такое?! Демонёнок, конечно, силён, но не нам чета! Почему же мы отступили?!» – возмутился один из приближённых Лун Тяньмина, когда они заняли новую позицию.

«Ты не согласен с моим решением, Лун Лю?» – смерил его ледяным взглядом Лун Тяньмин.

«Н-никак нет, я не смею…» – несчастный затрясся от ужаса, заливаясь холодным потом.

«Этот, как ты выразился, демонёнок – из клана Тануки, чья кровь обладает божественной силой… Я не берусь предсказать, чем закончилась бы наша с ним битва. И не забывайте о главной цели нашего здесь присутствия! – Лун Тяньмин окинул подчинённых строгим взглядом. – Да, эти наглые дети втоптали нас в грязь, но устраивать с ними драку сейчас неразумно. Они, очевидно, тоже ищут проход во дворец и неспроста прогнали нас с нашего места. Если они отыщут там проход… Следите за ними в оба!»

Глаза подчинённых загорелись восторгом: «Наш молодой господин невероятно мудр!»

А Не Ли, обнаружив, что Лун Тяньмин отступил, но недалеко, и его люди не спускают с них глаз, разгадал его план и ухмыльнулся. Да уж, с ним непросто будет сладить, он себе на уме... Но, к сожалению для Лун Тянмина, он столкнулся с точно таким же противником! Ладно бы ушёл восвояси, но раз торчит под боком, коры строит, быть ему битым!

Время шло, а Ли всё ещё обследовал семицветный барьер, окружающий Божественный Дворец Призрачных теней. А Уя-младший между тем от волнения не находил себе места.

«Ну, как там наши дела?» – спросил он у Не Ли.

«Спокойно, я уже нашёл вход в Лабиринт иллюзий!» – улыбнулся Ли.

На самом деле, в лабиринт есть сотни входов, и войти туда очень просто. Главная проблема – выйти из лабиринта!

На физиономии Уи-младшего заиграла счастливая улыбка: «Так чего стоим? Кого ждём?»

«Айда за мной!» – и с этими словами Ли нырнул в Лабиринт иллюзий.

Наблюдавший в отдалении за демонами Лун Лю, довольный тем, что ухватил удачу за хвост, тут же доложил: «Молодой господин, они начали двигаться. Похоже, заходят!»

«За мной!» – скомандовал Лун Тяньмин, и его глаза сверкнули холодным стальным блеском.

Примечание

[1] Мера длины около 0,5 км.

Глава 383 – Внезапный удар

«За нами там мухи налетели. Может, прихлопнуть их всех? – нахмурился Уя-младший. – Я их пощадил, но они сами напрашиваются».

«Не стоит. Пусть войдут за нами в «Лабиринт иллюзий», там с ними и разберёмся, – усмехнувшись, покачал головой Не Ли. – Следуйте за мной!»

Он нырнул в лабиринт, Сяо Юй – за ним, и Уе младшему, хоть он с кровожадным сожалением посмотрел на людишек, ворча что-то себе под нос, пришлось последовать их примеру.

Заметив это, Лун Лю тут же доложил: Молодой господин, они действительно знали, где вход в лабиринт!»

«Сам вижу! – сверкнул глазами Лун Тяньмин и крикнул. – Догоним их!»

Шух! Шух! Шух! – группа Лун Тяньмина последовала за демонятами.

Войдя в лабиринт, Не Ли и его товарищи оказались в мире бесконечно меняющихся образов: перед ними мелькали то лес, то степная ширь, то разверзшаяся бездна каньона.

«Недаром его называют «Лабиринтом тысячи иллюзий!» – с тоской вздохнул совершенно потерявшийся Уя-младший.

Приходилось признать, что, если бы человек не указывал ему путь, он сразу бы заплутал: здесь же никаких ориентиров нет!

Глядя на растерявшихся и павших духом Ую-младшего и Сяо Юй, Ли усмехнулся: «Пошли, проучим надоедливых мух, залетевших за нами в приоткрытую дверь!»

Попав в Лабиринт иллюзий, где всё постоянно менялось, Лун Тяньмин и его люди потеряли всякое представление о том, где они находятся.

«Куда делись эти трое? Ни следа, ни тени! – нахмурился Лун Тяньмин, не понимая, что причиной тому являются особые свойства лабиринта. – Проклятье! Мы их потеряли!»

Лишившись важного ориентира, группа Лун Тяньмина из двух с лишним десятков человек пробиралась по Лабиринту иллюзий наобум, как вдруг сзади что-то мелькнуло. Суисс! – брызнула кровь, и боец уровня Круговорота Небес рухнул, как подкошенный, не успев осознать, что его убили.

«В чём дело?!» – обернулся Лун Тяньмин, хмуря брови.

Он почувствовал ауру демонёнка, но увидел лишь труп, а врага и след простыл! Он нанёс удар, используя свойства Лабиринта иллюзий! Лун Тяньмин чувствовал, что теряет присутствие духа. Здесь, в Лабиринте, он, хоть и смотрел во все глаза, но словно ослеп. Неизвестно, откуда враг нанесёт следующий удар!

Тхумб! – рухнул наземь ещё один боец, и даже тени врага никто не заметил!

«Вот тварь! – не сдержав гнева, выругался Лун Тяньмин и скомандовал. – Защитное построение! Остерегайтесь атак из засады!»

Не Ли и его спутники находились в этот момент всего в двухстах метрах от группы Лун Тяньмина.

Уя-младший, который хоть и верил своему проводнику, но всё же нервничал, видя, как людишки озираются по сторонам, не выдержал и спросил: «Как ты это провернул? Почему они совсем близко, но нас не видят?»

Ли усмехнулся: «Лабиринт иллюзий – весьма загадочное место…»

«Неужели ты его знаешь, как свои пять пальцев? – недоверчиво прищурился демонёнок. – Его, вообще-то, в глубокой древности создал кто-то там великий…»

«Да я и сам такую штуку смог бы создать, были бы материалы подходящие под рукой! – глядя на мерцающий вдали Божественный Дворец Призрачных теней, улыбнулся Ли. – Лабиринт – это только внешний, простенький барьер, потом будет преграда посложнее. Если мы хотим попасть во дворец, нам придётся их все преодолеть. Однако, как только мы взломаем внешний барьер, сюда ломанутся все, кто топчется сейчас снаружи…»

Уя-младший разволновался: «Так это ж нам из сокровищ ничего не достанется!»

Демонёнок в своей силе не сомневался, но там же сильнейшие представители всех Школ собрались!

«Поэтому, прежде, чем мы взломаем внешний барьер, мы должны извлечь все преимущества из нашего нынешнего положения, – Ли многозначительно, с прищуром, посмотрел на группу Лун Тяньмина. – …И полностью устранить возможные угрозы!»

«Поня-ятно… – кивнул Уя-младший, кровожадно глядя на людишек вдали, и ударил себя кулаком в грудь. – Уж я о них позабочусь!»

Он владел тайными техниками клана Тануки, а использовать их с учётом особенностей Лабиринта иллюзий (под чутким руководством Не Ли) – это как тигру ещё и крылья придать! Словно молния, метнулся он к добыче!

Воспользовавшись его временным отсутствием, Сяо Юй задала Не Ли вопрос, который, видимо, очень её волновал: «Не боишься так много ему рассказывать обо всех тайнах лабиринта? Если Уя-младший вздумает напасть на нас, мы с ним не справимся…»

«Не волнуйся, пока он нас не тронет. А нам с нашими силёнками во дворец соваться – верная смерть, так что придётся полагаться на него», – ответил Ли.

Да, он рисковал, как циркач, танцующий на стальной проволоке над толпой зевак, но всё ради того, чтобы как можно быстрее стать сильнее!

Хрясь! Шмяк! Тхумб!

Одного за другим Уя-младший прикончил шесть подчинённых Лун Тяньмина!

«Сволочь!» – взревел Лун Тяньмин и нанёс мощный удар туда, где чуял ауру демонёнка.

ГРОАХХ!!!

Взрыв был такой силы, что в земле образовалась глубокая воронка, а его собственных подчинённых раскидало в стороны, как тряпичных кукол! Однако, судя по тому, что Уя-младший взвыл, ему тоже прилетело.

Через мгновение он оказался рядом с Не Ли и, утирая текущую из пасти кровь, заявил: «А человечишка-то оказался сильнее, чем я думал!»

Ли нахмурился. Кто бы мог подумать, что Уя-младший получит люлей от Лун Тяньмина… Видимо, он тоже недооценивал первого наследника семейства Лун Инь.

А Лун Тяньмин, окутанный устрашающей силы аурой, озираясь, орал в ярости: «Это всё, на что способны демоны клана Тануки?! Боишься выйти и драться со мной?! Только и умеешь, что прятаться, как как трусливая мышь?!»

«Как думаешь, какого он уровня?» – спросил Не Ли у Уи-младшего.

Покрутив башкой, демонёнок ответил: «Фиг его знает. Вроде как Девятая ступень Круговорота Небес, но силищи в нём немерено… И силища явно демоническая, я в этом уверен. Неужели нашёлся демонический клан, который провёл с ним «Обряд демонической крови»?

Глава 384 – Перед дворцом

Неужели в Лун Тяньмине ощущается сила демонической крови?

«Как ты это обнаружил?» – спросил Не Ли у Уи-младшего.

«Пока эта сила не активирована, её никто не учует, даже мастер уровня Прародителя Всемогущества. Но не забывайте, что я принадлежу к клану Тануки Небесной крови, а наше чутьё намного острее, чем у людишек», – гордо заявил демонёнок.

Не Ли согласно кивнул. Божественный клан Тануки с их Небесной кровью окутан множеством тайн, он и сам об их способностях знал лишь те крупицы, что прочёл в древних текстах. Ясно одно: кровь для «Обряда демонической крови» демон должен дать человеку добровольно, иначе ничего не получится.

«Неужели кто-то из демонических кланов совершил с ним такой обряд?» – спросил Не Ли.

«Похоже, его демоническая кровь получена не с помощью «Обряда демонической крови», но как именно – непонятно», – помотал головой Уя-младший.

«А ты можешь выяснить это?» – спросил Не Ли.

«Если только связать его и применить одну нашу тайную технику… Только это осуществить без шансов. Когда мы смахнулись, я понял, что драться с ним мне не стоит. В бою я ему не уступлю, и он вряд ли сможет меня убить, но схватить его мне не по зубам, – был вынужден признать демонёнок. – А если он соединится со своим демоническим духом, то неизвестно, насколько сильным он станет благодаря своей демонической крови…»

Поразмыслив, Ли заявил: «Ну и ладно. Просто поубивай всех его подчинённых, тогда он от нас сам отстанет».

Раз прикончить Лун Тяньмина нет никакой возможности, надо побыстрее от него отделаться, чтобы на хвосте не висел.

«Это легко! Управлюсь по-быстрому!» – оживился Уя-младший.

Не Ли задумчиво посмотрел на Лун Тяньмина. Насколько он помнил из своей прошлой жизни, трудно сказать, был ли Лун Тяньмин причастен к расколу Школы Юйшэнь. Он оставил Школу и отправился в Землю Божественных Предков, а через сто лет эту Землю поглотило Золотое пламя…Интересно, есть ли между этими событиями связь? Одним словом, мутный тип этот Лун Тяньмин, и чем больше Не Ли думал об этом, тем больше убеждался, что с ним не всё чисто. Шестое чувство намекало, что Лун Тяньмин опасен.

«Ты что-то заметил?» – спросила Сяо Юй, видя, с каким напряжённым видом Не Ли смотрит на Лун Тяньмина.

«Да ничего такого… Но Лун Тяньмина надо остерегаться, и тебя это особенно касается. Держись от него подальше!» – ответил Ли.

«С какой стати? – удивилась Сяо Юй. – И почему именно меня это особенно касается?»

«Потому, что я так сказал!» – Ли не хотел раньше времени раскрывать Сяо Юй тайну её происхождения, однако, если Лун Тяньмин обнаружит, что в её сознании запечатано наследие её родителей, могут возникнуть проблемы.

«Почему это я должна тебя слушаться?!» – возмутилась было Сяо Юй, но про себя, потому что уж больно властным тоном был отдан приказ.

Вслух она лишь пробурчала что-то типа: «Ага…»

Уя-младший в это время начал прореживать ряды подчинённых Лун Тяньмина. Лун Тяньмин превосходил его силой, но божественная кровь Тануки позволяла демонёнку атаковать так быстро, что за ним невозможно было поспеть. Он появлялся, как дух, исчезал, как призрак, и подчинённые Лун Тяньмина падали наземь один за другим. Их и так из тридцати оставалось чуть больше двух десятков, а вскоре стало десять, и вот, наконец, в живых остались лишь Лун Тяньмин и Лун Лю.

Лун Тяньмин был так зол, что у него едва пар из ушей не валил! Столько раз клятый демонёнок едва не попался, но каждый раз ускользал, словно тень! В бой с Лун Тянмином этот монстр не вступал, нападая на его подчинённых, не способных защититься от врага столь быстрого, как демонический Тануки. И вот все они, кроме Лун Лю, мертвы!

«Уходим!» – в сердцах рявкнул Лун Тяньмин, и они с Лун Лю исчезли из поля зрения.

Вернувшись к Не Ли и Сяо Юй, Уя-младший, гордо выпятив грудь, заявил: «Ну вот, проблема устранена. Оставшиеся, правда, крепкие орешки… Да пофиг на них, их всего двое!»

Глядя вслед Лун Тяньмину и Лун Лю, убегавшим, как псы с поджатыми хвостами, Ли злорадно усмехнулся. Похоже, Лун Тяньмину первый раз в жизни пришлось пережить такое фиаско. Ну, что ж, для него всё только начинается!

«Отлично! Двинули! – улыбнулся Ли своим спутникам. – Следуйте за мной и не отходите дальше, чем на три метра, а то потеряетесь!»

Пока наши герои отважно двигались сквозь Лабиринт иллюзий, к радужному барьеру прибывали всё новые искатели приключений, среди которых были и мастера уровня Дао Дракона. О Божественном Дворце Призрачных теней слыхали многие, и в погоне за сокровищами пытались прорваться сквозь Лабиринт иллюзий. Некоторые, потерпев неудачу, сдавались, но были и те, кто приходил попытать удачу всякий раз, когда дворец открывался. Представители Трёх великих Демонических Школ и Шести Божественных не сводили друг с друга глаз. И не только они – сотни кланов, семей, альянсов, более ста тысяч претендентов собрались в надежде отыскать вход в Лабиринт иллюзий. Некоторым подфартило, большинство же осталось снаружи. Впрочем, те, кто вошёл в Лабиринт иллюзий, обнаружили, что добраться до самого Божественного Дворца Призрачных теней так же трудно, как взобраться на небо…

Лун Тяньмин и Лун Лю нарезали один круг за другим, не зная, куда идти, и едва не свихнулись от отчаяния, каждый раз возвращаясь туда, откуда пришли.

А Уя-младший и Сяо Юй под чутким руководством Не Ли целенаправленно продвигались вперёд, и, хотя пейзажи вокруг сменялись, как в калейдоскопе, дворец становился всё ближе! Демонёнок был впечатлён тем, с какой лёгкостью у человека это вышло. Человек, конечно, говорил, что справится, но Уя-младший не слишком в это верил. Оказалось – не врал!

Примерно через час[1][sup] [/sup]они вышли к Божественному Дворцу Призрачных теней, окружённому кольцом из пятидесяти шести вздымающихся к небу каменных столбов. Исходящая от сооружения мощь подавляла. Даже Уя-младший, преисполнившись благоговения, прикусил язык. Неизвестно, кто и зачем всё это построил, и потому следует остерегаться действовать и говорить необдуманно. Возможно, в этих стенах ещё витает дух самого творца!

Не Ли, осмотрев величественное сооружение, приказал спутникам: «Как войдём, слушайте, что я говорю. Будете шляться туда-сюда – помрёте, и можете потом мне не жаловаться».

Вид при этом у него был исключительно серьёзный.

Примечание

[1] В тексте упоминается половина шичэнь (时辰 – одна двенадцатая суток).

Глава 385 – Призрачные тени

У Сяо Юй и Уи-младшего мороз пробежал по коже: уж больно серьёзным, даже суровым стало выражение лица Не Ли, когда он произнёс эти слова. Теперь они насторожённо озирались, ожидая в любой момент неведомых угроз…

Приблизившись к просвету между колоннами, Ли увидел, что это пространство перегораживает нечто, подобное прозрачной стене, не давая пройти дальше. Он принялся писать прямо на преграде один за другим цепочку Символов, переливающуюся радужным сиянием. И как только сформировался узор печати…

БУММ!!! – печать взорвалась, и пять ближайших колонн зашатались, покрывшись трещинами! Земля стонала и содрогалась, словно при землетрясении, а в прозрачной стене появилась брешь! Магический барьер, защищавший Божественный Дворец Призрачных теней, разрушен!

«За мной!» – крикнул Не Ли, ныряя в прореху.

Шух! Шух! – поспешили за ним Сяо Юй и Уя-младший.

А земля под ногами продолжала ходить ходуном, как во время сильного землетрясения, колонны падали, и даже горы, составлявшие окружавший дворец Лабиринт иллюзий, рушились и обваливались.

Те, кто стоял снаружи, были потрясены произошедшим.

«Что происходит? Как так вышло?!»

Некоторые приходили сюда не раз и не два, и никогда не было такого, чтобы Лабиринт иллюзий начал разрушаться.

Мастера Школы Яошэнь ликовали: «Лабиринт иллюзий разрушен! Всем приготовиться, мы сейчас захватим Божественный дворец Призрачных теней! Пошлите гонцов, пусть старейшины немедленно шлют подкрепление!»

Радовались не только они, но и мастера Божественных Школ – Юйшэнь, Хошэнь и других. Прежде Лабиринт иллюзий не давал ни на шаг приблизиться ко дворцу, теперь же у них появился шанс! А ведь, по слухам, в Божественном дворце Призрачных теней спрятаны несметные сокровища! Их получит тот, кто первым войдет в его стены! И, как только Лабиринт иллюзий окончательно рухнул, охотники за сокровищами со всех концов наперегонки рванули к заветной цели!

БАЦ! ТРЕСЬ! ХРЯСЬ! – ударились они о прозрачный купол, преградивший им путь.

«Больно! Что это?!»

Прозрачный барьер был, к сожалению, совершенно невидим до того момента, пока не расшибёшь об него башку! Кто бы мог подумать, что Божественный дворец Призрачных теней защищает ещё одна преграда, да такая прочная, что даже мастера уровня Круговорота Небес, как ни старались, не могли её проломить?

Десятки тысяч тех, кто только что ликовал, думая, что разрушение Лабиринта иллюзий открыло им путь во дворец, пребывали в отчаянии: второго барьера никто не ожидал, и теперь все ломали головы, как его преодолеть.

Стоя у прозрачной преграды, Лун Тяньмин хмурил брови. Лабиринт иллюзий внезапно разрушился, и, вероятно, причиной произошедшего были те трое демонят! Неужели они смогли это сделать?! Лун Тяньмин напряжённо вглядывался сквозь барьер в видневшиеся за ним строения Божественного Дворца Призрачных теней. Скорее всего, мерзкие твари уже проникли внутрь!

Да-да, именно так всё и было! Как только Не Ли, используя особую комбинацию Символов, сумел пробить прозрачную защитную сферу, все трое проскользнули через прореху, оказавшись во внешних помещениях дворца.

ГРРОАРРР!!!

На них тут же со всех сторон бросилась целая орда огромных демонических зверей, чья мощная аура захлестывала, подобно паводковым водам!

«Гадство, это же Свирепые Громовые звери! Я с ними не справлюсь, бежим!» – заорал в панике Уя-младший.

И он говорил чистую правду: самый слабый из Свирепых Громовых зверей был уровня Дао Дракона, попробуешь с таким драться – и тебя ждёт только смерть! Сяо Юй стала белее полотна: она не то, что сражаться – против ауры монстров устоять не могла…

А Не Ли лишь усмехнулся: «Эй, соберитесь! Действуем по плану, на зверей не обращаем внимания!»

«Да они сейчас набросятся на нас! – распсиховался Уя-младший. – Ты что, самоубийца?!»

«Это же призрачные тени!» – заявил Ли, смело шагнув монстрам навстречу.

Уя-младший попытался собрать разбежавшиеся от страха мысли в кучку: неужели перед ним лишь призрачные тени Свирепых Громовых зверей?!

ГРРОАРРР!!!

Страшные монстры прошли сквозь Не Ли, не причинив ему вреда, и это окончательно отрезвило трусишек. Действительно, Свирепые Громовые звери оказались лишь призрачными тенями!

«Но они же были как живые! Как ты догадался, что монстры ненастоящие?» – с сомнением в голосе спросил демонёнок, который не мог поверить, что человечишка справился там, где подвело его чутьё.

Ли загадочно усмехнулся: «Я владею особым приёмчиком распознания. Объяснять бесполезно – всё равно не поймёшь».

«Пусть не пойму, а ты всё же скажи!» – продолжал настаивать Уя-младший.

«Когда выйдем из дворца – расскажу, а сейчас у нас есть, чем заняться», – заявил Ли и двинулся вперёд.

Уя-младший открыл было рот, но так ничего и не сказал. И как теперь быть? Всё же убить людишек, как планировал? На всём протяжении пути этот человек не раз удивлял и восхищал его своими познаниями, и демонёнок начал сомневаться в своём первоначальном решении. Если не убивать человека, придётся тревожиться, не всплывёт ли правда о том, что он совершил с ним «Обряд демонической крови». С другой стороны, такого своим врагом делать невыгодно…

Внутренний конфликт, как в зеркале, отражался на физиономии Уи-младшего. Ли, разумеется, заметил это, посмеиваясь про себя, но говорить ничего не стал.

Ли двигался по коридору, не задерживаясь, пока не заметил вход в один из ничем не примечательных залов. Внутри ощущалась мощная аура Небесного дао, а это значит, что там спрятан некий артефакт!

Глава 386 – Узор Небесного Замка

В центре зала площадью не менее ста квадратных метров возвышалась десятиметровая колонна, и все поверхности, куда ни кинь взгляд, включая саму колонну, покрывал, словно паутина, узор таинственных Символов, оберегая расставленные посередине несколько десятков золотых сундуков, на крышках которых красовалось по сверкающей и переливающейся жемчужине. Крышки были плотно закрыты, поэтому рассмотреть, что внутри, не представлялось возможным, но и дураку понятно – там не барахло какое-нибудь, а стоящие вещи.

Глаза Уи младшего загорелись, и он бы метнулся к сундукам, чтобы пооткрывать их все до единого, но Не Ли, протянув руку, преградил ему путь со словами: «Жить надоело?»

«Почему это?» – не понял демонёнок.

«Символы, что покрывают пол, стены и колонну – это «Узор Небесного Замка». Стоит тебе неосторожно наступить не туда, куда надо – Символы обернутся невидимыми цепями, свяжут тебя так крепко, что вздохнуть не сможешь, и ты помрёшь от удушья, – сурово вещал Не Ли. – И это касается не только тебя с твоим уровнем Круговорота Небес, но даже мастера уровня Дао Дракона!»

Вид устилающих всё вокруг Символов теперь наводил на Ую-младшего ужас.

«А может, подлететь к ним?» – спросил он, поёживаясь.

«Дерзай», – ухмыльнулся Не Ли.

Дерзать демонёнок не решился и, поразмыслив, спросил: «Неужели нет никакого способа открыть эти сундуки? От них исходит сила Небесного дао, там точно сокровища спрятаны! Нельзя же просто так мимо пройти!»

«Я лишь имел ввиду, что нельзя, очертя голову, скакать к сокровищам. Про то, что до них невозможно добраться, я не говорил. Предупреждал же, чтобы вы меня слушались! – заявил Ли. – Кстати, как делить добычу будем? Пополам я не согласен!»

Обдумав ситуацию, Уя-младший ответил: «Ладно. Вы выбираете первыми и ваши шестьдесят процентов добычи».

Всё равно он собирался потом прикончить людишек, и всё, что они заберут, достанется ему. Так что можно соглашаться на любые их условия!

«И, чтобы не спорить, кому что достанется, предлагаю вот что: Узор Небесного Замка охраняет, по моим подсчётам, двадцать шесть золотых сундуков. Что в каждом из них спрятано, я не знаю. Так вот, кто сундук открывает, тот и забирает его содержимое», – сказал Не Ли.

Уе-младшему идея понравилась, и он решительно кивнул: «Согласен!»

«Отлично. Тогда точно следуй моим указаниям. Сделай семь шагов вперёд, потом три шага направо, потом опять шесть шагов вперёд… И каждый шаг должен быть в три чи[1]!» – проинструктировал его Не Ли.

С подозрением посмотрев на Не Ли, а потом на зловещую паутину Символов, демонёнок спросил: «Точно? Не врёшь?»

Тут же всё вокруг покрыто Символами Узора Небесного Замка! Один неверный шаг – и помрёшь в неведомых путах! А вдруг человек его погубить хочет?

«Не переживай, от твоей смерти нам никакой выгоды нет. Мы же всего только уровня Судьбы Небес. Даже если мы найдём сокровища, нас просто прикончат на выходе из дворца и добычу отнимут. Так что мы такую глупость не совершим», – успокоил его Не Ли.

Уя-младший подумал и согласился с тем, что Не Ли дело говорит. Таких слабаков без его защиты здесь точно убьют, и Не Ли его смерть невыгодна.

«Хорошо!» – согласился демонёнок и, в точности следуя инструкциям Не Ли, беспрепятственно добрался до одного из сундуков и открыл его.

Из сундука выскочила марионетка в доспехах и от души ему врезала! А в сундуке больше и не было ничего! Уя-младший, хоть и испугался неожиданной атаки, но не растерялся и шарахнул в ответ!

БУММ!

От ударной волны стены зала содрогнулись! Марионетка, хоть и была примерно уровня Пятой ступени Круговорота Небес, разбилась вдребезги, ведь демонёнок намного превосходил её силой!

Хлопнув себя в грудь и сплюнув, Уя-младший прохрипел: «Вот жуть! Чуть не помер! И сокровищ в сундуке никаких нет!»

«Это шуточки создателя Божественного дворца Призрачных теней! – рассмеялся Не Ли. – Теперь стой на месте и не двигайся, я проведу к сундуку Сяо Юя».

«А вдруг и в следующем сундуке будут не сокровища, а такая же хрень, которая вас с вашим уровнем Судьбы Небес прикончит? – крикнул ему демонёнок. – Может, сундуки открывать мне безопаснее?»

«Если ты, открыв первый сундук, сделаешь хоть один шаг, помрёшь страшной смертью! – Не Ли скривился, словно гнилую капусту съел и даже головой помотал для убедительности. – Ты сможешь сдвинуться с места только после того, как кто-нибудь откроет второй сундук. Сяо Юй, иди точно так, как я скажу!»

Сяо Юй кивнула. Она боялась, что во втором сундуке тоже окажется золотая марионетка, но, пройдя весь этот путь, уже привыкла доверять Не Ли, и потому решительно двинулась вперёд. В крайнем случае, её убьют, только и всего…

«Три шага вперед… Шесть шагов влево… Два шага назад… Три шага влево…» – направлял её Не Ли.

Девушка медленно подошла ко второму сундуку и опасливо его открыла. Из недр сундука что-то ярко засияло, и по залу разлилась невероятной силы аура Небесного дао!

«Не поверите, тут Адамантиновые[2] духовные камни! – воскликнула потрясённая до глубины души Сяо Юй. – К тому же, их там больше десятка!»

Адамантиновые духовные камни – большая редкость, их, как и обычные духовные камни, можно использовать для тренировок. Один Адамантиновый духовный камень равноценен сотне камней-квинтэссенций или сотне тысяч обычных духовных камней. Кроме того, их используют в производстве артефактов Восьмого и Девятого классов. В течение десятков тысяч лет концентрация Небесного дао в окружающей среде уменьшилась, поэтому духовных камней-квинтэссенций ныне божественные пруды производят мало. Вот почему Адамантиновые духовные камни представляют собой такую ценность, а десяток их – просто невероятное богатство!

Уя-младший чуть не лопнул от зависти. Адамантиновый камень – огромная редкость, а тут их больше десятка! Глядя, как человечишка выгребает из сундука сокровища и прячет их в своё пространственное кольцо, демонёнок утешал себя мыслью, что потом колечко всё равно ему достанется. Так что Уя-младший повеселел и даже заулыбался.

«Ну, когда мы уже третий сундук открывать будем?» – ему не терпелось поскорее посмотреть, что в других сундуках.

«Теперь моя очередь», – выразительно зыркнул на демонёнка Ли и направился к следующему сундуку…

Примечания

[1] Мера длины, равная 0,32 м.

[2][sup] [/sup]精金 переводится как «чистое золото», но в китайском фэнтези этим сочетанием цзи означают адамантин.

Глава 387 – Невезуха

«Узор Небесного Замка» Не Ли изучил ещё в прошлой жизни, когда находился внутри «Книги демонических сущностей Времени и Пространства», поэтому он по памяти легко вычислил, где затаились скрытые ловушки, а где – безопасные места. Разумеется, то, что он наплёл Уе-младшему про последствия неосторожного шага, было чистой воды враньём. Пока тот этого не понял, Ли контролировал его, используя в своих интересах страхи демонёнка. Уя-младший не мог лишний раз пошевелиться – боялся, что невидимые цепи задушат его насмерть.

Ли стоял перед третьим сундуком с сокровищами. В «Узоре Небесного Замка» он занимал самое важное место и был со всех сторон плотно окружён защитными ловушками. Вероятно, в нём скрыто основное сокровище!

Наклонившись, Ли внимательно изучил сундук. Он был не похож на те, что открыли Уя-младший и Сяо Юй: его сплошь покрывала затейливая резьба, в узорах которой угадывались Символы, а крышку запечатывала отдельная печать-ловушка, поджидающая того, кто неосторожно попытается его открыть.

Ли начертил в воздухе несколько Символов, опустившихся на крышку, подобно опадающим листьям – и печать начала понемногу таять…

Сяо Юй и Уя-младший разинули рты. Если бы этот сундук им достался, они явно не смогли бы открыть его!

Клац! – печать-ловушка окончательно дезактивировалась. Ли не спеша приподнял крышку сундука и был ослеплён вырвавшимся наружу блеском, а сила Небесного дао, словно бурный поток, заполнила весь зал.

У демонёнка чуть глаза из орбит не вылезли от удивления: что же это за артефакт с такой мощной аурой?!

Заглянув внутрь, Ли увидел всего один предмет – нефритовую пластинку, на которой вырезаны несколько демонических зверей. Судя по исполненной величия простоте линий рисунка, вещица была необычайно древней. Ли обомлел настолько, что утратил самоконтроль и изменился в лице: он не ожидал, что отыщет такое сокровище!

Если верить легендам, существует всего десять Искореняющих Зло[1] нефритовых табличек, рассеянных по всем мирам, и если один из артефактов случайно где-то обнаруживался, за право им обладать начиналась ожесточённая борьба. Таблички были созданы праотцами человечества, и каждая содержит тридцать шесть тысяч заклятий. Функции у заклятий разные, но все они могут использоваться для борьбы с демоническими кланами. Если Не Ли активирует их, то уменьшит силу демонических зверей процентов на тридцать или даже сможет повелевать теми, в чьих жилах течёт демоническая кровь! Вообще, у этого артефакта есть множество сфер для применения, трудно даже припомнить всё, что о них написано в древних рукописях. Одним словом, вещь исключительная!

Ли моментально сунул Искореняющую Зло нефритовую табличку в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор». Если даже Уя-младший его прикончит, во дворец он сходил не зря!

Уя-младший завопил: «Эй-эй-эй, что ты там припрятал? Я разглядеть не успел! Ты даже посмотреть не дал!»

От этой штуки исходила такая мощная аура Небесного дао, наверное, рыжий нашёл что-то необыкновенное, вот и припрятал быстренько!

«Да там ерундовая вещица, не на что смотреть!» – отмахнулся нахальный человечишка.

Уя-младший надулся: вот же гадёныш! Однако мысль, что всё, в конце-концов, ему достанется, согревала сердце.

Решив больше не переживать по этому поводу, демонёнок заявил: «Могу я теперь открыть четвёртый сундук?»

«Тогда слушай мои команды. Три шага влево, шесть шагов прямо…» – следуя приказам Не Ли, Уя-младший добрался до четвёртого сундука, открыл крышку…

ШУХ! – из сундука снова выскочила золотая марионетка и накинулась на него, но тут же разбилась вдребезги от удара демонёнка.

Опять марионетка и совершенно пустой сундук!

Уя-младший чуть не разревелся от досады. Ну, почему так?! Людишкам достались сундуки с сокровищами, а ему – со злобными куклами?!

«Ты нарочно это подстроил!» – завопил в сердцах демонёнок.

«Кончай истерить! Тут ещё более двадцати сундуков не открытых. Откуда мне знать, что там внутри: злые марионетки или сокровища? Кто сундук откроет, тот содержимое и забирает, всё от удачи зависит. К тому же, этот сундук был дополнительно запечатан, и ты не смог бы его открыть», – парировал Не Ли.

Сяо Юй не сдержалась и хихикнула: она догадалась, что Не Ли дурачит демонёнка. Ну, не может так быть, чтобы ей и Не Ли достались сундуки с сокровищами, а Уе-младшему дважды попались с марионетками!

«Ладно, не хочу с тобой спорить», – пробурчал демонёнок, лелея свою злобу мыслью о том, что неважно, кто забирает сокровища из открытых сундуков, – всё одно ему достанется.

Откуда ему было знать, что Не Ли прятал найденное в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор», и даже после его смерти враг до сокровищ не доберётся… Ли не испытывал угрызений совести, разыгрывая демонёнка, ведь он догадывался о его намерениях. Если бы Уя-младший не запланировал прикончить их, стал бы он, с его-то характером, терпеть то, что сокровища уходят мимо него к людишкам в карманы?

Открыв пятый сундук, Сяо Юй нашла там артефактный комплект доспехов Седьмого класса стоимостью не меньше миллиона духовных камней!

Ую-младшего аж затрясло от зависти.

«Да, хватайте, хватайте… Всё равно моё будет!» – с ненавистью бормотал демонёнок, пытаясь хоть как-то себя утешить.

В шестом сундуке Не Ли нашёл артефактный меч Седьмого класса, тоже весьма недешёвый. Разумеется, его собственный «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома был круче, но это всё же лучше, чем ничего.

У демонёнка едва гляделки из орбит не вывалились – так он глаза пучил, пока человечишка прятал найденное сокровище. Потом он открыл, следуя инструкциям Не Ли, седьмой сундук – и там опять оказалась марионетка!

Уя-младший тут же прихлопнул её, как муху. Он не истерил, не возмущался, словно и не оказался вновь с пустыми руками.

«Да уж, не везёт тебе, братец Уя-младший. Три сундука открыл – и везде марионетки!» – вздохнул, сокрушённо качая головой, Не Ли.

У демонёнка аж глаз задёргался! Следовало бы дать рыжему по репе, чтобы не подкалывал, но всё должно идти по плану…

Примечание

[1][sup] [/sup]辟邪 – «бисе», вид амулета с изображением фантастического зверя, распространённый в эпоху империи Хань.

Глава 388 – Врата жизни

Уже догадавшись, что рыжий человечишка его обманывает, Уя-младший ничем не показал это и продолжал делать вид, что пребывает в блаженном неведении. Не Ли же нарочно продолжал его доставать.

Так один за другим каждый открыл по пять сундуков. Не Ли и Сяо Юй достались артефакты Седьмого класса, Адамантиновые духовные камни и Кроваво-красные духовные камни – весьма редкие и ценные материалы. Уя-младший же выпустил из сундуков на свободу пять марионеток… Хоть плачь, да ни слезинки не выдавишь! Рыжий не оставил ему совсем ничего! Нечестно это! Знал бы раньше, настоял, чтобы сокровища делили поровну. Тогда хоть третья часть добычи досталась бы…

Обойдя ловушки, Не Ли приблизился к Сяо Юй и шепнул ей: «Отдай свою добычу мне на сохранение. Когда вернёмся – отдам».

«Ага», – кивнула девушка и, ни секунды не сомневаясь, отдала ему своё пространственное кольцо.

Без Не Ли у неё всё равно ничего этого не было бы…

Ли спрятал её долю в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор». Теперь, даже если Уя-младший убьёт их, ничего ему не достанется.

С сожалением покачав головой, Ли обратился к демонёнку: «Эх, что ж тебе так не везёт-то? Забирай оставшиеся десять сундуков!»

Уя-младший воззрился на рыжего прохвоста с выражением оскорблённой невинности. Неужели у него совесть проснулась, или в этих сундуках тоже барахло?! Однако, была не была!

Следуя инструкциям человечишки, он открыл сундук, и… оттуда выпрыгнула золотая марионетка!

ШАРАХ! – Уя-младший разбил её вдребезги.

Второй, третий, четвёртый, пятый сундук – во всех оказались марионетки. Уя-младший совсем закручинился. В шестом сундуке марионетки не было. На дне лежал Адамантиновый духовный камень… Один-единственный!

Уя-младший аж возрыдал от обиды. В сундуках, которые открывали людишки, камней были дюжины, а не одна штучка! Так, утирая слёзы, он открыл все остальные сундуки, но нашёл всего лишь ещё один Адамантиновый духовный камень и два Кроваво-красных духовных камня. Разумеется, вещи весьма ценные, но не сравнить с тем, что досталось людишкам.

«Что ж, урожай мы собрали. А теперь я подскажу вам, как вернуться обратно, закрыв по пути все сундуки!» – заявил Не Ли.

«Зачем их закрывать-то?»

«Времени это много не займёт, зато поможет сократить количество конкурентов. По Божественному дворцу Призрачных теней гуляет немало и людей, и весьма сильных демонов, – пояснил Ли. – Конечно, это не слишком благородно, но, если в здешние ловушки попадётся кто-то из сильных демонов, нам, считай, повезёт».

Посчитав доводы Не Ли убедительными, Уя-младший и Сяо Юй позакрывали сундуки, и вскоре все трое отправились исследовать дворец дальше. Им повезло найти ещё тайник, в котором было пятьдесят или даже шестьдесят тысяч духовных камней-квинтэссенций – целое состояние! И это они ещё даже десятой части дворца не обшарили! Добычу поделили по-честному, на троих, а Сяо Юй свою долю сразу отдала Не Ли, и он спрятал всё в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор».

Уя-младший, заметив это, хлопнул Ли по плечу: «Твой братишка так предан тебе, во всём тебя слушается! Даже долю свою тебе отдаёт! Такого братишку ценить надо!»

«Само собой!» – кивнул Не Ли.

Сяо Юй покраснела. Не Ли ведь знает, что она – девушка, и что же он хотел сказать этими словами?

По правде говоря, Не Ли своим словам вообще никакого значения не придавал.

Он покрутил головой туда-сюда и вдруг воскликнул: «Я нашёл путь в главный зал! За мной!»

У Уи-младшего глазёнки загорелись: неужели он сможет попасть в самое сердце Божественного дворца Призрачных теней? Все трое понеслись вперёд, но вскоре путь им преградили каменные врата. На вратах не было никаких печатей, надписей или чего-то вроде этого.

«Весь дворец представляет собой колоссальное магическое поле, своего рода матрицу. В главный зал ведёт сотня врат, и вот эти врата как раз находятся там, где в матрице находились бы Врата жизни[1]. Думаю, что это и есть вход!» – авторитетно заявил Не Ли.

«Но тут много врат, почему ты решил, что это и есть Врата жизни? И с какой стати Божественный дворец Призрачных теней – матрица? Почему я этого не заметил?» – выпучил глаза демонёнок.

Хоть учился он из-под палки, однако понимал, что такое магическое поле. Кроме того, обширные знания о магических полях наследуются членами демонического клана Тануки, и кое-что из этого наследия Уя-младший всё же усвоил, но дворец как матрицу представить себе не мог.

«Просто слушай, что я говорю», – Ли дотронулся до каменных створок, и они медленно распахнулись.

Перед ними открылся путь в беспросветную тьму, из глубин которой в лицо ударил порыв ледяного ветра – аж шерсть на ушах встала дыбом!

«Пошли!» – спокойно сказал Не Ли и шагнул во мрак.

Сяо Юй без раздумий последовала за ним, Уя-младший после секундного колебания ринулся следом…

А снаружи десятки тысяч сильнейших бойцов всеми возможными способами пытались пробиться сквозь накрывший дворец прозрачный купол. Они штурмовали его и так, и эдак, и, в конце концов, он начал поддаваться, по нему пробежали трещины и – дзиннь! – барьер разлетелся на множество осколков.

«Мы прорвались! Вперёд!» – с победными кличами целая туча охотников за сокровищами ринулась к Божественному дворцу Призрачных теней.

Пробраться в главный зал, защищённый ещё одним барьером, они не смогли, поэтому в поисках сокровищ толпами шныряли по боковым залам. Вскоре дело дошло до драки. Несмотря на то, что Не Ли и его спутники уже собрали сливки, то немногое, что осталось, тоже обладало немалой ценностью, поэтому тут и там за право обладания найденными артефактами вспыхивали ожесточённые стычки.

Лун Тяньмин и Лун Лю тоже ввязались в сражение, но врагов было слишком много, и им досталась лишь несколько мелких духовных камней-квинтэссенций, не имеющих большой ценности.

«Я чувствую мощную ауру Небесного дао, исходящую оттуда!» – глаза Лун Тяньмина загорелись, и вместе со своим подчинённым он направился к одному из боковых залов, у дверей которого столпилось несколько сотен искателей сокровищ.

Их сердца замирали от восторга при виде двух десятков сверкающих золотом и драгоценностями сундуков!

Примечание

[1] 生门 (Шэньмэн) – акупунктурная точка в даосских медицинских практиках.

Глава 389 – Священный сын Ли Хо

Несколько смельчаков, в том числе Лун Тяньмин с Лун Лю, вошли в зал и устремились к сундукам с сокровищами, желая поскорее до них добраться. Неожиданно кто-то по неосторожности активировал ловушку, и часть последовательности Символов оглушительно рванула, испепелив сразу с десяток весьма сильных бойцов, а остальные узоры Символов, звеня, словно стальные цепи, в мгновение ока опутали ещё несколько десятков охотников за сокровищами.

«Берегитесь, молодой господин!» – вскричал Лун Лю, заслоняя собой Лун Тяньмина, – и был тут же связан.

Лун Тяньмин успел отскочить в сторону. Он хмуро стоял и смотрел, как неведомые цепи утаскивают Лун Лю, опасаясь их коснуться. Смерть одного из подчинённых не стоит того, чтобы рисковать собой, тем более, что Лун Лю через несколько дней возродится. Глаза Лун Тяньмина сверкали гневом: похоже, добраться до сокровищ в сундуках будет не так-то просто!

А пока внутри Божественного дворца Призрачных теней разыгрывались все эти страсти, перед ним в окружении тысяч бойцов демонических кланов появился юноша в доспехах Божественного Алого Пламени, весь окутанный огнём, жар которого не позволял подойти к нему ближе трёх метров. Его кожа тоже была красной, словно раскалённый металл, черты лица обнаруживали свирепость и необузданность нрава. Сила Небесного дао струилась вокруг юноши подобно кровавым рекам, от распространяемой им жуткой ауры захватывало дух.

«Священный сын Ли Хо, пока нам неизвестно, кто именно сломал барьер Лабиринта иллюзий. В главный зал дворца ведут сто ворот, но Врата жизни мы ещё не нашли», – почтительно склонился перед ним воин из демонического клана в серебряных доспехах.

«Тот, кто смог это сделать, определённо, сверхординарная личность, – прорычал Ли Хо. – Прикажите следующим за нами легионам, чтобы они в течении получаса взяли весь дворец в плотное кольцо. Никого не выпускать! Если кто попытается прорваться силой – убивать без пощады!»

«Так точно!»

«Остальные за мной!» – рявкнул Ли Хо и двинулся во главе своего войска во дворец, где продолжались сражения между охотниками за сокровищами из разных Божественных Школ.

На пути ему попался мастер уровня Круговорота Небес из Школы Хошэнь, который, захватив несколько артефактов, прорывался к выходу, преследуемый по пятам менее удачливыми авантюристами. Ли Хо презрительно фыркнул, и стая огненных драконов устремилась к несчастному, не оставив ему ни шанса на спасение.

Ли Хо презрительно скривил губы, сжимая кулак: «Сокровища принадлежат сильнейшему!»

Мастера из Школы Хошэнь сдавило, словно в стальных тисках. Он пытался сопротивляться, вырывался из опутавших его колец огненных драконов, но миллионы языков пламени тонкими иглами впились в его плоть, и – ф-фоуфф! – он исчез в пламени взрыва. Ли Хо ловко подхватил пространственное кольцо – всё, что осталось от несчастного.

Те, кто гнались за ним, остолбенели: «Проклятье! Это же Святой сын Ли Хо!»

Они и думать забыли про сокровища: тот, кто решится перейти дорогу Святому сыну Ли Хо – просто самоубийца!

Окинув толпу авантюристов презрительным взглядом, Ли Хо приказал: «Убивайте без пощады всех из Шести Божественных школ, кого встретите. У представителей демонических кланов обыскать пространственные кольца. Тех, кто попытается припрятать сокровища, тоже прикончить!»

«Так точно!» – хором рявкнули демоны, которых он привёл с собой, и – Шух! Шух! – бросились выполнять приказ.

С появлением Святого сына Ли Хо сражение в боковых залах Божественного дворца Призрачных теней превратилось в кровавое побоище.

Посмотрев на возвышающееся вдали помещение Главного зала, Ли Хо спросил: «Эксперты уже здесь?»

«Ожидаем их появления с минуты на минуту, мой господин!» – почтительно доложили подчинённые.

«Как только прибудут, пусть немедленно разберутся с матрицей дворца и определят, где находятся Врата жизни!» – глаза Ли Хо вспыхнули, словно топки адской печи.

«Да, мой господин!» – раздалось в ответ.

На помощь авантюристам из Шести Божественных школ со всей возможной скоростью двигался отряд Школы Хошэнь, состоящий из нескольких тысяч бойцов, но их отделяли от Божественного дворца Призрачных теней еще около пятидесяти миль.

«Брат Янь Ян, стало известно, что Священный сын Ли Хо со своим отрядом опередил нас и уже вошёл во дворец!»

Янь Ян нахмурился: «Используем технику Божественного Движения, чтобы прибыть на место как можно быстрее!»

Но не только демонические кланы и отряд Школы Хошэнь спешили к Божественному дворцу Призрачных теней – в эти минуты все, кто обладал влиянием и силой, направили сюда свои отряды…

А в это время в тоннеле, ведущем в Главный зал, Уя-младший с мечом в руках прорубал путь для Не Ли и Сяо Юй, оставляя за собой реки крови. Тоннель облюбовали ядовитые Пауки Чёрной воды, и, хоть, в основном, они были уровня Звезды Небес (хотя встречались и экземпляры уровня Круговорота Небес), их оказалось так много, что демонёнок уже едва не падал от усталости. Сколько пауков не бей, впереди ещё больше, а конца тоннелю не видно.

«Ты уверен, что это правильный путь? Кажется, мы идём не туда, куда надо!» – задыхаясь, просипел Уя-младший, ни на секунду не переставая гвоздить бросающихся на него мерзких тварей.

«Я уверен, путь правильный. Без паники, мы почти на месте!» – авторитетно заявил Не Ли, прячась за спиной демонёнка.

Разумеется, раз враги уровня Звезды Небес, он в бой не вступал, предоставив разбираться с проблемой Уе-младшему.

Сам он достал Зелёную Ядовитую Жемчужину и, активировав её (не в полную силу, а так, чтобы видеть лишь слабый зеленоватый отблеск внутри), втягивал в неё испаряющуюся кровь Пауков Чёрной воды. Жемчужина светилась всё ярче, отражаясь в глазах Не Ли зелёными бликами…

«Почему-то я всё больше ощущаю себя рабом на каторге!» – недовольно проворчал Уя-младший.

«Тебе достанется треть сокровищ, которые мы найдём в Главном зале. Я вот дорогу показываю, и от тебя какая-то польза должна быть!» – невозмутимо заявил Не Ли.

Демонёнок не мог не признать, что в словах рыжего человечишки был резон: без него он бы не смог бы найти дорогу в Главный зал. Что ж, оставалось смириться со своей участью и продолжать работать мечом.

Однако Уя-младший заметил парящую над ладонью человечишки светящуюся зелёную жемчужину. Вещица казалась весьма ценной.

«Что это за штуковина?» – заинтересовался демонёнок.

«Тебя это не касается», – небрежно ответил рыжий, и Уя-младший даже обиделся на то, что человчишка не хочет ничего ему объяснять.

Хотя, если подумать, это было вполне понятно: они знакомы совсем недавно и используют друг друга каждый в своих интересах.

Не Ли продолжал впитывать токсины из тушек Пауков Чёрной воды. Решившись поэкспериментировать, он, затаив дыхание, написал на поверхности Ядовитой Зелёной Жемчужины несколько Символов, использовав для этого кровь Уи-младшего, спрятанную в пространственном кольце. Затем извлёк несколько Адамантиновых духовных камней, чтобы влить в Жемчужину содержащуюся в них силу Небесного дао.

Ядовитая Зелёная Жемчужина уступала силой его «Обрушивающему Небеса» мечу бога Грома, но, применив вышеописанные приёмы, Не Ли понял, как можно её использовать. К тому же, впитав токсины Пауков Чёрной воды, Жемчужина стала ещё опаснее.

Глава 390 – Серебряная душа Судьбы

С помощью силы Небесного дао и начертанных Символов Не Ли постепенно вошёл в контакт с Зелёной Ядовитой Жемчужиной, имевшей не только материальную, но и духовную сущность. Управляя артефактом движениями руки, он метнул жемчужину в паука Чёрной воды уровня Звезды Небес. Пуфф! – одного касания хватило, чтобы ядовитая тварь позеленела, задёргалась и рухнула наземь. Повинуясь мысленному приказу Не Ли, Зелёная Ядовитая Жемчужина послушно вернулась к нему, паря над ладонью. После активации Ли остерегался дотрагиваться до этой штуковины: вряд ли он смог бы справиться со столь сильным токсином.

Даже Уя-младший содрогнулся при виде дохлого паука. Жемчужина, принадлежавшая рыжему, представляла собой страшное оружие, раз смогла отравить паука Чёрной воды, яда которых демонёнок опасался. Когда они выйдут из Божественного дворца Призрачных теней, надо с человечишки глаз не спускать!

Не Ли исследовал не только Зелёную Ядовитую Жемчужину, но и Искореняющую Зло нефритовую табличку, наполняя её силой Небесного дао, чтобы установить с ней контакт. Если этот артефакт способен подавлять демоническую силу, его можно использовать против Уи-младшего! Однако в теле Не Ли теперь тоже циркулировала демоническая кровь, и это означало, что, когда он активировал табличку, табличка начала подавлять эффекты этой крови. С другой стороны, Ли почувствовал, что может контролировать сложную систему из тридцати шести тысяч Символов, вырезанных на поверхности артефакта, а ведь каждый из них имел своё предназначение, которое следовало тщательно изучить. Волшебная сила, заключённая в Символах Искореняющей Зло нефритовой таблички, проникала в него, окутывая души Судьбы защитным слоем.

Теперь в его Сосуде души находилось сразу несколько могущественных артефактов, и под их влиянием духовная сила внутри бурно вскипела. Ф-фоуфф! – ослепительно сверкнула серебром ещё одна, Восьмая душа Судьбы!

После Обряда демонической крови Ли продвинулся сразу на три ступени. Наверное, какую-то роль сыграла и Искореняющая Зло нефритовая табличка, но основной причиной стало воздействие демонической крови, принадлежащей клану Небесных Тануки. Не Ли владел теперь множеством мощных артефактов, которых обычному человеку уровня Судьбы Небес в жизни не раздобыть. Любой из них, если использовать в разумных пределах, мог обеспечить дальнейший прогресс в развитии. Возможно, необычный серебристый цвет восьмой души Судьбы тоже является эффектом воздействия артефактов. Кроме того, взаимовлияние артефактов привело к тому, что Сосуд души Не Ли стал намного объёмнее. Неплохо, но можно и ещё больше!

Поэтому Ли продолжал работать с Искореняющей Зло нефритовой табличкой, постепенно приближаясь к Девятой ступени Судьбы Небес, а сила загадочных Символов проникала в его Сосуд души, словно цепями, опутывая Демона-тень, Клыкастого Панду и Священного Кровавокрылого Змея, те же отчаянно сопротивлялись. В чём дело? Демон-тень, Клыкастый Панда и Священный Кровавокрылый Змей – демонические духи, тогда как Искореняющая Зло нефритовая табличка подавляет силу демонических зверей. Возможно, она так же действует и на демонических духов?

Догадавшись, в чём дело, Не Ли нахмурился и принялся изучать цепочку Символов. Искореняющая Зло нефритовая табличка силу демонических зверей подавляет, а демоническая кровь – наоборот, делает их сильнее. Налицо единство противоположностей… Это хорошо или плохо? Обдумав открывающиеся перед ним возможности, Ли направил силу демонической крови к трём своим демоническим духам, которые тут же принялись ещё более активно вырываться из оков. Да уж, могущество древней демонической крови потрясает воображение!

Уровень демонических духов быстро повышался, они достигли Восьмой ступени Судьбы Небес, потом Девятой… Достигнув предела развития уровня Судьбы Небес, демонические духи начали выходить из-под контроля, отчаянно стремясь вырваться из Сосуда души. Лоза, к которой они были прикреплены, пока ещё сдерживала их, но постепенно уступала мощному напору демонической крови. Наконец, когда демонические духи достигли Первой ступени Звезды Небес, стало очевидно, что лоза их не удержит.

Но в этот миг Искореняющая Зло нефритовая табличка ослепительно сверкнула, и цепочки Символов опутали демонических духов, подобно цепям – и те не смогли покинуть Сосуд души! Если сила демонического духа превышает силу Заклинателя, он может выйти из-под контроля и вырваться из Сосуда души, артефакт же помогает связать и удержать его. Так Не Ли замечательным образом удалось достичь равновесия, и его демонические духи, уже не пытаясь сбежать, наращивали свою мощь, достигнув Третьей ступени Звезды Небес.

Не Ли было известно множество способов «прокачки» демонических духов, но до сих пор он опасался применять их, не увеличив сначала собственную мощь. Такой дисбаланс для Заклинателя смертельно опасен. С Искореняющей Зло нефритовой табличкой ему теперь бояться нечего! Третья ступень Звезды Небес для демонических духов Не Ли – не предел, но он решил придержать их, чтобы закрепить достигнутый результат.

Уя-младший продолжал из последних сил рубить пауков Чёрной воды, когда почувствовал за спиной уже третью по счёту вспышку ауры рыжего, свидетельствующую о том, что человечишка меньше, чем за сутки, поднялся аж на три ступени. Теперь он на Восьмой! Тут даже наиболее одарённые среди демонических кланов почувствовали бы себя ничтожествами, и Уе-младшему стало как-то неуютно. Как рыжий смог так быстро продвинуться?!

Сяо Юй тоже с удивлением поглядывала на Не Ли. Его прогресс оказался таким стремительным, что за ним не угнаться, и это нервировало девушку.

«Смотрите, там, впереди…» – воскликнул вдруг демонёнок, тыча пальцем туда, где вдали забрезжил свет.

Несмотря на то, что это был лишь слабый луч света, на глаза Уи-младшего навернулись слёзы. Он так долго пробирался по бесконечному тёмному тоннелю, рубя отвратительных мохноногих пауков до судорог в пальцах! Людишкам, тащившимся всё это время у него за спиной, этого не понять! Наконец-то пришли!

Не Ли в это время кое-что прикинул. Их группа уже у входа в Главный зал. Остальным после того, как Лабиринт иллюзий был разрушен, понадобится не менее получаса, чтобы взломать второй барьер, а потом ещё часа два, чтобы найти Врата жизни…

«Спокойно, времени у нас навалом!» – заявил он с улыбкой.

Глава 391 – Кольцо астральной пустоты

Пришлось пройти ещё несколько сотен метров, прежде чем тоннель закончился ведущей наверх лестницей. Поднявшись по ней, наша троица оказалась в обширном Главном зале. Несмотря на то, что его площадь была, наверное, несколько сотен метров, высокие своды не поддерживал ни один столб. Зато стены украшала загадочная роспись, на которой свирепый демонический зверь и человек с обнажённым торсом сошлись в смертельной схватке. А с потолка, изображающего бескрайнее звёздное небо, огромные очи пристально взирали на происходящее.

Картины битвы человека с демоническим зверем не привлекли внимания Не Ли, он напряжённо вглядывался во взирающие на него со звёздного неба глаза кого-то, подобного царю богов. Это была всего лишь фреска, но от неё исходило ужасающее давление! Осознав, что глаза принадлежат Шэн Ди, Ли чуть дышать не перестал! Кое-кто утверждал, что Шэн Ди не так уж и всесилен, и миллионы лет бесчисленные сонмы могучих героев бросали ему вызов, будучи уверенными в победе, но Шэн Ди всё ещё жив, а память о героях рассеялась, словно дым. Шэн Ди полностью контролирует пространство и время, и никто не смог пошатнуть его абсолютную власть.

Из опыта прошлой жизни Ли помнил, что после загадочного исчезновения Земли Божественных предков, Шэн Ди начал повсюду истреблять сильнейших мастеров. Край Драконьих руин обезлюдел, уцелело лишь несколько сотен тысяч людей. Тогда со всех концов мироздания собрались бойцы, чтобы дать ему бой, но полегли все до единого. Не Ли же смог преодолеть пределы сил, отмеренных человеку, и овладел мощью, сравнимой с божественной, чтобы уничтожить Шэн Ди, – и всё же погиб в бою с ним, и рассеялся бы, как пепел потухшего костра на ветру, если бы не «Книга демонических сущностей времени и пространства»…

«Чьи это глаза?! Стоит лишь взглянуть на них – душу пронзает леденящий ужас…» – прошептала Сяо Юй.

«Глаза-то? Они принадлежат нашему могущественному богу-предку! – заухмылялся Уя-младший. – Он правит Священной Землёй демонических предков, и раса демонов поклоняется ему! Среди людишек нет никого, кто мог бы ему противостоять!»

Не Ли сдвинул брови. Шэн Ди всегда было наплевать на обожествлявшие его демонические кланы, он использовал их как орудия для достижения своих целей. Впрочем, бессмысленно убеждать в этом демонов – не поверят.

Интересно другое: зачем подобную фреску разместили в Главном зале Божественного дворца Призрачных теней? Припомнив из прошлой своей жизни всё, что натворил Шэн Ди, Ли так крепко стиснул кулаки, что на руках вены вздулись. Да уж, бросить вызов могуществу этого мерзавца – задача не из лёгких! Но у него есть две сотни лет для того, чтобы расставить заранее все фигуры на шахматной доске, а не кидаться в бой, очертя голову, как это было в прошлый раз.

Оторвавшись, наконец, от созерцания фрески, наши герои обратили внимание на сооружение, возвышавшееся в центре Главного зала – огромное, метров пяти, а то и шести в диаметре, сверкающее, подобно жемчужине, переливающееся всеми красками кольцо. Не сводя с загадочного артефакта глаз, вокруг него сидели несколько сотен мастеров – и людей, и демонов. Судя по всему, они напряжённо размышляли над какой-то проблемой.

«А эти все как тут оказались?!» – для Уи-младшего появление конкурентов оказалось неприятным сюрпризом.

Среди них были мастера уровня Звезды Небес, Круговорота Небес и даже несколько – уровня Дао Дракона. Действительно, как они попали в Главный зал? Ли предположил, что это могло произойти во время предыдущих открытий прохода во дворец, после чего все они остались здесь в надежде разгадать тайну артефакта, именуемого «Кольцо астральной пустоты», чтобы добраться до истинного центра Божественного дворца Призрачных теней.

Не Ли и его спутники приблизились к Кольцу астральной пустоты. До артефакта оставалось около пятидесяти метров, когда внезапно (хотя ничего вроде бы не изменилось!) циркуляция силы Небесного дао в их телах прекратилась – словно вода превратилась в лёд! То есть, приблизившись к Кольцу астральной пустоты, ты разом теряешь всю боевую мощь? Неудивительно, что люди и демоны, будучи смертельными врагами, пребывали здесь в мире и согласии: они просто не могли сражаться!

Сидящие вокруг артефакта лишь мельком глянули на новоприбывших и вернулись к напряжённым раздумьям.

Недоумевая, что они тут делают, Уя-младший тоже сел и вгляделся в загадочные узоры и формулы на поверхности Кольца астральной пустоты. Узоры его не заинтересовали, а вот формулы привлекли внимание. Возможно, это описание какой-нибудь высокоэффективной техники? Демонёнок погрузился в глубокие раздумья, не сводя глаз с артефакта.

«Не ожидал от него такого…» – подумал Ли и тоже присел рядом, намереваясь разгадать секрет Кольца астральной пустоты.

Сяо Юй сделала то же самое.

Оказавшийся по соседству молодой демон обернулся к ним и, приняв их за представителей своего вида, спросил: «Из какого клана будете? Наши снаружи сюда давно не заходили, а я уже столько лет здесь сижу!»

Так как внешне они с Сяо Юй походили на демонов, Ли смело заявил: «Мы из Школы Яошэнь».

«И я тоже!» – обрадовался молодой демон.

«Как давно ты пытаешься разгадать тайну этой штуковины?» – спросил Ли.

«И сам не знаю… Уж точно, более шести лет. К сожалению, я оказался слишком тупым, и пока что ни до чего не додумался, – молодой демон сокрушённо покачал головой, вздохнул и печально улыбнулся. – Однако благодаря тренировкам здесь я смог довольно быстро повысить свой уровень. Когда я попал сюда, был на уровне Первой ступени Круговорота Небес, а сейчас я уже на Третьей!»

За шесть лет с Первой на Третью? Довольно неплохой прогресс, так что понятно, почему он, как и все здесь присутствующие, не желает покидать это местечко.

«Как зовут тебя, брат?» – отвлёкся от созерцания артефакта Уя-младший.

«Чжэнь Юань», – усмехнулся во всю пасть молодой демон.

«Брат Чжэнь Юань, а ты знаешь, что тут написано?» – Уя-младший окольными путями ходить был не приучен и решил одним махом выведать интересующую его информацию.

«Вероятно, здесь описана техника развития, принадлежавшая хозяину Божественного дворца Призрачных теней. Если уразумеешь, что к чему, станешь несравненно могуч! – печально вздохнул Чжэнь Юань. – Я вот разобрал одну только фразу – и с Первой, минуя Вторую, на Третью ступень сразу перескочил. А если бы посмекалистее был… Эх-х…»

Уя-младший аж воспылал! Если так, то это просто невероятно! Неважно, кем был хозяин Божественного дворца Призрачных теней, – он точно великий мастер, раз оставил после себя столь мощную технику!

Глава 392 – Новая встреча с Повелителем Демонов

Вглядевшись в надпись на Кольце астральной пустоты, Не Ли прочёл первую фразу. Да это же созданная величайшим мастером древности тайная техника Божественного пророчества! Освоив её в совершенстве, можно достигнуть силы, сопоставимой с могуществом богов! Да она же не уступает его собственной сокровенной духовной практике Небесного дао! Неужели хозяин Божественного дворца Призрачных теней – это создатель тайной техники Божественного пророчества, легендарный родоначальник «Сокровищницы дао»[1]?! Тот, кто положил начало созданию «Сокровищницы дао» – фигура поистине исключительная и одновременно наиболее таинственная в истории мира. Из обстоятельств его жизни известно лишь то, что на пике своего могущества он сражался с Шэн Ди и, хоть и не смог его одолеть, но уцелел сам. Впоследствии демоническая сущность была запечатана в Земле Божественных предков, а родоначальник «Сокровищницы дао» исчез без следа. Неужели Божественный дворец Призрачных теней является местом его упокоения?!

Тайная техника Божественного пророчества сложнее сокровенной духовной практики Небесного дао, кроме того, использовать её мог лишь истинно верующий, набожный человек, а Не Ли, проживая уже вторую жизнь, мыслил как обыватель-реалист, и воспользоваться техникой Божественного пророчества ему было весьма затруднительно. Так что он сидел тихонько перед артефактом, разглядывая загадочные Символы на его поверхности, когда в зале, словно из ниоткуда, появился молодой человек с необычайно бледным лицом, прямиком направившийся к Кольцу астральной пустоты.

Не Ли пришлось опустить ресницы, чтобы не выдать себя отразившимся в глазах страстным желанием немедленно его прикончить. Это был Повелитель Демонов собственной персоной!

Ли не ожидал его здесь встретить. Через Врата жизни он не проходил, так как же он попал в Божественный дворец Призрачных теней?

Окинув небрежным взглядом присутствующих, Повелитель Демонов двинулся прямо к Кольцу астральной пустоты. Так как Не Ли был в демоническом облике и сидел среди представителей демонических кланов, он его, конечно, не узнал, хотя расположился всего в паре десятков метров. Судя по окружавшей его ауре, Повелитель Демонов достиг Восьмой ступени Судьбы Небес, но что-то странное ощущалось в этой ауре, такое, что у Ли мороз пробежал по коже.

Из-за лозы в Сосуде души, поглощавшей невиданные объёмы Небесного дао, Не Ли продвигался вперёд не так быстро, как ему хотелось. Если бы не Обряд демонической крови, он оставался бы на Пятой ступени Судьбы Небес. Повелитель демонов же обладал непревзойдённым телом и потому развивался семимильными шагами.

Вспомнив о Е Цзуне, погибшем от рук Повелителя Демонов, Ли с трудом сдержался, чтобы немедленно не броситься на мерзавца. Если бы близость артефакта не подавляла боевые способности, он, пожалуй, дал бы рукам волю. И плевать на странную ауру – Не Ли не боялся Повелителя Демонов, – да только, если убить его прямо сейчас, то всего лишь на одну ступень отбросишь его назад.

Сяо Юй тоже узнала Повелителя Демонов, хотя встречалась с ним всего один раз ещё в Малом мире Линлун. Ей этот человек показался крайне опасным и, зная, что он – враг Не Ли, девушка с опаской посматривала на друга.

Не обращая ни на кого внимания, Повелитель Демонов некоторое время сидел, внимательно вглядываясь в надписи на сверкающей нефритовой поверхности Кольца астральной пустоты, а потом, окинув остальных презрительным взглядом, процедил: «Не думал, что столько вас сюда доберётся. Но здесь ваш путь и закончится. Вам не суждено обрести наследие родоначальника «Сокровищницы дао»!

Затем он встал и направился к Кольцу астральной пустоты, сосредоточив на себе внимание всех, кто находился в зале.

«Снова какой-то кретин собирается взломать артефакт!»

«Хе-хе! Зарвался пацанчик! Невозможно взломать Кольцо астральной пустоты!»

«Придётся ему вернуться домой с подбитым крылом!»

Многие пытались уже открыть проход, сняв печать затейливых Символов, но всех постигла неудача. Вот никто и не верил, что кому-то удастся это сделать.

Сверля взглядом спину врага, Ли почувствовал, что в нём что-то изменилось, но что именно – трудно сказать…

Подойдя к артефакту, Повелитель Демонов коснулся ладонью его поверхности, и от неё рассеялись в разные стороны сверкающие письмена. Кольцо астральной пустоты ослепительно вспыхнуло, заставив присутствующих закрыться от яркого света руками.

«Что происходит?» – в панике воскликнул Чжэнь Юань.

Даже Уя-младший испугался. Действительно, что этот тип творит?!

У Не Ли ёкнуло сердце, он вскочил с криком: «Остановите его, быстро!»

Двое демонов, оказавшихся ближе всего к Повелителю Демонов, рванулись вперёд, но их лапы схватили лишь воздух. Фигура Повелителя Демонов замерцала, превращаясь в призрачный силуэт, а потом растворилась в Кольце астральной пустоты, как капля, коснувшаяся водной глади.

«Да что же это?! Он исчез? Нет, он вошёл в Кольцо астральной пустоты!» – со всех сторон послышались крики.

Собравшиеся в зале были раздосадованы: они так долго здесь торчали, но появился какой-то тип и через десять минут разобрался в начертанных на поверхности артефакта символах!

Не Ли до хруста стиснул кулаки. Он так и не понял, каким образом Повелитель Демонов попал в Главный зал дворца и смог пройти сквозь Кольцо астральной пустоты. По его подсчётам, мастера, собравшиеся вокруг Божественного дворца Призрачных теней только что пробили второй барьер. Неужели Повелитель Демонов попал во дворец до того, как Не Ли сломал Лабиринт иллюзий?

«Я его недооценивал…» – вынужден был признать наш герой.

Повозмущавшись, собравшиеся в зале вернулись к прежнему занятию: расселись вокруг артефакта в надежде всё же разгадать его тайну. Не Ли тоже вперился взглядом в цепочки Символов, лихорадочно пытаясь понять их смысл – и буквально через минуту его осенило!

Не Ли передал мысленное послание Сяо Юй: «Сиди здесь и старайся понять смысл Символов. Никуда не уходи, дождись моего возвращения. Снаружи опасно!»

«Ага», – растерянно ответила девушка.

Неужели Не Ли разгадал смысл надписи?!

Не Ли направился прямо к Кольцу астральной пустоты.

«Гляди, ещё один собрался печать взломать!»

«Гениев, способных на такое, на десять тысяч одного не сыщется, они раз в сотни лет на свет появляются! А тут два сразу объявились?!»

Собравшиеся не сводили с Не Ли глаз, словно стая голодных тигров. В первый раз всё произошло слишком быстро, перехватить счастливчика не успели, но если у этого получится открыть проход, его-то уж точно не пропустят!

Не Ли поднял руку и…

Тук-тук-тук! – постучал по поверхности Кольца астральной пустоты. Ударам вторило эхо внутри артефакта. Все вокруг заржали. Да это ж дилетант! Куда ему проход открыть!

Примечание

[1] 道藏 – название религиозно-философского даосского канона.

Глава 393 – Таинственная аура

«Да он дурью мается…» – решили собравшиеся в Главном зале и снова вперились в надписи на Кольце астральной пустоты, пытаясь прочувствовать их суть.

И как только все махнули на него рукой, Не Ли принялся быстро выписывать какие-то Символы, проявляющиеся на поверхности артефакта прямо под его пальцами. Большинство собравшихся сочли это дурачествами, но вдруг Кольцо астральной пустоты ослепительно вспыхнуло, и фигура Не Ли начала растворяться в его сиянии…

«Да что творится то?!»

«Хватайте его!»

Несколько самых ретивых хотели вмешаться, но Не Ли уже исчез внутри артефакта!

Толпа замерла в растерянности. Прямо на их глазах уже второй счастливчик смог найти проход сквозь Кольцо астральной пустоты! Неужели это так просто? Может, просто никто до этого не решился попробовать? Эх, знали бы, что так выйдет, схватили бы мальчишку и допросили с пристрастием!

Уя-младший, не ожидавший, что у рыжего получится, повернулся ко второму человечишке и спросил: «Он знал, как пройти?»

Сяо Юй пожала плечами: «Кто его знает… Возможно, ему просто повезло».

Демонёнок закручинился. Раз рыжий человечишка пролез туда один, то заберёт себе все сокровища и делиться не станет! Но второй человечишка остался здесь, и Уя-младший надеялся, что рыжий вернётся. Оставалось лишь дождаться его…

Несколько мастеров подошли к артефакту, чтобы изучить его поближе. Один из них воспроизвёл действия Не Ли, постучав по его поверхности. Звук ударов отразился где-то внутри артефакта – и всё. Тогда, припомнив, что двое счастливчиков использовали какие-то Символы, он тоже что-то изобразил. Символы отобразились на поверхности, Кольцо астральной пустоты ослепительно вспыхнуло. Получилось?! Охваченный восторгом исследователь ждал, что будет дальше…

Раздался взрыв, из недр Кольца астральной пустоты пыхнуло жаром, и его отбросило на несколько десятков метров! Словно кукла, он, кувыркаясь, несколько раз ударился оземь, задёргал в агонии ногами и, наконец, затих. Обугленное тело ещё дымилось…

У всех, кто стали свидетелями жуткой сцены, волосы встали дыбом. Остолбенев от ужаса, они осознали: то, что разгадать тайну артефакта трудно – это полбеды. За неудачу придётся дорого заплатить…

Экспериментировать больше никто не решился, но никто и не сбежал, поджав хвост. Они с таким трудом проникли в Божественный дворец Призрачных теней, получили шанс освоить невероятную технику, скрытую в Кольце астральной пустоты. Как можно вернуться домой с пустыми руками? Поэтому мастера в молчании вернулись на свои места и продолжили ломать голову над разгадкой тайны артефакта.

Глядя на обугленную тушку, Уя-младший пришёл к выводу, что, учитывая широту познаний рыжего, в его успехе нет ничего удивительного. Демонёнка больше заинтересовал тот человечишка, что пролез в артефакт первым. В любом случае, шансов на успех у Уи-младшего не было, оставалось лишь по-честному попытаться разгадать тайну Кольца астральной пустоты.

Сяо Юй тоже смотрела на артефакт, но мысли её были заняты вовсе не загадочными Символами. Ей было грустно. Похоже, Не Ли скоро исчезнет из её жизни, словно яркая комета, прочертившая небо. Он уже обогнал девушку на две ступени, и в будущем этот разрыв будет лишь увеличиваться.

Внезапно она ощутила, что в её Сосуде души возникли две загадочные ауры, устремившиеся по сотне баймай[sup]1[/sup][sup] [/sup]во все четыре конечности. Эти ауры были как-то связаны с колечком на её руке. Сяо Юй давно знала об их существовании, ведь они всегда появлялись, когда девушку преследовали неудачи, или она сталкивалась с трудностями в тренировках, и помогали ей. Сяо Юй не знала природы этих аур, но ей почему-то казалось, что они связаны с её прошлым. Вот почему она так хотела узнать, кем была на самом деле.

Поток силы, излучаемой аурами, пробудил энергию демонической крови, Сосуд души вскипел, словно котёл на огне, приближая девушку к новой ступени. Сяо Юй даже испугалась немного, потому что процесс полностью вышел из-под контроля.

Ф-фоуфф! – в Сосуде души вспыхнула восьмая душа Судьбы, а потом и девятая. И вот души Судьбы выстроились в круг, в центре которого тускло сверкнула звезда. Это же Звезда Судьбы! Освоив её силу, мастер достигает уровня Звезды Небес!

Медитацию Уи-младшего внезапно нарушил всплеск ауры второго человечишки. Не может быть! Он сформировал девятую душу Судьбы, судя по всему, продвигается к уровню Звезды Небес?! Ему попались какие-то неправильные людишки, они слишком быстро развиваются! Чтобы перейти на следующую ступень, требовались годы упорных тренировок, иногда даже десятки лет. Бывало, конечно, когда счастливчики добивались успеха за несколько месяцев, но чтобы вот так быстро, как эти двое?!

Сяо Юй тоже не могла прийти в себя, потому что, несмотря на огромную мощь, заключённую в демонической крови, две загадочных ауры в её Сосуде души оказались ещё сильнее. Внезапно вращавшиеся внутри Сосуда души ауры устремились вверх, в глазах Сяо Юй отразился их божественный свет. Для неё самой Кольцо астральной пустоты превратилось в сияющий мираж, а смысл выгравированных на его поверхности Символов стал абсолютно ясен!

Сяо Юй поднялась и, словно в трансе, двинулась к артефакту…

«Эй, погодь!» – окликнул её Уя-младший, сообразивший, что человечишка догадался, как пройти сквозь Кольцо астральной пустоты.

«Чего ради?» – Сяо Юй приостановилась, оглянувшись.

«Братишка, скажи, как войти в Кольцо астральной пустоты, а? Вы же не можете бросить меня тут одного… – Уя-младший состроил самую умильную улыбочку, на которую был способен, однако то, как он нервно потирал руки и пританцовывал на месте, выдавало его волнение. – У меня, всё-таки, уровень Круговорота Небес, я могу защитить вас!»

Немного подумав, Сяо Юй решила, что хуже не будет. Не Ли может затеять драку с Повелителем Демонов, и тогда ему понадобится помощь. Девушка медленно подняла руку и ткнула пальцем в сторону Уи-младшего. Повинуясь её желанию, вереница Символов потекла прямо в сознание демонёнка.

«Это же ключ к артефакту!» – восхитился и одновременно ужаснулся Уя-младший, сообразив, что сильно недооценивал этого человечишку!

Вроде бы бесполезный малец умудрился передать информацию ему прямо в сознание одним движением руки! Даже мастер уровня Дао Дракона не факт, что мог бы такое сотворить, а этот, даже не достигнув ещё уровня Звезды Небес, смог!

Уфф, прямо мороз по коже! Не только рыжий, но и этот тоже очень-очень странные людишки!

Примечание

[1][sup] [/sup]脉 – каналы чакры в даосизме.

Глава 394 – Родоначальник «Сокровищницы дао»

Истинный Главный зал Божественного дворца Призрачных теней украшала величественная колоннада, ноги мягко ступали по красной ковровой дорожке. Так же, как и вблизи Кольца астральной пустоты, сила Небесного дао внутри Сосуда души оставалась словно замороженной. В дальнем конце Главного зала Не Ли увидел статую высотой пять-шесть метров, изображавшую сидящего в позе лотоса длинноусого седовласого старца. Скульптура была столь реалистичной, что, казалось, перед ним живой человек, и притом необычайно благородной натуры, так что невольно хотелось почтительно склонить голову. Это же легендарный родоначальник «Сокровищницы дао»!

Перед изваянием стоял Повелитель Демонов и, задрав голову, преспокойно её рассматривал. В глазах Не Ли полыхала ярость, но здесь не место для сражения. Вероятно, родоначальник «Сокровищницы дао» здесь спрятал своё бесценное наследие, и Не Ли не мог позволить Повелителю Демонов заполучить его!

Почуяв чужое присутствие, Повелитель Демонов обернулся, на мгновение их взгляды встретились… и Повелитель отвернулся, словно Не Ли – пустое место. Его аура, ранее подобная острейшему клинку, теперь словно спряталась в ножны, но Не Ли показалось, что он стал ещё опаснее. Не зная, с чем пришлось встретиться Повелителю Демонов в Краю Драконьих руин, Ли держался настороже.

Внезапно могучий вихрь энергии, подобный океанскому цунами, обрушился на него, и, чтобы не утонуть в ней, не быть раздавленным и растерзанным в клочья, Не Ли призвал на помощь силы лозы и картины «Бескрайние дали рек и гор» в своём Сосуде души.

«Хм-м? – в донёсшемся, словно эхо, из глубин дворца далёком голосе слышалось удивление. – Я ждал целую вечность, но забредали сюда лишь демонические отродья. И вот, наконец, сразу два человека с недурственными способностями! Готовы ли вы воспринять моё наследие во имя блага человечества?»

Вот так, прямо, без увёрток – аж мороз по коже! И кажется, словно ты сам умылся ледяной водой из чаши на алтаре, очистившись от греховных помыслов.

«Он человек?» – Повелитель Демонов покосился на Не Ли, пребывавшего в демоническом обличии.

Несмотря на обряд демонической крови, изменивший внешность, мастер разглядел его истинную сущность!

«Я готов служить человечеству!» – бесстрастно кивнул Повелитель Демонов.

Но как можно отдать ему наследие родоначальника «Сокровищницы дао»?!

Озираясь вокруг в поисках источника звука, Ли возразил: «Он заявил, что хочет служить людям, но… Я не верю ему! Надеюсь, родоначальник «Сокровищницы дао» разберётся, что за тип перед ним!»

Повелитель Демонов нахмурился, когда указующий перст обвинителя указал на него и злобно зыркнул на непонятного человеко-демона, видимо, пытаясь сообразить, когда успел его обидеть?

«В этом мире следствие соответствует причине. Вы одновременно вошли в Божественный дворец Призрачных теней, и это значит, что вы оба связаны предопределением. А ещё в этом мире нет смысла плодить разочарования в попытках отделить добро от зла…» – мастер не ответил прямо, но проникновенные нотки в его голосе задевали душевные струны.

Однако Не Ли нахмурился. Родоначальник «Сокровищницы дао» должен был видеть, что применённая Повелителем Демонов техника Предшествующей души требует для собственного блага принести в жертву тысячи жизней! Как может он считать своим преемником столь порочную тварь?

«Если вы воспримете моё учение, то получите право через секретное предписание «Сокровищницы дао» отдавать приказы всем моим последователям. Вот только некое лицо, обладающее силой, способной стереть с лица земли Шесть Божественных школ, станет всюду преследовать вас как личного врага. Шесть Божественных школ не смогут гарантировать вам защиту. Если страшитесь, вы ещё можете отступить, пока не стало слишком поздно», – неспешно вещал голос.

«Я готов», – без колебаний заявил Повелитель Демонов.

А вот Не Ли задумался. Родившись заново с помощью сокровенной духовной практики Небесного дао и картины «Бескрайние дали рек и гор», он получил шанс шаг за шагом последовательно продвигаться к вершинам могущества до тех пор, пока не почувствует себя в силах бросить вызов Шэн Ди, будучи уверенным, что враг не обратит на него внимание раньше времени. Но если ступить на путь, предложенный родоначальником «Сокровищницы дао», обнаружишь себя раньше времени. С его нынешним уровнем это верная погибель! Сам родоначальник «Сокровищницы дао» на вершине своего могущества не смог одолеть Шэн Ди!

«Простите, родоначальник «Сокровищницы дао», я не смогу стать вашим последователем», – взвесив все «за» и «против», с поклоном ответил Не Ли.

«Вот как? – родоначальник, похоже, нисколько не удивился. – Тогда моим последователем станет он!»

Ли был раздосадован тем, что наследие родоначальника «Сокровищницы дао» всё же досталось Повелителю Демонов. Теперь, когда он возглавит последователей «Сокровищницы дао», справиться с ним будет ещё труднее. И как вообще решить эту проблему, когда Повелитель Демонов – твой злейший враг, а последователи «Сокровищницы дао» вообще ни при чём, да ещё, к тому же, являются главной силой, способной выступить против Шэн Ди?! Проклятье, чудом получил второй шанс после перерождения, а с такой вот ситуацией справиться не смог! А тут ещё вспомнилось, как Е Цзун умер от рук Повелителя Демонов, и в сердце вскипела ярость. Ну, ничего, Повелитель Демонов, настанет день – и ты заплатишь за всё сполна!

«Хоть ты и не стал моим последователем, но всё же мы с тобой связаны предопределением. Судя по твоей ауре, ты используешь сокровенную духовную практику Небесного дао, обладаешь картиной «Бескрайние дали рек и гор» и познал тайну самого Кунмина… За столь короткое время добиться таких впечатляющих результатов было нелегко. Не знаю, кто ты и откуда, но могу предположить, к чему стремишься, и скажу так: неважно, какого уровня достигнешь упорными тренировками, ты не сможешь противостоять Шэн Ди. Бесчисленные века множество сильных мастеров пытались разрушить его пространственно-временную печать, но не смогли этого сделать. А если печать не сломать, то, даже если ты убьёшь самого Шэн Ди хоть миллион раз, он воссоздаст своё тело и станет ещё сильнее, чем прежде. Пока печать не разрушена, тебя ждёт лишь смерть. Однако, если сможешь отыскать тех, кто переродился, и они согласятся помочь тебе, шанс на успех появится. Примерно один к десяти, не больше…» – прошелестел голос родоначальника «Сокровищницы дао», доносящийся из неведомой глубины тысячелетий.

Не Ли содрогнулся: старикан словно читал его сокровенные мысли!

«Переродившиеся? Кто это?» – спросил он.

«На заре мироздания, когда время и пространство ещё не были запечатаны, жили шестеро, равных по силе Шэн Ди. Я – один из них. Поначалу мы жили в мире и гармонии, постигая Небесное дао, но жадный до власти и славы Шэн Ди, создав систему Символов Девяти Небес и Десяти Земель, запечатал время и пространство, а потом начал уничтожать нас одного за другим. Мы погибли бы, однако богиня Цзинь Янь[1] смогла запечатать его демоническую сущность в Землю Божественных предков. Сейчас осколки наших душ вращаются в вечном колесе сансары, и если ты сможешь отыскать их, то, возможно, сумеешь сломать печать… Всё зависит от предначертанной тебе судьбы и удачи!»

В мыслях Не Ли царил полный сумбур. Оказывается, до сегодняшнего дня он не понимал, как появился Шэн Ди…

Примечание

[1][sup] [/sup]金焰 – «золотое пламя».

Глава 395 – Реинкарнация

«В Божественном дворце Призрачных теней живёт лишь осколок моего сознания, однако в этом мире есть моя реинкарнация, только вот где – сам не знаю…» – прошелестел издалека родоначальник «Сокровищницы дао».

Трудно будет найти всех этих шестерых возродившихся… А без них не сломать печать Девяти Небес и Десяти Земель и не победить Шэн Ди! На сердце Не Ли словно свинцовая гиря легла. Шэн Ди правит этим пространственно-временным континуумом миллионы лет. Неважно, сколько сил потратишь на подготовку к битве с ним, уничтожить его абсолютное господство практически невозможно. Даже если найти возродившихся, шанс ничтожен… К тому же, эти шестеро древних мастеров, пусть сейчас они всего лишь реинкарнации, должны, вероятно, происходить из весьма знатных родов…

«Разве нет другого способа справиться Шэн Ди?» – спросил Не Ли.

«Ну-у... Разве что ты сумеешь отыскать Величайшее Сокровище…» – после долгого молчания, наконец, ответил родоначальник «Сокровищницы дао».

«Величайшее Сокровище?!» – у Не Ли аж сердце ёкнуло.

«В глубокой древности, когда в мире царил первобытный хаос, а Шэн Ди и мы шестеро едва достигли наивысшего уровня, невероятно могущественный мастер спустился в наш мир. Очевидно, пред тем он сражался с кем-то и был тяжело ранен, находясь на грани жизни и смерти. В руках его была книга, позволяющая контролировать время и пространство – артефакт огромнейшей силы…» – погрузился в воспоминания о прошлом родоначальник «Сокровищницы дао».

Не Ли вздрогнул. Книга, позволяющая контролировать время и пространство? Уж не о «Книге демонических сущностей времени и пространства» ли речь?!

«И что было дальше?» – нетерпеливо спросил он.

Повелитель Демонов тоже слушал очень внимательно…

«Этот могущественный мастер попытался похитить души нас семерых, чтобы залечить свои раны. Мы всемером атаковали его и, наконец, сразили… Но перед смертью он разорвал книгу в клочья. Некоторые из страниц взмыли в небо, и мы так и не смогли их потом сыскать. Оставшиеся восемь страниц мы разделили между собой», – поведал родоначальник «Сокровищницы дао».

Ли был уверен, что речь идёт о «Книге демонических сущностей времени и пространства» – это она исчезла в небесной выси! Знать бы, где она сейчас!

«Где находятся эти восемь страниц?»

«Три попали в руки Шэн Ди. Одна хранится здесь, в Божественном дворце Призрачных теней. Где остальные, мне неведомо. Боюсь, что знания о том, как запечатать пространство и время Шэн Ди получил именно из доставшейся ему части книги.

У Не Ли тут же созрел план. Раз у него уже были две страницы «Книги демонических сущностей времени и пространства», то…

«Родоначальник «Сокровищницы дао», раз уж вы – обладатель этой страницы, не отдадите ли вы её мне?» – воскликнул Не Ли.

«Наставник, почему бы не передать её мне? – тут же сказал Повелитель Демонов. – Раз я теперь ваш ученик, непозволительно отдавать такой артефакт кому-то другому!»

Но мастер отказал Повелителю Демонов: «Вы уже получили моё наследие, и ваша задача теперь – полностью сосредоточиться на освоении техники. К тому же, страница этой книги – чрезвычайно опасный предмет. Вам не постичь заключённую в ней силу, позволяющую управлять временем и пространством. Такова воля предопределения».

Возражений не последовало. Слово мастера столь высокого ранга имеет огромный вес, и назад оно не может быть взято. Повелителю Демонов пришлось отступить.

Тогда родоначальник обратился к Не Ли со словами: «Я могу передать страницу тебе, если ты предоставишь убедительные доказательства, что сможешь обладать ею. Ты же понимаешь, что пользы от неё никакой, одни проблемы, и всё же хочешь заполучить её?»

Не Ли усмехнулся: «Видите ли, две страницы у меня уже есть…»

Повисшее в воздухе молчание свидетельствовало о том, что такого расклада родоначальник «Сокровищницы дао» явно не ожидал.

«Раз у тебя уже есть две страницы, думаю, обладание третьей ситуацию не ухудшит… Однако будь осторожен! Не позволяй Шэн Ди выследить тебя!» – очевидно, родоначальник решил, что неважно, за обладателем одной или сразу трёх страниц будет идти охота.

И тут же откуда-то сверху медленно спланировала страничка. Не Ли поймал её и бережно спрятал.

Повелитель Демонов с удивлением посмотрел на Не Ли. Разочарованным он не выглядел, хоть и не получил этот артефакт, потому что уже ощущал в своём сознании формулы техники настолько могущественной, что и вообразить трудно. Полностью постигнув её, можно весьма быстро достигнуть уровня Прародителя Всемогущества и даже превзойти его!

«Премного благодарен вам, наставник!» – низко поклонился Повелитель Демонов, потом сел в позу лотоса, и его фигура медленно растаяла.

Вероятно, он направился в некое потаённое место Божественного дворца Призрачных теней, чтобы оттачивать владение новой техникой. Скрипнув молча зубами, Не Ли так крепко стиснул кулаки, что на руках жилы вздулись. Теперь, когда враг получил наследие родоначальника «Сокровищницы дао», справиться с ним будет намного труднее! Не Ли был недоволен исходом дела, но тут уже ничего не попишешь, а отказываться от мести за смерть Е Цзуна он не собирался, невзирая на тьму опасностей и мириады трудностей.

«Сомневаешься в моём выборе?» – холодно осведомился родоначальник «Сокровищницы дао».

«Именно! – кивнул Не Ли. – Почему человек столь великой мудрости доверил своё наследие типу, неразборчивому в средствах достижения цели? Повелитель Демонов применил технику Предшествующей души, принеся в жертву тысячи жизней!»

«В потоке существования всего живого, Великом дао Неба и Земли, жизнь и смерть отдельного человека – лишь миг, не более, – тяжело вздохнул родоначальник. – Этого не миновать даже величайшим из великих…»

«Значит, вы считаете, что смерть тех людей, которых Повелитель Демонов принёс в жертву ради своих амбиций, оправдана? Такова их судьба, да? Жизнь человеческая – всего лишь ничтожная былинка, с ней можно не считаться?» – нахмурился Не Ли.

«Верно. Грань между жизнью и смертью призрачна и зыбка… Нет нужды спорить по этому поводу, – казалось, призрачный старикан был недоволен. – Я знаю, планы у тебя великие, но, если ты хочешь победить Шэн Ди, тебе придётся обратиться за помощью к моему ученику. Он – один из шести возродившихся, которых тебе предстоит отыскать!»

У Не Ли глаза на лоб полезли. Повелитель Демонов – один из возродившихся? Вот так сюрприз… И с ним предстоит сотрудничать ради победы над Шэн Ди?

«И не подумаю! – яростно сверкнул глазами Не Ли. – Не бывать этому!»

«Победа над Шэн Ди в интересах всего человечества, – вздохнул родоначальник «Сокровищницы дао». – Неужели нельзя ради этого забыть о личных разногласиях?»

«Нельзя! – отрезал Не Ли. – Между Шэн Ди и Повелителем Демонов разницы нет, для обоих люди – лишь пыль под ногами!»

Глава 396 – Кристаллы Ганга

Родоначальник «Сокровищницы дао» лишь молча вздохнул, не пытаясь переубедить упрямца. На самом деле этот юноша не так уж и неправ, просто мир так сложно устроен, что не объяснишь в двух словах…

«Я и без его помощи разрушу печать Девяти Небес и Десяти Земель, которой Шэн Ди запечатал пространство и время!» – в словах Не Ли ощущалась неколебимая решимость.

Неважно, что Повелитель Демонов унаследовал учение родоначальника «Сокровищницы дао», – он всё равно прикончит мерзавца и отомстит за Е Цзуна!

Подсказанный родоначальником способ разрушить печать с помощью шести реинкарнаций древних мастеров неосуществим, раз Повелитель Демонов – один из них. Значит, остаётся лишь использовать «Книгу демонических сущностей времени и пространства», только вот где же она? Не Ли тяжело вздохнул и сам себя успокоил: ничего, у него в запасе две сотни лет, для поисков хватит с лихвой.

«Я выбрал себе преемника и передал тебе фрагмент «Книги демонических сущностей времени и пространства». Моя миссия выполнена, и вскоре фрагмент моей сущности, что так долго пребывал здесь, рассеется. Путь, что ты выбрал, отвергнув мои советы, труден и опасен, так что придётся тебе полагаться лишь на себя. Знай: хоть я и пребывал в Божественном дворце Призрачных теней, но создал его не я. Здесь, спрятано много артефактов, и ты можешь забрать их себе, но дворец полон хитроумных ловушек, в которых сгинули множество искателей сокровищ, так что действуй осмотрительно…» – звук голоса словно таял, пока не стих окончательно.

Не Ли стоял молча, обдумывая услышанное. Несмотря на то, что он сознавал, насколько Шэн Ди могуч, его решимость вступить с ним в борьбу ни на секунду не поколебалась. Ли прикидывал, какие сокровища могут быть спрятаны во дворце…

И когда он уже намеревался отправиться на их поиски, раскаты безумного хохота сотрясли дворец: «Ха-ха-ха! Проклятый старикан наконец-то убрался! Настало время мне взять всё в свои руки!»

Не Ли нахмурился: кто это ещё? Не только он – все находившиеся внутри Божественного дворца Призрачных теней слышали голос, прозвучавший, как мощный раскат грома, и теперь недоумённо озирались, задрав головы, в попытке установить, кто говорил с ними. Священный сын Ли Хо, сдвинув брови, грозно зыркал по сторонам. Его подчинённые уже определили расположение Врат жизни и направлялись к Главному залу, но демонический хохот заставил его призадуматься – не скрывается ли где-то во дворце некто невероятно могущественный?

Янь Ян со своими людьми только что прибыли к Божественному дворцу Призрачных теней, и вместе с ними – отряды Школ Юйшэнь и Тяньинь. Они ещё не догадались, как проникнуть в Главный зал.

«Забыл представиться. Я – духовная сущность Божественного дворца Призрачных теней, за миллионы лет существования этого сооружения я обрёл собственное сознание. Прежде я не являл себя, опасаясь обитавшего тут духа родоначальника «Сокровищницы дао», но теперь обрёл свободу! И сам дворец и все, кто в нём находится, подвластны моей воле!» – снова послышался раскат громоподобного хохота.

Кто бы мог подумать, что Божественный дворец Призрачных теней сформирует собственную духовную сущность?!

«Я закрыл все входы и выходы, и в мышеловку попались двадцать три тысячи шестьсот семьдесят две мышки! Давайте поиграем! Я спрятал во дворце миллион кристаллов Ганга. Шестеро из вас, собравших наибольшее количество кристаллов, поделят между собой сокровища Божественного дворца Призрачных теней и уйдут отсюда живыми. Проигравших ждёт смерть и бесславное возвращение домой. У вас в запасе три часа! Игра начинается!» – и духовная сущность дворца глумливо заржала, предвкушая кровавую бойню.

Даже у Священного сына Ли Хо от услышанного вытянулась физиономия: он не мог поверить, что всё происходит в реальности. Да и Янь Ян был озадачен, что уж говорить о рядовых бойцах!

Не Ли понял, что попал в серьёзный переплёт. Выходы из дворца закрыты. Если хочешь получить сокровища, придётся сражаться за кристаллы Ганга – или умереть и возродиться…

А во внешних залах Божественного дворца Призрачных теней толпы попавшихся в ловушку уже метались в панике в поисках выхода. Внезапно тысячи сверкающих кристаллов посыпались прямо с неба!

«Это же кристаллы Ганга!»

«Я, досточтимый Шэнь Лэймо[1] из клана Пяти Демонов Грома, убью любого, кто попытается перейти мне дорогу!» – бросился к кристаллам один из мастеров.

«Не дадим ему захапать все кристаллы!» – наперерез рванулись бойцы из Божественных Школ…

«Я предупреждал, что не позволю вам отнять их у меня!» – досточтимый Шэнь Лэймо взмахнул рукой, направляя в них молнию.

ГРОАХХХ!!!

Несколько бойцов уровня Звезды Небес не смогли увернуться и были разорваны в клочья!

«Он же уровня Дао Дракона!» – ужаснулись все вокруг.

Мастера такого уровня редко выходят во внешний мир. Когда достигаешь уровня Судьбы Небес, в Сосуде души начинают формироваться души Судьбы. Их максимальное количество – девять, то есть, достигнув Девятой ступени Судьбы Небес можно умереть девять раз и воскреснуть, так что смерть во внешнем мире всего лишь неприятность, не более. Однако, когда достигаешь уровня Дао Дракона, все души судьбы соединяются вновь, и умирать в такой ситуации категорически не рекомендуется. Так что мастера уровня Дао Дракона весьма дорожили своей жизнью и не решались подвергать себя риску во внешнем мире, если только не владели особыми техниками самосохранения, да и то действовали чрезвычайно осторожно.

«Хмпф! Я убью любого, кто попытается завладеть кристаллами Ганга!» – заявил досточтимый Шэнь Лэймо, всем своим видом показывая, что шутить не намерен.

Но в этот же миг несколько мастеров уровня Круговорота Небес бросились собирать кристаллы. Как бы ни был силён этот Шэнь Лэймо, всех ему не убить! Осознав это, люди и демоны, преодолев страх, словно безумные, принялись хватать кристаллы. И хотя кристаллов Ганга вокруг было неимоверное количество, в битве за них уже в первые минуты погибли две-три тысячи неудачников. Кристаллы, словно из прохудившегося ведра, сыпались по всему дворцу именно там, где наблюдались скопления народа, превращая все его залы в поля ожесточённых сражений.

«Господин, что нам делать? Во внешних залах дворца сражаются за кристаллы Ганга. Нам тоже нужно вступить в бой? – обратился к Священному сыну Ли Хо один из подчинённых. – Мы ведь только что насилу нашли Врата жизни!»

«Пусть они дерутся за кристаллы Ганга – это не имеет значения. Все за мной в Главный зал!» – поразмыслив, заявил Священный сын Ли Хо и двинулся по тоннелю вглубь дворца, свита последовала за ним…

Янь Ян и его бойцы из Школы Хошэнь сражались в самой гуще боя. Им удалось захватить более тысячи кристаллов Ганга, но и потери они понесли тяжёлые: всего за несколько минут в безумной схватке погибли несколько сотен человек!

Примечание

[1][sup] [/sup]神雷魔 можно перевести как «Бог Демонов Грома».

Глава 397 – Никому не позволю забрать их у меня!

Сражение за кристаллы Ганга перерастало в безумную кровавую резню. Янь Ян, присмотревшись, заметил, что остатки духовной энергии струятся из тел павших, впитываясь в землю. Потом он ещё раз окинул взором дерущуюся из-за кристаллов толпу и нахмурился: происходящее выглядело неестественно.

«Все сюда! Прекратить собирать кристаллы! За мной!» – приказал Янь Ян и поспешно двинулся прочь, уводя свой отряд из общей свалки.

Его подчинённые последовали за ним, несмотря на то, что мотивы командира были им непонятны.

Не Ли обследовал Главный зал, но не нашёл ни одного кристалла Ганга. Пройдя через какую-то дверь он обнаружил ещё одно помещение, у дальней стены которого стояли несколько десятков статуй, сплошь покрытых вырезанными Символами. Ли усмехнулся: очевидно же, что среди них лишь одна является ключом, и определить это можно по расположенным на них Символам. Кого-то такая загадка могла сбить с толку, но уж, конечно, не его! И наш герой погрузился в размышления…

Как раз в то самое время, когда Не Ли стоял перед со статуями, нефритовое Кольцо астральной пустоты в фальшивом Главном зале внезапно с грохотом обрушилось, и за ним открылся вход в длинный тоннель. Те, кто годами медитировал перед артефактом в надежде открыть его секрет, остолбенели. Что бы они ни пробовали, пройти сквозь Кольцо не выходило, а теперь вход сам открылся?!

«Вперёд!»

«Пошли, посмотрим, что там!»

Шух! Шух! Шух!

И все, кто был в зале, дружно ринулись в открывшийся проход, грезя о несметных сокровищах, поджидавших их в недрах Божественного дворца Призрачных теней…

В тот же миг открылись сами собой и Врата жизни, пропуская несметные толпы людей и демонов, рыскавших во дворце!

Не Ли шёл вдоль ряда статуй, внимательно их рассматривая: семь фальшивок он уже вычислил.

Из недр дворца снова раздалось гневное рычание, многократно повторённое эхом: «Кто посмел беспокоить меня?! Прекрати сейчас же, а то мало не покажется!»

Оглядевшись, Ли спросил: «Ты кто такой будешь?»

Всё пространство наполнилось леденящей душу яростью: «Я – Божественный дворец Призрачных теней! Мне подвластно всё пространство внутри этих стен! Если я пожелаю, испепелю всех, кто здесь находится! Тебе здесь не место! Проваливай!»

Не Ли рассеянно кивнул, продолжая рассматривать статуи.

Казалось, говоривший едва не лопался от ярости: «Я тебе что сказал?! Прочь пошёл! А не то я тебя…»

Ли хладнокровно заявил в ответ: «Раз так, я тоже сдерживаться не буду. Я всего лишь на уровне Судьбы Небес, так чего мне смерти бояться?»

Действительно, перспектива возможной гибели Не Ли сейчас совсем не волновала.

Дух дворца аж поперхнулся от неожиданности: «Раз смерти не боишься, почему не сражаешься со всеми за кристаллы Ганга? Ты же можешь получить скрытые здесь сокровища!»

«Я на уровне Судьбы Небес, забыл? А те, кто собрались за стенами этого зала – уровня Звезды или даже Круговорота Небес. И как мне с ними прикажешь драться?» – Не Ли продвинулся ещё на пару шагов, оставив за спиной восьмую статую: она тоже ничего особенного из себя не представляла.

Однако дух дворца упрямо бубнил своё: «Если ты на уровне Судьбы Небес, это не значит, что у тебя совсем нет шансов. Я спрятал сотни тысяч кристаллов Ганга в потайной комнате Главного зала. Я покажу тебе, где. Если будешь следовать моим инструкциям, получишь кучу сокровищ!»

«Да ну?» – изумился Ли.

«Разумеется! Я же дух дворца, создание нематериальное, мне от сокровищ никакой пользы. Зачем мне тебя обманывать?»

«А что там за сокровища припрятаны?» – Не Ли, отвлекая духа болтовнёй, тем временем изучал девятую статую.

На ключ она тоже не похожа…

А голос продолжал искушать: «Во дворце тонны самых разных сокровищ! Десятки миллионов адамантиновых духовных камней, бесчисленное множество камней-эссенций! Небольшой доли их хватит, чтобы сравниться со всеми богатствами какой-нибудь Школы!»

«Не интересуюсь я таким…» – заявил Не Ли, продолжая изучать статуи.

«Помимо них, тут спрятано множество древних божественных артефактов. Если завладеешь ими, станешь невероятно силён!» – соблазнял дух дворца.

Ли упрямо мотнул головой: «Не интересуюсь!»

«И чем же ты интересуешься?» – злобно рявкнул дух.

«Статуями вот интересуюсь. Видишь ли, на самом деле я – турист, меня рисом не корми, дай только на достопримечательности поглазеть!» – заявил Не Ли, внимательно изучая узоры Символов на следующей статуе.

Вдруг он заметил у основания статуи золотистый отблеск адамантинового духовного камня. Всего одна штучка, не бог весть какое богатство, но лучше, чем ничего. Не Ли наклонился и поднял его.

Но дух дворца зашёлся в истерике: «Положи на место! Это моё! Моё! Если возьмёшь – убью! Всё в Божественном дворце Призрачных теней моё! Тех, кто посягнёт на моё богатство, убью! Убью! Убью! Убьююю!!!! Всех вас прикончу! Никому не позволю забрать их у меня!»

Не Ли, сжимавший в ладони адамантиновый духовный камень, невольно поморщился: дух выл, словно стая демонов, барабанные перепонки с трудом выдерживали.

«Это всего лишь один камешек! Чего так орать-то?» – буркнул Ли.

Внезапно кое-что пришло ему на ум, он усмехнулся и продолжил изучать статуи.

А в это время в истинный Главный зал дворца ввалилась целая толпа искателей сокровищ.

«Вот он, главный зал!»

«А сокровища где?»

Они торопливо обшарили всё вокруг и нашли запертую дверку, ведущую в боковое помещение.

«Может, они здесь?»

Глава 398 – Два наследника

Дух ли Божественного дворца Призрачных теней говорил с ним, Ли не знал, но был уверен, что это существо хочет убить всех до единого, стравив в битве за кристаллы Ганга. И про то, что шестеро, собравших наибольшее количество кристаллов, получат сокровища, существо врало: ему один адамантиновый духовный камень отдать жалко, не говоря обо всём прочем! Очевидно, оно специально отвлекало борьбой за кристаллы, чтобы никто не пробрался сюда, в самое сердце дворца…

Как только Ли показалось, что он нашёл зацепку в узоре Символов, неожиданно появились Сяо Юй и Уя-младший.

Девушка взволнованно воскликнула: «Не Ли, те, кто был в Главном зале, тоже направляются сюда! Что будем делать?»

Ли нахмурился: теперь разобраться с загадкой будет трудно…

«Следуйте за мной!» – скомандовал он, и все трое едва успели метнуться в дальний угол, как Главный зал заполнили сотни искателей сокровищ.

Они рыскали туда-сюда, глазея на узоры Символов, но, очевидно, не понимая их смысла. Не Ли и Сяо Юй тихонько стояли в углу, наблюдая за происходящим, а Уя-младший заслонял их от возможных опасностей.

Раскрыть тайну Кольца астральной пустоты и попасть в Главный зал чрезвычайно трудно. В том, что сюда проникла целая толпа, Ли усмотрел тайный умысел духа дворца, желавшего помешать ему расшифровать последовательность Символов!

«Это кристаллы Ганга!»

«Их так много!»

Сотни тысяч кристаллов сверкающим водопадом обрушились посреди покрывавших статуи Символов. Глаза людей и демонов налились кровью, ожесточённая битва разгорелась с новой силой.

БАЦБУМТРЕСЬДЗАННГ!!!

Волна безумной ярости захлестнула всех, кровь забрызгала пол и стены. Казалось, они сошли с ума, сражаясь за кристаллы, ведь здесь их было так много! Если перебить всех остальных и забрать их себе, то уж точно станешь одним из шести счастливых победителей! Общее настроение захватило и Ую-младшего. Здесь же целая прорва кристаллов Ганга! Как можно упустить такую возможность?!

Демонёнок было ринулся в общую свалку, но Не Ли оттащил его назад: «Не лезь туда! Пусть себе дерутся».

«Почему это?» – удивился Уя-младший.

«А тебе не кажется странным, что все они, позабыв о сокровищах, убивают друг друга из-за каких-то кристаллов?» – спросил Не Ли.

Проблеск понимания сверкнул в глазах демонёнка, он даже поёжился, представив себе, что происходит. Не Ли здесь был дольше, чем они – видимо, докумекал, что к чему. Если он прав, ждать награды от духа дворца бессмысленно. И Уя-младший остался рядом с Не Ли и Сяо Юй, охраняя их.

В Главный зал ввалились ещё пять-шесть сотен бойцов и влились в общую свалку, а следом за ними появилась группа демонов численностью в две-три сотни – сам император Ли Хо и его подчинённые.

Оценив обстановку, Ли Хо заявил: «Всех прикончить. Не дайте никому уйти!», – и его бойцы, повинуясь приказу, выступили вперёд….

БАЦБУМТРЕСЬ!

Последователи Школы Яошэнь сразу же положили около сотни собравшихся в зале искателей сокровищ, словно стая волков напала на неспособных сопротивляться овец. Пятеро направились к Не Ли и его спутникам.

Уя-младший показал им какой-то жетон, заявив: «Я из Школы Яошэнь!»

К удивлению Не Ли, это подействовало: демоны потеряли к ним интерес и переключились на другие цели.

Появление Ли Хо отрезвило сражавшихся между собой. Они поняли, что, если продолжат убивать друг друга, их по одному перережут, и потому решили объединиться, чтобы противостоять Школе Яошэнь.

Впрочем, император Ли Хо лишь хмыкнул: «Слишком много о себе воображаете!»

«Кто этот тип?» – спросил Не Ли у Уи-младшего.

Уя-младший был явно шокирован невежеством людишек, но всё же пояснил: «Это же император Ли Хо из Школы Яошэнь! Скорее всего, именно он станет следующим Главой Школы! Вам нужно скрыть свои ауры. Если Ли Хо узнает про Обряд демонической крови, мне конец!»

Император Ли Хо? В прошлом Не Ли он, действительно, стал главой Школы и правил ей железной рукой. Именно он направил демонов Школы Яошэнь, чтобы стереть Школу Юйшэнь с лица земли, и это стало для неё началом конца…

Вот его-то встретить здесь Не Ли совсем не ожидал! Ли тут же, как мог, скрыл свою ауру. Если император Ли Хо поймёт, что он принял демонический облик, совершив Обряд демонической крови, не только Уя-младшему, а всем им крышка!

Однако Ли Хо равнодушно скользнул по ним взглядом и отвернулся. Уя-младший имел достаточно высокий статус в Школе Яошэнь, но не настолько значимый, чтобы заинтересовать наследника Главы. Хвала Богам, что он признал их за своих и решил не трогать.

Подчинённые Ли Хо оказались сильными бойцами, вдобавок они обладали высокоуровневыми артефактами, поэтому вскоре уцелевших искателей сокровищ (их осталась едва ли пятая часть от первоначального количества) загнали в дальний угол, а кристаллы Ганга достались их повелителю.

Ли Хо устремил взор на статуи и сосредоточенно сдвинул брови. Всё вокруг было завалено трупами, кровь текла рекой, и Символы, покрывавшие статуи, словно впитывая её, засветились ярче.

У Не Ли сердце ёкнуло: неужели наследник Главы Школы Яошэнь разгадал смысл последовательности Символов?!

Но тут в помещение вошли ещё две-три сотни бойцов во главе с Янь Яном из Школы Хошэнь!

Янь Ян окинул взором картину страшного побоища и, разумеется, увидел Ли Хо. Несмотря на то, что перед ним был весьма могущественный враг, во взгляде Янь Яна читалась лишь горячая решимость сражаться.

Вот и встретились лицом к лицу наследники Школ Хошэнь и Яошэнь!

Неожиданное появление Янь Яна обещало немало интересного в дальнейшем развитии ситуации. Наследники великих Школ, разумеется, не уступят друг другу без боя. Интересно, сможет ли кто-то из них разгадать последовательность Символов?

Глава 399 – Равновесие сил

Отблеск стального клинка почудился во взгляде императора Ли Хо, устремлённом на соперника, когда он надменно промолвил: «Я не намерен сегодня зря тратить силы, поэтому, Янь Ян, я позволю тебе и твоим людишкам свалить отсюда. В противном случае ваши трупы будут валяться у моих ног!»

Сдвинув брови, Янь Ян решительно воскликнул: «Ли Хо, возможно, я не так силён, как ты, но последователи Школы Хошэнь не знают страха! Если решишь разойтись миром, я не против, но если жаждешь битвы, мы, последователи Школы Хошэнь, с удовольствием в ней поучаствуем!»

«Хмпф, я впечатлён! Посмотрим, на что годятся людишки из Хошэнь!» – презрительно фыркнул Ли Хо и ударил противника волной своей мощной ауры.

Зарычав, Янь Ян трансформировался в огромного Золотого Цзяолуна[1], могучего зверя, с головы до кончика хвоста покрытого крепкой золотой чешуёй.

«Как смеешь ты предо мной вызывать демонического духа?» – взгляд Ли Хо полыхнул яростью.

Люди намного слабее демонических зверей и, чтобы сравняться с ними, придумали подлый трюк: охотились на демонического зверя и, запечатав в себе его демонический дух, обретали огромную силу. С того самого времени, как появились Заклинатели демонических духов, лютая вражда разделила демонических зверей и людей, и с тех пор взаимная ненависть лишь усиливается: для обеих рас это война до полного уничтожения противника.

Тело Ли Хо окутало ослепительное багровое пламя, он сдвинул брови – и помещение ощутимо тряхнуло ударом незримой силы. Наследники двух великих Школ одновременно ринулись в бой!

ГРОАХХ!!!

Пламя полыхнуло до потолка и раскатилось языками в стороны, разрывая пространство.

«Они оба достойны звания наследников Глав Школ Хошэнь и Яошэнь – быстрые, как солнечный луч, и могучие, словно удар грома…» – тоскливо вздохнул Уя-младший, сознавая, насколько уступает им силой.

Подчинённые наследников тоже ринулись в бой друг с другом, но никто не смел даже приблизиться к месту сражения сильнейших, от которого разбегались мощнейшие ударные волны. А меж тем битва меж ними становилась всё более яростной…

Ли нахмурился. Он встречался с Янь Яном и потому мог уверенно сказать, что наследник Школы Хошэнь полон решимости одолеть императора Ли Хо, однако осуществить это ему будет трудно. С другой стороны, он для Ли Хо тоже непростой противник. Стороны примерно равны по силе. Проблема в том, что яростное сражение мешало Не Ли продолжить разгадывать последовательность Символов на статуях!

А тут ещё Сяо Юй и Уя-младший с вопросами: «Как нам быть, Не Ли? Что теперь делать, Не Ли?»

«Что делать? Ждать, чего же ещё?» – вздохнул Не Ли и, усевшись на пол и закрыв глаза, погрузился в медитацию, стремясь достигнуть уровня Звезды Небес.

Уя-младший печально вздохнул: людишки даже в такой ситуации могут себе позволить тренироваться, а ему-то нельзя, он должен их охранять!

В этот момент в зал вошёл во главе своего отряда Шэнь Лэймо из клана Пяти Демонов Грома.

«Йо-хо-хо! Вот уж не ожидал, что увижу битву между наследниками Школ Хошэнь и Яошэнь! Интересно, интересно!» – заявил он важно, на что имел полное право: будучи представителем старшего поколения, он по статусу превосходил и Ли Хо, и Янь Яна.

Наследники продолжили сражаться, но Ли Хо, улучив момент, крикнул: «Почтенный Шэнь Лэймо, наша Школа Яошэнь и ваш клан Пяти Демонов Грома происходят из Священной Земли демонических предков. Если поможешь нам перебить людишек из Школы Хошэнь, я уступлю тебе все эти кристаллы Ганга!»

Шэнь Лэймо насмешливо ответил: «Неужто сам император Ли Хо торгуется со мной? Мне казалось, что вы всегда полагаетесь лишь на себя и ни у кого помощи не просите…»

Появление ещё одного вероятного противника заставило Янь Яна нервничать. Воспользовавшись этим, Ли Хо нашёл брешь в его защите и нанёс мощный удар в грудь. Янь Яна отбросило назад, и ему пришлось взять небольшую паузу, чтобы успокоить сбившееся течение ци. Он с трудом противостоял Ли Хо, оказавшемуся невероятно сильным противником, а тут ещё и Шэнь Лэймо пожаловал!

Однако Шэнь Лэймо совершенно не заинтересовался поступившим предложением: «Делайте, что хотите, а я не желаю влезать в разборки между Школами Яошэнь и Хошэнь. Я здесь лишь ради того, чтобы завладеть сокровищами Божественного дворца Призрачных теней. У меня уже есть шестьдесят тысяч кристаллов Ганга. Если соберу ещё столько же, окажусь среди шести избранных и получу свою долю сокровищ».

Ли Хо презрительно хмыкнул. Подлая и мерзкая натура Шэнь Лэймо была ему хорошо известна. Он говорит, что не собирается вмешиваться? Значит, хочет дождаться, пока обе сражающиеся стороны не измутузят друг друга, чтобы получить выгоду, не замарав рук.

Посмотрев на своего противника, Ли Хо прикинул, что, вероятно, Янь Ян ранен, раз не пытается вновь его атаковать.

«Думаю, ты уже понял, что не сможешь сейчас одолеть меня, – заявил император Ли Хо. – И я проявлю к тебе снисхождение… на этот раз».

Оценив свои шансы, Янь Ян понял, что хорохориться в такой ситуации смерти подобно, и приказал своим людям отступить, решив понаблюдать, как ситуация будет развиваться дальше.

Шэнь Лэймо нахмурился. Он не ожидал такого хода со стороны Ли Хо! Значит, правду говорят, что наследника Главы на кривой козе не объедешь!

Ухмыльнувшись, Шэнь Лэймо заявил: «Думаю, что мы трое достойны того, чтобы разделить между собой сокровища дворца. Давайте объединимся и захватим все кристаллы Ганга! Как вам план?»

Янь Ян презрительно усмехнулся. Ничто не заставит его сотрудничать со Школой Яошэнь и кланом Пяти Демонов Грома.

«Если угодно, можете драться между собой за кристаллы Ганга. Мне они и даром не нужны!» – равнодушно ответил император Ли Хо, развернулся и направился прямиком к статуям у стены зала.

Шэнь Лэймо, наморщив лоб, мучительно пытался понять, что задумал наследник Главы Яошэнь, а у Не Ли едва глаза на лоб не вылезли от удивления: неужели Ли Хо разгадал загадку последовательности Символов?! Словно почувствовав на себе взгляд, Ли Хо обернулся. Его зелёные глаза, казалось, видели каждого насквозь, и Не Ли торопливо потупился, стараясь не выказывать волнения. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Ли Хо узнал об Обряде демонической крови, иначе всё пропало!

Скользнув взглядом по толпе за спиной, Ли Хо вновь устремил внимание на статуи. Ему казалось, что он вот-вот поймёт что-то очень важное…

Видя, что наследник Главы Школы Яошэнь и наследник Главы Школы Хошэнь совершенно равнодушны к кристаллам Ганга и не собираются за них драться, Шэнь Лэймо заскучал. Что-то тут было не так, но что именно?

Янь Ян сверлил спину Ли Хо взглядом. Его нисколько не волновало то, что кристаллы Ганга достанутся Шэнь Лэймо, намного важнее сейчас было нечто, балансирующее на грани понимания.

Никто даже не шевелился, боясь нарушить хрупкое равновесие сил.

Примечание

[1][sup] [/sup]角龙 – рогатый дракон.

Глава 400 – Взломать код печати?

Прищурившись, Ли следил за действиями наследников Глав Школ Яошэнь и Хошэнь. Судя по всему, Ли Хо понял, в чём дело, и Янь Ян тоже. Разумеется, тот, кого признали наследником, должен быть во всём на голову выше остальных.

Однако, как Ли Хо ни морщил лоб, соображал он намного медленнее, чем Не Ли: прошло уже много времени, а он всё ещё стоял перед первой статуей, изучая начертанные на ней Символы. Само собой, ему в этом далеко до Не Ли, который в прошлой жизни провёл целую вечность в пространстве «Книги демонических сущностей времени и пространства», зубря различные Символы и их сочетания. Там, внутри «Книги демонических сущностей времени и пространства», была целая библиотека различной литературы о Символах и их сочетаниях. В мире людей нет ничего подобного! Так что, как бы Ли Хо ни морщил лоб, меньше, чем за полмесяца, он эту загадку не разгадает…

У Шэнь Лэймо терпение скоро лопнуло, и он снова ринулся в бой за кристаллы Ганга, так и не сообразив, почему наследники Школ Яошэнь и Хошэнь не желают за них сражаться. Полезны они или нет, Шэнь Лэймо собирался заграбастать себе как можно больше кристаллов Ганга, а там видно будет!

«Священный сын, а нам что делать? Так и будем ждать непонятно чего?» – спросил Янь Яна один из подчинённых.

Янь Ян посмотрел на Ли Хо, подумал и ответил: «Пойдём отсюда. Драться за кристаллы Ганга нет смысла».

Почтенный Шэнь Лэймо, как безумец, сражался за них, убивая налево и направо. Ввязавшись с ним в бой за кристаллы, Школа Хошэнь понесёт большие потери, но и просто торчать здесь смысла нет. Разумнее отправиться на поиски других спрятанных во дворце сокровищ.

Внезапно из недр Божественного дворца Призрачных теней послышался глухой рык: «Раз припёрлись в мои владения, играйте по моим правилам! С нарушителями церемониться не стану! Все, кто самовольно залез в мою сокровищницу – немедленно вон отсюда! А не то вам всем крышка!»

Весь дворец заходил ходуном, словно наступил конец света!

Не Ли не знал, что задумал дух Божественного дворца Призрачных теней, но, очевидно, почуяв, что некто пытается разгадать тайну последовательности Символов, решил любой ценой помешать этому. Вероятно, он активировал какую-то защитную технику, потому что всех в зале пригнуло к земле давление мощнейшей ауры, пропитанной яростной злобой и желанием всех уничтожить. Ещё немного, и все в этом зале будут задушены ею!

Однако никто не бросился наутёк. Было очевидно, что дух дворца желал изгнать их из сокровищницы, а значит, здесь спрятано нечто очень ценное. Разумеется, ни Ли Хо, ни Янь Ян, ни Шэнь Лэймо не могли себе позволить уйти с пустыми руками!

«Молодой господин Янь Ян, что будем делать?» – обратились подчинённые к наследнику Школы Хошэнь.

«Слушайте мою команду, – промолвил Янь Ян, не сводя взгляда с Ли Хо. – Будьте готовы немедленно отступить, но пока ждём!»

Глаза Ли Хо сверкнули. Он понимал, какую тайну хранят эти каменные истуканы, но быстро разгадать её не получится. Оставаться нельзя – даже для него эта аура смертельно опасна, однако сдаваться и отступать не хотелось. Возможно, именно здесь спрятаны сокровища Божественного дворца Призрачных теней! Даже если он потом вернётся сюда с подкреплением, не факт, что сокровища не захватит кто-то другой!

Не Ли глянул на Ли Хо, Янь Яна и Шэнь Лэймо, и в его глазах сверкнул огонёк надежды. Силы этих троих идеально сбалансированы, так что есть смысл рискнуть, и…

Он спросил Ую-младшего: «Ли Хо сможет догадаться, что мой нынешний облик – результат Обряда демонической крови?»

«Если бы это было так просто, техника не имела бы никакого смысла, – заявил демонёнок. – Разве что у Ли Хо есть при себе какой-нибудь особый артефакт… А тебе зачем?»

«Раз так, я рискну! – Не Ли выступил вперёд и, обратившись к уже собирающимся покинуть сокровищницу и весьма раздосадованным Ли Хо, Янь Яну и Шэнь Лэймо, громко и отчётливо произнёс. – Я могу взломать эту последовательность Символов!»

Во взглядах, устремившихся со всех сторон к произнёсшему столь дерзкую речь, читалось сомнение: «Некто уровня Судьбы Небес заявляет, что способен разобраться с надписями, которые сам император Ли Хо не смог понять, хоть и долго голову ломал?!»

Шэнь Лэймо выпучил глаза: видимо, до него лишь сейчас дошло, на что смотрел Ли Хо.

А Янь Ян, глядя на дерзкого демонёнка, почему-то вспомнил талантливого юношу, с которым познакомился на встрече трёх Великих Божественных Школ. Не всегда знания и опыт связаны с возрастом и уровнем силы…

Император Ли Хо некоторое время сверлил Не Ли взглядом, а потом отступил в сторону, промолвив: «Давай».

Посмотрев поочерёдно на наследников Глав и Шэнь Лэймо, Ли заявил: «Я уверен, что дух Божественного дворца Призрачных теней готов на всё, чтобы не позволить нам разгадать эту надпись. Не знаю, что он намерен предпринять, и потому прошу вас на время забыть о своих разногласиях».

«Без проблем! – развёл руками Шэнь Лэймо. – Я здесь исключительно ради сокровищ, остальное меня не интересует».

Янь Ян посмотрел на Ли Хо. Всё это время он ожидал от наследника Главы Школы Яошэнь удара в спину и был настороже, хоть и понимал, что не сможет с ним справиться.

«Я согласен», – решительно заявил Янь Ян.

«Я не собираюсь драться с ними», – бесстрастно ответил Ли Хо.

Не Ли, разумеется, не ожидал, что эти трое будут сотрудничать друг с другом, но привык всё продумывать наперёд, прежде чем взяться за дело. Даже если они всё же сцепятся, у них не должно быть ни малейшего повода прихлопнуть и его под горячую руку. Не Ли не представляет для них угрозы, даже наоборот: он единственный, кто может вывести всех из устроенной духом дворца западни.

Более того, Не Ли уже разгадал тайну Символов! Ещё до того, как началась заварушка, он исследовал восемь статуй, пока все дрались – ещё пять, и теперь знал, какая из них является ключом всей последовательности. Оставалось лишь взломать её! Но сделать это, когда на тебя, словно хищники на кусок мяса, смотрят Ли Хо и Шэнь Лэймо, и при этом выжить – задача столь же выполнимая, как уговорить тигра отдать шкуру.

Поэтому Ли шепнул Сяо Юй: «Как только выпадет шанс – беги. Я, скорее всего, помру, но это неважно – воскресну потом в Зале душ. Сама не лезь в это дело».

Глава 401 – Тайный ход

«Если уж умирать, то вместе!» – решительно заявила в ответ Сяо Юй.

Не Ли глядел на неё, не понимая, как мог столько времени принимать за парня. Одежда, конечно, мужская, но эти глаза и брови – просто прелесть!

Сяо Юй покраснела, топнула с досады ножкой: «Чего уставился?!»

«Да так, ничего!» – беспечно рассмеялся Ли, не обращая внимания на устремлённые к нему со всех сторон взгляды.

Глядя на секретничающих между собой «своих» людишек, Уя-младший не мог избавиться от ощущения, что их связывают какие-то странные отношения, не слишком похожие на дружбу. Что за хрень?!

Как только Не Ли направился к одной из статуй, по залу разнёсся гневный рык: «Эти тридцать шесть статуй – моя секретная матрица! Только посмейте их тронуть – убьюууу!!!»

И дух Божественного дворца Призрачных иллюзий попытался снести нарушителя невидимым потоком силы! Однако император Ли Хо выгнул бровь, щёлкнул пальцами – и в десяти метрах от Не Ли возник Алый Огненный Щит.

ГРОАХХ!!! – поток энергии ударился о щит, рассыпая вокруг искры.

Не Ли нисколько не пострадал и немедленно приступил к расшифровке надписи, уверенный в том, что Ли Хо будет защищать его, несмотря ни на что. Пусть дух контролировал весь дворец, но над людьми и демонами внутри у него не было власти, иначе не пришлось бы устраивать фарс с кристаллами Ганга, чтобы заставить их сражаться между собой.

Ли принялся чертить Символы, которые быстро побежали по каменной поверхности статуи огненным змейками. Во взгляде наблюдавшего за ним с замиранием сердца Ли Хо сверкнуло изумление: многие приёмы юного демонёнка были ему неведомы! Стало очевидно, что мальчишка разбирается в Символах намного лучше него, наследника Главы школы Яошэнь! Кто бы мог ожидать таких талантов от слабака уровня Судьбы Небес? Раз мальчишка прибыл с Уей-младшим, возможно, он его сородич или слуга? Неплохо было бы сделать этого демонёнка своим подчинённым…

Даже не догадываясь о том, что император Ли Хо уже строит на его счёт планы, Не Ли полностью сосредоточился на расшифровке матрицы. Созданная им надпись покрывала уже почти всю поверхность статуи. Необычайно раздосадованный, дух дворца непрерывно атаковал его, но все атаки были отражены императором Ли Хо и его свитой.

Как только был начертан последний Символ, статуи задребезжали-заскрежетали и начали двигаться туда-сюда, словно фигуры на доске для игры в шахматы, открыв в середине зала проход со ступеньками, ведущими куда-то вниз. У всех загорелись глаза. Обыскав восемьдесят процентов помещений дворца, они нашли кое-какие артефакты, но впечатляющим их успех назвать было нельзя. Этот же тоннель, наверняка, приведёт к настоящим сокровищам!

Янь Ян и Шэнь Лэймо со своими приближёнными подошли ближе.

Три предводителя посмотрели друг на друга, и первым, хитро прищурившись, заговорил Шэнь Лэймо: «А в тоннеле-то могут быть ловушки… Эй, наследники, там столько добра, что одному не унести. Как смотрите на то, чтобы нам объединиться и поделить найденное на троих?»

Янь Ян придерживался мнения, что добро не может жить под одним небом со злом, и сотрудничество с демонами запятнает его репутацию, но ситуация такова, что придётся поступиться принципами. Почему бы и не принять предложение? А оружие с врагом можно скрестить в любой момент!

«Согласен!» – ответил Янь Ян.

Ли Хо развёл руками: «Сойдёт».

«Не на троих делим, а на четверых!» – отчеканил Не Ли.

Трое предводителей вытаращили глаза и рты разинули. Вот это наглость! Слабак уровня Судьбы Небес диктует условия мастерам, чей уровень близок к Дао Дракона?! Требует поделить сокровища с ними поровну?! У него с мозгами всё в порядке или как?

Но Шэнь Лэймо не выглядел разгневанным, наоборот, такой поворот событий его заинтересовал. Ещё никто из слабаков не смел в его присутствии такие разговоры вести!

А император Ли Хо и вовсе рукой махнул: «Если найдём внутри сокровища, то, разумеется, поделимся. Без этого парнишки мы бы матрицу взломать не смогли».

Про себя же он подумал, что у демонёнка, вероятно, есть туз в рукаве, если посмел такие требования выдвигать. Почему бы с ним не поделиться толикой сокровищ, раз он такой способный? Тем более, может удастся его в свою команду переманить, ведь парень невероятно сведущ в начертаниях Символов. В Краю Драконьих руин полно таинственных мест, где спрятаны сокровища, а такие таланты встречаются редко и стоят намного дороже артефактов!

Янь Ян, рассудив, что треть сокровищ ненамного ценнее четверти, заявил: «Я тоже не против».

Разумеется, Не Ли ни на секунду не поверил, что предводители разделят с ним сокровища по-честному. Если сокровища будут обнаружены, они и между собой передерутся! Ли всего лишь закидывал удочку, желая их прощупать и сформировать у предводителей представление о том, что он является важным козырем в этой игре. Судя по взглядам Ли Хо и Шэнь Лэймо, демоны поняли: этот демонёнок необходим им, чтобы завладеть сокровищами.

Насчёт Янь Яна у Не Ли были другие планы…

«Ну, и кто первый полезет в эту крысиную нору?» – спросил Шэнь Лэймо.

«Пусть каждый из нас отрядит десяток своих подчинённых на разведку!» – решительно заявил Ли Хо.

«Толковый план!» – кивнули Шэнь Лэймо и Янь Ян, и сводный отряд числом в тридцать бойцов спустился в тоннель.

Почти сразу оттуда послышались вопли ужаса и предсмертные крики. Лишь три израненных первопроходца смогли выползти по ступеням обратно…

«Докладываю, мой император: ход утыкан ловушками. Весь отряд погиб, не пройдя и пятисот метров…» – почтительно кланяясь, сообщил один из выживших Ли Хо.

«Отправить на поиски ещё тридцать бойцов!» – приказал Ли Хо.

Он решил обезвредить ловушки, закидав их мясом? Действительно, для великих мира сего жизнь подчинённых ничего не стоит… Не Ли был уверен, что смог бы обезвредить ловушки, избежав многочисленных жертв, но говорить об этом не стал, желая, чтобы отряды Ли Хо и Шэнь Лэймо понесли как можно больше потерь.

Волна за волной отряды смертников спускались в тоннель, и вот, наконец, один из них принёс весть, что обнаружил грандиозную подземную гробницу с неисчислимыми сокровищами.

«Вперёд!» – рявкнул Ли Хо, и во главе своего отряда двинулся вниз по ступеням.

Толпа людей и демонов, рванувшая следом, увлекла и Не Ли. Немного поколебавшись, за ним ринулась Сяо Юй, а с ней и Уя-младший…

Глава 402 – Матрица камней Небесной души

Янь Ян и Почтеннейший Шэнь Лэймо тоже спустились в тоннель во главе своих отрядов. Они не хотели позволить императору Ли Хо прибрать к рукам все сокровища Божественного дворца Призрачных теней!

Лестница была завалена трупами, по ступеням текли реки крови…

«Ты из клана демонических Тануки Небесной крови?» – поинтересовался Ли Хо, поравнявшись с Не Ли.

«Верно», – кивнул Ли.

Ох, как он хотел бы избежать таких вопросов! Малейшая неточность – и Ли Хо выведет его на чистую воду, тогда всему конец…

«Не думал я, что среди Тануки есть столь выдающийся талант, постигший в совершенстве искусство Начертания Символов. Не хотел бы ты присоединиться к моей свите?» – заявил наследник Главы.

Среди демонов многие мечтали служить ему, но получали отказ в ответ на свои мольбы. К этому же демонёнку Ли Хо проявил невероятную благосклонность, поинтересовавшись его мнением!

«Я благодарен за вашу заботу обо мне, но я привык к вольной жизни, потому не смогу, к сожалению, стать вашим верным последователем», – ответил Ли.

Разумеется, он не мог принять это предложение, ведь в Школе Яошэнь его тут же разоблачат…

Ли Хо недовольно нахмурился, но тут же его лицо снова стало бесстрастным, и ровным тоном, словно ничего особенного не произошло, он сказал: «Раз не хочешь, так тому и быть».

Не Ли усмехнулся. Он предвидел такой поворот событий, но не боялся гнева наследника, которому, вероятно, до сей поры никто ни в чём не отказывал. Ли Хо всё ещё нуждался в помощи Не Ли, в его умении расшифровывать Символы, и, если у наследника Главы есть голова на плечах, он не станет безрассудно чинить обиды столь ценному специалисту. Как говориться, не плюй в колодец – пригодится воды напиться…

Длинный и узкий тоннель закончился, и перед ними открылось бескрайнее пространство, посреди которого летали мириады каменных глыб. Их густой рой наполнял всё вокруг; кружили они так быстро, что глаз едва мог уследить за их движением.

У Не Ли сердце ёкнуло: это же Матрица камней Небесной души!

«Глядите! Там, за камнями…» – крикнул кто-то.

Все уставились в указанном направлении и увидели, что за плотным строем кружащих глыб парят целые облака сверкающих сокровищ! Совсем рядом, надо лишь прорваться сквозь проклятые каменюки, и ты обретёшь невиданное богатство! Мелодичный перезвон драгоценностей, блеск золота завораживали. Сколько же там древних сокровищ?!

«Что это такое?» – император Ли Хо потребовал ответа у Не Ли.

«Похоже, раньше я что-то подобное видел… Загадочная штука! Чтобы во всём разобраться, мне понадобится не менее двух-трёх месяцев», – подумав, ответил Ли.

Ли Хо долго молчал, обдумывая варианты. Сам он, сколько ни смотрел на скопление кружащих в воздухе каменных глыб, не смог понять, что это такое. Если бы Не Ли сказал, что не знает, как преодолеть это препятствие, Ли Хо решился бы попытаться прорваться к сокровищам напролом, но раз за пару-тройку месяцев можно взломать барьер, то что же выбрать? Ждать – или прорываться силой?

Янь Ян и Шэнь Лэймо недовольно хмурились. Ждать несколько месяцев слишком долго!

Наконец Ли Хо обратился к Не Ли: «Оставайся здесь, чтобы решить проблему, а мы направим своих бойцов посмотреть, что это такое».

«Хорошо!» – кивнул Не Ли.

«Действуем, как и прежде: каждый из нас троих отправит десять бойцов», – заявил Ли Хо.

«Пойдёт!» – согласились Янь Ян и Шэнь Лэймо.

Вскоре отряд из тридцати воинов уровня Круговорота Небес направился к кружащим в воздухе каменным глыбам. Очутившись в гуще летающих камней, они, казалось, утратили ориентацию, беспорядочно заметались туда-сюда, не в состоянии вырваться из западни. Некоторые, обезумев от ужаса, пытались раздробить глыбы.

БУММ! БАХ! ГРОАХХ!!!

До наблюдавших со стороны долетали приглушённые отзвуки взрывов, но на барьер это никак не повлияло.

«Жалкие отбросы!» – проворчал Шэнь Лэймо.

«Вы неправы, почтеннейший. Дело не в том, что воины бездарны. Этот каменный барьер влияет на их сознание так же, как Лабиринт иллюзий. Возможность преодолеть его зависит исключительно от удачи. Если бы внутри находилось несколько сотен человек, не исключено, что кому-нибудь из них повезло бы, а так…» – развёл руками Не Ли.

«И что теперь? Сидеть, сложа руки?! Два-три месяца?!! – Шэнь Лэймо терпеть был не намерен. – И не факт, что вообще что-нибудь получится!»

«Раз эти каменюки просто дурят голову и никого не убивают, отправьте туда кучу народу. Может, кому и повезёт пройти», – неожиданно вылез с предложением Уя-младший.

Все замолчали, обдумывая идею. А что, вполне себе годится!

Ли Хо, смерив взглядом дерзкого демонёнка, заявил: «Твой приятель останется здесь. А ты и второй твой спутник первыми проверите, насколько план удачен».

Так Уя-младший на собственном опыте осознал, что инициатива наказуема… Он умоляюще посмотрел на рыжего человечишку, но тот никак не отреагировал.

Вздохнув от безысходности, Уя-младший кивнул: «Ну ладно, первыми – так первыми…» – и направился к строю кружащихся каменных глыб.

Поймав встревоженный взгляд Сяо Юй, Ли сказал: «Не волнуйся, это не опасно».

«Хорошо», – девушка кивнула и последовала за Уей-младшим.

После того, как Уя-младший и Сяо Юй затерялись в каменном потоке, Ли Хо хладнокровно взмахнул рукой – и все до единого его подчинённые устремились туда же. Точно так же поступили Янь Ян и Шэнь Лэймо. Оказавшись внутри барьера, люди и демоны бесцельно слонялись туда-сюда, запертые, словно в клетке.

«Интересно, чьему подчинённому повезёт вырваться наружу? Тут уж придётся положиться на волю судьбы…» – с многозначительной ухмылкой заявил Не Ли, посматривая на троих предводителей.

Ли Хо молчал, Янь Ян пристально разглядывал рыжего демонёнка, а вот Шэнь Лэймо места себе не находил от нетерпения.

«Так и будете торчать здесь в ожидании несколько месяцев? Я не настолько терпелив! Не верю, что эта хреновина способна остановить меня! – заявил он. – Иллюзии на меня не действуют! Пока вы будете два месяца ждать у моря погоды, я разрушу проклятый барьер изнутри! Сидите на попе ровно, коли хотите, а я пошёл!»

С этими словами Шэнь Лэймо ринулся в гущу каменных глыб. Оставшись вдвоём, Ли Хо уселся в позе лотоса и погрузился в медитацию – даже глаза прикрыл! Янь Ян, видимо, тоже настроился терпеливо ждать. Ли едва заметно усмехнулся. Их осталось всего двое, и один из них – Янь Ян. Это всё упрощало…

Глава 403 – В ловушке

Все, кто вошёл внутрь вращающегося каменного круга, оказались в ловушке.

Воспользовавшись тем, что император Ли Хо погрузился в медитацию, Не Ли отвернулся от него и сел, словно тоже собираясь приступить к тренировке.

Однако губы его дрогнули, и направленный пучок звуковых волн достиг только того, кому послание было адресовано: «Не ожидал, что мы так скоро встретимся, брат Янь Ян».

У Янь Яна брови на лоб от удивления полезли. Он и прежде чувствовал, что юный демонёнок чем-то неуловимо похож на гениального юношу из Школы Юйшэнь, но теперь его осенило понимание: он и есть тот самый Не Ли, только замаскировавшийся под представителя демонического клана! Но что же это за техника такая удивительная, раз даже сам Ли Хо ничего не понял?!

Губы Янь Яна даже не дрогнули, но узконаправленный пучок звуковых волн достиг ушей Не Ли: «Ты обратился ко мне потому, что нуждаешься помощи? Скажи, как я могу тебе помочь? Я не забыл о твоём благородном даре и готов вернуть свой долг прямо сейчас».

Янь Ян всегда говорил прямо и открыто, без обиняков.

«Брат Янь Ян меня насквозь видит!» – усмехнулся уголками губ Не Ли.

На мудрость наследника Главы Школы Хошэнь, на его способность сразу понять, что он задумал, и была вся надежда…

«Ты действительно сможешь взломать этот барьер?» – спросил Янь Ян.

«Его разве только два десятка мастеров уровня Прародителя Всемогущества сломать смогут… Нет, взломать я барьер не смогу, но могу пройти сквозь него и, добравшись до сокровищ, разделить их с братом Янь Яном поровну!» – заявил Не Ли.

«Я перед тобой в долгу и, если сегодня его верну, будем квиты. Если же ты поделишься со мной сокровищами, я опять у тебя в долгу окажусь? Нет уж, обойдёмся без этого. Говори, что я должен делать!» – ответил Янь Ян, удивляясь тому, что мальчишка знает, как проскользнуть сквозь хоровод камней, а перед этим смог расшифровать Символы на статуях.

Столь обширные познания и впрямь изумительны для мальчишки! Да если бы он приступил к чтению древних манускриптов ещё в утробе матери, все равно не успел бы достигнуть столь глубокого понимания Символов!

«Задержите Ли Хо, чтобы я смог добраться до барьера!» – шепнул Не Ли.

«Без проблем! Убить его мне не под силу, но задержать смогу», – усмехнулся Янь Ян.

Настроение у него поднялось. Пусть и не получится захватить самому сокровища Божественного дворца Призрачных теней, но то, что они не достанутся Ли Хо – уже удача!

«Когда всё закончится, встречаемся в северо-восточном крыле дворцовых помещений. Мне понадобится ваша помощь, чтобы выйти из дворца!» – сказал Не Ли.

«Хорошо», – согласился Янь Ян, и Не Ли тут же поднялся и направился к вращающемуся каменному кольцу.

Ощутив его движение, император Ли Хо открыл глаза и поинтересовался: «Куда ты направился?»

«Да вот, решил эту штуку поближе рассмотреть», – улыбнулся с видом святой невинности наш герой, шаг за шагом двигаясь в заданном направлении.

Ли Хо сверкнул глазами – и внезапно силовой барьер окружил Не Ли. Слабак уровня Судьбы Небес не способен тягаться с ним! Ли Хо мог контролировать передвижения любого объекта в радиусе километра, поэтому попытка сбежать была бы тут же пресечена. Пока силовой барьер просто окружал Не Ли, не препятствуя его движению, и он понемногу продвигался к каменному кругу.

До него оставалось несколько сот метров, когда Ли Хо вскочил и рявкнул: «Ни шагу дальше! Назад!»

В тот же миг силовое кольцо вокруг Не Ли начало сжиматься, однако в последний момент прогрохотала серия взрывов от столкновения энергий ци! Иная сила нанесла удар по силовому кольцу и, воспользовавшись этим, Не Ли рванул вперёд, словно выпущенная из лука стрела!

Нахмурившись, Ли Хо повернулся к Янь Яну. Помешать не мог никто, кроме него, но почему наследник Главы Школы Хошэнь решил помочь демонёнку? Неужели они сговорились?!

Ли Хо ринулся наперерез беглецу, но Янь Ян обогнал его и атаковал первым!

БАЦБУММТРЕСЬ!

Разгорелся ожесточённый бой в воздухе! Хотя Ли Хо превосходил Янь Яна силой, на несколько секунд тот сумел-таки его задержать, и это дало Не Ли шанс нырнуть меж вращающихся камней.

Проводив ускользнувшую добычу взглядом, Ли Хо злобно зыркнул на соперника: «Почему ты помог ему?»

«А разве нужен повод? – рассмеялся Янь Ян. – Школа Яошэнь – злейший враг Школы Хошэнь, поэтому я помешаю всему, что ты задумал!»

Ли Хо нахмурился. Он нутром чуял, что дело нечисто. Янь Ян наверняка сговорился с демонёнком! Но что мог пообещать слабак уровня Судьбы Небес, да ещё и из демонического клана, такому человеку, как Янь Ян? Спрашивать об этом Янь Яна бесполезно, а демонёнок успел зайти в каменный круг, и чтобы допросить его, придётся отправиться за ним следом. Однако каков в этом смысл, если не знаешь, как выбраться из ловушки?

«Что ж, я сделал всё, что мог. Мои подчинённые заперты внутри барьера и не могут покинуть его, а я никак не могу им помочь. Мне остаётся лишь уйти. Можешь не провожать, выход я найду сам», – Янь Ян отряхнулся и направился к зияющему отверстию тоннеля.

Ли Хо сверлил его спину мрачным взглядом. Янь Ян, очевидно, заключил с демонёнком какую-то сделку, если проследить за ним, то демонёнка, скорее всего, удастся поймать. Но почему Янь Ян решил уйти? Может, это хитроумный план, чтобы отвлечь его внимание от каменного круга, чтобы позволить демонёнку сбежать? Глаза Ли Хо сверкнули. Он бросил последний взгляд на удаляющегося Янь Яна и решительно направился к вращающемуся каменному кольцу. Ли Хо кое-что смыслил в барьерах и считал, что Не Ли не под силу его разрушить, но, будучи крайне амбициозным типом, отступить не мог!

Янь Ян аж рот разинул. Он-то собирался выманить Ли Хо наружу, а самоуверенный наследник Главы Школы Яошэнь сам в барьер прыгнул! Ну и хорошо: проблем меньше. Довольно улыбаясь, Янь Ян вернулся на прежнее место, уселся и погрузился в медитацию. Всё остальное зависело только от Не Ли.

Развернув за спиной два крыла – чёрное и белое, – Не Ли в это время сновал между каменных глыб внутри барьера, выбирая маршрут на основании того, что он знал о Матрице камней Небесной души.

Сяо Юй и Уя-младший находились в каменной западне. Вращающиеся глыбы полностью перекрывали обзор, и они не понимали, где находятся, словно вновь попали в Лабиринт иллюзий.

«Проклятье, мы в ловушке, и выхода нет! – злился демонёнок. – Через камни не пробиться, и назад вернуться не выйдет! Неужели мы застряли здесь навсегда?!»

Услышав тоненький взвизг человечишки, Уя-младший обернулся, но рядом уже никого не было.

Он погиб? По спине пробежал холодок, демонёнок приготовился отражать атаку неведомого врага. Однако если он и сожалел, то не о том, что человечишка погиб, а о том, что исчезло и его тело, а с ним и пространственное колечко со всеми сокровищами, которые теперь не попадут в руки Уи-младшего!

Глава 404 – Хватай – не зевай!

Уя-младший растерянно озирался вокруг, но человечишка как в воду канул, даже труп исчез! А пока он крутился туда-сюда, окончательно заблудился в глубине каменного потока…

Когда некто неизвестный схватил её и поволок, Сяо Юй, разумеется, здорово испугалась и закричала, но тут ей и рот зажали!

«Не пищи! – услышала она адресованное ей послание Не Ли. – Уя-младший заблудился. Услышит твои вопли – и по звуку на нас выйдет!»

Сяо Юй с облегчением выдохнула, но, представив себя в объятиях этого негодяя, тут же покраснела, как помидор. Не Ли прямо-таки не упускает шанса её облапать! Да, ситуация особая, положение вынужденное, но он даже не осознаёт, что нагло вторгается в её личное пространство!

Не Ли отпустил девушку, как только она перестала брыкаться.

«Извини, что зажал тебе рот, так вышло. Нельзя было позволить тебе выдать наше положение криком. Следуй за мной, больше, чем на два метра не отставай. Наступай на те же камни, что и я», – и Не Ли словно белка запрыгал по камням.

Сяо Юй двинулась следом, сверля его спину взглядом. Глаза девушки сверкали, но она так ничего и не сказала, только вздыхала.

Примерно через полчаса Ли прошёл сквозь барьер и попал внутрь, в сокровищницу. Перед ним в пространстве медленно дрейфовали самые разнообразные артефакты, духовные камни и просто драгоценные безделушки, а в центре всего этого великолепия яркими лучами сверкала жемчужина и переливалась всеми оттенками радуги!

У Не Ли сердце оборвалось: это же легендарная Призрачная Жемчужина, мощнейший боевой артефакт! Будучи активирована, она способна погрузить в мир иллюзий противника, превосходящего её владельца силой на несколько ступеней! Да, Жемчужина не наносила смертельного поражения, но могла оказать неоценимую помощь в бою. Кроме того, у неё были и другие возможности применения… Не Ли удовлетворённо ухмыльнулся: эта находка намного полезнее Зелёной Ядовитой Жемчужины!

«Я пойду за той штуковиной, а ты пока пособирай адамантиновые духовные камни и все артефакты, какие есть», – приказал он Сяо Юй.

«Хорошо!» – девушка кивнула и принялась набивать своё пространственное кольцо разными разностями.

Работы ей надолго хватит!

Не Ли сразу направился к Призрачной Жемчужине. Она ослепительно вспыхнула, и наш герой вдруг очутился в море бушующего адского пламени! Казалось, он вмиг изжарится до хруста!

«Фу-у, решила такой отстойной иллюзией меня обмануть?» – Не Ли активировал силу Небесного дао в Сосуде души и направил её вверх, к голове.

Там, разделившись на два канала, она достигла глаз, что испустили божественный свет, пред которым померкло иллюзорное пламя. Не Ли протянул к артефакту руку. Жемчужина слаба перед тем, кем не в состоянии манипулировать. Правда, не успели пальцы сомкнуться вокруг неё, Жемчужина быстро ускользнула прочь…

«Сбежать надеешься? Хмпф! Не выйдет!» – Не Ли мгновенно призвал из Сосуда души картину «Бескрайние дали рек и гор», контроль над которой освоил уже в совершенстве.

Призрачную Жемчужину словно прозрачным колпаком накрыло. Жемчужина колотилась о его стенки – Бумм! Бумм! – но вырваться не могла. Не Ли удовлетворённо усмехнулся. Если артефакт не хочет подчиняться, есть способы его заставить. Как ни крута Призрачная Жемчужина, столь древний артефакт, как картина «Бескрайние дали рек и гор», намного превосходит её силой.

«Давай её сюда!» – Не Ли протянул руку, и картина мгновенно вернулась в его Сосуд души, утащив с собой непокорный артефакт.

Пространство внутри картины принадлежало ему, и то, что туда попало, не могло вырваться наружу. Вернёмся домой – будет время, чтобы установить контроль над Призрачной Жемчужиной. А пока, летая туда-сюда, Не Ли торопливо собирал сокровища, отправляя их туда же, в картину «Бескрайние дали рек и гор»: несколько сотен артефактов Четвёртого и Пятого классов, ещё больше адамантиновых духовных камней, ещё куча всего разного – аж глаза разбегаются! Разумеется, хоть всё это богатство тоже выглядело впечатляюще, с Призрачной Жемчужиной его не сравнить. Странно только то, что духовная сущность Божественного дворца Призрачных теней как сквозь землю провалилась. То он из-за одного адамантинового духовного камня громы и молнии метал, а тут сокровищницу обчищают, а дух и в ус не дует?

И вот, когда уже всё вроде бы осмотрено, Ли заметил вдали лес из сотен гигантских (метров десять, не меньше!) колонн, испещрённых сверху донизу затейливым узором Символов, полустёртым от времени. Да им, наверное, миллионы лет!

Ли нахмурился. Ещё одна загадочная матрица?! Насколько мощным было это огромное сооружение, сказать трудно, но ясно одно: штука непростая. Возможно, даже мастеру уровня Дао Дракона или Прародителя Всемогущества не поздоровилось бы, окажись он внутри.

Парящая в воздухе матрица была площадью несколько сотен квадратных метров.

«Не знаю, что это за штука. Потом разберёмся!» – Ли вытянул вперёд руку, снова материализуя картину «Бескрайние дали рек и гор», она накрыла весь массив прозрачным колпаком и – шух! – втянула его в себя.

«Исследую эту матрицу и, может быть, найду ей применение», – подумал Не Ли, продолжая искать, чем ещё поживиться.

Вдали сверкнуло – и перед его взором появился… великолепный дворец! Правда, когда Ли подобрался ближе, выяснилось, что это уменьшенная копия Божественного дворца Призрачных теней: один-в-один, но всего несколько квадратных километров площадью и несколько метров высотой.

«Возможно, это ядро Божественного дворца Призрачных теней», – предположил Не Ли, решив на досуге разобраться с проблемой, и снова использовал картину «Бескрайние дали рек и гор»!

Глава 405 – Бог Чёрного Мрака

ГРОАХХХ!!!

Ядро Божественного дворца Призрачных теней вместе с окружающим его пространством в несколько квадратных километров втянуло в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор». Задачка была не из лёгких: Не Ли с трудом перевёл дух. На манипуляции с такими крупными объектами уходила прорва силы Небесного дао! Немного отдышавшись, Ли порыскал туда-сюда, но, не обнаружив более ничего интересного, вернулся к Сяо Юй.

«Я собрала более трёхсот адамантиновых духовных камней, пять сотен артефактов Шестого класса и штук тридцать Седьмого класса!» – доложила девушка.

Оглядев теперь уже пустое пространство сокровищницы, Не Ли понял, что его всё это время напрягало. Во-первых, духовная сущность дворца что-то давненько не показывалась! А во-вторых, истинным сокровищем Божественного дворца Призрачных теней должно быть нечто более значимое, чем Призрачная Жемчужина! Но где искать это сокровище, Не Ли не знал…

«За мной!» – скомандовал он Сяо Юй, и в тот же миг два луча света исчезли в безбрежном пространстве.

А в этот миг всех, находящихся в Божественном дворце Призрачных теней, словно могильной плитой придавила волна чудовищной ауры! Несчастные озирались, пытаясь понять, что происходит. Их тела буквально расплющивало, кости трещали от напряжения; те, кто послабее, уже харкали кровью, а некоторые и вовсе померли. Все тряслись от ужаса: несомненно, сюда явился мастер уровня Прародителя Всемогущества!

Из ниоткуда послышался оглушительный рык: «Все, кто находится в Божественном дворце Призрачных теней, слушайте и повинуйтесь! Я – Бог Чёрного Мрака[1]! Дворец находится под контролем Школы Яошэнь! Никто не смеет покинуть его без моего высочайшего на то разрешения! Отдайте найденные сокровища – и проваливайте, или сдохнете, и тогда все сокровища достанутся мне!»

Слова эти потрясли Божественный дворец Призрачных теней подобно мощному удару грома. Даже сильнейшие мастера демонических кланов растерянно переглядывались, понимая, что положение совершенно безвыходное.

Среди мастеров уровня Прародителя Всемогущества Школы Яошэнь Бог Чёрного Мрака славился как самый маловменяемый, и если он решил наложить лапу на все сокровища дворца, то можно и не мечтать хоть что-то отсюда вынести. Оставит им лишь то, что самому не понравится, а адамантиновые духовные камни, как пить дать, заграбастает!

Разумеется, все тут же позабыли о поиске сокровищ и ринулись к выходу. Некоторым даже удалось покинуть пределы дворца, но, не успели они и на сотню метров удалиться, как лопнули, разлетаясь ошмётками в стороны. У тех, кто видел это, волосы встали дыбом от ужаса, и они в панике отступили. Действительно, Божественный дворец Призрачных теней контролировался Богом Чёрного Мрака!

Окинув взором толпу дрожащих от ужаса искателей сокровищ, Бог Черного Мрака хмыкнул: «Это было опрометчиво».

Однако, несмотря на то, что его аура распространилась по всей территории дворца, в одну его зону она проникнуть не смогла. Раздражённо хмыкнув, Бог Чёрного Мрака сконцентрировал силу в ладони и нанёс удар.

ГРОАХХХ!!! – дворец потряс колоссальный взрыв. Мастер уровня Прародителя Всемогущества нахмурился: неведомая преграда устояла! Вероятно, это защита сокровищницы Божественного дворца Призрачных теней… Тот, кто создал её, был великим мастером, пробить такой барьер непросто.

Глаза Бога Чёрного Мрака словно вылезли из орбит, засверкав чёрным светом. Он напряжённо всмотрелся в преграду…

«Хмпф, какой-то барьерчик противится моей воле?!» – и словно невидимой рукой дотянулся до вращающегося круга камней, пытаясь исследовать его устройство.

А внутри барьера Не Ли и Сяо Юй продолжали искать сокровища, но окружающее их пространство было совершенно пустым, и никаких звуков снаружи туда не проникало. Знай Не Ли о появлении Бога Чёрного Мрака, он не проводил бы время зря, а занялся бы разработкой плана спасения.

Внезапно, примерно в километре от него, сверкнул алый луч!

Не Ли усмехнулся, выгнув бровь: «Сбежать решил? Не выйдет!» – и бросился наперехват, а за ним и Сяо Юй: девушка пыталась помочь схватить непонятный объект, который в полёте распустил за собой длинный хвост, словно метеор.

Крылья за спиной Не Ли заработали интенсивнее, скорость резко увеличилась. Движением руки он призвал картину «Бескрайние дали рек и гор» и накинул невидимую сеть на огромную область пространства, поймав беглеца, как бабочку сачком. Алая искра заметалась, пытаясь найти выход.

Ли нахмурился: «От меня сбежать не так-то просто!»

Он направлял силу Небесного дао к картине «Бескрайние дали рек и гор», усиливая притяжение и опутывая трепыхающегося пленника, пока он, сверкнув последний раз, не сдался на милость победителя.

Однако, как только странная сущность была поглощена картиной «Бескрайние дали рек и гор», Ли нахмурился: «Не слишком ли быстро он сдался?»

Непохоже, чтобы у пленника иссякли силы. Скорее, он добровольно нырнул в пространство картины!

«Что-то не так? – спросила Сяо Юй. – Ты же поймал его, чего тогда волнуешься?»

«Меня надули!» – криво усмехнулся Не Ли.

Он попытался мысленно просканировать пространство картины «Бескрайние дали рек и гор». Оно сильно изменилось: помимо множества божественных прудов в воздухе теперь парила странная конструкция из каменных колонн и раскинувшаяся на несколько квадратных километров копия Божественного дворца Призрачных теней. Беглец куда-то делся, и как Ли ни высматривал – ни следа, ни тени его не обнаружил.

«Да уж, сам себе проблему создал, и раскаиваться поздно… – печально усмехнулся Ли и мысленно обратился к богине Юй Янь. – Сестрица, будь осторожна. Сюда проникла неизвестная сущность, и где она, я не знаю!»

Тренирующаяся возле одного из божественных прудов богиня тут же отозвалась: «Понятно. Буду иметь в виду».

Неважно, что это такое, но осторожность не помешает!

Теперь Не Ли и думать не хотел о сокровищах. Нужно было немедленно поймать вторженца и выдворить вон!

Примечание:

[1] В китайской мифологии玄冥神 – правитель Подземного мира.

Глава 406 – Черное пламя

Только Не Ли понял, сколько проблем себе создал, впустив незнакомца в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор», раздался невероятный грохот – словно горы рухнули, рассыпавшись вдребезги! Окружающее пространство начало разрушаться, и мощная сила проникла даже внутрь картины «Бескрайние дали рек и гор».

Не Ли нахмурился: это дело рук мастера уровня Прародителя Всемогущества! Наверное, он явился сюда, привлечённый разрушением Лабиринта иллюзий…

Чувствуя, как сердце рухнуло куда-то в область пяток, Ли скомандовал Сяо Юй: «Полезай в картину, живо!»

Девушка колебалась: разве внутри картины может поместиться живое существо? Не Ли про такое ей не рассказывал. Разумеется, этот принадлежавший Не Ли артефакт был очень древним и могущественным, но для чего он предназначен, Сяо Юй не знала. Однако Не Ли уже взмахнул рукой, и картина «Бескрайние дали рек и гор» затянула её внутрь…

«Во что бы то ни стало надо выбраться отсюда живыми, иначе пропадёт эффект «Обряда демонической крови», – подумал Не Ли.

Возможно, Божественный дворец Призрачных теней и таил в себе какие-то сокровища, но искать их было уже некогда.

Пораскинув мозгами, Ли поспешил проскользнуть сквозь каменный барьер. Барьер уже начал разрушаться, и, как только это произойдёт, Ли Хо и Шэнь Лэймо, а также все их приспешники окажутся на свободе, что сулило большие неприятности.

Вырвавшись наружу, Ли столкнулся с ожидавшим его Янь Яном.

«Похоже, дворец разрушается. Что случилось?» – поднялся ему навстречу священный сын.

«Мастер уровня Прародителя Всемогущества пытается разрушить барьер! Нужно уходить отсюда как можно скорее! – крикнул Не Ли. – Аура этого мастера указывает на то, что он принадлежит к демоническому клану. Вероятно, он из Школы Яошэнь!»

Янь Ян удивился: как он распознал, что тот мастер – из Школы Яошэнь?! Интересная личность этот Не Ли, слишком уж много тайн его окружают…

«Мне во что бы то ни стало нужно вернуться живым в Школу Юйшэнь. Помогите мне, брат Янь Ян!» – с поклоном промолвил Не Ли.

«Сделаю, что смогу», – кивнул Янь Ян.

Они ринулись к выходу. За спиной у них рассыпался в щебень каменный круг, и все, заключённые в нём, обрели свободу.

Уя-младший в расстроенных чувствах озирался вокруг. Он строил козни против людишек, а рыжий обвел его вокруг пальца! Небось, и второго человечишку именно он вытащил из барьера прямо у него из-под носа! Где они теперь? Ищи ветра в поле! Впрочем, пораскинув мозгами, Уя-младший решил, что не всё потеряно: можно перехватить их у выхода! И демонёнок поспешно устремился туда.

Судя по взгляду, которым Ли Хо окинул пространство сокровищницы, его нисколько не расстроило то, что он так и не добрался до артефактов. Его наставник, наконец, прибыл! Теперь никто ни единого духовного камешка из Божественного дворца Призрачных теней не вынесет! Во главе своих подчинённых он решительно направился к выходу.

Шэнь Лэймо нахмурился, взвешивая «за» и «против», а потом направился в скопище теперь уже беспорядочно движущихся каменных глыб. Он не хотел возвращаться с пустыми руками и надеялся отыскать спрятанные сокровища.

ГРРОАХХ!!!

Барьер рухнул окончательно, и духовная энергия Бога Чёрного Мрака хлынула в сокровищницу, разыскивая богатства Божественного дворца Призрачных теней. С его возможностями это было нетрудно. Вскоре он обнаружил скрытое в глубине дворца чёрное пламя.

«Что это?» – нахмурился Бог Чёрного Мрака.

Никаких соображений по этому поводу, несмотря на обширные знания, у него не было, однако, рассудив, что раз чёрное пламя так надёжно спрятано, то оно является артефактом, Бог Чёрного Мрака решил исследовать его.

Однако, едва коснувшись своей аурой загадочной находки, Бог Чёрного Мрака истошно завопил: «Как ты посмело напасть на меня?!»

Чёрное пламя начало пожирать его ауру! Остановить горение Бог Чёрного Мрака не мог – загорелся даже его левый глаз, испускавший ауру! Сообразив, что чёрное пламя пожрёт всё, к чему прикоснулось, Бог Чёрного Мрака поступил так же, как поступает тот, кто укушен змеёй и желает спастись от неминуемой смерти: оторвал от себя – не укушенную руку, конечно! – горящий фрагмент ауры.

ФШШСС!!! – отделённая часть ауры мгновенно сгорела.

Бог Чёрного Мрака задыхался от гнева. Несмотря на то, что он пожертвовал частью своей ауры, чтобы избежать верной смерти, чёрное пламя нанесло ему страшный урон. Когда с уровня Круговорота Небес переходишь на уровень Дао Дракона, девять жизней вновь соединяются в одну, потеря которой означает смерть без надежды на возрождение. Когда же достигаешь уровня Прародителя Всемогущества, помимо всего этого, возникает эффект связи тела и души в единое целое. Гибель тела означает и гибель души, и наоборот. Сгоревшая часть духовной силы отняла и часть силы его тела.

Тот, кто сумеет дойти до легендарной верхней границы уровня Прародителя Всемогущества, станет богом. Однако Бог Чёрного Мрака потерял часть своей духовной силы, и на то, чтобы восстановить её, потребуется не менее тридцати лет напряжённых тренировок! Было отчего метать громы и молнии! Тридцать лет тренировок обратились в пепел! Как тут не гневаться?!

Бог Чёрного Мрака обыскал весь дворец и не нашёл ни одного сокровища. Неужели их кто-то уже забрал?!

Окинув взором Божественный дворец Призрачных теней, Бог Чёрного Мрака немного успокоился. Все до единого у него в руках, никто отсюда с сокровищами не выйдет!

Его голос наполнил все залы дворца: «Если хотите уйти отсюда – отдайте мне свои пространственные кольца, иначе вас ждёт смерть!»

Кроме членов Школы Яошэнь, во дворце находились представители не менее восьми других влиятельных Школ, в том числе те, кто имел статус «святого сына» или «небожительницы» – наследники Глав своих Школ. Несмотря на то, что Бог Чёрного Мрака был весьма силён и в Школе Яошэнь занимал высокое положение, идти на крайние меры не решился бы даже он. Устроить массовую бойню означало обратить на себя всеобщую ненависть. Ладно ещё покрошить простонародье, но убийство наследника влиятельной Школы ему с рук не сойдёт. Школа Яошэнь могла выстоять против гнева нескольких Школ, но если против него, Бога Чёрного Мрака, объединятся Прародители Всемогущества влиятельных Школ, Школа Яошэнь, в лучшем случае, предоставит ему убежище, но улаживать проблемы ему придётся самостоятельно. А он, к тому же, сейчас слаб, как никогда, ведь тридцать лет тренировок сгорели в чёрном пламени!

…Все выходы из Божественного дворца Призрачных теней перекрыли бойцы Школы Яошэнь. Они со свирепой жадностью взирали на выходящих из дворца, подобно тому, как волки и тигры смотрят на добычу.

«Забирайте!» – кто-то из Школы Юйшэнь, гневно сверкнув глазами, швырнул им своё пространственное кольцо.

Он двинулся к выходу, однако несколько демонов преградили ему дорогу: «Не так быстро…»

«Я отдал всё. Чего вам ещё нужно?!» – возмутился мастер из Школы Юйшэнь.

«Кто добро заныкал, тот жить не хочет!» – демоны сорвали с него одежду и вытащили из потайных карманов два артефакта.

«Смерть ему!»

Ш-шасс! – брызги крови из-под клинка запятнали землю…

Глава 407 – Ничего не поделаешь…

Кровавая трагедия, разыгравшаяся перед теми, кто стоял дальше в очереди и надеялся обвести стражу вокруг пальца, повергла всех в ужас. Хочешь уйти живым – придётся смириться с неизбежным и отдать все сокровища!

Хмурый и недовольный, Уя-младший рыскал в толпе туда-сюда, разыскивая своих человечишек. На душе кошки скребли: Бог Чёрного Мрака славился вздорным нравом, с ним Уе-младшему меньше всего хотелось иметь дело. Даже если он найдёт и прикончит людишек, заберёт себе их добычу, всё равно сокровища попадут в загребущие лапы Бога Чёрного Мрака! В том числе и те, что он добыл собственными силами! Неужели придётся возвращаться с пустыми руками? С таким исходом Уя-младший никак не хотел смириться! И тут он лоб в лоб столкнулся с Янь Яном и Не Ли, уже принявшим человеческое обличье!

От потрясения у демонёнка брови на лоб полезли, но он тут же взял себя в руки и бесстрашно преградил путь своей добыче со словами: «Какая встреча!»

Янь Ян шепнул Не Ли: «Что за тип? Мне прикончить его?»

«Не стоит», – мотнул головой Не Ли.

Уя-младший с опаской покосился на Янь Яна. Имея представление, насколько силён этот человек, демонёнок понимал, что ему не противник, если тот решит вмешаться…

Ли широко улыбнулся: «Братец Уя-младший, срок нашего договора подошёл к концу. Дальше наши пути расходятся. Надеюсь, если мы ещё встретимся, то не как враги, а как добрые приятели!»

Уя-младший огляделся вокруг. Второго человечишки рядом не видно. Неужели он ошибся, и человечишку вовсе не рыжий утащил, а кто-то другой, и убил внутри каменного барьера?

«Мы договаривались поделить добычу поровну! – заявил Уя-младший. – И свою долю я так и не получил!»

Ли печально улыбнулся, разводя руками: «А смысл? Прародитель Всемогущества из демонического клана взял весь дворец под контроль. Даже если я отдам тебе половину сокровищ, ты не сможешь вынести их отсюда».

«Это не твоё дело!» – нахмурился демонёнок.

«Не выйдет по-твоему. Я не отыскал во дворце никаких сокровищ. – хладнокровно заявил Не Ли. – Даже если ты меня с головы до ног обыщешь, всё равно ничего не найдёшь!»

Разумеется, Не Ли не собирался позволять Уе-младшему обыскивать себя. Демонёнок ведь собственными глазами видел, как он прятал где-то сокровища, и, если в его пространственном кольце окажется пусто, Уя-младший начнёт подозревать, что у него есть более надёжное хранилище.

«Не верю, врёшь ты всё!» – распсиховался демонёнок, сообразив, что ситуация вышла из-под контроля.

Рыжий всё заранее продумал и обзавёлся таким сильным союзником, как наследник Главы Школы Хошэнь. Теперь его голыми руками не возьмёшь! Неужели придётся отпустить человечишку с приобретённым эффектом Обряда демонической крови?!

«Ладно, забирай сокровища себе, но верни мне силу, полученную через Обряд демонической крови!» – шепнул Уя-младший Не Ли, прикидывая шансы прикончить рыжего так, чтобы наследник Главы Школы Хошэнь не успел ему помешать.

Однако Янь Ян так и сверлил демонёнка взглядом, давая понять, что не стоит даже пытаться.

«Я не могу вернуть тебе эту силу. Если желаешь помешать мне покинуть дворец, не обратиться ли нам к Богу Чёрного Мрака или Ли Хо, чтобы разрешить наш спор?» – заявил Не Ли, безжалостно нанося удар в «смертельную точку»[1] Уи-младшего.

Демонёнок побледнел, словно сама смерть уже схватила его за горло. Обращаться с таким вопросом к Богу Чёрного Мрака или Ли Хо смерти подобно! Они сразу его прикончат, если узнают, что он провел Обряд демонической крови с человеком!

«Знаю, сейчас ты пытаешься придумать, как прикончить меня. Несмотря на то, что меня защищает брат Янь Ян, ты можешь найти ещё более сильного союзника и добиться своего. Только вот разумно ли это? Как думаешь, где сейчас мой спутник Сяо Юй? – шепнул Уе-младшему Не Ли. – Он уже благополучно покинул дворец, следуя моим указаниям. Если мы оба будем держать язык за зубами, то разойдёмся миром, словно ничего не произошло. Если же на рожон полезешь, то драки не избежать, и получится как в поговорке: «либо рыба умрёт, либо сеть порвётся».

Янь Ян не слышал, о чём эти двое шепчутся, но по выражению лиц было понятно, что Не Ли пытается в чём-то убедить демонёнка.

«Всё ты врёшь! Бог Чёрного Мрака контролирует всё пространство Божественного дворца Призрачных теней. Не мог ты никому указать путь наружу! И если ты знаешь этот путь, почему сам выйти не смог?» – яростно сверкая глазами, прошипел Уя-младший.

«Для меня нет ничего невозможного», – ухмыльнулся рыжий, и демонёнок, припомнив, как ловко этот человечишка выкручивался из самых разных ситуаций, засомневался.

Если тот, второй, действительно смог покинуть дворец, убивать рыжего нет смысла: правда об Обряде демонической крови всё равно всплывёт, и судьбе Уи-младшего тогда не позавидуешь.

«Значит, предлагаешь разойтись миром?» – засомневался демонёнок.

Оставлять человечишку живым рискованно, но придётся с этим смириться.

«Верно», – кивнул Ли.

Уя-младший, сверкая яростно глазами, выпалил: «Ну ладно!»

«Даже не пытайся убить меня руками приспешников Бога Чёрного Мрака. Если я не вернусь домой живым, мой приятель распустит слухи о том, что ты провёл с нами Обряд демонической крови, и тебе не поздоровится», – нехорошо ухмыльнулся рыжий шантажист.

«Он словно мысли мои читает!» – закручинился Уя-младший, только что придумавший именно этот, как ему казалось, идеальный план.

«Будь по-твоему, но знай: если меня убьют за то, что я применил на вас Обряд демонической крови, вам тоже не поздоровится. Демоны не останавливаются ни перед чем, чтобы настигнуть и покарать людишек, получивших демоническую кровь. Вас отыщут хоть на краю небес, хоть на дне моря, никто не защитит вас, даже ваша Школа!» – бросил рыжему на прощание через плечо Уя-младший.

Глаза бы на него не смотрели!

«Братец Уя-младший, я вовсе не желаю твоей смерти. Возможно, судьба ещё сведет нас снова, и я хотел бы видеть тебя не врагом, а своим другом!» – рассмеялся ему вслед Не Ли.

Уя-младший в ответ злобно затопал ногами. Кому нужен такой хитрожопый друг?!

Янь Ян не слышал, что эти двое обсуждали между собой, но, как ему казалось, Не Ли смог разыграть демонёнка. Интересно, как Не Ли удалось заставить его обеспечить себе прикрытие в демоническом обличии? Чем дальше, тем загадочней казался наследнику Главы Школы Хошэнь этот парнишка…

Янь Ян спросил Не Ли: «Надеюсь, вы уладили свои дела?»

«Ага!» – кивнул Ли, улыбаясь во весь рот.

Он проводил взглядом пышущего яростью демонёнка, чувствуя, что, рано или поздно, они встретятся вновь.

«Надо немедленно уходить отсюда. Если нас нагонит Ли Хо, жди проблем», – сказал Ли.

«Верно», – согласился Янь Ян, и они направились к выходу.

Примечание

[1] 死穴 – одна из 36 акупунктурных точек, воздействие на которые может привести к смерти.

Глава 408 – Проверку прошли?

У выхода из Божественного дворца Призрачных теней бойцы Школы Яошэнь с особым пристрастием допрашивали людей и убивали их, не раздумывая, при малейшем сопротивлении. Бог Чёрного Мрака пребывал в дурном расположении духа из-за постигшей его неприятности, и потому его всё раздражало, а подчинённые орудовали бесцеремонно и нагло, карая смертью любого, кто пришёлся им не по вкусу. Покровительство мастера уровня Прародителя Всемогущества вселяло в них уверенность в безнаказанности.

Наблюдая за нависшим над дворцом, подобно туче, Богом Чёрного Мрака, Не Ли пытался найти выход из этой ситуации. Против мастера уровня Прародителя Всемогущества и заступничество Янь Яна не поможет…

Пока Ли прокручивал в голове разные варианты событий, Янь Ян промолвил: «Бог Чёрного Мрака – тот ещё отморозок, однако и он кое-с-кем связываться не решится. Я – наследник Главы Школы Хошэнь, меня он и пальцем не тронет, однако других это не касается. Он может убить моих спутников, чтобы утвердить свой авторитет, раз уж я ему не по зубам. Тебе, с уровнем Судьбы Небес, оставаться рядом со мной опасно».

Несмотря на то, что Школы Хошэнь и Яошэнь враждовали веками, однако мастера Школ уровня Прародителя Всемогущества не смели самостоятельно, в частном порядке, развязывать конфликты. Цель существования мастеров столь высокого уровня – самосовершенствование, неразумно растрачивать свои силы на подобные мелочи! Они не будут марать руки, если в этом нет для них выгоды. Конфликт между мастерами, равными по силе, к тому же, был опасен непредсказуемыми последствиями, и высокоуровневые мастера старались избегать стычек друг с другом. Мастера уровня Прародителя Всемогущества Школы Хошэнь, разумеется, станут мстить Богу Чёрного Мрака, если он посмеет убить наследника Главы, и такого поворота событий он не желал, однако о подчинённых Янь Яна можно было не волноваться.

«Брат Янь Ян, чем ждать да гадать, лучше попробовать. Одному мне идти опаснее, тогда меня точно прикончат. С тобой у меня хоть какой-то шанс будет», – заявил Ли, возлагавший надежду на то, что столь ничтожную фигуру, как он, Бог Чёрного Мрака и не заметит.

Обдумав это, Янь Ян кивнул. Действительно, одному Не Ли из дворца не выбраться.

«Тогда нужно действовать быстро: если появится Ли Хо – жди беды», – и Янь Ян сообщил Не Ли, что Ли Хо – ученик Бога Чёрного Мрака!

Они направились к выходу из дворца.

«Эй, вы, стоять!» – боец из Школы Яошэнь уровня Круговорота Небес грубо схватил лапой Янь Яна.

Янь Ян возмущённо фыркнул, его окутала мощная аура, и наглеца отбросило в сторону, словно порывом ветра. Демон удивился: он достиг уже Девятой ступени Круговорота Небес, и человек перед ним был того же уровня, но силой его намного превосходил!

«Это все, что у нас есть!» – Янь Ян небрежно швырнул одному из бойцов Школы Яошэнь своё кольцо.

Тот нахмурился, понимая, что наследник Главы Школы Хошэнь превосходит его силой. Свяжешься с ним – лицо потеряешь. Ворча себе под нос, демон с самым злодейским видом зыркнул на людишек, надеясь, что они – особенно пацан! – струхнут и отдадут припрятанное, однако те, похоже, и впрямь ничего при себе не имели. Потом демон заглянул в колечко Янь Яна, глаза его жадно сверкнули…

«Катитесь отсюда и впредь знайте своё место!» – небрежным взмахом лапы он дозволил им пройти.

Янь Ян и Не Ли, скромно потупившись, поспешили прочь. Напоследок на них обрушилась, пронизывая до костей, волна ауры столь мощной, что Ли едва не задохнулся. Это Бог Чёрного Мрака внимательно вглядывался в них! Слава богам, через мгновение он потерял к ним интерес: Янь Ян отдал всё, что при нём было, у Не Ли в карманах шаром покати, а картину «Бескрайние дали рек и гор» внутри Сосуда души Бог Чёрного Мрака не учуял. Впрочем, вряд ли он вообще присматривался к слабаку уровня Судьбы Небес… Поскольку убивать наследника Главы Школы Хошэнь не входило в его планы, Бог Чёрного Мрака решил сделать вид, что не узнал его, и отвёл взгляд.

Наблюдавший издали за происходящим Уя-младший хмурился, охваченный сомнениями. Почему Янь Яна и рыжего так просто отпустили? Неужели они по-честному отдали все сокровища? Да быть того не может! Рыжий и честность даже рядом не стояли, тут что-то не так!

Однако ломать голову над этим смысла не было: даже если рыжий смог как-то протащить мимо стражи сокровища, ничего уже не поделаешь. А если Бог Чёрного Мрака или наследник Главы Ли Хо узнают об Обряде демонической крови, его самого прибьют, как бродячего пса…

Ли Хо появился примерно через полчаса после того, как Не Ли и Янь Ян вышли за пределы Божественного дворца Призрачных теней.

«Наставник!» – почтительно склонил он голову перед Богом Чёрного Мрака.

Кивнув в ответ, Бог Чёрного Мрака осведомился: «Мой ученик, пошло ли на пользу тебе посещение дворца?»

«Дворец весь пронизан тайными ходами и усеян ловушками, так что ученик ваш, к сожалению, не преуспел», – хмуро буркнул Ли Хо, не решаясь признаться, что был обманут демонёнком из клана Тануки.

Это так унизительно!

Бог Чёрного Мрака злобно скривился: «Я же сломал барьер внутри дворца, но ты всё равно ничего не нашёл?!»

«Наставник, мимо вас не проходил кое-кто?» – спросил Ли Хо.

«Кое-кто – это кто конкретно?» – нахмурился Бог Чёрного Мрака.

«Янь Ян, Уя-цзы и ещё двое из клана Тануки», – ответил его ученик.

«Уя-младший ещё во дворце ошивается, а Янь Ян уже ушёл, – ответил Бог Чёрного Мрака. – Он же наследник Главы Школы Хошэнь и ученик проклятого старого хрыча, а с ним мне сейчас ссориться никак нельзя!»

Бог Чёрного Мрака и прежде уступал силой наставнику Янь Яна, а теперь, пожертвовав часть своей силы чёрному пламени, и подавно… Вот почему он позволил Янь Яну уйти, но не объяснять же это ученику?!

Видя, что наставник гневается, Ли Хо поспешил объяснить: «Уважаемый наставник, они, возможно, унесли сокровища Божественного дворца Призрачных теней с собой!»

«Чтобы они проскользнули у меня под носом с сокровищами?! Не может быть! – замотал головой Бог Чёрного Мрака. – Я прощупал Янь Яна с помощью моей ауры, но ничего не обнаружил!»

«Не знаю почему, но уверен, здесь что-то нечисто!» – заявил Ли Хо.

Нахмурившись ещё сильнее, Бог Чёрного Мрака швырнул ученику пространственное кольцо Янь Яна: «Вот его кольцо, сам посмотри!»

Просмотрев содержимое, Ли Хо заявил: «Здесь есть кое-что стоящее, но Янь Ян, несомненно, утаил ещё больше. Прошу, наставник, остановите его, не дайте уйти!»

Глаза Бога Чёрного Мрака злобно сверкнули. Значит, в этом мире есть способ спрятать сокровища от его взгляда?! Если это правда, нужно немедленно догнать Янь Яна! Зарычав, он ринулся вдогонку, прочертив небо и скрывшись за горизонтом, точно комета.

Глава 409 – Спрятался!

Аура Бога Чёрного Мрака окутала обширную территорию и вскоре – не прошло и двадцати минут – он обнаружил и настиг Янь Яна.

Ощутив давящее присутствие мастера уровня Прародителя Всемогущества, Янь Ян остановился и, поклонившись, смиренно спросил: «Что случилось, раз сам Бог Чёрного Мрака преследует меня?»

Не Ли, предвидевший такое развитие событий, просил тянуть время как можно дольше, чтобы задержать могущественного демона.

«Янь Ян, это ты забрал сокровища Божественного дворца Призрачных теней? Если сознаешься, я не убью тебя, но если будешь упорствовать, сам знаешь, чем дело кончится!» – прорычал Бог Чёрного Мрака.

Склонившись ещё ниже, Янь Ян ответил: «Уважаемый Бог Чёрного Мрака, не понимаю, о чём вы говорите. Я отдал вам всё, чем владел. У меня с собой больше ничего нет!»

«Если ты посмел обмануть меня, Янь Ян, то пеняй на себя! Я не посмотрю на то, кто твой наставник!» – прорычал Бог Чёрного Мрака.

«Да разве могу я обманывать вас, уважаемый? Скажите, чем я вызвал ваш гнев?» – промолвил с поклоном Янь Ян.

Он нисколько не нервничал и был уверен в себе, что озадачило Бога Чёрного Мрака. Возможно, Наследник Главы Школы Хошэнь и впрямь не имел при себе сокровищ… Однако тут наставник Ли Хо припомнил, что с Янь Яном был ещё один человечишка – ничтожество уровня Судьбы Небес, поэтому Бога Чёрного Мрака не придал ему значения. Теперь же человечишка куда-то делся, и это показалось ему весьма подозрительным!

«А где тот, второй, что был с тобой?» – грозно рявкнул Бог Чёрного Мрака.

«Был со мной? Вы про моего слугу? – словно бы припоминая, протянул Янь Ян. – Да он обнаглел вконец и разозлил меня. В общем, я его прикончил».

Прикончил?! Да кто поверит в такую чушь? Всё сходится – Янь Ян отдал ему сокровища…

«Хмпф, что ж, слабаку уровня Судьбы Небес от меня не скрыться!» – и Бог Чёрного Мрака раскинул сети своей ауры во все четыре стороны, пытаясь учуять человечишку.

Вообще-то, учитывая мощь мастера уровня Прародителя Всемогущества и то, что аура разыскиваемого была ему знакома, Бог Чёрного Мрака должен был вмиг его найти, но, сколько он ни обшаривал окрестности, не обнаружил ни единого следа. Да как так-то?!

Охваченный безумной яростью, Бог Чёрного Мрака взмахнул рукой, ухватил щупальцем своей ауры Янь Яна и заметался туда-сюда, волоча пленника за собой. Даже если бы этот слабак уровня Судьбы Небес драпал со всей возможной скоростью, он не смог бы удрать от мастера уровня Прародителя Всемогущества! Однако даже спустя несколько часов поиски не увенчались успехом.

«Уважаемый Бог Чёрного Мрака, я же говорил вам, что прикончил его, а вы мне не поверили!» – с видом совершенной невинности промолвил Янь Ян.

«Доиграешься у меня!» – наставник Ли Хо потемнел, как грозовая туча, и взмыл в небо.

Ему нужно было выплеснуть на кого-нибудь свой гнев, и, раз наследник Главы Школы Хошэнь отказался рассказать, где спрятал мальчишку, собирался прикончить бесполезного пленника.

Но в этот миг раздался грохот, и аура Бога Чёрного Мрака, обвивающая Янь Яна, рассеялась!

Из ниоткуда послышался зычный голос: «И чем же тебе насолил мой ученик, что ты такие злодейства учиняешь?»

У Бога Чёрного Мрака сердце ёкнуло: старый хрыч объявился! А он недавно потерпел во дворце сокрушительное фиаско и в нынешнем своём состоянии не имел и шанса одержать над ним победу… Так и помереть недолго! Нет, вступать в бой на таких условиях никак нельзя!

«Слышь, ты, пердун старый, твой ученик мне наплёл с три короба всяких небылиц, за такое башку оторвать – не грех!» – скрывая охвативший его страх, рявкнул Бог Чёрного Мрака.

«Раз уж я нашёл тебя, может, отпустишь моего ученика? Ежели драку затеем, то пользы от неё не будет ни мне, ни тебе», – донеслось издалека.

«Что ж, повезло сегодня твоему ученику. Пожалуй, отпущу его…» – тщательно исследовав Янь Яна до самых потрохов силой Небесного дао, Бог Чёрного Мрака был уверен, что сокровищ при нём нет, а если и были, то он от них избавился.

Убить бы мерзавца, но в присутствии старого хрыча за это удовольствие придётся слишком дорого заплатить… Так что Богу Чёрного Мрака пришлось удалиться, не солоно хлебавши.

«Наставник», – склонился в почтительном поклоне Янь Ян.

«Бог Чёрного Мрака удивил меня сегодня: слишком легко он выпустил тебя из своих когтей. Ну и ладно, раз всё закончилось хорошо, возвращаемся домой», – донеслось до Янь Яна.

«Да!» – кивнул наследник Главы Школы Хошэнь и полетел прочь от дворца…

Ожидавший возвращения Бога Чёрного Мрака в Божественном дворце Призрачных теней Ли Хо поклонился ему и спросил: «Ну, что, уважаемый наставник, удалось вам схватить Янь Яна?»

«Не было при нём сокровищ!» – раздражённо рявкнул Бог Чёрного Мрака.

Чем больше он думал о неудачной вылазке в Божественный дворец Призрачных теней, тем сильнее злился: сокровищ не нашёл, да ещё и чёрное пламя спалило уйму его духовной силы!

«Не было, говорите? – нахмурился Ли Хо. – Может, с ним был ещё кто-то?»

Слова Ли Хо подтвердили подозрения Бога Чёрного Мрака насчёт того слуги уровня Судьбы Небес, что был с Янь Яном.

«Я запомнил его ауру. Пусть ему удалось сбежать, в следующий раз я его поймаю! – рыкнул он раздражённо, прищурив глаза. – Должно быть, он из Школы Хошэнь. Надо послать туда кого-нибудь на разведку… Сокровища у него, и он попытается передать их Янь Яну. Тут-то мы Янь Яна на куски и порубим!»

«Да!» – с готовностью поддержал наставника Ли Хо.

Ую-младшего обыскали с ног до головы, отобрали всё, что он нашёл, да ещё и допросили с пристрастием. С позором он возвратился домой, сокрушаясь о том, что, следуя за людишками, он так далеко зашёл, но все его труды пошли прахом!

…Совсем рядом с дворцом, на глубине более тридцати метров под землёй всё это время находился свиток – картина «Бескрайние дали рек и гор». Бог Чёрного Мрака пытался отыскать след ауры Не Ли, а он в это время находился внутри артефакта, который, не будучи активирован, ничем не отличался от обычной картины. Опасаясь, что враги рыскают поблизости, Не Ли решил, что лучше не торопиться выходить наружу и посвятить это время тренировкам. Он медитировал в позе лотоса, паря над нарисованным рельефом и активировал доставшуюся ему в процессе Обряда демонической крови силу. Ли уже поднялся на несколько Ступеней, хотя использовал лишь малую её часть: опасаясь Уи-младшего, прежде он сдерживал себя. Теперь, находясь в безопасности пространства картины «Бескрайние дали рек и гор» и имея массу свободного времени, он, естественно, решил исследовать все возможности древнейшей демонической крови клана Тануки!

Приключения в Божественном дворце Призрачных теней ещё раз показали, насколько он ещё слаб. Однако Ли оставался лишь шаг до уровня Звезды Небес!

Глава 410 – Звезда судьбы

Древняя кровь текла по его цзинмай[1], подобно раскалённой лаве, от Сосуда души до кончиков пальцев на руках и ногах, стимулируя развитие духовной силы. Внутри Сосуда души девять душ Судьбы выстроились в форме девятилучевой звезды, вспыхнувшей ослепительным светом. Ощущение при этом было такое, словно его разрывало в клочья. Тело засияло, словно свет изнутри прорывался наружу. Человеческое тело содержит миллиарды клеток, каждая из которых является средоточием невероятной жизненной силы, и энергия девятилучевой звезды обращала эту силу в свечение.

Не Ли открыл глаза. Он еле сдерживал переполнявшую его кипучую энергию, уровень которой в несколько раз увеличился. Звезда Судьбы сияла всё ярче, затмевая блеск душ Судьбы…

Первая ступень Звезды Небес!

По сравнению с предыдущем уровнем он сразу стал намного сильнее! Обычно, добившись такого успеха, мастера прекращают на время наращивать силу, чтобы закрепить достигнутое, однако Не Ли поступил иначе. Он направил силу Небесного дао в Звезду Судьбы, заставляя её светиться всё ярче, наращивая объём силы, бурлящей в каждой клеточке тела.

БУММ!!! БУММ!!! БУММ!!! – сила клокотала внутри, как кипящая в котле вода, угрожая вырваться наружу, но Не Ли верил, что древняя демоническая кровь, текущая в его жилах, не позволит случиться этому, и продолжал прокачивать силу Небесного дао через Звезду Судьбы. Если упустить такой шанс, другого, скорее всего, не будет! Одновременно Ли активировал второе духовное наставление Сокровенной духовной практики Небесного дао.

«Не существует сущего, внешнее отражает внутреннее, дух порождает сущее…[2]» – непрерывно, словно мантру, повторял про себя Ли, укрепляя духовную силу.

А пока Не Ли медитировал, нечто внимательно изучало его…

«Обладает таким бесценным сокровищем, как картина «Бескрайние дали рек и гор», применяет технику развития высочайшего уровня и силу, полученную Обрядом демонической крови… Он весьма способный, раз смог достичь такого результата…» – рассуждало нечто.

Любой мастер уровня Первой ступени Звезды Небес о подобном лишь мечтать может!

«Уступи-ка мне своё тело!» – и неведомое нечто, смеясь, молниеносно обрушилось на Не Ли, подобно сверкающему клинку.

Однако в последний миг Ли открыл глаза, прервав медитацию, и испарился! Неведомое нечто заметалось, пытаясь понять, куда делась жертва.

Ли появился на некотором отдалении от нападавшего.

«Наконец-то я нашёл тебя», – промолвил он.

Помня о неведомом вторженце, проникшем в картину «Бескрайние дали рек и гор», Ли и во время медитации был настороже, ожидая чего-то подобного. Теперь он смог разглядеть эту сущность, представлявшую собой бесформенный сгусток зеленовато-синего тумана.

«Не ожидал, что ты предпринимаешь меры предосторожности даже во время медитации. Похоже, я недооценил тебя!» – прошипел сгусток тумана, и Не Ли узнал этот голос!

Духовная сущность Божественного дворца Призрачных теней! Вот кого он впустил в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор»!

«Ты меня не просто недооценил. Ты совершил роковую ошибку, когда проник в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор». Это всецело моя территория!» – усмехнулся Ли.

Действительно, артефакт стал частью его самого, и Не Ли полностью контролировал всё, находящееся в пространстве картины.

«Ну, и что из того, что всё в этом пространстве подчиняется тебе? Ты ведь не смог меня в нём отыскать! Так что тебе меня не одолеть!» – с вызовом прошипела духовная сущность Божественного дворца Призрачных теней.

Ли попытался с помощью картины заблокировать тот сектор, где находился противный дух, но не смог! Очевидно, причина заключалась в том, что вторженец не имел формы: ощутить его было можно, а воздействовать на него – нет!

«Хоть это твоя территория, я могу бродить здесь, где захочу! Теперь это и моя территория тоже! Ты крупно просчитался, переместив в пространство картины «Бескрайние дали рек и гор» Матрицу Призрачных теней и Божественный дворец Призрачных теней! Они – моя вотчина, так же, как это пространство – твоя территория. И что ты теперь будешь делать? – захихикала духовная сущность. – Сегодня у меня не вышло, но в один прекрасный день я захвачу тебя врасплох!»

Шух – и вторженец смылся! В этот раз Не Ли заметил, что он укрылся во дворце, но нащупать его внутри Ли не смог: духовная сущность заблокировала все его попытки. Ли ухмыльнулся. Спрятался в домике и вообразил, что всё в порядке? Пока Не Ли находился на уровне Звезды Небес, он, действительно, выкурить мерзавца не мог, но это же не навсегда.

«Куда ты спрячешься, когда я стану сильнее?» – подумал Ли, не в силах понять логику вторженца, и снова погрузился в медитацию.

А укрывшаяся во дворце духовная сущность с тоской и раздражением неотрывно следила за юношей. Будучи бестелесным образованием, она не рассчитывала на победу в честном бою и сделала ставку на внезапное нападение, но застигнуть мальчишку врасплох не удалось, и теперь он усилит меры предосторожности. Спровоцировать и заманить его внутрь дворца тоже не вышло… Ему всего-то лет пятнадцать, почему с ним так трудно сладить?!

Не Ли, сосредоточившись на тренировке, так увлёкся, что забыл о времени. Активируя демоническую кровь, он укреплял своё тело. Вот он открыл глаза – и три адамантиновых духовных камня появились перед ним, паря в воздухе. Тресь-крак – и высвобожденный взрывом бурлящий поток силы Небесного дао был тут же поглощён им, словно капли воды иссохшей почвой.

Мало! Вокруг Не Ли образовался водоворот, втягивающий внутрь всю силу Небесного дао, содержащуюся в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор!» Он стал подобен мифическим чудищам – рыбе гунь и птице пэн! Поток силы Небесного дао взвихрился с такой мощью, что вырывал с корнями деревья, завывал, подобно буре. Небольшие демонические звери, обитавшие в пространстве картины, в ужасе бросились врассыпную!

Три адамантиновых духовных камня были всего лишь закуской перед основной трапезой. Ли, словно обезумев, поглощал силу Небесного дао, его Сосуд души раздувался, словно воздушный шар! Переполнявшая его сила Небесного дао питала Звезду Судьбы, и – вспых! – рядом зажглась вторая!

Не Ли весьма удивился тому, как быстро всё произошло. В прошлой жизни ему потребовалось более двух лет, чтобы подняться с Первой ступени Звезды Небес до Второй, а тут, считай, всего лишь миг. Впрочем, обдумав это, Ли предположил, что «Книга демонических сущностей времени и пространства», которой он обладал тогда, сама по себе не являлась артефактом, стимулирующим развитие, да и техники развития он использовал не слишком эффективные.

Теперь он тренировался с помощью Сокровенной духовной практики Небесного дао, к тому же, раздобыл древнейшую демоническую кровь, обладал множеством мощнейших артефактов типа картины «Бескрайние дали рек и гор», а также необходимых для развития драгоценных ресурсов, таких, как адамантиновые духовные камни. Неудивительно, что его прогресс в тренировках не сравнить с достижениями прошлого.

Примечания

[1] 经脉 – каналы чакры в даосской медицине.

[2] Это «ву сян», ранняя китайская даосская концепция, возникшая на два столетия раньше подобной буддийской концепции. Она отвечает на вопрос, что первично – дух или материя – с позиций религиозного идеализма.

Глава 411 – Улучить момент?

Не Ли поглощал всю силу Небесного дао вокруг себя, словно рыба гунь и птица пэн вместе взятые[1]. Всё смешалось внутри картины «Бескрайние дали рек и гор». Ощутив пугающие изменения природы окружающего её пространства, Сяо Юй поёжилась: тренировки Не Ли протекали крайне экстремально, и трудно было даже представить, каких высот он достигнет, действуя такими методами. Однако девушка не собиралась отставать и, закрыв глаза, вновь погрузилась в медитацию. Едва слышный голос звал её, сознание потихоньку расплывалось, словно она погружалась в сон… Время будто остановилось в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор».

А в это самое время в поместье клана Гу, в тайной комнате, Гу Бэй беседовал с Восьмым старейшиной клана – Гу Баем.

«Дядюшка, могу ли я узнать ваши соображения по этому вопросу? По слухам, вы тоже недолюбливаете Гу Хэна, и в нашей семье он опирается, в основном, на авторитет Третьего и Шестого старейшин», – с улыбкой промолвил Гу Бэй.

Старик в белом одеянии прищурился, изучая Гу Бэя: «То, что вы погубили божественный пруд – это уже слишком! Даже соперничая за место Главы клана непозволительно лишать кого-либо средств к существованию. Гу Хэн хочет привлечь вас за это к ответственности, и я, как Восьмой старейшина, должен справедливо рассудить конфликт между кандидатами в наследники!»

Гу Бэй с презрением сплюнул (про себя, разумеется): Восьмой старейшина был из тех, кто ради собственной выгоды маму родную продаст. Кто знает, чем его умаслил Гу Хэн?

Но на лице Гу Бэя эти его мысли никак не отразились и, всё так же любезно улыбаясь, он заявил: «Я не сомневаюсь в том, что Восьмой старейшина Гу Бай знает, как следует поступать в соответствии с высокими моральными принципами. Но вы выслушали доводы лишь одной из сторон. Я всего лишь отобрал у Гу Хэна божественный пруд, не думаю, что он имеет право винить меня за это».

Старейшина Гу Бай, нервно постукивая пальцами по столу, буркнул: «О чем это вы?»

«Я осведомлён, что Гу Хэн посещал вас, дядюшка. Прошу не верить его выдумкам. Не откажите в любезности принять моё скромное подношение. А если моё дело увенчается успехом, я, разумеется, явлюсь к вам ещё раз, чтобы лично засвидетельствовать мою благодарность!» – с этими словами Гу Бэй извлёк из пространственного кольца небольшой свёрток, положил его перед старейшиной и почтительно поклонился.

Гу Бай пренебрежительно скривившись, процедил: «Что это тут у вас, племянничек?», – но всё же развернул свёрток.

Его взору предстали десятки духовных камней-квинтэссенций и артефакт Шестого класса! У старейшины брови от удивления на лоб полезли! Даже если не брать в расчёт артефакт, стоимость духовных камней-квинтэссенций вполне сопоставима по ценности с десятками тысяч духовных камней. Перед ним лежало сокровище, эквивалентное половине всего, чем он лично владел!

«Говорят, братец Гу Хэн поскупился, подарив вам, дядюшка, несколько тысяч обычных духовных камней. Я же готов щедро отблагодарить Восьмого старейшину за поддержку, – Гу Бэй заговорщицки ухмыльнулся. – Я слышал, дядюшка тренируется в поте лица, а для этого требуется немало средств… Если я могу чем-то помочь – только скажите!»

«Ох, вот спасибо, так спасибо! Что до вашего дела, то, как ваш дядюшка, я не вправе отказаться…» – заулыбался Восьмой старейшина.

«Вот и прекрасно! Племянник может быть спокоен, когда Восьмой старейшина на его стороне! А сейчас разрешите откланяться: спешу повидаться с Девятым старейшиной!» – вставая из-за стола, заявил Гу Бэй.

«Хорошо, племянничек, ступайте и берегите себя!» – Гу Бай тоже поднялся, провожая гостя до порога, а потом посмотрел на содержимое свёртка, разложенное на столе и пробурчал себе под нос. – Не ожидал я от этого мальчишки Гу Бэя такой напористости… Эх, Гу Хэн, Гу Хэн… Хотел бы я помочь тебе, но Гу Бэю ты не соперник…»

Поджидавший у калитки Гу Тэн спросил шёпотом: «Молодой господин, ну что, старый хрыч согласился вас выслушать?»

«Гу Бай готов на всё ради личной выгоды и осторожен, как крыса, с опаской выглядывающая из норы. Стоило наобещать ему с три короба – и он клюнул! – усмехнулся Гу Бэй, набравшийся опыта за годы, проведённые в клане, и знавший, кто из старейшин чего стоит. – Гу Хэн – лживый и коварный мерзавец, и старейшины, которые его поддерживают, такие же. Подобное тянется к подобному. Мы перетянем их на свою сторону, одного за другим!»

И они направились на встречу с Девятым старейшиной…

А в это время в покои Гу Хэна поспешно вошёл с докладом слуга: «Срочное сообщение! Гу Бэй только что вышел от Восьмого старейшины и направляется к Девятому!»

Г Хэн презрительно фыркнул: «Он вообразил, что, навестив старейшин, сможет получить их поддержку? Наивные мечты! Я десять лет обхаживаю этих старых пердунов и каждый год шлю им подарки, а Гу Бэй решил одним разом обойтись? Не выйдет!»

Однако Гу Хэн всё же приказал слуге продолжить слежку за Гу Бэем.

«Так точно!» – слуга поклонился и поспешил исполнять указание.

А в это время внутри клана Гу ситуация потихоньку менялась. Старейшины клана, в основном, занимали нейтральную позицию, потому что целиком посвятили себя тренировкам и на мирские дела внимания не обращали. Однозначно на стороне Гу Хэна были несколько старейшин. Без поддержки Не Ли Гу Бэю вряд ли удалось бы что-нибудь сделать, но бесконечный поток ресурсов, поставляемый им, буквально развязал Гу Бэю руки. Не Ли обеспечил его запасом духовных камней, который даже такому большому клану, как Гу, удавалось собрать за несколько лет, и поступлениям новых партий конца и края не было видно. Трудно представить, где сам Не Ли добывал духовные камни в таком невероятном количестве. Гу Бэй предполагал, что это как-то связано с Божественными корнями, которые они собирали, но никогда не выспрашивал у Не Ли подробности: когда надо будет, Не Ли сам всё расскажет!

А в это время в усадьбе Лун Инь величественно восседающий Лун Тяньмин и одетый в серые одежды старец самого что ни на есть злодейского вида слушали доклад подчинённого. Лицо у старика тоже было землисто-серое, словно у трупа, однако глаза сверкали холодной сталью.

«Влияние Волшебного Союза быстро растёт. Не думаю, что Гу Хэн выстоит против Гу Бэя!» – сокрушённо качая головой, заявил старик.

«Зря мы потратили столько сил, взращивая ничтожество, которое даже с Гу Бэем не может сладить!» – раздражённо буркнул наследник семейства Лун Инь.

«Гу Хэн, согласно нашим планам, ключ к контролю за кланом Гу. Нельзя допустить, чтобы он проиграл Гу Бэю, иначе всё будет напрасно! – нахмурился старец. – Однако Гу Хэну, чтобы расширить своё влияние, сейчас не хватает средств».

«Я вернулся из экспедиции к Божественному дворцу Призрачных теней с большим уловом. Здесь тридцать тысяч духовных камней. Прошу вас передать их Гу Хэну. Вероятнее всего, толку от него, как от пятого колеса в телеге, но, по крайней мере, он поможет нам выиграть время, а там мы улучим момент, чтобы превратить Гу Бэя в инвалида, как и его сестрицу Гу Лань!» – холодно усмехнулся Лун Тяньмин.

«О, так вы побывали в Божественном дворце Призрачных теней? Нашли что-нибудь особенное?» – поинтересовался старец.

«Ничего интересного. Собрал много духовных камней, только и всего», – Лун Тяньмин деланно улыбнулся, однако в его взгляде промелькнуло нечто странное…

Примечание

[1] Мифические гигантские чудовища.

Глава 412 – Вне времени и пространства

«Вот, значит, как…» – неопределённо хмыкнул старец в сером халате, проницательно взглянув на собеседника.

Лун Тяньмин постарался побыстрее сменить тему: «Да, удалось собрать довольно много духовных камней – как раз то, что нужно для тренировок. А Гу Хэну я уже посылал подкрепление – целый отряд бойцов уровня Круговорот Небес, однако ему это впрок не пошло. Впрочем, как бы то ни было, нельзя допустить дальнейшего усиления Волшебного Союза Гу Бэя. Я во что бы то ни стало должен заполучить место Главы Школы Юйшэнь!»

«Я помогу вам занять это место, но не забывайте, что вы обещали мне!» – прошелестел старец.

«Само собой», – улыбнулся Лун Тяньмин.

Вряд ли Гу Бэй, поглощённый соперничеством с Гу Хэном, подозревает, что некто внимательно следит за его действиями…

А в это время внутри пространства картины «Бескрайние дали рек и гор» Не Ли продолжал тренироваться, поглощая своим Сосудом души колоссальные объёмы силы Небесного дао. Артефакт, казалось, обладал безграничными её запасами!

Так дни летели один за другим. Древняя демоническая кровь, циркулировавшая в жилах Не Ли, помогала без проблем поглощать силу Небесного дао, хотя Сосуд души, постоянно увеличиваясь, трещал по швам, едва не лопаясь. Бледный от боли, покрытый испариной пота, Ли держался из последних сил. Ощущение было такое, что его всего разрывают на части!

БУММ! – Сосуд души взорвался! Но в этот момент послышался шелест листьев! Находясь словно внутри собственного Сосуда души, Ли ощущал, как растёт чудесная лоза… Впрочем, это была уже не лоза, а настоящее дерево высотой до Небес! Оно расправляло во все стороны ветви-отростки, и на них один за одним распускались чудесные белые цветы. В воздухе кружились лепестки, распространяя аромат весеннего сада. Казалось, время здесь замерло, не смея прервать чудесное цветение, и Не Ли присел под мощным стволом лозы, погрузившись в медитацию. Вокруг же минуты быстро бежали одна за другой, месяц пролетел в один миг – и в Сосуде души замерцала Третья Звезда Судьбы!

Однако Не Ли не шелохнулся.

Прошло три месяца – и он достиг Четвёртой Звезды Судьбы! Ли сидел неподвижно, словно каменный Будда, казалось, и не дыша даже. Течение времени для него остановилось…

Шесть месяцев спустя внутри его Сосуда души загорелась Пятая Звезда Судьбы. Взрыв, сопровождавший переход на новую Ступень, вырвал Не Ли из окутавшего его дурмана. Он обомлел от ужаса и немедленно открыл глаза, прервав медитацию. Дело приняло очень дурной оборот! Ли не рассчитывал столько времени провести за тренировками внутри пространства картины «Бескрайние дали рек и гор»! Целых шесть месяцев! Как же там без него Гу Бэй и Лу Пяо?!

Тут Ли сообразил, что Сяо Юй смотрит на него со страхом, словно самого чёрта увидела.

«Чего вылупилась?» – в замешательстве спросил он.

«Как это чего?! Ты в один миг с Девятой ступени Судьбы Небес перешёл на уровень Звезды Небес! А потом ещё поднялся на несколько ступеней!» – дрожа от страха, пискнула Сяо Юй.

Ли был ошарашен услышанным. С его точки зрения, тренировка заняла более полугода, а для Сяо Юй всё произошло мгновенно? Впрочем, он находился в состоянии какого-то странного транса, и, возможно, это как-то связано с загадочной лозой… Неужели она способна останавливать течение времени? В этой жизни лоза непонятным образом поселилась в его Сосуде души. Есть ли связь между ней и утраченной «Книгой демонических сущностей времени и пространства»? Ведь только «Книга» обладала подобной властью над течением времени! Поразмыслив, Ли пришёл к выводу, что это вполне вероятно. В конце концов, «Книга демонических сущностей времени и пространства» отправила его в прошлое, но он не нашёл её там, где она была раньше – в Пустынном дворце…

Ещё малость подумав, Ли достал одну из принадлежащих ему страниц «Книги демонических сущностей времени и пространства» и направил в неё тонкую струйку силы Небесного дао из своего Сосуда души. Страница вспыхнула – и рассыпалась на мириады звёздочек-искр. Искры впитались в тело Не Ли, как капли воды в сухую почву и были немедленно поглощены лозой. Так вот, в чём дело! Лоза действительно связана с «Книгой демонических сущностей времени и пространства»! Сердце Не Ли вдруг бешено забилось, а время остановило свой бег. Именно это он и чувствовал во время тренировки: всё вокруг замерло!

Когда энергия, содержащаяся в артефакте, дотекла до корней чудесной лозы, в воздухе вновь, подобно метели, закружились белоснежные лепестки её душистых цветов…

Ли охватил невероятный восторг: страница оказалась ключом, активирующим остановку течения времени! От тут же плюхнулся на корни лозы и продолжил тренироваться.

Через полгода Ли удалось сформировать Шестую, а ещё через год – Седьмую Звезду Небес. Для того, чтобы достигнуть Восьмой ступени Звезды Небес, потребовалось три года. Всё это время Ли сидел в позе лотоса, словно монах, погрузившийся в медитацию. Его Сосуд души непрерывно пульсировал, поглощая силу Небесного дао из картины «Бескрайние дали рек и гор». Наконец, через пять лет, сформировалась Девятая Звезда Небес. Все звёзды, поглотив души Судьбы и ярко сверкая, непрерывно двигались, перестраиваясь то так, то эдак. До уровня Круговорота Небес было уже рукой подать, и Не Ли решил продолжать тренировки.

Пролетело десять лет, он достиг наивысшего развития на уровне Звезды Небес, однако, как ни старался, чего-то не хватало, чтобы сделать полшага для перехода на новый уровень. Вероятно, потребуется какой-то внешний фактор, чтобы подтолкнуть развитие в нужном направлении…

Второй раз его вывел из состояния транса крик Сяо Юй: «Не Ли! Что с тобой?! Почему ты молчишь?!»

«Ты что-то спрашивала? Надолго я отключился?» – спросил Ли.

«На несколько минут! Почему ты не откликался, когда я звала тебя?!» – в истерике причитала девушка.

Она и впрямь была напугана, потому что за это время Не Ли снова поднялся в развитии на несколько ступеней и теперь был почти что на уровне Круговорота Небес!

Ли усмехнулся и развёл руками. А что он мог сказать? Вряд ли Сяо Юй поймёт, даже если выложить ей всю правду. По его подсчётам, за эти несколько минут он прожил почти двадцать лет – целую жизнь! «Книга демонических сущностей времени и пространства» обладает поистине мистической силой, раз всего одна её страница смогла остановить ход времени на целых двадцать лет! Могли ли оставшиеся в его распоряжении две страницы дать ему фору ещё в сорок лет?

Впрочем, пока не время… Он достиг предела, который не преодолеть упорными тренировками. Нужно вначале перейти на уровень Круговорота Небес, а уж потом использовать страницы с толком!

Глава 413 – Выслушайте меня!

Из-за того, что нормальный ход времени был для него нарушен, Ли чувствовал себя дезориентированным, словно его вернули в реальность из долгого и глубокого сна. Для него годы, посвящённые медитации, пролетели, словно один миг, но двадцать лет – это весьма большой срок! В ходе медитации развитие протекает медленно, постепенно, для этого требуется много времени. Для того, чтобы перейти на новый уровень, такой метод и вовсе бесполезен. Ли оставалось совсем немного до Круговорота Небес, и, если найти подходящий «ключ», переход осуществится незамедлительно.

Закрепив достигнутый успех, Ли с улыбкой обратился к Сяо Юй: «Видишь ли, мне повезло как-то погрузиться в самую суть моей техники, и всё как-то само собой быстро получилось…»

«Я тебе помешала, да?» – с виноватым видом спросила Сяо Юй, вспомнив, как звала юношу по имени.

«Да ничего подобного!» – отмахнулся Ли.

Наблюдая за ними, дух Божественного дворца Призрачных теней бормотал, не к месту хихикая: «Вот же ж разбойник! Захапал себе подчистую все сокровища! Даже Матрицу Призрачных теней уволок! Я-то думал, что мой дворец полон загадок, но мальчишка таит их в себе намного больше! Ну, ничего, поглядим, что ты будешь делать дальше!»

И дух растворился, словно его и не было.

Почувствовав что-то, Ли, у которого по достижении им уровня Девяти Звёзд Небес чрезвычайно обострилось восприятие, бросил взгляд в сторону уменьшенной копии Божественного дворца Призрачных теней. Кем бы ни была прячущаяся там сущность, живой её назвать нельзя, иначе ей не потребовалось бы завладеть его телом. Неужели это и впрямь дух дворца? Весьма интересно… Однако пока что проникнуть внутрь сооружения, где засел коварный дух, Ли было бы затруднительно, поэтому он не стал даже пробовать. Зачем, если в скором времени это можно будет сделать легко и просто, а сбежать из картины «Бескрайние дали рек и гор» дух не сможет?

Несмотря на то, что Ли удалось достигнуть Девятой Звезды Небес, он понимал, что этого явно недостаточно, и потому решил переждать внутри пространства картины ещё дней десять, пока Бог Чёрного Мрака и его прислужники не уберутся прочь, и можно будет выбраться наружу. Оглядевшись вокруг, Ли направился к одному из божественных прудов и одним движением руки собрал все скопившиеся на его дне духовные камни. Пруд давно питался растворенной в пространстве картины силой Небесного дао, так что пришло время собрать урожай. С одного пруда он получил триста тысяч духовных камней и пятьсот камней-квинтэссенций. Сложив улов в пространственное кольцо, Ли направился к следующему божественному пруду, пока не обобрал таким образом пятьдесят божественных прудов.

По его прикидкам, «урожай» составил двадцать миллионов духовных камней и ещё тысяч тридцать камней-квинтэссенций – огромное богатство! За это можно половину Школы Юйшэнь купить! Ли понимал, что должен преобразовать сокровище в реальную силу, а не растрачивать впустую.

Ли призадумался, а потом сверкнул глазами, словно ему что-то взбрело на ум. Действительно, как он мог про ЭТО забыть?!

…Спустя пятнадцать дней старейшины клана Гу собрались, чтобы обсудить уничтожение Гу Бэем божественных прудов. На почётном месте среди просторного зала восседал Глава клана Гу, по обе стороны от него в ряд – старейшины, а в центре стояли Гу Бэй, Гу Хэн и занимавшие более низкое положение члены клана.

«Кузен Гу Бэй слишком далеко зашёл! Прошу Главу и старейшин восстановить справедливость! – почтительно кланяясь, тоном несчастного страдальца ныл Гу Хэн. – Мы же родня, в конце концов, как можно проявлять такую враждебность? Кузен Гу Бэй, вы ведь наследник Главы и должны мягче относиться к людям из своего клана!»

Члены клана зашептались, опасливо переглядываясь.

«Надо же, какой ущерб был причинён Гу Хэну!»

«Я знал, что братец Гу Бэй создал свой альянс и наращивает силу, но кто же мог предположить, что он сможет победить старшего брата Гу Хэна?! Это невероятно!»

«Гу Хэн не был побеждён, просто Гу Бэй использовал какой-то нечестный приём, чтобы уничтожить его божественные пруды!»

«Уничтожение божественных прудов – это варварство! Тем более, принадлежащих родичу!»

«Старший брат Гу Хэн всегда любезный и доброжелательный, а вот братец Гу Бэй слишком властный! Если он станет Главой, как мы жить-то будем?!» – истерично возопил кто-то, очевидно, из сторонников Гу Хэна.

Гу Бэй, с хмурым видом выслушавший жалобы и причитания, поклонился Главе Гу Тяньлуну[1]: «Во Внешнем мире приходится сражаться за свои интересы. Старший брат Гу Хэн собрал силы, чтобы уничтожить мой Волшебный Союз, так неужели мне не дозволено ответить ударом на удар? Проиграв, Гу Хэн захныкал и принялся жаловаться на меня старейшинам. Уверен, вы уже раскусили, каковы его намерения!»

Злобно зыркнув на соперника, Гу Хэн заявил: «Да, во Внешнем мире приходится сражаться, но то, что ты сделал – это выходит за всякие рамки! Насколько же надо озлобиться, чтобы разрушить божественные пруды?! Сколько всего божественных прудов контролирует Школа Юйшэнь? Не так уж много! Тот, кто разрушает божественные пруды, подрывает могущество Школы Юйшэнь! Уж не работает ли братец Гу Бэй на Школу Яошэнь – наших врагов?!»

«А ну, заткнулись оба! – рявкнул Глава Гу Тяньлун. – Младшее поколение клана должно быть сплочённым, а вы мало того, что сражаетесь друг с другом, так ещё и бранитесь, как бабы базарные! Если об этом узнают, из-за вас клан Гу будет опозорен!»

Вид у Главы был настолько грозный, что Гу Хэн и Гу Бэй мигом умолкли.

«Господа старейшины, что вы обо всём этом думаете?» – окинув взглядом погрузившийся в гробовое молчание зал спросил Глава.

Третий старейшина Гу Юньтянь[2] процедил: «Так как Гу Хэн – мой ученик, мне следовало бы воздержаться, чтобы избежать обвинений в предвзятости, но не могу не сказать, что уничтожение божественных прудов должно сурово караться! Если так дело и дальше пойдёт, прудов и вовсе не останется!»

«А остальные старейшины что думают?» – обратился к ним Глава.

Молчание прервал старейшина Гу Я: «Дело непростое. Нужно всё хорошенько взвесить…»

«Можно я скажу?» – послышался голос Восьмого старейшины Гу Бая.

Он всегда был на стороне Гу Хэна, и никто не сомневался, кого Гу Бай хочет поддержать. Видимо, Гу Хэн хорошо подготовился к этому заседанию, и Гу Бэю грозят крупные неприятности. Теперь его привлекут к ответу, и наказание будет весьма суровое! А вот не надо было чужие божественные пруды разрушать!

Примечания

[1] 天龙 переводится как «Небесный Дракон».

[2] 云天 переводится как «облачное небо».

Глава 414 – Переметнулись во вражеский лагерь накануне решающей схватки

«Гу Бэй зашёл слишком далеко, уничтожив божественные пруды», – заявил Восьмой старейшина Гу Бай, и Гу Хэн торжествующе ухмыльнулся, потому что Восьмой всегда поддерживал его.

«Однако, всему своя причина, – вдруг резко сменил тему Гу Бай. – Уверен, старейшины клана Гу прекрасно понимают, о чём я говорю. Мы наблюдали за проделками Гу Хэна многие годы и вправе решать, что есть ложь, а что истина. И, хоть я всё это время поддерживал Гу Хэна, на сей раз считаю неприемлемым для себя отнестись к его действиям снисходительно».

Присутствующие вытаращили глаза и рты разинули: весь клан знал, что Гу Бай тесно связан с Гу Хэном, к тому же он был в числе старейшин, подавших жалобу на Гу Бэя. С чего вдруг такая перемена? Разъярённый Гу Хэн, не ожидавший такого поворота, сверлил Восьмого старейшину злобным взглядом, пытаясь сообразить, почему он, образно говоря, обратил оружие против своих? Третий старейшина Гу Юньтянь нахмурился, не понимая, с чего это Гу Бай решил поддержать Гу Бэя.

А вот Девятый старейшина Гу Фэн[1] злился на Гу Бая по другому поводу: «Ишь, как время удачно выбрал, вперёд всех выпрыгнул! Понятно же, хочет к своим рукам все плюшки прибрать!»

Едва дождавшись, когда Восьмой старейшина договорит, Гу Фэн тут же вскочил: «Я присоединяюсь к мнению Гу Бая! Гу Хэн немало дров наломал, и, хоть Гу Бэй переусердствовал, сводя с ним счёты, но со всей самоотверженностью, присущей членам нашего клана! Это именно то, чего мы ожидаем от кандидата в наследники Главы клана Гу! К тому же, убийства во Внешнем мире дозволены уставом Школы Юйшэнь, а Гу Хэн, понеся потери, тут же захныкал и побежал жаловаться. Разве так делают?» – и Гу Фэн пренебрежительно фыркнул.

«Старейшина Гу Фэн, разве вы не были среди тех, кто подал жалобу на возмутительное поведение Гу Бэя? Ведёте себя, как трусливая крыса! – в бешенстве завопил Гу Хэн, не ожидавший подвоха от двух старых пердунов, которых обхаживал много лет. – Да что с вами такое?!»

Насупив брови, Третий старейшина Гу Юньтянь пытался сообразить, что делать, раз Гу Бай и Гу Фэн переметнулись на сторону Гу Бэя. Очевидно, ситуация складывается не в пользу Гу Хэна… Будучи его наставником, Гу Юньтянь всегда поддерживал Гу Хэна, несмотря на то, что в клане о нём ходили дурные слухи, однако теперь, когда остальные старейшины отвернулись от него, Гу Хэн окончательно потерял шанс стать наследником Главы.

«Да как ты смеешь говорить такое, Гу Хэн?! – возмутился Девятый старейшина Гу Фэн. – Да, я действительно подавал жалобу на действия Гу Бэя, так как он кое в чём был неправ. Но его проступки ничтожны по сравнению с твоими бесчинствами!»

Гу Хэн, казалось, сейчас лопнет от злости!

Тут встали ещё двое старейшин: «Я поддерживаю мнение Гу Бая и Гу Фэна!»

«И я!»

Практически все старейшины, которые подавали жалобу на Гу Бэя, высказались примерно так же. Среди них были и те, кому Гу Бэй не наносил визит с «подарками», но, увидев, что ситуация изменилась, они тоже переметнулись на его сторону, ведь Гу Бэя поддержали даже Восьмой и Девятый старейшины. Очевидно, кто теперь станет наследником Главы! И, следуя поговорке, «когда стена валится, её подталкивают все», старейшины теперь увлечённо добивали проигравшего. Их отношения с Гу Хэном строились на подкупе, так что Гу Бэю всего лишь нужно было предложить больше, чтобы переманить старейшин на свою сторону.

Глава Гу Тяньлун и Главный старейшина Гу Я молча переглянулись с весьма довольным видом. Они собирались поддержать Гу Бэя, но после пламенных выступлений старейшин Гу Бая и Гу Фэна это было уже излишне. Видимо, Гу Бэй заранее постарался и сумел-таки повлиять на старейшин. Вот и ещё одно доказательство, что он способен контролировать клан Гу! Что касается старейшин, до сих пор сохранявших нейтралитет, то выбирая из Гу Хэна и Гу Бэя они, скорее всего, предпочтут последнего. Гу Бэй, конечно, уничтожил чужие божественные пруды, но, по крайней мере, сделал это открыто, а не как Гу Хэн, в борьбе за власть подсыпавший отраву родственнице! Так как Гу Лань приходится Гу Бэю старшей сестрой, его ненависть к Гу Хэну вполне объяснима!

Такого поворота Гу Хэн не ожидал и запаниковал. Как же так?! Он годами проворачивал свои дела, был уверен, что место Главы клана Гу ему обеспечено, и такой развязки представить себе не мог даже в ночном кошмаре!

«Раз мы обсудили дело, я объявлю своё решение, – промолвил Гу Тяньлун. – В процессе борьбы за первенство в клане Гу Бэй совершил неподобающий поступок, разрушив божественные пруды. Действия его можно понять и простить, однако Гу Бэю придётся уплатить штраф в размере пятисот тысяч духовных камней в пользу Школы Юйшэнь и в миллион духовных камней – в пользу клана Гу. Ему даётся три года, чтобы выплатить всё сполна и без задержек. Что же касается Гу Хэна, он так и не раскаялся в своих ошибках, а действовал по принципу: «Виновный жалуется первым». Посему он должен тридцать лет провести в заключении!»

«Погодите, Глава…» – открыл было рот Третий старейшина.

«Я уже принял решение, – оборвал его Гу Тяньлун. – Если хотите похлопотать за своего ученика, подумайте о последствиях!»

Взгляд Гу Хэна выражал полнейшее замешательство, он до сих пор не осознал, что с ним произошло.

Глава наложил взыскание на Гу Бэя по большей части ради того, чтобы продемонстрировать Школе Юйшэнь, что контролирует ситуацию. Он знал, что деньжата у парня водятся, так что по миру после уплаты штрафа он не пойдёт, а казна клана пополнится. Полтора миллиона духовных камней – это ведь целое состояние! Знай Глава, насколько богат Гу Бэй, понял бы, что наказание вышло слишком лёгким…

Гу Хэн же, обречённый провести тридцать лет в четырёх стенах, теряет самые лучшие, молодые годы жизни, которые мог бы посвятить тренировкам и саморазвитию. Когда срок его наказания закончится, догнать своего соперника он уже никогда не сможет! Так что Гу Хэн теперь не представляет никакой угрозы для Гу Бэя. К тому же, большинство старейшин уже на стороне Гу Бэя, как с ним соперничать? Через тридцать лет, когда Гу Хэн выйдет из заточения, Гу Бэй, скорее всего, уже станет Главой клана!

Как бы то ни было, для Гу Бэя всё окончилось удачно. Гу Хэн подговорил старейшин обжаловать его действия, но вышло, как в поговорке: «И курицу не украл, да в придачу мешок риса рассыпал», – сам по заслугам получил. Если бы старейшины поддержали Гу Хэна, даже Глава не смог бы им противостоять. Как же так вышло, что они переметнулись на сторону Гу Бэя? Гу Хэн самонадеянно полагался на нерушимость связей, которые он много лет укреплял, но реальность разрушила его ожидания.

Третий старейшина Гу Юньтянь поднялся и, покосившись на Гу Бэя, удалился. Гу Бэй проводил его задумчивым взглядом…

Примечание

[1] Имя Фэн (峰) можно перевести как «горный пик».

Глава 415 – Подозрительно всё это…

Гу Бэй знал, что самую большую угрозу для него представляет не Гу Хэн, а Третий старейшина Гу Юньтянь. Гу Хэн – всего лишь пешка Гу Юньтяня, и теперь эта пешка сброшена с шахматной доски. Смерив презрительным взглядом совершенно потерявшего присутствие духа Гу Хэна, Гу Бэй поклонился Главе Гу Тяньлуну, Гу Я и остальным старейшинам.

Новость о том, что произошло в клане Гу, разлетелась повсюду. Когда слухи дошли до Лун Тяньмина, он пришёл в дикую ярость.

«Вот же ничтожество этот Гу Хэн! Жалкий лузер! Отброс!» – в гневе ревел Лун Тяньмин.

Для борьбы с Волшебным союзом Гу Бэя он был готов отправить Гу Хэну партию духовных камней, но Гу Хэн попал под арест, и все связанные с ним планы пошли коту под хвост! Его подчинённые, скорее всего, вскоре пополнят ряды Волшебного Союза. С точки зрения клана Гу, всё, что смог собрать под своим руководством Гу Хэн, принадлежит клану, и чужаку они ничего не отдадут. Ситуация в клане Гу вышла из-под контроля…

Да что там клан Гу – в семействе Лун Инь день ото дня растёт влияние Лун Юйинь! Лига Тяньсин, принадлежащая семейству Цанянь и тесно связанная с Волшебным Союзом, тоже быстро набирает силу! Лун Тяньмин чувствовал во всём этом растущую угрозу, и точкой пересечения этих «трёх сил зла» был Не Ли! Мальчишка себя не афишировал, всё время скрывался за кулисами происходящего, и потому Лун Тяньмин считал его главным источником опасности. Пока Не Ли жив, Лун Тяньмин не мог ни спать, ни есть! Теперь, когда его пешка – Гу Хэн – сброшена с доски, придётся всё делать самому!

Лун Тяньмин вынужден был признать, что Не Ли удалось его удивить. Мальчишка и впрямь обладает кое-какими способностями… Ну и что с того? Злобно прищурив глаза, Лун Тяньмин решил втемяшить в его башку понимание, что одному человеку не под силу изменить Школу Юйшэнь!

Пока Не Ли скрывался под землёй, Божественный дворец Призрачных теней растаял без следа, словно тень в полдень, и народ, собравшийся, чтобы поживиться сокровищами, был вынужден отправиться восвояси. Наконец, наш герой решился выбраться из картины «Бескрайние дали рек и гор» и выпрыгнул из земли, а свиток с картиной спрятал в Сосуде души. Сяо Юй продолжала тренироваться и осталась внутри картины. Ли размял затёкшие от долгой медитации мышцы, чувствуя себя просто великолепно. Ещё бы, он достиг наивысшей, Девятой ступени Звезды Небес и был всего в шаге от уровня Круговорота Небес! Сориентировавшись, Ли направился в сторону владений Школы Юйшэнь…

«Наконец-то вернулся!» – взволнованный Лу Пяо наградил его весьма чувствительным тычком в грудь: хоть душа Судьбы Не Ли так и осталась в Зале Судьбы, он волновался за друга.

В ответ Ли лишь улыбнулся: «Пришлось задержаться».

Объяснять ничего не стал, ведь в двух словах не расскажешь, что случилось…

Гу Бэй с довольным выражением лица заявил: «Пока ты невесть где шлялся, Гу Хэна на тридцать лет под замок посадили. Всё, что ему принадлежало, стало моим».

Ли удивлённо выгнул бровь. Он, конечно, ожидал чего-то в этом роде, но не думал, что Гу Бэй так быстро сможет расправиться с конкурентом.

«По правде сказать, Гу Хэна подвела самонадеянность: нечего на других огрызаться, когда у самого рыло в пуху! И дружбу он водил с теми, кто, как трава на гребне стены, клонится, куда ветер дует, а ветер переменчив…» – улыбаясь во весь рот, пояснил Гу Бэй.

«Что ж, я что-то в этом роде и предполагал…» – кивнул Ли.

Тут Гу Бэй спохватился: «Да, я слыхал, что Лун Тяньмин ходил тренироваться во Внешний мир и раздобыл кучу сокровищ, в том числе адамантиновых духовных камней. Всё целиком стоимостью примерно пять или шесть миллионов духовных камней! Сейчас он набирает себе подчинённых. Видимо, чувствует угрозу с нашей стороны!»

Ли нахмурился. То, что сказал Гу Бэй, выглядело подозрительно. Вероятно, место, куда направился Лун Тяньмин – это Божественный дворец Призрачных теней, но в боковом зале, где Не Ли подстроил ловушку для искателей сокровищ, было шаром покати. Даже если Лун Тяньмин и раздобыл хоть что-то, Бог Тёмного Мрака и Ли Хо обобрали бы его подчистую на выходе из дворца. А тут речь идёт о сокровищах на сумму пять-шесть миллионов духовных камней!

Да уж, подозрительнее некуда! Исходя из опыта прошлой жизни, Ли чуял, что в истории с Лун Тяньмином не всё так просто. Когда с треском распалась Школа Юйшэнь, он единственный остался в выигрыше. Очевидно, всё это произошло согласно его, Лун Тяньмина, тайным замыслам, но он не смог бы провернуть такое в одиночку… А вдруг он действовал в сговоре со Школой Яошэнь? Тогда понятно, как он смог выйти из Божественного дворца Призрачных теней с таким количеством сокровищ!

«Раз Лун Тяньмин теперь так невероятно богат, боюсь, нам его не переплюнуть. А он как раз вербует мастеров целыми толпами!» – нахмурился Гу Бэй.

«Если объединимся втроём – Лига Тяньсин, Волшебный Союз и Союз Тайной вести – Лун Тяньмин нам не соперник! – скривился Лу Пяо, словно гнилой капусты съел. – Он всего лишь богатенький мальчик!»

«Ты ошибаешься. Лун Тяньмин собирает силы уже много лет, и их у него больше, чем в наших трёх союзах», – покачал головой Гу Бэй.

«О средствах не беспокойтесь. Я дам вам десять миллионов духовных камней, а если не хватит, у меня ещё есть. Мы переманим людей Лун Тяньмина!» – нисколько не впечатлённый, заявил Не Ли.

«Де-десять… Десять миллионов?!» – опешил Лу Пяо.

Он с трудом мог представить такое невероятное богатство. Где Не Ли раздобыл столько духовных камней?!

У Гу Бэя глаза на лоб полезли. Он, конечно, знал, что Не Ли богат, но настолько… И говорит о десяти миллионах духовных камней так просто, словно это мелочь на карманные расходы! Если у них будут десять миллионов духовных камней, Лун Тяньмин им не страшен! В конкурентной борьбе выиграет тот, кто назначит самую высокую цену!

«Оставляю Волшебный Союз на вас, парни!» – заявил Не Ли.

Он не хотел терять ни минуты и немедленно приступить к тренировкам. Кроме того, нужно разобраться, каков на самом деле Лун Тяньмин. Убрать его с дороги ударом в лоб вряд ли выйдет, но, если нарыть на него компромата, задача станет намного легче.

«Будь спокоен. Если мы, обладая таким богатством, напортачим, нам останется только убиться об стенку!» – уверенно ответил Гу Бэй, который в отсутствие Не Ли стал намного лучше разбираться в делах и выработал в себе навыки умелого лидера.

Ли кивнул с улыбкой в ответ. Именно таким он помнил Гу Бэя в прошлой жизни: человек, подобный сверкающему клинку меча… А в этой жизни с его помощью Гу Бэй достигнет ещё больших высот!

Глава 416 – Клан Первонебесных

«Я хочу отвести вас в одно место… Но обещайте держать всё в секрете, никто не должен об этом узнать!» – заявил Не Ли.

«Какое такое место?» – вытаращил глаза Гу Бэй.

«Спокуха, мы не проболтаемся. Или ты нам не доверяешь?» – ухмыльнулся Лу Пяо.

Взмахнув рукой, Ли материализовал картину «Бескрайние дали рек и гор». Мощный поток энергии окутал Гу Бэя и Лу Пяо, со свистом всосав в артефакт – они и глазом моргнуть не успели! Оказавшись в пространстве картины, они оба остолбенели, потрясённые открывшимся их взорам величественным пейзажем. Множество божественных прудов парило в воздухе, образуя колоссальных размеров магическое поле; вдали виднелись ещё какие-то сооружения… Концентрация силы Небесного дао здесь была в десятки… нет, сотни раз выше, чем снаружи! Тут всё было буквально заполнено ею!

На Гу Бэя снизошло озарение: «Значит, божественные корни, захваченные Не Ли, были помещены сюда и заново образовали божественные пруды?!»

«Так вот оно какое, пространство картины «Бескрайние дали рек и гор!» – дрожа от волнения, пробормотал Лу Пяо. – Я знал, конечно, что это ценный артефакт, и всё такое… Но чтобы настолько…»

Ли спрятал картину в тайнике, оборудованном в своих покоях, и присоединился к друзьям.

«А, вот и ты, наконец!» – обрадовался Гу Бэй.

«Сколько же духовных камней в день производят эти божественные пруды?» – тут же начал выяснять Лу Пяо.

«Сотни тысяч, наверное. А может, и миллион, я даже не считал, – заявил Ли. – Здесь концентрация силы Небесного дао так велика, что урожайность божественных прудов намного больше, чем снаружи».

Друзья потеряли дар речи: сотни тысяч или даже миллион духовных камней в день?! Потрясающе! Это примерно столько, сколько может накопить старейшина влиятельного семейства за несколько десятилетий! Да через год Не Ли станет богаче всех вместе взятых в Школе Юйшэнь!

«Вот оно как… Значит, если мы раздобудем ещё божественных корней, можно будет создать куда больше высокоурожайных божественных прудов… – с азартом принялся строить планы Гу Бэй. – Кстати, если ты так богат, почему бы не нанять мастеров божественного клана Первонебесных?»

У Не Ли ёкнуло сердце. А впрямь, почему бы и нет?

«Что за клан такой?» – поинтересовался Лу Пяо.

«Они обитают в Бескрайней пустыне. Древний могучий род, запечатанный расой демонов из Священной Земли демонических предков. Выйти оттуда они могут, лишь заключив контракт с кем-либо, – объяснил Гу Бэй. – Чтобы выжить, Первонебесным нужно поглощать ежедневно силу Небесного дао в огромном количестве, а в Бескрайней пустыне её слишком мало. Вот они и рыщут вдоль границы в поисках того, кто согласится нанять их, только вот плату требуют непомерную: пятьдесят или даже шестьдесят тысяч духовных камней! Хотя и мастера у них не ниже уровня Дао Дракона!»

У Лу Пяо глаза загорелись: раз духовных камней куры не клюют, можно нанять целое войско мастеров уровня Дао Дракона!

«Как здесь с делами разберёмся, непременно отправимся в посёлок на рубеже Бескрайней пустыни», – пообещал Ли.

Действительно, наняв несколько мастеров уровня Дао Дракона, можно значительно усилить Волшебный союз.

«Мы чем-то будем заниматься? Прямо здесь? – удивились друзья. – И для чего же ты нас сюда позвал?»

«С помощью тайной техники я создам печать Девяти Светлых Драконов. Она стимулирует развитие ваших демонических духов, и мы вместе сможем повысить уровень. Только во всём меня слушайтесь!» – заявил Не Ли.

«Хорошо!» – кивнули Гу Бэй и Лу Пяо.

Призвав парящий в воздухе «Обрушивающий Небеса» меч бога Грома, Ли клинком надрезал кожу на запястье и собрал вытекающую кровь в чашу, а потом протянул её друзьям со словами: «Пейте. Мне удалось получить силу древнейшей демонической крови!»

Когда Гу Бэй и Лу Пяо отпили из чаши, им показалось, что по пищеводу в желудок стекает не кровь, а раскалённая лава! Поглощенная ими скрытая в напитке сила распирала изнутри.

Не Ли же приступил к формированию печати Девяти Светлых Драконов. Миллионы духовных камней, повинуясь его воле, сформировали в воздухе гигантский массив, а потом одновременно взорвались, высвободив поток силы Небесного дао, пронизывающей насквозь Гу Бэя, Лу Пяо и Не Ли.

Сила Небесного дао бурлила, подобно океанскому приливу! Один за другим в небе возникли девять призрачных драконов, кружащих и сплетающихся вокруг трёх юношей…

Дух Божественного дворца Призрачных теней, прячущийся в своём укрытии, с трепетом наблюдал за происходящим. Опыт, накопленный за десятки тысяч лет существования, не мог подсказать ему, что за технику использует рыжий мальчишка, однако она была невероятно мощной и крайне опасной. Одно неверное движение – и находящихся в центре драконьего хоровода разорвёт в клочья! Раз мальчишка решился использовать эту технику и способен её контролировать, значит, уровень его мастерства невероятен!

Знал бы кто, что Не Ли чуть более, чем за год, прошёл путь от «никто и звать никем» до мастера уровня Девятой ступени Звезды Небес, почти что уже Круговорота Небес, у него бы глаза из орбит выпали! Равного ему гения не бывало в Краю Драконьих руин за десятки тысяч лет!

Ли ощущал, как беспокоятся все три его демонических духа внутри Сосуда души – Демон-тень, Клыкастый Панда и Священный Кровавокрылый Змей. Их сила росла невероятными темпами! Хотя сам Не Ли был на уровне Звезды Небес, развитие его демонических зверей достигло уже Шестой ступени Круговорота Небес! Что же касается Священного Кровавокрылого Змея, то, имея божественную способность к развитию, в бою он не уступил бы противнику Девятой ступени Круговорота Небес.

В это время в покоях Ли Синюня в его усадьбе слуга с поклоном докладывал: «Молодой господин, господа Гу Бэй и Лу Пяо ушли в неизвестном направлении и у нас нет сведений, где они могут находиться».

Ли Синюнь нахмурился. Он совсем недавно вернулся домой – и тут такие новости!

Подумав, Ли Синюнь распорядился: «Ли Ху, держи ситуацию на контроле и немедленно сообщи мне, как только объявятся Гу Бэй и Лу Пяо».

«Так точно!» – ответил Ли Ху, сдвинув брови: он беспокоился за своего господина.

Надо же было этим мальчишкам пропасть именно сейчас!

Глава 417 – Догнать и уничтожить!

В пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор» незаметно пролетели три дня… Рёв огненных змеев, вьющихся в небе, заставлял вибрировать в такт Сосуды души Гу Бэя и Лу Пяо, пребывающих в священном ужасе перед мощью печати Девяти Светлых Драконов. С помощью силы, полученной в результате Обряда демонической крови, и миллиона духовных камней Ли создал эту печать, чтобы отворить их Сосуды души…

А в это время где-то на просторах Внешнего мира группа бойцов во главе с Ли Синюнем неслась со скоростью света, преследуемая по пятам отрядом во главе с наследником первой очереди Главы семейства Цанянь Ли Юйфэном. Ли Синюнь выглядел ужасно: его правая рука была отрублена, и кое-как забинтованная культя сочилась кровью, броня пробита… Что за чудовищный артефакт использовал Ли Юйфэн, раз смог пробить его защиту?!

Ли Синюнь был невероятно зол. Совершенно очевидно, что возможности, которыми располагал Ли Юйфэн, значительно уступали силе Лиги Тяньсин, однако сегодня в его распоряжении оказалось несколько сотен мастеров уровня Круговорота Небес, и он смог застать Ли Синюня врасплох. Лига Тяньсин понесла серьёзные потери, Ли Юйфэну удалось захватить два божественных пруда… Было от чего впасть в уныние!

«Молодой господин, всё это очень странно! Откуда они смогли получить такое мощное подкрепление?» – заметил один из подчинённых.

«Ещё бы не странно! Когда мы бились с Гу Хэном, ему тоже кто-то дал в помощь несколько сотен мастеров уровня Круговорота Небес. Среди младшего поколения Школы Юйшэнь лишь двое на это способны: Сыту Бэйянь и Лун Тяньмин», – буркнул под нос, не сбавляя хода, его лидер.

«И кто же из них, скорее всего?»

«Лун Тяньмин слишком спесив, я не сказал бы, что он приятельски относится к Гу Хэну и Ли Юйфэну, напротив, они часто в контрах… Вряд ли Лун Тяньмин стал бы им помогать. А Сыту Бэйяню нет смысла выступать против нас», – нахмурился Ли Синюнь.

Кто же тайно помогает Гу Хэну и Ли Юйфэну?! Лун Тяньмин и Сыту Бэйянь под подозрением, но неопровержимыми доказательствами Ли Синюнь не располагал.

В отряде Ли Синюня осталось всего три десятка бойцов, Ли Юйфэн неумолимо настигал его…

В спину летели издевательства: «Это всё, на что ты способен, Ли Синюнь? Так и будешь метаться, словно мышь? И ты ещё надеешься стать Главой семейства Цанянь?»

Глаза Ли Синюня яростно сверкнули. Да, за последние несколько дней он, действительно, пострадал от рук Ли Юйфэна. Лига Тяньсин была разгромлена, от неё осталась лишь горсть бойцов, сопровождавших его. Однако рано Ли Юйфэн празднует победу: проигранная битва ещё не означает поражение в войне.

Ли Синюнь понимал, что семья не признаёт его, отвергает, и единственный демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию был обманом передан Ли Юйфэну, и всё же никогда не сдавался. Не уступит и сейчас! Ли Синюнь верил, что настанет день, когда он вернёт всё, чего был лишён. И если семейство Цанянь не примет его, он своими руками создаст свой собственный мир! Когда Ли Синюнь подумал о старейшинах своей семьи, на его лице проступило выражение ожесточённой решимости: пусть он проиграл им, но не собирается покорно склонять колени!

«Догоняют… Молодой господин, уходите, мы их задержим!» – с этими словами десять бойцов его отряда ринулись наперерез преследователям.

Шух! Шух!

«Хмпф, ничтожные мошки! Я заставлю вас понять, что, последовав за Ли Синюнем, вы совершили самую большую ошибку в жизни!» – Ли Юйфэн взмахнул гигантским цзи[1], обрушивая его на храбрецов…

Хрясь! – одним невероятной мощи ударом он рассёк человека напополам! Именно этим оружием, являвшимся, вероятно, артефактом седьмого или даже восьмого уровня, была отсечена рука Ли Синюня. Так же, играючи, Ли Юйфэн зарубил ещё пять или шесть бойцов из отряда Ли Синюня, не обращая внимания на брызги крови, запятнавшие его лицо и одежды.

Видя, как гибнут верные ему боевые братья, Ли Синюнь обезумел от горя и ярости. Из-за того, что он недооценил противника, его отряд несёт тяжелейшие потери! А неизвестно откуда взявшиеся у Ли Юйфэна бойцы уровня Круговорота Небес уже окружали со всех сторон…

И тогда Ли Синюнь решил: хватит убегать!

«Мы ни на что не годимся… Простите, молодой господин…» – переживали и досадовали его бойцы.

Но Ли Синюнь улыбнулся им: «Это не ваша вина, я сам сплоховал, не рассчитав, что у Ли Юйфэна появится столь большое подкрепление. Мы всего лишь умрём и вернёмся через десять дней, чтобы вновь помериться с ними силами!»

«Верно!» – утраченный было боевой задор вновь вернулся к бойцам Ли Синюня.

«Деритесь так, словно это последний бой в вашей жизни! Наваляйте им без сдачи, по полной! И пусть каждый, перед тем, как пасть, заберёт с собой на тот свет одного вражину, а лучше – двух!» – произнеся эту воодушевляющую речь, Ли Синюнь первым ринулся к Ли Юйфэну.

Закипел жестокий бой. Защищённый всё ещё крепкими доспехами, Ли Синюнь возглавил атаку и прикончил несколько бойцов уровня Круговорота Небес из свиты Ли Юйфэна.

«Хмпф, смерти своей ищешь?!» – злобно зыркнул на него Ли Юйфэн, который планировал, когда всё закончится, забрать себе артефактную броню с тела Ли Синюня, но понял, что сохранить целой «шкурку» у охваченного безумной яростью противника не получится.

Чтобы остановить Ли Синюня, придётся пожертвовать ценной добычей!

Ли Юйфэн взмахнул цзи, обрушивая мощнейший удар на врага! Хрясь – и вторая рука отрублена! Ли Юйфэна распирало от злости: он был намного сильнее, но все, кроме старейшин, в семействе Цанянь, – даже его ближайшие родичи! – обожали Ли Синюня, а его сторонились, словно чужака! Предатели! Вот за что он ненавидел Ли Синюня: он как гвоздь в глазу, как иголка в теле! Как бы ему хотелось растерзать мерзавца в клочья и дать, наконец, выход ненависти, копившейся долгие годы!

Даже лишившись рук, Ли Синюнь прикончил одного «круговорота» мощным пинком ноги.

«Заруби себе на носу, Ли Юйфэн: однажды я верну себе всё, что вы у меня украли. Надеешься на помощь своих покровителей? А сможешь ли ты возглавить дом Цанянь? Пойдут ли за тобой люди, ведь всё, что ты имеешь, получено обманом?» – окровавленный, в разбитых доспехах, Ли Синюнь, произнося эти слова, выглядел намного более уверенным и грозным, нежели противник.

«Горе-вояка, и ты ещё смеешь тут нос задирать?! Неважно как, но всё чем я владею – моё! И не смей отныне носа высунуть с территории Школы Юйшэнь – я от тебя мокрого места не оставлю! Сдохни уже!» – охваченный безумной яростью, Ли Юйфэн обрушил чудовищную мощь своего цзи на Ли Синюня…

ХРЯСЬ!

Примечание

[1] Древнее оружие, соединявшее в себе алебарду и пику: длинное древко с топоровидным лезвием, заканчивавшееся заострённым наконечником.

Глава 418 – Самосовершенствование вдали от мирских тревог…

Во Внешнем мире за право обладания несколькими божественными прудами Лига Тяньсин и подчинённые Ли Юйфэна вели широкомасштабные сражения, и обе стороны несли серьёзные потери. Несмотря на отсутствие Гу Бэя и Лу Пяо, Волшебный Союз, следуя полученным от них ранее распоряжениям, выступил на стороне Лиги Тяньсин, однако это привело лишь к эскалации конфликта. Три крупных альянса завязли в междоусобице. Вначале у Ли Юйфэна было всего несколько сотен бойцов уровня Круговорота Небес, но, чем ожесточённее выходило противостояние, тем их становилось больше. Теперь в отряде Ли Юйфэна насчитывалось семьсот-восемьсот «круговоротов» и ещё несколько бойцов уровня Дао Дракона.

Своими силами Ли Юйфэн никак не мог собрать столько высокоуровневых воинов под своим началом. Ли Синюнь, чувствуя, что дело нечисто, приказал своим бойцам и членам Волшебного Союза собраться на территории Академии Тяньлин.

Однако у ворот Академии их встретил Ли Юйфэн во главе своры подручных.

«Лига Тяньсин и Волшебный Союз, вы ничтожества! Теперь вы не смеете нос высунуть с территории Академии, потому что мы, Союз Ветра, надрали вам задницы! Вы стадо черепах, прячущих головы в панцирь! Это всё, на что вы способны? Выходите и деритесь, коль не трусы!» – вопли подручных Ли Юйфэна были слышны и за высокими стенами Академии.

Курсанты, разумеется, шушукались между собой: «Слыхали, что Союз Ветра сцепился с Лигой Тяньсин и Волшебным Союзом, в пух и прах разнёс их, да так, что они и голову теперь поднять не смеют?»

«Волшебный Союз – новички. Народу к ним записалось много, но с Союзом Ветра им не сравниться. Однако Лига Тяньсин весьма сильна, так почему же они проиграли?»

«Фиг его знает. Видать, Союз Ветра скрывал, насколько силён на самом деле!»

«Из молодого поколения в семействе Цанянь самые выдающиеся – Ли Синюнь и Ли Юйфэн, и всё же Ли Юйфэн оказался круче!»

«Так он и есть наследник первой очереди, Ли Синюнь с ним и рядом не стоял!»

И такие разговоры слышались повсюду…

«Молодой господин, давайте покажем им, кто тут сильнее!» – наслушавшись в свой адрес грязных оскорблений, подчинённые Ли Синюня пылали праведным гневом.

У них руки чесались от желания расквасить физиономии обидчиков.

«Вам жить надоело?! Приказываю носа не высовывать из Академии!» – рыкнул, нахмурившись, Ли Синюнь и решительно прошёл сквозь ворота.

Разумеется, его бойцы, как и члены Волшебного Союза, не смирились с издевательствами, но подчинились авторитету лидера и последовали за ним, а прихвостни Ли Юйфэна, упиваясь своей безнаказанностью, всё больше распалялись, осыпая соперников оскорблениям.

Курсанты Академии с разинутыми ртами смотрели на происходящее: «Их тут обгадили с ног до головы, а они уходят?! Раз Ли Синюнь такое стерпел, он, видать, последний трус!»

«Я-то думал, что Ли Синюнь крутой перец, а у него кишка тонка…»

«Ну, раз они понимают, что не могут победить, то зачем им помирать напрасно?»

«Оказывается, они все нюни! А я ещё хотел вступить к ним в Волшебный Союз!»

Слыша со всех сторон эти шепотки и смешки, бойцы Лиги Тяньсин и Волшебного Союза краснели от стыда, молча следуя за своим лидером.

Ли Юйфэн, стоявший у ворот Академии, буравил взглядом спину Ли Синюня. Если бы Ли Синюнь оказался вспыльчивым дураком, решающим проблемы кулаками, справиться с ним было бы намного проще, однако, схватившись с ним несколько раз, Ли Юйфэн был вынужден признать, что в каждом бою Ли Синюнь ухитрялся сводить свои потери к минимуму. А ведь у Ли Юйфэна имелся влиятельный покровитель, потому что его Союзу Ветра не хватало сил, чтобы разделаться с Лигой Тяньсин, не говоря о том, что Ли Синюня поддерживал весьма многочисленный Волшебный Союз!

И то, что ему приходилось опираться на поддержку со стороны, больше всего злило Ли Юйфэна. Его покровитель, вообще-то, был одного с ним статуса, но при этом обладал неимоверными ресурсами, раз выделил так много высокоуровневых бойцов, чтобы одолеть Лигу Тяньсин и Волшебный Союз. Очевидно, он метит на место Главы Школы Юйшэнь! И даже в уровне силы он на порядок выше, хотя они оба обладают демоническим духом с драконьей родословной и божественной способностью к развитию! Виновником такой несправедливости Ли Юйфэн считал Ли Синюня: если б не он, семейство Цанянь было бы целиком на его стороне, и не оказался бы Ли Юйфэн в столь жалком положении, что вынужден принимать помощь от постороннего! К тому же, имея более сильные позиции, он и сам мог бы побороться за место Главы Школы Юйшэнь!

За несколько дней вести о поражении Лиги Тяньсин и Волшебного Союза разлетелись по всей Школе, однако никто из влиятельных лиц Школы Юйшэнь не выступил с инициативой примирить враждующих, ибо подход Школы к событиям такого рода допускал и даже приветствовал подобное соперничество среди представителей молодёжи.

А в это время Не Ли в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор» непрерывно поглощал силу Небесного дао, чувствуя, как она переполняет его Сосуд души. По его ощущениям, лоза внутри Сосуда души стала ещё больше, соединив ветвями все девять Звезд Судьбы, их силы слились воедино, образуя необычный пространственно-временной континуум, и Не Ли погрузился в состояние, подобное трансу. Это продолжалось три дня, и, хоть он так и не перешёл на новый уровень, ощущал теперь себя совершенно иначе: Ли казалось, будто тело его растворилось в окружающем пространстве, а лоза своей верхушкой дотягивается до бескрайнего звёздного неба, и он трепещет в потоках изливаемой этим небом ауры, словно лист на ветру…

Что это?! Что происходит? Какую удивительную тайну скрывает лоза? Ли немедленно разорвал с ней связь и долго хмурил брови, пытаясь понять, в чём дело. Так ни до чего и не додумавшись, он решил, что разгадает тайну лозы, когда придёт время.

Что касается Гу Бэя и Лу Пяо, то они, благодаря демонической крови и печати Девяти Светлых Драконов, уже достигли уровня Звезды Небес. Особенно стремительно прогрессировал Лу Пяо, Сосуд души которого был связан с Сосудом души Не Ли.

«Хе-хе, я сформировал уже Шестую Звезду Судьбы! Эта твоя печать Девяти Светлых Драконов, Не Ли, поистине крутая вещь!» – с азартом сверкая глазами, тараторил Лу Пяо.

Гу Бэй поглядывал на него с завистью. У них с Лу Пяо до этого был одинаковый уровень, а теперь всего за несколько дней он отстал на целых три ступени, сумев сформировать всего Три Звезды Судьбы! Как тут не позавидовать?

Заметив, что Гу Бэй выглядит расстроенным, Ли улыбнулся: «Не переживай. Лу Пяо так быстро прогрессирует, потому что наши Сосуды души связаны. Для тебя уровень развития не так уж важен. Продолжай практиковать идею Меча. Доведённая до совершенства, она поможет тебе выйти на новый уровень!»

«Хорошо», – кивнул Гу Бэй, убеждённый, что в совершенствовании идеи Меча не уступит никому!

«Мы несколько дней пробыли внутри картины «Бескрайние дали рек и гор», пора возвращаться в наш мир!» – заявил Не Ли.

Глава 419 – В путь!

Академия Тяньлин.

Увидев, кто пожаловал в усадьбу Ли Синюня, бойцы Волшебного Союза аж прослезились: «Наши лидеры – Не Ли, Гу Бэй и Лу Пяо, наконец, вернулись!»

Их можно было понять: последние несколько дней принесли немало горя…

Обратив внимание на их удручённый вид, Ли нахмурился: «Что-то случилось?»

«Да тут такое дело...» – и Ли Синюнь вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию.

Хмурясь, он подвёл итог: «До сих пор не могу понять, откуда у Ли Юйфэна появилось сразу столько высокоуровневых бойцов… За этим кто-то стоит, но вот кто именно?!»

«Откуда-то взялось большое подкрепление?» – наморщил лоб Не Ли, и тут же подумал: уж не от Лун Тяньмина ли оно?

С его точки зрения, это была наиболее вероятная возможность. Лун Тяньмин всегда казался Не Ли мутным типом – трудно было понять мотивы его поступков. В семействе Лун Инь он не был сыном главной жены и, соответственно, самым вероятным наследником, однако смог стать им и даже пробиться на место Главы Школы Юйшэнь, что само по себе непросто… Вероятно, были некие глубоко скрытые причины такого успеха. Своей истинной силы Лун Тяньмин до сих пор не продемонстрировал, и Ли оставалось лишь догадываться о методах, которые он мог использовать. Похоже, придется поломать голову, чтобы найти способ справиться с превосходящим мощью противником…

Взвесив все варианты, Ли заявил: «Если попытаемся выйти за пределы Академии, Ли Юйфэн нас перехватит. Расклад не в нашу пользу. Поэтому я решил вот что: Гу Бэй, Лу Пяо, Ли Синюнь, вы остаётесь здесь держать оборону, а я отправляюсь в посёлок на рубеже Бескрайней пустыни!»

Друзья переглянулись: «Может, возьмёшь кого в провожатые?»

«Всё в порядке, обойдусь! – улыбнувшись, помотал головой Ли. – Не забывайте, я уже на высшей ступени Звезды Небес, в придачу у меня демонический дух с драконьей родословной и божественной способностью к развитию. Я вполне могу помериться силой с парой «круговоротов»: коли не побью их, так хоть сбегу».

«Ну ладно, только береги себя», – согласился Гу Бэй.

«Не переживай, посёлок на рубеже Бескрайней пустыни вряд ли можно назвать опасным местом!» – улыбнулся Ли.

«Если удастся заманить к нам мастера уровня Дао Дракона, мы станем намного сильнее!» – воодушевился Лу Пяо.

«Сначала надо выяснить, сможем ли мы завербовать мастеров из клана Первонебесных, – охладил его пыл Не Ли. – Это не так легко, как кажется. Первонебесные весьма тщательно выбирают будущего хозяина и не будут служить тому, кто не заслужил их доверия. Так что дело даже не в цене».

Действительно, за ценой Не Ли не постоит, пятьдесят ли, шестьдесят ли тысяч духовных камней запросит мастер, или даже больше.

«Верно, пусть Не Ли сходит и разузнает, что да как, – кивнул Ли Синюнь. – Такое дело за день-два не обстряпаешь».

Обсудив все с товарищами, Ли отправился было собираться в дальний путь, как тут во двор ворвался некто и набросился на него. Наш герой едва успел перехватить нападавшего, и… хорошо, что успел разглядеть его лицо, потому что это был не какой-то враг, а Лун Юйинь собственной персоной!

Она предстала перед ним во всей красе, в выгодно обрисовывающем все линии фигуры платье. Не Ли смутился, сообразив, что нечто мягкой и упругое, впечатавшееся в него мгновение назад, оказалось… гм-мм… упругой девичьей грудью. Лун Юйинь тоже покраснела, как маков цвет, тяжело дыша, и от её вздымающегося бюста глаз было не отвести. Да она прямо в объятья Не Ли метила!

«Кх-мм!» – приятели смущённо раскашлялись и деликатно отвернулись.

Ли сконфуженно улыбнулся: «Как ты тут оказалась?»

«Вы, наставник, вернулись, и никого не послали, чтобы известить меня об этом!» – обиженно промолвила девушка.

Обратив внимание на её смущённую позу, на то, как бедняжка руки не знает, куда деть, словно девчонка перед строгим учителем, товарищи Не Ли вытаращили глаза. Неужели это та самая Лун Юйинь, легендарная тигрица? Совсем непохоже!

«Да я пару часов как вернулся, не успел тебя предупредить», – рассмеялся Ли.

«И опять куда-то уходите?» – от ясного взора Лун Юйинь трудно было что-либо скрыть.

Глядя на черты его лица, девушка чувствовала, что её сердце порхает, словно птичка в клетке. Пока наставника не было, она постоянно посылала своих людей разузнать, не вернулся ли он. Его образ стоял перед глазами, и мысли всё время возвращались к нему. Чаще всего вспоминались три удара, что он нанёс ей: кожа всё ещё горела огнём там, где её располосовала плеть… Раньше Лун Юйинь ненавидела его за это до зубовного скрежета, теперь же ненависть ушла, но три удара плетью запомнились навек.

«Да, собрался кое-куда», – раз Лун Юйинь догадалась о его намерениях, лгать нет смысла.

«Можно мне с вами?» – с надеждой заглянула девушка в его глаза.

«Если хоть день не вижу вас, у меня сердце не на месте!» – хотелось крикнуть ей…

Но наставник отрицательно покачал головой: «Я ухожу ненадолго и скоро вернусь, так что один вполне управлюсь».

Лун Юйинь обиженно надулась.

«Ты должна слушаться своего наставника!» – назидательно-педагогическим тоном заявил Ли, напустив на себя строгий вид.

Сердце Лун Юйинь дрогнуло и она, не желая сердить учителя, кивнула: «Ну ладно…»

«Поручаю тебе следить за Лун Тяньмином, – заявил Ли. – Мне кажется, что он связан со Школой Яошэнь, но неопровержимых доказательств у меня нет».

«Со Школой Яошэнь?!» – поразилась Лун Юйинь.

«Верно», – кивнул Не Ли.

Что заставило Не Ли так думать? Лун Юйинь, разумеется, была шокирована таким предположением, однако она знала, что Не Ли не из тех, кто стреляет без мишени. Он зря болтать не будет, а раз сказал, значит, что-то знает.

«Я пошлю людей следить за Лун Тяньмином», – пообещала девушка.

Если он действительно связан со Школой Яошэнь, это серьёзная проблема, ведь Лун Тяньмин не только наследник первой очереди семейства Лун Инь, но и претендент на место Главы Школы Юйшэнь!

«Ну, ты просто следи за ним и ничего не предпринимай, пока я не вернусь», – предостерёг Не Ли.

«Поняла!» – серьёзно сдвинув брови, кивнула Лун Юйинь.

Глава 420 – Чтобы проучить злодея, надо действовать злодейски!

Глядя на надувшуюся, обиженную Лун Юйинь, приятели Не Ли с трудом скрывали улыбки. Надо же, когда-то эта девица и Не Ли были словно вода и пламя, но он смог её приручить! Видимо, за внешней силой скрывалась нежная и ранимая душа, как и у её матушки. Она весьма влиятельная и властная дама, но это лишь маска. Потеряв мужа, мать Лун Юйинь решила любой ценой добиться для единственного дорогого ей человека – дочери – места главы семейства Лун Инь, используя для этого все имеющиеся у неё возможности. И методы, которые она годами использовала для достижения своей цели, были далеко не всегда благородными.

Не Ли надеялся, что вдвоём эти дамы сумеют взять Лун Тяньмина под уздцы. Они, конечно, ему не соперники по силе и влиянию, но на некоторое время могут стать помехой на пути к месту Главы семейства. В этой жизни Ли не собирался позволить Лун Тяньмину добиться исполнения своих замыслов!

Так как Сяо Юй усердно тренировалась, Ли решил оставить её вместе с богиней Юй Янь и Цзиньданем в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор».

«Ну, я пошёл!» – заявил он друзьям и посмотрел на свою ученицу.

Та надулась, словно гнилую капусту съела, и ни слова ему не сказала. Вид у обиженной Лун Юйинь был такой забавный, что Ли не смог сдержать улыбку.

По пути к воротам он изменил внешность. Теперь подручные Ли Юйфэна, стерегущие все выходы из Академии, не остановят его. Действительно, у ворот повсюду шныряли подозрительные типы уровня «Круговорота Небес» и весьма злодейской наружности и с пристрастием допрашивали курсантов, опасавшихся ненароком привлечь их внимание.

«Эй, ты, стоять! – один из патрулирующих преградил Не Ли дорогу, свирепо на него зыркнув. – Почему я тебя не знаю?!»

«Да ты шутишь, брат! В Академии полно народа, как можно всех в лицо знать?» – притворившись напуганным, почтительно ответил ему Ли.

«Чё вякнул?» – судя по всему, у мерзавца кулаки чесались от желания измордовать первого встречного.

«Братец, можно тебя на пару слов?» – поспешно шепнул ему Ли.

«Хмпф!» – презрительно фыркнул «круговорот», но всё же пошёл за Не Ли.

Отведя его в сторонку, Ли сунул ему в руки десяток духовных камней со словами: «Не откажите в любезности принять этот небольшой презент в знак моего глубочайшего уважения. Я отправляюсь в дальний путь по поручению уважаемого господина Во Яня. Сделайте одолжение, пропустите меня!»

Передавая презент, Ли позволил своей ауре на пару мгновений окутать ладонь, шокировав этим громилу. Если вначале ему показалось, что перед ним слабак уровня Звезды Небес, то теперь он понял: его визави уровнем не уступает ему, «круговороту»! Он просто скрывает свою силу!

«Проходи, коль ты – подчинённый уважаемого Во Яня», – кивнул подручный Ли Юйфэна, украдкой пряча взятку в десять духовных камней.

«Большое тебе спасибо, братец!» – поклонился Ли.

Повернувшись к своим, «круговорот» махнул рукой: «Пропустите его!»

Ли прошёл мимо патрульных, опустив голову, но внимательно поглядывая по сторонам. От него не укрылось, что хоть одёжку они сменили, но исходящая от них аура явственно показывала: их техники развития свойственны семейству Лун Инь. Подчинённые Лун Тяньмина. Как и ожидалось, собственно.

Когда спелись Лун Тяньмин и Ли Юйфэн, Ли не знал, но был уверен, что Лун Тяньмин давно уже сотрудничал с Гу Хэном и причастен к отравлению Гу Лань. Когда Гу Хэна отправили в тюрьму, Лун Тяньмин словно правую руку потерял, и это, вероятно, подтолкнуло его к союзу с Ли Юйфэном, а с ним дело иметь намного труднее, нежели с Гу Хэном, потому что статус Ли Юйфэна в семье Цанянь намного выше, чем у Гу Хэна в клане Гу. Гу Хэна вначале поддерживали несколько старейшин, а Глава клана и Первый старейшина были на стороне Гу Лань, и лишь после её отравления, когда выбора не осталось, признали Гу Хэна. Ли Юйфэн – сын Главы семейства Цанянь, и, хотя талантом и популярностью он с Ли Синюнем не сравнится, место наследника первой очереди ему было обеспечено. Чтобы сместить Ли Юйфэна, нужно либо папашу его на пенсию отправить, либо обнародовать факты о таких делишках наследника, которые семейство Цанянь сочтёт недопустимыми!

Избрав Ли Юйфэна в качестве орудия в борьбе с Волшебным Союзом и Лигой Тяньсин, Лун Тяньмин мог преспокойно почивать на лаврах, заранее засчитав себе победу. Как бы ни были сильны Волшебный Союз и Лига Тяньсин, они не посмеют причинить Ли Юйфэну ни малейшего вреда, потому что его папаша тут же отшлёпает обидчиков. Лун Тяньмина же трудно в чём-либо уличить: он дёргает за ниточки из-за кулис и вроде бы ни при чём.

Лишь только Не Ли скрылся за воротами, следом мелькнула грациозная фигурка… Лун Юйинь проводила наставника взглядом и едва заметно усмехнулась. Перед тем, как он ушёл, девушка успела оставить на нём аромат благовония «Тысяча ли», с помощью которого можно было отследить душу носителя, как бы далеко он ни скрылся.

«Стоять!» – окружило её несколько «круговоротов», не давая пройти.

Сначала они злодейски ухмылялись, но, когда сообразили, кто перед ними, растеряли всю свою храбрость.

Лун Юйинь скривилась, словно увидела нечто отвратительное: «Как вы посмели преградить мне путь? Ослепли, что ли?!»

Рядом с ней тут же нарисовались две дамы средних лет и – БАЦТРЕСЬБУММ! – непринуждённо раскидали толпу «круговоротов», а те, вопя от ужаса, полетели кувырком кто куда. Дамы-то были уровня Дао Дракона!

У ставших свидетелями зверского избиения курсантов, с одной стороны, кровь стыла в жилах от ужаса, а с другой, они были рады, что в ответ на творимые подчинёнными Ли Юйфэна бесчинства кто-то ещё более жестокий смог дать им отпор. Как эти придурки могли не признать Лун Юйинь?! Ту, что покалечила собственного жениха? Преградить путь такой особе – всё равно, что смерти искать. Правду говорят: «Чтобы проучить злодея, надо действовать злодейски!»

«Барышня, ваш суженый направился туда!» – указала направление одна из дам.

«Д-да…» – Лун Юйинь покраснела.

Сама она не называла Не Ли суженым, но мама, видимо, именно так объяснила ситуацию своим подчинённым, и потому, хоть девушка испытывала неловкость, пришлось смириться с тем, как их отношения воспринимают окружающие.

И вот уже три женщины двинулись по следу Не Ли…

Глава 421 – Божественный клан Первонебесных

Примерно через полчаса Лун Юйинь и сопровождающие её дамы остановились на поляне среди поросших лесом гор.

«След аромата благовония «Тысяча ли» обрывается здесь!» – хмуря брови, Лун Юйинь оглядывалась вокруг, но ни следа, ни тени Не Ли так и не заметила.

«Неужели ваш суженый обнаружил метку?» – спросила одна из дам.

Лун Юйинь была вынуждена признать, что, благодаря своему обострённому восприятию, Не Ли вполне мог учуять аромат благовония «Тысяча ли»…

В досаде девушка топнула ногой: «Пусть так! Я всё равно найду его!» – и ринулась куда-то, а её спутницы, понимающе переглянувшись, последовали за ней.

Буквально через минуту на этом месте оказался целый отряд во главе с Ли Юйфэном: двое неизвестных в масках и трое бойцов уровня Круговорота Небес.

«Лун Юйинь и эти две бабы направлялись сюда?» – нахмурился Ли Юйфэн.

Один из «круговоротов» поспешно кивнул: «Да, я видел, как они здесь ненадолго остановились, а потом вон туда двинулись!»

Посмотрев в указанном направлении, Ли Юйфэн повернулся к неизвестным в масках: «Ну и что вы намерены предпринять?»

«Не извольте беспокоиться, молодой господин Ли Юйфэн. Оставьте это нам. Мы с ними разберёмся и вернёмся к вам с докладом», – с поклоном промолвил один из незнакомцев в маске.

Суисс! – оба незнакомца в масках исчезли из вида.

«Да они уровня Дао Дракона!» – дошло, наконец, до подручных Ли Юйфэна.

А один из них ляпнул: «Кто же это такие, молодой господин?»

Ли Юйфэн смерил его презрительным взглядом: «Как ты посмел задавать мне вопросы?»

Боец в страхе бухнулся на колени, бормоча: «Виноват, молодой господин! Сболтнул лишнего!»

«Встань и не спрашивай впредь, чего не следует!» – буркнул Ли Юйфэн, занятый своими мыслями.

Статус семейств Цанянь и Лун Инь был примерно равным, и они с Лун Тяньмином оба – наследники первой очереди, но у Ли Юйфэна в подчинении не было бойцов уровнем выше Круговорота Небес. Мастера уровня Дао Дракона в семействе обычно занимали должность старейшин или являлись приближёнными самого Главы, и наследникам Главы не подчинялись, однако у Лун Тяньмина было аж два таких мастера! Очевидно, Лун Тяньмин намного могущественнее, чем кажется на первый взгляд!

Ли Юйфэна раздражало то, что ему пришлось принять помощь Лун Тяньмина. Становиться его марионеткой надменный наследник семейства Цанянь не желал! И ему совсем не по душе было осознавать, насколько Лун Тяньмин превосходит его силой и влиянием! Смириться с этим нестерпимо, но приходилось принять ситуацию, как она есть. Можете себе представить, как хреново себя чувствовал Ли Юйфэн! Что же касается намерений Лун Тяньмина относительно Лун Юйинь, то ему было на это плевать!

Ли Юйфэн злобно зыркнул на своих подчинённых: «Уходим!»

«Так точно!» – гаркнули они в ответ, и отряд направился в сторону, противоположную той, куда скрылись неизвестные в масках…

…Просторы Бескрайней пустыни представляли собой, куда ни глянь, бесплодные желтозёмы, где даже чахлая трава не росла, а когда дул ветер, песчаные бури застилали выжженое солнцем небо. Тысячи лет клан Первонебесных, запертый в Бескрайней пустыне, как в ловушке, боролся за выживание в этом мире жёлтых песков. Когда-то основатель клана был так могуч, что смог бросить вызов самому Шэн Ди, но потерпел поражение, и вместе со всем своим народом, представлявшим угрозу могуществу Шэн Ди, был заточён в Бескрайней пустыне. А если кто-то из Первонебесных желал вырваться из темницы, ему приходилось, презрев свою гордость, склониться у ног того, кто пожелал взять его в услужение. Да, Шэн Ди обрёк весь народ на вечный позор! Многие предпочли смерть такому унижению, но были и те, кто смирял свой дух. Каждый год кто-то покидал Бескрайнюю пустыню, но жизнь в рабстве иногда хуже смерти… Так численность многомиллиардного народа сократилась до нескольких сот миллионов, влачащих жалкое существование в Бескрайней пустыне, и у них оставалось два пути – либо умереть здесь, либо вырваться из клетки, согласившись на позор рабства. Тем не менее, они оставались сильнейшей расой Края Драконьих земель, ведь даже самые ничтожные из них были уровня Дао Дракона!

Маленький посёлок у рубежа Бескрайней пустыни шумел и бурлил, словно кипящий под крышкой котёл, ведь сюда прибывали купцы из разных земель. Пустыня была совершенно бесплодна, и некоторые из Первонебесных продавали себя в рабство, а полученные духовные камни тратили, чтобы купить еду и всё необходимое для сородичей. Так они и выживали, продавая ежегодно в рабство несколько сильнейших своих представителей, проданные же навсегда разлучались с близкими и покидали Бескрайнюю пустыню.

Мастер Первой ступени Дао Дракона стоил не менее тридцати тысяч духовных камней, мастер Второй ступени – вдвое дороже, а Третьей ступени, соответственно, стоил ещё больше, поэтому купить раба из Первонебесных мог себе позволить лишь богач из аристократических семейств. Шэн Ди предусмотрел особые условия контракта между хозяином и слугой: Первонебесный не мог сам разорвать соглашение, должен был беспрекословно подчиняться владельцу и умереть по его требованию, не моргнув глазом. Это придавало рабам из Первонебесных особую ценность.

Ли шагал по улицам посёлка, отмечая, что среди торговцев в роскошных одеждах Первонебесные выделяются своим замученным видом – буквально кожа да кости. Несмотря на то, что цены на раба из Первонебесных начинались от тридцати тысяч духовных камней, доставляемое сюда продовольствие стоило тоже весьма дорого, поэтому полученных за продажу соплеменников средств вряд ли хватает на жизнь в тепле и сытости.

Ли высматривал в толпе тех торговцев, что специализируются на работорговле. Заключить сделку с их помощью было намного проще, чем действовать самостоятельно. Закутавшись в плащ и надвинув на лицо капюшон, он старался не привлекать к себе внимание.

Вдруг послышался шум и гам, немедленно собралась толпа…

«Что случилось?» – нахмурился Ли, увлекаемый потоком зевак к месту происшествия.

Глава 422 – Контракт между хозяином и слугой

Причиной суматохи стал спор между группой Первонебесных и какими-то дельцами в роскошных одеяниях. Первонебесные выделялись в толпе татуировками, покрывавшими всё тело, длинными тощими конечностями и кожей, дочерна загоревшей под нещадно палящим в Бескрайней пустыне солнцем. Вокруг собралась большая толпа, все глазели, но никто не вмешивался. Ли протолкался поближе, чтобы расслышать, о чём спор.

Впереди группы Перворождённых стояли двое мужчин лет сорока-пятидесяти, раскрасневшиеся, с перекошенными от гнева лицами и выпученными глазами, а за их спинами – несколько хмурых юношей шестнадцати-семнадцати лет.

«Мы не можем согласиться на ваши условия. Сделок с вами мы провернули немало и способны оценить товар, который вы нам предлагаете. Тридцать тысяч духовных камней, и не камешком больше. Не хотите продавать – не надо», – с равнодушным видом процедил тучный торговец.

«Мы из Золотого рода божественного клана Первонебесных, наши сородичи – лучшие воины! Юноши, что стоят позади меня – самые талантливые из них! Нельзя их оценивать, исходя из нынешнего уровня развития!» – не сдавались Первонебесные.

В толпе послышался ропот: «Вот жадюги! Тридцать тысяч за голову и без того дорого, а они всё недовольны!»

«Если идти у них на поводу, цена за слуг из Первонебесных взлетит выше крыши», – купцы, прибывшие сюда ради того, чтобы выгодно купить раба, разумеется, поддерживали тучного торговца.

Если ты при деньгах, беспокоиться нечего: на окраинах Бескрайней пустыни таких посёлков, как этот, несколько, и в каждом из них ежедневно выставляют на продажу рабов. Такого товара тут с избытком, ведь отвалить тридцать тысяч духовных камней за Первонебесного не каждый богатей решится.

У Ли при взгляде на тощих – кости, обтянутые кожей! – юношей из клана Первонебесных защемило сердце. Когда-то их клан был сильнейшим в Краю Драконьих руин, о них шла слава как о великих воинах, они властвовали на просторах обширной империи. Ныне же они пали настолько, что продавали своих сородичей в рабство, торгуясь, как базарные бабы, за лучшую цену. Былая слава растаяла, словно дым… Ли никогда не отличался сострадательностью к ближним, но, памятуя о причине столь низкого падения Перворождённых – поражении в борьбе с Шэн Ди, и о том, что никто не почитает их ныне, вздохнул с сожалением. Шэн Ди запечатал пространство и время, подчинив себе сотни миров, включая Край Драконьих руин, а население их пребывает в полном неведении и тратит силы на бесконечную грызню между собой. То, что пережил Не Ли в прошлом, не могло оставить его равнодушным к увиденному.

«Кто эти торговцы?»

«А ты не в курсе? Это ж люди из Торгового Союза Лунси[1], они контролируют половину рынка купли-продажи рабов. Вон тот, с лошадиной мордой, сам заместитель председателя! Дикари вздумали торговаться с ним – чушь какая! В окрестных посёлках никто не смеет спорить с Лунси!»

Не Ли прикинул, что тип с высокомерным выражением лица, стоявший позади остальных торговцев, заложив за спину руки, вероятно, и есть тот самый заместитель председателя Торгового Союза Лунси, о котором шла речь.

Нельзя было упускать такой удобный шанс приобрести мастеров божественного клана Первонебесных! У тех парнишек уже уровень Первой ступени Дао Дракона, значит, они весьма способные.

Не Ли пробрался сквозь толпу поближе.

«Заместитель председателя Линь Хуэй, мы просим всего лишь назначить божескую цену! Перед вами – юные гении нашего народа! Если бы мы не попали в столь тяжёлое положение, мы не позволили бы обратить их в рабство!» – возмущённо воскликнул тот из Первонебесных, кто вёл переговоры.

«Какая такая божеская цена? Мы предложили вам справедливую цену! Продай кому-нибудь ещё, если найдётся тот, кто предложит больше!» – заявил один из торговцев Лунси в одеянии из серебристой парчи.

Заместитель председателя хранил молчание, видимо, согласный с действиями подчинённых.

«Тридцать тысяч духовных камней стоит любой мастер Первой ступени Дао Дракона, а они же…»

«Они всего лишь Первой ступени Дао Дракона, и на них не написано, что они – гении. Не факт, что они вообще смогут достичь Второй!»

«Не хотите продавать – и не надо! Поищите того, кто предложит вам за них больше!» – с надменным видом талдычили одно и то же подчинённые заместителя председателя Линь Хуэя, уверенные в том, что никто не посмеет пойти наперекор Торговому Союзу Лунси, предложив более высокую цену.

Глаза Первонебесных сверкали яростью и отчаянием одновременно: положение было безвыходное. Юноши крепко стискивали кулаки, пытаясь скрыть наворачивающиеся слёзы: их продадут как поросят, какое унижение! Несчастные озирались по сторонам, но люди в толпе отворачивались от них с презрением. Никто не хотел войти в их положение. Шутите, что ли? Кто посмеет пойти наперекор Торговому Союзу Лунси ради нескольких рабов из Перворождённых?

«Я предлагаю по пятьдесят тысяч духовных камней за каждого и забираю всех!» – раздался голос из толпы.

Потрясённые зеваки уставились на Не Ли.

Заместитель председателя недовольно нахмурился: что за невежда посмел перейти дорогу Торговому Союзу Лунси?

Первонебесные остолбенели, не веря своим ушам, переглянулись… и решились! Тот человек даёт по пятьдесят тысяч духовных камней, это намного лучше, чем цена, предложенная Лунси! Тем более, что он единственный, кто осмелился поднять цену!

Не Ли посмотрел на юношей, предназначенных на продажу: шестеро юных Первонебесных, истощённых, изголодавшихся по силе Небесного дао, но аура от них исходила весьма мощная.

«Здесь триста тысяч духовных камней!» – Не Ли бросил старшим из Первонебесных пространственное кольцо, один из них поймал его, заглянул внутрь и кивнул своим сородичам.

Они не ожидали, что им так просто заплатят: обычно вначале требуют заключения контракта, а этот человек сразу отдал всю сумму!

«Это их контракты», – один из старших Первонебесных передал Не Ли шесть свитков.

Не Ли принял их с улыбкой.

И тут вдруг послышалось гулко: «Нехорошо, братец, так делать!»

Произнёс это заместитель председателя Линь Хуэй, и вид у него был весьма недовольный.

Примечание

[1] 龙息 переводится как «дыхание дракона».

Глава 423 – Сделка

Сопровождавшие заместителя председателя Линь Хуэя уставились на Не Ли как тигры на добычу. Выглядели они совершенно злодейски, словно им не терпелось кулаки почесать, а уровень у каждого, между прочим, был не меньше Третьей ступени Дао Дракона. Впрочем, кто осмелился бы вести здесь бизнес, не обладая реальной силой? Влияние Торгового Союза Лунси в пограничье неколебимо. Даже если Не Ли прикажет только что нанятым юношам из Первонебесных защищать его, они банде Линь Хуэя не противники. А сам Не Ли – вообще на уровне Звезды Небес…

Ситуация – как в песне: «меч обнажён, до предела натянута тетива самострела…» Кажется, даже ветер затаил дыхание!

«Жаль парнишку, конечно, но тот, кто осмелился сорвать сделку Торгового Союза Лунси, сам себе погибели ищет…»

«Неужели он не в курсе, что Торговый Союз Лунси здесь всем заправляет? В их рядах несколько сотен бойцов уровня Дао Дракона! Если ему на помощь прямо сейчас не придут несколько Прародителей Всемогущества, считай, он покойник!»

«Коль сам дурак, то и смертью помрёт дурацкой!»

Кое-кто в толпе смотрел на Не Ли с сочувствием, другие злорадствовали, а заместитель председателя Линь Хуэй явно собирался его прикончить. Неважно, что свитки контрактов уже в руках покупателя, он не собирался позволить завершить сделку. Линь Хуэй подал знак своим подчинённым, и они начали теснить чужака, обступая его со всех сторон.

На удивление, тот выглядел совершенно безмятежным, словно не замечая грозящей ему опасности. Что это: вера в свои силы и талант или дурацкая самоуверенность? Неужели он надеется одолеть бойцов уровня Дао Дракона, принадлежащих Торговому Союзу Лунси? Да ладно!

«Здесь, в пограничье, никто не смеет переходить дорогу Торговому Союзу Лунси! Эй, парень, есть, что сказать перед смертью?» – вопросил Линь Хуэй.

Чужак явно уступал его бойцам силой, но держался спокойно и с достоинством. Это могло означать, что у него есть козыри в рукаве. Заместитель председателя многое повидал на своём веку и, как человек опытный, предпочитал действовать осторожно и осмотрительно. Раз чужак, не глядя, заплатил триста тысяч духовных камней, он не из простых будет, и это внушало Линь Хуэю определённые опасения. С другой стороны, нельзя допустить, чтобы кто-то подрывал авторитет Торгового Союза Лунси, иначе их влиянию в пограничье придёт конец! Поэтому заместитель председателя подмигнул своим бойцам: не убивать, мол, а схватить его; потом допросим, кто таков. Если у него влиятельные покровители, не стоит вызывать их неудовольствие.

Толпа с интересом ожидала, чем всё закончится.

Оглянувшись на обступающих его шаг за шагом бойцов Торгового Союза, Не Ли улыбнулся: «Я не знал, что здесь, в пограничье, всем заправляет Торговый Союз Лунси и, наверное, повёл себя слишком бестактно. Позвольте выразить моё глубочайшее сожаление!»

Линь Хуэй удивлённо воззрился на чужака и презрительно фыркнул. Извинений он не ожидал и в них не нуждался. Выпустить добычу из когтей? Ещё чего! Засранец выхватил у него из-под носа шесть весьма ценных Первонебесных, сорвав выгодную сделку. Линь Хуэй собирался воспользоваться тем, что контракты ещё не были заключены, и их можно было отобрать! Пока контракты в руках Первонебесных, их отобрать нельзя: между Торговым Союзом Лунси и Первонебесными на этот счёт имелось соглашение. Но сейчас контракты в руках чужака, так что бояться нечего.

«Есть ещё чего сказать?» – процедил один из сопровождавших Линь Хуэя.

«Я вижу, что в этих краях имя Торгового Союза Лунси гремит, словно раскаты грома. Не согласится ли заместитель председателя вести со мной бизнес?» – улыбнулся Ли.

«Бизнес? Хех, это просто смешно!» – ухмыльнулся Линь Хуэй, скрестив на груди руки.

«А что смешного? Я прибыл сюда по торговым делам. Неужели Торговый Союз откажется от клиента, предлагающего честную и выгодную сделку?» – приподнял бровь Не Ли.

Заместитель председателя Линь Хуэй засомневался. Он не мог взять в толк, чего добивается этот парень. Неужели он хочет вести бизнес с Торговым Союзом? Припомнив, с какой лёгкостью чужак отвалил Первонебесным триста тысяч духовных камней, Линь Хуэй смерил его с головы до ног испытующим взглядом. Успешный бизнес – вот цель Торгового Союза Лунси, поэтому его представители были крайне недовольны тем, что чужак сорвал сделку с Первонебесными. Тот, кто лишил торговца прибыли (считай, ограбил) – хуже, чем отцеубийца! Но если он предлагает выгодную сделку – это совсем другое дело…

Однако по внешнему виду Линь Хуэя нельзя было сказать, что он пребывает в нерешительности: на лице ни один мускул не дрогнул, вид суровый, взгляд холодный.

Покосившись на начальника, один из его подчинённых заносчиво обратился к чужаку: «И ты считаешь, что мы согласимся с тобой дела делать, парниша?»

«Неужели Торговый Союз Лунси откажется заработать? – улыбнулся Ли. – И только потому, что заместитель председателя Линь Хуэй обиделся на меня? Всего-то из-за перекупленных мной шести мальчишек? Торговый Союз Лунси контролирует большую часть этого бизнеса в приграничье, и он не должен отказать крупному клиенту из-за такой ерунды. Это непрофессионально, господин Линь Хуэй!»

Да, Линь Хуэй был недоволен. Те шестеро из Первонебесных, купленные в приграничье за триста тысяч духовных камней, могли быть перепроданы за пятьсот тысяч или даже больше. И, разумеется, никакие они не «мальчишки», это чужак уже сильно загнул…

«Чё вякнул?» – бойцы Торгового Союза угрожающе нависли над чужаком, который, однако, нисколько их не испугался.

«Хватит! Назад!» – поднял руку Линь Хуэй.

«Есть!» – подчинённые немедленно повиновались.

«Так какой же бизнес братец собрался вести с Торговым Союзом Лунси?» – поинтересовался Линь Хуэй.

«Да так, ничего особенного… Я хочу, чтобы Торговый Союз Лунси подобрал для меня двести бойцов из Первонебесных», – небрежно бросил Не Ли.

Д-двести?! Все вокруг ахнули, и даже сам Линь Хуэй выпучил глаза. Двести штук минимум по тридцать тысяч духовных камней – это не менее шести миллионов за всю партию! Во всём Краю Драконьих руин мало кто может себе такое позволить! Разве что одна из крупнейших Божественных Школ…

«Шутить изволишь, братец?» – впился взглядом в парнишку Линь Хуэй, пытаясь понять, можно ли верить его словам.

«Шучу? – усмехнулся Ли. – А какой мне в этом толк?»

«То есть, ты действительно хочешь заключить сделку? И я должен поверить тебе на слово?» – Линь Хуэй не терпел шутников.

«Здесь пятьсот тысяч! – Ли бросил ему пространственное кольцо. – Если это удовлетворит вас в качестве задатка, мы продолжим!»

Глава 424 – Сменил надменность на почтительность

«Полмиллиона духовных камней…» – Линь Хуэй был потрясён: только начали обсуждать сделку – и сразу пятьсот тысяч задатка!

Для Не Ли это один волосок с девяти быков[1], поскольку картина «Бескрайние дали рек и гор» ежедневно производила массу духовных камней, и они текли в его карманы непрерывным потоком, а для Линь Хуэя такая сумма – целое состояние!

Заместитель председателя пристально вглядывался в парнишку, который посмел заявиться в пограничье и небрежно разбрасываться пространственными кольцами по полмиллиона духовных камней. Видать, он совсем не прост, и не врёт, заявляя, что хочет купить двести Первонебесных. Но это же сделка не меньше, чем на шесть миллионов! Даже богатейшие из Божественных Школ не факт, что располагают такой суммой! Так кто же он таков?! И стоит ли портить с ним отношения из-за каких-то шестерых Первонебесных? Раз у клиента есть спрос, а Торговый Союз Лунси может его удовлетворить, эмоции должны уступить место здравому рассудку!

Резко сменив выражение лица на любезное, Линь Хуэй с улыбкой спросил: «Хотелось бы знать, с кем мы имеем дело, молодой господин…»

«Это вам знать необязательно. Меньше знаешь – крепче спишь», – напустив на себя таинственный вид, заявил Ли.

Линь Хуэй никак не мог понять, что за тип перед ним, но, очевидно, и впрямь, совать свой нос в это дело не следовало.

«Хе-хе, да я это так спросил, без задней мысли… Раз молодой господин пожелал сотрудничать с Торговым Союзом Лунси, мы этому очень рады! Если вы хотите приобрести двести Первонебесных, то на какую сумму вы рассчитываете?» – любезно спросил заместитель председателя.

«С задней или там с какой другой мыслью – оставим на вашей совести, – не купился на сладкие речи Не Ли. – Я заплатил вам пятьсот тысяч задатка. Сколько Первонебесных вы сможете мне предоставить на эту сумму?»

Заместитель председателя поразмыслил, потом взглядом подозвал к себе одного из подчинённых и шепнул ему что-то на ухо. Тот поклонился и бросился исполнять поручение.

А Не Ли, не обращая на него внимания, повернулся к ожидавшим решения своей судьбы юношам из Первонебесных и заявил: «Это – ваши контракты».

Судя по взглядам, предстоящая процедура нисколько не радовала будущих слуг, ведь с момента завершения контракта они становились рабами и навсегда утрачивали свободу.

«Если согласитесь следовать за мной, клянусь, что никогда вас не обижу. Если не желаете –возвращайтесь домой, и я не стану требовать вернуть обратно плату. Считайте, что я подарил вам свободу», – заявил Не Ли.

Мальчишки растерянно переглянулись: такого они не ожидали!

Двое старших Первонебесных рухнули на колени со словами: «Спасибо вам, молодой господин, но мы, клан Первонебесных, всегда держим данное нами слово, и если наши люди обещали следовать за вами, то они всеми силами будут стремиться исполнить его! Никто не смеет сомневаться в верности клятвы, данной кланом Первонебесных!»

По примеру старших, юные Первонебесные преклонили колени. С неохотой, конечно, но со смирением во взорах. Уж лучше этот господин, чем быть проданными Торговому Союзу Лунси!

Клан Первонебесных находится на грани выживания, еды на всех не хватает, а в клане, в основном, остались только женщины, мужчин совсем мало. Первонебесные не продают своих женщин в рабство, ведь по условиям контракта они должны беспрекословно повиноваться хозяевам. В прошлом нескольких женщин клана, проданных чужеземцам, ждала весьма трагическая судьба… Обречённый на голод в Бескрайней пустыне клан постепенно приходит в упадок и вскоре окончательно вымрет. Вот к чему приведёт в итоге злодейское проклятие Шэн Ди!

«Можете не волноваться за этих шестерых, я их не обижу!» – успокоил Не Ли старших Первонебесных.

«Благодарим вас, молодой господин!» – по щекам стариков ручьём текли слёзы.

Много лет их сородичей продавали, словно свиней и собак, и где это видано, чтобы кто-нибудь обещал хорошо к ним относиться?

После этого Ли обратился к молодым Первонебесным: «Вы будете служить мне два года. После этого, если вы не захотите служить и дальше, сможете уйти, и я не буду вам препятствовать!»

Прокусив палец, он пометил своей кровью шесть свитков с контрактами, и ощутил, что его душа словно вступила в контакт с душами юношей: духовный контракт был заключён. Отныне он мог по своей воле, активировав духовную силу, управлять ими и даже уничтожить. Вот почему Первонебесным разрешалось покинуть Бескрайнюю пустыню только после подписания контракта: он полностью подавлял их волю. Вероятно, для большей части проданных это закончилось весьма печально…

Шестеро Первонебесных стояли молча, скованные узами контракта и лишенные возможности сопротивляться. Да и что они могли сказать? Очевидно, обещаниям они не поверили, но контракт заставлял их исполнять любые прихоти хозяина и при этом оставаться абсолютно преданными. Им оставалось лишь смириться и терпеть.

Заместитель председателя Линь Хуэй смотрел на происходящее с улыбкой: «Как великодушно с вашей стороны, молодой господин!»

Да, эти шестеро Первонебесных достались не ему, и заработать на них не получилось, но тут уж ничего не поделаешь. Теперь этот паренёк – его дорогой клиент, нельзя вызвать его неудовольствие!

Народ в толпе шушукался, обсуждая увиденное: «Только что от напряжения воздух дрожал, едва драка не началась, но у этого парня есть яйца! Он сумел-таки заставить заместителя председателя Линь Хуэя плясать на задних лапках!»

«А как иначе-то? Если бы мне такую сделку предложили, я бы тоже стал чрезвычайно вежливым!»

Тут как раз появился подчинённый Линь Хуэя, а вместе с ним – десять Первонебесных в самом расцвете сил.

«Десяток Первонебесных уровнем примерно Второй ступени Дао Дракона. Не старики и не подростки. Здоровые. Довольны ли вы нашей первой сделкой?» – с лёгким поклоном спросил Линь Хуэй.

Придирчиво осмотрев товар, Ли кивнул и заявил с довольным видом: «Неплохо! Продолжайте в том же духе, заместитель председателя!»

«Само собой!» – улыбнулся Линь Хуэй.

Примечание

[1] Фразеологизм, аналог «капля в море».

Глава 425 – Высшие Божественные техники

Не Ли пробыл в пограничье целую неделю и приобрёл намного больше мастеров клана Первонебесных, чем планировал – триста шестьдесят: двоих Пятой ступени Дао Дракона, шестерых – Четвёртой ступени, более пятидесяти – Третьей ступени, остальные были Первой или Второй ступени Дао Дракона. Те шестеро, которых он купил первыми, хоть и были всего Первой ступени, но весьма талантливы, а юный возраст, он что – при условии правильного воспитания, затраты окупятся. Все мастера из клана Первонебесных заключили духовный контракт с Не Ли.

Укрывшись от любопытных глаз в одном из домов посёлка в пограничье, Ли призвал картину «Бескрайние дали рек и гор», чтобы разместить в её пространстве приобретённых слуг. Если Первонебесные могли подняться до уровня Дао Дракона в Бескрайней пустыне, где было совсем мало силы Небесного дао, то в этом месте, где концентрация силы невероятно высока, они достигнут невероятных результатов! Каждый из Первонебесных весьма одарён, раз в бою с ними Шэн Ди был тяжело ранен и запер в Бескрайней пустыне весь клан, наложив на него мощное проклятье. Скудные ресурсы пустыни ограничивали их развитие достижением уровня Дао Дракона, и лишь немногим повезло стать Прародителями Всемогущества, но в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор» всё совершенно иначе…

Когда Ли вступил в пространство картины, Первонебесные встали, с почтением и опаской глядя на него. Отныне этот человек – их хозяин, и они должны повиноваться ему даже в том случае, если тот захочет убить их. Попав в странный мир внутри свитка, рабы были напуганы. Их владелец, очевидно, весьма могущественная фигура, раз смог купить так много мастеров из Первонебесных, только вот что он замышляет с ними делать?

Заметив, что шестеро мальчишек-Первонебесных, застыв, словно статуи, смотрят на него широко открытыми, полными страха глазами, Не Ли улыбнулся и обратился к одному из них: «Как тебя зовут?»

«Отвечаю, господин: меня зовут Юнь Ме[1]», – юноша ответил почтительно, но было заметно, что, если бы не духовный контракт, он ни за что не склонил бы гордую голову.

«Юнь Ме, значит?» – Не Ли подошёл ближе и положил руку Первонебесному на плечо.

Юноша затрепетал от ужаса: он не знал, что хозяин собирается сделать с ним, и впервые понял, что отныне его жизнь и смерть находятся в руках этого человека.

Не Ли исследовал юношу с помощью силы Небесного дао и заявил: «Для Первонебесного с физиологическим типом Алого Облака, как у тебя, больше всего подходят Божественная техника Фэйюй[2] или Божественная техника Солнечного Затмения. Какую из них ты хотел бы изучать?»

«Божественная техника Фэйюй? Божественная техника Солнечного Затмения?!» – обомлел Юнь Ме, да и стоявшие рядом мастера тоже были потрясены услышанным.

«Почему бы тебе не поблагодарить нашего господина? Божественная техника Фэйюй и Божественная техника Солнечного Затмения были сильнейшими техниками нашего клана, но они давно утрачены… Возможность изучить их – невероятная удача!» – наперебой заговорили более опытные и старшие.

Услышав их, Юнь Ме пал на колени и взволнованно воскликнул: «Я не знаю, что выбрать, господин! Пожалуйте мне то, что пожелаете сами!»

Ли наморщил лоб в раздумьях, а потом заявил: «Раз так, пусть будет Божественная техника Солнечного Затмения!»

Он записал приёмы тренировок для этой техники в свиток, вручил его Юнь Ме, а потом обследовал всех остальных: «Ты… Ты… И ты – вы также подходите для изучения этой техники!»

Физические данные Первонебесных, как оказалось, подходили для обучения тридцати шести Высшим Божественным техникам, считавшимся либо утерянными, либо сохранившимися частично, но Не Ли о них было известно всё, и он принялся обучать Первонебесных тому, что знал сам, потратив на это целый день.

«Хозяин, у меня вопрос имеется… Позволите задать?» – спросил Не Ли Первонебесный.

Ли припомнил, что это один из двух принадлежавших ему мастеров Пятой ступени Дао Дракона, а зовут его Сюань Юй[3].

«Если что непонятно – спрашивайте, – улыбнулся Ли. – Было бы странно, не будь у вас вопросов!»

«За долгие века Первонебесные растеряли былое величие, божественные техники также были утрачены. Мы благодарны вам, хозяин, за то, что вы дали молодому поколению шанс вновь научиться тому, что было прежде нашим наследием. Однако, хозяин, откуда у вас знания о наших великих божественных техниках?» – почтительно спросил Сюань Юй.

«Как вам сказать… – Ли задумался, глядя вдаль, а потом ответил так. – Об этом вам знать не нужно, однако поверьте, что у меня с кланом Первонебесных общая судьба, и я не мог бросить вас в беде!»

Это были не просто красивые слова. В прошлой жизни, когда Ли сражался с Шэн Ди, Первонебесные помогли ему, за что Шэн Ди уничтожил весь клан, включая младенцев.

Сюань Юй бухнулся на колени, с чувством воскликнув: «Хозяин, вы вернули нам наше наследие, и солнце снова озарило наш путь! Мы все безмерно благодарны вам и готовы исполнить любой ваш приказ, даже ценой своей жизни!»

Первонебесных отличала искренность и простота. Привыкнув бороться за жизнь в бесплодной пустыне, они были благодарны любому, кто оказывал хоть каплю снисхождения к ним. Несмотря на то, что их судьбы в руках этого человека, он не угрожал им, не бил, напротив, отнёсся с добротой и лаской, более того, вернул потерянные великие божественные техники… Если прежде они повиновались хозяину по условиям духовного контракта, то отныне были готовы служить ему с полной отдачей, от всего сердца.

«Кроме этих утерянных техник, я обучу вас давно забытому боевому порядку вашего клана, называемому Божественный строй Первонебесных. Освоить его могут лишь те, кто изучил великие божественные техники. Он делится на Три Начала, Восемь Направлений, Десять Вариантов и Тридцать Шесть способов убийства. Благодаря этому строю три мастера, объединив силы, могут превзойти пятерых, шестеро – сделаются в десять раз сильнее. Даже в ваших древнейших книгах об этом написано немного!» – заявил Ли.

«Божественный строй Первонебесных?» – с недоверием переглядывались его подчинённые, которые о таком и не слыхивали.

«В вашем клане мало кто практикует великие божественные техники, а так как Божественный строй Первонебесных доступен лишь им, неудивительно, что вы о нём не знаете!»

Примечания:

[1] 云灭 означает «облако» и «гаснуть, погрузиться во мрак».

[2] 飞羽 – Стремительное перо.

[3] 玄羽 – «чёрное перо».

Глава 426 – Погоня в пограничье

День шёл за днём, а Не Ли оставался в пространстве картины «Бескрайние дали рек и гор», погрузившись в медитацию. Первонебесные тоже тренировались с использованием великих божественных техник и Божественного строя Первонебесных, которому их научил хозяин.

Не Ли чувствовал, что до уровня Круговорота Небес ему осталось совсем чуть-чуть. Впрочем, даже сейчас, оставаясь пока пока на уровне Звезды Небес, он мог бы сражаться на равных с противником уровня Круговорота Небес, а всё потому, что использовал сокровенную духовную практику Небесного дао. Стимулируя духовную силу в Сосуде души, Ли заставлял Девять Звёзд сиять всё ярче, помня, что их свечение напрямую влияет на то, сколько силы прибудет при переходе на уровень Круговорота Небес. Имея в своём подчинении столько мастеров уровня Дао Дракона, о безопасности можно было не волноваться, если только не встретится на пути кто-нибудь уровня Прародителя Всемогущества!

А между тем, Школу Юйшэнь потрясла череда сражений. Союзу Тайной вести, созданному Лун Юйинь, принадлежало три божественных пруда в окрестностях Школы Юйшэнь во внешнем мире, благодаря чему Союз Тайной вести считался весьма влиятельным альянсом. Однако Союз был атакован группой неизвестных, в рядах которой оказалось немало мастеров уровня Дао Дракона. В отсутствии Лун Юйинь командование принять было некому, и Союз Тайной вести потерпел полный разгром, потеряв убитыми и ранеными десятки тысяч бойцов. Лига Тяньсин и Волшебный Союз, разумеется, клювом не щёлкали, но, вступившись за союзников, тоже понесли большие потери. Одним словом, уничтожили всех из Союза Тайной вести, Лиги Тяньсин и Волшебного Союза, кто осмелился высунуть нос с территории Академии Тяньлин…

На постоялом дворе в пограничном городке слуга разыскал Лун Юйинь. Она выслушала его спокойно и сдержанно, что было совсем непохоже на то, как девушка вела себя прежде. Изменилась она и внешне: её фигура стала менее угловатой и более женственной, изящной.

Опустившись на одно колено, слуга доложил: «Юная госпожа, Союз Тайной вести был атакован неизвестными и понес тяжёлый урон, мы потеряли три божественных пруда!»

«Как это произошло? Это дело рук Лун Тяньмина?» – нахмурилась Лун Юйинь.

Её не слишком обеспокоила потеря божественных прудов. Гораздо важнее было выяснить, кому подчинялись вражеские бойцы. В Академии, пожалуй, осуществить такое могли лишь Лун Тяньмин или Сыту Бэйянь, но Сыту Бэйяню не за что было её ненавидеть, так что сомневаться не приходилось: это Лун Тяньмин!

«Точно неизвестно, молодая госпожа. Однако подчинённые Лун Тяньмина всё это время находились при нём», – почтительно доложил слуга.

«Неужели Сыту Бэйянь?» – нахмурилась Лун Юйинь.

«Его люди тоже активности не проявляли…»

Лун Юйинь была озадачена. Если не Лун Тяньмин и не Сыту Бэйянь, тогда кто же?

«Не уверен, стоит ли говорить об этом…» – замялся слуга.

«Если есть, что сказать, говори!» – зыркнула на коленопреклонённого слугу Лун Юйинь.

«Среди тех, с кем мы сражались был один мастер уровня Дао Дракона, чьи навыки были похожи на те, которые использует Школа Яошэнь!» – нахмурившись, ответил слуга.

«Школа Яошэнь?!» – у Лунь Юйинь замерло сердце: как же это она не подумала о таком варианте?

Возможно, ситуация сложнее, чем казалось на первый взгляд…

«Ты уверен, что он был из Школы Яошэнь?» – настойчиво спросила девушка.

Слуга отрицательно мотнул головой: «Твёрдой уверенности у меня нет, всего лишь предположение, основанное на том, что аура ощущалась как-то необычно… И ещё, хоть это нельзя назвать неопровержимыми доказательствами: вся эта компания действовала странно. Похоже, они пришли специально по наши души, но действовали очень осторожно, как будто чего-то опасались».

Лун Юйинь нахмурилась. Действительно, странно. Она с несколькими сопровождающими выслеживала Не Ли, но он сумел скрыться, обнаружить его так и не удалось. Вспомнив, что наставник собирался в пограничье, Лун Юйинь поспешила прибыть в это поселение в надежде застать его тут.

«Возвращайся и постарайся разузнать побольше об этом отряде. Я прибуду к вам через несколько дней», – обдумав ситуацию, приказала девушка.

«Есть!» – слуга почтительно поклонился и удалился прочь, а в комнату вошли две дамы уровня Дао Дракона, сопровождавшие Лун Юйинь.

«Барышня, у нас есть информация о вашем суженом. Он обосновался здесь, в посёлке, на постоялом дворе и, по слухам, купил более сотни рабов из Первонебесных! – весьма эмоционально поведала одна из дам. – Вот уж не ожидала, что у вашего суженого такие финансовые возможности!»

Целая сотня мастеров уровня Дао Дракона из клана Первонебесных, абсолютно преданных хозяину! Даже у легендарной Палаты Чудо-мастеров, пожалуй, не найдётся разом столько духовных камней для такой покупки! Видать, госпожа была права: если барышня свяжет себя узами брака, это пойдёт ей на пользу, когда она возьмёт в руки бразды правления семейством Лун Инь!

Девушка разволновалась, заспешила: «Где он остановился?! Я немедленно иду к нему!»

«Хорошо, барышня!» – согласилась дама, но тут все трое ощутили надвигающуюся на них волну мощнейшей ауры!

Женщины, сопровождавшие Лун Юйинь, переменились в лице: «Осторожно, барышня!»

Лишь только они, схватив свою юную госпожу, вылетели из окна, как…

ГРОАХХХ!!! – раздался страшный грохот, и подворье, где они остановились, обратилось в пепел!

Три невесомые тени устремились прочь, но за ними увязались более десятка преследователей!

«Остановить их! Не дайте им уйти! Старух валить на месте, малявку взять живьём!» – прорезал воздух зловещий приказ.

Чёрные одеяния преследователей не позволяли рассмотреть, кто они, но судя по тому, с какой скоростью они двигались, очевидно, их уровень не ниже Дао Дракона, а двое из них, невероятно быстрые и, видимо, уровнем выше остальных, вот-вот должны были настигнуть Лун Юйинь и её спутниц.

«Тетушка Се, оставьте меня и спасайтесь!» – крикнула Лун Юйинь.

Её спутницы были уровня Дао Дракона, нельзя допустить, чтобы они погибли, иначе их души рассеются и существование прервётся!

«Нет, мы не оставим тебя, ведь мы обещали госпоже защищать барышню!» – решительно заявила одна из дам.

Они отказывались бросить девушку, даже понимая, что противники весьма сильны, да и подготовились к нападению!

«Но тётушка Се…» – разволновалась Лун Юйинь.

Эти женщины относились к ней, как к своей дочери, и стали для неё родными. Как она могла допустить, чтобы их убили?! А ведь, будучи уровнем Круговорота Небес, Лун Юйинь замедляла их движение, словно кандалы на ногах! Так им не спастись!

Лун Юйинь так и не успела ничего придумать, потому что мощный удар рассёк воздух совсем рядом с ней.

«Ваши жалкие попытки скрыться противоречат нашим намерениям! Пхах! Бежать бессмысленно!» – раздался мерзкий голос, словно железо по льду проскрипело.

Глава 427

Раздался громкий свист.

Яркие вспышки разрезали воздух. Женщины за спиной Лун Юинь исчезли.

Женщина, которую Лун Юинь называла тётей Се, неожиданно вспыхнула ярким пламенем.

Драконий рёв заполнил небо.

Эта женщина слилась с Алым Пламенным Драконом и направила свои когти в сторону противника.

Но внезапно он заметно ускорился.

Удар! Удар! Удар!

Противник пронзил Алого Пламенного Дракона, и брызнула кровь.

- Аууу! — взвыл от боли Алый Пламенный Дракон.

Уже через момент он падал с небес, принимая человеческое обличье.

- Спасибо, тётушка! — плакала Лун Юинь. В этот момент вторая женщина, взяв её на руки, оттолкнулась от земли.

- Госпожа, вам придётся позаботиться о себе самостоятельно. Этот противник на границе шестой Сферы Дао Дракона. Он слишком силён. Даже если мы приложим все свои силы, нам не справиться — объясняла Лун Юй Инь вторая женщина, унося её вдаль.

Эксперты Сферы Дао Дракона довольно сильны, но умерев однажды, назад им уже не вернуться!

Следом за Лун Юинь по небу летели тени. Кто-то преследовал их.

В это время возле городской гостиницы

Не Ли вышел из гостиницы после тренировки. Эксперты Великой Божественной Расы всё ещё находились в Свитке Далёких Гор и Рек. Пришло время вернуться в Секту Божественного Пера.

На ближайших рынках все Эксперты Великой Божественной Расы были уже выкуплены Не Ли, так что задерживаться тут не имело смысла.

Как только он вышел за ворота, то заметил тени, спускающиеся с небес на землю.

Кто эта девушка? Лун Юинь?! Несколько людей в черных одеждах окружали Лун Юинь и её спутницу.

Заметив, что их догоняют, женщина, державшая Лун Юинь, толкнула её вперёд.

- Госпожа, берегите себя! Я задержу их! — договорив, женщина повернулась к людям в черных одеждах и начала двигаться в их сторону. Её тело приняло форму огромного Ледяного Феникса, и пространство вокруг моментально наполнилось ледяным воздухом.

Не Ли нахмурился. Два огромных крыла, чёрное и белое, появились у него за спиной, и он прыгнул вдаль, к Лун Юинь.

Только что обернувшаяся Ледяным Фениксом женщина взлетела в небеса. Огромная тень, по своей форме напоминающая меч, накрыла феникса. Она словно утонула в этой тени.

- Тётя Линь! — закричала Лун Юинь, со слезами на глазах повернувшись в сторону преследующих её людей в черных одеждах.

В тот момент Не Ли поймал Лун Юинь и, схватив за руку, направился подальше от боя.

- Не Ли, тётя Се и тётя Линь погибли! — расплакалась Лун Юинь. Слезы катились по её щекам, и она никак не могла остановиться.

- Сначала нам нужно спастись. Обсудим это позже! — сказал Не Ли, махая крыльями.

- “Как только эти люди в чёрном закончат с той дамой, то ринутся за нами.”

- “Понятия не имею, что это за люди и откуда они. Нельзя по каждому поводу использовать Свиток Далёких Гор и Рек! Иначе это приведёт к невообразимым последствиям!” — думал про себя Не Ли, все быстрее и быстрее хлопая крыльями.

Он летел на пределе своей скорости.

Группа людей в чёрных одеждах преследовала Не Ли. Они были очень сильны. Но хотя и двигались на максимальной скорости, догнать его не могли.

Хотя развитие Не Ли было лишь на пике Сферы Небесной Звезды, в скорости он не уступал Сфере Дао Дракона.

После повышения развития крылья Не Ли выросли в несколько раз по сравнению с первоначальным размером. Казалось, он превратился в чёрно-белый луч, свободно несущийся по небу.

- Откуда этот парень?! Как он смог достичь такой скорости полёта! — люди в чёрном были очень злы. Они чувствовали, что Не Ли только Сферы Небесной Звезды. Но неожиданно он оказался очень быстрым.

Парень Сферы Небесной Звезды смеет забирать их добычу прямо из-под носа?

- Сам напросился! — громко крикнул человек в чёрном. В его руках появился острый меч, и он бросил его в Не Ли.

Этот меч содержал мощную силу. Скорость была невероятной, и он был нацелен прямо в спину Не Ли.

Приближаясь всё ближе к цели, вокруг меча появлялся мощный морозный воздух, и тело жертвы просто замерзало.

Умереть здесь?

Не Ли задумался. После смерти его развитие уменьшится, а у него не так много времени!

- “Нет, я не могу умереть! И не могу позволить умереть Лун Юинь!” - Не Ли нахмурился. Хотя он не знает, что это за люди и зачем они преследуют Лун Юинь. Но он уверен, что здесь кроется какой-то крупный заговор!

Не Ли отчаянно стимулировал Сосуд Души. Дух Демона Тень Дьявола как будто получил какой-то приказ и, пробудившись, стал вливать свои силы через Сосуд Души Не Ли в его тело. После этого скорость Не Ли значительно увеличилась.

В это же время Клыкастая Панда и Божественный Кровавокрылый Дракон также пробудились и начали вливать свою силу в тело Не Ли.

Чувствуя одновременно все три силы, скорость Не Ли взорвалась невиданной мощью, делая его втрое быстрее.

Изначально человек в чёрном ожидал, что острый меч пригвоздит тело Не Ли. Однако тот начал всё больше и больше ускоряться. Острый меч уже не мог поддерживать такую же скорость, постепенно замедляясь, и человеку оставалось лишь наблюдать, как Не Ли удалялся всё дальше.

Человек в чёрном догнал и схватил рукоять острого меча. Взглянул вперёд. Невероятно, но Не Ли уже был в нескольких сотнях метров и продолжал ускоряться, пока вскоре совсем не исчез за горизонтом.

Всё его сердце было переполнено шоком.

Откуда взялся этот мальчишка? Будучи лишь в Сфере Небесной Звезды, его скорость превзошла все возможные пределы. Это было крайне неожиданно. Даже более того — его острый меч не смог догнать его! Как это понимать?

- Глава, как нам быть? Этот мальчишка бегает слишком быстро!

- Продолжаем преследование! Я не верю, что с его развитием, он сможет поддерживать такую скорость достаточно долго! — человек в чёрном говорил холодно. В конце концов он не верил, что Сфера Небесной Звезды могла сбежать от группы Экспертов Сферы Дао Дракона, да ещё и с девушкой на руках! Не слишком ли это абсурдно?

Свист! Свист! Свист!

Вся группа людей в чёрном на максимальной скорости рванули в направлении, куда сбежал Не Ли.

При поддержке трёх сил Не Ли продолжал бешено мчаться.

Будучи схваченной Не Ли, Лун Юинь была также крайне шокирована. Скорость Не Ли была слишком абсурдна. Она уже ничего не могла слышать кроме звука ветра в ушах. Из-за слишком сильного встречного потока вся её одежда плотно прилегала к телу, обрисовывая контуры женских округлостей.

Не Ли был лишь в Сфере Небесной Звезды, однако мог развить такую невероятную скорость!

Действительно, Не Ли нельзя было оценивать обычными стандартами.

Некоторое время спустя Не Ли уже не видел группу людей в чёрном позади!

Глава 428

Не Ли чувствовал, как в бешеном темпе поглощался его Небесный Закон.

В такие критические моменты Небесный Закон потреблялся в десятки раз интенсивнее.

Если так и продолжится, то ему придётся остановиться, и тогда преследователи определённо их нагонят!

Глядя по сторонам, он заметил высокие горы с мощным хребтом, которые были покрыты густыми лесами, а их вершины уходили в облака.

Не Ли бросился в сторону этой высокой гряды.

Сначала было необходимо найти место, чтобы спрятаться, и только потом уже думать. Незаметно спрятаться в Свитке Далёких Гор и Рек, либо же вызвать Экспертов Великой Божественной Расы из Свитка Далёких Гор и Рек, чтобы сразиться с этой группой людей.

Свист!

Не Ли превратился в луч света, влетающий в густой лес.

Это была уже граница Бескрайней Пустоши. Она переходила в непрерывный горный хребет, окружающий её. В этой пустыне не было ни травинки, но, тем не менее, Эксперты Великой Божественной Расы всё же выжили в этой пустыне.

Эта растянувшаяся горная цепь выглядела как скелет гигантского существа.

Когда Не Ли и Лун Юинь остановились, они заметили, что со стороны Бескрайней Пустоши к ним приближалась семицветная сфера.

- Что это такое? — Не Ли испугался, заметив приближение семицветной сферы. Он поспешно попытался уклониться.

Но, увы, ему просто не хватало времени.

Свист!

Не Ли и Лун Юинь были поражены этой семицветной сферой, получив мощный удар. Вслед за этим они испарились, не оставив никаких следов.

Некоторое время спустя появилась группа преследователей и начала осматриваться. Но как бы они не искали, не могли найти следов Не Ли и Лун Юинь.

- Как это возможно?

- Дьявол! Они всё-таки сбежали!

Эти люди в чёрном не смогли найти Не Ли и Лун Юинь. Всё, что им оставалось — это покинуть место с обидой в сердце.

Время медленно текло.

Но было не ясно сколько его уже прошло — в темноте за ним сложно следить.

Нечто, похожее на дождевые капли, падало на них. Эти капли были холодны и освежали, падая на лицо.

Не Ли медленно приходил в себя, смутно ощущая что-то мягкое. Что-то тёплое словно давило на грудь Не Ли. С трудом открыв глаза, он увидел Лун Юинь, лежащую на его теле. И его рука как раз находилась на бёдрах Лун Юинь.

От груди шло ощущения мягкости и упругости, заставляя Не Ли чувствовать неловкость.

Не нужно и упоминать, что тело Лун Юинь было весьма сексуальным.

В этот момент Лун Юинь начала шевелиться. Медленно приходя в сознание и замечая всю сцену, её лицо быстро налилось краской. Она поспешно села.

Не Ли, не без помощи рук, тоже поспешно сел и начал оглядываться вокруг. Но куда бы он не глядел, везде была только непроглядная тьма.

- Где это мы? — Лун Юинь осмотревшись, слегка оцепенела.

Не Ли также нахмурился. Он нёс Лун Юинь, пытаясь сбежать, но был поражён семицветной сферой. Затем он потерял сознание и очнулся уже тут с Лун Юинь.

Внезапно из бесконечной пустоты донёсся едва различимый грохот.

- Я тоже не знаю, где мы. По-хорошему мы сейчас должны находиться посреди большого горного хребта. Однако это место на него непохоже. Скорее это какой-то вид таинственного пространства! — Не Ли слегка поколебался, прежде чем ответить.

- Ага… — Лун Юинь слегка кивнула, снова вспоминая о двух её погибших тётях. Она снова оказалась обузой.

Не Ли хотел встать на ноги, но обратил внимание, что Лун Юинь всё ещё сидела на нём в довольно смущающей позе. Его голова была как раз на уровне её груди. Он горько усмехнулся и произнёс: - Лун Юинь, для начала нам нужно встать!

Лун Юй Инь только после этого заметила, в каком они находились положении. Поспешно вскочив на ноги, она вся покраснела.

Не Ли огляделся вокруг. Он слегка нахмурил брови, почувствовав, что в этом месте есть колебания какой-то таинственной силы.

В тот момент, когда Не Ли уже собирался отправиться на поиски выхода, из пустоты донёсся спокойный голос.

- Вам не нужно искать выход. Сейчас вы в моих мыслях, куда я вас доставил. Если вы хотите выйти, то можете забыть об этом — медленно произнёс этот голос.

Услышав эти слова, Не Ли и Лун Юй Инь поневоле испугались.

В мыслях?

- Божественная Техника Безграничной Мысли — Не Ли выкрикнул, не сумев сдержать свой голос.

- Ого! Мальчик, ты на самом деле знаешь о Божественной Технике Безграничной Мысли?! Кто ты? Собственно говоря, учитывая ваше развитие, вам не должно быть известно название такой грозной Божественной Техники! — голос продолжал звучать. В нём были заметны нотки изумления.

Лун Юй Инь была изумлена. Чем же является эта Божественная техника? Было ли это техникой развития, что только мастер Сферы Боевого Предка мог изучать?

По оценке Лун Юй Инь, не говоря уже о присутствии Боевого Предка, она не могла даже почувствовать следы Божественной Техники Безграничной Мысли!

- Я действительно знаю. Но кем вы являетесь? — Не Ли попробовал спросить.

- Я могу видеть насквозь других. Я вижу, что эта милая барышня вам невероятно предана. Но сейчас не смог увидеть твою душу. Сосуд твоей Души невероятно труден для понимания! И это лишь на пороге Сферы Небесной Оси?! — голос был полон сомнений. — К тому же я ощущаю присутствие Свитка Далёких Гор и Рек в твоей силе. Какая неожиданность!

Не Ли слегка улыбнулся. Тот факт, что Эксперт не может видеть сквозь его душу вполне обычен. Похоже он не догадывается, что тот вернулся в прошлое.

- Ну да ладно, это всё не имеет значения! Ребёнок, я хотел спросить тебя. Ты приобрёл так много Экспертов Великой Божественной Расы — зачем? — голос звучал тихо и нёс в себе след ярости.

Сердце Не Ли ускорилось, возможно ли, что этот Эксперт как-то связан с Великой Божественной Расой?

Возможно ли, что не все из Великой Божественной Расы были запечатаны в Бескрайней Пустоши?

- Сообщаю старшему, я глубоко уважаю Великую Божественную Расу и хотел лишь вывести часть Великой Божественной Расы из Бескрайней Пустоши! — начал объяснять Не Ли.

- Я не верю! Мальчишка, ты лжёшь! — голос прозвучал с холодным оттенком.

Не Ли молчал минуту, а затем ответил: - Я знаю, что старшему очень трудно поверить в мои объяснения. Но у меня и Великой Божественной Расы есть общий враг. Я хотел вывести этих сородичей Великой Божественной Расы, чтобы сделать их сильнее. Дабы в последствии они помогли мне сопротивляться этому человеку!

- Общий враг? Ха, это действительно смешно! Какой общий враг у вас есть? — голос начал откровенно глумиться над ним.

- Независимо от того, что думает старший, всё сказанное мною — правда — с серьёзным лицом произнёс Не Ли.

Наступила тишина. Было похоже, что обладатель голоса обдумывал верить ли словам Не Ли.

- Я всё ещё не знаю, как мне называть старшего — заметив, что голос затих, Не Ли снова попытался спросить.

- Тянь Юань! Люди снаружи называли меня Его Величество Тянь Юань! — спустя мгновение колебаний голос ответил.

- Его Величество Тянь Юань? — сердце Не Ли на мгновение дрогнуло, и в нём появился намёк на страх. Сам он лишь слышал слухи об Его Величестве Тянь Юане, но он уже должен был давно погибнуть. Скорее всего, то, что они встретили, лишь остаточное сознание Его Величества Тянь Юаня и не более.

Глава 429

Тянь Юань – предок Великой Божественной Расы, который был убит Мудрецом Императором!

- Наш общий враг – Мудрец Император – Не Ли, улыбаясь, сказал беззаботно.

- Мудрец Император? – в мыслях Тянь Юаня промелькнуло намерение убить.

- Молодой человек, вы думаете, что я поверю вам? Вы слишком молоды, чтобы Мудрец Император обратил на вас внимание! Если Мудрец Император захочет убить вас, ему и пальцем не нужно будет двигать!

- Предок Тянь Юань может рассуждать о Времени и Пространстве? – сказал Не Ли.

- Время и Пространство? Неужели ты прибыл в древнем челноке Времени и Пространства? Нет, это не так, если Эксперт Древнего времени объявился, я бы непременно знал! – Тянь Юань немного сомневался.

- Если бы я через сто лет вернулся в настоящее, смог бы Тянь Юань поверить мне? – также сказал Не Ли.

- Через сто лет вернулся в настоящее? Река времени всегда течёт вперёд, только.. – голос Тянь Юаня немедленно остановился, его мысли сосредоточились на теле Не Ли.

Мысли Тянь Юаня как будто желали проникнуть в Не Ли.

- Хорошо, я верю в то, что ты возрождённый человек. Ты говоришь, что твой враг Мудрец Император, и в это я тоже верю – Тянь Юань, помолчав мгновение, сказал.

Тело Не Ли скрывало множество сокровищ, которые было нереально получить на его уровне. Единственное нормальное объяснение – ему действительно больше 100 лет.

Больше 100 лет?

Лун Юинь смотрела на Не Ли. Настолько странная информация, как она могла в это верить?

- Для начала, я и Мудрец Император столкнулись в дуэли, но я оказался ему не соперником. Возвратившись к молодым годам, я начал практиковать Богонебесную технику, получил много разных сокровищ, но разрушить печать Бесконечности Времени и Пространства будет чересчур сложным. Я даже не догадывался, что так неожиданно встречусь с Предком Тянь Юанем здесь! – сказал Не Ли.

- Расскажи, как в предыдущей жизни ты проиграл! – сказал Тянь Юань погруженным голосом.

- После того, как в предыдущей жизни Земля Богов Предков была уничтожена, Мудрец Император, взломав печать, освободился. Начал вырезать разные группы Экспертов, влача за собой многочисленные катастрофы. Затаившиеся Эксперты в каждых областях не желали влачить жалкое существование, воодушевились дать отпор. Но Мудрец Император силой подавил их, либо уничтожив их души, либо обрекая на вечное рабство! – сказал Не Ли.

Тянь Юань не говорил, но Не Ли чувствовал его гнев.

Тянь Юань был убит. Великая Божественная Раса была полностью запечатана в Бескрайней Пустоши, поколение за поколением, как рабы. Как принять такого рода злобное событие, был ли способен Тянь Юань вытерпеть эту речь?

- Как ты мог сопротивляться Мудрецу Императору? Даже если готовиться несколько сотен лет, этого мало. А тебе было всего сто лет, какой Сферы ты достиг? – Тянь Юань, наконец, снова заговорил.

- Потому что я получил сокровище, способное поворачивать вспять Время и Пространство, и имел шанс сразиться с ним – объяснил Не Ли.

- Сокровище, о котором ты говорил, это Книга Духов Демонов Времени? – Тянь Юань, сморщив брови, погруженно сказал. В его представлении, только это сокровище имело такую власть.

Не Ли ничего не говорил, молчаливо соглашаясь.

Лун Юинь сидела рядом, её ум приходил в замешательство. Она смотрела на Не Ли и все больше и больше не понимала его.

- Если ты хочешь справиться с Мудрецом Императором, я могу помочь тебе! – сказал Тянь Юань: - Но ты должен принять некоторые мои условия.

- Какие условия? – спросил Не Ли.

- Это повести всю Великую Божественную Расу, покинуть Бескрайнюю Пустошь, если ты победишь Мудреца Императора. Затем сделать их свободными! – сказал Тянь Юань.

- Это само собой разумеется. Предок Тянь Юань, конечно, я сделаю это! – Не Ли сказал очень серьёзно.

- Власть развращает ум. Я верю, что теперешний ты может сдержать слово. Однако, в будущем ты можешь передумать. Я хочу, чтобы ты принёс клятву. Если не исполнишь обещание, то из-за проклятья Небес твое развитие не сможет продвинуться вперёд – сказал погруженным голосом Тянь Юань, смотря на Не Ли.

Не Ли понял, что Тянь Юань так заставляет Не Ли посеять сердце демона. Если нарушить клятву, то сердце демона повлияет на возможность повышать развитие.

- Я могу принести клятву, когда я одержу победу над Мудрецом Императором, я сделаю Великую Божественную Расу свободными, если нарушу эту клятву, моё развитие навсегда остановится! – Не Ли поднял правую руку, произнося клятву.

Лун Юинь смотрела на одну сторону, она не знала кто такой Мудрец Император из разговора Не Ли и Тянь Юаня, но она понимала, что этот Мудрец Император безусловно крайне грозное существо. Несмотря на то, что она не знала силы Тянь Юаня, но могла определить, что он намного могущественней, чем любой Боевой Предок.

- Слыша твои слова, я испытываю облегчение – Тянь Юань улыбнулся, - Я обладаю множеством сокровищ, эти сокровища, относительно Экспертов Божественного уровня, ни на что не годятся, но на пороге Сферы Небесной Оси могут чрезвычайно повысить твоё развитие.

Сокровища Божественного уровня?

Если получить сокровища, которые держит Тянь Юань, они поистине могут чрезвычайно быстро способствовать скорости развития Не Ли.

В этот момент, внезапно перед Не Ли и Лун Юй Инь раскололась земля, из дна медленно поднялся диск. Этот диск был приблизительно несколько сотен метров в диаметре, все виды сокровищ можно здесь найти. Не считая множества доспехов, мечей и различных видов чудодейственных лекарств.

Эти вещи, возможно, даже Эксперт Сферы Боевого Предка никогда не видел!

- Эти вещи слишком мощные для твоего теперешнего развития. Если не знать способа, то невозможно их использовать! – вздохнув, сказал Тянь Юань. - Можешь считать это моим подарком! Я могу рассказать тебе, как и когда использовать 11 из этих вещей!

Не Ли смеясь сказал: - Предок Тянь Юань действительно недооценивает меня. Не забывайте, прожив сто лет, я переродился, Предку Тянь Юаню нет нужды учить меня методу использования этих вещей!

Тянь Юань оцепенел, но немедленно улыбаясь, сказал: - В таком случае, мы сэкономим много времени!

Не Ли смотрел на вещи перед своими глазами, в сердце он приходил в восторг. Нескольких сотен божественных плодов и сотни доспехов и мечей, превышающих уровень Боевого Предка, различные виды Небесных Сокровищ - все эти вещи очень полезны!

Сейчас Не Ли не мог быстро развиваться, что было связано с нехваткой Небесных Сокровищ, Не Ли не мог достать их на нынешнем уровне! Однако, Тянь Юань отдал ему множество сокровищ, с которыми он за очень короткий период времени сможет сильно продвинуться.

Как эффективней использовать эти вещи? Не Ли должен вернуться, чтобы подумать. В конце концов, с его уровнем, невозможно использовать эти Небесные сокровища!

- Я принимаю эти вещи, большое спасибо за помощь Предку Тянь Юаню! – Не Ли, улыбаясь, сказал, одновременно помещая сокровища в межпространственное кольцо.

Эти вещи для Эксперта Божественного уровня, особенно мёртвого, совершенно бесполезны, поэтому Не Ли нет нужды быть вежливым с Тянь Юанем! Всё же между ними была сделка!

Глава 430

- Снаружи, кажется, какие-то люди гонятся за вами, чтобы убить. Когда они уйдут, я выпущу вас – сказал Тянь Юань.

- Огромное спасибо Предок Тянь Юань – почтительно сказал Не Ли, поговорив про Мудреца Императора с Тянь Юанем.

Тянь Юань убедился, что Не Ли действительно перерождённый и надеялся, что он сможет разгромить Мудреца Императора. Много лет он ожидал возможность отомстить.

- Кроме этих сокровищ, я также дам тебе величайшее сокровище!

Тянь Юань сказал это, наблюдая как в небесах из воздуха появляется диск. Этот диск, спускаясь, кружился в воздухе и приземлился на руку Не Ли.

- Массив Десяти Тысяч Мечей Души! – сказал Не Ли в изумлении.

- Да, это – Массив Десяти Тысяч Мечей Души! – сказал Тянь Юань, кивая головой.

В прошлом, во время борьбы с Мудрецом Императором, множество сильных сокровищ было спрятано в далёких мирах. Они могут помочь сопротивляться Мудрецу Императору и Массив Десяти Тысяч Мечей Души был одним из них. Этот Массив просто сокровище, но он может силой удушить пять противников Божественного уровня.

- Эта вещь также остаточный след моего разума, которая брала мои мысли для увеличения развития, посредством твоих возможностей ускорить его развитие невозможно. Перед лицом непреодолимых проблем, ты сможешь общаться с его разумом. Я могу стимулировать развитие Массива Десяти Тысяч Мечей Души, чтобы помочь тебе, но ты должен понимать, что ему необходимо накопить сущность неба и земли, чтобы проявлять всю силу. Не используй его необдуманно, лишь в том случае, когда столкнёшься лицом к лицу с Мудрецом Императором! – серьёзно сказал Тянь Юань.

- Я понял, как использовать эту вещь, Предок Тянь Юань может быть спокоен! – сказал Не Ли складывая руки на груди и затянул Массив Десяти Тысяч Мечей Души в Свиток Далёких Гор и Рек.

Массив Десяти Тысяч Мечей Души должен поглощать Небесный Закон, чтобы развиваться, а Свиток Далёких Гор и Рек как раз богатейшие место с Небесным Законом - внутри свитка силы Небесного Закона безграничны.

Не Ли был осведомлён о силе Массива Десяти Тысяч Мечей Души, но нужно много Небесного Закона, чтобы призвать его.

Получив Массив Десяти Тысяч Мечей Души, внезапно Не Ли что-то вспомнил, глядя на Тянь Юаня он сказал: - Я хочу спросить ещё кое о чем.

- О чем же?

- Не знаю, знает ли Предок Тянь Юань человека, которого зовут Император Конг Мин из Крошечного Мира?

Услышав слова Не Ли Тянь Юань замолчал на долгое время, а мгновение спустя сказал: - Этот Император Конг Мин, про которого ты говоришь, очень вероятно тот человек. Несколько сотен лет назад, появился ошеломляющий, блестящий талант, который вероятно погиб. Я не знаю его происхождения. По всей видимости, есть некое место, где он может переродиться, его божественные воспоминания однажды связывались со мной. Его развитие привлекло внимание Мудреца Императора. Мудрец Император отправил нескольких Божественных экспертов, чтобы найти и убить его. Он и три подчинённых Мудреца Императора сражались несколько дней. Затем он бесследно пропал, нет места, где его не разыскивали.

Относительно личности Императора Конг Мина, в сердце Не Ли чувствовал сомнения и тревожность. К тому же, Не Ли был одним из экспертов, познавших истину слов Конг Мина, это заставляло Не Ли беспокоиться, так как в любое время мог появится враг.

- Талант этого человек сверхъестественный, за 200-300 лет имел крайне поразительное развитие. Если он переродится в каком-то месте, его сила должна быть даже выше моей. Я ожидал, что он сможет взломать печать Пространства и Времени Мудреца Императора, однако, к сожалению, ему не удалось. В эти долгие, бесконечные годы, в целой Бесконечности Времени и Пространства росли люди, способные бросить вызов Мудрецу Императору, но их не так много! – вздыхая, сказал Тянь Юань.

За 200-300 лет достиг уровня бросить вызов Мудрецу Императору.

Не Ли сморщи брови, Император Конг Мин считал, что его слова поймут несколько человек, а значит и в прошлой жизни Не Ли должен был быть одним из них.

Он и Император Конг Мин с Крошечного Мира. Он чувствовал неясность, между ним и Императором Конг Мином должна быть какая-то связь.

Не Ли слабо чувствовал. Император Конг Мин, этот человек имел очень большую связь с ним.

Поэтому Не Ли хотел разобраться в личности Императора Конг Мина, услышав слова Тянь Юаня, эта мысль в голове Не Ли стала лишь решительней.

Тянь Юаню что-то пришло в голову, и он немедленно спросил: - Ты тоже пришёл из Крошечного Мира?

- Да – Не Ли, колеблясь, закивал головой.

Тянь Юань остолбенел. Вслед за чем расхохотался: - Теперь, некоторые вещи, которые прежде я полностью не осознавал, в конце концов, стали понятными! Ха!

Хохот Тянь Юаня, сотрясал всю пустоту.

Этот звук грохотал, как большой колокол. Лун Юй Инь прикрыла уши, прекрасные щеки немного побледнели.

Тянь Юань сказал, что что-то понял, но, на самом деле, что он понял?

- Что Предок Тянь Юань понял? – спросил Не Ли.

- Скрытую суть этого дела, открытую тобой, мир - широкий путь, все имеет судьбу, однажды ты все поймёшь – Тянь Юань сказал с улыбкой, - Однажды, в мире должен был появится кто-то, способный бороться с Мудрецом Императором, это неизбежно. Судьба всех живых существ, будет под твоим контролем!

Тянь Юань что-то понял, но не рассказал. В сердце Не Ли посеялись многочисленные подозрения.

Что же это за тайна?

- Я могу сказать тебе только одно, развиваясь, используя моё наследие, вы сможете превзойти меня – Тянь Юань сказал серьёзно. - Поэтому ты должен выявить собственные возможности, скрывать свой потенциал, твоя теперешняя скорость развития слишком медленная. У тебя нет много времени, если желаешь сразиться с Мудрецом Императором!

- Я приложу все силы! – серьёзно сказал Не Ли.

- Я ничем не могу помочь тебе! – Мысли Тянь Юаня упали с Не Ли на Лун Юй Инь, - На самом деле, эта девушка испытывает глубокую привязанность к тебе. Людей, готовых умереть за тебя, не так уж и много, ты должен беречь её. Но её талант плохой, если все так и продолжится, она ничем не сможет тебе помочь. Поэтому я всего лишь подарю ей немного удачи!

Спустя момент, бесконечное число мыслей между небом и землёй в один миг забушевали, подобно шторму.

Лун Юинь немного остолбенела, потом почувствовала грозную силу, которая вливалась через макушку, проходила путь, врываясь в тело, полностью наполняя его безграничной силой.

Наполненное тело было готово взорваться, на прекрасных щёках Лун Юинь показался глубокий оттенок страдания.

Однако она сильно сжала зубы. Она немного поняла метод Тянь Юаня, чтобы в один прекрасный день быть в состоянии помочь Не Ли, она должна принять подарок Тянь Юаня.

Грохот!

Лун Юинь чувствовала, как внутри извергается сила, эта сила должна была взорвать её смертное тело. Даже Драгоценная броня, одетая на её тело, не могла полностью это выдержать. По броне широко распространялись тонкие трещины, тотчас же прозвучал удар, весь комплект Драгоценной брони взорвался.

Драгоценная броня не выдержала, а одежда превратилась в пепел.

Глава 431

Не Ли от такой неожиданности широко открыл глаза.

Перед ним открылась прекрасная картина, подобно сошествию богини с девятого неба. Обнажённое, наполненное величием, прекрасное тело девушки попросту приковывало к себе все внимание.

Могущественная и бесподобная энергия вливалась в Лун Юинь, проходя через макушку её головы.

Девушка, скрипя зубами, с трудом переносила сильные боли. Через силу открыв глаза и обнаружив сложившуюся ситуацию, и Не Ли, глядящего на неё с блестящими глазами, румянец поглотил её щеки: - Ты… Не смотри на меня!

Не Ли улыбнулся и перестал пялиться. В конце концов, можно сказать он проживал уже вторую свою жизнь. И хотя ему удалось лицезреть Лун Юинь обнажённой, он не подал вида и сохранил своё душевное равновесие.

Через какое-то время все прекратилось, и Лун Юинь пришла в себя, испытывая потрясение, от той силы, которой она теперь обладала.

Она, неожиданно прорвавшись через границу Сферы Небесной Оси, вступила в Сферу Дао Дракона, причём её нынешнее развитие было, по меньшей мере, Шестой Сферы! При этом внутри неё бурлило ещё немало неусвоенной энергии, и когда эта энергия будет поглощена полностью, её развитие, предположительно скакнёт ещё на несколько ступенек, так что войти в Сферу Боевого Предка, уже не кажется такой уж сложной задачей.

Помимо уровня развития, в её голове так же возникла формула секретной техники, которую, по всей видимости, передал ей Тянь Юань.

Лун Юинь выглядела очень смущённой и поспешила одеться.

- Я полностью изменил строение твоих духовных артерий жизни, отныне и впредь твоё развитие будет идти семимильными шагами! - сказал Тянь Юань и, весело смеясь, добавил: - У меня никогда не было последователей, можно сказать ты моя первая ученица!

Тянь Юань был могущественным мастером, давно ушедшим от мирской суеты, поэтому не стоило обращать на него особое внимание, к тому же, он был лишь остаточным сознанием.

Краснощёкая Лун Юинь бросила взгляд на Не Ли. Он видел её нагишом, хоть это её и не сильно волновало, но она должна заставить Не Ли понести ответственность.

Не Ли обернулся и увидел Лун Юинь с застенчивым выражением лица, после чего в его голове всплыли воспоминания о только что случившимся. Было невозможно не отметить, что её фигура была очень привлекательна для парней. Она была просто сногсшибательна и, предположительно через несколько лет, девушка догонит свою мать.

Сейчас она была одета в бледно розовое платье, и с таким застенчивым поведением она казалось неожиданно очаровательным человеком.

Не Ли все так же не переставал удивляться, неужели это все тот же злой дракон – Лун Юинь?

- Кхе-Кхе! - покашлял Не Ли. Посмотрев в пустоту, он сложил свою руки в знак благодарности и промолвил: - Большое спасибо предок Тянь Юань!

- Благодарю, учитель! - взволнованным голосом сказал Лун Юинь. В конце концов, он оказал ей большую помощь, подняв её развитие на столь потрясающий уровень

Тянь Юань издал искренний смех и ответил: - Я сделал что мог. К тому же, все что будет дальше, зависит лишь от вас самих!

Если Мудрец Император вновь начнёт активные действия, изменяя все время и пространство под себя, неважно, люди это будут или члены Секты Демона Бога, все исчезнут без следа, все существующие люди погибнут, поэтому победа над Императором, это первоочередная проблема, которую нужно решить.

- Те люди уже ушли, и поэтому я могу вас выпустить. Мой Массив Десяти Тысяч Мечей Души - это величайшее сокровище Великой Божественной расы из всех тех, что видело человечество. Если сыны из Великой Божественной расы не будут тебя слушаться, то продемонстрируй им этот меч, это сразу приведёт их в чувство! - все так же смеясь, сказал Тянь Юань и выпустил Не Ли с Лун Юй Инь.

Голос Предка эхом доносился издалека: - Малец, я жду того дня когда ты победишь Императора Мудреца. Не разочаруй меня!

После чего его голос исчез без следа.

Когда Не Ли и Лун Юинь открыли глаза, они были уже снаружи.

Вспомнив, из-за чего они с тётушками пустились в бегство, на лице Лун Юинь вновь отобразилась глубокая печаль.

Увидев её лицо, Не Ли все понял. Немного подумав, он сказал: - Покажи мне то место, где погибли твои тётушки, возможно, остался шанс на их воскрешение. Если мне удастся отыскать след их души и поместить его в зеркало до тех пор, пока не достигну уровня Боевого Предка. Достигнув Божественной Границы, появится возможность воскресить их!

- Это правда? - широко раскрыв глаза, спросила Лун Юинь. Раньше она никогда бы не поверила, что в мире могут существовать мастера достигнувшие уровня Бога, однако, после неожиданной встречи с Тянь Юанем, она изменила своё мнение.

Мастера Сферы Боевого Предка, имеют невообразимую силу. Какой же силой обладают достигнувшие Божественного уровня?

В конечном итоге они смогли отыскать останки двух женщин, и после того, как Не Ли вытащил зеркало души, две души со свистом были поглощены им.

Не Ли посмотрел на зеркало, и, помимо двух душ тётушек Лун Юй Инь, увидел также душу Е Цзуна. Когда же ему удастся оживить их?

Не Ли сжал кулаки. Его силы до сих пор недостаточно!

- Спасибо, Не Ли! - сказала Лун Юинь, увидев как две души вошли в зеркало. Глаза её затуманились от слез и она бросилась в объятья Не Ли.

Ощутив нежный аромат девушки, Не Ли сначала растерялся, но после улыбнулся и поддерживающее похлопал её по спине.

Спустя какое то время, Не Ли, смеясь сквозь слезы, сказал: - Ты как? Если ты и дальше будешь так сильно сжимать меня, то я задохнусь!

Услышав его слова, Лун Юинь покраснела и поспешила отпустить его. Злобно топнув ногой, она ринулась в воздух.

- Эй, девушка, ты такая быстрая, что я не успеваю за тобой. Разве ты не знаешь, что твоё развитие сейчас куда выше моего? - бросившись за ней кричал Не Ли.

Лун Юй Инь слегка замедлилась.

Две радужные тени исчезли в небе.

Институт Небесной Судьбы

Новости об их возвращении быстро распространялись по всему институту. Об этом вскоре узнали не только люди Демонического Альянса и Небесного Союза, но также и люди Лун Тяньмина. Назревала крупная буря.

В этот момент в горной долине института

Ин Юэжу, пряча своё красивое лицо в накидке с капюшоном, сидела перед массивом печатей, непрерывно водя пальцем по земле. С блеском в глазах глядя перед собой, она издала маленький вздох: - Почти не осталось времени, хочу ли я вновь увидеть его?

- Забудь, лучше не встречаться!

В конце концов, все, что было раньше, уже в прошлом.

Ин Юэжу не могла общаться с посторонними людьми, и вдруг он ворвался в её мирок и стал её учеником.

Все события из прошлой жизни теперь вернулись к ней, это было действительно правдой.

- В тот час, когда ты достигнешь Сферы Небесной Оси, Мудрец Император очень быстро может явиться без приглашения. Если я не уйду, вся Секта Божественных Перьев обречена! - Ин Юэ Жу смотрела вдаль: - Е Цзыюнь, Сяо Нин, Ду Цзэ, Лу Пяо… Раз уж я знаю судьбу каждого из вас, передав эти знания вам, я в последний раз смогу вам помочь!

Послышался звук рассекающего воздуха, и, подобно лёгкому туману, она испарилась без следа.

Как будто её никогда и не существовало.

Глава 432

Несколько дней Не Ли, Лу Пяо, Гу Бай и Ли Син Юнь активно распределяли своих людей. Гу Хэн, Лун Тянь Мин и прочие яростно нападали на Демонический Альянс и Небесный Союз, разве они могут не контратаковать?

Тем временем в комнате другого дома

Лун Юй Инь, Гу Бэй и Ли Син Юнь собрались вместе.

- Не Ли, что ты делаешь? - недоуменно спросил Лу Пяо.

За эти несколько дней Не Ли собрал более нескольких сотен лечебных трав, а ещё приобрёл огромный алхимический котёл, видимо собрался что-то создавать.

Не Ли загадочно улыбнулся: - Я собираюсь приготовить одно чудодейственное снадобье, очень скоро вы узнаете его эффект!

- Снадобье? Что за снадобье? - Гу Бэй, Ли Син Юнь и другие также проявили любопытство.

Лун Юинь тоже моргала от удивления. В последнее время, узнав правду о Не Ли, она очень терзалась, но все обдумав, успокоилась. Неважно, Не Ли – человек из будущего или ещё кто-то – это в прошлом, ей нравится настоящий Не Ли, и этого достаточно!

Не Ли взял Божественный Фрукт и закалённую иглу, затем выскреб ею кусочек мякоти и положил в бутылку.

- В этой бутылке дождевая вода. Сначала взболтайте, потом поделите на 100 бутылок, снова взболтайте, затем возьмите каждую и снова разделите на 100 бутылок! - Не Ли одновременно давал указания и подготавливал лечебные травы.

Услышав это, Ли Син Юнь и остальные поняли, что Не Ли хочет развести сущность из мякоти фрукта на 10000 бутылочек!

- Что это за чудодейственное средство-то? Даже если бы это был эликсир бессмертия, разведённый в 10000 раз, он не даст никакого эффекта! - засомневался Лу Пяо.

- Да, это же 10000 раз! - Гу Бэй тоже не сдержался.

Не Ли только рассмеялся: - Вы никогда не видели этот Божественный Фрукт, не знаете его применения, так почему вы так говорите!

- Божественный Фрукт? И вправду не слышал! - Ли Син Юнь тоже обомлел, - Не знаю как и где его используют. А разведённый в 10000 раз он будет полезен?

- Сказать, что этот Божественный Фрукт для нас чудодейственный эликсир, значит не сказать ничего. Если дать тот малюсенький кусочек, который я выскреб иглой Боевому Предку, то он тотчас взорвётся, не справившись с силой этого Фрукта! - рассмеялся Не Ли.

- Такой мощный? Уж не пугаешь ли ты нас? - Ли Син Юнь и другие изменились в лице.

Сфера Боевого Предка – разве это не величайший уровень? Как же он может взорваться от такого малюсенького кусочка, это просто поразительно!

- Разве я когда-нибудь врал? - улыбнулся Не Ли. Этот Божественный Фрукт хранился самим Тянь Юанем, Боевой Предок не может даже вообразить его силу! - Даже разбавленный в 10000 раз, в нем содержится такая яростная сила, что выпив каплю, мы тоже можем взорваться!

- Тогда что же ты собираешься делать? - спросил шокированный Ли Син Юнь.

- Я собираюсь провести ещё несколько десятков различных действий, чтобы смягчить свойства этого эликсира. Потом превратить его в чудодейственный эликсир! - пояснил Не Ли, - Когда придёт время и эликсир будет готов, его действие удивит всех!

- Не знаю, поможет ли нам этот эликсир достичь пика Сферы Небесной Оси?!

- Не говоря уже о пике Сферы Небесной Оси, прорыв Сферы Дао Дракона тоже не проблема! - очень самоуверенно ответил Не Ли.

- “Сфера Дао Дракона?”

Все были в шоке, прорыв Сферы Дао Дракона - это совсем не просто!

- Если я смогу добраться до пика Сферы Дао Дракона, то наша Семья Драконьей Печати сразу же должна будет выбрать нового наследника клана, и это место мне будет гарантировано. Даже нынешний глава Семьи не сможет остановить меня! - подумав, сказала Лун Юинь.

Все были очень удивлены повышением силы Лун Юинь. Она оторвалась так сильно, что они теперь не смогут догнать её! Непонятно, как же она тренировалась!

- Одной частицы может и не хватит, но две уж точно будет достаточно! -подумал Не Ли, - Этот эликсир заставит ваши тела переродиться! Но уйдёт как минимум три дня на усвоение!

Услышав утвердительный ответ Не Ли, Ли Син Юнь, Гу Бай и Лу Пяо застыли.

Настолько сильный эффект?

Разве можно сравнить какие-то три дня со Сферой Дао Дракона?

В одиночку от Сферы Небесной Оси развиться до Сферы Дао Дракона нескольких лет не хватит, а то и нескольких десятков лет!

Этот эликсир противоестественный, не так ли?

Для Не Ли это было обычным делом, а в глазах Тянь Юаня эксперты Сферы Дао Дракона ничего не значили, а три дня – это вообще пустяк!

У них сейчас есть то, чем могут обладать только эксперты Божественного уровня – Божественный Фрукт!

Его ценность не сравнится со всей Сектой Божественных Перьев!

Обычно, даже если эксперт Сферы Боевого Предка получал Божественный Фрукт, то не знал, что с ним делать, но Не Ли знает!

Следующие несколько дней Не Ли без устали работал над созданием эликсира, тщательно выполнял все этапы, хотя в создании этого эликсира нет ничего трудного.

Примерно через 10 с лишним дней Не Ли создал более 500 бутылочек эликсира.

Глядя на эти бутылочки с эликсиром, блестящим и переливающимся, словно жемчуг, красивым как нежная кожа девушки, Не Ли не мог сдержать удовлетворённой улыбки. С этим эликсиром он воспарит с удвоенной силой. Это все благодаря Предку Тянь Юаню. Если бы не его помощь, он не получил бы Фрукт, а без Фрукта все тренировки почти ничего не стоят!

Не Ли вызвал нескольких Мастеров Великой Божественной Расы из Свитка Далёких Гор и Рек и отправил с ними больше 100 бутылочек для Е Цзыюнь, Сяо Нин, Ду Цзэ и остальных. С эликсиром их тренировки стремительно ускорятся.

- Этот эликсир – то самое Божественное лекарство, о котором ты говорил? - Лу Пяо взял одну бутылочку посмотреть.

Зная, что Не Ли работает над созданием эликсира, они сгорали от нетерпения. Иногда они прибегали посмотреть, а когда узнали, что эликсир готов, то уже не могли сдержаться, все хотели его попробовать.

- Можешь попробовать! - слегка улыбнулся Не Ли.

Лу Пяо смотрел на бутылочку, он чувствовал, что Не Ли не лжёт. Когда они были в Светозаре, Не Ли научил их сильнейшим техникам, он ни капли не сомневался в Не Ли!

Лу Пяо открыл рот и залпом проглотил эликсир, и тут он почувствовал, как ужасное пламя разгорается внутри него. Это пламя сжигало его, у него подогнулись ноги.

Какая страшная сила этот эликсир!

Глава 433

Почти полностью переродился!

Действие этого страшного лекарства непрерывно влияло на Сосуд Души, почти разрывая, расширяло его. У любых принятых ранее снадобий не было и близко настолько мощного эффекта.

Лу Пяо был невероятно удивлён. Если бы он выпил ещё немного, то это разрушило бы его Сосуд Души и привело к смерти.

Если же он умрёт, то какой толк от такого развития?

Однако действие лекарства безостановочно подпитывало Сосуд Души Лу Пяо, заставляя неустанно развиваться.

Это снадобье ужасающе воздействовало так ещё и с бешеной скоростью.

Лу Пяо был потрясён. Он чувствовал, как его развитие постепенно увеличивается. Преодолевает границу в Сферу Небесной Оси, первую, вторую и последующие Сферы Небесной Оси и остановилось непосредственно на пятой Сфере Небесной Оси.

- Мой Бог, это снадобье действительно противится воле небес!

- Его действие было невероятно ужасающим!

Развитие повышалось так сильно! А что они получат, выпив несколько?

В стороне Ли Син Юнь, Гу Бэй и другие, испытывая волнение, смотрели на Лу Пяо. Они тяжело глотали слюну, это было ужасающе.

За столь короткое время и такое малое количество снадобья они могли чувствовать очевидный прогресс развития Лу Пяо!

Не Ли слабо улыбнулся. Изменения Лу Пяо были ожидаемыми. Это снадобье невероятного уровня мощности, сделанное благодаря унаследованному Божественному Фрукту. Для их текущего уровня это снадобье все равно, что супер-эликсир.

- Не Ли, быстрей дай мне одно! — немного нетерпеливо сказал Ли Син Юнь.

Любой человек в Секте Божественного Пера, увидев скорость Развития Лу Пяо, возможно не выдержал бы.

Не Ли равномерно распределил снадобье по рукам. Затем отправился в Свиток Далёких Гор и Рек распределять его между многочисленными Экспертами Великой Божественной Расы.

После того, как люди получили снадобье, то начали сосредоточенно совершенствоваться.

Беспрерывно пролетел один месяц. Демонический Альянс и Небесный Союз решили оставаться в Институте Небесной Судьбы, не выходя. Как бы ни провоцировали их подчинённые Гу Хэна, они не выходили. Демонический Альянс, Небесный Союз и их Главы как будто полностью исчезли.

Так как Глав не было видно долгое время, простые члены колебались. Много людей покинуло Демонический Альянс, Небесный Союз и Альянс Звука. Некоторые даже стали подчинёнными Гу Хэна.

В Институте Небесной Судьбы, другой дом

- Что думаешь Юань? То, что мы делаем нехорошо? — слабо сказал человек. Человек, который это произнёс, был худым 26-27 лет и одет в белое одеяние.

В стороне человек с лицом в шрамах, холодно улыбаясь, выкрикнул: - Нехорошо? Для чего первоначально мы присоединились к Демоническому Альянсу? Казалось, что Демонический Альянс имел потенциал. Более того были щедрые условия. А сейчас? Взгляните на Демонический Альянс! Члены Демонического Альянса не знают куда пойти. Это похоже на черепаху, что спряталась в панцирь! Зачем нам все ещё оставаться там?

- Но мы их покинули. К тому же прихватив с собой более 200 братьев…

- Ха-ха, каждый человек пытается подняться выше! Только вода течёт вниз. Демонический Альянс вскоре будет ни на что негодным. Условия, которые предложил Гу Хэн неплохи. Мы приведём нескольких братьев и сможем обсудить условия с Гу Хэном. Только если вы двое пойдёте, Гу Хэн выслушает нас? — закрутив губу, сказал Юань.

С тех пор, как Главы Демонического Альянса уединились, настроение ближайших членов начало колебаться. Под агитацией Юаня больше 200 человек согласились уйти вместе с ним.

Относительно бунтарей Демонического Альянса Гу Хэн естественно с радостью их примет на отличных условиях.

Этот худой юноша, сжимая зубы, сказал: - Хорошо, так как оставаться в Демоническом Альянсе не имеет перспектив. Мы уходим!

Не считая нескольких сотен человек, которые перешли в подчинение Гу Хэна, утраты превышали тысячу человек.

Несколько дней Не Ли наблюдал за Демоническим Альянсом. Надёжных членов Демонического Альянса Не Ли снабжал снадобьем для тренировок. Что касается самых отдалившихся, Не Ли просто наблюдал за ними. Тех, кто переметнулись к Гу Хэну, покидая Демонический Альянс, Не Ли совершенно не останавливал, кто бы не уходил.

Хотя много людей ушло, но много людей осталось.

После этих потрясений он убедился в надёжности людей, что остались. Большинство были достойными тренировок!

Не Ли очистил Демонический Альянс от шпионов. Оставшиеся заслуживали доверия и изолировано тренировались в тайне.

В Институте Небесной Судьбы наступил полный порядок и спокойствие. После того как Демонический Альянс, Небесный Союз и Альянс Звука прекратили действия, Гу Хэн прыгал от радости. Безудержно готовясь к войне, желая вернуть у Гу Бeя позицию первого наследника. Но Ли Юй Фэн заявил, что он должен немедленно занять должность Главы Семьи Лазурного Пламени.

Что касается Лун Тянь Мина… Хотя не было и звука, но слышно было, что Секта Божественных Перьев выдвинула его исполнять обязанности Магистра Секты.

Магистр старшего поколения хотел жить в уединении, уйдя целиком в тайную практику. Укрепление Секты Божественных Перьев тривиальная задача. Относительно этих банальных событий разумеется. Он не желал совать нос, желая дать молодому поколению самим все решить.

Не Ли постоянно развивался, наблюдая за изменениями в Секте Божественных Перьев. Несмотря на изменения, пока собственная сила Демонического Альянса увеличивается, это не проблемы. Кроме ежедневных тренировок, Не Ли также, время от времени, ходил во Дворец Тянь Юня обмениваться с ним идеями. Тянь Юнь полностью доверял Не Ли.

Дворец Тянь Юня (Это его учитель, также как Старейшина Секты)

- Не Ли, ты говоришь, что ты хочешь состязаться за место Магистра Секты Божественного Пера? — Тянь Юнь, пристально глядя, спросил.

- Да! — твёрдо сказал Не Ли: - Сейчас Секта Демона Бога сильно давит, если сделать Лун Тянь Мина главным, боюсь, что Секта Божественного Пера только сильнее погрязнет, поэтому я должен стать наследником Магистра Секты Божественного Пера!

- Но, эта затея вообще не имеет шансов на успех! Ты очень незначительный в основе Секты Божественного Пера! Даже многие ученики Секты Божественного Пера не знают кто ты. А ты хочешь соревноваться за место Магистра Секты? Так как ты мой ученик, я поддержу тебя. Однако Секта Божественного Пера большая. Только моей поддержки совершенно недостаточно — Тянь Юнь качая головой сказал, улыбаясь на эту идею Не Ли, нелепую идею. - Я знаю, что твоё сердце имеет грандиозные планы. Тем более у тебя выдающийся талант, но сражаться за место Магистра Секты Божественного Пера также очень сложно!

- Если управлять Сектой Божественного Пера буду я, Секта Божественного Пера обязательно станет совершенно по-новому великолепной. Я только хочу знать, что учитель поддержит меня! — Не Ли, смотря на Тянь Юня спросил. Это ожидаемо, что даже Тянь Юнь будет беспокоиться за его способности.

Тянь Юнь колебался некоторое время. Он был удивлён. Не Ли имел такой просчитанный план. Возможно, что это действительно возможно… Тянь Юнь невозмутимо сел на стул, помолчав минуту, сказал: - Боюсь, что я не могу твёрдо поддержать тебя. Заполучить поддержку ещё нескольких старейшин, вероятно, будет невозможно!

Глава 434

- Моей поддержки будет недостаточно, если ты не сможешь доказать, что способен привести Секту Божественных Перьев к процветанию! – сказал Тянь Юнь.

- Я докажу, что способен на это, но для этого мне потребуется поддержка мастера! – ответил Не Ли.

- Если посмотреть на характер, ты гораздо лучше по сравнению с Лун Тянь Мином, но Бэй Янь тоже хорош – Тянь Юнь задумался. - Бэй Янь является сыном Магистра Секты, но, к сожалению, его желание бороться за этот пост не велико ...

Бэй Янь? Не Ли немного слышал о нём в предыдущей жизни, он внезапно умер, после чего к власти пришёл Лун Тянь Мин, похоже, что Бэй Янь потерпел поражение. Если в прошлой жизни Бэй Янь не смог победить Лун Тянь Мина, вероятно, в этой жизни, лучше ему не становиться Магистром Секты Божественных Перьев.

- Мастер, это моё снадобье для развития. Я считаю, что, выпив его, учитель поймёт мою идею... Я могу привести Секту Божественного Пера к величию, которого она уже тысячи лет не достигала! – Не Ли сказал очень уверенно и уважительно передал Тянь Юню бутылочку с снадобьем.

Тянь Юня взял бутылочку, его взгляд упал на снадобье, в глазах промелькнуло удивление.

Он почувствовал ужасающую силу снадобья!

Выпив снадобье, Тянь Юнь почувствовал бесконечную энергию, бушующую в горле, его тело будто горело огнём.

Тянь Юнь является экспертом Сферы Боевого Предка, при нормальных обстоятельствах они не принимают снадобья для развития, это пустая трата ресурсов и времени. Только если это не какое-то чудодейственное средство из древности, но такие очень трудно найти.

По крайней мере, уже несколько десятилетий, Тянь Юнь не принимал препаратов для развития.

Потому что его развитие было слишком сильным!

Однако эффект этого снадобья был просто комическим, гораздо мощнее чем от его собственной практики!

Пять лет развитие Тянь Юня находилось на границе третьей Сферы Боевого Предка, теперь, после принятия снадобья, его развитие возобновилось. Оно мгновенно прорвалось в четвёртую Сферу Боевого Предка и не останавливалось.

Это невероятно, снадобье обладало страшной силой!

Статус Секты Божественных Перьев зависел не от силы учеников, а от силы глав. Сейчас в Секте их было всего 5, сильнейший достиг пятой Сферы Боевого Предка, а слабейший был первой Сферы Боевого Предка. Пять экспертов Сферы Боевого Предка – сила Секты Божественного Пера!

Пять Экспертов Сферы Боевого Предка это мощная сила! Но если с кем-то из них что-нибудь произойдёт, Секта Божественных Перьев придёт в упадок, как и в прошлой жизни.

Эти пять экспертов, тратят несколько лет и даже десятилетий, чтобы улучшить своё развитие хотя бы немного. Но, в их состоянии, это не так просто, кроме обычной практики, им нужен шанс, для прорыва.

С каждым прорывом в Сфере Боевого Предка, продолжительность жизни увеличивалась более чем на 10 лет.

Тянь Юнь, прожив очень долго, чувствовал себя всё более бессильным, чувствуя что в ближайшие несколько десятилетий умрёт. Но теперь, выпив снадобье Не Ли, неожиданно для себя, Тянь Юнь мгновенно достиг четвёртой Сферы Боевого Предка!

Это не мелочь!

Вскоре после это, Тянь Юнь неожиданно открыл глаза, из них бил таинственный свет.

- Не думал, что немного этого снадобья, окажет такой невероятный эффект! – Тянь Юнь вздохнул и продолжил. - Не Ли, выпив твоего снадобья, я чувствую себя великолепно, я безусловно постараюсь помочь тебе в этом вопросе.

- Мастер слишком серьёзен. Ученику, имеющему хорошую вещь, следует преподнести её учителю! – сказал Не Ли улыбнувшись, он уважал Тянь Юня, между ними было понимание. Помочь Тянь Юню, абсолютно верное решение.

Тянь Юнь молчал в течении длительного времени, он не ожидал что снадобье окажется настолько чудодейственным. Если есть хотя бы 5-6 бутылочек, это приведёт Секту Божественных Перьев к величию! Кроме того что он уже увеличил своё развитие, он чувствовал что в его Сосуде Души осталось ещё огромное количество неусвоенной энергии, и ему понадобится несколько месяцев чтобы поглотить её полностью.

Этого достаточно чтобы он смог достигнуть пятой или даже шестой Сферы Боевого Предка!

Такое волшебное снадобье должно быть очень редкое, заполучить 5-6 штук, должно быть очень трудно.

Как учитель, он не мог попросить снадобье у Не Ли, из-за этого он бы полностью лишился чести, Тянь Юнь абсолютно не мог так поступить!

- У меня есть немного этого снадобья, здесь больше 30 бутылочек, прошу учителя поделиться ими с остальными главами, чтобы доказать, что я приложу все силы и смогу привести Секту Божественных Перьев к процветанию. Я считаю, что так учитель сможет показать мои возможности! – Не Ли передал бутылочки со снадобьем Тянь Юню.

Тянь Юнь недоверчиво посмотрел на бутылочки в руках Не Ли, в его глазах читался глубокий шок.

Это просто удивительно!

Даже 5-6 бутылочек этого снадобья было бы очень удивительно, а Не Ли неожиданно достал больше 30!

Более 30 снадобий, как такое можно представить!

Тянь Юнь тяжело дышал, он являлся чрезвычайно сдержанным человеком, но он знал, что значат 30 бутылочек этого снадобья. Он не стремился заполучить эти снадобья, но он понимал что они окажут огромное влияние на Секту Божественных Перьев!

- Не Ли ты знаешь что из себя представляют более 30 бутылочек этого снадобья? Ты действительно хочешь таким образом сделать свой вклад в Секту Божественных Перьев? – глубоко вздохнул и, посмотрев на Не Ли, сказал Тянь Юнь.

- Да – серьёзно ответил Не Ли, он отдал 30 бутылочек со снадобьем, чтобы заполучить расположение Экспертов Сферы Боевого Предка. В глазах Тянь Юня это снадобье было крайне редким, каждая бутылочка была бесценно, но не для Не Ли. В руках Не Ли было так много Божественных Фруктов, что он мог сделать очень много такого снадобья!

Тянь Юнь кивнул и сказал: - Так как ты готов внести такой вклад в Секту Божественных Перьев, ты будешь великим героем для Секты! Увидев твои заслуги, главы и Магистр согласятся сделать наследником Магистра Секты тебя!

Несколько лет спустя, Магистр Секты начнёт уединённую практику, чтобы повысить развитие, и передаст пост Магистра.

Позиция Магистра Секты, давала возможность управлять Сектой Божественных Перьев. Пять глав определённо превосходили Магистра!

Не Ли помогает пяти главам увеличить их силы, тем самым увеличивая силы Секты Божественных Перьев, отдать ему позицию Магистра Секты, неплохая идея. Это, безусловно, стоящий обмен!

Глава 435

Только с этими снадобьями сменить Магистра Секты Божественных Перьев, безусловно, не будет никаких проблем.

Не Ли слегка улыбнулся. Он знал, что Тянь Юнь сможет добиться результата.

Ведь Не Ли единственный человек, способный возвысить Секту Божественных Перьев.

- Секта Божественных Перьев долгое время принимает решение насчёт кандидата на пост наследника Магистра Секты, сперва ты можешь подготовиться. Я не знаю, сможешь ли ты получить поддержку остальных людей, но, благодаря твоим снадобьям, я предполагаю, что в Секте Божественных Перьев, по меньшей мере, три Боевых Предка поддержат тебя. Но поддержки трёх Боевых Предков недостаточно, ты должен иметь сильных подчинённых, иначе тебе не подняться к посту Магистра Секты. Не получив поддержку от других людей, Магистр Секты не сможет сидеть спокойно – сказал Тянь Юнь, слегка улыбнувшись.

- Относительно этого, учитель, пожалуйста, будьте спокойны, если уж я решил состязаться за пост Магистра Секты, то с этим пустяком обязательно справлюсь, остаётся просто бороться до победы – сказал, улыбаясь, Не Ли.

Слыша слова Не Ли, Тянь Юнь кивнул. Происхождение Не Ли очень загадочное, но Тянь Юнь не сомневался. Если бы у Не Ли действительно были недобрые намерения к Секте Божественных Перьев, он не дал бы ему такое грозное снадобье.

Эти чудесные снадобья могут продвинуть Секту Божественных Перьев к совсем иным высотам.

Не Ли вышел от Тянь Юня и вернулся в своё жилище.

Тянь Юнь взял чудесные снадобья, которые дал Не Ли, и направился на переговоры с другими Боевыми Предками.

В это время Не Ли сосредоточился на практике.

Время текло быстро, скоро должны провозгласить наследника Магистра Секты. Лун Тянь Мин был активнее, чем когда-либо. Пять глав Сферы Боевого Предка не принимали гостей, поэтому, Лун Тянь Мин подкупал старейшин Секты Божественных Перьев, чтобы получить больше поддержки от обычных людей.

В отличии от него, действия Бэй Яня были намного спокойнее. Он не так сильно стремился на должность Магистра Секты, но должен был действовать.

Особняк Лун Тянь Мина

- Что ты сказал? Почему Бэй Янь всё ещё жив и здоров? – угрюмо сказал Лун Тянь Мин.

Несколько человек, которые носили черные одежды приклонились перед Лун Тянь Мином.

- Молодой мастер, мы не знаем. Попытки отравить его ядом были безуспешны, а когда мы устроили на него засаду, он просто обошёл её стороной!

Лун Тянь Мин нахмурился. Кажется, кто-то знает, что он хочет убить Бэй Яня и тайно этому препятствует.

Лун Тянь Мин фыркнул: - Бэй Янь - сын Магистра Секты, его поддерживают многие и хотя он является большой угрозой, но сейчас 80% старейшин и около 90% высших старейшин пика Сферы Дао Дракона на моей стороне. В дополнение к этому из пяти глав Сферы Боевого Предка, как минимум двое или трое поддерживают меня. Магистр Секты готовится уйти в отставку, он не сможет передать пост Бэй Яню, я не верю, что у Бэй Яня есть шансы на успех! Оставьте его!

В любом случае, он будет Магистром Секты Божественных Перьев!

- Уйдите прочь! – сказал Лун Тянь Мин погруженным голосом.

- Да! – люди в чёрном быстро ушли.

После того, как люди в чёрном ушли, Лун Тянь Мин сел в своё кресло. Он аккуратно перебирал в пальцах чёрный жетон, на котором были выгравированы свирепые демонические звери.

- Бэй Янь, имея помощь от Секты Демона Бога, я не верю, что ты победишь меня! – уголки рта Лун Тянь Мина изобразили холодную улыбку. Насколько ему известно, Секта Демона Бога уже влияет на Секту Божественных Перьев изнутри, этого влияния достаточно, чтобы воздействовать на исход выборов наследника Магистра Секты!

Лун Тянь Мин был их представителем, которого Секта Демона Бога продвигает на пост Магистра Секты. Тогда на их пути останутся только 5 глав Сферы Боевого Предка Секты Божественных Перьев, но, имея под контролем всех остальных членов Секты, они смогут не торопясь разобраться с ними поодиночке. После чего, полностью уничтожить Секту Божественных Перьев будет легко!

В это время, во дворе Бэй Яня собралось много людей: Не Ли, Лу Пяо, Гу Бай, Ли Син Юнь и Лун Юй Инь сели в ряд.

- Не Ли, это правда? Лун Тянь Мин использовал различные методы, чтобы убить меня? В этом отношении. Я благодарю тебя за беспокойство, но если Лун Тянь Мин хочет меня убить, это будет не так просто! – брови Бэй Яня слегка приподнялись.

- Относительно этого, я думаю, брат Янь всё и сам понимает. Но сейчас я хочу попросить брата Яня помочь мне! – Не Ли показал лёгкую улыбку.

- Помочь? Тебе? – Бэй Янь поднял чашку чая и выпил.

- Я знаю, какой человек брат Янь. Брат Янь хочет сделать Секту Божественных Перьев по-настоящему сильной. Скоро должны выбрать кандидата на место Магистра Секты, я хочу попросить протянуть мне руку помощи, помоги мне получить должность Магистра Секты! – Не Ли сказал очень откровенно.

Услышав слова Не Ли, Бэй Янь остолбенел, но внезапно рассмеялся: - Не Ли, признаю, что я понял твоё желание, твоя просьба очень смешная. Не упоминая о том, что я тоже один из кандидатов, даже если я не буду участвовать в соревнованиях, я не могу выбрать тебя! В конце концов, ты младший член Секты Божественных Перьев. Как давно ты пришёл в Секту Божественных Перьев? И уже желаешь стать Магистром Секты? Секта Божественных Перьев, несомненно, не захочет Магистра Секты извне, происхождение которого неизвестно, не так ли?

- Я знаю, что брат Янь подразумевает, но в сравнении с Лун Тянь Мином разве у меня не больше прав? Если у брата Яня есть возможность отправить людей следить за Лун Тянь Мином, он обнаружит, что Лун Тянь Мин получил покровительство Секты Демона Бога!

- О чём ты говоришь, какие доказательства имеются? – бровь Бэй Яня дёрнулась. Если Лун Тянь Мин действительно человек Секты Демона Бога, тогда, безусловно, нельзя ему позволить стать наследником Магистра Секты!

- У меня нет доказательств, в которые брат Янь поверит, в конце концов, брат Янь тоже один из кандидатов. Когда Тянь Юнь выдвинет мою кандидатуру на пост Магистра, я просто надеюсь, если брат Янь не сможет победить Лун Тянь Мина, то станет моей поддержкой! – Не Ли показал яркую улыбку.

- Брат Янь, я полностью поддерживаю Не Ли! – твёрдо сказал Гу Бай.

- Я также! – Ли Син Юнь кивнул.

- И я! – Лун Юинь тоже без сомнений сказала.

Услышав слова Гу Бая, Ли Син Юня и Лун Юинь, Бэй Янь слегка оцепенел. Он не понимал желание этих троих твёрдо поддерживать Не Ли, для чего? Какое очарование Не Ли имеет, что заставил их так уверенно поддерживать его?

- Бэй, Синюнь, Юинь мы уходим, я думаю, что брат Янь сделает верный выбор! – Не Ли показал слабую улыбку, встал и пошёл к выходу.

Гу Бэй и остальные также пошли следом.

Смотря на спину Не Ли, Бэй Янь нахмурился, вспоминая слова предупреждения Не Ли, если Лун Тянь Мин действительно человек Секты Демона Бога…

Не имеет значения как, безусловно, нельзя допустить, чтобы Лун Тянь Мин стал Магистром Секты Божественных Перьев!

Глава 436

Следующие несколько месяцев Не Ли продолжал тренировать верных членов Демонического Альянса, а также экспертов Великой Божественной Расы.

За это время Не Ли и другие не переставали расширять свои Альянсы. С таким большим количеством снадобий и всевозможных сокровищ скорость распространения влияния Демонического и Небесного Альянсов была просто поразительна.

Сила Не Ли также безумно возросла и была на пике Сферы Небесной Оси.

Но не смотря на то, что Не Ли был всего лишь Сферы Небесной Оси, ему не было равных даже на 5 Сфере Дао Дракона.

Практикуя Богонебесную технику, скорость развития намного медленнее обычной, но при этом реальная сила в десятки раз превосходила обычных экспертов того же уровня.

- Не Ли, я должен стать управляющим зала небесного канала Клана Гу. Несмотря на то, что Гу Хэн был наказан и стоит перед стеной, но его влияние фактически не ослабилось. Недавно многие люди, у которых была неприязнь к Демоническому Альянсу, встали на его сторону! – сказал Гу Бай, смотря на Не Ли.

- Управляющий зала небесного канала, что это за позиция? – спросил Не Ли.

- В Клане Гу у наследника нет реальной власти, но первый наследник, управляющий залом небесного канала, может управлять делами секты. Этот зал небесного канала нельзя сказать, что уж сильно большой, там только несколько сотен человек, но включает в себя весь бизнес семьи. И тот, кто будет владеть залом небесного канала, вскоре будет владеть и всей семьёй! – сказал Гу Бай, показывая слабую улыбку.

- Насколько сложно управлять залом небесного канала? – спросил Не Ли.

- Честно говоря, это очень трудно, но только не для моей старшей сестры – Гу Бай улыбнулся и сказал.

Услышав слова Гу Бая, в уме Не Ли появилась красивая, упрямая и мудрая молодая девушка.

- Твоя старшая сестра, как она сейчас? – спросил Не Ли.

- Имея чудодейственное снадобье, которое ты даёшь, развитие моей старшей сестры стремительно растёт. Она уже Второй Сферы Дао Дракона. Помимо того, что она занимается различными семейными делами, всё оставшееся время она тратит на практику. Она хочет получить всю пользу от этих снадобий и достигнуть Сферы Боевого Предка в течении нескольких лет! – сказал Гу Бай. Скорость развития его старшей сестры поражала до самих небес.

- Талант твоей старшей сестры действительно удивителен! – вздыхая, сказал Не Ли.

- Моя старшая сестра также часто упоминала тебя. Она сказала, что ты бог жизни, способный менять судьбы людей! Она заставляет меня сильнее помогать тебе! – сказал Гу Бай, улыбнувшись.

Бог жизни? Менять судьбы?

Не Ли подумал. Старшая сестра Гу Бая, Гу Лань сказала вполне уместные слова, поскольку он и вправду полностью менял судьбы людей.

Пристальный взгляд Не Ли был направлен вдаль, думая о том великом и непостижимом Мудреце Императоре. В сердце Не Ли не мог не беспокоиться о безотлагательности данного дела.

В этот момент голова Не Ли как будто взорвалась на куски.

- Ааа? – Не Ли мучительно закричал. Боль была настолько сильна, что даже он не смог терпеть.

- Не Ли, что с тобой? – Гу Бай в спешке обеспокоенно спросил, видя как Не Ли, схватившись за голову, кричит от боли. Он был беспомощен и паниковал.

Что вообще происходит? Почему Не Ли внезапно закричал?

Слыша крик Не Ли, Лун Юинь, Лу Пяо и Ли Син Юнь также в спешке прибежали.

- Что с Не Ли?

- Быстрее помогите ему подняться!

Люди быстро подняли Не Ли и аккуратно положили на кровать.

Однако, Не Ли продолжал дёргаться и страдать.

Лун Юинь, видя боль Не Ли, внезапно заплакала: - Как с ним могло произойти такое?

- В чем дело? Перестарался с практикой? – Ли Син Юнь никогда не сталкивался с такой проблемой и мог только гадать, что происходит с Не Ли. Затем взял руку Не Ли, чтобы проверить пульс, хотя он не хороший врач, но немного понимает в медицине.

До этого они всегда слушали что говорит Не Ли, и теперь, когда проблема с ним самим, они все даже не представляют как ему помочь.

- Состояние пульса стабильно.

- Скорее всего, проблемы с Сосудом Души!

- Если проблема в Сосуде Души, то мы не можем действовать необдуманно!

- Установите вокруг несколько свеч благовония!

- И быстрее приведите несколько хороших врачей!

Вскоре, один за другим к Не Ли пришли лучшие врачи Трёх Великих Семей, но после продолжительного осмотра, неохотно покачали головой. В ситуации с Не Ли они также были беспомощны.

Не Ли чувствовал, что в его уме бурлила страшная и ужасающая сила. Он чувствовал несравнимую ужасную боль. Было похоже на то, что Сосуд Души попросту разрушится.

Немного смутно, но он смог разглядеть неясную фигуру, которая являлась красивой женщиной. Эта знакомая форма и внешний вид… Не Ли не мог не распознать ее и пошёл к той фигуре.

- Мастер! – тихо пробормотал Не Ли.

Лун Юинь, Ли Син Юнь и остальные стояли рядом с Не Ли. Они волновались, потому что было неясно, что происходит с Не Ли, и никто не мог понять что делать.

Лу Пяо уже рыдал в голос: - Не Ли, ты не можешь так поступить!

Из Светозара ушли вместе, вместе пришли в Область Драконьих Руин, Не Ли и Лу Пяо лучшие братья, и вместе они должны вернуться!

Лун Юинь также плакала. Не Ли в её уме был мастером, но все не так просто. В глубине души она очень сильно любит Не Ли. Не Ли, которого внезапно может не стать. Из-за этого её сердце охватила паника и она схватила руку Не Ли, чтобы тот не покинул её.

Гу Бай и Ли Син Юнь также не могли не переживать за Не Ли. Не Ли - их хороший брат, но прежде всего и очень хороший учитель, который наставлял их! Если с Не Ли и вправду случится худшее, то они будут винить себя до самой смерти!

Не Ли боролся с болью в течение долгого времени, продолжая кричать еще около получаса. Наконец, звук стал медленно слабеть. Борьба перестала быть напряжённой, дыхание постепенно пришло в норму, как у спящего.

Видя, что Не Ли успокоился, люди понемногу чувствовали себя расслабленными.

- Я полагаю, что худшее позади. Не Ли, скорее всего, во время практики достиг редкого состояния. Возможно, после пробуждения он достигнет Сферы Дао Дракона! – Гу Бэй чувствовал облегчение и, расслабившись, сказал: - Я знаю, Не Ли не пропадёт!

- Эти сведения говорят о том, что, вероятно, он и вправду продвинется в развитии. Импульсные колебания, словно волны, очень сильные волны, но они не должны вызвать больше проблем! – подумав, сказал Ли Син Юнь.

- Правда? – Лун Юинь вытерла слезы и посмотрела на Ли Син Юня и других. Она хотела верить в это всем сердцем.

- Раз он заснул, тогда давайте оставим его ненадолго в покое! – Ли Син Юнь сказал, улыбаясь.

Не Ли казалось, будто он попал в глубокий мир снов.

Этот мир снов был похож на чёрную дыру и затягивал его.

Голос, не переставая, звал его.

Это был голос молодой девушки, такой знакомый и приятный.

Мастер!

- Мастер, где вы!? – кричал Не Ли. Теперь он полностью выкладывается на все сто, чтобы получить ещё больше силы, потому что он знает, если не обретёт больше силы как можно скорее, его мастер будет убит человеком из Секты Божественных Перьев.

Несмотря на то, что Лун Юинь изменилась и не будет угрожать мастеру снова, но в Секте Божественных Перьев ещё много людей с недобрыми намерениями!

Не Ли хочет стать Магистром Секты Божественных Перьев, чтобы защитить своего мастера.

- Не Ли, я использовала передачу мысли, чтобы общаться с тобой. Твоя судьба идёт наперекор вселенной. Сила стала слишком большой, и если я ничего не сделаю, вскоре, после того как ты достигнешь пика Сферы Небесной Оси, Мудрец Император обратит на тебя внимание и пошлёт своих подчинённых, чтобы найти тебя. Поэтому я, используя Небесный Закон, поместила твою ауру в своё тело!

- Как такое могло произойти? Мастер, вы…

- Не Ли, перед тем как ты достиг Сферы Небесной Оси, я покинула Секту Божественных Перьев. Навестив несколько твоих друзей в Божественных Сектах, я дала им указания на будущее, которые позволят тебе стать сильнее. Что касается меня, я уже давно жду, когда за мной придут. Даже несмотря на то, что я использовала массив скрытого миража, чтобы скрыть свою ауру, у всего есть свой предел, и я больше не смогла поддерживать его.

- Мастер, я сделал так много, хотел стать сильнее, чтобы защитить вас. Пока вы будете в порядке, я сделаю всё, что в моих силах и...

- Дурак, всё хорошее когда-нибудь подходит к концу... У тебя есть цель, которую ты пытаешься достичь, но у тебя не хватает времени, чтобы рассматривать другую. Убить Мудреца Императора, чтобы спасти всех, даже если это будет стоить мне жизни, я не отступлю. С давних времён Путь Тайного Расчёта передавался бесконечное количество раз. Понимающие Небесную Судьбу являлись выдающимися талантами. Но сопротивляться Мудрецу Императору, это как идти против неба, и они были беспомощны, как и мой мастер. А так как от моей смерти может быть толк, то почему мне этого не сделать?

Не Ли почувствовал приближающийся к его голове силуэт.

Он чувствовал, что мастер поцеловала его лоб. Такое умеренное чувство, точно так же, как нежность матери.

Ин Юэ Жу высоко взлетела, окружённая семью цветными облаками, как будто призраки обволокли надменную богиню, придавая ей красоты. Румяные красивые щеки, были полны бесконечного очарования, она смотрела на Не Ли. Её улыбка была настолько красива, что могла погубить несколько миров.

Тем не менее, в сердце Не Ли Ин Юэ Жу была похожа на волшебную деву. Её улыбка навсегда врезалась в память Не Ли.

Однако, у Не Ли не было нечистых мыслей на ее счёт. Он был полон уважения к Ин Юэ Жу и хотел использовать все доступные ему средства, чтобы защитить её.

Не Ли хотел подняться следом, но тело было как будто в ловушке и не могло двигаться.

Реальность или сон!

Во сне Не Ли не мог ничего сделать!

В этот момент огромная фигура появилась вдали от этих семи цветных облаков. Эта фигура была несколько сотен метров высотой, одетая в серебристо-черную броню, в руке держал гигантское копьё. Лицо злобное, будто демон из преисподней.

Это был подчинённый Мудреца Императора.

У Мудреца Императора было множество подчинённых экспертов, следивших за его территориями. По силе они уступали только мастерам Божественного Уровня.

- Ин Юэ Жу, по приказу Императора я должен получить вашу жизнь. Ваша судьба уже предрешена! – сказал подчинённый величественным безграничным голосом, он прозвучал как раскаты грома, как будто запросто мог уничтожить весь мозг Не Ли.

Не Ли издал грустный и пронзительный крик. Затуманенным взглядом он неясно видел, как огромная рука понеслась к группе из семи облаков.

- Не надо! Мастер, быстрее бегите! – выкрикнул Не Ли.

Взглянув на лицо Ин Юэ Жу, Не Ли увидел её ясную и спокойную как небо улыбку. Как будто жизнь и смерть в этом мире не имеют к ней никакого отношения.

Ин Юэ Жу с детства показывала удивительную мудрость. Её знания о мире были намного более обширные, чем у любого её сверстника. Стоя перед лицом жизни и смерти, она была равнодушнее, чем кто-либо.

- Небеса безграничны, Мудрец Император может убить меня, но он не сможет расколоть небеса. Мудрец Император может смотреть сверху вниз на героев, но не стоит недооценивать небеса. Однажды небеса решат, что Мудрец Император угрожает всему живому, и появится кто-то, способный остановить его!

Услышав слова Ин Юэ Жу, подчинённый Императора рассмеялся: - Ха-ха-ха, кто-то остановит его? Ин Юэ Жу, ты по-прежнему высчитываешь наши судьбы? Мудрец Император как-то сказал: если небеса против меня, я их уничтожу. Он заблокировал Бесконечное Пространство и Время, и всего через 200 лет небеса полностью сгорят. Небеса не всесильны, твоя техника обманула тебя и остальных!

-Небо и земля создали всё в этом мире, мне интересно, Мудрец Император, уничтожая всё это, испытывает в сердце чувство вины? – спросила Ин Юэ Жу.

- Сердце Мудреца Императора букашке вроде тебя не понять! Ин Юэ Жу, тебе пора!

Огромная рука замахнулась… Бах бах бах! Все цветные облака были взорваны.

Не Ли увидел, как эта рука схватила Ин Юэ Жу, брызнула кровь.

- Нет... – пронзительно закричал Не Ли. В его памяти всплывали картины из прошлого, по кусочкам вспоминая жизнь с мастером. Переродившись, он думал, что у него было достаточно сил, чтобы защитить ее. Тем не менее, в новой жизни учитель всё же погибла.

В голове Не Ли раздался едва различимый голос, принадлежащий Ин Юэ Жу.

- В прошлой жизни я уже умирала, нечего горевать по мне второй раз. Не Ли, иди и сделай что должен. Мне тоже уже пора.

В голосе читалась печаль, поэтому сердце Не Ли разрывалось на части.

- Мудрец Император, с ненавистью двух жизней я не упущу тебя – сердце Не Ли было наполнено гневом, тело разрывала ужасная сила.

Этот мир снов исчез без следа, Не Ли крепко заснул.

Сосуд Души продолжал быстро вращаться.

В это время Лун Юинь и остальные собрались вокруг Не Ли. Его пронзительный крик встревожил их, они не знали, что произошло, но чувствовали, что Не Ли убивается горем. Лун Юинь чувствовала печаль в сердце, в конце концов, она не знала, что с Не Ли.

Однако, Не Ли барахтался какое-то время, после чего его лицо стало спокойным и он уснул.

Возможно, это просто сон...

Несколько дней спустя

Начались выборы Магистра Секты. Все старейшины и управляющие стали возвращаться в Секту Божественных Перьев, и внутри неё стало особенно оживлённо.

Все, кто могли повлиять на выборы, от низов до самых верхов, оживились.

Исполняющий обязанности Магистра также обладал властью. Если не совершит большой ошибки, то с 90% уверенностью можно сказать, что он станет следующим Магистром.

Лу Пяо, Гу Бэй и Ли Син Юнь, собравшись вместе, обеспокоено смотрели на Не Ли. Он до сих пор не очнулся. Лун Юинь охраняла его круглые сутки, отказываясь уходить. Кто из них мог конкурировать за должность Магистра Секты? Они совсем не противники Лун Тянь Мину.

- Что теперь делать? Не Ли не просыпается. Мы будем просто сидеть и наблюдать за тем, как Лун Тянь Мин становится Магистром? — Лу Пяо сказал очень подавлено: - Неужели вся подготовка Не Ли была напрасной?

- А что мы можем сделать? — горько улыбнувшись, сказал Гу Бэй.

Ли Син Юнь нахмурился, раздумывая, что можно предпринять в сложившейся ситуации.

- Даже если мы не можем победить в выборах, мы должны помешать победить Лун Тянь Мину. Поэтому мы начнём поддерживать Бэй Яня!» — предложил Гу Бай: - Бэй Янь, сравнивая с Лун Тянь Мином, не такой подлый.

- Сделаем это! — подумав, кивнул Ли Син Юнь.

К центру Секты Божественных Перьев один за другим слетались Эксперты.

Воздушное пространство над Сектой было заполнено несколькими миллионами человек.

В конце концов, это одна из самых больших Божественных Сект. Её сила удивительна. Помимо членов Секты Божественных Перьев присутствовали прибывшие издалека представители более 360 различных фракций.

Высоко вверху виднелось 5 величественных фигур. Это были Боевые Предки Секты Божественных Перьев. Трое из них были мужчинами и две женщины. Тела были покрыты красочными огнями. Их было тяжело рассмотреть, но выглядели они величественно и торжественно.

Это пять Глав Секты Божественных Перьев.

Впереди летел Глава У Шэнь, следом Лун Мэй, Тянь Юнь, Лин Юй и Цан Янь.

Их почитают словно богов. В настоящее время вся реальная власть сосредоточена в их руках. Хотя есть ещё и Магистр Секты, но ему далеко до уровня Глав, и сейчас он практиковался в затворничестве. Так что последнее слово в этом вопросе будет за Главами.

Голос У Шэня разлетелся по всей Секте Божественных Перьев, сверху до низу.

- Сегодня все члены Секты собрались вместе. И сначала я хочу, чтобы все узнали о недавнем достижении мною 7 Сферы Боевого Предка. Ради дальнейшего развития я должен практиковаться в затворничестве. Поэтому в ближайшее время моё место займёт нынешний Магистр, а сегодня мы определим, кто займёт его место!

- Просим! Объявите следующего Магистра!

Вся Секта Божественных Перьев сказала это одновременно.

- Кто по вашему мнению подходит на должность исполняющего обязанности Магистра Секты? — взгляд У Шэня прокатился по всем.

В этот момент Лун Мэй и Тянь Юнь о чём-то говорили.

- Тянь Юнь, ты хочешь сказать, что тот Не Ли не пришёл?

- Я не уверен. Но вы, кажется, знаете лучше меня.

- Почему это? — Лун Мэй стало любопытно.

- Лун Мэй, вы не знаете? Лун Юинь влюблена в Не Ли. Мать Лун Юинь хочет выдать её за него. Если этот брак удастся, то Не Ли станет мужем вашей внучки — слегка усмехнувшись, сказал Тянь Юнь.

- Узнав этот факт, я хочу побольше разузнать про Не Ли! — сказала Лун Мэй с очарованием и сексуальностью в голосе. Услышь его Не Ли, он был бы несомненно удивлён. Голос Лун Мэй звучал в точности, как у матери Лун Юй Инь.

Четыре главы тайно общались, а У Шэнь объявлял различные мероприятия.

- Теперь начнём Выборы исполняющего обязанности Магистра Секты. Старейшинами было выбрано более 10 претендентов, имеющих право учувствовать в конкурсе — объявил У Шэнь.

В Секте Божественных Перьев более 200 старейшин. Получить разрешение участвовать в выборах относительно просто.

Но удивительно то, что только Лун Тянь Мина выдвинули 61 старейшина, а Бэй Яня — 53.

Настоящая борьба за должность Магистра Секты была между этими двумя. Все остальные сильно уступали им. Престиж, сила и влияние! Никто не мог противостоять Лун Тянь Мину и Бэй Яню.

- Появились два претендента и мы можем немного подождать остальных конкурентов. Кроме того, Лун Тянь Мин и Бэй Янь, в соответствии с правилами предыдущих лет вы должны привести свои силы сражаться! — глубоким голосом сказал У Шэнь.

Тянь Юнь взглядом охватил толпу, но он не мог обнаружить Не Ли. Он был немного озадачен. За это время он заложил основу для Не Ли, добился некоторой поддержки от других Боевых Предков, а в результате Не Ли не явился, и он не знал, где тот находится.

Однако он не волновался. Между Лун Тянь Мином и Бэй Янем начнётся битва за пост Магистра, которая не закончится в течение нескольких часов.

- Хорошо! Настало время проверить ваши силы и навыки лидера. Начинайте! — улыбнувшись, сказал У Шэнь.

Эксперты Секты Божественных Перьев отошли, чтобы освободить пространство в центре.

Лун Тянь Мин и Бэй Янь со своими людьми заняли противоположные стороны. В распоряжении каждого находилось несколько десятков тысяч человек.

Помимо собственных сил также и лидерские навыки будущего Магистра Секты Божественных Перьев должны быть на высоте. Создавая своё влияние, претенденты должны быть в состоянии управлять несколькими десятками тысяч подчинённых, чтобы иметь право участвовать в выборах. Вот почему никто не решился противостоять Лун Тянь Мину и Бэй Яню. Если победить и получить признание от трёх из пяти глав, то можно стать Наследником Магистра.

Среди всего молодого поколения Секты Божественных Перьев немногие могут повести за собой десятки тысяч людей.

Лун Тянь Мин — Наследник Семьи Драконьей Печати, одной из трёх сильнейших. Бэй Янь является сыном текущего Магистра Секты. Противостоять этим двоим — слишком самонадеянно.

Поэтому ещё перед началом церемонии почти все ожидали, что это будет лишь длинная борьба между Лун Тянь Мином и Бэй Янем!

Одежда Лун Тянь Мина развевалась на ветру. Красивое лицо, стройная фигура, действительно достойный и талантливый человек. Конечно, Бэй Янь ему не уступал, стоя гордо.

Сражение вот-вот начнётся.

Бэй Янь пристальным взглядом быстро посмотрел вдаль. Он не знал, почему не явился Не Ли.

Что сделал Лун Тянь Мин, чтобы Не Ли не пришёл?

Не важно, придёт ли Не Ли, сказанные им слова про Лун Тянь Мина беспокоили Бэй Яня, он никогда не позволит Лун Тянь Мину стать наследником Магистра Секты Божественных Перьев.

Бэй Янь выпил холодный напиток, махнул рукой, как вдруг толпа экспертов засвистела. Лун Тянь Мин понял, эта группа экспертов атакует, чтобы проверить его силы.

- Как ты думаешь, Бэй Янь сможет победить, или может Лун Тянь Мин? – обсуждали окружающие члены Секты Божественных Перьев.

- Естественно брат Янь!

Бэй Янь сын Магистра Секты, его влияние слегка давит на Лун Тянь Мина, поэтому большинство людей верило в победу Бэй Яня.

- Лун Тянь Мин также не слабый противник!

Лу Пяо, Лун Юинь, Гу Бай и другие в подавленном состоянии наблюдали за боем со стороны. Подготовка была такой долгой, а сейчас, фактически, они могли только смотреть за боем Лун Тянь Мина и Бэй Яня, не имея возможности что-то сделать. Однако если из этих двоих выбирать одного, они, безусловно, поддержат Бэй Яня.

Лун Юинь стояла посреди толпы из Семьи Драконьей Печати. Относительно Лун Тянь Мина она испытывала отвращение и ненависть в сердце. Она пришла, чтобы увидеть его, но должна была вернуться ухаживать за Не Ли.

Все взгляды сосредоточены на центре поединка.

Это сражение может решить всю судьбу Секты Божественных Перьев.

Грохот!

Группы Лун Тянь Мина и Бэй Яня упорно сражались, обе стороны были равными по силам.

Свист, свист, свист!

Лун Тянь Мин вместе с 6 подчинёнными Сферы Дао Дракона ворвался в толпу и начал лихорадочно убивать.

- Шесть Экспертов Сферы Дао Дракона! – в сердце Бэй Янь поражался. Не считая этих шестерых Экспертов Дао Дракона, Бэй Янь обнаружил, что Лун Тянь Мин скрывал, предположительно, ещё трёх мастеров Сферы Дао Дракона.

Когда Лун Тянь Мин набрал так много мастеров?

Бэй Янь яростно закричал, направляя 5 Экспертов Сферы Дао Дракона дать им бой.

Эксперты Сферы Дао Дракона столкнулись, поле боя было в хаосе.

Пять глав общались друг с другом.

Раздался женский голос, это бабушка Лун Юинь, она является ключевой фигурой в Секте Божественных Перьев.

- Кажется, Бэй Янь проигрывает. Неужели место наследника Магистра Секты достанется моей Семье Драконьей Печати? – голос этой изысканной Главы завораживал, было что-то похожее с матерью Лун Юй Инь, Лун Шу Юнь, заставляющее кости слушателей рассыпаться.

У Шэнь сказал с лёгкой улыбкой: - Если Семья Драконьей Печати способна победить, почему бы не отдать ей место Магистра?

- Мастер, твои слова неверны. Наша Семья Драконьей Печати, просто полагаясь на силу, захватит пост, как можно такое допустить? Не Ли, тот мальчик добился столь многого, прислал нам так много снадобий, мы, можно сказать, грабим его, люди будут сильно разочарованы!

- Превосходно, если Не Ли придёт, мы что, отнимем место наследника Магистра Секты у Лун Тянь Мина? – сказал другой глава, Цан Янь.

- Цан Янь, я не жадный человек. Не Ли подарил нам снадобье, достаточное, чтобы продвинуть наше развитие на ранг, это намного важнее, чем место наследника Магистра Секты. Если он придёт, мы просто отдадим место наследника Магистра Секты! – изыскано сказала глава с улыбкой.

- Превосходно, это твои слова, не передумай потом!

- Естественно!

Пять уважаемых Глав Секты Божественных Перьев: У Шэнь, Лун Мэй, Тянь Юнь, Лин Юй и Цан Янь поддерживают высокий уровень Секты Божественных Перьев. Из-за их существования Секта Демона Бога и другие Демонические Секты не смеют вторгаться в Секту Божественных Перьев. Повышение их развития на один ранг может определить судьбу Секты Божественных Перьев.

Когда Тянь Юнь принёс им эти снадобья, они немного не верили, но впоследствии, приняв снадобье, удивились этому невероятному эффекту. Их прогресс был медленным, чтобы продвинуться в ранге, но У Шэнь быстро поднялся на два ранга, а Тянь Юнь - уже на три ранга!

В Сфере Боевого Предка, достичь нового уровня невероятно сложно, однако, каждый раз сила удваивается!

Можно сказать, что вклад Не Ли в Секту Божественных Перьев превосходит всех людей. Даже если Не Ли - мальчик с неизвестным происхождением, он определённо имеет достаточно прав, чтобы занять место наследника Магистра Секты.

В это время Лун Тянь Мин и Бэй Янь также присоединились к бою, они, в это время, находились в Сфере Дао Дракона.

Бэй Янь заревел, сливаясь с Духом Демона. Его Дух Демона - Небесный Кровавый Яростный Дракон, все тело которого горело ярким пламенем. Острые когти с холодным блеском направились схватить человека. Этот Небесный Кровавый Яростный Дракон достигал нескольких метров, все тело покрылось ужасной аурой.

- Неожиданно! Это Небесный Кровавый Яростный Дракон, Дух Демона Драконьей Родословной с Божественным темпом развития, превосходный дух! – ученики Секты Божественного Пера издавали крики от изумления.

Смотря на слившегося с Небесным Кровавым Яростным Драконом Бэй Яня, уголки рта Лун Тянь Мина растянулись в слабой улыбке, показывая презрение. Он закричал, и все тело быстро начало меняться, огромный Чёрный Дракон появился в поле зрения всех людей.

Одна голова этого Чёрного Дракона, по сравнению с Небесным Кровавым Яростным Драконом Бэй Яня была намного больше.

В то же время, всё тело покрыл таинственный металлический блеск.

- Как это возможно?

- Разве Лун Тянь Мин сливался с новым Духом Демона? Это Чёрный Императорский Дракон!

Дух Демон Драконьей Родословной с Божественным темпом роста уже очень редкий, но есть несколько Духов Демонов Драконьей Родословной выделяющихся по силе, например, Божественный Кровавокрылый Дракон Не Ли и Чёрный Императорский Дракон Лун Тянь Мина наиболее сильные.

- Бэй Янь, признай своё поражение, тебе не победить, я выиграл! – Лун Тянь Мин заревел, направляя когти из чёрной стали в сторону Небесного Кровавого Яростного Дракона Бэй Яня.

Бах!

Когти Чёрного Императорского Дракона бомбардировали тело Небесного Кровавого Яростного Дракона, Небесный Кровавый Яростный Дракон улетел, весь побитый.

Сердце Бэй Яня наполнялось желанием победить, вспоминая слова Не Ли. Если он проиграет, никто не сможет помешать Лун Тянь Мину.

Бэй Янь заревел, сила пульсировала в Небесном Кровавом Яростном Драконе, нанося удары в сторону Лун Тянь Мина.

Ранее, сила Лун Тянь Мина значительно уступала его, он не знал, почему силы Лун Тянь Мина значительно превосходят его теперешнего, более того, имеет Чёрного Императорского Дракона - внушительного Духа Демона Драконьей Родословной. Бэй Янь категорически не верил, что за спиной Лун Тянь Мина нет мощной поддержки.

То, что сказал Не Ли, вероятно, правда!

Он должен остановить Лун Тянь Мина!

Лун Тянь Мин гордо смотрел на Бэй Яня: - Независимо от того готов ли ты признать это, ты уже давно мне не противник! К тому же влияние, которым ты обладаешь, несравнимо с моим.

Подчинённые Лун Тянь Мина и Бэй Яна продолжали своё сражение. Очень скоро начало намечаться превосходство одной из сторон. Всё же в подчинении Лун Тянь Мина было шесть экспертов Сферы Дао Дракона!

- Убирайся! — громко проревел Лун Тянь Мин. Его Чёрный Императорский Дракон продолжал атаковать Небесного Кровавого Яростного Дракона, часто отправляя того в полёт и награждая кровавыми ранами.

Бэй Янь пролетел несколько сотен метров прежде, чем смог восстановить равновесие. Он держался за большую кровавую рану на груди и кашлял кровью. Однако его мысли и сердце желали продолжить борьбу. Именно в этот момент сверху прозвучал голос: - Бэй Янь проиграл. Нет нужды продолжать!

Бэй Янь был подавлен. Он, в конце концов, оказался не ровней Лун Тянь Мину!

Но тогда какое же будущее ждёт Секту Божественных Перьев?

У Шэнь бросил взгляд на тело Бэй Яня и слегка вздохнул. Оглядев всех присутствующих членов Секты Божественных Перьев, он произнёс: - Относительно этого сражения победитель — Лун Тянь Мин!

Услышав слова У Шэня, на лице Лун Тянь Мина показалось самодовольное выражение. Он всё же выиграл!

Думая о том, что он сразу получит место Наследника Магистра Секты, его сердце начало пылать.

Все присутствующие были в ожидании, когда же У Шэнь объявит окончательного победителя, и Лун Тянь Мин обретёт непревзойдённую известность.

Лица людей, следовавших за Лун Тянь Мином, излучали ликование. Ведь с этого момента и в будущем, когда Лун Тянь Мин займёт положение Наследника Магистра Секты, их положение серьёзно изменится. Они даже смогут безнаказанно идти против правил Секты Божественных Перьев.

У Шэнь продолжал искать взглядом, однако Не Ли так и не появился. В этом случае положение Наследника Магистра Секты может унаследовать только Лун Тянь Мин. В тот момент, когда он уже собирался объявить результат, вдалеке показалась быстро приближающаяся группа людей.

Взору представала группа людей, во главе которой был молодой человек. Им естественно был Не Ли.

У Шэнь остановился на полуслове.

Лун Тянь Мин забеспокоился, не понимая, что произошло с У Шэнем. Ведь было очевидно, что он победил. Однако У Шэнь не торопился передавать ему положение Наследника Магистра Секты.

Не могло же быть так, что У Шэнь не выполнит свои обязанности и не передаст место Наследника?

В этот момент издалека донёсся голос: - Погодите немного! Я ещё не участвовал, а вы уже собираетесь закончить?

Услышав голос, взгляды всех людей сместились на говорившего человека.

- Это Не Ли!

- Ха-ха, Не Ли наконец-то пришёл!

Увидев Не Ли, Гу Бэй и Ли Син Юнь с остальными не могли скрыть своего волнения. Весь Демонический Альянс кипел от возбуждения!

Не Ли наконец-то очнулся!

Подумав о чем-то, щёки Лун Юинь слегка покраснели.

Все вокруг сгорали от нетерпения.

Не Ли остановился в нескольких сотнях метров от Лун Тянь Мина и его окружения. С лёгкой улыбкой он произнёс: - Наш Демонический Альянс ещё не участвовал в бою. Так что борьба продолжается!

Глядя на самоуверенного Не Ли, в сердце Лун Тянь Мина был неясный след плохого предчувствия. Однако голос был спокоен: - Ваш Демонический Альянс не принимал участие в предварительных этапах. Какое право участвовать у вас есть сейчас?

Услышав слова Лун Тянь Мина, по рядам учеников Секты Божественных Перьев прокатилась волна обсуждений.

Не обращая внимания на шум, Лун Тянь Мин продолжил говорить: - Не говоря уже о времени нахождения в Секте Божественных Перьев, ваше происхождение также неизвестно. Возможно даже, что вы — шпион, посланный Сектой Демона Бога. Быть обычным учеником ещё нормально. Однако для участия в борьбе за место Наследника Магистра Секты у вас просто нет никакого права!

Ученики Секты Божественных Перьев начали ещё более шумно обсуждать услышанное. Действительно, у Не Ли было неизвестное происхождение, и не было известно, откуда он прибыл. Так что такая конкуренция за место Наследника Магистра Секты была явно неуместна.

- Проваливай!

- У тебя нет прав! — от подчинённых Лун Тянь Мина летели гневные реплики.

Не Ли слегка улыбнулся и произнёс: - Имею ли я право или нет… На самом деле не тебе решать! Мы должны спросить у пяти уважаемых Глав, есть ли у меня права для этого или нет.

Выслушав Не Ли, Лун Тянь Мин обернулся к У Шэню и почтительно поклонившись, проговорил: - Уважаемые Главы, происхождение Не Ли довольно туманно. Мы должны быть очень осторожны. Кроме того Демонический Альянс не принимал участие в предварительных этапах, так что у него нет прав для участия в финальном этапе. Прошу уважаемых глав о справедливом решении!

Голос Лун Тянь Мина замолк, а губы показали холодную усмешку. Даже если Не Ли был достоин, было невозможно получить разрешение всех Глав Секты. Так что он немного успокоился — место Наследника определённо будет его!

В этот момент У Шэнь произнёс, слегка улыбаясь: - За моральную сторону Не Ли я могу поручиться. Это не проблема. Я могу позволить Демоническому Альянсу принять участие в финальном сражении! Однако, одного моего слова, пожалуй, будет недостаточно и нам понадобится согласие остальных Глав!

Услышав У Шэня, лицо Лун Тянь Мина потемнело. У Шэнь был Магистром Секты Божественных Перьев, отцом Бэй Яня, очевидно, что когда Бэй Янь проиграл это ему не понравилось, и он решил подтолкнуть этот талант Не Ли. В конце концов у Не Ли было определённое влияние.

Однако надо было услышать, что скажут остальные Главы.

В душе Не Ли улыбался — эти Главы получили от него подарок. Подарок, который позволял экспертам Сферы Боевого Предка резко повысить уровень своего развития. Не говоря уже о позиции Наследника Магистра Секты, за эти эликсиры можно купить всю Секту Божественных Перьев! Как после такого У Шэнь мог отказаться?

Через мгновение все услышали голос Лун Мэй: - Я тоже не против, чтобы Демонический Альянс принял участие в финальном соревновании.

Слова Лун Мэй повергли всех присутствующих в шок. Лун Мэй была Главой, но всё же из Семьи Драконьей Печати, а Тянь Мин был прямым Наследником Семьи Драконьей Печати. Как Лун Мэй могла поддерживать Не Ли?

У всех присутствующих появилось ощущение, что в ближайшем времени возможны крупные перемены.

- Я также согласен!

- И я соглашусь!

Очень скоро трое оставшихся Глав также выразили своё мнение.

Такой итог заставил всех членов Секты Божественных Перьев ощутить дикий шок. Их взгляды в очередной раз устремились к Не Ли. Очевидно он как-то заполучил поддержку пяти Глав. Неважно, чем закончится сегодняшний день, получит ли Не Ли позицию Наследника Магистра Секты или нет, статус Не Ли уже не может рассматриваться, как что-то обычное.

Не Ли стал тем человеком, который получил поддержку пяти Глав! Какое-то положение Наследника Магистра Секты разве имеет ещё значение?

- Так как пять Уважаемых Глав согласились, похоже наш Демонический Альянс может участвовать в соревновании? — Не Ли с улыбкой взглянул на Лун Тянь Мина.

Лун Тянь Мин был в бешенстве. Он не знал, что за метод использовал Не Ли, чтобы склонить на свою сторону 5 Уважаемых Глав. Что же такого рассмотрели в его таланте пять Глав. Хотя это был невообразимый случай, он ничего не мог изменить!

- Ох, раз все пять Уважаемых Глав согласились, тогда мне больше нечего сказать об участии Демонического Альянса. Однако я заставлю вас познать вкус сокрушительного поражения! — Лун Тянь Мин холодно фыркнул, нахмурившись.

- Проиграю или нет, в конце концов, это моё дело – слегка улыбнувшись, сказал Не Ли.

Лун Тянь Мин и Не Ли смотрели друг на друга как два тигра.

Все подчинённые Лун Тянь Мина собрались в центре, а люди Не Ли только начали подлетать.

- Вам не справится с таким количеством мастеров, что вы можете? – Лун Тянь Мин холодно посмотрел на Не Ли, улыбнувшись с презрением. В его подчинении шесть экспертов Сферы Дао Дракона и множество достигших пика Небесной Оси, он смотрел сверху вниз на Демонический Альянс!

Все собравшиеся сосредоточили взгляды на Не Ли. Они не знали, какие тузы он прячет в рукаве.

Не Ли посмотрел на Лун Тянь Мина, покачал головой и глубоко вздохнул: - По правде, это не проблема, на самом деле, подавлены будете вы!

- Что ты имеешь ввиду? – Лун Тянь Мин гневно посмотрел на Не Ли, - Просто смешно! Зови всех своих людей! Если ты захочешь отказаться, будет уже поздно!

- Мальчик, если ты хочешь признать своё поражение, то поспеши, не трать наше время

- Демонический Альянс будет трястись от страха, пряча головы как черепаха, когда наши шесть экспертов Сферы Дао Дракона перебьют их всех!

Несколько подчинённых Лун Тянь Мина продолжали выкрикивать.

Не Ли, спокойно улыбнувшись, взмахнул правой рукой громко крикнув: - Демонический Альянс, выходите ко мне!

Свист, свист, свист.

Множество силуэтов, один за одним, направились к Не Ли, собравшись рядом с ним.

Более 200 экспертов оказались на его стороне.

- Это все твои люди? – Лун Тянь Мин рассмеялся.

- Я думаю, что 200 достаточно, если вы считаете иначе, то я найду больше! – Не Ли слегка улыбнулся.

Члены Секты Божественных Перьев переглядывались друг с другом. Как Демонический Альянс с таким маленьким количеством людей собирается противостоять Лун Тянь Мину?

Мысли пяти глав Сферы Боевого Предка отличались от остальных. Они переглядывались друг с другом, в их глазах читался глубокий шок.

Несмотря на то, что эти 200 экспертов скрывали свою ауру, и обычным людям было трудно почувствовать их силу, но эти 5 экспертов Боевого Предка чётко видели ее уровень. Более 200 экспертов Сферы Дао Дракона!

Более 200 экспертов в будущем способных достигнуть Сферы Боевого Предка!

У Шэнь и остальные главы были сильно шокированы. Во всей Секте Божественных Перьев наберётся не больше 100 экспертов Сферы Дао Дракона, а у Не Ли их больше 200.

- Ха-ха, это малыш на самом деле заполучил больше 200 экспертов Сферы Дао Дракона! – не сдержавшись, рассмеялся Лин Юй.

- Он сказал тебе, где получил так много мастеров?

У Шэнь немного подумал и сказал: - Раз он смог выделить так много чудодейственного эликсира нам, возможно, он может добыть его намного больше и раздавать своим людям!

- Магистр, вы имеете в виду, что все эти эксперты употребляли чудодейственное снадобье? – спросила Лун Янь.

- Да – кивнул У Шэнь, - Посмотрите, большинство из них первой Сферы Дао Дракона, прорвать границу из Сферы Небесной Оси очень тяжело, но, по моей оценке, все они сделали это совсем недавно!

- Лун Тянь Мин обречён на поражение!

В этот момент Не Ли махнул рукой, громко сказав: - Великая Божественная Раса, выходи!

Свист, свист, свист. Более 100 экспертов Великой Божественной Расы появилось возле Не Ли. Не Ли не мог использовать Свиток Далёких Гор и Рек на глазах у всех, поэтому заранее выпустил их. Всё это время они скрывались в толпе экспертов Демонического Альянса.

Более 100 экспертов Великой Божественной Расы так неожиданно появились, эта картина была крайне впечатляющей. Эксперты Великой Божественной Расы невероятно мощные.

- Ну и дела, более 100 экспертов Великой Божественной Расы, достигших пика Дао Дракона!

- Боже мой!

Члены Секты Божественных Перьев выкрикивали один за другим, эта сцена была невероятно шокирующей.

Более 100 экспертов Сферы Дао Дракона!

Пять глав, потеряв дар речи, горько улыбались друг другу.

200 экспертов Сферы Дао Дракона уже невероятно шокировали, но неожиданно появилось ещё более 100, и все они принадлежали к Великой Божественной Расе, что просто поражало.

- Этот парень ходил в Бескрайние Пустоши, чтобы набрать всех этих мастеров Великой Божественной Расы?

- Я слышал, чтобы купить эксперта Великой Божественной Расы придётся потратить огромную сумму, не говоря уже о мастерах на пике Сферы Дао Дракона, а он смог купить более сотни таких мастеров! – не сдержался Цан Янь.

Тянь Юнь был потрясён, как оказалось, он слишком мало знал о Не Ли.

- Это легко объяснить. Так как он имеет много чудодейственного эликсира, просто продав немного, он может получить огромные средства, на которые без проблем можно купить столько мастеров Великой Божественной Расы. Это неудивительно! – с волнением сказал У Шэнь.

Более 300 экспертов Сферы Дао Дракона, это, безусловно, сила, с которой нужно считаться!

Никто не мог себе представить какого величия достигнет Секта Божественных Перьев, если Не Ли продолжит в том же духе.

Даже если никто не поддержит Не Ли, пять глав не смогут отказать ему, потому что только Не Ли сможет оживить Секту Божественных Перьев!

Лун Тянь Мин, наблюдая эту сцену, долгое время стоял в оцепенении.

- Мошенник! Уважаемые Главы, он мошенничает! – Лун Тянь Мин начал кричать.

Не Ли слегка приподнял брови и произнёс: - Очень хотелось бы знать, каким же образом я обманываю? Неужели в сражении запрещено участвовать экспертам Великой Божественной Расы? Все эти эксперты Великой Божественной расы сильны, именно поэтому они моя свита, неужели им запрещено участвовать в сражении?

Члены Секты переглядывались друг с другом, в словах Не Ли есть здравый смысл, он не мошенничал.

Эти эксперты Великой Божественной Расы - слуги Не Ли, слуги имеют право участвовать в бою.

Но, более 100 экспертов на пике Сферы Дао Дракона, это невероятно.

В тот же момент У Шэнь произнёс: - Использование Не Ли собственных слуг не может считаться мошенничеством.

Слова У Шэня слушали все присутствующие, в конце концов, Секта Божественных Перьев была под его управлением, однако, если высказался только У Шэнь, каково же мнение остальных?

Лун Тянь Мин осознал, что пять Боевых Предков, неожиданно, полностью поддерживают этого Не Ли, и было непонятно что за методы он для этого использовал!

Лун Тянь Мин не мог смириться, в конце концов, он так долго готовился, многим пожертвовал и уже готов был занять место наследника Магистра Секты, и тут перед ним появляется этот Не Ли и рушит все его планы.

- Сволочь! – Лун Тянь Мин был очень зол. Внезапно, в его голове пронеслась мысль, указав на Не Ли он сказал: - Пять уважаемых глав, мы всего лишь ученики Секты Божественных Перьев, как возможно обладать настолько невероятным количеством денежных средств, чтобы завербовать сотню человек из Великой Божественной Расы?! У этого человека определённо есть крайне странная поддержка, он, вероятно, является шпионом в нашей Секте Божественных Перьев! Совершенно непозволительно ему занимать должность наследника Магистра Секты, в противном случае, будущее нашей Секты Божественных Перьев вызывает у меня тревогу!

Эксперты Секты Божественных Перьев с недоверием смотрели на Не Ли, его финансовые возможности поражали. Как обычный ученик мог получить такие богатства?

Если у него действительно есть поддержка Секты Демона Бога, нельзя позволить ему заполучить место наследника Магистра Секты!

Не Ли слегка улыбнулся и сказал: - Лун Тянь Мин, объясни свои подозрения!

Лун Тянь Мин был хитёр и решил обвинить его в предательстве!

Лун Тянь Мин, встав на колени перед главами, сказал: - Уважаемые главы, нельзя отдавать власть над Сектой Божественных Перьев в руки этому человеку!

Услышав слова Лун Тянь Мина, пять глав промолчали. Эта ситуация казалась им забавной.

Если Секта Демона Бога действительно подослала Не Ли, как они могли потратить такие средства в обмен на место наследника Магистра Секты?

Помимо всего прочего, эликсиры, которые Не Ли передал главам, просто бесценны, и стоят гораздо больше, чем место наследника Магистра Секты! К тому же, у Не Ли так много экспертов Сферы Дао Дракона, что перед ним открыты все двери. С такой мощью он может пошатнуть всю Секту Божественных Перьев!

Поэтому обвинения Лун Тянь Мина были нелогичны!

У Шэнь, громко рассмеявшись, сказал: - Лун Тянь Мин, если у тебя нет доказательств, обвинять соперника неправильно!

- Магистр, прошу дать мне месяц, я непременно найду доказательства измены! – быстро ответил Лун Тянь Мин. Место наследника Магистра Секты ускользало от него, он был очень подавлен.

Тянь Юнь холодно крикнул: - Лун Тянь Мин, Не Ли мой ученик! Ты называешь его предателем? Может ещё и меня подозреваешь?

- Господин Тянь Юнь, я абсолютно не сомневаюсь, я просто не хочу, чтобы этот злодей ослепил вас! – ответил Лун Тянь Мин в депрессии. Почему двое глав так поддерживают Не Ли? Он не мог понять этого, неужели просто из-за того что мощь Не Ли больше?

В это время Лун Мэй также решила высказаться: - Лун Тянь Мин, ты являешься потомком моей Семьи Драконьей Печати, имей хоть какое-то благородство, если уж проиграл. Место наследника Магистра Секты полагается Не Ли!

Глава Лун Мэй на стороне Не Ли? Лун Тянь Мин был охвачен печалью, даже его прабабка помогала незнакомцу. Он вдруг почувствовал себя беспомощным, что ещё он мог сделать?

Оставалось только отказаться от места наследника Магистра Секты!

Он сделал так много! Почему судьба так несправедлива по отношению к нему?!

Взгляд Не Ли упал на Лун Тянь Мина. Он слегка улыбнулся, вспомнив прошлую жизнь, тогда Лун Тянь Мин смог стать Магистром Секты, после чего толкнул её в бездну разрушения. Но в этой жизни Не Ли ни за что не позволит ему этого!

Как тёмные замыслы Лун Тянь Мина могли противостоять Не Ли, обладающему опытом двух жизней?

Ресурсов, имеющихся на руках Не Ли, достаточно чтобы полностью раздавить Лун Тянь Мина!

После того, как Не Ли станет Магистром Секты, Лун Тянь Мин не будет для него угрозой!

Не Ли займётся не пешкой Лун Тянь Мином, а всей Сектой Демона Бога!

Не Ли, поклонившись главам, сказал: - Спасибо уважаемым главам за доверие и поддержку. После того, как я стану Магистром Секты Божественных Перьев, я смогу предоставить ещё больше экспертов на границе Сферы Боевого Предка, я направлю Секту Божественных Перьев в блестящее будущее!

Услышав слова Не Ли, пять глав не могли сдержать улыбки. Они непреклонно верили ему, Не Ли определённо может это сделать.

Лун Тянь Мин, широко раскрыв глаза, безумно рассмеялся: - Как, заполучив место Магистра Секты, в одиночку ты сможешь привести Секту Божественных Перьев к процветанию? Это просто красивые слова, никто не поверит в эту чушь!

- Лун Тянь Мин, ты слишком обнаглел! – грозно сказал У Шэнь.

- Магистр, я просто не хочу, чтобы злодей вас обманул! – Лун Тянь Мин боролся из последних сил.

Не Ли с усмешкой смотрел на Лун Тянь Мина. Независимо от того, как Лун Тянь Мин борется, это бесполезно. Все пять старейшин полностью поддерживали Не Ли, даже если он откажется от должности Магистра Секты, они приложат все силы, чтобы уговорить его.

Лун Тянь Мин продолжал нести запутанный бред, надеясь пышными фразами опорочить Не Ли.

Однако, Лун Тянь Мин не мог и представить, что Не Ли подкупил всех глав, передав им множество бутылочек с чудодейственным эликсиром, приняв который, их развитие начало расти как на дрожжах. Как они могли ему отказать?

Не говоря уже о месте Магистра Секты, У Шэнь также, наконец, сможет покинуть должность! Теперь он мог спокойно удалиться и сконцентрироваться на своём развитии!

У Не Ли так много экспертов Дао Дракона, это показывало его силу, о чём ему беспокоится?

- Лун Тянь Мин показал своё неуважение к старейшинам и главам, его положение аннулировано, он приговаривается к 10 месяцам заключения! – холодно сказала Лун Мэй.

Слова Лун Мэй полностью разбили все надежды Лун Тянь Мина.

- Нет, это невозможно, как я мог проиграть! – Лун Тянь Мин был на грани безумия. Место Магистра Секты было почти в его руках, но внезапно всё исчезло. Такое падение шокировало Лун Тянь Мина, он впал в бешенство.

Несколько Экспертов Дао Дракона из Семьи Драконьей Печати подняли Лун Тянь Мина и улетели прочь. Они закроют его в ледяной камере.

Эксперты Секты Божественных Перьев переглядывались друг с другом. Они не ожидали такого результата, ведь ничего не знали о Не Ли и были застигнуты врасплох, когда он стал наследником Магистра Секты. Но, видя такую мощную поддержку, они не могли возражать.

- Я объявляю, что сегодня, я, У Шэнь, ухожу в отставку и передаю управление Сектой Божественных Перьев в руки Не Ли! – голос У Шэня громко и ясно донёсся до всех членов Секты Божественных Перьев.

Перескакивая место наследника Магистра, стал непосредственно Магистром Секты?

Как такое могло произойти?

Разве это не слишком странно?

Но Магистр Секты обладал большим авторитетом, и оставшиеся четверо глав не были против. Если кто-то посмеет возражать, наверняка ищет своей погибели!

- Мы приветствуем Магистра Не Ли!

- Встречайте нового Магистра, Не Ли!

Члены Секты Божественных Перьев встали на колени.

Не Ли посмотрел в небо на У Шэня. Эти действия были направлены на то, чтобы показать своё расположение, Не Ли оставалось только принять это.

- С этого момента я, Не Ли, отвечаю за Секту Божественных Перьев. В течении месяца в Секте будут приняты новые правила, все члены Секты должны слушать мои приказы. Я оживлю Секту Божественных Перьев и приведу её к славе! – слова Не Ли распространились над всей Сектой Божественных Перьев.

- Не Ли - Магистр Секты!

- Не Ли - Магистр Секты! – крики членов Секты разлетались по небу.

Спустя некоторое время, в Секте Божественных Перьев, состоялась грандиозная церемония вступления в должность Магистра.

В Секте стало очень оживлённо.

Тем не менее, было много недовольных, тем что Не Ли стал Магистром Секты. Человек без поддержки, которого они почти не знают, стал Магистром, многие сомневались в нём.

За какие заслуги?

Даже Бэй Янь гораздо более подходящая кандидатура, чем Не Ли.

Пять глав поддержали его. Обычные старейшины и ученики не имели права возразить, им оставалось лишь спрятать своё недовольство глубоко в сердце и следить, как, в конце концов, Не Ли управится с огромной Сектой Божественных Перьев.

После того как Не Ли стал Магистром, эта новость мгновенно распространилась по всей Секте.

Все учащиеся Секты Божественных перьев, в соответствии со своим развитием, могли получить десяток эффективных эликсиров. С которыми обычные ученики смогут достигнуть Сферы Небесной Звезды и даже больше. Эти эликсиры поднимали развитие на несколько уровней.

Кроме того, каждый день, учащиеся выстраивались в очереди, чтобы получить Дух Демона Драконьей Родословной с Великолепным темпом роста, а эксперты Сферы Дао Дракона могли получить Дух Демона Драконьей родословной с Божественным темпом роста.

В мгновение ока, вся Секта Божественных Перьев забурлила.

После того, как некоторые ученики приняли эликсир, их развитие выросло как на дрожжах, они прорывали границы, которые не могли преодолеть годами. Узнав эффект этого чудодейственного эликсира, все были в шоке. Вдобавок Не Ли принёс в Секту сотни Духов Демонов Драконьей родословной с Божественным темпом роста. Сила Секты Божественных Перьев в мгновение достигла уровня, которого никогда не достигала.

В этот момент, все закрыли рты и полностью подчинились Не Ли.

Не важно, какой характер и поведение у Не Ли, перед таким количеством денег и ресурсов, не мог устоять никто!

Смени Магистра Секты на кого-нибудь другого, смог бы он привести Секту к такому положению?

Прежде Секта Божественных Перьев была слабейшей из крупных Божественных Сект. Члены Секты Демона Бога постоянно атаковали Секту, несколько раз почти загоняя её в тупик. Теперь пусть члены Секты Демона Бога хоть попытаются к ним сунуться!

Секта Божественных Перьев безусловно даст им отпор!

Члены Секты горели желанием атаковать Секту Демона Бога. Но Не Ли издал указ, закрыть все выходы, чтобы никто не мог покинуть Секту и все учащиеся сосредоточились на практике.

Прорвавшись через три уровня развития, можно получить эликсир снова, прорвавшись в новую Сферу, получаешь десять эликсиров. Прорвавшись в Сферу Небесной Оси, получаешь Дух Демона Драконьей родословной с Великолепным темпом роста, прорвавшись в Сферу Дао Дракона, получаешь три эликсира и Дух Демона Драконьей Родословной с Божественным темпом роста.

В Секте от низов доверху проводилось тщательное расследование, всех предателей убивали без пощады.

После того как эти новости разнеслись по всей Секте, все снова всполошились. Они знали о эффективности этих эликсиров, но никто и думать не мог что сможет получить ещё, неожиданно, Не Ли объявил такой удивительный стимул. Все будут практиковаться не щадя себя!

- Не понимаю, откуда у Магистра столько чудодейственных эликсиров?

- Кто бы мог подумать, что новый Магистр сможет подчинить всю Секту!

- Отныне и впредь, я полностью верен Магистру, если Магистр прикажет идти на юг, я даже не обернусь на север!

Члены Секты Божественных Перьев, один за другим, погружались в бурную практику, развиваясь в любое время и в любом месте, опасаясь отставать от других.

Входы в Секту Божественных Перьев были закрыты. Лишь несколько человек находилось за её пределами. Все шпионы были искоренены. Связь со внешним миром потеряна, никто не знал, что происходит внутри Секты.

Демонические Секты посылали шпионов, но всё напрасно.

Дворец Магистра.

Лу Пяо, Гу Бай, почти все гении молодого поколения собрались вокруг Не Ли, в том числе Бэй Янь и Гу Лань, все искреннее восхищались Не Ли.

Не Ли собрал пятьсот или шестьсот гениев со всей Секты.

- Не Ли, я послал по 100 экспертов Сферы Дао Дракона Сяо Нин, Е Цзыюнь и Ду Цзэ – доложил Лу Пяо. По приказу Не Ли, он отправил Сяо Нин, Е Цзыюнь и Ду Цзэ множество экспертов Сферы Дао Дракона вместе со множеством чудодейственных эликсиров и Духов Демонов Драконьей Родословной с Великолепным темпом роста, для укрепления их собственных сил.

Таким образом Не Ли будет иметь влияние в нескольких крупных Божественных Сектах.

- Что с вашим развитием? – Не Ли посмотрел на толпу.

- Твой эликсир потрясающий, мы все уже достигли Сферы Дао Дракона – Гу Бай сказал взволнованно.

Ли Син Юнь встал и спросил: - Не Ли, когда мы дадим бой Секте Демона Бога?

- Бой с Сектой Демона Бога? Когда я говорил что мы будем сражаться с Сектой Демона Бога? – удивлённо спросил Не Ли, показывая улыбку.

- Мы уже несколько лет беспрерывно конфликтуем с Сектой Демона Бога, они всё время думали о том, как нас уничтожить. Теперь, став сильнее, как мы можем простить их за это? – сказал Ли Син Юнь с улыбкой.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к Не Ли, взволновано ожидая ответа.

- Вы нетерпеливы, наша Секта Божественных Перьев миролюбивая, до тех пор пока Секта Демона Бога не пойдёт против нас, мы не будем разделываться с ними. Все члены секты, также должны избегать стычек с ними, пока Секта Демона Бога не вторгнется на территорию Секты, мы не вступим в бой. На следующие 5 лет этот вопрос закрыт, позже к нему можно будет вернуться! – Не Ли сказал уверенно.

Услышав слова Не Ли, все на мгновение задумались, а потом поняли.

Не Ли беспощаден!

С таким большим количеством эликсиров, Не Ли сможет обучить огромное количество экспертов. Через пять лет, вся Секта Божественных Перьев будет усеяна экспертами Сферы Дао Дракона и даже Боевыми Предками! И, к тому времени, позиция Не Ли в Секте будет непоколебима как скала.

В то время, желание Секты Демона Бога победить будет несбыточной мечтой. Если начнётся бой, они не успеют даже закричать.

Сейчас, время очень ценно для Секты Божественных Перьев!

Вся Секта Божественных Перьев перешла в режим изоляции для практики.

Помимо практики Богонебесной техники развития, Не Ли также обучал этих молодых гениев, по таланту они не уступали Не Ли, различным высшим техникам развития.

Мощная Аура распространялась по Области Драконьих Руин, но главам других Сект ничего не было известно о ней.

Шесть месяцев спустя.

В Секте Божественных Перьев было спокойно как и всегда. Корни всех основных Божественных Озёр, принадлежащих Секте Божественных Перьев, находились в Свитке Далёких Гор и Рек.

Сейчас в Свитке Далёких Гор и Рек открывалось величественное зрелище. В день появлялось больше Камней Души, чем можно было сосчитать.

Под управлением Не Ли, Секта Божественных Перьев стала скупать всевозможные артефакты, Духов Демонов Драконьей Родословной, а также любые другие предметы для развития со всей Области Драконьих Руин.

Почти все торговые ассоциации стали помешаны на поисках любых видов сокровищ по всей Области Драконьих Руин, для продажи Секте Божественных Перьев.

Секта Божественных Перьев была окутана таинственностью, она полностью изолировалась от посторонних, их ученики не выходили в Большой Мир. Ни у одной секты не было какой-либо информации о Секте Божественных Перьев. Внутри Секты, многие также не знали, зачем секта скупила так много редких сокровищ и откуда у них столько ресурсов.

Не Ли вместе с самыми приближенными учениками закрылся для практики в Свитке Далёких Гор и Рек.

Развитие Не Ли достигло Третьей Сферы Дао Дракона. А среди его подчинённых, десятки тысяч уже отчаянно продвигались к границе Сферы Боевого Предка.

Благодаря эффективности чудодейственного эликсира, Небесному Закону Свитка Далёких Гор и Рек, а вдобавок огромному количеству Камней Души и различных сокровищ развитие продвигалось ошеломляющими темпами.

Но прогресс Ю Янь и Джин Дана был ещё более удивительным, чем у Не Ли. Ю Янь с безумной скоростью поглощала энергию Свитка Далёких Гор и Рек, пережив три трансформации она достигла Третьей Сферы Боевого Предка. Всё её тело было покрыто чистым мощным пламенем, это поражало Не Ли.

Ещё более страшным был прогресс Джин Дана. Неизвестно сколько Камней Души съел этот обжора за время проведённое в Свитке Далёких Гор и Рек. Он вырос до 5-6 метров и был настоящим гигантом, но что ещё поразительнее, вместе с размерами вырос и его аппетит.

Его переполняла сила Небесного Закона, и даже Не Ли не знал насколько сильным в конце концов он может стать. Всё его золотое тело было покрыто чешуёй и по внешнему виду он слегка напоминал дракона.

К счастью, с его взрослением связь их душ также крепла, поэтому Не Ли не волновался что Джин Дан выйдет из под контроля.

- “Я дал ещё чудодейственного эликсира пяти главам, не знаю, насколько сильно продвигается их развитие” – думал про себя Не Ли. На данный момент они всё ещё главная опора Секты Божественных Перьев, её защита. Только от их силы зависела безопасность и стабильность развития секты.

- Не Ли, мы получили письмо от Сяо Нин! – подбежал взволнованный Лу Пяо.

Взяв письмо из рук Лу Пяо, Не Ли открыл его и довольно улыбнулся.

- Как они? – спросил Лу Пяо с любопытством.

- У них тоже всё хорошо! – с улыбкой ответил Не Ли.

- Ну, конечно, с такими удивительными сокровищами и твоей поддержкой, даже я стал бы Магистром! – Лу Пяо расплылся в улыбке.

Не Ли просто улыбнулся, Лу Пяо в последнее время надоело сидеть в Секте Божественных Перьев. Не Ли по прежнему запрещал покидать пределы Секты, а Лу Пяо хотелось увидеть другие секты, но он не мог ослушаться Не Ли.

Из письма, Не Ли узнал текущее положение дел у Е Цзыюнь, Сяо Нин, Ду Цзэ и остальных. Е Цзыюнь показала свой удивительный талант и стала любимой ученицей Магистра Секты Божественного Звука, сейчас она лучший кандидат стать следующим Магистром Секты. А Сяо Нин, хоть и не является кандидатом в Магистры, смогла собрать альянс экспертов, мощь которого не может пошатнуть никто в Секте.

Ду Цзэ в Секте Бога Хаоса хоть и не показал своих способностей, но тайно манипулировал могучей силой.

У остальных всё было примерно так же.

Не Ли дал им много чудодейственного эликсира и сокровища всех видов, а также тайно обеспечил поддержу множеством экспертов, с их талантом и умом изменить ситуацию не составило труда.

Так что у всех были ключевые роли в своих сектах.

С помощью друзей, достичь собственной цели будет намного быстрее.

- Как скоро Секта Божественных Перьев покажет миру свою реальную силу? – подавлено спросил Лу Пяо.

Услышав слова Лу Пяо, Не Ли улыбнулся и ответил: - Этот день не за горами, а пока ты должен практиковаться!

- Хорошо, в день когда мы откроем секту, я хочу взять группу братьев и отправиться в Секту Демона Бога! – взволнованно сказал Лу Пяо.

- Вы будете лёгкой закуской, их старейшины Сферы Боевого Предка – сказал Не Ли закатив глаза.

- Будь уверен, скоро мы тоже достигнем Сферы Боевого Предка! – уверенно сказал Лу Пяо. Эликсир Не Ли был действительно очень мощным, их развитие увеличивалось так быстро, сколько осталось до границы?

Услышав это Не Ли улыбнулся, действительно, сейчас для них достичь Сферы Боевого Предка не составит особого труда, и уже через год в секте один за другим начнут появляться Боевые Предки, в том числе и они сами.

Однако Сфера Боевого Предка это не конец.

Их цель победить Мудреца Императора!

А уничтожение Секты Демона Бога скорее всего привлечёт его лишнее внимание!

Не Ли вспомнил смерть Ин Юэ Жу, он не смог ей помочь. Не Ли сжал кулаки, Мудрец Император его враг в прошлой и этой жизнях, он ему за всё отомстит!

Не Ли и остальные практиковались, когда ко входу в Секту Божественных Перьев приблизилась группа людей.

Эта группа насчитывала 200-300 экспертов, в том числе десятки Сферы Дао Дракона. Их лидером был молодой юноша лет 20, одетый в белый халат, несмотря на его тонкие черты, мощная аура давала понять, что лучше не недооценивать его.

Эксперт Дао Дракона посмотрел на закрытый вход, улыбнулся и немного лестно сказал: - Молодой мастер, это вход в Секту Божественных Перьев, быть может мне стоит постучаться?

- Ян Сан, сейчас полдень, почему ворота в секту закрыты? – сморщив брови спросил мастер в белом халате.

- Молодой мастер, мы не знаем что происходит в Секте Божественных Перьев, возможно, у них начались внутренние беспорядки. Они изолировались шесть месяцев назад, с тех пор от них не поступало ни одного сообщения. Также возможно, что умер кто-то из Боевых Предков и они закрылись чтобы обезопасить себя! – поклонившись сказал эксперт Дао Дракона, Ян Сан.

Мастер в белом нахмурился, его звали Лин Кон, он был Магистром Секты Ледяного Облака.

Хотя Секту Ледяного Облака нельзя было даже сравнивать с Сектой Божественного Пера, она была довольно известна. Мастер Сферы Боевого Предка лично охранял её.

Секта Ледяного Облака зависела от Секты Божественных Перьев. Но в последние годы, с упадком Секты Божественных Перьев, их связь постепенно становилась всё менее стабильной. Секта Ледяного Облака не хотела предавать, но Секта Божественных Перьев была слаба, а они всё время подвергались нападениям Секты Демона Бога. Поэтому Секта Ледяного Облака искала более сильного покровителя, чтобы Секта Демона Бога не поглотила их.

Только благодаря репутации Секты Божественных Перьев, Секта Ледяного Облака до сих пор не начала протестовать.

Лин Кон посмотрел на закрытые ворота Секты Божественных Перьев, тяжело вздохнув в душе. Секта Ледяного Облака в большой опасности и они пришли в надежде получить помощь, но кажется она не способна позаботиться даже о себе, они были очень обеспокоены.

- Ян Сан, передай наше приветствие! – сказал Лин Кон.

- Да! – с почтением сказал Ян Сан и направился к воротам, передать приветствие одинокому юноше охраняющему вход.

Юноша, посмотрев на Лин Кона и остальных, сказал: - Ждите здесь, я немедленно отправлюсь к Магистру Секты за указаниями.

- Люди из нашей Секты Ледяного Облака уже пол года не посещали Секту Божественных Перьев, как поживает Магистр? – Ян Сан спросил с улыбкой.

- Вы возможно не знаете, прошлый Магистр Секты передал всё в руки нашего нового Магистра! – ответил юноша улыбаясь.

Услышав слова юноши Лин Кон вздрогнул и сразу спросил: - Не знали, скажи имя нового Магистра?

- Нового Магистра Секты зовут Не Ли! – улыбаясь ответил юноша. Он хотел рассказать этим людям насколько невероятен Не Ли и какой мощной силой стала Секта под его предводительством, но его предупреждали, чтобы он не болтал лишнего.

- Ах! – Лин Кон тяжело вздохнул. В Секте Божественных Перьев коренные изменения, старого Магистра Секты заменил никому не известный, должно быть их силы уменьшились, неудивительно что они закрылись.

- Ждите, я доложу Магистру! – юноша в спешке направился внутрь.

Ян Сан посмотрел на Лин Кона и сказал: - Молодой мастер, что нам делать дальше?

Лин Кон задумался на мгновение, в его глазах промелькнул блеск, и он сказал: - Встретимся с новым Магистром и, не упоминая о нужде в их помощи, мы скажем, что прибыли предложить брак!

- Предложить брак? – Ян Сан был поражён.

- Да, на Лун Юинь из семьи Драконьей Печати! – кивнув ответил Лин Кон.

Глаза Ян Сана загорелись: - Молодой мастер настолько мудр, женитьба на Лун Юинь эквивалентна заключению союза между нашими Сектами. После чего мы сможем подыскать поддержку на стороне, это будет выгодно обеим сторонам!

- Ага – кивнул Лин Кон и посмотрел на закрытые врата. С тех пор как он впервые увидел Лун Юиньна торжественном приёме, не может забыть её и в его памяти навсегда засел её прекрасный образ.

Раньше из-за силы Секты Божественных Перьев и Семьи Драконьей Печати он и мечтать о ней не смел, но теперь не мог перестать думать об этом.

Мгновение спустя к ним подлетел ученик Секты Божественных Перьев и тихо сказал: - Магистр приглашает вас, войдите!

- Благодарю – любезно ответил Лин Кон.

Секта Божественных Перьев, главный зал.

Не Ли сидел в центре зала, он выглядел совершенно спокойным, его аура сливалась с окружением.

Кроме него в зале находились Ли Син Юнь, Лу Пяо, Гу Бай и ещё несколько десятков человек.

Лин Кон огляделся вокруг, когда его взгляд упал на Не Ли и остальных, он вздрогнул.

Не Ли и остальные настолько молоды, как они могут занимать высокие позиции в Секте? В душе Лин сомневался, неужели в Секте Божественных Перьев нет более сильных людей, способных руководить Сектой? Кроме того он был удивлён, хоть Не Ли и молод, его сила не проста и должно быть достигла Сферы Дао Дракона.

Но если эксперт Сферы Дао Дракона в одиночку управляет Сектой, то куда подевались все Боевые Предки?

Неужели все Боевые Предки покинули территорию Секты Божественных Перьев.

Эта мысль пугала Лин Кона, но это объясняло почему Секта Божественных Перьев была закрыта.

- Магистр Секты Ледяного Облака! – Не Ли посмотрел на вход, он уже узнал о положении в Секте Ледяного Облака. Сейчас сила Секты Божественных Перьев не сравнима с предыдущей, и уже есть планы на дальнейшие действия, но Не Ли не думал что Лин Кон так скоро придёт сюда.

Взгляд Лин Кона упал на красивую девушку в толпе, его глаза загорелись, этой девушкой была Лун Юинь.

Лун Юинь выглядела красивее чем когда либо, нет прежней ярости, румяные щёчки, грациозная и невероятно обаятельная с очень соблазнительным телом.

Лин Кон не мог оторвать взгляда.

- Эй, Секта Ледяного Облака, зачем вы пришли? Если просто попердеть, не тратьте наше время! – Лу Пяо скривил губы, и выглядел очень нагло. Он сделал это по приказу Не Ли, и хотя не понимал зачем оскорблять их, знал что у Не Ли всегда есть свои причины!

- Ах ты грубиян! – нахмурился Ян Сан, но только он хотел продолжить как Лин Кон прервал его.

Лин Кон встал напротив Не Ли и слегка поклонился, показав свои превосходные манеры, не обращая внимания на слова Лу Пяо он сказал: - Наши представители не были в Секте Божественных Перьев пол года и мы не знали о смене прошлого Магистра и текущем положении в Секте. Не Ли, мы видимся впервые и я рад приветствовать тебя, на самом деле мы здесь по делу – Лин Кон внимательно рассматривал Не Ли, пытаясь понять его реакцию.

Безрассудные слова Лу Пяо скорее всего сказаны по воле Не Ли, что же он задумал?

- О, что же это за дело, раз Магистр Секты Ледяного Облака лично прибыл сюда? Мой брат, Лу Пяо, немного груб, простите за это господин Лин! – слегка улыбнувшись сказал Не Ли.

- Наша Секта Ледяного Облака и Секта Божественных Перьев всегда были хорошими союзниками… – Лин Кон собирался продолжить, но Не Ли неожиданно его прервал.

- Магистр Лин, мне нужно вас исправить, Секта Ледяного Облака была подчинённой Секты Божественных Перьев – Не Ли улыбнулся Лин Кону, его глаза замерцали глубоким светом.

Лицо Лин Кона перекосилось, слова Не Ли были словно острые клинки. Если Секта Божественных Перьев действительно слаба, они бы не посмели говорить так дерзко, или это просто блеф?

Несколько подчинённых находившихся рядом, хотели было что-то сказать, но их остановил Лин Кон. - Все верно, Секта Ледяного Облака действительно подчиняется Секте Божественных Перьев – сказал он со смехом.

Не Ли кивнул головой слегка улыбнувшись, Лин Кон успокоился. По блеклой улыбке Не Ли он догадался, что тот знает о цели его визита.

Секта Божественных Перьев закрылась от внешнего мира уже довольно давно. Все считали, что они слабы, поэтому визит Лин Кона не был неожиданностью.

В конце концов, Ледяное Облако нельзя было назвать сильной сектой, и ради дальнейшего существования в Области Драконьих Руин, им нужен был покровитель, способный защитить их.

Сила Секты Божественных Перьев уже далеко не такая как раньше и пришло время её продемонстрировать. Как Магистру Секты, Не Ли придётся соответствовать своему положению.

- Я пришёл с предложением, которое будет выгодно обеим сторонам – скрестив руки сказал Лин Кон обращаясь к Не Ли.

- Да? И какое дело привело молодого Магистра Секты? – улыбаясь спросил Не Ли.

- Дело такое. При прошлом моем посещении вашей секты, я случайно краем глаза увидел молодую девушку, и с тех пор тоскую по ней и днём и ночью, не в силах забыть. В этот раз я пришёл, чтобы обсудить брак с Сектой Божественных Перьев – поклонившись, произнёс Лин Кон.

- А? Даже не знаю, какой должна быть девушка, чтобы так просто влюбить в себя молодого Магистра – слегка усмехнувшись промолвил Не Ли.

Лу Пяо не выдержав, плюнул и пробормотал: - Неужели хорёк придёт поздравить курицу с Новым Годом!? Предлагать подобные отношения, прекрасной девушке из моей секты, с тобой, значит не иметь хороших намерений к ней. Эта девушка, подобна воде обогащённой удобрениями. И ты предлагаешь, чтобы она потекла на чужое поле? Ты пришёл, считая, что Секту Божественных Перьев можно ограбить средь бела дня, забрав красавицу? Да ни за что!

Услышав Лу Пяо, Не Ли не мог не улыбнуться.

Лин Кон не слышал его слов, и сложив руки в знак уважения спокойно продолжил: - Магистр Не Ли, я хотел обсудить брак с человеком из семьи Драконьей Печати, Лун Юинь.

Услышав это, Лу Пяо неожиданно охнул и вскрикнул: - Жаба мечтает отведать мясо лебедя! Внезапно, позарился на Лун Юинь. В зеркало вообще смотрел, думаешь, что сможешь соответствовать?

Хотя Лун Юинь до сих пор и была одинокой, и не замужней, она показывала заинтересованность в Не Ли. Люди давно распускали слухи, что Лун Юинь уже является его девушкой, любой пожелавший отобрать её, попросту сам себе искал смерти.

Услышав его слова, лицо Лин Кона помрачнело, все так же со сложенными руками он обратился к Не Ли: - Магистр Не Ли, не знаю кем является этот человек, но ведёт он себя возмутительно!

Невозмутимо посмотрев на Лин Кона, Не Ли сказал со смехом: - Это мой брат, Лу Пяо.

- Магистр Не Ли, поведение вашего брата, можно назвать весьма грубым! – показывая черты гнева промолвил Лин Кон.

- Молодой мастер, знай мы раньше, что Секта находится в руках этих людей, мы ни за что не пришли бы сюда. Секте Ледяного Облака стоит попросту отрешиться от Секты Божественных Перьев и покончим на этом! – возмущённо произнёс подчинённый стоявший рядом.

В прошлый раз, их принимали по всем правилам этикета. Что такого, могло произойти за это время?

Лин Кон вытянув руку, прервал подчинённого и произнёс: - Безрассудные слова, отступи назад.

- Слушаюсь! – поклонившись, отступил подчинённый, но его лицо по-прежнему выражало недовольство.

Лу Пяо издал холодную усмешку, как он мог не заметить, что Лин Кон лишь притворялся, и его лицемерие уже достигло предела.

Услышав слова Лин Кона, Не Ли все так же улыбаясь ответил: - Молодой Магистр так серьёзен в своих высказываниях. Добрая манера общения с людьми, является превосходной традицией моей секты. Вы Молодой Магистр Секты Ледяного Облака, после того, как пришли ко мне, кажется, также пренебрегли этикетом, разве нет? Представ перед главой покровительствующей секты, вы вопреки ожиданиям, не отвесили мне низкий поклон, проявив не дружественность ко всей Секте Божественных Перьев. Разве не вы поступили грубо?

- Это… – на лице Лин Кона появилось смущение.

На самом деле, при встрече с Магистром Секты Божественных Перьев по правилам он должен был отвесить земной поклон. Прежним Магистром был У Шэнь, и поклониться ему не составляло никаких проблем, но теперь Сектой руководил Не Ли, молодой парень, даже если сравнивать с ним, Не Ли казался ребёнком, неужели он теперь должен кланяться ему?

- Ха! Ха! – Не Ли помахал перед собой рукой и улыбнулся: - Молодой Магистр, твоя секта является подчинённой моей секты. Я только-только получил власть в свои руки, поэтому ваш взгляд можно считать вполне нормальным, я не хочу призывать вас к ответственности. Через некоторое время я собираюсь начать войну с Сектой Демона Бога, и мне все ещё нужна помощь Секты Ледяного Облака, но я не знаю мнения Молодого Магистра на этот счёт?

- Сражаться с Сектой Демона Бога? Да вы все обезумели! – испытывая волнения воскликнул Лин Кон, глядя на Не Ли. Ещё в те времена, когда Сектой Божественных Перьев управлял У Шэнь, она сильно уступала в боевой силе Секте Демона Бога. А теперь У Шэнь куда то пропал и Не Ли заняв его место хочет начать войну?

- Ахахаха! – громко захохотал Не Ли: - Естественно я не сумасшедший

- Не имеет ли Молодой Магистр настроения, пройтись по Секте Божественных Перьев вместе со мной? – спросил Не Ли глядя на Лин Кона.

С померкшим блеском глаз Лин Кон непонимающе посмотрел на Не Ли и ответил: - Я почтенно проследую за вами.

- Хорошо, Молодой Мастер, вперёд! – сказал Не Ли с улыбкой.

Лин Кон вместе со своей группой направился за Не Ли, в их глазах читалось сомнение.

Они посматривали на Не Ли, не понимая, что он хочет показать.

- Что скрывает этот Не Ли?

- Кто знает! – тихо переговаривались подчинённые Лин Кона.

Во главе с Не Ли они вошли в густой лес.

Весь лес был окутан туманом, повсюду практиковались учащиеся, их были сотни, они сидели на ветвях и камнях. Духовная энергия наполнявшая это место была изумительна, в сотни раз сильнее чем снаружи.

Обнаружив, что прибыл Не Ли, они вскакивали и кланялись с уважением.

- Магистр!

- Магистр!

Звуки приветствий раздавались непрерывно!

- Эм! – Не Ли улыбнулся и кивнул, продолжая двигаться дальше.

Люди Лин Кона тихо переговаривались.

- Эти люди Мастера Сферы Дао Дракона!

- Секта Божественных Перьев специально это организовала, чтобы показать нам, решили похвастаться Мастерами Дао Дракона, но у нас в Секте Ледяного Облако они тоже есть!

- Посмотрите туда! – один из подчинённых указал вглубь леса.

- Похоже там Массив, вероятно состоящий из Камней Сущности! Кто бы мог подумать что у Секты Божественных Перьев хватит денег создать Массив из Камней Сущности!

Услышав их слова, Не Ли лишь слегка улыбнулся. Лу Пяо и остальные молчали, Лу Пяо знал настоящую силу Секты Божественных Перьев, им не нужна помощь Секты Ледяного Облака. Не Ли нет необходимости показывать им всё это!

Продвигаясь вглубь джунглей по узкой тропе, их взору открылось огромное пространство.

Оно было заполнено огромными горами, покрытыми деревьями, среди которых сидели десятки тысяч экспертов Сферы Дао Дракона. Их ауры объединялись, создавая ужасающее давление.

Ни с чем не сравнимая аура била в лицо.

Стоя перед ней, ощущения были как от цунами, которое может поглотить целиком.

Даже Боевой Предок, войдя внутрь, может быть мгновенно задушен.

Шокированные члены Секты Ледяного Облака оглядывались по сторонам. Больше всех был потрясён Лин Кон. Он пытался понять, почему в Секте Божественных Перьев так много экспертов Дао Дракона?

Обычно, маленькие Секты вроде Ледяного Облака имели от 10 до 20 экспертов Дао Дракона, что было уже хорошо. Большие Секты, вроде Секта Божественных Перьев, как правило, имели несколько сотен экспертов Дао Дракона. Но неожиданно, в Секте Божественных Перьев были десятки тысяч таких экспертов!

В этой ауре, среди десятков тысяч экспертов Дао Дракона, также чувствовалась аура 13 Боевых Предков.

Раньше в Секте Божественных Перьев было 5 Боевых Предков, откуда взялись ещё 8?

До прихода в Секту Божественных Перьев, Лин Кон считал, что Секта изолировалась из-за смерти прежнего Магистра, и сейчас находится в упадке. Но обнаружил, что сила Секты не только не ослабла, но и выросла во много раз.

Он ощущал неописуемый шок.

В этот момент, Лин Кон понял, что слова Не Ли о борьбе с Сектой Демона Бога, не шутка!

Сейчас, у Секты Божественных Перьев действительно есть силы для борьбы с Сектой Демона Бога!

Почувствовав ауру, Не Ли слегка улыбнулся, изначально в Секте Божественных Перьев было 5 Боевых Предков. Сейчас же, под действием его чудодейственного эликсира появилось множество экспертов на пике Дао Дракона, которые уже начали прорывать границы к Сфере Боевого Предка

Со временем всё больше и больше экспертов Дао Дракона будут прорываться в Боевые Предки, и Секта Божественных Перьев достигнет новых высот.

В этот момент, Не Ли объединит все Секты Области Драконьих Руин, создав союз.

Только объединив всю Область Драконьих Руин, Не Ли сможет противостоять Мудрецу Императору.

Кроме Секты Божественных Перьев, с помощью Е Цзыюнь, Сяо Нин, Ду Цзэ и остальных Не Ли мог влиять на другие Секты.

Шаг за шагом, Не Ли стал самым влиятельным человеком в Области Драконьих Руин.

Не Ли посмотрел на Лин Кона и слегка улыбнувшись сказал: - Молодой Магистр Секты Ледяного Облака, узнав, что вы так страстно любите Юй Инь. Я, как Магистр Секты Божественных Перьев, естественно не хочу разлучать влюблённых, почему бы нам не найти Юй Инь и не узнать её мнение?

Услышав слова Не Ли, Лин Кон почувствовал себя крайне неловко, до этого он сказал что пришёл для женитьбы. Но увидев силу Секты Божественных Перьев, понял, что их Секта Ледяного Облака в сравнении с этим колоссом просто ничтожна.

Теперь он не смел поднимать этот вопрос, и после слов Не Ли был очень смущён, не зная что ответить. В этот момент он услышал разговор Лу Пяо и Гу Бая.

Лу Пяо спокойным голосом сказал: - Гу Бэй, я слышал, Юй Инь сказала, что если Магистр на ней не женится, она в жизни не выйдет замуж.

Гу Бэй кивнул и сказал: - Магистр пока уклонился от ответа.

Лу Пяо также немедленно ответил: - Этот парень действительно ищет смерти, он на самом деле решил отобрать женщину нашего Магистра.

Лин Кон почувствовал холод в сердце, с натянутой улыбкой он посмотрел на Не Ли. Его сердце бешено колотилось, он затронул запретную тему. Как он мог предложить брак Лун Юинь, тем более узнав от Лу Пяо и Гу Бая, что Юинь уже фактически принадлежит Не Ли.

Лин Кон почувствовал как кровь стынет в жилах.

Если до прибытия В Секту Божественных Перьев он не боялся их силы, то сейчас всё изменилось, даже улыбка Не Ли пугала его словно нож.

Хотя снаружи Не Ли и выглядел безразличным, возможно в сердце он уже был зол.

Если все эти мастера из Секты Божественных Перьев отправятся в Секту Ледяного Облака, вся их секта исчезнет в миг.

Сейчас, Секта Божественных Перьев ужасно громадна.

Лин Кон поспешно сложил руки на груди и сказал: - Магистр Не Ли, я не знал о вашей связи с Лун Юинь.

Не Ли отмахнулся и сказал: - Лун Юинь наследница Семьи Драконьей Печати, мы очень близкие товарищи. Раз такое важное дело, нужно найти Юинь и узнать её точку зрения.

Последние несколько дней, Лун Юинь повсюду искала его. У Не Ли, избегавшего её уже голова шла кругом, он не знал как вести себя рядом с ней.

Уже с давних пор его сердце было занято другим человеком. Тяжелее всего давалось принимать любовь красавицы. Если Лун Юинь продолжит осаждать его каждый день, то когда придёт время для отказа, это окажется трудно сделать.

Услышав слова Не Ли, у Лин Кона обмякли ноги: - Магистр Не Ли, забудьте об этом браке, прошу прощения что о нём упомянул.

Не Ли помахал рукой и сказал: - Как это можно забыть? Нужно решить этот вопрос, я непредубеждённый человек.

Лин Кон чувствовал горечь на душе, он никак не мог разобрать какие в конце концов были мотивы у замысла Не Ли. Ему вспомнилось событие произошедшее как-то раз. Однажды последователи одной Секты, спровоцировали Секту Демона Бога и помчались приносить извинения, Магистр Секты Демона Бога откликнулся, сказав, что все в порядке. А в результате, через день, все эти последователи, как и вся Секта были беспощадно уничтожены!

Попытка отобрать женщину Не Ли, разве это не была провокация такой могущественной силы? Лин Кон чуть не рыдал от страха. Чем безразличнее был Не Ли, тем страшнее ему становилось.

Не Ли похлопал Лин Кона по плечу и с улыбкой сказал: - Магистр Ледяного Облака…

Лин Кон затрясся и дрожащим голосом сказал: - Магистр Не Ли, моя Секта Ледяного Облака является самым верным союзником Секты Божественных Перьев, даже если вы скажете взобраться на острые горы или войти в огненное море, моя Секта не будет возражать.

- Что касается Лун Юинь… – Не Ли хотел продолжить говорить на эту тему.

Лин Кон дрожа посмотрел на Не Ли: - Я не знал что Юинь так дорога вам, в таком случае, я, Лин Кон, не смею мечтать о ней.

- Но... – Не Ли удивился на мгновение.

- Моя Секта Ледяного Облака готова полностью подчиниться Магистру Не Ли.

- Моя Секта Божественных Перьев, вместе с вашей Сектой атакует Секту Демона Бога – сказал Не Ли глядя на Лин Кона

Лин Кон без конца жаловался на свою судьбу, Секту Демона Бога опасно провоцировать, Секту Не Ли тем более нельзя провоцировать. Если теперь он откажется, не исключена возможность, что Секта Божественных Перьев которая была покровителем его Секты Ледяного Облака попросту уничтожит её. Как он посмеет не согласиться в этот момент?

- Магистр, независимо от приказа, наша Секта Ледяного Облака последует за вами! – Лин Кон почтительно сказал.

Не Ли усмехнувшись ответил: - Поскольку молодой Магистр Лин Кон так желает помочь, пока Секта Ледяного Облака готова следовать за Сектой Божественных Перьев, моя Секта будет хорошо относиться к вашей.

- Спасибо, Магистр Не Ли! – Лин Кон быстро поклонился. Если Секта Божественных Перьев будет добра по отношению к его Секте Ледяного Облака, он не может даже думать о ней плохо, не то что разгневать.

- Я слышал, что Секта Ледяного Облака столкнулась с некоторыми неприятностями – Не Ли сказал слегка улыбнувшись.

- Маленькая проблема, как я смею беспокоить Магистра Не Ли – Лин Кон улыбнулся и сказал.

- Поскольку Секта Ледяного Облака, подчинённая моей Секты Божественных Перьев, как я, Не Ли, могу оставаться равнодушным? – Не Ли улыбнулся и похлопал Лин Кона по плечу: - Если моя Секта Божественных Перьев не сможет помочь своим подчинённым, попавшим в беду, как же мы поможем остальным?

Не Ли посмотрел на Лу Пяо и сказал: - Лу Пяо, возьми двух Боевых Предков, 500 экспертов на пике Дао Дракона и реши проблему Секты Ледяного Облака.

Услышав слова Не Ли, Лин Кон испугался, его ноги подкосились. Два Боевых Предка и 500 экспертов Дао Дракона запросто могут уничтожить Секту Ледяного Облака!

- Магистр Не Ли, если я вас как-то оскорбил, прошу… Магистр Не Ли, простите мою Секту Ледяного Облака – побледнев сказал Лин Кон. Он ничего не знал о Не Ли, может ли быть, что он словно улыбающийся тигр, сказал, что хочет помочь решить проблему, а на самом деле уничтожит Секту Ледяного Облака?

Подобное часто происходило в Области Драконьих Руин. Как они могли не бояться?

Услышав слова Лин Кона, Не Ли рассмеялся и похлопал его по плечу: - Не нервничай Лин Кон, моя Секта Божественных Перьев добропорядочна, как мы можем уничтожить человеческую Секту? У нас много планов на будущее, но в них нет уничтожения вашей Секты.

- Да, да, да, конечно – Лин Кон вытер пот со лба.

На данный момент Секта Божественных Перьев слишком сильна, Лин Кон боялся говорить, если он небрежно спровоцирует Не Ли, Секте Ледяного Облака конец.

Не Ли посмотрел на Лу Пяо и сказал с улыбкой: - Лу Пяо, отныне ты ответственный за все отношения с Сектой Ледяного Облака, помоги им переселиться в Край Десяти Тысяч Гор.

- Хорошо! – Лу Пяо кивнул.

Услышав слова Не Ли, Лин Кон тайно жаловался в сердце. Край Десяти Тысяч Гор всего в нескольких сотнях километров от Секты Божественных Перьев, их войско сможет прибыть всего за 2 дня.

К тому же, Не Ли говорил необыкновенно твёрдым тоном, совершенно не обращая внимания на мнение Лин Кона. По Не Ли было видно, если Секта Ледяного Облака вздумает сопротивляться, последствия невозможно представить.

Не Ли похлопал Лин Кона по плечу, улыбнулся и сказал: - Молодой Магистр, скоро мы объявим войну Секте Демона Бога. Секта Ледяного Облака также очень важна, после того как она переедет в Край Десяти Тысяч Гор, Секта Божественных Перьев сможет мгновенно прийти вам на помощь, всё это для обеспечения безопасности вашей Секты

- Спасибо, Магистр Не Ли – Лин Кон нехотя согласился.

- Хорошо, Лу Пяо, как только будешь готов, отправляйся в Секту Ледяного Облака вместе с Лин Коном! – Сказал Не Ли.

- Хорошо – Лу Пяо кивнул.

Не Ли посмотрел на Лу Пяо и мысленно передал ему сообщение: - Лу Пяо, имей ввиду, хотя Секта Ледяного Облака и боится нашей мощи, нерешительное стадо зажатое меж двух заборов, будет рваться в обе стороны, не стоит надеяться на них.

Лу Пяо мысленно спросил: - Тогда зачем перевозить их в Край Десяти Тысяч Гор?

Не Ли ответил: - Не волнуйся, даже злодеев можно использовать, а пока наша Секта Божественных Перьев сильна, Секта Ледяного Облака не осмелится нас предать. У меня есть идея по применению их Секты в Краю Десяти Тысяч Гор.

Лу Пяо улыбнулся, несмотря на то, что часто не понимал замыслов Не Ли, он абсолютно доверял ему.

Лу Пяо взглянул на Лин Кона и холодно сказал: - Выдвигаемся!

- Да, брат Лу, мы выступаем. Магистр Не Ли, мы откланяемся! – Лин Кон поклонился Не Ли.

Группа людей последовала за Лу Пяо.

Несколько людей Секты Ледяного Облака шептали Лин Кону.

- Молодой Магистр, мы действительно переедем в Край Десяти Тысяч Гор? Прежний Магистр согласится? Переехать в Край Десяти Тысяч Гор, это означает попасть под полный контроль Секты Божественных Перьев! – Прошептал один из мужчин.

Лицо Лин Кона выдавало намёк на гнев, но мгновение спустя он глубоко вздохнул, сегодня Секта Божественных Перьев не проявила желания бороться с ними. Их силы достаточно, чтобы легко избавиться от Секты Ледяного Облака, как он мог не согласиться?

- В будущем, ни один человек из Секты Ледяного Облака не имеет права конфликтовать с Сектой Божественных Перьев, нарушителей ждёт смерть! – глубоким голосом сказал Лин Кон.

Для эксперта Области Драконьих Руин провокация Секты Божественных Перьев равносильна самоубийству!

Неожиданно Лин Кон увидел вдали стройную тонкую фигуру, всё вокруг неё словно поблекло. Это была красивая девушка, тонкие черты лица, она была прекрасна, словно ангел, её вид окутывала холодная гордая аура, выпуклые формы придавали бесконечное очарование.

Эта девушка, это Лун Юинь.

Увидев её, глаза Лин Кона загорелись, но мгновение спустя опустились, и повернувшись в сторону, он осторожно разминулся с Лун Юинь.

Лин Кон был тактичным, он уже знал, что в этой жизни не достоин Лун Юинь. Перед ней, он был совсем незначительным человеком.

Лун Юинь бросила свой взгляд на него, словно на незнакомца, и продолжила свой путь.

Лин Кон шёл молча, он не обернулся за Лун Юй Инь, его глаза наполнились чувство потери, и с улыбкой разочарования он смотрел вперёд.

В тот день, когда Лин Кон впервые прибыл в Секту Божественных Перьев, он был глубоко потрясён её красотой. Хотя она была потомком Семьи Драконьей Печати и обладала талантом, с которым он не мог сравниться, в его сердце всё ещё был слабый след надежды.

Сегодня, этот след испарился.

- Молодой Магистр, вы не поприветствовали Лун Юинь… – сказал идущий рядом парень.

Лин Кон, вздохнул и сказал: - Такова судьба, поскольку нет шансов, зачем беспокоиться. Она всегда была моей неразделённой любовью, потерпев поражение в этом направления, я понимаю, что не могу искать дружбы с ней – Лин Кон поколебался мгновение, улыбнулся и направился вперёд.

Его подчинённые молча переглянулись и направились вслед за ним.

Мысли о Секте Божественных Перьев бурлили в голове у Лин Кона, ему было тяжело дышать.

Независимо от причины, оскорбление Секты Божественных Перьев ужасная глупость.

Не Ли послал наблюдать за ними Лу Пяо, они должны быть осторожны, опасаясь обидеть его. Лу Пяо привёл столько Боевых Предков, что этого достаточно для уничтожения всей Секты Ледяного Облака.

В ближайшее время, под наблюдением Лу Пяо, Секта Ледяного Облака должна будет переселиться в Край Десяти Тысяч Гор.

Не только Секта Ледяного Облака, остальные зависящие от Секты Божественных Перьев секты так же подчинились.

В настоящее время, Секта Божественных Перьев словно Колосс.

Даже члены Секты Божественных Перьев до сих пор не могли поверить, что секта во главе с Не Ли на самом деле достигла таких высот.

Но уже сейчас, все в секте могут с уверенностью сказать, что нынешний Магистр достоин быть их лидером.

Громовые горы.

Вокруг возвышались крутые вершины, множество демонических зверей парило над огромной горой, формируя загадочный строй.

Повсюду бушевало раскалённое пламя красных чешуйчатых драконов.

На вершине этой горы стояло здание, великолепный дворец со множеством красивых павильонов.

Огромный красный дракон кружил вокруг дворца, в его кроваво-красных глазах горело пламя.

Это владения Секты Демона Бога.

Секта Демона Бога уже несколько тысяч лет обитали здесь.

Без сомнений, сила Секты Демона Бога чрезвычайно велика, десятки ближайших сект покорились их мощи и стали их подчинёнными.

В сумме они имели десять Боевых Предков и несколько тысяч экспертов Дао Дракона. Такая удивительная сила испорченная ложными учениями. Другие секты не смели опрометчиво задевать Секту Демона Бога.

В это время, в главном зале Секты Демона Бога. Человек, одетый в серебряные доспехи, сидел на высоком троне. Он был окутан туманом, из его тела, словно река, текла величественная аура.

Этот человек Магистр Секты Демона Бога, Хунь Чжань.

Хунь Чжань является Боевым Предком 7 Сферы, один из сильнейших экспертов Области Драконьих Руин.

- Магистр, мы получили вести, Лун Тянь Мин потерпел неудачу и был заключён в тюрьму. Магистром был выбран парень неизвестного происхождения, с тех пор о Секте Божественных Перьев долго ничего не было известно, – подчинённый дрожа упал на землю.

Хунь Чжань медленно открыл глаза, его кроваво-красные зрачки сверкнули пылающим пламенем.

- Вы расследовали происхождение этого мальчика?

- Насколько мы знаем, этот парень пришёл из Крошечного Мира. Но нам не известно, почему 5 Боевых Предков неожиданно поддержали такого человека.

- Кроме того, недавно Секта Божественных Перьев начала взаимодействовать с несколькими десятками небольших сект и даже отправили 7 Боевых Предков за её пределы.

- Семь Боевых Предков? – холодно посмотрел Хунь Чжань.

Весь главный зал заполнился ужасающей аурой.

- Да, Секта Божественных Перьев на длительное время изолировалась от мира, было трудно узнать текущую ситуацию. Затем, выйдя из изоляции, внезапно у них появилось множество Боевых Предков и бесчисленное количество экспертов Дао Дракона – Мужчина сказал дрожащим голосом, он чувствовал пылающий воздух, малейшая ошибка и он сгорит до тла.

- Пришёл из Крошечного Мира, каковы его намерения… – Хунь Чжань поднял брови.

- Не только Секта Божественных Перьев. В нескольких других божественных сектах, в том числе Секте Божественного Пламени и Секте Божественного Звука в последнее время появились новые Боевые Предки. Они вербуют учеников в Крошечном Мире, и могли получить техники развития из него.

- В Области Драконьих Руин более 3000 маленьких миров и Крошечный Мир является самым загадочным из всех. Вход в него запечатан, только его жители могут входить и выходить из него, посторонние не могут попасть внутрь. Несколько превосходных экспертов вышли из этого мира и хотя все они бесследно исчезли, не стоит их недооценивать! – сказал, стоявший неподалёку, старик в серой мантии. Его зовут Сюй Чжань, он старший глава, его положение уступает только Хунь Чжаню, Боевой Предок 5-й Сферы.

- Отправь Сюань Мэй в Крошечный Мир, узнать его происхождение – сказал Хунь Чжань. Они тоже наращивали свои силы в Крошечном Мире.

- Как быть с Сектой Божественных Перьев? – спросил Сюй Чжань у Хунь Чжаня.

- В Секте Божественных Перьев появилось так много Боевых Предков, чем дольше мы ждём, тем в более невыгодном положении оказывается наша Секта. Но Секта Божественных Перьев так долго была в изоляции и только теперь, показала силу, они уверены в том, что смогут противостоять нам. Если мы объявим войну, вероятно, не сможем избавиться от них! – спокойно сказал Хунь Чжань.

- Магистр имеет хитрый план? – Сюй Чжань посмотрел на Хунь Чжаня и спросил поклонившись.

- Секта Божественных Перьев могла продолжать сидеть в изоляции, но они решили показать силу, вероятно у них возникли неотложные дела, мы должны выяснить их. Кроме того, нужно доложить Демону Мудрецу, он может прислать своих экспертов, можно сэкономить немало наших сил – На лице Хунь Чжаня появилась холодная улыбка.

Глаза Сюй Чжаня загорелись, он немного помолчал и сказал: - Мудро Магистр.

Хоть Секта Демона Бога и подчинялась силе Демона Мудреца, она тайно наращивала свою собственную мощь, желая дать отпор Демону Мудрецу.

Демон Мудрец контролировал ложные учения в подчинённых сектах, возвышая себя.

Тем не менее, Хунь Чжань не хотел подчиняться. Каждый хочет быть доминирующим. Как Магистр Секты Демона Бога может хотеть подчиняться другому!

Но, Демон Мудрец слишком силён. Это потрясающий Мастер, его суть непостижима. Предложив Демону Мудрецу разобраться с Сектой Божественных Перьев, можно исследовать его реальную мощь.

Демон Мудрец это таинственное ужасное существо, ни одна секта не осмелится противостоять ему.

В Секте Божественных Перьев, Не Ли по прежнему безумно практиковался. Хоть он всё ещё был в Сфере Дао Дракона, но с Богонебесной техникой, опытом его прошлой жизни и всеми сокровищами, даже вступи он в бой с Боевым Предком, если и не победить, то выжить определённо смог бы.

Мощная аура непрерывно циркулировала в теле Не Ли, проникая вглубь конечностей. Он практиковался, когда внезапно ощутил таинственную энергию, вырывающуюся из Свитка Бескрайних Гор и Рек. Он испугался и немедленно вошёл в Свиток. Внутри он увидел огромный пламенный шар, освещающий Свиток Бескрайних Гор и Рек, словно второе солнце. Величественная энергия заполнила всё пространство внутри свитка.

- Богиня Юй Янь!

Не Ли посмотрел на Юй Янь - её изящное тело было полностью покрыто пламенем. Её одежда превратилась в пепел, и сквозь пламя смутно виднелась её прекрасная фигура. Богиня Юй Янь была безупречна - любой увидевший её трепетал от волнения.

- Не Ли? – Юй Янь медленно открыла глаза, её зрачки вспыхнули пламенем, а во взгляде смутно читался гнев.

- Сестрица Юй Янь, как ты?

Не Ли хотел узнать, почему из тела Юй Янь внезапно вырвалась такая могущественная аура. Он был немного потрясён.

- Я думала, произошло много событий, имевших причины и последствия! – Юй Янь посмотрела в небо.

- Думала о чём? – Не Ли не понял и решил спросить.

Богиня Юй Янь немного помолчала и, повернувшись к Не Ли, ответила:

- Вспоминала прежнюю жизнь. Я полагала, что уже забыла её. Однако воспоминания по-прежнему глубоко в моей памяти. Ты не против сопроводить меня обратно в Крошечный Мир?

- Крошечный Мир? Но вход в него всё ещё закрыт, как мы попадём внутрь? – взгляд Не Ли проскользнул по гладкому телу Юй Янь, ему стало неловко, и он отвернулся.

Богиня Юй Янь посмотрела на Не Ли и сказала:

- Я могу открыть печать Крошечного Мира, но это означает, что мир станет полностью открытым. Не знаю, благословение это или проклятье.

Не Ли был изумлён:

- “Богиня Юй Янь на самом деле может сломать печать Крошечного Мира? Что скрывает Крошечный Мир? Три тысячи небольших миров и только Крошечный Мир запечатан... он точно таит какой-то секрет."

- Я не знаю, что сестрица Юй Янь собирается делать в Крошечном Мире, но если ты так решила, я пойду вместе с тобой! – уверенно сказал Не Ли.

Богиня Юй Янь замерла на мгновение, а затем продолжила:

- Спасибо Не Ли, ты единственный человек, которому я могу доверять.

Богиня Юй Янь задела душу Не Ли - в прошлой жизни он был один. Одиночество и беспомощность... никто не знал эти чувства лучше него, но, к счастью, он возродился. Теперь у него много друзей, родных и близких. В этой жизни он защитит всех их!

Глядя на Богиню Юй Янь, он чувствовал, что её сердце в глубокой печали. Пламя Юй Янь превратилось в тонкое роскошное платье, которое покрывало прекрасное тело Богини. Она подняла голову и сказала:

- Я должна вернуться в Крошечный Мир. Для этого можно сломать печать или дождаться следующего открытия врат. Но времени слишком мало, нужно как можно быстрей найти эту вещь.

- О какой вещи говорит Юй Янь?

- Как можно взломать печать Крошечного Мира? – спросил Не Ли.

- Не Ли, ты когда-нибудь слышал про убийственный артефакт? – спросила Богиня Юй Янь.

- Убийственный артефакт? - Не Ли удивился на мгновение.

- Да, в этом мире с древних времён существуют два невероятно мощных убийственных артефакта. Это меч десяти тысяч предков и клинок демона-мудреца, – глядя на Не Ли, сказала Юй Янь.

- Меч десяти тысяч предков и клинок демона-мудреца... кажется, что-то слышал, – Не Ли сморщил брови.

- Меч десяти тысяч предков и клинок демона-мудреца контролировались Богами Предками и Демоном-Мудрецом. Эти два артефакта являлись их сильнейшим оружием, – Богиня Юй Янь вздохнула. – Однако меч десяти тысяч предков во время великой войны был расколот на 7 частей. Сейчас одна часть находится у Богов Предков, другие шесть - по отдельности в шести Божественных Сектах.

- Семь осколков?

Не Ли впервые слышал об этом. Также он не знал, насколько силён меч десяти тысяч предков.

- Другими словами, в Секте Божественных Перьев есть фрагмент этого меча?

Богиня Юй Янь кивнула:

- Да.

- Почему бы не расспросить глав Секты? – спросил Не Ли.

- Это ценное сокровище Секты Божественных Перьев, глубокая тайна, известная лишь сильнейшему Боевому Предку. Только после его смерти она перейдёт к следующему, – ответила Юй Янь.

- Кажется, это тайное сокровище находится в руках У Шэня, – Не Ли кивнул и сказал, – тем не менее, как это поможет нам открыть печать Крошечного Мира?

- Только меч десяти тысяч предков может сломать печать Крошечного Мира, – сказала Юй Янь.

- Что за сокровище скрыто в Крошечном Мире, ради которого ты готова даже открыть печать? – с интересом спросил Не Ли.

- В Крошечном Мире скрыто намного более мощное сокровище, чем убийственные артефакты. Это Книга Духов Демонов Времени. Только отыскав эту книгу, мы сможем победить Демона-Мудреца, иначе это невозможно! – сказала Богиня Юй Янь. – Это и есть причина, почему я хочу отправиться в Крошечный Мир.

- “Книга Духов Демонов Времени?"

Не Ли был поражён. Книга Духов Демонов Времени - действительно очень грозное сокровище, но он не знал где она сейчас. Смогут ли они отыскать её после того, как сломают печать убийственным артефактом?

- Но где мы будет искать эту книгу? – не сдержавшись, спросил Не Ли.

- Книга Духов Демонов Времени намного мощнее убийственных артефактов. Из-за этого намного проще почувствовать её ауру. Из-за печати Крошечного Мира она смогла затеряться в нем, но как только сломаем печать, мы сможем почувствовать её ауру, – сказала Богиня.

Не Ли замолчал. Исчезновение Книги Духов Демонов Времени является проблемой для Не Ли. Он должен отыскать её, чтобы противостоять Мудрецу Императору!

Мудрец Император - невероятно грозный противник, он контролирует всю Область Драконьих Руин, к тому же, у него множество сильных слуг. Нельзя напрямую противостоять ему!

- Если сломать печать Крошечного Мира, Мудрец Император сможет найти книгу раньше нас? – Не Ли был очень обеспокоен этим.

Книга Духов Демонов Времени таит в себе множество тайн. С тех пор, как она появилась, множество выдающихся экспертов боролось за неё. Книга тоже ищет своего хозяина.

У Не Ли было ощущение, что в Светозаре он испытал все виды трудностей, бежал, и наконец в отчаянии, перед лицом жизни и смерти, вошёл в Пустынный Дворец и нашёл Книгу Духов Демонов Времени. После чего она его возродила.

Все это как будто было спланировано. Словно судьба. Не Ли чувствовал, что всё это неспроста. Но без Книги Духов Демонов Времени он не мог найти ответ. Нельзя позволить Книге попасть в руки Мудреца Императора! Как только он её заполучит, никто в Области Драконьих Руин не сможет его остановить. Всё будет уничтожено! Все родные и близкие люди для Не Ли, как само время и пространство, исчезнут. Не Ли не может позволить этому случиться.

- Мудрец Император действительно сможет почувствовать ауру Книги Духов Демонов Времени, но с помощью убийственного артефакта мы сможем её скрыть, – сказала Богиня Юй Янь.

Не Ли молчал, неизвестно почему. В этот момент он ощутил колебания в своём сосуде души. Лоза в сосуде непрерывно росла, тянулась в бесконечную пустоту, словно что-то разыскивая.

- Мудрец Император ещё не пробудился, его сознание не сможет вовремя ощутить Книгу Духов Демонов Времени. Нам не о чем волноваться. Но все же нужно больше средств для борьбы с его слугами!

Не Ли вспомнил слуг Мудреца Императора – шесть Демонов Божественного уровня – это очень грозная сила. Они контролируют всю Область Драконьих Руин. Однажды эти шесть Демонов явятся к Не Ли, и в текущем состоянии он не сможет им противостоять.

Богиня Юй Янь промолчала. Ни одно событие в Области Драконьих Руин не ускользнёт от внимания слуг Мудреца Императора. Однако обычно они не вмешиваются, поскольку происходящее в Сектах их не волнует.

- Я хочу заглянуть в одно место до открытия печати Крошечного Мира.

Не Ли подумал о чём-то и слегка улыбнулся.

-Куда? – удивилась Юй Янь.

Не Ли, загадочно улыбнувшись, не сказал ни слова.

Секта Божественного Звука.

Множество распустившихся цветов, пышных деревьев и, словно в сказке, повсюду звучащая изящная музыка. Это щебетание птиц в лесу наряду с игрой музыкальных инструментов. В саду весело болтали множество красивых девушек – до чего же оживлённо! Среди них заметно выделялись Сяо Нин и Е Цзыюнь. Всё внимание было сфокусировано на них. Талант, который они показали, шокировал всю Секту Божественного Звука.

Обе родом из Крошечного Мира и обладают Сосудами Небесной Сущности 9-го ранга. Такой грозный талант заставлял завидовать даже Глав Секты Божественного Звука. Сяо Нин и Е Цзыюнь были приняты в ученики двумя сильнейшими Главами Секты, и их уровень развития уже достиг Сферы Дао Дракона.

Гении, достигшие Сферы Дао Дракона за столь короткий срок, в Секте Божественного Звука появлялись раз в несколько тысяч лет. Несомненно, Сяо Нин и Е Цзыюнь будут главными претендентами на пост Магистра Секты.

- Сяо Нин и Е Цзыюнь слишком высокомерны! Чего они смогли бы добиться без щедрой поддержки Глав и Мистического Небесного Облака? – 30-летняя женщина сделала вид, что просто шутит, но в её глазах промелькнул блеск гнева.

Её зовут Сюань Юэ. Она вместе с Сяо Нин являются ученицами одного мастера.

- Сестрица Сюань Юэ, Е Цзыюнь лишь благодаря своим способностям была отправлена в Мистическое Небесное Облако, – Сяо Нин слегка нахмурилась, показывая презрение, с её умом как она могла не понять, что это провокация. – Цзыюнь моя хорошая подруга, не говори больше об этом.

Сюань Юэ, надув губы, сказала:

- Сяо Нин, ты ещё глупа, раз считаешь её своей подругой. А ты уверена, что она ещё считает тебя подругой?

Сяо Нин молниеносно встала и ответила:

- Сестрица Сюань Юэ, впредь не сплетничай за спинами других, это лишь подрывает твой авторитет.

После этого Сяо Нин отвернулась, не обращая на неё внимания. В глазах Сюань Юэ промелькнула жажда убийства, но это было мимолётно. Хотя они обе являются ученицами одного мастера, мастер явно больше заботится о Сяо Нин. Недавно она неизвестно где заполучила загадочный эликсир и отдала мастеру. Приняв его, её развитие значительно ускорилось, а отношение к ней ещё больше улучшилось. Кроме того, Сяо Нин собрала вокруг себя множество отличных экспертов Секты Божественного Звука, создав альянс, обладающий огромным влиянием в Секте.

Но не только у Сяо Нин, у Е Цзыюнь тоже несравненный талант, привлекающий пристальное внимание окружающих. После Мистического Небесного Облака скорость её развитие ещё больше возросла, а вокруг собралась плеяда талантливых людей. Что Сяо Нин, что Е Цзыюнь, на данный момент обе играли решающие роли в Секте Божественного Звука.

Сюань Юэ была подавлена, ведь она так давно пришла в Секту Божественного Звука, а её превзошли две маленькие девочки, лишь недавно появившиеся в Секте. В сердце она не могла смириться с этим, поэтому и хотела спровоцировать конфликт между Сяо Нин и Е Цзыюнь. Но независимо от того, что она говорила, Сяо Нин просто игнорировала.

- Сестрица Сяо Нин, прошу прощения, я зашла слишком далеко, но я сделала это только из-за беспокойства о тебе. Скоро из Секты Семи Лун к нам прибудет молодой мастер Сю Мин. Он обладает выдающимся талантом и является сыном нынешнего Магистра Секты Семи Лун. Очень скоро он станет новым Магистром, и если вы сможете с ним подружиться, то станете на один шаг ближе к посту Магистра Секты Божественно Звука, опередив Е Цзыюнь! – сказала с улыбкой Сюань Юэ.

Она считала, что Сяо Нин борется за этот пост. Неужели Сяо Нин достигла таких высот не ради становления следующим Магистром Секты Божественного Звука?

- Если старшая сестрица Сюань Юэ так обеспокоена, почему бы тебе самой не подружиться с Сю Мином? А мне это ни к чему! – равнодушно ответила Сяо Нин.

Сюань Юэ не знала, что все действия Сяо Нин были направлены не ради получения поста Магистра Секты Божественного Звука, а лишь для того, чтобы быть рядом с Не Ли, а общение с такими людьми как Сю Мин только отдалит её от Не Ли, поэтому она определённо не будет этого делать.

Сюань Юэ в сердце лишь презрительно насмехалась, считая, что Сяо Нин лишь притворяется. Она не верила, что Сяо Нин так спокойна, и её не заботит пост Магистра Секты Божественного Звука.

Пост Магистра Секты Божественного Звука, о котором мечтает так много людей, неужели он не волнует Сяо Нин? Это пустые слова, ничего более. Сюань Юэ не верила, что у дружбы Сяо Нин и Е Цзыюнь нет преград.

Молодой Мастер Сю Мин из Секты Семи Лун прибыл в Секту Божественного Звука. Сюань Юэ знала, что дружба с Сю Мином могла значительно улучшить её позицию в Секте, но Сю Мин даже не обращал на неё внимания. Она не могла улучшить своё положение в Секте с помощью Сю Мина.

- Сестрица Нин, сестрица Юэ, до нас дошли новости, помимо Секты Семи Лун прибыли люди из Секты Божественных Перьев, и они направились к Магистру! – запыхаясь, сказала молодая девушка, подбежав к ним

- Люди из Секты Божественных Перьев? – Сяо Нин посмотрела на ученицу, её глаза засияли от надежды.

Она надеялась, что Не Ли тоже пришёл, но боялась, что это не так. Сяо Нин вскочила, увидев её воодушевлённый вид. Сюань Юэ опешила - Сяо Нин всегда тихая, как вода, по какой-то причине так резко преобразилась. Похоже, в Секте Божественных Перьев есть человек, которого она сильно хочет увидеть! На лице Сюань Юй появилась презрительная улыбка.

Секта Семи Лун - одна из сильнейших среди шести Божественных Сект, а Сю Мин является сыном нынешнего Магистра. Секта Божественных Перьев - слабейшая среди Божественных, независимо от того, с кем хочет встретиться Сяо Нин, и каким статусом в Секте Божественных Перьев тот обладает. Он и в подмётки не годится Сю Мину.

Не ясно, почему Сяо Нин заинтересовалась кем-то из Секты Божественных Перьев.

- Среди этих людей случайно нет парня по имени Не Ли? – быстро спросила Сяо Нин.

- Не Ли? Я не знаю! – девушка покачала головой. – Я слышала, фамилия нового Магистра Секты Божественных Перьев Не, но мне не известно, кто пришёл.

- “Новый Магистр? С фамилией Не? Это он? Неужели Не Ли так быстро стал новым Магистром Секты Божественных Перьев?”

Сяо Нин немного сомневалась, но независимо от того, кто пришёл из Секты Божественных Перьев, она должна была посмотреть.

- Сестрица И, сестрица Юэ, мы должны на это посмотреть! – Сказала Сяо Нин девушкам.

Группа людей подошла к главному залу Секты Божественного Звука. Оттуда доносились чарующие звуки. Секта Божественного Звука является очень таинственным местом, в ученики брали только девушек. Хоть ученицам и позволено контактировать с членами других Сект, им запрещено заключать брак, и причина никому не известна. Это уже является традицией Секты Божественного Звука.

Не Ли остановился у входа в главный зал и, осмотревшись, улыбнулся. Его невеста Е Цзыюнь и подруга Сяо Нин сейчас внутри Секты Божественного Звука. Если Секта Божественного Звука откажется их отпустить, Не Ли не будет с ними церемониться. Его группа, состоящая из более десятка человек, среди которых было три Боевых Предка, последовала вслед за Не Ли в главный зал. В настоящий момент в главном зале было очень оживлённо, собралось множество мужчин и женщин. Посмотрев вдаль, Не Ли увидел изящную женщину средних лет, сидящую со сладкой улыбкой.

Эта женщина, должно быть, нынешний Магистр Секты Божественного Звука Сянь Инь. Перед Сянь Инь сидел 16 или 17-летний парень, элегантный, выдающийся. Рядом с ним стояло несколько мастеров в серых одеждах. По оценке эксперта Сферы Дао Дракона это Сю Мин из Секты Семи Лун.

- Кажется, этот маленький мальчик - Легендарный Магистр Не Ли! – сказала Сянь Инь и, улыбнувшись, посмотрела на Не Ли.

Когда её взгляд пронёсся по группе Не Ли, в её удивлённых глазах блеснул луч света. Позади Не Ли стояло три Мастера Сферы Боевого Предка. Сами по себе Боевые Предки не являются такой уж большой редкостью, в конце концов, в Секте Божественного Звука их восемь. Удивительным являлось то, что она не знает этих трёх Боевых Предков! Боевые Предки Божественных Сект знают друг друга в лицо, а эту троицу она увидела впервые.

- "Возможно ли, что они совсем недавно прорвались в Сферу Боевого Предка?"

Три одновременно прорвавшихся Боевых Предка - это невероятное событие.

- Мальчик с визитом к Магистру Сянь Инь! – сказал Не Ли, слегка улыбнувшись, и положил руку на грудь.

- Магистр Не Ли слишком вежлив, – улыбаясь, ответила Сянь Инь.

Сю Мин озадаченно посмотрел на Не Ли и сказал:

- Не думал, что Магистр Секты Божественных Перьев настолько молод. Это действительно удивительно!

- Брат Сю Мин тоже очень молод, – показав слабую улыбку, ответил Не Ли.

- Вы знаете меня?

Сю Мин был слегка удивлён: он никогда не виделся с Не Ли, так откуда тот его знает?

Взгляд Не Ли проскользил по Сю Мину, он знал о нём в прошлой жизни. Сю Мин невероятно талантлив, всего за шесть лет практики он достиг Сферы Боевого Предка. Супер гений, с которым нельзя даже сравнивать Лун Тянь Мина и ему подобных.

Впоследствии, для развития тайной техники Уничтожение Небес Сю Мин обезглавил несколько сотен тысяч людей из Секты Семи Лун, даже родителей не отпустил. Степень жестокости и безжалостности этого человека уступает лишь Мудрецу Императору. Однако, даже изучив тайную технику Уничтожения Небес, он не смог его одолеть. Об этом человеке существовало множество легенд. Одни говорили, что Секта Семи Лун позволила ему практиковать технику Уничтожения Небес, и ради противостояния Мудрецу Императору охотно пожертвовали несколькими сотнями тысяч жизней. Другие говорят, что практикующий технику Уничтожения Небес должен отречься от эмоций, поэтому Сю Мин ничего не чувствовал, когда убивал своих сородичей.

Сю Мин – зло! В данный момент Не Ли не мог считать по-другому.

- Естественно, знаю. Молодой мастер Секты Семи Лун, как вас можно не знать, – усмехнувшись, сказал Не Ли.

- Да? – Сю Мин пренебрежительно ответил и оглядел Не Ли.

Он действительно его никогда не видел, но учитывая возраст Не Ли, это нормально.

– Возможно ли, что брат Не Ли видел меня?

- Видел, – Не Ли кивнул головой, улыбаясь. – Молодой Мастер не может помнить всё, наверное, вы просто забыли.

- Магистр Не Ли, по какой причине вы пришли в мою Секту? – спросила Сянь Инь с улыбкой.

Сю Мин пришёл по приглашению Секты Божественного Звука, Не Ли же явился без приглашения. Кроме того, Не Ли привёл три Боевых Предка, что он задумал?

Не Ли показал слабую улыбку и сказал:

- Посещение Секты Божественного Звука имеет несколько целей: первая, конечно же, это навестить Вас, Магистр Сянь Инь, вторая – увидеть старых друзей. Также у меня есть к вам дело, Магистр!

- Несколько старых друзей Магистра Не Ли в нашей Секте Божественного звука? Должно быть, это Сяо Нин и Е Цзыюнь, не так ли? – Сянь Инь посмотрела на Не Ли. - Они тоже пришли из Крошечного мира.

- У Магистра Сянь Инь острый ум, моими друзьями действительно являются Сяо Нин и Е Цзыюнь, – улыбаясь, ответил Не Ли.

- Я пошлю кого-нибудь за Е Цзыюнь и Сяо Нин, пусть придут, – слегка улыбнувшись, сказала Сянь Инь.

Услышав слова Не Ли, глаза Сю Мина блеснули странным светом. Он знал о двух девушках с невероятным талантом в Секте Божественного Звука. Многие гении из разных божественных сект старались сблизиться с ними, но он не знал, что обе из Крошечного мира, и, более того, как-то связаны с Не Ли.

- Благодарю, Магистр Сянь Инь! – сказал Не Ли, положив руку на грудь.

- Не знал, что Сяо Нин и Е Цзыюнь как-то связаны с Магистром Не Ли. Какие у вас отношения? – спросил Сю Мин.

- Е Цзыюнь и Сяо Нин - мои близкие подруги, более того, Цзыюнь моя невеста, – искренне ответил Не Ли.

Услышав его слова, все в главном зале были шокированы. Е Цзыюнь и Сяо Нин - "близкие подруги" Не Ли?

Ученицы Секты Божественного Звука никогда не выходят замуж. Кроме того, Е Цзыюнь и Сяо Нин обладают выдающимися талантами и всегда холодны с парнями. Как обе могут любить одного парня?

Услышав слова Не Ли, Сю Мин засмеялся и сказал:

- Брат Не Ли действительно хорошо шутит.

- Никаких шуток! – равнодушно ответил Не Ли.

Он говорил правду, хоть ему и не верили. Но ему было не важно, что думают остальные, ведь его интересовало только мнение Е Цзыюнь и Сяо Нин и их чувства.

Один из слуг Сю Мина засмеялся:

- Магистр Не Ли, Вы слишком самонадеянны, называть Сяо Нин и Е Цзыюнь близкими подругами, это просто нонсенс!

Не Ли пожал плечами и равнодушно ответил:

- Для Вас... вполне.

Глядя на выражение лица Не Ли, Сю Мин становился всё угрюмее - скорее всего, слова Не Ли были правдой. Он уже не сдерживал нарастающий гнев. В Секте Божественного Звука два супер-гения: Е Цзыюнь и Сяо Нин. Е Цзыюнь является главным претендентом на пост Магистра Секты, и Сю Мин не смел быть столь самонадеянным, чтобы думать о ней. Но, увидев Сяо Нин, он влюбился с первого взгляда и пообещал себе, что возьмёт её в жёны. Сю Мин использовал различные средства, чтобы сблизиться с Сяо Нин, но она всё время отвергала его ухаживания.

Если Сяо Нин действительно является близкой подругой Не Ли, то он должен умереть! В глазах Сю Мина загорелась холодная ярость. Не Ли почувствовал его взгляд. Он всё ещё не знал хорошим или плохим человеком является Сю Мин, но если у него есть какие-то планы насчёт Е Цзыюнь или Сяо Нин, Не Ли, безусловно, не даст им воплотиться.

Сянь Инь громко покашляла и сказала:

- Магистр Не Ли знает обычаи моей Секты Божественного Звука?

- Обычаи Секты Божественного звука? – сказал Не Ли и поднял брови. – Вы имеете ввиду, запрет на брак с ученицей?

- Поскольку Магистр Не Ли знает, я не буду об этом напоминать, – холодно фыркнула Сянь Инь, распространяя своё давление по главному залу.

Не Ли открыто назвал Е Цзыюнь своей невестой, нарушая порядки Секты Божественного Звука. Конечно, Сянь Инь не могла равнодушно принять это. Услышав слова Сянь Инь, Сю Мин сложил руки на груди и улыбнулся. Поскольку Магистр Секты Божественного Звука сама разберётся с Не Ли, ему ничего не придётся предпринимать.

- Обычаи умирают, люди продолжают жить. Я пришёл в Вашу Секту Божественного Звука не ради ссоры, – улыбнувшись, сказал Не Ли.

Посмотрев на Сянь Инь, он продолжил:

- Не так давно я поручил Сяо Нин и Е Цзыюнь передать Магистру один эликсир. Вы уже оценили его эффективность?

Сянь Инь была в гневе, но, услышав про эликсир, на мгновение оцепенела.

- "Этот эликсир дал Не Ли?"

Гнев медленно исчез с лица Сянь Инь, а вместо него появилась задумчивость. Не так давно Е Цзыюнь и Сяо Нин действительно передали ей несколько эликсиров. Эффект от них оказался невероятно мощным – несколько старейшин значительно ускорили своё развитие. Она даже смогла прорваться в седьмую Сферу Боевого Предка, а это имеет большое значение для всей Секты Божественного Звука!

Если этот эликсир действительно передал Не Ли, он сильно помог Секте Божественного Звука, и они ему теперь обязаны.

Гнев Сянь Инь был быстро подавлен.

- Эликсир? – Сю Мин с сомнением посмотрел на Сянь Инь и Не Ли.

Он не знал про какой эликсир они говорили, но было ясно, что прежнее напряжение спало. Хотя он и не знал в чём дело, но понимал, что всё не так просто.

- Поскольку Магистр Не Ли пришёл в мою Секту Божественного Звука, не хотели бы Вы ненадолго задержаться? Как насчёт чашечки зелёного чая?

Сянь Инь снова подумала об эликсире. Теперь она не посмеет пренебрегать Не Ли, но сейчас в главном зале слишком много людей, а столь важные вещи лучше обсуждать наедине.

- Магистр Сянь Инь, не беспокойтесь, Е Цзыюнь и Сяо Нин всё ещё не пришли. Кроме того, я пришёл в Секту Божественного Звука по делу. Не желаете обсудить его? – показав слабую улыбку, сказал Не Ли.

- Магистр Не Ли говорил, что пришёл в Секту Божественного Звука по делу, так что же это за дело? – сказала Сянь Инь.

А затем добавила:

- Магистр Не Ли, говорите свободно, моя Секта Божественного Звука сделает всё возможное.

Сянь Инь была очень вежлива. Весь главный зал, будь то Сю Мин или люди из Секты Божественного Звука, был озадачен. Что заставило Сянь Инь так быстро сменить своё отношение к Не Ли? Сянь Инь, Магистр Секты Божественного Звука, Мастер Сферы Боевого Предка, забыв про статус, так вежливо говорит с Не Ли. Это заставляло задуматься.

Глубокий взгляд Сю Мина упал на Не Ли. Этот парень в таком раннем возрасте стал Магистром Секты Божественных Перьев. Он явно не прост!

Поскольку Не Ли был Магистром Секты Божественных Перьев, Сю Мин взволновали слова Не Ли - значит ли это, что он воюет со всей Сектой Божественных Перьев, кроме того, изменение манеры поведения Сянь Инь, заставило Сю Мин временно сдерживать гнев в сердце.

Он взглянул и захотел повторить!

В это время Не Ли выглядел непринужденно, он потягивал чай и спокойно говорил:

- Бесчисленный меч предка.

Услышав слова Не Ли, и даже несмотря на то, был ли это Сянь Инь или Сю Мин, они внезапно уставились на Не Ли.

Неужели Не Ли не шутит?

Не Ли неожиданно захотел фрагмент Бесчисленного Меча Предка!

Бесчисленный Меч Предков был разделен на семь фрагментов.

Эта вещь святая! Должно было произойти что-то неожиданное, что бы Не Ли захотел фрагмент Бесчисленного Меча Предков от Сянь Инь!

Сю Мин был молчалив, Не Ли это парень, у которого мозг не будет зажат!

«Фрагмент Бесчисленного Меча Предков», - Сянь Инь сморщила лоб, если дела идут таким образом, и этому человеку необходим фрагмент Бесчисленного Меча Предков, она будет очень решительной, и заставит противоположную сторону просто отступить, но Не Ли, она на самом деле не хочет обидеть.

Она не может его потерять, потому что в руке Не Ли есть эликсир, о котором она мечтает даже во сне. Несмотря на то, что фрагмент Бесчисленного Меча Предка не принадлежит Не Ли, Сянь Инь так и не поняла до конца смысл слов, сказанных Не Ли.

- Не понимаю, зачем Магистр Секты действительно хочет фрагмент Меча? - спросила Сянь Инь.

- Его нет, и это довольно забавно. Фрагмент Бесчисленного Меча Предка показывает, что он очень известный, и очень страшный, так же, что он полезный. Магистр Секты Сянь Инь это понимает. За исключением того, что он действительно бесполезен, не так ли? – улыбаясь, говорил Не Ли.

- У Сянь Инь находиться только часть Меча Предка из артефакта Богоубийцы, который действительно был грозным. Но это не полный артефакт, а просто представляет собой только фрагмент. Хотя и драгоценный, но бессмысленный.

- Хотя и бесполезный, но только не после того, как он перейдет в наследство.

Сянь Инь покачала головой, добавив:

- Поэтому эту вещь нельзя пожертвовать случайным людям.

- Большая Небесная Секта, эта вещь переходит по наследству не 10000, а 8000. Я, идя сюда, естественно, и не рассчитывал на то, что Магистр Секты Сянь Инь сможет дать мне фрагмент Меча, у меня нет такой большой власти, – смеясь, сказал Не Ли.

Магистр Сянь Инь смотрела на Не Ли.

- Говоря, что этот фрагмент Меча Предков в руке Магистра Секты Сянь Инь является бесполезной вещью, на самом деле, я думал, что его возможно на что-то обменять из Секты Божественного Звука, - сказал Не Ли.

- Существующая Секта Бога Демона готова создать неприятности, Магистр Секты Сянь Инь должна это учитывать.

- Магистру Секты Не Ли не стоит пояснять, что Секта Божественных Перьев ничего не сможет обменять на Фрагмент Бесчисленного Меча Предка, - категорически заявила Сянь Инь.

- Магистр Сянь Инь не может так быстро отказываться. До того, как Нин'ер и Е Цзыюнь дали вам эликсир, это был основной эликсир, но у меня также есть чудесные лекарства со стократной эффективностью... - ответил Не Ли.

Слушая слова Не Ли, сердце Сянь Инь начало колебаться в тот момент, когда Сяо Нин'ер и Е Цзыюнь дали ей эликсир. Эффект был чрезвычайно поразительным, он помог ей и нескольким старейшинам. Неужели эликсиры Не Ли действительно настолько сильны?

- Где Не Ли делал эти эликсиры?

Как Магистр Секты, она не может тесно исследовать эти вопросы, поэтому она попросила, чтобы Не Ли не отвечал.

Такие чудесные лекарства имели большую ценность.

Некоторые из таких чудесных лекарств, возможно, достигнут уровня пятой границы даже в 6-ступенчатом боевом царстве!

Сянь Инь начала колебаться в этот момент и, стиснув зубы, проговорила.

- Мы решительно не будем обменивать фрагмент Меча, возможно, мы вынуждены разочаровать Магистра Секты Не Ли.

Сю Мин было любопытно, зная насколько чудесны были лекарства, было понятно, насколько ценен этот фрагмент Меча.

- Два чудесных лекарства, - Не Ли улыбался.

- Я согласен обменять два чудесных лекарства, но не знаю, захочет ли этого Сянь Инь.

- Будет несправедливо...

Сянь Инь колебалась, чтобы решительно отказаться.

- Пять чудесных лекарств...

Не Ли все еще спокойно говорил.

Слушая слова Не Ли, Сянь Инь не могла подавить свои самые сокровенные чувства, это было действительно шокирующем предложением: пять чудесных лекарств!

Это количество действительно удивительно.

- Нехорошо... - ответила Сянь Инь, спокойно покачав головой.

- Так как Магистр Сянь отказывается от предлагаемых сокровищ, то можно считать, что все завершено, -  Не Ли сказал, вздохнув.

- Я видел Нин'ера и Е Цзыюнь, они пошли домой, - Не Ли сказал, но затем услышал, что сказал Сянь Инь.

- Магистр Секты, не задержишься на минуту?

- Чего хочет Магистр Сянь?

Не Ли пытался уловить, действительно ли вспыхивает небольшая надежда.

- Так как Магистр очень интересует этим фрагментом, я должна неохотно сдаться, - голос Сянь Инь был спокойным.

Как Магистр Секты, он неожиданно был действительно опозорен!

Честно говоря, когда Не Ли сказал, что готов расстаться с пятью чудесными лекарствами, сердце Сянь Инь безумно запрыгало, она ясно понимала, что пять чудесных лекарств могли означать что угодно. Обманывая Не Ли, она подавляет сокровенные чувства и отвергает его, но когда Не Ли сдался, она тогда поспешила отказаться от своего обещания.

Если она упустит эти пять чудесных лекарств, то будет сожалеть всю жизнь!

Пять поразительных лекарств должны благословлять Секту Божественных Перьев несколько сотен лет, этого было достаточно для нападения.

Хотя фрагмент Бесчисленного Меча Предка драгоценен, эта вещь наследственная, но все же бесполезная вещь. Если Секта Божественных Перьев получит фрагмент, то для чего он будет использован? Все равно в итоге Сянь Инь получит перевес!

Взгляд Сю Мина застыл на Сянь Инь.

Он и представить не мог, что всё так обернётся.

Это же осколок меча десяти тысяч предков!

Даже если осколок меча нельзя использовать, его символическое значение всё равно невероятно важно.

Всего 7 осколков, каждый передавался в Божественных Сектах из поколения в поколения тысячи лет! Неужели Сянь Инь готова отдать его?

Что это за эликсир, в конце-то концов, если Сянь Инь не постеснялась обменять на него даже осколок меча десяти тысяч предков?

Это было за гранью его понимания.

Более того, Сянь Инь изменила своё решение, показав свой блеф во время деловой сделки. Это абсолютно неприемлемо для Магистра Секты Божественного Звука, взгляды окружающих опустились на пол.

- Магистр, дважды подумайте!

- Магистр, подумайте, осколок меча десяти тысяч предков может и бесполезен, но это не обычная вещь для обмена.

Стоявшие рядом старейшины, услышав слова Сянь Инь, торопливо начали советоваться.

Они решили что у Сянь Инь проблемы с головой, если она решилась на обмен с Не Ли.

Пять так называемых чудодейственных эликсиров... Не зная, что это, как она могла согласиться на обмен?

- Вы сомневаетесь в моём решении? – Сянь Инь нахмурившись посмотрела на старейшин, усиливая свою ауру.

Почувствовав гнев Сянь Инь, старейшины поспешили преклониться.

- Мы не смеем.

- Просто это...

Сянь Инь махнула рукой, при этом сказав:

- Можете не говорить, я знаю что делаю.

- Да! – Старейшины не осмеливались говорить.

Чудодейственный эликсир... Прежде только Главам Секты Божественного Звука удалось испытать его мощь. Разумеется, старейшины, не пробовавшие эликсир, не могли знать о его великолепной силе.

Сянь Инь знала о значении пяти чудодейственных эликсиров, поэтому была настроена заполучить их, даже если придётся отдать осколок меча десяти тысяч предков.

- Магистр Сянь Инь, я счастлив сотрудничать с вами! – слегка улыбнувшись, сказал Не Ли.

В этот момент стройная фигура появилась в дверях главного зала.

- Не Ли!

Этот звук приятно удивил, голос был знакомым и родным, хотелось прыгать от радости.

Не Ли повернул голову, уголки рта поднялись в счастливой улыбке, появившейся персоной была Сяо Нин. Она изменилась с последней встречи, стала ещё более женственной и красивой, тело выросло в нужных местах. Перед ним стояла изящная молодая девушка.

Увидев Не Ли, лицо Сяо Нин слегка покраснело. Спустя столько времени увидеться снова, она была очень взволнована.

Обычно серьёзная Сяо Нин вдруг продемонстрировала улыбку, словно дуновение весеннего ветра, затмевающее весь мир. Сю Мин искал момент, чтобы обратиться к ней.

Даже в Секте Божественного Звука с известной красотой своих девушек Сяо Нин сильно выделялась среди окружающих.

Сяо Нин остановилась около Не Ли, глядя на него, а её сердце трепетало с грустью.

Много времени прошло, она чувствовала, что они отдалились.

- Сяо Нин, кажется ты стала более стройной и ещё красивей, – Не Ли, не отводя взгляда от Сяо Нин, коснулся её щеки.

Кожа была гладкой и нежной, однако поранить её было бы очень сложно. Фигура была ещё более роскошной.

Не Ли тоже сильно вырос по сравнению с детскими годами, стал на целую голову выше Сяо Нин и обладал отличным телосложением.

Взгляд Не Ли опустился на грудь Сяо Нин, она действительно стала ещё объёмнее. Смутно вспоминая её лечение, он понял всю неоднозначность ситуации.

Почувствовав пылающий взгляд Не Ли, Сяо Нин была счастлива в сердце, но в тоже время немного стеснялась. Взгляд Не Ли проскользнул по старой ране, она тоже вспомнила, как он излечил её от болезни, её щёки словно горели.

Сюань Юэ, стоявшая неподалёку, мгновенно поняла, какие отношения между Сяо Нин и Не Ли, но категорически отказывалась в это верить.

- "Эта Сяо Нин, обычно возвышенная фея, далёкая от мирских дел, такая эмоциональная рядом с этим парнем!"

Сюань Юэ не сдержавшись плюнула, проклиная в сердце эту бесстыдницу!

И хотя она проклинала её, на лице показывала тёплую улыбку:

- Младшая сестрёнка Нин, не знаю, как обращаться к этому талантливому молодому человеку, ты нас не представишь?

Услышав этот резкий голос, Не Ли посмотрел на стоящую в стороне Сюань Юэ и слегка сморщил лоб. Хоть она и улыбалась, Не Ли сразу увидел её порочность, с первого взгляда понял, что это была ложная улыбка!

- Магистр Секты Божественных Перьев, Не Ли, не знает, как старшая сестра должна обращаться, – Не Ли слегка улыбнулся и ответил Сюань Юэ.

- Секта Божественных Перьев... Магистр... – слова, что уже хотела сказать Сюань Юэ, пришлось проглотить обратно.

Кто бы мог подумать, что Не Ли, такой молодой парень, неожиданно окажется Магистром Секты Божественных Перьев. Учитывая её статус, она даже говорить с Не Ли не могла.

В конце концов, Секта Божественных Перьев не уступает Секте Божественного Звука среди Божественных Сект!

А она находится лишь на 3 месте в рейтинге учеников нынешнего поколения в Секте Божественного Звука!

*Кашель*

- Хорошо, Магистр Не Ли, – Сюань Юэ была смущена.

- Сюань Юэ, ты не осознаёшь своего положения, не видишь, здесь Магистры Божественных Сект общаются, немедленно уйди в сторону! – сказал находящийся рядом старейшина.

- Да, старейшина, – Сюань Юэ поспешила отойти.

И хотя она могла вести себя так в обычное время, но во время обсуждения дел двумя Магистрами Божественных Сект это было абсолютно неуместно.

- Магистр Не Ли, вы говорили, что Е Цзыюнь - ваша невеста? – посмотрев на Не Ли, спросила Сянь Инь.

Взгляд Сю Мина мгновенно переместился на Не Ли. О Е Цзыюнь он также слышал много слухов. Её красота не уступает Сяо Нин, кроме того, она самая талантливая ученица в Секте Божественного Звука. Её развитие продвигается невероятно быстро, такой гений встречается раз в тысячу лет. Говорят, что Сянь Инь намеревается сделать Е Цзыюнь следующим Магистром Секты Божественного Звука

Не Ли на самом деле сказал, что Е Цзыюнь его невеста? В сердце Сю Мин абсолютно не верил в это.

- Да, – кивнул Не Ли.

Услышав утвердительный ответ Не Ли, Сю Мин нахмурился. Не Ли - Магистр Секты Божественных Перьев, в таком положении он не может сейчас врать!

Сю Мин не мог подавить растущую зависть в своём сердце. Как он мог даже думать о Е Цзыюнь.

- Отношения между вами и Сяо Нин... – взгляд Сянь Инь проскользил по Не Ли и Сяо Нин.

Их заигрывания и взгляды, даже дурак поймет, что отношения между этими двумя не так просты.

Услышав слова Сянь Инь, Сяо Нин опустила голову, в её глазах промелькнул след печали.

Е Цзыюнь – невеста Не Ли, а кто же она?

Она ему никто.

Возможно, они и не связаны социально, и хотя в глубине души она была недовольна таким положением, но давно решила, даже если она не сможет стать ближе с Не Ли, то всегда будет следовать за ним.

На грани жизни и смерти.

Не Ли посмотрел на Сяо Нин, в её расстроенные смущённые глаза.

Он вспомнил прошлую жизнь, Сяо Нин однажды уже отдала за него свою жизнь. Прошлая жизнь или настоящая, их судьбы давно связаны, и эту связь никогда не разорвать.

В прошлой жизни Не Ли многих подвёл, но в этот раз он всех защитит!

Не Ли посмотрел на Сянь Инь и, усмехнувшись, сказал:

- Магистр, Сяо Нин тоже моя невеста.

Слова Не Ли повергли Сянь Инь в шок. Е Цзыюнь его невеста, неужели и Сяо Нин тоже?

Сяо Нин и Е Цзыюнь - самые выдающиеся гении в Секте Божественного Звука!

У сидящего рядом Сю Мина безумно колотилось сердце. Неважно, Сяо Нин или Е Цзыюнь, обеими восхищалось бесчисленное количество людей, они были богинями для молодёжи шести Божественных Сект.

Сяо Нин слегка дрожала, её глаза наполнились слезами. Это был первый раз, когда Не Ли назвал её своей невестой.

Даже если из-за этого возникнут проблемы с Сянь Инь, Сяо Нин была счастлива.

Пока они говорили, ещё одна красивая девушка вошла в главный зал.

Это Е Цзыюнь, она была одета в фиолетовое шелковое платье и выглядела словно фея.

Сяо Нин и Е Цзыюнь такие разные, и обе по своему красивы, лишь взглянув на них, в мгновение все остальные девушки в главном зале становились обычными и неприметными.

Сю Мин слегка растерялся сначала, а после подумал о чём-то и злорадно улыбнулся.

Не Ли перед собственной невестой, Е Цзыюнь, назвал и Сяо Нин своей невестой. Без огня эта ситуация не решится, и в конечном результате Не Ли отвергнут обе.

Не Ли, увидев Е Цзыюнь, стало неловко, он винил свой быстрый язык, как он теперь ей всё это объяснит?

Е Цзыюнь посмотрела на Не Ли, её сердце переполняли чувства. Хоть в Секте Божественного Звука её и окружали тысячи людей, она чувствовала себя одинокой. Единственной, кого она знала, была Сяо Нин, но она не могла с ней общаться.

Е Цзыюнь знала о чувствах Сяо Нин к Не Ли, и она была его невестой.

Из-за этих неловких отношений их общение зашло в тупик.

Но, на самом деле, в глубине души, Е Цзыюнь уже давно не была против этих чувств.

Они вместе пришли из Крошечного Мира в Область Драконьих Руин, вместе живут и вместе столкнутся с неизвестным будущим, так почему бы не принять это? Они должны поддерживать друг друга, чтобы пройти весь путь до конца.

Увидев извиняющийся взгляд Сяо Нин, Е Цзыюнь слегка улыбнулась и, подойдя к ней, взяла за руку.

Сяо Нин изумлённо посмотрела на Е Цзыюнь, в этот момент в её сердце что-то ёкнуло, и она всё поняла.

В детстве они были очень хорошими подругами. Пережили так много вместе, были на грани между жизнью и смертью, как такое можно забыть?

В этот момент даже Не Ли не понимал, что происходит.

Все присутствующие в главном зале переглядывались, не понимая ситуацию.

Сю Мин выпучил глаза, он и представить не мог такого исхода.

Это слишком...

Как Не Ли такого добился, две гордые девушки, не устроив скандала, послушно приняли его слова. Сю Мин просто проглотил язык.

Сянь Инь тоже была удивлена, хотя и немного понимала Е Цзыюнь и Сяо Нин. Секта Божественного Звука не ограничивает общение своих девушек с парнями из других Сект, многие из них имеют компаньонов для духовного развития, но Е Цзыюнь и Сяо Нин совсем не контактировали с парнями. Они казались отрешёнными от всего этого, и только сегодня Сянь Инь поняла, что ошибалась на их счёт.

- Магистр, – Е Цзыюнь положила руку на грудь и уважительно поклонилась.

- Цзыюнь, это новый Магистр Секты Божественных Перьев, Не Ли, он говорит, что ты его невеста, это правда? – Сянь Инь до сих пор сомневалась в правдивости слов Не Ли, поэтому решила спросить у Е Цзыюнь лично.

Е Цзыюнь и Не Ли неловко переглянулись.

- Магистр, он действительно мой жених, – кивнула Е Цзыюнь.

Лицо Сянь Инь потемнело:

- Цзыюнь, ты не ошибаешься?

Е Цзыюнь поспешно склонилась:

- Я не собиралась это скрывать, прошу Магистра простить меня за это.

- Цзыюнь, мы приняли тебя в нашу Секту, наблюдали за твоим обучением, я даже намеревалась сделать тебя следующим Магистром. Ты же знаешь правила, члены Секты Божественного Звука не могут выходить замуж! – Сянь Инь сказала суровым, но спокойным голосом.

Е Цзыюнь чувствовала себя виноватой, ведь она поступила неправильно. Секта Божественного Звука потратила много сил на её обучение, а она скрыла о своей помолвке.

Не так давно для развития она вошла в мистическое место Секты Божественного Звука, где техника Девяти Возрождений Ледяного Феникса развивалась не по дням, а по часам, и сейчас её силы не уступают эксперту с 3-4 Сферами Дао Дракона.

Увидев поведение Е Цзыюнь, Не Ли свёл брови. Е Цзыюнь по своей природе чистая и добрая, она будет терпеть нападки Сянь Инь и всё проглотит. Но Не Ли не мог стерпеть такое, он был недоволен и не собирался стоять и смотреть, как Е Цзыюнь страдает от несправедливости.

Скривив губы, Не Ли произнёс:

- Магистр Сянь Инь, вы не правы, Секта Божественного Звука действительно вложила много средств в развитие Сяо Нин и Е Цзыюнь, но и они приложили много усилий. С их талантом, даже без поддержки Секты Божественного Звука, они всё равно смогли бы достичь текущих результатов.

Сянь Инь промолчала, Е Цзыюнь и Сяо Нин действительно редкость, после прибытия в Секту Божественного Звука они не практиковали техники развития Секты. Во всей Секте Божественного Звука не нашлось ни одной техники, которая могла бы сравниться с техниками Девяти Возрождений Ледяного Феникса и Молниеносного Дракона.

- Кроме того, Цзыюнь и Нин сделали немаленький вклад в Секту, – Не Ли намекнул на переданные ими эликсиры.

Хотя Сянь Инь немного колебалась в глубине души, выражение ее лица было немного тяжелым.

Если Е Цзыюнь и Сяо Нин'ер не могут стать будущими Мастерами Секты, то внезапно оказалось, что Секта Божественного Звука не может обнаружить третьего кандидата на этот пост.

Еще сильнее колебаться Сянь Инь заставлял вид счастливой Сюань Юэ, которая словно расцвела. Сюань Юэ жаждала занять место Мастера Секты Божественного Звука. Е Цзыюнь и Сяо Нин'ер, таланты этих двух девушек были слишком велики, а потому Сюань Юэ рассматривала их как могущественных соперниц. До тех пор, пока эти двое тут, не имеет значения, как сильно она хочет стать Мастером Секты, у нее просто нет шансов.

Но кто мог предположить, что горный поток свернет со своего пути, чтобы сменить радостью печаль. Е Цзыюнь И Сяо Нин'ер действительно заключили помолвку, а это означает, что им придется покинуть Секту Божественного Звука, потому что по ее правилам ученицы не имеют права выходить замуж.

Этому правилу уже тысячи лет, кто осмелится пойти ему наперекор? Сюань Юэ поспешно поднялась, прижав руки к груди, и торопливо сказала Сянь Инь:

- Мастер Секты, Маленькая Сестра Цзыюнь и Маленькая Сестра Нин'ер уже заключили помолвку. Поскольку наша Секта Божественного звука не приемлет возможности браков, а они явно не собираются придерживаться этого правила, почему бы нам их не освободить?

Сянь Инь сердито одернула ее:

- Заткнись.

Вид Сянь Инь говорил о ее крайней раздраженности, и этого было достаточно, чтобы напугать Сюань Юэ. Увидев Мастера в таком раздражении, она могла лишь смущенно отступить в сторону.

Естественно, Сянь Инь в глубине души понимала, что если Е Цзыюнь и Сяо Нин покинут Секту, то следующим самым вероятным кандидатом на место Мастера Секты станет именно Сюань Юэ, которая, несмотря на то, что занимается культивированием уже более 30 лет, так и не достигла уровня Сферы Дао Дракона. Разница между ней и Е Цзыюнь с Сяо Нин была слишком велика.

Более того, завистливый характер Сюань Юэ, которая желала стать Мастером Секты, был не самым подходящим для этой роли. Если бы такой человек действительно стал Мастером Секты Божественного Звука, сложно было вообразить, до чего это могло бы их всех довести.

Е Цзыюнь и Сяо Нин не могли уйти, оставив Секту без достойных преемников.

Сянь Инь улыбнулась, горько взглянув на Не Ли, и сказала:

- Мастер Секты Не Ли, так ли необходимо взять их обеих? Не могли бы Вы оставить одну из них с нами, чтобы все сложилось лучшим образом? - в голосе Сянь Инь была слышна мольба.

Услышав слова Сянь Инь, Е Цзыюнь и Сяо Нин покраснели.

- "Забрать обеих" - В этих словах звучала какая-то двусмысленность.

Стоящий рядом с ними Сю Мин лишь подавленно смотрел на них. Его сердце обливалось кровью, ведь он считал, что все попытки Сянь Инь договориться с Не Ли обречены на полное поражение.

Он также ждал, что будет бурное окончание этой интриги, но пьеса закончилась, так и не начавшись.

Не Ли неловко улыбнулся:

- Мастер Секты Сянь Инь, я так не думаю. Это обоюдоострый меч. Я знаю, что у Мастера Сянь Инь есть привязанность к ним обеим - и к Цзыюнь, и к Нин'ер. Но кто может заставить их всю свою жизнь посвятить защите Секты Божественного Звука?

Сянь Инь покраснела:

- Ты!

Не Ли торопливо добавил:

- Мастер Секты Сянь Инь, я не говорил о себе!

Причина, которая заставила Не Ли улыбнуться, заключалась в том, что эта старая дева, которая была Мастером Секты Божественного Звука, уже не могла дождаться, чтобы передать кому-нибудь свой трон, чтобы потом отправиться к излюбленным ею рекам и озерам.

Бросить эту горячую картошку в Цзыюнь или Нин'ер было очень дешевым трюком.

Теперь Секта Божественных Перьев в любом случае могла не бояться Секты Божественного Звука, даже если бы они напали на них силами, вдвое превосходящими текущие!

Е Цзыюнь поспешно встала, коснувшись рукой груди, чтобы сказать: - Мастер Секты, рот Не Ли не знает, о чем болтает, даже осмелившись сказать, что Мастер секты не заботится о нас. По прибытии в Секту Божественного Звука Мастер Секты окружила меня заботой, и даже позволила войти в Область Мистического Звука в первый же день моего прибытия сюда, чтобы практиковаться. Так что если бы я осмелилась уйти, это бы опозорило меня перед Сектой Божественного Звука!

Сянь Инь ярко блеснула глазами.

- "Возможно ли, что Е Цзыюнь хочет остаться?"

К тому же, причиной того, что Е Цзыюнь не хочет уходить, заключалась и в том, что место Мастера Секты Божественного звука, это не тот соблазн, перед которым могут устоять обычные люди.

Услышав слова Е Цзыюнь, Не Ли забеспокоился:

- Цзыюнь...

Е Цзыюнь же продолжила говорить:

- Е Цзыюнь должна уйти, но прежде чем я уйду, Мастер Секты должна знать, что я навсегда останусь ученицей Секты Божественного Звука и разделю печаль Мастера Секты.

Сянь Инь не могла не почувствовать искренность слов Е Цзыюнь. Неужели их сердца плачут вместе с ней, разделяя ее печаль? Это горе сжигает и их? Е Цзыюнь и Сяо Нин были теми, кто разделяли тяжесть ее ноши?

Только услышав слова Е Цзыюнь, Сюань Юэ почувствовала, как ее сердце расслабилось, уголки ее губ растянулись в сторону и приподнялись в кривоватой улыбке, пока две девушки подтверждали все вышесказанное.

Сяо Нин'ер посмотрела на Не Ли, скрестив руки на груди, и сказала:

- Сердце Нин'ер тоже останется здесь, с Мастером Секты, хотя мне самой нужно уйти.

Сянь Инь слушала их с мрачным выражением лица, прежде чем ответить:

- Вы можете и должны идти.

Несмотря на слова обеих девушек, Сянь Инь знала, что никто не сможет разделить с ней ее печали.

Е Цзыюнь прокричала в сторону выхода:

- Девушки, идите сюда!

Группа девочек-учениц поспешила к ним от дверей, они выглядели очень оживленно.

Сяо Нин тоже обратилась в сторону двери:

- Покажите свое истинное звучание!

К ним присоединились еще более десяти девушек.

Сянь Инь раздраженно смотрела на пришедших девушек:

- Это...

Она вдруг почувствовала что-то необычное, и ее глаза засияли.

Эти девочки-ученицы обычно проводили время с Сяо Нин и Е Цзыюнь, мало общаясь с внешним миром, - обычно они выступали в качестве охраны Сяо Нин и Е Цзыюнь. До того как эти две талантливых девушки пришли в Секту Божественного Звука, девочки-ученицы уже достигли уровня Сферы Небесной Звезды.

Талант этих девочек был неплох, но Сянь Инь понимала, что он сильно уступал таланту Е Цзыюнь и Сяо Нин.

Некоторое время она удивленно смотрела на девочек-учениц, которые, кажется, удивительным образом преобразились.

Е Цзыюнь обратилась к Сянь Инь:

- Мастер Секты, эти сестры следовали за Цзыюнь, у каждой из них выдающийся талант. В последнее время уровень их культивации протекает очень быстро. 16 человек достигли уровня Сферы Дао Дракона.

Сяо Нин тоже не отставала:

- Эти сестры следовали за Нин'ер, их около 20 человек, но лишь 15 из них достигли уровня Сферы Дао Дракона.

Сянь Инь закрыла глаза, чтобы скрыть вызванное этими словами волнение. Когда она открыла глаза, из ее зрачков заструился мягкий свет. Это девочки-ученицы, которых Сяо Нинь и Е Цзыюнь смогли в столь юном возрасте довести до экспертов уровня Сферы Дао Дракона. Такой талант можно было считать невероятным, он встречался очень редко в течение тысячелетий.

И вот сейчас совершенно неожиданно перед ней стояло более 30 человек! Это было совершенно невероятно, но факт, который невозможно было отвергать, наглядно демонстрировался перед ее глазами.

Сюань Юэ, которая уже считала, что почти добилась желаемого, вдруг почувствовала, словно получил удар лошадиным копытом.

Это что, сон? Она не проснулась, продолжая видеть кошмар?!

Совсем недавно Сюань Юэ считалась третьим талантом среди молодёжи в Секте Божественного Звука.

Помимо Сяо Нин и Е Цзыюнь, она ни на кого не обращала внимая, не считая их соперниками.

Сюань Юэ и подумать не могла, что в Секте столько девушек, намного талантливее её, уже достигших Дао Дракона.

Мечта стать Магистром Секты была разрушена в одно мгновение.

- Нет, это невозможно, госпожа Магистр, они наверняка использовали какую-то демоническую технику, чтобы обмануть Вас! – почти безумно закричала Сюань Юэ. В этот момент от её маски скромной дружелюбной девушки не осталось и следа.

Сюань Юэ словно сошла с ума, её крик только раздражал Сянь Инь.

- Магистр, не дайте этим злодеям ввести себя в заблуждение! – продолжала истерику Сюань Юэ.

Сянь Инь знала, что появление такого количества гениев идёт в разрез со здравым смыслом, но, вспоминая слова Не Ли, она понимала причину.

С помощь эликсиров Не Ли нескольким талантам достигнуть Сферы Дао Дракона – пара пустяков.

- Сюань Юэ, главный зал – не место для криков. Уведите её! – властно приказала Сянь Инь.

Несколько охранников мгновенно приблизились к Сюань Юэ.

Девушка обернулась и посмотрела на Не Ли и его свиту. Она была удручена и понимала, что не может изменить сложившуюся ситуацию.

Взглянув на уходящую Сюань Юэ, Сянь Инь задумалась, она и не подозревала, что Сяо Нин и Е Цзыюнь обучили столько гениев и, очевидно, все они преданы только им обеим.

Неужели целью Не Ли является контроль над Сектой Божественного Звука?

Если у него такие намерения, как он сможет использовать этих девушек? А если не сможет он, сможет ли Секта Божественного Звука ими управлять?

У Сянь Инь начала раскалываться голова.

Увидев озабоченный вид Сянь Инь, Не Ли не мог не улыбнуться и сказал:

- Магистр Сянь Инь, кажется, Вы очень обеспокоены?!

Сянь Инь подавлено посмотрела на него и, горько улыбнувшись, сказала:

- Магистр Не Ли, что Вы задумали?

Тот, слегка улыбнувшись, ответил:

- По последним полученным мною данным, Секта Демона Бога заполучала наследие земель демонических предков, и уже начала подготовку к войне. Секта Пяти Демонов Грома и Секта Кровавого Месяца последовали её примеру, и очень скоро их будет уже не подавить.

- Я знаю, что цель Магистра Не Ли... – Сянь Инь нахмурила брови.

Не Ли, слегка улыбнувшись, продолжил:

- Если Секта Демона Бога начнёт войну, на кого она нападёт сначала?

- Естественно на слабые секты, – задумавшись на мгновение, ответила Сянь Инь.

- Самой слабой сектой является... – всё так же улыбаясь, продолжал Не Ли.

- Секта Божественных Перьев... – Сянь Инь ответила на автомате, ей стало неловко. Сказать такое прямо в лицо Магистру Секты Божественных Перьев.

- Прежде Секта Божественных Перьев действительно была самой слабой. Но, как Магистр Сянь Инь могла уже догадаться, сейчас Секта Божественных Перьев отличается от того, что было раньше, – Не Ли смотрел на Сянь Инь.

Женщина молчала, она понимала смысл слов Не Ли. Раньше Секта Божественных Перьев действительно была слабейшей среди божественных сект, но сейчас трудно это утверждать наверняка. Она убедилась в эффективности эликсиров, полученных от Не Ли, всего несколько порций смогли значительно усилить Секту Божественного Звука, несколько Боевых Предков даже смогли прорваться в новые сферы. В руках Секты Божественных Перьев определённо намного больше этого эликсира, неизвестно, сколько гениев тренировалось, используя его.

Сегодняшняя сила Секты Божественных Перьев непостижима.

Среди шести Божественных Сект, Секта Божественных Перьев сейчас самая изолированная и таинственная, Секта Божественного Пламени самая сильная, Секты Бога Хаоса и Секта Невидимого Бога немного уступают ей и уже вслед за ними Секта Божественного Звука и Секта Сотни Божественных Цветов. Таким образом, велика вероятность, что первая атака будет на Секту Божественного Звука.

- Неважно, на кого нападут первым, земли демонических предков обладают длинной историей, они контролировали всю Область Драконьих Руин. Когда придёт время, Секте Божественного Звука будет тяжело выстоять в одиночку, – спокойно говорил Не Ли.

Услышав это, Сянь Инь и Сю Мина пробрал холод.

- У тебя есть доказательства своих слов? – Сю Мин смотрел на Не Ли. Если это правда, Секта Бога Хаоса должна срочно начать готовиться, пока ещё есть время. Хотя Не Ли был ему противен, перед вопросом жизни и смерти он должен был оставить свои предрассудки.

- Думайте как хотите. В любом случае моя Секта Божественных Перьев готова к войне. Что касается других сект, пусть сами решают, я не могу им приказывать! – с лица Не Ли не сходила улыбка.

- В последнее время Секта Демона Бога действительно очень активна, – мгновение помолчав, сказала Сянь Инь, слова Не Ли не были беспочвенны.

Секта Демона Бога, заполучив сокровища земель демонических предков, сможет захватить всю Область Драконьих Руин. Не важно, какая Божественная Секта встанет на пути, ей придет конец.

- Магистр Не Ли неправ, у яйца выпавшего из гнезда нет шанса выжить, – торопливо сказал Сю Мин. – Неужели у Вас есть какой-то секретный способ спасения?

- Только укрепление собственных сил, - Не Ли не хотел тратить время на Сю Мина и обратился к Сянь Инь. - Нет уловок, которые обеспечат победу против наследия земель демонических предков. Если Секта Божественного Звука не сможет измениться и усилить свою защиту, я и Секта Божественных Перьев не сможем вам ничем помочь!

Сянь Инь поняла смысл слов Не Ли. Сейчас Секта Божественного Звука слаба, если сейчас попытаться контролировать этих талантливых девушек, вместо того чтобы дать им свободу и возможность развиваться. Секта Божественного Звука будет в большой опасности в будущем.

- Магистр Не Ли, я приму во внимание Ваши слова, – кивнув, ответила Сянь Инь.

В это время Сю Мин размышлял над другими вещами. Если Секта Божественных Перьев и Секта Божественного Звука объединятся, они будут в безопасности, а что же делать Секте Бога Хаоса? Что за таинственные эликсиры получила Секта Божественного Звука от Секты Божественных Перьев? Почему Сянь Инь согласилась обменять фрагмент меча десяти тысяч предков?

- Магистр Не Ли, о каких чудодейственных эликсирах шла речь? – Сю Мин не смог сдержать свое любопытство и спросил.

- Чудесные эликсиры – ни что иное как обычный эликсир для развития, – ответил совершенно спокойно Не Ли.

Если бы это был обычный эликсир, он бы не смог так заинтересовать Сянь Инь. А от того как непринуждённо ответил Не Ли, Сю Мин стал ещё более удручён. Он является преемником Магистра Секты Бога Хаоса, и как бы сильно не был зол на Не Ли, должен был в первую очередь думать о репутации и повышении силы Секты.

Сю Мин посмотрел на Сяо Нин и Е Цзыюнь и быстро опустил взгляд.

Из диалога Сянь Инь и Не Ли он понял, что благодаря этим эликсирам, сила Секты Божественных Перьев уже далеко не та, которой была раньше. И Секта Божественного Звука уже смогла оценить всю ценность этого эликсира.

Секта Божественных Перьев и Секта Божественного Звука... Как же сильно Секта Бога Хаоса отстала от них?!

- Не знаю, может ли Магистр Не Ли предоставить мне этот эликсир, но могу ли я его купить?! – подумав, сказал Сю Мин.

Услышав слова Сю Мина, Не Ли ответил:

- Молодой мастер Сю Мин очень вежлив. В Секте Бога Хаоса у меня тоже есть интересы.

- Да? Что вас интересует? – Сю Мин был весьма удивлён.

- У меня есть брат в Секте Бога Хаоса, я просто обязан его навестить, – ответил Не Ли.

- Не знал, что брат Магистра Не Ли в нашей Секте. Кто он? – Сю Мин был поражен.

- Дуань Цзянь, возможно, мастер Сю Мин его не знает – улыбнувшись, ответил Не Ли.

- Дуань Цзянь? – Сю Мина пробрал холод, он и представить не мог что братом Не Ли окажется Дуань Цзянь, этот ненормальный.

Реакция Сю Мина была вполне естественной, ведь внутри Секты Бога Хаоса Дуань Цзянь был Легендой.

Попав в Секту Бога Хаоса, Дуань Цзянь долгое время держался особняком. Молчаливый, даже словом ни с кем не обмолвится, был сконцентрирован только на развитии. Среди всех он выделялся парой длинных крыльев за спиной, из-за чего поначалу все его побаивались, но затем постепенно начали презирать и посмеиваться, а Дуань Цзянь полностью игнорировал всех.

Заметив, насколько терпелив Дуань Цзянь, некоторые ученики решили, что и дальше могут его притеснять. Однажды несколько десятков самых наглых учеников окружили и атаковали Дуань Цзяня.

В этот момент окружающие решили, что Дуань Цзяню конец, но исход поразил всех.

Десятки учеников были избиты и валялись на земле. Те, у кого было сломано пару рёбер, ещё легко отделались, несколько учеников почти лишились возможности развиваться.

Поскольку все ученики были покалечены, наказание досталось Дуань Цзяню. Это было чрезвычайно страшное наказание, применяющееся в Секте Бога Хаоса испокон веков для истязания особо провинившихся. Как правило, уже в первый же день люди звали на помощь отца с матерью, а по окончанию трёх дней, не могли встать с кровати три месяца. За эти дни Дуань Цзянь не издал ни слова, а после завершения, как ни в чем не бывало, поел риса и продолжил тренировки.

В то время все ученики были поражены.

Это вообще человек? Это...

Но то, что произошло после… Сложно найти слова, чтобы описать.

После поражения эти ученики, естественно, были недовольны. Многие из них имели за спиной различных Экспертов из Секты, поэтому довольно быстро собрали группу, чтобы отомстить Дуань Цзяню.

Однако результат не изменилась, десятки Экспертов были избиты Дуань Цзянем и вернулись не с чем.

Вся Секта Бога Хаоса, от низов до вершины, была ошарашена.

Когда несколько десятков неизвестных учеников проиграли одному, уже это было странно. Но десятки известных Экспертов, многие из которых являются прямыми наследниками старейшин, были избиты одним парнем, никто такого не ожидал. Это было за гранью понимания.

По правилам, Дуань Цзянь снова должен был понести трёх дневное наказание. Но… Во время последнего наказания Дуань Цзянь не получил ни малейшей раны!

Когда старейшины Секты Бога Хаоса обсуждали, какое наказание следует назначить Дуань Цзяню, вмешался один из Глав, защитил Дуань Цзяня и взял в личные ученики.

После этого Дуань Цзянь на долгое время исчез и объявился только на Войне Талантов.

На Войну Талантов явились гении со всей Секты Бога Хаоса.

В конце концов, победу одержал Дуань Цзянь. Не произнеся ни слова, он побеждал одного гения за другим.

Ни одна атака не могла навредить телу Дуань Цзяня, от безысходности некоторые гении использовали сокровища, пытаясь убить его и атакуя в голову, но сокровища попросту ломались.

Монстр, только это слово подходит, чтобы описать его.

Не удивительно, что услышав слова Не Ли, Сю Мин был потрясён.

Сю Мин тайно радовался, что не враждует с Не Ли, не упоминая силу Секты Божественных Перьев, которая стоит за ним, одного Дуань Цзяня достаточно, чтобы доставить ему головной боли.

- Не ожидал, что Магистр Не Ли друг старшего брата Дуань Цзяня, – смеясь, ответил Сю Мин.

- Дуань Цзянь? Старший брат? – Не Ли оцепенел на мгновение.

- Магистр Не Ли, наверное, не знает, старший брат Дуань Цзянь стал учеником Главы, и сейчас самый выдающийся гений среди молодого поколения - Сю Мин - сказал, что в будущем будет бороться за пост Магистра Секты Бога Хаоса, и ему может понадобиться поддержка Дуань Цзяня.

- В самом деле, – Не Ли улыбнулся, из письма Дуань Цзяня он уже знал, что один из Глав взял его в ученики, но не ожидал, что Дуань Цзянь имеет такой большой престиж в Секте Бога Хаоса.

Тем не менее, отношения между Сю Мином и Дуань Цзянем также были ему ещё не очень ясны.

Сю Мин улыбнулся и сказал:

- Магистр Не Ли, как будет свободное время, приходите в Секту Бога Хаоса. Я приглашаю вас со старшим братом Дуань Цзянем попить чая вместе.

- Хорошо, – Не Ли улыбнулся, лёгким движением правой руки достал бутылочку с чудодейственным эликсиром и бросил Сю Мину.

Сю Мин быстро поймал.

- Это чудодейственный эликсир, подарок молодому мастеру Сю Мину в знак первой встречи, – сказал Не Ли.

Увидев, как Не Ли бросает бутылочку, Сянь Инь невольно взволновалась, она знала, какое значение имеет этот эликсир, а Не Ли так просто подарил его.

Взглянув с сомнением на Не Ли, Сю Мин перевёл взгляд на сосуд. Стоило ему только открыть его, как мощный богатый аромат ударил ему в нос.

Просто почувствовав запах, Сю Мин ощутил, как сила в его теле растёт.

В душе Сю Мин рыдал, он, наконец, понял, почему Сянь Инь, Магистр Секты Божественного Звука, так хочет заполучить эти эликсиры, что даже не постеснялась обменять на них осколок меча десяти тысяч предков.

Одного этого эликсира достаточно, чтобы Боевому Предку развить 2-3 сферы. Или чтобы Эксперту Дао Дракона прорваться в Сферу Боевого Предка.

Боевые Предки – стратегическая сила Секты!

Перед лицом Секты Демона Бога и остальных демонических сект шесть Божественных Сект находятся под огромным давлением. И если бы не защита Боевых Предков, их бы уже давно истребили. Но в каждой Секте количество людей, способных прорваться в Сферу Боевого Предка, обычно не превышает 3-5 человек.

Сю Мин посмотрел на Не Ли с глубоким уважением и, подавляя свои чувства, спросил:

- Не знаю, как много чудодейственного эликсира у Магистра Не Ли, могли бы вы продать Секте Бога Хаоса ещё?

- Это возможно, но что Секта Бога Хаоса готова дать взамен? – Не Ли слегка улыбнулся, он специально хотел вызвать у Сю Мина интерес.

- Как и Секта Божественного Звука, мы готовы обменять осколок меча Десяти Тысяч Предков. Если Магистр Не Ли заинтересован в других вещах Секты Бога Хаоса, мы можем также рассмотреть это, – Сю Мин был готов остаться голым, лишь бы заполучить побольше чудодейственного эликсира!

В Божественных Сектах при появлении пары Боевых Предков сила секты поднимается на совершенно другой уровень.

Однако для Не Ли Боевой Предок - это всего лишь ещё одна маленькая ступенька на пути развития.

Чтобы отправиться в Земли Богов Предков и сразиться с Мудрецом Императором, этого не достаточно.

С одной стороны, Не Ли обменивал чудодейственный эликсир, чтобы достичь своих интересов, с другой - он хотел усилить остальные Божественные Секты, ведь это основная сила против Земли Богов Предков.

В любом случае, Не Ли мог массово производить эликсир.

- Я проведу некоторое время в Секте Божественного Звука, – Не Ли посмотрел на Е Цзыюнь и Сяо Нин.

У Е Цзыюнь и Сяо Нин покраснели щеки и они отвернулись.

Не Ли слегка улыбнулся.

Сю Мин задумался на мгновение и сказал:

- Я отправлю кого-нибудь в секту за осколком меча десяти тысяч предков.

- Буду вам очень благодарен, молодой мастер Сю Мин, – Не Ли заулыбался, если Сю Мин доставит осколок меча, это избавит его от лишних хлопот.

- Магистр Не Ли слишком вежлив, – торопливо сказал Сю Мин, сложив руки на груди.

- Не стоит лишний раз церемониться – Не Ли улыбнулся.

Некоторое время Не Ли всё ещё оставался в Секте Божественного Звука, а его “щупальца” уже тянулись к остальным Божественным Сектам.

Остальные Божественны Секты узнали, что Секта Божественного Звука и Секта Бога Хаоса обменяли свои осколки меча десяти тысяч предков на чудодейственные эликсиры. Они не могли спокойно смотреть на это. Кроме символической ценности, от осколков меча не было никакой пользы, совсем другое дело - чудодейственный эликсир, с его помощью можно было усилить человека до уровня Боевого Предка, это огромная выгода.

Эти Божественные Секты, используя различные связи, обменяли осколки меча на чудодейственные эликсиры.

Все шесть осколков попали в руки Не Ли, это оказалось ещё проще, чем он рассчитывал. Чудодейственный эликсир слишком мощный, никто не сможет устоять перед этим искушением, даже такая сильная секта, вроде Божественного Пламени.

Кроме того, в глазах Божественных Сект Секта Божественных Перьев выглядела чрезвычайно таинственно. Она на длительный срок изолировалась и лишь недавно возобновила свою активность. Лишь сейчас они понемногу стали понимать, всё это время Секта Божественных Перьев с бешеной скоростью повышала свои силы.

Имея на руках так много чудодейственных эликсиров и проведя столько времени в изоляции, сложно представить, какой мощи достигла Секта Божественных Перьев. За такое короткое время другие секты не смогли определить реальную силу Секты Божественных Перьев, им оставалось только бояться и восхищаться.

Многие Магистры и старейшины Божественных Сект хотели посетить Не Ли, но всем было отказано. Он словно исчез для всего внешнего мира.

Всё это время Не Ли, Сяо Нин и Е Цзыюнь безмятежно жили в Секте Божественного Звука.

Секта Божественного Звука – уединённый дом.

Не Ли, стоя у стола, достал шесть осколков меча десяти тысяч предков и почувствовал мощную ауру, исходящую от них.

Она был похожа на ауру целого меча десяти тысяч предков. Не Ли закрыл глаза и нахмурил брови.

- Не Ли, эти осколки меча оказались полезными? – поинтересовалась Сяо Нин, она знала что эти осколки достались им нелегко, но не понимала, зачем они Не Ли.

Е Цзыюнь тоже удивлённо смотрела на Не Ли. Он уже какое-то время изучает эти осколки, но что он собрался с ними делать?

- Эти осколки можно объединить в меч десяти тысяч предков? – Е Цзыюнь моргнула и посмотрела на Не Ли.

- Уже нет, дух меча быстро исчезает, боюсь восстановить будет слишком трудно, – Не Ли вздохнул, кивая головой.

- Тогда что же нам делать? Без меча десяти тысяч предков мы не сможем вернуться в Крошечный Мир в ближайшее время, – Юй Янь немного нахмурилась. – Только меч десяти тысяч предков может сломать печать Крошечного Мира.

Услышав слова Юй Янь, Е Цзыюнь и Сяо Нин широко открыли глаза. Они с нетерпением ждали возвращения в Крошечный Мир, но впервые услышали об этом от Не Ли.

- Не Ли, почему ты не сказал раньше? – Е Цзыюнь вопросительно посмотрела на Не Ли.

Не Ли горько улыбнулся:

- На самом деле, я ожидал такой исход, поэтому и не стал сообщать вам. Чем больше ожидание, тем больше разочарование.

- Что мы можем сделать, неужели нет ни одного способа восстановить меч десяти тысяч предков? – спросила Сяо Нин, её сердце билось всё чаще.

В конце концов, она тоже очень хотела вернуться в Крошечный Мир, в Светозар, где её дом, где отец.

- Есть один, – немного подумал Не Ли, и его глаза сверкнули.

- Какой способ? – все уставились на Не Ли.

- Если Метеоритный Меч Бога Грома поглотит силу меча десяти тысяч предков! – показав слабую улыбку, сказал Не Ли.

- Такое возможно? – нерешительно спросила Юй Янь, она не могла успокоиться, в конце концов, это непростое дело.

- Метеоритный Меч Бога Грома не уступает по силе мечу десяти тысяч предков. Он должен суметь поглотить эти осколки, а вместе с ними часть сил и способность сломать печать Крошечного Мира, – ответил Не Ли.

- Существует определённая доля вероятности, хотя сто процентный успех не гарантирован, стоит попробовать, иначе осколки меча бесполезны, – огорчённо сказала Юй Янь, она и не думала что меч десяти тысяч предков поврежден настолько серьёзно.

Не Ли разложил осколки на столе и достал Метеоритный Меч Бога Грома.

Метеоритный Меч Бога Грома вспыхнул, переливаясь металлическим блеском, полным таинственной силы.

До сих пор Не Ли не использовал реальную силу Метеоритного Меча Бога Грома, но знал, что реальная мощь этого меча невероятно сильна. Хоть он и не знал его происхождения, но понимал – этот меч совсем не прост.

Каждый раз доставая меч, Не Ли чувствовал, что вокруг него какая-то необычная сила.

Не Ли сконцентрировал силы на мече, из него вырвалась мощная аура. Сяо Нин и Е Цзыюнь не выдержав невольно отступили, эта аура словно угнетала их.

Не Ли сморщил лоб, он ощущал, что Метеоритный Меч Бога Грома ведёт себя немного странно, с осколками меча тоже что-то происходило.

Шесть осколков заискрились, словно пытаясь вырваться, но молнии уже полностью их окружили.

- Не Ли, ты знаешь о происхождении своего меча? – Юй Янь с удивлением спросила.

- Не знаю, мне известно, что Метеоритный Меч Бога Грома очень древний, а что? – с сомнением спросил Не Ли.

- Кажется, он подавляет силу меча десяти тысяч предков, – ответила шокированная Юй Янь.

Богиня Юй Янь знала, что меч десяти тысяч предков является сильнейшим оружием Земель Богов Предков.

Однако аура меча десяти тысяч предков была полностью подавлена Метеоритным Мечом Бога Грома.

Как такое возможно?

Как появился Метеоритный Меч Бога Грома?

Не Ли смотрел на меч в своих руках, он ощущал, что Метеоритный Меч Бога Грома, словно чёрная дыра, продолжал пожирать силу фрагментов меча десяти тысяч предков, которые в ужасе пытались просто вырваться.

Метеоритный Меч Бога Грома становился всё мощнее, даже и не думая их отпускать.

- Что происходит? – Не Ли уверенно держал меч в руках.

Он попытался подавить силу Метеоритного Меча Бога Грома, как неожиданно получил грозный разряд молнии.

- Ах! – Не Ли издал болезненный звук, похоже, эта сила пытается разорвать его.

Не Ли чувствовал, что его собственных сил недостаточно, чтобы полностью противостоять силе Метеоритного Меча Бога Грома.

- Не Ли, как ты? – Юй Янь спросила с беспокойством.

Сяо Нин и Е Цзыюнь тоже были встревожены и собрались помочь Не Ли.

- Не прикасайтесь ко мне, иначе вас тоже ударит молнией, – Не Ли быстро остановил их.

- Тогда что нам делать? – Е Цзыюнь сильно переживала, в её глазах появились слёзы.

- Не Ли, как мы можем помочь? – немного успокоившись спросила Сяо Нин.

- Моей силы не достаточно, чтобы подавить Метеоритный Меч Бога Грома, нужно отправиться в Свиток Бескрайних Гор и Рек. Прямо сейчас! – подавленным голосом сказал Не Ли и быстро открыл свиток, сразу же после чего, превратившись в лучи света, все направились внутрь Свитка Бескрайних Гор и Рек.

После входа в пространство свитка Не Ли почувствовал, что его сила увеличилась в несколько раз.

Здесь Не Ли - повелитель, и в этом мире всё находится под его контролем.

Тем не менее, мощь Метеоритного Меча Бога Грома по-прежнему была словно дикий необузданный мустанг.

Не Ли немного не понимал, почему Метеоритный Меч Бога Грома после поглощения фрагментов меча десяти тысяч предков стал таким свирепым. Это полностью отличалось от его обычного состояния.

- Что происходит? Какие же секреты таит в себе Метеоритный Меч? – Не Ли направил свою духовную силу в Метеоритный Меч и внезапно почувствовал бездну, которую он не мог рассмотреть.

Похоже, они недооценили Метеоритный Меч Бога Грома!

Сила меча десяти тысяч предков полностью пробудила Метеоритный Меч, раскрывая весь его потенциал!

Теперь Метеоритный Меч Бога Грома не просто божественный артефакт.

Юй Янь закрыла глаза, но почувствовав ауру Метеоритного Меча, резко открыла:

- Я не ожидала, что он действительно настолько грозный, вне моего воображения. Должно быть, он не из этого мира!

- Не из этого мира, откуда же он взялся? – Не Ли не мог сейчас думать над этим.

Хоть в Свитке Бескрайних Гор и Рек его боль была значительно облегчена, он всё ещё не мог контролировать Метеоритный Меч Бога Грома.

Не Ли духовной силой исследовал Метеоритный Меч, когда почувствовал внутри силу.

Внезапно в его сознании раздался глубокий голос, словно громкий колокольный звон.

- Бесконечность не имеет начала, ровно так же, как и начало не имеет конца, – этот глубокий голос был старым и хриплым, словно доносившимся с древних времён.

Услышав голос, Не Ли резко открыл глаза, эти слова, разумеется, очень хорошо знакомы ему.

Эти слова Император Кон Мин оставил на каменном монументе.

Внезапно бесчисленные мысли в голове Не Ли, бесчисленные подсказки словно связались во едино.

Древний город Орхидея, пустой саркофаг, страница Книги Духов Демонов Времени.

Светозар, каменный монумент в Бездне Тюрьмы, Метеоритный Меч Бога грома, запечатанный в Границе Священных Небес.

Пустынный Дворец в Бесконечной Пустыне.

Между всеми ними есть таинственные связи.

Метеоритный Меч Бога Грома и Книга Духов Демонов Времени, они пришли из другого мира.

Все подсказки указывали на Императора Кон Мина. Кто этот человек? Чего он хочет?

У Не Ли появились подозрения, вероятно, Император Кон Мин не из этого мира. Он пришёл в этот мир и принёс с собой Книгу Духов Демонов Времени и Метеоритный Меч Бога Грома

Естественно, это только подозрения Не Ли, и их никак нельзя было подтвердить.

В этой огромной Вселенной, боюсь, будет тяжело отыскать следы Императора Конг Мина.

В победе над Мудрецом Императором Книга Духов Демонов Времени и Метеоритный Меч Бога Грома – ключевые элементы!

Пространство и время Области Драконьих Руин запечатаны Демоном Императором, он ощущает все мощные предметы. Грозное оружие, включая меч десяти тысяч предков, не в состоянии убить Мудреца Императора, именно поэтому меч сейчас разбит на фрагменты.

И поскольку пространство и время этого мира контролируются Мудрецом Императором, чтобы его победить, нужно использовать вещи из другого мира.

Чем и являются Метеоритный Меч Бога Грома и Книга Духов Демонов Времени!

В прошлой жизни у Не Ли была Книга Духов Демонов Времени, поэтому он мог сопротивляться Мудрецу Императору, но этого было всё ещё недостаточно, чтобы победить.

В этой жизни у него будет ещё и Метеоритный Меч Бога Грома!

Зрачки Не Ли вспыхнули ярким светом, несмотря ни на что, он должен получить контроль над Метеоритным Мечом. Он плотнее обхватил рукоять меча и начал вливать в него свою духовную силу, пытаясь контролировать его мощь.

*Грохот!*

Чёрные молнии ударили в Не Ли, его лицо сразу же исказила боль.

Эта сила была слишком грозной!

Это было подобно попытке поставить на колени непокорного дракона. Метеоритный меч постоянно переливался холодным блеском.

- Мы поможем Не Ли подавить Метеоритный Меч Бога Грома! - Юй Янь поспешно сказала и посмотрела на Сяо Нин и Е Цзыюнь.

- Как мы сделаем это? – с нетерпением спросили Е Цзыюнь и Сяо Нин, они видели, как страдает Не Ли, но не знали как ему помочь.

- Мы направим духовную силу в тело Не Ли! – только Юй Янь это сказала, как бурный поток духовной силы вырвался из её тела и струёй отправился прямиком к Не Ли.

Сяо Нин и Е Цзыюнь, увидев это, тоже начали быстро высвобождать свою духовную силу.

Три огромные силы влились в тело Не Ли.

В этот момент в глубине Свитка Бескрайних Гор и Рек маленькое существо медленно открыло глаза. Встряхнулся и встал, словно утка, спереди золотистое пузо, а сзади - пара маленьких крыльев, гигантские глаза ослепительно сверкали.

*Бормотание*

Этот малыш, это Джин Дан, который проснулся после глубокого послеобеденного сна в Свитке Бескрайних Гор и Рек.

После такого длинного сна его перья стали кристально чистыми и ещё более блестящими, чем ранее.

*Бурчание*

Джин Дан медленно моргал, он крепко спал, но необычные колебания внутри Свитка Бескрайних Гор и Рек разбудили его.

Не Ли чувствовал, что Метеоритный Меч Бога Грома, словно бездонная черная дыра, поглощал его духовную силу.

Внезапно Не Ли осознал...

Хоть сила Метеоритного Меча огромна, и он обладает своей волей, у него нет души.

Хоть сила Метеоритного Меча и до этого была невероятной, но он не был активирован, и лишь после поглощения осколков меча десяти тысяч предков, активировался и сразу же начал поглощать душу Не Ли!

- “Он пытается сделать меня своим духом” – Не Ли был потрясён, подумав об этом, он покрылся холодным потом.

Как только он станет духом Метеоритного Меча Бога Грома, его тело мгновенно будет уничтожено.

Не Ли удалось возродиться в прошлом, у него две прекрасные невесты, как он может позволить Метеоритному Мечу поглотить себя?

Не Ли закричал, начав стимулировать свой сосуд души, чтобы противостоять Метеоритному Мечу, но он чувствовал, что духовные силы постепенно покидают его.

В это время Сяо Нин и Е Цзыюнь, поддерживающие Не Ли своей духовной энергией, тоже почувствовали силу, поглощающую их души, и страшную боль, из-за которой застонали.

Увидев это, Богиня Юй Янь стала крайне встревоженной.

Ситуация критическая, и она не может ничего изменить. Юй Янь не могла сопротивляться невероятной силе Метеоритного Меча Бога Грома, ей оставалось только непрерывно подпитывать Не Ли своей духовной энергией, но это было по-прежнему тщетно.

Богиня Юй Янь считала, что меч десяти тысяч предков – самое могущественное оружие во всей Области Драконьих Руин.

Сейчас же она поняла, что меч десяти тысяч предков не стоит даже упоминать, в сравнении с Метеоритным Мечом Бога Грома.

Метеоритный Меч не должен существовать в Области Драконьих Руин!

Возможно, он из другого мира, более высокого уровня!

Видя Не Ли и остальных страдающими, Джин Дан моргнул, ему стало любопытно.

* Бульк! *

Взмахнув крыльями, Джин Дан приземлился на плечо Не Ли.

Как только он приземлился, величественная сила вырвалась из его тела, истощая его.

* Бульк! *

* Бульк! *

Джин Дан пытался бороться, но несмотря ни на что, он не мог вырваться, тело Не Ли, словно гигантский магнит, притягивало его.

Сознание Не Ли погрузилось в его сосуд Души. Чтобы противостоять поглощающей силе Метеоритного Меча, он сформировал в своей душе таинственный массив, который блокировал силу Метеоритного Меча Бога Грома.

Хоть это и не решение проблемы, по крайней мере, его душа не будет быстро поглощена.

Не Ли мог чувствовать, что Е Цзыюнь и Сяо Нин страдают от боли. Он хотел сопротивляться силе меча, но не знал как.

Это не сможет долго продолжаться!

Пока он раздумывал над следующим шагом, в него начал вливаться бесконечный поток духовной энергии.

Эта сила словно наводнение, в несколько десятков раз превосходит собственные силы Не Ли.

- “Кто же обладает такой великолепной силой?!” – Не Ли был поражён, он вернулся в сознание и, осмотревшись, обнаружил Джин Дана.

Всё это время Джин Дан, словно голодающий, поедал кристаллы в Свитке Бескрайних Гор и Рек. Не Ли не мог себе даже представить, сколько энергии накопил с своём теле этот малыш.

- “Эврика!” – Не Ли начал быстро направлять эту силу вглубь своего сосуда души.

Лоза в сосуде души разрасталась и быстро достигла Метеоритного Меча Бога Грома.

Она, словно паутина, полностью окутала Метеоритный Меч.

Не Ли ощутил, как он и Метеоритный Меч начали медленно сливать.

Метеоритный Меч интегрировался в тело Не Ли.

В этот момент Не Ли погрузился в таинственное состояние.

- “После того как я заполучил Метеоритный Меч, я овладел техникой 36 Лезвий Грома, после слияния с мечом эта техника может нарушить законы неба” – в голове Не Ли раздался старый голос.

Не Ли был поражён, этот голос ему был знаком.

Это Император Конг Мин!

Метеоритный Меч Бога Грома связан с Императором Конг Мином?

Секретная техника Метеоритного Меча медленно отпечаталась в памяти Не Ли.

Взглянув на эту технику, Не Ли был шокирован, мощь секретной техники Метеоритного Меча не уступает сильнейшим Божественным техникам.

Если объединить 36 Лезвий Грома и Богонебесную технику Не Ли, сила может возрасти в несколько раз.

В Свитке Бескрайних Гор и Рек Метеоритный Меч Бога Грома начал поглощать безграничную энергию Свитка, продолжая развиваться.

*В это время в Секте Божественного Звука*

Никто в Секте Божественного Звука не знал о событиях, происходящих в Свитке Бескрайних Гор и Рек, вокруг царило спокойствие.

После получения чудодейственного эликсира старейшины Секты уединились для практики и сконцентрировались на развитии.

В большом павильоне собралась группа из 50 девушек учениц. Они были очень оживлённые и не переставали общаться друг с другом.

- Я не знаю, где сестрица Сяо Нин.

- Да, после встречи с Магистром прошло уже несколько дней!

- Не только сестрица Сяо Нин, Е Цзыюнь тоже давно не было видно!

- Вы слышали, жених Сяо Нин и жених Е Цзыюнь – один парень!

- Сестрица Сяо Нин и сестрица Е Цзыюнь являются гордостью Секты Божественного Звука. Насколько выдающимся человеком нужно быть, чтобы получить милость сразу обеих сестёр!

Это обсуждение вызвало ещё больший интерес к персоне Не Ли. Всем стало любопытно, что же такое божественное в нем есть.

В это время фигура в чёрном, напоминающая человеческую, приземлилась на крышу павильона. Ужасная убийственная атмосфера мгновенно окутала павильон.

- Какой человек осмелился напасть посреди нашей Секты Божественного Звука! – нежная девушка мгновенно изменилась, сурово сказав, достала меч и направилась в сторону неизвестного в чёрном.

Чёрный газ взорвался рядом с этой молодой девушкой.

- Не думал, что девушки из Секты Божественного Звука настолько горячи, мне это нравится! – в этот момент незнакомец медленно открыл своё лицо.

Это был невероятно уродливый человек, его глаза были таинственно красными, а рот - с двумя чрезвычайно длинными клыками. Таинственный чёрный газ окружал всё его тело, создавая ужасную кровожадную ауру.

- Демон из Секты Демона Бога! – увидев внешний вид этого существа, у студенток вздрогнуло сердце, они мгновенно насторожились и приготовились к бою.

Член Секты Демона Бога осмелился вторгнуться на территорию Секты Небесного Звука, какие у него намерения?

- Это член Секты Демона Бога! – увидев появившегося демона, ученицы Секты Божественного Звука были ошеломлены.

Этот демон находится на пике Сферы Дао Дракона, всего в шаге от Сферы Боевого Предка.

Он был завёрнут в чёрный плащ, только его руки были обнажены. Кожа на них была тонкая и сухая, словно кора. Чёрный воздух, который он испускал, был наполнен страшной холодной силой.

Демон на пике Дао Дракона осмелился пробраться в Секту Божественного Звука. Это было неожиданно и странно, ведь в секте есть несколько очень сильных Боевых Предков, способных разобраться с ним.

Возможно ли, что у него есть подкрепление?

- Демон, ты посмел вторгнуться в мою Секту Божественного Звука, ты заплатишь за это! – сердито выкрикнул старейшина.

*Свист*

Семь лучей бросились к Демону.

Семь студенток Секты Божественного Звука, каждая из которых, по крайней мере, Сферы Небесной Оси, мгновенно сформировали боевой массив, меч молниеносно направился в сторону демона.

Брызнула кровь.

В одно мгновение чёрный воздух превратился в невидимые теневые мечи, которые проткнули тела семи девушек.

-Ха-ха, члены Секты Божественного Звука настолько посредственные! – демон безумно засмеялся.

Его тело внезапно исчезло и через мгновение появилось возле старейшины, и он схватил её за шею.

Старейшина отчаянно боролась, но силы быстро покидали её тело, после чего она быстро превратилась в пепел.

- Посмел совершить убийство в моей Секте Божественного Звука, непростительно! – из пустоты раздался низкий голос.

Демон увидел, что в пустоте стоит женщина, носящая белые шёлковые одежды, развевающиеся на ветру. Выйдя из пустоты её тело засияло ослепительным светом, словно богиня торжественно спустившаяся с небес.

- Лин Цзы, давно не виделись! – Демон рассмеялся. – Мы же старые друзья ещё с нашей прошлой встречи!

- Меньше пустой болтовни! – чистые белые руки Лин Цзы быстро сложили печать, аура меча сформировалась в её теле.

- Лин Цзы, ваш талант хуже моего, во время нашей последней встречи у меня была 7 Сфера Дао Дракона, а у вас лишь первая, сейчас я на вершине Дао Дракона! Вы всё ещё уверены, что хотите сражаться со мной? – сказал демон с безумной улыбкой. – Если вы упадёте на колени и будете умолять меня о пощаде, возможно, я проявлю милость и отпущу вас.

- О, сейчас посмотрим, как долго ты ещё сможешь нести эту чушь, - Лин Цзы громко крикнула и, махнув правой рукой, направилась к демону.

Страшное давление окутало демона, он был невообразимо шокирован.

- Вы перешли в Сферу Боевого Предка! – сказал демон, охваченный паникой.

Он и представить не мог, что Лин Цзы могла достичь Сферы Боевого Предка!

Когда-то они вместе были в одной небольшой школе, на границе Области Драконьих Руин. Позже он присоединился к Секте Демона Бога, а Лин Цзы - к Секте Божественного Звука. В то время её развитие сильно уступало его собственному.

Он достиг пика Дао Дракона уже полгода назад, но не смог прорваться в Сферу Боевого Предка. Это очень сложный прорыв и может достигать 3-5 лет или даже десятилетий.

Скорость его развития была очень быстрой и в Секте Демона Бога рассматривалась как удивительный талант.

Однако, мало того что развитие Лин Цзы оказалось быстрее его, так она ещё и прорвалась в Сферу Боевого Предка!

Демон не мог знать что развитие Лин Цзы такое быстрое из-за эликсира Не Ли, без него она бы оставалось с Сфере Дао Дракона ещё, по крайней мере, десять лет. Но после использования эликсира её развитие росло не по дням, а по часам, эта скорость развития просто невообразима.

- Демон, умри! – Лин Цзы холодно вздохнула. – Хотя когда-то мы и были на одной стороне, все, кто нарушает правила моей Секты Божественного Звука, должны умереть!

Аура меча пронзила тело демона, брызнула чёрная кровь.

*Треск*

Демон превратился в чёрный газ и бросился бежать прочь.

- Хочешь сбежать? Это будет не так-то просто! – Лин Цзы превратилась в луч света и последовала за ним.

В небе, над Сектой Божественного Звука, появилась чёрная тень, вслед за которой потоком стали появляться другие чёрные тени

Десятки тысяч чёрных теней со всех сторон направлялись к Секте Божественного Звука.

Низкий и глубокий голос раздался над всей Сектой Божественного Звука.

- Сегодня моя Секта Демона Бога истребит Секту Божественного Звука, ни один человек не сможет уйти отсюда живым! – этот голос, словно гром, пытался разорвать барабанные перепонки.

В небо над Сектой Божественного Звука поднималось бесчисленное количество белых пятен, формирующих большой защитный массив.

Сянь Инь стояла во главе этого массива и постоянно вызывала заклинания.

- Магистр, экспертов Секты Демона Бога слишком много, нам нужно отступать. Если мы дадим решающий бой, потери будут серьёзные, – находящаяся поблизости женщина-старейшина почтительно сказала.

- Что насчёт ястребов? – Сянь Инь спросила.

- Мы отправили 16 ястребов, чтобы предупредить другие секты, но все они были перехвачены, – старейшина ответила. – Секта Демона Бога хорошо подготовилась, они привели с собой несколько сотен охотящихся драконов.

Сянь Инь сморщила лоб, она не думала что Секта Демона Бога в первую очередь атакуют Секту Божественного Звука. В конце концов, их Секте уже несколько тысяч лет, а значит, и много средств самозащиты, но у неё в сердце всё равно было чувство беспокойства. Поскольку Секта Демона Бога осмелилась атаковать их, значит, они, скорее всего, ко всему подготовлены.

- Создайте большой массив звука! – Сянь Инь нахмурился.

- Да!

Десять Мастеров Сферы Боевого Предка начали призывать силу закона.

Словно из глубин далёкой бесконечной пустоты, неторопливо пришла таинственная музыка, она была не тяжёлой, но, несмотря на это, обладала проницательной силой.

*Удар!*

Тысячи демонов плевались кровью и падали с неба, словно капли дождя.

- Большой массив звука? Вы действительно собрали 10 Мастеров Сферы Боевого Предка, я недооценил Секту Божественного Звука! – мрачный холодный голос раздался из пустоты.

- Жестокий монстр, Секты Демона Бога смеет нападать на мою Секту Божественного Звука, я, Сянь Инь, преподам вам урок, и вы никогда не захотите сюда возвращаться! – голос Сянь Инь превратился в мощную звуковую пульсацию и направился в сторону бесконечной пустоты.

- Жалкие насекомые, повеселите меня! – этот мрачный голос хладнокровно фыркнул.

Раздался мощный взрыв, пульсации от которого развеялись во всех направлениях.

Увиденная сцена потрясла сердце Сянь Инь, у неё появилось плохое предчувствие. Она не ожидала, что небесный звук будет настолько легко заблокирован этим монстром.

Жестокий Монстр занял второе место в Секте Демона Бога. Для совершенствования он очень часто запечатывал себя, да и вообще редко появлялся.

Хотя между Сектой Демона Бога и Сектой Божественного Звука периодически возникала борьба, все же, для них было редкостью столкнуться с экспертами Сферы Боевого Предка или кем-то выше.

Хотя Секта Демона Бога была намного сильнее Секты Божественного Звука, все равно для них оказалось очень трудно уничтожить Секту Божественного Звука. Это привело бы только к потерям с обеих сторон. Кроме того, если бы на Секту Божественного Звука совершили бы нападение, другие пять сект не остались бы в стороне.

Три великих Демонических секты и шесть Божественных сект всегда мирно сосуществовали.

Сянь Инь ощущал себя неловко, из-за того, что Секта Демона Бога внезапно напала с такой воинственностью.

Несмотря на то, что Секта Божественного Звука в последнее время смогла увеличить свою силу благодаря Священным Эликсирам Не Ли, они все равно были слишком слабыми против Секты Демона Бога.

Жестокий Монстр облачился в демоническую ауру, которая заполнила небо. Он послал ладонью Большой массив звука.

Сянь Инь ответила ожесточенным криком. В большом массиве звуков появились божественный звуки в виде бесформенной энергии, нацеленные на сопротивление безграничной демонической ауре.

Большой массив звука начал дрожать, но все же продолжал держаться. К сожалению, в результате, пострадали обычные Небесные ученики. Опускаясь с неба, разрушительная демоническая аура посягнула на них, вызвав трагические крики.

- Мастер, мы не сможем долго продержаться, используя только нашу силу!

- Как этот демон, Жестокий Монстр, смог стать таким сильным?

У нескольких Мастеров Сферы Боевого Предка, появилось мучительное выражение на лицах. Казалось, что непроницаемая демоническая аура разъедает абсолютно все, медленно уничтожая их силы.

- Мастер, пока неизвестно, прибыл ли Жестокий Монстр один или нет. Если появиться эта демоница Ло Синьян...

- Мастер, похоже, нам нужно активировать Обширное Укрепление Секты, - с беспокойством сказал один эксперт из Мастеров Сферы Боевого Предка.

Сянь Инь нахмурилась, немного подумала и закричала холодным тоном:

- Активировать Обширное Укрепление Секты!

Начали быстро появляться лучи, которые переливались темно-красным светом, окутывая всю Секту Божественного Звука.

Бам! Бам! Бам!

Демоническая аура беспрерывно атаковала переливающиеся темно-красные лучи. Как только демоническая аура начала рассеиваться, распространилась энергетическая пульсация.

Однако Жестокий Монстр не стал продолжать свое нападение. Он медленно скрылся среди черных облаков, безмолвно наблюдая за Сектой Божественного Звука.

Сянь Инь и остальные спустились на землю. Мастера Сферы Боевого Предка оказались в немного жалком состоянии. Демоническая аура Жестокого Монстра была слишком сильной. С ней было довольно трудно справиться.

- Обширное Укрепление Секты должно продержаться несколько дней. Давайте будем надеяться, что остальные пять Божественных Сект получат уведомление и в помощь нам вышлют подкрепление, - унылым тоном сказал один из Мастеров Сферы Боевого Предка.

Столкновение с Жестоким монстром было деморализующим.

Мастер Секты Демона Бога так и не появился. Но даже Жестокий Монстр вызвал у них много проблем. Что будет, если появится Ло Синьян?

- Думаю, что Секта Демона Бога не будет нападать на нас, пока у нас активировано Обширное Укрепление Секты, - не очень уверенно сказал один из Мастеров Сферы Боевого Предка.

- Что они задумали?

Если Секта Демона Бога нападет на них, используя всю свою силу, то их Обширное Укрепление Секты не выдержит и недели. Но, если Секта Демона Бога не будет атаковать, то защита может выдержать и полгода.

- Что же именно они задумали? - Сянь Инь нахмурила брови. Ей казалось, что ситуация не была такой уж простой.

- Мастер, они спланировали заманить нас в ловушку? - нерешительно спросил Мастер Сферы Боевого Предка.

Никто не мог избавиться от чувства беспокойства, которое никак не хотело покидать их сердца.

- Несмотря ни на что, мы должны, как можно скорее, сообщить другим Божественным Сектам. Только наша Секта Божественного Звука не может быть достойным соперников для Секты Демона Бога, - грубым тоном сказала Сянь Инь.

Среди девяти Демонических и Божественных сект, Секта Демона Бога была одной из сильнейших. Что касается Секты Божественного Звука, то она находилась примерно посередине. Соответственно, разница в силе была значительной.

Кроме того, сила Жестокого Монстра значительно увеличилась. Она даже превышала их воображение. Они уже были бы давно уничтожены, если бы их сила не увеличилась благодаря Священным Эликсирам Не Ли.

Что же именно происходит?

Как сила Жестокого Монстра смогла так быстро увеличиться?

Кроме того, демоническая аура изначально была наполнена ужасающей энергией. Это заставило ее почувствовать обжигающий холод, вызванный беспрецедентной демонической аурой!

Тем временем, Не Ли внезапно открыл глаза в Свитке Бескрайних Гор и Рек. Наконец он закончил слияние с Метеоритным Мечом Бога Грома. После слияния с ним, его тело будет несокрушимым, если меч останется неповрежденным. Кроме того, прочность Метеоритного Меча Бога Грома была за гранью воображения.

Несмотря на то, что сила Не Ли не соответствовала экспертам Сферы Боевого Предка, и он не мог быть достойным противником одному из их экспертов, его тело было способно противостоять любым атакам эксперта Сферы Боевого Предка.

Так было потому, что тело Не Ли было таким же крепким, как лезвие Метеоритного Меча Бога Грома!

Сяо Нин'эр и Е Цзыюнь немедленно подошли, увидев, как Не Ли проснулся.

- Не Ли, ты в порядке? - Сяо Нин'эр с беспокойством смотрела на Не Ли.

Глаза Цзыюнь опустились на тело Не Ли, и она с улыбкой сузила их.

- В моем теле что-то странное? - Не Ли посмотрел вниз.

- Пока ты совершенствовался, Глаза Нин'эр не оставляли тебя ни на миг, - улыбаясь, сказала Е Цзыюнь.

Лицо Сяо Нин'эр покраснело, когда она услышала слова Цзыюнь.

Не Ли посмотрел на последнюю и спросил с улыбкой:

- Естественно, Нин'эр поступила так потому, что беспокоилась обо мне. А ты?

- Я не могу беспокоиться о тебе! - Е Цзыюнь фыркнула в ответ.

Не Ли улыбнулся. Он, естественно, знал характер Цзыюнь. Она никогда бы не призналась в этом.

- Уходим, быстро, - сказал Не Ли с легкой улыбкой. - Мы должны вернуться в Секту Божественных Перьев.

- Хорошо, - Е Цзыюнь кивнула. Она уже была готова покинуть Секту Божественного Звука с Не Ли.

Трио вышло из Свитка Бескрайних Гор и Рек, прежде чем Не Ли сохранил его.

В тот момент, когда Не Ли и компания вышли, они сразу заметили что-то неладное. Повсюду виднелись признаки сражения. Не Ли поднял глаза и увидел в небе переливающийся барьер света. Он полностью охватывал Секту Божественного Звука.

"Секта Божественного Звука была атакована!" - сердце Не Ли сжалось. Единственными, кто мог атаковать Секту Божественного Звука в нынешней ситуации, была, вероятно, Секта Демона Бога.

- Не Ли, что здесь произошло? - спросила Цзыюнь в недоумении.

- Не Ли, я только что получила голосовую передачу от Учителя! Наша Секта Божественного Звука подверглась нападению со стороны Секты Демона Бога. Однако Обширное Укрепление Секты было вовремя активировано, и мы временно в порядке. Мастер просит меня и Цзыюнь идти туда как можно скорее! - Сяо Нин'эр подняла глаза на Не Ли, говоря это.

Не Ли на мгновение замолчал, а после произнес:

- В первую очередь встретьтесь с ними, я изучу ситуацию и присоединюсь к вам позже!

- Хорошо, будь осторожен! - сказала Цзыюнь, в задумчивости кивая.

- Не Ли, ты должен быть осторожным! - сказала Сяо Нин'эр, глядя на Не Ли.

- Не волнуйся, даже если это Секта Демона Бога, никто из них не сможет мне ничего сделать! - Не Ли рассмеялся, произнося это довольно уверенно.

Сяо Нин'эр и Е Цзыюнь улетели.

Не Ли слегка прищурился, в его глазах вспыхнул свет.

Спустя столько лет он, наконец, собирался сразиться с главой Секты Демона Бога.

Дружеские отношения Не Ли с Сектой Демона Бога не могли стать лучше. Они были для него знакомыми противниками, и в своей прошлой жизни Не Ли сражался с несколькими главными членами Секты Демона Бога. Он хорошо был знаком с их силой.

Со свистом Не Ли быстро удалялся по воздуху и вскоре полностью исчез.

В воздухе, на расстоянии в сотни километров, находились три человека. Они были старейшинами Секты Демона Бога. Их возглавляла Вторая Старейшина Фэн Юй из Секты Демона Бога. Она была очаровательной женщиной с довольно большой грудью. На ней было прекрасное красное платье из тонкой ткани. Она имела привлекательное тело, и от нее исходило неописуемое очарование. А ее иногда показывающаяся белоснежная кожа разогревала кровь.

Фэн Юй имела достаточно значимую силу в Секте Демона Бога. Вообще, она была третьим самым сильным человеком во всей Секте Демона Бога.

Еще два человека, которые были с ней, это - Шестнадцатый и Седьмой Старейшины. Их положения значительно уступали положению Второй Старейшины, однако они были довольно сильными, так как уже смогли достичь раннего этапа Сферы Боевого Предка.

- Старейшина Фэн Юй, можешь быть уверенной, мы плотно окружили Секту Божественного Звука, даже муха не сможет сбежать оттуда, - Шестнадцатый Старейшина улыбнулся.

Его взгляд промелькнул по довольно большой груди Старейшины Фэн Юй, а в его глазах зажегся необъяснимый блеск желания.

- Сюй Ху, не стоит говорить с такой уверенностью. Если кто-то все же сможет убежать, то ты будешь за это отвечать, - с нотками издевательства сказала Фэн Юй.

- Я понимаю. Мы полностью изолировали Секту Божественного Звука, также мы окружили их огнем на расстоянии в пятьдесят километров. Поэтому, даже если эксперт Сферы Боевого Предка попробует сбежать, то это будет просто невозможным, - ответил Сюй Ху, а в его глазах вспыхнула свирепость.

- Я надеюсь, что именно так все и будет, - равнодушно ответила Фэн Юй.

- Старейшина Фэн Юй, мы никогда не проваливали поставленные нам задачи. Мы всего лишь ждем твоей команды, чтобы начать штурм Секты Божественного Звука.

- Сегодня, у нас будет другая цель. Я не хочу, чтобы вы полностью уничтожили Секту Божественного Звука, я хочу, чтобы вы захватили определенного человека.

- Кроме того, вы должны взять этого человека живым! - сказала Фэн Юй, и в ее глазах промелькнула загадочность.

Удивленный Сюй Лон не смог сдержаться от вопроса:

- Старейшина Фэн Юй, могу я спросить, кто именно тебя интересует?

Сюй Ху сразу же задал и свой вопрос:

- Верно. Мы немного сбиты с толку. К кому мы должны так отнестись?

- Есть вещи, о которых вам не нужно знать. Все, что вам нужно знать, так это то, что имя этого человека - Не Ли. Несмотря на то, что он молод и у него уровень совершенствования Сферы Дао Дракона, тем не менее, он уже является мастером Секты Божественных Перьев, - сказала Фэн Юй.

- Он смог стать мастером Секты Божественных Перьев с уровнем совершенствования Сферы Дао Дракона? Если так, то в Секте Божественный Перьев действительно нет талантов, - Сюй Ху рассмеялся.

- Хмп... все же ты недооцениваешь его. В настоящее время сила Секты Божественных Перьев непостижима. У них есть множество экспертов Сферы Боевого Предка, и если вы с вашей силой отправитесь к ним, то вы однозначно погибнете, - насмешливым тоном сказала Фэн Юй.

- Если Секта Божественных Перьев стала настолько сильной, то как этот человек с совершенствованием Сферы Дао Дракона смог стать мастером? - озадаченно спросил Сюй Лон.

- Это не имеет значение. Все, что вам нужно - просто захватить его, - сказала Фэн Юй. - Если вы не сможете его найти, то заплатите за это своими головами.

Как только Фэн Юй сказала это, издалека, в воздухе, послышался восторженный смех.

- Для меня большая честь увидеть Старейшину Фэн Юй, которая занимает третье место по своей силе в Секте Демона Бога, и которая, к тому же, хочет лично встретиться со мной.

Услышав голос, Фэн Юй слегка нахмурилась. Она внимательно всмотрелась вдаль и увидела стоящего человека. Это был не кто иной, как Не Ли.

Он слышал все, что она говорила, а она даже не заметила его. Он действительно был не таким уж и простым!

Фэн Юй холодным взглядом глянула на Не Ли.

- Ты Не Ли? - холодный блеск вспыхнул в ее глазах, она пристально рассматривала Не Ли.

- Верно. Старейшина Фэн Юй, разве ты не искала меня? Я могу узнать, зачем? Возможно, ты хочешь рассказать что-то романтическое, чем я смогу восхититься? - Не Ли улыбнулся и посмотрел на Фэн Юй и двух других Старейшин.

Она была на вершине Сферы Боевого Предка, а они были лишь на начальном этапе Сферы Боевого Предка.

Не Ли смог узнать их по имени.

- Это довольно неожиданно, что Мастер Не Ли обладает изысканным вкусом и интересуется романтическими историями. Может, ты и прав, что решил прийти ко мне, - холодное выражение Пера Феникса тут же исчезло, теперь она казалась очаровательной и соблазнительной.

Казалось, что в ее глазах таилась похотливая страсть.

Ее соблазнительное очарование мгновенно повергло Сюй Ху и Сюй Лона в оцепенение.

Просто сейчас она сильно отличалась от своего обычного вида, так как всегда была холодной, как настоящая ледяная красавица.

Человек, находившийся перед ними, не мог быть Фэн Юй, право...

Женщины действительно были слишком капризны!

Если бы это случилось в какой-то другой момент, то они были бы готовы умереть только за то, чтобы она просто улыбнулась им.

Сюй Лон и Сюй Ху начали очень завидовать Не Ли, их ненависть к нему тут же возросла.

- Если бы я знал, что Старейшина Фэн Юй будет здесь и захочет меня захватить, то я бы сам сдался! - с усмешкой сказал Не Ли. - Я буду просто неподвижно стоять! Старейшина Фэн Юй, ты можешь захватить меня в любой момент и забрать туда, куда захочешь!

Не Ли вытянул руки вперед и, казалось, что он как бы просит, чтобы она его захватила.

Увидев действия Не Ли, Фэн Юй начала колебаться. Она внимательно начала оглядываться по сторонам.

Не Ли пришел сюда один. Кроме того, он сам предлагал себя захватить, это не могло не насторожить ее.

Может быть, это какой-то трюк?

Она не считала, что Не Ли был тем человеком, который из-за превосходной девушки мог сойти с ума, и которым можно было манипулировать.

Как человек, который стал мастером Секты Божественных Перьев и находился на вершине Сферы Дао Дракона, мог быть настолько простым?

- Этот человек и правда сам готов пойти на смерть. Он действительно неисправимый глупец. Брат, давай захватим его! - от волнения Сюй Ху сжал кулаки и устремился вперед.

Сюй Лон быстро остановил его и шепотом сказал:

- Подожди!

Сюй Лон взглянул на Фэн Юй, которая тоже смотрела на него. На ее лице было видно небольшое смущение. Что заставляло ее быть настолько осторожной? Может быть, человек, стоящий перед ними, был не настолько простым, как казался?!

- Старейшина Фэн Юй, разве ты не хотела меня найти? Но вот, я здесь, тогда почему ты не хочешь схватить меня? - Не Ли с недоумением смотрел на Фэн Юй.

Она усмехнулась и ответила:

- Магистр Секты Не Ли, ты, наверное, шутишь. Я здесь не для того, чтобы захватить, я хочу просто пригласить тебя.

- О? Для меня это большая честь получить от тебя приглашение. Я действительно могу стать частым и жданным гостем Пера Феникса? - во взгляде Не Ли была видна похотливость, и он рассматривал ее тело.

Чем больше похотливости исходило от Не Ли, тем больше Фэн Юй ощущала, что здесь было что-то не так. Она просто не знала, что может использовать против нее Не Ли.

Но она забралась настолько далеко, что теперь просто не могла вернуться с пустыми руками.

Фэн Юй постепенно приближалась к Не Ли и заговорила с соблазнительной улыбкой:

- Если ты захочешь, то сможешь заполучить любую женщину из Секты Демона Бога, включая меня!

- Это относится к мастеру твоей секты тоже? - с улыбкой спросил Не Ли.

Слова Не Ли немного озадачили ее. Она с недоумением спросила:

- Откуда ты знаешь, что мастер нашей секты - женщина?

- Мастер нашей секты - женщина? Почему мы не знали об этом? - Сюй Ху и Сюй Лон переглянулись.

Фэн Юй внимательно взглянула на Не Ли.

Она была несколько озадачена. Поскольку Мастер Секты постоянно культивировал в уединении, то даже некоторые старейшины не видели ее раньше. Кроме того, Мастер Секты скрывала себя каждый раз, когда появлялась на людях.

Только те, кто был ближе всего к ней, могли увидеть ее истинную внешность.

Внешний мир полагал, что Мастер Секты был мужчиной, но на самом деле это было не так. Однако об этом не знали многие старейшины Секты Демона Бога, в том числе Сюй Лун и Сюй Ху.

И как, Не Ли узнал об этом?

Те, кто видел настоящего Мастера Секты прежде, были самыми близкими к ней людьми.

Неужели...?

Фэн Юй почувствовала легкое сомнение в своем сердце. Может быть, у Мастера Секты были тесные отношения с Не Ли?

- Мастер Секты Не никогда раньше не видел нашего Мастера Секты. Как Вы догадались, что она - женщина? - спросила Фэн Юй с улыбкой.

- Твой Мастер Секты и я уже давно знакомы друг с другом, - Не Ли рассмеялся и продолжил. - Я не только знаю, что Мастер Секты Демона Бога - женщина, я даже знаю о многих секретах, касающихся ее.

- Хахаха... Мастер Секты Не, должно быть, шутит. Я хотела бы услышать, что еще Вы знаете о ней, - Фэн Юй слегка улыбнулась в ответ.

- Ха-ха, я слишком много знаю о ней, - Не Ли рассмеялся. - Например, твоему Мастеру Секты нравится выпечка, сделанная тобой - она часто расхваливала то, насколько ты внимательна.

Услышав эти слова Не Ли, Фэн Юй слегка вздрогнула. Почему Мастер Секты рассказала Не Ли такую личную информацию?

- Возможно, Вы знаете какое-то Искусство Чтения Мыслей? - Фэн Юй задрожала, пристально смотря на Не Ли.

- Ха-ха, Старейшина Фэн Юй, должно быть, шутит. Если бы я действительно знал Искусство Чтения Мыслей и хотел бы прочитать твои, как бы ты могла не ощутить мое вмешательство с помощью своей культивации? - Не Ли рассмеялся, после чего продолжил. - Я знаю не только то, что знаешь ты, но и даже то, чего ты не знаешь.

- Что это означает? - Фэн Юй слегка нахмурила брови.

- Старейшина Фэн Юй, можем ли мы поговорить наедине? - нерешительно спросил Не Ли, глядя на Сюй Луна и Сюй Ху.

Фэн Юй явно немного колебалась.

Сюй Лун и Сюй Ху тут же уставились на Фэн Юй и заговорили:

- Старейшина Фэн Юй, не доверяйте этому парню. Этот человек очень хитер.

- Старейшина Фэн Юй, я оставлю это решение за тобой, - Не Ли легко улыбнулся, уходя.

Фэн Юй махнула рукой в ответ:

- Я все понимаю, Вам не нужно больше ничего говорить.

Фэн Юй взлетела и приземлилась рядом с Не Ли. Со взмахом ее руки печать окутала их обоих. Затем она посмотрела на Не Ли:

- Говорите, это Звукоизолирующий Массив.

- Старейшина Фэн Юй не должна быть шокирована тем, что я собираюсь сказать, - сказал Не Ли, со смыслом посмотрев на Фэн Юй.

- Шокирована? Чем же я могу быть шокирована? Не заставляйте меня гадать и прекратите ходить вокруг да около, - Фэн Юй на мгновение нахмурилась, когда почувствовала, что вопрос, который Не Ли собирается сейчас поднять, был связан с Мастером Секты, и это было важное дело.

Таким образом, в ее сердце разгорелось любопытство.

- По правде говоря, я - Дао-Компаньон твоего Мастера Секты, - говоря это, Не Ли смотрел на свою собеседницу внимательным и сосредоточенным взглядом.

- Как это возможно? Вы лжете, и еще смеете унижать нашу Мастера Секты! Я убью Вас! - меч внезапно появился в руке Фэн Юй, а его лезвие было прижато к шее Не Ли.

Она была в дикой ярости.

Не Ли спокойно взглянул на Фэн Юй:

- Почему Старейшина Фэн Юй не слушает то, что я ей говорю?

- Я посмотрю, что еще вылетит из твоего грязного рта! - Фэн Юй холодно фыркнула.

Мастер Секты была чиста и целомудренна, как нефрит, не говоря уже о том, что она была властительницей клана Демонов. Как она могла связаться с этим человеком?

Не Ли был уверен, что Фэн Юй его не убьет. Что касается Мастера Секты Демона Бога, Му Юэ, Не Ли определенно не будет снисходительным к ней, высказывая все, что думает.

В прошлом Секта Демона Бога убила бесчисленное количество учеников Праведных Сект. В своей последней битве с Мудрецом-Императором, если бы ему не помешала Секта Демона Бога, Не Ли мог бы убить его.

Шесть Божественных Животных, подчиняющихся Мудрецу-Императору, были предками Му Юэ. В прошлом, если бы они не напали на него, он не был бы в таком жалком состоянии.

Однако, к сожалению, они были лишь пешками Мудреца-Императора. Людишки, которыми он лишь воспользовался. Они не познали истину даже на пороге своей смерти. Мудрец-Император владел Драконьими Руинами! Когда все Драконьи Руины исчезнут, вместе с ними канет в Лету и клан Демонов.

Клан Демонов был самым преданным Мудрецу-Императору. Если он хотел убить Мудреца-Императора, то было необходимо уничтожить Клан Демонов!

- Знает ли Старейшина Фэн Юй, что у Му Юэ есть знак дракона на запястье? - сказал Не Ли с легкой улыбкой.

- Что это доказывает? Даже если Вы видели знак дракона на ее запястье, это не доказывает, что вы ее Дао-Компаньон! - Фэн Юй холодно фыркнула на вопрос Не Ли.

- Старейшина Фэн Юй - одна из ближайших людей Му Юэ. Значит, ты знаешь, что есть не только один знак дракона. На самом деле, есть шесть других меток. Две на ноге, одна на плече. Что касается оставшихся двух... - Не Ли выглядел так, словно хотел продолжить.

В прошлом, когда он сражался с Му Юэ, и когда жизнь и смерть разделялись лишь одной нитью, Му Юэ активировала свои знаки дракона. Они были чрезвычайно ослепительными. До такой степени, что даже Не Ли мог видеть их местоположение, их не могла скрыть даже одежда!

Обычно Му Юэ не использовала свои знаки дракона, поэтому обычным людям было невозможно узнать их местоположение!

- Достаточно! - воскликнула Фэн Юй, чувствуя себя подавленно и угнетенно.

Как одна из людей, приближенных к Мастеру Секты Демона Бога, Му Юэ, она когда-то помогала Му Юэ. Поэтому она знала, что те шесть знаков дракона, которые упомянул Не Ли, не были ошибочными!

Страшная правда пронзила ее сердце.

Неужели Мастер Секты действительно согрешила с этим человеком? Для кого-либо из Клана Демона и Человеческого Клана было совершенно невозможно вступить в брак. Если Мастер Секты действительно совершила подобный поступок, то насколько же это потрясет Клан Демонов?

- Старейшина Фэн Юй, похоже, немного обеспокоена. Однако тебе не о чем беспокоиться. Пока я не объясню это Старейшине Фэн Юй, она, естественно, не поймет. По правде говоря, я из Клана Демонов! - Не Ли говорил торжественно, словно давал обет.

- Вы из Клана Демонов? Это невозможно! У Вас явно тело представителя Человеческого Клана! - Фэн Юй нахмурила брови и в смятении глянула на Не Ли.

- Старейшина Фэн Юй не знает, но среди Клана Демонов есть секретное искусство, называемое "Окончательное Сокрытие", - Не Ли объяснил с серьезным выражением лица. - Оно может захватывать души. Я использовал это секретное искусство и захватил человека. На самом деле, мое первоначальное тело принадлежит Клану Демонов! Причина, по которой я использовал Искусство Окончательного Сокрытия, - это следование великому плану! - уголки губ Не Ли приподнялись, пока он говорил.

- Так вот в чем дело...

Если настоящее тело Не Ли принадлежало Клану Демонов, а тело Человеческого Клана было лишь захвачено, то это бы объяснило все.

Во всей Секте Демона Бога было лишь три человека, которые знали расположение знаков дракона на теле Мастера Секты. Поскольку Не Ли знал об этом, то означало, что у Не Ли были близкие отношения с Мастером Секты.

Должна быть причина, почему Не Ли был покрыт таким глубоким слоем тайны. Кто знал, было ли это особое соглашение с Мастером Секты?

Неясный свет мелькнул в глазах Не Ли, Старейшина Фэн Юй, должно быть, поверила его словам.

В конце концов, никто другой не мог знать такой большой секрет; расположение драконьих знаков на теле Му Юэ.

- Фэн Юй приветствует достопочтенного Лорда! - Фэн Юй сложила ладони вместе, поклонившись.

- Старейшина Фэн Юй слишком вежлива.- Не Ли улыбнулся, взяв руки Фэн Юй.

Руки Старейшины были очень гладкими и нежными. Он должен был признать, что и сама Фэн Юй была наделена абсолютной красотой.

Почувствовав прикосновение рук Не Ли, лицо Фэн Юй покраснело, она подняла голову, чтобы взглянуть на него. Её глаза очаровательно блестели.

Фэн Юй подняла глаза, заговорив с Не Ли: Я никогда не ожидала, что встречусь с достопочтенным Лордом здесь, Фэн Эй польщена. Если этого требует почтенный Лорд, Фэн Юй может составить вам компанию в любое время.

Сердце Не Ли задрожало, услышав ее слова.

Фэн Юй проверяла его, или...?

Согласно менталитету людей, так как он был компаньоном мастера Дао секты Демона Бога, Фэн Юй не должна была говорить такие двусмысленные вещи.

Или, возможно, менталитет в демонических кланах отличался от их?

Или возможно...

Не Ли опустил голову, взглянув на Фэн Юй. Он видел её покрасневшее лицо, вкупе с невыразимым очарованием, ее сладострастная фигура обладала бесконечным проникновением.

Что-то вспыхнуло внутри Не Ли, когда он быстро оторвал свои руки и засмеялся, - Старейшина Фэн Юй, должно быть, шутит, я полностью предан Мастеру Секты. Поэтому, я не могу совершить что-либо, что будет нелояльным по отношению к Мастеру.

Как такая сильная личность, как Му Юэ, могла терпеть, что другая женщина вступает в контакт с её спутником Дао с её ближайшим подчиненным.

Осторожно наблюдая за Не Ли, Фэн Юй облегченно вздохнула, услышав его ответ. Она, очаровательно улыбнувшись и поджав губы, коснулась пальцами правой руки груди Не Ли: - Неужели почтенный Лорд не желает этого? Или вы просто не достаточно мужественны? Фэн Юй точно не расскажет об этом мастеру секты.

В ответ Не Ли покачал головой:

- Старейшина Фэн Юй, не заставляйте меня совершать большую ошибку. Не говоря уже о том, что сейчас я в теле человека. Не говорите мне, что Старейшина Фэн Юй хочет человека

Не Ли взглянул на Фэн Юй.

Тело Фэн Юй остановилось, её выражение изменилось. Как могла она и человек...

Не Ли засмеялся:

- Мне понадобится еще как минимум десяток лет, чтобы освободиться от этого тайного искусства. У меня нет выбора, кроме как пожертвовать собой ради больших амбиций мастера.

- Фэн Юй был невежлива, достопочтенный Лорд, должно быть, пострадал, – выражение Фэн Юй стало серьезным, она заговорила, прижав руки к Не Ли.

- Я уже проник в Секту Божественных Перьев, занял должность мастера секты, также сегодня Секта Божественного звука попала в мои руки. Большие амбиции Мастера Секты будут на шаг ближе, - Не Ли продолжил. - Я еще не доложил Мастеру Секты о своем прогрессе за последний месяц.

- Интересно, зачем сюда пришел Старейшина секты мастера? - Не Ли не мог не спросить, смотря на Фэн Юй.

- Разве почтенный Лорд не знает, что последние действия шести Божественных сект были несколько странными? – спросила Фэн Юй, нахмурив брови.

- Странными? Что именно? – Не Ли спросил с сомнением.

- Внезапно Шесть Божественных Сект получили какие-то Божественные Эликсиры, их сила сильно увеличилась. Появляется все больше и больше экспертов, которые прорвались в Царство Боевых Предков. Мы не знаем точную причину, - Фэн Юй продолжила. - Таким образом, мы пришли, чтобы разведать ситуацию в секте Божественного Звука. Мы должны докопаться до истины, даже понеся потери.

- Хахаха, так вот что это было на самом деле, - Не Ли засмеялся.

- Знает ли почтенный Лорд, что происходит? - Спросила Фэн Юй, посмотрев на Не Ли.

- Разумеется, мне известно об этом. Знает ли Старейшина Фэн Юй о каких-либо эликсирах этого мира, которые могли бы усилить кого-либо и без побочных эффектов? Не Ли широко улыбнулся, смотря на Фэн Юй. Учитывая уровень познаний Фэн Юй, она однозначно не смогла бы понять, почему эликсиры Не Ли обладают таким хорошим эффектом.

- Таких эликсиров нет, - Фэн Юй покачала головой, продолжив. - Почему сила Шести Божественных Сект так быстро выросла?

- Есть вещи, о которых старейшина Фэн Юй не знает вместо того, чтобы называть божественные эликсиры легендарной таблеткой на пути культивирования, это просто Духовная сущность истинного дракона, - Не Ли улыбнулся.

- Духовная сущность истинного дракона – Фэн Юй глупо на него уставилась.

- Понятно, что Старейшина Фэн Юй не знает о духовной сущности истинного Дракона, вам стоит проверить Таинственные Записи Лунных Трав, – сказал Не Ли. - Это тип травяной жидкости, которая появляется у пруда Драконов. Пруд Драконов – это кладбище духовных зверей с кровью драконов. Большое количество трупов этих духовных зверей с драконьей кровью спустя долгое время превратятся в Духовную сущность истинного дракона.

- Интересно, каков эффект этой Духовной сущности истинного дракона? Именно она поспособствовала быстрому культивированию членов Шести Божественных Сект? - Фэн Юй нахмурилась.

- Хахаха, Старейшина Фэн Юй слишком сильно волнуется. Действительно, Духовная сущность истинного дракона способна увеличить вашу мощь, но есть один ужасный побочный эффект, – говорил Не Ли. - Да, Духовная сущность истинного дракона способна увеличить вашу мощь в дюжину раз, но этот эффект будет длиться всего лишь три года. Как только эффект спадет, уровень их культивирования сильно понизится, и не будет составлять даже десятую часть былой мощи.

Он ожидал, что такие, как Фэн Юй, даже не подозревает об “откате” Божественных плодов .

Услышав слова Не Ли, Фэн Юй была поражена:

- Так вот в чем секрет, но почему же они используют их?

- Старейшина Фэн Юй не знает об этом. Эликсиры, сделанные из Духовной сущности истинного дракона, способны увеличить ваш потенциал, но побочный эффект заметить невозможно. А когда три года истекут, будет слишком поздно, – Не Ли говорил с ужасающей ухмылкой.

- Согласно тому, что я знаю, по крайней мере тысяча поглотили духовную сущность истинного дракона, и среди этой тысячи, некоторые – эксперты, стоящие на вершине Шести Божественных Сект, – объяснил Не Ли.

- Разве это не означает, что спустя три года... – услышав слова Не Ли, глаза Фэн Юй загорелись.

- Именно, небеса помогают Мастеру Секты. Три года спустя амбиции Мастера Секты сбудутся, – Не Ли улыбнулся, сверкнув глазами.

- Все это было сделано почтенным Лордом? - Фэн Юй не могла не посмотреть на Не Ли, спросив.

- Нет, нет, хотя это правда, что духовная сущность истинного Дракона изначально появилась в Секте Божественных Перьев, это сделал не я. Согласно моим догадкам, это могла быть Святая Земля Демонов Предков... - Не Ли говорил с затуманенным взглядом.

- Так вот в чем дело... – Фэн Юй поняла всю картину в одно мгновение. - Так как это было устройство Земли Предков, то я могу только ждать и наблюдать.

- Да, особенно сейчас, Мастер Секты в настоящее время достигла критической точки, давайте не будем отвлекать её такими мелкими делами. Все, что нам нужно сделать, это подождать три года, и шесть Божественных сект развалятся, - Не ли улыбнулся.

- Правильно, то, что сказал достопочтенный Лорд, вполне разумно. Когда Мастер Секты выйдет из своего уединения, это будет время, когда сила Шести Божественных Сект будет в упадке, и в это время Мастер Секты уничтожит все Шесть Божественных Сект! - Фэн Юй говорилаа с волнением в голосе. - К счастью, я встретилаа почтенного Лорда. Если бы мы сейчас развязали войну с Шестью Божественными Сектамы, мы определенно понесли бы огромные потери. Спасибо за напоминание, почтенный Лорд.

- Старейшина Фэн Юй слишком вежлива, это моя работа, – улыбнулся Не Ли.

- Достопочтенный Лорд, состоя в одиночку в секте Божественного Звука, вы находитесь в опасности. Вы должны быть осторожны, – Фэн Юй одарила взглядом Не Ли, когда мягко и нежно говорила.

Казалось, что её глаза обладают бесконечным очарованием.

Фэн Юй обладала несравненной красотой. Её благородные манеры были достаточно привлекательными, чтобы сердце Не Ли забилось чаще.

- Старейшина Фэн Юй, не волнуйтесь. Люди из секты Божественного Звука ничего не смогут сделать со мной. С моей силой я могу приходить и уходить, когда того пожелаю, - уверенно сказал Не Ли.

- Достопочтенный Лорд, вы действительно выдающийся и величественный, - очаровательный голос Фэн Юй достиг ушей Не Ли, заставляя его чувствовать, как будто кто-то дергал за нити его чувств, погружая его сердце в бурю эмоций.

Не Ли внезапно встрепенулся, когда понял, что что-то не так. Фэн Юй было действительно не так легко обмануть. Она думала использовать свои очаровательные искусства, чтобы узнать правду о нем.

Он почти попался на её уловку!

- Старейшина Фэн Юй, я польщен, - сказал Не Ли, громко засмеявшись, как будто он был опьянен. - Хотя сила моего перевоплощения уступает той, что была в прошлом, я сведущ в Искусстве Галлюцинаций Очарования. Стоит мне его однажды использовать, и несколько экспертов Сферы Боевых предков из Секты Божественного звука могут позабыть о том, чтобы остановить меня.

Увидев покрасневшее лицо Не Ли, очаровательный взгляд в глазах Фэн Юй стал более ярким. Она сказала, краснея:

- Почтенный Лорд, что такое Искусство Галлюцинаций Очарования? Я никогда не слышала об этом раньше.

- Старейшина Фэн Юй, вы никогда не слышали об Искусстве Галлюцинаций Очарования? Юэ'Эр не упоминала об этом раньше? – озадаченно спросил Не Ли.

Он заикался, дыхание становилось слегка тяжелым.

- Юэ'Эр? - Фэн Юй опешила на мгновение, прежде чем понять, что Не Ли имел в виду своего мастера секты, Му Юэ.

Она никогда не думала, что Не Ли сможет лично пообщаться с мастером секты.

– Я не слышала ни одного упоминания об Искусстве Галлюцинаций Очарования от мастера секты!

- Это не удивительно. Это искусство пришло с Земель Предков. Это одно из десяти мистических искусств, которые не должны быть легко изучены, - сказал Не Ли.

- Ах! Так оно пришло с Земель Предков! – сказала Фэн Юй, чувствуя себя просвещенной. - Неудивительно, что я никогда не слышала упоминаний мастера секты о нём. Что касается Земли Предков, то Почтенный Лорд тоже...

- Эта информация не должна распространиться! - Не Ли поспешно махнул рукой, чтобы Фэн Юй перестала говорить.

- Да, я понимаю, - немедленно ответила Фэн Юй.

Очаровательный блеск в её глазах постепенно рассеялся.

Не Ли выглядел так, будто вырвался из задумчивости, прежде чем взглянуть на Фэн Юй. Он сказал низким голосом: Старейшина Фэн Юй, я приказываю вам немедленно вернуться в секту Демона Бога. Защищайте её, пока мастер не закончит свою тренировку. Сейчас она находится в критической точке, поэтому вы должны быть осторожны с любым, кто нападает на секту Демона Бога, воспользовавшись моментом её слабости.

- Хорошо, Достопочтенный Лорд, - немедленно ответила Фэн Юй.

- Оставь шесть Божественных сект на меня. Как только мастер секты выйдет, мы уничтожим их всех одним махом! - торжественно сказал Не ли.

- Хорошо.

Как только Фэн Юй собралась попрощаться с ним, она внезапно что-то вспомнила и остановилась:

– Для меня стало совпадением, что мы с вами сегодня встретились, Достопочтенный Лорд. Если есть кто-то из секты Демона Бога, кто не узнает вас и причинит вам вред, будет слишком поздно для сожалений. У меня есть жетон. Храните его, Достопочтенный Лорд. С этим знаком в руке никто из секты Демона Бога не посмеет причинить вам вреда!

Фэн Юй махнула правой рукой, и в ней образовался золотой знак. На нем было написано три древних слова секты Демона Бога. Кроме того, он был испещрен всякими таинственными рунами. Она благоговейно подняла знак и передала его Не Ли.

- Моя личность - это секрет, который не должен быть известен другим, – сказал Не Ли.

- Достопочтенный Лорд, вам просто нужно хранить этот жетон, используя его только в случае крайней необходимости, - Фэн Юй посмотрела на Не Ли и искренне сказала. - Достопочтенный Лорд, пожалуйста, примите его.

- В таком случае... – Не Ли на мгновение задумался, прежде чем сказать. - Тогда я приму это! Я просто избегу ненужных встреч. Чем меньше людей знают о моей личности, тем лучше!

- Да, Почтенный Лорд. Я понимаю, - кивнув, сказала Фэн Юй.

- Тогда возвращайся. Я вернусь в секту Божественного Звука, - сказал Не ли, глядя на Фэн Юй.

Попрощавшись с ней, он превратился в поток света и исчез.

Фэн Юй на мгновение заколебалась, когда увидела направление, в котором исчез Не Ли. Наконец, она обернулась и улетела.

Су Ху и Су Лонг ждали весь день, прежде чем увидеть Возвращение старейшины Фэн Юй. Они поспешно бросились к ней, чтобы поприветствовать её.

- Су Ху, Су Лонг, передай мой приказ. Все ученики секты Демона Бога должны отступить и вернуться в секту Бога-Демона со мной! - старейшина Фэн Юй говорила сильным голосом.

- Старейшина Фэн Юй, Вы не можете этого сделать. Нам еще предстоит выяснить причину увеличения силы экспертов из секты Божественного Звука. Как мы можем вернуться так просто? - Су Лонг говорил голосом полным тревоги.

- Это верно. Как мы можем пощадить этих сучек из секты Божественного Звука? - Су Ху сразу же начал возмущаться.

- Ты смеешь ослушаться моих приказов? - Фэн Юй хмыкнула, нахмурившись.

- Нет. Мы, братья, естественно, считаем вас Нашим Лидером, Старейшина Фэн Юй! – Су Лонг быстро заговорил, просигнализировав глазами Су Ху.

- Раз Старейшина Фэн Юй так говорит, наши братья отступят, - сказал Су Ху, чувствуя себя немного подавленным.

Су Лонг счел это странным. Внезапный приказ Фэн Юй отступить, скорее всего, связан с Не Ли. Было неизвестно, о чем они говорили. Тем не менее, Фэн Юй была помощником мастера секты. Он не смел перечить ей.

С серией свистящих звуков со стороны горного хребта Секты Божественного Звука стали подниматься лучи света, прежде чем исчезнуть.

В этот момент Не Ли стоял на вершине кроны дерева, глядя вдаль. Его лицо озарила улыбка.

Фэн Юй с силой её компании было бы непросто уничтожить Секту Божественного Звука. В конце концов, Секта Божественного Звука прикладывали очень много сил, оставаясь на плаву тысячелетиями. Их огромное наследие было не тем, что можно легко разрушить. Тем не менее, все еще было возможно, что Фэн Юй и её компания нанесут серьезный удар по секте Божественного Звука.

Если бы началась большая войны, нынешняя секта Божественного Звука определенно понесла бы серьезные потери в плане силы. Не Ли не хотел, чтобы это случилось. В конце концов, Шесть Божественных Сект были в одной лодке.

Нынешняя стратегия Не Ли состояла в том, чтобы заставить Фэн Юй и её компанию уйти, купив больше времени для Шести Божественный Сект.

С мощью Священных Эликсиров эти полгода определенно увеличат силу Шести Божественных Сект. К тому времени, они будут иметь большую уверенность, при работе с Сектой Демона Бога.

Не Ли не мог не подумать:

“Как только Му Юэ закончит свою тренировку, Фэн Юй расскажет обо всем, что я рассказал этой женщине. Интересно, какова будет ее реакция”

Просто оттолкнуть такую высокомерную женщину было довольно веселым делом.

В конце концов, она была его противником в его предыдущем воплощении!

Он задавался вопросом, когда Му Юэ закончит свою тренировку, желая, чтобы это произошло, по крайней мере, полгода спустя. Для экспертов на уровне Му Юэ было совершенно обычным делом, чтобы тренироваться по несколько лет. Он хотел, чтобы этот вопрос был отложен на максимально долгий срок. С его нынешней силой иметь дело с Му Юэ было все еще чрезвычайно трудно.

Это вызывало головную боль!

Главный зал Секты Божественного Звука всё ещё был охвачен битвой. Члены Секты Демона Бога и Божественного Звука непрерывно атаковали друг друга. На земле лежали сотни тел, и кровавый запах распространялся по всему залу.

Дорога к центру зала полностью усеяна трупами, и её нельзя было увидеть.

- Охраняйте Храм Душ, нельзя позволить демонам приблизиться к нему и на полшага! –Сянь Инь отдала приказ.

- Да, Магистр! – одновременно крикнули девушки из Секты Божественного Звука.

Сяо Нин и Е Цзыюнь стояли у входа в Храм Душ. У них была потрясающая боевая сила, и любой демон, нападавший на них, был уничтожен в считанные секунды.

Хотя между ними ещё остались обиды, во время такой опасности для Секты Божественного Звука они понимают друг друга без слов.

Молнии и лёд, они никого не подпустят.

Удар Сянь Инь сокрушил нескольких мастеров Секты Демона Бога, из её рта проступили следы крови, а лицо было бледным.

Силы Секты Демона Бога продолжали продвигаться вперёд и осаждать Сянь Инь, когда вдали от главного зала раздался взрыв, и ослепительный шар взлетел в небо, взорвавшись красочным фейерверком.

Ослепительный свет сиял на всю Секты Божественного Звука.

Мастера Секты Демона Бога зловеще засмеялись и, превратившись в чёрный дым, исчезли.

Мастера Секты Божественного Звука начали их преследовать, но Сянь Инь их остановила.

- Никакой погони! – сказала Сянь Инь, она выглядела ослабшей в этот момент.

Члены Секты, услышав это, собрались вокруг Сянь Инь.

- Магистр, как вы?

- Магистр, вы в порядке? – волновались члены Секты Божественного Звука.

- Нормально, – Сянь Инь покачала головой. – Я не ожидала, что сила Секты Демона Бога будет такой мощной. Если бы они не отступили, боюсь, это была бы слишком ожесточённая битва.

Мастера Секты обеспокоенно смотрели друг на друга. Секта Демона Бога всегда была врагом шести Божественных Сект. Сейчас демоны настолько сильны, а Секта Божественного Звука, вероятно, слабейшая среди шести божественных. Скорее всего, Секте Демона Бога не составит труда уничтожить их.

Между ними постоянно возникали трения и небольшие стычки, но такая масштабная битва - впервые.

В начале битвы Секта Божественного Звука была недостаточно бдительна, и они не сразу заметили, что Секта Демона Бога послала целых 10 Боевых Предков. Если бы они сразу атаковали Храм Душ... От этих мыслей бросает в дрожь.

Чтобы бороться с несколькими Боевыми Предками одновременно, Сянь Инь пришлось потратить всё свои силы, из-за чего она серьёзно пострадала.

Скорее всего, это временное отступление, и во время следующей атаки Секта Божественного Звука не сможет сопротивляться.

Несмотря на то, что мощь Секты была значительно усилена чудодейственным эликсиром, она всё ещё намного слабее Секты Демона Бога.

Более того, Магистр Секты Демона Бога ещё даже не явился!

Если бы сегодня на поле боя появился их Магистр, вся Секта Была бы уничтожена!

- Идём, нужно узнать, как дела у остальных, – быстро сказала Сянь Инь, многие старейшины сражались с демонами в других частях Секты.

Через мгновение Не Ли неторопливо подошёл ко входу в главный зал.

- Не Ли! – увидев Не Ли, Сяо Нин закричала от удивления.

Она беспокоилась о безопасности Не Ли, но увидев, что он благополучно вернулся, камень с ее сердца, естественно, упал.

Е Цзыюнь подошла к Не Ли:

- Ты в порядке?

- В порядке. Хорошие люди долго не живут, плохие живут сотни лет. Разве это не значит, что я проживу тысячи? – засмеялся Не Ли.

Сяо Нин не могла не рассмеяться. Каждый раз, когда во время таких напряжённых моментов она видела расслабленного Не Ли, ей и самой становилось весело.

- Будь серьёзней, – пробормотала Е Цзыюнь, но несмотря на это, её настроение тоже улучшилось.

- Магистр Не Ли, – увидев прибывшего Не Ли, Сянь Инь почувствовала небольшое облегчение.

- Магистр Сянь Инь, что с тобой случилось? – Не Ли спросил с удивлением.

Лицо Сянь Инь было очень бледным, как за столь короткий срок она могла так серьёзно пострадать.

- Я просто была ранена несколькими старейшинами Секты Демона Бога, – сказала Сянь Инь с улыбкой. – Но это не имеет значения.

- Старейшины Секты Демона Бога? Магистр, враги, с которым вы только что сражались, это, должно быть, лишь несколько теней старейшин, которых я встретил вне поля боя. Я не сражался с ними, но боюсь, если бы старейшина Фэн Юй лично атаковала Секту Божественного Звука... – Не Ли, кажется, немного злорадствовал.

Е Цзыюнь быстро потянула Не Ли за одежду, она не могла позволить Магистру потерять лицо из-за его слов.

Остальные члены Секты Божественного Звука были тоже очень недовольны, слова Не Ли отпечатывались болью в их сердцах.

Услышав слова Не Ли, Сянь Инь стала ещё грустней, но она рассмеялась:

- Внезапно армия Секты Демона Бога перестала атаковать.

- Демоны не напуганы, они получили сигнал от Фэн Юй и, естественно, отступили, – сказал Не Ли с легкой улыбкой.

- Оказалось, что Магистр Не Ли помог нам, и Сянь Инь благодарна за это, – Магистр Сянь Инь слегка поклонилась Не Ли.

Секта Демона Бога была готова уничтожить их, но, видимо, благодаря каким-то действиям Не Ли, они решили отступить.

Хотя Не Ли этого не сказал, она, как Магистр Секты Божественных Перьев, поняла, что их спас именно он.

- Как Магистр Сянь Инь будет готовиться к следующему нападению? – Не Ли посмотрел на Сянь Инь. – Если Секта Демона Бога вернётся, боюсь...

- Если демоны вернутся, Секта Божественного Звука будет бороться до конца, мы все будем биться на смерть, не колеблясь, – со скорбью отвечала Сянь Инь. – Я буду сражаться до последнего вздоха!

- Клянёмся сражаться с вами до самого конца! – группа учащихся из Секты Божественного Звука моментально поклонились Сянь Инь.

- Секта Божественного Звука действительно очень мужественна, у меня есть способ решить возникшую угрозу, но Магистр Сянь Инь... – Не Ли казался немного смущённым.

- Магистр Не Ли, скажите, пожалуйста, – голос Сянь Инь изменился, она не знала, что задумал Не Ли, но сейчас на карте безопасность Секты Божественного Звука, она готова принять его любые требования.

- На самом деле, всё очень просто. Теперь, когда Секта Божественных Перьев сильна, у нас так много могущественных мастеров, что я могу часть из них отправить к вам, они естественно защитят Секту Божественного Звука.

- Так просто? – Сянь Инь была ошеломлена, она думала, что Не Ли запросит огромную цену.

- Так просто, – Не Ли кивнул с улыбкой.

Главный зал Секты Божественных Перьев.

Роскошный и величественный.

В отличие от упадка, царившего пару лет назад, современная Секта Божественных Перьев выглядит совершенно иначе.

Поскольку у Не Ли оказалось удивительное количество чудодейственного эликсира, сейчас в секте множество Боевых Предков, а в дополнении к членам Секты Божественных Перьев, они набрали бесчисленное количество учеников из зависящих сект. Секта расширилась в несколько раз, и силы её учеников растут прямо на глазах. На данный момент мощь Секты Божественных Перьев намного превосходит остальные Божественные Секты.

Тем не менее из-за изоляции Секты Божественных Перьев остальные секты не знали о их реальной силе.

Хотя секта и изолирована, люди из остальных Божественных Сект постоянно приходят.

Одни из них хотят получить информацию о силе Секты Божественных Перьев, другие надеются заполучить чудодейственный эликсир.

В это время над сектой общались пять человек.

Это пять глав, развитие которых находится на пике Боевого Предка.

У Шэнь не мог сдержать волнения:

- Я и не ожидал, что за время моей закрытой практики в нашей Секте Божественных Перьев произойдут такие потрясающие изменения.

- Кажется, отдать пост Магистра Не Ли было действительно самым верным решением, – сказал Тянь Юнь.

- Секта Божественных Перьев сильнейшая среди Божественных Сект, в этом действительно большая заслуга Не Ли, – поддержал Цан Янь.

- Такой талантливый юноша должен быть щедро вознаграждён. Предлагаю, каждому из нас, выбрать из своих семей по молодой девушке, которая выйдет замуж за Не Ли. К тому же, это укрепит связь Не Ли с сектой, и у него появится ещё один стимул посвятить себя Секте Божественных Перьев, – сказала Лун Мэй. – Поскольку Лун Юинь из моей семьи довольно близка с Не Ли, нужно как можно скорее договориться о помолвке.

- Это хорошее предложение, но мы не знаем, что подумает на этот счёт Не Ли, – Лин Юй на мгновение задумался.

- По-моему, Не Ли очень добросовестный человек, и это никак на него не повлияет, - сказал Тянь Юнь.

- Каково мнение нашего дальновидного брата Тянь Юня? - сказал Лин Юй.

- Не Ли человек чести, кроме того, сейчас он Магистр нашей секты и ни за что не предаст нас. Мы же можем только приложить все свои силы, чтобы поддержать его. Было бы ошибкой заставлять Не Ли жениться на девушках из наших семей, и это могло бы принести только проблемы, – ответил Тянь Юнь.

- Не Ли ученик Тянь Юнь, и он, естественно, лучше всех остальных понимает натуру Не Ли, - сказал У Шэнь.

В этот момент У Шэнь получил сообщение и очень сосредоточился.

- Я получил известие о том, что Не Ли вернулся из Секты Божественного Звука, – У Шэнь нахмурился.

- Есть ли какие-то новости от него? – главы спросили в замешательстве.

- Не Ли сообщил, что Секта Божественного Звука подверглась внезапному нападению Секты Демона Бога. На защиту Секты Божественного Звука необходимо направить 50 000 мастеров, – У Шэнь сказал. – По крайней мере не ниже пика Дао Дракона и как минимум 10 Боевых Предков выше третьей сферы.

- Пятьдесят тысяч мастеров, так много? – Лин Юй был немного поражён. – Что задумал Не Ли? Секта Божественного Звука ни за что не согласится.

- Секта Божественного Звука уже согласилась, – У Шэнь продолжил, – однако у Не Ли есть некоторые требования. Мастера, которых мы отправим, должны быть холостыми парнями.

- Холостяки? Что за странное требование? – Лин Юй удивился.

Тянь Юнь и остальные также задумались.

В этот момент Лун Мэй вздрогнула и, улыбнувшись, сказала:

- Этот Не Ли действительно хитёр.

- Сестра Лун Мэй, прошу, объясните нам, – озадачено сказал У Шэнь.

- Подумайте хорошенько: “Что является самым ценным в Секте Божественного Звука?”. Конечно, это девушки. Секта Божественного Звука никогда не принимала мужчин в ученики, поэтому, когда в секте появится столько молодых неженатых парней... – Лун Мэй улыбнулась.

Главы выслушали её слова и внезапно все осознали.

- Если бы Секта Божественного Звука, не подверглась нападению Секты Демона Бога, они бы ни за что не согласились, чтобы Не Ли отправил столько мастеров на их защиту. А Не Ли не смущаясь воспользовался ситуацией и сказал отправить лишь холостых парней, – Лун Мэй продолжала. – Большинство девушек из Секты Божественного Звука несколько лет не видели мужчин и уже изголодались по их вниманию. Боюсь даже представить, что произойдёт, когда 50 000 парней войдут в Секту Божественного Звука.

- Тянь Юнь, не ты ли говорил, что Не Ли очень добросовестный человек? – лицо Лин Юя расплылось в насмешливой ухмылке.

- Это... я беру обратно то, что сказал ранее, – немного неловко ответил Тянь Юнь.

- Вы слишком серьёзно относитесь к этому, не самый красивый поступок, но иногда немного коварства это даже хорошо. Мне нравится такая черта Не Ли, – Лун Мэй рассмеялась.

- Что ты имеешь ввиду, каковы истинные мотивы Не Ли? – смущённо спросил У Шэнь.

- Я согласна с предложение Не Ли, – Лун Мэй сразу же ответила. – Таким образом, мы убьём двух зайцев одним камнем. Защитим Секту Божественного Звука и завоюем сердца их молодых девушек. Так почему бы и нет?

- Пятьдесят тысяч парней будут отправлены в Секту Божественного Звука, если они образуют 50 000 пар, боюсь, вся Секта Божественного Звука будет находится под нашим полным контролем. И через пару десятилетий станет неотделимой частью Секты Божественных Перьев. Хоть это и не злой замысел, разве это правильно? – Лин Юй слегка покраснел. – Я, глава Секты Божественных Перьев, не могу принимать участие в таких постыдных действиях.

- Лин Юй, что ты имеешь в виду, как это может быть неправильным? – Лун Мэй улыбнулась. – Секта Божественного Звука нуждается в нашей помощи. Мы должны отправить кого-нибудь, чтобы им помочь?

- Да, – мгновенно ответил Лин Юй.

- Поскольку мы должны кого-то отправить, кого именно мы должны выбрать? Не Ли сказал выбрать холостяков, что в этом такого? Столько парней из Секты Божественных Перьев восхищаются красотой девушек из Секты Божественного Звука, разве они не могут любоваться красивыми девушками? – Лун Мэй вздохнула. – Братец Лин Юй, у тебя же есть красивая жена. Неужели ты хочешь, чтобы молодые парни из нашей секты на всю жизнь остались холостяками?

Когда Лин Юй услышал эти слова, его щёки покраснели ещё больше, и он сказал:

- Я тоже согласен с предложением Не Ли.

Тянь Юнь сказал:

- Я согласен с подходом Не Ли.

Задумавшись на мгновение, У Шэнь сказал:

- В таком случае, мы должны выбрать 50 000 холостых парней, которые отправятся в Секту Божественного Звука, чтобы избежать новых нападений. Этот вопрос должен быть решён как можно быстрей.

Пятёрка глав согласилась выполнить поручение Не Ли, для нынешней Секты Божественных Перьев это мелочь.

Секта Божественных Перьев засуетилась, холостым юношам было велено собраться в главном зале.

- Я слышал, что нас собрал заместитель Магистра.

- Да, я слышал, что нужны только холостые юноши. Неужели заместитель Магистра выбирает сватов?

Члены секты спорили о причине собрания, но никто из них не знал правды.

Когда Не Ли стал Магистром Секты Божественных Перьев, большинство учащихся в глубине души были против этого назначения. Причина проста: прошла лишь пара лет с вступления Не Ли в Секту, его положение было слишком низким, а сила не достигла Сферы Дао Дракона.

Однако очень скоро они изменили своё мнение и стали восхищаться Не Ли.

Какой Магистр может улучшить развитие всех членов секты в такой короткий срок? С тех пор как Не Ли стал Магистром, большинство членов секты продвинулось как минимум в следующую Сферу развития, а некоторые гении смогли продвинуться на несколько Сфер.

Сейчас все члены секты глубоко уважают Не Ли.

Ли Син Юнь окинул взглядом толпу, главный зал был переполнен, здесь находилось несколько десятков тысяч человек, и все они что-то обсуждали. Из-за поднявшегося шума никто не слушал, о чём говорил Ли Син Юнь.

Ли Син Юнь громко кашлянул и, когда его голос дошёл до ушей всех присутствующих, сказал:

- Поскольку Магистр отправился в Секту Божественного Звука, я заменяю Магистра Секты Божественных Перьев. Магистр прислал распоряжение, вы все должны его выслушать.

Услышав, что их собрали по распоряжению Магистра, весь главный зал мгновенно утих, все внимательно смотрели на Лин Син Юня.

От внезапной тишины Ли Син Юнь был даже слегка удивлён.

Он не ожидал, что обычное упоминание Не Ли окажет такое влияние на этих членов секты.

Ли Син Юнь ещё пару раз кашлянул, скрыв своё смущение, и продолжил:

- Магистр просил собрать вас и отправить в Секту Божественного Звука!

- Заместитель Магистра, у Магистра есть для нас важное задание? Мы должны защищать Магистра? – один юноша громко спросил.

Все смотрели прямо на Ли Син Юня:

- Магистр попал в беду? Магистр позвал нас, и мы без сомнений рискнём своими жизнями.

Ли Син Юнь поспешно ответил:

- Спокойно, Магистр в полном порядке, в этот раз я посылаю вас не на его защиту.

Все удивлённо смотрели друг на друга. А для чего же тогда?

- Это действительно очень важная задача, вы отправляетесь на защиту Секты Божественного Звука, – Ли Син Юнь сказал с лёгкой улыбкой.

- Как Секта Божественно Звука может позволить нам защищать их? – несколько юношей спросили в недоумении.

- Секта Демона Бога внезапно атаковала Секту Божественного Звука, хоть напавшие и отступили, Секта Божественного Звука сильно пострадала. Это одна из шести Божественных Сект, мы должны защитить её от демонов! – ответил Ли Син Юнь.

- Мы понимаем, заместитель Магистра, будьте уверены, мы выполним задачу!

- Мы сделаем все возможное, чтобы защитить Секту Божественного Звука! – многие ученики отвечали.

Ли Син Юнь таинственно улыбнулся и сказал:

- Помимо защиты Секты Божественного Звука, Магистр дал вам более важную задачу... впоследствии вернуться назад с новыми членами секты.

- Вернуться с новыми членами секты? Что это значит? – юноши стали переглядываться.

Ли Син Юнь сказал:

- Видимо, я должен выразиться яснее. После прибытия в Секту Божественного Звука каждый из вас должен завоевать девушку. Девушки из Секты Божественного Звука каждый день практикуются внутри секты, подумайте, сколько лет они не видели мужчин?

Учащиеся замерли, они и подумать не могли, что когда-нибудь Магистр поручит им такое задание.

Увидев реакцию учащихся, Ли Син Юнь указал на них и сказал:

- Вы всё ещё не понимаете? Магистр имел в виду, что каждый должен найти себе невесту. Все вы направитесь в Секту Божественного Звука, и если кто-то из вас не сможет найти девушку, будет считаться провалившим задание и позором Секты Божественных Перьев. Он будет изгнан из Секты навсегда. Если вы вернётесь с младенцем, это укрепит нашу секту, и в награду вы получите 10 чудодейственных эликсиров, в награду за 2 детей будет 30 эликсиров. Теперь вы понимаете!?

- Мы понимаем! – юноши из Секты Божественных Перьев оглушительно выкрикнули.

Все стали прыгать от радости, Магистр отправляет их в Секту Божественного Звука фактически на поиски жён. Следовать за таким Магистром действительно невероятно!

- Только вы знаете истинную цель задания и должны хранить её в тайне, нельзя позволить Секте Божественного Звука узнать о ней. Вы понимаете это? – громко сказал Ли Син Юнь.

- Мы понимаем! – голоса учащихся были громкими и гармоничными.

Ли Син Юнь кивнул, он был немного старомоден, поэтому слегка покраснел, ведь он не ожидал, что Не Ли поручит ему объявлять такие бесстыжие задачи. Но, глядя на взволнованных и вдохновлённых юношей, его настроение так же значительно улучшилось.

В конце концов, все они люди.

Даже будь у них дома жена, они всё равно с радостью отправились бы “погулять” в Секту Божественного Звука.

Не Ли, этот парень бесстыдный!

Вскоре мастера Секты Божественных Перьев собрали свои вещи и отправились в путь.

Группы мастеров покидали Секту Божественных Перьев. Впереди их ожидала очень сложная задача, если они не смогут вернуться с девушками, то их навсегда изгонят из секты. Если так случится, это будет позором на всю их жизнь!

В это время в Секте Божественного Звука.

Не Ли медленно убрал письмо и улыбнулся.

- Ли Син Юнь отправил 70 000 человек для защиты Секты Божественного Звука, этого более чем достаточно, – сказал Не Ли с лёгкой улыбкой.

Сяо Нин взглянула на письмо и смущённо спросила:

- Мне очень любопытно, почему ты отправил группу холостяков, неужели нет других мастеров, которые смогли бы защитить Секту Божественного Звука?

Сяо Нин моргнула, и её невинный взгляд вызвал у Не Ли чувство стыда.

Чтобы не казаться бесстыжим, Не Ли немного подумал и ответил:

- Женатые будут волноваться о своих же жёнах и детях, поэтому очень скоро захотят вернуться домой. В результате только холостяки смогут полностью сфокусироваться на защите Секты Божественного Звука и обеспечить её безопасность.

- Неужели так необходимо, чтобы все холостяки выкладывались на полную? – Сяо Нин всё ещё была в растерянности.

- Сяо Нин, ты должна понимать, все члены Секты Божественного Звука - это молодые девушки. Если мы отправим женатых мужчин, и если кого-нибудь из них увидят общающимся с девушкой, это может привести к семейным конфликтам, поэтому нужно отправлять только холостяков, – очень уверенно сказал Не Ли.

- Кажется, я поняла, – щёки Сяо Нин слегка покраснели, она раскусила трюк Не Ли, и это смутило её.

Если же в один прекрасный день, девушки из Секты Божественного Звука заключат браки с юношами из Секты Божественных Перьев, тогда они станут полностью зависимы от Секты Божественных Перьев.

- С Сектой Божественного Звука разобрались, возможно, стоит посетить остальные Божественные Секты, – Не Ли бормотал себе под нос.

Секта Божественного Звука будет медленно переходить под его контроль, стоит продолжить расширять своё влияние.

- Не Ли, о чем ты говоришь? – Сяо Нин не расслышала его слова и решила переспросить.

- Сяо Нин, я хочу кое-что обсудить, – Не Ли задумался на мгновение и ответил.

- В чём дело? – Сяо Нин с любопытством посмотрела на Не Ли.

- Я вспомнил кое о чём - о Чаще Мрака, – сказал Не Ли.

- Чаща Мрака, это лес на юго-западе от Светозара? – смущённо спросила Сяо Нин.

Почему это Не Ли внезапно задумался о чём-то настолько далёком?..

- Да, это Чаща Мрака, – Не Ли погрузился в воспоминания.

Сяо Нин вошла в Чащу Мрака и не вернулась. В прошлой жизни Не Ли встретил женщину, Нин Сяо, но он не знал, почему у Сяо Нин были некоторые её воспоминания.

Все это, вероятно, связано с Чащей Мрака.

Возможно ли, что Сяо Нин тогда не умерла, а каким-то образом попала в Область Драконьих Руин, после чего они встретились.

Поэтому Не Ли где-то в глубине души всегда казалось, что он в неоплатном долгу перед Сяо Нин.

- Я была в Чаще Мрака несколько раз, – на мгновение задумалась Сяо Нин.

- Ты была там? Что это за место? – удивлённо спросил Не Ли.

- Я не входила внутрь Чащи Мрака, – Сяо Нин покачала головой и продолжила. – Каждый раз, когда я находилась рядом, у меня в голове появлялся странный голос, зовущий меня. У меня какие-то странные чувства...

- Что ты чувствуешь?

- Кажется, что я прохожу сквозь время и пространство и становлюсь другим человеком. Как будто происходит что-то грустное и плохое. Каждый раз, когда я проходила рядом, моё сердце наполнялось печалью, – на глазах Сяо Нин проступили слёзы.

- Становлюсь другим человеком? – Не Ли ходил взад-вперёд и бормотал. – Странно, почему такое чувство? Может ли она ощущать свою предыдущую жизнь?

- В прошлой жизни Сяо Нин тоже чувствовала зов Чащи Мрака и поэтому направилась в него? – Не Ли нахмурился. – Если это так, то стоит подумать, какую тайну скрывает этот лес, и как это связано со временем и пространством.

- Не Ли, о чем ты говоришь? – смущенно спросила Сяо Нин.

- Книга Духов Демонов Времени, почему она смогла возродить меня, по какому принципу это работает? – Не Ли задумался. – Может ли время и пространство находится в кольцевой структуре?

- Какая кольцевая структура? - удивлённо спросила Сяо Нин.

- Не важно, – Не Ли покачал головой и сказал. – Сяо Нин, я хочу, чтобы ты мне кое-что показала.

- Что? - смущенно спросила Сяо Нин.

- Сними одежду, – торжественно сказал Не Ли.

- Ах, снять одежду? – красивое лицо Сяо Нин внезапно покраснело.

Почему Не Ли попросил ее об этом, что он собирается делать? Сяо Нин выглядела немного нерешительной. Она подняла голову и посмотрела на Не Ли, ее щеки были красными и горячими.

- Нужно снять?

- Да, – Не Ли кивнул.

- Но, но... сейчас это немного... – Сяо Нин подняла голову и осмотрелась, двери и окна в комнату были открыты.

- Я забыл, – Не Ли не подумал об этом, но, увидев покрасневшие щёки Сяо Нин, понял, что это неуместно сейчас.

Но он не мог дождаться, чтобы проверить, поэтому сказал:

- Тогда давайте закроем окна и двери.

- А? – Сяо Нин осталась стоять ошеломлена.

Она думала, что Не Ли скажет забыть о его просьбе, и представить не могла, что он предложит закрыть окна и двери. Что же Не Ли на самом деле хочет?

Сяо Нин чувствовала, что её сердце бьётся, словно копытца бегущего оленя.

Не Ли повернулся и пошел закрывать дверь.

Пара небольших хлопков, и все окна и двери были заперты.

- Не Ли, сейчас день, ты уверен, что всё будет хорошо? – робко сказала Сяо Нин, её смущённый взгляд упал вниз... ведь что будет, если кто-нибудь их увидит.

- Что плохого может случиться? – недоумевающе спросил Не Ли. – Ты все еще стесняешься меня?

Когда Сяо Нин услышала слова Не Ли, то почувствовала, что её сердцебиение ускорилось ещё на несколько ударов. Она уже давно решила, что посвятит свою жизнь Не Ли, но сейчас всё происходит так неожиданно и стремительно.

Разве не нужно сначала пожениться, и лишь потом...

Когда Сяо Нин подумала о свадьбе, то внезапно погрустнела. Е Цзыюнь - невеста Не Ли. Если кто-то и выйдет замуж за Не Ли, это будет Цзыюнь.

Но даже если она не сможет взять его фамилию, и остальные будут показывать на неё пальцем, она всё равно будет рядом и полностью посвятит себя Не Ли.

Сяо Нин почувствовала, что она готова, ведь лучше сейчас, чем ждать пока Не Ли и Е Цзыюнь поженятся.

Когда Не Ли закрыл окна и двери, он подошёл к Сяо Нин. Парень увидел, что щёки Сяо Нин слегка румяные, словно нежный цветущий цветок, её глаза слегка прикрыты, а ресницы дрожат, она выглядела беспокойной, но очень привлекательной.

Розовые губы вызывают у людей желание поцеловать их.

- Нин, почему ты закрываешь глаза? – спросил Не Ли, глядя на Сяо Нин.

- Не Ли, ты хочешь, чтобы я была с открытыми глазами? – подумав об этом, Сяо Нин стало стыдно.

Что же задумал Не Ли?

Грудь Сяо Нин вздымалась и опускалась от учащённого дыхания.

Глядя на застенчивый и трогательный взгляд Сяо Нин, Не Ли не мог не чувствовать себя немного взволнованным. Он уже догадался, что Сяо Нин заблуждается насчёт его намерений. В этот момент любой человек, который бы увидел её, не смог бы сдержаться.

Дыхание Не Ли также ускорилось, его руки протянулись к пуговицам на одежде Сяо Нин, ведь, возможно, в ближайшее время больше не будет такой возможности...

Глаза Сяо Нин были плотно закрыты, а щеки покраснели. Она была нежна и обаятельна, как цветок яблони.

Топ медленно скользнул с её плеч, обнажив светлую, бледную кожу, настолько нежную, что Не Ли сглотнул.

Возможно, ни один мужчина не мог устоять перед застенчивым и трогательным видом Сяо Нин.

Её кожа на ощупь была гладкой и упругой.

В тот момент Сяо Нин была одета в дудо (1). Нижнее бельё подчеркивало её фигуру, которая была раскрыта в полной своей красоте перед глазами Не Ли.

Тело Сяо Нин слегка дрожало, так как она чувствовала пальцы Не Ли, порхающие по её коже. Она почувствовала неописуемое чувство, когда всё её тело обмякло и онемело. От смущения все мысли покинули её.

Когда Не Ли увидел Сяо Нин в таком состоянии, он почувствовал жалость к ней. Он знал, что Сяо Нин была готова отдать ему всё.

Не Ли медленно обошёл Сяо Нин. Он увидел её блестящую ключицу, а под ней была маленькая розовая метка.

- Действительно, все так, как я себе представлял, - глаза Не Ли наполнились слезами, когда он коснулся метки правой рукой.

В его предыдущей жизни у Нин Сяо была такая же отметина на спине.

Его ум переполняли вопросы. В своей прошлой жизни Сяо Нин вошла в лес Черного Дьявола, чтобы никогда не возвращаться. Как она появилась в Царстве Драконьих Руин как Нин Сяо? Что она испытала за всё это время? - Не Ли был озадачен.

Он чувствовал глубокое раскаяние по отношению к Сяо Нин. Если бы не он, она бы не умерла. Более того, каждый раз, когда Не Ли вспоминал момент её смерти — отстранённость и нежные чувства, которые она испытывала к нему — он чувствовал, как острый нож пронзает его сердце.

- Ааа... - Сяо Нин тихо застонала.

Очевидно, это ей было немного больно.

- Нин, у тебя было это родимое пятно, когда ты родилась? - с любопытством спросил Не Ли.

Сяо Нин открыла глаза и покачала головой:

- Нет.

- Тогда как же появилась эта родинка? - Не Ли не мог не спросить.

- Когда мой дедушка умер, он запечатал временную страницу в эту метку, - сказала Сяо Нин.

- Временная страница? - Не Ли был ошеломлен. - Какая временная страница? Это выглядит примерно так?

Не Ли достал одну из страниц книги Духа временного демона и спросил её.

Сяо Нин обернулась и на мгновение была ошеломлена. После этого она кивнула и сказала:

- Да, это она. Однако, когда она была запечатана внутри знака, дедушка однажды сказал, что я переживу несчастье. Только так я смогу спасти свою жизнь.

- Так вот что случилось... - казалось, Не Ли понимал что-то, но в то же время чувствовал себя более озадаченным.

В своей предыдущей жизни Сяо Нин вошла в Лес Чёрного Дьявола. Именно благодаря знаку на ней, где была запечатана оставшаяся страница книги Духа временного демона, ей удалось преодолеть беду. Однако она была обезображена и могла носить только маску. Она использовала фальшивое имя НинСяо и позже встретила Не Ли, войдя в область Драконьих Руин.

И именно из-за оставшейся страницы книги Духа временного демона, запечатанной внутри неё, к Сяо Нин всё ещё приходили воспоминания о её прошлой жизни во время нынешнего воплощения Не Ли.

Столкнувшись с Сяо Нин, Не Ли испытывал противоречивые эмоции.

Любовь, жалость, сожаление, раскаяние, боль. Всевозможные сложные эмоции захлестнули его.

Несмотря на это, Не Ли не планировал снова подводить Нин.

- Нин... - Не Ли потянул Сяо Нин в свои объятия.

В своей предыдущей жизни Не Ли подвёл слишком много людей. Цзыюнь, Сяо Нин, его мастер... некоторые люди умерли за него, и были даже другие, которые умерли из-за него.

В этой жизни он хотел изменить судьбы каждого.

Принимая теплые объятия Не Ли, которые не имели скрытого намерения, Сяо Нин внезапно почувствовала невиданное спокойствие. Она просто стояла молча, принимая всё, что происходит.

Она всё ещё помнила свою первую встречу в лесу. Казалось, так было суждено.

Как будто это была предопределённая судьба, всё изменилось из-за появления Не Ли. И он был человеком, который изменил ее судьбу. С этого момента Сяо Нин знала, что её жизнь была переплетена с жизнью Не Ли.

- Не Ли, есть ли какой-то особый смысл в этой метке? - Сяо Нин не могла не спросить.

- Твой дедушка - мудрый человек. Мы должны быстро совершить путешествие обратно в Крошечный Мир. Вполне вероятно, что там скрывается невообразимая тайна, - Не Ли сказал. - Теперь мой метеоритный меч Бога Грома уже способен разорвать печать Крошечного мира.

- Хорошо, - Сяо Нин кивнула. - И когда мы возвращаемся?

- Сначала я всё улажу здесь. Мы отправимся через несколько дней, - серьёзно сказал Не Ли.

- Тогда что нам делать теперь ?- Сяо Нин спросила с опаской.

Она поняла, что до сих пор носила только дудо, из-за чего смутилась.

- В таком случае, давай сделаем что-нибудь очень важное, - Не Ли внезапно улыбнулся.

Сяо Нин внезапно почувствовала руку, ласкающую её. Она снова смутилась.

- Не Ли, я... это всё ещё день... - тихий стон непроизвольно вырвался из Сяо Нин.

- Всё в порядке. Это редкий шанс... - сказал Не Ли с улыбкой, став смелее.

В этот момент дверь со скрипом открылась. Это была не кто иная, как Е Цзыюнь. Она была ошеломлена, когда увидела эту сцену.

- Не Ли, Нин... вы оба... - лицо Е Цзыюнь покраснело.

Она никогда не думала, что эти двое сделают что-то настолько постыдное средь бела дня. Она держалась неловко, на мгновение растерявшись.

Не Ли был полностью ошарашен. Он не ожидал, что Цзыюнь внезапно войдет. Это было крайне неловко. Сяо Нин была не лучше. Она жаждала найти нору, чтобы зарыться в неё.

- Продолжайте, ребята. Я сделаю первый шаг, - поспешно сказала Е Цзыюнь. Её щёки покраснели, и она быстро отступила назад.

В этом мире они с Нин заботились друг о друге, оказывая взаимную помощь. Нин была для неё как семья. Однако, даже если Е Цзыюнь уже приняла этот вопрос в глубине души, она чувствовала, что Не Ли был слишком нетерпелив. Почему он делал это средь бела дня...

- Цзыюнь, подожди минутку! - Не Ли немедленно крикнул, чтобы остановить её.

- Я подожду вас обоих снаружи. Мне нужно поговорить с тобой о чём-то важном, - Е Цзыюнь отступила и закрыла дверь, заговорив снаружи.

Не Ли ничего не мог сделать, как выдать кривую улыбку. Хотя в голосе Цзыюнь не слышалось гнева, Не Ли согласился, что действовал слишком опрометчиво.

___________________

(1) 兜肚 (dudou) Дудо - первый аналог современных бюстгальтеров в древнем Китае, так называемый «набрюшник». Их история уходит корнями в эпоху династии Хань, когда женщины надевали на переднюю часть тела кусочек ткани и закрепляли завязками сзади.

Источник: https://magazeta.com/2013/02/neiyi/ © Магазета

К тому времени, когда Не Ли и Сяо Нин'эр вышли, Е Цзыюнь уже ждала в большом зале.

– Цзыюнь, все, что я сейчас сделал, это... – попытался объяснить Не Ли.

Е Цзиюнь смущенно посмотрела на Не Ли и произнесла:

– Я пришла сюда не для того, чтобы говорить с вами об этом.

– Цзыюнь, мы действительно ничего не делали. Он только хотел подтвердить родимое пятно, которое у меня есть... – лицо Сяо Нин горело, и она даже не смела смотреть Е Цзыюнь в глаза. В конце концов, предыдущая сцена была слишком смущающей.

– Не Ли, ты ищешь оправдания, чтобы одурачить Нин'эр?! – Е Цзыюнь нахмурилась, когда посмотрела на Не Ли.

– Я действительно просто хотел подтвердить родимое пятно, – у Не Ли было горестное выражение лица.

– Хм, я сомневаюсь, что у тебя все равно хватило бы мужества, – фыркнула Е Цзыюнь, – Хорошо, давайте поговорим о важных вопросах.

После этого Не Ли уже знал, что Е Цзыюнь больше не сердится. Их группа проложила свой путь в Царство Драконьих Руин, рискуя жизнью. Они были обременены судьбой города Светозара и даже выживанием всего Крошечного Мира. Следовательно, она была тем, кто мог видеть общую картину, поэтому у нее, естественно, не было сомнений в таких тривиальных вопросах. Кроме того, она давно кое-что поняла. Ее и Нин'эр судьбы давно переплелись с Не Ли. Они были неотделимы друг от друга и это было неизбежно.

Что еще можно было сделать? То, как все будет развиваться, должно быть предоставлено воле случая.

Думая так, Е Цзыюнь, естественно, чувствовала себя намного спокойнее.

– Мастер секты Наньгун пришла ко мне и сказала, что хочет обсудить с тобой вопрос, но ей не удобно приходить сюда. Поэтому она сделала меня посланником, – сообщила Е Цзыюнь.

– О? Что она сказала? – Не Ли приподнял брови и сузил глаза.

Он догадывался, о чем пойдет речь.

– Мастер секты Наньгун сказала, что выглядит немного неуместным то, что столько людей из нашей секты Божественных Перьев приходят в секту Божественного Звука, – ответила Е Цзыюнь.

Она уже считала себя кем-то из секты Божественных Перьев.

В конце концов, секта Божественных Перьев теперь возглавлялась Не Ли. Что касается секты Божественного Звука, то для нее это было лишь временное место обитания.

– О? Почему это не уместно? – спросил Не Ли моргнув.

– Она сказала, что современная секта Божественного Звука стала... стала... – лицо Е Цзыюнь слегка покраснело.

– Стала чем? – с усмешкой спросил Не Ли.

– Стала свиданием вслепую... с тех пор, как пришли члены нашей секты Божественных Перьев, за кулисами царит полный хаос, несмотря на нашу защиту секты Божественного Звука... – Е Цзыюнь едва могла закончить свое предложение из-за своего смущения. – Она спросила, можно ли сдерживать наших учеников.

– Полный хаос? Что они сделали? – Не Ли был ошеломлен.

– Из-за твоего приказа, что ученики будут изгнаны из секты Божественных Перьев, если они не найдут... партнера, все ученики секты Божественных Перьев прибегли ко всевозможным средствам. Вчера поздно вечером более десяти человек были схвачены, когда взбирались по стенам. Чуть больше тридцати - были пойманы, скрываясь в комнатах учениц. Сегодня утром расследование показало, что более шестидесяти учениц секты Божественного Звука беременны. Они отказываются говорить об отцах, несмотря на интенсивные допросы, – Е Цзыюнь к концу настолько смутилась, что даже не могла заставить себя продолжать.

– Хм. Цзыюнь, вернись к мастеру секты Наньгун и скажи, что она была той, кто согласился разместить нашу секту Божественных Перьев, чтобы защитить секту Божественного Звука. Наша секта Божественных Перьев выполняет все, что было в соглашении. Она не должна сжигать мосты после того, как извлекла из этого выгоду. Наша секта Божественных Перьев с этим не согласится! – Не Ли сказал очень серьезно.

Сяо Нин, стоящая рядом, не могла удержаться от смеха. Мастер секты Наньгун действительно попала в ловушку, и избежать ее определенно будет нелегко. Не Ли действительно был испорченным парнем! Думая об этом, щеки Сяо Нин не могли не покраснеть.

Е Цзыюнь закатила глаза от слов Не Ли и произнесла:

– Просто озвучь мне, что ты хочешь сказать. Я передам сообщение мастеру секты Наньгун.

– Хм, – Не Ли выглядел несколько смущенным. Мастер секты Наньгун не пришла лично и вместо этого послала Е Цзыюнь, потому что она знала, что некоторые слова перед Е Цзыюнь Не Ли сказать не сможет.

Однако Наньгун Сяньинь недооценила бесстыдство Не Ли.

Не Ли походил взад и вперед и, подумав, произнес:

– Скажи мастеру секты Наньгун, что так как невозможно вывести наши войска, секта Божественных Перьев сделает все возможное, чтобы защитить секту Божественного Звука. Что касается тех, которые были пойманы ночью, они не что иное, как мусор. Разве они не могли просто войти через главный вход? Подумать только, они пытались залезть на стены, и даже при том, что я закрывал на это глаза, как их поймали? Нашей секте Божественных Перьев действительно не хватает дисциплины, поэтому я искренне прошу прощения у мастера секты Наньгун. Однако преодоление стен не является серьезным преступлением. Просто наградите их несколькими ударами плетью, чтобы преподать им урок. Что касается тех, кто прятался в комнатах учениц, за этим может быть история. Возможно, их ранее приглашали обсудить культивацию в непринужденной обстановке с учениками секты Божественного Звука. Что касается того, почему они были пойманы, мы должны их должным образом допросить. Наша секта Божественных Перьев абсолютно точно не оставит ни одного ученика с гнусными мыслями безнаказанным, но мы также не будем клеветать на невиновных.

Услышав Не Ли, Е Цзыюнь и Сяо Нин не могли подавить свой смех. Не Ли и его мешок с трюками, вероятно, заставили бы мастера секты Наньгун взорваться, если бы она услышала об этом. Не Ли явно находился на стороне учеников секты Божественных Перьев, и мастер секты Наньгун, естественно, не могла лишиться приличий из-за таких тривиальных вопросов. Кроме того, сила секты Божественного Звука была несравнима с сектой Божественных Перьев. Если потерять достоинство, Наньгун Сяньинь могла себе представить о вытекающих последствиях, с которыми придётся столкнуться секте Божественного Звука.

– Что касается беременных учениц, пусть небеса сжалятся над ними. Говорят, что они даже не знают, кто отцы их детей. Если секта Божественного Звука пожелает соблюдать строгие правила и изгонит их из секты, наша секта Божественных Перьев проявит милосердие к ним и будет готова принять их. Я надеюсь, мастер секты Наньгун не столкнет их вниз по дороге невозврата, – продолжил Не Ли после некоторых размышлений.

– Этот вопрос выявил значительную проблему. Если так много людей могут беспрепятственно войти в секту и заставить этих бедных учениц страдать от такого унижения, это означает, что охранники секты Божественного Звука ужасно работают. Как мастер секты Божественных Перьев, я был потрясен и взбешен, узнав эту новость. Я планирую послать своих учеников из секты Божественных Перьев, чтобы помочь секте Божественного Звука защитить секту. Я заставлю учеников секты Божественных Перьев жить вместе со стражами секты Божественного Звука и пройти через все это вместе. Если другой человек снова войдет во внутренний двор секты Божественного Звука, я буду нести ответственность за своих учеников, – сказал Не Ли с некоторым ворчанием.

Стражи секты Божественного Звука были ученицами. Если ученики-мужчины Не Ли должны были жить с ними, было бы странно, если бы не полетели искры…

Кроме того, не будет ли членам секты Божественных Перьев в качестве охранников более удобнее посещать секту Божественного Звука?

Но разве у Наньгун Сяньинь есть силы, чтобы возражать?

Либо она закроет на это глаза, либо лишится благосклонности секты Божественных Перьев. Что выберет Наньгун Сяньинь?

У членов Секты Божественных Перьев не было выбора.

Перед отправкой в Секту Божественного Звука Не Ли уже отдал им роковой приказ: кто не найдёт себе невесту, может не возвращаться в Секту Божественных Перьев.

Если они не смогут выполнить эту задачу, разве они не станут бездомными бродягами?

Поначалу никто из них не спешил, в конце концов, времени ещё было в изобилии, а прекрасных девушек ещё больше. Секта Божественного Звука известна на всю Область Драконьих Руин своими ученицами, которые растут внутри секты, словно цветы, восхищая множество людей своей красотой.

Но уже через пару дней один из приехавших парней сумел завоевать сердце ученицы Секты Божественного Звука. При виде этой влюблённой парочки остальным становилось завидно.

Позже все узнали, что парень уже ночует у своей девушки. Остальные не могли просто закрыть на этот факт глаза!

Если они сейчас не поспешат, не значит ли это, что они останутся позади?

На третий день ещё трое парней нашли себе девушек, на четвертый - пятеро, а на пятый день их было уже тринадцать.

Количество парочек росло, как чума.

Когда у всех вокруг появляются невесты, разве вы не захотите найти свою вторую половинку?

Более того, это всё ещё задание Секты Божественных Перьев, кто не будет стараться его выполнить?

Это огорчало стеснительных парней, которые даже не могли заговорить с красивыми девушками Секты Божественного Звука, как же они смогут найти себе невесту? Однако, даже если они умрут от волнения, задача Магистра должна быть выполнена.

С тех пор среди членов Секты Божественных Перьев началась борьба за всевозможные любовные сокровища, помогающие завоевать сердца и умы девушек.

И чтобы иметь возможность пообщаться с девушками наедине, они каждую ночь отправляются в их комнаты.

Та же ситуация и у девушек. Наблюдая за тем, как их подруги и соседки заводят романтические отношения, как им может не захотеться того же?

С тех пор вся Секта Божественного Звука стала одним большим свиданием вслепую.

Главный зал Секты Божественного Звука.

Магистр Сянь Инь была раздражена, она и не думала, что прибытие сил Секты Божественных Перьев для охраны Секты Божественного Звука может обернуться таким образом.

- Он действительно так сказал? – Сянь Инь уставилась на Е Цзыюнь.

Е Цзыюнь слегка покраснела и ответила:

- Да, Магистр, это слова Не Ли.

- Он... Это просто... – Сянь Инь злится, но она не знает, какие слова использовать, чтобы описать эту ситуацию.

Если она скажет что-то лишнее, об этом может узнать Не Ли, а это может привести к неприятным последствиям.

В конце концов, Секта Божественного Звука находится в затруднительном положении, и Сянь Инь должна просто проглотить это, даже если в её животе начнётся пожар.

- Вы что-то хотите сказать Магистру Не Ли? Желаете, чтобы я передала ему ваше сообщение? – Е Цзыюнь спросила у Магистра Сянь Инь.

Сянь Инь подумала немного и ответила:

- Поскольку Секта Божественных Перьев охраняет нас, можем ли мы отправить некоторых учениц в другие места, за пределы секты?

- Магистр, Не Ли уже предвидел эту ситуацию и заранее ответил на этот вопрос. Секта Демона Бога захватывает членов Божественных Сект, так как ученицы Секты Божественного Звука слишком слабы. Не будет проблем, если выйдет одна или две девушки, но если это будет группа, Секта Демона Бога легко их схватит, – уверенно сказала Е Цзыюнь.

- Одна или две? – брови Сянь Инь дёрнулись.

В нынешнем положении Секты Божественного Звука, что толку, если выйдут одна или две девушки?

- Кроме того, Не Ли также сказал, что с тех пор как члены Секты Божественных Перьев прибыли в Секту Божественного Звука, он дал некоторые указания. Секта Божественных Перьев будет передавать различные секретные техники, лучшие лекарства и даже чудодейственные эликсиры в неограниченном количестве, однако это будет осуществляться их собственными людьми, по личному усмотрению, – немного стыдясь, сказала Е Цзыюнь.

- Собственными людьми? – переспросила Сянь Инь.

- Да, их получат те, у кого более близкие отношения с членами Секты Божественных Перьев. Не Ли сказал, что некоторые девушки из Секты Божественного Звука слишком высокомерны и смотрят на его людей сверху вниз. С такими людьми Секта Божественных Перьев не хочет иметь никаких дел.

- Не Ли, этот парень... Это бесстыдно! – лицо Сянь Инь покраснело.

Если бы она не знала, что Е Цзыюнь была невестой Не Ли, её сказочный голос должен был обернуться в яростный крик, даже несмотря на её величие Магистра.

Действия Не Ли слишком смущают, прикрываясь добрыми намерениями, он подчиняет себе их секту?

В скором времени чистые и независимые ученицы Секты Божественного Звука будут подвергнуты некоторому давлению со стороны учениц близких к членам Секты Божественных Перьев, получившим от них секретные техники и чудодейственные эликсиры. Разве таким образом Не Ли не захватит всю Секту Божественного Звука?!

- Что ещё он сказал? Не будь за ним Секты Божественных Перьев, разве он посмел бы так нагло себя вести? – Сянь Инь сердито проклинала Не Ли. – Я соберу всех членов Секты Божественного Звука и сражусь с ним.

- Не Ли также сказал вот что... во-первых, Секта Божественных Перьев и Божественного Звука не враги, и он действительно хочет защитить нашу секту. Во-вторых, ученицы Секты Божественного Звука всегда будут оставаться членами нашей секты, до тех пор, пока Магистр Сянь Инь сама не захочет их выгнать.

Е Цзыюнь внимательно наблюдала за Сянь Инь, она была поражена, что Не Ли так хорошо предугадал её реакцию. Заметив её беспокойство, Цзыюнь продолжила:

- Наблюдая за влюблёнными парочками из обеих сект, кажется, что даже небеса не смогут разделить их. Так почему же Магистр Сянь Инь хочет начать битву из-за этого?

- У Секты Божественного Звука есть правила, есть заветы предков! – ответила Сянь Инь.

- Не Ли также сказал, что так называемые правила - всего лишь прихоть одного из предков. Если потомки продолжат ей подчиняться, в чем выгода Секты Божественного Звука? На данный момент в Секте Божественного Звука все меньше и меньше талантливых учениц, и это уже одна из слабейших сект. Если бы Секта Божественных Перьев не вмешалась, кто знает, что бы с ними сейчас было. Если Секта Демона Бога развяжет войну против Божественных Сект, несомненно, первой они уничтожат Секту Божественного Звука. Но если наша секта объединиться с Сектой Божественных Перьев, она, словно маленькая веточка, привитая к мощному древу, расцветёт с новой силой! – Е Цзыюнь, глядя на задумчивую Сянь Инь, продолжила. – Не Ли также сказал, что до тех пор, пока Секта Божественного Звука не выгонит свою ученицу, Секта Божественных Перьев не станет её забирать. А новоиспечённые пары смогут спокойно навещать друг друга на территории любой из сект.

Сянь Инь долгое время молчала, погрузившись в раздумья, в её глазах читались сомнения. В конце концов, принятие такого рода решения было для неё слишком сложным.

Сянь Инь не спешила принимать решение. Е Цзыюнь, заметив это, сказала:

- Не Ли также передал, что независимо от того, что ответит Магистр, он примет ответ.

- Если Секта Божественного Звука действительно не нуждается в защите Секты Божественных Перьев, он готов увести членов своей секты из нашей Секты Божественного Звука, и не будет вмешиваться в её дела, – продолжила Е Цзыюнь.

Взгляд Сянь Инь слегка смягчился, она беспомощно посмотрела на Е Цзыюнь:

- Цзыюнь, если бы ты была Магистром Секты Божественного Звука, как бы поступила на моём месте?

- Магистр может быть уверена, насколько я знаю Не Ли, он действительно хороший человек. Может, он слегка не дисциплинирован и постоянно делает что-то необычное, но одно не вызывает сомнений - он праведный. Если Секте Божественного Звука будет угрожать катастрофа, даже если его жизнь будет под угрозой, он защитит нашу секту, – ответила Е Цзыюнь.

- С чего ты так решила? – Сянь Инь нахмурила брови.

- Я понимаю его... – Е Цзыюнь посмотрела вдаль и погрузилась в воспоминания. – Город, в котором мы родились, называется Светозаром, круглый год на него нападают монстры, и могут уничтожить в любое время. Каждый его житель борется за безопасность Светозара, бесчисленное количество предков пожертвовали собой, чтобы город избежал катастрофы.

- Не так давно нам стало известно, что Светозар является лишь клочком земли на территории Крошечного мира, входящего в состав Области Драконьих Руин. Люди и монстры постоянно сражались, за продолжительный период времени существования города мы использовали любые способы борьбы. Кто-то по собственной инициативе, кто-то против воли сердца, но единственная цель – защитить Светозар.

- Ради Светозара мы готовы пожертвовать жизнью, потому что именно там мы выросли, этот город – наш родной дом, – Глаза Е Цзыюнь налились слезами. – Магистр, можете ли вы понять наши эмоции?

- Я поняла, – тихо ответила Сянь Инь.

- Если бы Не Ли не стал делиться чудодейственным эликсиром, позволив использовать только членам Секты Божественных Перьев, уже через десять лет разница между ней и Сектой Божественного Звука была бы настолько велика, словно они из разных миров. Эффект эликсира невероятен даже для Боевых Предков, но Не Ли готов поделиться им с другими Божественными Сектами.

- Всё потому, что Не Ли хочет укрепить шесть Божественных Сект, чтобы вместе противостоять Демоническим Сектам, – Е Цзыюнь смотрела прямо на Сянь Инь. – Он хочет помочь всем, неужели при этом Магистр Сянь Инь всё ещё сомневается в его намерениях?

- Это... Цзыюнь, ты неправильно поняла, я не сомневаюсь в намерениях Не Ли, но некоторые его действия ставят меня в тупик, – быстро оправдывалась Сянь Инь.

- Если Секта Демона Бога явится снова, Магистр Сянь Инь считает, что нынешней силы Секты Божественного Звука хватит, чтобы выжить? Если Секта Божественного Звука продолжит избегать перемен, она обязательно падёт. Так почему бы не внести некоторые изменения? – Е Цзыюнь серьёзно обратилась к Сянь Инь.

Магистр Сянь Инь долгое время молчала, она размышляла над словами Е Цзыюнь. В этом навязанном положении другого выбора нет.

Несмотря на то, что Не Ли - жизненно важный союзник для Секты Божественного Звука, ей, как Магистру, прогибаться под кого-то, действительно неприятно.

Но разве это может быть проблемой? Ведь Секта Божественного Звука сейчас слишком слаба.

- Цзыюнь, передай Не Ли от моего имени, что Секта Божественного Звука приветствует Секту Божественных Перьев, и если они не будут злоупотреблять нашим гостеприимством, я ничего не имею против, – Сянь Инь улыбнулась и махнула рукой.

- Хорошо, я передам ваши слова Не Ли, – ответила Е Цзыюнь с лёгкой улыбкой.

Она была счастлива, когда Сянь Инь приняла решение Не Ли.

Хоть она и ученица Секты Божественного Звука, Е Цзыюнь всё ещё невеста Не Ли, и, конечно, будет стоять на его стороне, не говоря уже о том, что на их плечах лежит судьба Светозара, который они хотят защитить. И все поступки Не Ли, связанные со Светозаром, были направлены на его благополучие, поэтому Е Цзыюнь, безусловно, согласна с его решениями. Более того, старомодные правила Секты Божественного Звука по отношению к своим ученицам приносили только проблемы и действительно требовали изменений.

В одном из дворов сидел Не Ли, он тихо поглаживал свой Метеоритный Меч Бога Грома. Поскольку меч поглотил фрагменты меча десяти тысяч предков, Не Ли чувствовал, что его дух содержал неимоверную мощь, даже он сам был шокирован.

Не Ли не знал, насколько мощную силу он сможет высвободить, используя его.

Как только он отпустил меч, во двор вошла Е Цзыюнь.

- Магистр Сянь Инь согласилась? – Не Ли посмотрел на Е Цзыюнь с улыбкой.

- Откуда ты знаешь? - спросила Е Цзыюнь с улыбкой на лице.

- Нынешняя ситуация сложнее, чем те, с которыми они могут справиться. Магистр Сянь Инь не глупа... если она решит порвать с Сектой Божественных Перьев, то не сможет справиться с последствиями. Хоть мы и принуждаем её, она может только принять это, – ответил Не Ли.

- Если рыбу постоянно держать в сети, в конце концов, или сеть порвётся, или рыба умрёт, – Е Цзыюнь посмотрела на Не Ли.

- Это... – взгляд Не Ли стал серьёзным. – В Секте Божественного Звука есть люди, не разделяющие взгляды Сянь Инь, я бы мог отправить им больше чудодейственного эликсира, что улучшило бы наши взаимоотношения и увеличило их силы, достаточные для борьбы за власть в Секте.

- Не Ли... Это не лучшая идея, – задумалась Е Цзыюнь на мгновение и с облегчённым вздохом продолжила. – К счастью, Магистр Сянь Инь согласилась.

- Мудрец Император хочет очистить всю Область Драконьих Руин, и Секта Божественного Звука не сможет избежать этого. Вместо того чтобы позволить посредственному Магистру погубить секту, лучше его сменить. К счастью, Сянь Инь сговорчива, – сказал Не Ли.

- Тогда... что мы будем делать дальше? – спросила Е Цзыюнь у Не Ли.

Узнав, насколько могущественным существом был Мудрец Император, у неё участилось сердцебиение.

- Нужно позвать Сяо Нин, Дуань Цзяня, Ду Цзэ и остальных, мы должны вернуться в Крошечный Мир, – Не Ли посмотрел на Е Цзыюнь.

- Вернуться в Крошечный Мир? – когда она услышала слова Не Ли, у Е Цзыюнь загорелись глаза, но, вспомнив о смерти отца, она опустила взгляд.

– Можешь быть уверена, я найду способ воскресить тестя, – коснулся плеча Е Цзыюнь и сказал Не Ли.

- Да, – Е Цзыюнь кивнула, посмотрев на Не Ли. – Я верю в тебя!

Глядя на уверенное лицо Е Цзыюнь, Не Ли потянул её в свои объятья. Эта девушка... её сердце несёт на себе слишком большой груз.

Секта Божественного звука. Павильон Skyline. Это было тихое и спокойное место, наполненное цветами. Цветы как раз были в полном расцвете, и выглядели просто великолепно.

На территории было накрыто несколько столов, и в этот момент Мастер Секты Божественного Звука Наньгун Сяньинь принимала гостей. Также здесь присутствовало несколько экспертов из Секты Божественного звука.

Наньгун Сяньинь сидела на почетном месте, о чем-то размышляя.

- Мастер Секты, можем мы узнать, почему вы собрали нас здесь сегодня? - спросила великий старейшина Янь Хунъе, глядя на Наньгун Сяньинь и сложив руки.

- Кто ж еще, как не Секта Божественных Перьев… - фыркнула Наньгун Сяньинь.

- Что не так с Сектой Божественных Перьев? - Янь Хунъе посмотрела на Наньгун Сяньинь и спросила в недоумении.

- Мастер Не Ли из Секты Божественных Перьев рассматривает нашу Секту Божественного Звука как свою собственную. У нас так много учениц, которые выходят замуж за учеников Секты Божественных Перьев. Вскоре Секта Божественного Звука, скорее всего, станет их частью! – сказала Наньгун Сяньинь, хмыкнув. - Сегодня я собрала здесь мастеров сект из разных сект, чтобы заставить Не Ли почувствовать некоторое опасение.

- Мастер Секты, привязанность к Секте Божественных Перьев с помощью брака не является для нас чем-то отрицательным. Теперь сила Секты Божественного Звука увеличивается экспоненциально благодаря Священным Эликсирам. Секта Божественных Перьев защищает нас, а мы наслаждаемся этой стабильностью, - сказала с улыбкой Янь Хунъе и сложила руки.

Наньгун Сяньинь бросила взгляд на Янь Хунъе и фыркнула.

- Не думайте, что я не знаю о том, что вы получили огромную выгоду от этого преступника, Не Ли. Вы хотите быть Мастером Секты дальше?

- Мастер Секты, не говорите так. Я прошла через все это с Вами. Может быть, Вы мне не доверяете? - глаза Янь Хунъе мерцали, когда она обхватила свои руки и продолжила. - Мастер Секты, пожалуйста, проведите расследование. Я не единственная, кто извлек выгоду из Секты Божественных Перьев. Каждый. Даже Вы, Мастер Секты, извлекли из этого пользу, так почему я не могу?

Услышав слова Янь Хунъе, Наньгун Сяньинь покраснела. Действительно, она имела преимущество, так какое у нее было право критиковать других? Единственным человек, которого считали виноватым, был Не Ли, только за то, что он был таким хитрым. Даже не осознавая этого, он испортил всю Секту Божественного Звука. Даже Наньгун Сяньинь не знала, сколько людей в Секте Божественного Звука симпатизировало Секте Божественных Перьев.

Её собрание мастеров из разных сект не должно было отбиваться на Секте Божественных Перьев. Вместо этого все, что она хотела, это вселить страх в Секту Божественных перьев, чтобы они не повернулись к худшему.

- Мастер Секты Не Ли здесь! - вдруг закричал слуга.

Не Ли с Е Цзыюнь и Сяо Нин'эр тут же подошли.

- Преступник Не Ли передает свои приветствия Мастеру Секты Наньгун! - Не Ли слегка обхватил ладонями Наньгун Сяньинь и сказал со слабой улыбкой на лице.

- Хммм... - Наньгун Сяньинь хмыкнула, явно показывая свое недовольство.

- Мастер Секты Наньгун, вы все еще недовольны предыдущим вопросом? - со смехом спросил Не Ли.

Он знал, что Наньгун Сяньинь уже подчинилась, и просто вызывала небольшую истерику. Если бы она действительно хотела разорвать связи с Сектой Божественных Перьев, то не ограничивалась бы лишь мелкими выражениями лица.

- Вы очень хорошо знаете, почему! - сказала Наньгун Сяньинь с глубоким ворчанием.

- Хахаха, чтобы попросить прощения у Секты Божественного Звука, я специально приготовил подарок для всех вас, - со смехом сказал Не Ли, сложив ладони в сторону Наньгун Сяньин и старейшин Секты Божественного Звука.

Наньгун Сяньинь симулировала игнорирование, но глаза старейшин Секты Божественного Звука загорелись.

Не Ли достал золотой эликсир и слегка сжал губы.

- Это мое последнее творение, известное как Эликсир Пламени Дракона, самый сильный Священный Эликсир на сегодняшний день. Его сила в десятки раз выше, чем у обычных Священных Эликсиров. Только эксперты Области Боевых Предков могут противостоять его лечебному свойству!

- Чтобы проверить это, потребуется целый год. Пока только обычные эксперты Области Боевых Предков способны перерабатывать и поглощать его для себя, ведь они должны подняться на 8-мую ступень Области Боевых Предков. Если на 8 ступени Области Боевых Предков эксперты будут потреблять этот эликсир, то даже смогут достичь 9-ой ступени Области Боевых Предков. Этот эликсир, можно сказать, бесценный! – сказал Не Ли с улыбкой на лице. - Я отдам Секте Божественного Звука один Эликсир Пламени Дракона в подарок. Обратите внимание, что Эликсир Пламени Дракона не может разделяться и потребляться разными людьми, иначе я не смогу гарантировать его последствия.

Увидев Эликсир Пламени Дракона, глаза старейшин Секты Божественного Звука загорелись.

Коробка, в которой находился Эликсир Пламени Дракона, лежала на столе.

- Есть только один Эликсир Пламени Дракона, а старейшин Секты Божественного Звука - семь. Как ты думаешь, мы разделим его? - нахмурилась Наньгун Сяньинь.

- Просто этот Эликсир Пламени Дракона слишком дорогой. Очень трудно его получить, - сказал Не Ли с кривой улыбкой.

- Такой мощный эликсир, естественно, крайне редкий. Мастер Секты, Вы не должны злоупотреблять благими намерениями Мастера Секты Не Ли, - глаза Янь Хунъе сначала загорелись, но потом, как она заговорила, сразу же помутнели.

Ведь был только один Эликсир Пламени Дракона, так что она наверняка не имела никаких шансов на его получение.

Наньгун Сяньинь чувствовала себя крайне неловко. Эликсир Пламени Дракона был действительно горячей картошкой.

Было бы жаль, если бы она не приняла такое сокровище. Но если она его примет, кто сможет потребить его? Если бы она решила потребить эликсир сама, это определенно вызвало бы недовольство у других семи старейшин. Если она отдаст его кому-то еще, 8 ступень эксперта Области Боевого Предка будет подготовлена только через год. Не была бы ее позиция Мастера Секты подвержена риску?

Наньгун Сяньинь посмотрела и увидела, что Не Ли улыбнулся. Хотя она была в бешенстве, но оказалась абсолютно беспомощна. Несмотря на понимание, что Не Ли делает это сознательно, всё, что она могла сделать, так это молча принять его.

- Тогда спасибо, Мастер Секты Не Ли, - сказала Наньгун Сяньинь, сложив руки, прежде чем принять Эликсир Пламени Дракона.

Увидев, что Наньгун Сяньинь приняла Эликсир Пламени Дракона, старейшины Секты Божественного Звука посмотрели на него с тоской, прежде чем вздохнуть и смириться с происходящим. Как для ярых культиваторов, не было ничего более заманчивого для них, чем этот эликсир.

- Мастер Секты, Мастер Секты Бога Хаоса Сю здесь! - четкий голос прозвучал из переднего зала.

Вошла свита из шести человек. Главный из них был старейшиной в серебристо-серых одеждах. Он выглядел энергичным и шел уверенной походкой. Люди позади него также выглядели отважными, но самым привлекательным из всех был человек с парой крыльев, имеющих форму дракона, которые были расположены на его спине. Его тело было полностью золотого цвета, как будто он весь был выкован из золота.

Этим человеком был никто другой, как Дуань Цзянь, который направлялся в Секту Бога Хаоса для культивирования. Теперь он был похож на обнаженный меч, который выделяется чрезвычайно острым лезвием, его лицо было холодным, как лед. Он поделился с другими невидимой формой подавления.

- Кто этот человек? Почему мы не видели его раньше? – все женщины-ученицы Секты Божественного Звука посмотрели на него, пытаясь угадать личность Дуань Цзяня.

Аура, которая исходила от Дуань Цзяня, действительно была чрезвычайно мощной. Она была очень даже близка к ауре Мастера Секты Бога Хаоса, Сю.

После того как Дуань Цзянь вошел, его глаза загорелись именно в тот момент, когда он увидел Не Ли. Он незамедлительно подошел к нему.

Увидев, что Дуань Цзянь со своей властной стойкой постоянно продвигается, Наньгун Сяньинь была удивлена, оказавшись под огромным давлением.

«Хотя уровень совершенствования этого человека еще даже не достиг Области Боевых Предков, аура его сферы не ниже моей, - думала в шоке Наньгун Сяньинь. - Если этот человек достигнет Области Боевых Предков, то насколько огромной будет его сила?»

Дуань Цзянь стоял перед Не Ли, который слегка закрыл глаза, почувствовав ауру Дуань Цзяня.

Пока Дуань Цзянь и Не Ли стояли лицом друг к другу, толпа в зале не могла не смотреть на них любопытными глазами.

Все они догадывались об отношениях между Дуань Цзянем и Не Ли. Между прочим, один из них был верховным гением Секты Бога Хаоса, а другой - Мастером Секты Божественных Перьев. Они оба были выдающимися фигурами среди молодого поколения.

- Были ли конфликты между ними в прошлом?

- Трудно сказать. Они оба верховные гении, поэтому для них вполне нормально иметь некоторый конфликт.

Тут же все вступили в дискуссию. Почувствовав, что атмосфера в зале немного вышла из-под контроля, Мастер Секты Сю уже собирался что-то сказать, но вдруг увидел, как Не Ли открыл глаза и показал довольную улыбку.

Увидев, как Не Ли открыл глаза, Дуань Цзянь слегка сжал руки в сторону Не Ли и сказал:

- Мастер.

Услышав голос Дуань Цзяня, все в зале были поражены.

- Что только что сказал Дуань Цзянь?

- Дуань Цзянь назвал Не Ли «мастером»?

Окружающая толпа, казалось, была встревожена - независимо от того, были ли они из Секты Божественного Звука или Секты Бога Хаоса. Даже ученики Секты Божественных Перьев тоже были поражены этой ситуацией.

Толпа знала о потрясающем таланте Дуань Цзяня. Суть разговора о виноградной лозе состояла в том, что кто-то изучил и оценил всех гениальных учеников главных божественных сект. Без преувеличения и без сомнения Дуань Цзянь был номером один.

Хотя все не знали фактической области Дуань Цзяня, но они догадывались, что он, скорее всего, находится в Дао Царства Дракона и еще не вступил в Область Боевых Предков.

С одной стороны, скорость совершенствования Дуань Цзяня была невероятно высокой. За короткий промежуток времени он перешел от кого-то к кому-то на пике Дао Царства Драконов. С другой стороны, несмотря на то, что Дуань Цзянь был на вершине Дао Царства Драконов, продемонстрированная им сила, вероятно, не уступала эксперту Области Боевых Предков.

Только Не Ли знал причину, по которой скорость совершенствования Дуань Цзяня была такой высокой, что даже позволило ему установить такой огромный разрыв с остальными за такой короткий промежуток времени.

С одной стороны, это было связано с тем, что талант совершенствования Дуань Цзяня был достаточно ошеломляющим, как для начала. С другой стороны, это было также из-за его крепкого телосложения. С кровью дракона, протекающей по его венам, сила его тела была чем-то, к чему средний человек не мог приблизиться.

Кроме того, он также получил пользу от Священных Эликсиров Не Ли.

Священные эликсиры Не Ли имели чрезвычайно сильное лекарственное действие. Потребление эликсира обычным человеком, как правило, требовало бы больше, чем месяц, времени, чтобы усовершенствовать его и переварить всю его лекарственную сущность. Если съесть слишком много Священных Эликсиров, то это приведет только к смерти. Тем не менее Дуань Цзянь не должен об этом заботиться и переживать. Следовательно, Священные Эликсиры, которые он употреблял, были в сотни раз более мощными, чем Священные Эликсиры, которые употребляли обычные эксперты в Области Боевых Предков. Кроме того, ему просто потребовалось десять дней, чтобы полностью очистить лекарственную эссенцию.

Следовательно, не удивительно, что совершенствование Дуань Цзяня достигнет такой поразительной стадии после столь длительного периода времени. Сила его тела также достигла ужасающей стадии.

Однако такой гений на самом деле обращался к Не Ли как к «мастеру». Это была чрезвычайно шокирующая ситуация.

Этот факт был еще более шокирующим для Мастера Секты Сю и других членов Секты Бога Хаоса. Хотя они всегда были осторожны и трепетны по отношению к ужасающей силе Дуань Цзяня и быстрому повышению его уровня совершенствования, не было бы преувеличением сказать, что они считали Дуань Цзяня важным фактором в восстании их Секты Бога Хоса. Если бы их секта действительно породила повелителя, они бы тоже отмечались славой.

Было определенно, что будущее Дуань Цзяня подразумевает его господство в Царстве Драконьих Руин.

Поэтому даже мастер Секты Бога Хаоса был очень вежлив и сердечен по отношению к Дуань Цзяню.

«Почему Дуань Цзянь обращается к Не Ли как к мастеру? Какие отношения у них были на самом деле?»- каждый утопал в раздумьях.

Не Ли посмотрел на Дуань Цзяня и слабо улыбнулся.

- Неплохо. Ты уже усовершенствовал Тело Золотого Дракона. Твоему телу все еще не хватает того, что оно еще не достигло стадии Непобедимого Золотого Тела, но тебе более чем достаточно иметь дело с обычными экспертами в Области Боевых Предков. Когда твое совершенствование прорвется в Область Боевых Предков, твоя сила будет чем-то, с чем даже люди на вершине Области Боевых Предков не сравнятся.

- Мастер, если бы не ты, я не был бы тем, кем я являюсь сегодня! - Дуань Цзянь обхватил его руками и сказал.

Взгляд, которым он смотрел на Не Ли, был наполнен высшим уважением и почтением.

Хотя совершенствование Дуань Цзяня намного превосходило Не Ли, для Дуань Цзяня Не Ли был как всеведущий бог. Он всегда руководил и консультировал его по пути совершенствования. Для него Не Ли был по-настоящему непостижимым, и никто не мог с ним сравниться.

Даже мастера главных Божественных Сект не могли ровняться с Не Ли, когда дело касалось совершенствования.

- Наше воссоединение сегодня достойно праздника! - Не Ли похлопал Дуань Цзяня по плечу.

Наньгун Сяньинь потребовалось много времени, прежде чем она подавила свой шок. Она спросила, чувствуя себя немного смущенной:

- Мастер секты Не, могу ли я узнать, какие у вас отношения с Дуань Цзянем?

- Раньше в Крошечном Мире, я был его господином, а он - моим слугой. Позже я присоединился к Секте Божественных Перьев, а он пошел в Секту Бога Хаоса. Вот и все! - Не Ли громко рассмеялся.

Он посмотрел на Мастера Секты Сю из Секты Бога Хаоса и сказал:

- Мастер Секты Сю, ты не против, верно?

- Конечно, нет, - сказал мастер секты Сю с навязчивой улыбкой.

Он не мог не погасить внутреннее «Мог ли он?»

Говоря об этом, Секта Бога Хаоса осталась в выигрыше от Не Ли. Достаточно было просто Священных Эликсиров, чтобы существенно поднять силу Секты Бога Хаоса.

Хотя он чувствовал себя немного несчастным и встревоженным тем, что такой человек, как Дуань Цзянь, действительно подчинится Не Ли, но он определенно не осмелился высказать свои опасения.

Вероятно, в связи с этим было больше поводов для сотрудничества в будущем с Сектой Божественных Перьев!

- Это хорошо. Мастер Секты Сю, ты такой великодушный, - сказал Не Ли с раздражением.

В этот момент высокий и стройный юноша с привлекательным и завораживающим лицом привлек внимание Не Ли. Он имел слабую, но странную улыбку, нежно потягивая вино, сидя там. Никто не знал, когда он появился здесь.

У его бледного лица была неописуемая странность и очарование.

Увидев этого человека, зрачки Не Ли не могли не сжаться немного.

Человек перед ним был Повелителем Демонов, который тогда вошел в Секту Бога Хаоса с Дуань Цзянем. Он был никем иным, как человеком, который возглавлял Темную Гильдию в Крошечном Мире, человеком, который когда-то принес бесконечные бедствия в Светозар.

Ходили слухи, что Повелитель Демонов стал учеником Мастера Сю после входа в Секту Бога Хаоса. Позже он жил в уединении и проводил все свое время, совершенствуясь и редко показывая себя. Было совершенной неожиданностью, что он пришел вместе с остальной частью Секты Бога Хаоса.

Не Ли задумался на мгновение, прежде чем направиться прямо туда, где сидел Повелитель Демонов.

Взгляд Повелителя Демонов остановился на Не Ли, в его глазах мелькнуло странное сияние. Он сделал глоток чая, выглядя в это время совершенно спокойно.

Не Ли чувствовал от него ужасающую ауру, он ощущал, что если они действительно пойдут в бой, то не обязательно, что он будет соперником Повелителя Демонов.

Увидев Повелителя Демонов, Е Цзыюнь едва ли смогла подавить ненависть в своем сердце. Она жаждала атаковать первой, но своевременно была остановлена Не Ли.

- Я совсем не ожидал, что ваше совершенствование улучшится за этот периода времени, - холодно сказал Не Ли.

Вендетта по поводу смерти Е Цзуна была абсолютно непримиримой.

- Царство Драконьих Руин действительно наполнено экспертами, и различные техники совершенствования здесь неисчислимы. Совершенствоваться до лучшего эксперта - это не так уж и сложно, - произнес со слабой улыбкой Повелитель Демонов. - По сравнению с Крошечным Миром, это две совершенно разные области.

- Ты совершенствуешь Божественное Умение Потребления Души,- глаза Не Ли прищурились, когда он посмотрел на Повелителя Демонов.

- Верно. Я совесм не ожидал, что ты это заметишь, - с естественным видом сказал Лорд Демонов, чашка в его руке слегка остановилась.

- Хотя Божественное Умение Потребления Души может подняться самосовершенствованием за короткий период времени, поглощая души демонов, позволяя этим самым ему достичь удивительной стадии, но это коварный навык. Любая небольшая ошибка приведет к обратной реакции, в результате которой вы взорветесь насмерть, - сказал Не Ли с усмешкой. - Чем выше вы повышаете свой уровень совершенствования, тем опаснее становится ситуация. Мне бы очень хотелось увидеть, как далеко вы сможете развить свой Божественный Навык Потребления Души.

- Я совершенно не ожидал, что ты так много знаешь. Как жаль, - вздохнул Повелитель Демонов.

- О чем жаль? - холодный блеск вспыхнул в глазах Не Ли.

- Жаль, что ты враг, а не союзник. Если ты поможешь мне, насколько трудно будет нам вдвоем управлять Царством Драконьих Руин? - сказал со смехом Повелитель Демонов.

Услышав слова Повелителя Демонов, многие люди, находящиеся в зале, обменялись взглядами неудовольствия.

- Кто он?

- Думаю, он сказал что-то вроде этого. Как высокомерно.

Все явно казались раздраженными.

Не Ли слабо улыбнулся и сказал:

- Между двумя людьми всегда мало общего, если они имеют разные принципы. Кроме того, между вами и мной есть непримиримая злоба.

- Ты говоришь о Е Цзуне? - Повелитель Демонов рассмеялся. – Неужели человек из Крошечного Мира заслуживает такого внимания от тебя?

- Он мой самый большой родственник, - холодно сказал Не Ли.

- Тогда действительно жаль. Я не хочу быть твоим врагом; по крайней мере, не сейчас. На самом деле у нас общий враг. Возможно, мы сможем работать вместе, - в глазах Повелителя Демонов сверкнул таинственный проблеск.

- Общий враг? Я хотел бы знать, кто это, - с издевкой сказал Не Ли.

Повелитель Демонов уставился на Не Ли и спустя долгое время медленно произнес:

- Мудрец-Император.

Услышав слова Повелителя Демонов, тело Не Ли немного напряглось. Он долго смотрел на Повелителя Демонов. Не Ли был внутренне озадачен. Как Повелитель Демонов узнал о Мудреце-Императоре? Хотя Мудрец-Император пытался усовершенствовать все Царство Драконьих Руин, никто внутри не знал об этом.

Это было потому, что люди на их уровне не имели возможности узнать этого.

В течение миллионов лет любой, чей уровень совершенствования превышал уровень Области Боевых Предков, умирал по какой-то непонятной причине. Никто не догадывался даже, как умирали эти эксперты, но Не Ли знал, что они все были убиты Божественными слугами под предводительством Мудреца-Императора.

В результате, после того как Не Ли прорвался через Область Боевых Предков, он веками прятался в Книге Духа Временного Демона, что позволяло ему всегда уходить невредимым.

Но позже ему все равно пришлось столкнуться с Мудрецом-Императором в битве на смерть.

По-видимому, очень довольный такой реакцией Не Ли, Повелитель Демонов слабо улыбнулся, неспешно сделав еще один глоток чая.

Когда окружающая толпа услышала их разговор, они все почувствовали себя немного озадаченными, поэтому безоговорочно ввязались в дискуссию.

- Кто такой Мудрец-Император?

- Я никогда не слышал о нем.

- Я тоже.

Все присутствовавшие пытались угадать, кто же мог заставить этих двух супергениев поколения - Не Ли и Повелителя Демонов – так близко привязать к своему сердцу.

- Откуда мне знать, что ты - не один из его подчиненных? - Не Ли крепко стиснул чашку, стоявшую рядом с ним.

- Если бы я был его подчиненным, ты бы уже был мертв, - сказал Повелитель Демонов с улыбкой на губах.

Не Ли держал чашку, но через некоторое время медленно поставил ее.

- Я могу принять решение не усложнять вам задачу, но вы убили моего тестя, поэтому мы не можем сотрудничать, - Не Ли поднял голову и бросил взгляд на Повелителя Демонов. – Всего лишь несколько минут назад мне все еще был интересным тот факт, как ваш уровень совершенствования вырос так быстро. Только теперь я понимаю, что вы, должно быть, перевоплощение Духовного Бога с древних времен.

- Не трудно догадаться об этом. Я только что проснулся в прошлом месяце или около того, - Повелитель Демонов посмотрел на Не Ли и сказал. - Я полагаю, ты знаешь, насколько могущественен Мудрец-Император. Объединив наши усилия, у нас может даже не быть 1% шансов на победу. Борьба в одиночку приведет только к более быстрой смерти.

- Не обязательно. Я не думаю, что вы можете оказать мне какую-либо помощь, - очень холодно сказал Не Ли.

- Судя по всему, ты все еще обижен за смерть Е Цзуна, - Повелитель Демонов засмеялся и махнул правой рукой, чтобы достать фарфоровую бутылку.

Он поставил ее на стол и сказал:

- Это тебе. Хотя мы не можем сотрудничать, по крайней мере, мы можем простить друг друга и забыть обо всем.

Не Ли неубедительно посмотрел на Повелителя Демонов. Он взял в руки бутылку и слегка понюхал. От нее исходил радующий аромат.

- Источник Жизни! - глаза Не Ли расширились, он выглядел недоверительно.

- Верно. Источник Жизни с концов Вселенной. Я верю, что ты знаешь, как ее можно использовать, - Повелитель Демонов посмотрел на Не Ли. - По крайней мере, эта вещь должна доказать мою искренность.

Не дожидаясь, пока Повелитель Демонов скажет другое слово, Не Ли поставил на место Источник Жизни.

- Спасибо. Хотя не очевидно, что мы можем сотрудничать, наша злоба будет стерта с лица земли, если вы отдадите мне это, - Не Ли, кивнув, сказал.

С этим Источником Жизни и с сохраненной Не Ли душой Е Цзуна, он мог использовать секретное искусство, чтобы возродить Е Цзуна!

Если Е Цзун будет возрожден, то его конфликт с Повелителем Демонов, естественно, прекратит свое существование.

- Отдавая мне Источник Жизни, я сомневаюсь, что это будет так же просто, как пытаться похоронить топор, верно? - Не Ли посмотрел на Повелителя Демонов, его острый взгляд, казалось, проникал внутрь Повелителя Демонов.

- Правильно. Кроме того, чтобы похоронить топор, я бы хотел еще кое-что от тебя, - слегка кивнув, сказал Повелитель Демонов.

- Что именно? - спросил Не Ли.

- Целебная жидкость Божественного Плода, вне независимости от количества, - Повелитель Демонов пристально посмотрел на Не Ли, сказав это.

- Откуда ты знаешь, что у меня она есть? - спросил Не Ли.

- Священные Эликсиры, которые ты раздал, вероятно, созданы из целебной жидкости Божественного Плода. Тем не менее эти так называемые Священные Эликсиры имеют слишком низкую концентрацию и совершенно бесполезны для меня. Я хочу чистейшую целебную жидкость, - сказал Повелитель Демонов.

- Неужели вы думаете, что я дам вам это? - сказал Не Ли, глядя на Повелителя Демонов.

- Поскольку ты можешь производить так много Священных Эликсиров, у тебя определенно есть один Божественный Плод. Если ты отдашь мне немного целебной жидкости, это не приведет к значительным потерям с твоей стороны, - Повелитель Демонов посмотрел на Не Ли.

Слегка прищурившись, он продолжил:

- Конечно, ты можешь не давать мне ее. Но ты же не хочешь иметь дополнительного врага, верно?

Воссоединение

- Это не обязательно. Так как это всего лишь целебная жидкость Божественного плода, вы сможете ее получить! - Не Ли достал несколько бутылочек и бросил их Повелителю Демонов.

Повелитель Демонов поймал одну бутылку и спрятал ее.

- Разве вы не собираетесь проверять, подлинно ли то, что я вам дал? - Не Ли слегка поднял брови, глядя на Повелителя Демонов.

- Это не обязательно. Ты умный человек, который не будет делать глупостей, - равнодушно сказал Повелитель Демонов.

Е Цзыюнь потянула Не Ли за рукав и спросила:

- Не Ли, заслуживает ли этот человек доверия?

- По крайней мере, Источник Жизни, который он дал мне, является подлинным. С помощью Источника Жизни я смогу оживить твоего отца. Кроме того, у меня нет обиды на него,- спокойно сказал Не Ли.

- Но Город Славы всегда был под его угрозой! – воскликнула Е Цзыюнь.

- Если угроза и существовала, то она уже ушла, по крайней мере, на данный момент. Самая большая угроза сейчас - Мудрец-Император, - холодный блеск вспыхнул в глазах Не Ли. - Если он продолжит совершенствовать Царство Драконьих Руин, будь то Крошечный Мир или Царство Драконьих Руин, все они будут сведены на нет. Все умрут!

- Поэтому враги могут иногда становиться друзьями. По крайней мере, до смерти Мудреца-Императора его цель была такая же, как у меня, - сказал Не Ли.

- Хоть я и не понимаю, что происходит, но я буду поддерживать тебя, пока это будет твоим решением, - твердо сказала Е Цзыюнь.

Рядом стоящая Сяо Нин'эр кивнула и произнесла:

- Я тоже.

Когда все остальные услышали разговор Не Ли с Повелителем Демонов, то были немного озадачены. Какой Источник Жизни? Какой Божественный Плод? Какой Мудрец-Император? Они не знали ни одного из этих терминов.

Они совершенно не ожидали, что отношения между Не Ли и Повелителем Демонов вернутся вспять.

- В этом мире единственные люди, которые знают обо всем, это мы двое, - сказал Повелитель Демонов со слабой улыбкой. - Перед смертью Мудреца-Императора мы союзники. Мы будем сражаться за превосходство после его смерти.

- По рукам! - сказал Не Ли со слабой улыбкой.

Повелитель Демонов осмотрел окружающую их толпу и сказал:

- Вы предприняли такие огромные усилия, чтобы собрать всех этих людей, но будут ли они полезны, когда произойдет битва? Почему бы одному человеку не прорваться через оковы и не достичь вершины, прежде чем сразиться с Мудрецом-Императором?

Не Ли взглянул на Повелителя Демонов и слегка улыбнулся.

- Когда-то у меня была та же идея, что и у вас. Мое совершенствование достигло пределов Небесного Бога, но я все же проиграл ему. Знаете ли вы, почему?

- Почему?

- Потому что у него шесть Демонических Зверей Божественного ранга, а также тысячи Божественных слуг. У каждого из них имеются сферы совершенствования на средних стадиях Царства Небесного Бога или выше. У него также имеется много Демонических Сект, защищающих его. После победы над всеми его подчиненными я уже был сильно измотан, и в то же время начал сражаться с ним, - с горькой улыбкой сказал Не Ли.

- Ты ведь боролся с ним раньше? - Повелитель Демонов слегка поиграл бровями.

- Верно. Я предполагаю, что вы - Духовный Бог с древних времен, который обладает вашим нынешним телом. Когда вы сражались с ним, у него было не так много экспертов, но это огромное количество времени он слишком долго работал в укрытии. Если мы хотим победить его, нас двоих недостаточно, - сказал Не Ли с горькой улыбкой.

- Неудивительно, что ты запутался в шести Божественных Сектах, - Повелитель Демонов осмотрел людей каждой Божественной Секты и сказал.

- Верно. Я не только ввел их в заблуждение, но и помог им увеличить свою силу, прорвавшись через Область Боевых Предков и ступив в легендарное Царство Небесного Бога, - сказал Не Ли, слегка сжав кулаки. - Только так можно сразиться с Мудрецом-Императором.

- Вероятно, невозможно заставить так много людей достичь Царства Небесного Бога, - сказал Повелитель Демонов.

- Если Мудрец-Император будет в состоянии сделать это, то я, естественно, тоже смогу, - с уверенностью сказал Не Ли.

- Тогда я желаю тебе успеха, так как они мне мало интересны. Поскольку у меня есть целебная жидкость твоего Божественного плода, я планирую провести несколько месяцев, совершенствуясь в уединении! - спокойно сказал Повелитель Демонов, когда его тело начало постепенно исчезать в небытие.

После его ухода прозвучало слабое эхо:

- Я надеюсь, что твое совершенствование не будет намного выше моего в следующий раз, когда мы встретимся!

В этот момент из Свитка Бескрайних Гор и Рек испустилось некое намерение. Это была никто иная, как Богиня Юй Янь.

- Не Ли, знаешь ли ты, воплощением какого Духовного Бога он является? - спросила Юй Янь.

- Я тоже понятия не имею», - сказал Не Ли с печальной улыбкой. - У этого парня очень странная аура, которая даже вызывает у меня тревогу.

Дуань Цзянь посмотрел на Не Ли и сказал:

- Пока я был в Секте Бога Хаоса, я не испытывал страха даже перед экспертами Области Боевых Предков. Он единственный с такой непостижимой силой, и я не его соперник.

- Это нормально. Даже я не могу понять его, - сказал Не Ли. – В настоящее время мы не должны быть его врагами.

Вскоре прибыли все мастера сект шести Божественных Сект. Помимо мастера секты Божественного Звука, Наньгун Сяньинь, и мастера Секты Бога Хаоса, Сю, здесь также были мастер Секты Тысячи Цветов, Хуа Цяньюэ, мастер Секты Небесного Происхождения, Хэ Ляньле, и мастер Секты Пылающего Неба, Янь Ин. Ду Цзэ, Вэй Нань и Чжан Мин прибыли вместе с этими мастерами секты.

- Не Ли.

- Не Ли! - все они в полном восторге подошли к Не Ли.

После прибытия в Царство Драконьих Руин, хотя они связывались с Не Ли по почте, но не встречались в течение очень долгого времени. Все пережили огромные изменения за этот период.

- Все ли вы в порядке? - Не Ли посмотрел на Ду Цзэ и собравшуюся компанию, после чего улыбнулся.

- Я в порядке, - сказал Ду Цзэ со слабой улыбкой.

- Мы тоже отлично. Наше совершенствование резко возросло, - заговорили Вэй Нань, Чжан Мин и все остальные один за другим.

- Кто они? - Наньгун Сяньинь посмотрел на Не Ли и спросила.

- Они мои братья, - сказал Ли Ли со слабой улыбкой.

Взгляд в глазах Наньгун Сяньинь изменился, потому что она была в полнейшем шоке. Как мастер Секты Божественного Звука, она была в курсе всех последних новостей. Она знала всех младших учеников различных сект, которые обладали немного большим талантом, чем обычный средний ученик. Кроме того, Ду Цзэ и компания были «сливками» различных основных сект. Все они обладали великой силой в своих соответствующих сектах.

Она совершенно не представляла, что Не Ли сумел рассадить своих надежных последователей в каждой секте!

Что еще более важно, все эти люди, которых укоренились там с помощью Не Ли, были чрезвычайно талантливы.

Наньгун Сяньинь не знала, что причина, по которой Ду Цзэ и компания достигли таких мощных совершенствований, была не только в их таланте. Напротив, это было потому, что они практиковались в лучших искусствах совершенствования, которые являются несопоставимы с обычными упражнениями. Кроме того, Не Ли дал им обильное количество Священных Эликсиров. Им было бы трудно не быть выдающимися, располагая всеми имеющимися в их распоряжении ресурсами.

Конечно, все они были чрезвычайно усердны, когда дело касалось совершенствования, и даже ни один из них не ослабел. Их огромный талант и забота, которую они получали от своих сект, сделали всех этих людей лучшими авторитетами в своих соответствующих сектах, что дало им право голоса в других сектах. Поэтому, когда каждый мастер секты прибыл к Секте Божественного Звука, все собрались в одном месте. Это была привилегия, которой обычные ученики не пользовались.

- Сегодня все наши братья воссоединились, поэтому мы должны праздновать!! - сказал Не Ли, искренне засмеявшись.

Поскольку на банкете подавались очень вкусные тосты, Не Ли и компания прекрасно провели время вместе.

Наньгун Сяньинь все время была немного невнимательной. Только через некоторое время она вздохнула.

Хотя она и чувствовала негодование, но она знала, что если продолжит относиться к Не Ли как к врагу, смерть будет единственным результатом. С ней даже можно было уничтожить всю Секту Божественного Звука.

«Судя по всему, Секта Божественного Звука может стать лишь зависимостью Секты Божественных Перьев. Как только это станет так, вероятно, очень трудно будет восстановить свою независимость. С таким количеством учениц, которые имеют брачные связи с Сектой Божественных Перьев, каким образом Секта Божественного Звука должна оставаться независимой? Цепи только со временем затянутся».

Что касается других сект, со всеми наиболее выдающимися учениками, являющимися подчиненными Не Ли, и с тем фактом, что они являются получателями Священных Эликсиров Не Ли, было естественно, что они будут ослеплены преимуществами.

Теперь же шесть Божественных Сект принимали Секту Божественных Перьев в качестве их невысказанного лидера.

В зале разместились сотни людей, которые были экспертами из разных основных сект. Мастера шести Божественных Сект также были здесь и, естественно, это было связано с тем, чтобы посетить Не Ли. В конце концов, они получили множество одолжений от Не Ли, так что было бы неправильно, если бы они не встретились с ним лично. Они также хотели знать, кто изменил положение шести Божественных Сект.

Не Ли был моложе, чем они ожидали. Было поистине удивительно то, что он мог стать Мастером Секты Божественных Перьев в столь юном возрасте.

В то время, когда болтовня людей из разных сект была в полном разгаре, Не Ли встал и поднял чашу с алкоголем. Он обратился к различным мастерам сект:

- Все, добро пожаловать в Секту Божественного Звука. Я искренне рад, что вы украсили это место своим присутствием.

«Этот парень слишком самонадеян, чтобы примерять на себя мою роль в качестве хозяина!!» - Наньгун Сяньинь закатила глаза, но не опровергла слов Не Ли.

Минуту назад Не Ли лично дал ей бутылку Священного Эликсира. Говорят, что он в десятки раз эффективнее обычных Священных Эликсиров, поэтому единственное, что она могла сделать, - это закрыть глаза на это.

- Мастер секты Не, вы очень вежливы, - со смешком в голосе произнес мастер Секты Бога Хаоса.

- Могу ли я узнать, каковы нынешние отношения между Сектой Божественного Звука и Сектой Божественных Перьев? - мастер Секты Небесного Происхождения спокойно посмотрел на Не Ли, совсем не ожидая, что Не Ли выступит вместо Наньгун Сяньинь.

Не Ли громко рассмеялся:

- Мастер секты У, Секта Божественных Перьев и Секта Божественного Звука так же близки, словно это семья.

Когда Лу Пяо услышал слова Не Ли, он внутренне рассмеялся. Все ученицы Секты Божественного Звука были партнерами учеников Секты Божественных Перьев, так как же они не могли быть семьей?

- О? Это правда? - мастер Секты Небесного Происхождения взглянул на Наньгун Сяньинь, которая не стала отрицать утверждению Не Ли.

Связи Секты Божественных Перьев простирались настолько глубоко, что заставляли других чувствовать опасение. Даже самые выдающиеся ученики Секты Небесного Происхождения, Ду Цзэ и Хуа Хо, были друзьями Не Ли.

Мастер Секты Небесного Происхождения не мог не почувствовать подозрений. Возможно ли, что Не Ли думал о том, чтобы объявить себя верховным повелителем шести божественных сект?

- Это как раз тема сегодняшней дискуссии. Секта Божественных Перьев в настоящее время находится в периоде великого процветания. Мастера сект, я знаю о том, что все вы думаете, что у меня есть мысли объявить себя верховным повелителем шести божественных сект? - Не Ли посмотрел на мастеров Божественных сект.

Мастер Секты Небесного Происхождения и мастер Секты Бога Хаоса опустили головы, не дав никакого ответа или отрицания. Другие мастера сект тоже сидели на своих местах, выглядя полностью спокойными. Им было интересно узнать, что же планировал сказать им Не Ли.

- Как раз наоборот. Секта Божественных Перьев не намерена объявлять себя верховной. Если бы Секта Божественных Перьев действительно хотела это сделать, она бы так щедро не раздавала Священные Эликсиры всем различным Божественным Сектам. С таким количеством Священных Эликсиров Секта Божественных Перьев могла бы просто их втайне употребить. И через несколько лет она, естественно, стала бы сектой номер один. Мастера сект, вы согласны с тем, что я только что сказал? - спросил с улыбкой Не Ли.

Услышав слова Не Ли, на лицах мастеров различных основных сект появилось легкое выражение. То, что сказал Не Ли, было действительно правдой. Если бы Секта Божественных Перьев действительно хотела объявить себя верховной, зачем им тогда укреплять их, давая им Священные Эликсиры?

- Мастер секты Не, позвольте мне выпить за вас от имени всей Секты Небесного Происхождения, - мастер Секты Небесного Происхождения поднял свою чашку и произнес тост за Не Ли.

- С тех пор как все мы получили Священные Эликсиры от Мастера Секты Не, Секта Бога Хаоса испытала огромное увеличение силы. Мы из Секты Бога Хаоса никогда не забудем вашу доброту, Мастер Секты Не! - мастер Секты Бога Хаоса, Сю Мин, и компания подняли свои чашки, чтобы выпить за него.

Другие тоже встали. В конце концов, они очень выиграли от щедрости Не Ли.

- Конечно, я не помог всем вам за просто так, - Не Ли улыбнулся. - У каждого есть свои эгоистичные мотивы, и я не исключение.

- Мастер Секты Не, если вам что-то понадобится, мы обязательно сделаем все возможное!

- Мастер Секты Не, не стесняйтесь, сообщите нам. Мы обязательно предложим нашу помощь!

Даже Наньгун Сяньинь насторожила уши. Судя по всему, было понятно, что у Не Ли были определенные мотивы, но относительно того, что это было и почему он дал Божественным Сектам так много Священных Эликсиров, так это было для всех вопросом.

Не Ли улыбнулся и сказал:

- Все, послушайте историю, которую я должен вам рассказать. В этом мире существует бесчисленное количество Духовных Богов.

Услышав слова «Духовный Бог», все насторожились. Как мастера основных сект, они, естественно, читали историю своих сект и знали, что Духовные Боги действительно существуют в мире. Кроме того, было много экспертов, которые были одержимы перевоплощенными Духовными Богами. Их предками были в основном перевоплощенные Духовные Боги, которые являлись пионерами, которые и установили Божественные Секты. История этих Божественных Сект продолжается до наших дней, пройдя полностью весь путь назад.

- В этом мире сильнейшим является Духовный Бог. Он всегда стремился стать высшим существованием, Духовным Богом, стоящим на вершине. Следовательно, он хочет усовершенствовать полноту Царства Драконьих Руин. Когда это произойдет, вся жизнь превратится в Силу Происхождения, которую он сможет использовать, - Не Ли посмотрел на разных мастеров сект. - Я считаю, что в записях различных сект, которые были переданы с древних времен, должны быть записи об этом Духовном Боге. Его имя - Мудрец-Император!

Мастера сект обменялись взглядами.

- Это не что иное, как древняя легенда, - нахмурилась Наньгун Сяньинь.

- Мастер Секты Наньгунь, может быть, вы верите в то, что ваши предки преднамеренно лгали вам? - Не Ли посмотрел на Наньгун Сяньинь с едва заметной улыбкой.

- В нашей секте действительно есть такие записи, - кивнул Мастер Секты Небесного Происхождения.

- В нашей тоже!

- У нас тоже! - закивали все мастера сект.

Все были встревожены. Может ли быть так, что Духовный Бог по имени Мудрец-Император действительно существовал? Все внезапно вспомнили разговор между Не Ли и Лордом Демоном.

- Что я хочу еще сказать, так это то, что у вас есть не просто легенды. Этот Духовный Бог по имени Мудрец-Император действительно существует. Он никогда не останавливался в своей попытке усовершенствовать Царство Драконьих Руин. Чтобы противостоять Мудрецу-Императору, несколько экспертов, перевоплотившихся в Духовных Богов, даже создали Земли Бога Предков, - Не Ли посмотрел на толпу.

- Земля Бога Предков - это место, где вознеслись наши предки. Только люди, прорвавшиеся через Область Боевых Предков, или избранные, могут направиться в Землю Бога Предков, - сказал мастер Секты Небесного Происхождения.

- Вот так. В течение миллиардов лет Земля Бога Предков постоянно набирала могущественных экспертов, чтобы объединить свои силы и противостоять Мудрецу-Императору. Теперь Земля Бога Предков находится на грани краха; тем не менее им еще предстоит победить Мудреца-Императора. Мудрец-Император уже очень близок к успешному очищению Царства Драконьих Руин. Апокалипсис приближается. Просто вы все еще не знаете об этом, - сказал Не Ли с грустной улыбкой.

Искусство Божественной Души Дао

- Это… - мастера различных божественных сект обменялись взглядами, находясь в шоке от слов Не Ли.

Все были удивлены тем, что легендарный Мудрец-Император все-таки существует. Каким же могущественным он может быть, чтобы уничтожить все Царство Драконьих Руин?

- Взять, к примеру, эти Священные Эликсиры. Кроме Земли Бога Предков, где, по-вашему, их можно найти? - Не Ли посмотрел на толпу и со слабой улыбкой спросил.

- Если это так, значит, вы из Земли Бога Предков? – мастер секты с удивлением посмотрел на Не Ли.

- Мои собратья по секте, никто из вас не глуп. Кто бы мог так просто самоотверженно раздать настолько много Священных Эликсиров ради сохранения святости существования Царства Драконьих Руин? - сказал Не Ли толпе.

После длительного размышления все обменялись взглядами.

В их умах не было никаких сомнений, что Не Ли был из Земли Бога Предков. Следовательно, они верили, что единственное, что они могут сделать, так это объединиться и прислушаться к командам Не Ли. Только так они смогут найти выход.

Лу Пяо, Ду Цзэ и компания моргнули, чувствуя себя совершенно озадаченными. Когда Не Ли мог стать кем-то из Земли Бога Предков?

Секты решили поверить в предпосылку, которую Не Ли даже не признал.

- Наша Секта Небесного Происхождения готова следовать указаниям Мастера Секты Не Ли! – Мастер Секты Небесного Происхождения на мгновение задумался, прежде чем сложить руки перед Не Ли. - Мастер Секты Не, если у вас есть средства для борьбы с Мудрецом-Императором, мы готовы оказать вам максимальную помощь.

- Наша Секта Бога Хаоса готова следовать указаниям Мастера Секты Не!

****

Мастера различных божественных сект повторяли друг за другом одно и то же. Они всё продумали. Учитывая, что Не Ли предлагал им так много Священных Эликсиров, в их сектах не было ничего более ценного, чем эти Священные Эликсиры, даже если он и собирался получить от них что-то взамен. Единственным жизнеспособным объяснением, было то, что это было связано с Мудрецом-Императором!

Это было вполне разумное объяснение.

Даже когда Не Ли и Лорд Демон были готовы перегрызть глотки друг друга, они тоже говорили о Мудреце-Императоре.

- Наша Секта Божественного Звука сделает то же самое... - Наньгун Сяньинь задумалась на секунду, прежде чем беспомощно произнести.

- Если мы все будем действовать слажено, мы победим Мудреца-Императора и переживем это бедствие! - Не Ли улыбнулся, глядя на всех.

Дела шли так, как он и планировал.

- Мастер секты Не, что нам делать дальше? - спросили мастера сект.

- Мастера сект, пожалуйста, послушайте хорошо. Я хочу, чтобы все вы сделали несколько вещей. Во-первых, я хочу, чтобы вы увеличили количество учеников. В шести сектах имеется как минимум миллион учеников, но этого далеко не достаточно. Я хочу, чтобы основные секты нанимали десятки миллионов учеников, - сказал Не Ли.

- Каждый год наши секты набирают талантов из разных меньших миров. Остальные - неумелые. Они не будут полезными, даже если мы их наберем. Как нам в таком случае их учить? - спросил мастер Секты Бога Хаоса.

- Я дам вам несколько методов для дублирования. Передача этих техник подойдет именно таким ученикам. Кроме того, все остальные ученики также должны совершенствоваться в технике культивации, известной как Искусство Божественной Души Дао, - сказал Не Ли.

- Техникой какого рода совершенствования является Искусство Божественной Души Дао? - не могли не спросить мастера сект.

- Только культивация Искусства Божественной Души Дао может сделать шаг к Земли Бога Предков и войти в совершенно другое царство. Культивация Искусства Божественной Души Дао приносит пользу - оно увеличивает скорость совершенствования, - сказал Не Ли с улыбкой.

- В таком случае мы будем действовать в соответствии с вашими договоренностями, мастер секты Не! - сказали мастера сект в унисон.

- Скоро мне придется уехать на некоторое время. За этот период, пожалуйста, организуйте все, как я сказал, - сказал Не Ли всем, сложив руки.

- Мастер секты Не, пожалуйста, будьте уверены в этом! - все вежливо ответили.

В последующие дни Не Ли записывал эти техники совершенствования, прежде чем передать их мастерам различных сект. В свою очередь, они спешили заставить людей повторять их. Множество и разнообразие техник совершенствования, которые являлись таинственными и мощными, поражали мастеров сект.

Большинство техник совершенствования были даже более мощными, чем мистические искусства, в которых они совершенствовались. И все это углубило убеждение различных мастеров сект в том, что Не Ли пришел с Земли Бога Предков.

Только эти техники совершенствования были бесценны!

Е Цзыюнь, Сяо Нин’Эр, Лу Пяо и компания под руководством Не Ли собрали свои вещи и уже были готовы отправиться в Крошечный Мир.

- Не Ли, что такое Искусство Божественной Души Дао? Поскольку оно может значительно повысить скорость совершенствования, почему бы вам не позволить нам использовать его? - из любопытства все не могли не спросить об этом.

- Все вы не подходите для совершенствования Искусства Божественной Души Дао. Мы не можем выбирать это в нашей борьбе против Мудреца-Императора. Это Искусство Божественной Души Дао было создано мной. Каждый, кто совершенствуется в этом, будет испытывать увеличение своей скорости общего совершенствования, но в процессе этого совершенствования часть энергии их души будет отделена… - после минуты молчания сказал Не Ли.

- Часть энергии их души разделится? - Ду Зе не мог удержаться от удивления. – Для чего?

- Эта энергия души может быть поглощена людьми, которые совершенствуются в Искусстве Связывания Божественной Души, - сказал Не Ли. - Я передам Искусство Связывания Божественной Души только немногим из вас.

Услышав эти удивительные слова, все не могли не расширить свои глаза.

- Я не сказал им правду, потому что боялся, что они засомневаются и даже не посмеют ее развивать, - сказал Не Ли с грустной улыбкой. - Чтобы сражаться с Мудрецом-Императором, мне нужна сила каждого. Только так мы сможем войти в Царство Божеств с максимально возможной скоростью.

- Как страшно. Какая мощная техника совершенствования… - все смогли выразить свой шок только словами.

Всем потребовалось некоторое время, прежде чем прийти в себя.

- Не Ли, если десятки миллионов людей будут совершенствоваться в Искусстве Божественной Души Дао, что произойдет в конце концов? - Ду Цзэ, прежде чем спросить, очень хорошо подумал.

- Если в Искусстве Божественной Души Дао совершенствуются десятки миллионов людей, нам понадобится всего один день, чтобы совершенствоваться в Области Боевых Предков, - сказал Не Ли, подумав.

- День? - се не могли не задохнуться от этой новости.

- Тогда какие побочные эффекты имеет этот метод совершенствования?

- Все правильно. Эта техника совершенствования слишком сильна.

- Временно нет никаких побочных эффектов, а вот эффект Искусства Связывания Божественной Души длится всего тридцать лет. Через тридцать лет совершенствование Божественной Души, сконцентрированное на ваших телах, постепенно рассеется, - сказал Не Ли.

- Понятно, - сказал Лу Пяо, подумав. - Но это все равно очень мощно.

- Не Ли, ты планируешь сражаться с Мудрецом-Императором в течение тридцати лет? - спросил Не Ли Ду Цзэ.

- Все верно. У нас максимум тридцать лет. Это наш единственный шанс, - кивнул Не Ли.

- Дуань Цзянь готов сопровождать Мастера в его битве с Мудрецом, даже если это означает смерть, - сказал Дуань Цзянь.

Не Ли посмотрел на Лу Пяо, Ду Цзэ и компанию, прежде чем перевести взгляд на Сяо Нин’Эр и Е Цзыюнь. Он видел пылкое отношение в их глазах.

В своей прошлой жизни он видел, как они умирали один за другим. В этой жизни он совсем не мог позволить, чтобы снова повторилось что-то подобное. Ради них он должен победить! Не Ли тайно дал себе клятву.

Город Славы переживал войну уже в течение нескольких месяцев. Множество Демонов-Зверей регулярно совершало нападения на Город Славы, но благодаря таким стражам, как Е Мо, им удалось отражать всяческие нападения этих врагов.Городская стена была изношена многочисленными битвами, изуродована острыми когтями Демонов-Зверей. Трупы вражеских зверей валялись под городом вместе с костями многих отважных демонических спиритуалистов (медиумов).Чтобы защитить город, они даже отказывались от своей жизни.Стоя на стене, Е Мо посмотрел вдаль.В настоящее время население Города Славы составляет всего триста тысяч человек, и они еще будут долго терпеть такие убытки. Изредка рев Демонов-Зверей эхом разносился по направлению к долине.Лицо Е Мо было покрыто печалью, так как его собственный сын, Е Цзун, уже был мертв. Не говоря уже о том, что его внучка находилась в отдаленном от него месте. Никто не знал, как долго просуществует Город Славы, и Е Мо даже не предполагал, когда сможет снова увидеть свою внучку.Однако он мог только продолжать бороться за выживание в Городе Славы.В Крошечном Мире все было заполнено Демонами-Зверьми. Были даже такие, звания которых превышали Легенду.- Лорд Е Мо, уже поздно. Почему бы вам не отдохнуть? – Е Сю вздохнул, посмотрев на мрачную и пожилую фигуру Е Mo.Судьба была слишком жестока к этому старику.В этот момент на плечо Е Мо приземлилась Кукла Души в форме птицы.- Лорд Предок, - тон Е Мо звучал уважительно, когда он взглянул на Куклу Души.- Е Мо, я бродил по всему Крошечному миру все это время, и обнаружил несколько человеческих мест обитания, которые были полностью разрушены. Те пять Демонов-Зверей, которые уже превысили свой ранг Легенды, вскоре переключат свое внимание на Город Славы. Я также недавно заметил, что существуют сильные колебания пространственной энергии, и я понятия не имею, что именно произошло, - сказал Е Янь с беспокойством.- Я также почувствовал, что в последнее время у Демонов-Зверей в Городе Славы происходят необычные движения. Боюсь, что следующая волна будет сильнее, чем раньше, - сказал Е Mo, посмотрев вдаль. - В случае, если все мы погибнем в бою, я хотел бы попросить вас найти место, где можно спрятаться, Лорд Предок. Когда Цзыюнь и Не Ли вернутся, передайте ему этот ключ. Этот ребенок - последняя надежда Города Славы.- Этот ключ… - Е Янь на мгновение оказался ошеломлен, прежде чем продолжить. - Ключ к Духовной Божественной Земле Города Славы?- Да. Это длительное наследие нашего Города Славы, который, по слухам, содержит душу Духовного Бога Снежного Ветра, - Е Мо кивнул.Внезапно горизонт начал дрожать.Багровый луч пронесся над горизонтом.- Хахаха! Печать Крошечного Мира, наконец, открылась, наше ожидание не прошло даром! - по всему континенту раздался демонический голос, который заставил многих Демонов-Зверей издать потрясающий рев.Этот багровый луч был кем-то из Секты Бога Демонов в Царстве Драконьих Руин, и он был послан, чтобы контролировать печать Крошечного Мира. Он не смог войти, так как печать Крошечного Мира была закрыта. Но недавно в печати Крошечного Мира внезапно появилась небольшая трещина.Чувствуя это мощное намерение, все Демоны-Звери в Крошечном Мире задрожали от страха.Гигантская багровая змея открыла рот. Внезапно сотни тысяч Демонов-Зверей взмыли в небо, и их тела быстро распались, а багровый змей тут же впитал их кровь и плоть.- Хахаха! Прошло так много времени с тех пор, как я ел такую вкусную и сытную еду, - огромный багровый змей рассмеялся, превратившись в гуманоидную форму.

В этот момент пять лучей полетели в сторону этого темно-красного змея. Это были пять Демонов-Зверей, их голоса зазвучали одновременно:

- Ученик приветствует Предка Багрового Змея.

- Я оставил всех вас в Крошечном Мире тогда, но я совсем не ожидал, что ваше совершенствование все еще будет таким слабым, - Предок Багровый Змей фыркнул с пронзительным ужасом, из-за чего пять Демонов-Зверей почувствовали, что их тела находятся на грани разрушения.

- Пожалуйста, успокойся, Предок, - сказала Птица Глубокой Мерзлоты. - Несколько лет назад Большой Брат Черной тюрьмы Лазурный Дракон достиг Царства Небесной Судьбы. Но вспышка божественной молнии сошла с неба и полностью уничтожила его существование. Поэтому мы не осмеливались делать какие-либо прорывы, мы могли только подавлять наше совершенствование.

Услышав слова Птицы Глубокой Мерзлоты, Предок Багровый Змей кивнул:

- В то время существовало высшее существование, которое ограничивало Крошечный Мир. Любой, кто достигнет Царства Небесной Судьбы, будет уничтожен. Мне удалось войти, только когда печать открылась, поэтому мне нужно уйти до того, как она закроется. Немногие из вас теперь прислушаются к моим приказам.

- Мы будем выполнять приказы Предка! - ответили Демоны-Звери.

- Я хочу, чтобы вы захватили всех людей в этом Крошечном мире. Ни один из них не может быть пропущен! Вы, ребята, должны понимать последствия, если хотя бы один из них останется! - Предок Багровый Змей посмотрел на пятерых Демонов-Зверей.

Услышав эти слова, пять Демонов-Зверей почувствовали холод, пробежавший по их позвоночникам.

- Да, Предок! - ответили пятеро Демонов-Зверей.

- Тогда, что вы, ребята, все еще здесь делаете? - холодно фыркнул Предок Багровый Змей.

- Принято! - пять Демонов-Зверей мгновенно превратились в полосы и полетели в разные стороны Крошечного Мира.

Птица Глубокой Мерзлоты и Земляной Дракон Черного Тумана полетели в направлении, ища следы людей.

- Я совсем не ожидал, что печать Крошечного Мира откроется. Сейчас у нас проблемы, - горько улыбнулась Птица Глубокой Мерзлоты.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Земляной Дракон Черного Тумана.

- Подумай об этом с этой стороны. В Крошечном Мире любое существование, достигшее Царства Небесной Судьбы, будет уничтожено. Причина, по которой мы можем действовать с такой тиранией, состоит в том, что Секта Бога Демона нуждалась в нас, чтобы ограничить свой человеческий клан. Если все люди умрут, ты думаешь, что Секта Бога Демона все еще будет нуждаться в нас? - Птица Глубокой Мерзлоты горько улыбнулась.

- Это причина, по которой вы все эти годы воздерживались от уничтожения человеческого клана? - спросил Земляной Дракон Черного Тумана после короткого размышления.

- На самом деле. Мы несем ценность для предка, если существует человеческий клан. Но если все они будут мертвы, мы потеряем смысл нашего существования. В таком случае мы можем быть сожраны самим предком, - ответила с кривой улыбкой Птица Глубокой Мерзлоты.

- Тогда что нам делать? - даже Земляной Дракон Черного Тумана свел брови.

- Что еще мы можем сделать, кроме как следовать указаниям предка? Сначала мы поймаем группу людей, - ответила Птица Глубокой Мерзлоты, и они превратились в две полосы, летящие на восток.

В глубокой долине на краю горизонта виднелся возвышающийся город. Это была последняя среда обитания людей, Город Славы.

Кризис

Е Мо как раз собирался вернуться в Особняк Городского Лорда, когда внезапно в направлении Города Славы поднялись две мощные ауры.

Е Мо встревожился, посмотрев в далекое небо. Далеко за горизонтом к Городу Славы, словно метеоры, летели две фигуры.

— Лорд Е Мо… — Е Сю с тревогой посмотрел на Е Мо.

— То, что должно прийти, придет. Эти два демона на вершине Легендарного ранга, — сказал Е Mo, скрывая свою внутреннюю тревогу.

Он посмотрел на Е Сю и сказал:

— Е Сю, быстро активируй Бесчисленное Множество Демонических Духов Демонов!

— Да! – ответил Е Сю, после чего улетев.

Е Мо яростно взревел, поскольку его тело медленно начало производить чешуйчатую броню. Его волосы мгновенно стали очень длинными, покрывая его голову серебряными нитями, которые вспыхивали в сторону неба.

Это был легендарный Дух Демона, Бородатый Белый Дракон. После того как Не Ли и компания покинули Крошечный Мир, Е Мо и компания активировали тайное царство Города Славы, и он получил этот древний Дух Демона.

Но даже несмотря на то, что древний Дух Демона дополнял его, две ауры все еще оказывали на Е Мо огромное давление.

— Малец, быстро уходи. У тебя не будет другого шанса, если ты не поторопишься, — неистово закричал Е Янь, основатель Куклы Души. – Эти двое из слишком сильны. За ними еще более сильная аура. Я боюсь, что даже с Бесчисленным Множеством Демонических Духов Демонов и Бородатым Белым Драконом ты не их соперник!

— Как я могу уйти, когда Город Славы здесь? Это наш последний оплот надежды. Если я умру здесь, это моя судьба! — зарычал Е Мо, выпалив рев дракона, прежде чем превратиться в поток света, который мгновенно полетел к двум фигурам.

— Подумать только, существует человек, который осмелится сражаться с нами до смерти. Интересно! – ухмыльнулась Птица Глубокой Мерзлоты, обрушившись на Е Мо.

* Бум! *

Две ауры столкнулись, мгновенно производя ужасающий взрыв. Два холма под ними были мгновенно выровнены.

Это было столкновение между экспертами Легендарного ранга.

Энергия в Крошечном Мире с силой разразилась.

Птица Глубокой Мерзлоты и Е Мо сражались без единой партии, которая одержала бы верх. Они мгновенно обменялись несколькими сотнями ударов.

— Я никогда не думал, что человек может загнать меня в такой угол! — Птица Глубокой Мерзлоты мгновенно почувствовал, что его аура рассеивается.

Он открыл рот и изверг черный взрыв, мгновенно пожирая Е Мо.

*Бум! Бум! Бум!*

Е Мо вырвался из взрыва и открыл рот, чтобы извергнуть алое пламя, поразившее Птицу Глубокой Мерзлоты.

— Я помогу тебе! – массивное тело Земляного Дракона Черного Тумана внезапно врезалось в Е Мо.

С оглушающим ударом Е Мо оказался отлетевшим на сотни метров, кровь стекала по углам его рта; его внутренняя энергия и кровь бурлили. В конце концов, он сражался в одиночку с двумя экспертами Легендарного ранга.

В этот момент со стороны Особняка Городского Лорда начал медленно подниматься барьер. Это был не что иное, как Бесчисленное Множество Демонических Духов Демонов.

Увидев Бесчисленное Множество Демонических Духов Демонов, Е Мо быстро отступил, превратившись в поток света, после чего полетел к массиву.

— Пытаешься сбежать? — Земляной Дракон Черного Тумана и Птица Глубокой Мерзлоты устремились в направлении Е Мо.

Со свистом Е Mo приблизился к Бесчисленному Множеству Демонических Духов Демонов, заставив Земляного Дракона Черного Тумана и Птицу Глубокой Мерзлоты врезаться в печать массива. Мгновенно, когда они атаковали двух демонов, в небо взлетело более десяти тысяч демонических зверей ранга Черного Золота.

*Бум! Бум! Бум!*

Атаки волна за волной принуждали Земляного Дракона Черного Тумана и Птицу Глубокой Мерзлоты постоянно отбиваться от них.

— Черт возьми, что это за чёртов массив?! — хотя Земляной Дракон Черного Тумана истреблял одного Духа Демона за другим, позади все равно был непрерывный поток Духов Демонов.

— Хм, посмей использовать Духов Демонов, чтобы отразить нас, а затем позволь им почувствовать вкус силы расы демонических зверей! — закричал в небо Земляной Дракон Черного Тумана, его ужасающий голос заполнил небосводы.

* Рев! * * Рев! * * Рев! *

Среди горных цепей, которые колебались вдали, волна за волной звучал гневный рев. Миллиарды демонических зверей были взволнованы.

Орда демонических зверей хлынула в Город Славы, словно приливная волна.

Земля дрожала, движение миллиардов демонических зверей походило на грохочущий гром. Город Славы казался крошечной лодкой среди волн, которые могли проглотить ее в любой момент.

В центре Бесчисленного Множества Демонических Духов Демонов на плечо Е Мо приземлилась Кукла Души.

— Они мобилизовали демонических зверей в горах. Даже с защитой Бесчисленного Множества Демонических Духов Демонов, это все, вероятно, долго не продлится, — Кукла Души не могла не вздохнуть. — Судя по всему, Город Славы падет сегодня, несмотря на столь длинную родословную.

— Дети — самые жалкие, — ЕМо бросил свой взгляд в сторону.

Вдали стояло много детей в возрасте семи или восьми лет, а также были и подростки. Они были будущим Города Славы.

— Орда демонических зверей атакует. Снаружи повсюду демонические звери. Вероятно, у нас нет возможности победить их, — вздохнул Е Янь.

Е Мо подошел к 13-летнему ребенку и погладил его по голове.

— Дитя, ты боишься?

— Дедушка Е Мо, я не боюсь! — ребенок посмотрел на Е Мо своими яркими глазами.

Они были чисты и добры, полностью не осознавая, что опасность уже была под рукой.

— Лорд Е Мо, если будет возможность, мы будем сопровождать ваше отступление, — Е Сю посмотрел на Е Mo, сказав с благоговением. — Вы – Демонический Медиум Легендарного Ранга. Если бы вы отдали все, возможно, вы могли бы проложить путь для выживания.

Е Mo посмотрел на Е Сю и остальных.

— Какая польза с того, если я захочу сбежать, не умерев молодым? Я просто умру от старости, оставшись один в горах.

— Но… — Е Сю и компания не закончили свою речь.

— Никаких «но». Я предпочел бы драться до смерти за Город Славы, чем бежать в одиночку, — Е Мо покачал головой.

— Дедушка Е Мо, мой отец с детства говорил мне, что ты — Бог Войны Города Славы. Пока ты рядом, нам нечего бояться!

Дети пристально смотрели на Е Мо.

Е Мо посмотрел вдаль. Он чувствовал, что его смерть не будет даром, если он умрет за них.

*Бум! Бум! Бум!*

Орды демонических зверей набросились на Бесчисленное Множество Демонических Духов Демонов именно в тот момент, когда Е Сю управлял Бесчисленным Множеством Демонических Духов Демонов, постоянно посылая их на демонических зверей. На улице был хаос, и трупы демонов уже сваливались на крошечный холм.

Бесчисленное Множество Демонических Духов Демонов было мощным, что позволяло убивать миллионы демонических зверей, но с течением времени печать Бесчисленного Множества Демонических Духов Демонов медленно треснула.

— Ха-ха, этот твой древний массив разрушится. Хочется посмотреть, куда вы будете бежать, когда придет время, — громко хмыкнул Земляной Дракон Черного Тумана.

— Когда придет время, я сожру вас всех. После вас никаких даже остатков не останется! — Земляной Дракон Черного Тумана холодно рассмеялся, а его острые, ужасные когти еще сильнее опустились вниз.

Тысячи демонических зверей Ранга Черного Золота снова напали на Бесчисленное Множество Демонических Духов Демонов. Под огнем атак ужасающей орды демонических зверей печать массива наконец-то треснула.

Сражение защитников города

Бум.

Массив Десяти Тысяч Демонов Зверей взорвался с ужасной силой.

Внутри огромного массива раздавался рёв Духов Демонов, взрыв разрывал их тела, одного за другим.

Люди, находящиеся внутри массива, достали своё оружие и пристально смотрели на монстров снаружи.

Они уже давно знали, что этот момент когда-нибудь настанет, но даже если последний очаг человечества будет уничтожен, они выгравируют это героическое сражение в истории. Светозар может быть уничтожен, но город и его жители навсегда оставят свой след в истории.

И может быть, однажды, когда люди наткнутся на это место, они все ещё смогут увидеть следы их бесстрашного сражения.

Директор Ян Синь раздала эликсиры всем жителям Светозара. Перед уходом, Не Ли оставил ей множество формул, с тех пор она посвятила всю себя улучшению навыков алхимии, чтобы быть способной создавать сложные эликсиры. Она сжимала в своей руке пилюлю Пылающей Души.

После поглощения пилюля Пылающей Души увеличит силу эксперта в десять раз, но его душа начнёт медленно сгорать.

Это был не лучший способ покончить с врагом, но на данный момент у неё всё равно не было другого выбора.

Не только она, Е Мо, Е Сю и множество сильных воинов из всевозможных семей Светозара, тоже получили пилюлю Пылающей Души. Они готовы сражаться за город, даже если это приведёт к уничтожению их души.

Броня из тёмного золота неравномерно очерчивала тело Хуань Ланьжо, она, став в броскую позу, держала большой меч. На данный момент она достигла Стального ранга и стала главой семьи, вокруг неё десятки мощных экспертов, готовых исполнить любой её приказ.

Глядя на взрывающийся Массив Десяти Тысяч Демонов Зверей и бесконечные волны Демонов Зверей, Хуань Ланьжо глубоко вздохнула.

С нынешней силой города, перед лицом такой угрозы, даже если все они выложатся на полную, Светозар превратиться в город мёртвых. Она не боялась смерти, но посмотрев вдаль тихонько вздохнула: «Братец Не Ли, если ты не вернёшься, вероятнее всего, больше никогда не увидишь свою сестрёнку».

Не Сяо Ю стояла перед людьми из семьи Небесной Метки, благодаря техникам Не Ли и её собственному телу, она в столь юном возрасте уже достигла Стального ранга и считалась гением номер один среди молодого поколения Светозара. Если дать ей ещё немного времени, она смогла бы стать Легендарным заклинателем демонов.

«Брат… Я обязательно защищу этих людей!» – Не Сяо Ю храбро смотрела вперёд, даже перед лицом надвигающейся орды Демонов Зверей. Она была полна мужества, потому что Не Ли однажды попросил её защищать жителей Светозара в его отсутствие.

Наблюдая как Духи Демонов один за другим взрываются Де Лун дико рассмеялся.

«В древние времена у людей были десятки таких массивов, но разве все они не были постепенно разрушены нашими Демонами Зверями? Неужели вы считаете, что сможете противостоять нам лишь с одним массивом?» – из его рта вырвался огромный огненный столб и обрушился на остатки массива.

Бум.

Последний барьер Массива Десяти Тысяч Демонов Зверей был сломан.

Толпы монстров взревели и устремились к жителям Светозара.

В этот момент даже самые слабые воины были решительными, они направили своё оружие в сторону армии Демонов Зверей.

Плоть разлеталась во все стороны и место где столкнулись две армии было похоже на огромную мясорубку, горы из тел Демонов Зверей и людей росли с ужасающей скоростью.

Де Лун продолжал смеяться: «Боритесь, плачьте, молите о пощаде. Все вы будете съедены, не останется даже костей!»

Война превратилась в яростную схватку, сильнейшие мастера Светозара слились со своими Духами Демонов и ворвались в центр орды Демонов Зверей.

Де Лун издал оглушительный рёв и со стороны гор в направлении Светозара вылетели лучи света.

Каждый луч света – Демон Зверь Легендарного ранга.

Сначала их было пару десятков, потом сотни и в конечном итоге несколько тысяч, бесчисленные лучи света летели в сторону Светозара.

Огромный Духовный Бог Снежной Бури, был разбит группой этих монстров.

«Расу Демонов Зверей невозможно победить, если бы мы не сдерживали себя, человечество было бы уничтожено ещё десять тысяч лет назад!» – Сюань Шуй усмехнулся, они уже давно были готовы к этой битве.

Е Мо, Е Сю, Ян Синь, Хуань Ланьжо, Не Сяо Ю и остальные находились в тяжёлой ситуации, их жизни могли оборваться в любой момент.

В этот момент волна ужасающей силы, словно цунами, отбросила тысячи Демонов Зверей.

В землю врезалась чья-то фигура, и из огромного кратера вышел человек, это был Ду Цзе.

«Все атаковавшие Светозар, умрут!» – глаза Ду Цзе источали его убийственные намерения. Он взмахнул рукой и тысячи монстров были мгновенно уничтожены, стёрты в пыль.

«Какая ужасная Сила!» – увидев эту сцену Сюань Шуй и Де Лун испугались.

Это не сила Легендарного ранга, сила из другого мира!

После этого, один за другим, на землю упала целая группа людей. В ходе чего бесчисленное количество Демонов Зверей было моментально раздавлено в порошок.

Самым страшным среди них являлся человек с чёрными крыльями за спиной и огромным мечом. В радиусе нескольких километров, куда упал его взгляд, бесчисленные монстры мгновенно погибли, несколько Демонов Зверей Легендарного ранга и сотни Стального.

Хотя эти монстры достигли вершины этого мира, они всё ещё не могут противостоять могуществу его меча.

Этот человек – Дуань Цзянь.

Дуань Цзянь рванул вперёд, стоило ему лишь раз взмахнуть мечом, как появились сотни мечей, уничтожающих всё живое в радиусе нескольких десятков километров, оставив после себя лишь голую землю

Кровь Демонов Зверей превратилась в реку, а плоть была разбита о землю.

Взгляд Дуань Цзяня упал на Сюань Шуй и Де Луна. Они почувствовали себя закованными мощной Аурой, они задыхались и казалось их тела раздавлены.

«Какая мощная Аура!» – Сюань Шуй и Де Лун были беспомощны и напуганы.

Возвращение

Эта сила определённо не принадлежит этому миру.

Земляной Дракон Черного Тумана и Птица Глубокой Мерзлоты были настолько напуганы, что только сейчас обо всем догадались. Печать Крошечного Мира была сломана, и, скорее всего, эти могущественные существа пришли из Области Драконьих Руин!

Они видели силу экспертов Драконьих Руин, и эта сила определенно не была в состоянии им противостоять!

*Бум-бум!*

Яростная сила мгновенно убила всех демонических зверей в тысячах мили отсюда.

Е Мо и другие посмотрели вперед и увидели несколько знакомых фигур, стоящих на земле впереди.

Одним из них была его внучка Е Цзыюнь.

В этот момент Е Мо разрыдался, он изначально думал, что уже никогда не увидит Е Цзыюнь.

— Дедушка! — увидев Е Мо, Е Цзыюнь была так счастлива, что, подобно маленькому ребенку, бросилась к Е Мо и обняла его.

Е Мо обнял Е Цзыюнь и сказал дрожащим голосом:

— Хорошо, что вы вернулись.

Е Сю подошел и вытер слезы с глаз Е Цзыюнь:

— Старшая сестра, ты… вернулась.

Не Ли взглянул на Е Мо, Е Сю и остальных жителей Светозара, его сердце было переполнено эмоциями.

Они всё ещё живы!

К счастью, они прибыли вовремя, в противном случае, Святозар был бы разрушен.

Думая об этом, глаза Не Ли сверкнули холодным светом, он отвел взгляд в сторону.

Город Славы был осаждён нескончаемой ордой монстров: Ду Цзе, Лу Пяо и остальные не могли сдержать гнев своих сердец. Они превратились в лучи света и безжалостно истребляли монстров.

Бесчисленное множество монстров было уничтожено в одно мгновение, Сюань Шуй и Де Лун хотели сбежать, но аура Ду Цзе, Лу Пяо и остальных полностью подавляла их. Эта сила вне их понимания, они не боролись, не имели смелости даже и вздрогнуть.

Не Ли взглянул на Земляного Дракона Черного Тумана и Птицу Глубокой Мерзлоты, сказал холодным голосом:

— Этих пока не убивай.

— Да, мастер! – сказал Дуань Цзянь, направляясь добивать оставшихся монстров.

Просто пролетев рядом, поток воздуха, созданный телом Дуань Цзяня, мгновенно покрыл тела Земляного Дракона Черного Тумана и Птицы Глубокой Мерзлоты ранами, в результате чего брызнула кровь.

Земляной Дракон Черного Тумана и Птица Глубокой Мерзлоты жалобно закричали.

Не Ли посмотрел на Е Мо и сказал с улыбкой:

— К счастью, мы вернулись назад. Дедушка Е Мо, ты в порядке?

— Я в порядке, – ответил Е Мо, покачав головой. – К счастью, Массив Бесчисленного Множества Демонических Духов Демонов помог нам некоторое время обороняться.

Сяо Фэй Фэй приземлился на плечо Не Ли и сказал:

— Мальчишка, если бы ты вернулся немного позже, на месте Святозара нашёл бы руины.

— К счастью, мы вовремя, – с благодарностью сказал Не Ли.

Он увидел своих отца и мать в толпе, его глаза стали слегка красными.

Отец и мать не могли сдержать слёз, глядя на своего любимого сына.

— Не Ли, я не ожидал, что твоя сила действительно достигнет такого уровня, это открыло мне глаза, – взволнованно сказал Сяо Фэй Фэй. – Должно быть, ты находился в мире высших мастеров.

— Да, в мире более высокого порядка, называемом Область Драконьих Руин, – Не Ли кивнул.

— Мир более высокого порядка… – глаза Сяо Фэй Фэя загорелись. – Возьми меня в следующий раз, я должен увидеть его сам.

— Увидишь, и довольно скоро, – сказал Не Ли с легкой улыбкой. – У меня есть живая вода, благодаря ей, я смогу оживить Е Цзуна и восстановить твоё тело.

— Правда? – спросил Сяо Фэй Фэй. – Это действительно возможно?

— Конечно! – ответил Не Ли.

— Братец Не Ли, ты, наконец, вернулся, – директор Ян Синь посмотрела на Не Ли, слезы наворачивались у неё на глазах, и она поспешила их вытереть.

— Давно не виделись, ты ничуть не изменилась, – с улыбкой сказал Не Ли.

— Правда? Сестрица намного старше, а братец Не Ли уже превзошёл меня во всем, ты невероятен, – Ян Синь с любовью уставилась на Не Ли.

Она понимала, что ей не суждено стоять рядом с ним, и остаётся лишь издали наблюдать за его успехами.

«Я слишком стара, ну почему я не родилась позже», – подумала Ян Синь.

— Сестрица, ты останешься молодой навсегда, – Не Ли бросил бутылочку с эликсиром Ян Синь.

Ян Синь поймала эликсир и с сомнением посмотрела на Не Ли.

— Этот эликсир не только увеличит развитие, но и сохранит молодость сестры. Ты останешься такой красивой навсегда, – сказал Не Ли с улыбкой.

Услышав слова Не Ли, Ян Синь засветилась, очаровательно посмотрела на Не Ли:

— Правда?

— Конечно, это правда, – Не Ли кивнул.

— Тогда сестрица поблагодарит братца Не Ли, – Янь Синь прошептала на ухо Не Ли. – Если братец Не Ли хочет что-то взамен, он всегда может сказать своей сестрице.

Не Ли почувствовал сладкий аромат, исходящий от Янь Синь, он сделал шаг назад и со смущённой улыбкой сказал:

— Моя сестрица слишком добра.

— Чего ты боишься, разве твоя сестрица может тебя съесть? – с улыбкой сказала Янь Синь. – Поскольку ты только что вернулся, не буду тебя больше беспокоить.

Янь Синь увидела, что семья Не Ли уже подбежала к ним.

— Не Ли, ты наконец вернулся! – плакала мать и обнимала Не Ли.

Не Ли, сдерживая слёзы, быстро произнёс:

— Матушка, прости непутёвого сына, что вернулся так поздно.

— Еще не поздно, – быстро сказал отец Не Ли.

— Молодое поколение действительно потрясающее!

— Да, если бы не эта молодёжь, я боюсь, что весь Светозар был бы разрушен.

Не Хай, Не Ен и остальные не сдерживали эмоций.

— Не Ли, какой у тебя сейчас ранг, ты уже достиг Легендарного ранга? – невольно спросил Не Хай.

— Ну, Легендарного ранга достиг, – ответил Не Ли, решив не торопиться с подробностями.

Глядя на эти добрые лица, счастливая улыбка засветилась на его лице.

В отличие от прошлой жизни, он окончательно изменил судьбу Светозара. Его родные всё ещё живы.

— Такой юный и уже Легендарного ранга, Не Ли действительно потрясающий!

Не мог не выкрикнуть Не Хай и с улыбкой сказа:

— Наша семья Небесной Метки наконец-то вырастила Легендарного Мастера.

Не Ли взглянул на Ду Цзе, Лу Пяо и остальных, они тоже были окружены своими семьями и засыпаны всевозможными вопросами.

Видя, как его друзья радуются встрече с родными, Не Ли захотелось петь. Он посмотрел на Земляного Дракона Черного Тумана и Птицу Глубокой Мерзлоты, и в его глазах появился луч холодного света.

— Пришло время свести счёты из прошлой жизнью! – Не Ли долго этого ждал.

Земляной Дракон Черного Тумана и Птица Глубокой Мерзлоты собирались бежать, но внезапно почувствовали, как их захлестнуло сильное давление, часть их внутренних органов были просто раздавлены.

— Независимо от того, что мы совершали, мы лишь исполняли приказы… – закричали Земляной Дракон Черного Тумана и Птица Глубокой Мерзлоты.

Они знали, что не смогут сбежать.

— Кто послал вас сюда? – равнодушно произнёс Не Ли.

Переселение.

— Это наш Мастер! — воскликнул Де Лун. — Всё что мы делали было по приказу Мастера!

Сюань Шуй горько улыбнулся и сказала: — Мы не вторгались в Светозар раньше, но Мастер приказал нам напасть, мы не смели ему противостоять!

— Не Ли, хватит с ними болтать, давай я просто убью их! — фыркнул Лу Пяо, и посмотрел на Де Луна и Сюань Шуй с убийственным намерением.

Лу Пяо эксперт Сферы Дао Дракона, одного его взгляда вполне достаточно чтобы убить Сюань Шуй и Де Луна, не говоря уже о том, чтобы просто напугать.

— Ваш Мастер из Области Драконьих Руин? В какой он сейчас Сфере? — нахмурившись спросил Не Ли.

Сюань Шуй мгновенно ответил: — Наш Мастер прорвался в Сферу Небесной Судьбы!

— Небесной Судьбы, хахаха — рассмеялся Лу Пяо — Я думал, что это какой-то сильный монстр, а оказывается никчёмная Сфера Небесной Судьбы!

Сюань Шуй и Де Лун переглянулись, для них Сфера Небесной Судьбы была чем-то могущественным и непостижимым.

— Эй, вы, два маленьких монстра, вы хоть понимаете кто мы? — улыбнулся Лу Пяо.

Де Лун и Сюань Шуй покачали головами. По их мнению, сила экспертов Сферы Небесной Судьбы уже несоизмеримо велика, они и понятия не имели о других Сферах.

— Сфера Небесной Судьбы, Небесной Звезды, Небесной Оси, Дао Дракона и наконец Боевой Предок. Мы все уже эксперты Дао Дракона и не за горами тот день, когда станем Боевыми Предками, посмотрим сможет ли ваш Мастер скрыться от меня! — иронично рассмеявшись Лу Пяо широко раскрыл глаза, его взор моментально охватил тысячи миль Крошечного Мира.

Вскоре он обнаружил местоположение гигантского Алого Питона.

Гигантский Алый Питон ожидал, когда Сюань Шуй и Де Лун уничтожат Сфетозар, а он смог бы вернуться в Область Драконьих Руин, но неожиданно его охватила ужасающая аура.

Алый Питон почувствовал угрозу для своей жизни и хотел, как можно быстрее сбежать, но таинственная аура сдавила так, что он не мог и пошевелиться, неизвестная сила потянула его в Светозар.

В этот момент он почувствовал себя словно рыба на разделочной доске, абсолютно беззащитным.

Гигантский Алый Питон был захвачен и находился над Светозаром.

Лу Пяо посмотрел на Де Луна и Сюань Шуй и спросил: — Эта маленькая рептилия и правда является вашим Мастером?

— Да! — Де Лун и Сюань Шуй боялись даже издать лишний звук. Прямо у них на глазах, как им казалось непобедимый Алый Питон, был пойман словно жалкая букашка, не способная оказать и малейшего сопротивления.

Не Ли задумался на мгновение, он создал два символа и запечатал их в телах Сюань Шуя и Де Луна: — Я запечатал в ваших сердцах символ божественной воли, с этого момента вы будете защищать Светозар, если у вас возникнут мысли о предательстве Светозара, либо причинение вреда его жителям, сила символа сотрёт вас в порошок! Вы меня поняли?

— Разумеется, мы будем защищать Светозар ценой наших жизней!

Де Лун и Сюань Шуй мгновенно среагировали, они и не думали сопротивляться, получить шанс на выживание уже было невероятным везением

— Учитывая наши нынешние силы, Светозар может спать спокойно, не думаю, что нам так уж нужны их силы! — пробормотал Лу Пяо.

Не Ли посмотрел на Алого Питона и сказал: — Кто послал тебя?

Хоть голос Не Ли и не казался громким, когда он достиг ушей Алого Питона, это был словно удар грома, который чуть не разорвал его.

— Это был великий глава, — с дрожью ответил Алый Питон. — Я из секты Демона Бога.

— Зачем Секте Демона Бога присылать тебя сюда? — продолжил спрашивать Не Ли.

— Меня послали, чтобы я уничтожил людской род в Крошечном Мире! — Алый Питон был потрясён мощью людей перед ним и не смел врать.

Секта Демона Бога хочет уничтожить человечество в Крошечном Мире?

Взгляд Не Ли похолодел, он источал убийственную ауру.

К счастью Не Ли вовремя вернулся в Крошечный Мир, если бы он решил не разрушать печать, Светозар мог быть уничтожен к моменту их возвращения.

Неожиданно, Секта Демона Бога решила пойти на такой подлый шаг!

— Не Ли, Секта Демона Бога зашла слишком далеко, почему бы не сравнять её с землёй?! — яростно произнёс Лу Пяо.

Ду Цзе и остальные тоже были разгневаны: — Не Ли, мы готовы сражаться!

— Рано или поздно нам придётся столкнуться с Сектой Демона Бога, но пока ещё слишком рискованно, у них есть несколько мастеров на пике Сферы Боевого Предка, а возможно и превзошедшие её! — сказал Не Ли.

— Тогда что же мы будем делать? — все уставились на Не Ли.

Не Ли задумался на мгновение и ответил: — Мы переселим людей из Светозара в Секту Божественных Перьев!

— Переселим в Секту Божественных Перьев? — Ду Цзе и остальные задумались.

— По-моему, это отличная идея, — сказала Е Цзыюнь.

— Я тоже согласна с Не Ли, — заговорила Сяо Нин, — В Секте Божественных Перьев жители Светозара не только будут в безопасности, но и смогут, принимая чудодейственный эликсир, практиковать техники из Области Драконьих Руин. В будущем они даже смогут помочь в нашей борьбе.

Сотни тысяч людей присоединятся к Секте Божественных Перьев, если они начнут принимать чудодейственный эликсир и изучать более мощные техники, их развитие быстро продвинется.

Тем более, жители Светозара самые надёжные союзники для Не Ли. Они множество раз переживали бесчисленные атаки монстров, и, постоянно находясь на грани жизни и смерти, сильно сплотились.

Услышав их разговор, Ян Синь и остальные были сильно поражены, все хотели узнать, что же это за Область Драконьих Руин.

Они оглядывались по сторонам, глядя на разрушенный Светозар, в их сердцах была бесконечная грусть. Родина, которую они защищали столетиями была разрушена и опустошена, но даже если здания и разрушены, люди всё ещё живы, лишь это утешало их.

— Хорошо, тогда отправляемся в Секту Божественных Перьев, — кивнул Не Ли, в его глазах мелькнул холодный свет. — А мне нужно ненадолго заскочить с в Секту Демона Бога.

Взгляд Не Ли упал на Алого Питона, находящегося в небе неподалёку, это будет его пропуск в Секту Демона Бога!

Воскрешение

- Да кто ты, черт возьми, такой? – Багровый Змей дрожал.

Он не мог понять, откуда в Крошечном мире взялась эта группа мастеров Сферы Дао Дракона.

Крошечный мир – всего лишь один из тысяч мелких миров связанных с Областью Драконьих Руин, сильнейшие мастера которого не достигли даже Сферы Небесной Судьбы. Раз в несколько лет Божественные Секты принимают пару учащихся из этого мира, но даже они не обращали никакого внимания на происходящие события в Крошечном Мире.

Так почему эта группа экспертов решила появиться здесь сейчас?

- Какое положение ты занимаешь в Секте Демона Бога? – Не Ли спросил у Багрового Змея.

- Уважаемый эксперт, я всего лишь слуга, Секта Демона Бога поручила мне присматривать за Крошечным миром, и когда барьер внезапно исчез, мне пришлось войти. Молю, простите меня за мои грехи и пощадите, – Багровый Змей трясся от страха сказать что-то не так, Не Ли мог стереть его в порошок, даже не моргнув.

- Слуга посмел быть столь высокомерным в нашем Крошечном Мире! – фыркнул Лу Пяо, его слова прогремели словно гром, направленный прямо в сердце Багрового Змея, от чего тот начал кашлять кровью.

Мастер на пике Сферы Дао Дракона, Багровый Змей не мог и представить себе его силу.

Не Ли остановил Лу Пяо, и мощная сила захватила Багрового Змея.

- Великий мастер, прошу, не убивайте меня… молю! – рыдал Багровый Змей.

- Я не убью тебя сегодня, но поскольку ты атаковал моих друзей и родных, за это придётся заплатить, – Не Ли улыбнулся. – Мне нужны твои воспоминания, я заберу твой первобытный дух.

- Ах! – Багровый Змей успел лишь вскрикнуть, увидев, как первобытный дух покидает его тело и переходит к Не Ли.

- Не Ли, что такое первобытный дух? – с интересом спросил Ду Цзэ.

Остальные тоже посмотрели на Не Ли, никто из них раньше не слышал о первобытном духе.

- Все наши воспоминания хранятся в первобытном духе. Когда человек теряет свой первобытный дух, все его воспоминания пропадают, он всё забывает! И наоборот, заполучив чужой первобытный дух, можно получить все его воспоминания, – объяснил Не Ли. – К тому же, используя пару навыков, я смогу замаскироваться под него, что даже эксперты Секты Демона Бога не заметят между нами разницы.

- Если все так, почему бы нам не схватить парочку мастеров Секты Демона Бога и не разузнать все тайны их Секты? – удивлённо сказал Лу Пяо.

- Извлечь первобытный дух не так просто, как кажется, нужно превосходить оппонента как минимум на 3 Сферы, – ответил Не Ли. – Члены Секты Демона Бога Сферы Небесной Судьбы не могут знать полезную для нас информацию.

- Не Ли, ты собираешься замаскироваться под Багрового Змея и проникнуть в Секту Демона Бога? – спросил Лу Пяо.

- Да, – кивнул Не Ли. – Я проникну в Секту Демона Бога и сам добуду нужную нам информацию.

- Это слишком опасно, – обеспокоено сказала Сяо Нин. – Что если тебя раскроют?

- Да, хоть Секта Демона Бога и огромна, ты всё же можешь столкнуться с демонами, знакомыми с Багровым Змеем, – начала волноваться Е Цзыюнь.

- Всё будет в порядке, у меня же есть его воспоминания, и я смогу воссоздать его ауру, даже родители не смогут заметить подвоха, не говоря уже об остальных, – уверенно улыбнулся Не Ли.

- Не Ли, у Багрового Змея есть жена? Или может у него целый гарем? Что если они измотают тебя до смерти? – не сдержавшись, пробормотал Лу Пяо.

- Лу Пяо, о чем это ты задумался? – Сяо Сюэ мгновенно отвесила ему подзатыльник.

- Я ни о чем не думал, – испугано усмехнулся Лу Пяо. – Я беспокоюсь о безопасности Не Ли!

- Ага, как же! – фыркнула Сяо Сюэ.

Не Ли не смог сдержать улыбку и сказал:

- Вам не нужно беспокоиться, даже если меня раскроют, у меня множество способов сбежать, и если это произойдёт, я просто вернусь назад.

- Это верно, если Не Ли захочет сбежать, никто не сможет его остановить! – согласился Лу Пяо.

Услышав это, Сяо Нин и Е Цзыюнь почувствовали облегчение.

- Что ж, пришло время закончить одно дело, – Не Ли загадочно улыбнулся и посмотрел на Цзыюнь глазами, полными нежности. – Наконец-то, я смогу исполнить обещание.

Е Цзыюнь вздрогнула, на её глазах появились слёзы.

- Мне понадобится несколько дней, чтобы воскресить моего тестя. Дуань Цзянь, ты в это время можешь закончить свои дела, – произнёс Не Ли, посмотрев на Дуань Цзяня.

Дуань Цзянь на мгновение замер, в его глазах появился холодный свет, он посмотрел на Не Ли и сказал:

- Мастер, благодарю за возможность уладить обиды моих родителей.

- Иди, с твоей нынешней силой ничто в Бездне Тюрьмы не сможет остановить тебя! – сказал Не Ли.

- Да, – Дуань Цзянь взмахнул крыльями и, словно метеорит, направился в сторону пространственного массива.

- Воскрешение? Неужели это действительно возможно? – Е Мо с трепетом посмотрел на Не Ли.

- Да, у меня есть всё необходимое: живая вода и душа тестя. Будь у меня больше живой воды, можно было бы воскресить и других жителей Города Славы! – торжественно сказал Не Ли.

Глаза Е Мо внезапно заслезились.

Он часто вспоминал сына и сожалел, что не погиб сам вместо Е Цзуна. Как он мог не стать взволнованным, услышав о том, что его сына можно воскресить?

- Дедушка, если Не Ли, сказал, что сможет воскресить отца, он это сделает, – Е Цзыюнь не могла сдерживать слёзы, но её тон был очень твёрдым.

Взглянув на уставшего, измождённого Е Мо, Не Ли уверенно кивнул и сказал:

- Дедушка, поверь мне, я смогу вернуть твоего сына.

- Хорошо, – кивнул Е Мо.

Сяо Фэй Фэй засмеялся и сказал:

- Замечательно, Е Цзун снова сможет жить, это отличная новость.

- Сяо Фэй Фэй, этой живой воды не хватит на двоих, я использую её, чтобы воскресить тестя. В будущем мы найдём ещё и сможем восстановить твоё тело, – произнёс Не Ли извиняющимся тоном.

- Не волнуйся так за меня, я счастлив, что у меня есть хоть какое-то тело, и я к нему уже привык. К тому же, быть Куклой Души не так уж и плохо, мне не важно, воскресну я раньше или позже Е Цзуна, – ответил Сяо Фэй Фэй.

- Хорошо, – кивнул Не Ли.

Кто он?

Секретная комната особняка городского лорда Города Славы.

Е Цзыюнь, Е Мо и другие с тревогой ожидали у входа в секретную комнату. Не Ли сказал, что он мог бы использовать Источник Жизни, чтобы возродить Е Цзуна, но в конечном счете случилось то, чего они никак не могли объяснить. Они были преисполнены бесконечной тоской по Е Цзуну.

Много дней и ночей их лица были полны слез, но они все еще надеялись, что он может быть возрожден.

Каменные стены секретной камеры со всех четырех сторон были покрыты всевозможными загадочными рунами и узорами, они излучали ослепительный свет, освещая даже самые темные углы комнаты.

Не Ли держал в руках Зеркало души; на его поверхности медленно формировалась душа человека.

Эта аура души была такой знакомой и такой дорогой.

Не Ли смотрел на Зеркало Души и смутно видел в нем Е Цзуна. Хотя на поверхности он и выглядел очень суровым, но сердце его было мягким. В глубине души Не Ли медленно принимал этого тестя.

В своем сердце он почувствовал невероятный всплеск эмоций, наблюдая за соединением последних фрагментов души. Наконец, Сила Души собралась в Зеркале Души, и оно внезапно испустило ослепительный свет.

Он быстро достал Источник Жизни, который продолжал еще до сих пор вращаться. Он медленно поднялся в воздух и мгновенно уплотнился.

Душа Е Цзуна вылетела из Зеркала Души и тут же слилась с Источником Жизни.

Источник Жизни продолжал сгущаться, постепенно принимая форму человека. Медленно зарождалась новая жизнь.

День за днем, и вскоре пролетело пять дней.

Дверь в секретную комнату оставалась плотно закрытой. Е Цзыюнь и Е Мо оставались на страже снаружи, с тревогой наблюдая за дверью.

- Почему Не Ли не проводит ритуал? Прошло ведь уже пять дней, - сказал с тревогой Е Мо.

- Дедушка, Не Ли сказал, что на ритуал возрождения потребуется от пяти до шести дней, - твердо произнес Е Цзыюнь. - Не Ли добьется успеха. Я верю в него!

- Дело не в том, что я ему не доверяю. Я просто начинаю беспокоиться, - сказал с тревогой Е Мо.

Он был очень взволнован тем фактом, что у его сына появился шанс на возвращение к жизни. Однако время шло слишком медленно.

В секретной камере Не Ли, наконец, завершил ритуал каналообразования. Окружающий свет постепенно начал тускнеть.

Посреди секретной комнаты уже стоял ребенок трех или четырех лет. Он медленно открыл глаза и озадаченно огляделся.

- Где я? Разве я не должен быть мертвым?

Его взгляд медленно сфокусировался на человеке перед ним - Не Ли! От истощения Не Ли упал на землю и тяжело дышал.

- Не Ли, что происходит? - спросил с любопытством ребенок.

Глядя на трех- или четырехлетнего ребенка перед собой, у Не Ли возникло странное чувство. Подумав немного, он произнес:

- Тесть, я потратил все свои духовные силы, чтобы воскресить тебя.

Разумеется, этот ребенок был Е Цзуном. Его душа, прожившая уже несколько десятилетий, оказалась в теле маленького ребёнка. Это случилось, потому что его тело было сформировано совсем недавно.

- Воскрешение? Неужели в нашем мире возможно вернуться к жизни после смерти?

Он посмотрел на свои руки и понял, что его руки на самом деле были размером с руки ребенка. Он не мог смириться со своим гневом.

- Не Ли, что ты со мной сделал?

- Тесть, ты не можешь обвинять меня в этом. Это физическое перерождение плоти. Твое тело возродилось с помощью Источника Жизни. У меня было не так много живой воды, поэтому я приложил все свои силы, чтобы воссоздать хотя бы твое детское тело! Просто смирись с этим! - Не Ли горько улыбнулся.

- Ты... Ты... Ты... - Е Цзун указал на Не Ли, все его тело дрожало от ярости.

Он прожил несколько десятилетий; и все же оказался заперт в теле трехлетнего ребенка. Как он сможет принять это?

- Тесть, я не хотел, чтобы это произошло. Посмотри на меня, мне все равно придется звать тебя тестем. Можешь ли ты себе представить, как я злюсь на самого себя? - Не Ли горько улыбнулся.

Е Цзун был так зол, что чуть не упал в обморок.

- Когда я смогу восстановить свою первоначальную форму?

- Тесть, а ты ведь достаточно хорошо выиграл от этого. Твое тело возродилось с помощью Источника Жизни. Помимо того, что ты снова станешь молодым, у тебя уже есть чистое тело Ян. Ты можешь культивировать, совершенствуясь в любой технике, - сказал с усмешкой Не Ли.

- Я не хочу иметь чистое тело Ян. Ты должен сказать мне, когда я смогу принять свое исходное состояние! - голос Е Цзуна дрожал от гнева.

- Ну... Вероятно, когда ты достигнешь Сферы Боевых Предков... После достижения Сферы Боевых Предков ты сможешь изменить свою внешность, как тебе будет угодно, - сказал с улыбкой Не Ли.

- Сфера Боевых Предков? Что это такое? Разве вершиной развития не является Легендарный ранг? - Е Цзун был ошеломлен.

- Легендарный ранг - это только начало совершенствования. Дальше идут Сфера Небесной Судьбы, Небесной Звезды, Небесной Оси, Дао Дракона и, наконец, Боевой Предок! - Не Ли улыбнулся и сказал. - Не беспокойся. Ты быстро обо всем узнаешь!

Е Цзун почти выплюнул глоток крови.

- Мне потребовались десятилетия, чтобы совершенствоваться до уровня Золотого Заклинателя, а я еще даже не достиг Легендарного ранга. Разве мне не понадобятся века, чтобы достичь Сферы Боевых Предков? Не Ли, мне все равно, ты должен вернуть мне мое тело!

- Я не могу этого сделать. Ты можешь положиться только на себя. На самом деле это не займет много времени. Тесть, не унывай! – рассмеялся Не Ли.

- Ты… - Е Цзун чуть не сошел с ума.

Он медленно начал понимать, что ничего не может поделать – другого выбора у него нет. И хотя процесс возрождения уже произошел, он превратился в трехлетнего ребенка, как он мог спокойно принять это? Как он мог контролировать себя?

Е Цзыюнь и Е Мо все еще ждали снаружи, когда дверь в секретную комнату медленно открылась. Они резко вскочили, пытаясь заглянуть внутрь. Из комнаты размеренным шагом вышел Не Ли.

Е Цзыюнь и Е Мо застыли на месте.

- Не Ли, ритуал провалился? – спросил Е Мо, смотря затуманенными глазами.

- Ритуал проведен, - Не Ли с кривой улыбкой покачал головой.

- Тогда почему ты один? - удивленно спросил Е Мо.

- И правда, где мой отец? - спросила Е Цзыюнь.

- Тесть был возрожден, но сейчас он не может предстать перед вами лицом к лицу! - горько улыбнулся Не Ли.

- Он не хочет встречаться с нами? Но почему? - спросил в замешательстве Е Мо.

В этот момент из секретной камеры нерешительно вышел трехлетний ребенок. Его сердце бешено заколотилось, когда он увидел Е Цзыюнь и Е Мо. Но, вспомнив о своём теле, ему захотелось найти любую щель в стене, чтобы незаметно покинуть комнату. Как ему выбраться из такого затруднительного положения?

- Кто он? Как он оказался внутри? - спросил с любопытством Е Мо.

Не Ли, очевидно же, был единственным, кто вошел в эту секретную комнату. Почему оттуда вышел трехлетний ребенок?

Подняв его высоко вверх

— Отец, я Е Цзун, — Е Цзун слегка обхватил ладонями Е Мо и горько улыбнулся.

— Е… Е Цзун? — Е Мо на мгновение ошеломленно уставился на него, его лицо стало мрачным. — Не Ли, может быть, ты нашел какого-то ребенка, чтобы обмануть меня?

— Как такое может быть? Как бы я посмел вам врать! — Не Ли горько улыбнулся. — Он мой тесть!

Е Мо долго и безучастно смотрел на Е Цзуна. Он совсем не мог понять, как этот ребенок перед ним мог быть Е Цзуном.

Е. Цзыюнь тоже не знала, что делать. Сможет ли она обратиться к этому ребенку: «Отец»? Это было слишком невероятно, ведь правда?

Когда Не Ли увидел выражение лица Е Мо и Е Цзыюнь, он неловко улыбнулся и произнес:

— Я тоже мало что мог сделать. Тесть использовал Источник Жизни, чтобы восстановить свое тело. У меня было ограниченное его количество, поэтому я мог помочь тестю восстановить только тело ребенка. Когда тесть достигнет Сферы Боевых Предков, он, естественно, сможет изменить свою внешность и вернуться к своему первоначальному облику.

— Это действительно так, — Е Цзун неловко и с кривотой улыбнулся.

— Это не сложно понять. Лорд Демон может использовать Технику Духовного Созвездия, чтобы паразитировать кого-то еще и обмениваться телами. Что касается тестя, он сформировал тело при входе в Источник Жизни. Интересно, сможете ли вы это понять, — объяснил Не Ли.

— Хотя это понятно… — Е Мо некоторое время молчал. — Я до сих пор не могу поверить, что этот человек передо мной — Е Цзун.

Е Цзун казался подавленным, поскольку его голова была низко склонена. Несмотря на его крошечное тело, он был немного даже… очарователен. Это можно было только представить. Подумав об этом, Не Ли не мог удержаться от смеха.

Услышав его смех, Е Цзун яростно посмотрел на него.

— Паршивец, ты все еще смеешь злорадствовать из-за моего несчастья! — сказал сердито Е Цзун.

Не Ли, подавив смех, сказал:

— Тесть, я действительно не могу себя контролировать.

— Дедушка, я не думаю, что Не Ли будет шутить такими вопросами. Почему бы нам не проверить, действительно ли он — отец? — немного подумала и сказала Е Цзыюнь.

Затем она посмотрела на Е Цзуна.

— Когда я была маленькой, мама подарила мне на память подарок. Что это?

— Закаленный Дух Цветка Бабочки! –ответил без каких-либо колебаний Е Цзун.

Е Цзыюнь не мог не посмотреть на Е Мо.

Е Мо сказал:

— Многие люди наверняка будут знать ответ на такой вопрос. Я задам вопрос, о котором никто не знает. Если ты ответишь, я действительно признаю, что ты Е Цзун!

— Отец, пожалуйста, спрашивай, — сказал Е Цзун, сложив руки.

— Когда тебе было 13 лет, я избил тебя однажды. В чем тогда была причина?! — Е Мо уставился на него.

Е Цзун покраснел и спросил:

— Отец, почему ты спрашиваешь именно об этом?

Е Цзыюнь и Не Ли не могли ничем помочь, но именно в этот момент насторожились.

Им было чрезвычайно любопытно, услышать ответ на этот вопрос.

— Потому что только Е Цзун и я знаем об этом! — сказал с уверенностью Е Мо, посмотрев на Е Цзуна.

— Но как я должен рассказать об этом перед детьми? — Е Цзун был очень подавлен. — Отец, можешь ли ты задать другой вопрос?

— Нет, этот вопрос! — сказал серьезно Е Мо.

— Это… это… — Е Цзун был очень смущен.

Он не мог заставить себя произнести об этом, когда все вспомнил.

— Похоже, ты не Е Цзун… — в глазах Е Мо промелькнуло глубокое разочарование. — Я очень надеялся на то, что это ты!

Е Мо посмотрели на Не Ли и произнес:

— Не Ли, я знаю, что ты из-за своей доброты пытаешься утешить меня. Я принимаю эту мысль, но в то же время понимаю, что ты не можешь вернуть мертвых. Горе мне, пожилому седовласому мужчине, который должен присутствовать на похоронах своего сына!

— Нет… — Не Ли так волновался, что захотел что-то сказать.

Он посмотрел на Е Цзуна и с тревогой произнес:

— Тесть, почему ты не говоришь об этом? Если ты не расскажешь, как Лорд Е Мо сможет все подтвердить! Ты ведь четко знаешь ответ!

Разочарование мелькнуло на лице Е Цзыюнь.

— Когда мне было 13 лет… — Е Цзун казался немного нерешительным. — Если я расскажу об этом, какое достоинство я оставлю?

— Действительно ли достоинство так важно? У тебя есть сердце, чтобы видеть дедушку таким грустным? — сказал с негодованием Не Ли.

Е Мо, казалось, было очень грустно. Его состаренная внешность заставляла сердце болеть.

— Хорошо, хорошо, я буду говорить! — Е Цзун произнес мрачно. — В тот год я мочился в штаны! Вот и все!

— Мочился в штаны? — Не Ли, казалось, услышал что-то невероятное. — Ты мочился в штаны в тринадцать лет?

Лицо Е Цзуна горело от смущения.

Е Цзыюнь было также это любопытно, она смотрела на Е Мо широко раскрытыми глазами.

У Мо Мо загорелись глаза, и он поспешно сказал:

— Продолжай!

Тесть, тебе не нужно смущаться. Каждый мочится в штаны, будучи ребенком. Хотя и правда, что для тринадцатилетнего это немного поздновато… Это же понятно, — громко рассмеялся Не Ли.

Е Цзун казался очень подавленным. Видя ожидающий взгляд Е Мо, он сказал:

— Когда мне было 13 лет, я случайно натолкнулся на мать Цзыюнь, принимающую душ, и меня тогда почти засекли. Я прятался в шкафу более шести часов. Я не мог ничего сделать, но…

— Отец, ты… — Е Цзыюнь в шоке посмотрела на него.

Она совершенно не ожидала, что Е Цзун может сделать что-то подобное.

— Тринадцатилетний. Тесть, ты был немного взрослым для своего возраста, — Не Ли слегка улыбнулся Е Цзуну.

— Это… Это было случайно! — мрачно сказал Е Цзун.

— Случайно? Ты случайно спрятался в шкафу? Чтобы просидеть там более шести часов? Цк, цк… — Не Ли с возбужденным интересом смотрел на Е Цзуна.

Между прочим, Е Цзыюнь не могла удержаться от смеха. Ее щеки покраснели, и она тайно взглянула на Не Ли.

— Я… — Е Цзун не мог не склонить голову в унынии.

— Ты действительно Е Цзун? — Е Mo выглядел очень взволнованным.

Он был так счастлив, что по его лицу потекли слезы. Он бросился вперед и обнял Е Цзуна, подняв его высоко вверх.

— Отец, опусти меня! — Е Цзун не мог удержаться от крика, ведь Е Mo поднял его высоко в воздух, полностью обездвижив его.

— Отец, — Е Цзыюнь была в восторге.

Видя, как счастливы были Е Мо и Е Цзыюнь, Е Цзун не мог удержаться и издал длинный вздох.

В этот момент Не Ли посмотрел на Е Цзуна и заулыбался.

— Тесть, я не знаю, сколько лет прошло с тех пор, как Лорд Е Мо поднимал тебя так высоко. Просто приятно, что ты можешь ощутить это снова сегодня.

Услышав его слова, лицо Е Цзуна мгновенно потемнело.

— Не Ли! Это ведь не конец между нами! — Е Цзун был так зол, что, казалось, собирался взорваться.

Если бы не тот факт, что Не Ли дал ему детское тело, он не был бы в таком плачевном состоянии!

— Тесть, не сердись. Я сейчас извинюсь перед тобой, — сказал Не Ли с усмешкой.

В этот момент Е Цзун внезапно почувствовал небольшую боль от укола бородой Е Мо. Оказалось, что Лорд Е Мо поцеловал его нежное лицо. Выражение лица Е Цзуна мгновенно изменилось.

Дуань Цзянь в ловушке

- Сынок, я не ожидал, что ты действительно вернешься к жизни. Это здорово! – у Е Мо потекли слёзы по лицу.

Нахмуренные брови Е Цзуна медленно расслабились, и он посмотрел на Е Мо с выражением грусти на лице. Он знал, что его отец, должно быть, много страдал, когда был мертв.

Все это время он и Е Мо не общались, и Е Мо часто оставался за пределами Города Славы. Они очень редко встречались. Он совсем не ожидал, что их последняя встреча станет расставанием жизни и смерти.

Воскресший его был полон эмоций.

Однако текущая сцена заставила его чувствовать себя очень неловко. Он снова превратился в ребенка, и было странным то ощущение, когда его воспитывают.

Е Цзун не мог не коснуться волос Е Мо. После возвращения в мир живых это было совсем другое чувство.

- Увидев моего маленького Е Цзуна, я почувствовал себя так, как будто вернулась в свои молодые дни. Е Цзун, ты хочешь конфет? - Е Мо хихикнул и сказал. - Я найду кого-нибудь, чтобы исполнить это желание для тебя сейчас же.

- Конфет… - брови Е Цзунав дернулись, а выражение его лица полностью изменилось.

Ты действительно думаешь о нем как о ребенке?

- Кстати, я помню, что тебе больше всего нравятся сахарные фигурки тети Ань. Ой, я забыл. Тете Ань уже более 120 лет. Она уже давным-давно перестала готовить эти сахарные фигурки, - Е Мо не мог не разразиться смехом. - Какое странное чувство.

Е Mo поставил Е Цзуна на место.

Со строгим лицом Е Цзун посмотрел на Не Ли и произнес:

- Малыш, ты заставил меня стать таким. Твое наказание будет состоять в том, что ты не будешь встречаться с Цзыюнь в течение полумесяца!

- Тесть, ты только что переродился, и твое тело все еще так слабо. Ты даже можешь помочиться в штаны посреди ночи. Когда это произойдет, я боюсь, что все в Городе Славы узнают об этом.

Сердце Е Цзуна не могло не задрожать, он спросил:

- Это правда?

- Твое тело реконструировано с помощью Источника Жизни. После медленного накопления в твоем физическом теле, из него будут выводиться излишки воды. Поэтому будет неизбежным тот факт, когда ты будешь писаться во время сна, - вздыхая, сказал Не Ли.

- Тогда что я могу сделать? – Е Цзун очень четко ощущал, что будет очень неловко, если он действительно будет мочиться в штаны.

- Тогда это дело будет касаться меня и Цзыюнь... - вздохнул Не Ли.

- Не Ли, ты мне угрожаешь... - яростно произнес Е Цзун.

- Вовсе нет, я бы не посмел... я просто хочу помочь тебе, тесть, - улыбнулся Не Ли.

- Меня это не волнует, - мрачно сказал Е Цзун.

- Это Небесный Источник Божественного Искусства. Он особенно подходит для тел, образованных из Источника Жизни. Такие тела обладают мощной силой Небесного Источника, и их скорость совершенствования намного превышает скорость обычных людей. В сочетании с мощным Небесным Источником Божественного Искусства уровня бога, ты сможешь очень скоро достичь Сферы Боевых Предков. Когда это произойдет, ты сможешь изменить свой внешний вид и восстановить свой первоначальный вид, - сказал с улыбкой Не Ли.

Услышав слова Не Ли, глаза Е Цзуна загорелись. Он спросил:

- Смогу ли я действительно восстановить свой первоначальный вид?

- Да, сможешь, - сказал Не Ли. - Просто относись к этому как к обручальному подарку, который я тебе даю, тесть.

- Обручальный подарок? О чем ты говоришь? – Е Цзун расширил глаза.

- Конечно, если ты не примешь его, я заберу его обратно, - сказал Не Ли с усмешкой.

- Не Ли, ты, ублюдок… - Е Цзун сердито посмотрел на него.

- Ха-ха, тесть, я просто шучу, - Не Ли улыбнулся и сказал. - Я дам тебе эту технику совершенствования.

Он передал технику самосовершенствования Е Цзуну и произнес:

- Тесть, усердно трудись, совершенствуясь!

- Не Ли, я уже договорился с некоторыми людьми, чтобы переселить всех из Секты Божественных Перьев в Город Славы! - обратился Ду Зэ к Не Ли.

- Ладно, - кивнул Не Ли.

Он знал, что Секта Бога Демонов определенно не позволит этому вопросу просто устаканиться.

Когда Город Славы стал перегруженным, Е Мо посмотрел на упавшие городские стены и глубоко вздохнул.

Стоя позади Е Мо, Не Ли улыбнулся и сказал:

- Дед, не нужно жалеть. После того как мы покинем Город Славы, мы пойдем в лучшее место. В будущем мы можем вернуться сюда, когда захотим. К тому времени демонические звери больше не будут представлять для нас никакой угрозы.

- Раньше мы думали, что Город Славы – наш единственный дом. Многие поколения наших предков постоянно сражались, чтобы выжить в этом месте. Только теперь я осознал, что в этом мире Город Славы – совершенно ничтожное место, - Е Мо не мог не вздохнуть.

- Верно. Внешний мир бесконечно огромен. Мы можем узнать об этом, только когда уходим. Город Славы только внутри Крошечного Мира. Это очень маленькое место, а Крошечный Мир - только одна из трех тысяч меньших сфер. Царство Драконьих Руин - это только одна из Трихилиокосмов*, - Не Ли посмотрел на небо. - Внешний мир наполнен безграничными сферами.

- Предки наши действительно были лягушками в колодце, - вздохнул Е Мо.

Как раз в этот момент из-за угла Города Славы раздался громкий взрыв. Страшная ударная волна пронеслась по всей окружности.

Не Ли тут же использовал свою Силу Души, чтобы окутать Е Мо и других.

- Не Ли, что случилось? – спросила Е Цзыюнь.

- Кажется, я чувствую, что взорвалось формирование массива, которое ведет к Царству Бездны, - Сяо Нин'эр использовала Силу Души, чтобы почувствовать это.

- Формирование массива, которое ведет к Царству Бездны? Дуань Цзянь? - сердце Не Ли дрогнуло.

Может ли быть так, что Дуань Цзянь столкнулся с чем-то?

Внезапно в голову Не Ли пришла одна мысль. В Царстве Бездны они встретили таинственного старика. Сила этого таинственного старика была чрезвычайно мощной, намного превосходящей силу Легендарного ранга. В то время он все еще не мог сказать, насколько мощная сила другой стороны, но этот старик определенно не был обычным человеком.

Более того, в Царстве Бездны, в таинственном каменном памятнике, а также в легенде об императоре Кон Мине, все это заставило Не Ли установить негативные связи.

- Пойдем и посмотрим! - глубоким голосом Не Ли выстрелил в сторону направления взрыва.

Е Цзыюнь, Сяо Нин'эр, Ду Зэ и другие последовали за ними. В одно мгновение они были рядом с формацией массива. В этот момент формирование массива уже было разрушено, а окрестности уже были полностью в руинах. Местоположение массива превратилось в огромный кратер шириной в десятки метров.

Проход в Царство Бездны был полностью разрушен.

- Не Ли, путь в Царство Бездны полностью исчез. Что нам делать? Дуань Цзянь все еще внутри! – спросил с хмурым взглядом Ду Зэ.

Наследники императора Кон Мина

Не Ли с друзьями опустился на землю. От массива, ведущего в Бездну Тюрьмы, осталась лишь горстка пепла, развевающегося на ветру.

На месте массива красовался кратер диаметром в сотни метров, судя по которому можно представить невероятный по мощности взрыв.

В самом его центре внезапно зашевелился человек. Это Дуань Цзянь, его крылья были разорваны, а тело покрыто шрамами. Он медленно встал, но не устоял и опять рухнул на колени.

- Дуань Цзянь, что произошло?! – встревоженные Ду Цзе и Лу Пяо бросились к нему, собираясь помочь.

- Осторожно! – закричал Не Ли, он почувствовал ужасающую ауру.

Ду Цзе и Лу Пяо не успели приблизиться к Дуань Цзяню, как ощутили приближающиеся к ним удары. Они были отброшены взрывной силой и впечатаны в землю, оба плевались кровью.

- Ду Цзе, Лу Пяо, вы в порядке? – крикнул Не Ли, полностью поглощённый подготовкой к сражению, опасное давление распространилось вокруг него, заставляя его задыхаться.

- Я в порядке! – ответил Ду Цзе, усердно стараясь подняться.

После достижения Сферы Дао Дракона он впервые был настолько ранен, тем более всего лишь одним ударом.

Лу Пяо лишь что-то промычал, лёжа на земле, он тяжело дышал и вообще не мог двигаться.

Перед ними внезапно возник небрежно одетый старик. Не Ли сразу узнал его, он уже встречал этого загадочного старика в Бездне Тюрьмы.

Его глаза были мутными, он пробормотал:

- Бесконечность не имеет начала, ровно так же, как и начало не имеет конца.

Мощное и несравненное давление упало на тело Не Ли, он использовал все свои силы, но едва мог пошевелиться.

Какая ужасная сила!

Не Ли испуганно уставился на старика, его кулаки сжимались до хруста костей.

- Я создал мир Бездны тюрьмы, – старик посмотрел на Не Ли. – Вы не должны нарушать правила мира Бездны Тюрьмы.

- Старший, это всего лишь недоразумения? Скажите, какие правила мира Бездны Тюрьмы мы нарушили? – неловко спросил Не Ли.

- Все те, кто покинул Бездну Тюрьмы, не могут вернуться назад. Это правило Бездны Тюрьмы, – спокойно сказал старик.

- Это … – Не Ли взглянул на Дуань Цзяня. – Мы не знали об этом правиле, не вините нас за это…

- Поэтому я не убил его, а лишь слегка наказал! – спокойно сказал старик, глядя на Не Ли. – Но это уже не важно, я пришел не из-за него, а из-за тебя.

- Меня? – Не Ли был поражен, но мгновенно что-то понял.

- Ты уже понял, почему я пришёл, не так ли? – старик уставился на Не Ли. – Бесконечность не имеет начала ровно так же, как и начало не имеет конца. Мы с тобой оба являемся наследниками императора Кон Мина, а наследники убивают друг друга, чтобы получить их силу.

- Так ли это? – Не Ли посмотрел на старика, насторожившись.

Сила этого старика определенно далеко за пределами его воображения.

Не Ли вообще не мог определить силу оппонента и, лишь взглянув на него, чувствовал, что у него нет шансов на победу.

В глазах старика вспыхнул свет, и он взглянул на Не Ли:

- К сожалению, ты слишком слаб, даже если я убью тебя, немного пользы получу от этого.

Не Ли посмотрел на старика и сказал:

- Старший, эта ситуация с наследниками может быть просто ловушкой, пытающейся заставить нас убивать друг друга.

- Ловушка? – старик слегка взглянул на Не Ли. – Я уже убедился, что это не ловушка.

- Я убил двух наследников Великого Императора Кон Мина, один из которых был с Земли Богов Предков, а другой моим младшим братом, – взгляд старика был направлен куда-то вдаль.

- Старший, вы получили их силы? – спросил Не Ли у старика.

- Еще как, – ответил старик. – Мало того, что я получил их силы, благодаря моей родословной, моя собственная сила была увеличена в несколько раз.

Е Цзыюнь и Сяо Нин, стоящие за Не Ли, переглянулись. Они слышали разговор Не Ли и старика, но не могли понять его до конца. В конце концов, они никогда не слышали о наследниках Кон Мина, как и о том, что Не Ли является одним из них.

- Среди наследников императора Кон Мина в живых остались лишь ты и я, – старик снова посмотрел на Не Ли. – К сожалению, сейчас твоё убийство мне не принесёт пользы.

Не Ли ощутил, как сила, подавляющая его, слегка ослабла, он немного выпрямился и сказал:

- Почему вы убили своего брата? Неужели эта сила так важна для вас?

- Мы с братом достигли Сферы Небесной Судьбы, поскольку оба были наследниками, мы вместе преследовали других наследников. Во время сражения с одним из них, мы победили, но мой брат был серьёзно ранен, после чего он решил отдать свою жизнь ради меня… – глаза старика были наполнены печалью.

- Стоило ли это того? –Не Ли посмотрел на старика и глубоко вздохнул. – Из-за своего развития вы потеряли родного брата.

- Это того стоит? Я больше не знаю, я - как блуждающий призрак. С того момента прошло более трехсот лет, – старик спокойно сказал. – Между нами будет битва. Мы последние наследники.

Не Ли покачал головой и произнес:

- Старший, разве вам не кажется всё это странным? Почему император Кон Мин оставил тот каменный монумент? Возможно, мы словно дикие звери, запертые в клетку, сражаемся друг с другом, в то время как снаружи клетки кто-то наблюдает за нами.

В глазах старика вспыхнул яркий свет, он уставился на Не Ли.

- У вас уже давно возникли такие же сомнения, не так ли, старший? – Не Ли улыбнулся и продолжил. – Должно быть, по этой причине вы до сих пор не предприняли никаких действий против меня. Когда останется лишь один наследник, люди снаружи, вероятнее всего, войдут в клетку.

- Парень, ты явно неглуп, – тихо заговорил старик. – Я бесчисленно долгие годы думал об этом, прежде чем понял, что император Кон Мин, скорее всего, до сих пор не умер, и продолжает становиться сильней.

- Поскольку старший понимает, почему бы нам не объединиться? – неуверенно сказал Не Ли.

- Объединиться? – старик громко рассмеялся. – Какая мне польза от твоей силы? Боюсь, тебе придётся потратить еще минимум сто лет, чтобы достичь моей нынешней силы.

- Вы не так поняли, – улыбнулся Не Ли. – Император Кон Мин чрезвычайно талантлив, и он практиковался бесчисленно долгие годы. Мы не можем даже предположить, насколько он сейчас силён. Полагаясь лишь на силу, мы не сможем бороться против него, у нас не будет шансов на победу.

Избежание неприятностей

- Если в битве нашим силам нет шансов на победу, что, по вашему мнению, нам следует делать? - старик приподнял брови.

- Над Сферой Боевых Предков находится Божественный Ранг. Божество - это существование, подчиняющееся законам. Сначала мы должны знать, какие законы понял император Кон Мин, - слегка улыбнулся Не Ли.

Сердце старика ёкнуло. Он произнес:

- Ты знаешь, каким законам он подчиняется?

- То, что он принимает, - это один из самых могущественных законов в этом мире, - Не Ли посмотрел на старика и произнес. - Это Закон Жизни и Смерти!

- Откуда ты знаешь? - мутные глаза старика вспыхнули слабым светом.

Те, кто постигает Законы Жизни и Смерти, попадут в правила игры жизни и смерти. Он позволяет своим ученикам убивать друг друга и, естественно, получать силу друг от друга. Это один из Законов Жизни и Смерти, - сказал Не Ли.

- Тогда как мы можем взломать эти Законы Жизни и Смерти? - настаивал старик.

В его глазах блеснул гнев.

- Старший, если нам выпадет такой шанс, у вас определенно будет возможность сразиться с императором Кон Мином до смерти, но это не сейчас, по крайней мере, - сказал Не Ли. - Если вы хотите победить императора Кон Мина, вам нужно найти другой закон, который можно сравнить с Законами Жизни и Смерти. Только тогда вы сможете сравняться с ним или даже победить его.

- Сопоставимый закон? - старший нахмурился.

- Да, в этом мире есть только несколько законов, сравнимых с Законами Жизни и Смерти. Например, Закон Пространства-Времени, Закон Света, Закон Тьмы, - сказал Не Ли. - Если вы продолжите культивировать технику совершенствования, которую передал император Кон Мин, вы определенно не сможете победить его.

- В таком случае, где мы можем найти Законы Пространства-Времени, Света и Тьмы? - спросил старший.

- Старший, вы были в Царстве Драконьих Руин? - спросил Не Ли.

- Да, - сказал старик, - но я не нашел там никаких следов императора Кон Мина, поэтому и вернулся.

Не Ли посмотрел на старика и спросил:

- А как насчет Земли Демонических Святых Предков? Вы уже бывали там раньше?

- Нет, - покачал головой старик.

- В Царстве Драконьих Руин проход в Землю Богов предков и Землю Демонических Святых Предков будет открываться каждые десять тысяч лет. Пора бы уже им открыться,- сказал Не Ли. - Старший, почему бы вам не пойти в Царство Драконьих Руин и не поискать его? Если вы сможете войти в Землю Демонических Святых Предков и победить там Небесных Демонов, вы сможете получить закон.

Не Ли посмотрел на старика и произнес:

- Что касается того, какой закон вы получите, это будет зависеть только от вашей удачи.

- Малыш, ты мне лжешь? - глаза старца вспыхнули.

- Я определенно не посмел бы солгать вам, старший, - твердо ответил Не Ли.

Руки старика быстро образовали печать, и печать вошла в тело Не Ли. Он издал приглушенный стон и отступил на несколько шагов.

- Не Ли, ты в порядке? - Е Цзыюнь и Сяо Нин быстро подошли, чтобы поддержать Не Ли.

- Все хорошо, - Не Ли покачал головой.

Не Ли спокойно посмотрел на старика и сказал:

- Старший, вы наложили на меня печать отслеживания огромных расстояний.

- Верно, - сказал старик. - Малыш, ты действительно принял от меня печать отслеживания огромных расстояний.

- Ну, хорошо, - Не Ли слегка улыбнулся и сказал. - Старший, не беспокойтесь о том, что я сбегу. Я также буду искать следы других законов. В противном случае, даже если я не умру от ваших рук, я все равно умру от рук Императора Кон Мина.

- Малыш, ты принял печать отслеживания огромных расстояний, поэтому ты, естественно, должен знать, насколько она сильна, - холодно сказал старик. - Если я узнаю, что ты солгал мне, ты должен знать, что же произойдет, когда в следующий раз я найду тебя.

- Я бы не осмелился солгать тебе, старший. Я надеюсь объединить свои силы с вашими и вместе победить императора Кон Мина, - - искренне сказал Не Ли.

- Хорошо, в этот раз я поверю тебе. Я отправлюсь в Царство Драконьих Руин и посмотрю, как мне попасть в Землю Демонических Святых Предков, - сказал низким голосом старец.

- Старший, желаю вам удачного пути. Когда вы вернетесь в следующий раз, я угощу вас чаем, - Не Ли слегка улыбнулся.

- Малыш... я пока сохраню тебе жизнь. Но если я узнаю, что ты мне лжешь... - старик подошел к Не Ли и похлопал по плечу.

Убийственная аура мгновенно окутала все тело Не Ли, заставив его почувствовать озноб.

Старик усмехнулся и со свистом исчез.

- Поторопитесь и посмотрите, как себя чувствует Дуань Цзянь, - Не Ли схватился за грудь.

Ду Цзэ, Лу Пяо и компания быстро помогли Дуань Цзяню встать, дав ему таблетку. Дуань Цзянь застонал и медленно проснулся.

- Дуань Цзянь, как ты? - Не Ли посмотрел на его и с беспокойством в голосе спросил.

- Я в порядке. Извините, что доставил вам неприятности, Мастер, - сказал с трудом Дуань Цзянь.

- Отдохни хорошенько. Если ты снова с ним встретишься, все не закончится так легко, - взгляд Не Ли был полон холода. - Как он посмел прикоснуться к моему другу. Я заставлю его поплатиться за свои действия.

- Он очень силен, даже сильнее, чем эксперты Царства Боевых Предков различных Божественных Сект, - Дуань Цзянь несколько раз закашлялся и выплюнул полный рот крови.

- Ты отомстил? - спросил Не Ли Дуан Цзяня.

- Спасибо за предоставленную мне возможность, Мастер. Я отомстил за своих родителей, - на глаза Дуань Цзяня навернулись слезы.

Не Ли кивнул и произнес:

- Теперь, когда все исправлено и всем отомщено, мы оставим сегодняшнюю обиду в прошлом, - Выздоравливай. В будущем не терпи больше такого ужасного поражения!

- Да! - торжественно произнес Дуань Цзянь, его глаза были полны решимости.

- Не Ли, ты правда сказал этому старику, как получить законы? - Лу Пяо не мог не волноваться. - Если он получит номологические полномочия, не будет ли с ним еще труднее иметь дело?

- Я рассказал ему, как получить законы. Этот старик - наш враг, и Земля Демонических Святых Предков также наш враг. Не будет ли лучше, если мы позволим им драться один на один? - Не Ли слегка улыбнулся и сказал. - Мы даже сможем пожинать плоды, если они приведут к междоусобному исходу.

Лу Пяо на мгновение задумался и кивнул.

- Это действительно так.

- Император Кон Мин понял Законы Жизни и Смерти. Интересно, что это за законы такие? - озадаченно спросила Е Цзыюнь.

- Ха-ха, - Не Ли слегка улыбнулся. - На самом деле, я не знаю, понял ли император Кон Мин Законы Жизни и Смерти. Я просто все придумывал.

- Придумывал? - Е Цзыюнь была ошеломлена.

- Я никогда раньше не видел императора Кон Мина. Как я узнаю, понял ли он Законы Жизни и Смерти? – сказал Не Ли. - Если бы не эти слова, пугающие старика, он бы уже напал на нас.

- Шутки в сторону. Ты действительно можешь сделать что-то из ничего, - Е Цзыюнь не могла удержаться от смеха.

Не Ли тяжело вздохнул и сказал:

- Я ничего не могу поделать. Мир слишком жесток. Честные люди быстро умирают. Я тоже очень беспомощен. На самом деле я очень честный человек, но я могу выжить, только будучи немного хитрым.

Услышав слова Не Ли, Сяо Нин и Е Цзыюнь не могли горько не улыбнуться. Не Ли был не просто заурядной хитростью. Однако то, что сказал Не Ли, действительно, имело смысл.

Божественные предметы

Спустя некоторое время Не Ли, Дуань Цзянь и остальные принялись за обыск Крошечного Мира.

Крошечный Мир был очень загадочным царством. Ограничения на него в свое время наложил очень влиятельный эксперт. Если бы не специальные навыки и средства, которыми обладал Не Ли, с их нынешним совершенствованием, они не смогли бы вернуться в эту область.

В Крошечном Мире должно быть много сокровищ, хотя Не Ли и не смог найти Пустынный Дворец, но он мог бы найти Книгу Заклинателей Демонов Времени. Но за все это время Не Ли все-таки не удалось ее отыскать. И этот факт тоже был источником его беспокойства. Книга Заклинателей Демонов Времени, несомненно, являлась чрезвычайно мощной. В своей предыдущей жизни, когда Не Ли пришлось сражаться против Мудреца-Императора, она оказалась весьма полезной. Книга Заклинателей Демонов Времени может очень хорошо помочь в росте этого парня. До сих пор Не Ли так и не смог найти местонахождение Пустынного Дворца, не говоря уже о Книге Заклинателей Демонов Времени.

Не Ли продолжал использовать своё намерение для обыска Крошечного Мира, надеясь, что он снова сможет найти сокровище. Однако на сегодняшний день ему еще ничего не удалось отыскать. Не Ли внезапно вспомнил, что существует человек, который знаком с Крошечным Миром не меньше, чем он! Это была богиня Ю Янь.

Немного подумав, Не Ли связался с Ю Янь, которая находилась в Картине мириад миль рек и гор. Именно в этот момент Ю Янь все так же парила в пустоте Картины мириад миль рек и гор, совершенствуясь. Она была похожа на бабочку, обернутую в кокон, окутанную радужным светом, глаза ее были закрыты. Не Ли не знал, как долго она находилась в таком состоянии, но он чувствовал, что номологические способности Ю Янь становились все сильнее и сильнее. Можно сказать, что скорость восстановления божественной силы Ю Янь была очень быстрой. Даже если она столкнется с противниками из Сферы Боевых Предков, она все равно сможет с легкостью отбиваться от них. В конце концов, она была существом Божественного уровня. Несмотря на то, что в свое время ей был нанесен некоторый ущерб, обычный эксперт не мог сравниться с ней, даже восстанови она хотя бы крошечную часть своей силы.

Как будто почувствовав Не Ли, Ю Янь медленно открыла глаза.

- Сестра Ю Янь, у меня к тебе есть один вопрос, - сказал Не Ли.

- Говори, - спокойно произнесла Ю Янь.

- Я хотел бы попросить тебя помочь мне обыскать Крошечный Мир, чтобы посмотреть, есть ли здесь какие-нибудь сокровища, которые принесут нам пользу! - сказал Не Ли.

- Для поиска я воспользуюсь своим божественным намерением, - кивнула Ю Янь.

Со свистом она покинула Картину мириад миль рек и гор и встала на ладони Не Ли. Руки Ю Янь быстро сформировали печати, в результате чего мощное божественное намерение распространилось во всех направлениях.

- Я передам тебе информацию, которую я получил благодаря своему божественному намерению, - сказала Ю Янь.

В голове Не Ли начали возникать бесчисленные обрывки информации. Он не мог не вскрикнуть от шока:

- Никогда не думал, что в Крошечном Мире будет настолько много Божественных сокровищ!

- Это естественно, - сказала Ю Янь. - До того, как Крошечный Мир был запечатан, это место когда-то было полем битвы богов.

- Полем битвы богов? - Не Ли был слегка ошеломлен.

- Здесь сражались божества, - сказала Ю Янь.

Не Ли на мгновение задумался, затем кивнул и произнес:

- Так вот оно что. Но почему после стольких лет никто не пришел за этими сокровищами?

- Ты не понял. У божественных предметов есть свой дух, и они сами будут выбирать своих хозяев. Если бы не слияние божественной силы и законов, они не обязательно могут принадлежать тебе, даже если ты их и найдешь, - сказала Ю Янь.

- Я начинаю понимать, - кивнул Не Ли.

Он посмотрел на Лу Пяо, Ду Цзе и остальных и произнес:

- Я расскажу вам, где находится сокровище. Вы все можете попытать счастья!

Лу Пяо не мог не сказать взволнованно:

- Сможем ли мы действительно найти божественные предметы?

- Да, Крошечный Мир - определенно место с самыми божественными элементами. Однако если вы хотите получить покорность божественных предметов, вы должны принять надлежащую форму! - сказал Не Ли.

- Принять надлежащую форму? Я не понимаю, - Ду Цзе не мог не спросить.

Не Ли сказал:

- Я чувствую, что то, что получает наибольшее признание среди божественных предметов, должно быть чистым сердцем, которое всегда стремится вперед и понимает Небесное Дао. Попытайтесь и вы понять это.

- Чистое сердце, устремляющееся вперед? - Ю Янь опустила голову в глубоком раздумье.

- Я покажу вам место! - Не Ли слегка улыбнулся, передавая свои мысли и эмоции всем присутствующим. - Вперед! Мы должны встретиться через десять дней.

- Тогда я отправляюсь в путь! - взволнованно сказал Лу Пяо, ему не терпелось найти божественные предметы. Со свистом он тут же превратился в полосу света.

Ду Цзе и остальные тоже отправились на поиски божественных предметов.

- Твои слова меня также шокировали, - сказала Ю Янь. - Возможно, им действительно удастся добиться признания божественного предмета.

Все ушли, остались только Е Цзыюнь и Сяо Нин’ер.

Не Ли взглянул на этих двоих, слегка улыбнулся и сказал:

- Жители Города Славы скоро смогут мигрировать. Давайте тоже попробуем удачу.

- Хорошо, - Е Цзыюнь и Сяо Нин кивнули.

* Ушшш! * * Ушшш! * * Ушшш! *

Четыре фигуры внезапно взмыли в воздух.

Мгновение спустя они оказались над морем. Впереди виднелся небольшой остров. В этом месте не было ничего особенного, только лишь то, что окрестности этого острова были окружены огромным барьером. Когда Не Ли приблизился, он почувствовал, как к нему приближается мощная сила, словно прилив.

Е Цзыюнь с любопытством спросила:

- Это божественный предмет посреди острова?

- Интересно, что же спрятано на этом острове, - Сяо Нин не могла избавиться от любопытства.

- Сестра Ю Янь, божественный предмет, который ты почувствовала, находится на острове внизу. Однако этот барьер очень мощный. Он, должно быть, на Божественном уровне, - сказал Не Ли. - С нашей нынешней силой мы, вероятно, не сможем его прорвать.

Ю Янь закрыла глаза, чтобы почувствовать это, и сказала:

- Это действительно барьер Божественного уровня.

- Неудивительно, что даже ни один эксперт из Сферы Боевых Предков не смог заполучить это сокровище! - горько улыбнулся Не Ли.

- Я чувствую, что находящийся ниже Божественный предмет чрезвычайно могущественен, - Ю Янь горько вздохнула, ощутив это.

- Интересно, что же это такое, - сказал Не Ли, немного поразмыслив.

Он медленно подлетел к краю барьера и протянул руку, чтобы почувствовать его.

- Я не знаю, по какому закону был образован этот барьер.

- Я попробую проверить, смогу ли я преодолеть его! - сказала Ю Янь, продолжая формировать печати.

В одно мгновение небо потемнело. Вскоре после этого налетел ужасающий взрыв огненной энергии, и с неба упал огромный пылающий метеор, врезавшись в преграду.

С громким грохотом он взорвал окружающую преграду. Искры летали повсюду, словно огненные драконы.

- Какой мощный пылающий метеор, - Не Ли удивился.

Он совершенно даже не предполагал, что Богиня Ю Янь станет такой могущественной после столь долгого совершенствования в Картине мириад миль рек и гор.

Книга Заклинателей Демонов Времени

Однако пылающий метеор не преодолел барьер. Барьер оставался крайне устойчивым и неприступным.

– Что происходит? – Ю Янь нахмурилась, – Божественный предмет в центре острова внизу чрезвычайно силен. Его божественная сила поддерживает барьер.

Не Ли неторопливо приземлился рядом с барьером и положил на него правую руку. Он медленно закрыл глаза и сосредоточился. Он словно чувствовал, как таинственная сила не спеша перетекает через барьер.

– Это и есть сила пространства и времени? – Не Ли внезапно открыл глаза.

– Сила пространства и времени? – на лице Ю Янь отразилось сомнение.

– Верно, это самая таинственная сила энергии пространства и времени среди всех божественных сил! – Не Ли кивнул головой. Он достал две страницы Книги Заклинателей Демонов Времени. В этот момент две страницы испустили слабое свечение и поплыли над барьером.

– Я понял! – Не Ли издал низкий рев и излил всю свою божественную силу на оставшиеся страницы Книги Заклинателей Демонов Времени.

Из страниц вырвался огромный столб света.

С громким треском в барьере образовалась огромная брешь.

Правая рука Не Ли двинулась и убрала две страницы Книги Заклинателей Демонов Времени. Одним прыжком он превратился в поток света и вошел в барьер.

Ю Янь на мгновение задумалась, прежде чем прыгнуть следом.

Вскоре барьер снова был запечатан.

Не Ли и Ю Янь высадились на остров. Они увидели красивый лес, где повсюду бродили разноцветные олени.

Увидев этих оленей, Не Ли был потрясен:

– Эти олени должны быть легендарными Пространственно-Временными Лосями!

– Пространственно-Временные Лоси? – Ю Янь не удержалась и переспросила, – Это Пространственно-Временные Лоси? Говорят, что очень немногие люди видели Пространственно-Временных Лосей.

– Барьер снаружи – это запечатанный пространственно-временной барьер. Вот почему Пространственно-Временные Лоси запечатаны здесь. Они могут путешествовать в пространстве-времени! – сказал Не Ли, – В прошлом, если человек мог встретить его, это означало большую удачу. Я никогда не ожидал увидеть сразу так много.

Эти Пространственно-Временные Лоси постоянно телепортировались по земле, появляясь в случайных местах, как будто внезапно исчезали.

В тот момент, когда его ноги коснулись земли, Не Ли почувствовал мучительную боль.

– Ах! – несчастно воскликнул Не Ли.

– Не Ли, как ты? – спросила потрясенная Ю Янь.

– Аа! – Не Ли обхватил голову руками, сопротивляясь. Боль была на столько ужасной, что казалось, словно его голова вот-вот взорвется.

Ю Янь с тревогой смотрела на Не Ли и непрерывно произносила заклинания, чтобы облегчить его боль. Но Не Ли все еще страдал.

Не Ли почувствовал, что его сознание вот-вот разорвется на части, и издал низкий рев. И вот, после долгого сражения с болью, он наконец потерял сознание.

* * *

Спустя время Не Ли обнаружил, что падает в хаотическую темноту.

Это было темное пространство. Не Ли заметил, что стоит в спокойной пустыне. Посреди пустыни стояло величественное золотое здание, на котором были высечены таинственные надписи.

– Это и есть Пустынный Дворец? – Не Ли на мгновение опешил. Но потом он вдруг пришел в восторг. Он никогда не думал, что действительно придет во Пустынный Дворец!

В этот момент Не Ли увидел свое второе "я", стоящее недалеко от него, идущее к Дворцу Пустыни.

Все выглядело точно так же, как и тогда, когда он вошел в Пустынный Дворец в рваной одежде.

Не Ли был ошеломлен на мгновение, прежде чем быстро шагнуть вперед.

– Зачем мне появляться здесь вместе с моим предыдущим воплощением? Может быть, это мой сон? – Не Ли ущипнул себя за руку и почувствовал смутную боль. Он не мог сказать, был ли он настоящим или фальшивым.

Не Ли был потерян, когда он последовал за своим предыдущим воплощением в Пустынный Дворец.

– Привет, – поздоровался Не Ли. Однако его предыдущее воплощение, казалось, ничего не слышало. Он равнодушно прошел вперед, опустился на колени и простерся перед святыней, прежде чем медленно направиться к каменной платформе впереди. На каменной платформе лежала Книга Заклинателей Демонов Времени!

"Это Книга Заклинателей Демонов Времени!"

Сердце Не Ли переполнялось волнением. После его перерождения Пустынный Дворец исчез, и он больше никогда не мог найти Книгу Заклинателей Демонов Времени. Теперь, когда он наконец увидел ее, как он мог не волноваться?

Предыдущее воплощение Не Ли медленно поднял Книгу Заклинателей Демонов Времени и что-то пробормотал себе под нос. Он держал Книгу Заклинателей Демонов Времени и медленно уходил.

В этот момент взгляд Не Ли был сосредоточен на каменной платформе. Он увидел книгу Заклинателей Демонов Времени, безмолвно лежащую на каменной платформе.

– Кажется, я понял!

Не ли задумался:

– Пустынный Дворец всегда был там и никогда не существовал. Книга Заклинателей Демонов Времени всегда была там и также никогда не существовала. Это удивительный аспект пространства и времени.

– Настоящая Книга Заклинателей Демонов Времени существует только в этом иллюзорном пространстве и времени. Тогда, когда я столкнулся с Книгой Заклинателей Демонов Времени в Пустынном Дворце, это была просто случайная встреча в определенном узле времени и пространства. Точно так же, как Пространственно-Временные Лоси, которые могут существовать в течение секунды только для того, чтобы в следующий миг исчезнуть.

– Это глубина пространства и времени! – Не Ли внезапно почувствовал волнение.

В этот момент Пустынный Дворец внезапно превратился в песок и бесследно исчез. Книга Заклинателей Демонов Времени также полностью исчезла.

* * *

Пробыв без сознания неизвестное время, Не Ли медленно пришел в себя.

В этот момент барьер, окружавший остров, быстро разрушился и рассеялся. Пространственно-Временные Лоси также бесследно исчезли. Земля, на которой они стояли, мгновенно превратилась в голый риф. Казалось, что растительность тут никогда и не существовала.

– Аура божественного предмета исчезла, – Ю Янь ощутила это и не смогла сдержать вздоха, – Похоже, нам не суждено его получить.

В этот момент Не Ли улыбнулся и сказал:

– Ты ошибаешься. Я уже получил божественный предмет.

– Ты уже получил божественный предмет? Как это? – озадаченно спросила Ю Янь. Не Ли был без сознания только мгновение и никуда не уходил. Как он получил божественный предмет?

– Потому что я постиг глубины и законы пространства и времени! – Не Ли слегка улыбнулся и пояснил, – Божественный предмет, который я получил – это Книга Заклинателей Демонов Времени!

– Книга Заклинателей Демонов Времени? Я не видела, чтобы ты брал какую-нибудь книгу, – Ю Янь была крайне озадачена.

– Это потому, что Книга Заклинателей Демонов Времени существует в пространстве и времени. После постижения глубин и законов пространства и времени, она может быть восстановлена в любое время! – произнес Не Ли с улыбкой. Он медленно протянул руки, и древняя книга из ниоткуда появилась в его руках, приземлившись в ладони.

На ладони Не Ли внезапно появилась Книга Заклинателей Демонов Времени. От книги исходило яркое сияние, которое окутало Не Ли и Юй Янь.

– Что такое Книга Заклинателей Демонов Времени? – в недоумении спросила Юй Янь.

– Это самое сильное сокровище в мире! – Не Ли улыбнулся.

– Самое сильное сокровище в мире? – у Юй Янь были свои сомнения, – Какое сокровище может быть достойно такого титула?

– В этом мире нет ничего более могущественного, чем пространство и время. Время может разрушить все, в то время как пространство может разорвать все на части. С Книгой Заклинателей Демонов Времени у нас теперь есть средства для борьбы с Мудрецом-Императором, – улыбнулся Не Ли, – Когда-то у меня была эта книга, но потом я ее потерял. Я искал ее, но не так и не смог найти. Но теперь она, наконец, вернулась ко мне.

– Как пользоваться этой книгой? – спросила Юй Янь.

– Ты узнаешь об этом позже. Давайте сначала поищем Цзыюнь, Нин'эр и остальных, – Не Ли улыбнулся и взмыл в небо. Вскоре после этого все начали собираться.

– Не Ли, я наконец-то нашел тебя! Смотри, что я раздобыл! – Лу Пяо в волнении достал копье. При взмахе копьем распространялось сильное колебание. – С этим копьем для меня нет ничего невозможного!

– Копье Божественного Дракона Хаоса? – воскликнул Не Ли.

– Ты знаешь о нем? – взволнованно спросил Лу Пяо, – Меня к нему словно тянуло. И я нашел его в вулкане. Оно наполнено безграничной божественной силой, и хорошо мне подходит. У меня такое чувство, словно это часть меня.

– А как насчет вас, ребята? – Не Ли повернулся, чтобы посмотреть на остальных.

– Я нашел водяную бусину, которая, кажется, способна увеличить мою скорость культивирования, – сказал Ду Цзэ.

– Это… – Не Ли посмотрел на ничем не примечательную бусину в руке Ду Цзэ, прежде чем произнести: – Это вероятно Лазурный Шар. Он и правда может значительно повысить скорость твоего культивирования.

– Я нашла внутреннюю броню, – ответила Сяо Нин, покраснев.

– Внутренняя броня? Я посмотрю на нее ночью, – ответил Не Ли, глядя на Сяо Нин. Внезапно Не Ли почувствовал острую боль в ухе. И причиной этого была Е Цзыюнь, которая это его ухо выкручивала.

– ОЙ! ПУСТИ! ПУСТИ! – торопливо воскликнул Не Ли.

– У тебя опять грязные мысли? – хмыкнула Е Цзыюнь.

– Я невиновен! Я только хочу взглянуть на ее внутреннюю броню! – Не Ли с обидой запричитал.

– Цзыюнь, что получила ты? – Сяо Нин повернулась, чтобы посмотреть на Е Цзыюнь, переводя тему с Не Ли.

– Я нашла ожерелье, которое содержит божественную силу снежного ветра. Похоже, это что-то осталось от моего предка, – сказала Е Цзыюнь, – Это ожерелье может умножить эффект всех моих секретных техник.

– Не Ли, а ты? – Лу Пяо повернулся, чтобы посмотреть на Не Ли, что привлекло всеобщее внимание.

– Я? – Не Ли загадочно улыбнулся. Он достал Книгу Заклинателей Демонов Времени и быстро сформировал печати. По мере формирования печатей медленно распространялась рябь. – У меня есть Книга Заклинателей Демонов Времени!

Когда рябь распространилась полностью, все оказались в таинственном пространстве. Это была огромная комната с бесчисленными книжными полками размером с полноценное здание.

– Где мы? – все были поражены. Секунду назад они находились в лесу, так как же в следующий миг они появились здесь?

– Это Бесконечность Пространства и Времени, – Не Ли улыбнулся, – Здесь миллионы книг, и вы можете найти самые сильные секретные техники.

– Бесконечность Пространства и Времени? – Ду Цзэ и остальные были ошеломлены.

– Миллионы секретных техник? – даже Юй Янь была потрясена. Она подлетела и взяла книгу. Посмотрев на нее, она воскликнула: – Небесный Огонь? Это давно утерянная секретная техника! Ходят слухи, что на поздней стадии развития изучивший ее может обладать силой, способной разрушить небо и землю.

– Совершенно верно. Здесь есть много секретных техник, и многие из них были давно потеряны снаружи, – сказал Не Ли.

– Не Ли, это твое сокровище слишком могущественное. Тут так много секретных техник. Разве это не означает, что мы можем освоить их все? – воскликнул Лу Пяо.

– Не кусай больше, чем можешь прожевать, – попросил Ду Цзэ, – Не Ли специально подобрал для нас наши техники культивирования. Этого более чем достаточно на всю оставшуюся жизнь.

– Для Книги Заклинателей Демонов Времени такого понятия, как "кусать больше, чем можешь прожевать" просто не существует, – ответил Не Ли с загадочной улыбкой, – Книга Заклинателей Демонов Времени обладает мощной способностью блокирования пространства и времени.

– Блокирования пространства и времени? Что ты имеешь в виду? – в голосе Е Цзыюнь прозвучало сомнение.

– Это означает, что даже если вы будете совершенствоваться здесь в течение десятилетий, это будет всего один или два часа до внешнего мира, – улыбнулся Не Ли. Так что, если вы, ребята, заинтересованы, вы можете освоить все имеющиеся здесь секретные техники.

– ЧТО?! – воскликнули все одновременно, широко раскрыв глаза.

– Книга Заклинателей Демонов Времени настолько могущественна?! – Ду Цзэ надолго впал в шок.

– Совершенно верно. Книга Заклинателей Демонов Времени – самое сильное сокровище в мире. К сожалению, она может вместить не более десяти человек. Кроме того, я могу использовать ее только один раз в десять дней. Иначе я бы привел сюда всех, – вздохнул Не Ли.

– И все же эта книга невероятно мощная, – прокомментировала Юй Янь.

– Ага. Так что начинаете быстро культивировать. Попробуйте совершить прорыв в сферу Дао Дракона и сферу Боевого Предка, – улыбнулся Не Ли, окинув всех взглядом.

– Разве это не означает, что с Книгой Заклинателей Демонов Времени мы теперь непобедимы? – в голосе Лу Пяо звучало волнение.

– Вот тут ты ошибаешься. Наш самый сильный противник Мудрец-Император. Даже с помощью Книги Заклинателей Демонов Времени не так-то просто победить Мудреца-Императора, – лицо Не Ли стало серьезным, когда он услышал, что сказал Лу Пяо.

– Неужели Мудрец-Император настолько силен? – Лу Пяо в недоумении посмотрел на Не Ли.

– Именно. Он самое сильное существо в этом мире, – сказал Не Ли. – Он самый сильный правитель в мире, не говоря уже о том, что он обладает всеми видами могущественных сокровищ. Поэтому, чтобы бороться с ним, все, что мы можем, это изо всех сил стараться стать сильнее.

Слушая слова Не Ли, лица всех тоже стали серьезными.

– Не Ли, мы обязательно станем сильными. Я верю, что мы сможем победить его! – серьезно заявил Ду Цзэ.

– Совершенно верно. Я отказываюсь верить, что мы не сможем победить его, когда нас здесь так много! – добавил Лу Пяо.

Глядя на уверенность и решимость в глазах каждого, Не Ли почувствовал словно его сердце наполнилось безграничной силой. Торжественно кивнув, он ответил:

– Мы можем это сделать!

Страница книги Сказания о демонах и богах в интернете

Table of Contents

Глава 1 – Перерождение

Глава 2 – Кто видит небо со дна колодца?

Глава 3 – Наказанный

Глава 4 – Миллион яолинби?

Глава 5 – Алхимик?

Глава 6 – Сяо Нин-младшая

Глава 7 – Техника Даоинь

Глава 8 – Девичье сердце

Глава 9 – Завтрак от богини

Глава 10 – Священная Книга Огненного Взрыва

Глава 11 – Угроза

Глава 12 – Сосуд души

Глава 13 – Проверка врождённых способностей

Глава 14 – Сокровенная духовная практика Небесного дао

Глава 15 – Спросить совета

Глава 16 – Колдовство?

Глава 17 – Пошёл вон!

Глава 18 – Мастер начертания Символов?

Глава 19 – Потомки влиятельных семей

Глава 20 – Дымник пурпурный

Глава 21 – Спрос на ценный препарат взлетает до небес!

Глава 22 – Ледяной Феникс

Глава 23 – УБИЙСТВО!

Глава 24 – В путь!

Глава 25 – Клан И Лун

Глава 26 – Трансформация души

Глава 27 – Предоставь это мне!

Глава 28 – Хуянь Ланьжо

Глава 29 – Одним ударом

Глава 30 – Победа за сильнейшим духом!

Глава 31 – Демон Снежной Сакуры

Глава 32 – Руины

Глава 33 – Мастерство стрельбы из лука

Глава 34 – Одержимый духом демонический зверь

Глава 35 – От женщин – одни проблемы!

Глава 36 – Рок

Глава 37 – Его Величество Кунмин

Глава 38 – Фрагмент

Глава 39 – Бездонный камень

Глава 40 – Лампа Духа демона-тени

Глава 41 – Шэнь Фэй

Глава 42 – Стремлению возраст не помеха

Глава 43 – Мастер Алхимии?

Глава 44 – Зачё-ёт…

Глава 45 – Формула эликсира

Глава 46 – Мастер Не Ли?

Глава 47 – Итоговые испытания

Глава 48 – Четвёртая, кто войдёт в Священный предел Небесного превращения!

Глава 49 – Испытание силы

Глава 50 – Сила кулака

Глава 51 – Взорвался?

Глава 52 – Унижение

Глава 53 – Возвращение домой

Глава 54 – Техника пересечения непарных меридианов

Глава 55 – Суть Отмеченных Небом

Глава 56 – Убийство

Глава 57 – Кто их убил?

Глава 58 – Курсант из класса одарённых?

Глава 59 – Визит Главы Ян

Глава 60 – Поворот вспять

Глава 61 – Заигрывания

Глава 62 – Я богат

Глава 63 – Аукцион

Глава 64 – Для личного употребления

Глава 65 – Пилюли

Глава 66 – Полный отпад

Глава 67 – Ожесточённая борьба

Глава 68 – Древнее сокровище

Глава 69 – Заоблачная цена

Глава 70 – Конкуренция

Глава 71 – Отличное применение

Глава 72 – Переплавка демонических духов

Глава 73 – Создание высокоуровневой сущности

Глава 74 – Клыкастый Панда

Глава 75 – Боевые навыки

Глава 76 – Понять и простить

Глава 77 – Состязание сильнейших

Глава 78 – Сокровище

Глава 79 – Духовное оружие – Цюань-ци

Глава 80 – Давно не виделись!

Глава 81 – Ставки

Глава 82 – Первый бой Клыкастого Панды

Глава 83 – Ты позволил мне победить

Глава 84 – Сыграем по маленькой?

Глава 85 – С огромным трудом

Глава 86 – Сокрушительное падение

Глава 87 – Рекомендую принять пилюли духовного укрепления!

Глава 88 – Чудо

Глава 89 – Императрица Вьюги

Глава 90 – Приглашение в гости к Главе города

Глава 91 – Жить вместе?

Глава 92 – Явление Главы города

Глава 93 – Противостояние

Глава 94 – Через год посмотрим!

Глава 95 – Глава Светозара в безвыходной ситуации…

Глава 96 – Ты на самом деле хочешь разделаться с семейством Шэньшэн?

Глава 97 – Войти в Священный предел Небесного превращения

Глава 98 – Приветствую тебя, мой ученик

Глава 99 – Недостойный представитель молодого поколения

Глава 100 – Обрушивающий Небеса меч бога Грома

Глава 101 – Поглощение демонических духов

Глава 102 – Душа марионетки

Глава 103 – Преграда на пути

Глава 104 – Арестованных на допрос!

Глава 105 – Первопричина

Глава 106 – Е Сю

Глава 107 – Некогда

Глава 108 – Помощь в обмен на дочку!

Глава 109 – Ни за что!

Глава 110 – Пожалуйста, создайте «Боевой Порядок десяти тысяч демонических духов»!

Глава 111 – Ты сделаешь это?

Глава 112 – Просто поговори со мной!

Глава 113 – Разумеется, нарочно!

Глава 114 – Мощь Позиции Смертоносного Тайи

Глава 115 – Подлый старикан

Глава 116 – Смажь бальзамом мои раны!

Глава 117 – Мегадемон Преисподней

Глава 118 – Обмануть врага!

Глава 119 – Убийственная Позиция

Глава 120 – Славный молодой человек

Глава 121 – Казнь в полуночи

Глава 122 – Принесите траву туманнолистника!

Глава 123 – Внезапно появляется сын Главы Светозара!

Глава 124 – Пир

Глава 125 – Подарок

Глава 126 – Скандал?

Глава 127 – Схватка

Глава 128 – Так родной – или нет?

Глава 129 – Репрессии

Глава 130 – Руины

Глава 131 – Броненосный Подземный дракон

Глава 132 – Цюань-ци

Глава 133 – Искушение

Глава 134 – Сяо Сюэ

Глава 135 – Матрица мириадов пространственных образов

Глава 136 – Гигантский Тёмный Фонарщик

Глава 137 – Двукратная Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци

Глава 138 – Деревня?

Глава 139 – Кристалл Красной Крови

Глава 140 – Повелитель демонов?

Глава 141 – Клан Серебряных Крыльев

Глава 142 – Сыкун И

Глава 143 – Внешний Мир

Глава 144 – Подопытный?

Глава 145 – Золотой уровень

Глава 146 – Лэй Чжо

Глава 147 – Пламя ярости Хэйлуна

Глава 148 – Пламя ярости Хэйлуна (продолжение)

Глава 149 – Жемчужина Духа Вьюги

Глава 150 – Свитки Символов

Глава 151 – Обмен

Глава 152 – Старикан

Глава 153 – Амулет Взрыва?

Глава 154 – Неожиданное нападение

Глава 155 – Твой противник…

Глава 156 – Домой!

Глава 157 – Возвращение

Глава 158 – Повелитель демонов?

Глава 159 – Нашествие демонических зверей

Глава 160 – Нашествие демонических зверей (продолжение)

Глава 161 – Хитрый трюк

Глава 162 – Жестокий бой

Глава 163 – Вторая Золотая звезда

Глава 164 – Жар бушующего пламени

Глава 165 – Привычка

Глава 166 – Неожиданность

Глава 167 – Когда увидел всё…

Глава 168 – Мимолётная красота

Глава 169 – Яд травы Луншэ

Глава 170 – Сокровищница Главы Светозара

Глава 171 – Пространственно-временной демонический зверь?

Глава 172 – В неоплатном долгу

Глава 173 – Яростный бой

Глава 174 – Не избежать…

Глава 175 – Скромный подарок

Глава 176 – Монстр!

Глава 177 – Выход из затруднительной ситуации

Глава 178 – Бунт?

Глава 179 – Авторитет

Глава 180 – Выдать чёрное за белое

Глава 181 – Карты открыты, кинжалы обнажены!

Глава 182 – Сражение!

Глава 183 – Божественный Дух Вьюги

Глава 184 – Умру без сожалений!

Глава 185 – Гуйша

Глава 186 – Техника Предшествующей души

Глава 187 – Противоборство

Глава 188 – В дальний путь!

Глава 189 – Роковое плато

Глава 190 – Обмен

Глава 191 – Без надобности

Глава 192 – Третья Золотая звезда

Глава 193 – Идём к Чёрному роднику?!

Глава 194 – Таинственный Символ

Глава 195 – Богиня Огня

Глава 196 – Попытка – не пытка

Глава 197 – Тело как сосуд духовной силы

Глава 198 – Взаимодействие с силой закона

Глава 199 – Тонкой нитью…

Глава 200 – Покровительница

Глава 201 – Мир Облачных Грёз

Глава 202 – Владыка Подземелья

Глава 203 – Фрагмент карты?

Глава 204 – Уже готово?!

Глава 205 – Мастер Начертаний высшего уровня?

Глава 206 – Мистический Демонический зверь

Глава 207 – Е Мо!

Глава 208 – Структура силы закона

Глава 209 – Отец и сын

Глава 210 – Сестрица Богиня

Глава 211 – Техника Поглощения демонического духа

Глава 212 – У Мань

Глава 213 – В западне

Глава 214 – Необычная трансформация

Глава 215 – Духовная система

Глава 216 – Таинственное яйцо

Глава 217 – Лидер Альянса

Глава 218 – Возмездие

Глава 219 – Круговорот мести

Глава 220 – Легендарный?

Глава 221 – Вторая страница?

Глава 222 – Два брата

Глава 223 – Ядовитая Зелёная Жемчужина

Глава 224 – Плод Духовного Начала?

Глава 225 – Шицзяо

Глава 226 – Для врагов любая дорога узка

Глава 227 – Десятикратная Взрывная мощь изначальной Инь-Ян ци

Глава 228 – Тянь Лин

Глава 229 – Сяо Юй

Глава 230 – Всё настроение испортил!

Глава 231 – Осколок Божественной природы

Глава 232 – Способ проникновения

Глава 233 – Древняя гробница

Глава 234 – Край Драконьих руин

Глава 235 – Школа Юйшэнь

Глава 236 – Крылья законов

Глава 237 – Меч Ледяной Стужи

Глава 238 – Отобрать силу закона!

Глава 239 – Проучите их!

Глава 240 – Повелитель Демонов

Глава 241 – Отбор учеников

Глава 242 – Состояние анатмана

Глава 243 – Закаляемся Чёрным Пламенем!

Глава 244 – Небесный Цилинь

Глава 245 – Печать Души

Глава 246 – Тушёный пенис демонического зверя

Глава 247 – Печать Души нанесена!

Глава 248 – Противостояние

Глава 249 – Попробовал на зуб

Глава 250 – Чжулун

Глава 251 – Цзиньдань

Глава 252 – Дух

Глава 253 – Владыка Подземелья

Глава 254 – Поступление в ученики к наставнику

Глава 255 – Прошлое и настоящее…

Глава 256 – Пустынный дворец

Глава 257 – Внезапное нападение?

Глава 258 – Заложник

Глава 259 – Ярость

Глава 260 – Надежда

Глава 261 – Расставание

Глава 262 – Подарок от Не Ли

Глава 263 – Академия Тяньлин

Глава 264 – Корень Духа

Глава 265 – Испытание

Глава 266 – Результаты испытания

Глава 267 – Духовные Камни

Глава 268 – Ин-младшая

Глава 269 – Акупунктура

Глава 270 – Почтенный Чи Лин

Глава 271 – Пламя Духа

Глава 272 – Господин Бэй

Глава 273 – Отравление?

Глава 274 – Правильный путь

Глава 275 – Клеймо Души

Глава 276 – Небесный список Святого Духа

Глава 277 – Наставница

Глава 278 – Рейтинг меняется!

Глава 279 – Лун Юйинь

Глава 280 – Три удара плетью

Глава 281 – Куда же нанести удар?

Глава 282 – Ну, и кто теперь мусор?

Глава 283 – Сама напросилась!

Глава 284 – Преграда на пути

Глава 285 – Куриное перо в стрелу превратил!

Глава 286 – Судьба Небес

Глава 287 – Телесная сила

Глава 288 – Острие иглы против пшеничной ости

Глава 289 – Схватка!

Глава 290 – Чем дальше, тем лучше!

Глава 291 – Ученицы одного мастера – старшая и младшая

Глава 292 – Чешуя духа

Глава 293 – Кто хочет наказать – всегда найдёт повод

Глава 294 – По одёжке протягивай ножки

Глава 295 – Торговля демоническими духами

Глава 296 – Ли Синюнь

Глава 297 – «П – практичность»!

Глава 298 – Ученик и наставница

Глава 299 – Не разминуться на узкой тропе…

Глава 300 – Преклонение

Глава 301 – Награда

Глава 302 – Варим демонических духов!

Глава 303 – Священный Кровавокрылый змей

Глава 304 – Прибытие Сяо Нин!

Глава 305 – Семейство Е из Школы Хошэнь

Глава 306 – Лун Тяньмин

Глава 307 – Мудрая и Наследник

Глава 308 – Богатенький мажор – шёлковые штанишки

Глава 309 – Одураченный

Глава 310 – Стратегия

Глава 311 – Картина «Бескрайние дали рек и гор»

Глава 312 – Цитра, го, каллиграфия и живопись

Глава 313 – Понимание дао

Глава 314 – Меч

Глава 315 – Высшая идея «Меча»

Глава 316 – Торговля каллиграфией

Глава 317 – Закинула удочку

Глава 318 – Чернокрылый Драконий Ястреб

Глава 319 – Божественнейший Небесных туч

Глава 320 – Со всей искренностью

Глава 321 – Подделка

Глава 322 – «Бескрайние дали рек и гор»

Глава 323 – Спор

Глава 324 – Захватывающее представление

Глава 325 – Брат и сестра

Глава 326 – Костекрылый тигродракон

Глава 327 – Статус наследника

Глава 328 – Вторая душа Судьбы

Глава 329 – Тотальное уничтожение

Глава 330 – Создание Волшебного Союза

Глава 331 – Божественный пруд среднего класса

Глава 332 – Признаю тебя своим наставником!

Глава 333 – Техника Тяньянь

Глава 334 – Богомол хватает цикаду, а позади него воробей

Глава 335 – Сволочь!

Глава 336 – И курицу не украл, и рис просыпал

Глава 337 – Открытие сюэвэй

Глава 338 – Присоединение

Глава 339 – В окружении!

Глава 340 – Полное слияние с дао Меча

Глава 341 – Контрмеры

Глава 342 – Приглашение к Божественнейшему Небесных туч

Глава 343 – Принят в ученики

Глава 344 – Угроза

Глава 345 – Ли Юйфэн

Глава 346 – Сбиваем цену!

Глава 347 – Покупки

Глава 348 – Вызов!

Глава 349 – Дракондор Божественной Крови

Глава 350 – Комплект артефактов Шестого класса

Глава 351 – Новое испытание

Глава 352 – Ледяной Драконозверь

Глава 353 – Третий демонический дух

Глава 354 – В центре внимания

Глава 355 – Тот, кто, пользуясь силой, притесняет других

Глава 356 – С меня хватит!

Глава 357 – Пятеро Глав

Глава 358 – Испытание

Глава 359 – Спинные шипы

Глава 360 – Пятая душа Судьбы

Глава 361 – Подосланный убийца?

Глава 362 – Когда смерть неминуема…

Глава 363 – Одно из двух

Глава 364 – Пять лет

Глава 365 – Погодите!

Глава 366 – Себе во вред, другим на пользу?

Глава 367 – Честный человек

Глава 368 – Божественный пруд Грозовых Туч

Глава 369 – Вытащим дрова из-под котла!

Глава 370 – Подкрепление

Глава 371 – Улизнули?!

Глава 372 – Предыстория

Глава 373 – Лечение

Глава 374 – Печать Сюйлин

Глава 375 – Назначение Малого мира Линлун

Глава 376 – Уя-младший

Глава 377 – Лабиринт иллюзий

Глава 378 – Обряд демонической крови

Глава 379 – Божественный Дворец Призрачных теней

Глава 380 – Случайная встреча

Глава 381 – На горизонте большие неприятности

Глава 382 – За мной!

Глава 383 – Внезапный удар

Глава 384 – Перед дворцом

Глава 385 – Призрачные тени

Глава 386 – Узор Небесного Замка

Глава 387 – Невезуха

Глава 388 – Врата жизни

Глава 389 – Священный сын Ли Хо

Глава 390 – Серебряная душа Судьбы

Глава 391 – Кольцо астральной пустоты

Глава 392 – Новая встреча с Повелителем Демонов

Глава 393 – Таинственная аура

Глава 394 – Родоначальник «Сокровищницы дао»

Глава 395 – Реинкарнация

Глава 396 – Кристаллы Ганга

Глава 397 – Никому не позволю забрать их у меня!

Глава 398 – Два наследника

Глава 399 – Равновесие сил

Глава 400 – Взломать код печати?

Глава 401 – Тайный ход

Глава 402 – Матрица камней Небесной души

Глава 403 – В ловушке

Глава 404 – Хватай – не зевай!

Глава 405 – Бог Чёрного Мрака

Глава 406 – Черное пламя

Глава 407 – Ничего не поделаешь…

Глава 408 – Проверку прошли?

Глава 409 – Спрятался!

Глава 410 – Звезда судьбы

Глава 411 – Улучить момент?

Глава 412 – Вне времени и пространства

Глава 413 – Выслушайте меня!

Глава 414 – Переметнулись во вражеский лагерь накануне решающей схватки

Глава 415 – Подозрительно всё это…

Глава 416 – Клан Первонебесных

Глава 417 – Догнать и уничтожить!

Глава 418 – Самосовершенствование вдали от мирских тревог…

Глава 419 – В путь!

Глава 420 – Чтобы проучить злодея, надо действовать злодейски!

Глава 421 – Божественный клан Первонебесных

Глава 422 – Контракт между хозяином и слугой

Глава 423 – Сделка

Глава 424 – Сменил надменность на почтительность

Глава 425 – Высшие Божественные техники

Глава 426 – Погоня в пограничье

Глава 427

Глава 428

Глава 429

Глава 430

Глава 431

Глава 432

Глава 433

Глава 434

Глава 435

Глава 436

1 - 437

1 - 438

1 - 439

1 - 440

1 - 441

1 - 442

1 - 443

1 - 444

1 - 445

1 - 446

1 - 447

1 - 448

1 - 449

1 - 450

1 - 451

1 - 452

1 - 453

1 - 454

1 - 455

1 - 456

1 - 457

1 - 458

1 - 459

1 - 460

1 - 461

1 - 462

1 - 463

1 - 464

1 - 465

1 - 466

1 - 467

1 - 468

1 - 469

1 - 470

1 - 471

1 - 472

1 - 473

1 - 474

1 - 475

1 - 476

1 - 477

1 - 478

1 - 479

1 - 480 Воссоединение

1 - 481

1 - 482 Искусство Божественной Души Дао

1 - 483

1 - 484 Кризис

1 - 485 Сражение защитников города

1 - 486 Возвращение

1 - 487 Переселение.

1 - 488 Воскрешение

1 - 489 Кто он?

1 - 490 Подняв его высоко вверх

1 - 491 Дуань Цзянь в ловушке

1 - 492 Наследники императора Кон Мина

1 - 493 Избежание неприятностей

1 - 494 Божественные предметы

1 - 495 Книга Заклинателей Демонов Времени

1 - 496

О книге